Роксана. Детство [Агаша Колч] (fb2) читать онлайн

Роксана. Детство Агаша Колч

Пролог

Тонкие струйки дыма, находя щели и щёлочки, затекали в комнату отдыха, в которой я забаррикадировалась.

Сколько у меня времени осталось? Пять минут? Десять? Не больше. В отделке современных офисов материалы используют негорючие, чтобы не полыхнуло если что. Но даже небольшое возгорание выделяет токсичный дым. Материалы-то сплошь синтетические.

Уверена, что пожарная, как и все прочие сигнализации, отключена и надеяться на спасение мне не стоит.

— Роксана Петровна, — голос из-за двери приглушён и едва слышен. Должно быть, переговорщик в маске кислородной или противогазе от дыма спасается. — Выходите, подпишите бумаги и живите дальше спокойно. Жизнь дороже!

А вот фиг вам!

Не дождётесь, что я так легко сдамся. Знаю, что подписание договора пустая формальность, не особо оно им требуется. Но добровольное согласие на передачу собственности рассматриваю, как предательство дела всей моей жизни.

Сколько сражалась за «место под солнцем», сколько билась с конкурентами, сколько грязных сделок провернула, скольких подставила я, и сколько раз сама выкарабкивалась из подлянок, подстроенных мне.

Вся жизнь как война…

Жестокая, безжалостная война за…

За что?!

За ещё один виток развития бизнеса, за то, чтобы увидеть, как на банковском счёте добавились нолики?

Я проиграла. И проиграла не рейдерам и не эту идиотскую, никому не нужную гонку — я проиграла свою жизнь.

Нет семьи, нет друзей… Даже кота, и того нет.

Только хорошо отлаженный бизнес, приносящий доход. Чтоб он провалился…

Зачем я полезла в это? Нет, не в тот постановочный тендер, где сцепилась с теми, кто не по зубам мне оказался, не в новый проект, а вот во всё это…

Как бабушка говорила, когда я возвращалась с улицы в слезах, с синяками и ссадинами?

— Ксаночка, — не любила она моё имя и называла по-своему, — ты должна понять и запомнить, что есть игры, в которые играют девочки, а есть те, что любят мальчики. Помни, если ты ввязалась в мальчиковые игрища, то и правила ихние придётся соблюдать: лезть куда не след, делать что не нравится, бить самой и получать сдачи. Понимаешь?

Нет. Тогда я этого не поняла. Дошло недавно. Жаль, что поздно…

Господи, ну почему я прожила жизнь мужиком в юбке?

Внешне старалась быть безупречно женственной. Ладная фигура и симпатичное ухоженное лицо. Стильная одежда, чуточку секси. Элегантные стрижки, высокие шпильки, узкие юбки и чувственный парфюм — всё, что делает любую женщину привлекательной. Но меня таковой, кажется, никто не считал.

— Рокси, — сказал мне однажды на банкете сильно выпивший знакомый. — Ты как хорошо замаскированный транс. Смотришь на тебя издали, душа замирает. Но достаточно подойти ближе, понимаешь, что под юбкой стальные яйца.

Дыма всё больше. Дышать… не дышится.

Кажется, время истекло… Глупо! Как же глупо я прожила свою жизнь.

Мамочка, роди меня обратно!

Часть первая Новый мир. Глава 1

— Фирка! Фирка? Ну шо, вмерла Санка? Ни? Надо ж… Как йшо мне за дило! Как йшо?! Прикопать же треба и рида позвать, шоб обряд провёл. Сама справишься? Ну смотри… Ежли чё, кликай. Споможем…

Надо же, какой противный голос у человека. Даже не поймёшь сразу, мужчина вопит или женщина.

Ещё и спина затекла до ломоты. Хотела повернуться на бок, чтобы облегчить страдания, но сил даже на такую малость не нашлось.

Так… а где я?

Был поздний визит незваных гостей, что ввалились ко мне в офис. Хорошо, что я в это время зашла в комнату отдыха взять пальто. Захлопнула у них перед носом дверь, а она у меня хорошая, бронированная, и затихла, прислушиваясь. Уговаривали, угрожали, а потом…

Потом дым, что повалил из всех щелей. А ведь обещали, сволочи, что герметичная будет.

Дым… и сейчас тоже дымом пахнет. Только у этого вкус другой. Так горит натуральное дерево. А там явно пластик жгли. Выкуривали…

Стоп! Получается, что я жива. Меня спасли, что ли?

Надо будет потом пожарных отблагодарить щедро. И врачей тоже. Если думаю, значит, откачали. А кричал, должно быть, кто-то из обслуги… Или родня кого-то из больных.

Спина… как же я отлежала спину! Пролежни, что ли? Надо бы позвать кого-то, чтобы помогли перевернуться. Отблагодарю потом всех, кто помог выжить и восстановиться.

С добрым намерением осчастливить спасших меня любимую большими премиями, я открыла глаза.

Твою ж…

Это не больница. В больницах не бывает такой грязи и разрухи. Может быть, что-то где-то и встречается, но не так же! С чёрного, непонятно из чего сделанного, потолка, плавно раскачиваясь, свисали гирлянды жирной копоти. Фу!

Света мало. Сочится невесть откуда, едва-едва разгоняя черноту каморы, в которой я лежу.

Но тут и этого освещения не стало. Что-то заскрипело, кто-то зашаркал ногами, и стало совсем темно.

— Прикопать… Придумала тоже, змеюка, — ворчала вошедшая, что-то двигая у противоположной стены.

Напряжённо вслушиваясь в звуки, я стараясь понять, что там женщина делает. И кто она? Вот что-то сухо хрустнуло, и ещё раз. Вдруг стало немного светлее, вновь потянуло дымом. Кажется, в очаг подбросили дрова. По-чёрному, что ли, топят? Словно каменный век.

Лежать стало совсем невмочь, и я ещё раз попыталась пошевелиться.

— Ксаночка-детка, очнулась?

Около моей лежанки чуть ли не в то же мгновение очутилась сгорбленная старуха. Из-под тряпки, намотанной на голову, свисали седые нечёсаные космы, но глаза светились такой любовью и нежностью, с какой на меня лет тридцать уже никто не смотрел.

Пялились с завистью и с неприязнью, зыркали с недовольством или с похотью… да мало ли всяких взглядов было за жизнь. А эта смотрит как любящая бабушка.

Старуха протянула руки и легко подхватила меня.

Меня?! На руки?!

Я, конечно, за весом слежу строго и думаю, что слегка тренированный мужик меня подхватит при случае, но чтобы старуха… Бред!

— Пушинка моя нежная… цветик весенний… кровиночка моя… — нашёптывала тем временем бабка, поглаживая спину и прикачивая как маленькую.

А ведь я действительно маленькая!

Она меня солдатиком держит, а я ногами до пола не достаю. Чётко помню, что роста во мне было метр семьдесят. Как же так? Повернула голову и посмотрела на руку свою, лежащую на плече бабули.

Не-е-е-ет… Это не моя рука! Это рука ребёнка. Не младенца, но и не подростка. Лет пять или шесть. Хотя… я плохо в детях разбираюсь. Может, и того меньше.

Мамочка, роди меня обратно…

Что?! Да твою ж! Ведь это было последнее, что я подумала перед тем, как сознание потеряла. И после чего, скорее всего, умерла. Последняя просьба…

Ну бред же! Так не бывает…

А как бывает? Кто знает, как бывает после того, как? Может, как раз по последней просьбе и воздаётся?

Но я же не хотела вот в эту… Что это? Изба? Землянка? Халупа? Лачуга?

От жалости к себе я заплакала. Только плач мой был больше похож на хнык.

— Ксаночка, ты ж, наверное, голодная? Сейчас я мою деточку покормлю. Посиди минутку. — Старуха попыталась посадить меня на лежанку, но обессиленное тельце заваливалось на бок. — Хорошо, полежи пока. Я быстро.

Очаг вспыхнул ещё ярче, загремела какая-то посуда, через несколько минут запахло съестным, и женщина вернулась к лежанке. Легко подхватила невесомое тельце, посадила на колени и поднесла к моему лицу деревянную ложку, полную какого-то варева.

Тело хотело есть и открыло рот, а вот сознание… Сознание не готово было к такому. Клейстер — это невкусно! Вполне вероятно, что съедобно, но есть можно только с полной голодухи. Кажется, тело находится именно в таком состоянии.

Ладно, пусть насыщается. А я пока подумаю.

Итак, нечто свыше даровало мне новое тело, а значит, и новую жизнь. Работа над ошибками. О чём я сожалела по итогам прошлой жизни? Есть возможность стать другой. Смиренной девочкой-девочкой.

Бли-и-и-ин! Но как же смириться с той грязью и беспросветной нищетой, что окружает меня? Может, не стоит впадать в крайности и постараться найти нечто среднее между двумя абсолютными состояниями? Можно же быть хитрее и гибче в хорошем смысле этих слов.

— Поела моя красавица, поела моя птичка, — засюсюкала бабка, вытирая какой-то несвежей тряпкой мой рот. Бе-е-е-е… — А теперь поспи. Сон лучшее лекарство.

И опять стала укладывать меня на лежанку, заваленную каким-то тряпьём, сбившимся в жёсткие кочки. Используя единственное доступное мне средство недовольства, я захныкала.

— Что не так, заинька? — всполошилась старуха. Похоже, этот несчастный ребёнок, в чьё тело меня занесло, её единственная радость и смысл жизни. И она готова, по мере возможности, всё сделать для девочки.

— Жёстко… — смогла я выдавить единственное слово.

— Жёстко? — растерялась старуха. — Так нет у нас перин больше. Подожди, сейчас перестелю. Может, помягче станет.

Она приткнула меня на какую-то тряпку на полу между ведром и чем-то ещё, сгребла всё, что было на лавке, и вышла, забыв закрыть дверь.

С улицы в конуру заглянуло солнышко, и потянуло свежестью. Я зажмурилась от яркого света и с упоением вдыхала чистый воздух. Эх, встать бы да выйти отсюда! Но сил пока нет даже на то, чтобы сидеть самостоятельно. Видно, с тельцем этим тоже что-то несовместимое с жизнью случилось.

Но если я здесь и похоже, что прижилась в новом теле, надо набираться сил. Есть что дают, спать где велят и благодарить старушку, что заботится обо мне.

Кажется, я задремала, потому что не заметила, когда вернулась моя опекунша. Только почувствовала, что под моим весом что-то шуршит, запах травяной, и лежать стало мягче.

— Спи, детка, спи, ласточка моя… Одна ты у меня осталась, — последнее, что я услышала, проваливаясь в сон.

Вдруг во сне пришла страшная мысль: «Что, если моё тело парализовано и я не могу двигаться не от бессилия?». Ужас мгновенно вырвал из дрёмы, и я принялась изучать своё новое тело. Попробовала пошевелить пальцами рук — отозвались. Сжала и разжала кулачки — получилось! Согнула локти. И это смогла сделать.

Теперь ноги. Поджала пальчики, пошевелила стопами, согнула колени.

Уф! Устала… Отчего же так плохо-то? Надо бы бабушку расспросить. С этой мыслью я вновь уснула.

Второй раз проснулась от звона разбившейся посудины и тихого ворчания:

— Ну что ж такое… Третья миска за последнюю декаду. Отчего я такая неуклюжая?

— Говорят, посуда бьётся к счастью, — постаралась успокоить я женщину.

Вышло не очень. Голос слабый, и оптимизма в нем ни капли, но старуха, забыв о разбитой миске, метнулась ко мне и заворковала:

— Проснулась моя деточка ненаглядная, цветочек мой весенний, ягодка моя сладенькая. Кушать хочешь?

Я прислушалась к телу и кивнула. Хочу. Мне надо сил набираться и встать, чтобы понять, где я и что дальше делать, чтобы не жить, как…

Хм, а как вообще здесь люди живут? Может, это для них нормальное существование и все мои потуги сочтут за бунтарство?

Информация — основа основ. Вот с этого и начну.

— Бабушка, а что со мной случилось? — прошелестела я.

Кажется, эта женщина не умеет одновременно говорить и дело делать. Вернулась от печи, села рядом.

— Ты не помнишь? — вздохнула, убрала волосы, прилипшие к моему лбу. — Задохнулась ты в дыму, детка.

Как, и эта тоже?!

— Отдушину, в которую дым вытягивает, ночью ветер старой соломой забил, и дым из избы не выходил. А я, глупая, не заметила. Печь затопила и пошла молока у соседки взять. Домой вернулась, а ты задохнулась. Вытащила тебя на улицу, трясла, плакала, молилась. Захарка местная пришла, в рот тебе дула. Ты вроде как и задышала, но в себя так и не пришла.

— Долго я лежала? — спросила, удивляясь такой беспомощности женщины.

Как она, всю жизнь прожив в деревне, не имеет элементарных навыков и знаний?

— Почитай, декаду без памяти была. Травница велела тебя молоком поить из ложечки и травки заваривать. Я делала всё, как она сказала. Вот ты и очнулась.

Ну это вряд ли…Скорее всего, девчушка не снесла такого незатейливого ухода и освободила место для моей неприкаянной души. Спасибо тебе, девочка, и прости меня, грешницу. Постараюсь сделать для твоего тела и для твоей бестолковой опекунши всё возможное.

— Спасибо, бабушка, — я улыбнулась старушке, понимая, что винит она себя за случившееся. Но я ещё не всё узнала. — А мы кто?

— Ты и это забыла? — огорчилась женщина.

— Очнулась, словно заново народилась, — стараясь улыбкой успокоить собеседницу, объяснила я.

— Вот сейчас покормлю тебя и всё-всё расскажу — пообещала старушка и поспешила к очагу.

— Что ты будешь готовить?

— Так я мало что умею… — смутилась моя кухарка. — Ну вот кашу, как вчера ела…

О нет! Даже если кроме воды и муки в запасах нет ничего, и то что-то другое, менее противное, придумать можно.

— Продукты у нас какие есть? — я попробовала приподняться на своей постели, но получилось плохо.

Зато поняла, как всё изменилось. На лежанке вместо непонятного тряпья лежала охапка мягкого сена, укрытая большой шалью. Одеялом мне служила немного замызганная шуба. Лёгкая и тёплая, видно, что не из дешёвых. У меня даже слёзы из глаз полились ручьём. Пусть старушка неловкая неумеха, но доброты невероятной. Похоже, из всего лучшего, что в домишке было, мне постель устроила.

— Спасибо, бабушка!

— Голубка моя…

Пообнимались, поплакали, но голод не тётка.

— И всё же, какие продукты у нас есть? — вернулась я к насущной проблеме.

— Кувшин молока, десяток яиц, немного муки осталось и масло.

Почему же при таком богатстве мы клейстер едим?

— Бабушка, а давай омлет сделаем?

— Ом-ле-е-ет? — женщина удивлённо протянула незнакомое слово. — Даже и не знаю, что это такое, а уж приготовить и вовсе…

— Да просто всё! — я одобряюще закивала растерявшейся горе-кухарке. — Нужна миска. А поглубже есть? Она чистая? Знаешь, я бы взяла кастрюлю или котёл побольше, наполнила водой, и постоянно держала его на очаге. С краю, чтобы не мешал, но и вода горячая чтоб всегда была под рукой. Ну это потом… В миску разбей несколько яиц. Три? Можно и четыре, хуже не будет. Немного соли. Вот чтобы только между двумя пальцами… лучше недосолить, чем потом еду выбросить. Теперь хорошо бы яйца взбить, но вряд ли это хорошо удастся сделать ложкой. А вилки нет? Ну и ладно… Просто перемешай тогда. Готово? В яйца молока добавить надо. Нет, немного. Половину кружки, из которой ты меня поила, будет достаточно. Перемешай хорошо. И для плотности добавь ложку муки. Ещё раз хорошо перемешай. До однородности… Теперь сковорода. Ой, а у нас есть сковорода? Хм… помыть бы её. Ничего, сейчас отмоется. Ты же черепки от миски ещё не выбросила? Нагреби в печи с краю золы. Да, столько хватит. Высыпи в посудину, залей водой и поставь на огонь. Хорошо бы мочалку какую-нибудь или мешковины кусок найти. Чтобы пожёстче была, тогда ототрётся все легче. Видишь, как хорошо получилось. Да, конечно, сполоснуть надо. Как у тебя всё ловко получается, бабушка! Мне даже стыдно, что ничего не делаю… Обещаю, что как только окрепну, обязательно буду помогать. Ой, только не плачь, родная! Давай готовить, а то я очень сильно есть хочу.

В итоге наше совместное блюдо немного пригорело и было недосолёным, но вполне съедобным. И куда как вкуснее того, чем меня кормили вчера.

— Ты этот рецепт откуда узнала? — вдруг словно очнулась опекунша.

До этой минуты она просто делала то, что я говорила. Без лишнего любопытства и сомнений. Словно в расслабленном трансе, сняв с себя груз ответственности. Я прямо видела, как она наслаждается этим. Пусть на несколько минут, пусть в житейских мелочах, но какое счастье, когда не надо принимать решения. Просто делай, что говорят, и всё…

Пока она возилась по хозяйству, я внимательно рассмотрела женщину, которая приходится бабушкой моему новому телу. Оказывается, не была она старухой ни разу. Зрелая женщина, немногим старше меня той… прошлой. Как там в классических романах писали? «Со следами былой красоты на породистом лице». Так и хотелось в её адрес сказать: «Были и мы когда-то рысаками». Да, были… Но сейчас бедолага сломлена чем-то, и видно, что в депрессии. Заметно, что держится из последних сил и только ради внучки. Не стало бы девочки, и она бы следом ушла не раздумывая.

— Ба, так ты расскажешь, кто мы и что с нами случилось?

— Мы Верхосвятские, Ксаночка, — ответила бабушка так, словно эту фамилию должна знать каждая шавка из подворотни, не говоря уже о душе взрослой женщины, случайно забредшей в тело пятилетней девочки. Видя, что ситуация для меня не прояснилась, рассказчица продолжила: — Я вдовствующая княгиня Глафира Александровна Верхосвятская, ты моя внучка княжна Роксана Петровна Верхосвятская, единственная дочь моего сына, князя Петра Андреевича…

— Верхосвятского… — испорченной пластинкой повторила я, думая о том, случайно ли мы с девочкой тёзки. Но это к лучшему — путаться не буду. Роксана Петровна — привычно.

— Да. Вспомнила? — Выговаривая эти имена, княгиня словно выше становилась и моложе. Из глаз туманность задумчивая рассеялась, гордостью родовой блеснули очи. Ненадолго, правда. Что-то вспомнив, ссутулилась, и космы вдоль лица повисли. — Только в прошлом всё это. Петруша в остроге, а мы здесь… в ссылке. Лишены всего. Званий, привилегий, земель, движимого и недвижимого имущества.

И вздох как всхип… Неожиданный, пугающий.

— За что, бабушка?

— Да ни за что. Оговор то был, детка. Не мог Петруша такое сотворить… чтобы против самодержца в заговор вступить, — и вновь всхлип.

— Ох ты! — я даже рот руками зажала. Такое обвинение головы стоит. А папенька ещё жив, и мы живы. Повезло…

— Уповаю на мудрость государеву… Верю, что разберётся во всём и не даст безвинно оклеветанным сгинуть! — Это уже не всхлипывание, а начало истерики.

Эх, бабушка!

— А матушка где? — решила отвлечь от уже наезженной эмоциональной тропы. После истерики наступает отупение. Чему удивляться, что она дым в хибаре не заметила.

— Померла Лизонька… Тебе ещё годика не была, как она преставилась, — аккуратно вытерла нос и промокнула слёзы Глафира Александровна.

Всё бы ничего… и жесты изящные, и сопельки беззвучно подобрала — да вот только тряпица в пальчиках чумазых замызгана донельзя.

— Ба, а где мы до того жили и где сейчас обитаем?

— Почти три месяца мы где-то под Волаждой живём. Деревня называется Кали́новка. А раньше в поместье своём проживали в Смолянской губернии. Хорошее у нас поместье было, богатое. Поля, леса, пруды… Всего хватало. Льном торговали, шерстью… Зерно морем отправляли. Куда? Не помню, голубка… У меня в последнее время что-то с памятью совсем плохо стало. И голова часто болит.

— Это оттого, что ты много плачешь и думаешь о грустном, — ворчливо заметила я и чуть было не засмеялась, представив, как это со стороны смотрится — пятилетняя соплюшка поучает бабку, как той жить надо. — У травницы надо попросить и попить сбор успокаивающий.

— Попрошу, ягодка моя сладкая, и попью обязательно, — послушно согласилась женщина.

И тут я задумалась: у нас есть продукты — пусть не так много, но свежие и качественные, травница меня лечила, и княгиня не стала отговариваться безденежьем, когда я посоветовала за снадобьем обратиться…

— Бабушка, а на какие средства мы живём?

— Так содержание нам как ссыльным положено. Серебряный зубр на меня и ползубра медью на тебя. Каждый месяц урядник привозит. Дня через три наведаться должен. Заодно проверит, не сбежали ли мы, не наведывался ли к нам кто чужой. Избу вот эту выделили, воз дров привезли, как заселили. Муки мешок. Староста сказал, у кого молоко брать, а у кого яйца. Живём…

Ага… судя по всему, голодная смерть нам не грозит. Хорошо. Но хватит старуху мучить расспросами. Отдохнуть надо и ей, и мне. Отдохнуть и подумать, как и зачем жить дальше. Задумавшись, я подняла глаза на потолок.

Да твою… Ой! Я же теперь княжна, да притом юная, значит, не пристало мне выражаться так, одёрнула саму себя и, предварительно немного посопев носом, захныкала.

— Что? — вскинулась опекунша. — Что, моя деточка? Болит где?

— Страшно мне, бабушка! — и ткнула пальцем в чёрные от копоти тенёта. — Ночью глаза открою, а они над головой летают. Днём взгляну — опять они надо мной кружат. Страшно. Ах, как страшно, бабушка!

— Так делать-то что? — растерялась Глафира.

— Может, смести их и в печке сжечь?

Глава 2

Вскоре я, завёрнутая в платок и шубу, сидела на улице на брёвнышке у сарая без возможности пошевелиться. И сил нет особо, и закутала бабка крепко. Пригревало солнце, сводя на нет последние сугробы, притаившиеся в тени. На изломанной годами и ветрами старой берёзе, что росла за плетнём, орали недавно прилетевшие грачи. На пригреве через серую жухлую прошлогоднюю траву пробивались бодрые ростки новой зелени.

Весна… вздохнула я полной грудью и закашлялась. Похоже, лёгким бедной девчушки досталось. Значит, побольше свежего воздуха, хорошее питание и витамины. Воздуха — дыши не хочу. Питание… С этим надо разбираться, но вот то невнятное мессиво я точно больше есть не буду. Витамины. Хм… В квашеной капусте витамина С больше, чем в лимоне. Осталось выяснить, квасят ли здесь капусту и где её взять. Что ещё за витамины сойдёт? Щавель должен уже появиться, крапива сейчас самая полезная. Хоть на щи, хоть куда…

¬— Санка! Ребя, смотрите, Санка! — пронзительный вопль мальчишки чуток постарше меня разрушил идиллию весеннего дня и планирование ближайшего будущего.

Ну до чего ж они тут горластые, вздохнула я и принялась рассматривать перелезшее через забор неизбежное.

Общим видом пострелёнок напоминал воробья. Такой же коричнево-чёрно-серый, такой же юркий и задиристый. На ногах лапти, и видно, что новые — желтеют свежим, ещё незатёртым лыком. Опорки, обвязанные для крепости лыковой же верёвочкой, чистые, как и штаны, пузырями свисающие на обмотки. Под тёмно-коричневым, обшитым по подолу и рукавам густыми заплатками, зипуном невнятного тёмного цвета рубаха и что-то серое, пушистое, вязаное. На голове валяный колпак, лихо заломленный на затылок. Явное подражание кому-то из старших.

Похоже, мать не просто так на улицу выгнала, дабы под ногами не путался. Может, по делу какому отправила — потому и проследила, чтобы оделся «прилично», или просто заботится, чтобы не простыл мальчишка, польстившись на обманчивое мартовское тепло.

Следом за вожаком пацанячей стаи подтянулись ещё трое. Двое видно, что братья. Старший как нянька таскает за собой малого, хоть и разница-то не больше двух лет. Вон как заботливо помог между жердями пролезть и шапку, на нос сползшую, поправил. Ему бы самому по-хорошему пригляд ещё нужен, но по здешним меркам пятилеток уже не младенец. Следом ещё один появился. Явно из породы хорьковых. Взгляд бегает — то ли добычу ищет, то ли боится чего. Господи, ему же всего-то лет шесть, а натура уже разбойничья. Хотя слышала, что такими не становятся, такими рождаются.

— Так ты, Санка, мертвячка? — старший подходит осторожно. И любопытно, и боязно. А ну-ка и впрямь мёртвую на солнышко сумасшедшая бабка посадила.

Мальчишка даже палку с земли поднял. Не то потыкать хотел, чтобы проверить, не то она ему смелости придавала.

— Много ты о мертвяках знаешь? — посмотрела я на смельчака.

— Да поболе тебя! — задрал нос собеседник.

Тем временем, видя, что я разговариваю, а значит, немного живая, подтянулись поближе и остальные.

Устав сидеть неподвижно, я завозилась под шубой, и одна пола распахнулась слегка, позволив высвободить руку. В голову пришла озорная мысль, и я, недолго думая, предложила:

— Хотите, я вам расскажу о мертвяках? — понизив голос до шёпота, насаживая наживку на крючок, спросила я мелюзгу. И пусть сама такая же, а то и меньше, но не воспринимаю я себя ребёнком.

— Ну скажи… — сплюнув под ноги, как бы нехотя согласился старший.

— Расскажу, но на спор, — забросила я наживку малькам. — Если хоть один из вас испугается, то выполните моё желание.

— А ежели нет?

— То я три дня буду вам рассказывать сказки, которых здесь никто не знает.

Мальчишки переглянулись, склонив головы к друг другу, пошептались о чём-то и согласились.

— Вы только поближе подойдите, а то у меня ещё горло болит и голос слабый, не могу громко говорить, — подманивала я добычу. «Бандерлоги, сделайте ещё один шаг…» — Ну слушайте. В одном темном-претёмном лесу стояла чёрная-пречёрная изба. В этой чёрной-пречёрной избе стоял чёрный-пречёрный стол. На этом чёрном-пречёрном столе… — я ещё понизила голос, сделав его едва слышным, и слушатели, чтобы расслышать, склонились ко мне почти вплотную, — …стоял чёрный-пречёрный гроб. — Глаза мальчишек распахнулись, рты приоткрылись, но показать испуг значило сдаться и выказать себя трусом. Затаили дыхание, ждут, что дальше будет. А я продолжила: — В этом чёрном-пречёрном гробу лежит мёртвый-премёртвый человек, который у всех спрашивает… — и тут я, резко выбросив руку вперёд, выкрикнула, стараясь понизить голос до максимума, чтобы не сорваться на смешной визг: — Где моё сердце?

Страшную сказочку решила сократить и упростить, но и такой вариант дал невероятный эффект. Пацанва с визгом отпрыгнула от меня, бесславно оставив самого мелкого, который от страха описался. Он стоял в луже и ревел. От обиды — бросили, от стыда — обмочился как маленький, от пережитого ужаса — вовеки такого не слышал.

Старшие, чтобы сгладить страх, заржали. Отскочив, увидели, что случилось, показывали на малыша пальцами и просто загибались от хохота.

Я же разозлилась. На себя — справилась с мелюзгой взрослая тётка, позорище какое. На пацанов, что малого обижают. На то, что ничего не могу исправить. Взять бы беднягу на руки, пожалеть, прикрикнуть на насмешников.

Так ли не могу?

— А ну, цыц! — вдруг рявкнула я. И откуда только силы взялись и голос прорезался. — Все испугались, и нечего над одним ржать. Надо ещё ваши штаны проверить. Хорошо, под зипунами не видно. — Притихли, насупились, похоже, что недалека я от истины. Кивнула неопределённо: — Эй ты, помоги брату! — Подошёл, виновато хмурится. — Сними с него лапти, опорки и штанишки. Посади ко мне под шубу, чтобы не замёрз. Тряпки вон в колоде, что под стоком стоит, прополощи. И вы не хихикайте, зубоскалы, а помогите другу. Выкрутить надо крепко, встряхнуть хорошо и вон на заборе развесьте, чтобы просохло всё на солнышке и ветерке.

Говорила я непререкаемым тоном великой начальницы. И пусть голосок был детским, но сила духа, вложенная в указания, подействовала. Всё сделали, как велела. И голозадого мальца мне под шубу засунули, и тряпки прополоскали-отжали, и сушить повесили.

— А теперь проспоренное желание, — объявила строго. Насупились, ожидая подлянки. Но честно ждут, что прикажу, не разбегаются. — Ты, — ткнула пальцем в старшего, — пойди попроси у бабушки моей Глафиры Александровны три корзинки небольших. На полке у входа стоят. Пойдёте вон туда за огород и нарвёте травы полезной. Щавель знаете? Вот корзинку щавеля, корзинку крапивы…

— Черемша уже есть… — вставил брат мальца, притихшего в тепле под моим боком.

— С тебя черемша, значит, — согласилась я. А потом милостиво добавила: — Соберёте скоро — сказку скажу. Хорошую. Без мертвяков.

Должники убежали отрабатывать, а я облегчённо выдохнула. Сама не поняла, как получилось так скомандовать. Тут под шубой завозился пригревшийся детёныш.

— Ну ты и стаашная, — выдохнул он. Буква «р» в речи мальчишки «западала».

— Это не я страшная, а сказка такая. Я тоже всегда пугаюсь, когда её слушаю, — поделилась я «секретом».

— Тебя поэтому Санкой зовут? — шмыгнул носом и растёр сопли рукавом по щеке подшубный сосед.

— Моё имя Р-р-роксана! — раскатистое «р» я подчеркнула специально. — Бабушка зовёт Ксана, а остальные просто буквы не выговаривают.

— Ксана? Тоже так буду ааить, — пообещал собеседник.

— А тебя как зовут?

— Митька. Баатика Фолом.

— Фрол?

— Ага. Фол. У меня ещё сеста есть, но она уже большая. Её замуж скоо возьмут.

Так мы и беседовали обо всём и ни о чём в ожидании сборщиков травы. Малыш, гордясь тем, что его слушают, выдал столько информации о жителях деревни, что специально не узнаешь. Теперь бы её запомнить, дешифровать и разложить в памяти по файлам, чтобы при случае воспользоваться можно было.

— Вот, смотри. Хватит?

Запыхавшиеся от усердия должники поставили к моему брёвнышку три полные корзинки травы. Будет нам с Глафирой и работа — перебрать, промыть, обсушить — и еда.

— Спасибо, молодые люди, — чинно поблагодарила я мальчишек.

— Сказку скажешь? — строго спросил старший.

— Скажу. Только она длинная. Так и будете стоять?

Невесть откуда прикатили пиленые брёвнышки, поставили на попа, сели. Ждут.

Пока парнишек не было, я думала, что же им такого рассказать? Ну не «Колобок» же в самом деле. И вспомнила гайдаровского Мальчиша-Кибальчиша. Понятно, что многое из этой сказки в данный момент неактуально и непонятно, но кто мне мешает её переделать на современные реалии?

— В некотором царстве, в некотором государстве жил-был мальчиш по прозванию Кибальчиш. Жил он с отцом и старшим братом, а матери у них не было. Хорошо жили, дружно. Отец поле пахал, старший сын рожь сеял, отец траву косил, старший сын сушил да в стога складывал. А мальчиш то отцу обед в поле отнесёт, то с братом сено ворошит, то на возу едет, то с друзьями своими, такими же мальчишами, играет. Хорошо жилось мальчишу. Но однажды вечером вышел он на крыльцо, смотрит вокруг и кажется ему, что всё так, да не так. Дымом тянет, металлом звякает. И сказал он об этом отцу. Тот только по голове сына потрепал и ответил: «Спи, не грусти. Дымом с полей тянет — то пастухи коней в ночное погнали да костры жгут, гром то за лесом гремит, а не металлом бряцает». Послушался Кибальчиш отца и спать лег. А ночью проснулся от крика. Выглянул в окно и увидел всадника на вороном коне. Форма на нём новая, яркая, на боку сабля вострая, на голове картуз с козырьком лаковым. Встал всадник в стременах и закричал: «Эй! Вставайте, люди добрые! Пришла беда откуда не ждали. Напали на нашу землю вороги лютые. Скачут гонцы быстрые за армией царя-батюшки, но рубежи удержать некому». Взял тогда отец мальчиша свою верную саблю, обнял сыновей и сказал им: «Густо я сеял, видно, вам щедрый урожай собирать придётся. Живите, сыны, дружно!». Сказал так и ушёл вместе с другими отцами. День проходит, второй закончился, а нет никаких известий от отцов, на войну ушедших. И вот ночью опять проснулся Кибальчиш от крика на улице. Глянул в окно, а там тот же всадник. Только лошадь его запылилась, устала и едва дышит. Сам он в форме обожжённой и порваной, картуз потерял где-то, сабля погнулась, и рука у него раненая на перевязи. «Эй! Вставайте, люди добрые! Бьются за землю родимую отцы ваши, но мало их осталось, а враг силён. Скоро уже должна подойти армия царя-батюшки, но некому рубежи держать». Сказал так и упал на шею своего коня. Встал тогда старший брат, обнял Кибальчиша и сказал ему: «Щи в котле, каравай на столе, вода в ключах, а голова на плечах. Живи, брат, а меня уж не поминай лихом». Взял пику свою и ушёл с такими же парнями ворога бить. И опять мальчиш с друзьями ждали вестей, но никто не знал ничего. Только всадник один проскакал по дороге, остановился у плетня и попросил воды напиться, взял ковш со студёной водицей и сказал: «Эх, если бы ещё немного продержались наши рубежи. Вот-вот уже армия подойдёт!». Сказал так и ускакал ворогов бить. И вот опять ночью проснулся мальчиш от крика. Выглянул в окно, а там тот же гонец, но уже без коня — пал его верный товарищ, и без сабли вострой — сломалась сабля, и мундира на нём нет — порвался мундир. Да и сам едва на ногах стоит. Голова обвязана, кровь на рукаве, след кровавый стелется по сырой земле. «Эй! Вставайте, кто ещё может. Совсем близко армия, да некому рубеж защитить», — сказал так и упал у забора. Но никто не отозвался. Один только старый дед, которому в обед сто лет исполнилось, вышел на крыльцо. Хотел саблю нацепить, да сил не хватило. Хотел пику взять, да не удержал — стар больно. Выскочил тогда на улицу мальчиш Кибальчиш и закричал во всё горло: «Эй, мальчиши-малыши, если мы будем дожидаться, то вороги придут и нас всех в полон уведут. И матерей наших, и сестёр, и нас самих служить им заставят». Повыскакивали тогда друзья-приятели Кибальчиша из домов да из-за печей. Кто в окно выпрыгнул, чтобы мать не удержала, кто через огород сиганул. Собрались и пошли они ворога воевать. Малы, но хитры мальчиши. Где мост подпилят, где склад подожгут, где коней разгонят, где еду испортят. Пусть не саблями машут, но вреда немало приносят. И закричал тогда главный ворог: «Мы отцов и братьев побили, почему же не можем справиться с мальчишами?». «Хитры они да изворотливы, ваша милость — докладывают ему генералы. — Трудно мелких поймать, потому что командует ими самый ловкий и неуловимый мальчиш по прозванию Кибальчиш». «Изловите мне этого мальчиша!» — закричал самый главный ворог. Но ничего не смогли сделать генералы. Мальчишки не поддались им. А тут и армия царская подоспела. И прогнали они ворогов от рубежей далеко-далёко. Мальчиши вернулись в свои сёла и деревни, к матерям и сёстрам. Стали расти-вырастать да жить-поживать, родную землю любить и от ворогов защищать. — Я выдохнула напряжение и добавила: — Тут и сказочке конец, а кто слушал — молодец!

Не стала я рассказывать авторское окончание патриотической сказки. И так сурово получилось: отцы и братья до единого полегли. Пусть хоть мальчишки живы останутся. Но и без пафосного героического конца слушатели мои были в восторге. Сказка-то о таких же, как они, мальчишках. Ой, будь их воля и хоть какая-нибудь войнушка поблизости, сейчас бы пошли ворогов голыми руками рвать.

Встали разом и поклонились в пояс, рукой земли коснувшись.

— Спасибо тебе, Роксана, за такое сказание славное, — явно подражая взрослым, поблагодарил старший. Вот как его зовут? Спросить, что ли… Неудобно — он моё имя знает и не переврал даже, а я только улыбаюсь.

— Ксаночка, сколько кавалеров тут к тебе набежало! — удивилась Глафира, выйдя из избушки.

Пока принимала солнечные ванны, рассмотрела снаружи наше неказистое жилище. Не землянка, но и не светлица. Почерневший от времени сруб, растрёпанная соломенная крыша, малюсенькие окошки, затянутые не то промасленной тканью, не то бычьим пузырём. Ещё и ставни имеются, должно быть, для пущего тепла в холода закрывали. Покосившееся крыльцо в две ступеньки. Сеней нет. С улицы сразу в дом входишь. Трубы нет, но я ещё внутри поняла, что топят по-чёрному. Скворечник, символизирующий удобства, в конце огорода. Правда, бабка меня на ведёрко поганое высаживает, да и сама им пользуется, а потом уносит.

Дикость!

Мой практичный ум, отмечая каждую деталь, сразу же начинал искать варианты изменения и улучшения. Начиная с самых фантастических — провести водопровод и канализацию — до вполне реальных и малозатратных. Надо бы разжиться бумагой и карандашом, чтобы идеи записывать. А то тут столько новых впечатлений, что заблудится хорошая мысль среди эмоций, вспоминай потом, о чём думала.

Интересно, а писать я, в смысле девочка моя, уже умела? А то доведу опекуншу свою способностями, невесть откуда взявшимися, до инфаркта. Только этого мне не хватало. Пусть живет долго и счастливо.

— Молодые люди, Роксане пора отдыхать, — взяла меня на руки бабушка. — А вы ступайте по своим делам.

— Нет! Пусть корзинки в дом занесут, — распорядилась я из последних сил.

Что-то переоценила себя. Пока опекунша не подошла, держалась как-то, а тут прям глаза закрываются и рукой двинуть не могу.

— Вот и ладно, вот и поспи. А я потолок обмела — оно и правда получше стало. Сейчас обед приготовлю… — ворковала Глафира, разматывая шубу, снимая с меня платок и укладывая на мягкое сено, что так пряно пахнет разнотравьем.

— Траву… траву разбери, проснусь, щи приготовим, — то ли сказала, то ли подумала я, проваливаясь в сон.

— Спи уже, птичка неугомонная, — тёплые губы коснулись моей щеки.

Бабушка… надо же. Оказывается, я уже забыла, как это приятно, когда тебя любят просто за то, что ты есть.

Глава 3

Проснулась опять под звон посуды. Только на сей раз упало что-то металлическое.

— Ба? — высунула нос из-под пушистого воротника.

— Разбудила, детка? Неловкая я у тебя, Ксаночка, — виновато призналась опекунша. — Хотела кучу хлама за очагом разобрать, да вот…

— Я уже выспалась. А что там… в хламе? — вдруг что-то нужное есть, а бабка по рассеянности или незнанию в мусор выбросит.

— Хлам он и есть хлам, — отмахнулась Глафира. — Ты скажи, трава нам зачем? Сорняки какие-то.

— Мы сейчас суп полезный варить будем, — завозилась я, желая сесть. Надо же, получилось. Так дня три-четыре, и я ходить начну. — Бабушка, у нас картошка есть?

Опекунша отбросила с короба, стоящего у стены, мешок, и всмотрелась в содержимое.

— Есть тут что-то. Смотри сама, — она извлекла на стол три небольших сморщенных картофелиныи, покрытые белёсыми ростками, крупную морковь, горсть мелкого лука и две чахлые свёклы.

Живём!

Попросила, чтобы опекунша пересадила меня к столу. Стол у окна, и свет, пусть и из матовых квадратиков, но получше, чем в моём углу. Лежать уже невмочь, да и помогу — вот хоть траву перебрать.

Пока Глафира мыла и чистила овощи — свёклу не режь, мы её на ночь в печь в угли закопаем, а утром салат сделаем, — я на три кучки раскладывала дары пацанского спора. Больше всего было крапивы. Чуток черемши и несколько десятков мелких и жутко кислых листиков щавеля.

— Вот это, — я отодвинула черемшу, — мы завтра с печёной свёклой порежем, посолим, заправим — постное масло есть? — вот маслицем и заправим. Из этого, — я смешала в одну кучу щавель и часть крапивы, — щи сварим. А из оставшейся крапивы отвар сделаем и волосы прополощем после мытья.

Женщина опустила нож, уставилась на меня непонимающим скорбным взглядом и жалобно спросила:

— Роксаночка, детка, откуда ты всё это знаешь?

Глядя самым честным и светлым взглядом, что могла изобразить, я твёрдо ответила:

— Я не знаю, бабушка. Оно само в голове появляется. Будто кто-то свыше советует, как лучше сделать.

— Может, так и есть… — вновь взялась за овощи Глафира. — Не оставил нас Господь без поддержки и послал доброго ангела сиротам. А кто как невинная детская душа его услышит? Я всё сделаю, как ты скажешь, Ксаночка.

— Ба, а меня чему учили? — спросила я, наблюдая, как Глафира моет посуду после обеда.

Глаза бы на такое мытьё не смотрели, но терплю молча. Не в моём положении роптать. Было бы моему тельцу хотя бы лет десять-двенадцать… Сил бы побольше и рост повыше — могла бы многое по дому сама делать. Но и за это, данное свыше, спасибо. Подрасту и буду делать по-своему.

А вот обед удался. Под моим пошаговым руководством суп получился на удивление вкусный. Жаль, сметанки нет, но и так хорошо было. Яйцами забили, молоком забелили — вот и стала похлёбка непостная, а вполне себе сытая.

— Читать учили, считать… Гувернантка у тебя была, мадам Жюли, ты с ней по-французски лопотала. Так забавно… — женщина тепло улыбнулась, но, вспомнив о моей болезни, вздохнула. — Жаль, что забыла всё.

— Почему всё? Счёт помню. Должно быть, и читать могу, надо проверить. — Я с надеждой посмотрела на Глафиру. — Может, у нас книга какая есть?

Неопределённое пожатие плечами и тревожный взгляд в сторону сундука, стоящего у дальней стены комнаты. Монстр! Настоящий монстр. Высотой, должно быть, не меньше метра и в длину около полутора. Массивные гнутые ручки, углы фигурными пластинами окованы, шляпки гвоздей узором замысловатым по стенкам пущены. На крышку набросано какое-то тряпье. Как бы не то, на котором я очнулась. Короче, жуть.

— Скажи, бабушка, сама-то ты где спишь? — спросила я, круто сменив тему.

— Так там и сплю, — женщина кивнула на сундук. — Где ещё-то?

— Неправильно это, — с ворчливым неодобрением сказала я. — Плохо тебе там, не высыпаешься, днем ходишь как в тумане. Ты же там ни ноги вытянуть не можешь, ни повернуться толком. Давай местами меняться. Я маленькая, мне и на сундуке хорошо будет, а ты на лежанке с этой ночи спать будешь.

— Ксаночка, да ты на сундук и не залезешь — высокий он, — начала отговариваться Глафира.

— На лежанку ты меня поднимаешь пока. А там, как сама пойду, подставим что-то… да хоть чурбачок какой, вот и буду птичкой залетать, — состроила я умильную мордаху.

Здоровьем опекунши я была обеспокоена искренне. Не доведи бог, помрёт бабушка, куда дитятко денут? Явно, что в приют. А там я вряд ли смогу реализовать планы по возвращению потерянного: княжеского титула, родового поместья, благосостояния и положения в обществе. Хотя последнее меня вовсе не тревожит, но время такое… обязывает.

— Ба, а в сундуке что есть? — с того момента, как я осознала наличие в доме этого ящика, меня тянуло заглянуть в его недра, и хотелось найти там сокровища.

— Не знаю, детка, — Глафира присела рядом со мной и стала разбирать сбившиеся за время болезни в колтуны волосы. — Когда исполнители принесли указ о нашей ссылке, мне ни до чего было. Я словно в беспамятство впала. Вижу всё, слышу, но сама сделать ничего не могу. А времени отвели на сборы всего два часа. Спасибо экономке Доре Марковне, взяла на себя сборы. Позволили нам с собой взять одно место багажа, саквояж или сумку для мелочи и корзинку со снедью. Откуда этот сундук в усадьбе взялся, даже и не знаю. Старший исполнитель, как увидел его, возмущаться стал: чрезмерно большой, говорит. Но надо знать нашу Дору, — бабушка улыбнулась. — Встала, руки в боки уперла, щёки раздула, глаза вытаращила. Чисто самовар. «Где в вашей бумаге допустимый размер багажа указан? А коли нет размера, то и нечего!». Не знаю, что она туда складывала, но горничных загоняла. Вот только я, как приехали, так и не удосужилась посмотреть. Не верю, что мы здесь навсегда. Каждый день жду, что прискачет курьер с пакетом или почта придёт, и объявят, что во всём разобрались, Петрушу выпустили, а нам можно домой возвращаться.

М-да… Право же, как ребёнок малый, что глаза от страха закрывает и под кровать прячется. Вот как мне её убедить, что жить надо здесь и сейчас?

— Тоже домой хочу, в поместье, в мою комнату с игрушками, — то втягивая голову в плечи, то желая вывернуться из цепких рук и шипя от боли, сказала я. — Но пока мы здесь живём. Вот только как на вокзале. Не помыться толком, не переодеться. Спим на сене. Вдруг в сундуке перинки есть? Или хотя бы тюфячки…

— Помыться было бы хорошо, — мечтательно протянула Глафира и вздохнула. — Три месяца, почитай, без бани. Кое-как из ковшика втазике обмываемся.

Баня да, это очень хорошо. Но в данный момент меня больше волновали волосы.

— Ба! Давай колтуны обрежем? Больно же… — заныла я, устав терпеть дёрганье.

— Да как можно, Роксаночка? — ахнула бабка. — Ты же барышня! Как же без кос?! Потерпи немного…

И приговаривая что-то ласковое и утешительное, продолжила разбирать колтуны. Чтобы отвлечься от болезненных ощущений, я пристала к ней с расспросами.

— Как это монстра сюда затащили?

— Обыкновенно… — я даже почувствовала, как женщина плечами пожала. — Левитацией. Старший исполняющий, что нас сопровождал, маг пространства. Он нам и портал сюда открыл, и багаж перебросил. Ворчал, правда, что грузовые порталы — это не его специфика, но хотел побыстрее от неприятного задания избавиться. Даже самолично в угол сундук задвинул, чтобы на дороге не мешался.

Я затаила дыхание. Похоже, у Глафиры моей того… кукушка сдвинулась. Помню, что девчонки в офисе с ума сходили по фэнтези. Даже мне однажды книжку подсунули. Маги, эльфы, драконы… Чушь несусветная. Опять же, кто из современников не видел хотя бы одного фильма о Гарри Поттере? Волшебные палочки, зелья, мантия-невидимка. Сказки для тех, кто работать не хочет.

Кажется, местное население тоже этим увлекается, а бабуля моя и вовсе в мир фантазийных грёз уплыла. Хорошо, если безобидной останется. А коли в агрессию впадёт? Одно помню, что с сумасшедшими спорить нельзя.

— А ты тоже магичить умеешь? — деланно беззаботно спросила, на всякий случай дабы понять, в каком направлении с тёткой дальше беседовать..

— Ой, да что я там умею… — женщина вздохнула. — Огонь в очаге разжечь могу, воду подогрею, но не вскипячу, светлец зажгу, чтобы в потёмках не сидеть.

Сказав это, она сделала кистью руки замысловатый жест, и над нами вспыхнул ярким светом шарик размером чуть больше теннисного мяча, светивший словно лампа накаливания без абажура. От неожиданности я зажмурилась, а осознав, что Глафира сказала правду, и вовсе дышать забыла.

Бабка продолжала распутывать мои волосы, а я на эмоциях не чувствуя неудобства и боли, перестала обращать на это внимание. Магический мир? Афигеть! Порталами преодолевают расстояния, грузы переносят, огонь разжигают, свет включают. Может, и я так могу?

— Ба… а я тоже так умела? — осторожно спросила я.

— Ну что ты, птичка моя, магия в детях просыпается лет в десять. Тебе ещё расти и расти до неё. Правда, слышала, что у сильных, с потенциалом архимага, сила может и в пять, и в шесть лет проявить себя. Но мы несмотря на титул, дара большого никогда не имели. Петруша землёй управлял немного, урожайность повысить мог, но больше на науку полагался. Вот у матушки твоей, Лизоньки, сила была. Она и лечить могла, и с бытовой магией хорошо управлялась. Только не помогло это ей. А как у тебя будет… Поживём — увидим.

Мне кажется, даже очнувшись в чужом теле, я была менее удивлена, чем сейчас. Но Глафира продолжала теребить мои волосы, и очень скоро мысли вернулись в реальность. Магия там или не магия, а выживать надо.

— Ба, а у нас деньги есть?

— Есть немного. Мне Дора в карман шубки мешочек с золотом сунула, да урядник содержание привозит. А тратить тут не на что, — дёргая пряди на затылке, ответила бабушка.

— Что, и лавки в селе нет? — удивилась я.

— И лавка есть, и базарные дни бывают — это мне староста рассказал, — только я не ходила никуда. Сначала в себя прийти не могла, потом ты заболела. Что-то хотела, Ксаночка?

— Хотела. Надо баб или девок местных нанять, чтобы порядок нам здесь навели. Хлам разобрали, стены побелили, мусор из углов вымели да на улицу вынесли. Хорошо бы узнать, где стекло купить можно, чтобы в рамы вставить, — я хотела было продолжить перечислять пункты запланированного, но почувствовав, как замерла моя опекунша, остановилась. — Ба, что ты?

— Ты другой очнулась, Роксана. Словно тебе не пять лет, а… Не знаю, сколько, но ты будто взрослая и хорошо знаешь, как всё делать, — голос Глафиры был тих и нерешителен.

Всё правильно. Нельзя так прямолинейно начинать жизнь перестраивать. Аккуратнее надо, хитрее. Была уже одна версия, которую Глафира приняла, вот её и придерживаюсь:

— Бабушка, я сама порой не понимаю, что говорю. Словно подсказывает мне кто-то, как нам лучше будет, — замурлыкала я и потёрлась головой о руки, что удерживали мою голову.

— Может, так и будет лучше? Правильно ты сказала, детка, что живём как на вокзале. И не уезжаем, и не обживаемся. Хватит мечтами жить. Теперь это наш дом. Какой ни есть, но дом, — вдруг решительно, словно проснувшись, заявила моя опекунша.

Последний раз потянула локон, достала откуда-то гребень и принялась расчёсывать, приглаживая волосы без боли и дерганья.

Глава 4

— Ксана, детка, проснись! — легкий поцелуй сухих губ скользнул по щеке, нежные пальцы провели по овалу лица. — Вставай, лапушка.

Глафира будила меня, а я, как назло, не могла глаза открыть. Вроде и спала хорошо, без кошмаров и ненужных воспоминаний, а вот же…

— Может позже придете? — как-то нерешительно попросила опекунша кого-то. — Видите, не проснётся никак.

— Как можно, барыня? Позже дел дома много будет, мужик опять же заругается… Да водой холодной на девчонку прысните, она и проснётся, — посоветовала какая-то баба. Явно злыдня, придумала ребёнка водой будить.

— Нет уж! — во всём, что касалось меня, бабуля была принципиально решительна. — Ступайте с богом.

Шарканье ног, недовольное ворчание, и воздух стал чище, а у меня под головой поправили подушку, подоткнули под спину шубку, служившую мне одеялом, и я вновь провалилась в сон. Проснулась от голода.

— Ба?

— Проснулась моя птичка, — тут же рядом со мной на сундук присела Глафира, помогла сесть, поцеловала в макушку, прижала к себе и замерла на секунду.

Вчера я всё же уговорила её поменяться спальными местами. Спросила, где сено для лежанки нашла, и настойчиво уговорила, чтобы она и для себя такую мягкую постель сделала.

— А кто к нам приходил? Прости, я не смогла проснуться, хоть и слышала, что ты меня будила, — потерлась я щекой о руку опекунши. Поцеловать в ответ пока не могла, но и не хотела обижать женщину холодностью.

— Так я вчера, когда за сеном ходила, попросила соседку, чтобы пришла помочь в избе убраться. Она как только со скотиной управились, так и явилась. Солнце только-только взошло. Едва ли часов шесть было. И меня, оглашенная, подняла, и тебе выспаться не дала, — ворчала бабушка, одевая на меня платье, расплетая прибранную на ночь косу, чтобы расчесать волосы и переплести заново в красивую дневную, украшенную лентой. — Обиделась, сказала, чтобы больше не звала.

— Велика потеря, — отмахнулась я. — Мы её нанимаем, а не она нас, чтобы условия диктовать. Других позовём. А что мы сегодня кушать будем?

Глафира умильно взглянула на моё заспанное лицо и заворковала:

— Ксаночка-детка, кушать захотела, ягодка. Я сейчас, я быстро, — и метнулась к очагу. Зашуршала там, брякнула крынкой о крынку, звякнула чем-то металлическим и вздохнула горестно: — Ох, какая же я неуклюжая.

— Что случилось, бабушка? — я потянулась, разминая тело, спустила ноги с сундука. Высоко, до пола не дотянусь.

Но Глафира, увидев мои потуги, подхватила на руки и посадила на лавку к столу.

— Молоко вчера забыла на холод вынести, оно и скисло. Хотела было омлет сделать, а теперь как? — расстроенно опустилась женщина рядом со мной на лавку.

Она так искренне и глубоко переживала бытовые неурядицы, что мне хотелось встать и всё быстро исправить. Но пока самой никак…

— Ба, ты говорила, у нас мука есть?

— Да, осталось там сколько-то.

— А… — чёрт, а сода-то в эти времена, кажется, уже была. Вот только есть ли она в нашем доме? Ладно, попытка не пытка. — …сода пищевая есть?

— Есть, конечно. Я ею от изжоги избавляюсь.

— Тогда у нас на завтрак будут вкуснейшие оладьи! — захлопала я в ладоши и начала командовать. — Возьми миску поглубже. Да, эта подойдёт. Разбей два яйца, посоли немного. Вот, столько же, как вчера омлет подсаливала и размешай хорошо. Теперь… а дай-ка сюда простоквашу, пожалуйста. Ага… — из скисшего молока мог бы получиться замечательный творог, но есть хотелось сейчас, а с творогом возиться надо, да ещё и не своими руками, а Глафире диктовать. — Можно сыворотку слить и в свекольник добавить. Ты же свёклу из печи вынула? Теперь перемешать и в яйца добавить. Хватит-хватит! Мы с тобой столько сразу не съедим. Соду… хорошо бы уксусом загасить, но и так можно. Уксус есть? Так и вовсе отлично! Муку просей прямо в миску. Не знаю, смотреть надо. Может и хватит. Если что, ещё добавим. Тесто густое должно быть, как сметана. Сковороду на очаг и масла постного не жалей. Как масло раскалится, ложкой тесто выкладывай и следи, как бы не подгорели.

Сметаны у нас так и не было, зато был мёд. И отвар вкусный из сбора трав тоже был. Опознала чабрец, душицу и мяту, но вкусовые рецепторы решили, что микс куда богаче этих трёх знакомых трав. Сознанию хотелось крепкого кофе или хотя бы чёрного чаю, но где взять? Спасибо и за то, что не голодаем. Завтрак получился сказочным. Даже теста немного осталось.

— Ба, зажарь ещё четыре оладика и мёдом их сдобри, — попросила я Глафиру.

— Детка моя, ты не наелась? — всполошилась опекунша.

— Это для дела, — успокоила я женщину. — Ты меня сейчас на двор проводи да на солнышко, как вчера, посади. Миску накрой чем-нибудь, чтобы мухи не лезли на мёд.

— Ты кавалеров своих угостить хочешь? — по-доброму улыбнулась бабушка.

— Хочу. Они мне подскажут, к кому лучше обратиться за помощью. А то соседка слишком кичлива и криклива.

— Это да… Каждый день ходила, спрашивала, умерла ты или нет. Не поверишь, как хотелось ей ведро поганое на голову одеть, — грустно пожаловалась Глафира. — И лицемерна… Как только почуяла, что денег дать могу, так барыней величать стала. А до этого Фиркой называла. Змеища…

Что ж не представляю? Представляю и полностью одобряю такое желание. Единственный родной человечек между жизнью и смертью замер, а вместо сочувствия и поддержки вопрос: «Вмерла Санка?»

Утреннее солнышко пригревало, но не жарило. Да и рано ему ещё палить людей и землю. Может, в июле зноем разгуляется, вызывая у всего живого желание в тень спрятаться или в воду залезть в поисках прохлады. А сейчас пока ласкает нежным теплом, будит деревья, травы, цветы, призывает раскрыться, развернуться во всей красе. Хорошо весной.

— Будь здрава, Ксана!

Словно из-под земли вырос рядом со мной лидер вчерашней ватаги. Смотрит внимательно, а крылья носа прямо раздуваются, ловя аромат жареного теста и мёда.

— И ты будь здрав… — вздохнула, пора признаваться, что имени его я не знаю.

— Меня Тимофеем зовут. Мамка Тимкой кличет, дружки Тимом, — представился мальчик, поняв моё затруднение.

— Тимофеем звать стану, — подольстилась я. — А где друзья твои? Митька вчера не простыл?

— Сейчас придут, сама спросишь, — солидно ответил Тимка. — Да вон они… И Хорь с ними.

— Хорь? Разве есть такое имя? — удивилась я тому, как точно определила характер мальца. Подобные прозвища так просто не дают.

— Крестили его иначе, да только он не говорит как, — уже почти шёпотом объяснил мальчик. Видно, не хотел, чтобы подумали, что он слухи носит.

— Ксана, скаску скажешь? — не теряя времени, спросил Митька.

— Не сейчас. Вот… — я сняла салфетку с миски, — угощайтесь. — Замерли, смотрят недоверчиво. Похоже, не принято тут просто так чужих угощать. — Берите, говорю! А то вон псу вашему отдам.

Следом за мальчишками под ограду протиснулся большой лохматый пёс. Он уже начал линять, и старая шерсть висела клочьями. Принюхался к съестному и лег недалече, достоинство блюдя.

— Он ничейный… — жадно заглядывая в миску, информировал Хорь. — Откуда взялся, никто не знает. Живет, село охраняет, волков зимой гонял. Его все понемногу подкармливают.

Я кивнула и взяла миску в руки. Первому протянула Тимофею. Это в нашем мире, в наше время сначала младшим вкусняшки дают, а здесь всегда начинают со старшего. С отца или деда, потом старшим сыновьям, потом девицам и позже всех, если останется, малышне.

Тимофей потянул верхний оладик, ухватив его за край. На лету ловко подхватил языком капельку мёда, зажмурился от удовольствия. Второй на очереди был Хорь. Он хотел было запустить руку и взять нижний, больше всех пропитавшийся мёдом, но я не дала, отдёрнув миску.

— Ты или приличия соблюдай, или иди с богом, — сурово нахмурив брови, сказала я парнишке.

По-моему, даже не смутился. Не выгорело — и ладно. Взял верхний, сразу откусил половину и отошёл в сторону, освобождая место братьям. С этими я чиниться не стала. Отдала выпечку вместе с посудой, зная, что Фрол не обидит малого, а тот обязательно поделится натёкшим на дно мёдом со старшим братом.

— Вот что, господа, у меня к вам дело есть, — объявила я, когда последним куском оладика была вымазана последняя капля мёда. — Нам с бабушкой Глафирой Александровной помощь нужна. Подскажите, есть ли в ваших семьях не слишком занятые девки или бабы, чтобы в доме нашем порядок навести. Мусор собрать и вынести, посуду перемыть и почистить, стены побелить. Не задаром, конечно же…

— Мамка моя может, — не дав мне даже закончить предложение, сказал Тимофей. — Я её сейчас позову. Мы быстро!

И легко, как тот самый воробей, с которым я его ассоциировала, перелетел через ограду и убежал.

— Может, Алёнка, сеструха наша сможет… Я щаз сбегаю, спрошу. Митька, здесь побудь, — подключился к объявленному тендеру Фрол, нырнул между жердинами забора и исчез.

Я вопросительно посмотрела на Хоря. Его семья не нуждается в деньгах?

— У нас баб в дому нет, — объявил пацан, словно гордился этим фактом. — Мы с дедом вдвоём живём. Дед у меня добытчик. Охотится, рыбалит и меня учит.

Нет так нет. Не очень-то и хотелось.

Глава 5

— Марфой меня кличут, барыня. Марфа Кузнецова, — в пояс поклонилась бабушке молодая, лет двадцать семь, не больше, женщина. — Тимка, сынок мой, сказал, что вам помочь нужна. Только скажите, что делать. Так-то я всё могу. И по дому, и в огороде, и постирать ежли надоть. В своём хозяйстве сама управляюсь и вам поможу.

— Муж не заругает? — спросила Глафира, памятуя отговорку соседки.

— Да какой муж, — отмахнулась женщина. — Солдатка я, барыня. Тимке три года было, как Ванечку маво забрили. На десять годо́в ушёл, соколик. А вернётся ли? Кто знат…

Дела… протянула я про себя. Семь лет одна баба бьётся. Точно надо её помощницей по хозяйству брать. И нам подспорье, и ей прибыток.

Тут во двор ворвался Фрол, таща за собой, словно прыткий буксир многотоннажное судно, сестрицу Алёнушку. Девица чем-то напоминала корову. То ли взглядом волооким, то ли неторопливой плавностью движений, то ли пофигистским отношением к происходящему. На её милой мордашке чётко читалось: «Могу работать, могу и не работать». Хорошо, что ей в пару Марфа досталась — мы бы с бабулей ни в жисть мотивировать девицу на трудовые подвиги не смогли бы.

Глафира повела помощниц показывать фронт работ, Тимофей, буркнув, что негоже избу без пригляда бросать, убежал со двора, незаметно когда и как исчез Хорь, Фрол, объявив братцу, что мамка домой кликала, вытолкал сопротивляющегося мальца в лаз под оградой. Я осталась одна и, кажется, вновь задремала.

Ох уж это тягомотное состояние после болезни. За непродолжительную слабенькую активность расплачиваешься длительной вялостью и сонливостью. Скорей бы восстановиться, я бы ух!

Проснулась от того, что кто-то мягко, но настойчиво толкал меня в бок. Открыла глаза и встретилась взглядом с тем самым ничейным псом, что приплёлся следом за мелюзгой в наш двор.

— Ты чего? — сонно спросила я собаку и погладила по большой голове. — Грустно тебе или есть хочешь?

Пёс ожидаемо ничего не ответил, но старательно потёрся лохматым боком об острый край брёвнышка, служившего мне лавкой.

— Шерсть старая мешает, да? — догадалась я. — Да я бы почесала, но нечем. Глафира свой гребень на это не даст, а другого у нас нет.

Кобель вздохнул, опустил голову, словно о чём-то размышляя, а потом, сделав несколько шагов, заглянул в приоткрытую дверь сарая. Вышел, посмотрел на меня и опять заглянул в дверь.

— Ты там что-то нашёл? — заинтересовалась я манёврами животного. — Знаешь, я бы с удовольствием залезла в этот сарай в поисках чего-то полезного. Но, увы, моё тело настолько ослабо после болезни, что едва хожу.

Удивительно, но мне нравилось разговаривать с собакой. Во-первых, он внимательно слушал, во-вторых, мне не надо было постоянно контролировать себя, чтобы не ляпнуть что-то неподобающее моему возрасту или этому времени.

Пёс смотрел то на меня, то на дверь сарая, словно оценивал, смогу ли я одолеть расстояние, а потом подошёл и встал рядом, повернувшись ко мне боком.

— Ты что хочешь, дружок? — обращение само вырвалось. Я не собиралась давать псу кличку, но тот дёрнулся, словно его позвали. Ткнулся в меня носом, засопел. — Тебя Дружок зовут, да?

Обняла большую умную голову, подивилась тому, что не воняет животное псиной, и прошептала ему на ухо:

— Если хочешь, оставайся у нас жить. Я бабушку уговорю. Правда, мяса у нас нет… Кашу есть будешь?

Пёс слушал внимательно, немного склонив голову и пристально всматриваясь в моё лицо. Боялся, что обману? Нет, псина, не брошу. Мне тут так же одиноко, как и тебе. Спасибо, Господи, дал Глафиру в опекунши. Она не спорит и не боится моих нововведений.

Дружок отстранился слегка и снова сделал шаг в сторону сарая. Упёртый какой! С трудом откинув полу шубы, кряхтя сползла с брёвнышка и сделала неуверенный шаг.

— Слушай, если упаду, ты лай громче, чтобы Глафира услышала и подняла, — предупредила я кобеля, но тот подошёл совсем близко и подставил свой бок как опору.

Вцепилась одной рукой в густую шерсть и потихоньку побрела туда, куда тянул меня настырный пёс.

— Знаешь, а в общем-то, ты прав. Ходить надо больше. Оттого, что сижу и лежу, мышцы не восстановятся, — медленно переставляя слабые ноги, рассуждала я. — Вот и будем ходить с тобой. Сначала по двору, потом по улице пройдусь, а потом и бегать с тобой станем. Будешь со мной бегать, Дружок?

Наконец-то доковыляли до двери, и я, прислонившись к косяку, стала рассматривать старую запылившуюся утварь, сваленную в кучу. Что за чудной метод хранения? В избе за печь навалено невесть чего и здесь так же. Или прежние хозяева такие неряхи были?

Итак, что же здесь есть? Чугунок, прялка колёсная… Интересно, она сломана или по какой другой причине её сюда сослали? Нужная же вещь. И пусть я не умею прясть, но научиться-то можно. Что ещё? Ухват со сломанным древком, доска странная с ручкой и насечками по всей длине. Ой, а я, кажется, знаю, что это такое. Гладилка примитивная. Ею бельё выглаживали и одежду. В музее видела. Наматывали на палку гладкую и вот этой приблудой гоняли по столу. М-да… это вам не утюг с парогенератором. Половики грязные, тряпьё какое-то… А вот и гребень. То, что пары зубьев нет, не принципиально. Дружочку как раз будет.

Теперь бы достать его исхитриться. Шаг вперёд, присесть, взять… А встать как? Ох, беспомощность моя, пропади она пропадом.

— Дружок, помогай!

Горячее дыхание опалило затылок и шею даже через шаль, а потом меня медленно, прихватив за шкирку, приподняли. Ну и пёс! Какой умница! Нет, такого нельзя со двора гнать. Костьми лягу, но уговорю Глафиру Дружка оставить.

— Собака! — ахнула у избы не вовремя появившаяся опекунша. — Пошла! Пошла прочь, негодная! Фу! Фу!

Женщина стояла у распахнутых дверей, боясь шаг сделать, и в глазах её плескался ужас. Это она за меня так испугалась или изначально собак боится?

— Ба! Это Дружок. Он хороший. Смотри, как помогает мне, — высунулась я из-за широкой собачьей спины. — Иди, Дружок, иди.

Пёс пошёл. Медленно переступая огромными лапами, он подстраивался под мою скорость полудохлого цыплёнка. Я, вцепившись в густую шерсть и одним плечом опираясь на крепкий собачий бок, старательно улыбалась и шла навстречу к Глафире, которая медленно сползала по косяку.

Ну вот только её сердечного приступа мне не хватало!

— Тётя Марфа! Тётя Марфа! — закричала я изо всех сил.

К моему крику добавился лай Дружка. Голос у пса был басовитый, раскатистый, слышный.

Тимкина мать выскочила из избы, поправляя сбившийся платок. Увидев сомлевшую Глафиру, женщина не стала бесцельно метаться, задавая глупые вопросы, а зачерпнув ладонью из бочки у крыльца талой воды, плеснула её в лицо нанимательнице. И только после того, как Глафира вздохнула полной грудью и открыла глаза, спросила у меня:

— Что с ней?

— Волновалось последнее время много. Я говорила ей, чтобы у травницы сбор успокоительный взяла, а она всё тянула. А тут Дружка увидела, и вот… — рассказывала я, держась из последних сил.

— Да уж, от вида этой страхолюдной псины любой сомлеет, — совершенно не страшась, Марфа потрепала собаку за ушами. — Хороший, хороший, — потом вернулась к Глафире: — Ну что ж ты, барыня, не бережёшься-то? Правильно барышня кажет, травы попить надоть. — Заглянула в распахнутую дверь и позвала: — Алёна, подь сюды! Скоро метнись к бабке Параскеве, пусть придёт. Да настойку иль что там успокаивающее прихватит.

Девушка вышла, щурясь от яркого света, осмотрела двор и пошла к покосившейся калитке. И не скажешь, что нехотя, но так медленно, будто спит на ходу.

— Хорошо, что не мне её свекровью быть, — покачала головой Марфа, глядя вслед девице. — Точно прибила бы ненароком. — Потом она повернулась ко мне. — Ты, девонька, посиди ещё чуток на улице. А то тесно у вас там — не развернуться. Не замёрзла, не? Вот и ладушки. — Женщина легко подхватила меня на руки, укутала, посадила на шубу, полами прикрыла ноги, погладила по голове и едва слышно выдохнула: — Горемыки…

Но как бы там ни было, примерно через полчаса скорым шагом пришла местная травница бабка Параскева. Зрелая женщина хорошо за сорок. Непонятно, чего её бабкой зовут. Через плечо у неё болталась объёмная холщовая сума, а в руке — нечто похожее на плетёный из бересты чемоданчик. К тому времени Марфа помогла опекунше перебраться в избу и устроила на лежанке.

Чтобы чем-то отвлечься от тревожных мыслей о бабке, я принялась вычёсывать Дружка. Сил почти не осталось, а упрямства много, вот и гладила собаку по спине гребнем, понемногу выдирая пух из густой шерсти. Он легко разлетался по ветру, оседая на сухих остовах прошлогодней травы. Невесть откуда прилетели две юркие птички и стали собирать шерстинки. Набрав в клюв небольшой пучок, спархивали куда-то, чтобы через время вернуться за новой порцией пуха. Наверное, гнездо выстилают, — подумала я, наблюдая за птахами.

— Ты бы шерсть куда складывала, что ли. Полезная она очень. Пояс там связать или носки… от ревматических болей помогает, — засмотревшись на птиц, я и не заметила, как подошла травница. Поставила на попа чурбачок, забытый мальчишками, и легко присела на него. — Как ты, Роксана?

Как я… Вопрос, конечно, интересный. Я рада, что несмотря на то, что умерла в прошлой жизни, получила взамен новую. Счастлива, что, осознав это, не сошла с ума. Благодарна за любящую свою внучку Глафиру. Кстати!

— Как бабушка?

— Нервное истощение у твоей бабушки, — ответила травница. — Знаешь, что это такое? — я кивнула. — Вот… а нервы напрямую с мыслями связаны. Что думает — то и получает. Отвлечь бы её как-то, но что тут придумаешь? Жизнь в деревне примитивная, веселья мало. Хорошее дело задумали, что баб позвали уборку сделать. Ты посоветовала? — я опять кивнула. — Ты ещё что-нибудь придумай, Роксана. Не доведи Господь, умом тронется Глафира… Тебе без неё не выжить, — снова киваю. — Ишь, какая послушная… — хмыкнула Параскева. — А на деле какова? — я недоумённо посмотрела на собеседницу, но та отмахнулась: — Да ладно тебе! Вижу, что аура у тельца поменялась. Вроде прежняя, если на физическом плане, но сознание другое. Взрослое. Да ты не бойся — не скажу никому, а другие не поймут. Мой дар редкий, неудобный, некромантией отдаёт. За то и изгнали из магического сообщества. Не любят у нас тех, кто со смертью знается. Я тебе вот что скажу: если вредить не станешь, то живи. Но если увижу, что гадишь людям, с пути сбиваешь — изведу. Поняла? — Я ещё раз кивнула. — Ну вот и договорились. А бабка твоя крепкая. Должна поправиться, если расстраивать не будешь. Настойку ей там оставила и траву. Отвар обе пейте — укрепляющий он, а настойку по пол-ложки утром и вечером. За оплатой позже зайду.

Встала, отряхнула юбку, подхватила свой «чемоданчик» и бодро пошла со двора.

Глава 6

Глафира спала. На её лице отражалось такое спокойствие и умиротворение, словно все проблемы, навалившиеся в последнее время, исчезли по мановению волшебной палочки. Глядя на опекуншу, я от души порадовалась, что она смогла расслабиться и сейчас отдыхает не только телом, но и душой.

— Травница сказывала, что до завтрешнего дня спать будет. Да ты не тревожься, Ксаночка, я тебя сейчас покормлю и ты тоже поспишь. К вечеру приду гляну, как вы тут, поесть принесу, помогу, если что понадобится, а ночью тебя пёс охранит, — приговаривала Марфа, снимая с меня тёплую уличную одежду, надевая на ноги, согретые у очага, толстые шерстяные носки и накладывая в тарелку рассыпчатую кашу, сдобренную маслом. И когда только успела приготовить? — Не забоишься одна? А то Тимку пришлю, пусть посидит с тобой.

— Не забоюсь, — отрицательно мотнула я головой.

Хоть сосредоточусь и подумаю немного, а то или сплю, или суета вокруг. Я жевала кашу и осматривала наше жилище после генеральной уборки.

На стене около очага появилась длинная доска с вбитыми в неё гвоздями. Может, она и раньше была, но так сливалась с закопчённой стеной, что я её и не замечала. Большие кованые гвозди служили крючками для отдраенной до блеска посуды: там красовались две сковороды разного диаметра, кастрюлька, ковш, половник, несколько веселок, чистое полотенце.

За очагом, где раньше высилась гора хлама, в освободившемся пространстве стояли ухваты, кочерга, метла и аккуратной горкой были сложены дрова. На полке рядком выстроились тарелки и миски, а кружки висели на примитивных деревянных колышках. На скамье у печки, прикрытое крышкой, стояло ведро с водой.

Потолок тщательно обметён от пыли и тенёт, стены радовали свежей побелкой. На полу, на выскобленных щелястых досках, лежали пёстрые половички. От чистоты и запаха свежей извести комната казалась больше и светлее.

Не пять звёзд, но жить можно, — сделала я вывод, запивая кашу отваром.

— Наелась? Вот и умничка. Давай на ведёрко и баиньки, — собрала посуду со стола Марфа.

Как она уходила, я уже не слышала. Интересно, что за сбор у Параскевы? На раз вырубает.

Приходила ли вечером Марфа, не знаю — спала до утра без тревог и сновидений. Зато проснувшись, самостоятельно сползла со своего сундука и добрела до ведра. Ещё пару дней, и я побегу, — подбадривала себя, пробираясь к очагу. Очень хотелось положить на угли хотя бы одно полено. За ночь избу выстудило сквозняками, и было зябко.

Выбрала самый маленький чурбачок и с трудом засунула его в топку. Разгорится или нет? Глафира одним щелчком пальцев запалила бы дрова, а я могу надеяться только на оставшийся в золе жар. Оглянулась на опекуншу. Может, проснулась уже? Но та всё так же безмятежно спала. Грудь женщины под шалью, заменившей ей одеяло, мерно вздымалась, морщинки на лице разгладились, и казалось, что она помолодела лет на десять.

Хочется верить, что проснётся здоровой.

За дверью послышались шаги, потом я узнала голос Марфы. Ещё минута, и дверь распахнулась, впуская в избу вместе с утренней свежестью улыбающуюся женщину, держащую за уши тушку здоровущего зайца.

— Вы на охоту с утра пораньше сбегали, тётя Марфа? — пошутила я, забыв поздороваться.

— Нет, Ксаночка. Это ваш охотник добыл и на порог положил. Умный пёс. Не обижайте его.

Женщина поставила на стол небольшой чугунок, упрятанный для сохранности тепла в старый обрезанный валенок, размотала толстый платок, сняла потрёпанное пальто и закатала рукава старенькой блузки.

— Спит бабка твоя ещё? Ну пущай спит. Ты тут хозяйничать, смотрю, начала? Замёрзла, должно быть. На-ка, накинь пальтушку пока да садись к столу. Поешь лапшички грибной. Поутру варила, горячая ещё. А я сейчас печь растоплю да зайцем займусь.

Голос у женщины был мягким и певучим, без визгливых нот. Казалось, что каждое сказанное слово оглаживает, успокаивает, наполняет мягкой заботой. Марфа отлила для меня супа в миску, а остатки поплотней закутала и к печи подвинула — для Глафиры.

Через несколько минут в очаге весело заметались языки пламени, а дым тонкой струйкой потянуло в отверстие в крыше. Марфа проследила за ним и недовольно покачала головой.

— Потеплеет, надо будет печника звать да печь перекладывать. Не дело это — по-чёрному топить. И тепло улетает, и до беды недалеко.

— А у вас в избе какая печь, тётя Марфа? — поинтересовалась я.

— Так кака… как положено. С подом, горнилом, устьем и лежанкой. Хорошая у меня печка-матушка, добрая. Тепло держит — хоть сушить, хоть варить, хоть хлеб печь. Ты не кручинься, девонька, и вам мастера хорошего присоветую. Следующую зиму в тепле будете.

Говорить Марфа говорила, а дело у неё спорилось. Она удивительно быстро освежевала зайца, завернув потроха в шкуру.

— Весенняя шкура негожа для выделки. Я свиньям снесу, вместе с кишками — они сожрут. А печень с сердцем в жарёху кину. Голову и лапы добытчику отдам — пусть тешится. Хотя, думаю, не голодный кобель. Если вам такого матёрого зайчищу притащил, то и сам, поди, поесть должен был.

— Тётя Марфа, а что вы готовить будете? — поинтересовалась я.

— Да что тут приготовишь-то? Была бы зима, разделила на части да заморозила, чтобы на дольше хватило, а сейчас не запасёшь — стухнет. Порублю на куски, в чугунок сложу да тушиться поставлю. Как размягчится, так хоть с картошкой, хоть с пшеном проварить.

— Тётя Марфа, вы зайца вдоль пополам разрежьте и одну часть себе заберите. Вам с Тимкой тоже лишним не будет, — распорядилась я, скидывая с плеч пальто.

После еды разогрелась, да и в избе значительно потеплело.

— А бабка твоя не заругается за такое самоуправство? — женщина не торопилась пользоваться щедростью ребёнка.

— Не заругает. Вы же сказали, что стухнет. Зачем же добру пропадать? Да и должны мы вам за помощь. Бабушка проснётся — расплатится.

Но Марфа руками замахала:

— Не придумывай! И зайца, и деньги — это уж слишком.

Спорить я не стала, решив, что найду способ расплатиться с доброй женщиной, а решила выяснить один вопрос, зацепивший меня в разговоре.

— Тётя Марфа, а у вас ледник есть? Можно же мясо там сохранить. А то разом всё съесть нерачительно будет.

— Ледник? Даже не слышала о таком. А что это, девонька?

— Выкапывают глубокий подвал. Не под домом, а отдельно. В том подвале яму делают, которую льдом набивают, накрывают крышей и землёй обсыпают или песком, чтобы холод хранился дольше. Стены внутри соломенными матами прокладывают для… — я чуть язык не прикусила, поняв, что хотела ляпнуть «для теплоизоляции», — от тепла наружного, что летом бывает. Ну там трубы для вытяжки и для талой воды ещё… кажется.

Последние слова я говорила уже нерешительно и без энтузиазма, потому что увидела, как, замерев и приоткрыв рот, слушает меня Марфа. Нормальная реакция нормального человека, услышавшего, как пятилетняя барышня рассуждает об устройстве ледника.

Но женщина думала о другом.

— С реки ещё лед не сошёл. Успеем ли? — она посмотрела на меня, если и не с надеждой, то точно ожидая совета.

— Так земля ж, наверное, ещё стылая… Не укопать, — мявкнула я, чтобы хоть что-то сказать.

— У вас на участке колодец старый есть. Вот если бы его для такого дела приспособить, — задумчиво проговорила солдатка. — Получится ли, как думаешь?

— Смотреть надо… — солидно ответила я.

— А пошли сейчас? — женщина не хотела откладывать столь интересное дело на потом. Да и лёд под горячим солнцем таял.

— Пошли!

В голове постепенно вырисовывался план по обустройству холодного подвала. Пусть не для этого конкретного зайца, но для хранения будущего урожая ледник пригодится. Видела я в прошлой жизни такие, когда перед строительством элитного посёлка сносили старые дома в заброшенной деревне. Помню, так заинтересовалась непонятными сооружениями, чем-то похожими на бомбоубежища, что не поленилась спуститься и подробно всё рассмотреть. Да ещё и детальные пояснения от рабочего, выросшего в деревне, внимательно выслушала.

Может, пригодятся мне здесь эти знания.

— Тётя Марфа, а не знаете, почему колодец забросили? — расспрашивала, пока женщина одевала меня для выхода на улицу.

— Что ж не знаю-то? Знаю. Соседи ваши выкопали колодец на той же водной жиле. Мало выкопали, так ещё и запечатали с вашей стороны. Вот колодец и пересох.

— А разве так можно? — растерянно протянула я, недоумевая, как такое можно сделать. Недаром мне соседка не понравилась, а оказалось, что у них вся семейка непорядочная.

— Нельзя, но есть люди такие, которым плюнь в глаза — скажут, Божья роса, — отмахнулась от неприятной темы Марфа.

Мы обошли колодезный зев, для безопасности заваленный ветками, и я решила, что место для подвала подходящее.

— Вокруг колодца землю немного углубить, а над всем этим поставить небольшой сруб или хотя бы сарай. Снаружи стены засыпать песком, а внутри обложить соломой. В сам колодец насыпать лёд, сколько поместится. Если сложится всё по задуманному, то тут такой холодильник получится — мама не горюй!

Всё это я выдала на одном дыхании, мысленно смакуя будущий холодный компот в летнюю жару. Но, запнувшись о неудачно попавшую под ноги ветку и шлёпнувшись на землю, поняла, что мечтаю не в ту сторону. Вернее, в ту, но несвоевременно.

Мне бы Глафиру на ноги поднять да ежедневный быт обустроить, куда ещё стройкой руководить. А с другой стороны, если подумать, то когда ещё льдом запастись на лето, если не сейчас? И я даже знаю, как всё организовать, чтобы работникам денег не платить.

— Тётя Марфа, есть в селе свободные мужики, которые в строительстве разбираются?

— Так у нас все свободные, барышня. Крепостных отродясь в селе не было, — пожала плечами моя единомышленница.

— Те, что не сильно работой сейчас обременены и могли бы подвалом заняться, — объяснила я.

— Поняла, барышня, — задумчиво кивнула Марфа. Должно быть, решала, кого позвать можно, и, словно вспомнив что-то важное, крикнула мне на ходу — я сейчас! — убежала со двора.

Оставшись одна, я оглянулась в поисках опоры. Всё ещё трудно долго ходить, никак не могу полностью силы восстановить.

И тут же, словно прочитав мои мысли, рядом встал Дружок, давая возможность опереться на свой крепкий бок.

— Спасибо, мой хороший, — обняла я собачью шею. — И за охрану, и за зайца, и за помощь твою. Проводи меня, устала я.

И побрела на облюбованное местечко на брёвнышке у сарая — согретое солнышком и укрытое от холодного ветра поленницей дров.

Забавно. В прошлой жизни не каждый пятизвёздный отель по душе приходился, а здесь счастлива тому, что есть в моей жизни вот такое незамысловатое место отдыха.

Счастлива тому, что жива.

Глава 7

Ожидая возвращения Марфы, я мысленно маялась несвойственными мне сомнениями.

Обычно решение, руководствуясь интуицией, я принимала быстро. Это потом уже проводились точные расчёты и рассматривались различные варианты. Но решительное «да» или «нет» приходило сразу. Сейчас же я колебалась. Всё же мир не простой, а магический. Нафиг им заморачиваться запасами льда, когда наколдуют себе любой холод — и все дела.

Ладно, чего попусту страдать. Сейчас Марфа вернётся, и всё узнаю, решила я, пресекая пустые метания. Подумав о Тимкиной матери, я улыбнулась. В моём вкусе молодица. Характер бойца. Оставшись одна, не опустила руки — барахтается. Видно, что живут небогато, но и не голодают же. И работа у неё в руках спорится, и голова соображает. Вон как ухватилась за идею холодного подвала. Сына правильно воспитывает — хороший пацан растёт.

Скрипнула калитка, и во двор вошёл крепкий мужик средних лет. Первое, на что обратила внимание — борода. Густая, косматая, закрывающая лицо почти до глаз. Сапоги чистые, зипун неновый, но добротный, без дыр и заплат. Подошёл, голову склонил приветственно, но кланяться не стал.

— Доброго здоровьичка, барышня, — прогудел дядька. — Марфа прибежала, сказала, что потребность во мне есть. Хотели чего?

— Добрый день, уважаемый… — я хоть и сидя, но тоже поклонилась собеседнику. Ну и пусть я тут «барыня», но мне сейчас сословное различие подчёркивать ни к чему. Мне необходимо, чтобы мужик меня выслушал и не отмахнулся от глупости детской. — Вы бы присели, — я показала на чурбачки, стоящие рядом. — Поговорить есть о чём.

Дядька кхекнул на мою серьёзность, скрыл снисходительную улыбку в бороде, но присел.

— Скажите, уважаемый… — начала было я, но сделала паузу, давая собеседнику возможность представиться.

— Трофим меня зовут, — правильно понял мою заминку дядька.

— А по батюшке?

— По батюшке… — удивился мужик.

Похоже, нечасто здесь величают дворяне рабочих по имени-отчеству. Ну да мне-то что. У меня свои понятия в вопросе общения с мастерами.

— Батюшку Сидором звали… — всё так же нерешительно ответил собеседник.

— Вот и славно, Трофим Сидорович, меня можно попросту Роксаной звать. Так вот… — и я, что называется, «на пальцах» принялась объяснять суть своего замысла.

Как ни странно, дядька слушал меня внимательно, правда, иногда почёсывал затылок, но не возражал. Наконец-то я выдохлась и вопросительно посмотрела на мастера:

— Что скажете, Трофим Сидорович?

— Да что тут скажешь… — дядька потряс головой, словно укладывая новую идею, потеребил бороду. — Мысля интересная, но хотелось бы понять, кому это надо.

Вот тут-то я и скисла. Правильно, мир магический, холод круглый год из этих… как их… артефактов.

— Холод многим круглый год нужен, — уже безо всякого энтузиазма ответила я. — Молоко летом хранить, мясо и рыбу. Урожай моркови, картофеля и свёклы лучше держится, дольше в прохладе не прорастает и не становится жухлым. Но я понимаю, тут же у всех магическое всё…

Последнюю фразу я сказала от расстройства, имея в виду весь мир, а не конкретно взятую деревню, но мастер понял меня по-своему.

— Да с чего вы такое взяли, барышня Роксана? Магические штуки дорого стоят, да заряжать их часто надоть. А это или сюда магика звать, или в город везть… Опять деньги. У нас даже староста такого себе позволить не могёт, хоть и стадо у него самое большое в селе. Летом поросят молоком кормит, потому что скисает часто.

Чуть на месте не подпрыгнула.

— Тогда почему же вы, Трофим Сидорович, сомневаетесь в целесообразности моего проекта? — спросила я и увидела, как округлились глаза и приоткрылись рты у моих слушателей.

Марфа, сбегав за мастером, в дом не ушла, а стояла тут же, прислушиваясь к разговору. Ну да, молодец, что уж тут… Высказалась… — ругнула себя и смущённо кашлянула. Но, как ни странно, мои непонятные для сельчан слова возымели действие. То ли замудрённость вопроса произвела впечатление, то ли ещё что, но дядька на меня посмотрел иначе.

— Сомневаюсь, конечно… Ведь не делали так раньше… — почему-то начал оправдываться он.

— В том-то вся прелесть, Трофим Сидорович, — понизила я голос, чтобы подчеркнуть значимость. — Вы станете первым, значит, и цену назначать сможете достойную.

— Я? — мужик скинул шапку с головы и вытер выступивший вдруг пот.

— Ну не я же?! — шлёпнула я себя по коленям. — Кто со мной разговаривать станет? А вы мужчина солидный, мастер известный, вас уважают.

Лесть в умелых руках — это такое оружие, против которого редко кто устоит. Мой собеседник «сломался» быстро.

— Ваша задача как можно быстрее построить на моём участке хранилище льда. Забиваем заброшенный колодец и весь подвал. После этого вы спокойно можете строить подобное платёжеспособным сельчанам. Лед, необходимый для охлаждения, будете брать из хранилища. Моя доля — двадцать пять процентов с каждого построенного ледника.

Услышав о процентах, мастер сначала опешил, а потом решил поторговаться.

— Барышня, побойтесь Бога! Четвертину отдать! Да как можно?

Процент я завысила нарочно. Должен Трофим Сидорович почувствовать пусть маленькую, но победу в нашем споре. Сошлись на пятнадцати, несмотря на то, что я готова была на десять.

— И с чего начинать? — хитро посмотрел на меня мастер.

Старт в любом деле самое трудное. Истина «веселились на бумаге, да забыли про овраги» работает всегда. Но к этому вопросу я была готова:

— Первое это собрать бригаду. Думаю, человека четыре хватит, но решать вам. Обязательно нужны плотники и землекопы. Хорошо бы взаимозаменяемость, но, опять же, вам решать. Второе — песок. Есть место, где песок взять?

— Есть, барышня, карьер. Там старое русло проходило и песок намыло. Там и берём. Дорога туда неважная, но проехать можно.

— Это бесплатно? Хорошо, песка много надо будет. Стены из камней класть можно или деревянные срубы ставить. На нашем участке делаем из того, что есть. Вот этот сарай разобрать, и …

— Негоже так, барышня… — нахмурился мастер. — Ежели делать, то делать ладно, а не абы как городить. Есть у меня местечко, где булыги вот такие лежат, — Трофим руками перед грудью показал объем камней, — из них стены и сложим. Мы же ваш ледник заказчикам как образец показывать будем. Значится, должно ему быть басче* всего. Доски сарая, коли есть такая охота, на полки в подвале пустим.

На это я только плечами пожала. Мастеру виднее. Эх, мне бы бумаги хотя бы листочек, чтобы чертёж сделать. Не всё же на словах и пальцах объяснять. Надо Глафиру потрясти. Не поверю, что нет у нас какой-никакой завалящей тетрадки.

Размышляя о чертеже, краем глаза наблюдала за Петром. Что-то не давало ему покоя — рука то к затылку тянется, то бороду терзает.

— Чего маешься, Трофим Сидорович? — первой не выдержала я.

— Да вот думаю, как проверять станешь, сколько мы ледников построим. Ладно в нашем селе, но ведь мы и в другие деревни можем наняться.

— А что тут думать? Клятву дадите, и все дела, — зевнув, ответила я. Устало тельце моё. Когда уж я силы наберусь? Надоело до слёз беспомощной быть.

— Каку-таку клятву? — не понял мастер.

— Магическую. Бабушка моя Глафира Александровна маг огня. Вот ей и поклянётесь, что будете честны с нами при расчёте, аиначе сгорите ясным пла-а-а-аменем, — не удержала я опять зевок.

Трофим согласно кивнул, но не испугался, что мне очень понравилось. Всё же лучше, когда люди не за страх, а за совесть сотрудничают.

— Пойду я с ро́бятами своими погутарю, и ежли сговоримся, зайдём попозже, — мой будущий компаньон снял шапку и поклонился уважительно.

Я тоже в ответ поклонилась, а ещё попросила:

— Трофим Сидорович, не сочти за труд, помоги до двери дойти. Что-то никак слабость после болезни не пройдёт.

Мастер попросту подхватил меня на руки и шагнул к дому.

— Тело у тебя, барышня, и впрямь слабое. Зато голова варит как не у каждого взрослого.

На пороге нас встретила Марфа, по-тихому ушедшая, как только мы с Трофимом заговорили о деньгах. Должно быть, решила, что не её это дело чужие доходы делить. Женщина перехватила меня из рук мастера, кивнула ему благодарно и вошла в избу.

— Барыня проснулась, — шепнула она мне на ухо. — Тебя не увидела и расстроилась. Кажисть, всё ещё не в себе.

Какому богу тут помолиться, чтобы минула нас печаль эта?

*Баский — красивый, ладный (русский диалектный)

Глава 8

Глафира, подперев щёку тонкими пальцами изящной аристократичной руки, невидяще смотрела в какую-то видимую лишь ей точку. Волосы со сна растрепались и висели сальными прядями.

Эх, баньку бы нам! Я вздохнула и спросила у Марфы:

— А вы часто баню топите?

— Так каждую неделю, барышня. Попариться хотите?

— Очень, очень хотим, тётенька! — умоляюще сложила я руки перед грудью. — Надоело в тазу мыться, сил нет. Да и не мытьё это, а только грязь по телу возить.

Женщина задумалась о чём-то, потом, словно решившись, сказала:

— Топлю баню по субботам, но никто же меня не упрекнёт, если я в четверг помыться захочу. Не печалься, Ксаночка, к вечеру баня готова будет, — помогая мне раздеться и сесть на лавку к столу, пообещала Марфа. — Пусть зайчатина в чугунке потихоньку томится, а ты проследи, чтобы барыня поела. Я побёгла, а то закрутилась тут у вас. — Сделав шаг в сторону выхода, она замерла и робко переспросила, кивнув на половинку тушки, лежащей в большой миске: — Так я возьму мясо?

— Мы же договорились, — удивлённо похлопала я на неё невинными глазками.

Женщина, прихватив помимо половинки тушки и шкурку с потрохами, благодарно поклонилась и ушла, оставив нас с Глафирой вдвоём. На столе, утеплённый обрезком старого валенка, остался чугунок с лапшой. Надо бабку кормить, а то ослабнет моя опекунша.

Ещё вопрос, кто кого опекает, мысленно пошутила я, сползла с лавки и подошла к лежанке. Княгиня так и сидела замерев, только моргая время от времени.

— Ба? — как можно жалобнее пропищала я и взяла женщину за свободную руку. — Бабушка, я кушать хочу!

Есть я пока не хотела, но помня, что Глафиру постоянно волновал этот вопрос, с ним и попыталась пробиться к сознанию несчастной. И у меня получилось. Словно кто-то большой и сильный встряхнул женщину так, что она головой мотнула.

Я было испугалась, но увидев, как изменился взгляд женщины, совершенно искренне обрадовалась этому и прижалась к её коленям.

— Бабушка!

— Ксаночка, детка моя любимая, — заворковала Глафира. — Ты сама встала? А я что-то разоспалась. Прости меня, лапушка.

— Это хорошо, что ты поспала. Отдохнула душой и мыслями, — гладила я её по руке, обнимавшей меня.

После моих слов опекунша прислушалась к себе и согласно кивнула:

— Ты права, птичка моя. Звон, что был в голове в последнее время, пропал. И зрение лучше стало. Или это у нас посветлело? — Глафира осмотрела комнату, словно впервые увидела наше убогое жилище.

— Так Марфа с Алёнкой прибрали всё и стены побелили. Вот и посветлело, — напомнила я осторожно. Вдруг вспомнит свою встречу с Дружком и опять в истерику впадёт. Отвлекая от опасной темы, вернулась к тому с чего начала: — Пойдём поедим? Там лапша грибная на столе. Вку-у-у-усная!

— А на очаге что? Мясным пахнет? — затрепетали тонкие ноздри аристократичного носа.

— Дружок нам зайца огромного приволок. Тётка Марфа его освежевала и поставила тушить. Я ей за это половину тушки велела забрать. Всё равно мы не успеем всего съесть. — рассказывала я о событиях минувших суток. — А ещё Марфа обещала сегодня свою баню протопить, чтобы мы помыться смогли нормально.

— Ох, Ксаночка, да когда же всё это случилось-то? Почему я не помню ничего? — Глафира потерянно присела к столу, машинально сняла крышку с чугунка, немного зачерпнула ложкой, попробовала. — Это Марфа готовила?

— Да. Она очень работящая и добрая. Найми её помощницей? — не теряя времени, предложила я.

— Так у нас денег на прислугу нет, лапушка! — чуть не уронила миску Глафира.

— Ба, деньги будут! — горячо пообещала я, но тут же замялась, не зная, как объяснить, что пока она спала, я почти организовала свой прибыльный бизнес. — Такое дело…

— Тебе опять видение было? — с надеждой спросила бабушка.

И я её понимала. Одно дело смириться с тем, что у пятилетней девочки бывают некие грёзы общения со святыми, дающими ей полезные советы, и другое, если нечто, понятное далеко не каждому взрослому, эта соплюшка придумывает сама.

— Да, бабушка. Прекрасная дама в ярком сиянии посетила меня во сне и рассказала, как можно обустроить ледник. Это такой подвал, сохраняющий холод всё лето. В нём мясо и молоко дольше остаются свежими, — состроив самую невинную мордашку, пролепетала я. — Марфа позвала мастера Трофима, и я рассказала ему об этом. Тому идея понравилась, и мы сторговались с ним на пятнадцати процентах от стоимости каждой постройки.

— Пятнадцать процентов? — У Глафиры округлились глаза. — Да за что же, Ксаночка?

— За идею и за то, что наш ледник будет образцом для желающих обустроить себе такой же. Только они тебе принесут магическую клятву в том, что будут честны с нами в расчётах. Ты же сможешь принять их обязательства? — задав вопрос, я затаила дыхание.

Мне казалось, что это был самый слабый пункт в моём плане. Честность честностью, но договор лучше. Про магическую клятву я ляпнула, случайно вспомнив описание чего-то подобного в той единственной книге приключенческого фэнтези.

— Могу, конечно… — едва заметно повела плечами Глафира, и я выдохнула. — Но сколько там тех денег быть может?

— А сколько стоит морозильный артефакт? — задала я встречный вопрос, чтобы сориентироваться в ценообразовании.

— Смотря какой. До пяти орланов порой доходит. Но такие на летних катках используют. На тех, где входной билет не меньше зубра стоит, так что окупаются и сами артефакты, и их обслуживание. Знаешь, это очень приятно окунуться в прохладу катка, когда на улице летний зной… — Глафира, кажется, вспомнила что-то приятное и на минуту замерла с такой светлой улыбкой, что я, не желая спугнуть её чудесное настроение, не стала расспрашивать дальше. Но опекунша, вздохнув, сама вернулась к нашему разговору. — Обычные артефакты, что в ларях холодных устанавливают, стоят от пятидесяти зубров. Но к стоимости ещё и обслуживание надо прибавить. Магов холода не так много, они за свою работу берут дорого. Вызов для подзарядки стоит два-три зубра, плюс обед с вином и десертом.

— Часто заряжать надо? — спросила я, думая о том, что маги холода или в сговоре с артефакторами, которые не хотят сделать гаджет с более мощным аккумулятором, или сами на зарядке халтурят, чтобы чаще с клиентов деньги стричь. Схема известная.

— Тут от того зависит, как часто ларь открывают, что и как хранят в нём. Зимой, понятное дело, почти не пользовались — холода и на улице хватало, а как теплеть начинает, так раз пять до морозов приглашали.

— Вот и цена. Сорок зубров за ледник и десять за обслуживание один раз в год, — постановила я. — Значит, мы с тобой будем получать шесть зубров с каждого построенного ледника и полтора с ремонта и правильного заполнения льдом. Не так уж и много, но на нормальную жизнь, думаю, хватит. Марфе точно будет чем заплатить. Зубра в месяц хватит, как думаешь?

Глафира, незаметно для самой себя доевшая всю лапшу, кивнула. А я продолжила.

— Нам с тобой, бабушка, надо будет заняться моим образованием, чтобы я потом смогла поступить… Вот ты где училась?

— И я, и матушка твоя… Мы закончили институт имени Святой Роксаны для родовитых дворянок. В честь неё и тебя крестили.

Тут меня осенило. Святая Роксана! Вот алиби всех моих будущих придумок и затей. Господи, прости мне ложь невинную! Не корысти ради, а во спасение живота своего, — вознесла я мысленную молитву. — И ты, покровительница небесная, не сочти за грех обман мой. Но иначе нам с Глафирой не выжить. Я мала, а она беспомощна.

Помимо молитвы я старательно пыталась вспомнить, была ли такая святая в моём мире. Каюсь, не религиозна. Но не знать такое нереально. Принято сейчас присылать виртуальные открытки на именины. Моего имени в святцах точно не было. А здесь в честь неведомой мне подвижницы женский институт назван.

Глафира, увидев, что я задумалась, спросила:

— О чем закручинилась, лапушка?

Старательно изобразив смущение, я пролепетала:

— Ба, я не помню деяния святой Роксаны, — для убедительности своего раскаяния ещё и носиком шмыгнула.

— Ну как же! — Глафира даже руками всплеснула. — И будучи женой Александра Великого, и после смерти его, Роксана, приняв крещение, смело заступалась за единоверцев, порицая жестокость язычников. За что и приняла мученическую смерть вместе с сыном. Их сбросили с башни в море.

Я старательно напрягала извилины, вспоминая историю своего мира. Помнится, Александр Македонский и первые христиане в нашей параллели не встречались. Между их эпохами не один век прошёл. И Роксана ну никак не могла защищать тех, кого ещё не было. А погибли они с сыном, названным в честь отца и мужа Александром, в результате борьбы за престол.

Другой мир, другие правила, другое течение событий…

Глава 9

— Хозяйка! — донеслось с улицы.

— Кто там? — всполошилась Глафира, подскакивая с лавки.

Я уже заметила, что всё новое её пугает. Думаю, не была она такой раньше, но перипетии жизненные довели.

— Ба, это Трофим Сидорович, должно быть. Ты у него и у его товарищей сейчас клятву магическую примешь. Хорошо?

— Хорошо… — ответила опекунша, одевая меня и накидывая себе на плечи тёплую шаль.

Мужики мялись у калитки.

Хоть и убога избёнка наша, но живёт в ней барыня. А сословное различие в этом мире традиционно блюдут.

— Здрава будь, хозяюшка! — мужики дружно сняли шапки и в пояс поклонились.

— И вам здоровья, люди добрые, — слегка наклонила голову Глафира, обозначив ответный поклон.

Я тоже кивнула и пискнула:

— Хорошего дня… дяденьки.

Трофим мне улыбнулся, но обратился к опекунше:

— Мы …это… согласны клятву дать и работать начать. Дело больно любопытное. Авось да выйдет что толковое.

— Что ж… — Глафира стояла в дверном проёме, говорила и смотрела так, что никто даже помыслить не мог, что пять минут назад она, заслышав чужие голоса за дверью, тряслась как заячий хвостик. — Я готова принять от вас клятву, что вы ни делом, ни словом, ни мыслью против рода Верхосвятских не сотворите плохого и ущерб специально или ненароком не причините.

— Иначе гореть вам синем пламенем… — вставила я.

— Да будет так! — хором сказали мужики, и сухая трава у ограды, качающаяся на легком ветерке, вдруг вспыхнула и мигом обратилась в пепел.

— Клятва принята, — кивнула Глафира.

А я чуть на попу не села. Нефигасе, как тут у них всё серьёзно. Я-то почти шутя это предложила, просто чтобы работнички не надумали нас с бабкой кинуть, а оно вишь как…

— Так что дальше-то, барышня? — чуть насмешливо спросил меня Трофим.

Я направилась было к колодцу, махнув мужикам, чтобы за мной шли, но вспомнила о бумаге и остановилась.

— Ба, а поищи лист бумаги и карандаш. Чертёж сделаю, чтобы за каждым разом нас не дёргали.

Вытаращенные глаза и приоткрытые рты строителей согрели мне душу.

И пусть жизнь новая, тело детское, а душа всё та же. Амбициозная и самолюбивая.

— Вот здесь, под завалом сухих веток, старый колодец. Мне сказали, что он сухой. Его уже сейчас, даже без сруба, можно заваливать льдом. Хорошо бы одновременно и строить, и лёд с реки возить. Сможете?

Мужики, всё ещё пребывая в состоянии шока от моих слов, споро взялись за дело. А ко мне подошёл Дружок. Встал так, чтобы я могла опереться на него спиной, заодно прикрывая от прохладного ветра, порывами налетавшего с реки.

— Ксаночка, такая бумага сгодится? — спросила Глафира, протягивая мне обычную ученическую тетрадь.

Хорошая экономка была у князей Верхосвятских. Она позаботилась не только о том, чтобы наполнить сундук одеждой, обувью и прочим необходимым тряпьем. Дора Марковна подумала ещё и о том, что юную княжну учить надо будет, а для этого нужны как минимум тетради. Эх, как же хочется поскорее вырасти, выбраться из этой глуши, вернуть то, что ранее роду принадлежало: титул, имущество, людей… И отблагодарить за верность и преданность.

Но всё это потом. Сейчас строим ледник.

Пока расчищали место вокруг колодца, пока, обмотав верёвками, самого мелкого из бригады спустили обследовать колодец, я схематично набросала чертёж подвала в разрезе.

— А это зачем? — Трофим ткнул грязным пальцем с обломанным ногтем и заусенцами в бумажку.

— Это то, что вы будете делать скрытно. Чтобы конкуренты, которые обязательно появятся, не знали хитростей правильной постройки. Это сток для талой воды. Если его не сделать, то вода от подтаявшего льда подвал будет заливать. В нашем леднике это устройство делать не надо — воде есть куда стечь, но в других обязательно.

— Понятно. Хитро придумано, — почесал бороду строитель. — А это что?

— А это чтобы воздух в подвале не застаивался. Сюда он будет заходить, а отсюда выходить. Вентиляция называется.

— Ага… как тяга в печи, — поддакнул кто-то.

— Точно! — согласилась я.

— Мудрёно, однако, — шлёпнул себя по коленям тот, что лазал в колодец. — Така соплюшка, а глянь, чего знат!

— Цыц! — рявкнул на него Трофим Сидорович. — Соплюшки по печам в неподпоясанных рубашонках сидят, а это барышня рода княжеского.

— А я чо? Я ничо… Удивляюсь только, — принялся оправдываться «мелкий».

— Теперь главное, — я сделала самую серьёзную моську и, дождавшись, когда затихнет спор, заявила: — За каждый ледник вы будете назначать цену в пятьдесят зубров.

Мужики, услышав мои слова, шарахнулись в сторону. Я вновь решила слегка завысить цену, чтобы мои рабочие могли поторговаться.

— Барышня… — выдохнул Трофим, — да кто ж нам такие деньги заплатит?

— Те, кому нужен будет холод летом, — строго ответила я и объяснила политику ценообразования.

— Ну если так-то, тогда да… По-любому дешевле получится, чем с магиками связываться. Да и делить легче. Всем по десять зубров. Правильно говорю?

Рабочие переглядывались, пожимали плечами, но не отказывались. Десять зубров это полугодовой доход среднего крестьянского подворья, а тут за один ледник столько получить. И опять первым не выдержал «мелкий»:

— Так чего ж мы ждём-то? Кто за льдом? Кто за каменьями? Поехали, ребя!

— Цыц, я тебе сказал! — отпустил торопыге подзатыльник Сидорович. — Сейчас за камнями поздно уже ехать. Гнат, Тихон, ступайте за телегами. Сегодня льдом займёмся…

Дальше я слушать не стала — сами разберутся.

— Пойдём, Дружок, — позвала я пса и пошла к дому.

В избе Глафира стояла над открытым сундуком. О-о-о-о-о, у меня прям ладошки зачесались. Дайте мне богачество посмотреть!

Но повела я себя как и должно благовоспитанной барышне. Спросила спокойно, стараясь скрыть любопытство и алчность:

— Что там, ба?

— Много чего, Ксаночка. А главное, смотри… — Глафира протянула мне плюшевого медвежонка в клетчатых штанишках на одном постромке с большой пуговицей.

Я растерялась. По сути, девочка сейчас должна обрадоваться до слёз. Наверное, это была любимая игрушка ребёнка, но я-то взрослая тётка.

Хотя… неожиданно у меня защипало в носу. Вдруг вспомнила, своего Мишутку. Он был сшит из старой плюшевой скатерти, с голубыми глазами-пуговицами, пришитыми чёрными нитками крест-накрест, и набит тяжёлой, жёлтой, с вкраплениями не то соломы, не то непонятной трухи, ватой.

Наверное, если быть объективной, медведь был уродлив, но я его любила. В него хорошо впитывались мои слёзы, а в лопоухие развесистые уши удобно было шептать тайны. Игрушка стояла со мной в углу, лежала на подушке, когда меня укладывали спать, ждала, когда я вернусь из садика, а потом и из школы.

Почему-то, глядя вот на этого, явно купленного в дорогом магазине медвежонка, я вспомнила своего, и мне стало стыдно, что забыла душевного друга детства. Как много я забыла, карабкаясь к поставленным целям.

— Мишутка, — прошептала я и потянулась за игрушкой.

— Вспомнила! — всплеснула руками Глафира. — Роксаночка, ты вспомнила!

А я, уткнувшись в пушистую спинку медвежонка, от всей души разревелась. Плакала я о себе прежней, о несчастной девочке, не перенёсшей тягот ссылки, о доброй, но беспомощной Глафире и её сыне и о том, что пах этот Мишутка совсем не так, как мой. Этот впитал в себя аромат лаванды, которой были проложены вещи в сундуке.

Опекунша, стараясь отвлечь меня, начала показывать, что ещё запасливая экономка положила нам в дорогу.

— Смотри, Ксаночка, у нас теперь есть подушки. И плед тёплый. Петруша его из Скочландии привёз, когда за овцами тонкорунными ездил. А ещё тут много твоих платьев. И башмачков. Есть и на вырост.

Глафира перекладывала вещи, рассказывая о каждой из них. Она, как и я, погрузилась в воспоминания. А я из её рассказа узнавала о быте богатых русских помещиков. И всё больше соглашалась с утверждением бабушки, что отца девочки моей оговорили.

Он так был увлечён хозяйством, что политические интриги просто не входили в сферу его интересов. Ну может, попал случайно на пару-тройку сборищ вольнодумцев, но чтобы руководить заговором — это полный бред. Или только Глафира так думает?

Во всём этом надо тщательно разобраться. Но не сейчас.

— Барыня, баня протопилась. Мыться пойдёте? — вошла в избу Марфа, и нам сразу же стало не до воспоминаний.

Чистая одежда и свежее бельё, полотенца, гребни, цветочное мыло, найденное в большом несессере, где лежало много чего полезного, в том числе зубные щётки и мятный порошок. В результате вышли мы из дома с немалым узлом, который несла Глафира. А я взирала на окружающее с высоты Марфиного роста — женщина легко подхватила меня на руки.

— Дружок, охраняй дом. Мы в баню! — важно распорядилась я и впервые “вышла” со двора.

Глава 10

После завтрака, выйдя на крыльцо с миской каши для Дружка, я замерла, кипя от гнева.

Двор наш не был богат, но нравился мне чистотой и уютом. То ли оттого, что долго никто в доме не жил, то ли ещё по какой причине, но стаявший снег не обнажил гор мусора и зарослей серых изломанных остовов прошлогоднего бурьяна.

Талая вода, впитавшись в землю, оставила нетронутой плотную дернину, которая позволяла передвигаться по двору, не увязнув в непролазной весенней грязи.

Так было вчера.

Сегодня же небольшое пространство между крыльцом сараем и земля вокруг будущей стройплощадки напоминали просёлочную дорогу после многодневного дождя, по которой прокатился гусеничный трактор.

Это как такое можно было распахать двумя телегами за два… ладно, пусть за три часа работы?!

Ища виноватого, я посмотрела в другую сторону и увидела, как работник, копавший углубление подвала вокруг колодца, выходит из-за сарая, поправляя одежду. Ещё и это?!

Ну я вам сейчас устрою, работнички! — взъярилась я, но тут же себя одёрнула. Как устрою? Не получится, как бывало в прошлой жизни, выхватить из бардачка машины кожаную упругую плеть, прикупленную по случаю в одном интересном магазине, и парочкой хлёстких ударов пониже спины включить мозг зарвавшимся рукожопам.

Пусть они мне двор раскурочили, так ещё и сортир за сараем устроить надумали?! Лень тридцать метров до «скворечника» пройтись? Руками махать у меня сил нет, но мозг при помощи чайной ложечки выедать я умею отлично.

Немного успокоившись, заозиралась в поисках Дружка. Оказалось, пёс лежит у моих ног и терпеливо ждёт, когда я уже поставлю на крыльцо миску, которую сжимала в руках. Не годится так злиться, — попеняла самой себе. — Мечтала же измениться, стать гибче и хитрее, назвав свою новую жизнь «Работа над ошибками». Вот он твой шанс, Роксана!

Словно по заказу подкатили к ограде две подводы, в которых, укрытые от пригревающих солнечных лучей соломой и мешковиной, лежали большие куски льда. Без бережливости и церемоний мужики привычно быстро разобрали ограду, побросали жерди вдоль сарая и, подхватив лошадок под уздцы, завели телеги во двор.

Я, оперевшись о стену, едва сдерживаясь, но молча наблюдала за происходящим.

Работали строители споро. Лёд перекладывали на носилки, тащили к колодцу и с грохотом сваливали в шахту. По звуку можно было понять, что ещё пару поездок на реку — и жерло будет заполнено под завязку. Вот где сила нужна, претензий к мужикам нет, но мозг-то тоже работать должен.

Тут Пётр Сидорович заметил меня и поспешил подойти поздороваться:

— Доброго здоровичка, барышня, — сняв шапку, поклонился он.

— И вам не хворать, уважаемый, — кивнула я, не выказывая радости от встречи.

— Настроение плохое? Не угорели вчера в бане? — полюбопытствовал мастер.

Деревня! Все про всех всё знают. Даже кто когда в бане парился. Но я сейчас не об этом…

— А с чего ему хорошим быть? Жалею, что такое интересное и прибыльное дело отдала никчёмным людишкам. Чертёж-то далеко ли, Пётр Сидорович? — всё с тем же кислым видом спросила я.

— Вот здесь, — ничего не понимающий работник вытащил за шнурок кисет, висевший на шее.

— Верни, — протянула я руку.

Мужик начал было послушно развязывать мешочек с драгоценным рисунком, но понял, что дело нечисто, и перестал теребить узел завязки:

— Барышня Роксана, толком объясни, что случилось? Почему бумагу забираешь?

— Не получится у нас с вами работать, Пётр Сидорович, — жалобно проблеяла я. — Говорю же, не те вы люди, чтобы в таком деле участвовать.

— Почему? — у мастера опустились плечи и потух огонь, горевший в глазах.

Должно быть, он уже распланировал, куда и как будет прибыль тратить, и тут такой облом. А без моего позволения строить они не смогут — клятва не позволит.

— Понимаешь, уважаемый, ледник — это не уборная. Для солидных людей строить непросто. Помимо мастерства вежество понимать надо. А вы в этом ни ухом ни рылом.

— Да как же… — совершенно растерялся бригадир.

— А ты поди сюда, посмотри, — поманила я Петра на крыльцо.

Тот было шагнул на чистые доски, но глянул на свои заляпанные грязью сапоги, крякнул и, обойдя крыльцо, встал рядом, но на землю, почти сравнявшись со мной ростом.

— Что смотреть?

— Скажи, ты когда вчера ко мне пришёл, двор видел?

Собеседник хмуро кивнул. Кажется, он начинал понимать, о чём я толкую.

— И грязь эту, словно здесь стадо диких кабанов картошку рыли, тоже видел?

— Так а как лёд-то возить? — начал было оправдывать учинённый разгром мастер, но я его прервала.

— За каким грехом обе телеги разом во двор загонять? Вот сейчас, разворачиваясь, твой Гнат остатки дернины сметёт и устроит тут болото. Нет?

— Да, — хмуро кивнул бригадир и хотел было броситься, чтобы остановить работника.

Но я его не отпустила.

— Стоять! — ух, как хорошо-то получилось. Громко, звонко, командно. — Самому бы понравилось, если бы тебе, пусть даже ради благого дела, разор учинили? Ладно, мы люди свои, и я знаю, что вы после себя и ограду поправите раскуроченную, и двор найдёте чем засыпать, дабы грязи не было. Потому что заказчиков сюда водить на показ, а значит, должно быть не только качественно, но и красиво. — Бригадир повинно кивал. Только я не собиралась на этом останавливаться. — А вдруг вы такое непотребство у старосты устроите, к примеру? Заплатит он вам после такого погрома? — мастер вздохнул, понимая, что не заплатит. — А если вы его сад, огород или углы подворья с нужником попутаете, так и вовсе люлей получите.

Пётр Сидорович неверяще вытаращил на меня глаза. Я только молча кивнула и взглядом показала сначала на отметившегося работника, а потом на сарай. Поняв, что бригадир осознаёт, сколько они накосячили всего лишь за одно утро, я сделала «контрольный выстрел»:

— Поэтому я, пожалуй, других мастеров искать стану. За лёд и работу, чтобы обид не было, бабушка с вами расплатится.

Мастер ошалело таращился на меня.

— Да как же это, барышня?

— А так же! Не собираюсь за вами, как за сосунками ходить и носом в ошибки тыкать. Ты меня дважды спрашивал: «С чего начнём?». Я каждый раз отвечала, но подумать не могла, что должна была упомянуть взрослым дядькам, что до ветру в уборную, а не за угол ходить следует. Хотите новое строить, так и делайте по-новому. Так, чтобы после вас ни грязи, ни мусора не оставалось. Додумались же лёд от солнца мешковиной укрыть, почему же ума не хватило землю выкопанную не под ноги из ямы выбрасывать, а прибрать, дабы не затоптали? Могли бы потом её в огород или в палисад высыпать. Дело надо обустроить так, чтобы после вас заказчики не за голову хватались и бежали хозяйство восстанавливать, а соседям хвастались, как всё ладно получилось, и не пожалели ни об одной потраченной мышке.

Хотела было сказать о внешнем виде, о нечёсаных волосах и кудлатых бородах, но оставила на потом. И так бригадиру мозг сломала в понимании культуры труда. Посмотрю, что из этого получится.

Высказавшись, не прощаясь ушла в дом, сделав вид, что забыла забрать чертеж из-за расстроенных чувств. Правда, особо актёрствовать для этого не надо было. Трясло меня от гнева не по-детски.

— Ксаночка¬—детка, что там случилось? — поинтересовалась Глафира, отходя от печки.

После вчерашнего похода в баню бабушка моя преобразилась. Промытые волосы, собранные в высокую причёску, открыли изящный овал лица и горделивую шею. Платье, сшитое из дорогой ткани, подчеркнуло хорошую фигуру. Даже из глаз исчезло нечто такое, что старило её и клонило к земле.

— Какая ты у меня красавица! — похвалила я женщину, глядя на неё с улыбкой.

— Спасибо, птичка моя, — обняла меня Глафира. — Мне бы ума и практичности немного, было куда как лучше для нашей сегодняшней жизни.

— Не печалься, родная, — погладила я опекуншу по плечу. — Верю, что святая Роксана не оставит нас в своей милости и мы с тобой ещё будем благополучными и счастливыми.

Глава 11

— Доброго дня, милостивая госпожа! — голос неожиданно вошедшего мужчины заставил вздрогнуть и разомкнуть объятия.

Это у них здесь фишка такая — без стука входить?

— Добрый день и вам, любезный господин урядник, — поднялась Глафира. Спина прямая, плечи развёрнуты, взгляд… Вот как она так может? Только что носом хлюпала и на жизнь сетовала, а вот уже царицей Савской на мир взирает. Полна чувства собственного достоинства и родовой гордости. — Проходите, Гаврила Давыдович. Чай предложить не могу, но есть похлёбка с зайчатиной. Будете?

— С зайча-а-тиной? — удивлённо протянул представитель власти, снимая фуражку и вытирая лысину большим клетчатым платком. — На охоту ходили?

Урядник пошутил, а я насупилась. Это мои слова… были. Это я так Марфу поприветствовала. И отчего-то говорить, что Дружок у нас добытчик, не захотела.

— Он сам пришёл, — хмуро ответила я на шутку. — В ограде запутался, а пёс наш его придавил.

— Вы и пса завели? — продолжал удивляться полицейский.

— Он тоже сам пришёл, — всё так же неприветливо отчиталась я.

Дядька, глядя на мою хмурую мордашку, продолжал шутить:

— Вот бы к вам во двор корова сама забрела или хотя бы коза. Глядишь, хозяйством обзавелись бы.

— Их кормить надо, а у нас сена нет, — приветливости в моих словах не добавилось, но разговор поддерживать надо, а Глафира или что-то делает, или говорит.

Сейчас она доставала с полки миску и наливала в неё похлёбку. Отвлеки её на беседу, и случиться может всё что угодно. Или чугунок перевернёт, или ошпарится супом горячим, или миску из рук выпустит.

Наконец-то еда стояла на столе, и урядник с удовольствием вдыхал аромат наваристой похлёбки.

— Глафира Александровна, никак, готовить научились? — втянув в себя первую ложку супа и хмыкнув от удовольствия, обратился он к моей опекунше.

— Поздно мне уже учиться, — отмахнулась бабушка. — Это Марфа Кузнецова — добрая душа, за денежку малую взялась нам с Роксаночкой помогать.

Урядник, услышав новость, нахмурился, отложил ложку — благо, что уже доел всё, — и вытер платком усы.

— Марфа, говорите? — потянулся к отложенной форменной планшетке, достал из неё серый конверт с большой печатью и как-то просительно посмотрел на бабушку. — Глафира Александровна, голубушка, помогите, Триединого ради!

— Да чем же я вам, господин Замыков, помочь-то могу? — женщина, чувствуя подвох, смотрела на урядника строго.

Дядька помялся, покрутил головой, повздыхал и наконец решился:

— Мужика у неё убило. Вот из полка известие пришло. Передать надо, да я слёз бабьих терпеть не могу. А она точно выть будет. Может, вы сами как-нибудь, по-свойски, по-бабь… ну, в смысле по-женски, известите…

Урядник что-то ещё говорил и не слышал, как у него за спиной по косяку входной двери сползала Марфа, услышавшая страшное известие о своем Ванечке. И не выла она, как того боялся полицейский, и сознания не теряла, чего боялась я, а просто смотрела вопросительно на Глафиру, словно та ответ знала, и шептала безостановочно:

— Да как же это? Как?

Опекунша подхватилась, зачерпнула в кружку воды, сунула в руку несчастной и сама присела на пороге, забыв и о титуле княжеском, и о воспитании институтском.

— Ты попей, Марфа, попей водички, — уговаривала она вдову.

Но та продолжала вопрошать:

— Как же это?

Единственный мужчина в комнате притих, как мышь под метлой. И было видно, что неловко ему не столько от того, что наблюдает эту сцену неподдельного горя, сколько за то, что он, крепкий мужик, ничего не может сделать, исправить и как-то помочь. Ему куда проще и понятнее было бы, если Марфа, к примеру, сознание бы потеряла. Тогда надо поднять, донести до лежанки, положить аккуратно. А сейчас что? Ответа на вопрос он не знал. Утешать бесполезно. Вот и мучался Гаврила Давыдович, поминутно вытирая пот с лысины.

— Тётя Марфа, ты письмо читать будешь? — решила я выводить бедняжку из ступора.

— Какое письмо, Ксаночка? — безжизненным голосом спросила меня Марфа, едва сфокусировав на мне взгляд.

Пользуясь моментом, Глафира подхватила её под локоток, привела к столу и усадила на лавку, настойчиво подвигая кружку с водой.

Я приподнялась на лавке на колени, легла животом на стол и дотянулась до серого конверта с печатью. Мельком глянула на герб. Двуглавого орла в императорской короне не было. В центре круга серафим — ангел Господень — два крыла раскинул, словно обнять хочет, двумя крылами ноги прикрыл, а два над головой скрестил. Ну я и так уже поняла, что мир этот не только наличием магии от моего отличается. Даже названия географические разнятся, так чего ж от государственной символики ждать.

Мелькнули мысли и пропали, мне Марфу в чувство приводить надо. Урядник, осознав, что хоть какое-то дело появилось, потянул конверт из моих загребущих лапок. Вытащил лист с вензелями по верхнему краю и стал вслух читать:

— Сим извещаем, что солдат Его Величества пехотного полка имени святого Александра Иван, Афанасия сын, рода Кузнецовых, урождённый деревни Калиновка Волождского уезда Нижеградской губернии, погиб. Вдове Марфе, дочери Егора, по мужу Кузнецовой, назначается пенсия в размере двух зубров в месяц пожизненно, малолетнему сыну Тимофею назначается пенсия в размере одного зубра до дня совершеннолетия. Дата, подпись.

Повисла тяжёлая тишина. Письмо не дало ответа на Марфин вопрос: «Как же это?». Погиб, и всё. Как? Почему? Где похоронен? Ни словечка. Три пары глаз вопрошающе уставились на урядника. Человек при государственной должности, значит, должен знать.

— Всё… — растерянно показал он нам лист с куцым посланием. — Больше нет ничего.

Для наглядности еще и перевернул, показывая, что на обратной стороне ничего не написано.

Но тут господин Замыков стукнул себя по лбу и воскликнул радостно:

— Забыл! Как Бог свят, забыл! — вскочил и выскочил на улицу.

— Куда это он? — заозиралась Марфа.

— Забыл что-то… — объяснила Глафира в стиле капитана Очевидность.

Топот по крыльцу, дверь нараспашку, запыхавшийся урядник на пороге с непонятным мешком в одной руке:

— Вот! — потряс он полупустой торбой. — С письмом переслали. Это вещи мужа тваво, Марфа Егоровна.

Гаврила Давыдович с видимым облегчением передал котомку вдове и плюхнулся на прежнее место. Приняв небогатое имущество мужа, вдова прижала мешок к груди и наконец-то облегчилась слезами, щедро полившимися из закрытых глаз. Без рыданий и воплей.

Урядник мялся, кряхтел, показывая, как же ему хочется поскорее сбежать от скорби, свидетелем которой он ненароком стал, но дела, приведшие его в нашу избу, были ещё не закончены.

— Глафира Александровна, — наконец не выдержал он. — Поймите правильно, у меня ещё дела есть. Примите уж, Триединого ради, деньги по счёту, и я поеду.

Бабушка почти не глядя расписалась в ведомости, смахнула в ладонь причитающиеся нам монеты и сунула их в карман.

— Спасибо, господин урядник. Не тревожьтесь, у нас всё хорошо. Гостей недозволенных не было, посланий тоже. Так своему начальству и доложите. Ждём в следующем месяце.

Полицейский последний раз промокнул лысину платком, надел форменную фуражку и, открыв плотным задом дверь, вывалился на крыльцо. Даже о работниках, вошкающихся на дворе, ничего не спросил, а не заметить их он не мог.

Такой тонкой душевной организации дядька. И как только в полиции служит?

Мы Глафирой рядком сидели на одной лавке, а напротив нас через стол плакала Марфа. Мы не утешали её, не успокаивали, понимая, что ей просто необходимо выплакаться, чтобы не прижился в груди ком горя.

Но вот всхлипывания стали реже, и платок, сдёрнутый с головы в качестве носового платка, уже больше не нужен. Ещё один всхлип-вздох, и Марфа посмотрела на бабушку несвойственным ей растерянным взглядом:

— А как же я теперь-то?

Здра-а-асти, приехали! Она что это, всерьёз спрашивает? Столько лет одна хозяйство тянула и не спрашивала, а тут вдруг растерялась.

— Тётя Марфа, а раньше вы как жили? — наивно похлопав ресничками, спросила я.

— Да как… Ванечку ждала.

— Он вам содержанием помогал? — мягко спросила Глафира.

— Да какой там! — отмахнулась вдова. — Раз в два, а то и три месяца передаст с оказией зубр, и то хорошо.

— Ну и что изменилось в вашей жизни после этого письма? — все так же мягко продолжила задавать вопросы моя опекунша. Страшных слов «смерть» и «похоронка» она избегала, чтобы не затронуть свежую рану.

Нет, ты посмотри на неё! Ну прям психолог доморощенный. Мозгоправ уездный. Сама-то едва умом не тронулась, а туда же… Но да Господь с ней. Правильные вопросы задаёт, на нужные мысли настраивает.

— Мужа теперь нет… — нижняя губа Марфы задрожала, но женщина сдержалась.

— А он разве был? Вы семь лет без него жили. Или такая любовь сильная была? — голос бабули мягкий, как мех на её шубке, а вопросы жёсткими стали.

— Кака така любовь? — вскинула омытые слезами очи на Глафиру Марфа, а я чуть с лавки под стол не свалилась, услышав знакомую фразу. — Нас оженили потому как я сиротой осталась, и он тоже. Только у меня хозяйство справное от родителей осталось, а его дядька со двора погнал. Пришёл как-то староста к вечеру, Ваню за рукав тянет, как телка, право слово. Вот, говорит, девка, мужа тебе привёл. Завтра рид приедет, окрутит, а сегодня уж так живите. Дозволяю. И ушёл. А мы дети-детьми. Мужу пятнадцать всего, а мне и того меньше — тринадцать. Правда, Ванечка мне сразу сказал: "Ты, — говорит, — Марфа, не бойся. Я тебя трогать не буду — мала дюже. Мне есть с кем миловаться, а ты расти". Так и жили, пока мне семнадцать не стукнуло, да и то… Бабы-соседки шептаться стали: чегой-то я не понесу никак? А как понести, если муж дома пару раз в неделю ночует, да и то спим поврозь. Ну, я его, Ванечку, и спросила. А он так посмотрел на меня удивлённо, плечами пожал — ну, если хочешь, говорит… А потом оказалось, что он к старостихе молодой, к Дуське, ходил всё это время. Они сызмальства женихом да невестой прозывались. Их даже замужество Дуськино не остановило. Она мужа сон-травой напоит, а Ванечка шасть к ней… Двое деток родили. Как росинки на одной травинке с Тимкой схожи. Потому-то его в солдаты и забрили, чтобы из деревни выслать, — и вновь взгляд как у Богородицы иконописной. — Это любовь?

Бли-и-и-ин! Даже и не знаю, смеяться или плакать. А чего ж она сейчас рыдала-то? Плясать надо, что свободу получила. Ой, дуры бабы!!! Дуры!

Вырасту — ни в жисть такой не стану.

— Даже не знаю, как теперь предлагать тебе место… — показательно загрустила вдруг Глафира.

Марфа, не до конца пришедшая в себя, удивилась:

— Почему, барыня?

— Ты же теперь свободная, обеспеченная женщина, — чуть ли не по слогам ответила ей моя опекунша. — Зачем мы тебе…

Ну прелесть тётка! Вот может же быть умной. Я голову ломаю, как бы намекнуть вдове, что печалиться не о чем, а она быстро сообразила.

Марфа с недоумением посмотрела на нас. Мы в унисон кивнули.

— Как это? — всё ещё не понимала вдова.

— Вот ты говорила, что муж твой покойный высылал тебе зубр раз в два месяца. Так? — женщина кивнула. — А теперь ты содержание будешь получать, как вдова солдата. Два зубра в месяц за себя и зубр за сына. Итого три зубра каждый месяц. — Марфа прикрыла ладошками рот, а Глафира продолжила: — Раньше ты ничего самостоятельно не могла в своей жизни поменять. На любое твоё мало-мальски серьёзное действие необходимо было письменное согласие мужа. Теперь же ты можешь покупать, продавать, переезжать, не спрашивая ни у кого на то позволения. До той поры, пока снова замуж не выйдешь…

Глафира говорила с уверенностью человека, знакомого с вопросом не понаслышке. Похоже, до вдовства она тоже под плотной опекой мужа жила. Ничего себе у них тут законы. Домострой в действии.

Кажется, до Марфы дошло окончательно, что положение её изменилось не в худшую сторону. Она задумчиво развязала торбу, доставшуюся ей в наследство от мужа, и высыпала на стол её содержимое. Два почти одинаковых платка, три свистульки и две пачки писем, перевязанных шпагатом. Одна толще другой раза в четыре.

— Вот это мои… — вдова накрыла тоненькую стопку загорелой ладонью.

Конверты в ней были аккуратные, видно, что их редко брали в руки и уж тем более перечитывали. Зато вторая связка была как популярная книга из муниципальной библиотеки — затёртая, засаленная, в непонятных пятнах. Рыдал он над ними, что ли? Даже спрашивать не надо, кто писал Ивану эти письма.

Бразильский сериал, а не сельская жизнь в уездной глубинке! Наверное, не понять мне, зачем люди так свою судьбу нагибают. Если староста знал, что парень с его женой путается, отчего не прогнал неверную? Или парня сослал бы куда Макар телят не гонял. Нет же… нашёл выход из положения — женил! Кого и когда это действо останавливало? Ладно бы новобрачная была командно-волевого характера да приструнила мужа, а то девчушка сопливая, долго ещё не понимавшая, зачем ей этот жилец в избе.

Марфа расправила один из платков, положила в него Дуськины письма, две свистульки и связала углы в узелок.

— Отдам при случае. Тоже, наверное, горевать станет, — спокойно, без эмоционального надрыва, объяснила вдова. — Одному Кузьмичу радость будет.

А Кузьмич — это, похоже, больше всех потерпевшая сторона, то есть староста. Чудны дела твои, Господи! — хмыкнула я, стараясь сохранить самое невинное выражение лица. Рановато мне ещё в чужие семейные разборки встревать.

— Пойду я, барыня, — поднялась Марфа, аккуратно сложив в торбу платок, свистульку, узелок для Дуськи и казённое письмо. — Я бельё ваше чистое принесла. Всё выстирала, высушила, прогладила. Носите на здоровье. И не стесняйся, барыня, отдавать мне. Сама ж, небось, не настираешься. И как, не знаешь, и силы нет, и руки до крови сотрёшь. А я привычная. — Повязала платок, запахнула зипун, но остановилась у порога: — Спаси вас бог, Глафира Ляксандровна, что не дали загоревать душою. Растолковали и пояснили, как оно теперича. А в помощницы я к вам пойду. Хорошие вы люди. Не обессудьте, сегодня я ещё поплачу немного, а завтра, как с хозяйством управлюсь, так и приду.

Глава 12

В избе повисла тишина. После такого непривычного многолюдья даже в ушах зазвенело.

Глафира помыла посуду после урядника, поставила на очаг чугунок, в котором мы заваривали травяной сбор, заглянула в котелок с похлёбкой и задала классический вопрос всех бабушек:

— Детка, кушать хочешь?

Поели. Теперь можно и поспать… Поспали. Теперь можно и поесть… Именно эти слова старой жабы из старого мультика я вспомнила, когда пробудилась от послеобеденного сна.

— Ксаночка, лапушка моя, хочешь покушать? Я оладьиков по твоему рецепту напекла. Вот, Марфу с Тимофеем угощаю.

Сон мигом слетел. Я так долго спала или у наших приятелей что-то случилось?

Но вопрос этот я задала после того, как справила нужду, отправив Тимку на пару минут на улицу проведать Дружка (хочу нормальный туалет, а не ведро с крышкой!), а бабушка переплела мне косу. Умывшись, я подсела к столу.

— А ничего, барышня, не случилось. Я ж как подумала: приду домой, соседки сбегутся, причитать начнут, я и разревусь заново. Ан нет… Пока шла, всё думала — о чём же мне плакать? О том, что тепло сердечное он другой носил? О том, что творя паскудство своё, лишил сына заботы отцовской, а меня мужской силы в хозяйстве? Так не о чем тогда горевать. Пошла к дому старосты, покликала Дуську, посочувствовала горю её и отдала узелок. Всё, барыни мои, закончилось моё мужество. Теперича я свободная вдова. А Тимку сама поднять смогу. До десяти лет вырастила — и дальше подниму.

Мне показалось, что Марфа слегка навеселе, и я вопросительно посмотрела на Глафиру. Та, поняв мой вопрос, сделала успокаивающий жест — словно воздух рукой погладила: ничего, ей, Марфе нашей, это сейчас не во вред. И чайку успокаивающего долила.

Тимофей сидел насупившись, шумно хлюпал чаем, чавкал оладьем, политым мёдом, и неодобрительнопоглядывал на мать. Ему не нравилось её разговорчивость и смысл речей не нравился. Надо парнишку отвлечь:

— Ти-и-им, а ты грамоте обучен? — спросила я.

От моего вопроса мальчишка подавился, закашлялся, на глазах слёзы выступили от напряжения. Чего это он так?

— Обучен, — отдышавшись, ответил приятель. — В прошлом годе, когда у нас учитель в селе был, всю зиму учился.

— А что потом с учителем стало? — не отставала я, потому что мне правда было интересно, а ещё мысль одна в голову пришла.

— Так сбёг он. Молоденький совсем был. Городской. Наши девки к нему, как репьи к собачьему хвосту, липли. А парни, наоборот, убить грозились. Вот и сбёг от доли такой. То ли женят силком на той, что побойчее, то ли челюсть набок свернут, — объяснила Марфа с улыбкой. Похоже, вспомнила нечто забавное, что при детях рассказывать невместно. — И больше никого не шлют к нам.

Резюме было печальным. Детей в селе, как я поняла, много, а учить грамоте, хотя бы на уровне начальной школы, некому. Вот бы Глафиру пристроить. И людям польза, и ей хорошо. Она же без дела от мыслей своих умом тронется. Как бы ни были хороши травки у Параскевы, но постоянно их пить нельзя.

Надо взять на заметку. А ещё узнать, с кем поговорить на эту тему. Вряд ли урядник или староста уполномочены такой вопрос решать. Да и времени займёт немало. Согласование, выделение средств, разрешения и прочие, прочие, прочие канцелярско-бюрократические заморочки. Хорошо, что эта мысль мне сейчас в голову пришла. Господь даст…

Упс! Пора привыкать иначе создателя называть. Триединый даст, как раз к началу нового учебного года и сложится занятость моей бабушки.

— О чём задумалась, Роксаночка? — погладила меня по голове Глафира, присев рядом.

— Думаю, чем нам Дружка вечером покормить? — хлопая ресничками, чистейшим детским взглядом посмотрела я на опекуншу. Не рассказывать же ей при посторонних, что озадачилась я системой народного образования и её же, Глафиры, трудоустройством.

— Так я уже приготовила ему. Похлебки остатки смешала с кашей, утром приготовленной. Вот и будет твоему псу кормёжка, — успокоила меня Глафира.

— Добрая она у вас, барыня, — сказала Марфа, глядя на меня слегка затуманенным взглядом. — Обо всех думает, обо всём беспокоится. Словно не барышня юная, а старушка вековая. И разу-у-умная прям страсть какая!

Опекунша улыбнулась немудрёной похвале, приобняла меня за плечи, прижала к себе.

— Это она в папеньку своего пошла.

Тимофею надоели бабьи посиделки, пустые разговоры ни о чём, и он принялся сначала потихоньку, а потом более настойчиво теребить локоть матери.

— Хозяйство у нас там… Скотина не обихожена… Изба брошена…

— А ваш отрок хозяйственный и ответственный, — в ответ похвалила парнишку Глафира. — Вон как печётся о доме.

Марфа пьяненько улыбнулась.

— В меня сынок, слава Триединому, пошёл, — и послушно засобиралась домой.

Мы оделись, чтобы проводить гостей и, выйдя на крыльцо, удивились тому, как сильно изменилась погода.

Небо, бывшее утром бездонно-голубым, затянуло низкими серыми тучами, которые не только спрятали солнце, но и грозили пролиться на землю или холодным дождем, или снегом. Температура упала ниже ноля, резкий холодный ветер пронизывал до костей.

— Ба, ты или в дом возвращайся, или пойди шубку надень! — строго приказала я Глафире, видя, как она трясётся под своей шалью.

— Да я же на минуточку, — начала было женщина, но, не слушая её, я толкнула дверь в избу. Опекунше ничего не осталось, как зайти в дом. Правда, уходила с усмешкой: — Строгая какая!

Марфа с Тимофеем, съежившись в лёгкой не по погоде одежде, — шубу впору надеть! — поспешили домой, а я задержалась на крыльце.

Работники мои успели не только льдом шахту колодца заполнить, но и привезли откуда-то обещанные камни. Даже начали укладывать из них стены, но непогода внесла свои коррективы. И сейчас Пётр Сидорович командовал, чтобы Гнат с Тихоном надёжнее укрывали колодец от дождя. А сам с «мелким» сгружали остатки булыжников с телег.

— Когда процесс запущен и работает, не лезь, — учил меня когда-то наставник на институтской практике.

Этим советом я сейчас и воспользовалась. Работают? Получается? Так зачем людям мешать? — решила я и вернулась в тепло избы.

Глава 13

Проснулась я от холодного свежего воздуха.

На пороге, в клубах морозного воздуха, отряхивая одежду от облепившего её снега, стояла Марфа.

— Ой, чё на улице деется! — весело улыбалась она. — Пурга метёт, словно вчера и солнышка не было. Правильно говорят: «Марток — надевай семь порток». Как вы тут? Не замёрзли?

Она повесила на гвоздь у двери тёплый платок, поверх него тулупчик, вынула ноги из валенок и поспешила к очагу.

— Ох, когда же уже тепло станет, чтобы нормальную печь вам сложить? Не могу смотреть я на это непотребство. Не хлеба напечь, не костей погреть, — ворчала женщина, подкидывая дрова на непрогоревшие угли.

Пока Марфа возилась у очага, бабушка помогала мне. Переодела в дневное платье, сунув тёплую ночную сорочку под подушку, переплела косы, сводила на ведро. На лавку к столу я уже забиралась сама. Кажется, болезнь отступила.

— Тётя Марфа, работников наших не видели? — поинтересовалась я у вдовы.

— Да какие работники, Ксаночка? Это теперь дня на три задуло. Погоды у нас такие, ежли ветер зачнёт гулять, то не менее трёх дней. Потом спадёт, и будем тёплышко ждать. А сейчас лучше дома сидеть, печь топить, кудель прясть да богу молиться.

— А что ж вы прибежали? — удивилась я.

Марфа всплеснула руками и с удивлением посмотрела на меня.

— Барышня, ты порой така умна, шо диву даюсь, а иной раз такое скажешь… Как же я не прибегу? Вы же тут без меня пропадёте.

Вот так. Вся суть женская в этих словах: если взяла под крыло, то будет выхаживать.

А Марфа уже ставила на стол корзину, что с собой принесла:

— Молока пока нет — стельна моя Зорька. На днях отелится, так снова с молочком будем. Зато яички есть и картохи немного, а то у вас совсем закончилась. Вот сейчас драников напеку, позавтракаете. А к обеду каша поспеет, я чугунок в угли поставлю — дойдёт. На обед и ужин хватит. Завтра утром прибегу, ещё что-то придумаем.

— Спаси тебя Триединый, Марфа. Щедрая у тебя душа, — поклонилась Глафира.

С открытым ртом замерла не только я. Вдова чуть не рухнула от такого. Княгиня крестьянке кланяется. Да где такое видано? Подхватила госпожу под руку, посадила на лавку, запричитала:

— Барыня, что ж вы такое делаете? Зачем? Или я не человек и не понимаю, как вам трудно в избе крестьянской после палат барских? Вот пообвыкнитесь, Ксаночка подрастёт, научитесь всему… А кланяться мне не надо. Не по чину это.

— Зато по совести, — ответила Глафира и взялась чистить картошку.

А я, чтобы сгладить общую неловкость, подхватилась:

— Бабушка, там же Дружок на улице! Он замёрзнет! Можно я его в дом позову?

У Глафиры из рук выпал нож.

Да понимаю я, что негде здесь пса разместить. Свободный пятачок от двери до очага три шага и в ширину от стола до стены столько же. Если собаченька моя ляжет, то нам всем только по лавке ползать придётся или через лапы переступать.

Да ещё и опекунша собак боится. Вон как с лица спала сразу. Выручила Марфа:

— Не боись, Ксаночка, ничего с кобелём твоим не сделается. Он, когда я шла, из сарайки морду высунул. Видать, там пристроился. А так-то, когда ничейный был, и в морозы на улице жил. Ты видела, какая у него шуба? Я вот сейчас ему тёпленького сделаю, чтобы не голодно было, и покормлю. Так-то мороза нет, только метёт сильно да снег валит.

Накормив и нас, и Дружка, Марфа заспешила домой — там Тимка один и Зорька стельная.

— Вот уж заботушка-забота, — послав помощнице вслед охранно-благославляющий жест, сказала Глафира. — Добрая женщина, работящая. Дай ей Триединый благ всяких, — а потом ко мне обратилась: — Чем займёмся, лапушка?

Чем-чем… сундуком! Прошлый раз Глафира его только сверху немного разобрала, а в нём ещё больше половины добра разного осталось. Сильнее всего меня интересовало, не положила ли экономка книг для княжны.

Положила. Несколько ярких, с разноцветными картинками и с совершенно непонятными буквами книжек. Вот он и прибежал, пушной зверёк, живущий в тундре. И как мне теперь перед опекуншей оправдываться? Здесь помню — здесь не помню. Счёт — влёгкую проценты причитающиеся в уме высчитала, а буквы разом все забыла. А ещё ручонки к письму, Марфе адресованному, тянула. Дела… Может, попробовать самой разобраться?

Всмотрелась. Не кириллица. Это что же, местные братья-просветители не добрались в своё время до моей новой Родины?

Пока Глафира копалась в глубинах нашей сокровищницы, я потянула следующую книгу. Ура! Букварь, кажется. По крайней мере, на каждой странице изображён один большой символ, картинка, начинающаяся с этой буквы или звука, и мельче слова с этой же выделенной буквой. Смотрим, думаем, запоминаем.

Через полчаса я пролистала учебник, запомнила несколько букв и прочитала пару десятков простейших слов.

Вот, Роксана Петровна, не всё так просто, как думалось поначалу. Мало что из курной избы выбираться придётся, так ещё и неграмотность одолеть надо.

На странице после последней буквы была табличка алфавита. Пятьдесят четыре буквы. Нефигасе! Там же небось всякие «ижицы», «херы» и прочие непонятные современному русскому человеку излишества. Мамочка дорогая, роди меня обратно!

Вот что за дурацкая поговорка? Нет уж… не надо больше. Я уже здесь прижилась.

— Ты что же, Роксаночка, решила алфавит вспомнить? — подошла Глафира, прижала к себе, чмокнула в макушку. — Как успехи, птичка моя?

— Плохо. Больше половины не помню, — со вздохом честно призналась я. Посмотрела на опекуншу и спросила: — Ты же мне поможешь, бабушка?

Глаза княгини заблестели готовыми вот-вот хлынуть слезами.

Ну что ж ты у меня такая тонкослёзка, родная?

Поймав себя на этой мысли, я даже дыхание задержала. Ведь я действительно перестала относиться к Глафире, как к чужой тётке. И нет у меня в этом мире никого роднее её. И пусть я сознанием практичнее, но общих знаний больше у опекунши. К тому же, она ещё и маг.

— Помогу, лапушка. Конечно помогу. Всё у нас с тобой хорошо будет. Главное, что мы вместе.

— А в сундуке-то что? — не удержала я своего любопытства.

Разумная Дора Марковна не стала собирать в деревенскую ссылку меха, кружева и тонкие драгоценные ткани. Зато уложила несколько разноцветных шерстяных отрезов на тёплые платья нам с Глафирой. Тонкое полотно для нижнего белья, поплотнее для постельного. Пёстренький ситец для летних нарядов. Разнообразная тесьма, пуговицы и нитки — шей не хочу. И обувь. Летняя, зимняя, уличная, домашняя. Не было только нарядных бальных башмачков. А еще нашлись богатые припасы для рукоделия. Нитки, иглы, пяльцы для вышивания, разнообразные спицы и крючки для вязания, клубки и мотки шерстяной, шёлковой и льняной пряжи. Кажется, у меня будет возможность освоить всё разнообразие прикладного искусства. В прошлой жизни мне не до рукоделия было, так сейчас займусь.

— Ба, а ты всё это, — я кивнула на мешочки, коробки и сундучки для рукоделия, — умеешь делать? Вязать, шить, кружево плести?

— Конечно умею, детка! Я же говорила, что закончила институт Святой Роксаны. У нас там обязательные курсы были. Даже ткачество преподавали. Но для этого дела много места требуется и оборудование специальное. А вот разнообразное кружево плести умею. Знакома даже с техникой буранских мастериц, но это долго и дорого. Вряд ли в этих краях на подобные вещи покупатели найдутся. Вот эту шаль, кстати, я сама связала. Как думаешь, купят такую за полтора зубра?

Вот это да! И вовсе моя бабушка не беспомощная и не безрукая. Просто под другое у неё ручки заточены.

Даже настроение поднялось. Да мы с тобой, Глафира Александровна, такие ушлые тётки, что сто процентов не пропадём! Главное, понимать, зачем мы это делаем. Не просто выживаем, а достигаем цель высокую.

— Нам бы с тобой, Роксаночка, ещё и саквояж найти. Думаю, что Дора Марковна и туда много полезного положила. Только где он?

— Это сумка такая с ручкой? — уточнила я. — Так за сундуком он лежит. Я думала, за ненадобностью его туда засунули.

Такие сумки не могут быть ненужными. Вот бы мне такую в прошлой жизни, когда в отпуск или командировку ездила. Ручная кладь, и никаких проблем. Ни ожиданий получения багажа, ни неожиданно отвалившихся от чемодана колёсиков или отказывающихся выдвигаться ручек. Зато вместимость…

— Практически безграничная. Это же магическая вещь, лапушка. Загрузить туда можно чуть ли не тонну, а вес только самого саквояжа. И объём сумки тоже не изменится.

Очумительный мир! Просто очумительный.

Содержимым сумки можно было засадить небольшое колхозное поле. Семена, клубни и луковицы для посадки, саженцы, удобрения ко всему этому богатству. И главное — тетрадь конспектов, как всё это правильно посадить, когда культивировать, подкормить, полить и собрать.

— Это из лаборатории Петруши, — шмыгнула носом Глафира. — Его новые районированные разработки. Тут много интересного должно быть… Разобраться бы.

Мало разобраться, нам ещё под всё это надо земли пахотной побольше, чем наш огород, и работников толковых. С головой и руками.

Чувствую, скучать мне здесь не придётся.

Глава 14

Три дня метель не давала выйти из дома, посмотреть, продвигается ли хоть как-то мой проект, погулять с Дружком, подышать свежим воздухом. Марфа, ежедневно прорывающаяся к нам через снежные заносы, докладывала, что пёс в сарае, работников не видать, а весна вот-вот наступит.

Три дня мы ели постную кашу, на которую уже смотреть было невмочь.

— Ну а как? Дороги замело, лавочник за товаром не ездит. Куры и те на погоду нестись не хотят. Зорька моя…

О корове Марфа переживала. Она считала, что бурёнка её должна была уже отелиться, а она всё никак.

— Может, ветеринара позвать, — нехотя возюкая ложкой по каше и рисуя в густом вареве на дне тарелки замысловатый узор, ляпнула я.

— Кого? — хором переспросили обе женщины и уставились на меня одинаково удивлённо.

Упс! Вот прямо хоть прикусывай язык, чтобы не болтать лишнего.

— Ну а как того дядьку называли, что скотину в нашем поместье лечил? — нахмурила я бровки, старательно изображая, что пытаюсь вспомнить.

— Вениамин Прокопьевич его звали, — улыбнулась Глафира. А я облегчённо выдохнула: «Спасибо, Триединый, что так созвучно получилось». Но к помощнице бабушка обратилась серьёзно: — Если скотского лекаря нет, может, к травнице сходишь, Марфа?

— Да как можно, барыня? Знахарку, что человеков пользует, к животине звать! — от удивления вдова плюхнулась на лавку. Она даже представить такого не могла. Люди это одно, скотина — другое.

— А как не разродится твоя Зорька, что делать будешь? — нахмурилась Глафира. — Давай собирайся, вместе сходим. Я Параскеве за настойку и травы денег должна, а ты о коровке своей поговоришь, — затем опекунша повернулась ко мне. — Ты же не забоишься одна, Ксаночка? А то хочешь, пса твоего позову.

— Не забоюсь, — покачала я головой. — А Дружка вы лучше с собой возьмите, чтобы не заблудиться в метели.

Женщины ушли. Я слышала, как во дворе Марфа звала кобеля с собой. Не знаю только, пошёл ли он с ними.

Есть не хотелось. Эх, кофе бы с коньяком да под сигаретку! — мелькнула шальная мысль, и я захохотала в голос. Понятно, что старые привычки в новое тело переносить не буду, но смешно же такое девчушке желать.

Сгребла остатки каши в старый котелок, приспособленный для Дружка, кружкой зачерпнула тёплой воды из котла, который, послушав моего совета, Глафира пристроила на очаге. Помыла и миску, и ложку, насухо вытерла посуду чистым полотенцем, а вот поставить на полку не смогла — роста не хватило.

Но меня радовало уже то, что в тело возвращались силы и многие вещи я была в состоянии делать самостоятельно. Но вот читать, как должно грамотной барышне, я пока не могла. Достала букварь и начала изучать его с самого начала.

Это я сама себе такие правила определила, чтобы скорее наработать навык быстрого чтения. Получалось неплохо. За неделю запомнила и практически усвоила простейшие правила нового алфавита. Всё же хорошо, что я попала в тело пятилетней девочки и могу спокойно учиться, начиная с азов. Куда как сложнее было бы объяснить, почему взрослая девушка княжеского рода ни читать, ни писать не умеет.

В углу что-то зашуршало. Крысы? Я затаила дыхание, тревожно вгляделась в густую тень, страшась увидеть злые глаза и длинный лысый хвост мерзкой твари. Но увидела совершенно иное.

Откуда-то из очага — там и места-то толком нет — на свет вышел мужичок-с-локоток. Босой, чумазый, волосёнки и борода свалялись в войлок, одежда грязная и потрёпанная. Чисто бомж!

— И откуда такого красивого дяденьку к нам принесло? — невольно процитировала фразу из засмотренного до дыр фильма, глядя на… А правда, кто это? — Дядь, а ты кто?

Мужичок, секунду назад с удивлением осматривающий нашу избу, уставился на меня:

— Ты что, меня видишь?!

— Так не слепая же… — склонила я голову к плечу. — Ты домовой?

— Домовой, — недовольно буркнул дядька. — Не должна ты меня видеть! Неправильно это.

— Почему? — так и не поняла я. — Для этого какие-то особые навыки, способности или разрешения нужны?

— Ведуньи видят, а ты мала больно, чтобы ведать.

— Ведунья — это ведьма, что ли? — закрыла я книгу и отодвинула на край стола. Тут разговор куда информативнее незнакомого алфавита.

— Тьфу на тебя! Даже не поминай эту погань в дому своём. Привяжется, и я не помогу, — замахал на меня грязными ладошками домовой.

— Так в чём разница-то? Обе же ведают, то есть знают, — я решила до конца прояснить этот вопрос.

— Ведать-то ведают, да по-разному. От разных учителей у них знания, и силу из разных источников для дел своих черпают, — наставительно пояснил дядька, встряхивая одной рукой, словно маракасом, а второй почёсываясь то в одном, то в другом месте.

— Слушай, а не хочешь помыться? — спросила я домового и поморщилась. — Уж больно ты грязный.

— Какой дом — такой и домовой, — огрызнулся тот.

Я возмутилась. После того, что было тут в первый день, как я очнулась, сейчас в нашей избе идеальный порядок. Бедно, конечно, и тесно, но чисто. Но ссориться с нечистью не стоит — начнёт ещё вредничать, не угомонишь потом — и я не стала озвучивать свои мысли.

— На очаге вода горячая. Правда, шайки никакой, даже самой завалящей, нет…

— Шайку-то я найду, да мне после мытья переодеться не во что. Не эти же лохмотья опять надевать, — загрустил дядька.

Хоть и назвала я его «с локоток», но был он ненамного ниже меня. И я бы даже не пожалела отдать ему что-то из своих вещей, но он же мальчик… Это я ему и сказала. На что мужичок запустил пальцы в бороду и, почесав щеку, сказал:

— Глянуть надо. Может, что и сгодится.

Узел с вещами, которые были мне маловаты, бабушка связала в отдельный тючок и положила в сундук. Я отлично помнила, где этот свёрток лежит, но крышку и Глафира-то с трудом поднимала, а мне даже пытаться не стоит.

— Тебя как зовут? — спросила домового прежде, чем объяснить ситуацию с тяжеловесной крышкой.

— Аким, — солидно представился мужичок.

Руку к груди приложил, голову склонил, ножкой шаркнул. Ну прям как на светском рауте со мной встретился, а не из-за печки вылез.

— Так вот, Аким, одежду, что могу тебе подарить, так же трудно достать, как смерть Кощееву, — у домового от моих слов глаза на лоб полезли и рот приоткрылся. Пришлось объяснять: — Всё аккуратно сложено и завязано в узел, узел в сундуке, а у сундука крышка.

Поняв моё замысловатое объяснение, домовой только рукой — какие же они у него грязные! — махнул. Что-то буркнул, дунул, плюнул, и крышка отворилась. Даже моя постель, лежащая на ней, не пошевелилась. Лежала как приклеенная.

— С какой стороны узел? — не отводя взгляда от сундука, выдохнул Аким.

Похоже, что лёгкость исполнения была видимой и держать магию ему трудно. Я подбежала к монструозному ящику и шлёпнула ладошкой по месту предполагаемого нахождения свёртка. Домовой крякнул, напрягаясь ещё больше, и над вещами, уложенными в сундуке, приподнялся искомый узел.

— Этот?

— Да, — радуясь невесть чему, подпрыгнула и подцепила за уголок упаковочной ткани.

Свёрток, благо что не очень большой и не так уж высоко был, свалился мне прямо на голову. Следом с громким стуком рухнула удерживаемая крышка.

— Уф… — облегчённо выдохнул домовой. — Рановато колдовать решил. Не отошёл ещё ото сна. Давай, смотреть будем, что там у тебя есть.

Водружая свёрток с одеждой на стол и теребя туго затянутый узел, я ещё и вопросы задавать успевала:

— Ты почему долго спал?

— Так зима начиналась, а изба без хозяев. Не можно жить так. Грязища кругом, разруха, и служить некому.

— Так хорошо же, — не поняла я причины для спячки. — Навёл порядок — и живи свободным.

— Маленькая ты ещё и поэтому глупая. Плохо одному жить. Обязательно кто-то, о ком заботиться требуется, должен быть. Иначе душа черствеет и дичает.

Хм… и не маленькая я вовсе, но как может душа одичать, не поняла.

— Сапожки хороши. И цвет нравится. Я возьму?

Аким с восхищением смотрел на красные сапожки. К слову, кроме цвета, ничего в них девичьего не было. Унисекс. Получив подтверждение того, что он может выбрать всё, что пожелает, домовой ухватился за синее бархатное платьице. Расстелил его на столе, разгладил ладошками — хоть бы руки помыл! — посмотрел задумчиво, а потом что-то прошептал, хлопнул, и вот уже на столе лежат премиленькие штанишки и жилетка. Модельер, однако! Таким же образом гардероб домового пополнился комплектом, перекроенным из платья в полоску.

Из панталончиков, украшенных кружевом, Аким наколдовал себе портки исподние.

— И нечего хихикать, — проворчал он. Смеялась я оттого, что по нижнему краю штанин мережка осталась. — Не одной тебе красоту такую носить.

Я пожала плечами — твой выбор.

Рубашками стали два летних платья: голубое, вышитое синими цветочками, и белое в красный горох. Чулки и переделывать не стал, решив, что подвернёт до длины носок.

— Красота! — рассматривал результат своей работы домовой. — Теперь и мыться можно.

На лавке рядом с Акимом материализовался плетёный из лыка короб с заплечными лямками. Откинув крышку, мужичок залез в переноску с головой. Внутри он чем-то гремел, что-то перекладывал с места на место, а вынырнув, показал на раскрытой ладони миниатюрную деревянную лохань. А ещё крошечную мочалку и ювелирно сложенный кусок полотна.

— Зачем тебе эти игрушки? — умилилась я искусно выполненным макетам банных принадлежностей. Должно быть, местный Левша увлекается миниатюрным копированием предметов быта.

— Сказал же: мыться буду. Ты это… отвернись давай, — приказал мне домовой, хозяйственно укладывая в короб бархатный комплект с голубой рубашкой и лишнее исподнее.

Ага, сейчас! Чтобы от любопытства умереть. Пришла очередь Акима пожимать плечами — как знаешь. Он разложил свои игрушки по закутку у очага: мочалку в лохань, лохань на пол, полотно на поленья, что у стены горкой лежали. Осмотрел композицию, кивнул, соглашаясь сам с собой, и хлопнул в ладоши.

— Я тоже так хочу! — взвизгнула я, глядя на то, как миниатюрная шайка увеличилась до размеров детской ванночки и наполнилась горячей водой из котла, стоящего на очаге. Полотно же стало похоже на свёрнутую простынь стандартной величины.

— Будешь хорошо себя вести — научу, — пообещал домовой и потянул через голову тряпку, которую носил вместо рубашки.

Дальше смотреть на стриптиз домового я не решилась, мало что спиной повернулась, так ещё и в букварь уткнулась.

Ученье свет!

Глава 15

Я зачиталась. И не то чтобы очень интересно было, но написание слов — тех самых, что я выговариваю без какого-либо труда — было намного сложнее, чем в современном русском, и продиралась я через иные правила, как через китайскую грамоту.

Ни мягкого, ни твёрдого знаков в алфавите не обнаружилось, но были иные буквы, не имеющие звука. Они применялись в сочетаниях с основной буквой. Почти все согласные имели «свиту», которая показывала, глухой это будет звук или звонкий, твёрдый или мягкий.

Листая азбуку, порой хотелось материться. Грязно, громко, чтобы услышали все, как меня бесят эти надуманные сложности. Может, реформу провести? Ну а что? Исключили же большевики из алфавита «ять», «фита» и «и» с точкой. Ещё какие-то там изменения ввели для упрощения написания. Хоть и поставила я себе другие цели на обозримое будущее, но это прямая необходимость, а не каприз ленивой барышни.

— Будешь ли чем потчевать, хозяюшка? — вопрос домового вернул меня с высоких трибун, на которых я в мечтах доказывала полезность и необходимость реформы, на землю.

— Аким?!

Мужичок неузнаваемо изменился. От былого бомжатского вида и следа не осталось. В домовом появилась некая благообразность. Волосы и короткая аккуратная бородка золотисто-рыжей волной обрамляли лицо, белая в красный горох рубаха гармонично сочеталась с полосками на ткани штанов и жилетки. Алые сапожки тоже были в тему. И всё-то на нём сидело ладно и складно.

— Хорош! — изобразила я беззвучные аплодисменты.

— А то! — подбоченился домовой. Покрутился, давая мне возможность получше себя рассмотреть, и пошёл к очагу ликвидировать беспорядок, оставшийся после купания. Подхватил шайку за край и стал выливать воду в щель между полом и стеной.

— Ты что творишь, разбойник! — я чуть было не ухватила что-нибудь тяжёлое, дабы вразумить мужичка, но тот только отмахнулся.

— Вот здеся, — он ткнул пальцем в пол, — в земле проходит старый ход. Не то от индрик-зверя остался, не то река подземная была ране. Воду здесь сливать можно, она сразу в лаз этот стечёт, и вреда никакого не будет ни полу, ни подполье, ни стене дома.

Ага… я мгновенно зацепилась за полезную информацию.

— Прости, что накричала. Не знала я об этом, — искренне повинилась перед домовым. — А скажи, уважаемый, если к этой стене пристрой со стороны улицы сделать да обустроить его под мыльню и уборную, то возможно ли будет слив сделать в тот проход подземный?

Домовой подумал, подёргал себя за бородку, всмотрелся в стену и пол, так, словно изучал возможности строения, и кивнул.

— Можно. Хитро, хозяюшка, задумала. Ишь, мала-мала, а кумекаешь, — Аким мне подмигнул весело, а потом, посерьёзнев, добавил. — Только я вот бы чего посоветовал… Слушать-то будешь?

— Конечно! Только дураки добрых советов не слушают, а ты сам сказал, что я не дура.

— Так вот… Пристрой делать надобно не на одну мыльню, а ещё и на комнату. Тесно живёте, повернуться негде. И печь ставить так, чтобы грела сразу и избу, и пристрой.

— Дельно сказал, — согласилась я. — Вот заработают мои мужички денег — и займёмся стройкой. А пока хочу землицы или прикупить, или в аренду взять, работников нанять, опять же. Весна не за горами, пора посадками озаботиться.

— Да сколько ж лет-то тебе, хозяюшка? — всплеснул руками Аким. — Словно не с дитём малым беседу веду, а с помещицей многоопытной.

Я хитро улыбнулась и тоже подмигнула домовому:

— Не ты ль недавно меня ведуньей называл? А ведуньи они что?

— Что? — уставился на меня Аким, ожидая ответа.

— Ведают! То есть знают.

Хотелось мне щёлкнуть домового по носу легонько, но сдержалась. Обидится ещё, а мне с ним в мире, согласии и дружбе жить надо.

— Давай чай заварю, — предложил домовой, убрав свои вещи назад в короб, — и кашу подогрею.

— Сделай, подогрей… Бабушка скоро вернётся, а мы её горяченьким встретим, — но вспомнив, какая невкусная каша в чугунке, поморщилась. — Только каша та уже в зубах навязла. Третий день едим. Опостылела.

— А ништо! Не кручинься, хозяюшка, мы её сдобрим, и за уши от тарелки не оттянешь, — пообещал Аким, суетясь у очага.

— Так нечем. Все запасы к концу подошли, в лавке, говорят, тоже пусто. Марфу объедать стыдно ¬— у них и самих лишнего нет. Соседи бойкот объявили и не хотят продавать нам ни молока, ни яиц, — рассказывала я домовому о нашем горестном положении.

— Есть у меня кой-какой запасец, — признался Аким. — Что ж я за домовой, если у меня личной кладовочки не будет? Вот сейчас по амбару помету, по сусекам поскребу, глядишь, на ужин и соберётся. А завтра другой день будет и новая пища.

Где та кладовочка, я спрашивать не стала. Каждое существо имеет право на личное пространство.

Пока домовой управлялся с ужином, я задумалась о том, как мне легализовать появившуюся в доме нечисть.

— Аким? — позвала я увлечённого готовкой мужичка.

— Ась? — отозвался тот.

— Скажи, дружочек, а ты всем показываешься? Скоро вернётся бабушка, а тут у нас сковорода сама жарит и чай сам по себе заваривается. Она дама нервная, не хотелось бы пугать её.

— А она у тебя кто? — домовой глянул через плечо, заметил непонимание на моём лице и спросил иначе: — Она маг?

— Маг огня. Только слабый.

— Сила не важна. Главное, что дар присутствует. Значит, по моему желанию увидеть сможет. Это ты всех помощников и увидеть, и призвать можешь, — Аким вновь повернулся к очагу, и я только расслышала: — надо же, ведунья. И откуда только взялась?

— Откуда и все, — насупилась я.

Отчего-то мне не понравилось быть ведуньей. Они тут через одного маги, а я как лохушка и тёмная знахарка — ведунья.

На крыльце, отряхивая с ног снег, кто-то затопал. Ещё через минуту в клубах холодного воздуха в избу вошла Глафира. Щеки от лёгкого мороза и прогулки раскраснелись, глаза блестят, капельки растаявших снежинок бриллиантовой россыпью повисли на волосах вокруг лица. Хороша! Интересно, почему она замуж не вышла после смерти мужа?

— Как вкусно у нас пахнет. Это ты сама готовить взялась? А из чего? — опекунша присела на табуреточку у двери, чтобы разуться, глянула в сторону очага и замерла.

— Ба, ты не пугайся. Это Аким — наш домовой. Он сегодня из спячки вышел, и вот… — я тараторила, стараясь отвлечь внимание Глафиры на себя.

Но женщина уже отошла от шока и даже улыбалась.

— С детства мечтала домового увидеть, — сказала она, прижимая к груди снятый ботинок. — Нянька столько сказок о вас рассказывала, любезный… Аким, да?

Мужичок подошёл немного ближе и поклонился, так же, как кланялся при знакомстве со мной. Рука у груди, ножкой шаркнул.

— Аким, хозяйка. Буду рад служить вам и вашему дому.

Глафира на минутку задумалась, словно вспоминая что-то, а потом торжественно ответила:

— Домовой-домовой, принимай под руку мой дом. Веди хозяйство справно, платить стану исправно. Молоком и печевом… — тут она прижала руку к губам, глаза сделались несчастными, — а дальше не помню.

— Не кручинься, хозяйка. Главные слова ты сказала, — ответил Аким и ещё раз поклонился.

В кладовке у домового нашлось сало, кусочки которого он обжарил до мягких шкварок. Добавил к ним нарезанный лук и морковь, протомил всё вместе до золотистости и бухнул к ним остатки каши, перемешал, прогрел и…

Перловка, в принципе, мне нравилась. Но не в таком количестве и качестве, как я ела эти три дня. Аким же совершил волшебство: простыми продуктами и простыми действиями превратил надоевшую кашу в блюдо высокой кухни.

— Как же вкусно-то! — нахваливала Глафира, а я только молча кивала.

Все эти дни мы друг перед другом делали вид, что едим с удовольствием, оставаясь полуголодными.

За чаем я со стыдом вспомнила, что не спросила о том, как дела у Марфы.

— Вовремя травницу привели. Она и не подумала отказываться. Напротив, ещё и накричала, что баба-дура и надо было бы раньше корову показать. Но, осмотрев Зорьку, пообещала, что постарается и сделает всё возможное. Я хотела было остаться помочь, но Параскева меня погнала домой, наказав не мешаться. Строгая такая…

В очаге потрескивали поленья, на улице затих ветер и улеглась метель, на столе в больших толстостенных чашках парил ароматом горячий чай. Мы втроём сидели за столом и думали каждый о своём и об общем. Отчего-то я знала, что и Глафира, и Аким планируют нашу весну и лето.

А я тоже размышляла о том, как мы будем жить дальше.

Глава 16

Погрузившись в думы о будущем, я задремала. Сквозь сон слышала воркование бабушки, перекладывающей меня на сундук, снимающей платье и чулочки… А потом мягкая подушка, тёплое одеяло и аромат лаванды, пропитавший постель, унесли меня в мир светлых снов.

— Хозяюшка? Хозяюшка… — кто-то потряс меня за ногу. Но так не хотелось просыпаться, что я просто подтянула ноги к животу, свернулась калачиком и вновь начала уплывать в глубины сна. Но настырный Аким — ну кто ещё мог меня так называть, — продолжал трясти. Теперь уже за плечо. — Хозяюшка! Проснись! Дело есть!

Дело? Это интересно, но почему посередь ночи?

— Что случилось, настырный ты наш? — проворчала я, присаживаясь на постели с закрытыми глазами. — До утра твоё дело подождать не может?

— Нет! — Аким завозился, укутывая мои плечи в одеяло. — Сейчас надо, ибо дело сурьёзное.

Я зевнула, забыв прикрыть рот ладошкой, разлепила глаза. Комнату освещал лёгкий серебристый свет. Словно луна в окна светила, хоть и были прикрыты они ставнями.

— Говори!

— Вчерась ты сказывала, что как только деньги появятся, так обустройством дома займёшься, — горячо зашептал домовой.

— Говорила, — согласно кивнула я, едва удерживая глаза открытыми. — Но думаю, что раньше следующего года это вряд ли случится. Пока-то ледники наши в моду войдут, пока их местный люд распробует. Для всего время нужно. Проект не одного дня. Нам бы этим летом с печью что-то решить. А остальное потом.

Ответила и чуть было не повалилась назад на подушку. Но слова Акима разбудили окончательно.

— Деньги есть! И я готов отдать тебе их все, но пообещай, что избу краше, больше и удобнее сделаешь!

— Обещаю! — с готовностью отозвалась я. — Но деньги-то откуда? Ты что, клад нашёл?

Аким обернулся на Глафиру, которая от моего возгласа заворочалась на своей лежанке. Сделал какой-то пасс в её сторону и шикнул на меня:

— Тише ты! Чего раскричалась? — потом подёргал бороду и ответил: — Да, нашёл. И не один. Изба-то казённая, здесь испокон веков ссыльные жили. А среди этого люда всякие случались. Откровенных душегубов, слава светлым богам, не было, но мздоимцев и казнокрадов хватало. И не всегда у них всё подчистую отобрать могли. Кто артефактами злато укрывал, кто ещё как… Тут только в очаге три клада немалых есть, а ещё в подполе.

— И ты готов все эти сокровища мне отдать? — неверяще переспросила я Акима. — Почему?

— За долгие годы, что я в дому этом обитаю, ты единственный человек, кто захотел избу эту убогую улучшить. Меня, опять же, одела-обула, за стол посадила…

За стол… ну да, пригласила. А иначе-то как?

… Когда Глафира вчера вернулась, домовой выставил всё, что на ужин приготовил, и куда-то в тень спрятался.

— Акимушка — дружочек, — позвала я его, — а ты чего с нами не садишься?

— Дык… невместно это, — начал было мужичок, но поняв, что мы с опекуншей не отступимся, пристроился с краю с тарелочкой чуть больше блюдца.

Когда же мы за чаем принялись нахваливали его варенья, выставленные из тайной кладовочки, он полностью освоился и окончательно перестал смущаться.

— Так как иначе, если вместе живём? Ты хранитель этого дома, и относиться к тебе с пренебрежением нельзя. Иначе гармонии не будет, — объяснила я свой взгляд на наше добрососедство.

— Вот и славно, вот и ладно! — обрадовался Аким. — А сейчас спи, голубка, отдыхай. Завтра клады достану.

Чем мне нравится быть любимой внучкой, так это тем, что спать дают вволю. После ночных переговоров с домовым разоспалась чуть ли не до обеда. А когда с помощью Глафиры совершила утренний туалет, переоделась и покрутила головой с туго заплетённой косой, вдруг подумала, что все мои смутные воспоминания — лишь сон мой. Ну откуда у нашего Акимки могут быть богатства? И в объяснения его смешные не верилось. Неужели царские службы настолько «мышей не ловят», что преступники могут неправедные деньги прятать?

— Трофим приходил, — рассказывала бабушка, расчёсывая волосы, — доложил, что возвращаются к работе. Они, кажется, ещё какой-то подвал нашли и решили его тоже льдом заполнить, чтобы запаса больше было — а то скоро ледоход начнётся. Тимка прибегал, рассказал, что у Зорьки тёлочка родилась. Марфа просила передать, что пару дней не покажется у нас — телёнок слабенький, выхаживать надо.

Я кивала, показывая, что всё слышу и запоминаю, а у самой из головы сон не шёл. Клады в избе! Если это правда, то как развернуться можно! Это же… начала было мечтать я, но тут же мысленно ударила себя по загребущим ручонкам. Деньги на улучшение избы даются, а всё хотелки потом, если останется что-то.

— Аким, — позвала я притихшего домового. Наверное, уже жалеет о том, что поддался порыву и выдал свою тайну.

— Ась? — мужичок материализовался рядом.

— Ты не думай, я слово своё помню, — протянула ему правую руку. — Хочешь, могу и клятву магическую дать.

— Да незачем, — начал было домовой, но я заметила, что слова о клятве ему понравились.

— Ба, нам помощь твоя нужна, — отвлекла я Глафиру от рукоделия.

Все три непогодных дня опекунша моя подбирала пряжу и спицы. На тетрадном листке точками, крестиками и наклонными палочками рисовала схему узора для вязания. Потом опробовала её на разных спицах и нитках. Очень ответственно подходила к такому примитивному, на мой взгляд, действию.

Вот и сейчас она сосредоточенно считает петли, даже отрывать от дела совестно. Но надо.

— Что хочешь, птичка моя? — Глафира присела рядом, приобняла за плечи, поцеловала в макушку.

Я головой к ней склонилась, ухом потёрлась. Хорошо… Не помню, в какой момент перестала терпеть эти прикосновения, а стала с удовольствием принимать душевное тепло, которым окутывала меня бабушка.

И пусть эта аристократка невесть в каком поколении ни грамма не похожа на бабушку из моей прежней жизни, но эмоции, адресованные мне, у них очень схожи. Безусловная любовь. Меня любят просто так. За то, что я есть.

— Ба, я хочу принести Акиму магическую клятву и призываю тебя свидетелем, — солидно объявила я.

— И что же такое важное ты хочешь пообещать? — хоть лицо у Глафиры и было сосредоточенным, но в глазах плескалось веселье. Не верит в серьёзность моего намерения.

— Я, Верхосвятская Роксана Петровна, клянусь домовому Акиму в том, что сдержу данное ему слово и перестрою нашу убогую избу в достойный дом. До момента окончания строительства не потрачу ни единой мышки из выданных им денег на сторонние нужды. Да будет так!

Пламя в очаге взметнулось, фиксируя мою клятву. Опекунша охнула:

— Ксаночка, зачем же ты на себя-то взяла? Сказала бы мне… — она прижала к груди сцепленные в замок руки, и глаза у неё стали несчастными.

М-да… кажется, я далеко не всё знаю о клятвах магических.

— Всё будет хорошо, родная, — потянулась я к женщине, обняла её за шею и чмокнула в щёку. — Всё будет хорошо.

Тем временем на стол тяжело бухнулся туго набитый кожаный кошель размером чуть меньше моей головы. Следом жестяная банка из-под чая. Поржавела местами, но видны ещё яркие краски сари на индийских танцовщицах, украшавших упаковку. И баночка эта немалая, видно, что полна и тяжела. Последней крынка в тряпице появилась. По донцу осколок треугольный вывалился, и из него вытекли золотистым ручейком орланы. Один к одному.

— … — едва сдержала я возглас, который мог очень удивить не только Глафиру, но и Акима.

— Да тут терем возвести можно, а не домик деревенский, — пролепетала опекунша.

— Так я и не против, — радостно улыбнулся мужичок. — Чем больше дом, тем крепче домовой. А чем я сильнее буду, тем вам лучше станет.

А меня одолела жаба. Большая такая, зелёная. И это зловредное земноводное душило меня со всей силы.

— Ну нет! Я, конечно, поклялась, но даже под страхом смерти не смогу казённый, а значит, по сути ничейный дом на такую сумму реконструировать, — наконец-то смогла выдохнуть я, слегка отпихнув жабу. — Аким, ты же не будешь против, если мы часть этого богатства потратим на то, чтобы выкупить избу и прилегающий к ней участок? Жаль будет, если после нас опять заселят каких-нибудь нерях и они засрут труды наши.

Ох, опять я на эмоциях высказалась. Такие словечки святой Роксаной не оправдаешь. Но, к моему удивлению, и бабушка, и домовой со мной согласились.

Кивнули и принялись пересчитывать сумму вклада… тьфу ты… клада!

Деньги, имеющие хождение в государстве:

Орлан — золотая монета размером как российские 10 рублей. Содержит 100 зубров.

Зубр — серебряная монета размером как российские 2 рубля. Содержит 100 рысей.

Рысь — большая медная монета размером как российские 5 рублей. Содержит 100 мышей.

Мышь — малая медная монета размером как советские 2 копейки.

Монеты так называют по изображениям на реверсе (обратная сторона). На аверсе (лицевая сторона) всех монет изображён шестикрылый серафим.

Глава 17

— Роксаночка, что же ты такое пишешь?

Глафира, которая по сути своей никогда не сердилась на внучку, скорбно поджала губы, а брови над переносицей свела домиком. Обозначив своё недовольство, она возвышалась надо мной, стоя у стола.

Я составляла список важнейших дел на ближайшее будущее. Когда открыла тетрадь и взяла в руки карандаш, хотела было для скорости писать на родном русском, а не вот эти иероглифы выводить. Но понимая, что опекунша обязательно сунет свой прекрасный аристократичный нос в мои записи, сцепив зубы, принялась писать на местном.

Правда, упростила написание по собственному пониманию. Отправила все вспомогательные знаки к чертям собачьим и писала по простому принципу — звук равняется букве. Для прочей грамотности пользовалась правилами, зазубренными в школе.

Протянула бабушке тетрадку:

— Сама прочитай.

Первые слова дались княгине с трудом. Непривычно. Но потом глаза по строчкам побежали бойко.

— Ба, читай вслух, — попросила я.

Глафира присела рядом и зачитала с начала текста:

— Список важнейших дел. Первое. Решить вопрос с землёй: приусадебный участок (сад, огород, палисад, двор), поле под посадки. Обратиться к старосте или уряднику. Второе. Люди. Найти хозяйственного человека, который мог бы взять на себя руководство полевыми работами. Спросить у Марфы. Строители для реконструкции избы: проектировщик, специалисты. Узнать, есть ли реклама артелей. Третье. Наладитьинформационную связь с Большой землёй (газеты, письма). Лавочник или почтовое отделение. Четвёртое. Легализовать клады. Урядник.

Читала опекунша хорошо поставленным голосом, с правильной дикцией. Кивком подтверждала своё согласие с каждым прочитанным пунктом.

— И что не понравилось? — спросила я, склонив голову к плечу. — План нехорош?

— Лучше не придумать… — узкая ладошка Глафиры погладила тетрадку.

— Наша всевышняя покровительница наставляла, — скромно опустила я глазки, но, помолчав несколько секунд, продолжила расспросы. — Так что же тебе не понравилось, родная?

Женщина вздохнула, ещё раз пробежала список глазами, наконец решилась:

— Безграмотно написано, Роксаночка. Ты презрела все правила орфографии. Не скрою, что слова понятны, как и смысл в целом. Падежи, числительные, гласные и знаки препинания безупречны. Но ты пропустила все буквенные орфографические знаки! А это в корне неверно.

— Ба, скажи, на кой… кх… — я притворно закашлялась, чтобы удержать слова, которые крутились на языке. Передо мной мгновенно появилась кружка с водой — Аким постарался. Благодарно кивнув домовому, я продолжила: — Ба, вот положа руку на сердце, читать слова стало легче?

— Поначалу непривычно немного было, а потом даже и не заметила отсутствия сопутствующих букв.

— А теперь представь, что если бы ты, как я сейчас, только-только начинала учиться… — женщина кивнула — представила, — скажи, легче было бы освоить букварь и начать писать без вот этого всего? Не пришлось бы год тратить на изучение алфавита и начальных навыков письма и чтения.

— Два года. По программе обучения на это выделяется два года… — уточнила княгиня.

— Вот! Целых два года! — я потрясла рукой. — Может быть, в незапамятные века, когда редкие грамотеи в монастырях писали летописи и посвящали свою жизнь копированию книг, это и было оправданно. Но мир давно уже изменился. Скорость жизни другая. Ещё лет пять-десять, и государству понадобится множество грамотных людей. Зачем же столько времени только на начальное образование тратить? Упрощать надо. Упрощать! А представь ещё, какая это экономия бумаги! Тексты сократятся чуть ли не вдвое, а значит, и количество листов в книгах и газетах уменьшится. Время печати сократится — наборщикам не так много знаков составлять надо будет. Для библиотек места меньше потребуется.

Я перевела дух и только теперь заметила, как на меня смотрят Глафира и Аким. Ну да… опять увлеклась. Пытаясь нейтрализовать произведённый эффект, срочно состроила самую умильную мордаху и улыбнулась невинно:

— Как-то так надо написать министру образования, чтобы подвинуть его на реформу по упрощению азбуки и правил правописания, — сказала, потупилась, пальчиком по столешнице вожу. Вдруг вспомнила и добавила решительно: — Но писать обязательно новым стилем, чтобы наглядно было.

Глафира забрала у меня кружку и, пытаясь успокоиться, жадно допила воду. Бедная моя… Когда я уже приучу себя быть сдержаннее и всегда помнить, что тело у меня детское. Эх! По лавке переползла поближе к женщине, обняла её за шею и уткнулась носом куда-то в ключицу.

— Прости меня, бабушка… — прошептала на ухо. — Мне так хочется быть взрослой, изменить нашу убогую жизнь. Ещё и советы святой Роксаны, наверное, не мне, а тебе адресованы, а я как от себя говорю. Пугаю тебя, да?

Заглянула опекунше в глаза. Серые с зеленью, смотрят внимательно, но нестрого, морщинки заметные в уголках, верхние веки истончились и потеряли упругость. Как же она настрадалась в последние полгода. Но не озлобилась, обо мне печётся.

— Люблю тебя!

— И я люблю тебя, птичка моя. Не напугала ты меня. Просто печалюсь, что болезнь сделала тебя слишком взрослой, как-то разом, — ещё крепче к себе прижала. — Но великое счастье, что не покинула ты меня. А задумки твои… Если хочешь, попробуем выполнить. Министру писать не стану, но есть у меня подруга давняя… Думаю, не откажет. Урядник приедет, попрошу письмо отправить.

— Самим нельзя? — отстранилась я с решимостью прояснить некоторые вопросы.

— Пока нельзя. Полгода строгого контроля, потом год ограничений разных: письмо раз в неделю, гости не чаще раза в месяц, поездка в город раз в два месяца. Потом, если претензий не будет, то послабление объявят.

— А папе писать можно? — робко спросила я, боясь растревожить слегка затянувшуюся рану.

Да и спрашивать о незнакомом человеке как-то неловко. Хоть он и отец моего тела, но моему взрослому сознанию он чужой.

— Можно. Раз в месяц, не больше страницы. Конверт не запечатывать, всё равно вскроют, дабы цензуре подвергнуть. Писать только о быте, погоде и природе. Без художественных образов и сравнений, чтобы не сочли иносказанием и не вымарали. Иностранные языки запрещены.

— А посылку? Посылку можно ему отправить? — вдруг пришла мне в голову мысль.

Был опыт в той жизни. Три месяца предварительного заключения. «Спасибо» друзьям-конкурентам. Оправдали и освободили в зале суда, но опыт остался. Как и зарубочки, кого «отблагодарить» надо. Ладно, в прошлом это…

— Так что же мы пошлём ему? — Глафира недоумённо посмотрела на меня. — Нет же у нас ничего.

— Надо у Гаврилы Давыдовича узнать, можно ли. А что передать, найдём. К примеру, носки тёплые и жилет. Ты же свяжешь? Вот, а ещё можно плед этот тёплый. Из Скотчландии. Мы-то с тобой здесь не замёрзнем, а каково ему там… Что ещё? Сало солёное и чеснок. Полезно очень, питательно и хранится долго. Хорошо бы у травницы сбор травяной укрепляющий спросить, но не знаю, есть ли там возможность его заваривать.

От моих слов глаза у Глафиры загорелись. Она поняла, что хоть чем-то сможет сыну страдания облегчить. Реальным делом, а не только слезами и молитвами. Не откладывая дело в долгий ящик, нашла два одинаковых мотка пушистой пряжи и стала набирать петли на спицы.

А я себе пометку сделала, что в новой избе нужна комната для отца. Если сразу не казнили, есть надежда, что выпустят. Ну или в ссылку отправят. Хорошо бы сюда, к матери.

Задумчивую тишину в избушке нарушало только постукивание спиц, треск поленьев в печи и скрип лавки, когда я возилась, пытаясь устроиться поудобнее. На улицу выходить не хотелось. После метели наступившее потепление окутало деревню густым туманом.

— Хозяюшка, — подсел ко мне Аким. — А что за слово ты чудное написала о кладе?

— Легализировать?

— Точно!

— Надо же как-то будет объяснить властям, откуда у нас ни с того ни с сего вдруг деньги появились. Думаешь, не спросят?

— Так и скажем, что клад нашли, — оторвалась от вязания Глафира. — Можно и место показать в очаге, где клад хранился. Акимушка, ты же дыру не заделал?

— Нет, хозяйка. Всё как было оставил.

— И что, с нас процент не потребуют? — уточнила я, помня, что по законодательству РФ нашедший клад обязан был сдать его государству, чтобы потом получить пятьдесят процентов стоимости клада в качестве вознаграждения. И заплатить с этого тринадцать процентов налога.

Специально изучала вопрос. Когда сносили заброшенную деревню под строительство элитного посёлка, один из рабочих нашёл чугунок с монетами. Прибежал, руки дрожат, глаза горят, губы трясутся.

— Роксана Петровна, найди людей знающих, чтобы хорошую цену дали.

— За что цену-то? Ты глянь, одна медь позеленевшая. Вряд ли ценность какая-то в этом есть, — говорю. — Сделай по закону, а то потом греха не оберёшься.

— А по закону это как?

Поискали в интернете, нашли пошаговую инструкцию. Так и сделали. Сфотографировали, описали, свидетели подписались, в прокуратуру отвезли. Около тысячи рублей рабочий тогда получил. Как я и говорила, в заключении написали, что клад не имеет ни материальной, ни исторической ценности.

Правда, он потом как-то мне сказал:

— А вдруг знающие люди больше бы дали?

— Для этого таких людей самому знать надо да в кругах тех вращаться. Это первое. Второе, ты же когда клад нашёл да до вагончика конторы добежал, всю округу в известность поставил. Так? Где гарантия, что не приехали бы завтра люди компетентные и не спросили: «Где золото-бриллианты найденные?».

— Какое золото? — у мужика челюсть отвалилась. — Так не было же там ничего такого…

— Которое якобы утаил, — объяснила я. — Вот поэтому и сделали всё так, как сделали. И ты можешь спокойно спать ночами. Понял? Оставил себе монетку на память? Вот и хорошо.

Рассказывать об этом я, конечно же, не стала. Но уточнить, как оно в этом мире, следует.

— Десятину заплатить положено, остальное наше, — отозвалась Глафира. — Мы вчера пересчитали с Акимом. Там пятьсот семьдесят три орлана и сто восемьдесят шесть зубров. Вот и посчитай, сколько нам останется.

Не хило так остаётся на избушку-то А ведь ещё и в подполе что-то своего часа ждёт. Моё зелёное пупырчатое земноводное азартно потирало лапки.

Глава 18

Тепло наступило резко и сразу. Вчера днём ещё туман прятал солнышко и маскировал тепло в сырой хмари, а ночью вдруг что-то оглушительно хлопнуло. Так, будто недалеко взрывные работы проводили.

— Что это?! — подскочила, не в силах со сна сориентироваться, где я и что происходит.

— Ч-ш-ш-ш… — обняла меня тёплыми руками Глафира и стала убаюкивать, приговаривая тихо, — похоже, что река тронулась. Лёд треснул, завтра пойдём ледоход смотреть. Хочешь посмотреть, как лёд по реке плывёт?

— Хочу, — пробормотала я и вновь уснула.

Первая мысль после пробуждения была: «Ледоход!»

Как-то так случилось, что никогда в прежней жизни я этого явления вживую не наблюдала. В кино, даже в мультиках видела, но вот чтобы стоять на берегу и смотреть, как река несёт пласты расколовшегося льда — нет.

Поэтому я торопила домового и бабушку с завтраком, ела нехотя, капризничала. Вела себя как правильный пятилетний ребёнок.

В какой-то момент, поймав себя на такой мысли, даже испугалась: «Неужели тело берёт верх над разумом?». Но, немного подумав об этом, отмахнулась. Есть куда более интересное дело — ледоход.

Выйдя из дому, бабушка, цепко держащая меня за руку, повернула не на улицу, а в огород. Шли по меже, там, где грязи поменьше. По дороге Глафира проводила инструктаж.

— Роксана, от меня ни на шаг. К воде, как бы друзья тебя ни сманивали, не подходи. В толпу не лезь.

— Ба, ну что я, глупая, что ли? Вон и Дружок с нами, он не позволит, чтобы меня кто-то обидел.

Пёс бодро трусил следом. Было видно, что за те дни, пока меня не выпускали из дома, собакен соскучился. Он то и дело подходил поближе и подставлял крутой лоб для поглаживания. Княгиня, глядя на нас, рассмеялась.

— Боюсь, вы с псом сами кого угодно обидите.

Смеяться смеётся, а руку мою не выпускает. Понимаю и не обижаюсь. Сама на её месте так же поступила бы.

— Ба, а староста на берег придёт? — решила я во время прогулки не только развлечься, но и дело сделать.

— Должен быть. Редко кто такое зрелище пропускает.

— Ты его к нам для разговора пригласи. Надо по земле договориться, о доме спросить — можно ли выкупить, узнать о рабочих на поля и стройку, — напомнила я Глафире о планах, что в тетрадку писала. — На берегу о таком говорить не стоит. Разговор серьёзный, а вокруг шум, гам, толкотня.

И меня никто слушать не будет, могла бы дополнить к вышесказанному, но не стала.

— Неугомонная ты у меня, Ксаночка, — бабушка остановилась, поправила волосы, выбившиеся из-под капора, одёрнула пальтишко на мне. — Не устала? Пришли почти.

На высоком берегу реки собралось человек… эээ… много. Мужики кучкой стояли, о чём-то своём переговариваясь. Бабы же держались отдельно, некоторые с младенцами на руках, но больше тех, что головой крутили, наблюдая за неслухами своими — дети стайками носились вокруг. Девицы с парнями рядом, но чуть поодаль от взрослых. Переглядывались, хихикали, шутливо задирали друг друга.

Ещё одной, самой малочисленной группой стояли солидные дядьки. Урядника знаю, остальных нет, но могу предположить, что тусуются там староста и лавочник. С ними ещё какой-то дядька непонятный — вроде, как и в форме, но не военный. На шее у него на толстой цепи не то медальон с мою ладонь, не то знак какой. Рядом, но не с ними, худющий человек в форменной шинельке и фуражке, на самые уши надвинутой. Поглядывает на элиту, ухо в ту сторону как бы невзначай поворачивает, но в разговор не встревает.

— Ба, это кто? — подёргала Глафиру за руку и показала глазами.

— Бомонд местный, — скрывая усмешку, ответила княгиня. — Урядника нашего ты знаешь. Рядом, в полушубке распахнутом, староста Захар Гордеевич, подле него рид — батюшка Апполинарий. Он заезжал, когда ты болела. Молился за твоё здравие. Хороший человек. Умный, начитанный.

— Это который с медальоном? — уточнила я.

— Ксаночка, детка моя золотая, да какой же это медальон? Это знак Триединого, — шёпотом ахнула опекунша. — Подойдём под благословение, не забудь приложиться.

— Поцеловать, что ли? — мысленно сморщилась я, представляя, сколько губ уже мазнули по этому символу веры.

— Зачем целовать? Лобиком коснись и подумай что-то хорошее.

Ну если так, тогда ладно. Поблагодарю за всё, что мир этот мне дал: жизнь, Глафиру, Марфу с Тимкой, Дружка, Акима с его кладами.

— Обязательно приложусь, — пообещала я и спросила о других: — А те двое кто?

— В шинели почтарь Колумбий Львович. Он маг. Слабый пространственник. За шкатулку магопочты отвечает, чем невероятно горд. Видишь, отдельно стоит? Не желает с простым людом знаться. Толстячок — лавочник Капитон Иванович.

— Ты прям всех знаешь, — удивилась я. — А вроде из дому и не выходишь.

— Это сейчас так. А когда приехали, я металась от одного к другому, помощи искала, понять хотела, как жить теперь.

— Помогли? — спрашивала, понимая, что если и была поддержка, то незначительная. Иначе вряд ли я очнулась бы в настолько неприглядном жилище.

— Помогли, — Глафира вздохнула. — Староста сказал, у кого недорого можно молоко брать и яйца. Лавочник мешок муки привёз, картошки немного, да и по мелочи: крупы, соли, масла постного. Не даром, конечно, но и то помощь. Сама не донесла бы. Рид…

— … помолился, — фыркнула я.

— Помолился, — согласилась бабушка и погладила меня по плечу. — Побеседовал, утешил, велел надеяться. Мне после разговора с ним немного легче стало. Гневаться на жизнь перестала. И я ему за это благодарна.

— А почтарь?

Ответить Глафира не успела. Кто-то закричал:

— Тронулся! — и люд, стоявший на берегу, в единым порыве шагнул ближе к реке.

Когда мы подошли, я первым делом посмотрела на реку и не увидела ничего интересного. Лёд и лёд. Кое-где промоины разной величины, и только. Разочаровалась, вздохнула об обманутых ожиданиях и принялась вертеться, людей рассматривая. А сейчас, после крика, ещё раз на реку глянула.

Картина изменилась. Промоины вдруг «сломались», пошли широкими трещинами, и куски льда поплыли. Но не ровно, а тесниться стали, карабкаться друг на друга, словно посмотреть хотели, есть ли там дальше место, куда плыть.

Шум стоял невероятный. Лед трещал и шуршал, люди гомонили и кричали, наперебой с ними каркали грачи и вороны, одновременно взмывшие в небо с прибрежных деревьев. И всё это было не радостно, а тревожно, и хотелось или убежать, или спрятаться.

— Не бойся, лапушка, — прижала меня к себе Глафира, заметив мой страх. — Нас не достанет. А если хочешь, уйдём. Только к риду подойдём и со старостой поздороваемся. Приличия соблюдём и домой отправимся. Меня вязание ждёт.

Хотели было шагнуть в сторону группы влиятельных мужчин, но рид, заметивший нас, уже сам спешил навстречу.

— Уважаемая Глафира Александровна, Роксана, — склонил он голову, сдержанно приветствуя нас.

Мы с бабушкой синхронно присели в книксене, а потом поочерёдно подошли под благословение. Первой опекунша. Я во все глаза смотрела на последовательность действий, чтобы в точности повторить ритуал. Глафира приблизилась, склонила голову к приподнятому священником амулету, замерла на несколько секунд.

То ли солнышко из-за тучки выглянуло и мне показалось в отблеске его, то ли на самом деле, но окутала женщину на мгновение золотистая дымка.

Рид возложил свободную руку на голову Глафиры и что-то шепнул, благословляя.

Однако!

Ладно, и я пойду. Жрецу пришлось ко мне наклониться — не дотягивалась я до символа веры. Приложилась. Удивительно, но металл не был холодным. Наверное, от Глафиры нагрелся, — подумала и стала благодарить. Но не словами, а транслируя те чувства, что испытываю к этому миру, к людям и Дружку.

Мне показалось, что меня слушают и слышат. Кто? Рид или местный Всевышний? Собственно, какая разница, главное, что принимают благосклонно.

— Будь счастлива в этом мире, дитя! — шепнул мне в макушку жрец, и я подняла голову.

Мужчина смотрел мне в лицо с мягкой доброжелательной улыбкой, но в то же время будто знал обо мне всё-всё-всё. С рождения до кончины и нового воплощения.

Ух! Даже мурашки по спине пробежали. А ведь знает, вдруг поняла я. И не он ли призвал меня сюда?

— Ступай, Глафира Александровна ждёт, — мягко подтолкнул он меня к бабушке.

Но я не торопилась.

— Спасибо, отче. И за то, что путь указали, и за то, что тепло приняли, — едва слышно прошептала я.

— Это воля Триединого, — так же тихо отозвался рид. — Оправдай его ожидания.

Я ещё раз поклонилась. Но теперь уже ниже и с большим почтением.

Вот так, размышляла я, идя к бабушке. От меня ждут чего-то? Знать бы, чего…

— Глафира Ляксандровна, рад! Рад вас и девочку вашу видеть! — словно чёртик из табакерки, выскочил рядом с нами староста. — Как поживаете, голубушка? Всё ли ладно? Может, помощь какая нужна?

— И я вам рада, Захар Гордеевич, — с княжеским достоинством отозвалась опекунша. — Есть у меня к вам разговор серьёзный, но, видно, уже не сегодня.

Староста едва заметно смутился. От него явно пахло свежевыпитым алкоголем и ядрёной закуской. Самогон с луком то ещё амбре.

— Дык, праздник ныне, — оправдываясь, признался мужчина. — Как за такое рюмку не поднять.

— Понимаю, — Глафира едва заметно приподняла уголки губ, обозначая улыбку. — Приходите завтра поутру.

— Приду! Обязательно приду, драгоценная, — пообещал староста и поспешил к туда, где поднимали рюмки за ледоход.

— Пойдём и мы? — предложила опекунша, но остановилась, увидев, что к нам спешно, чуть ли не наперегонки, шагают лавочник и урядник. — Что это на них сегодня нашло?

Мужчины остановились, соблюдая дистанцию и старательно дыша в сторону.

— Глафира Александровна, — первым начал урядник, — спешу сообщить вам, что дело Петра Андреевича на рассмотрение передано. И есть надежда…

— Оправдают? — всю холодность княгини как ветром сдуло.

— Как знать, как знать. Но будем на лучшее надеяться. Имущество и титул вряд ли вернут, но из острога, думаю, могут выпустить, заменив наказание на ссылку.

— Как мне ходатайство подать, чтобы, если ссылку присудят, то к нам сюда? Думаю, князю… кх-м… сыну после казематов уход нужен будет.

Урядник сделал вид, что не заметил оговорки, и пообещал заехать на днях помочь в составлении важной бумаги и передачи её надлежащим образом по инстанциям.

— Буду рада вам, Гаврила Давыдович, — склонила голову Глафира и, поняв, почему я её за руку дёрнула, добавила: — Да и дело у меня к вам помимо этого есть. Заезжайте.

Раскланявшись с урядником, бабушка повернулась к лавочнику, скромно ожидавшему своей очереди на аудиенцию.

— Я ж чегось… эт самое… Не надо ль чегось? Может … эт самое… привесть чегось? Так вы, уважаемая, эт самое… Только скажите. И по доброй цене всё будет… Агась!

— Спасибо, добрейший Капитон Иванович, — Глафира искренне поблагодарила лавочника и голову склонила не едва-едва, а на реальный поклон похоже. — Я с вами и за прошлое ещё не рассчиталась, а вы не напомнили.

— Дык, эт самое… понятие имеем. Не до того вам было… эт самое… девчушка же… — смутился толстяк. — Так чегось везть-то?

— Я так сразу и не скажу… — женщина тоже растерялась.

— Дядя Капитон, — выступила я вперед. — Мы с бабушкой дома подумаем, посчитаем, чего и сколько нам нужно. И Тимку Кузнецова к вам с запиской пришлём. Хорошо?? А как привезёте товары, так бабушка сразу и за всё денюжки отдаст. И за прошлое, и за нынешнее. Можно так?

Слушая меня, лавочник удивлённо поднимал брови. С каждым предложением всё выше и выше. А потом захохотал. Громко и от души.

— Ай, какая умница… эт самое! Говорит-то как складно! Мне бы…это… «Можно так?» говорит! Ха-ха-ха!!! Можно, девонька! Можно! Присылайте Тимку, всё привезу… эт самое.

Поклонился и пошёл. Наверное, туда, где рюмки за ледоход поднимают.

Праздник же…

Глава 19

Возвращались молча.

Меня радовала тактичность Глафиры. Она даже не намекнула на то, что было бы интересно узнать, о чём я шепталась с ридом. А ещё я думала о реконструкции избы — надо бы скорее решать этот вопрос.

Если папеньке разрешат к нам приехать, то жить вовсе негде будет. Понятно, что потеснимся, но страшно даже подумать, какой бедлам наступит в избушке. Ещё ничего не известно о состоянии здоровья князя. В тюрьмах сплошь и рядом чахотка процветает. Хорошо бы травница его сразу по приезду осмотрела и лечение, если потребуется, назначила. Она тётка толковая.

После почти недельного заключения голова кружилась от свежего воздуха и длительной прогулки, но всё равно в дом заходить не хотелось. Моё уютное место на солнышке было цело, но пробираться к нему через комья грязи и глубокую колею, накатанную гружеными телегами по двору, было сложно и неприятно. Того и гляди, оступишься и свалишься в холодную лужу.

— Дружок, вот как бы нам с тобой на ту сторону перебраться? — спросила я терпеливо ожидающего моего решения пса. — Посидели бы, отдохнули после похода на реку, я бы тебя вычесала.

Конечно же, спрашивала я просто так, не ожидая ответа или каких-то действий от собаки. Но кобель подошёл к краю уцелевшей дернины, внимательно осмотрел порушенную часть двора и лёг рядом со мной.

— Видишь, даже ты не хочешь туда лезть, и это правильно… Эх, перекинул бы нам кто-нибудь доску как мостик. Мы бы и перешли.

— Зачем тебе доску перекидывать, ведунья? — ворчливо спросил кто-то.

Сильно испугаться невидимого собеседника я не успела, да и Дружок был спокоен. На том месте, куда я хотела попасть, появился дедок. Маленький, ростом, пожалуй, ещё меньше Акима будет. Треух на голове деда смешно топорщился, а вот аккуратный тулупчик был тщательно подпоясан узорчатой тесьмой. И сапоги чистые.

— А ты кто, дедушка?

Тот не спеша снял шапку и с достоинством поклонился в пояс.

— Дворовой я при доме сем, ведунья, Яром кличут. — И вот опять «ведуньей» обозвали. Зачем, к чему? Обидеться, что ли? Эдак по-детски губы надуть, насупиться… Но дворовой не дал такой возможности, повторив вопрос: — Доска-то для чего?

— На ту сторону хочу перебраться. Видишь, брёвнышко у стены в затишке? Я там отдыхаю. Только вот… — я проглотила слова, которыми мне хотелось охарактеризовать работничков, — не пройти никак.

— Велика беда, — отмахнулся дед от моей печали. Что-то шепнул, в ладоши хлопнул, и от моих ног почти до самой стены сарая пролегла узенькая, но хорошо утоптанная тропка. — Иди, не бойся.

Осторожно ступила на дорожку, потопала по ней одной ногой, прочность проверяя, и быстро перебежала на другую сторону. Следом одним прыжком через грязное месиво перемахнул Дружок.

— Ой, спасибо, дедушка! Помог мне. А назад я так же смогу? — спросила, глядя, как исчезает тропинка.

— Что ж не мочь-то? Ты ж ведунья. Тебе земелька подчиняться должна, — почесал Яр голову под шапкой. — Маленькая ты ещё, в силу не вошла, но тропку короткую проложить сможешь.

От такой новости я шлёпнулась на брёвнышко. Ничего себе!

— Так я магичить могу? — шёпотом спросила дворового.

— Магичить? — дед опять под почесал под шапкой голову. — Насчёт магичества не знаю… Видишь ли, не все ведуньи магини, как не все магини ведовством владеют.

— Как это? — я потрясла головой, пытаясь уложить в голове непонятные истины, озвученные дедом.

Вспомнился визирь из любимого фильма детства: «Надо сказать принцессе, что сон — это не сон, а про не сон, что это пересон, а пересон — не сон…». Очень похоже.

— Ну как… — Яр стал говорить медленнее, словно для тупенькой. — Ведунья — это та, что знается с тем, что нас окружает. С землёй и всем, что на ней растёт и живёт. Природа учит ведунью, чтобы и та, когда нужда будет, могла помочь земле, воде, зверям и …

— Тараканам тоже помогать надо? — вырвалось у меня. Всю жизнь не выношу эту мерзость и всю жизнь с ними воюю. Пауки и мыши не вызывают такую неприязнь, как эти… Брррр, гадость!

— Почему нет? — пожал плечами старичок. — Если не терпишь, то не создавай условий для их обитания. Ну или, если совсем обнаглеют, прикажи уйти. Тебя послушают.

Ишь ты, как выражается! «Условия», «обитание».

— Деда, а ты неместный, наверное, — предположила я.

— Неместный, — согласился дворовой. — У меня прежний хозяин в столице жил. В Москаграде. В академии императорской служил… да-а-а. Путешествовал много, книги писал, эспер… экспимен… Опыты ставил различные. Со мной любил поговорить, мнением поделиться, новости рассказать. Вот… Уважительный человек был. Немолод уже, но азартен и вспыльчив — огневик, одним словом. На учёном совете подрался с апаментом… Оппонентом, говоришь? Ну, пусть так. Так вот… подрался. Да ладно бы синяк ему под глаз поставил там или в морд… кх-м… в лицо плюнул. Так нет. Схватил бюст императора, что на кафедре стоял, и по башке оппонента того стукнул. Голова вдребезги… Да не-е-ет, что ты! У бюста голова вдребезги — гипсовый был. А спорщик шишкой большой отделался. Как оклемался, так на хозяина моего донос накатал, что, мол, видит в действии сем покушение на честь и достоинство царской особы. Дурь, конечно, согласен, но всё равно сослали, дабы высокое звание учёного не позорил. Напутствовали, чтобы охолонул и подумал о своём поведении. Хозяин-то одиноким был… вот и взял меня с собой. Хозяйничать в новом дому будешь, говорит. А тут уже место занято. Не драться же мне с Акимом. Потолковали мы с ним по-дружески, и я согласился дворовым быть. Тоже дело нужное. Видела, двор какой… кх-м… был. Хозяин? Так сгинул он… Да-а-а… Непоседа. Решил окрестные леса изучить и описать. Говорил я ему, чтобы провожатого взял, так нет. Я, говорит, в джунглях тропических не пропал, а тут рядом с домом, что со мной случится. Так и остался я при доме дворовым. Давно ли? Почитай, лет сто уже прошло.

Слушала рассказ Яра, вычесывала Дружка и думала. Названия географические вроде и похожи, но другие. И столица здесь не Санкт-Петербург, а Москва. Ну или Москаград по-местному. Интересно, как в этом мире история развивалась? Кто на троне восседает? Романовы или кто другой? Никогда историей особо не увлекалась, но школьные знания накрепко в памяти держатся.

Гребень скользил уже по гладкой — без колтунов и репья — шерсти Дружка, а я все пребывала в глубокой задумчивости. Сколько же интересного узнать мне предстоит! В первую очередь, о себе любимой и своих способностях. Ведунья… надо же!

— Дедушка Яр, а у кого бы мне поучиться ведовству?

— Дык… — дворовой от удивления даже столичную речь забыл. — Никто этому не учит. Ведунья — она ведает. Вот прям и не придумаю, как сказать-то. Себя слушай. Тело своё, душу. Голову не слушай, там много всякого и не всё нужно. Поняла?

Я пожала плечами. Смутно как-то. Но я попробую.

— Ксаночка-детка, ты не замёрзла там? Иди уже домой. Обедать пора, отдохнуть надо, — на пороге избушки стояла Глафира и щурилась на свет.

Дворовой исчез раньше, чем дверь скрипнула, и я осталась одна по другую сторону непролазного грязевого разлива.

— Голубка моя, да как же ты туда прошла-то?! — всплеснула руками опекунша. — Стой, не шевелись! Я тебя сейчас перенесу.

Княгиня подхватила было юбки, готовая шагнуть в мутную лужу, чтобы спасти свою деточку любимую, но я замахала на неё руками.

— Не надо, бабушка. Не лезь в грязь. Сейчас.

И пока Глафира замерла послушно, я вдохнула глубоко, прикрыла глаза и представила, как уплотнилась прямой дорожкой влажная почва от ног моих до самого крыльца. Выдохнула, открыла глаза и шагнула, полная веры в свои силы, в отзывчивость земли, в то, что ведунья — это круче мага.

Шла и смотрела, как озабоченность на лице опекунши менялась на крайнюю степень удивления. А когда я дошла и вцепилась в её юбку — вера-верой, но страшно всё равно было — подхватила меня на руки.

— Как же это, детка? Магия проснулась?

— Домовой и дворовой сказали, что я ведунья, — обвила я шею женщины руками и прижалась, успокаивая волнение. — Вот и попробовала.

Глафира молчала. Молчала, пока, усадив на лавку, раздевала и разувала меня. Молчала, пока ставила посуду на стол к обеду. Молчала, пока ели. Заговорила лишь когда Аким подвинул ей кружку с горячим травяным отваром.

— Ведовство — редкий дар. Мало кто в наше время им владеет. Знаю, что моя прапрабабка ведала. Лизонька, матушка твоя покойная, говорила, что бабка её ведьмой была. Но не с рождения, а после горя большого — муж с актёркой сошёлся и семью бросил. Наверное, было в ней ведовство слабое, а печаль в горечь душевную обратилась и с темнотой сошлась. Мужа вернуть хотела. Почему говорю об этом? Так это две стороны одного дара. Светлый — ведовство, а тёмный — ведьмачество. Говорил уже Аким? Хорошо. А говорил ли, что грань между двумя этими знаниями тонкая очень? Переступить легко, да и соблазн велик. Всегда силы и власти больше хочется. Только вот дорожка в одну сторону ведёт. Во тьму. И обратного пути нет. Поняла ли, княжна Верхосвятская, что дар этот для сильных духом?

— Да, — я невольно выпрямила спину и гордо вскинула подбородок.

— Запомни это и будь осторожна.

— Буду, бабушка. Слово даю!

— Не приму твоего слова, — грустно улыбнулась Глафира и покачала головой. — Жизнь длинная, и бывает в ней всякое.

Конец первой части.

Часть вторая Новый дом. Глава 1

Весна пронеслась со скоростью «Сапсана».

Стояла я как-то на железнодорожном переезде, и когда с предупреждающим сигналом электропоезд мимо пролетел, даже дух захватило.

Примерно такие же ощущения остались, когда в один из первых летних дней я нашла время подвести итоги.

Присела на скамейку в закрытой со стороны улицы беседке, стоявшей рядом с прежним сараем, и принялась любоваться сделанным.

Первое это, конечно же, дом. Не изба деревенская, но просторный, полутораэтажный дом со всеми удобствами.

… На следующий день после встречи на берегу староста, источая аромат перегара вчерашнего праздника, пришёл как раз к утреннему чаепитию. Глафира в ожидании его достала из сундука отрез ткани на юбку и, словно невзначай, поверх свёртка положила золотую монетку — орлана.

Какое подношение? Просто места в избе мало, вот и лежат себе вещи, где придётся.

Излагая просьбу о выделении нам в аренду земли для сельхозугодий и о продаже избушки вместе с участком, княгиня то задумчиво гладила ткань, то вертела тонкими аристократичными пальчиками золотую монетку.

— Ну, если очень надо… А избу я под нужды казённые другую выделю. Есть у нас в селе пустующие.

Хорошо обучают в институте имени Святой Роксаны родовитых дворянок. Даже тему составления договоров о купле-продаже и аренде земли не обошли. Правильный подход. Учат-то будущих хозяек поместий, которые при случае должны уметь и знать многое. Бабушка собственноручно каллиграфическим почерком написала два договора, магически их скопировала — а говорила, что только светлец зажечь может, — подписала и подвинула старосте:

— Вот, Захар Гордеевич, извольте прочитать и подпись свою поставить. Вы же грамотный?

— А как же! Обучались мы… — ответил дядька, потянул к себе листы и стал, шевеля губами, читать тексты, комментируя некоторые места хмыканьем и мычанием. Но возражать не стал и, поглядывая на отрез, придавленный орланом, подписал оба договора.

И уже после этого Глафира, будто только что вспомнила, подала заготовленный подарок.

— Говорят, на днях у вашей супруги именины были. Так вот передайте ей от нас.

— Именины? — не сразу сообразил староста. — Какие именины? А-а-а-а… ну да. Я уже и запамятовал. Были, передам, благодарствую.

Оставив дверь в избу открытой, — поскорее бы злой дух после мужика выветрился! — Глафира посадила меня себе на колени, завернула в шаль, чтобы я не замёрзла и спросила:

— Что дальше?

А дальше был разговор с Марфой с просьбой возглавить полеводческую бригаду. То есть подобрать и нанять людей на весь цикл от посадки до сбора урожая, с конечной оплатой по результату.

— Жить-то работники на что будут, если вы с ними осенью рассчитываться собрались? — не поняла вдова.

— Тётя Марфа, осенью будет полный расчёт. Посчитаем, сколько вырастят, какого качества, и выкупим урожай за минусом своих затрат. Понятно, что не по рыночной стоимости, но в убытке крестьяне не останутся. Ежемесячно будем аванс выдавать небольшой, чтобы на прожитие хватило. Да и свои поля им никто не запрещает обрабатывать. Могут нашими технологиями воспользоваться. Тебе, как бригадиру, ещё и жалование положим.

Марфа смотрела то на меня, то на Глафиру, прикрыв рот рукой, и думала. Удивляться моим задумкам она уже перестала. Барское дитё, что с меня взять.

— Так сколько людей надо? — наконец что-то решив, спросила она.

— Ты это, тётя Марфа, сама думай. Поля наши видела, чего сколько сажать будем, знаешь. Вот и считай. Если надо нанять кого — ну там, пахарей, к примеру, ты скажи. Аванс выдадим, но помни, что всё минусуем при расчёте.

— А считать кто будет?

— Возьмём две тетрадки, листочки пронумеруем, нитками прошьём, чтобы не рассыпались. Узелки замагичим, не развяжутся. И каждую копе… кх-м… мышку записывать станем. Ты в свою тетрадку, мы в свою. В конце месяца сверку делать будем, чтобы без обмана и ошибок, — сказала, а потом, чуть подумав, добавила: — Это не от недоверия, тётя Марфа. Это для порядка.

— Да я понимаю, — задумчиво покивала женщина. — Только вот неграмотная я.

Упс! Об этом я и не подумала. Но тут же вспомнила:

— Так ведь Тимка ваш в школу ходил. Пусть он записывает и считает. Заодно и поучится. Я… мы ему поможем, — я умильно посмотрела на Глафиру. — Поможем, ба?

Опекунша отмерла. В отличие от Марфы, она моим делам и словам удивляться не переставала. Но, слава Триединому, не спорила и лишних вопросов не задавала. Помнила, что внучка-ведунья под покровительством святой Роксаны находится.

— Конечно поможем. Хорошее дело грамоте учиться.

На том и порешили.

Следующим великим делом был договор с лавочником. Мало что он нам подрядился каждую неделю по списку продукты привозить, так ещё и ледником нашим заинтересовался.

— Чегось это вы… эт самое… такое строите во дворе, Глафира Александровна? — спросил он, когда после полной оплаты доставленных товаров бабушка усадила его пить чай.

— Холодный подвал, Капитон Иванович. Сиречь ледник. Чтобы летом продукты не портились, а зимой овощи не прорастали и не жухли, — без особых подробностей объяснила опекунша, подвигая гостю миску с оладьями в меду.

Но услышав о полезной новинке, лавочник аппетит потерял. Поёрзал-поёрзал на лавке и не удержался:

— Эт самое… могу ли посмотреть ваш ледник, уважаемая Глафира Александровна? — взмолился он. — Вдруг… эт самое… и мне такое пригодится? Чегось-то ларь холодильный… эт самое… по жаре летней совсем не справляется. Хоть… эт самое… кажну неделю магика зови. Только… эт самое… откель денег столько набрать?

Бригада Трофима Сидоровича к тому времени уже и стены из камней возвела, и крышу тёсом покрыла. Осталось засыпать строение песком, поверх дёрном покрыть и начать внутреннее обустройство.

После моей отповеди и обещания отнять право на строительство бригаду словно подменили. Осознав, что как легко получили проект, так легко и потерять могут, мужики даже внешне изменились. Подстригли волосы и бороды, одежду на работу надевали приличную и не сверкали голым телом в прорехах портков. Притихли, орать друг на друга перестали, и мата я от них больше не слышала.

Разъезженную по двору дорогу убрать пока не могли, но Трофим клятвенно заверил, что по окончанию строительства всё за собой приберут. А нужный им лёд в телеги будут на тачках перевозить, по проложенным доскам. Я поверила.

— Эт са-а-амое… — лавочник, приоткрыв дверь и заглянув в подвал, окончательно потерял дар речи. — Холодно, мать… эт самое… простите, барышня. И впрямь холодно!

Мужчина шлёпал себя по ляжкам и бегал вокруг строения, ежесекундно повторяя «мать… эт самое!». Потом остановился и решительно заявил:

— Мне такое надо! Срочно… эт самое.

Трофим посмотрел на меня и, получив согласие лёгким кивком, подошел для переговоров. Лавочник особо и не торговался. Цена в пятьдесят орланов его устроила. Об одном просил:

— Поскорее, ребятушки… эт самое! Поторопитесь, пока ещё… эт самое… лёд не весь сошёл.

Уверение, что запас льда есть, его не успокоило. Подвал побольше, и льда побольше… «И таблеток от жадности тоже побольше!» — мысленно засмеялась я на его слова, но по-доброму.

Вопреки сложившемуся мнению, что все лавочники живоглоты, дядька Капитон был человеком справедливым. Лодырям и пропойцам в долг не отпускал, а вот вдовам или старикам и даром отдать что-то мог. Муку, пусть и не высшего сорта, но и не червями заражённую. Крупы какие-то… Специально на городских складах брал на такие случаи. Это мне потом Трофим рассказал, когда Капитон Иванович, радостно бормоча себе что-то под нос, запрыгнул на телегу и уехал от нашего двора.

— Понятно, что не в убыток себе торгует, но и семь шкур с людей не дерёт. Хороший мы ему ледник сделаем и от души, — пообещал бригадир. — Глядишь, и к вам водить никого не надо будет. Капитон мужик уважаемый, за ним многие потянутся.

Лавочник нам из города и проспекты рекламные привёз от разных подрядчиков. Буклеты оказались магическими.

— Это как мини-почта, — объяснила мне бабушка. — Берёшь такой буклетик, рассматриваешь предложение, если устраивает, активируешь вот здесь значок. Он как сигнал работает, что по этому адресу хотят видеть представителя артели.

Из семи буклетов мне приглянулись три.

— Ба, а как значки активировать?

— Все три? — удивилась Глафира.

— Конечно. Пусть в честной конкурентной борьбе докажут готовность построить быстро, качественно и по нормальной цене, — состроив самую невинную мордашку, объяснила я. — Видя, что у нас есть из кого выбирать, они не станут цену ломить и сговорчивее будут. Хорошо бы всех пригласить, но эти, — я отложила четыре проспекта, — всё равно нашим запросам не соответствуют, незачем их обнадёживать.

Слушая меня, княгиня только головой качала, но не спорила.

Не знаю, каким образом через знак на рекламе можно было и время назначить, но прибыли все представители артелей вовремя. За что я всем в специально расчерченной таблице поставила плюсики — пунктуальны. А потом начались минусы.

Увидев убогую деревенскую избушку, двое строителей сморщились — много на таком объекте не заработаешь. И друг на друга прибывшие косились, хорошо, что не ругались и в драку не лезли.

Всё шло по сценарию, подробно расписанному мною Глафире. Я стою у ограды, наблюдаю за соискателями, делаю предварительные выводы. Бабушка немного задерживается, давая возможность рассмотреть объект будущей стройки.

И вот она появилась. В дорогом строгом платье, со всей своей княжьей статью, в беличьей шубке на плечах.

— Господа, спасибо, что приняли приглашение, — поприветствовала она растерявшихся мужчин. — Вот хочу домишко перестроить. Что скажете?

Первым выскочил тот, что больше всех возмущался глушью и неказистым видом места, куда их заманили. Предложения, которыми он сыпал, были самыми фантастическими. Чуть ли не замок предлагал он возвести на месте унылой хибары.

Второй, внимательно следивший за реакцией заказчицы на слова конкурента, предложение сделал более скромное:

— Классическая помещичья усадьба. Арочные окна, обрамлённые… — бодро начал презентацию строитель, но, умея читать по лицам, быстро скис, глядя, как поднялись над переносицей брови княгини.

— А вы что скажете? — спросила у третьего Глафира.

— Сначала я бы ваши пожелания хотел услышать, — с поклоном ответил ей тот.

Как должен выглядеть и что содержать в себе наш будущий дом, мы — Глафира, Аким и я — в подробностях обсудили и согласовали на вечернем совещании.

Для наглядности я даже поэтажный план набросала. Подвал, первый этаж и мансарда. Это и пересказала проектировщику княгиня. Строитель оказался с даром. Он быстро перенёс черновики планов на какой-то артефакт, что-то посчитал в блокноте, поправил, задал несколько уточняющих вопросов Глафире и через час представил нашему вниманию голографическую проекцию будущего дома.

— Такой проект вас устроит? — поинтересовался он. — Вот здесь я немного изменил конструкцию лестницы. Всё же бегать в длинных юбках на второй этаж, который вы определили женским, по крутым ступеням не совсем удобно будет. Из тех же соображений позволил себе вот сюда добавить туалетную комнату. Немного уменьшил спальни, но это, на мой взгляд, некритично. На первом этаже порекомендовал бы вам из этого коридора второй выход сделать, чтобы и в подвал из кухни ближе ходить было, и в огород. Ну а в общем, ваш изначальный план очень даже хорош. Вот только я не понимаю, как такие окна выполнить, но поговорю с мастерами. Может, что и подскажут. Сразу скажу: строительство обойдётся вам не дешевле четырёхсот орланов — это при условии, что цены на строительные материалы не поднимутся.

Цена была нам посильной, и Глафира с лёгким сердцем подписала договор.

Глава 2

Так мы стали бездомными.

— С завтрашнего дня начнём завозить материалы на стройку. У вас будет дня три-четыре, чтобы вынести из дома всё необходимое и съехать. Остальное разберём. Что пригодно — в работу пустим, что нет — на дрова и мусор, — объявил нам подрядчик, поклонился и ушёл.

Мы с Глафирой стояли, словно оглушённые. Как съехать? Куда?

От злости на себя я прикусила сгиб указательного пальца. Ну как же так? Почему я не подумала о том, что мы не сможем остаться в доме? Кажется, Глафира тоже мысленно себя за это ругала.

— Ба, собираться надо… — потянула я опекуншу в дом. — И ещё подумать о том, как мы этого монстра, что сундуком притворяется, транспортировать станем.

— Главное, куда… — вздохнула опекунша.

Мд-а… Оставлять участокбез присмотра не хотелось. Да и как домового с дворовым бросить? А Дружка куда? Может быть, построить какой-нибудь «фигвам» на огороде? Наверное, можно, но не благоразумно. Весна-весной, однако по ночам ещё заморозки бывают. Бли-и-ин! Что же делать? К Марфе на постой проситься? Так у неё и так тесно, а теперь ещё телёнок в углу живёт. И куда нам, бедным, податься?

— Что закручинились, хозяйки? — Аким поставил перед нами кружки с горячим отваром.

— Думаем, где жить будем, пока артельщики дом построят, — прижав ладони к тёплой посуде, ответила Глафира.

От неожиданно навалившейся проблемы женщину знобило. Хорошая она, умная, знающая, но слабая духом. Когда надо собраться и принять решение, княгиня вдруг теряется и замирает, как зайчонок в траве. При этом не было у меня на неё ни раздражения, ни злости. Только жалость. Трудно человеку, проведшему всю жизнь под опекой и заботой сильных мужчин — мужа и сына, — под защитой преданных слуг и высокородного титула, очутиться в таком положении, каком мы сейчас живём.

Но должна заметить: всё реже Глафира впадает в состояние прострации и всё чаще в ней просыпаются бойцовские качества.

— Надо Яра звать, — решительно заявил домовой. — Это и его касается.

Сказал и исчез. А княгиня подняла на меня глаза, в которых плескались непонимание и горечь.

— Яр — это кто?

— Дворовой наш. Славный дед. Тебе понравится, — пообещала я чуть радостнее, чем нужно. Мне хотелось подбодрить опекуншу, дать надежду, что всё будет хорошо.

— То, что вы сараем называете, в былые года летней кухней служило — готовили там, дабы избу не греть. Лежанка есть, крыша не течёт. За долгие годы захламили сильно, но не беда. Акимушка, ты же мне поможешь прибраться там? — Яр обстоятельно излагал дела на ближайшее будущее. — Стены хорошо бы коврами укрыть, но где ж взять-то… Половики там видел старенькие, и вот эти тоже, — дед кивнул на пол. — От пыли выбить, водицей промыть, на ветерке просушить — глядишь, и в дело сгодятся. Посуду туда надо будет перенести, стол и лавки. Сундук? — помощники наши переглянулись, один плечами пожал, другой затылок почесал. — Ну, попробуем. Да, Акимушка?

Вроде и не сказал Яр ничего особенного, но подобрались мы и вернулась уверенность, что всё хорошо будет.

Разгребали наше будущее временное жилище дня три. Заняты были все. Даже Трофим со своими работниками помогли немного. Кирками разбили слежавшуюся за долгие годы гору непонятного мусора, погрузили его в телегу и вывезли куда-то. Пол чисто вымели и посыпали песком. Очаг поправили и обмазали известью.

Половиков нашлось много. Чтобы избавить нас от сквозняков, мелкий вертлявый Мокий оседлал могучего Гната и в два слоя, от потолка до самого пола, обил стены, где спальные места будут, выстиранными пёстрыми домоткаными дорожками. После этого сарай мгновенно стал ярким и нарядным, словно балаган бродячего кукольника.

Сундук приткнули к изножью лежанки, стол поставили поближе к входу, дверь поправили и смазали петли. Бабушка запустила под потолок светлец. Осмотрелись — жить можно!

Развешивая и расставляя посуду, укладывая у очага поленья, Глафира невесело пошутила:

— Из дворца в курную избу, из избы в балаган дощатый. Какой следующий этап нас ждёт, Роксаночка?

— Ба, помнишь то ли поговорку, то ли притчу, в которой советуют: если опустился до самого дна, оттолкнись посильнее и всплывай?

— Даже не слышала никогда, — Глафира задумчиво протирала миску чистым полотенцем. — Но смысл и мудрость в этих словах есть. Думаешь, начнём к прежней жизни возвращаться?

— Так не тонуть же, бабушка! — засмеялась я, обняла женщину за шею и чмокнула в щёку. — Сколько дом строить будут? Что дядька тот обещал? Месяц-два?

— Что ты, детка! — всплеснула руками опекунша. — Десять дней по договору.

— Десять дней? — я даже рот приоткрыла от удивления. Что у них за технологии такие? Хочу всё увидеть. Теперь даже если меня от сюда силой тащить станут, не уйду. Буду следить за строительством. — О чём тогда печалиться?

Вспомнилось, как во время учёбы в институте нас, студентов, каждую осень на уборку картофеля отправляли. Порой жили мы в таких условиях, что наш сарайчик уютным номером дорогого отеля покажется. Комнаты на тридцать человек, окна фанерой заколоченные, все удобства во дворе, а вода только холодная и по утрам ледком подёрнута. Счастьем было без простуды и вшей в город вернуться. Но принимали всё без трагедии. Вот что значит юность.

А сейчас я и вовсе ребёнок. Живой ребёнок! Всё никак не нарадуюсь этому факту. На фоне того, что могла умереть, остальное просто мелкие неприятности.

К моменту, когда старую избушку разобрали, мы с Глафирой уже обжились во времянке. Аким с Яром были хоть и незаметны, но незаменимы. Земляной пол, присыпанный песком, в один день уплотнился до состояния камня, и на нём больше не было пыли. Вода в ведре тоже сама собой появлялась, как и дрова в поленнице около очага.

Оттого, что времянка домом не считалась, но и двором не была, помощникам пришлось смириться с тем, что теперь их статус сравнялся. Аким перестал заноситься перед Яром, а дед не выпячивал перед тем свой возраст. Все дела у обоих сосредоточились на наведении порядка внутри нашей хижины, в самой малой близи вокруг неё и в готовке.

— Я так переживала о том, что вы решили ютиться в летней кухне, а у вас здесь очень даже тепло и уютно, — порадовалась за нас Марфа. — Никогда бы не додумалась половики на стены повесить, а оно вишь, как нарядно. Надо и себе так у кровати сделать. Лежат новые, ждут своего часа. Вот и дождались… Так я чё… в баню пришла звать. Придёте ли?

Так и жили эти десять дней.

Строители не подвели. Целыми днями я с восхищением наблюдала, как ловко и споро работала артель. Подвал углублять не стали, опасаясь близких подпочвенных вод, но выложили из камней высокий цоколь. Сруб из толстых ярко-жёлтых брёвен лиственницы рос на глазах. Парни активно пользовались не только блоками для поднятия тяжестей, но и магией. Как я поняла, все члены бригады в той или иной степени были одарёнными.

— Смекалистая вы, барышня, — похвалил меня подрядчик — руководитель артели, когда я спросила его об этом. — Мы все слабосилки, и ценности для службы государевой не имеем. А вот в такой работе, когда каждый своим даром дополняет другого, большое подспорье. И в возведении сруба и крыши, и во внутреннем обустройстве. Глина, обожженная огнём, обеспечит хорошие водотоки внутри дома. Правильные воздуховоды, проходящие от печи по всем комнатам, — это тепло в самый лютый мороз. Мы не строим дворцов и замков, но наши дома радуют людей долгие годы.

В конце десятого дня вся артель стояла у крыльца нового дома в ожидании, когда мы с Глафирой закончим осмотр. Никто не ходил за нами следом в попытке убедить, что «так и должно быть» и «иначе вааще ничего не получилось бы».

— Ба, мне очень нравится. А тебе? — в который раз подставляя руку под плавно изогнутую трубку, из которой начинала течь вода, стоило поднести к ней руку, поинтересовалась я. Неужели у них уже фотоэлементы известны или это тоже магия?

— И мне. Удивительно, но тут уютнее, чем в поместье. Дышится иначе, — призналась княгиня.

Дом получился не только уютным, но и красивым. Даже без броской резьбы или яркой росписи он радовал глаз гармоничным сочетанием материалов и форм. Натуральный хвойный аромат, источаемый стенами, создавал неповторимую ауру.

Высокое крыльцо вело в холодные сени, где можно было снять верхнюю одежду и сменить уличную обувь на домашнюю. Далее — небольшая гостиная с камином, который был частью печи. Собственно, это устройство и печью-то назвать было трудно, так много функций она выполняла. Со стороны гостиной камин, на кухне плита и горнило для приготовления еды, в мыльне топка для нагрева воды и каменки. Вдобавок греет стену в каждой комнате. Перед осмотром печь протопили, чтобы дом наполнился живым теплом.

— Удивительный мастер ваш печник, — сказала Глафира, протягивая подрядчику кошель с оплатой.

— У нас все молодцы, — с гордостью за артель отозвался тот. — Каждый на своём месте. Вы довольны работой, госпожа?

— Да, мастер. Заказ выполнен в полном объёме.

После этих слов мелкие щепки, лежавшие на земле небольшой кучкой, вспыхнули, мгновенно превращаясь в золу и пепел.

О как! А я и не знала, что договор на постройку дома был магический.

Вежливо поклонившись, подрядчик вышел на середину двора, что-то положил на землю, и через несколько секунд на том месте образовался проход, обрамлённый сияющей каймой голубого неонового цвета. Через него виднелся берег большого озера, сосновый бор вдали и обгоревшие остатки дома.

— Поторопитесь, ребятушки. Новый заказ ждёт.

«Ребятушки» споро подхватили свёртки и связки инструментов и, на ходу кланяясь нам с Глафирой, поспешили в портал.

Ё-ма-ёж! Точно, это же был настоящий портал. Всё-таки я не устаю удивляться этому необыкновенному миру.

И тому, что я в нём живу.

Глава 3

— И кто бы мог подумать, что избушка с таким секретом, — сокрушался урядник. Он считал орланы, переданные ему Глафирой как десятипроцентное отчисление от кладов.

Княгиня решила отдать весь налог сразу. И за те, что найдены Акимом в очаге, и за сокровища из подвала. Вторую часть домовой принёс в последний день перед выселением из старой избы — вдруг рабочие, расширяя и углубляя подвал, найдут захоронки. Узелок был объёмным и тяжёлым.

— Да здесь как бы не больше, чем в печи было! — всплеснула руками женщина. — Аким, голубчик, да где ж ты их берёшь-то?

— Дык… — Аким потянулся было рукой к затылку, но увидел, какие пальцы грязные, и передумал. — Годов-то сколько изба стоит? Так убого давно уже никто не живет. Всё село перестроилось, а казённых людей, простите, хозяюшки, не жалко. Как построили домишко лет триста тому назад да зачаровали на сохранность, так и стоит. И я при нём… Хорошо, что вас сослали! — сказал, понял, что ляпнул, и замахал руками, с которых во все стороны полетели комья земли. — Не то хотел сказать. Не то хорошо, что сослали, а то хорошо, что встретились мы. Добрые вы люди, душевные. Никаких денег не жаль отдать. Да и зачем они мне? А вы избу новую справите, и я в ней еще не один век проживу. Так что берите и владейте.

Глафира развязала узел, и стало понятно, почему руки домового так сильно изгвазданы. Один из кладов был зарыт не то в кошеле, не то в кисете, сшитом из ткани. За много лет материал истлел и монеты смешались с подвальной землёй. Бережливый Аким выбрал всё до единой монеты. А то, что теперь руки нечистые и к древним орланам грязь пристала, — это такая ерунда!

— Давайте-ка мы и деньги отмоем, и тебя, уважаемый Аким, тоже.

Услышав бабушкино предложение, я едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Изначальное происхождение этих денег теперь вряд ли установить можно. Может, и криминальными были, и в своё время необходимость «отмыть» их имелась. Благо за давностью лет нам достаточно десятину выплатить, а не придумывать историю их появления.

И вот бедняга Гаврила Давыдович едва успевает пот с обширной лысины промакивать, складывая орланы в стопочки. Не сказать, что алчность в глазах его, но сожаление о том, что сам раньше хибару не осмотрел, заметно. Понятно, что такое количество денег лишним никак быть не может.

— Итого сто семьдесят пять орланов, — озвучила сумму налога в расписке Глафира.

— Это что же… — урядник «скрипнул» мозгами и прошептал, — тысяча семьсот пятьдесят?

— Получается так, — спокойно согласилась княгиня. — Из них мы пятьдесят орланов заплатили селу за участок и домик на нём, четыреста артели за новый дом, двести тридцать купцам за доставку мебели, штор, постельного и столового белья, посуды и прочих мелочей, необходимых в быту. Сто орланов планирую передать риду Апполинарию на богоугодные дела прихода. Пятьсот хочу положить в банк на хранение как приданое Роксаны — кто знает, как у нас в дальнейшем жизнь сложится. Пятьдесят орланов — знахарке Параскеве на закупку необходимого для лечения сельчан. И ещё пятьдесят орланов на восстановление школы. Нехорошо это — детишки неграмотными растут. Оставшиеся деньги тоже к делу пристрою, так, чтобы пользу людям приносили, а не лежали мёртвым грузом, как раньше.

Кажется, от такого расклада урядник начал потеть ещё больше. Наверное, не ожидал такой щедрой благотворительности от ссыльной барыни. Не знаю, отчего, но показалось, что задал он себе вопрос: «Я бы так смог?»

Очень хотелось перейти жить в новый, дышащий смоляным духом дом, но наши помощники заупрямились.

— Нельзя пока! — чуть ли не хором твердили они. — Кота надо или кошку, чтобы переночевали сперва.

О таком поверии я и в прежней жизни слышала. Надо же, и здесь правило такое. Может, не просто так?

— И где мы того кота возьмём? — спросила я, задрав голову и рассматривая необычный материал крыши.

Она была крыта щепой! Ничего из древесины в строительстве не выбрасывалось. Рачительный подход мне очень нравился — вот только насколько надёжно такое покрытие? И ещё очень его потрогать хотелось.

— Ты же ведунья, вот и позови зверя, — подсказал Яр, водя руками над восстанавливающимся дёрном двора. Он что-то долго шептал, а потом сказал уже громче: — Надо будет дорожки проложить. Не скоро ещё земелька уляжется после такой встряски.

— Надо — проложим, — флегматично согласился Аким, наблюдая, как приятель улучшает двор. — Определимся, откуда, куда, из чего сделать, и проложим.

Как-то незаметно помощники наши перестали делить сферу влияния и взялись хозяйничать вместе, что нас с Глафирой радовало.

— Детка, может, и вправду позовёшь котика? А то нас в новый дом не пустят. У-у-у, деспоты! — шутя погрозила пальцем княгиня.

Вот привязались! Призови им кота! Откуда звать-то? Котёнок сам не прибежит — на отшибе живём. Кроме зловредных соседей слева никого рядом нет. А они держат только полезную живность: лошадь, корову, свиней, кур. Собаки и кошки считаются дармоедами и во двор не допускаются. Взрослого кота или кошку от хозяев сманивать нельзя. Вот хоть иди по дворам и спрашивай, нет ли у кого котёночка лишнего.

Почувствовав моё настроение, Дружок подошёл и, словно подбадривая, боднул лбом в плечо.

— Может быть, ты, псина, знаешь, где котика взять? — пошутила я, почёсывая собаке холку.

Пёс что-то проворчал, аккуратно отстранился, чтобы ненароком не столкнуть меня с ног, одним прыжком перемахнул через ограду и убежал.

— Ну вот… И этот удрал, — пожаловалась я всем сразу и никому конкретно и попросила: — Напоите ребёнка чаем, пожалуйста.

Как же мои домочадцы любят меня кормить! После моей просьбы мгновенно были забыты все дела и заботы, и помощники во главе с Глафирой бросились потчевать оголодавшего ребёнка.

Правда, долго чаёвничать нам не дали. Едва-едва успели заварить и разлить по кружкам чай, выставить на стол мёд, пряники и баранки, как в дверь времянки кто-то мягко, но ощутимо стукнул.

— Кто там может быть? — удивилась опекунша и пригласила: — Входите!

Никто не вошёл, а удар повторился. Пришлось идти открывать. За дверью стоял Дружок и что-то держал в пасти. Увидев, что привлёк наше внимание, пёс аккуратно положил на порог рыжего, как апельсин, котёнка.

Малышу от силы было недели три, едва-едва глазки открыл. Бедняга весь промок, дрожал и пронзительно пищал.

— Да где же ты его взял-то? — всплеснула руками Глафира. — У кого со двора свёл?

Но я, внимательно посмотрев на пса, пришла к другому выводу.

— Смотрите, Дружок и сам мокрый. Похоже, он котейку из воды вытащил. Из лужи или речки, — и обратилась к собаке. — Ты его спас, да?

Ответа не последовало. Пёс отошёл подальше, хорошенько отряхнулся от воды и мокрого песка, прилипшего к шерсти, затем лёг у стены, демонстрируя всем своим видом — задание он выполнил, а что вы теперь делать будете, ему неинтересно.

Меня, естественно, к котёнку не подпустили. Помощники наши заметались, как перепуганные стрижи, устраивая нового жильца. Нашлась корзинка и мягкие тряпочки в неё, чтобы рыжику было тепло и удобно. Неведомо откуда появилась малюсенькая розетка, в которую налили подогретого молока. Слегка обсушенного найдёныша в четыре руки стали макать в молоко мордочкой, уговаривая поесть.

— Вы его так окончательно утопите, — проворчала я, глядя на всполошившихся помощников.

Котёнка мне было искренне жаль, но десять минут назад в этом доме я была самой маленькой, все суетились вокруг меня — и вдруг ситуация резко изменилась.

Поймав себя на этой абсурдной мысли, я даже опешила. Роксана Петровна, очнись! Это не смешно, так в детство впадать. Разум сильнее тела, веди себя, как взрослый человек, — прикрикнула я на себя, но обида не отступила.

— Кот есть. Только как вы хотите его одного в доме на ночь закрыть? — с ехидной усмешкой поинтересовалась у кошачьих нянек. — Или нам теперь ждать, когда он вырастет?

— Зачем ждать? — удивился Яр. — Мы с ним ночевать останемся. Да, Акимушка?

Домовой кивнул, я фыркнула, а Глафира, глядя на меня, нахмурилась.

— Ксаночка, ты не заболела, детка?

— Здорова я! Здорова! — огрызнулась я, оттолкнула от себя недопитую чашку и выскочила на улицу.

Уйду я от них! Злые и меня не любят! — были последние мысли, мелькнувшие перед тем, как я провалилась во тьму.

Глава 4

— Ступайте, Глафира Александровна, со спокойной душой занимайтесь делами. Я побуду с Роксаной.

Смутно знакомый женский голос рядом со мной. Кто это?

— Как всё не ко времени, — чуть ли не со стоном произнесла опекунша. — Не могли они со своим обозом повременить?

— Вы же сами дату доставки назначили, — в голосе незнакомки слышится едва уловимая ирония.

— Да кто же знал, что Роксаночка опять занедужит!

— Ступайте. Девочка спит, вы сейчас ей ничем не поможете, а купцы будут сердиться. — Шорох одежды, лёгкие шаги, скрип двери. — Всё, Глафира ушла, можешь не жмуриться. Я же вижу, что ты не спишь. Поговорить хочешь?

Кажется, последние слова адресованы мне. И я открываю глаза, чтобы осмотреться. Наша времянка, из которой мы пока не переехали, — интересно, помощники с котом переночевали уже в новом доме? — я на бабушкиной лежанке, с влажным полотенцем на голове. У стола на табуретке сидит бабка Параскева. Я что, заболела?

— Не помню, — тряхнула я головой. — Что со мной?

— Сознание потеряла.

— Почему? — я жадно посмотрела на кружку, которую травница держит в руках. Жажда иссушила и рот, и губы.

— Хотела бы это у тебя спросить, — женщина подошла, помогла сесть и придержала тяжёлую кружку, пока я пила отвар. Что-то мятное с лёгкой горчинкой.

Я задумалась. А правда, что случилось? Умерла — воскресла — выжила. Тело ребёнка — сознание взрослой тётки. Планы наполеоновские, постоянный контроль ситуации, знакомство с магией и помощниками, что в сказках прежней жизни нечистью называли. Ведовство, что в любую минуту ведьмовством оборотиться может.

— Стресс? — предположила я.

— Что это? — заинтересовалась знахарка.

— В моей прежней жизни, так называли реакцию организма на различные неприятности.

— Занятно… — женщина задумчиво покрутила в руках кружку, потёрла лоб, кивнула каким-то своим мыслям. — Может и так. Я думаю, ещё и резонанс добавился. Твоё новое тело не в силах принять и усвоить вибрации твоего сознания. Магию просыпающуюся добавить надо. Факторов, что совместно привели тебя к… эээ… к стрессу, — правильно назвала? — много.

— Магия? Аким говорил, что ведовство, — вспомнив о помощниках, я осмотрелась, желая их увидеть, но ни их, ни корзины с котёнком не было.

— Ведовство? — брови Параскевы удивлённо вскинулись. — Чему тогда удивляться, что ты в беспамятство впала. Сил физических мало, а дара отвалили много. Смотри, как бы не погибнуть в таком потоке.

Предупреждение, хоть и было облечено в художественный образ, звучало вполне серьёзно. О чём говорило выражение лица собеседницы.

— Что же мне делать? — растерялась я.

— Тело укреплять и магию приручать, природу слушать, — пожала плечами травница, словно говорила о чём-то само собой разумеющемся.

— Как тренировать тело — это я понимаю. А что делать с магией? Дело в том, что в моей прошлой жизни волшебство только в сказках было. Я из мира, где научно-технический процесс развивается. А вот это, — я повела руками вокруг себя, имея в виду весь мир, — считается шарлатанством.

— Даже не верится, что без магии жить можно! — не переставала удивляться знахарка. — Понятно, что и у нас не все даром наделены, но есть амулеты или, опять же, купить услуги мага можно. Хоть и дорого, конечно. Но чтобы вовсе без магии… Может быть, вы чего-то не знаете?

— Может и не знаем, — равнодушно пожала плечами. Что теперь об этом думать, если я здесь живу. — Скажи, Параскева…

— И ты туда же! — травница с раздражением поставила пустую кружку на стол. — Мне показалась, что ты человек образованный, а говоришь, как селянка тёмная. Зовут меня Прасковья Вадимовна. Запомнила?

— Прости, я не знала… — мне стало неловко, но решила до конца выяснить все непонятки относительно этой необычной женщины. — Может, заодно, объяснишь, почему тебя «бабкой» называют? Ты же молодая. Хоть и показалось мне при первом знакомстве, что тебе за сорок, но сейчас вижу, что лет тридцать… не больше.

— Молодой незамужней женщине трудно одной жить. Желающих поближе познакомиться всегда хватает. Вот я морок и навожу, чтобы старше казаться и охотников отвадить. А «бабками» в деревнях всех знахарок и травниц кличут. Это не возрастной показатель, а профессиональный, — Прасковья грустно улыбнулась чему-то своему, но быстро вернулась к разговору. — Так что ты спросить хотела, а то я тебя перебила…

— Спросить? Ах, да! Скажи, как мне магию тренировать и природу слушать?

— С магией я тебе помогу. Хоть и нет у меня профессорского звания, но в академии первокурсникам общеобразовательные дисциплины читала. А вот слушать самой придётся… Тут никто тебе не поможет. Могу только сказать, что надо будет тебе научиться отрешаться от всего. От мыслей, что в голове крутятся, от внешних раздражителей. Хорошо бы в лесочке это делать. Только лежать нельзя, чтобы не уснуть…

— Медитировать, что ли? — уточнила я.

— Хм… не знаю этого слова. Показать можешь?

Хоть и ходила я несколько лет на занятие йогой, но интересовала меня исключительно тема физического расслабления. Всегда считала, что тратить время на медитацию и заменять животный белок растительным — глупость несусветная, так что всячески избегала этих тем. Но если я не делала, это не значит, что я не слышала.

— Могу конечно. Надо сесть вот так… — гибкое тело ребёнка легко скрутило ноги в позу лотоса, — … руки на колени — глаза закрыть и постараться ни о чём не думать.

— Вот и славно. Только делать надо это каждый день. Поняла? И старайся избегать погостов. Место твоего учителя в ведовстве пока свободно, но его быстро может занять кто-то из ведьмовства. Но тут уже я прослежу…

— Спасибо тебе, Прасковья Вадимовна… — руки на груди сложила и голову склонила в поклоне.

— Да ладно, — отмахнулась та. — У меня тоже свой интерес есть. Расскажешь о своём мире? В голове не укладывается, как люди без магии живут.

Так у меня появилась учительница магии. Прасковья забирала меня из дома, и мы уходили в лес или в поле собирать ранние травы. Попутно я слушала лекции по истории магии, по основам векториального чародейства и травоведения. Также меня учили упражнениям на развитие гибкости кистей рук.

— Зачастую физическая невозможность создавать сложные мудры ограничивает способности мага. Твой Гарри Поттер волшебной палочкой заклинание поддерживал, а мы жестами. Понимаешь? Вот и тренируйся.

Наставница с удовольствием слушала мои рассказы, быстро подхватывала и включала в свой лексикон слова из моей прежней жизни. Мне тоже нравилось общаться с Прасковьей. Рядом с ней не надо было постоянно себя контролировать, притворяться ребёнком, бояться сказать что-то не то. И она при общении со мной тоже не изображала из себя умудрённую жизнью полуграмотную тётку. Мы крепко подружились.

А вот Глафире моё увлечение не очень нравилось. Бабушка ревновала. Ей хотелось всецело владеть моим временем и вниманием. Она боялась меня отпускать от себя, страшась потерять последнего родного человека.

— Роксаночка-детка, я понимаю, что Прасковья Владимировна обучает тебя магии, но не с утра до вечера же… Ты совсем не бываешь дома. Целыми днями то с ней, то с псом своим где-то бродишь, — жаловалась Глафира по вечерам, помогая переодеться ко сну, расчесать и прибрать в ночную косу волосы. — Я скучаю, птичка моя.

С Дружком я уходила в ближний лесок за огородом медитировать. То ли ведовство моё, то ли мотивация появилась, но навык отстраняться от суеты мыслей приобрела быстро. Учителей, которых мне должна была дать природа, пока не было, но я легко ощущала токи подземных вод, чувствовала рост растений, слышала животных, птиц и насекомых в радиусе десяти-пятнадцати метров. В таком состоянии у меня обострялся слух и обоняние. Мне больше не надо было срывать цветок, чтобы насладиться его ароматом.

Одно плохо: состояние транса словно выводило из реальной жизни, и ко мне можно было незаметно подойти. На этот случай у меня был надёжный охранник и защитник, который — я точно знала — никому не даст меня в обиду.

— Ба, вот когда ты училась, сколько лет не виделась со своей семьёй?

— Ох, долго, лапушка! Без малого восемь лет, — вздохнула Глафира, видно, вспомнила, как скучала в институте по дому. Но тут же выпрямила спину, расправила плечи и вздёрнула подбородок. — Только это было необходимо. Чтобы няньки-мамки не сбивали настрой учебный.

— Вот видишь, — я прижалась к опекунше, показывая, что по-прежнему нуждаюсь в её тепле и заботе, — сколько времени должно было пройти, чтобы девочки навсегда запомнили все даваемые науки и стали достойными хозяйками домов своих. А я магии учусь… Это куда более ответственно. Да и видимся мы каждый день.

— Да понимаю я, птичка моя, — бабушка гладила меня по спинке, целовала в макушку и украдкой смахивала слезинки, — но тревожусь я за тебя. И дома одной одиноко.

— Да как же одиноко-то? Тут и Аким с Яром, и Рыжик…

Котёнок подрос и стал задиристым хулиганом. Он ураганом носился по дому, кубарем скатывался по лестнице, сидел в засаде под кроватью и был готов в любую минуту выпустить острые, как иглы, когти и сделать «кусь» руке, погладившей его без разрешения.

— … и ты хотела написать подруге об упрощении правил написания слов. Марфу необходимо постоянно консультировать по растениеводству, чтобы соблюдали технологии, папенькой разработанные. В доме уют создать, мебель по местам расставить, скатерти-¬салфетки разложить. Благотворительность опять же. Мне кажется, дел у тебя и так выше крыши. А я под присмотром. Тут тревожиться не о чем.

Вот не хотела, но опять контролирую и Глафиру, и домочадцев.

Неисправима…

Глава 5

Я сидела, запустив пальцы руки в густую длинную шерсть Дружка, смотрела на снующих в хлопотах ласточек, что слепили гнездо под крышей над моим окном, и чувствовала себя в том медитативном состоянии, которое давало мне расширенный доступ к окружающему миру.

Всё виделось словно в радужной дымке. Каждый предмет, строение, существо и растение излучало энергию, мерцающую своим неповторимым цветом.

Сегодня был редкий день отдыха, когда я не слушала лекций Прасковьи и не выполняла под её пристальным вниманием практических занятий. Ночью наставница принимала сложные роды и сейчас отсыпалась.

Пёс, внезапно вскочивший на лапы, заставил меня посмотреть на то, что привлекло его внимание, но полностью из состояния транса я не вышла. Я чувствовала себя так, словно находилась между сном и явью, при этом свободно двигаясь и чётко осознавая происходящее.

У калитки разрастался овал портала. К нам гости?

Когда проход открылся полностью, через него, как через проём настежь открытой двери, была видна высокая мрачная стена, за ней серые строения, в несколько этажей, с зарешеченными узкими окнами и двух мужчин. Один, в форме, что-то говорил заросшему худому человеку с котомкой в бессильно опущенной руке. Окончив речь, военный кивнул на портал, и второй послушно перешёл на нашу сторону. Свечение за его спиной погасло, и я увидела, что несчастный окутан тёмно-серым коконом.

Что это? Болезнь? Проклятье?

Желая развеять морок, часто-часто поморгала и даже головой тряхнула. Мир вокруг изменился. Теперь я видела привычно. Предметы больше не светились лёгкими аурами и приобрели обычные цвета. Гость, стоящий у калитки, потерял свой зловещий ореол.

Он осматривался, с удивлением разглядывая свежепостроенный дом с высоким крыльцом, ухоженный двор с дорожками, выложенными из спилов разного диаметра, плетень, отделяющий двор от огорода. Повернул голову и в мою сторону. Всматривался минуту — и вдруг его лицо исказилось, удивление сменилось узнаванием, и он, протягивая руки, бросился ко мне:

— Роксана, доченька!

Оба-на! Папенька прибыл собственной персоной. В общем-то, я не против познакомиться и даже пообниматься, но то гадко-серое, что окружало мужчину, вызывало необъяснимую тревогу.

Поэтому я вскочила, выбросила руки отталкивающим жестом и выкрикнула:

— Стой!

Бывший арестант не дошёл до щита, непроизвольно выставленного мною, всего лишь шаг. И я с облегчением выдохнула. Потому что не знала, что за барьер выстроила между нами. Хорошо, если воздушный, который будет просто пружинно отталкивать и никак не навредит. А если невольно нечто охранно-боевое получилось и треснет оно папаньку чем-то очень болезненным?

— Ты не узнала меня, девочка?

Ага, плохо, когда не знаешь, да ещё и забыл. Но я потрясла головой:

— Узнала. Но у тебя аура плохая. Серая… Ты или болен, или проклят. И кто знает, не заразно ли это, — я говорила, глядя в глаза человека, который столько времени мечтал вырваться из застенков и обнять родных. И вот его остановили в шаге от мечты. Жестоко, но необходимо из соображений безопасности. — Прости, но пока тебя целительница не осмотрит, в дом нельзя.

Пётр Андреевич согласно кивнул:

— Понимаю. Разумно. И куда мне теперь? — он растерянно осмотрелся. — Под кустом ночевать?

Я показала рукой на времянку:

— Мы с бабушкой, пока дом строили, здесь жили. Там даже уютно. Есть лежанка, стол, лавки. Еду сейчас тебе принесут. Не обижайся Триединого ради, но это необходимо.

Мужчина грустно кивнул, подобрал тощую котомку и побрёл к сараю. Остановился, посмотрел на меня, чуть щуря глаза, криво улыбнулся:

— Выросла… Магиней стала, — вздохнул. — Я всё понимаю, ты права, Роксана, и не обижаюсь. Но никогда бы не подумал, что моя маленькая девочка сможет вот так…

Скрипнула дверь, закрываясь за беднягой. И я выдохнула.

Эх, мужик, знал бы ты, что мало кто здесь и сейчас понимает тебя лучше меня. Помню я неистребимый тюремный запах, который за три месяца следствия, казалось, въелся в кожу, и никакими средствами не вымывался. И полный медосмотр, который назначила себе после освобождения, чтобы успокоить внутреннего параноика. Именно этот опыт взвыл сейчас тревожной сиреной и заставил поступить так безжалостно.

— Дружок, бегом к Прасковье. Буди и тащи сюда, — скомандовала я псу. — А я пойду Глафиру нейтрализую.

Решение было принято вовремя. Опекунша вышла на крыльцо и, прикрыв глаза от яркого солнца ладонью, осмотрелась в поисках меня.

— Ксаночка-детка, обедать пора.

— Иду, ба!

Пробежала через двор, птичкой взлетела по крепким ступеням, обняла за талию обеими руками, уткнулась носом в живот. Родная…

Сроднилась я с Глафирой, душой приняла, благодарна была за заботу и любовь безусловную. И вот сейчас мне надо будет сделать ей очень больно.

— Ба… папеньку выпустили, — осторожно начала я и почувствовала, как тело княгини напряглось, она заозиралась, ища глазами сына. — Я его во времянку отправила.

Глафира крепко ухватила меня за плечи, отодвинула от себя и в лицо заглянула:

— Роксаночка, да как же можно? Это же отец твой, а ты его в дом не пустила…

На лице обида и непонимание, в глазах горечь и слёзы. И уже шаг в сторону ступеней — бежать, обнять, прощения попросить, в дом проводить. Но я бешеным клещом вцепилась в неё:

— Погоди! Папенька болен… или проклят. Тёмно-серый кокон вокруг тела. Я как раз медитировала, когда он через портал прошёл, вот и увидела случайно, — я смотрела в лицо Глафиры, разрывающейся между внучкой и сыном. — Поверь, я не хочу навредить папеньке, но и тобой рисковать не могу. Сейчас Прасковья придёт и скажет, что нам дальше делать. А во времянке мы и сами жили. Думаю, там лучше, чем в камере. Только надо еды и питья доставить.

— Я отнесу, — подхватилась истосковавшаяся по сыну мать, но я не пустила.

— Нет, бабушка. Пусть это сделает Аким.

— Не по возрасту жестокая ты, лапушка, — сказала женщина, глядя на меня с сожалением. — Изменила тебя болезнь. Сильно изменила. Иной раз даже думаю, ты ли это…

— Я, бабушка, я! — схватила Глафиру за руку, потрясла, привлекая внимание. — Только свидание со смертью, пусть даже минутное, любого изменит.

Тут во двор через ограду перепрыгнул Дружок, а следом в калитку ворвалась запыхавшаяся целительница.

— Что у вас случилось? — едва переводя дух, спросила она.

— Прасковья Владимировна, умоляю, — бросилась к ней княгиня, чуть ли не кидаясь в ноги и заламывая руки. — Сын вернулся, а внучка утверждает, что он сильно нездоров. Теперь ни его в дом не пускает, ни меня к нему. Роксана вас послушает, скажите ей, что она ошиблась!

Целительница кивнула Глафире, не то соглашаясь с её словами, не то просто приветствуя, и шагнула ко мне:

— Рассказывай, что видела. — Слушала внимательно, не перебивала, только губы сжимала в упрямую полоску. Когда я закончила, ещё раз кивнула и шагнула к времянке. Княгиню, отправившуюся было следом, остановила: — Глафира Александровна, присмотрите за Роксаночкой.

И ушла. А мы с бабушкой сели на ступеньку крыльца и не сводя глаз с двери во времянку, принялись ждать.

Я думала о том, что в моей жизни в самом ближнем круге появился ещё один человек. И надо будет выстраивать с ним отношения, принять его или хотя бы вид сделать, что принимаю как отца.

О чём думала Глафира, теребившая в руках платочек, я, разумеется, не знала. Но хотелось поддержать её, успокоить как-то.

— Ба, не сердись на меня за папеньку, но не могла я против натуры своей пойти. Знаешь, что ведовство ошибок не терпит, — прижалась я к её плечу.

— Знаю, лапушка, знаю. Поэтому и не сержусь. Но тревожусь за Петрушу. Думаешь, Прасковья справится?

— Она сильная целительница. Будем молится за папеньку и просить милости Триединого.

Бабушка обняла меня, прижала к себе, и мы вновь молча уставились на дверь времянки, ожидая результата.

Прасковья вышла почти на закате. Уставшая, осунувшаяся, но с довольным лицом победительницы.

— Что? — бросились мы к ней в едином порыве.

— Горячий суп, горячий чай и долгий сон, — ответила знахарка.

— Кому? — не поняла Глафира.

— Всем! Вижу, что и вам это лишним не будет.

Глава 6

— Не о чем рассказывать… — Пётр Андреевич поставил изящную белоснежную чашечку на блюдце, отстранился от стола и сложил руки на груди. — О плохом не хочется, а хорошего там ничего не было.

Выспавшийся, отмытый в мыльне до скрипа, одетый в домашние брюки со штрипками, белоснежную льняную рубаху и короткий, до середины бедра, атласный халат, он, несмотря на худобу и неухоженность причёски, уже не выглядел тем несчастным оборванцем, каким я увидела его впервые.

Освободили отца, не найдя достаточно доказательств его вины. Однако возвращать конфискованное никто не торопился.

— Прощаясь, начальник тюрьмы мне сказал: «Не советую искать правду и причины произошедшего, уважаемый Пётр Андреевич. Какую-то компенсацию вашей семье выплатят, со временем, может быть, и титул вернут, а пока так». Да я и не собирался этого делать. Рад был, что живым выпустили, а не придушили по-тихому, как иной раз бывает в таких тюрьмах. Кто же знал, что умирать отправили. Спасибо Роксаночке да Прасковье Вадимовне…

В тюрьме отец подхватил каменную лихоманку.

— Сам подхватил или помогли? — спросила я наставницу, на что та только плечами пожала.

— Кто знает… Эта зараза обитает в подвалах старых домов, в заброшенных шахтах и в тюрьмах. По уложению содержания арестантов раз в полугодие охранники должны мага приглашать и обрабатывать помещения заклинаниями, но… Хорошо, что Пётр Андреевич маг земли. Был бы сильным, паразит не смог бы его одолеть, а так хотя бы сопротивлялся и до освобождения смог дожить.

— Но ты, подруга, сильна, коли за один раз смогла гадость извести! — в который раз восхитилась я целительницей.

— Да какое «сильна́», — отмахнулась та от моей похвалы. — Запомни: никогда не берись за дело, если не уверена в собственных силах. Понимаешь, эту гадость необходимо одним разом извлечь из заражённого и прихлопнуть. Иначе никак. Ведь знала же, что неокончательно восстановилась после ночи, так нет — увидела глаза Глафиры и помочь захотелось. Едва сама во времянке не осталась. Думала, без сил упаду на лежанку рядом с папенькой твоим, а поутру ему жениться на мне придётся.

Я не стала ехидничать о том, что дело и так к тому идёт. Может, пока сами «молодые» этого не осознают, но мы с Глафирой видели и взгляды украдкой, и оживление князя, когда Прасковья приходила, и румянец на её щёчках, когда они с отцом пальцами нечаянно соприкасались.

— В общем-то я не против тебя в роли мачехи, — хихикнула я. — Вот только мамой, прости, звать не стану…

А если серьёзно, то испугались мы в тот день за целительницу знатно. Белее полотна вышла, едва ноги переставляет, хоть и шутить пытается. Подхватили её всем гуртом — Глафира, Аким с Яром, ещё и я под ногами путалась, — уложили в комнате, приготовленной для папеньки, и давай отпаивать настоями, отварами, бульонами и чаями сладкими.

Хорошо, что такой недуг, как магическое истощение, в этом мире не редкость. Кто нечаянно, кто по глупости, кто самоотверженность проявляя — в общем, мало кто из магов хотя бы раз в жизни не сливал резерв до донышка. Поэтому как оказать первую помощь пострадавшему одарённому, знает каждый мало-мальски грамотный человек. Исчерпать силы легко и быстро, а вот восстанавливаться не меньше двух недель приходится.

Пётр Андреевич после лечения оправился быстро и тоже подключился к уходу за спасительницей. Чтобы Прасковья не скучала, читал ей книги, рассказывал о своих путешествиях и исследованиях. Наверное, тогда и зародилась между этими двумя сначала симпатия, а потом и нечто большее.

… — Стыдно над наставницей насмехаться, — шутя погрозила мне пальцем знахарка. — Думаю, что мачеху тебе Павел Андреевич будет выбирать не в нашем селе. Мало кого может заинтересовать старая дева, изгнанная из университета за крамольные исследования вопросов, веками считающимися непреложной истиной.

— Да помню я твоё убеждение, что целительство и некромантия есть суть одного и того же, но рассмотренная с двух сторон. В моём мире ты, скорее всего, стала бы патологоанатомом. А от папеньки ты напрасно открещиваешься. Видела, как он на тебя смотрит?

— Он на всех смотрит. На тебя, кстати, тоже.

М-да… Папенька — это не бабушка. Боясь, что в сказочку о святой покровительнице он может не поверить, я попыталась отыграть роль девочки-припевочки. Всюду таскала за собой Мишутку, за столом время от времени капризничала, не желая пить молоко — там пенки! — или есть кашу. Цеплялась с кучей умных и не очень вопросов, просила поиграть со мной или почитать на ночь. Фу…

— Ты чего такая кислая, словно клюквы наелась? — спрашивала Прасковья, когда мы уходили на практические занятия в поле.

— Знала бы ты, подруженька, как мне тоскливо. Мозг скоро ссохнется! У меня десятки идей в голове, а я их реализовать не могу. Если бы не ты и не наши занятия, давно бы волком выла.

— Что тебе мешает записывать мысли для использования в будущем? Через месяц тебе… хм… телу твоему исполнится шесть лет, ещё десять — и отметишь первое совершеннолетие. Больше свободы будет, счёт свой сможешь иметь, место и направление учёбы выбрать. Правда, с разрешения родителей или опекунов, но, думаю, тебе позволят. Подработка во время учёбы разрешается даже без согласия, вот и будешь реализовывать свои планы. У тебя вся жизнь впереди, а ты хандришь.

— Десять лет! Ты представляешь, сколько это? Да я от тоски загнусь!

— Не загнёшься. Я постараюсь тебе помочь, — щёлкнув меня по носу, пообещала Прасковья.

И с того самого момента начала разговаривать со мной только по-а́нглицки. В школе и институте я проходила английский. В буквальном смысле слова. Не изучала, не зубрила и не учила, а проходила мимо занятий языком. В загранпоездках выбирала отели с русскоязычными менеджерами. В крайнем случае нанимала переводчика. Мне жаль было тратить время на то, чтобы учить чужой язык, да и необходимости особой не было. А вот сейчас появилась.

У меня был выбор: или обидеться и перестать общаться с единственным человеком, от которого у меня не было тайн, или учиться. Благо папенька язык знал в совершенстве. Я истязала родителя всё свободное время, которого у него с каждым днём становилось всё меньше.

Полеводческую бригаду Марфы теперь курировал сам автор технологий и создатель культур. Он с утра до заката пропадал в полях, где контролировал работу, помогал советами и исправлял собственные ошибки, которые были допущены в лаборатории.

— Матушка, можно ли будет мне на огороде отапливаемую теплицу построить в зиму? Не хочется время терять… — как-то вечером, оторвавшись от своих конспектов, спасённых Дорой Марковной, поинтересовался Пётр Андреевич.

— Отчего же нельзя? Вот спрошу у помощников и вызовем строителей, — отложив вязание, ответила Глафира.

— Не понимаю, — нахмурился Пётр Андреевич. — Зачем разрешение спрашивать? Отдал же тебе деньги домовой, и ладно. Теперь они твои.

— Я так не считаю, — княгиня выпрямила спину и неодобрительно посмотрела на сына. — Во-первых, деньги не столько мне отдали, сколько Роксаночке. Во-вторых, мы обещали потратить их на добрые дела и на обустройство дома. Поэтому…

— Разве моя работа по селекции и районированию недоброе дело? — вскинулся папенька. — Не для себя же стараюсь…

— Петруша, не надо, — Глафира поморщилась от громкого голоса. — Твои пламенные речи о пользе длявсех уже имели последствия. Дурные люди легко могут переиначивать слова и подавать их с опасными комментариями. И говори, пожалуйста, тише.

Мужчина извинился, покаянно поцеловал пальчики бабушки, взял тетрадь и ушёл к себе в комнату.

— Всегда вспыльчивым был, а после тюрьмы и вовсе как порох вспыхивает по любому поводу, — вздохнула опекунша.

— Надо Прасковье Вадимовне сказать, чтобы она ему настойку или отвар какой успокоительный прописала, — погладила я опечалившуюся женщину по плечу. Похоже, не о таком она мечтала, ожидая возвращения сына. — А с помощниками о теплице я поговорю. Дело-то хорошее и папеньке чем заняться будет.

Перед сном, глядя на народившийся лунный серпик, я думала о том, что у всех, кто меня окружает, есть серьёзное дело. Одна я, будто мне и впрямь шесть лет, только и делаю, что всех вопросами достаю и учусь.

По совету Прасковьи я завела тетрадку, в которую записывала пришедшие мне идеи. На каждую мысль отдельная страница, с чётким описанием, как и где можно внедрить замысел. Вспоминала и рисовала чертежи и схемы, применяемые когда-то в работе, подробно записывала советы, подсмотренные в интернете. Писала буквально всё, что могла вспомнить, не думая о том, пригодится ли это впоследствии.

Записывала, чтобы ничего не забыть. Всё же я очень боялась, что моё сознание со временем может раствориться в теле ребёнка и я впаду в детство. Не так, как это случается с пожилыми людьми, а чтобы вновь пережить все «прелести» взросления.

Писала на привычном русском языке, мечтая о том, что попрошу в подарок на день рождения шкатулку с замочком.

Имею я право на личное пространство или нет?

Глава 7

— Да нет на Тверди никаких гномов и эльфов. В нашем мире только люди живут. И оборотней тоже нет, можешь не смотреть вопросительно так на своего загадочного Дружка. Это не принц, обращённый злой колдуньей. — Прасковья вытирала слёзы, от смеха выступившие на глаза. И вдруг, успокоившись на секунду, спросила: — А у вас всё это водится? И драконы, и вампиры, и прочее?

Целительница так развеселилась, что перешла на русский, чем я с радостью и воспользовалась.

Лопотала на а́нглицком я уже сносно, особенно если разговор был простым и на обыденные темы. Но рассуждать о причинах возникновения в сказках и фэнтези Земли чу́дных народов и магии в целом пока было сложно.

Но Прасковья быстро собралась, и уже следующая её фраза была снова о магии:

— What are they like, elves? — (Эльфы — они какие?)

— Какие эльфы? — переспросила я, но наставница погрозила пальцем.

— In English, please! — (На англицком, пожалуйста!)

Пришлось вновь напрягать мозги, вспоминая давно забытые и недавно выученные прилагательные.

С такой наставницей от тоски загнуться мне точно не грозит, да и мозги не засохнут.

* * *

В детстве время тянется, как разогретая на солнце жвачка. Дни длинные и бесконечные. Значимые, интересные события редки, и между ними вечность. Но первые три года новой жизни для меня пролетели незаметно.

Может быть, оттого, что это был ежедневный труд по вживанию в новый мир, постоянная учёба и наработки навыков. Помимо медитации, давшейся мне на удивление легко, я тренировала концентрацию, безупречное исполнение основных мудр и быстроту связок между ними.

К девяти годам моё тело вытянулось, стало более ловким и выносливым. Я целыми днями могла болтать с Прасковьей на а́нглицком, безошибочно отвечала на вопросы по травоведению, а ещё изучила карту Тверди и учебники по истории прочитала по нескольку раз — пыталась найти аналогии и провести параллели с историей Земли.

Схожего было мало. В этом мире берберы под руководством арабов захватили не только юг Европы, но и дошли почти до Паризи — столицы франков. Свершилось это более тысячи лет назад, поэтому захватчики давно ассимилировались с коренным населением в культуре и религии. Для закрепления на отвоёванных землях военачальники брали в жёны дочерей наместников и родственниц короля, отдавали своих сестёр замуж за герцогов и графов, награждали захваченными баронствами особо отличившихся командиров. За столько лет породнились, переженившись между собой, не только аристократы, но и простой народ, поэтому ни освободительных восстаний, ни войн европейские народы не вели.

Наверное поэтому Отечественной войны двенадцатого года в этом мире не случилось.

Не было и как такового открытия Америки. В мире Тверди далёкий континент был известен всегда. Поначалу с тамошним населением широко торговали норманы и свеи. Позднее и смелые мореходы Портускалии вычертили маршруты на океанских картах и доставили в Америку немало желающих переселиться на новые земли.

Читать об этом было интересно и даже забавно, но из нашей деревни всё казалось недостижимо далёким и несколько нереальным.

Я скучала. Мои приятели, с которыми познакомилась в первые дни жизни, навещали меня редко. Ребята подросли, ежедневные обязанности появились и на подворье, и в огороде, и в поле — не до забав стало.

Тимофей все эти годы старательно учился вести учёт и стал незаменимым помощником не только папеньке и Марфе, но и лавочнику Капитону Ивановичу, который приглашал парнишку время от времени проводить ревизию.

— Башковитый малец… эт самое! Считает так, что косточки на счётах сами летают… мать…эт самое, простите, барышня! — делился как-то эмоциями и планами купец. — Хочу его годика через два в город, в Воложду, в училище торговое рекомендовать. Там старших приказчиков для коммерческих компаний готовят. Потом денег ссужу на развитие, и пусть в городе дом торговый ставит, чтобы диковинки Петра Андреевича там продавать.

Марфа превратилась из бедной вдовы в значимую личность. Управляющая полеводческими делами была строга и требовательна. Работников на сезон нанимала проверенных. Те, что были замечены в лености и недостаточном усердии, могли спокойно проходить мимо.

Технологии выращивания зерновых и овощей, разработанные князем, приносили такие урожаи, что Марфа готова была на Петра Андреевича молиться. «Князюшка» — так величала его за глаза, а при личном общении выглядела как самка бандерлога перед Каа. Казалось бы, пожалеть женщину надо, но она была счастлива.

Снег почти стаял. Остался только в лесах под густыми лапами елей, да в тени, куда солнце не заглядывало даже в полдень. На старой берёзе с криками возились недавно прилетевшие грачи. Я сидела, прислонившись к стене сарая, почти на том самом месте, что и три года назад, и казалось мне, что ничего не изменилось. Разве что не закутана я в бабушкину беличью шубку и не бессильна, как тогда. И Дружок давно уже не общая деревенская собака, а мой личный охранник.

— Роксаночка, — с крыльца спустилась Глафира, присела рядом. — Сегодня почтарь Лукин прибегал, письмо от подруги моей Евгении Львовны принёс.

Переписку опекунша вела активную. Писала многочисленным знакомым с просьбой помочь в продвижении «облегчённого» алфавита, узнавала новости, рассказывала о своей сельской жизни.

Благодаря её стараниям и благотворительному взносу, в Калиновке восстановили школу и прислали семейную пару учителей. Мужчина обучал мальчишек, а в соседнем классе его жена учила девочек. Сама княгиня, игнорируя мои намёки, учительствовать отказалась.

Ей было достаточно меня.

— Что пишет уважаемая княжна Романовская? — просто для того, чтобы поддержать разговор, спросила я.

Никогда мне не была интересна светская жизнь малознакомых людей.

— Роксаночка, Евгения нас с тобой приглашает отдохнуть в её Гиримском поместье. Там сейчас весна в самом разгаре. Она даже амулет портальный прислала с открытой датой перехода.

Запрет на перемещения нам с Глафирой отменили ещё прошлой осенью. И та же княжна приглашала нас на Новогодние праздники в столицу. Но к такому княгиня не была готова.

— Не поедем, — твёрдо решила она. — Я не хочу потратить целое состояние на наряды, которые нам нужны будут всего на неделю, а потом ими будет питаться моль, потому что в деревне надеть их некуда. И затрапезно выглядеть не хочу. Все знакомые, что сейчас в столице, придут полюбопытствовать, как мы живём в ссылке, и узнать, не хочу ли я пожить у кого-то из них из милости. Предпринять такое путешествие — это дать повод для злорадства и злословия.

А вот сейчас у опекунши настроение было другое. Взгляд мечтательный, мягкая улыбка на лице. Задумавшись, она стала обмахиваться письмом, словно веером, хоть до жары было ещё далеко. Похоже, она тоже устала от бесконечной зимы и ограниченного круга общения.

— Ты же поедешь со мной, Роксана? — с надеждой посмотрела на меня бабушка.

— С удовольствием! — обняла я женщину и чмокнула в щёку.

Надоело мне до зубовного скрежета безделье. Я согласна, что учиться необходимо, но это можно делать параллельно с полезными делами. А ещё устала наблюдать нескончаемый сериал «Трое в Калиновке».

Пётр — папенька мой — вёл себя, как… Ох, нельзя так об отце. Но мог бы уже за три года определиться, к умным ему или к красивым пристать. И Прасковью замуж не зовёт, и восхищение Марфы благосклонно принимает.

Завела я было разговор на эту тему, но наставница меня резко осадила и попросила больше в её личную жизнь не вмешиваться.

Вольному воля, решила я тогда и постаралась не обращать внимания на домашний бразильский сериал.

Вот почему предложение уехать на цветущий весенний полуостров я приняла с радостью.

— А Дружка можно будет с собой взять? — глядя на Глафиру глазами котика из мультика о Шреке, попросила я.

— Ох, лапушка, — бабушка и сама такими глазками смотреть умела, — даже и не знаю. Был бы он маленькой болонкой или пуделем, я бы и не задумалась. Но кобель твой ростом с телёнка… Как бы нас не попросили вместе с ним. Разве ему здесь плохо? Лес рядом, речка, свободу никто не ограничивает. А как там будет?

Вот вроде бы и разумный довод, но…

Собирались мы недолго. Курортных нарядов у нас не было, поэтому решили купить всё необходимое на месте.

— Должны же быть там магазины готового платья и модистки? — убеждала сама себя возбуждённая предстоящим путешествием Глафира. Возьмём бельё, обувь и немного платьев на первое время. Ах, да… Ещё надо взять для тебя учебники и тетради. Отдых отдыхом, а учёбу никто не отменял.

Кто бы сомневался…

В итоге бездонный саквояж, в котором из поместья перевезли половину запасов папенькиной лаборатории, был заполнен наполовину — всё нужное и обязательно может пригодиться.

И вот пришёл назначенный день. По магопочте известили принимающую сторону о часе прибытия, и мы во дворе с нетерпением ждём, когда истекут последние минуты перед открытием портала.

— Прасковья, может быть, с нами? — в который раз спросила подругу.

Та только отрицательно покачала головой, косясь на Марфу, что-то истово рассказывающую своему кумиру. Папенька терпеливо слушал, кивал, но при этом не сводил глаз с Прасковьи. Дурдом!

Звякнул брегет в жилетном кармане отца. Глафира положила на землю артефакт перехода, осенила обережным знаком остающихся, затем себя и меня. Взяв в одну руку саквояж, второй вцепилась в мою ладонь и решительно шагнула в светящийся овал. Я следом.

Но перед тем, как проход закрылся, на ухоженный зелёный газон цветущего сада из него прыгнул огромный лохматый пёс, чем-то напоминающий волка.

— Гав! — басом объявил он о своём появлении и убежал в кусты.

Глава 8

От бесконечности морской глади сердце заходилось и слёзы на глаза наворачивались. Вот чего мне не хватало. Простора.

В прошлой жизни у меня квартира была на двадцатом этаже в доме над рекой. Утренний кофе всегда на балконе пила и впитывала с ароматным напитком дали бескрайние и небо бездонное. Чтобы на весь день хватало.

А в этом мире деревню окружала стена леса. Даже когда в поле с Прасковьей ходили, взгляду не хватало раздолья. От этого казалось, что дышать полной грудью не могу. Всё на последствия удушья списывала, а оно вот из-за чего.

Я стояла у фигурного ограждения белоснежной каменной ротонды, построенной на живописном скальном уступе, и не могла насмотреться. Впереди, где-то далеко-далеко, небо и море становились одним целым, сливаясь голубизной. Позади о чём-то беседовали тётушки, давая мне возможность насладиться прекрасным видом.

— Глашенька-душенька, да оставайтесь и живите сколько душа просит. Видишь, как девочке у моря нравится? — щебетала Евгения Львовна.

Несмотря на то, что женщины закончили институт не одно десятилетние назад, наедине они обращались к друг к другу уменьшительно-ласкательными именами с обязательным добавлением «душенька».

— Жени́-душенька, да я бы рада, но Петруша там один… — слабо возражала Глафира.

— Ну не младенец же он, — всплеснула руками княжна, отчего её кружевной зонтик чуть было не выпорхнул из беседки. — Что ты с ним, как наседка с цыплёнком, носишься, прости Триединый! У меня вон тоже папенька…

Зонт я поймала, сложила и передала нашей гостеприимной хозяйке, а сама, чтобы не слушать многократно повторяемый спор, спустилась по ступенькам к Дружку, прилёгшему в тени под кустом.

На прогулку в открытой коляске мы выехали с самого утра. По дороге несколько раз останавливались полюбоваться видами, размять ноги и перекусить. Целью поездки была та самая ротонда, в которой продолжали спорить бывшие институтки. Здесь по плану экипаж разворачивался, и мы возвращались в поместье князя Романовского, чьей дочерью и была бабушкина подруга.

Дедушка Лев Иванович неуловимо напоминал мультяшного гнома. Маленький, седенький, старенький, улыбчивый. Он все дни проводил в кресле, которое катала по дорожкам парка строгая сиделка. Завидев меня, он призывно махал рукой, а когда я подходила, доставал из бокового кармана своей коляски яркую коробочку с монпансье. Вытряхивал в крышку одну конфетку и дрожащей рукой протягивал мне. Одинокий леденец, перекатываясь в жестянке, дребезжал, как плохая погремушка, и чтобы поскорее избавиться от этого звука, я быстро ловила сахарный шарик и совала его в рот. После чего изображала на лице неземное блаженство, делала книксен и убегала.

По сути, жить у Романовских было неплохо, но в гостях хорошо, а дома лучше. Поэтому Глафира чуть ли не через день заговаривает о возвращении в деревню.

— Эх, Дружочек, найти бы нам с тобой клад… Пиратский, к примеру. Мы бы тогда смогли купить дом на побережье и жили бы здесь в своё удовольствие. Как думаешь, можно здесь дом приличный купить? — мечтательно проговорила я, присев рядом с псом.

Мой охранник сопровождал меня всегда и всюду. Только в дом хозяйка его не пускала:

— Роксаночка, я не против твоей собачки, но у нас ковры и мебель. Вдруг погрызёт или лужу сделает, — заламывала руки Евгения Львовна.

Я не спорила. Каждый имеет право на свои ошибки и свои правила. Дружок и сам в дом не рвался. Даже в деревне, сколько ни звала во время сильных морозов, пёс жил во времянке, которую помощники по моей просьбе для него протапливали. А здесь ночи тёплые, любой куст приютом служит. От дождей можно и на конюшне спрятаться, и под беседкой место есть.

Выслушав мои мечты о доме, купленном на деньги пиратского клада, кобель тяжко вздохнул, положил было голову на лапы, чтобы продолжить дремать, но вдруг вскочил.

— Ты что? — я сидела рядом на корточках и от неожиданного резкого движения упала на попу. — Опять Евгения ворчать будет, что приличные барышни…

Но Дружок меня не слушал. Он подбежал к кустам, опустил голову, словно принюхиваясь к чему-то. Потом просунул морду в проход через ветки, сделал несколько шагов и замер. Попятился, вылез на тропинку и посмотрел на меня.

— Что? Только не говори, что я должна туда идти, — попросила я пса. — Там же сплошные колючки!

Но Дружок и не говорил, он просто полез в те самые кусты.

— Ба! — крикнула я, предупреждая Глафиру. — Я скоро!

И, закрыв лицо сгибом локтя, чтобы не поцарапаться, полезла за псом.

За плотными зарослями оказалось вполне приличное редколесье, растущее на склоне. А между деревьев вилась едва заметная тропка. По ней-то и трусил, подняв пушистый хвост как сигнальный вымпел, мой охранник.

После яркого полуденного солнца в тенистом лесу казалось немного сумрачно и прохладно. По веткам прыгали белки, перепархивали птички, стрекотали цикады. Хорошо! Сама не заметила, как под горку добежала до густо поросшей плющом стены, сложенной из песчаника.

— И зачем ты меня сюда привёл? — поинтересовалась я у пса.

Тот словно ждал моего вопроса и начал царапать побеги, разрывая их острыми когтями. За переплетением лиан скрывалась деревянная дверца с кованой ручкой-кольцом.

— Дружок, мне страсть как интересно, что за этой дверью, но ты уверен, что мы не нарушаем границы частного владения? — спросила, безо всякой надежды поворачивая кольцо. — Тут, наверное, никто и не живёт. Смотри, как всё запущено.

Вопреки моим ожиданиям, калитка открылась. И я вновь уткнулась в густой кустарник — на сей раз, кажется, смородины. Аромат стоял умопомрачительный, крупные ягоды наливались соком, а ветви переплелись так, что проползти смог только пёс. На брюхе. Прополз — и тихо, но настойчиво рыкнул, приглашая и меня последовать за ним.

— Ну всё… опять Евгения без сладкого оставит на три дня, — предсказала я самой себе, понимая, что моё беленькое платьице, отделанное кружевом, после такого приключения чистым остаться не сможет.

Выползла из кустов и остановилась, забыв обо всём.

Вид открылся восхитительный. Белоснежный трёхэтажный дом с широкими террасами вокруг каждого этажа окружали несколько сосен. Зелень хвои, золото стволов и ветвей на фоне светлых стен выглядели изящной японской гравюрой, выполненной опытным мастером.

Между кустами смородины и широкой дорожкой пушился злаковыми метёлками запущенный газон. Такой же газон окружал и дом.

— Видишь, как здесь всё неухоженно, — прошептала я Дружку, — здесь явно никто не живёт. Уходим!

Но пёс одним прыжком перемахнул через траву и не спеша побежал по дорожке, цокая когтями по камню. Не бросать же друга, вдруг его сторожа поймают и в клетку запрут. Пошла следом. Да и посмотреть хотелось, далеко ли дом от моря находится.

Тропа привела на полукруглую площадку, где и разделилась надвое. Одна дорожка повернула направо к дому, вторая ступеньками продолжила спускаться к пляжу. Вернее, к уютной бухте, окружённой с двух сторон выдвинувшимися глубоко в море скалами. Скорее всего, даже в самый сильный шторм до пляжа максимум небольшие волны докатываются.

Красота какая! Вдруг поймала себя на мысли: «Я хочу в этой бухте плавать каждое утро». И тут же посоветовала себе губки закатать. Пиратский клад ещё не найден.

— Ну что же ты там стоишь, девочка? — вдруг услышала я и повернула голову в сторону дома.

На террасе в плетёном кресле сидела дама, с головы до ног одетая в чёрное. Тень от широких полей кружевной шляпы скрывала её лицо и руки в тонких перчатках, лежащие на подлокотниках, а высокий воротник блузки не позволял увидеть даже полоску кожи на шее. Длинная широкая юбка живописными складками стелилась по светло-кремовым плитам пола, пряча ноги.

Вот же, — ругнулась я на себя, — у человека траур, а я тут с собакой влезла, покой нарушаю. Делать нечего, надо подойти, извиниться и бежать, пока крапивой не отстегали.

Чем ближе подходила ко входу на террасу, тем больше деталей замечала. Рядом с женщиной стоял низкий столик, на нём большая открытая шкатулка с бумагами и трубка с длинным — полметра, не меньше — мундштуком, лежащая поперёк массивной пепельницы.

Подхожу, делаю книксен, опускаю глаза и начинаю извинительную речь:

— Добрый день, сударыня. Меня зовут Роксана Верхосвятская. Мы с бабушкой отдыхаем в поместье Романовских. Поехали на прогулку, видами полюбоваться. А мой пёс убежал. Я за ним… и вот… Простите, я не хотела нарушить ваш покой. Мы сейчас уйдём.

Сказав это, я заозиралась в поисках Дружка, но его нигде не было видно. Вот кто так охраняет?

— Роксана? Красивое имя. Хорошо, что ты сюда забрела, девочка. Ты же ведьма? — женщина взяла в руки трубку и затянулась. В глубине чаши, куда набивают табак, замерцали красные огоньки.

— Нет, что вы! Я ведунья… — отступила на шаг и отмахнулась от струи ароматного дыма, выпущенного в мою сторону странной особой.

— Другая сторона одной монеты, — собеседница слегка отклонила голову, и тень от шляпы приподнялась, позволив увидеть острый подбородок и узкие губы.

Передо мной сидела старуха. Хоть её голос не дребезжал, но плотная сеть морщин, изрезавших лицо, говорила о немалом возрасте.

— Сядь, Роксана, — старуха махнула рукой, и плотный поток воздуха уронил меня в такое же плетёное кресло, в каком восседала она сама. — Сядь и послушай. Ты смогла войти сюда только потому, что в тебе есть сильный дар ведовства. Иначе ни стены, ни ворота, ни калитка тебя бы не пропустили. Плохо, что ты такая юная, но выбора у меня нет. Затянись-ка!

Мне в рот ткнулся мундштук трубки, и я, внутренне корчась от брезгливости, послушно затянулась. Думала, что сейчас моё тельце, не отравленное табаком, зайдётся в кашле, но нет. Закружилась голова, терраса слегка поплыла перед глазами, но скоро всё пришло в норму.

— Молодец! — похвалила старуха и продолжила. — Так вот… В этом ларце дарственная на дом, землю, сады и виноградники. На всё, что относится к этому поместью. Дарственная на твоё имя. Ты же, кажется, Петровна? Значит, правильно я тебя считала. Живи, взрослей, радуйся жизни. Ну-ка, затянись ещё!

И вновь мундштук ткнулся мне в губы, и я опять, не в силах сопротивляться приказу, затягиваюсь дымом, который не похож на табачный.

— Вот только средств на содержание дома и прочего наследства оставить тебе не могу. Самой придётся выкручиваться. Но ты же, — старуха скривила губы и словно выплюнула, — ведунья. Выкрутишься. Была бы… Но это уже не важно. Давай, ещё затяжку — и будем прощаться.

Я смотрела, как лёгкий ветер раздувает фигуру собеседницы, превратившейся после моей третьей затяжки в песок. Только что она была — пусть и очень старая, но живая, и вдруг превратилась в фигуру из чёрного песка, который тут же начал осыпаться под собственной тяжестью.

Облетели поля шляпы, рассыпалась трубка, горкой осела на подушку верхняя часть тела, а на пол нижняя. Похоже, песок был сродни пыли, потому что очень скоро от моей собеседницы не осталось ничего.

Я смотрела на это внезапное исчезновение с полным равнодушием. Наверное, случись такое в кино увидеть, и то больше эмоций испытала бы. А тут ни страха, ни жалости, ни радости от получения наследства. Должно быть, это от курения, — так же безразлично решила я. Свернулась клубочком на мягкой подушке большого кресла и уснула.

Глава 9

— Ксана-детка, проснись! Триединый, да что же это такое?!

Я слышала и чувствовала, как Глафира зовёт меня, как целует мокрыми от слёз губами мои глаза, лоб, щёки. Чувствовала, но не могла проснуться.

— На вот… Я платок в воде намочила.

Стоп! Такое уже было. Почти четыре года назад. Я спала и не могла проснуться. Только бабушка не плакала, а тётка злая не влажный платок предлагала, а водой холодной сбрызнуть.

Сейчас я не больная пятилетняя девочка, надо очнуться хотя бы затем, чтобы не расстраивать Глафиру.

Что-то мокрое и прохладное касается моего лица. Я открываю глаза.

— Ба…

Родные руки обнимают, прижимают к себе.

— Ксаночка моя… — чуть отстраняет, чтобы заглянуть в глаза. — Ты как сюда попала? Если бы не Дружок, мы не смогли бы тебя отыскать. Надо найти хозяев, извиниться и идти к повозке. Ты сможешь встать?

Я разом вспоминаю, как я сюда попала, встречу с ведьмой — просто уверена, что это ведьма была, — её подарок…

— Ба, не надо никуда идти! Это мой дом, и я… нет, мы с тобой здесь хозяйки, — радостно улыбаюсь, глядя в заплаканные глаза опекунши.

— Жени́-душенька, она бредит, — испуганно пролепетала Глафира.

— Должно быть, перегрелась, — сочувственно поддакнула Евгения из кресла напротив.

Раньше там ведьма сидела. Потом чёрным прахом осыпалась, и ветер её останки унёс. Если хоть что-то осталось, то будет на юбке у княжны тёмное пятно, — с лёгким злорадством подумала я. — Наконец-то поймёт, что платье можно и не нарочно испачкать.

— Ба, со мной всё в порядке. Тут ларец должен быть, да, этот, в нём дарственная на моё имя и все остальные бумаги на дом и земли… На всё поместье. Да сами посмотрите!

Глафира не отрывала взгляда от моего лица, пытаясь увериться в том, что я не заболела внезапно, не брежу, перегревшись на солнце, не умираю от неизвестной болезни или укуса ядовитого. Евгения же подтянула шкатулку поближе к себе, открыла, достала первый лист, внимательно вчиталась.

— Глашенька-душенька, а девочка-то не лжёт. Тут и правда дарственная на её имя. Бог мой, Роксана, да ты теперь богатая невеста! — княжна перебирала бумаги, читала и перечитывала, не веря собственным глазам. — Но как?! Это не розыгрыш? Не глупая шутка эксцентричного богатея?

Ответ пришёл в виде колоритного смуглого мужчины средних лет, одетого в полосатые шальвары с низкой мотнёй, широкую рубаху, обмотанную на талии алым кушаком, и вышитую бархатную жилетку. На бритой голове расшитая шапочка — явная пара жилету. Я видела таких местных дядек, когда мы ездили на рынок экзотикой любоваться. Они громко расхваливали свой товар, сыпали комплименты всем проходящим дамам и белозубо улыбались.

— Добрый день, уважаемые! — мужчина, приложив руку к сердцу, низко поклонился. — Кто из вас новая хозяйка поместья? Уважаемая Алтын-апа уже ушла? А кто вместо неё будет?

Он спрашивал, не дожидаясь ответа, переводя взгляд с Глафиры на Евгению, словно пытался угадать, кому же из них он теперь служить будет, да и будет ли — вдруг прогонят.

— Почему Алтын? В документах написано Злата Селим-заде, — переспросила Евгения, всегда и во всём любившая точность.

— Зла́то это по-вашему. По-нашему Алтын, — объяснил мужчина.

— А вы кто? — продолжала уточнять княжна.

— Моё имя Абяз, госпожа. Я служил у Алтын-апа управляющим, — рука у сердца, почтительный поклон. — Правильно ли я понял, госпожа, теперь вы здесь хозяйка?

— Что? — кажется, Евгения немного смутилась. — Нет, не я.

Я спрыгнула с кресла, протиснулась между стоявших стеной тётушек, строго посмотрела на слегка растерявшегося татарина.

— Меня зовут Роксана Петровна Верхосвятская, и с сего дня я… то есть, мы с бабушкой здесь хозяйки.

— Завтра же! Завтра пришлю стряпчего и ваши вещи, — пообещала княжна, садясь в экипаж.

Она искренне недоумевала, как мы решились остаться в незнакомом доме. Без вещей, без доверенных слуг и практически без людей, если не считать управляющего Абяза, его жену Надию, двух их сыновей и дочь.

А я вдруг вздохнула свободно. Почти как в первые дни в этом мире, только условия теперь намного лучше. Не замусоренная курная изба, а просторный трёхэтажный дом. Не вялое, едва избежавшее смерти тельце, а крепкое, тренированное тело юницы, вступающей в подростковый период жизни. Не глухая деревня, затерявшаяся в Волождских лесах, а поместье на берегу моря на Гиримском полуострове. Можно самой себе позавидовать!

— Роксаночка, детка моя, я уже привыкла, что рядом с тобой постоянно чудеса творятся, но объясни толком, каким образом и кто тебе это, — Глафира обвела широким жестом окружающий нас пейзаж, — хм… подарил?

— Сама удивляюсь, как получилось. Со стороны может показаться, что будто в сказке «По щучьему велению» — захотела девочка дом у моря, раз — и получила. Но думаю, это некое счастливое стечение обстоятельств. Некому было старухе силу передать и наследство оставить, а тут я подвернулась. С ведовским даром. Жаль, Прасковьи рядом нет, чтобы разобраться с тем, что мне вручили. Но пока я ничего не чувствую. Может, подождать надо?

Глафира не сводила с меня глаз. Она пока так и не поняла, как на всё реагировать. Радоваться или тревожиться?

— Надо бы дом осмотреть, — решила она перейти к насущным вопросам. — Ночевать нам здесь придётся, да и узнать, как столоваться будем.

У входа в дом, сложив руки на груди, стояла Надия. Просторное изумрудное платье в пол, неизменная в национальном наряде вышитая жилетка, на голове почти такая же шапочка, что и у мужа, но ярче и наряднее.

Дождалась, когда мы подойдём, приложила руку к груди, поклонилась почтительно.

— Я пришла узнать, будут ли какие распоряжения?

Глафира облегчённо выдохнула. Она попала в свою среду и знала, что делать.

— Голубушка, для начала покажите нам дом.

Как же мне нравятся эти огромные окна, дающие возможность любоваться морем. Даже диваны и кресла в гостиной были повёрнуты лицом к террасе. Лишней мебели нет, зато много ковров и подушек. А ещё — белый рояль.

— Роксаночка, ты только взгляни! Как я скучала по музыкальным вечерам… — Глафира подняла крышку, пробежалась пальчиками по клавишам. Прозвучала какая-то незнакомая мелодия. — Замечательный инструмент. Должна признаться, что у нас в поместье похуже был. Решено! Детка, я буду учить тебя музыке.

Да кто бы сомневался? — мысленно простонала я, но отказываться не стала. Почему бы и нет? Всё же я княжна, и умение музицировать входит в обязательное образование.

— Камин… — удивилась бабушка и повернулась с вопросом к жене управляющего: — Зимы здесь холодные?

— По-разному бывает. Иной раз и перевал снегом заметёт дня на три. Так-то не холодно, но зимой ветра часто и сырость от дождей. Алтын-апа тепло любила, потому в доме артефакты во всех комнатах. А камин… нравилось старой хозяйке вечерами у огня посидеть. Говорила, что ей так думается лучше. Умная она была. Очень умная…

Глафире не нравились разговоры о прежней хозяйке. Она не понимала случившегося, и это её тревожило. Незнакомая баба дарит внучке поместье стоимостью в немалое состояние. Что дальше будет?

Чтобы скрыть свою нервозность, опекунша резко перебила рассказ Надии:

— А спальни где?

— Гостевые на втором этаже. Хозяйка не любила по лестнице ходить, так у неё вон там, — женщина махнула в конец тёмного коридора, — покои были. Мы с девочками пока ещё не успели там убрать, но завтра же с утра всё сделаем.

Идти смотреть на комнаты старой ведьмы не хотелось, и я побежала вверх по лестнице.

— Ба, иди скорее!

Лестница заканчивалась широким светлым коридором, в который выходило всего две двери.

— Гостевые покои, — с легким поклоном повела рукой провожатая. — Правая голубая, левая салатовая.

— Хорошо, что не розовые, — пошутила я и направилась к первой двери.

Давно уже заметила симпатию Глафиры ко всем оттенкам синего. Пусть бабушка порадуется, а мне без разницы.

Хм… если тут так гости живут, то каковы хозяйские комнаты?

Просторное помещение делили на зоны лёгкие занавески, расписные ширмы и кадки с растениями.

— Тут комната омовений и… эээ… прочего, — знакомила меня Надия с моими личными покоями. За этими ширмами ложе…

Действительно «ложе». На полу толстый мат, на нём тюфяк, сверху перина. Укрыто шёлковым вышитым покрывалом и горой разновеликих подушек.

— Кровати нет? — растерялась Глафира.

— Алтын-апа не велела ставить. Сказывала, что с детства в гаремах так спали, — с удовольствием вернулась к любимой теме жена управляющего.

Мне стало интересно, чем же так хороша слугам прежняя хозяйка, и я спросила:

— Алтын-апа была доброй госпожой?

Глаза Надии округлились, всем лицом и телом она показала своё непонимание — разве такое может быть?

— Нет, вовсе нет. Старая хозяйка была строгой и жестокой.

— Но ты через слово о ней говоришь и вспоминаешь… — напомнила Глафира.

Кажется, только сейчас женщина поняла свою ошибку. Она упала на колени, скрестила руки на груди и ткнулась лбом в пол.

— Простите, госпожа, рабу глупую. Умоляю, не наказывайте моих детей за мою провинность.

Мы с опекуншей в недоумении переглянулись, бабушка пожала плечами и обратилась к несчастной:

— Надия, что случилось? Да, мне не нравится, что ты так часто вспоминаешь Алтын-апу, но понять тебя могу. Ты и твой муж служили ей много лет… Встань, пожалуйста, мне неудобно так с тобой разговаривать.

Женщина беспрекословно поднялась с колен, но стояла в позе жертвы: спина согнута, голова опущена, глаза в пол, руки безвольно вдоль тела.

— Ты можешь объяснить, почему так реагируешь на моё недовольство? Причем тут дети? — терпеливо расспрашивала Глафира, опускаясь на ближайшую козетку.

— Мы, начиная от прабабки моей бабки, были рабами Алтын-апы… Теперь стали вашими.

Глава 10

Не знаю, что шокировало больше. То ли то, что ведьма, сделавшая меня своей наследницей, была невероятной долгожительницей, то ли то, что я невольно стала рабовладелицей.

Судя по тому, с каким недоумением опекунша смотрела на Надию, она тоже впечатлилась новой информацией.

— Голубушка, ты что-то путаешь. Крепостное право в империи отменили более пятидесяти лет назад. Ещё царь Василий Пятый на седьмом Всебоярском собрании объявил об этом.

История в этом мире развивалась своим путём и не была похожа на историю моего мира. Великоруссией правили Шуйские. Романовы же показали себя хоть и многочисленным, но не самым богатым и знатным родом. Кстати, папенька тётушки Жени́ являлся каким-то отпрыском одной из ветвей сей фамилии.

А вот Шуйские в этом мире были на коне. Магически одарённый род держал крепкой рукой не только собственную империю, но и имел влияние на многих европейских государей. С ними были рады породниться и бриты, и германцы. Даже в далёкую Кана́тэ, так здесь именовалась Северная Америка, одна из великих княжон замуж за короля вышла. Да, не сложилась в местном Новом Свете демократия. Везде процветала монархия.

А с крепостничеством покончили почти на сто лет раньше, чем в моей России. Говорили о том, что негоже одному человеку владеть жизнью и имуществом другого, — в дворянских собраниях, на студенческих пирушках, в гостиных известных кокоток, где любили собираться господа, считающие себя прогрессивными. Но вопрос решил случай.

Наследник влюбился, и чувство было взаимным. Можно было бы считать сие большой удачей — пассия цесаревича, гишпанская принцесса Изабелла, красавица и умница, достойная партия — если бы не одно «но». Девица не желала выходить замуж за рабовладельца. Так и заявила прилюдно. Благо что имени не прозвучало и не в глаза потенциальному жениху объявила, иначе скандал был бы неизбежен. Дмитрий Васильевич, обезумевший от любви, папеньке условие поставил: если рабство не упразднят в империи, то он от наследования отказывается.

Так ли на самом деле было или сей исторический факт облачили в красивую романтическую упаковку, точно неизвестно, но необычным подарком новобрачным стал высочайший Указ об отмене крепостного права.

Было это более пятидесяти лет назад. Уже и все дискуссии по этому поводу в государстве давно на нет сошли, и тут лично мне — здрасте, пожалуйста! — мы ваши рабы.

— Так вы же Алтын-апе принадлежали. Она исчезла, значит, вы свободны, — предложила я самый простой вариант избавления от напасти.

Но Надия только головой покачала:

— Мы к вам по наследству перешли.

Вот же упёртая какая! И что теперь делать? Я с надеждой посмотрела на Глафиру. Она у меня тётка умная, знающая законы, может и подскажет чего.

— Ба-а-а… — заныла я, включая опцию «защити дитя» у опекунши.

— Сейчас, Роксаночка, разберёмся! — пообещала бабушка, но нас прервали.

В комнату с трудом, кряхтя и охая, опираясь на суковатую палку, вошла слепая сгорбленная старуха. Не берусь даже представить, как она смогла по лестнице подняться. Вошла, обвела всех белёсыми бельмами и словно провела по лицам вытянутой рукой с растопыренной ладонью.

— Битай!* — всплеснула руками Надия. — Зачем вы здесь?

Потом взглянула на нас со страхом и опять рухнула на колени.

Наплевав на условности, я спрыгнула с дивана, подбежала к старухе и подала ей руку:

— Я провожу вас к креслу.

Но слепая остановилась, выдернула сухонькую ладонь и теперь уже реально прикоснулась к моему лицу, изучая черты. Потом погладила по голове и забормотала что-то непонятно.

— Надия, я не понимаю. Что она говорит?

Бедняга села на ковёр, обняла согнутые колени и стала переводить. Вела она себя так, словно ей было уже всё равно, что происходит вокруг.

— Галия-битай говорит, что она наконец-то дождалась ту, о ком говорили духи. Битай обещает обучить маленькую госпожу всему, что сама знает.

— Кто эта женщина и что она знает? — вмешалась Глафира, которой важно было знать абсолютно всё, что со мной происходит сейчас и может произойти в будущем.

— Это прабабка моей бабки. Много лет назад — матери ещё на свете не было, а бабушка едва в возраст вошла, — Алтын-апа за что-то прогневалась на Галия-битай и ослепила её. С тех пор и до сего дня она не выходила из дома. Мы боялись, что госпожа прикажет выгнать её так же, как изгоняла всех старух нашей семьи, но отчего-то такого приказа не последовало.

— Милость Триединого! — воскликнула Глафира, заслышав о таком жестокосердии. — Да как же вы служили ей?

— Клятва рода на крови, госпожа. Семь поколений обязаны верой и правдой служить, только после этого семья свободна будет. Я седьмая. Если выдержу и не нарушу клятвы, то у детей моих другая жизнь будет, — едва слышно прошептала Надия, не поднимая глаз.

— Всё равно не понимаю, как такое возможно, — никак не успокаивалась бабушка.

Тут-то и заговорила слепая старуха. Говорила не торопясь, часто делая паузы, и Надия легко переводила её повествование.

— Мою мать купили для гарема, когда ей лет семь было. Родители за долги отдали — жили очень бедно, голодали, хижина ветхая. После того, как попала она в покои госпожи, думала, что в раю оказалась. Тепло, красиво, одежда новая и яркая, кормят каждый день. Поначалу она с госпожой не встречалась, её помощницей прислужниц Алтын-эльти назначили. Гоняли принести что-то из кухни, передать приказ в купальни, отнести одежду прачкам, а потом забрать. Бегала с удовольствием, к службе как к игре относилась. И думала, что так всегда будет.

Старушка замолчала, опершись подбородком на сложенные на трости руки. Глаза прикрыты, дыхание спокойное, размеренное.

— Уснула? — первой не выдержала я.

Надия только плечами пожала. А Глафира, помня, что ребёнок — я то есть — скорее всего, голодный, спросила:

— В доме продукты есть?

Служанка по ковру перебралась к ней поближе, и они зашептались насчет ужина, а мне куда интереснее было услышать продолжение истории. Прабабка бабки рассказывает о детстве своей матери. Это же очуметь как давно было. И сколько лет минуло ведьме на момент смерти, если она уже в те года была взрослой? Интересно, как ей сохраниться удалось? Да и бабулька, что дремлет в кресле, если присмотреться, выглядит лет на семьдесят-восемьдесят, но никак не на сто пятьдесят. Или сколько ей там?

— Да… давно это было, девочка, — вдруг сказала старушка. — Очень давно.

Сказала, обращаясь ко мне, и я её, как ни странно, поняла. Оглянулась на Глафиру с Надией, но те не обращали на нас внимания.

— Подойди ко мне, маленькая эльти, уважь старуху, — когда я, подтянув большую подушку, села у её ног, она склонилась ко мне и почти шёпотом спросила: — Сколько раз из свой трубки дала тебе затянуться Алтын?

— Три раза, — честно ответила я. Старуха, услышав ответ, прикрыла ладонью рот и покачала головой. А я встревожилась: — Это плохо?

— Было бы хуже, коли меня здесь не было. А так… я научу тебя, как не поддаться ведьме, — слепая погладила меня по голове. — Не бойся, маленькая эльти, духи не позволят отнять твою душу.

Если до этих слов я не думала о последствиях встречи со Златой Селим-заде, то сейчас мне стало как-то неуютно. Действительно, почему я вдруг решила, что мне за просто так невероятный подарок сделали и что в том ларце с бумагами нет второго дна.

Всё ещё не проходит ощущение, что раз мир магический, то здесь живут, как в сказке? Вот передо мной женщина, которую хозяйка наказала слепотой на долгие-долгие годы. За что?

— Я увидела то, чего видеть не следовало, — внезапно ответила Галия-битай на мелькнувший в моей голове вопрос. — Не спрашивай меня сейчас ни о чём. Есть вещи важнее, чем дела минувшие. Расскажу обо всём, но потом, когда с ведьмой справимся. Послушай, что тебе надо будет сделать…Три затяжки, значит, три ночи. Трудно тебе придётся, но жить захочешь…

«… и не так раскорячишься», — вспомнилась фраза из фильма.

…спать ночью нельзя. Ни вполглаза. Что делать? Лучше всего молиться кому-то из светлых богов, следящих за миром. Триединый? Пусть будет он. О чём просить? Почему ты решила, что непременно просить надо? Тебе есть за что Его благодарить? Вот и благодари. Хоть за каждую минуту жизни, хоть за каждый глоток воды, хоть за каждую крошку съеденного хлеба. Только делай это от души, искренне и честно. Не придумывай причины, вспомни всё, что есть у тебя. Чем более истово ты будешь это делать, тем надёжнее сегодня будешь защищена. Где? Лучше в доме. Бабушка? Бабушка пусть спит, ей и так забот хватает с такой непоседливой внучкой. Дружка позвать? А кто это? Пё-ё-ёс? Знаешь, собака в нашей вере считается животным нечистым, но духи к этим преданным существам благосклонны. Зови своего пса. Нет, меня здесь не будет — тебе самой придётся с Алтын справиться. Но я буду молить о помощи тебе и светлых богов, и духов.

Закончив напутствие, старушка бодренько встала и властно позвала прапра-чёрт знает в каком поколении-внучку:

— Надия, проводи меня! Ужин хозяйкам принесёшь и проследи, чтобы все в дом зашли. Негоже в такую ночь под открытым небом быть.

*Битай — бабушка (крымскотатарский).

*Эльти — владелица, хозяйка (крымскотатарский).

Глава 11

Ночь не поспать — великое дело!

Сколько таких ночей случалось в моей прошлой жизни. Чем только не были наполнены часы, предназначенные природой для отдыха: зубрёжками перед экзаменами, пьяными вечеринками после сдачи, безумной романтикой, скучным ожиданием отложенного рейса в аэропорту, важной срочной работой, пустыми ненужными переживаниями. Таких ночей было много, как и причин для вынужденной бессонницы.

Но ни от одной из этих ночей не зависела моя жизнь.

Ужинать не стала — чувство голода способствует бодрствованию. Стоя у окна и, любуясь на лунную дорожку, серебрившуюся по морской глади, дожидалась, когда уснёт Глафира. При всей её аристократичности женщина храпела. Не очень громко, но достаточно слышно, чтобы понять,что спит. И вот первые рулады из соседней комнаты вплелись в ночной стрёкот сверчков из сада.

Ждать ведьму я решила на первом этаже в гостиной. Туда и Дружка сподручнее провести. Приоткрыла дверь на террасу, позвала тихонько — и вот уже сидим вдвоём на ковре у дивана.

— Друже, сегодня от тебя зависит моя жизнь. Следи, чтобы я не уснула. Как только заметишь, что начала сопеть размеренно, хоть лапой бей, хоть кусай, но не дай в сон погрузиться. Ведьма придёт — шум не поднимай, не отвлекай меня от медитации — в этом наше спасение.

Пёс легко толкнул меня головой, со вздохом лёг рядом, и я закрыла глаза.

Да, мне есть за что благодарить богов. Не хочу погружаться в вопросы теософии, но задумалась: разные названия одного и того же Всевышнего — Бог Отец, Бог Сын и Бог Святой Дух — вполне могли носить объединённое имя Триединый. Конечно, есть вероятность, что речь о разных понятиях, но достаточно того, что у меня имеется весомый повод и масса времени на то, чтобы обратиться к Создателю.

— Отче наш, сущий на небесах… — так начала я свой благодарственный марафон.

Вспоминала и прошлую жизнь. Пусть я была недовольна её итогами, но и радости, и счастья имелось в ней немало. И тот тёплый весенний день в парке, когда мама учила меня плести венок из одуванчиков, и огромная корзина абхазского винограда, которую мне передал парень, работавший в одной из моих бригад, по возвращении домой. И тот слепящий глаза луч солнца через золотую листву, что мешал сосредоточиться на словах одноклассника…

Воспоминания шли не в хронологическом порядке, и зачастую были немного не о том, что происходило на самом деле. Я благодарила не за события, а за пережитые эмоции, за полученный опыт и за добрых людей, которых в моей жизни до определённого момента было больше, чем…

Так, о плохом не думаю. Только о хорошем, светлом, благодатном. Благо-датное… похоже на бого-датное и на благо-дарное… Какие слова схожие…

Ощутимый удар чем-то шершаво-царапучим по голому колену отвлёк от тягучих размышлений, уносящих в царство Морфея.

— А? Что? — я открыла глаза и посмотрела на Дружка. Луна, клонившаяся к закату, светила в окно, и при её тусклом освещении мне показалось, что пёс хмурится. — Я задремала, да? Спасибо, лапушка, что разбудил.

Обняла кобеля за большую лохматую голову, погладила по лапе, что продолжала лежать у меня на колене. Натоптанные подушечки по твёрдости и шершавости могли равняться с грубой наждачной бумагой, а толстые длинные когти, хоть и значительно уступали тигриным, но на моей коже были ощутимы.

— Продолжаем, — шепнула я своему охраннику и вновь погрузилась в благодарственную медитацию.

Не знаю, сколько времени прошло до того момента, как я ощутила в комнате чьё-то присутствие. Повеяло холодом, стало как-то тоскливо и тревожно. Но я, помня напутствие Галии-битай, даже не попыталась открыть глаза, чтобы ненароком не столкнуться взглядом с призраком ведьмы. Напротив, моя молитва благодарности стала ещё горячее и душевнее. Который раз за ночь я из глубины сердца шептала молитву Господню.

Пусть не было в этом мире таких слов, обращённых к Триединому, но здесь и сейчас они казались мне уместными, нужными и незаменимыми.

— Всей душой, всем сердцем благодарю тебя, Создатель, за данный мне шанс исправить ошибки, стать добрее и милосерднее, быть полезной людям, которых ты ко мне пошлёшь, на которых укажешь, — повторяла я, крепче и крепче жмуря веки и сжимая руки в молитвенном жесте.

И вдруг стало тепло, светло, уютно. Открыла глаза и поняла, что лежу на мягком ложе в своей салатовой комнате. Рядом с вышивкой в руках сидела Глафира и задумчиво смотрела в окно. Наверное, морем любовалась.

— Ба… — я с наслаждением потянулась, чувствуя себя выспавшейся, бодрой и жутко голодной. — Доброе утро, родная!

— Роксаночка, что же ты делаешь, детка?! — вдруг всхлипнула бабушка. — За что ты так со мной?

— Ба? — искренне не понимая в чем дело, растерялась я. И на всякий случай обняла бабушку за шею. — Право же, я не хотела тебя ничем огорчать.

— Почему ты со своей собакой ночевала в гостиной? Знаешь, как я утром испугалась, когда не нашла тебя в комнате? Подумала, что ты одна на пляж пошла, и испугалась ещё больше. А когда увидела, что ты спишь, положив голову на Дружка, и вовсе не знала, что думать. Хорошо Абяз заглянул, и я попросила его отнести тебя в постель. Правда, он ещё сказал, что старуха вчерашняя наказала не будить тебя. Чтобы спала ты сколько сама захочешь. Выспалась?

— Выспалась, а есть хочу так, что слона съем, — целуя женщину в щёку, ласковым котёнком замурлыкала я.

— Думать надо… время обеденное, ты почти сутки не ела, — ворчала Глафира, помогая мне одеться и прибрать волосы.

Накрывая обед на террасе, Надия шепнула, что Галия хочет со мной поговорить и после обеда её дочь проводит меня к старушке.

Садясь за стол, думала, что никогда не наемся, но наваристый суп из баранины с пышной лепёшкой насытил быстро. Глазами ещё бы ела, но желудок отказывался.

Пока обедала, думала, как бы успокоить Глафиру, и не дать ей установить за мной такой тотальный надзор, что я из комнаты выйти не смогу вечером.

Решилась — самое простое и действенное это рассказать правду. Ну как правду… без страшных подробностей.

— Оказалось, по местным традициям, вступая в неожиданное наследство, необходимо три ночи провести в молитвах по усопшей. Нет, бабушка, это обязательно делать в одиночестве. Что может быть страшного, родная? Я в доме, со мной Дружок. И я, если ты помнишь, нахожусь под покровительством святой Роксаны. Зачем к Галие идти? Так она же ведунья. Обещала после окончания ритуала в обучение взять. Сейчас советует, с какими словами лучше к духам-хранителям этих мест обращаться. Завтра днём высплюсь.

О том, что ведьма каждую ночь будет приходить и пытаться по пути, проложенному дымом трубки, занять моё тело, я, конечно же, умолчала. Нет, дорогая Алтын, мне это тельце самой нужно. И, кажется, я поняла, как можно прожить более трёхсот лет. Меняй тела и живи в радость. Но одно дело, когда нечаянно такое случилось, и совершенно другое, когда нарочно и не единожды.

Пора прервать этот порочный путь. Путь душа злобной ведьмы отправляется туда, где ей давно уже уготовано место.

Старушка сидела на небольшом возвышении, укрытом ковром и заваленном горой разновеликих разноцветных подушек. Жмурясь от удовольствия, она пила чай. Пиалка была на три глотка, и Галия сама доливала себе ароматный крепкозаваренный напиток.

— По журчанию слышу, насколько полна пиала, — ответила на незаданный вопрос и улыбнулась ведунья. — Рада, что пришла, маленькая эльти. Пей чай, сил набирайся. Варенье вкусное, из белой черешни — бери. Ты, должно быть, такого и не пробовала никогда.

Ох, бабушка, каких я только в прошлой жизни не пробовала. Из зелёных грецких орехов, помидоров и даже из шишек сосновых. Но прозрачную ароматную ягоду, подцепив малюсенькой серебристой ложечкой, с удовольствием потащила в рот.

— Не очень страшно было? Нет? Ну и ладно… — старушка отпила ещё один глоток. — Сегодня будешь оделять всех любовью. Вот кого вспомнишь, тому мысленно и говори: «Люблю тебя!». Не спи, но глаз не открывай, думай о хорошем. И пусть твой пёс тебе поможет. Я тоже молиться буду.

Вот такой простой наказ на очередную бесконечную ночь получила я от будущей наставницы. Я шла по дорожке, с тоской глядя на море, до которого нет времени дойти, и думала: «Кого же я люблю?». Хотя нет, старушка сказала не выбирать, а посылать чувство всем, кто на ум придёт. Что ж, попробую…

Может оттого, что я хорошо отдохнула — или знала, что меня ждёт, — но эта ночь закончилась быстро и без лишних потрясений. Я даже присутствие ведьмы не очень чётко ощутила. Ну заходила, потопталась по гостиной, пробормотала что-то и ушла. Было бы из-за чего расстраиваться. Некогда мне было на неё внимание обращать и слушать — я любила всех, кого вспомнила. Забавляясь, даже ведьме сказала: “Люблю тебя, Злата!”. Это было последнее, что я запомнила о той ночи.

Проснулась на своём ложе. Бабушка незло ворчала, что детоньке по ночам спать надо, а не всенощные отстаивать за упокой бывшей хозяйки дома. Достаточно было щедро пожертвовать храму на помин души и на том успокоиться. Но я убедила Глафиру, что мне не трудно. Да и ночь последняя осталась.

О чём переживать-то?

Глава 12

— Не думай, что третья ночь будет легче. Боюсь я, маленькая эльти, что сегодня Алтын постарается сделать всё, чтобы захватить твоё тело. Нет, девочка, не пугаю, но прошу — отнесись к моим словам серьёзно. И не только с ведьмой борьба предстоит, но и со своими демонами. Маленькая ты ещё и не знаешь, что почти в каждом человеке эти твари сидят. У кого-то их меньше, у кого-то больше. У кого в голове обитают и мысли дурные нашёптывают, к кому-то в сердце лезут, и становится человек или злым, или чрезмерно гордым, мнящим о себе, что он выше всех. Иных пожирают демоны страсти, которые разными бывают. Кто к вину через них пристрастился, кто к игре; есть и такие, что готовы отца с матерью продать, дабы купить кусочек дурманного зелья, которое привозят из далёких земель. Страшны эти твари тем, что никто, кроме самого человека, не может их победить… — старушка замолчала, задумчиво прихлёбывая чай. Поверку своим демонам устроила? — хихикнула я про себя и потянулась за ломтиком вяленой груши, вываренной в сахарном сиропе. Ложечка звякнула о вазочку, Галия вернулась из своих грёз. — О чём это я? Демоны? Да… Но я о другом тебе сказать хотела. Дым ведьмы проложил ходы к твоей душе по следам обид, гнева, зависти… По тем чувствам, которые для неё как рахат-лукум для сластёны, как лимонный щербет в жаркий день. По ним, как по тропкам, проберётся ведьма в тело и вытеснит душу, если не залечить раны.

Что такое непрощённые обиды, я знаю не понаслышке. Мало что боль от таких ран долго не утихает, так ещё и при любом напоминании саднит и ноет, казалось бы, уже затянувшаяся царапина.

— Как же с этой бедой справиться? — отложила я ложку и отодвинула пиалу. Разговор серьёзный и нечего на лакомства отвлекаться.

— Прощением, маленькая эльти.

— Как это? Меня обидели, а я ещё и простить должна? — фыркнула я. — Не слишком ли?

Старушка тяжёлыми веками прикрыла белёсые бельма, грустно вздохнула и покачала головой, словно подтверждая свои слова.

— Почему «должна»? Возжелай простить. Может, и не виноват тот человек, на кого ты обиду таишь. Это же ты обиделась. Он-то уже и забыл обо всем, а ты всё ещё страдаешь.

— Сложно как-то… — нахмурилась я. Но понимая, что делать всё равно придётся, спросила: — Прощать как? Найти и сказать, что…

— В душе простить надо. С любовью и благодарностью, — грустная улыбка наставницы стала добрее.

Я смотрела на собеседницу с непониманием. Разве так можно? И вдруг я ахнула:

— Неужели ты простила Алтын?

— Простила, — утвердительно кивнула Галия. — Не сразу, конечно. Не один десяток лет прошёл, прежде чем я поняла, что гнев и обида не ей вредят, а мне. Как поняла, так и отпустило. Начала я молиться за хозяйку, желая ей добра и здоровья, хоть и не нужно ей было ни одного, ни другого. Только у меня от этих молитв глаза перестали слезиться и болеть, сны тёмные донимать перестали. И стала я видеть.

— Как это? — у меня буквально отвалилась челюсть.

— Не так, как раньше, но вижу. Словно тени вокруг, а под ногами шарик яркий клубочком катится, путь указывая.

Молчали мы долго. Я всё пыталась понять, как можно простить такое. О чём молчала старушка, я не знала. Солнышко приблизилось к вершинам гор, тени удлинились и из серых стали иссини-чёрными.

— Мне пора, — засобиралась я.

— Провожу, — поднялась и наставница.

Не торопясь шли мы от дома управляющего к вилле, которая после сегодняшней ночи или станет моей, как и всё перечисленное в дарственной, или я отдам за это жизнь. Стоит ли оно того? Может, сказать Глафире, что отказываюсь от подарка, и уйти в закат? Она согласится…

— Не сможешь ты уйти, маленькая эльти. Дым из трубки ведьмы в тебе. Пока не освободишься от него или от самой злыдни, она будет ходить за тобой.

— Что же делать? — вопрос получился совершенно детский — с обидой, непониманием и приправленный раздражением.

— Ты слышишь меня? — Галия даже стукнула палкой по камням дорожки. — В который раз говорю: «Прощать».

Сижу на ковре, опершись спиной о диван, обнимаю Дружка, запустив пальцы в густую длинную шерсть, и в который раз повторяю одну и ту же фразу:

— С любовью и благодарностью прошу прощения у людей, пославших поджигателей в мой офис, за все плохие слова, мысли и дела по отношению к ним. И сама прощаю их с любовью и благодарностью.

Когда наставница сказала, что прощать надо тех, на кого я обижена, я подумала, что ночи мне не хватит. Могу начать до ужина и закончить к обеду следующего дня. Только как выполнить основное условие: прощение должно быть искренним, от всего сердца?

— Повторяй, пока не поймёшь, что простила. Как поймёшь? Почувствуешь. Может, плакать начнёшь или смеяться, а может, дышать легче станет. Я не знаю.

Лёгких путей искать не стала — начала с главных злодеев моей прошлой жизни, заказчиков убийства.

Который раз я повторила эту фразу? Девятнадцатый? Двадцать шестой? Поначалу считала, загибая пальцы, потом сбилась со счёта. Как?! Как можно их простить? Да ещё и с благодарностью и любовью…

Хотя поблагодарить нелишне. Новая жизнь куда интереснее прежней. Одна магия, дарующая невероятные возможности, чего стоит. Не умри я там, не появилась бы здесь.

— С любовью и благодарностью… — хм, а я ведь искренне им признательна, и тепло какое-то в душе к ним чувствую. Не знаю, любовь ли это, но зла точно не держу. — …Прошу прощения у людей, пославших поджигателей в мой офис, за все плохие слова, мысли и дела по отношению к ним. И сама прощаю их с любовью и благодарностью.

Мне показалось, что во рту и в носу у меня вонь сгоревшего пластика, который мне захотелось с силой выдохнуть, что я и сделала с громким «ха!». После чего закашлялась и сплюнула на пол нечто мерзкое. Дышать стало легче. Я что, действительно простила своих убийц?

Вопрос, заданный самой себе, не вызвал никаких эмоций. Словно прочитала анонс очередного ток-шоу на ТВ. На всякий случай скороговоркой ещё раз проговариваю формулу прощения и понимаю — простила.

Кто там следующий на прощение?

Алтын появилась под утро, когда у меня почти закончился список — оказывается, не так много было людей, чьё прощение мне хотелось получить, — и совсем не осталось сил на активное сопротивление ведьме. Я только что раз пятьдесят вспомнила мужа, который навсегда отбил у меня охоту близко впускать в свою жизнь мужчин. Фраза «Секс не повод для знакомства» стала моим девизом после развода и до конца жизни.

Пятьдесят раз я твердила, что «с любовью и благодарностью», но понимала, что ничего такого по отношению к нему не чувствую, что это просто пустые слова. А потом в какой-то момент что-то щёлкнуло. И я поняла — отпустило. Пружина по имени Виталий, давившая долгие годы на моё сердце, исчезла. Осознание этого тряхнуло так, что зубы клацнули, и я зарыдала. Чувство облегчения и очищения было таким внезапным, что я забыла обо всём. Растирая слёзы по щекам, открыла глаза.

Чёрный сгусток, не имеющий конкретной формы, висел над полом в метре от меня и тянул ко мне тонкие щупальца, но дотронуться не мог. Не было больше у него путей к моей душе. Основные раны сегодняшней ночью я залечила. Пусть с болью, слезами и соплями, но я вырвала ненужные обиды из сердца. Мелкие царапки не считаются — они сами затянутся.

После освобождения от тяжёлой ноши многолетней горечи и злости на десяток людей эта тварь показалась мне такой мелкой, незначительной и жалкой, что я от всего сердца, с выражением, как на конкурсе чтецов, сказала:

— С любовью и благодарностью я прошу прощения, Алтын Селим-заде, за все плохие слова, мысли и дела по отношению к тебе. И сама с любовью и благодарностью прощаю тебя!

Можно ли почувствовать удивление от сущности, не имеющей тела? Я ощутила, с каким недоумением покидало гостиную — и очень надеюсь, что мир тоже, — то, чем была эти три дня старая ведьма.

— Я думала, мне с ней драться придётся, какими-нибудь мечами световыми махаться, — делилась я впечатлениями от неоправданных ожиданий с Галия-битай, — а она просто исчезла.

— Ты знаешь, как держать меч, дитя? — с нескрываемым удивлением спросила старушка. — Нет? Так зачем тогда думать об этом было? Тебе и без того знатно потрудиться пришлось. Самые беспощадные войны случаются здесь и здесь, — наставница сначала ткнула себя пальцем в лоб, а потом приложила руку к груди. — Первую ночь ты училась благодарить. Искренне, от сердца, за всё то, на что и внимания иной раз не обращала. Вторую ночь ты открыла душу и наполнила свои мысли любовью. И только овладев этими действенными способами, ты смогла перейти к главному оружию против зла — прощению.

— В том месте, где я раньше жила, говорили, что добрым словом и пистолетом можно добиться большего, чем одним добрым словом*.

— Может быть, и так… Кто я такая, чтобы спорить с людьми? Одно знаю — почти всегда, стреляя во врага, наносишь раны себе, — ответила старушка и задремала.

Я потихоньку, чтобы не потревожить наставницу, поднялась и пошла к вилле. Правда, мысли были где-то далеко. Не в моём характере философия всепрощения. Как можно простить маньяка-насильника или педофила? Или выродков, издевающихся над животными? В таких случаях я солидарна с папой мафии.

Но, с другой стороны, где та грань, отделяющая справедливое возмездие от террора?

Ох, как же всё это сложно! — резюмировала я и закричала, подходя к дому:

— Ба!

— Милость Триединого, что ж ты так голосишь, лапушка? Или опять что-то случилось? — выбежала на террасу Глафира.

— Случилось то, родная, что мы, живя у моря, ещё ни разу не были на пляже. Пошли искупаемся?

*Слова приписывают Аль Капоне, бандиту из Чикаго.

Глава 13

Быть владелицей поместья — это вам не на курорте отдыхать.

Ведьма, последнее десятилетие озабоченная поиском нового тела, совершенно запустила хозяйство. Управляющий как мог занимался текущими делами, но чужое не своё, и когда работаешь за страх, а не за совесть, то и результат соответствующий.

Это было понятно по запылившимся учётным книгам, которые мы с опекуншей нашли в кладовке, примыкавшей к рабочему кабинету прежней хозяйки и служившей ей архивом.

— М-да… судя по документам, разор и запустение, — поджав губы, подвела итог экспресс-ревизии Глафира. — Роксаночка, по-моему, этот подарок требует слишком больших вложений. Может быть, продадим поместье и купим небольшой домик, если тебе у моря жить хочется?

Но я совершенно влюбилась в эту лощину и даже думать не хотела о том, чтобы расстаться с ней. Кроме того, я считала поместье своим трофеем, полученным в войне с ведьмой. Пусть не грохотали орудийные залпы, не лилась кровь, не искрили световые мечи, но противостояние было. Положим, билась я не за наследство, а за свою жизнь, но в этой трудной борьбе я одержала победу, а поместье — вещественное её доказательство.

Надеясь на практичность Глафиры, я предложила ей прежде чем принимать решение, осмотреть сады и виноградники и на месте оценить их реальное состояние.

Поместье располагалось в уютной широкой лощине. Вилла, дом управляющего, парк и хозяйственные постройки строители расположили поближе к морю, сады частью росли в дальней стороне долины у подножия гор, частью на широких ступенчатых террасах, созданных многолетним трудом местных крестьян. Выше плодовых деревьев по склонам почти до самых вершин тянулись виноградники.

— Это сколько же людей надо нанимать, чтобы обрабатывать посадки и собирать урожай? — спросила Глафира Абяза, из-под руки осматривая окрестности.

— В хорошие годы приглашали людей из соседней деревни. На сбор ягод и фруктов в течение всего лета и осенью на резку винограда приходили ребятишки, девки да бабы. А обрезку делать да от вредителей посадки обработать уже знающих мужиков звали. Только заброшенное давно всё стоит… Одичало, должно быть.

При последних словах глаза управляющего стрельнули в сторону. Врёт?

— Мы можем поближе подойти? — я предприняла демонстративную попытку пролезть через буйные заросли тёрна, опутанного плетями ежевики.

Но управляющий с извинениями схватил меня за руку:

— Куда же вы, маленькая эльти? Говорю же, тут даже ваш пёс не пролезет — без шкуры останется.

— Согласна, тут и собака не пролезет, а где нам можно пройти? — зацепилась я за слова Абяза и посмотрела мужчине в глаза. Смутился, постарался взгляд спрятать. Эх, дяденька… — Господин управляющий, давайте решим: всё незаконное, что было до сегодняшнего дня, не считается. Считается только то, что вы сохранили сады и виноградники. За это вас не ругать надо, а наградить. Вы сами ухаживали или в аренду кому-то отдали?

От моих слов управляющий опешил. Похоже, он, как и большинство мужчин, всех женщин от мала до велика считали если не полными дурами, то не видящими дальше своего носа. Подвёл к кущерям непролазным и подумал, что больше мы ничего не увидим. А за тем ежевичником неплохо просматривался обновлённый участок сада. Деревья явно молодые, хорошо сформированы, тщательно окопаны. Да, таились они между старыми, частично засохшими деревьями, явно оставленными для маскировки. Но когда знаешь, куда смотреть…

Мои родители были сугубо городскими жителями, а вот бабушка — мать отца — до совершеннолетия жила в деревне. Село было большое, богатое — не разорённое войной, имеющее возможность содержать школу-восьмилетку, в которой работали эвакуированные из Ленинграда учителя. Бабушка школу закончила отличницей, за что и была направлена в областной город, учиться в техникуме на бухгалтера.

Неведомо, как сложилась бы судьба моей бабули, если бы однажды зимой она, торопясь к подруге на день рождения, не поскользнулась бы на спуске и, падая, не ухватилась за рукав плечистого курсанта, идущего навстречу. Да так цепко, что содрала все нашивки.

Стоят, смотрят друг на друга, смущённая девушка на раскрытой ладони содранный шеврон держит. Что делать, не знают. Парню дальше в таком виде идти нельзя — нарушение формы, может нагореть, а девчонка, чувствуя вину, уйти не может. Тут вспомнила, что в подарок подруге купила набор швейный, а там и нитки разноцветные, и иглы разновеликие. Распотрошила подарок, дрожащими от волнения руками кое-как вдела нитку в иголку и чуть ли не в первой подворотне по следам оборванных ниток пришила на шинель чёрный квадратик с золотистыми перекрещенными пушками.

— Навсегда пришила, — любил повторять дед, с нежностью глядя на свою боевую подругу.

Поженились хоть и скоропалительно, но на всю жизнь. А вот военным деду стать не случилось. На последних перед выпуском учениях простудился до двустороннего воспаления лёгких, легкомысленно решил недомогание перенести на ногах, в результате чего две недели в реанимации провалялся и ещё месяц на больничной койке. Медкомиссию после такого не прошёл и был списан из армии вчистую.

Но кто бы в те времена оставил без внимания молодого специалиста, получившего командирские знания и навыки? По комсомольской путёвке деда направили сначала на восстановление ДнепроГЭС, потом они с бабушкой переехали в Куйбышев, где и остались. Дед в профсоюзе «сердце рвал», бабушка к тому времени хоть и заочно, но успешно защитившая диплом экономиста, планировала развитие родного предприятия.

А ближе к пенсии потянуло их к земле. Благо к тому времени стали участки садовые выделять. И так дед втянулся, что на своих шести сотках обустроил чудо-сад. Меня каждое лето за уже свершённые и авансом за будущие заслуги отправляли в Куйбышев на воспитание. Дед, получивший в полное пользование свободные уши, с утра до ночи таскал меня за собой по саду в качестве ассистента «подай-принеси» и рассказывал-рассказывал-рассказывал о том, что и как растёт, какое растение какого ухода требует. Кажется, после девяти лет дачных каникул я легко могла сдавать зачёты и практикумы на факультете садоводства в Тимирязевской академии. Дед очень серьёзно и ответственно подходил к вопросам ухода за любимым детищем. Выписывал журналы, переписывался с растениеводческими станциями и селекционерами, вёл дневники наблюдений. Этим он напоминал мне папеньку Роксаны. Правда, не был таким эгоистичным и отстранённым, как Пётр Андреевич.

И теперь, когда уважаемый Абяз пытается лапшу на уши вешать, мне трудно удержаться от смеха. Управляющий недоумённо хлопал длинными густыми ресницами — мне бы такие! — и чувствовал себя крайне неловко. Я же продолжила:

— Вон те деревья осенью обязательно спилить и выкорчевать надо, чтобы из старой древесины вредители на молодые саженцы не перебрались…

— Я их хорошо проморил. Нет там никакой заразы, — наконец-то опомнился хитрец.

— Отлично. Но теперь, когда маскировка больше не нужна, их следует убрать. Согласны? — Дядька кивнул. — Вот и отлично. Это же яблони? Какие здесь сорта посажены?

Глафира явно заскучала, присела на лавочку, удобно пристроенную в тени, и с интересом рассматривала пейзаж. И когда я, обговорив с управляющим основные вопросы, присела рядом, заявила:

— Всё же чудесные здесь места. Благодатные, — я согласно кивнула. А бабушка после едва заметной паузы со вздохом добавила: — Петрушу бы сюда. Ему бы тоже понравилось…

Меня от возмущения даже подкинуло, и я, не задумываясь о последствиях, закричала:

— Нет! Ни за что!

Но видя, как повлажнели глаза и изогнулись губы опекунши, подбежала, обняла за шею и горячо зашептала:

— Ба! Да разве ему там плохо? Дом обустроенный, лаборатория и оранжерея, поле для опытов и Марфа для руководства людьми. Представь, что ему всё сызнова начинать придётся, — женщина, не принимая моих доводов, вздохнула. Тогда я перешла к более веским аргументам: — А мы? Мы с тобой опять будем непонятно кто и зачем?

Глафира вновь вздохнула, но уже иначе.

Первые три недели после возвращения из тюрьмы папенька был тише воды ниже травы. Благодарил неустанно за каждую мелочь. Потом пообжился. Самому сходить на кухню за чашкой чая вдруг стало не по статусу. Еда излишне проста, выпечка не такая, колбасы бы и вина к обеду. Потом у Петра Андреевича режим сбился. Он мог чуть ли не полночи сидеть в лаборатории, а потом ввалиться в дом, хлопая дверью и гремя посудой на кухне. Помощникам запретил садиться за стол, «ибо непонятно, кто и что они такое».

Я спросила у Глафиры, что это за беспредел, но женщина только плечами пожала:

— Петрушенька всегда несдержанным был.

И сейчас она хочет в наш личный рай призвать это чудовище? Только через мой труп!

— Ба, прости, за то, что скажу сейчас… Это мой дом. Да, я ещё не вошла в возраст совершеннолетия и не могу полноправно распоряжаться имуществом. Но ты давно убедилась, что под покровительством святой Роксаны я не веду себя как несмышлёный ребёнок, а отвечаю за собственные слова и поступки, с удовольствием учусь всему, что мне предлагаешь ты и другие наставники, — женщина согласно кивнула. — Поверь, то, что я тебе сейчас скажу, не каприз: сделай выбор. Хочешь нянчить папеньку? Возвращайся в деревню и угождай ему во всех прихотях. Хочешь жить в радости и удовольствии? Останься со мной. Мне будет без тебя плохо — я очень тебя люблю — но жить с отцом я не стану. Если он здесь появится — подожгу виллу, сбегу, буду бродяжничать, но жить рядом с ним не стану. Это мой дом.

Речь моя была сумбурной и эмоциональной, я всё время дёргала бабушку за руку, заглядывала ей в глаза, сглатывала ком в горле, прикусывала губу, чтобы не зареветь. Выходило по-детски, но я никак не могла собраться, чтобы привести веские аргументы в пользу того, что нам надо жить отдельно. Вдруг меня осенило, и я спросила:

— Ба, а представь, он женится?

Не сказала больше ни слова и отошла, давая время и пространство, — пусть думает.

Глава 14

Уж не знаю, что за картинки представила себе Глафира — может быть, сказку о злой мачехе, сживающей сиротку со свету, вспомнила, может ещё что, но с того дня о совместном проживании с папенькой она больше не заговаривала. Нашла себе дело и погрузилась в него с головой.

Тщательная ревизия дома с попутной уборкой занимала всё время опекунши. Целыми днями они с Надией и тремя приглашёнными девушками разбирали шкафы и сундуки. Проветривали вещи, выбивали пыль, при необходимости стирали и чинили, сверяли со списками, отмечали недостающее.

Не избежала пристального внимания княгини и мебель — её окуривали от древесных вредителей, натирали специальной мастикой, делали перестановку.

Вся эта суета позволяла мне с раннего утра заниматься своими делами.

С не меньшим тщанием я инспектировала сады и виноградники. И если с деревьями было просто и знакомо, то в лозах, дающих тугие грозди ягод, я не понимала ничего. Могла только смотреть и слушать.

Так мне казалось.

Но когда Абяз обмолвился, что трудно уследить за началом болезни винограда — побегай-ка по рядкам, разбитым на круче, — я вдруг вспомнила метод, о котором услышала на экскурсии.

Поехали туристы, одуревшие от жары и отдыха, на винзавод, ви́на дегустировать в прохладе подвалов. Везли нас мимо бесконечных полей, где по натянутой рядами проволоке зеленели кусты винограда, а вдоль рядков цвели розовые кусты. Смотрелось невероятно живописно и даже немного лубочно.

— Это специально для приезжих так плантации украшают? — поинтересовалась у гида самая активная и любознательная путешественница.

Оказалось, эта красота имеет практическое назначение. Розы болеют теми же болезнями, что и виноград. А наблюдать за цветами, высаженными вдоль дороги, проще.

Когда рассказала управляющему, у него в который раз округлились глаза и рот.

— Маленькая эльти, откуда вы всё это знаете?

— Я умею читать. Мой папенька увлекается селекцией растений, и у него очень много книг. Мне всегда было интересно, как растут те фрукты и ягоды, что я люблю есть, — предоставила я заранее заготовленный ответ.

— Господин тоже приедет в поместье?

— Нет. Местный климат ему не подходит, — мой ответ был однозначен.

Хозяйка здесь я! — добавила мысленно.

В один из дней моё непомерное любопытство погнало меня посмотреть на мир с вершины горы. Абяз терпеливо плёлся следом, Дружок, сопровождавший меня на всех прогулках, бежал впереди по тропинке, петляющей между кустов. Ещё один поворот, и…

Мамочка дорогая! Вместо ожидаемой мной острой вершины было широкое плато, заросшее лавандой.

— О-о-о-о… — только и смогла сказать я.

И в ту же минуту я поняла, что получила ответ на мучивший меня в последнее время вопрос: чем бы заняться? Наконец-то я нашла для себя Дело. В моё время в моём мире полуостров славился продукцией комбината «Крымская роза», изготавливающего розовое масло и другую натуральную косметику. Основой служили местные цветы и травы. Зачем же изобретать велосипед, если его до меня давно придумали?

Мне бы только подобрать людей, специализирующихся на травничестве — эх, я бы развернулась!

Вспомнилась Прасковья — готовый химик-технолог для производства, но тут же накрыло досадой — фиг оторвёшь её от папеньки. Любовь зла…

И так обидно стало за подругу, хоть плачь.

— Дуры мы, бабы! Ду-ры! — бормотала я едва слышно, складывая лавандовый букет, который постепенно превращался в сноп. И который уже раз пообещала себе: — Вырасту, вовек такой не буду!

— Маленькая эльти, зачем вам столько травы? — поинтересовался Абяз.

— Высушу и настойку сделаю масляную. Жаль, всё не собрать… — со вздохом обвела я глазами лиловое богатство.

— Если надо, могу послать в деревню за девками. Мигом всё оборвут и в пучки свяжут, — предложил управляющий.

— Оборвать не проблема. Главное — высушить правильно. Есть у нас место хорошо проветриваемое и в тени, где можно было бы развесить лаванду на просушку?

— Конюшня пустая стоит, — пожал плечами мужчина. — Там чисто. Запахи от животных давно выветрились. Мы с сыновьями жерди к потолку прикрепим, на них можно будет траву развесить. В деревне так табак сушат. Думаю, и для вашей лаванды такой способ сгодится.

— У нас конюшня есть? — удивилась я.

— Есть. И лошадки раньше были… — Абяз вздохнул. — Только вывелись все. Плохо животинке рядом с ведьмой.

— Не грустите. Постепенно наладим всё, — пообещала я, сгружая на мужчину свою ношу.

А что? Не самой же мне нести.

Я здесь хозяйка!

— Роксана, мне срочно надо в деревню! — это заявление Глафиры почти физически выбило из меня дух.

Опекунша бросает меня и едет к своему ненаглядному Петруше. А как же я? Мне же никто не позволит одной жить, — заполошными стрижами метались мысли. Я едва сдерживалась, чтобы не закричать, не заплакать, не скатиться в истерику.

Так, Роксана, спокойно. Дышим. Паниковать пока причины нет. Надо выяснить обстоятельства отъезда.

— Что-то случилось? — спросила как можно более безмятежно, но и сама поняла, насколько неестественно у меня получилось.

— Лапушка, если мы решили здесь остаться, то надо наши вещи забрать. Счёт перевести в местный банк, распоряжения сделать… тому же Трофиму. На почте оставить новый адрес, чтобы корреспонденцию пересылали. Да мало ли что ещё… — Глафира смотрела открыто, взгляд не отводила. Было видно, что женщина сделала выбор и готова ему следовать.

— Прости меня, — я крепко обняла бабушку за талию и прижалась всем телом, спрятала лицо в ткань платья и прошептала: — Я подумала, что ты хочешь уехать.

— Глупенькая моя девочка, — Глафира обхватила мою голову обеими руками и несколько раз поцеловала в макушку. — Всё я прекрасно понимаю. Это для меня Петруша сын и родной человек, а ты его после болезни не помнишь совсем. Видела я, как хотела ты с ним подружиться, когда он домой вернулся, но… Пётр в мужа уродился. Такой же эгоцентричный, как и Андрей Владимирович покойный был. Ему интересно только то, чем сам увлечён, остальное или помеха, или обслуга. До тюрьмы сын мягче был, внимательнее, а сейчас себя страдальцем назначил и верит, что все вокруг него крутиться должны. Вот и для тебя стал чужим. Мне очень жаль, детка, что так случилось. Но он мужчина и взрослый, значит, нянька ему не нужна. В этом Жени́ права. А ты девочка, хоть и умная очень и самостоятельная без меры, но ещё ребёнок. Значит, нуждаешься во мне. — Опекунша погладила меня по волосам и тихо-тихо добавила: — Как и я в тебе, лапушка. Мне тоже необходима твоя любовь.

Мы ещё постояли немного обнявшись, совершенно не аристократично шмыгая носами, после чего бабушка спросила:

— Ты со мной сходишь в деревню?

— Конечно! — и заглянула Глафире в глаза: — Ты не будешь против, если я Прасковью приглашу к нам жить? Я дело задумала интересное, она мне как знающий человек нужна.

Женщина грустно улыбнулась и неуверенно покачала головой:

— Я-то не против, только захочет ли она… Уж так она на Петра больными глазами смотрит, что сердцу тяжело.

— Попробовать можно… — проворчала я и вдруг вспомнила: — Ба, а как мы путешествовать будем? Стыдно у Романовских амулетом переходным одалживаться после получения такого наследства.

— А мы и не будем, — бабушка загадочно улыбнулась и достала из шкафа ларец. — Смотри, что я нашла, когда вещи разбирала.

Глядя на коробку, я не смогла разделить восторга Глафиры. Непонятные безделушки из металла с вплавленными в них кристаллами. Много разноцветных поделочных камней, собранных в странные конструкции при помощи толстой серебристой проволоки.

— Что это?

— Детка, это артефакты! И треть из них портальные. Все заряжены и готовы к использованию. Вот этого, — княгиня демонстрировала на ладони нечто похожее на брелок, — с избытком хватит, чтобы перейти в деревню и вернуться, причём троим и с солидным багажом.

Глафира осторожно перебирала содержимое шкатулки, а я подумала о том, зачем ведьме так много артефактов понадобилось. Может, она ими торговала?

— Ба, а ты можешь сказать, это всё один человек сделал или разные мастера руки приложили? — отвлекла я женщину от созерцания.

Княгиня посмотрела на найденные сокровища по-иному, переложила ещё несколько штук и только после этого ответила:

— Знаешь, а ведь похоже, что один мастер делал. Правда, я не эксперт в этом вопросе, но манера исполнения, завитки, опять же, вот эти на проволоках… И камни явно в одном месте брали, — закрыв шкатулку, бабушка задумчиво предположила: — Думаешь, ведьма их делала?

— Скорее всего… — покрутила я в руках отложенный для путешествия артефакт. — Только зачем так много? На продажу или под конкретный заказ?

— Ох, не знаю, детка… От ведьм чего угодно ожидать можно. Уберу-ка я ларец подальше, на всякий случай. Есть тут тайник забавный. Вот туда и спрячу, чтобы не на глазах были.

Глафира достала из шкафа большую льняную салфетку, плотно завернула в неё шкатулку и подошла к камину. Осмотрелась, чтобы никто не увидел, и засунула руку глубоко в зев. Я даже испугалась, что вымажется сейчас в саже и копоти, но нет, даже пальчиков не испачкала.

— Случайно нашла, когда проверяла, как камин почистили. Там сбоку ниша глубокая. Пока топить не будем, самое место для тайника.

— А салфетка зачем?

— Так лён же… — как о чём-то само собой разумеющемся сказала княгиня, но видя, что всё равно не понимаю, объяснила: — Льняная ткань отлично скрывает магическое излучение. Даже если кому в голову придёт искать при помощи артефакта, не заметят.

Хорошо учат девушек в институте святой Роксаны. Об этом приёме мне Прасковья не рассказывала.

— Пошли собираться, лапушка. Не думаю, что нам стоит надолго дом покидать, — поторопила меня Глафира, и я с ней согласилась.

Быстрее уйдём, скорей вернёмся.

Глава 15

Деревня встретила нас порывом холодного ветра и мелким, словно сквозь сито разбрызгивают, дождём.

После горячего южного солнца тело, привыкшее к жаре, охватил озноб. Хорошо, практичная Глафира прихватила с собой тёплые накидки, в которых мы уходили в портал полтора месяца назад.

Двор был пуст, и с первого взгляда казалось, что ничего не изменилось. Да и что может измениться, если за хозяйством приглядывают трудолюбивые помощники? Встречи мы не ждали, потому что никого о своём возвращении не предупредили. Поднялись на крыльцо — а на двери замок.

— Наверное, Петруша в поле… — неуверенно предположила княгиня, осторожно дотрагиваясь до массивного замка.

Живя в деревне, мы никогда не закрывали дом на запор. Не принято здесь это, да и нужды особой не было. Даже когда в баню уходили, во дворе Дружок оставался.

— Пойду посмотрю, может, с чёрного входа войти можно, — решительно направилась в обход дома опекунша, а я, потоптавшись на крыльце, пошла к времянке.

На удивление, в постройке было тепло. За столом сидели и пили чай Аким и Яр, на сундуке спал Рыжик.

— Что ж вы гостей-то не встречаете? — шутливо попеняла я помощникам.

— Какие же вы гости? Вы хозяева! — радостно завопил Аким, разбудив кота.

— Не… там тоже закрыто, — грустно информировал Яр, услышав, что Глафира решила зайти в дом с чёрного хода. — Пётр Андреевич запретил нам без него в избу заходить. Говорит, что не может нечисти вроде нас доверять. Вот и ютимся здесь. А вы как? Насовсем вернулись?

И столько в его голосе было надежды, что мне стыдно стало за свою радость обретения дома у моря, но и врать было бесполезно.

— Нет, дедушка Яр, мы за вещами пришли и дела кой-какие завершить необходимо, — потупившись, призналась я. — Так случилось, что мне домик по наследству достался. У моря. Теперь там жить будем… — и вдруг я поняла, что должна сделать. Соскочила со скамьи, поклонилась помощникам в пояс и попросила: — Уважаемые Яр и Аким, переходите в мой дом. Будем вместе жить, сердечно дружить, буду сытно кормить… Не знаю, что ещё говорить.

— Не надо больше ничего. И так хорошо сказала, — проворчал бывший дворовой. — Спасибо за честь оказанную, девонька, только стар я уже место менять. Здесь останусь. А ты как, Аким?

Домовой возбуждённо елозил на лавке, не в силах принять решение. И вдруг выхватил откуда-то свой короб заплечный и начал метаться по времянке, заглядывая во все углы.

— Если зовёте, то я с вами. Сил моих больше нет терпеть хозяина нонешнего. Было б раньше, до вас, хозяюшки, жил бы и не думал, что и́наче можно, а теперича не могу. Заодно и на мир гляну.

Он вытащил откуда-то тулупчик, тряхнул его, окутав нас клубами пыли и моли, вылетевшей из одежды. Мы с Яром расчихались, я бросилась открывать двери, чтобы проветрить, и чуть с ног не сбила Глафиру, так и не сумевшую попасть в дом.

— Ба, — слёту заявила я, — ты же не против того, что я пригласила к нам Акима.

— Нет, лапушка, не против, — женщина грустно улыбнулась присутствующим, поздоровалась с помощниками, присела к столу и спросила: — Как вы тут без нас жили?

Удивительное свойство есть у домовых — они не могут врать хозяевам дома. А так как дом официально оформлен на Глафиру, на её вопросы и Аким и Яр обязаны отвечать «правду и ничего кроме правды».

Ох, лучше бы бабушка не спрашивала! Пряча глаза и спотыкаясь на каждом слове, домовые рассказывали о том, что здесь творилось. И об эмоциональном — не могу назвать эту драму «любовной» — треугольнике. И о том, как Пётр Андреевич требовал от помощников выдать оставшиеся клады и не верил, что отдано всё. И, как велел он целительнице заклятием стребовать с Акима правду.

— После этого знахарка плюнула… прямо слюной на пол… махнула рукой и сказала, что ноги её здесь больше не будет и знаться она с хозяином с сего дня не желает… и дверью хлопнула.

— Ба, я к Прасковье! — натягивая капюшон накидки на голову, предупредила я расстроенную Глафиру. — Яр, напои бабушку чаем, пожалуйста.

— Напоить-то можно, только к чаю у нас нет ничего… — донеслось до меня, когда я уже двери за собой закрывала.

Я бежала по обочине раскисшей от дождя дороги, шипя, как рассерженная кошка. Ишь, бедолага, обвинили его невинно. Судя по вздорному характеру папеньки, это могло и местью быть. Обидел кого-то походя, за что и расплатился. Жаль, что Глафиру с девочкой волной этой накрыло тоже. Теперь ещё и Прасковью обидел.

Вот есть на свете люди, которые одним своим присутствием делают окружающих несчастными. И это не зависит от степени родства, отношений или знакомства. В прошлой жизни в последние годы стало популярным определение «абьюзер», применяемое по делу и без. Цель психологического насильникалюбым способом — манипуляцией, обесцениванием слов и поступков, критикой, прямым обвинением — сделать человека виноватым, зависимым и подконтрольным. Похоже, папенька из таких.

А ведь я тоже почти попалась на эту удочку. Мне так хотелось ему понравится, что я изо всех сил старалась это сделать. И чем больше старалась, тем меньше он обращал на меня внимания. Хорошо, в какой-то момент я увидела, Пётр точно так же поочерёдно поступает то с Прасковьей, то с Марфой, то с Глафирой. Увидела, поняла и мысленно послала «папеньку» подальше. Лесом, полем, огородом…

Спасибо тебе, Триединый, что надоумил госпожу Романовскую нас в гости к морю зазвать!

— Вернулись! — схватила меня в объятья подруга.

— Ага… за тобой, голубушка, пришла. Ты переезжаешь с нами, — вот так без подготовки, в лоб, объявила я Прасковье планы на её ближайшее будущее. — Первое, тебе необходимо отдохнуть и успокоить нервы. Есть на кого лечебницу оставить? Вот и отлично. «Молодым везде у нас дорога!» — пели в годы моей юности. Пусть практикантка работает и опыта набирается. Второе, ты мне позарез нужна как профессионал. И третье, море тебе будет к лицу. — Я говорила уверенно, не давая подруге возможности вставить ни словечка. — Жить есть где — мне в наследство шикарная вилла досталась с поместьем. И на что жить тоже будет, если поможешь. Возражения не принимаются — собирайся. Завтра надо вернуться.

Целительница присела на стул, склонила голову к плечу и грустно посмотрела на меня:

— Как ты сейчас на отца похожа. Такой же напористый и властный.

Я прикрыла глаза, сжала руки в кулачки и поджала губы. Мне совершенно не понравилось это сравнение, но я вспомнила утверждение, что в других нас раздражает то, что есть в нас самих. Окружающие, как кривые зеркала, увеличивают и искажают наши собственные недостатки и пороки, чтобы мы могли наверняка их заметить.

— Прости, Прасковьюшка. Прости. Не со зла я. Хотела побыстрее решить этот вопрос, а тебя спросить не удосужилась, — подошла, прижалась к плечу наставницы и прошептала. — Я так по тебе скучала!

— … Что не написала ни единого письма… — со свойственным ей ехидством резюмировала Прасковья. Но, видя моё смятенье, сменила тему: — Что ты ещё задумала, неугомонная? Откуда наследство? И зачем я тебе там нужна?

Мы долго пили чай с шанежками, делились новостями и планами, и уже поздним вечером у калитки нашего дома, до которого подруга меня проводила, я получила её согласие.

— К которому часу готовой быть?

— Думаю, во второй половине дня и отправимся, чтобы в потёмках по двору не бродить. Это здесь ночи светлые да короткие, а на юге и темнеет раньше, и ночи чёрные, словно бархат. А звёзды яркие и крупные, бриллиантами сияют.

— Как вкусно ты рассказываешь… так захотелось увидеть этакую красоту, — призналась целительница, мечтательно глядя в светло-серое вечернее небо с одной единственной звездой над горизонтом.

— Завтра и увидишь, если не передумаешь, — слегка подтрунила я.

— Не передумаю. Здесь меня больше ничто не держит.

Ответ был решительный и твёрдый.

Но впереди ещё ночь и почти целый день…

Глава 16

Предполагая, что мне крепко нагорит за позднее возвращение, в дом я решила зайти потихоньку и с чёрного входа.

Дверные петли хорошо смазаны, половицы новые, поэтому ничто не скрипнуло, выдавая моё присутствие. Спать хотелось невероятно, и я старалась побыстрее прокрасться к своей постельке, чтобы наконец-то погрузиться в объятия Морфея.

В проходной комнате между гостиной и кухней, служившей столовой, сидели бабушка и папенька. Перед ними стояли чашки с остывшим чаем, тарелки с нетронутыми закусками, вазочки с вареньем и мёдом, плетёнки с пряниками и баранками.

В доме было так тихо, что тиканье ходиков, висевших на кухонной стене, казалось стуком молота по наковальне. Вот только тишина не была мирной. Так затихает природа перед страшной бурей, когда всё живое прячется, чувствуя предстоящую опасность, когда даже листва замирает, прижимаясь к родной веточке, словно ища защиты.

И началось…

— Ты никогда меня не любила! — фраза, наполненная пафосом и драматизмом, была достойна сцены. Вот только бесчестно взрослому мужчине обвинять в подобном мать. Мать, которая в тридцать лет, оставшись вдовой, не вышла замуж, потому что десятилетний сыночка этого не желал и устраивал безобразные истерики. — Ты всегда думала только о себе и своих развлечениях. Что за необходимость была тащиться в гости к этой полоумной Жени́ и её отцу-паралитику? Хорошо, захотелось у моря погреться… Но что там было делать почти два месяца?! Ты не думала, как мне здесь одному живётся? Что я ем? Что пью? Есть ли у меня чистые сорочки? Конечно, не думала! Ты всегда была легкомысленной…

Я стояла так, что Петра мне видно не было, а вот спину Глафиры я видела отлично. Как и то, что от каждого несправедливого обвинения её спина ссутуливалась всё больше, а плечи опускались всё ниже. Бог мой, она же верит его словам и считает себя виноватой!

Забыв, что я сейчас всего лишь девятилетний ребёнок, подбежала к Глафире, обняла её за плечи и буквально зарычала на Петра:

— Да не охренел ли ты, папочка?! Как смеешь обвинять ту, что положила половину своей жизни на твой жертвенный алтарь? Знаешь ли ты, скольким людям бессчётное количество писем с мольбой о твоём освобождении написала княгиня? Сколько бессонных ночей провела в молитвах за твоё здравие? Знаешь ли ты, что мать твоя рассудка от горя по тебе едва не лишилась? Если бы не Прасковья, сумевшая излечить бабушку, то не барствовал бы ты сейчас в уютном доме в атласном халате, который, кстати, она тебе купила, а сдох бы или в тюрьме, или под забором около утлой хибары, в которой мы жили до недавнего времени. Служанка нужна, чтобы тебе угождать? Так найми. Моих денег, что ты у Трофима забрал, должно хватить. Что смотришь? Думаешь, не знаю, как ты пытался на себя моё дело перевести? Своё просрал, теперь за моё взялся? А вот фигушки тебе, папенька. Взрослый уже мальчик, научись сам задницу вытирать!

Выдохнув всё это и через бесконечно долгую секунду поняв, что я орала, чуть сознания не лишилась. Боже милостивый! За три года пребывания в этом мире, в этом теле, я почти вжилась в роль княжны Верхосвятской — милой, воспитанной барышни. Но сейчас во мне бушевала Роксана Петровна Федорчук, усиленная остатками ведьмовского дыма из трубки с длинным мундштуком.

— Роксаночка-детка, — только и смогла вымолвить Глафира, на что я крепче обняла её.

— Да как ты… — лицо Петра побледнело, он дышал, приоткрыв рот. Потянулся, схватил чашку с давно уже остывшим чаем, осушил её в три глотка. — Да как ты смеешь?! Я отец твой, ты в воле моей. В монастырь сошлю!

— Ошибаетесь, папенька, — самым сладеньким голоском, на какой только была способна, пролепетала я. — Я ведунья с магическим даром. А значит, имею право независимо от возраста сама выбирать опекуна и наставника. Да, и ни один монастырь меня не примет. Ведовской дар мой не вписывается в рамки отречения от мира. — Видя, как округляются глаза бывшего князя, я продолжила: — Не знал, да? Так если интересовался бы дочерью хоть немного, папенька, был бы готов к таким жизненным поворотам.

О моём особом положении в этом мире Прасковья рассказала, когда я поделилась с ней своими сомнениями. Планируя будущее, но не зная местного законодательства, я тревожилась лишь об одном: как бы папенька не наложил загребущие ручонки на мои доходы. Не будучи игроком и мотом, он без счёта вкладывал средства в свои опыты и эксперименты. Иногда совершенно безумные. Думаю, что если бы не конфисковали у него поместье, он бы его всё равно спустил на свои прихоти, не оставив мне приличного наследства.

— Не о чем тревожиться, — успокоила наставница. — Тебя защищает специальный Указ о магах, обременённых ведовским даром. Очень уж вы редкие и ценные. Вот магический Совет и рекомендовал императору вынести вас чуть ли не в отдельное сословие и относиться, как к особым гражданам. Если хочешь, могу дать почитать.

Конечно же, я хотела знать о своих правах и обязанностях из первоисточника, а не в пересказе наставницы. Поэтому-то так долго и засиделась в гостях — пока дважды не прочитала книжицу от корки до корки, не выпустила её из рук.

Знание — сила!

— Ба, пойдём отдыхать. Утро вечера мудренее… — ласково позвала я Глафиру, а про себя добавила: «жена мужа удалее». — Прости меня за поведение непотребное, но довёл же… — щадя бабушку, «козла» я тоже проглотила. — Больше так не буду. Идем, родная, идём…

Пётр сидел, театрально уронив голову на перекрещенные на столе руки, играя оглушённого горем человека. Ни грана искренности не чувствовала я в нём. Злость — да, неудовлетворённость — да, а ещё желание отомстить…

Милость Триединого! Он жаждет мстить дочери и матери? Что ж тебя, чудовище ты безобразное, каменная лихоманка не забрала?

Глафира безвольной куклой шла, глядя куда-то в пространство. Мне стало боязно за неё. Видела я этот взгляд, когда очнулась. Такое же непонимание и неприятие действительности.

Эх, бабушка, что же ты у меня такая слабенькая? Ну да ничего. Пусть из нас двоих бойцом являюсь я, но мы с тобой выстоим!

Уложила женщину на постель, сняла башмачки, носочки тёплые на ноги натянула, чтобы согреть ступни холодные, одеялом укрыла и присела рядом, за руку взяла.

— Всё хорошо будет, родная. Не кручинься, никому тебя в обиду не дам, — как заклинание наговаривала я, грея ледяную ладонь бабушки между своими ладонями. — Завтра вернёмся домой, там тепло, солнышко, море… Надия чай вкусный приготовит, варенье из черешни белой принесёт, мёд акациевый, и ты отогреешься, моя хорошая.

Я бормотала всякую чушь, что приходила на ум, пытаясь заболтать Глафиру и вырвать из плена горестных дум. Мне-то проще отрешиться от «папеньки», моему сознанию он никто. А ей сейчас очень больно. Кажется, Пётр впервые так неприкрыто выказал свои агрессивные претензии.

Ох, как же мне хотелось спуститься вниз и настучать ему по эгоистичной башке! Но я продолжала успокаивать бабушку. В какой-то момент, не зная, что ещё сказать, я стала петь колыбельную:

— Спи, моя радость, усни!

В доме погасли огни;

Пчелки затихли в саду,

Рыбки уснули в пруду.

Месяц на небе блестит,

Месяц в окошко глядит…

Глазки скорее сомкни,

Спи, моя радость, усни!

Усни, усни…

Вскоре услышала, что дыхание Глафиры стало спокойным и размеренным, а там и похрапывание подтвердило, что женщина уснула.

Отчего-то я не захотела уходить в свою комнату, перебралась на диванчик у окна и тоже уснула.

Втайне я боялась, что Пётр, томимый жаждой мщения, устроит нам ночью какую-нибудь подлянку, но, к счастью, обошлось.

Разбудил нас Аким, устроившийся в углу у печи и с громким шуршанием перебиравший свои пожитки.

— Так не терпится переехать в новый дом? — разминая слегка затёкшее тело — спать на маленьком диване всё же была не лучшая затея, — поинтересовалась я у домового.

— Хочется покинуть этот… — слегка смутившись, ответил Аким.

Похоже, ночной скандал не остался незамеченным, и неловко за шум было не только мне, но и моим домашним.

Глафира была молчалива и грустна. Она доставала вещи из шкафа, аккуратно складывая их на кровати. С каждой минутой гора прибывала — платья с пышными юбками требуют много места.

— Аким, дружочек, а можно будет сундук из сарая сюда доставить, а потом через портал транспортировать? — попросила я помощника, отвлекая от шуршания.

— Дык… можно, чего ж нельзя-то… — охотно отозвался домовой, и минут через десять со стороны лестницы раздался шум ползущего вверх по ступеням сундука.

Глафира, выходя из ступора, всплеснула руками:

— Роксаночка-детка, да зачем он нам?

— Чтобы все разом поместилось, — бодро ответила я. — Смотри, сколько у тебя платьев, постельное бельё опять же. Рукоделие своё здесь оставишь? Моя одежда, книги, тетради, игрушки. Зачем нам несколько сундуков, когда можно все в один сложить? — я подошла к Глафире, обняла за талию, прижалась головой к боку. — Ба, этот монстр дорог мне как память. Пусть я совершенно не помню родового поместья, но он часть той жизни. Да и здесь я столько времени спала на нём. Жалко бросать.

Одинокая слезинка покатилась по щеке княгини. Должно быть, что-то трогательное вспомнила, вздохнула я, глядя на бабушку.

— Управится ли Аким с такой тяжестью? — согласившись сложить скарб в сундук, забеспокоилась Глафира.

— Так мы с Прасковьей поможем, — беззаботно отмахнулась я от тревог.

— Прасковья Вадимовна согласилась на переезд? — от неожиданной новости женщина чуть было не села на корзинку с мотками ниток и спицами. Хорошо бдительный и расторопный Аким выхватил её в последний момент из-под попы хозяйки.

— Согласилась. И ближе к вечеру жду её с вещами. Как только приедет, так и пойдём домой. Ты не против, родная? — я ласковым котёнком крутилась около бабушки, желая хоть как-то утешить и отвлечь от грустных мыслей.

— Не против, — княгиня привлекла меня к себе, поцеловала в макушку. — Ты правда считаешь виллу нашим домом?

Отстранилась чуток, чтобы, глядя в глаза, сказать:

— С первой секунды, как увидела дом, участок, пляж, я поняла, что хочу там жить. Мне кажется, что нет лучше места во всём мире, — говорила искренне, эмоционально, но вдруг вспомнила вчерашние слова Прасковьи о моём напоре и спохватилась, что я не одна: — А тебе не нравится поместье?

Ответ был немного грустным и несколько не таким, как хотелось бы:

— Мне нравится быть с тобой рядом, лапушка. Вилла уютная и удобная для жизни. Парк, пляж, сад… всё отличается от привычного, но очень мило. Главное, что ты счастлива, Роксаночка.

Ну вот… опять она не своей жизнью живёт, а моей. Неисправима! Но я люблю её всем сердцем.

Пожалуй, не меньше, чем свою бабушку из прежней жизни.

— Яр, может быть, всё же с нами? — ещё раз спросила я бывшего дворового.

Но тот только отрицательно головой покачал.

— Главное, Рыжика не забирайте. Сроднился я с ним. А причуды Петра Андреевича… так мне не привыкать. Прежний хозяин тоже чудаком-учёным был, такие фордыбачи порой учинял, что потом и сам диву давался. На том и сгинул. Но я теперь уже опытный, присмотрю.

Мы сидели во времянке и ждали Прасковью. Монстровидный сундук, заполненный под завязку нашими вещами, ждал своего часа посреди двора. Дождь прекратился, и даже солнышко проглядывало сквозь тучи, подсвечивая то дальний лес, то блестевшую от влаги траву.

— Смотрите, радуга! — ткнул пальцем в небо Аким.

— Двойная — к счастью, — прокомментировал явление Яр. — Хороший знак в дорогу.

Пока мы любовались радугой, к ограде подъехала телега, на которой сидела Прасковья. Рядом с ней на повозке стоял небольшой сундук, два узла и книги, связанные стопками.

— Тпру-у-у-у! Слезай, приехали! — объявил заросший по самые глаза мужик и спрыгнул на землю. — Куда носить прикажете, мадама?

Он окликнул Глафиру, и княгиня, не отводя взгляда от целительницы, показала в сторону сундука.

Прасковья, завидев нас, кивнула с грустной улыбкой и ухватила узел. Обе женщины тайком посматривали то на дом, то на теплицу. Должно быть, надеялись, что Пётр хотя бы проводить выйдет, но тот даже носа не показывал. Дамы страдали.

Грустный отъезд получается, — констатировала я, глядя на происходящее. — Надеюсь, что обживаться веселее будем.

Когда вещи всех отъезжающих были собраны в одну большую кучу, Глафира решила, что пора открывать портал.

Капелька силы, влитая для активации в амулет — и вот уже посреди двора световой овальной рамой зияет проход. В него, как в открытое окно, лёгкий ветерок задувает ароматный воздух, настоянный на цветах, травах, созревающих фруктах и сосновой хвое.

Даже глаза прикрыла, вдыхая горячий и вкусный, словно от свежеиспечённой сдобы, дух.

Резкий толчок и падение в непросохшую холодную лужу мгновенно приводит в чувство. Пока дамы суетились около поклажи, а я млела, предчувствуя возвращение, папенька потихоньку выбрался из дома и прокрался к порталу.

Кажется, Пётр решил не только воспользоваться переходом, но и перехитрить нас захотел. Уже нагнулся, чтобы амулет, лежащий на земле, схватить. Сейчас ещё один шаг — и он в моём поместье, щелчок артефакта, и проход закроет. Он там, а мы здесь… и что последует за этим, не известно.

Может быть, постарается документы на себя оформить, может, шантажировать начнёт. С этого человека всё станется.

Но в планы папеньки ворвалась поправка в виде оскаленной собачьей морды. Дружок внезапно появился на пути прохиндея и тихо, но очень убедительно зарычал, демонстрируя, что враг — каковым он считал Петра — не пройдёт.

Мужчина замер. Моего пса он недолюбливал с первого дня. Ворчал, что от него всюду шерсть, что мечеными углами воняет, что жрёт без меры, а толку от него нет, что кобель постоянно лежит на его пути, так что по двору не пройти, не наткнувшись на «облезлую шавку».

Дружок был мудрее. Не от страха, а ради спокойствия он выбирал для лёжки самые дальние и тихие места, на брань в свой адрес никак не реагировал. Разве что морщился и вздыхал, когда голос папеньки становился визгливым.

И вот они встретились по разные стороны неширокого портального прохода. Петру надо или напролом идти, или повернуть назад; он замер, не решаясь ни на одно, ни на другое. А время утекает, энергия амулета не бесконечна, застрять здесь желания нет. Поэтому встаю из лужи, подхожу к Петру, которого не могу больше даже мысленно называть отцом или папенькой, и спокойно забираю из его руки амулет.

— Уйди, а? Не доведи Триединый, пёс бросится. Порвёт же… — устало прошу его, и мужчина безропотно отходит.

Не знаю, как у нас сложатся отношения в дальнейшем, но сейчас даже «прощай» говорить не хочу.

Глафире с Прасковьей словно кто «отомри!» сказал. Разом засуетились, старательно не глядя в сторону уходящего Петра, принялись быстро перекидывать узлы, перекладывать книги и с помощью Акима левитировать сундуки.

И вот мы со всем скарбом по другую сторону перехода.

В закрывающийся проход видно голубое небо над деревней, омытую дождём крышу дома, из которого мы ушли, двор с примятой сундуками травой. Яр прощально машет у двери времянки с Рыжиком на руках, грустный Пётр, сидящий на крыльце, виновато — неужто искренне? — отводит взгляд.

Прощай, деревня! У нас начинается новая жизнь.

Конец второй части

Часть третья. Новая жизнь. Глава 1

«Новая жизнь разбежалась весенним ручьём,

Новая жизнь разлилась по ларькам, по вокзалам.

Новая жизнь посидим, помолчим ни о чём,

Новая жизнь никогда не даётся нам даром».

Слова из песни «Новая жизнь» группы «ДДТ» — Ю. Шевчук

Утро следующего дня началось с заливистого перезвона, словно громогласный будильник требовал немедленной побудки и подъёма всей семьи.

— Что это? — выглянула я в холл второго этажа, где располагались наши спальни.

— Похоже на сигнал магопочты. Наверное, какое-то срочное сообщение пришло, — едва сдерживая зевок, ответила Прасковья, выходя из своей кремовой комнаты.

— У нас есть собственная почтовая шкатулка? — я так удивилась, что моя сонливость мгновенно слетела. — Думала, что это государственная служба и такие сложные артефакты установлены только на почтовых станциях.

— Так и есть. Но владельцам богатых удалённых поместий разрешено за свой счет устанавливать порталы связи, передающие не более пятнадцати килограммов в месяц. Это могут быть письма или лёгкие посылки небольшого объёма. Похоже, в доме такая есть. А ты не знала? — подруга затянула пояс на лёгком халате, пригладила волосы и ждала, когда я проделаю то же самое.

— Я тебе, дорогая, больше скажу. До сих пор не знаю, что у нас на третьем этаже находится. Всё в бегах, всё в делах, всё в заботах и хлопотах. Так за день накручусь, что едва сил хватает помыться и зубы перед сном почистить, — призналась я целительнице, спускаясь в гостиную. — Заботу о доме бабушка взяла на себя, и она точно знает, где что у нас находится.

Мы с подругой остановились на последней ступеньке лестницы, глядя, как Глафира, отодвинув послание чуть дальше, чем надо, читает письмо на плотной гербовой бумаге.

— Попозже напомни, чтобы я ей зрение скорректировала, — шепнула Прасковья и направилась к княгине.

— Ба, что-то срочное? — вприпрыжку поскакала к дивану и я. Всё же иной раз энергия детского тела глушит солидность взрослого сознания.

— И срочное, и важное… — Глафира опустила руку на колено. — Нас приглашают на приём к наместнику.

Гиримский полуостров входит в состав Великорусской Империи как федеративный объект, в целом подчиняясь государственным законам, но имея и узаконенную автономию. К примеру, все земли изначально были и остаются собственностью семьи хана Кирима — наместника Императора. Должность эта, как титул и имя, передавалась в ханстве по наследству. Первенец правителя обязательно нарекался Киримом. Если же преемник по какой-то причине не доживал до вступления в должность, следующий в очереди наследования носил двойное имя — данное при рождении и дополненное родовым. Но на всех приёмах объявлялось и во всех документах писалось имя Кирим.

Земли полуострова ценились крайне высоко, одаривал ими хан своих приспешников очень редко и только за выдающиеся заслуги.

К примеру, батюшку тётушки Жени́ Льва Ивановича Романовского поместьем отблагодарил отец нынешнего хана за спасение жизни.

Случилось это, когда хан Кирим решил выйти из-под руки Султаната Османского. Устал терпеть, что и данью непомерной обложили, но даже призрачной воли не давали, аннулировав все местные законы и порядки. Ещё и слухи начали доходить, что хотят османы ликвидировать ханство Гиримское, отдав полуостров одному из союзников.

Кирим только задумался о том, что неплохо бы освободиться от протекции Султаната, а эмиссары Шуйского уже окружили хана с заманчивыми обещаниями военной поддержки от империи в случае необходимости, с гарантиями невмешательства во внутренние дела, с договорами о льготах торговых и налоговых. Как тут устоять?

Хан ещё и момент удобный выбрал, чтобы заявить о переходе под патронаж великорусский. В Султанате после кончины старого правителя шла борьба за трон, и казалось, что никому нет дела до полуострова. Но так только казалось. Служба безопасности у осман всегда была вне политики и никогда не встревала в дрязги престолонаследия. Какая разница, как зовут очередного султана? Главное — целостность границ. Это воистину свято. Поэтому отступник обязательно должен быть наказан, дабы заразная крамола на других не перекинулась.

Подобраться к Кириму непросто — близкое окружение проверено многолетней преданной службой, и новое лицо к телу господина не допустят — если только это не юная рабыня, свежая, как лепесток розы, прекрасная, как рассветный луч, нежная и трепетная, как легкокрылая бабочка, порхающая в садах хана. А то, что она воспитана в храме богини смерти и владеет тремястами тридцатью тремя способами лишения жизни, так об этом на ней не написано.

Ошиблись службисты. Тайные знаки на теле красотки были. Только не каждый их мог увидеть, а сами адепты богини непосвящённым о них не рассказывали.

Но хану несказанно повезло. В тот день, когда один из родичей Кирима дарил ему юную наложницу, в зале для приёмов были и другие гости. Официальная делегация Великорусской Империи ждала своей очереди вручить подарки от Шуйского. В составе группы был молодой дипломат Лев Иванович Романовский, недавно вернувшийся из далёкой и жаркой Хиндии, где служил последние пять лет. Природная любознательность, помноженная на непоседливость молодости, гоняли парня по городам и весям диковинной страны, где он изучал культуру, обычаи, ритуалы и религию чудного народа.

В одном таком путешествии проводник завёл его в храм неведомой богини.

— Неприступна и неприкасаема её власть… Красота её рождает страх в сердцах неискушенных… Она — Тёмная Мать для омывающих её алтари свежей кровью… — бормотал жрец, рисуя чистейшей водой на обнажённом теле белого человека неведомые знаки и символы.

Вода, впитываясь через кожу в тело, клеймила душу, возбуждала непреодолимое желание убивать. И уже тянулись напряжённые руки путешественника к хлипкой шее жреца, но плеснул тот в лицо Льву жидкость из другой чаши, и померк белый свет в его глазах.

— Очнулся в повозке, на которой крестьяне везли меня в город. Проводника того больше никогда не видел. Да и нестерпимого желания убивать, слава милости Триединого, никогда не испытывал боле. Так и не понял, зачем провели надо мной этот ритуал. То ли попугать хотели за любопытство непомерное, то ли ещё какая причина у туземцев была. Но только с той поры стал я видеть знаки смерти. Смотрю и знаю, что скоро этот человек умрёт, а этот убьет кого-то… — рассказывал нам Лев Иванович вечером на террасе под рюмочку коньяка.

В тот роковой день молодой дипломат тоже увидел символы. На юной рабыне их было немало, и говорили они о том, что она готова убить и умереть. И когда в соблазнительном танце девушка подобралась к хану, Льва словно что-то толкнуло между жертвой и убийцей.

— Таким образом, укол ядовитой шпильки достался мне. Правда, не в шею, что привело бы к немедленной гибели, а в то место, которое при дамах называть не принято. Не самая героическая часть тела, должен заметить, но это спасло мне жизнь. Поначалу думалось, что всё обошлось, только со временем стали отказывать ноги. Хорошо, что к той поре я успел жениться и Мария родила мне двоих деток. Со службы, правда, пришлось уволиться. Пенсию особую не выслужил. Поместья, которое могло бы прокормить мою семью, не было, как и родственников, желающих помочь паралитику.

Казалось, что плохо закончится для семьи Романовских геройство Льва Ивановича, но хан Кирим узнал о том, что его спаситель находится в столь бедственном положении. Он приказал перевести Льва Ивановича с семьёй в поместье того самого родича, что покушался на него столь экзотичным образом, и обеспечил достойное содержание. А после естественной кончины хана поместье по завещанию перешло в полную собственность Льва Ивановича.

— С правом передачи по наследству, — непременно подчёркивал сей факт бывший дипломат, заканчивая рассказ.

И вот теперь нас приглашают на приём к наместнику. Явно же не просто так познакомиться хотят. Наверное, будет решаться вопрос о наследовании. Алтын получила эти земли от ханства за многолетнюю преданную службу. И, как я понимаю, нам с Глафирой надо будет как-то доказать свою полезность для экономики полуострова и лично для хана.

Ох, надеюсь грудью на амбразуру кидаться не придётся.

— Срочно это когда?

Глафира ещё раз заглянула в письмо и объявила:

— Через два дня в десять утра нам откроют портал во дворец хана Кирима.

— Хорошо, что время есть! — подскочила я. — Побегу к Галия-битай посоветуюсь…

Но бабушка ухватила меня за руку, достала из кармана гребешок и усадила рядом на диван:

— Прежде, чем куда-то бежать, барышня, необходимо привести себя в надлежащий вид, переодеться и позавтракать, — менторским тоном начала высказывать она мне, расплетая растрепавшуюся за ночь косу. — Роксаночка, ты же не девка дворовая, княжна. Так веди себя соответственно. А к уважаемой Галие вместе сходим.

Услышав, как опекунша выговаривает мне, Прасковья тоже спохватилась, что спустилась в гостиную, даже не умывшись. Извинилась и побежала к себе в комнату.

Жизнь возвращалась в привычное русло.

Глава 2

— Чем, спрашиваете, была полезна ханству Алтын? — Галия-битай, прикрыв глаза, задумчиво потёрла лоб и, вздохнув, сказала: — Она была хранительницей места силы. Только ей было дано черпать из этого источника для того, чтобы заряжать амулеты. Алтын и сама могла кое-что делать, но мало собрать артефакт — самое важное наполнить его магией. Раз в полгода из ханского дворца старой хозяйке передавали ларец с пустыми амулетами, чтобы через время забрать готовыми к работе. Где этот источник находится? Я не знаю, госпожа. Нет у меня ведовского дара, потому и не чувствую. А вот маленькая эльти должна его слышать.

Здра-а-асти, приехали! Я должна… Кому должна — всем прощаю! Но хотя бы понятно стало, откуда в доме шкатулка, полная артефактов. Надо вернуть заказчику, чтобы с первых дней знакомства не возникло поводов для недоверия.

Навестив старушку, мы не спеша шли по парку в сторону моря, наслаждаясь теплом.

— Как я тебя понимаю, — вдруг сказала мне Прасковья. — Удивительное место. И пусть я не чувствую источника, но здесь всё наполнено силой. Глафира Александровна, вы согласны со мной?

— Да мне везде хорошо, когда Роксана рядом, — улыбнулась женщина и, увидев идущую в нашу сторону Надию, заторопилась. — Вы гуляйте пока, а я делами хозяйственными займусь. Сундук надо разобрать, наряды для визита к хану выбрать… столько дел, столько дел!

Мы и пошли гулять. Обследовали пляж, сходили на старые конюшни, где, собранная в пучки, сушилась лаванда.

— О! — только и смогла вымолвить подруга, оглушённая густым насыщенным ароматом. Но едва пришла в себя, обняла меня, закружила. — Ксана, ты даже не представляешь, какое это богатство! Когда ты рассказывала, я думала, что ну пара-тройка кустиков чахлых растёт на пригорке, а там, похоже, дремучие заросли. И ты ещё хочешь добавить посадки?

— Да, хочу. Но постепенно. Надо разделить плато на делянки, на которых поэтапно рассаживать большие кусты в ряды, чтобы в результате хаотично заросший участок превратился в настоящую плантацию. Тогда и ухаживать за растениями проще будет, и количество их увеличится, — почувствовав в Прасковье единомышленника, я тут же начала делиться планами. — Жаль, в этом году не сможем из свежей лаванды масло получить, но я надеюсь, что к следующему году мы сможем обустроить цех, купим и установим дистилляторы…

— Зачем ждать следующего года? — не поняла целительница. — Разве эти запасы ты не будешь перерабатывать?

— Я думала, что только из свежесобранных растений можно эфирные масла получать… — растерянно пролепетала я.

В ответ Прасковья прочитала мне целую лекцию по травоведению с акцентом на тему по переработке собранного материала. Я внимательно слушала, кивала и тихо радовалась тому, что подруга согласилась переехать в моё поместье.

— Знаешь, я тут подумала… Тебе же, скорее всего, понадобится магомеханник для установки, наладки и ремонта техники? — разминая между пальцами подсушенный стебель душистой травы, спросила девушка.

— Думаю, да. У тебя есть кто-то на примете? — навострила я ушки.

— Если мне позволят воспользоваться магопочтой, то через несколько дней смогу тебе сказать более точно, — пообещала Прасковья, уводя меня из сушильни. — Нельзя здесь долго находиться, а то надышимся ароматом и голова разболится.

До самого обеда мы бродили по парку, заглядывая в самые дальние углы. Подруга — удовлетворяя своё любопытство и знакомясь с новым местом, а я в надежде отыскать источник. Отчего-то мне казалось, что это должен быть родник, притаившийся в кустах, на что целительница только плечами пожала:

— С чего ты это взяла? Местом силы может быть что угодно: большой камень, незаметный провал в земле, старое дерево или пещера… Ты давно медитировала? Тебе некогда? Ну-ну… Советую всё же найти время и не пропускать занятия, чтобы войти в контакт с этим местом и тогда, я уверена, ты найдёшь источник.

После обеда Прасковья ушла в свою комнату разбирать вещи, а меня Глафира заставила перемерить почти весь имеющийся в наличии гардероб. Для себя бабушка выбрала серо-голубое платье в стиле ампир, с широким серебристым поясом под грудью, с рукавами фонариком чуть ниже локтя. Помню, как тётушка Жени́ убеждала княгиню, морщившую носик на непривычную модель, что это самый модный в нынешнем сезоне фасон и душенька Глаша в своей деревне просто отстала от моды.

Моё платье было уменьшенной копией бабушкиного. Различие было в цвете — мне выбрали ярко-голубой — и в длине рукава. Фонарики едва прикрывали плечи, оставляя руки открытыми. Шёлковые белые чулочки и атласные башмачки с лентами тоже ждут своего часа.

— На приёме мы должны выглядеть так, чтобы у хана даже тень сомнения не могла возникнуть, достойны ли мы владеть поместьем. Покажи руки, — я повертела перед лицом бабушки ладошки. — Роксаночка-детка, это невозможно! Я понимаю, что тебе непременно надо всё потрогать и везде сунуть свой любопытный нос, но руки княжны должны быть ухоженными, а не исцарапанными, словно ты с кошками дралась.

Призвав на помощь целительницу и Надию, бабушка занялась моей внешностью. Правда, женщины тут же и Глафиру рядом со мной усадили, мотивируя это тем, что красоты много не бывает.

Маска для волос, восстанавливающая цвет и придающая блеск. Маска для лица, нейтрализующая загар и плебейское обветривание кожи. Маска для рук, заживляющая, смягчающая, отбеливающая.

— Ба, ты меня, случаем, в гарем продать не планируешь? — пошутила я, когда с лица смыли одну маску и готовились наложить следующую. — Мне же всего десятый год, а ты меня словно на смотрины готовишь.

Расслабившаяся в заботливых руках Прасковьи и экономки, Глафира ответила что-то невнятное. Вместо неё я услышала подругу:

— Не ворчи. Помни, что встречают по одёжке.

Высушенные и расчёсанные волосы мы ещё полчаса натирали шёлковыми платками.

— И в солнечном свете, и при свечах наши причёски будут сиять, — пообещала бабушка, заплетая мне косу на ночь. — Ложись пораньше, завтра разбужу на рассвете.

И ведь разбудила!

Ох, нелёгкое это дело, на приёмы ходить. Завтрак был наилегчайший: чашка чая, яйцо всмятку, тост, смазанный тонюсеньким слоем мёда. Чтобы не захотелось в уборную не ко времени.

Потом Глафира с Полиной трижды переделывали мою причёску, не зная, на чём остановиться. То ли косы, уложенные колечками над ушами, оставить, то ли локоны завить на разогретые щипцы. Остановились на многоступенчатой причёске «Мальвина», многократно перевитой лентой в тон кушака, завязанного под грудью, и показывающей всем красоту моих волос.

Со своей причёской бабушка поступила куда как проще, укрыв гладко зачёсанные и собранные в тугой узел косы лёгким шарфом, уложенным на голове чалмой.

За час до назначенного срока мы были полностью готовы. Трижды проверены все шпильки, застёжки, булавки. В сумочках, висящих на запястье, носовые платки, веера и на всякий случай нюхательная соль. На диване рядом с бабушкой ларец, приготовленный для передачи хану.

— Хуже нет ждать и догонять, — ворчала я, прохаживаясь по гостиной и не зная, чем себя занять.

Присесть мне не разрешили — платье могло помяться.

В тот момент, когда большие каминные часы прозвонили десятый раз, в центре комнаты замерцал воздух. В центре овала образовалось отверстие, которое с каждым мгновением разрасталось всё больше, отрывая вид на зал, без меры украшенный позолотой. И пока проход не открылся полностью, люди, стоящие с той стороны, смотрели на нас, а мы разглядывали их.

Наконец-то граница перехода засветилась ровным белым светом, говорящим о том, что портал открыт полностью и мы можем идти.

— Княгиня Глафира Верхосвятская с княжной Роксаной! — торжественно объявил кто-то, и бабушка, а за ней и я, ступили на полированные мраморные плиты зала приёмов во дворце шаха Кирима.

Глава 3

Я ошиблась.

Зал, куда мы вышли из портала, был не для приёма, а для ожидания аудиенции. Осматриваясь, я удивилась размерам помещения. В прошлой жизни я не единожды бывала в Крыму и проехать мимо Бахчисарая — бывшей резиденции крымских ханов, конечно же, не могла. Больше всего там меня удивили крохотные залы — это если сравнивать с Зимним дворцом или даже неподалёку раскинувшимся у моря Воронцовским. Дворец в моём понимании это нечто монументальное и впечатляющее объёмами, поэтому когда я увидела симпатичный уютный особняк, очень удивилась.

Вот сейчас, как я понимаю, мы или не в Бахчисарае, или ханский дворец в этом мире совсем иной архитектуры. Здесь светлее, просторнее, богаче. В зале ожиданий толпится человек тридцать, и при этом не тесно, не душно и свободного места достаточно. Что не могло не радовать.

Первым к нам подбежал некий господин, представившийся советником хана Кирима. Он попросил наши документы на поместье, объясняя это тем, что необходимо проверить подлинность и наличие всех подписей-печатей. Отдали, не драться же с ним. Хоть и боязно было — вернут ли…

Едва успели перевести дух, как подошёл высокий статный мужчина с идеальной военной выправкой, но в штатском мундире глубокого чёрного цвета с богатым золотым шитьём по воротнику, обшлагам и клапанам карманов, что говорило о высоком статусе чиновника.

— Княгиня, княжна, — господин почтительно склонился над ручкой Глафиры. — Позвольте представиться: граф Николай Иванович Горонцов, действительный тайный советник коллегии иностранных дел, посол Великорусской империи при дворе хана Кирима. Сегодня буду сопровождать вас на аудиенцию, представлять правителю и при нужде послужу переводчиком.

При последних словах граф чуть иронично улыбнулся. Бабушка в ответ на самопрезентацию вежливо склонила свою прекрасную гордую голову, а я сделала книксен.

— Ваше Сиятельство, вы позволите забрать у вас ларец? Мне кажется, он достаточно тяжёлый, — предложил посол и, посмотрев чуть в сторону, слегка повёл бровью.

В ту же минуту рядом с нами материализовался «юноша пылкий со взором горящим», который, согласно уставу, ел начальство глазами.

— Мишель, друг мой, возьмите этот ларец и следуйте с ним за княгиней как самый верный паж, — сказал он, а я чуть было не застонала.

Вот как можно так изящно приказать, что парнишка не только не обидится, что его носильщиком назначили, но будет счастлив исполнять поручение? Эх, мне бы так научиться.

Глафира, освободившись от ноши, не сдержала едва слышный вздох облегчения. Всё же амулетов было много и вместе они весили немало.

— Ваше Сиятельство, — обратилась было бабушка к графу, но тот, умоляюще сложив руки, перебил её:

— Княгиня, сделайте милость, обращайтесь ко мне по имени-отчеству.

— Тогда пусть это будет взаимно, — с легким кокетством ответила женщина и — ей богу, я это видела! — стрельнула глазками в посла. Потом, как ни в чём ни бывало, продолжила: — Милейший Николай Иванович, что нам следует знать, дабы не нарушить местные правила и обычаи?

— Ничего такого, что сильно разнится с этикетом двора Его Императорского Величества. Хан прогрессивный правитель, получивший образование в Британи. Он и русский язык неплохо знает, но говорит с сильным акцентом, стесняется этого, поэтому предпочитает, чтобы его озвучивали переводчики. Единственная особенность: к хану следует обращаться «Благороднейший» или «Величайший».

У Глафиры едва заметно дернулись уголки губ, но опытный дипломат заметил эту невольную мимику и прокомментировал, понизив голос:

— Что поделать, Глафира Александровна, местный колорит.

В это время распахнулись двери, и церемониймейстер объявил:

— Княгиня и княжна Верхосвятские, наш благороднейший господин хан Кирим готов говорить с вами!

Твою ж… — чуть было не вырвалось у меня. Понтов-то, понтов… Зато сразу понятно, что кланяться надо пониже, говорить послаще и обещать побольше.

— … так как моя внучка в этот скорбный момент оказалась единственной ведуньей, находившейся рядом, Алтын-апа вынуждена была сделать её своей наследницей, — так закончила объяснение невероятного события Глафира. После чего, сделав книксен, попросила: — Позвольте ещё сказать, Благороднейший? — Хан милостиво шевельнул пальцами. Княгиня слегка повернула голову, и Мишель ей в руки вложил ларец, полный рабочих артефактов. — Мы с внучкой хотели бы передать вам эту шкатулку. Не знаю, как она оказалось в доме, но такое сокровище нам ни к чем. Вы же, руководствуясь вашей величайшей мудростью, уверена, найдёте содержимому достойное применение.

И как только губы не слиплись от этой патоки? — подивилась я велеречивости бабушки, понимая, что во дворце это норма общения.

Кто-то из доверенных слуг хана подбежал, забрал подношение и понёс к трону, на котором восседал наместник. Ларец этот осмотрели ещё до того, как мы вошли в тронный зал. Невесть откуда появившийся человек заступил путь, молча забрал шкатулку и отошёл с ней в сторону. Там с осторожностью несколько придворных её открыли, поводили над ней руками, покачали головами, поджав губы, — оценили дар — и вернули Мишелю. Поэтому сейчас хан безбоязненно откинул крышку и, не сдержавшись, охнул, после чего быстро-быстро залопотал, аккуратно дотрагиваясь до артефактов кончиками пальцев.

— Его Высочество Благороднейший хан Карим говорит, что эти амулеты были переданы Алтын-апа более года назад для совершения ритуала восстановления магии. Но колжунья всё ссылалась на то, что духи пока не благосклонны и не желают делиться силой, и артефакты не возвращала. После смерти хранительницы Величайший хотел было счесть ларец вместе с содержимым потерянными, но вы вернули заряженные амулеты, порадовав сердце наместника, — чуть ли не шёпотом синхронно переводил нам посол ликование хана. — Благороднейший спрашивает, что вы хотите в награду за возвращение этого ларца.

Глафира, подхватив края юбки, присела в почтительном низком реверансе, я синхронно повторила её действия, а бабушка из глубокого поклона смогла ещё и сказать:

— Величайший, всё, о чём мы могли мечтать — поместье у моря с прекрасной виллой и уютной бухтой — у нас уже есть. Осталось заслужить ваше высочайшую благосклонность.

— Шах и мат! — фыркнула я, восхищаясь бабушкиной дипломатичностью.

В зале повисла такая тишина, что стали отчётливо слышны резкие крики павлинов из парка. Я что, это вслух сказала? Упс! Явно переволновалась, если даже за языком не слежу. Ой, мамочка! Зареветь, что ли, может, прокатит?

Но реакция Кирима удивила.

— Маленькая княжна умеет играть в шахматы? — Хан смотрел на меня с лёгким прищуром и едва сдерживаемой улыбкой. И нет у него никакого акцента. Ну разве что едва уловимый. Таким знанием языка гордиться надо, а не стесняться. — Не откажете мне в партии?

— Умею, Ваше Благороднейшее Высочество, — кажется, надо было книксен сделать, но я, обалдевшая от собственной наглости, забыла. — С удовольствием сыграю.

По знаку хана слуги начали суетиться. Одни втаскивали в боковую дверь шахматный столик, другие пододвигалистулья. Гордо внесли и поставили на расчерченное клетками поле большую резную коробку.

— Роксаночка, не позорься, — шёпотом умоляет бабушка побелевшими губами. — Ты едва-едва фигуры угадываешь, а как они ходят, и вовсе путаешься.

— Родная, всё будет хорошо, — обещаю я княгине и прошу посла: — Николай Иванович, позаботьтесь о бабушке.

Не знаешь ты, лапушка, что было у меня в прошлой жизни единственное увлечение — шахматы. Когда ещё в первом классе была, дед играть научил, чтобы не только о садах можно было говорить, но и было с кем сразиться вечерами в баталии мирной. Поначалу только фигуры бездумно переставляла, на что дед безнадёжно махал рукой, сердясь на мою бестолковость. Потом стала задумываться над ходами и кое-как разбираться в тактике. Для того, чтобы следующим летом порадовать старика своими успехами, записалась в школьный шахматный кружок. В те времена игра была популярной, и сильного партнёра найти было не проблемно.

Но последние лет десять о своём увлечении не распространялась, играя или с компом, или в сети с такими же увлечёнными. Разряды и регалии меня никогда не интересовали. А вот интересная, заковыристая партия, из которой выходишь победителем — это да.

— Прошу вас, юная леди! — встаёт хан с трона и идёт к месту нашего будущего шахматного сражения.

Он усаживается на свой стул, открывает коробку и начинает выставлять потрясающей красоты фигуры. Каждая как произведение искусства. Ни одна фигура не повторяет другую. Слоны, несущие на своих спинах паланкины, башенки с зубцами и бойницами, кони, вставшие на дыбы, натянувшие луки пешки, ферзи, в драпировке которых угадываются очертания соблазнительных женских тел, величественные, восседающие на тронах, короли.

— Не отвлекайтесь, юная леди, — советует мне мой противник. — И знаете что… играйте белыми.

Белыми так белыми. Е2 — Е4. Играли мы быстро и молча. Без затяжных многоминутных раздумий и, конечно же, без консультаций. В какой-то момент я поняла, что через два хода поставлю Кириму мат. Мой ход… хожу конем ¬— шах, выход для короля только один, но после этого я слоном «рублю» ферзя и… Мат, Ваше Великолепное Высочество. Вариантов нет…

Уже тяну руку к изящной белогривой лошадке, перебирающей в воздухе передними ножками, когда вспоминаю слова бабушки. Той, что похоронена на деревенском кладбище рядом с дедом: «Выигрыш не всегда победа. Иной раз и проиграть нужно». Так говорила она мне, когда я научилась обыгрывать деда.

Меня бросает в жар. Роксана Петровна, ты же собиралась в этой жизни быть хитрее и умнее, а сама что творишь? Вот выиграла бы сейчас, на глазах у всех, у наместника. Сопливая девчонка у Величайшего. Подумай своей головушкой, что последует за этим?

О благосклонности, которой просила Глафира, можно забыть навсегда. Да и с поместьем, скорее всего, попрощаться придётся. А у меня уже планов громадьё с этим местом связано. Прасковью с места сорвала, Акима… Сожгла мосты, в хлам разругавшись с Петром. И куда после этого? В приживалки к тётушке Жени́, которая собак не любит?

Я опускаю занесённую над столом руку на слона, прикрывающего атаку лошадки, и сдвигаю его по диагонали, сливая игру.

Бровь Кирима дёрнулась. Он всё понял. Понял, что партия им проиграна, видел, как я чуть было не дотронулась до коня, и видел, как отступила.

— Я приму ваш ход, юная леди, — едва слышно сказал наместник, — но при условии, что мы ещё раз сыграем. Без секундантов…

В знак согласия я прикрыла глаза. А потом нарочито нахмурилась, скуксилась, делая вид, что едва сдерживаю слёзы, встала из-за стола, сделала поспешный книксен и с самым расстроенным видом побежала к бабушке.

Уже из-за её спины наблюдала, как Кирим поднялся, пожал плечами, развёл руками, сказал что-то типа, мол, так получилось, что тут поделаешь… не хотел обидеть ребёнка, но игра есть игра.

Когда объявили окончание аудиенции и народ потянулся к выходу, к нам подскочил тот шустрый господинчик, что забирал бумаги на наследование поместья.

— Княгиня, княжна, — поклонился он нам. — Поздравляю вас. Его Благороднейшее Высочество хан Кирим подтвердил ваши права.

Вот как проигрывать надо! — похвалила себя, прижимая документы к груди.

Глава 4

— А теперь куда, ба?

Люди, вышедшие из тронного зала, постепенно расходились, и вскоре в просторном помещении для ожидания аудиенций мы с Глафирой остались вдвоём. Даже посол, обещавший сопровождать нас, куда-то исчез.

— Как ни грустно признаваться, Роксаночка, но я об этом не подумала, — со вздохом покаялась княгиня. — Понадеялась, что если обеспечили переходом по приглашению, то и назад отправят. Веришь, даже серебрушки в кошель не положила, чтобы экипаж нанять. Непростительное легкомыслие…

Последнюю фразу бабушка сказала больше для себя, но я услышала.

— Ваша Светлость! Глафира Александровна, какое счастье, что вы не успели уйти! — быстрым шагом, едва не срываясь на бег, недостойный его возрасту и чину, к нам спешил Николай Иванович Горонцов. — Простите, дела службы задержали. Куда вы сейчас?

Глафира едва заметно повела плечами.

— Хотелось бы домой, но…

Столько в этом «но» было оттенков эмоциональных, что посол всё понял: и то, что мы устали и желания естественные у нас есть, и то, что непонятно, как из дворца выбраться, и сожаление о том, что не́кто не выполняет своих обещаний.

Тут же в руках чиновника появился артефакт занятной формы:

— Глафира Александровна, помните ли вы портальные координаты своей усадьбы?

— Конечно помню, — с лёгкой обидой ответила княгиня и назвала комбинацию из нескольких букв и цифр.

Тут же в метре от нас замерцал воздух и начал открываться проход в гостиную виллы.

— Зайдёте на чай, Николай Иванович?

— С удовольствием и благодарностью приму ваше предложение, Глафира Александровна, — с полупоклоном ответил посол.

Но я не обращала никакого внимания на зарождающиеся отношения. Усилием воли не позволяя челюсти отвалиться, наблюдала, как под воздействием артефакта открывается проход. Не в первый раз перехожу порталом, но, увлечённая другими впечатлениями, ни разу всерьёз не задумывалась о самом процессе. Понятно, что магический амулет каким-то образом пронзает пространство, после чего какое-то время удерживает переход. Непонятно, каким образом, но хотя бы логично. Однако как попасть в нужное место? Оказывается, есть координаты пункта назначения, как номера телефонов. Позже надо будет внимательно рассмотреть артефакт и расспросить о принципе работы гаджета.

А пока, извинившись перед гостем и предложив располагаться, мы чуть более торопливо, чем следует, поднимаемся к себе в комнаты.

Ох, нелёгкое это дело — приёмы посещать! — думаю я в очередной раз, выходя из туалетной комнаты и стягивая с себя парадное платье.

Через полчаса, переодевшись в лёгкие светлые платья, мы с бабушкой потчевали гостя на террасе с видом на море. Угощала, конечно же, бабушка, а я стремилась поскорее насытиться и бежать искать Прасковью, которая, по словам Надии, или где-то в парке гуляет, или в сады пошла, а может, и вовсе на лаванду смотреть полезла.

Теперь, когда поместье бесспорно наше, надо продумать план действий, чтобы усадьба приносила прибыль. Ведь помимо лаванды у нас есть фруктовый сад, ягодник и виноградники. Все плоды следует собрать, переработать, сохранить, а излишки продать. Для этого надо встретиться с Абязом, расспросить о местных особенностях хранения урожая.

Ещё где-то Аким потерялся. Как зашёл в дом, так и пропал. Ни разу на глаза не попадался. Обживается или прячется?

— С чего начнёшь? — спросила Прасковья, выслушав мою сбивчивую, перескакивающую с одного на другое, речь.

— Думаю, надо начать с планирования, — задумчиво грызя травинку, предположила я.

— А я думаю, с медитации. Чтобы что-то получилось, чтобы природа откликнулась и стала помогать, тебе необходимо сродниться с местом, почувствовать его и душой, и телом. Ты же видишь, как твоя усадьба изолирована от окружающих земель. Тут особый мир, со своей силой, с особой аурой. Почувствуй его.

Я понимала, что всё, что говорит подруга, верно, но не в моём характере ждать, когда что-то сложится. Хочется поскорее всё взять в свои руки, закрутить, завертеть так, чтобы я чувствовала движение. Так было в моей прошлой жизни: увидела, придумала, воплотила. И в этом мире так же действовать начала — строительство ледников организовала. Разве плохо?

— Может быть, и хорошо, только основы нет. Когда строишь, фундамент нужен. Так? Помни, что ты ведунья, основа твоей жизни связь с природой, иначе может получиться не так, как должно, — погладила меня по руке Прасковья.

— Да поняла я, поняла… — ответила я с лёгким раздражением, слегка дёрнув плечом. Трудно идти поперёк себя. Хоть и согласна с целительницей полностью. — А ты чем займёшься?

— Так уже…

Моему вниманию был представлен список средств, изделий и продуктов, в которых можно использовать все производные лаванды: эфирное масло, гидролат, сушёные цветы, измельчённые стебли и листья.

— Ого! Даже в варенье добавлять можно? — не переставала удивляться я, получала утвердительный ответ и снова спрашивала: — Ты знаешь, как делают мыло?

— Ксана, успокойся. Зельеварение часть моей специализации, поэтому было бы странно, если бы я этого не знала. Пойдём отдыхать…

— Ой, давай ещё погуляем, — смутилась я.

— Ты поссорилась с Глафирой Александровной? — встревожилась подруга.

— Нет. У нас гость. Пусть пообщаются.

— Тогда пошли к морю. Ляжешь на бережке, помедитируешь под шум волн. А мы с Дружком будем беречь твой покой.

До пляжа мы не дошли. На том самом месте, где меня десять дней назад — бог мой, всего-то декада прошла, а кажется, что не меньше года — остановила ведьма, нас окликнула Глафира:

— Девочки, а куда вы? Сейчас ужин подадут.

За столом бабушка была рассеяна и задумчива. Её взгляд время от времени устремлялся в дали неведомые, и она замирала, не донеся пустую вилку до рта.

Прасковья, поймав мой взгляд, вопросительно подняла брови, словно спрашивая: что с ней? В ответ я только хитро улыбнулась и пожала плечами.

— Может, мне причёску сменить? — вдруг без всякой видимой причины спросила Глафира. — Что сейчас модно, девочки?

Челюсть я всё же не удержала. Никак не думала, что такое сильное впечатление произведёт посол на мою бабушку. А вот поди ж ты…

— Об этом лучше всего у тётушки Жени́ справиться, — ответила я с деланным равнодушием, а потом спросила: — Ба, а вы прежде с Николаем Ивановичем знакомы не были?

Щёчки женщины внезапно заалели, словно я нечто крайне неприличное спросила, но многолетние навыки самоконтроля помогли Глафире прийти в себя.

— Да где бы нам встретиться можно было? Он-то при дворах еурапейских службу нёс, то в Коллегии своей в Москаграде заседал, теперь вот в ханстве Гиримском… Даже их поместье родовое от нашей губернии далече. Под Самарьей семья его проживала. Хоть и родовитые, но наследовать Николай Иванович мог только титул, потому как второй сын. Вот и стал настойчиво по статской линии продвигаться, — княгиня рассказывала так, словно успела выучить биографию князя Горонцова наизусть. Похоже, увлеклась моя бабушка не на шутку. — Кстати, господин посол на будущей неделе пригласил нас на морскую прогулку. Сказал, что наймёт яхту и зайдет за нами прямо в бухту. Ах, это так романтично! Поедемте кататься, девочки?

И вновь щёчки раскраснелись, глаза возбуждённо, предчувствуя скорое приключение, блестят.

Мы с Прасковьей переглянулись и только плечиками пожали. Кто ж знает, что через неделю будет. Может, шторм налетит или ещё что случится.

Меня в море вообще не тянуло. Купаться в тёплой воде у берега — с радостью, а вот путешествовать на любом плавательном средстве — увольте. Сильнейшая морская болезнь преследовала меня всю прошлую жизнь. Странно было то, что ни в автомобилях, ни в самолётах меня не укачивало, а на воде становилось нехорошо, даже в лодочке по парковому пруду прокатиться не могла. Не хотелось бы портить бабушке отдых, пытаясь узнать, подвержена ли я в этой жизни такому недугу.

— Время покажет, — рассудительно ответила Прасковья. — Решим ближе к назначенной дате.

Но Глафира, по-моему, погрузившись в мечты, не услышала ответа.

— Как думаешь, что с ней? — понизив голос до шёпота, спросила у меня подруга во время вечерних посиделок в гостиной.

Бабушка музицировала, наигрывая нечто лиричное на рояле, мы делали вид, что занимаемся рукоделием.

— Влюбилась, — с нежностью глядя на опекуншу, ответила я.

— Объект-то хоть достойный? — обеспокоилась подруга, сама недавно пережившая душевную травму. — А то знаешь сколько ныне проходимцев развелось. Вдруг повёлся на твоё наследство и решил через Глафиру Александровну к нему подобраться.

— С виду дядька солидный — титул, статус… Посол опять же… А там кто его знает, — вздохнула я.

С одной стороны, я была бы рада отношениям Глафиры с князем Горонцовым, но с другой… Знать бы наверняка, что намечающаяся лав стори ей действительно счастье принесёт, а не разбитое сердце, которое у моей бабушки и так из кусочков склеено.

Глава 5

Я учусь.

Мой день распланирован плотно. Кажется, ни одной минуты нет для безделья. Мои учителя готовы за моё время если не драться, то основательно поссориться. При этом каждый прекрасно понимает, что уроки других тоже важны для меня.

Глафира учит музыке и рукоделию:

— Роксана, общество не поймёт, если ты не научишься музицировать. Никто не ждёт твоих сольных концертов, но уметь аккомпанировать собственным детям на праздниках или исполнить романс, чтобы развлечь гостей — это обязана каждая уважающая себя женщина из хорошей семьи. Как и связать, вышить или сплести подарок друзьям и родне. Покупные подарки в нашем кругу — моветон.

Так я разве спорю? Не менее часа в день «гоняю» гаммы, благо, что это занятие ещё и способствует развитию ловкости пальцев, чего от меня требует Прасковья. Уже начали получаться простенькие — по мнению Глафиры — пьесы, написанные специально для начинающих. И петли, вывязанные спицами, выходят ровными, и крючок, превращающий нить в салфетку, становится послушнее с каждым днём.

Время на рассвете принадлежит Галие-битай. У старушки ночная бессонница, днём она может заснуть в любое время, прервав урок, поэтому для занятий выбрали утро.

— Рассвет ещё тем хорош, — объясняла она, — что зыбкая грань между светом и тьмой даст тебе опыт чувствовать и то, и другое.

Мы сидели, взявшись за руки, и я слушала ученицу Алтын.

— Учила она меня, да только силы во мне на клюв воробьиный. Помогать ей могла, а сама мало что умела. Но как и что делать, помню хорошо. Ты слушай, девочка, вдруг пригодится.

— Как ты её понимаешь? — удивлялась Прасковья, решившая однажды послушать, чему меня учит Галия. — Она же бормочет нечто невнятное.

— Сама не знаю, как получается. Если сосредоточусь и начинаю в слова вслушиваться, то ничего не понимаю, и, как ты, слышу лишь старушечье пришёптывание. А если расслаблюсь, то…

— Что? Почему ты замолчала? Рассказывай дальше.

— Прости, — покачала я головой. — Не могу рассказать. Слово дала, иначе духи разгневаются.

Сказать, что я верила в бредни о духах и хранителях мест, не могу, но и рисковать не хотелось. Кто тех духов знает? Поэтому почти каждый рассвет встречала рядом с Галия-битай. Благо держала она меня рядом с собой недолго. Через полчаса, когда солнышко полностью поднималось над горами, старушка отпускала меня, неизменно напутствуя одними и теми же словами:

— Беги, козочка, день долгий, дел у тебя много. И пусть духи тебе помогают…

Я и бежала. В буквальном смысле. Ежедневно три круга по парку, пытаясь догнать Дружка. Потом несколько упражнений на силу и выносливость — три подхода по десять раз, если позволяла погода, то купалась в море, если нет, то сразу бежала на омовение в свою комнату.

После завтрака спешила на производство. С одной стороны присмотреть надо, с другой что-то подсказать. Нечаянно так, по-детски наивно:

— Разве это не вот так надо делать? А почему? А если так, то что будет?

Училась быть хитрее, дипломатичнее, мягче и мудрее. Всё равно мои диктаторские замашки крутого руководителя из прошлой жизни никто всерьёз не примет.

Прасковье удалось списаться и договориться о переезде в поместье её давнишнего знакомого магомеханика Феденьки. Удивительное дело, но взрослого мужчину под два метра ростом, с густым басом, с навыками опытного профессионала, иначе как уменьшительно-ласкательно назвать было невозможно.

Серьёзное имя Фёдор Зиновьевич Ухтин не вязалось с нежным воркованием, с которым мужчина общался к механизмам:

— Масенька моя любимая, что у тебя здесь, сладенькая? Прокладочка прохудилась? Ах, ты заюшка моя распрекрасная!

Я когда впервые услышала такое, думала, что он кого-то из работниц убалтывает на непотребство. А они у нас все из соседней деревни, где царят строгие нравы. Зачем мне ссоры с соседями из-за невоздержанности мужской? Ворвалась в мастерскую разъярённым тигром, чтобы немедленно пресечь безобразие, и вижу, как механик над какой-то железякой старой колдует. Поняв свою ошибку, смутилась страшно, и ляпнула первое, что на ум взбрело:

— Прасковью не видели?

— Утром за завтраком, — ответ был кратким, предельно информативным и сопровождался красноречивым взглядом.

Одновременно в нём читался вопрос: «что-то ещё?», нетерпение: «свали уже, а!» и нежность к разобранной железке: «потерпи, маленькая, скоро это чудовище оставит нас наедине».

Но это было не страшно, а чудо как умильно. И вот эту мимимишность улавливали все. Конечно же, в глаза Феденькой магомеханика никто не звал, но за глаза иначе язык не поворачивался.

— Фёдор Зиновьевич, я пришла! — крикнула я на входе в цех, где стояли дистилляторы, готовые к запуску.

— Вижу, — вежливо-равнодушно мне и, повернувшись к устройствам для извлечения эфирного масла, замурчал, как большой ласковый кот: — Ну, что, лапочки мои, поработаем?

В этом весь Феденька. И никто на него за это не обижался.

Зато сестра магомеханика Ульяна, ради которой они и покинули холодный хмурый Ладожград, была легка в общении, как птичка. Но обвинить её в легкомыслии или глупости ни у кого бы язык не повернулся.

Начав учиться рисованию, девушка параллельно изучала черчение — чтобы братцу с работой помогать, и архитектуру — чтобы городские пейзажи были более реалистичны. Попутно увлеклась историей родного города, настолько серьёзно, что несколько месяцев проработала рисовальщицей у археологов. Там и застудилась.

— Вы не поверите, — рассказывала она за вечерним чаем, — когда рабочие нашли потайную дверь, ведущую из старой крепости, милейший Август Карлович Михель, руководивший раскопом, чуть было чувств не лишился. Оказывается, в его семье существует предание, что благодаря именно этому проходу их далёкий предок смог сбежать из свенского рабства. Потом его, едва живого, подобрали охотники из русского селенья Чудь, где сначала выходили, а затем передали военным, шедшим с обозом в Новогород. Через несколько лет, когда началась война со свенами, через этот проход наши сапёры смогли проникнуть в крепость, взорвать пороховой склад и выиграть баталию. С этого знаменательного момента началась история Ладожграда — основание бастиона послужило фундаментом первой постройки, и семьи Михель — за бесценную информацию бывшему рабу позволили основать свой род и выдали премию, достаточной на постройку дома и открытие небольшой лавки, которая со временем превратилась в доходное дело. Представляете, я рисовала эту дверь, из толстых дубовых брёвен обшитых железом! Такая древность, такая занимательная легенда!

Слушая восторженные рассказы Ульяны все заражались её энтузиазмом и сочувствовали девушке, по рекомендациям целителей вынужденной срочно сменить климат, в том, что пришлось прервать археологические изыскания. На что Ульяна весело отмахивалась:

— Вы даже не представляете какие здесь имеются возможности! Эти земли не менее интересны чем северные болота, но их ещё и не изучал никто! Глафира Александровна, вы не будете против, если я покопаюсь в развалинах на той горе?

Бабушка только руками разводила: как устоять против этого урагана? Но при этом посматривала на хмурившуюся Прасковью, наблюдавшую за здоровьем девушки. Запрещать Ульяне было невозможно, она всё делала супротив сказанного.

— Ульяна Зиновьевна, какая жалость, что вы разлюбили рисование, — решила я подключить свою хитрость. — Я так мечтала получить бабушкин портрет себе в комнату. Придётся выписывать из Ялды…

Ни разу в прошлой жизни не довелось мне встретить художника или артиста, который бы охотно уступил свою роль или заказ коллеге-сопернику. В Ульяне я тоже не ошиблась. Тем более что девушка была совестливая. Она прекрасно понимала, что если брату кров и стол предоставили дополнением к жалованию за работу, то она чуть ли не приживалка.

Конечно же, никто к Ульяне так не относился, но было видно, что свободно она себя не чувствует. А тут такой повод отблагодарить хозяев. Конечно же, художница согласилась.

— Хорошо ты это придумала, — шепнула Прасковья, когда девушка убежала за альбомом для набросков. — Ей уже значительно лучше, чем было в Ладожграде, но по горам лазить и землю копать пока не стоит.

— Ты не переживай, — успокоила подругу. — Я ей чуть позже нормальную работу предложу. По профилю. Нам же нужны упаковки к нашей продукции? Пусть разрабатывает эскизы, ищет хорошие типографии и стекольщиков, думает над оформлением. А пока за ней портрет бабушки.

— Ой, боюсь, недолго провисит он в твоей спальне… — со свойственной ехидцей заметила Прасковья. — Выкупит Николай Иванович его у тебя.

— Если попросит, я портрет ему и так подарю. За счастливые глаза и ежедневную улыбку Глафиры такой малости не жалко.

Посол у нас бывал не менее трёх раз в неделю. Предлог был самый что ни на есть приличный. Князь читал мне лекции по истории и географии. Услышав жалобу бабушки, что так трудно в нашей глуши найти хорошего учителя для Роксаночки, Николай Иванович предложил свои услуги.

— Я хоть и не профессор и в университетах не преподаю, но знания в этих областях имею обширные.

Надо заметить, что на его лекции старались прийти все свободные обитатели поместья. Даже Аким незаметно пристраивался в дальнем углу послушать. Рассказчиком Николай Иванович был великолепным. На каждую тему у него был заготовлен исторический анекдот, иллюстрирующий событие. Обзор эпохи или десятилетия всегда старался делать не по отдельно взятому государству, где в это время происходило нечто важное и знаменательное, но и упоминал другие страны.

— Наступления тысячного года ждали с тревогой. Кто придумал, что настанет конец света, было не ясно, но всем известно, что коли слух есть, то просто так говорить не станут. Население мира к тому времени составило примерно четыреста миллионов человек. У императора Базилевса Третьего в планах военный поход на Булгарию, и он призывает в помощь родича Володимира Святославича — мужа сестры своей Анны Византийской — двенадцатью годами ранее крестившимся в его присутствии. По пути Базилевс решил захватить и Арменский халифат, чтобы два раза с походами по горам не ходить. Тем временем на месте нынешней Гишпании в Кордовском халифате всё больше укрепляет свою власть походами против адептов Триединого воинственный правитель Аль-Мансур. А папа Сильвестр Второй, напротив, всеми силами старается укрепить авторитет церкви и ведёт борьбу с теми епископами, что не блюдут целибат и продают должности кому придётся. Несмотря на эти неприглядные факты, норги, исты и мадьяры официально принимают триединство, отвергая мрак язычества. Восточнее, в Бурхарском халифате, куда его призвали лечить правителя, Авиценна представляет свой Канон Медицины, который утверждает, что лекарства нельзя давать больному просто потому, что так целитель захотел, а должны они быть исследованы и экспериментально, и теоретически. — Каким бы ни был подробным и интересным рассказ посла, заканчивал он его всегда одними и теми же словами: — История — штука недостоверная, как оно там на самом деле было, знают только реальные участники тех событий и тех лет. До нас же доходят интерпретации порой совершенно сомнительного толка. Помните об этом, друзья мои!

По окончанию моих уроков всех приглашали к столу, где продолжались разговоры об истории, географии, природе и невероятно вкусной местной кухне. После ужина домочадцы обычно разбредались по своим делам, а я садилась за рояль музицировать. Если была хорошая погода, то бабушка, зная моё добросовестное отношение к занятиям, выходила с Николаем Ивановичем прогуляться в сад. Но иной раз Глафира с князем просили меня уступить им инструмент и, присев рядом на банкетку, принимались что-то наигрывать в четыре руки.

В такие минуты этим двоим незачем было говорить. Музыка, исполняемая ими, с лёгкостью выдавала мысли и чувства.

Глава 6

Его Высочество Гиримский наместник хан Кирим был жаворонком, поэтому время прогулки было назначено на семь утра.

Солнце ещё не успело подсушить обильную росу, выпавшую ночью, и сад казался украшенным миллионами бриллиантов, щедро рассыпанных по листьям деревьев и кустов, по траве и цветам. Особенно невероятным зрелищем был ханский розарий. Множество прекрасных цветов, разнообразных по цвету и форме, источали нежнейший аромат, радуя своего владельца и его гостей.

Гостями были мы с Глафирой и сопровождавший нас князь Горонцов. Слуга, постоянно кланяясь, провожал нашу группу к беседке, где изволил завтракать хан.

— О, друзья мои, — приветственно приподнял чашечку с кофе Кирим. — Благодарю вас, что откликнулись на моё приглашение в столь ранний час. Кто-то желает кофе? — Мы вежливо отказались, объясняя свой отказ тем, что уже позавтракали. — Тогда… уважаемый князь, не могли бы вы показать Глафире Александровне мой парк? Вы здесь бывали многократно и знаете его не хуже меня. А вы, юная леди, удостойте меня чести сыграть с вами партию в шахматы.

Остатки завтрака убрали мгновенно. Двое слуг подняли поднос, идеально совпадавший по размеру со столом, и унесли, освободив шахматное поле, сложенное из белого мрамора и чёрного гранита.

— Всё, что я видела в вашем дворце — прекрасно, а то, что касается шахматной тематики — шедеврально! — вырвался у меня невольный комплимент.

Сказала и чуть не взвыла от досады. Нет такого слова в русском языке! «Шедеврально» я подхватила от Татьяны Тарасовой, слушая её комментарии к выступлениям на шоу «Ледниковый период».

В той, прошлой жизни, где не было особого пиетета перед правильностью родного языка, где порой чтобы понять собеседника, надо было обратиться за помощью к Гуглу, где американизмами заменили самые простые и родные понятия, вставлять подобные словечки в свою речь я преступлением не считала.

Но здесь, где говорят на языке Пушкина, где оладушек ещё не стал панкейком, а кекс мафином, где пока не знакомы со словом «волнительно» и трепетные барышни говорят: «Ах, это так волнующе!», я со своим «шедеврально» практически грязно выругалась.

— О, — большие, опушённые длинными густыми ресницами глаза хана стали ещё больше. — Какое интересное новое слово! Отчего-то я не слышал его раньше.

Вот же… Получилось как с ребёнком, которому родители сотни раз повторяли:

— Скажи «ма-ма». Ну скажи…

На что чадушко только мило улыбалось, демонстрируя всем первые четыре зуба, пускало слюни, обещая вскоре ещё несколько бессонных ночей и зубов, и радостно агукало. Но стоило папе удариться мизинцем об угол комода и эмоционально об этом сообщить миру, как детонька тут же громко и четко повторяет: «…лядь!»

— Ваше Благороднейшее Высочество, — скуксилась я. — Умоляю, не скажите это при княгине. Она мне рот с мылом помоет.

— О! Это такое неприличное слово? — ещё больше обрадовался хан.

— Это такое неправильное слово, — вздохнула я, понимая, что Кирим ни в жисть теперь от этого словечка не откажется.

Эх, язык мой — враг мой.

Уступать мне белые фигуры добровольно хан на сей раз не стал. Мы разыграли цвет, подбросив монету.

— Вам везёт, юная леди, — сказал хан, поворачивая ко мне коробку с фигурами тем краем, где лежали белые. — Расскажете, где так хорошо освоили искусство игры в шахматы?

К этому вопросу я готовилась и даже вступила в сговор с Глафирой, ссылаясь всё на ту же святую Роксану. Прости меня, небесная покровительница! Поэтому спокойно рассказала, как, живя с бабушкой в ссылке, нашла в избушке старую, замызганную книгу «Самоучитель игры в шахматы. Для тех, кто хочет развить память и развлечься».

— Должно быть, кто-то из прежних жильцов её там забыл. Я хотела память развить, да и развлечений в деревне никаких не было. Фигурки слепила из глины. Белые покрасила известью, чёрные — сажей. Разбирала представленные задачи, запоминала эффективные комбинации. Так и научилась.

— И всё? — недоверчиво посмотрел на меня хан.

— И всё, — пожала я плечами. — Простите, Ваше Высочество, но вам мат.

Мы снова сыграли блиц — партия уложилась в пять минут.

Кирим смотрел на доску, не веря собственным глазам.

— Так не бывает… — наконец выдохнул он и задумался. — Ну вот что, юная леди, у вас нормальные шахматы в доме есть? Нет? Будут! Мы с вами станем играть по переписке. Один ход в день. Согласны?

— Как вам будет угодно, Ваше Благороднейшее Высочество, — присела я в книксене. — Простите, что огорчила.

Но Кирим не выглядел расстроенным, о чём и заявил мне:

— Вовсе нет! Напротив, я рад, юная леди, что в вашем лице нашёл столь достойного соперника. Люди, окружающие меня, старательно мне проигрывают, боясь попасть в немилость, а вы честны и искренни.

Ага, честна… Вон какую байку сочинила о том, как по книжке училась. Но правда ещё хуже.

— Как сыграли? — поинтересовался Николай Иванович, провожая нас к месту, где открывают порталы.

— Хорошо, — без подробностей ответила я и, дотронувшись до вышивки на рукаве мундира, сказала: — Благодарю за добрый совет, Ваша Светлость.

Дома нас ждала возбуждённая Ульяна.

Глаза блестели, щёки пылали, губы неестественно раскраснелись. Я даже испугалась, не вернулась ли к девушке болезнь, но дотронувшись до руки и убедившись, что температура нормальная, немного успокоилась.

— Посмотрите! Посмотрите, что получается, — перед нами с Глафирой были разложены листы с эскизами упаковок. Разнообразные оттенки сиреневого, гирлянды и букетики из лаванды, образцы различных шрифтов. — Вот только названия нет, чтобы вписать в композицию можно было.

Название? Да, это важно. Нужно что-то яркое, запоминающееся, но в то же время простое.

— Лаванда… лаванда… — повторяла я шёпотом и вдруг как кипятком обдало. Как я могла забыть? — Горная лаванда.

Сказала громко, безапелляционно. Да, так и никак иначе. И тут же в голове закрутились с юности знакомые строчки:

«В нашей жизни всё бывает:

И под солнцем лёд не тает,

И теплом зима встречает,

Дождь идёт в декабре…»

Ах как жаль, что я ещё не умею играть на рояле. Слова отлично помню, подобрать бы музыку и… Но это не самое важное дело.

— Ульяна, а где Прасковья?

— Она, кажется, в деревню побежала. То ли заболел кто, то ли ещё что случилось, — не отрывая глаз от эскизов и выводя что-то остро заточенным карандашом, ответила художница. Вдруг она неожидано отодвинула листы и резко констатировала: — Не получается! Не вписываются сюда два слова. Слишком длинные слова.

Я подняла упавший лист и посмотрела на получающуюся несуразицу. Ох уж эти дополнительные буквы!

— А если так? — взяла со стола карандаш и написала уже привычным для себя образом. Отринув лишнее.

Слова сократились наполовину и визуально стали легче, написание красивее.

— Но так неправильно… — протянуло было Ульяна, но всмотревшись, засмеялась. — Зато наверняка и название, и упаковка запомнятся.

Она шустро сложила листы в папку, собрала карандаши и поспешила на выход. Наверное, пошла к себе, — подумала я, проводив девушку взглядом.

Своё жильё брат с сестрой обустроили в домике, где раньше жил конюх с семьёй. Приглашённые работники быстро освободили помещение от хлама, скопившегося за годы запустения, где надо подремонтировали, где надо побелили и подкрасили. В запасниках Надии нашлись неновые, но хорошо сохранившиеся шторы, скатерти и ковры. Кровати, не пользующиеся в усадьбе популярностью, Феденька смастерил сам. Оказалось, что он ловко управляется не только с механизмами, но и с любыми материалами, нужными для работы.

Комнату для себя магомеханник устроил на чердаке, обшив стены и потолок свежими досками. Спальню для Ульяны заботливый брат выделил в самой тёплой части дома. В гостиной, поближе к окну, из которого хорошо просматривался парк, поставил мольберт. Небольшой домик за несколько дней стал уютным жилищем, куда молодые люди охотно возвращались после трудового дня.

Там же художница предпочитала создавать свои шедевры. Она с энтузиазмом трудилась над заказанным мной портретом Глафиры, но никому его не показывала.

— Очень надеюсь, что пишет Уленька в классической манере, — пошутила я в разговоре с Прасковьей. — Не хотелось бы получить нечто абстрактное, или, того хуже, кубическое.

— О чём ты? — не поняла подруга.

Пришлось рассказать ей о некоторых направлениях в живописи моего прошлого мира.

— Ты правду говоришь? Слон на тоненьких высоченных ножках и висящие, как блин, часы? — не переставляла удивляться Прасковья.

— Поверь, это ещё не самое впечатляющее, — с грустью призналась я. Дали, при всей его сумасшедшинке, мне нравился.

А вот рассказывать об объедках, разбросанных по старой газете, или мусорных кучках, названных инсталляцией и выставленных на обзор зрителей, отчего-то было стыдно. Словно это я создала подобные шедевры.

— Ульяна, несмотря на импульсивность, девушка серьёзная и приличная, — заступилась за художницу целительница.

— Так я и не спорю…

Вспомнилось мне всё это, когда я смотрела вслед удаляющейся художнице.

Но всё же, где Прасковья? — вновь вспомнился тревожащий меня вопрос.

Глава 7

— Прости меня, Триединого ради, лапушка! — такими словами встретила я вернувшуюся из деревни подругу.

— За что? — Прасковья устало опустилась в плетёное кресло на террасе, вытянула ноги и прикрыла глаза.

Было видно, что она вымоталась и была почти на грани бессилия. Понимая — помощь подруге куда важнее извинений, я тут же захлопотала вокруг целительницы. Принесла из гостиной тёплый плед и укутала её чуть ли не с головой. Позвала Глафиру и попросила согреть воды для чая, а сама бросилась в комнату Прасковьи за плетёным из бересты чемоданчиком.

Целительница давно уже не пользовалась им, отправляясь на вызовы, но в коробке хранились склянки со снадобьями, которые не для обычных болезней, а вот для таких экстренных случаев.

— Смотри, тут всё подписано. В каком случае применять, какая доза нужна. Не ошибёшься, если что, — наставляла меня подруга, обучая основам целительства.

Вот оно и наступило это «если что».

— Успокойся, я не при смерти, — тускло улыбается Прасковья, видя, как дрожат мои руки, протягивающие ей стакан с раствором восстанавливающего зелья. — Всего лишь немного не рассчитала силы. В деревне мальчонка со скалы сорвался. Полез… не знаю, зачем он туда полез, и сорвался. Побился сильно… переломы, естественно. Мать воет… единственный сын на пять дочерей, представляешь. Всё уже хорошо. Главное, внутреннее кровотечение убрала. Остальное ерунда. Да, и мое состояние ерунда. Отлежусь пару-тройку дней, и всё хорошо будет. Ты мне ещё вон из той склянки накапай, чтобы уже наверняка…

Капала в стакан с водой из указанных склянок, заваривали с Глафирой отвары целебные, поила крепким бульоном, под руку водила в комнату уединений.

— Роксана, что ты со мной как с маленькой. Дел больше никаких нет, что ли? — временами сердилась Прасковья, но я от неё не отходила.

— Виновата я перед тобой, вот и кручусь ужом на сковородке, — попыталась шуткой продолжить незаконченный разговор. — Уговаривая сюда переехать, обещала чуть ли не кущи райские, а ты тут как раб на галерах пашешь. И лаборатория на тебе, и за технологией следишь, и жителей деревни пользуешь. Ни днём ни ночью покоя нет. Прости меня, лапушка.

Я подняла глаза, чтобы взглянуть в лицо подруги, и увидела, что она меня не слушает — спит глубоким, восстанавливающим силы сном.

Через два дня, как и обещала, Прасковья перестала походить на зомби. Тёмные круги вокруг глаз побледнели, а губы, напротив, налились цветом. Но в лабораторию я её не пустила.

— Неделю! Ты меня слышишь? Как минимум неделю будешь есть, спать, валяться в постели или из кресла созерцать море и парк. Максимум, что позволю, это съездить с бабушкой в Ялду на шопинг. И то без экстрима. Туда полдня пути. Доедете не торопясь, отдохнёте в гостинице приличной, поужинаете вкусно. День или два на разграбление магазинов вам хватит? Если нет, то задержитесь на сколько захотите. Отдохнёте от покупок и только после того домой.

Подруга выслушала меня, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться от моего метода лечения.

— Милость Триединого! Роксана, зачем мне магазины? А за неделю безделья я так устану, что буду злая, — не выдержала она.

— Повторяю, магазины женщине нужны в качестве восстановительной терапии. Купишь себе несколько новых платьев, бельё кокетливое, шляпки, чулочки, перчатки… — я начала было перечислять предполагаемый список покупок, но целительница только отмахнулась.

— Смеёшься? Шляпки и перчатки! Куда я в них буду ходить? К Феденьке на производство?

— А что? Неужели наш Феденька не достоин того, чтобы узреть тебя в красивом платье и в шляпе с вуалькой? — нарочито возмутилась я, но заметила в лице подруги нечто этакое, непонятное, и запнулась.

— Наш Феденька кроме своих механизмов никого не видит… — грустно улыбнулась целительница. Потом подумала немного и добавила: — А бельё и впрямь обновить надо.

Глафира с радостью согласилась съездить с Прасковьей в Ялду.

— Давно уже банк посетить надо. Душеньку Жени́ навестить, новости узнать… Вот только как же ты тут одна?

— Ба, я не она. Дружок, Ульяна, Феденька, Надия, Галия-битай… Николай Иванович навещать будет. Посмотри, какая большая компания. Поезжайте, развейтесь.

Экипаж, заказанный по магопочте, увёз моих путешественниц рано утром. Помахав им вслед платочком, я пошла на занятие к Галие-битай.

— Вот и птичка прилетела, — тепло улыбнулась старушка, радуясь моему визиту. — Садись рядом, дай руку.

Мы сидели лицами в сторону гор, из-за которых поднималось солнце. Вдруг наставница заговорила:

— Зима скоро. Моя последняя зима… Хорошо прожила, долго. Рада, что смогла тебе помочь ведьму одолеть. Может, для этого и хранили духи? Знаю, тебе кажется, что ничего полезного не говорю. Словно ветер прошуршит, слух тревожа, и дальше летит. Не думай так. Всему своё время. Всё, что я тебе передать смогла, у тебя здесь, — старушка дотронулась до груди. — Нужда придёт, поймёшь. Источник не торопи открыться. Мала ты ещё — силы не хватит с ним справиться, не удержишь. Пусть пока запечатанным постоит. Всем, кто в этом нуждается, хватит того, что сочится из него. Будь осторожна. Ты можешь стать сильной, очень сильной ведуньей или ведьмой, а такие всегда лакомый кусок. Алтын же поначалу в гарем наложницей попала, телом юным султана заманить мечтала, чтобы возвыситься. Да не первая в той очереди была — много таких жаждущих. Султан передарил её хану гиримскому. Вроде и милость оказал, а её обида обуяла. Злость плохой учитель, когда дар не приручен. Сила самый лёгкий путь выбирает. Алтын не сумела стать ни милосердной, ни доброй. Советы, что нашёптывала Кириму, были полны коварства, лицемерия и обмана. Тогдашний хан смог с султаном османским сблизиться, правой рукой его стал. А то, что путь тот был устлан жизнями человеческими, его не волновало. Для постельных утех Алтын уже не годилась, но в покои приглашали часто. Троих ханов пережила она, будучи советницей тайной, и все эти правители вели жестокие войны, облагали свой народ непомерными податями, за малейшие провинности сурово наказывали. Казалось, что в каждой слезинке страждущих отражается злая улыбка Алтын. Но и её время кончилось. Дед нынешнего хана завещал ей этот участок земли с условием, что она никогда больше не появится в Багчасарае. Сын его только через слуг своих амулеты передавал силой наполнить, а внук и вовсе о ней забыл. Да только у Алтын память хорошая была. Решила она, что хватит ей прозябать вдали от власти, и написала кому-то из слуг Кирима, что хочет помочь правителю стать сильнее и могущественнее. Готова любые артефакты от источника, хранительницей коего она является, сильной магией снаряжать. Наполнила один раз, а второй… Ждала юное тело, в которое вселиться хотела, чтобы предстать перед ханом красавицей, вернувшей сокровища магические…

Вот оно как! Теперь всё произошедшее сложилось, как кусочки пазла. Планировалось триумфальное возвращение в ханский ближний круг. То-то она недовольна моим возрастом была. До образа соблазнительной наложницы надо было ещё лет пять ждать. М-да… порушили мы с Галия-битай планы ведьмы по захвату мира.

— Ступай… устала я. Надию позови… — устало попросила старушка. Сегодня она много говорила.

Непонятно, почему наставница этот день выбрала, чтобы всё мне рассказать, думала я, возвращаясь на виллу. С моря тянул свежий влажный ветер, напоминая, что жаркое лето закончилось. Со дня на день зарядят дожди, и права была Галия, что зима не за горами. Надо бы уточнить у Абяза, как дом обогревается, а то я кроме камина в гостиной ничего похожего больше не видела. Да и где столько дров набрать, чтобы отопить виллу?

— Зимой весь дом не греют, юная эльти. Раньше только в комнате прежней хозяйки на ночь жаровню ставили да камин разжигали. Гостевые комнаты в солнечные дни проветривали, чтобы сырости не было, и всё.

Я задумалась. Что-то я слышала о том, как некомфортно жить зимой в средиземноморье, но даже подумать не могла, что сама столкнусь с такой проблемой. Так вот почему тётушка Жени́ на зиму в Москаград уезжает. У них дом тоже из мрамора построен.

— И что нам делать? — растерянно спросила я у управляющего. — Вы-то сами как зимуете?

Абяз беззаботно пожал плечами.

— У нас домнебольшой. Печь топим лозой, которую обрезаем на виноградниках после сбора урожая. Запасаем с сыновьями много, хватает на все два месяца холода и сырости. Она и горит хорошо, и жар от неё сильный. А что вам делать… — мужчина, сдвинув шапочку на лоб, почесал затылок. — Может, тоже жаровни в комнаты ставить?

На это предложение я только с раздражением отмахнулась. Комнаты у нас большие, жаровней не прогреть. Да и не безопасный это способ — угореть можно. Или пожар устроить.

Хорошо бы полы тёплые устроить, — мечтательно подумала я. И ножкам комфортно, и теплый воздух, согласно законам физики, вверх поднимается. Значит, во всём помещении тепло будет, а не только рядом с камином или жаровней, пока в них угли тлеют.

— Ты ж моя ненаглядность, — нежно ворковал Феденька над очередным своим изобретением. — Давай посмотрю, что моё счастье хочет, отчего моя радость капризничает…

Я задумалась, как бы привлечь его внимание, чтобы поговорить о тёплых полах, и не заметила, как столкнула с верстака какую-то плоскую жестянку. Как она зазвенела!

Взгляд Феденьки, переключившего внимания с обожаемой железяки на меня, был настолько красноречив, что я готова была зимовать, даже не разжигая камин.

— Ну? — как много было в этом вопросе.

— Видите ли, Фёдор Зиновьевич… — начала я.

— Вижу. И что?

— Зима скоро…

— Знаю, — нежно проводя кончиками пальцев по объекту своего внимания, ответил магомеханник.

— Вилла не отапливается, и жить там будет крайне некомфортно. Может, вы сможете придумать что-то?

— Может, и смогу… Всё?

— Всё.

Не прощаясь, Феденька повернулся ко мне спиной.

Милость Триединого, да я намного более свободно чувствую себя рядом с ханом Киримом, чем с этим наёмным работником.

Дожила…

Отчего меня накрыло, я и сама не поняла, но увидев вот эту спину, демонстрирующую мне своё пренебрежение, схватила первую попавшуюся под руку железку и швырнула её на пол.

Упала деталь удачно. Ровнёхонько по жестянке попала. Бадам! У меня даже уши заложило. А Феденька, не ожидавший такого святотатства, и вовсе подпрыгнул.

— Что?! — заорал он, увидев, что этот «большой бада-бум» устроила я. И явно специально.

Но меня уже несло. Не хуже, чем того Остапа. Я схватила с верстака очередную железяку, удобно лёгшую в руку, и пошла в наступление. Я тыкала ею в опешившего магомеханика после каждой фразы, словно точку ставила… или иной знак препинания.

— А то, уважаемый Фёдор Зиновьевич, что терпение лопнуло! Вас что, плохо в поместье приняли? Или к Ульяне не должным образом относится кто? Дом, выделенный для проживания, нехорош? Кормят плохо и недостаточно? Работа не нравится? Что молчите, сударь? Отвечайте!

Феденька растерялся. Он старательно уворачивался от чувствительных тычков, хлопал рыжими ресницами, хмурил брови и медленно отступал от взбесившейся меня в угол. Кажется, он не понимал, отчего я на него напала.

— Что? — мужчина повторил вопрос, но уже не повышая голоса, и было видно, что он действительно не понимает.

— Вам не ясно, что ваше отношение к окружающим людям на грани хамства? — занесла я железку для очередного тычка.

— Да я слова плохого никому не сказал… — проворчал Феденька.

— Хорошего тоже. Прасковья лечит вашу сестру. Вы хоть раз поблагодарили её за это? Не говорю об оплате — знаю, что не возьмет, но хотя бы коробку конфект хороших для неё выписали. Или платим вам мало? Бабушка моя, Глафира Александровна, печётся о вашем быте, дабы одежда и постель чистые были, дров чтобы в достатке всегда и комнаты убраны. И что? Хоть бы раз ручку в знак благодарности поцеловали. Надия ежедневно кушания готовит и на стол подаёт. Хоть раз спасибо сказали? Живёте так, словно обязаны вам все. Я уважаю вашу увлечённость, но вокруг вас люди, которые позволяют вам не отвлекаться на суету житейскую. Где благодарность, я вас спрашиваю?

При последних словах я со всей силы ударила своим оружием убеждения по боку пустой металлической бочки, повторяя оглушительный «большой бада-бум». Феденька от резкого громкого звука мало что закрыл уши руками, так ещё и зажмурился.

А я вдруг как-то разом притихла, вспомнив, что теория психотипов, которую я в прошлой жизни изучала на различных курсах и семинарах, желая быть более эффективной в общении с людьми, должна и здесь работать. Почему я забыла об этом? Вот, к примеру, наш магомеханик — яркий представитель типа личности, для которого погружение в процесс работы или творчества важнее любых отношений. Этим людям не свойственна эмпатия, и не стоит от них ждать проявление чувств и эмоций. Не желают разговаривать не из-за нелюдимости, а потому, что считают других …эээ… не очень умными.

Ульяне тоже свойственно увлекаться, но у художницы это не так заметно. Может быть, оттого, что она женщина, а в нас природой заложена большая эмоциональность.

Кстати, Пётр Андреевич — папенька моего тельца — из той же категории.

М-да… «Неуд» вам, Роксана Петровна. Завалила зачёт. Какая мудрость и хитрость, если даже то, что знаю, не применяю. Эх!

С папенькой однозначно завалила, но с Феденькой надо выруливать.

— Фёдор Зиновьевич, я понимаю, что вы человек увлечённый, глубоко погружённый в свои планы… Но живёте не на необитаемом острове, а среди людей. Поверьте, что далеко не все, кто рядом с вами, бестолковый народ. Просто каждый в своей области силён. Вам же нетрудно делать то, о чём я вам сегодня напомнила?

— Нетрудно, — отрицательно качнул лохматой головой собеседник. — Вы правы, я часто просто не замечаю окружающих. Для меня главное — механизмы, с которыми я работаю. Но постараюсь не быть невеждой.

Я кивнула, кинула железку на полку и направилась было к выходу, когда меня остановил вопрос:

— А вы только поругаться заходили?

Ох, мало я его в бок тыкала!

Изобразила на лице улыбку, вернулась и повторила свою просьбу, дополнив фантастическим рассказом о тёплых полах.

— Но, наверное, это невозможно… — горестно вздохнула я, вспомнив, что для людей психотипа нашего Феденьки это вызов.

— Роксана, я обязательно подумаю над вашей просьбой. В самое ближайшее время, — с лёгким поклоном пообещал магомеханик.

Может же когда хочет.

Глава 8

После обеда минута в минуту из портала в гостиной вышел Николай Иванович. Несмотря на то, что Глафира предупреждала его о своей поездке, князь невольно взглянул на удобное кресло бабушки, где она любила присесть с рукоделием.

— Не грустите, Ваше Сиятельство, путешественницы к концу недели вернутся, — улыбнулась я послу.

Правда, улыбка получилась грустной. Дня ещё не прошло, а я уже соскучилась и по Глафире, и по Прасковье. Надо дело себе придумать, да такое, чтобы минуты свободной для печали не было.

— Николай Иванович, а вы на слух можете музыку подобрать? — пришла вдруг в голову шальная мысль.

— Смотря какую. Вряд ли без нот воспроизведу симфонию или оперу целиком, — немного озадаченный дипломат смотрел на меня с любопытством.

— Есть одна песенка…

Через час Николай Иванович свободно подыгрывал себе, негромко напевал:

— «Лето нам тепло дарило,

Чайка над волной парила,

Только нам луна светила,

Нам двоим на земле.

Лаванда, горная лаванда –

Наших встреч с тобой

Синие цветы.

Лаванда, горная лаванда…

Сколько лет прошло,

Но помним я и ты».

Зная, что никто мне не сможет предъявить авторские права и не упрекнёт в посягательстве на текст, я самовольно грустный куплет о разбежавшихся по космосу планетах из песни выбросила. Не нужен мне такой сценарий в этой лав стори. Хочу, чтобы Глафира с послом были счастливы.

Стоп! Я опять решаю за всех. А что мне известно о бабушкином кавалере?

— Николай Иванович, а сколько вам лет? — спросила я, когда князь прикрыл крышку рояля.

— Пятьдесят девять, — без лишнего кокетства ответил князь. — Что это вдруг тебя мой возраст заинтересовал?

— Подумала вдруг, что ничего о вас не знаю. Дети у вас есть?

— Я правильно понимаю, что ты беспокоишься о Глафире Александровне? Поверь, я очень нежно и трепетно отношусь к твоей бабушке. Правда, пока не говорил ей об этом. Боюсь испугать поспешностью и выглядеть в её глазах ветрогоном, — как-то неожиданно светло и искренне улыбнулся потенциальный дед. — Но начну с начала: я вдовец. И дети у меня, Роксаночка, есть. Трое сыновей. Они уже взрослые, все трое уже внуками осчастливили. Старший по моим стопам пошёл, в Канадэ помощником посла в Северной провинции служит. Прижился, настолько, что, боюсь, навсегда там останется. Средний — помещик. За женой поместье большое в приданое взял, втянулся в земледелие. Пишет, что нравится хозяйствовать. Младший избрал военную стезю — инженер в сапёрных войсках. — Князь замолчал, должно быть, вспоминал своих взрослых сыновей. Но молчание было недолгим. — Я не крез, но жалованье у меня достойное. В столице есть дом, паи в торговых компаниях имеются… Собственно, это тебе неинтересно…

Очень даже интересно, могла бы я заверить Николая Ивановича, но не стала. Видно, что человек обстоятельный. И самое главное, к опекунше моей неравнодушен.

— Вот вернётся Глафира Александровна, попрошу её руки. Ты не будешь против?

— Если бабушка будет счастлива, то я только порадуюсь за вас обоих, — пообещала я князю.

После ужина Ульяна спросила:

— Роксаночка, хочешь останусь с тобой в доме ночевать?

— Зачем? — не поняла я.

— Ну… ты одна в таком большом доме. Не забоишься?

— Почему одна? Со мной Дружок будет. С ним мне ничего не страшно…

— Как знаешь, — ответила художница и поспешила к брату, который остановился около Надии и что-то негромко ей говорил, сопровождая слова кивком головы.

Экономка сияла. Кажется, мои слова возымели действие на Феденьку.

Глава 9

Спала плохо.

И не потому, что мне было страшно одной в большом доме, а потому что внезапно налетевший шторм безжалостно терзал сосны, окружавшие дом. Ветки деревьев, словно желая спрятаться от ветра, громко стучали в стены дома. Сорванные бурей шишки дробно стучали по полу террасы. От шума я просыпалась, приподнималась на постели, сонно смотрела в тёмное окно. Дружок, ночевавший у меня в комнате, тоже просыпался, шумно зевал и со вздохом клал голову на лапы, показывая собственным примером, что беспокоиться не о чем и надо спать. И я, следуя доброму совету пса, возвращалась на подушки, повыше натягивала одеяло и засыпала.

И так несколько раз за ночь.

Наверное, поэтому проспала. Проснулась оттого, что Дружок аккуратно трогал меня лапой и тихо поскуливал. Собаке срочно нужно было на улицу.

— Пошли выпущу, — пробормотала я, нашаривая ногами тапочки и затягивая поясок халата, наброшенного на пижаму.

Не люблю спать в сорочках. Мешают они мне жутко. Ночью перекручиваются вокруг тела, задираются чуть ли не до подмышек. Иное дело свободные штанишки и туника. Даже если одеяло сползёт, то попа будет прикрыта. Глафира долго не могла понять, зачем спать в бриджах. В этом мире, в это время даже мужчины в сорочках спали, а я штаны захотела.

Но бабушка у меня такая бабушка, что всем бабушкам бабушка. Она никогда и ни в чём мне не отказывала. Правда, я иной раз думаю, что бы выросло при таком воспитании из девочки, тело которой я заняла. Тут уж Глафире повезло, что даже капризы мои разумны и обоснованы.

Пижамку мне сшили, и не одну. Глядя на мою одежду для сна, Прасковья тоже заказала себе подобный комплект. На пробу. А потом на смену и ещё парочку для разнообразия. Глафира повздыхала, поджимая губы, но и сама сдалась, оценив удобство моей придумки.

Позёвывая и придерживая халат, чтобы не споткнуться на лестнице, спустилась на первый этаж и распахнула дверь из гостиной на террасу. Дружок с видимым облегчением стрелой метнулся в кусты, а я от души потянулась, осматривая то, что наворотила буря.

Кучки мелких веток, хвои и шишек, оборванных ветром с сосен, — это самое малое, что я увидела. На газоне вперемешку валялись тряпки, корзины и листья, принесённые бурей. Работы по уборке дворнику, недавно нанятого Абязом, будет с головой, — подумала я и взглянула на море. Вернее, на пляж. Взглянула и, в буквальном смысле теряя тапки, рванула туда, где на мелкой гальке лежал человек.

Пару раз наступив босой ногой на незамеченную впопыхах шишку и прошипев сквозь зубы кое-что неподобающее княжне, я добежала до пострадавшего. Остановилась в двух шагах от него… Труп? Стремительный бег выжег из крови адреналин, и включились мозги. Чего я неслась как на пожар? Целительских знаний во мне ноль целых хрен десятых — а ведь говорила мне Прасковья: учи матчасть! — физических сил ещё меньше. Что мне делать с этим… А кто это?

Тут на меня налетел Дружок. Ткнул нос в гальку, втягивая запах незнакомца, коротко гавкнул и посмотрел на меня. Ага, человек, судя по диагностике пса, жив.

— Дружок, пулей за Абязом! Пусть ещё парней своих возьмёт, чтобы несчастного с берега унести, — как кобель объяснит это управляющему, я, будучи в шоке, не подумала.

Оставшись одна, обошла найдёныша с другой стороны. Парнишка из местных — это видно по смугловато-оливковой коже, сомкнутым длиннющим чёрным ресницам, чётко очерченным полноватым губам. Белые… ну как белые… испачканные водорослями и песком одежды говорят о высоком статусе пострадавшего. Простолюдины так не одеваются. Для них выбеленная ткань слишком дорогая, да и непрактично в такой работать. На шее пострадавшего что-то поблёскивает, но с моего места не видно. В целом выглядит неплохо. Нет смертельной бледности, говорящей о внутренних кровотечениях, неестественно вывернутых конечностей, даже синяков значительных незаметно. Может, что-то под одеждой скрывается, но первичный осмотр говорит о том, что пациент скорее жив, чем мёртв.

— Звала, маленькая эльти? — издали закричал бежавший ко мне Абяз. — Случилось что?

Я сделала шаг в сторону, открывая вид на лежащего человека.

— Алла! — одними губами прошептал управляющий. — Кто этот эфенди, госпожа?

Нормально, да? Я что, паспорт его видела, или он, прежде чем сознание потерять, представился мне, как в приличном обществе принято. Но то, что Абяз с одного взгляда понял, что непростого человека нам море принесло, удивило.

— Не знаю. Кем бы он ни был, его надо со всей осторожностью перенести в дом.

Я предполагала, что сейчас управляющий побежит за помощью, но нет. Он просто свистнул. Хотя нет, не просто. Что-то типа два коротких, один длинный. У них тут как на флоте команды высвистывать принято? И я вспомнила, что уже не раз слышала подобные посвистывания, но не обращала на них внимания. Мало ли парни дурачатся. А оно вон как — условные знаки.

Мгновенно всё закрутилось. Прибежали сыновья Абяза, принесли цветастое лоскутное покрывало. Расстелили на гальке рядом с пострадавшим и аккуратно, едва касаясь, перекатили на него тело. Схватились крепко за углы и пошли следом за отцом к дому.

А я задержалась, внимательно берег осматривая. Вдруг что-то ещё интересное осталось. Но ничего, кроме водорослей и мусора, на гальке не было.

— Кладите сюда, — указала на диван в гостиной. — Одежду с него снимите, а лучше срежьте, чтобы не беспокоить. А я сейчас лекарства принесу.

— Но как же… — смутился управляющий. — Он же…

— Если бы Прасковья его раздеть приказала, тоже бы возмущались? — остановилась я на лестнице. И строго продолжила: — Я ученица лекарки. Тело человека изучила во всех подробностях. Нового у него, — кивнула на парнишку, — ничего не увижу. Раздевайте!

И побежала вверх. Мне ещё самой переодеться следует. Не дело в неглиже, пусть и самого пуританского фасона, перед слугами разгуливать. Спустилась я минут через десять. С саквояжем для оказания первой помощи, заимствованным в комнате Прасковьи.

— Ну-с, батенька, что тут у нас? — подражая киношным докторам, спросила я пациента, всё также находящегося без сознания.

Правда, теперь уже и без рубашки и штанов. Кто-то, самый стыдливый, прикрыл причинное место молодого человека оторванным от сорочки рукавом. На что я только плечами пожала — осмотру это не мешает.

Прикрыла глаза, активируя внутреннее зрение, — это что-то типа УЗИ и МРТ в одном флаконе — осматриваю нежданного гостя. На первый взгляд жив-здоров, но я не специалист. Только рядом с Прасковьей несколько раз стояла во время приёмов да что-то из биологии со школы помню. Кости целы, затемнений нет. Что ещё сделать?

— Так, парни, его согревающей мазью надо растереть. Мог и переохладиться, пока купался. Создатель ведает, сколько он в воде времени провёл. Вот вам мазь, растирать начинайте от кончиков пальцев, — распорядилась, а сама отошла, наблюдая издали.

Хорошо бы парнишку горячим напоить, но как? Ладно, разберёмся. Но отвар на всякий случай приготовлю.

Жаль, конечно, что Прасковьи рядом нет. Она-то отлично знает, что делать, но отдыхать подруге тоже надо. Сама справлюсь.

Прибежала Надия, и я попросила её достать чистые простыни, чтобы парнишку укутать после растирания и приготовить бывшую комнату Алтын. Она на первом этаже — удобно за больным ухаживать будет.

— Ты его в доме оставишь, госпожа? — удивилась экономка.

— А куда мне его деть прикажешь? Мне кажется, он не в том состоянии, что как-то навредить мне сможет. Пусть полежит пока. В себя придёт, узнаем кто его родители, куда писать, чтобы или не беспокоились, или забрали.

— Так понятно, кто это… — проворчал подошедший к нам Абяз. — Вы его медальон видели?

Надия плечами пожала, она, блюдя обычаи, к парнишке не подходила — хоть и юный, но чужой мужчина. А я видела, да не поняла ничего.

— Это один из сынов хана Кирима, да продлит Всевышний его правление и годы.

— А? — единственное, что смогла я выговорить.

В голове пронеслась дурацкая шутка: «Надеюсь, что мне, как добропорядочной девушке, не придётся за него замуж выходить?» Мелькнула и исчезла, а я пошла корябать послание в канцелярию наместника. Прямого адреса я не знала.

Теша свою нелюбовь к эпистолярному жанру и местному правописанию, призвала родную сестру таланта — краткость.

«Уважаемые господа! Сим тороплюсь сообщить вам, что один из сынов Его Благороднейшего Высочества гиримского наместника хана Кирима находится в поместье «Горная лаванда».

На данный момент молодой человек без сознания. Пришлите, пожалуйста, целителя.

С уважением, Роксана Верхосвятская»

Охотно соглашусь с утверждением, что стоило написать более высокопарно, но, во-первых, я не умею составлять цветастые фразы, во-вторых, лениво мне было.

Тем временем парнишку растёрли так, что кожа его порозовела. Укутали в простыни, как младенчика в пелёнки, и отнесли в бывшие покои Алтын.

Поминутно оглядываясь, ожидая, что сейчас из портала, открывшегося посередь гостиной, выскочит десант целителей и лекарей разного уровня знаний и специализации, я взяла слегка остывший отвар и пошла отпаивать несостоявшегося утопленника.

Целители не торопились…

Глава 10

К вечеру у мальчишки поднялась температура.

Мимоходом фыркнув на себя, что называю мальчишкой подростка лет пятнадцати, который выше меня где-то на голову и в плечах значительно шире, я побежала за особым чемоданчиком Прасковьи. Должно же быть там что-то нужное.

«Жаропонижающее», сноска: пользоваться крайне осторожно». Да, помню я ещё из прошлой жизни: температура — это показатель того, что организм борется. И резко жар сбивать нельзя. Но духи знают, какое у парня сердце. Вдруг слабое и не выдержит такого напряжения?

Ухаживать за больным мне помогала Надия. Абяз, поняв, кого мы пестуем, на мою просьбу отпустить жену на ночь, согласился безропотно. Ну да… хан и его сыновья выше предрассудков.

«Общеукрепляющее», сноска: повышает сопротивляемость организма к простудам и сезонным заболеваниям. Во время болезни добавлять в питьё по капле на стакан». Это мне подходит, оставлю. Рядом с изголовьем принца стоял кувшин с отваром из сушёной смородины и малины с мёдом. Несмотря на то, что пациент не приходил в сознание, морс он пил с удовольствием. Для этого я приспособила маленький заварочный чайник, в который и капала общеукрепляющее зелье.

Правда, после такого питья нам Надией чуть ли не каждый час приходилось обтирать больного влажными полотенцами и менять простыни. У порога комнаты уже скопилась гора грязного белья, которое срочно надо было прокипятить и высушить.

— Госпожа, пойду-ка я всё это в бак положу, пусть поварятся пока, — подхватила ворох простыней Надия. — Управишься сама?

— Управлюсь, — пообещала я, отжимая полотенце, смоченное в уксусном растворе и водружая его на лоб парнишки.

— Я скоро! Заодно принесу что-нибудь поесть. А то весь день голодная… — проворчала экономка и исчезла за дверью.

Тут же появился Аким, который в этом доме хоть и прижился, но на глаза показывался только мне и изредка Глафире.

— Что тут у тебя? — взглянул он в лицо парня. Потянул носом воздух и охнул. — Где же он так силы-то хапнул?

— Не поняла… — уставилась я на помощника.

— Истощение магическое ты уже видела, — я кивнула. — А это следствие того, что слишком много потянул. Вишь, как горит? Это сила, которую усвоить не может, так его сжигает.

Я испугалась. Источник нашла уже давно — им, как и предвидела Прасковья, был камень. Он находился в глубине грота, куда можно было попасть только проплыв под водой в скрытую пещеру. Ответ мне пришёл во время медитации. Вдруг так явственно увидела узкий проход, через который можно проплыть на пределе задержки дыхания, и камень, мерцающий голубым в полумраке грота, что могло показаться, будто бывала уже там и всё видела. Но следуя советам Галия-битай, не стала искала другой вход — вряд ли ведьма под водой туда плавала — и тем более не пыталась снять печать. Всем обитателям усадьбы хватало постоянного магического фона, излучаемого даже запечатанным источником.

А принц, пролежав несколько часов в непосредственной близости от камня, свободно мог передоз получить. Особенно если его способности к магии слабы или ему непривычен такой уровень силы. Ну или по какой другой причине…

— И что делать? — окончательно растерялась я. Простуду или переохлаждение я кое-как лечить могу, а магическое облучение нет.

Аким почесал лапкой в затылке, наморщил лоб и предложил:

— Собери все пустые артефакты, что есть в доме, и положи на него. Глядишь, оттянут лишнее.

И сам первый кинулся искать требуемое.

В доме нашлось немного: у Прасковьи разрядившийся гаджет, которым она, приложив пластинку на сгиб руки, кровяное давление мерила; у Глафиры какие-то спицы особые, и всё. Но Аким — хитрая бестия — смотался в мастерскую к Феденьке и приволок ворох запылившихся обесточенных артефактов. Кажется, механик их как аккумуляторы использовал. Всё это я, не особо надеясь, что поможет, свалила на обнажённую грудь принца. Потом решив, что кучка выглядит малоэстетично, разложила амулеты аккуратным рядком почти до простыни, которая прикрывала тело ниже пояса.

Пришла Надия, всплеснула руками. Я же только отмахнулась:

— Хуже не будет.

Первыми зарядились бабушкины спицы. Я толком поесть не успела, когда они, моргнув, засветились ровным неярким светом. Сняла, отнесла в комнату к Глафире. Кто бы мог подумать пользовать так человека, перенасыщенного магией?

Следующим сняла с груди гостя гаджет Прасковьи. Накопители по определению быстро зарядиться не могли, поэтому я, расслабившись, пересела в кресло и перестала смотреть на парнишку не отрывая глаз. Не помню, о чём думала. В голове крутились обрывки мыслей…

— Ты кто? — незнакомый, немного охрипший голос вывел меня из дрёмы.

Дежурный светлец не освещал, а только слегка разбавлял тьму. Уже вечер? В суете и хлопотах не заметила, как время пролетело. А целители из дворца так и не явились. Уж не пытались ли пацанчика притопить, как ненужного кутёнка?

Приказала светильнику светить ярче, присела рядом с постелью принца и положила ладошку ему на лоб — температуру проконтролировать. Почти норма. Три накопителя светятся ровным насыщенным светом. Снимаю их и кладу на пол рядом с собой. Ещё два моргают, значит, вот-вот заполнятся. Пусть полежат.

Гость, пока я проводила над ним манипуляции, не дергался, только смотрел вопросительно. Хватит выпендриваться и парня неизвестностью мучать, пора отвечать:

— Меня зовут Роксана Верхосвятская. Я княжна, хозяйка поместья «Горная лаванда». А как к тебе обращаться, гость дорогой?

— А я тебя знаю. Вернее, слышал о тебе во дворце у отца… — голос слабый, хриплый, слова выговаривает с трудом. Ангина, что ли?

Киваю, подтверждая, что во дворце бывала.

— Ты сын хана Кирима? — решила, что настала моя очередь вопросы задавать.

Гость нахмурился. Ах да, я была недостаточно почтительна. Наверное, следовало назвать все титулы и регалии наместника. Но я сегодня наследника без штанов видела, можно сказать, родственницей стала, потому и называю по-домашнему просто.

Засветились ровным светом оставшиеся два артефакта, и я их тоже забрала. Ну всё… мальчонка должен выжить. Смахнула влажным полотенцем пыль и мусор, оставшийся от накопителей, и задала нейтральный вопрос:

— Пить хочешь?

Гость кивнул. Сначала не понял, почему из чайничка пою, и хотел было сесть выше и жажду утолять самостоятельно, но не смог. Слаб ещё мой найдёныш. Окрепнуть немного надо.

— Вкусно… — похвалил он питьё. — А что со мной случилось?

Хороший вопрос, интересный, можно сказать. Только непонятно, почему он мне адресован.

— Я тебя утром на пляже нашла. Ты был без сознания. Позвала слуг, перенесли сюда. Так как моя бабушка с целительницей уехали по делам, пришлось ухаживать за тобой самой.

Принц посмотрел на своё тело под простынёй, поёрзал на постели, понял, что одежды на нём нет, и покраснел. Согласна, неловко получилось, но а что делать?

— Тебя как зовут, гость дорогой? — повторила я свой вопрос.

— Таир имя моё, — парнишка хотел сказать величественно и горделиво, но получилось сипло и едва слышно.

— Горло болит? — нахмурилась я.

Кивнул, подтверждая моё предположение.

— Значит, будем полоскать, — твёрдо заявила я, даже не думая, что больной станет мне возражать.

Попросила Надию, тихо сидевшую в уголочке и наблюдавшую за нашей беседой, принести большую миску, кувшин тёплой воды и стакан. А сама вернулась к зельям целительницы.

Конечно же, я не ожидала найти специальное средство для полоскания горла, но, увидев склянку с зельем от «плохих ран», решила, что это мне подходит. Дозу определила сама. Интуитивно каплю на стакан тёплой воды.

— Ну, поехали!

— Воняет, — морщил нос и отворачивался от стакана принц.

— Чем противнее лекарство, тем быстрее вылечишься, — наседала я. И тут же применила запрещенный приём: — Ты что, слабак?

Точно слабак, повёлся на самую простую манипуляцию. Зато горло полоскал старательно и столько раз, сколько я велела. После чего в качестве награды я напоила его морсом, и принц, откинувшись на подушки, уснул.

Глава 11

Просыпалась с трудом. Опять не выспалась.

Но на сей раз мешал не шум штормового ветра, а беспокойство за гостя. Принц спал тревожно. Вскрикивал, приподнимался на локтях, таращась невидящими глазами в пространство.

Я, подпрыгнув в кресле, подбегала к ложу болящего, гладила его по руке и тихо, надеюсь, что успокаивающе, шипела:

— Тш-ш-ш-ш-ш…

Таир напряжённо вслушивался в этот звук, выдыхал облегчённо и падал в мягкие шёлковые объятия подушек. А я возвращалась в своё кресло. К утру мне надоело скакать туда-сюда, и я прикорнула на краю широкого ложа.

И вот просыпаюсь. Мало что некомфортно, но ещё чувствую, что происходящее в крайней степени неправильно. Принц сполз с подушек и водрузил голову мне на живот. Щекой придавил и руку перекинул через моё тело. Офигел, да? Вообще-то тельце у меня немягкое. Утренние тренировки, бесконечная беготня в течение дня по всяким делам, практические занятия магией с Прасковьей, сжигавшие массу калорий — всё это никоим образом не способствовало нарастанию жирка.

В комнате мы были вдвоём. Под утро кто-то из домашних прибегал за Надией, и экономка, спросив разрешения, ушла. Что у них там случилось? Об этом я думала, но каким-то самым дальним краем сознания. Сейчас куда важнее для меня было выбраться из постели принца.

Какое счастье, что я ещё ребёнок! Но и всё равно, край неприличия, если кто увидит этакое непотребство. Упираюсь руками в макушкупарня, одновременно пытаясь соскользнуть на пол. Милость Триединого, из чугуна у него голова что ли? Тяжёлый, зараза…

— Ты кто? — удивлённые глаза, опушённые длиннющими чёрными ресницами, слишком близко. — Что ты в моей постели делаешь?

О-о-о-о-о! Может, у него амнезия развилась на фоне перегрузки магической?

— Хотела температуру померить, а ты вот… — и я плавным жестом обвожу рукой живописную картину наших тел.

Принц немедленно отодвигается в глубь постели, а я, наконец-то, скатываюсь на пол. И вовремя. Кто-то стучит в дверь. Кое-как поправляю одежду, сбившуюся во время сна, приглаживаю волосы. Умыться бы да зубы почистить, но где там… Распахиваю дверь. На пороге мнётся один из сыновей Абяза и Надии.

— Госпожа, матушка велела передать, что Галия-битай почила. Будут ли от вас какие распоряжения?

Я опешила. Старушка умерла. С одной стороны, жалко неимоверно, а с другой… Она прожила хоть и нелёгкую, но долгую и достойную жизнь. А если водились за ней какие-то грехи, то помощью в борьбе с ведьмой она искупила всё.

— Да какие распоряжения… Делайте всё, что требуют вера и обычаи. Если моя помощь в чём нужна, то скажите.

Парень низко поклонился и хотел было идти, но я, вспомнив о принце, его остановила.

— Послушай, нашему гостю надо помочь с утренними процедурами. Он сам ещё очень слаб, а мне не пристало… — с преувеличенной скромностью объяснила я.

Толковые дети у моих слуг. Парень аккуратно обошёл меня и, непрерывно кланяясь, подошел к ложу Таира.

— Готов служить досточтимому эфенди, — приложив руку к груди, ещё раз поклонился он.

Вот и славно, парни и без меня разберутся, решила я и рванула к себе в комнату. Тоже ведь с утра организм своего требует.

Всё же я слишком привыкла к постоянной помощи Глафиры. С трудом расчесав волосы, кое-как заплела косу, поменяла бельё и платье, сложив ношенное в корзину. Осмотрела себя в зеркало и, решив, что выгляжу неблестяще, но прилично, пошла узнать, как дела у принца.

Хоть и была в доме своём хозяйкой, но в двери комнаты, выделенной гостью, постучала. Открыл мне сын Абяза — надо бы имя парня узнать, мелькнула мысль, но тут же исчезла. Болящий мой сидел в кресле, полностью одетый. Похоже, что одежду ему мои слуги одолжили, но она ему не особо нравится.

— Ты зачем встал, твоё высочество? — возмутилась я, видя, что Таир ещё слишком слаб, чтобы восседать в кресле.

Ишь ты! Голову вздёрнул, как скакун норовистый, очами на меня, невежду, сверкнул, но ответил:

— В твоём поместье женщина умерла. Внук её, — кивок в сторону парня, — сказал, что рида поблизости нет. Значит, я, как старший, не по возрасту, но по положению единоверец, должен прочитать над ней суру покаяния. Иначе душа её не успокоится и будет блуждать между жизнью и смертью. Хорошо бы на кладбище это сделать, но я слишком слаб, не дойду. Там пусть кто-то из старших родственников прочтёт. Так и соблюдём традиции погребения.

Принц протянул руку, и парень со всем почтением, на какое был способен, поддержал досточтимого эфенди.

— А мне можно пойти с Галия-битай проститься? — робко спросила я.

Обычаев местных не знаю. Вдруг невзначай нарушу какую-нибудь традицию и не упокоится душа старушки, как того требует её вера.

Парни остановились, переглянулись, будто совещаясь. Внук кивнул, а принц озвучил:

— Можешь. Но не вздумай причитать о покойной, лучше бы и вовсе без слёз обойтись. Наша вера требует переносить горе смиренно и терпеливо, сдерживая страдания.

Я пожала плечами — требует, значит, сдержусь.

К дому, где жила семья управляющего, плелись медленно. Таир едва-едва ноги переставлял, но взяв на на себя обязательства, упрямо шёл исполнять их.

Печально постоять у гроба старушки не получилось. Не было никакого гроба, были носилки на плечах крепких мужчин и тельце старушки, замотанное в ткань, словно мумия. Внук окликнул выходивших из дома, они остановились. Таир из последних сил подошёл поближе, прикрыл глаза, провёл по лицу ладонями и начал нараспев по памяти читать молитву.

Читал долго. Я устала стоять на одном месте, носильщики незаметно топтались и поводили плечами. Наконец принц ещё раз провел раскрытыми ладонями по лицу, гортанно-распевно произнёс:

— Алла! — и отступил в сторону, освободив путь похоронной процессии.

Хорошо, что около дорожки, на которой мы стояли, росло дерево. Дуб, кажется. К нему и привалился Таир. Бледный, от слабости на лбу и верхней губе, покрытой чёрным пушком, испарина. Вот чего я вокруг него всю ночь пляски с бубнами устраивала, если он сам себя не бережёт?

Но плачевное состояние принца видела не я одна. К нему тут же подбежал сын Абяза, — как же его зовут-то? — и Надия замахала нам рукой, приглашая войти в дом. Едва Таир, висящий на плече внука покойной, и я следом за ними подошли, женщина повалилась в ноги гостю.

— Благодарю вас, досточтимый эфенди, за оказанную честь. Милостью вашей молитвы душа Галии не заблудится в тумане барзаха* на пути в загробный мир, — хоть и благодарила экономка коленопреклонённо, но не выла, не рыдала, не рвала на себе одежду или волосы, выражая скорбь по ушедшей. Всё эмоции сдержанны, поведение достойно. Выказав почтение, женщина поднялась, поправила одежду и охнула, всплеснув руками. — Вы же ещё не завтракали!

Нас тут же потянули к низкому столику, на который Надия ловко принялась выставлять угощение. Я было подумала, что трапеза превратится в поминальную тризну, но никто и слова не сказал об умершей. Нам подливали в пиалы горячий, сдобренный специями, бульон, подкладывали малюсенькие пирожки с мясом и тыквой, спрашивали, не желаем ли мы ещё чего-нибудь, и только.

— В нашей культуре не принято устраивать пиршества в день похорон, — объяснял мне Таир, когда мы возвращались на виллу. — Три дня родственникам умершего следует молиться. Поминальные трапезы будут позже. На них и вспомнят добрым словом покойную. Пока же пост и молитвы.

Фарух — наконец-то я узнала имя младшего сына Абяза — одной рукой заботливо поддерживал принца, в другой нёс корзину, полную снеди.

— Позже девчонку пришлю прислужить вам, госпожа, а пока… — Надия виновато развела руками.

Понимаю её. Вроде бы все знали, как стара Галия, но её смерть всё равно оказалась неожиданной, нарушив привычный уклад нашей жизни.

Утомлённого, вспотевшего от слабости Таира Фарух раздел, обтёр тёплыми влажными полотенцами, уложил в чистую постель, забрал его одежду и вышел из комнаты, оставив высокочтимого эфенди отдыхать. Доклад об оказанных принцу услугах я выслушала в гостиной, куда парни меня выставили сразу по возвращению на виллу.

— Спасибо тебе, Фарух. Я бы одна точно не справилась. Скажи отцу: пока принц гостит в поместье, ты будешь рядом с ним, — распорядилась я, понимая, что так лучше для всех.

Зайти в комнату, чтобы заставить полоскать горло или накапать укрепляющего зелья в питьё — это одно, и совсем другое всю ночь сидеть рядом с постелью болящего. Я ещё девочка, и мне такое не по силам. Незачем грудью амбразуру закрывать.

Малоэффективное и опасное для жизни действие.

*Барзах — согласно Корану, промежуточная жизнь, которую душа человека проходит после смерти.

Глава 12

Не люблю, когда планы рушатся. Ощущение такое, что всё хорошее мимо утекает, а я, погрязнув в суете, ничего полезного не делаю.

Вот и эти два дня так же проходят. Понимаю, мало что в таких случаях от меня зависит, но недовольство собой не оставляет.

А ещё тревожит вопрос: почему, несмотря на моё письмо, никто за принцем не пришёл? Да в те ли руки послание моё попало? Во что я ввязалась? Вдруг за парнишкой явятся не спасатели, а убийцы? Понятное дело, что если это был не несчастный случай, а покушение, то добить Таира в своём доме я не позволю. Магии во мне пока ещё кот наплакал, как и навыков управления силой, но земли свои защитить смогу. Как, точно не знаю, просто чувствую, что справлюсь.

Осознание этого пришло вдруг и слегка напугало. Ой, как же я не хочу ни с кем воевать. Люди, птицы, звери, давайте жить дружно!

Поймав необоснованные панические мысли, тут же себя и остановила. Зачем накручивать себя, не зная фактов. Надо пойти и прямо спросить, каким образом Таир оказался на моём пляже и чего следует ждать в дальнейшем.

Решительно встала, но не успела и двух шагов сделать, как посередь гостиной замерцал воздух. Кто-то открывал портал. Даже не заметила, как на ладони образовался огненный шарик размером чуть меньше теннисного мячика.

Быстро занимаю самую выгодную позицию сбоку от прохода. Одного удара будет достаточно, чтобы разбить портальное соединение, — мысленно повторяю наставление Прасковьи. Ну да… не только травки-муравки я с подругой изучала. В простейших приёмах самообороны она меня тоже наставляла.

Увидев, кто на той стороне ждёт открытия перехода, облегчённо выдохнула, незаметно развеяла файербол и улыбнулась:

— Николай Иванович, как же я вам рада!

Потенциальный дед мне тоже улыбнулся, но как-то натянуто, что ли. Радость была несколько неестественной.

— Роксаночка, сегодня занятий не будет. Конечно, я мог бы об этом и письмом сообщить, но обещал Глафире Александровне, что буду присматривать за тобой. Вот и заглянул проведать. Как у тебя дела?

— Благодарю вас, Ваша Светлость, — присела я в книксене. — Приказать ли подать чаю?

— Нет, девочка, не до чая. Во дворце переполох, и мне следует быть там.

Я изобразила удивление, жестом предложила гостю присесть в кресло, а сама устроилась на краешке дивана напротив.

— Что случилось? Могу ли узнать? — спросила после того, как посол устроился на любимом месте Глафиры.

Мне даже показалось, что он воздух втянул, пытаясь уловить аромат бабушкиных духов.

— У хана сын пропал, — ответил Николай Иванович, внимательно глядя мне в лицо.

Он что, меня подозревает в похищении?

— Ах, какой ужас! — воскликнула я и прижала раскрытую ладонь к груди. Не зная, куда деть вторую руку — мало я этот жест репетировала, — нелепо ею дернула, но быстро положила на колени.

Посол едва заметно приподнял уголки губ, изображая улыбку, и сказал:

— Плохо играешь, Роксана. Удивилась излишне нарочито. Рот-то зачем приоткрыла? Это же высшая степень изумления. Ты никогда сплетнями из ханского дворца не интересовалась, и вдруг такая реакция. С чего бы? А восклицание и вовсе отвратительно изобразила. Обычно женщины две руки у груди складывают, а у тебя как-то однобоко получилось. Рассказывай, что за тайны.

Понимая, что явки и пароли провалены, и мне не переиграть такого матёрого профессионала, небрежно пожала плечами.

— Нет никаких секретов. Просто не знала, как вам сказать. Таир сейчас на вилле.

О, как же приятно чувствовать, что этот раунд выиграла я!

Эмоции посла были сдержаны, но они были, и я их увидела. Зрачки расширились, брови дёрнулись, расслабленные кисти рук сжались в кулаки, тело наклонилось с готовностью к действию.

Длилось это едва ли секунду. Николай Иванович мгновенно взял себя в руки и ровным, даже немного скучающим голосом спросил:

— Как он сюда попал?

Рассказала всё без утайки. Даже то, что у принца было переизбыточное насыщение магией, и как я его от этой напасти лечила.

— Роксана, — чуть ли не простонал гость, — Умоляю, никому больше об этом не говори. Придумала тоже, голого парня полотенцами обтирать!

— Меньше всего я в тот момент думала, что он парень и что голый. Просто человек, нуждающийся в помощи.

Посол прикрыл глаза и слегка потряс головой.

— Сама-то ты зачем впряглась? Надо было хану Кириму сообщить. Он, если бы не сам пришёл, то целителей прислал и начальника службы безопасности.

— Так я сообщила! — возмутилась тому, что обо мне сложилось мнение как о не очень умном человеке. — Я написала в канцелярию дворца.

— Куда? — Николай Иванович схватился за голову. — Роксана-детка, оттуда ты помощи дождёшься… эээ…хорошо, если года через три. Там такая махровая бюрократия процветает, кажется, будто всё паутиной затянулось! А что ты им написала? — Вспомнив про сохранённый черновик письма, я принесла его гостю. — О, такое послание и вовсе рассматривать никто из чиновников не станет. Где цветастые пожелания благополучия и замаскированное обещание мзды? Где описание нижайшей просьбы о помощи и пресмыкание перед силой чиновников?

Было видно, что посол посмеивается над неповоротливой системой, но в то же время даёт совет, как при случае следует обращаться в ханскую канцелярию.

— Почему напрямую не написала? — Николай Иванович покосился на шахматный столик — подарок хана, стоявший у дальней стены гостиной. — Вы же по переписке игру ведёте, как я понял.

— Собирались, но… Я так и не дождалась письма ни с результатами жеребьёвки, ни с нотацией* первого хода. Поэтому личного адреса хана Кирима не знаю. Как и вашего, кстати. Единственные обратные координаты нашла на приглашении во дворец. Туда и отправила сообщение.

— У Таира спросить не догадалась?

— Вчера он почти весь день был без сознания. Да и не хочет принц говорить о том, что с ним случилось. А выспрашивать адрес, дабы поскорее выпроводить из поместья, по-моему, негостеприимно.

— Согласен, — посол понимающе покачал головой. — Сейчас твой гость где?

— Там, в бывшей комнате Алтын. Думаю, спит. Всю ночь метался. Кажется, кошмары парня мучали. А утром, поняв, что он в поместье самый старший по статусу единоверец, потащился покаянную суру читать над умершей старушкой. Неугомонный!

— Ответственный, — парировал Николай Иванович.

— Вот помер бы Таир в нашем поместье от избытка ответственности, то-то Его Благороднейшее Высочество хан Кирим поломал бы голову, как пожёстче нас с бабушкой жизни лишить, — огрызнулась я.

Страх, терзавший меня эти сутки, не отступал. Ясности не прибавлялось. Конечно, я радовалась, что сейчас рядом со мной взрослый, ответственный, облечённый властью человек, но что случилось с Таиром, мы по-прежнему не знали. Значит, успокаиваться ещё рано.

— Можно его навестить? — поднялся из кресла посол, непроизвольно погладив обивку спинки. Хотелпочувствовать тепло тела Глафиры? Скучает…

На правах хозяйки в комнату важного гостя стучала я. Дверь приоткрылась, и в узкую щель выглянул Фарух.

— Мы войдём? — Слуга обернулся к досточтимому господину, а я, чтобы нам не успели отказать, дополнила: — Доложи, что Его Сиятельство князь Горонцов…

Закончить фразу не успела. Из комнаты донеслось:

— Впусти!

Принц лежал, натянув одеяло до самого носа. Выглядел он лучше, чем утром, но глаза ещё лихорадочно блестели, а голос был хриплым.

— Ты не лечил горло! — я обвиняюще ткнула в пациента пальцем. Потом повернулась к Николаю Ивановичу и не менее строго сказала: — Я не разрешу принцу Таиру разговаривать до тех пор, пока он не прополощет горло целебным настоем. Да и потом говорить ему следует как можно меньше. Фарух, принеси тёплой воды!

Три пары глаз уставились на меня с разными выражениями. Согласна, что моё поведение было запредельной дерзостью. Но в то же время, посла мои слова забавляли — он переносил на меня своё отношение к Глафире. Слуга был в шоке — как можно такие слова говорить досточтимому эфенди! — но его хозяйка я, и он обязан слушаться. А гость уже понял, что спорить со мной бесполезно, поэтому просто со стоном упал на подушки.

*Шахматная нотация — система условных обозначений, применяемых для записи шахматной партии или положения фигур на шахматной доске.

Глава 13

Дождавшись, когда Таир выполнит назначенную мной процедуру, Николай Иванович ничтоже сумняшеся сел на ковёр рядом с ложем болящего, дабы не возвышаться над ним, и задал вопрос, мучивший меня больше суток:

— Что же случилось?

Взгляд принца, невольно метнувшийся к двери, явно говорил о желании избежать неприятного разговора. Поняв, что собеседник не расположен к откровенности, посол начал первым:

— Во дворце переполох. Отец ваш, молодой человек, убит горем. Обломки шхуны, на которой вы со своими людьми отправились на прогулку, разбросаны на несколько миль вдоль берега… как и трупы команды. Кажется, выжить не удалось никому.

— Его тоже нашли? — нервное напряжение в голосе принца выдавало, что ответ для него очень важен.

— Кого? — голос собеседника душевный и участливый.

Как на такое сочувствие не ответить?

— Моего личного слугу Явара. Это он меня в воду столкнул. Буря налетела внезапно, корабль сильно швырнуло, и я в каюте на пол упал. Решил к капитану пробраться, дабы узнать, что случилось. А на палубе уже шайтан гуляет. Волны через борта переваливаются, всё незакреплённое в море смывает. Но меня учили, как правильно себя вести в шторм. Ухватился за леер и пошёл в сторону рубки. Явар рядом был, казалось, даже поддерживал… Пока не добрался я до места, где надо было перехватиться за другой трос. Вот в этот момент он меня и толкнул. Подло, в спину. Одно услышал от него: «Сдохни, собака!» Кажется, меня ещё и волной о борт приложило. Не помню, как в воде был, как на берег выбрался… очнулся, а тут эта… к-хм… княжна меня лечить пытается. Вредная, как оса — такая же мелкая и злая.

Последние слова Таир говорил едва слышно. Похоже, что горло болело сильно.

— Милость Триединого! — воскликнул князь. — Хотел погубить, и тем спас. Воистину, пути Всевышнего неисповедимы.

Мужчины, прикрыв глаза, сделали обережные жесты, обращаясь каждый своему богу. А я, дождавшись, когда их религиозный транс развеется, подала принцу тёплое питьё с капелькой восстанавливающего зелья.

— Ты был жесток с ним? — спросила я, пытаясь понять мотивацию поступка Явара.

Таир чуть не поперхнулся и вытаращил на меня глаза. Потом посмотрел на Фаруха, словно прося помощи.

— Позвольте мне сказать, госпожа, — склонился слуга в низком поклоне. Я кивнула, и он продолжил. — Худая молва летит быстрее ветра, госпожа. Но никогда о сынах рода Киримовых никто слова плохого не слышал. Строгие, но справедливые, требовательные, но щедрые. Каждый за честь сочтёт служить такому господину. Если мне будет позволено сказать, что я думаю, то за подлостью этой стоят или деньги, или женщина.

Фарух ещё раз поклонился и шагнул в тень, явно стесняясь своей смелости. Мы же втроём переглянулись. Я с интересом посмотрела на Николая Ивановича, желая услышать его мнение. А он, в свою очередь смотрел на принца. Таир только печами пожал, показывая своё недоумение.

Видя, что разговор не получается, я отошла к окну, села в кресло и стала расставлять склянки из сундучка по местам. Совестно будет перед Прасковьей, когда вернётся. Мало что взяла без спросу, так ещё и разбросала всё. Увлеклась и едва не пропустила вопрос, заданный едва слышно:

— Молодой человек, у вас есть любовница?

Я как можно старательнее имитировала полное погружение в разбор сундучка: доставала склянки, разглядывала их на свет, ставила на стол, меняла местами, но делала это автоматически, напрягая слух до предела.

Разговор предполагался такой, какой в присутствии десятилетней барышни вести нельзя. Но и выставить меня из комнаты тоже невозможно — я здесь хозяйка. Ситуация у мужчин патовая. Вот и перешли на шёпот.

Господа хорошие, да я в определённом состоянии могу шелест лапок муравья услышать, но вам этого знать необязательно.

Составила склянки, повозилась немного в кресле, вздохнула устало и откинулась, делая вид, что меня сон сморил. Хорошо, князь сидит ко мне спиной. Он-то бы нашёл ошибки в моей игре… а может и нет. Далеко не все состояние тела в медитативном состоянии могут от сна отличить.

— Наложница есть, — после продолжительного молчания ответил Таир. — Отец на пятнадцатилетие позволил выбрать из новеньких рабынь.

— Могла она быть дочерью или сестрой вашего слуги? — продолжал допытываться князь.

— Нет… Она говорила, что из… эээ, как же это? Полска! Да, точно, а Явар из семьи потомственных дворцовых слуг. Мы и росли вместе, всего-то пять лет разницы было. Он старше, помогал во всём, когда сил не хватало… Я его почти братом считал, а он…

Мне послышалось, или принц всхлипнул? Да, предательство переживать трудно и больно. И сильнее всего ранят близкие.

— Мог он вашу наложницу видеть? — последовал следующий осторожный вопрос.

— Конечно мог. Да я сам их несколько раз заставал за беседой. Бывало это, когда девушку уже привели ко мне в покои, а я задерживался где-то. Вот он и присматривал. Но они… да нет! Что вы… Не могли они. Явар, если бы захотел её в жёны взять, мог мне сказать. Отдал бы ему не задумываясь. Мало, что ли, наложниц в гареме! Эта ничем не лучше других. — Принц забылся и повысил голос, а я, делая вид, что шум меня беспокоит, шевельнулась.

— Тише, молодой человек. Не стоит тревожить сон княжны. Разговор наш не для девичьих ушек, — мягко попенял Николай Иванович. — А слуга вам не намекал на нечто такое?

В комнате повисла тишина. Я услышала, как посол поднялся — всё же сидеть на ковре в мундире крайне неудобно — прошёлся по комнате, подошёл ко мне, вернулся назад, что-то скрипнуло. Томимая любопытством, я приоткрыла глаза, чтобы увидеть, как Фарух подвинул к ложу Таира банкетку, на которую и уселся князь, благодарно кивнув расторопному слуге.

— Намекал, — вдруг вспомнил принц. — Но я тогда не понял, а он больше не делал попыток. Неужели он меня из-за этого убить захотел?

— Страсть, молодой человек, это такое состояние, что с каждым часом, с каждым днём не ослабевает, а напротив, сильнее терзает человека. Может, в тот момент ваш слуга был на грани, может быть, его страдания усилились от страха смерти. Шторм-то вас накрыл нешуточный. Может, было что-то ещё, нам неведомое… — всё так же успокаивающе тихо предположил Николай Иванович.

— Мы когда из покоев моих уходили, девчонка сказала: «Я буду ждать тебя!». Думал, она мне говорит, ещё и удивился, почему на «ты» обратилась. А она это Явару говорила… змея! Вернусь во дворец — прикажу удавить гадину! — сквозь зубы прошипел принц.

Ну ты посмотри, какой поросёнок! — дёрнулась я. Хотела было пойти и настучать по тупенькой головушке, мысли дурные выбить, как пыль из ковра, но, слава Триединому и низкий поклон Николаю Ивановичу, не успела.

— По мне, так в ноги ей поклониться стоит, — не скрывая иронии, высказался князь. — Если бы не чувства этих людей, то, скорее всего, погибли бы вы вместе со шхуной. Этот ваш Явар в очень удачном месте вас столкнул. Вы не рассмотрели местную бухту? Будет время, прогуляйтесь к пляжу, изучите. Там вход меж двух скал, длинный и узкий, едва-едва яхта малотоннажная проходит. Такое расположение не даёт волнам по акватории разгуляться. Похоже, вас сильной волной сразу затянуло в бухту и выкинуло на берег. Иначе в штормовом море вы бы утонули. Переохладились оттого, что ноги долго в воде были, да и ночи уже не жаркие, а на вас одежда сырая… М-да… Так, о чём я? О наложнице вашей… Позволите мне, старику, своё мнение о ситуации высказать? Вы, помнится, сказали, что девчонка вам была безразлична — много таких в гареме. Вы её даже по имени не называете. Думаю, вы с ней и поговорить ни разу не удосужились? Не о чем? Может быть, может быть… А слуга ваш нашёл темы для бесед. Помните, да? — князь замолчал, встал с банкетки, ещё раз прошёлся по комнате. — Мы с вами, молодой человек, из разных культур. Отношение к женщинам разное. Но я читал стихи ваших великих поэтов, которые воспевают чувства к красавицам. Значит, и в вашей культуре мужчинам свойственна любовь к женщине. Даже ваш слуга это доказал; хоть и не очень удачный пример, но это так… Вы правда считаете — девочка, выбравшая любовь вместо холодного равнодушия, виновата перед вами? Или вам обидно, что она предпочла другого?

— Она рабыня! — прошипел Таир. Кажется, голос окончательно пропал.

— Думаете, это вас оправдывает? — шаги затихли, князь остановился. — Ваш старший брат Кирим сейчас учится в Москаградском университете. Напишите ему, спросите его мнение о рабстве в целом и о том, что оно пока ещё сохраняется в ханстве.

— И так знаю… Осуждает. Сказал, будет просить отца отменить этот позор, — напрягая воспалённые связки, просипел принц.

— Хороший правитель будет у гиримского ханства… — задумчиво пробормотал посол.

И опять тишина. Этак я и впрямь засну, если слушать нечего будет.

— Я её освобожу и дам хорошее приданое. А если захочет, то домой отправлю… в Полску. Но если Явар живым найдётся — самолично голову отрублю! — решительно, хоть и едва слышно, просипел принц.

Невольно вспомнилась смешная фраза из трагедии «Я царь или не царь?»*

*Фраза из трагедии Алексея Толстого «Царь Фёдор Иоаннович».

Глава 14

Так бывает, что задумывая одно — получаешь другое.

Я только лишь хотела притвориться спящей, но сама не заметила, когда моё притворство перешло в настоящий глубокий сон. Прошлая бессонная ночь своё взяла. Правда, спала, судя по всему, недолго. Проснулась оттого, что кто-то легко трясёт меня за плечо. Открыла глаза и увидела по-доброму улыбающегося Николая Ивановича.

— Роксаночка, нам пора. Его Высочество принц Таир оказал мне честь сопроводить его во дворец.

Тряхнула головой, отвернулась, прикрывая рот ладошкой, чтобы скрыть зевок, встала, огладила платье и волосы. Осмотрелась.

Таир в одежде, предоставленной утром моими слугами, сидел на банкетке, готовый к переходу. Было видно, что ему ещё нездоровится, но недомогание уже не предполагает смертельной опасности. Поймав мой взгляд, принц поднялся, склонил голову в благодарном поклоне.

— Княжна, я крайне признателен вам за спасение, приют и уход. Уверен, отец отблагодарит вас должным образом, но и я многое могу. Скажите, чего бы вы хотели?

Чего бы я хотела? Вопрос, конечно, интересный. Глафира уже отвечала, когда её об этом спросили. Красиво и с достоинством. Не повторять же мне её слова, невместно как-то. Не попугай я, и свои мозги имеются. Позабавило и то, что от фамильярного обращения принца ко мне не осталось и намёка. Что ж, я тоже не вчера с гор спустилась. И, присев в книксене перед досточтимым эфенди, ответила:

— Именно сейчас у меня есть всё необходимое, Ваше Высочество. Но если вы не передумаете и не забудете, то пусть это будет отложенное желание. Так можно? — я старательно изобразила коронную улыбку Николая Ивановича — слегка поднятые уголки губ — и склонила голову к плечу, изображая полное внимание к собеседнику.

— Отложенное желание? — слегка озадаченно переспросил Таир, но, очевидно, заметил хитрый прищур моих глаз — «Что, мальчик, слабо?» — и тут же согласился: — Договорились!

— «Волю первую мою ты исполнишь, как свою!» — шутливо подвела итог я, процитировав Александра Сергеевича.

Сказала и тут же прикусила себе язык. Вот какого злого духа я это ляпнула? В сказочке Пушкина хэппи-энда не случилось. Но слово не воробей, вылетит — не поймаешь.

— Договорились, — повторил Таир. — Но и у меня к вам, княжна, просьба есть. Уступите мне Фаруха.

Как это уступить? Вещь он, что ли? Взрослый парень со своими желаниями и планами на жизнь. Я посмотрела на слугу — пусть сам решает.

— Что скажешь, Фарух?

— Буду счастлив служить досточтимому эфенди, — сложив руки на груди, с низким поклоном ответил тот.

— Если так, то я не против, но у тебя семья есть. Беги к родителям и проси разрешения покинуть дом, — строго велела я и повернулась к принцу: — Вы же не очень торопитесь? Как раз у вас будет время ещё раз горло прополоскать. Сейчас раствор приготовлю.

Когда после долгих уговоров и моей эмоциональной лекции о пользе неприятной процедуры Таир сдался и выполнил предписанное, мы вышли из гостевой комнаты. Я провожала гостей, князь и принц готовились к переходу. Фарух, нетерпеливо переминаясь, уже ждал нас в гостиной. Надия, с заплаканными глазами что-то наставительно нашёптывала сыну, дёргая его за рукав, но не отговаривала и не удерживала. Время пришло, и пора выпускать вставшего на крыло птенца из гнезда.

— Всё готово, я открываю портал, — предупредил князь и положил артефакт на пол. — Роксана, я напишу тебе, а на днях зайду навестить. Фарух, иди первым. Не бойся, просто сделай шаг вперёд и отойди в сторону, чтобы освободить проход.

Парень осторожно отодвинул от себя мать и, следуя приказу, быстро, почти бегом, перешёл через портал. Следом ушёл принц. Николай Иванович кивнув мне и, мимоходом подняв амулет, последовал за ними.

Вот и всё. Тревоги улеглись, неожиданные хлопоты закончились, жизнь, наконец-то, вернётся в прежнее русло.

Надия, время от времени грустно вздыхая, растопила камин, зажгла свечи. Ещё один день незаметно пролетел. Столько событий вместил он в себя, что в иной месяц такого не бывает.

— Пойду ужин накрою, — пробормотала экономка, но я её остановила.

— Надия, нам необходимо решить важный вопрос. Как я могу освободить тебя из рабства? Есть какие-то бумаги или слова ритуальные произнести надо? Может, артефакт на теле носишь или ещё что? Подскажи, пожалуйста.

Реакции на свои слова я ожидала какой угодно: удивление, радость, благодарность, но то, что случилось, меня поразило.

— За что, госпожа? — криком раненой птицы прозвучал вопрос. — Чем я прогневала маленькую эльти?

— Надия, ты меня поняла? Я хочу тебя освободить. Разве тебе нравится быть рабыней? — очень медленно, чуть ли не по слогам повторила я своё решение.

— Не надо! Прошу вас, госпожа, не делайте этого! На коленях заклинаю! — и женщина повалилась мне в ноги.

Дурдом! Как можно такое понять?

Как-как… спрашивать надо, прежде чем «причинять добро», — сама же и ответила на свой вопрос. Присела на ковёр рядом с распластавшейся, горько рыдающей экономкой и стала гладить её по голове. Тщательно повязанный платок немного сбился, из-под него выбились пряди густых тёмных волос.

— Надия, я не хотела тебя обидеть. Объясни мне, что плохого в моём предложении?

— Госпожа хочет меня прогнать… — сквозь рыдания вымолвила несчастная.

И в каком из моих предложений она такое услышала? — опешила я.

— Не хочу, — единственное, что я могла сказать на такое заявление.

— Но вы же сказали, что…

— … хочу дать тебе свободу.

— Ну вот же! Вот! — лицо начавшей было успокаиваться экономки вновь перекосилось, глаза наполнились влагой, рот приоткрылся. Сейчас взвоет.

— Стоп! — заорала я. — Пусть всё остаётся так, как есть!

Оказывается, нет ничего хорошего в освободительном движении. Рабы не желают сбрасывать оковы. Может не все, но одна конкретная точно не хочет. Пусть с ней Глафира разбирается, отмахнулась я от проблемы, а я пойду спать.

— А кушать? — вопросительно посмотрела на меня экономка.

— Завтра. Всё завтра…

Но если планы начали рушиться с утра, то и вечером они не исполнятся.

— Наконец-то! — ворвалась в гостиную радостная Ульяна. — Слушайте, сегодня не день, а чудеса в решете. Весь день не могу в дом попасть. Было бы в лесу, подумала бы — леший водит, а здесь-то кто? Насилу пробилась. — Тут девушка увидела заплаканную Надию и, изобразив на лице скорбь, подошла к ней. — Надия, примите наши с братом соболезнования. Мы, как никто, понимаем тяжесть утраты близких. Вдвоем на всём белом свете остались.

Экономка, не привычная к таким знакам внимания, только покивала в ответ и спросила:

— Кушать будете?

— Чаю бы выпила, если Роксана не против, — обернулась ко мне художница. — А потом пойдём ко мне, я портрет Глафиры Александровны покажу. Закончила!

Сон был забыт, как и чай. Я торопила Ульяну, желая увидеть заказ, а она неторопливо чаёвничала, рассказывая о том, что весь день никого не могла найти. Феденька зарылся в мастерской и что-то изобретает. Стучалась к нему, но только «не мешай!» услышала. В дом не попасть… ах, ну да, говорила уже об этом.

— Ну всё, пойдём, — перевернув чашку на блюдце, объявила Ульяна. — Ты бы набросила что-то, зябко на улице. Странные погоды стоят. Днём на солнцепёке пригревает, как летом, а вечером без тёплой шали не выйдешь — мигом продует.

Кажется, понятия «бархатный сезон» ещё не существует. Кто и когда его придумал, точно не известно, но название характеризовало курортную погоду позднего лета или ранней осени. Днем отдыхающие дамы гуляли в лёгких платьях из ситца и муслина, а к вечеру, дабы не замёрзнуть, переодевались в тяжёлые тёплые бархатные наряды.

Портрет был чудесен. Ульяне удалось уловить и перенести на холст то чувство, с которым Глафира смотрит на меня. Безусловная любовь во всём. Во взгляде, в лёгком, едва заметном наклоне головы, в улыбке.

— Гениально! — выдохнула я. — Ульяна, больше я не посмею загружать вас работой над этикетками и упаковкой косметики. Вы же талантливый портретист!

— Ты так считаешь? — скептично переспросила Ульяна, недовольно рассматривая портрет собственной кисти. — Мне кажется…

— Вам кажется! — безапелляционно заявила я и топнула ножкой. — Завтра же напишем бабушке в Ялду, чтобы они захватили для вас каталоги художественных товаров. Что вам нужно? Краски, кисти, холст…

— Роксана, остановись! — выставила раскрытые ладони девушка, словно отталкивая меня. — Я рада тому, что портрет Глафиры Александровны пришёлся тебе по душе. Но я не стану этим заниматься постоянно. Мне нравится разнообразие. Завтра, к примеру, я хотела идти на пляж писать море. И этикетки твои мне нравятся. А ещё я мечтаю добраться до тех развалин, от которых вы все настойчиво меня отвлекаете. Пусть будут каталоги, но пусть будет и мой выбор.

Я опять с силой прикусила сгиб указательного пальца. Да сколько же можно окружающим свою волю навязывать и диктовать своё видение их жизни? Хорошо, что я пока ещё ребёнок и мне прощают приступы тирании, считая их детскими капризами.

Что же будет со мной, если я не исправлюсь?

Глава 15

— Аким, это твоими стараниями Ульяна в дом попасть не могла? — спросила я, вытягиваясь на подушках у камина.

Пригревшись у огня, не захотела идти ночевать в прохладную спальню. Только и забежала к себе, чтобы в пижаму переодеться да вечерние гигиенические процедуры выполнить. И вот любуюсь живым пламенем в компании Дружка и Акима.

— Я, — без толики смущения ответил домовой. — А чего она мечется, суетится, будто не знает, что ты занята? У тебя тут этот… Хозяйка, мальчишка правда ханский сынок? Ахти мне! Вот! У нас тут сын ханский на ладан дышит, а она с глупостями своими.

— Ульяна портрет бабушки закончила. Показать хотела. Хорошо получилось. Мне понравилось… — едва удерживая зевоту, ответила я. Заговорив о художнице, вспомнила недавний разговор с её братом и попросила домового: — Аким, ты бы с Феденькой мог пообщаться? Я его озадачила придумать на виллу тёплые полы, чтобы зимой не мёрзнуть. Ты же небось уже весь дом изучил и знаешь, где, что и как расположено. Подсказал бы…

Кажется, последние слова я говорила в полусне.

Проснувшись поняла, что идея спать на полу, пусть и рядом с камином, была не такой уж хорошей. Под утро даже возле лохматого бока Дружка я замёрзла. Вскочила, выпустила пса на улицу и сама побежала следом. Пробегусь, заодно и согреюсь, — решила я, набирая темп в предрассветных сумерках.

Три привычных круга, упражнения, и я не только согрелась, но и вспотела. Вымыться, завтрак и… А что «и»? Чем заняться, чтобы день даром не прошёл? Помузицирую, рукоделием займусь, повторю задания Николая Ивановича по истории и географии. Что ещё?

Как-то бессистемно учусь. А ещё нет у меня чёткой цели, не знаю, чем бы я хотела в этой жизни заниматься. Косметика на основе лавандового масла дело хорошее, но посвящать этому долгие годы, пожалуй, желания нет.

Вон Прасковья несмотря на то, что много лет изучала научную магию, вдруг осознала: занятия прикладными исследованиями доставляют ей намного больше удовольствия. Она сутками готова в лаборатории корпеть, чтобы придумать новое мыло или крем. А я, выстрелив идеей, через час волком вою от скуки, наблюдая, как подруга что-то с чем-то смешивает, подогревает, охлаждает, добавляет щепотку того, каплю этого, ещё раз смешивает, выливае готовый продукт в специальную форму, шпателем разравнивает, консистенцию проверяет, ругнётся под нос и начинает всё заново. Каждый ингредиент взвешивает, каждое действие записывает в лабораторный журнал, сверяет и просчитывает. О-о-о-о! Какая же это нудятина!

Мне бы чего-то этакого… Одной рукой махнула — пруд с золотыми рыбками, вторым повела — лебеди полетели. Вот это магия, вот это чародейство! А пробирки перебирать, это… Тьфу!

— Маленькая эльти, доброго дня вам, — Абяз осторожно выглянул из-за куста. Видно было, что управляющий переживает, не помешал ли. — Я узнать хотел, надолго ли Глафира Александровна уехала? У меня к ней вопрос срочный.

— Почему срочность такая? — улыбнулась я озабоченному работнику.

— Так что с вином-то делать? — как-то нервно спросил Абяз. — Новый урожай собрали, виноград подавили, стоит бродит. Но там же в подвалах давнишнее вино в бочках. А оно уже старое, есть такое, что больше десяти лет стоит. Заукситься может. Сухое вино долго не хранят. Но не выливать же его! Столько труда вложено…

Последние слова были полны боли. Понятно, что жаль будет, если результат многолетнего труда вдруг погибнет. Тут управляющий взглянув на меня, прикрыл рукой рот. Понял, с кем вопрос виноделия обсуждает — с ребёнком. В отчаянии махнул рукой и ушёл. А я задумалась, как донести до него идею, лежащую на поверхности. В данный момент в поместье находятся два свободных дистиллятора. Если прогнать через них даже зауксившееся вино, то получится чача. Выдержав продукт перегонки в бочках из-под вина не менее трёх лет, превратить его в бренди, которое с годами только лучше становится.

М-да… тут действительно надо ждать возвращения моих милых дам. Если не бабушка, то Прасковья сможет объяснить непьющему Абязу, как рачительно распорядиться вином. Одно непонятно — зачем столько времени и сил тратится на создание напитка, если в поместье никто не пьёт. Может, Николаю Ивановичу в дар пару бочек преподнести? У него гости, приёмы, сыны взрослые опять же… Знать бы ещё, хорошего качества продукт или так, невесть что. Дабы потом стыдно не стало.

Поняв, о чём я размышляю последние десять минут, засмеялась. Десятилетняя девочка думает не о куклах, котятах или цветах, а о продуктах виноделия.

— Не понимаю, — Ульяна возмущённо отодвинула полупустую чайную чашку. — У них там сын правителя пропал, а они на твоё письмо никак не отреагировали. Им настолько всё равно, что ли?

Переделав все намеченные дела, я решила навестить художницу и полюбоваться портретом Глафиры при дневном освещении. Страстная любительница чая, девушка тут же усадила меня за стол и под ароматный травяной напиток начала любопытничать, кто этот таинственный гость, скрывавшийся на вилле два дня. Чтобы, опираясь на свою безудержную фантазию, Ульяна не придумала небылиц, я рассказала ей о нечаяном приключении. Правда, исключив подробности, касающиеся личной жизни Таира.

Рассказала в качестве анекдота и о письме, отправленном в ханскую канцелярию. Но слушательница не смеялась, а возмущалась.

— Как? Как так можно относиться к своим обязанностям? — восклицала Ульяна. — Прочитали и отложили в сторону? Не поверили, что ли?

— Скорее всего, они конверт и не вскрывали ещё. Лежит где-то среди таких же забытых депеш. А если и вскрыли, то не захотели искать переводчика. Я-то письмо по-русски написала. Да и излишне коротким было моё послание. Не статусным.

— И всё равно не понимаю… — вздохнула Уля, допивая чай.

А мне вспомнилось, как в прошлой жизни довелось сотрудничать с одной организацией, хозяином которой был араб. То ли после учёбы в России остался, то ли от очередного переворота на родине сбежал, но прижился он у нас. Вести переговоры с ним я отказалась после второй встречи, несмотря на хороший русский язык бизнесмена.

Невозможность продраться к смыслу через цветистые речевые обороты меня жутко раздражала. Как и его неприятие слова «срочно». Соблюдая приличия, приходилось подолгу пить кофе, неспешно рассуждая обо всём на свете. На конкретный вопрос «когда?» он безмятежно отвечал: «Букра иншаалла». Первый раз услышав это выражение, мой помощник, похваляющийся знанием арабского языка, наклонившись ко мне шепнул: «Букра — это завтра. Договор у нас в кармане!» Но ни завтра, ни послезавтра соглашение не было подписано.

— Послушайте, — едва сдерживаясь, чтобы не перейти на русский матерный, наседала я на заместителя неторопливого араба, — ваш шеф сказал «букра». Это значит «завтра», а прошло уже три дня.

— Немного не так, — засмеялся мужчина: — Любимый ответ на неудобные для него вопросы звучит: «Букра иншаалла». Это значит: когда будет угодно Аллаху. Примите добрый совет: хотите работать с нашим хозяином — наберитесь терпения.

Поэтому случай с исчезнувшим в бюрократическом болоте канцелярии письмом меня нисколько не удивил.

Но об этом Ульяне я рассказывать не стала.

Глава 16

Вот недаром каждый ребёнок хочет поскорее вырасти и стать взрослым.

Как же неприятно, когда с тобой практически не считаются. Не принимают всерьёз, не прислушиваются к тому, что говоришь — разве значимые вещи может сказать дитя? И даже выказанное почтение относится не ко мне лично, не к моей персоне, а к титулу, данному по праву рождения.

За эти дни я окончательно поняла, как мне повезло с Глафирой и Прасковьей. Если бы не эти любящие меня женщины, вряд ли бы получилось реализовывать мои планы. Даже магическую клятву бригада Трофима принесла бабушке. Однако грешно было бы жаловаться на жизнь — все обитатели поместья меня опекали, заботились… но хотелось большего.

Вопрос Абяза о вине подтолкнул память работать в этом направлении. Вспомнились варианты историй создания коньяка и бренди, вкусы разных сортов и марок… Но сейчас я даже продегустировать не могу, дабы понять, хорошо получилось или нет.

Прожив почти пять лет в новом мире, в новом теле иной раз чувствую себя запертой в клетке. Сознание взрослого человека в теле ребёнка. Чем не клетка? Порой кажется — сейчас распрямлю плечи и стану по размеру прожитого опыта. Смотреть буду на всех не снизу вверх, а на равных. Одёргиваю себя, ругаю за неблагодарность, и всё равно…

Как же медленно тянется время! Когда я наконец вырасту? Надоело притворяться.

Едва сдерживаясь, чтобы не сделать чего-то, о чём потом пожалею, схватила из плетёного кресла на террасе тёплый плед, кликнула Дружка и забралась в самый дальний угол парка. Там, в густом вечнозелёном кустарнике, в жаркие летние дни пёс устроил себе лежбище, а я подсмотрела, где он прячется от зноя.

— Прости, старина, но сегодня я воспользуюсь твоим убежищем. Никого не хочу видеть. Кроме тебя, конечно. Помедитирую, постараюсь успокоиться, а ты посторожи. Хорошо?

Кобель вильнул хвостом, пропустил меня в свою берлогу, и со вздохом лёг, перегородив своим телом лаз.

Медитация. Отчего я раньше не признавала эту практику? Мне всегда было жаль времени на бездумное дело. Да и как это можно — не думать, когда столько планов? Мысли бегут, цепляясь одна за другую, приходят какие-то решения или, напротив, пересматриваются выводы. Как жить без этого?

Оказалось, можно.

Наполненная пустота, звонкая тишина и покой. Вслед за мысленной суетой исчезают ненужные эмоции, и вдруг понимаешь, что обычно мысли бегают по проторенной годами колее опыта, и новых решений при таких условиях быть не может. Свежие идеи приходят из того самого пустого тихого покоя. Из великого Ничто, к которому можно прикоснуться только отрешившись от повседневности.

Целью сегодняшней медитации было душевное равновесие. Необоснованные метания утомляют, сжирая непомерное количество сил. Физических и душевных. Вдох, выдох, вдох… Глаза закрыты, тело расслаблено, дыхание спокойное…

— Роксана? Госпожа Роксана? Маленькая эльти, вы где?

Не отвлекаюсь… все вопросы прекрасно смогут решить без меня… я не центр вселенной, я маленькая девочка, уединившаяся для медитации…

— Роксана?!!! Вылазь немедленно, тебя хан ждёт!

Ульяна стояла на дорожке и смотрела на Дружка. Ну да, догадаться, что я рядом со своей собакой — это не теорему Ферма решить.

— Иду… — с самым ужасным настроением и взлохмаченном видом вылезаю я из кустов и ворчу: — Что Его Благороднейшему Высочеству угодно от моей светлости?

— Всего лишь хотел поблагодарить за спасение сына, — громко отвечает хан Кирим, подходя к присевшей в книксене Ульяне.

Следом за наместником спешит небольшая свита: принц Таир, граф Горонцов и ещё три неизвестных мне сановника. Дополняют живописную группу гвардейцы, охраняющие Кирима.

Ой, мамочка, роди меня обратно! — мысленно пискнула я, включая заднюю скорость. Очень сильно захотелось поглубже спрятаться в кусты и провести там если не всю оставшуюся опозоренную жизнь, то хотя бы дни до возвращения в поместье Глафиры.

Как я могу выйти на люди, если, погрузившись в свои переживания, не удосужилась переодеться, умыться, причесаться, чтобы сейчас выглядеть достойно. Помятая пижама, перекосившийся халат, в волосах листья, мелкие ветки и ещё какой-то мусор. Осталось только завернуться в плед, чтобы полноценно выглядеть как пережившая катастрофу героиня американского фильма.

И сейчас не за себя стыдно. Обидно за бабушку, что не смогла за эти пять лет привить непутёвой мне аристократизм. Утопиться с горя, что ли? — мечтательно смотрю в сторону моря, с головой укутываюсь в плед и обречённо, словно на казнь, выхожу из кустов.

— Счастлива приветствовать вас в «Горной лаванде», Ваше Великолепнейшее Высочество, — приседаю я в реверансе.

Эх, мне бы такое воспитание и выдержку, как у людей из свиты хана. Никто не заржал, видя такое зрелище. Ну малость лица покраснели от сдерживаемого смеха, усы и брови дёргаются, князь ладонью глаза прикрыл, Таир облака на чистом небе рассматривает. А у Кирима вообще ни одна мышца на лице не дрогнула. Завидую.

Мало того, ступил на газон и протянул мне руку, чтобы опереться смогла.

— Добро пожаловать в дом, гости дорогие, — радушно улыбаясь, делаю жест в сторону виллы. — Ульяна, не в службу, а в дружбу, предупреди Надию, чтобы стол накрыла.

— Прежде я хотел бы осмотреть место, где вы, княжна, принца Таира нашли, — попросил хан.

— Следуйте за мной, — предлагаю гостям и величественно, придерживая рукой край пледа, чтобы не путался под ногами, иду в сторону пляжа. Ещё один угол покрывала шлейфом тянулся по дорожке следом за мной.

Согласна, выгляжу как чучело, но вы, господа, сами виноваты. О визитах заранее предупреждать надо, а не открывать порталы в чужие поместья, когда задняя левая нога захотела. Держу спину, дабы мысли ни у кого не мелькнуло, что смутили меня. Держу покер фейс, обязательный в случае, когда сдали никчёмные карты. Держу плед, чтобы не распахнулся, демонстрируя гостям моё неглиже.

— Вот здесь я и нашла принца, Ваше Высочество. Позвала слуг, мы отнесли пострадавшего в дом и организовали первую помощь, — безэмоционально доложила хану и спросила у Таира: — Как вы себя чувствуете? Предписания выполняете?

Принц, вспомнив вкус полоскания для горла, поморщился, но промолчал. Замолчала и я. А что ещё говорить? Гости как-то незаметно разбрелись по пляжу. Хан остановился у кромки воды и смотрел в узкий проход между скалами, огораживающими бухту. Таир пинал камушки на том самом месте, где валялся три дня назад, гвардейцы растянулись в шеренгу, прикрывая наши спины.

А ко мне шёл посол Великорусской Империи, действительный статский советник коллегии иностранных дел граф Николай Иванович Горонцов. Мой потенциальный дед. Интересно, выпорет или на горох коленями поставит?

— Роксаночка-детка, ты как погорелец бездомный… Совсем без бабушки одичала. Беги в дом, приведи себя в вид достойный, а я тут с ханом погуляю пока, — нет даже оттенка недовольства или раздражения в голосе и мимике.

Это Глафирина безусловная любовь ко мне и на посла перекинулась, или он по сути своей человек добрый?

— Спасибо, деда Коля, — вырвалось вдруг у меня.

Поняв, что ляпнула совершенно неуместное, испугалась слов своих, подхватила обеими руками плед и рванула в дом.

Глава 17

Ульяна, осознав всю важность момента, бросилась помогать. Она тщательно, но аккуратно расчесала мне волосы, заплела в косы и венком уложила вокруг головы, закрепив шпильками.

— Не выбирай белое — слишком претенциозно и не по возрасту. Видела у тебя нежно-розовое платье, вот его и надень. И не морщи носик. Тебе надо срочно менять мнение гостей о себе. Сразу это сделать невозможно. Вылезла из кустов такая замарашка, а через полчаса снежинка хрустящая? Розовый цвет подчеркнёт твою наивность и непосредственность, и молю Триединого, чтобы хан забыл, как ты его встретила.

Для завершение образа художница скрутила из атласных ленточек в тон платья несколько розочек и украсила ими мою причёску. Поставила меня перед зеркалом, чтобы я смогла оценить результат её работы.

— Ульяна, мне очень нравится, — в отражении зеркала я поймала взгляд девушки. — Даже не думала, что цветом одежды можно менять впечатление. Спасибо, дорогая!

Художница понимающе улыбнулась, ещё раз поправила атласную розочку и пообещала:

— Если хочешь, я потом расскажу, как цвета и их сочетания влияют на чувства и эмоции людей. Со временем сама сможешь это делать с лёгкостью. А сейчас пойдём — гости, наверное, уже заждались.

Мы с Ульяной чинно спускались по лестнице, когда гвардейцы распахнули двери, пропуская в гостиную хана. Очень удачно получилось, обрадовалась я, не придётся извиняться за задержку.

И тут с лёгким хлопком в центре комнаты неожиданно открылся портал.

Такого я ещё не видела. Проходы, создаваемые артефактами, раздвигают пространство постепенно. Обязательное условие безопасности перехода — необходимо дождаться, когда края отверстия станут молочно-белого цвета, что означает стабильность соединения. Этот внезапный переход раскрылся мгновенно, без предварительного мерцания и лишней иллюминации.

Гвардейцы слаженно окружили хана и его в свиту охранным кольцом, ощетинившись кто холодным оружием, кто готовыми к бою фаерболами. Защищали, но не нападали.

А из портала, ни на кого не обращая внимания, согнувшись пополам, медленно пятясь задом, выполз мужик в форме. Он кряхтел от тяжести груза и беспрестанно приговаривал:

— Пихай, бля! — дергая при этом ременную петлю багажа.

В ответ ему кто-то невидимый с неменьшей экспрессией отвечал:

— Тяни, бля!

И через эти вопли пробивался встревоженный голос Глафиры:

— Господа, осторожнее! Господа, аккуратнее!

Все, кто был в помещении, замерли. Разумеется, кроме грузчиков. Они с громким и слаженным «эх, бля!» наконец-то втолкнули в гостиную близкого родственника нашего монструозного сундука — такого же большого и неподъёмного. Убедившись, что багаж пересёк черту перехода, мужик скомандовал:

— Мадамы, вперёд! — дождался, когда Глафира и Прасковья войдут в комнату, и шмыгнул назад. Эхом только долетело: — Прощевайте!

Действие заняло меньше минуты. Всё это время люди, с изумлением наблюдавшие за происходящим, только глазами хлопали. Но стоило порталу схлопнуться, все словно отмерли. Выдохнули облегчённо гвардейцы — никто не пострадал, отступили от хана сановники — не надо больше господина телами прикрывать. И я сорвалась с места.

Эх, жаль, что уже выросла и не могу, повиснув на шее бабушки, визжать от счастья. Но могу, забыв о том, что бегать по лестнице не безопасно, перепрыгивая через ступени, вмиг оказаться рядом, прижаться всем телом и выдохнуть:

— Приехала! — потом протянуть руку к Прасковье, приобнять её, и сказать чуть громче: — Как же я по вам скучала!

Век бы так стояла, не разнимая рук, но кто же даст. Всё изменило тактичное покашливание неслышно подошедшего Николая Ивановича и его напоминание:

— Дамы, у вас гости.

Бабушка сориентировалась мгновенно. Оторвалась от меня, осмотрелась, увидела хана и едва слышно скомандовала:

— Девочки, реверанс!

У нас получилось так, словно мы не один день репетировали синхронный поклон. К нашей троице присоединилась Ульяна и тоже не подвела. Была бы идеальная картинка, если бы не ящик, совершенно не вписывающийся в интерьер гостиной, но как есть.

— Ваше Благороднейшее Высочество, рада приветствовать вас в поместье. Увы, не знала о вашем визите, иначе непременно вернулась бы раньше, — голос Глафиры спокоен, словно ей привычно по возвращению домой сталкиваться с неожиданными гостями.

Следующим стал расшаркиваться хан, путано объясняя свой нечаянный визит, и всё же смог смутить княгиню.

— Может, чаю? — жалобно пискнула я, пытаясь разрядить обстановку и отыгрывая роль пай-девочки, затем жестом показала, где на вилле столовая.

— Ты что тут учудила? — поинтересовалась Прасковья, когда мы позади всех шествовали к столу.

— Думаешь, это я? — чуть было не обиделась на подругу.

— Ну не хан же! — едва сдерживаясь, чтобы не всплеснуть руками, воскликнула целительница.

— Сын его, — показала я глазами на Таира.

— Сватается? — съязвила Прасковья.

Хорошо, мы уже расселись вокруг стола и под попой был стул, иначе от такого предположения упала бы на пол.

— Шуточки у тебя, подруга!

Надия с дочерью, опустив очи долу, бесшумными тенями скользили вокруг стола и подливали гостям чай. Я только сейчас заметила, насколько девушка похожа на мать. Стройная, гибкая, чёрные косы ниже поясницы и украшены серебряными чуть слышно позвякивающими подвесками. Ресницы длинные, брови тонкими дугами, кожа чистая без пошлых прыщей и оспенных отметин. Рассматривая служанку, подумала с сожалением: у людей траур, а они тут пчёлками кружатся. И заменить некем — другой прислуги у нас нет. Не девчат же из деревни звать хану прислуживать.

— Ты слушаешь? — тихонько толкнула меня в бок Ульяна и едва заметно кивнула в сторону вещающего хана.

Нет, не слушала. Ещё в прошлой жизни поняла, что от цветистых медовых речей, в которых много треска, но мало смысла, у меня начинает болеть голова. Видно же, как Глафира внимательно внемлет. Потом мне перескажет. Лучше я печеньку, пропитанную розовым сиропом, съем — в ней приторной сладости намного меньше, чем в речах наместника.

Но внимание моё девушка переключила, и я невольно услышала:

— … и если через пять лет они оба будут в здравии, то сегодняшнее соглашение объявим официальной помолвкой. Брак наши дети заключат после того, как закончат учёбу. Княгиня, вы же собираетесь отдавать внучку в институт благородных девиц? — обратился Кирим к Глафире.

Бабушка, мельком взглянув на меня, отвела глаза и кивнула. Собирается. Только я одного не пойму, при чём тут моя учёба и чья-то помолвка с последующей свадьбой. Посмотрела на графа — тот что-то пристально в чашке рассматривает и ложечкой это что-то беззвучно помешивает. Взглянула на Таира — бледен, желваки на скулах напряглись, наверное, всё ещё плохо себя чувствует. И зачем они его сюда притащили? Пусть бы отлёживался под присмотром целителей. Сановников я не знаю, и непонятно, с чего они на меня с таким интересом косятся. Всё ещё вспоминают, в каком виде я их утром встретила?

— Как в воду смотрела… — едва слышно выдохнула Прасковья, и тут до меня дошло.

Это хан меня за Таира замуж забрать хочет? Нифига себе награда! Типа, сама спасла, так тебе и надо. А меня никто спросить не забыл? Судя по перекосившейся физиономии принца, его мнения тоже не удосужились спросить. Хотела сказать что-нибудь в защиту собственных прав, но Николай Иванович словно почувствовал — глаза от чашки поднял и посмотрел многозначительно. Теперь и я по примеру навязанного жениха челюсти сжимаю и в стол гляжу. Хоть в этом наши желания схожи.

Чего мне стоило дождаться, пока уйдут гости!

В сторону Кирима старалась даже не смотреть, боясь, что хан слишком много неприятного для себя прочтёт по выражению моего лица. Одно дело знать — да, договорные браки для этого времени норма, и другое, когда это касается тебя лично. Меня злило то, что, обсуждая этот нелепый союз в нашем с Таиром присутствии, хан ни разу не взглянул на нас. Должно быть, на сто процентов уверен — мы в его власти и своевольничать не станем.

— И что теперь? — спросила я, когда портал за гостями закрылся.

— Ничего, — пожала плечами княгиня. — Почему ты так серьёзно к этому разговору отнеслась? Тебе всего лишь десять… скоро будет. В институт девиц с пятнадцати лет принимают, да учиться шесть курсов. Одиннадцать годов впереди. Уверена, что к той поре многое измениться может. Таир — жених твой нечаянный — три раза жениться успеет, а больше жён ему не положено. Власть вдруг на полуострове сменитсяили ты влюбишься, тайно обвенчаешься и сбежишь… да хоть в Канэде. А может такое быть, что изменится твоё отношение к случившемуся. О чём сейчас расстраиваться? Живи и радуйся!

Я посмотрела в мудрые глаза Глафиры и успокоилась. Нет повода для пустых волнений, когда впереди много лет свободной жизни под опекой любящей бабушки.

А что будет дальше, жизнь покажет.

Конец первой книги

Конец

Оглавление

Пролог

Часть первая Новый мир. Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Часть вторая Новый дом. Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Часть третья. Новая жизнь. Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17