Сказка про пушистого котика, или Самый лучший охотник [Татьяна Николаевна Гуркало] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Сказка про пушистого котика, или Самый лучший охотник
Пролог
Сказка про пушистого котика, или Самый лучший охотник Пролог Лост сидел у окна в удобном кресле. Очень удобно сидел, надо сказать, пододвинул кресло почти вплотную, забросил ноги на подоконник и читал, слушая птичьи трели. Чему уж там радовались эти птицы, он понятия не имел, но точно знал, что если тональность изменится и в пение подмешаются слишком уж частые хлопки крыльями, слишком много этих хлопков, то значит это, что ко второму лекарскому дому опять кто-то подкрадывается. А подкрадываться мог много кто. Начиная от тех странных личностей, которые почему-то решили, что расспрашивать оборотня об оборотнях, чтобы пересдать эту тему — отличная идея, и заканчивая представителями купцов, желавших сделать очень выгодное предложение. Выгодное себе, конечно же, но несмотря на это, они все равно искренне удивлялись, когда Лост отказывался, лично выводил их за ворота школы и просил стражу больше этих типов не пускать. Кроме двух таких крайностей к домику детишки бегали, которым кто-то рассказал, что тут спит сказочная раскрасавица. И нет, боевая цапля, конечно, была красива, но не настолько же, чтобы подозревать в ней сбежавшую из сказки героиню. Да и не соответствовала она описанию. Не настолько белокожая, как должна была быть та раскрасавица. И глаза не подобны синему льду, у Нэллы они были теплого орехового оттенка. Да и волосы не чернее ночи, темные, конечно, но отливающие на солнце рыжиной. В общем, если кто-то хотел увидеть ту самую принцессу, которую ее мама выпросила у зимы, восхитившись сверкающим в лунном свете снежным полем, то его ждало некоторое разочарование. Еще к домику ходили подчиненные боевой цапли с тоскливыми вопросами о том, скоро ли изволит проснуться любимое начальство? Лекари ходили, что само собой подразумевалось. Забегали в гости знакомые, причем, что Нэллы, которыми она умудрилась обрасти, что тех, кто возле этой спящей красавицы дежурил. А дежурили возле нее именно те, кто ходил к тому самому камню, возле которого она и прилегла поспать, да так до сих пор и не проснулась, хотя прошло уже почти семь дней. Ну, не рискнули они рассказать посторонним о разговоре с богами. Нет, магистры кому-то нужному и важному точно рассказали, но не всем же подряд об этом говорить. А без чудесной истории об очередном явлении Алого Воина и Белой Чародейки, причем, явлении в чужом мире, объяснить, что же с ней случилось, Нэлле бы вряд ли удалось. А у нее и без того могут обнаружиться провалы в памяти. Так что пришлось дежурить, ожидая чудесного пробуждения и радуясь, что в школе есть свои лекари, способные о боевой цапле позаботиться. А то, если бы ее еще и в городскую лечебницу пришлось бы везти, это бы точно добавило проблем. Причем, что с лечебницей, что с дежурствами, что с обеспокоенными подчиненными, которым бы точно не позволили там шастать туда-сюда. Правда, о приходе кое-кого птички не предупреждали, наверное, считали, что на этих личностей можно не обращать внимания. Чем эти девчонки и пользовались, хорошо хоть не со злыми намерениями. Часть из них упорно ходила кормить дежурных у спящей красавицы, и Лост очень удивился, что кормят не только его. Другая часть носила новости, бегала с поручениями лекарей. И успела притащить несколько самолично собранных букетов, заявив, что девушкам цветы всегда здоровья добавляют. В общем, пока Лост сторожил спящую Нэллу, его юные подопечные нашли и себе занятие. И в первый день он так этому удивился, что даже успел порекомендовать девчонкам полезные для оборотней книги. А потом задумался и понял, что происходит что-то странное. Томия, правда, утешала тем, что девчонки в восторге от того, насколько мужественно он пер на себе боевую цаплю, но Лост все равно не мог отделаться от ощущения, что они что-то задумали. — Ты все знал, — голос за спиной прозвучал несколько неожиданно, а еще хрипло и недовольно. — Знал и ничего мне не сказал! Лост убрал с подоконника ноги, аккуратно закрыл книгу и только после этого обернулся. — Ты все знал! — повторила проснувшаяся и умудрившаяся тихонечко сесть Нэлла, придерживая на груди одеяло так, словно спала неодетой или не доверяла тоненькой льняной рубашке. — Ты все знал и не сказал! Лост немного подумал и глубокомысленно выдал: — Хм… А то мало ли что она имеет в виду? Вот так начнешь каяться, а окажется, что мало, что не в том, так еще и на что-то неизвестное глаза откроешь. — Хм? — удивилась девушка и одарила убийственным взглядом. — Хм?! Ты все знал и издевался! — Что я знал? — спросил Лост, стараясь незаметно сесть так, чтобы в случае чего легко вскочить, а лучше вообще выпрыгнуть в окно. Не станет же она гоняться за ним в одной коротенькой рубашке? Или станет? Это же боевая цапля. — Ты знал, что это был ты! Я забыла почему-то, но ты ведь знал! И издевался! Мстил, да?! Лост честно попытался понять, что он там знал и за что мстил. Кресло, как назло, оказалось слишком уж удобным и возможность быстро и ловко из него вскочить его создателями не предполагалась. Птички, не реагируя на злобствующую боевую цаплю, продолжали все так же весело чирикать, а тут думай что и почему знал. — А, забыла! — наконец дошло до него то, о чем он должен был подумать сразу, но не подумал, просто потому, что привык, что его не узнали давным-давно и теперь не узнают точно. — Понимаешь, тут такое дело… Я как раз из-за него и дежурю, так что с удовольствием тебе расскажу. — Ты знал и издевался! — завопила Нэлла так, что даже птички ошарашено замолчали. — Издевался! Мстил! И издевался! — Я не мстил! — рявкнул Лост в ответ. Вот только воплей боевой цапли ему и не хватало для полного счастья. И, наверное, она бы успокоилась и задумалась. Если бы он сам вдруг не засомневался в том, не мстил ли? Все-таки дразнить эту боевую цаплю было довольно весело. И это сомнение, наверное, отразилось у него на лице. — Ах, ты! — змеей зашипела девушка и попыталась броситься на обидчика, тоже по-змеиному. Вот только одеяло не учла, запуталась в нем ногами, попыталась схватиться левой рукой то ли за край узкой кровати, то ли за простыню, и рухнула лицом вниз. С грохотом. И дрыганьем освобожденными таки от одеяла ногами. Лост от такого зрелища замер на несколько мгновений. Потом встал с кресла, оперся ладонью о подоконник и тихо спросил: — С тобой все в порядке? — Ты знал и издевался! — повторила любимые слова боевая цапля, тоже немножко подумала и уверенно выдала: — Убью! И Лост даже поверил. Настолько, что не дожидаясь пока она встанет, перепрыгнул через подоконник, резко рванул вправо, чтобы из окна не было видно, а потом бодро пошел к воротам. Ну, не станет же она гоняться за ним в своей коротенькой рубашке по городу? А пока найдет одежду, пока отобьется от желающих помочь, он успеет уйти достаточно далеко. А там она немного побегает, поищет, наверняка остынет в процессе и задумается над тем, что делает. И с ней можно будет поговорить, рассказать о явлении богов. И все будет хорошо, даже учитывая ее характер и некоторый непорядок с головой. В общем, хороший был план. А боевая цапля взяла и его разрушила, доказав, что станет, еще и как станет, не забыв вооружиться отломанной от стула ножкой. В тот день то, как по улицам мчался большой, песочного цвета кот, ловко перепрыгивая препятствия, видели великое множество людей. То же великое множество видели, как за ним молча, но очень быстро бежала едва одетая девушка, размахивая палкой. Препятствия она преодолевала едва ли не ловчее кота, да и бежала достаточно быстро, чтобы от него не отставать. Люди с удивлением смотрели вослед этой парочке, переглядывались, пожимали плечами и возвращались к своим делам. Потому что кто этих оборотней разберет? Они же все ненормальные. Может это у них такие ухаживания. Говорят же, что их женщины частенько совершенно нахально преследуют их же сколько-нибудь сильных и достойных мужчин. Может оно именно так и выглядит. Большинству людей эта погоня была малоинтересна. Недостаточно интересна для того, чтобы хотя бы проводить глазами, пока видно. А вот меньшинство заинтересовалось. Иномирские воины, пившие с городскими стражниками пиво в кабаке недалеко от школы магии, вообще застыли едва ли не открыв рты от удивления. Люди, знавшие, что это за кот и что за девушка, хватались кто за головы, кто за бороды и тоже куда-то бежали. Один магистр даже бормотал на ходу что-то нелестное о лекарях. Студентусы, встреченные этой погоней по пути, приняли в ней живейшее участие, правда, быстро отстали и разошлись в полном восторге от происходящего. А вот чем побег кота от девушки заинтересовал едва успевшего пройти через арку городских ворот свободного мага, не понял бы никто. И его счастье, что никому до него не было дела. Потому что лицо, хоть и ненадолго, но стало у него очень выразительным, ошарашенным и даже немного испуганным. Но потом он взял себя в руки и спокойно пошел дальше, не оглядываясь и игнорируя тот факт, что и кот, и девушка, под вопли и ругань, ловко перепрыгнули через въезжавшую телегу, вместе с лошадью, и побежали дальше, в сторону видневшегося недалеко от города леса. И шел этот маг спокойно и неспешно, с легким любопытством рассматривая дома и людей. Полы рыжего, дождевого плаща полоскал порывистый ветер. Якобы бездонная сумка, символ профессии, свисала сбоку и время от времени он похлопывал по ней ладонью, словно чтобы убедиться, что никто ничего оттуда пока не украл. Хотя кто же рискнет что-то украсть у человека, который мало того, что маг, так еще и таскает за спиной большой лук, колчан со стрелами, а под ним что-то подозрительно похожее на меч, за какими-то демонами упрятанный в мешок из небеленого льна и обмотанный веревками разной толщины? Таких дураков в городе точно не было. И от этого человека люди, желающие что-то у кого-то украсть, отводили взгляд еще быстрее, чем от погони девушки за котом.глава 1
Глава 1 Проблемы по одной не ходят. — Двести семьдесят три письменных жалобы и одна устная хоровая, — мрачно сказал второй заместитель главы столичной стражи. Сам глава, человек опытный, сразу, как увидел забег одного оборотня и одной гостьи из другого мира, вспомнил об очень важном деле и уехал проверять работу патрулей. А то, видите ли, кто-то опять пожаловался на подозрительные шорохи в лесу, заподозрив в этих шорохах разбойников. Первый заместитель, тоже человек опытный, обложился бумагами и стал в них что-то загадочное, но, конечно же, очень важное искать. А вот второму заместителю не удалось вовремя понять, что пора поискать что-то столь же важное. У него как раз накануне был выходной и о том, как какой-то оборотень, преследуемый полуголой девицей, умчался в лес, чтобы всех сожрать, он узнал слишком поздно. Вот и пришлось читать жалобы и выслушивать хоровое выступление представителей села Куриная Голова. Жалобы были разнообразные. Кто-то даже писал, что оборотень с девицей бегали специально, чтобы смутить молодежь и расстроить чьи-то свадьбы. О сглазах, проклятьях и знаках, не предвещающих ничего хорошего, вообще говорилось в каждой второй жалобе. А выделился староста села Капустяны, он утверждал, что оборотень с девой прибегали, чтобы провести разведку, вызнать, где что посажено, а потом продать информацию вороватым студентусам. Ага, плана попроще не придумали. Да и чем еще заниматься гостьям из других миров и главам кланов? — Двести семьдесят три жалобы, — повторил стражник. — Вот скажите мне, они что, специально? Не могли ночью побегать? Обязательно надо было днем, потом еще и через главные ворота выскакивать, пугая лошадь и ее хозяина до икоты, пробегать мимо ярмарки, а потом старательно попадаться на глаза разным идиотам, пожелавшим побродить по полям и лесу? Обойти этих идиотов никак не могли? Они же сразу побежали жаловаться старостам, женам и мамочкам! — Хм, — глубокомысленно сказал магистр Паний. То, что девушка спала семь дней, излечивая таким образом память, второму заместителю уже сказали. То, что она проснулась, и, не разобравшись в ситуации, решила отомстить тому самому оборотню, рассказали тоже. С тем, что у всех оборотней непорядок с головой, великодушно согласились, даже сам оборотень согласился. В общем, добавить больше было нечего, несмотря на то, что с момента всех этих объяснений, жалоб стало в два раза больше. — Хм? — удивился второй заместитель. — А что я еще могу добавить ко всему уже сказанному? Они осознали и даже решили лично извиниться, но против второго вы же лично оказались против. Стражник скривился. Нет, он вовсе не был против того, чтобы оборотень с иномирской девицей пошли и перед всеми извинились. Просто он представлял реакцию большинства этих всех. Там же наверняка были и те, кто искренне испугался забега оборотня и девы, но были и те, которые решили использовать это зрелище в надежде на какую-то компенсацию. А платить ее кто будет? Не оборотень же. Злить оборотней подобными требованиями мало кто рискнет, зато стражу почему-то никто не боится и следующие жалобы будут точно на нее, может даже лично королю. Напишут, например, что мерзкий второй заместитель натравливает оборотней, потому что не желает делать то, что обязан по должности. Ходи потом, доказывай, что ничего подобного и близко не было. — Что-то еще? — спросил магистр Паний, отлично понимавший, что даже при всем желании хоть как-то отомстить устроителям забега, усложнять себе жизнь стражник не станет. — Еще у нас жалоба с села Большие Калюжи. — Да? — Да. — И на что же они жалуются, раз вы решили эту жалобу выделить? — полюбопытствовал маг и приготовился слушать, опершись подбородком на сцепленные ладони. — Это чудесная жалоба, — устало сказал стражник. — На то, что в село, со стороны Старых Колодцев приехала красавица верхом на большом желтом коте. Там у них какой-то бродячий бард как раз у пасечника гостил, так он в этой паре сначала даже опознал степную богиню Веренарку. Она у них там ездит в повозке, в которую запрягает кошек. Еле бедолагу убедили, что это всего лишь оборотень, который решил покатать на себе девушку, забывшую обуться и поранившую ступни. Да и то, коту пришлось превращаться в большого голого мужика, жалующегося на проблемы с исчезающей и появляющейся одеждой. — Они на голого мужика решили пожаловаться? — поинтересовался магистр. — Нет, они там вообще не жаловались. Потому что мужик с четвертой попытки оказался одетым и купил старую лодку пасечника по такой цене, что тому хватило и на новую, и на красивую рыжую черепицу и на янтарные бусы дочерям. Ну, оборотень с девицей, естественно, уплыли, сначала к лекарке в соседнее село, чтобы полечить ступни, а потом дальше по реке до моста, через который ездят купцы, чтобы добраться до столицы. В общем, по их словам они умудрились очень далеко убежать. — Учитывая количество жалоб, я не удивлен, — признался маг. — А жаловался тогда кто? — Как кто? Жалуются в большинстве случаев либо старосты, либо те, кто желает что-то получить в обмен на эту жалобу. И тут, вы не поверите, старосте не понравилось, что мы, в смысле столичная стража, направили кота и деву к какому-то пасечнику. И он требует, чтобы всем желающим побегать и поранить ноги объясняли, что заходить надо в первую очередь в дом к старосте. — Ему черепицу надо поменять? — полюбопытствовал маг. — Кто его знает? — пробормотал стражник, а потом улыбнулся. — Но, вы подумайте вот о чем. Сейчас у меня на руках фактически приглашение для магов, предложение пожить в доме старосты. А у вас, если верить разговору подслушанному в одном кабаке, есть группа зельеваров, которым как раз нужно съездить в сторону Старых Колодцев, собрать редких травок, растущих только там, наварить на месте зелий. Так может они сделают нам одолжение и поживут в доме этого старосты, раз ему так сильно хочется? — О, — сказал магистр. Похоже, жалобщики окончательно довели бедолагу и он задумал страшно всем отомстить. И староста, у которого двенадцать дней поживет веселая троица аспирантов, к которым, наверняка, еще и вечно пересдающие повадятся бегать, игнорируя тот факт, что пропускают важные лекции и наживают себе новые проблемы... В общем, месть наверняка удастся. — Да, — подтвердил стражник. — А еще к нам недавно приперся свободный маг. Весьма странный тип с целым списком совершенных подвигов. — Подвигов? — Ну, да. Победитель умертвий разного класса. Искатель ценностей на землях бывших Темных Королевств. Изобретатель, кстати, если верить приложению, подписанному магистром Кармиром из Ворегана, весьма толковый, хотя я в ваших магических штуках не очень разбираюсь. — И зачем же этот выдающийся человек к вам пришел? — спросил магистр Паний, понимая, что его сейчас будут просить об одолжении. — А зачем они обычно приходят? Чтобы попросить архиваруса обновить печати на подтверждениях всех этих подвигов. Получить подтверждающую печать о прохождении обязательной отработки… направление у него от все того же магистра Кармира, за подписью головы города Вореган. В общем, отказать мы ему не можем, парень явно готовился. Вот только непонятно почему решил придти именно сейчас, хотя кандидаты в аспиранты обычно являются незадолго до экзаменов. — Он желает быть аспирантом в нашей школе? — Да. Говорит, что с его темой, только к вам и дорога. Он сначала с ней пошел к кикх-хэй, а они дали рекомендацию к вам. — Охотник за умертвиями и кладоискатель? — удивился магистр. — Да. Что там у него за тема, понятия не имею. Но если вам подходит и вы решите дать ему шанс поступить в аспиранты, пускай он пока поживет где-то у вас. Заодно и объясните ему, что к чему. А то у него сейчас такой вид, что скоро мне начнут писать жалобы на него, подозревая в наложении проклятий и утверждая, что он угрожал этим своим видом. — Ладно, — сказал магистр. Ведь если подумать, неподходящий аспирант отлично провалится и без чужой помощи, а там мало ли, может тема действительно интересная и полезная для репутации школы. Кладоискатели тоже разные бывают, некоторые эти клады ищут вовсе не для того, чтобы сразу же продать. — Я даже знаю кому поручить объяснения. Он как раз что мне, что вам, очень сильно задолжал. И заместитель главы стражи кивнул. Видимо, сразу же догадался, что озаботить охотником на умертвия добрый магистр собирается одного котика, любящего катать на себе иномирянок с пораненными ступнями. — Локар. Локар Вирцу, — представился свободный маг, просватанный вторым заместителем главы стражи. Магистр Паний с интересом на него посмотрел. Видом этого мужчины действительно можно было пугать что детей, что юных барышень, что старушек, опасающихся проклятий. Локар Вирцу был очень высоким, очень широкоплечим и очень суровым. А еще он был загоревшим и темноволосым, со светлыми глазами, то ли серыми, то ли голубыми, смотревшимися на его лице странновато. Настолько, что ни ямочка на довольно мягком подбородке, ни губы с приподнятыми уголками, ни обыкновеннейший прямой нос не смогли смягчить эффекта. Добавить ко всему этому потрепанную одежду и набор оружия, и образ злобного мага готов. — Вы?.. — задал всеобъемлющий вопрос магистр Паний, просто потому, что было очень интересно, что этот тип станет о себе рассказывать. Наверняка ведь либо что-то для него важное, либо начнет лгать и юлить. — Я охотник, на нежить. Потомственный, — сказал Локар и улыбнулся. Улыбался он хорошо, из-за улыбки с него мгновенно слетала вся суровость и становилось понятно, что он очень симпатичный парень. Но охотник, да еще и потомственный? — С домашним образованием, удаленным обучением и сдачей экзаменов экстерном, — видимо решил добить магистра этот странный тип. — О, — только и смог сказать на это Паний. — Я с побережья по ту сторону Мертвой Земли, — продолжил рассказ о себе Локар, и Паний не сразу сообразил, что под Мертвой Землей он имеет в виду земли бывших Темных Королевств. — О, — повторился магистр, сообразив, о чем этот тип говорит. — Ты с ничейного Полумесяца? Из баронства или Волчьего леса? — Из баронства, один из младших племянников, — запросто признался в родстве с признанными безумцами Локар. — Сын сестры. Это длинная и печальная история, в конце которой меня выгнали и лишили имени. Так что пришлось срочно доучиваться, сдавать экзамены, получать новое имя… в общем, эта история еще длиннее, но ничего интересного в ней нет. Всего лишь маг без дома, обязательств, но с талантом. Я даже с камнем говорил, клятву о намерениях принес. — Раз рискнул явиться в эту школу, я и не сомневаюсь, что документы у тебя настоящие и подданство нашего королевства у тебя есть. А уж зачем баронству с Полумесяца тут шпионить, я и вовсе не понимаю. Да и подданные оттуда часто бегут. Локар кивнул и опять улыбнулся. Говорят, что людей, живущих на довольно тонкой полосе земли между морем и бывшими Темными Королевствами, все-таки затронула вырвавшаяся когда-то из-под контроля тьма. Проросла в них, укоренилась и как-то этих людей изменила. Как именно, разве что демоны знают. Лекари ничего особенного в этих людях так и не нашли. Так что скорее всего это просто страшные сказки, но вот рассказывать жителям столицы, да и любого другого города, где именно появился на свет, Локару все-таки не стоит. Особенно с его внешностью, точнее с его глазами, слишком светлыми для его лица. Впрочем, он и сам это понимает. Да и на отвлеченные темы можно поговорить позже. Сейчас есть проблема важнее — Тельен Варну, заведующий аспирантуры, которого надо было как-то так обрадовать будущим талантливым аспирантом, чтобы он сразу же не стал швыряться тяжелыми предметами, а то и чистой силой. У него и без того настроение уже несколько дней не очень. То ли с очередной пассией разошелся, то ли женить пытаются, то ли внебрачное дитя принесли, то ли просто случилось несварение. Признавать проблему и рассказывать о ней Тельен не желал. Даже Диньяру. Нет, можно было сначала пойти к кому-то попроще, но смысл, если с магистром Варну все равно придется разговаривать? Он же любопытный и обязательно заинтересуется, что за типа и по какой причине поселили по соседству с одним наглым и проблемным котом. Ага, с тем самым, которого обожают целители и который возит на спине девушек. — Это что? — спросил магистр Варну, очень выразительно посмотрев на Локара. — Это проблема от которой я не смог отказаться, — признался магистр Паний. — Уверен, что не стоит из-за таких пустяков портить отношения со стражей. У нас же студентусы… — Среди которых балбесов без инстинкта самосохранения больше, чем среди воинов, я знаю, — сказал заведующий аспирантурой и опять посмотрел на проблему. — Но зачем ты привел этого типа ко мне в кабинет? — Потому что он будущий аспирант… возможно, — как можно мягче сказал Паний. — Да? А похож на нынешнего головореза, — оценил выдающуюся внешность Локара Тельен и мрачно улыбнулся. — И я согласился, чтобы он пожил пока на территории школы, пообтерся, поискал себе руководителя. — Прекрасно, — выдал очередную оценку магистр Варну и демонстративно сложил руки на груди. — Я же не заставляю тебя принять его, если он не заслуживает. Пускай поступает на общих основаниях, убеждает, как хочет. Просто предупреждаю, что он есть и живет на территории школы. — Где к нему все привыкнут и постесняются прогнать, если он окажется идиотом, — предположил заведующий аспирантуры и улыбнулся Локару. Локар улыбнулся в ответ. — Видишь, вежливый молодой человек. Зовут Локар Вирцу. Герой и победитель умертвий. И тема у него уже есть. — Которую ты в глаза не видел, — добавил Варну. — Так давай вместе и посмотрим, — предложил магистр Паний и выразительно постучал по столу. Если честно, стучал он в надежде, что Тельен плюнет на все, выгонит кандидата в аспиранты, закроет за ним дверь и тихо выскажет все, что думает о страже. Но у заведующего аспирантурой похоже, было не то настроение. Демоны его знают, улучшилось оно или ухудшилось, но он уселся в свое кресло, уставился на Локара и коротко велел: — Ну, ходячий талант, демонстрируй чем ты там увлекся. Локар пожал могучими плечами. Снял плащ, уселся в кресло напротив Тельена и только после этого втащил из сумки бумажные листы скрученные в трубку и упрятанные в непромокаемый моряцкий чехол. За тем, как он эти бумажки аккуратно вытаскивает и пытается расправить, магистры следили с большим интересом. С не меньшим интересом наблюдали за тем, как кандидат в аспиранты выкладывает рядом со своими бумажками куски серого, ноздреватого камня и оплавленные железки, и венчает все это медной блямбой непонятного назначения. — И что это такое? — спросил магистр Варну, когда все было разложено. — Вещи из мертвого города. Не беспокойтесь, они очищены. Вещи, найденные в Черных горах. Вещи, принесенные из одной пещеры, которая находится далеко на востоке, вообще не в этом королевстве. Не беспокойтесь, эти вещи честно куплены, у меня есть бумаги. Да и пересылали их портальной почтой. Еще у меня есть описание, старая карта, изложение некоторых мыслей и расчеты, ну, попытка описать математически один процесс… — Так, — задумчиво сказал Варну. — Если я что-то понимаю в этой жизни, то сейчас ты станешь мне доказывать, что все эти вещи подозрительно похожи. — Нет, что вы. Я просто скажу, что все это — куски портальной арки. Очень старой портальной арки, подобной той, которая стоит памятником на площади Радуг, потому что попросту не работает. — Кто-то расколотил древнюю арку и растащил куски в разные стороны? — полюбопытствовал Тельен. — Нет. Я считаю, что расколотил и растащил сам мир. Развалил ее, как смог, отсекая опасность. Собственно, большинство кусков я лично отковыривал — не тащить же с собой целые глыбы? А для анализа и таких кусков хватило. И да, предваряя ваши вопросы — все было наоборот. Я сначала вычислил места, где их искать, и лишь потом пошел на поиски. И нашел, там, где они и должны были быть. — И что? — заинтересовался заведующий аспирантурой. — У меня есть теория о том, почему порталы так странно работают. Собственно, именно из-за нее я и стал искать. Ведь если я прав и если провести перерасчеты, учитывая отдаленность того, что раньше было целым… — Ты собираешься повысить пропускную способность порталов, — понял магистр Варну. — Не уверен, что это возможно, ну, в смысле, возможно вернуть все, как было, но, думаю, если хотя бы в курьеры не понадобится набирать людей по росту и весу, отдавая предпочтение подросткам, уже будет неплохо. И нахально улыбнулся. Магистры переглянулись. Паний пожал плечами, а Варну в итоге махнул рукой и пообещал подумать, кому этот талант вместе с его теориями подсунуть, сначала для проверки теорий и анализа находок. А там, может и на долгие годы. Подумать, кстати, было над чем. Потому что у Локара по лицу было видно, что он вовсе не подарок и ему явно не обрадуются. Пара из магистра Пания и незнакомого здоровяка вышла презабавная. Здоровяк широко шагал и излучал суровость, а пухленький магистр старательно семенил сбоку и немного впереди, показывая путь, и был похож на недовольного хомяка. А Лост сидел на пороге собственного дома, в окружении подопечных, которым срочно понадобилась лекция об успокаивающих оборотней травах. Девушки почему-то решили, что они им помогут учиться и не отвлекаться на всякие посторонние запахи и звуки. Пришлось Лосту хитроумных подопечных разочаровать. Потому что если они настолько успокоятся, что перестанут на все эти отвлекающие факторы реагировать, учиться, да и просто думать они будут не в состоянии. По причине очень крепкого сна. Невероятно крепкого. Потому что оборотень может во сне услышать тревожный звук или почувовать не предвещающий ничего хорошего запах, сорваться на ноги и броситься бежать, проснувшись в процессе этого бега. Девчонки внимали и грустили. Видимо, у них на успокаивающие оборотней травы были какие-то грандиозные планы. Главное, чтобы теперь не додумались начать подсыпать эти травы любимому опекуну, проводя какие-то загадочные эксперименты. Он, конечно, их унюхает, но зачем все эти проблемы? В общем, Лост думал об одних проблемах, а тут взяли и пришли другие. Девчонки, увидев здоровяка, вместо того, чтобы похихикать над его чудесным сочетанием с мастером Панием, почему-то замерли, как суслики, и стали молча пялиться. Причем, все до единой. Даже вроде бы умненькая белочка. — Так, — задумчиво сказал Лост. Девчонки дружно отмерли, посмотрели на него и опять уставились на здоровяка. Похоже, вообще инстинктивно. — Так, а это еще что за явление? — задал Лост сам себе вопрос. Очень уж странная у девчонок реакция. По идее, так, плохо себя контролирующие девчонки-оборотни, могут реагировать на сильных мужиков-оборотней. А тут не оборотень, Лост мог бы в этом поклясться. Разве что этот тип изобрел настолько совершенную маскировку, что даже другие оборотни через нее пробиться не могут. А это вряд ли. Оборотни друг друга чуют вовсе не из-за магии, и даже не из-за запаха. Тут что-то совсем другое, что-то такое, что запросто замечает даже большинство обыкновенных людей, даже без зачатков магического дара. — Так, девочки, посмотрели на меня! — тихо приказал Лост, добавив в голос силы. Девчонки оторвались от подходившей все ближе парочки и уставились на опекуна. — Объясните, почему вы на него так таращитесь. — А?! — удивленно отозвался кто-то из девчонок, остальные просто моргнули. — Собрались, подумали и объяснили, немедленно! Девчонки действительно собрались, сделали усилие над собой и не уставились опять на здоровяка, но вот с объяснениями ничего не вышло. Умненькая белочка вообще весьма неуверенно пробормотала: — Он светится и плывет. Лост задумчиво хмыкнул и посмотрел на остановившуюся совсем недалеко пару — магистр что-то пытался тихонько здоровяку втолковать. А тот то хмурился, то улыбался. — Светится и плывет? — переспросил задумчиво. И понял, что инстинкты оборотней тут скорее всего ни при чем. Сильных мужиков девы видят, просто как сильных мужиков, от которых веет одновременно и опасностью и защитой. А если дело не в инстинктах, то в чем? А скорее всего именно в том, что подопечные очень плохо себя контролируют и их сфера восприятия работает неправильно. И там, где нормальные оборотни экономят собственные силы, понимая, что они могут пригодиться и для более важных вещей, эти девчонки попросту рассеивают их во все стороны. Сила из них попросту утекает, содействует демоны знают с чем и, наткнувшись на чью-то защиту, заставляет видеть свечение и дрожание. Хотя на самом деле это просто щит. Правда, то, что здоровяк приперся под щитом, уже настораживает. На щит тоже тратится сила и его не станут держать, если ничего не опасаются. — Что-то еще кроме того, что он светится? — спросил Лост у белочки. — Он такой красивый, — мечтательно отозвалась девчонка. — Ага, а еще большой и сильный, — пробормотал Лост. Вот, девчонки! Им, оказывается, даже не обязательно чтобы мужик был оборотнем. Главное, чтобы сила в нем чувствовалась и все — сразу раскрасавец. Пускай даже на морду будет страшен. Хотя этот тип вроде бы ничего так. А магистр Паний наконец все, что хотел, втолковал и повел здоровяка дальше. И стало окончательно понятно, что идут они по Лоста душу. Ну, не девчонок же сватать они собрались, а зачем еще эти пигалицы могут понадобиться? Лост, которому хотелось встать, отпустить девчонок и спрятаться за закрытой дверью, сдержался и ничего этого не сделал. Девчонки опять начинали таращиться на здоровяка, заворожено так, как те суслики на змею. Потом вспоминали, что таращиться на незнакомых мужиков нехорошо и отводили глаза. — Мастер Лост, здоровья! — лучась от счастья лицезреть такую выдающуюся личность, поприветствовал магистр Паний. — Занимаетесь с подопечными? На природе? Лост хмыкнул, но тоже поздоровался, не став отвечать на провокационные вопросы. Девчонки невнятно пробормотали свои приветствия. Здоровяк от них не отстал, но подкрепил свои невнятности очаровательной улыбкой. Девчонки заулыбались в ответ. — Так, белки с мышами и все прочие, марш учиться, — велел Лост. Здоровяк опять стал улыбаться. Девчонки решили от него не отставать и уходя, оглядывались и улыбались, улыбались, улыбались. Стихийное бедствие какое-то, а не мужик, словно мало было проблем от этих девчонок и без него. Дождавшись, пока подопечные уйдут достаточно далеко, Лост мрачно уставился на магистра и поинтересовался: — Вы хоть знаете, что этот тип по школе под щитом ходит? Хорошим щитом, незаметным, пока к нему не коснешься силой. Магистр удивленно посмотрел на спутника. А он нагло пожал плечами, опять улыбнулся и выдал: — Мне сказали, что меня к оборотню ведут. — И что? — Не люблю оборотней и не доверяю им, — признался здоровяк и опять улыбнулся. — Неприятные воспоминания. — Он родом с Полумесяца, — попытался объяснить что-то загадочное магистр. — Настолько неприятные, что наплевав на все, сразу поднимаешь щит? — недоверчиво спросил Лост. Идиотизм же какой-то. Он что думает, что на него здесь нападут? Иди думал, что его ведут к спятившему оборотню, который сидит в клетке в одном из подвалов? — А ножей в рукавах сколько спрятано? — У меня настройка амулета такая, на мое восприятие окружающего… хм, возможно, слишком тонкая. Но до сих пор то, что он реагирует на мои опасения, мне даже жизнь спасало, — объяснил здоровяк и опять стал улыбаться. — Ага, — сказал Лост. В принципе, все так и могло быть. Но тип все равно странный. А уж когда магистр Паний обрадовал Лоста, что этот тип — Локар Вирцу — теперь фактически тоже его подопечный и его надо по возможности цивилизовать и отучить одеваться так, что от него горожане шарахаются, бедный оборотень заподозрил, что он за что-то мстит. Словно проблем с девчонками и обидчивой боевой цаплей мало. Нэлла вообще почему-то решила, что теперь он ее должник, потому что все знал и ничего не рассказал, и вела себя соответствующе. Ага, погоняла по лесам и полям, устала, фактически заставила везти ее обратно на спине, причем, Лост даже не очень понял, как у нее это получилось — он ведь всерьез собирался дотащить ее до ближайшего села и пускай она там что хочет, то и делает со своими ногами, и у кого хочет выпрашивает одежду и обувь. Но цапля хотя бы знакомое зло, на которое хотя бы смотреть приятно. А тут какой-то наглый мужик. По лицу видно, что наглый. А ты бери и объясняй ему в чем он не прав. Хотя он не прав уже в том, что таскается по школе под щитами. И, судя по тому, что они амулетные и реагируют на изменение настроения, еще и с кучей накопителей, которые, по идее, менять в настройке щита должен раз в половину дня, на дольше их вряд ли хватит, если они, конечно, не родные браться одного занятного колечка или не менее занятных ежиков. — Так, — мрачно сказал Лост, перебив рассказ магистра Пания о том, что этот тип претендует на учебу в аспирантуре. — У меня тут один интересный вопрос появился: где мешок с накопителями? — Что? — удивился магистр. — Необычный щит, очень мощный, настолько, что девчонки его даже увидели. Жрет кучу энергии. Разворачивается самостоятельно, реагируя на настроение, значит, закольцован в систему с накопителями, а вовсе не питается от резерва. Было бы от резерва, этот тип бы вовремя это дело останавливал, не идиот же он. Значит, должен быть мешок накопителей. Или что-то очень нестандартное, штучное, работающее не в каждых руках, вроде моего дракончика. Или ежик за пазухой. Магистр хмыкнул и с интересом посмотрел на Локара. Тот тоже хмыкнул, потом пошарил за пазухой, но вытащил не ежика, а камень. Прозрачный, с застывшим синим снегом внутри, величиной с фалангу мужского пальца, заключенный в оправу, напоминающую фонарь. — И что это? — спросил Лост, просто было что-то еще в этом камне, что-то неуловимое. — Я в Мертвые Земли ходил, — заявил Локар и опять улыбнулся. — И нашел духа места, которому там было очень плохо, он там вообще еле-еле удерживал кусочек горы, в котором все еще был хозяином. И он согласился со мной уйти, правда, для этого пришлось долго ту гору долбить, выковыривая то, что все еще принадлежало ему. Ну и вот. Магистр уставился на камень новыми, очень удивленными глазами, а потом только и сумел спросить: — Договор заключил? — Да. На себя и потомков. Мы храним, он помогает. Потомков, правда, пока нет. И Лост засмеялся, очень уж выразительное лицо было у магистра. Как у того кота, ловившего бабочку и вдруг обнаружившего, что поймал шмеля, который сердито гудит и норовит ужалить. В общем, очень веселая ситуация. Зато Ване будет с кем пообщаться о проблемах ежиков.глава 2
Глава 2 У каждого своя сказка Дела с Локаром оказались не так плохи, как было подумал Лост. Этот тип распугивал горожан вовсе не принципиально. Он просто, как и большинство бродячих магов, считал лишним покупку новой одежды, пока старая не начинала расползаться при малейшем движении. Тем более, плащ у него и вовсе был фактически амулетом. Штаны, несмотря на то, что выцвели и местами пошли пятнами, были до сих пор целы. Сапоги удобно растоптаны. Рубашек вообще было целых три, не говоря о белье. Так что еще надо? А горожане почему-то не понимали, что этого хватает для полного счастья. И подозревали, что этот бродяга прибрел в город не просто так. Что у него где-то в глухом лесу есть такой же обтрепанный и страшный дом, как он сам, что он там приносит жертвы неведомому богу, а в город приперся, чтобы эту жертву подобрать. Ага, наловит полный мешок девственниц, потому что где, как не в столице их ловить? Добавит с десяток трехцветных кошек, потому что только в столице эти кошки достаточно трехцветны. Накопает у кого-то в саду репы, ведь только в садах ее и надо искать, может даже в королевском саду. Пройдется по городу и надергает у прохожих волос. Зарежет на главной площади черную собаку, закопав ее труп под фонтаном, а то где же еще? Бросит камень в дворцовые ворота, прокричав страшное пророчество. После чего счастливо уйдет обратно в свой лес. Прямо так, с девственницами на одном плече, кошками и репой на другом и кисетом с волосами в зубах. И его даже никто не остановит. В общем, некоторые горожане были очень странными людьми и явления Локара, в его самом суровом обличье, ночью, посреди спальни вполне заслуживали. Вот только городские власти почему-то решили оберегать их покой. Прилично одеться Локар согласился сразу. Не ходить с суровой физиономией у него не получалось. То ли не хотел и не старался, то ли действительно искренне не понимал, что с его лицом не так. В общем, Лост в любом случае решил на это дело плюнуть. Ну, попугаются его немного по темноте, потом, наверное, привыкнут и перестанут обращать внимание. Или мамочки найдут в этом лице отличную возможность попугать непослушных детей. Проблема Локара, на взгляд Лоста, вообще была в другом. Он был одиночкой и не желал притворяться, что это не так, не говоря уже о попытках обзавестись друзьями. Не желал настолько, что легко и непринужденно распугивал людей, даже не замечая этого. Зато замечали все остальные, в том числе и мастер Паний, давший задание научить его не пугать бедных и несчастных горожан, попутно напомнив, что Лост, как бы, в школе обретается тоже на птичьих правах и портить отношения с руководством ему не стоит. Особенно если не хочет куда-то переезжать вместе с подопечными. Лосту не хотелось. Доказывать Локару, что быть одиночкой не очень хорошо — тем более. Лост и сам был не шибко дружелюбным человеком. Так что он немного подумал, огляделся и решил поискать среди знакомых того, кто добровольно возьмет на себя это нелегкое дело. Подопечные отпали сразу, потому что продолжали смотреть на Локара, как те восторженные суслики. И даже отсутствие щита, который приблудного мага попросили хотя бы на территории школы контролировать самостоятельно, этот восторг не понизил. Просить одну боевую цаплю Лост тоже не рискнул. Мало ли что ей в голову втемяшится? После того, как ей удалось вполне мирно рассказать о проросшей тьме и о том, что от нее уже излечили, Нэлла начала усиленно разбираться в самой себе, пытаясь понять, что ей действительно нравится, что не нравится, а что было навеяно. Вдруг ей придет в голову проверить нравятся ли ей высоченные суровые мужики, а Локар ее неправильно поймет? А у нее же честь. И она чего-то наверняка не помнит. И вообще не понимает, какая она на самом деле. Ведь оказалось, она даже сесть и поплакать может, чего и вовсе от себя не ожидала. А потом поклясться свидетелям убить их, если они проболтаются. Чудесная парочка Томия и Шелест? Учитывая его везуче-невезучесть и знакомых драконов? И ее упрямство? Да они втроем ввяжутся в какую-то ерунду, перевернут город вверх ногами, а потом и вовсе найдут с десяток неизученных природных порталов, прячущееся в подвале вековое зло и принца-бастарда, спрятанного глупой матушкой от мужа в семье у кухарки. И Локар поймет, что лучше будет жить отшельником в пещере, чем еще хоть раз свяжется с такими вот дружелюбными людьми. Приятели Шелеста и вовсе не годились, тем более, их на данный момент не то что в школе, даже в городе не было. Ваня с его ежами? Ага, чтобы пообщались о духах мест, ежиках и красивых камешках, содержащих в себе такую силу, что за город страшно становится. Потом Ваня позовет девушек и они все вместе займутся экспериментами с ежами и самогоном — будут пытаться заставить их спеть что-то особенное. Знакомые аспиранты тоже не годились по разным причинам. Впрочем, как и преподаватели. От них Локар и так скоро будет бегать, как только новость о его чудесном камешке распространится. Лост немного подумал даже о том, не познакомить ли Локара с Привратницей, но понял, что призрачная девушка точно не улучшит его характер. Еще и за намек на что-то нехорошее примет. — Какой проблемный парень, — задумчиво произнес Лост. — Хоть возьми, напои его и расспроси о том, что же ему мешает жить. Хм… А начать можно с расспросов о том, какая нелегкая понесла его на территорию бывших Темных Королевств. Настолько одиночества захотелось? До того, как нашел камешек, у него было маловато шансов там выжить. Да и то, почему именно он покинул свой Полумесяц, тоже интересно. Там же, вроде, магов исчезающее мало, с ними носятся, точно как в захудалых птичьих Домах, в надежде, что что-то талантливое вырастет. Даже учат дома, чтобы не решили остаться там, где находится школа. Ивыгнать мага, хм… Любопытно. Немного подумав, Лост решил, что предложить выпить и поговорить — неплохая идея. А вот ходить с этим типом в кабак — уже идея похуже. Потому что там могут оказаться студентусы, но это еще половина беды. Хуже, если там окажутся люди, которым не понравится физиономия Локара. Участвовать в веселой кабацкой драке в планы Лоста не входило. Подумав еще немного, Лост решил, что пить лучше в собственной комнате. Тем более, напиваться и кого-то спаивать он уже не хотел. Ну, не дурак же Локар, чтобы не понять, с чего вдруг так разоткровенничался. Лучше, если захочет поговорить во вменяемом состоянии. Пускай хоть о женщинах поговорить захочет, да хоть о тех, которые обретаются в ближайшем веселом доме. В общем, план был хорош, но действительность, как всегда, поспешила внести в него коррективы и все вышло из-под контроля. Нет, сначала все было неплохо. Лост даже успел объяснить собеседнику, почему на него всегда палятся подопечные девчонки-оборотни. И Локару это объяснение явно польстило. А потом пришла печальная боевая цапля, которой взял и приснился очередной яркий сон, причем, сон про бородатого Лоста, и ей стало интересно, имеет ли этот сон хоть какое-то отношение к действительности. Рассказать, что же там за сон и почему о нем нужно разговаривать наедине, она не успела — Лоста решили навестить Томия и Шелест. Им надо было посоветоваться. Правда, оказалось, что посоветоваться можно и позже. Вот после прихода этой парочки Лост и заподозри неладное. Но вместо приятелей Шелеста пришел Льен с невестой. Демоны их знают зачем. То ли на свадьбу хотели пригласить, то ли просто гуляли мимо и решили зайти. В общем, приятели Шелеста не явились, и Лост расслабился. Еще и невеста у Льена оказалась особой улыбчивой и искренней, талантливо изображавшей саму прелесть и обаяние, а может и бывшую таковой. Не зря же Льен решил на ней жениться. И разговорить эта девушка могла вообще кого угодно, даже такого сурового типа, как Локар. Кто же знал, что как только разговор зайдет о том, почему Локар покинул родину, каким-то непонятным образом перескочив на эту тему из романтичных сказок, которые любила Джульетта… В общем невеста Льена рассказывала о печальной судьбе какого-то любимого героя. У Локара тоже оказалась печальная судьба и он, решив сделать очаровательной женщине приятное, упомянул об этом. И стоило Джульетте уговорить его рассказать свою печальную историю, как явился Ваня с ежами и частью подопечных Лоста. Но подозревать происки судьбы, подслушавшей размышления, и пытаться сбежать, было уже поздно. Еще и рассказ интересный предполагался. И Лост остался. Точнее, не стал выгонять гостей, только окно открыл, чтобы добавить в комнату воздуха. А голос у Локара был громкий. И рассказывал он интересно. Еще и собравшиеся под окном ежики внимание привлекали. В общем, получилось, как получилось. Но сначала была печальная сказка о добром и мудром правителе. Говорят, что по настоящему можно познать добро, только познав зло. Кто уж там говорит, Локар не интересовался, но то, насколько это изречение правдиво, он ощутил на своей шкуре, причем, весьма неожиданным способом. Началось, на самом деле, все еще в тот день, когда его мама вышла замуж за его отца. Неизвестно, хотела ли она этого, или у нее забыли спросить, но то, что папа Локара был сильным и умелым магом — факт. А именно такие были очень нужны барону, владевшему большей частью Полумесяца. Ну, а зачем действительно хорошему магу понадобился барон, история умалчивает. Может, просто его сестра настолько понравилась. Она была настоящая красавица. И жили они неплохо, пока отец Локара однажды не умудрился погибнуть, защищая от порождений тьмы крепость, в которую его столь неудачно занесло. Локар к тому времени уже был довольно взрослым парнем, хоть и считался самым младшим племянником, но это только потому, что и его мама была самой младшей сестрой барона. Кроме Локара у его родителей детей больше не было, поговаривали, что из-за нападения очередного порождения тьмы на несчастную женщину. Которое убить не убило, но способность к деторождению отобрало. В тех местах такие истории случаются часто. В общем, Локара учил отец, пока не погиб. А он был действительно умным и умелым магом. И сумел внушить сыну мысль, что умения и знания для мага гораздо важнее силы. Жалко, что не сумел того же внушить и барону. Хотя может и не жалко, если подумать, то не о чем там жалеть. — И что же случилось? — спросила белочка Бинка, зачаровано смотревшая на рассказчика. То, что что-то случилось, было понятно всем. Но вопросы со стороны симпатичных девушек Локару явно льстили. То ли вино на него так подействовало, хотя и выпил он совсем немного, то ли совсем одичал в своих поисках и блужданиях по мертвым городам, и отвык от женского внимания к своей персоне. — Случились глупые мальчишки, возомнившие себя героями. Мелкие совсем. Одному было двенадцать лет, второму едва четырнадцать. Пастухи. Которые возомнили себя добытчиками, сбежали от взрослых и пошли поискать что-то ценное в отмеченных тьмой развалинах. Подумали, что раз это все еще живые земли, то ничего страшного им не грозит. — Ошиблись, да? — почему-то печально вздохнула Нэлла. Возможно, вспомнила, как такие же глупые и самонадеянные ездят поохотиться в горы, в которых тоже полно созданий тьмы. — Да. Причем, признались не сразу, а когда это сделали, лекарка уже помочь ничем не могла. А барон на ее запрос отправил меня. И я, такой гордый и раздутый от собственной важности шестнадцатилетний пацан, поехал решать проблему. Приезжаю, а там мне фактически делать нечего, потому что решить эту проблему можно уже только одним способом — убить недомертвых и сжечь в огне, пока они не закончили перерождение. Потому что если закончат… Была когда-то такая история, одна мамаша сильно дочку любила и спрятала. Потом в подвале ее держала, непонятно на что надеясь. А потом эта бывшая девочка вырвалась и пошла гулять. А там, где она проходила, мало того что все умирало, так еще и дома чуть ли не до фундамента сгнивали. Хорошо, не успела зайти слишком далеко. Половину гарнизона городка в бое с этой девочкой тогда положили. Да. Так что выбора у меня не было. А у мальчишек были родители и прочие родственники. И делать то, что должно, пришлось предварительно набив им морды и поломав кому-то руки, ноги челюсти… а я еще удивлялся, что со мной отправляют воинов. Наивный был, считал, что все должны все понимать, знают же, где живут, и поступать правильно, заботясь не только о себе. И знаете, что эти добрые горожане потребовали от барона, придя в его крепость через три дня после того, как я вернулся? — Знаю, — уверенно сказал Шелест. — Твою голову. И, наверное, еще и то, что твой папаша чужак вспомнили, дурную кровь заподозрили. Локар хмыкнул и кивнул. — Да, так и было. И барона называли добрейшим, а меня самим злом. И, прежде чем я понял, что происходит, все поняла моя умная мама. Она упала перед братом на колени и, помина все ту же доброту, попросила изгнания вместо смерти. Ну, меня и лишили имени и дома. И слушать не стали. А ведь я хотел что-то доказать, маму не послушался, вернуться попытался, и меня попросту загнали на Мертвую Землю, вопя, что таким порождениям зла, убивающим невинных детей, там самое место. — Чудесная история, — мрачно сказала Нэлла. — Надеюсь, этот барон сгорел, вместе со своей крепостью. Те же полоумные и сожгли. — Нет, — покачал головой Локар. — Он ведь добрый барон, а я злобный племянник. Знаете, много позже, когда сумел добраться до друга отца, к которому он хотел меня отправить незадолго до своей смерти, я понял несколько вещей. Ну, благодаря этому другу и понял, он вообще очень хорошо умеет объяснять всяким наивным идиотам. Например, я понял, что у моего дорогого дяди были сильные целительские амулеты, те, которыми при желании в черных горах даже траву выжигают. И тех детей при помощи этих амулетов можно было бы спасти. Но мне их не дали, просто напомнили историю про ту самую девочку и отправили на подвиг. Так что добрейший барон никого спасать не собирался, может, он про этих пастушат узнал еще тогда, когда можно было бы попытаться их вылечить и без амулетов, но тут утверждать не стану… — Твой дядя сэкономил… кстати, амулеты он у нас покупает? — спросил Льен. — Да. — Значит, сэкономил ценные амулеты, которые ему и самому могут пригодиться. И при этом остался добрым правителем, наказавшим злого племянника. — Просто чудесно, — мрачно сказала Нэлла. — Только непонятно, почему он никого попроще не послал, маги же у вас на каждом шагу не валяются, — удивился до сих пор молчавший Ваня. — А он идиот, — уверенно припечатал Лост. — Из тех идиотов, которые ценят в магах только силу. А папа этой мечты сусликов вбивал в сына, что важнее умение, может, даже заставлял подавители носить, чтобы тонкостям без проблем научился. Вот дядя и не понял, какая у него там ценность бегает, способная претендовать на место аспиранта в лучшей школе этого королевства. — Может быть, — не стал спорить Локар. — А может, ему кто-то нашептал, что я чем-то опасен. Мне сейчас все равно. Я там ни разу даже не появлялся после того, как забрал маму и вещи отца. Весело так забрал, со скандалом и боданием с его особо ценными магами. Сплошь какими-то недоучками, если честно. У барона тогда такое лицо было, как у скупого купца, обнаружившего, что купленная по дешевке вишня по пути к городу наполовину сгнила. Кажется, он даже не понял, кто я такой и зачем мне понадобилась его сестра, я с последней встречи немного подрос. За окном кто-то мерзенько засмеялся, то ли ежик, то ли подслушивающий студентус. — Ладно, это все весело, но гораздо интереснее, как ты выжил на землях бывших Темных Королевств? — задумчиво спросил Льен. — Действительно! — вскинулась немного сонная Томия. — Ведь если потом еще и доучиваться пришлось, шансов было немного. — У него был интересный камешек, — сказал Лост. — Не было. Но я его именно тогда и нашел. Знаете, что обычно делают люди, которых загнали на мертвую землю? Они обычно идут по самому краю, боясь зайти глубже, словно это может чем-то помочь. А добрые люди идут вдоль границы и стреляют из луков и самострелов, чтобы бедолаге веселее было. А у меня был умный отец, бывший кладоискатель, который точно знал, что даже в мертвых землях есть безопасные места, ну, сравнительно безопасные. Там даже поспать можно несколько часов, не больше четырех, потом начинают сползаться разные неприятные создания. А у меня было немного умений и пара щитовых амулетов. И я решил рискнуть, попробовать углубиться так, чтобы меня потеряли из виду, а потом выйти подальше от крепости барона. И я шел, держался подальше от углублений и развалин. Потом попал в туман, просто не смог от него сбежать и шел очень долго. В тумане вообще нельзя останавливаться, он пеленает, как кокон и пожирает, что людей, что созданий тьмы. Вообще ничего не остается. А если идти, то он безопасен, ну и местные жители в него не суются. А еще он, похоже, открывает сам в себе порталы, потому что выйти из него можно где угодно. И я вышел возле гор, непонятно где. У меня не было ни еды, ни воды, ничего. И все, что я мог сделать — поискать безопасное место, просто по ощущениям инаковости, сложно объяснить, это почувствовать надо. Вот так и нашел ту изъеденную водой и ветром скалу, из которой и выковырял свой интересный камешек. Я тогда был в таком состоянии, что даже не удивился, что со мной горы разговаривают. Да, а потом я пытался найти что-то подобное в других безопасных местах, но там они безопасные из-за чего-то другого, наверное. Под одним вообще довольно близко к поверхности обыкновенный природный источник. А другого духа места я так и не нашел. Или не нашел достаточно отчаявшегося для того, чтобы заключать какие-то договоры с человеком, лишь бы унес в места поприятнее. — Это хорошо, что не нашел. А то бы ринулась толпа идиотов тоже поискать, — проворчал Ваня и, вздохнув, добавил: — Достали эти идиоты. Ко мне позавчера один такой приходил и жаловался, что не получилось начинить силой кролика. А ведь он так хотел, чтобы этот кролик подружился с моими ежами. За окном кто-то хихикнул, а мрачная цапля предложила запить поучительную историю, а потом рассказать что-то веселее. А то еще немного и она лично пойдет объяснять тому барону, что такое честь и в чем ценность людей. И никто возражать ей не стал. Впрочем, тот барон и так признанный безумец. А то, что местные жители по непонятной причине в восторге от его доброты, так это проблемы местных жителей. Насильно их все равно не спасешь от этих заблуждений. Насильно вообще сложно кого-то от чего-то спасти. Спасать лучше тех, кому это спасение нужно, а то так будешь спасать, утащишь в безопасное место, а потом окажешься злобным похитителем, испортившим бедолаге всю его жизнь. Джульетта, как воспитанная девушка из хорошей семьи, похлопала глазами и изобразила смирение и готовность принять свою участь. Участью, если честно, ей грозили страшной. Не ей одной, конечно, но, увы, именно она тут на днях создаст семью, а значит, должна служить примером всяким бестолковым личностям. Нет, если бы Джульетта хотела поспорить, она бы обязательно магистру Панию, вздумавшему лично прочесть всем, кто на глаза попадется, душеспасительные лекции, напомнила о том, что Томия и Шелест вообще давно женаты. Что Лост и Нэлла гораздо старше, чем она. Объяснила бы, что слухи о грандиозной пьянке не что иное, как ложь, клевета и зависть, потому что Нэлла пела хором с ежами на трезвую голову и вообще петь бы не стала, если бы один оборотень не стал просить не делать этого. Сказала бы, что студентусов туда точно никто не приглашал и не собирался организовывать им внеплановые танцы. Что этот несчастный сидр, который кто-то там унюхал, пытаются конфисковать у студентусов еще с прошлой осени, а он все никак не конфисковывается, еще и хранится правильно, потому что не портится. В общем, Джульетта многое могла сказать, если бы хотела поспорить. Но спорить ей не хотелось. Тем более, с несчастным магистром, к которому опять приходил стражник, потому что какие-то клуши нажаловались на дикие вопли за школьной стеной. Видимо, специально вдоль нее ходили, чтобы услышать, как Ваня на непонятном языке командует ежами, а они выстраиваются свиньей и атакуют визжащих и смеющихся подопечных Лоста. Так что бедному магистру надо было сочувствовать. Или хотя бы его не огорчать ненужными спорами. Он же всего лишь хочет послушать, как было весело на самоорганизовавшемся празднике, который он случайно пропустил. Вон магистр Диньяр пришел вовремя и степенно допил вино с печальным Локаром, попутно заинтересовавшись его теорией. И теперь он ходит с одухотворенным лицом, даже на дочерей не ругается. А Паний все пропустил и расстроился. — Все началось с того, что Локар рассказал за чей счет его дядя изображает доброго и справедливого правителя, — осторожно сказала Джульетта. Магистр Паний махнул рукой и покачал головой. — Нет, про него не надо. Я эту печальную историю о бедном мальчике, которому так не повезло с родственниками, уже даже от Хабки и Привратницы слышал. Еще одного повторения этой истории я не переживу. — Ладно, — и тут не стала спорить Джульетта. — Потом, наверное, чтобы его утешить и показать, что не только у него странные родственники, Томия рассказала о чудесной традиции охоты на невесту. А Шелест повторил историю про то, как его к дракону возили, а он его черепом убил. Локар очень смеялся и провозгласил его самым лучшим охотником. Это, кстати, официальный титул на родине его отца. Его получает тот, кто убил лучшего зверя, ну, если просто охотничий титул, есть отдельный для охотников на нежить. — Про охотников я тоже уже слышал, когда Диньяр предлагал поохотиться на медведя, — признался магистр Паний. Джульетта не стала уточнять, когда это предложение поступило, хотя и хотелось, и продолжила вспоминать с чего начался тот самый праздник. — Потом Лост рассказал, что тоже был охотником, охотился на певчих птичек. А Нэлла почему-то рассердилась и начала задавать странные вопросы о том, на каких птичек он охотился на одном известном ему празднике. А Ваня попытался остановить их спор и сказал, что его ежи умеют ходить строем, и все пошли на улицу. А студентусы там уже были, сами пришли. И им тоже понравилось. Вам бы тоже понравилось. Жаль, что вы все пропустили. Магистр Паний как-то странно на нее посмотрел. Джульетта в ответ улыбнулась. — Хорошо, — сказал магистр. — Ежи походили строем… — Свиньей, — подсказала Джульетта. — Атаковали подопечных Лоста. — Хорошо, ежи атаковали. Потом перестали, как я понимаю. Хорошо. А эти проклятые танцы как начались? — Не знаю, — честно призналась Джульетта. — Сначала Нэлла пела с ежиками. Красиво пела. Представляете, они для нее пели на ее родном языке, причем что-то такое, что Лост все время отворачивался и хихикал, а Томия смущалась и краснела. А мне перевести не захотели. Потом, когда Нэлла одного пнула, Ваня предложил, чтобы она начала петь то, что хочет, а ни подхватят, ну, наверное. И они действительно подхватили, представляете? А потом эта рыжая оборотница начала петь плясовую про веночек, кто-то сбегал за дудочкой, ежики тоже пели, ну, оно как-то все и началось. И опять улыбнулась. Вежливо и воспитано. — Вам не идет, — мрачно сказал магистр. — Шляпка не идет? — забеспокоилась Джульетта. — Притворяться такой же дурой, как младшая дочка Диньяра не идет! — припечатал магистр. — Эта тоже улыбается с широко открытыми глазами и лепечет. — И тоже притворяется, да? — полюбопытствовала Джульетта. Магистр печально вздохнул, махнул рукой и ушел. Может даже на поиски того, кто возьмет и объяснит ему, по какой такой причине студентусы взяли и устроили себе праздник. Внеплановый. И даже сидр не постеснялись откуда-то вытащить. По мнению Джульетты, ему не о чем было беспокоиться. Праздник получился замечательный. А то, что кто-то в который раз умудрился принять невинные иллюзии, на которые с большим любопытством смотрел Локар, за неизвестные знамения и угрозы со стороны магов — так это их проблемы. Подобные иллюзии демонстрируют и циркачи. И в королевском парке, куда обязательно на один весенний праздник приглашают чем-то отличившихся горожан. И на зимнепраздники по фонтанам развешивают. А тут вдруг знамения какие-то. Вот что за глупость? Да и подраться студентусы с учениками-воинами уже в городе могли и без праздников, а вполне себе традиционно. Совместные занятия впервые пройдут только в конце этого года. Те самые, на которых магам наконец-то позволят продемонстрировать воинам что они на самом деле умеют. Хотя и это вряд ли уничтожит традицию бить друг другу лица. То, что кто-то там бегал от стражи половину ночи, вообще к празднику не имеет никакого отношения. Кто сказал, что там вообще были студентусы? А то, что кто-то ходил вдоль забора и подслушивал не поют ли маги с ежами похабные песни? Так подслушивать вообще некрасиво. И похабные песни вроде бы никто не пел, по крайней мере, на родном для Джульетты языке. А ту, из-за которой краснела Томия, никто так и не перевел. Если она была и похабная, так откуда об этом узнали горожане, жалующиеся на вопли и песни? Неужели язык ради этого выучили? — Очень странно, — сказала Джульетта, поправила шляпку и пошла своей дорогой. А мрачные и недовольные студентусами горожане, учащие язык иного мира ради того, чтобы поймать этих студентусов на пении похабных песен, все не шли из головы. Глупость же.Интерлюдия 1. Тишина и спокйствие
Интерлюдия первая. Тишина и спокойствие. На взгляд человека, выходившего из дома по ночам и очень редко днем… Впрочем, когда он выходил днем, лицо он все равно прятал. Не наивно, затеняя капюшонами или пытаясь маскироваться под говорящих с богиней Варией, которым полагалось прятать лицо. Так маскироваться будут только полные идиоты. Капюшоны особо нелепо смотрятся летом, в жару. А говорящие с богиней люди суровые и не особо занятые, так что они обязательно приложат все силы и найдут того, кто посмел носить их знак отличия, не заслуживая того. Поэтому мужчина, живший в доме на одной из тех улиц, на которых живут сплошь люди среднего достатка, занятые достаточно для того, чтобы не интересоваться друг другом, маскировался иначе. Он просто надевал женское платье, а на лицо набрасывал иллюзию из тех, с помощью которых некоторые не особо умные женщины пытаются прятать морщины, длину носа или что-то другое, что им в себе не нравилось. Эффекта они, конечно, достигали совсем не того, которого достичь хотели — рано или поздно о том, что они носят иллюзию, узнавали все знакомые, среди которых не могло не быть мага, прекрасно эти иллюзии видевшего, и все начинали судачить о том, что эта вроде бы красавица на самом деле страшна, как та жаба. Впрочем, то, что действительно находилось под иллюзией, маги могли рассмотреть только приложив усилия и потратив время. А делать это для того, чтобы рассмотреть какую-то постороннюю дуру, да кому но вообще надо? За те несколько лет, которые он прожил в доме на той улице, человек привык ходить в платье. Привык игнорировать тех, кого хотелось разорвать на мелкие кусочки и скормить свиньям, убедив себя, что еще не время, что не стоит рисковать большим для того, чтобы отомстить этой мелочи. Однажды он уже вот так неразумно рискнул и что в итоге? А в итоге он только чудом вернулся домой, на улицу выходит переодевшись в женщину и практически потерял дар, только отголоски и остались. Впрочем, пользоваться амулетами и накопителями он тоже потихоньку привык. И даже приучил себя к мысли, что все не так и плохо, что все еще можно даже вернуть. Как-то. Тот рыжий выкормыш кикх-хэй вернул же как-то свою силу, значит это возможно. И не беда, что случаи фактически разные. Тот идиот выпил какую-то усиливающую дрянь, впрочем, что этому слабаку еще оставалось делать? А ему пришлось вычерпать себя до дна и даже сжечь часть сосуда, в котором хранится дар мага, для того, чтобы просто выжить и дотянуться хоть до какого-то мира, а не остаться навеки признаком вроде школьной Привратницы. И ведь дотянулся. А потом даже сумел вернуться, найдя себе толковых помощников тоже желавших силы. И он даже не благодарил за это никаких богов. Был уверен, что справился сам, что больше никому ничего не должен, и что все, что в итоге получит, получит только для себя, а бывшие хозяева пускай так и сидят в своем вневремье. И, кстати, тому самому рыжему выкормышу кикх-хэй он даже мстить не собирался. Ведь это благодаря ему бывшие хозяева стали бывшими и больше не имели над ним никакой власти. И миру он мстить не собирался, понимал, что этот мир слишком велик и силен, а может даже слишком стар. Переживший стольких мстителей, что еще одному и соваться не стоит. Опять все терять этот человек не собирался. И даже всем тем, кого хотелось разорвать в клочья, он мстить не станет. Слишком они мелки, пускай живут, пускай наблюдают, пускай однажды узнают, насколько он стал велик и осознают свою ничтожность. И единственное, что сейчас этого человека действительно раздражало, это затянувшееся спокойствие. Ведь прошли те времена, когда он сам пытался вызвать бурю. Ну уж нет, место, где эта буря берет начало, слишком легко найти, а там и людей. А люди были ему нужны. Поэтому приходилось ждать, пока бурю устроит кто-то другой. Да пускай и не бурю, пускай хоть волны, исказившие это зеркало. Тогда можно будет продолжить действовать, скрываясь в этих волнах. А зеркало продолжало быть зеркалом. И вокруг была тишина и спокойствие. Это спокойствие не потревожила грандиозная свадьба сына кор-графа с дочкой человека, который вот-вот получит тот же титул. Хотя более нелепой свадьбы мир, наверное, не видел. Нелепой из-за набора гостей, среди которых были как великие и благородные, так и те, кому там, казалось бы, совсем не место — вроде троицы сурового вида погранцов, кучи безродных магов и даже одной немолодой то ли шаманки, то ли не шаманки, которая с непонятной улыбкой смотрела на невесту, а потом что-то долго ей рассказывала наедине, из-за чего невеста потом ходила счастливая-счастливая и даже иногда улыбалась невпопад. Не потревожило его явление дракона-оборотня, который, кстати, тоже на свадьбе побывал, хотя и появился, наверняка, не из-за нее. Он просто приехал, оставил в школе магии еще двух девчонок, в придачу к тем, которые и так там были, и всучил мешок с неизвестным содержимым зельеварам и алхимикам. Что там было за содержимое, узнать точно не удалось, но то, что после этого корпусы что тех, что других некоторое время стояли на ушах и едва не были сорваны экзамены — факт. Под это дело человек, живущий в доме на улице для людей среднего достатка, даже жалобу королевским дознавателям написал, заподозрив что-то страшное и опасное. Пускай разбираются и мутят воду, всколыхнув это проклятое зеркало и превратив его в бушующее море. Но, увы, дознаватели приехали, поговорили с магистрами и уехали. Один еще и просил чем-то непонятным поделиться, если все получится, у него одна застарелая и недолеченая вовремя рана видите ли иногда побаливала. Немного всколыхнул воду забег ненормальной иномирянки за оборотнем. Но только немного и это было давно. Да и что-то сделать там не успели. Жители столицы слишком уж привыкли к выходкам студентусов для того, чтобы выходка какого-то кота и девушки вызвала какие-то особые возмущения. И как назло никто ничего опасного в город не тащил и не собирался. Кладоискатель, на которого были возложены такие надежды, вообще взял, честно признался в том, кто он такой и теперь обживается в школе, ведя мгогомудрые беседы с аспирантами, попутно пытаясь понять к кому из магистров стоит проситься в личные ученики. Нахальства на то, чтобы сразу разговаривать с магистрами и выбирать, у него все-таки не хватило. А ведь это могло оказаться весьма занятным и перспективным делом, особенно если бы магистры на самом деле решили развернуть за него войну. Порталы ведь действительно интересная тема, которую уже даже не украдешь — она была официально представлена и у нее уже даже есть описание, оправленное в королевский архив. Так что теперь, кого бы он ни выбрал, остальным придется участвовать и помогать на добровольных началах. И они станут это делать. Потому что интересно. И потому, что имена всех этих помощников обязательно будут упомянуты, вместе с тем, чем эта помощь действительно оказалась полезна. В общем, заинтересованный в буре человек даже уже не удивился если бы в столицу явились шпионы от магов других королевств и стали мутить воду, пытаясь что-то важное вызнать и хоть в чем-то опередить будущего аспиранта и его руководителя. Но они почему-то не спешили. Наверное решили не дергаться, дождаться результатов, а потом решить, что с этими результатами можно сделать такого, чтобы никто не стал тыкать пальцами и обзывать нехорошими словами. Так что зеркало по-прежнему оставалось зеркалом. Тишина и спокойствие не желали уходить. А время шло, нетерпение росло и наконец пришел тот день, в который человек решил рискнуть. Не сильно. Качнуть воду он собирался не своими руками и весь риск был в том, что руки тех, кто должен был это делать, принадлежали слишком уж большим идиотам. Ну, по его мнению. Идиоты, как это и бывает, мнили себя умными, и именно из-за этого могло получиться что угодно. Но рискнуть стоило. Потому что ждать уже откровенно надоело. Ведь даже не факт, что эта буря даст достаточно времени для того, чтобы успеть сделать что-то важное. Скорее она его не даст. И все придется опять отложить и опять ждать, попутно разыскивая очередных идиотов. Узнать бы еще, кто там тех девиц-оборотней похищал, было бы гораздо проще. Написать очередную жалобу оборотням, а потом просто наблюдать за их охотой. Но для этого нужен кто-то реальный. А то они, поймав кого-то, ведь не постесняются попросить камень правды у дознавателей. Оборотни вообще существа наглые. Жаль, что за столько-то времени научились держать себя в руках. Раньше оборотни были гораздо веселее, даже те, клановые, не сильно отличались от диких и могли спятить в любой момент.глава 3
Глава 3 Очень высокие отношения. Когда-то у Нэллы была подруга. Странная особа, если честно. С одной стороны, она искренне и со всей возможной душевностью ненавидела мужчин, как вид. Считала, что они из-за какой-то присущей им ограниченности изо всех сил мешают женщинам развивать таланты, загоняют их в удобные рамки, портят жизнь и доказывают, что мужчины выше просто по рождению. Она из-за этого столь же искренне страдала, пыталась искать выход и преломить ситуацию, ну, очень странными способами, игнорируя множество фактов. Начиная с того, что треть стражи Домов — женщины, хотя сражаться и защищать и вовсе не женская работа, к которой у большинства женщин даже стремления нет. И заканчивая тем, что на тот момент даже среди глав Великих Домов было аж четыре женщины, одну из которых называли Великой Ведьмой, шепотом и наедине с собой. Впрочем, то, что глупые и бесталанные парни становятся разменной монетой в играх Домов гораздо чаще, чем такие же неумные и бездарные девушки, она тоже игнорировала. Причем, весьма странным способом — всячески осуждала то, что девушкам, ради их же спокойствия и защиты, подыскивали мужей внутри Домов. Девушки не возражали. Одни весело наставляли мужьям рога, другие увлеченно занимались семьей, третьи вдруг обнаруживали в себе таланты, начинали рисовать, превращать в шедевры сады или перестраивать дома по своему вкусу… В общем, выданных замуж все устраивало, если не устраивало, они не стеснялись об этом говорить, а этой особе казалось, что все страшно обижены и не менее страшно страдают. Но все это было только половиной беды. Потому что с другой стороны эта странная особа столь же искренне завидовала удачно вышедшим замуж девушкам. Причем как-то так завидовала и рассказывала об этом, что получалось — они этих мужчин едва ли не у нее из-под носа увели. Ага, даже тех, которые принадлежали к Домам, у которых традиционная вражда с Домом Стрижей и которые точно бы не стали жениться на девушке из этого Дома, даже во имя великой любви. Ну, разве что совсем спятят. И получалось, что ее самоцель — найти великолепного мужчину, спрятаться у него за спиной и оттуда поплевывать в сторону тех, кто принижает и обижает женщин. Нэлла эту девушку так до конца и не поняла. Может она и сама себя не поняла. И в итоге запуталась в своих желаниях и противоречиях настолько, что решила взять, что даст судьба. А хитрая судьба рассмеялась и подсунула ей такого же идиота, и они весело бросились в бега в какую-то пустыню. От кого они там бежали, никто в итоге так и не понял, наверное поэтому никто так и не бросился их догонять, ну и не поймал, что само собой разумеется. И что случилось с этой подругой потом, Нэлла так и не узнала. Может так и живет в той пустыне, скрываясь неизвестно от кого. И меньше всего Нэлле хотелось вдруг обнаружить в себе черты той самой пропавшей в пустыне подруги. Понять, что поселившиеся в ней противоречия мало отличаются от тех, которые жили в той странной особе. А виноват кто? А виноват один наглый кот. Вон сидит, улыбается изо всех сил окружившим его девчонкам. И бедолагу Локара за предплечье держит, которому явно неуютно среди всех этих оборотней. И самое противное было даже не в том, что Нэлла понимала, что котик не тот тип, с которым стоит связываться, но все равно желала связаться. Самое противное было в том, что она понятия не имела чего именно хочет. Потому что его хотелось прибить, а потом весело попрыгать на трупе, крича лозунги в защиту обиженных им женщин. А в том, что обиженные точно есть, она ни капельки не сомневалась. Не с его наглостью, самоуверенностью и внешностью страдать от отсутствия женского внимания. Одновременно его хотелось защищать, да даже от этих девчонок хотелось защищать, не просто же так они ему в рот заглядывают, ловя каждое слово. Ага, он прямо такой беззащитный весь, такой наивный, что без защиты одной потомственной стражницы, у которой еще и проблемы то ли с памятью, то ли с головой, то ли со всем вместе, никак не обойдется. Еще его хотелось припереть к стене и заставить в чем-то признаться. Даже не столь важно в чем. Лишь бы покаялся. Сказал правду. Чтобы она точно знала хоть что-то. С другой стороны совсем не хотелось узнать, что он тогда действительно охотился на наивную дурочку с высоким положением, в надежде таким вот образом стать частью Дома. И узнать, что он влюбился с первого взгляда и совсем потерял голову, тоже не хотелось, потому что в таком случае все еще хуже. В общем, ничего знать не хотелось. Вообще ничего. До ужаса не хотелось, потому что хорошего ответа в любом случае не будет. И от Лоста хотелось сбежать. И затолкать его в угол, куда-то подальше от улыбчивых и восхищенных подопечных, и хорошенько пнуть, чтобы очнулся. И чтобы поцеловал хотелось, как когда-то давным-давно, со всей предшествующей романтикой. Или, ну ее, ту романтику, в угол ведь можно затолкать не только для того, чтобы отпинать. И хотелось его попросту убить, чтобы исчез и не маячил перед глазами. Ага, и наблюдать тайком хотелось. Когда наблюдаешь тайком, замечаешь кучу интересных мелочей, например то, что он улыбается левым уголком губ, когда со скепсисом относится к тому, что ему говорят. Но самое страшное было не это, не эта куча противоречий, виновен в которой был один котик. Самое страшное было то, что Нэлла наконец поняла ту пропавшую в пустыне подругу. Поняла, что она действительно не лгала. Нигде и ни разу. Просто для нее все мужчины разом были такими вот котиками, которые бесят одним своим существованием и одновременно до ужаса страшно, что однажды они возьмут и куда-то все денутся. — Он все знал и издевался, — мрачно произнесла Нэлла. — Он все помнил, — поправилась она, сообразив, что он не мог знать, что она что-то забыла из-за проросшей тьмы. А вот если бы знал, все было бы гораздо проще и понятнее. И, наверное, хорошо, что он не знал, тогда бы было все очень однозначно. И понятно. Вообще все понятно. Хорошо что он не знал. — Может мне к лекарке душ пойти? — спросила Нэлла у своей руки. — Да, пойду, сведу бедняжку с ума, зато хоть что-то сделаю. И девчонки еще эти. Улыбаются. Пойду, Локару поулыбаюсь, может хоть он сбежит. Отличный план, чего уж там. Ненавижу огромных, наглых котов. Как же без них спокойно. Нужно держаться от них подальше, мне еще основы доучивать, а я тут сижу… Нэлла глубоко вдохнула, закрыла на мгновение глаза, а когда их открыла, просто встала и ушла. Учиться. Потому что сидеть у окна, наблюдая за тем, как Лост в очередной раз пытается объяснить своим подопечным какие-то прописные истины — ну, что может быть глупее? Хотя Лост, если подумать, молодец. Что-то объяснить этим девчонкам наверняка гораздо сложнее, чем начинающим стражам. Про оборотней Нэлле уже рассказали, разные люди и даже другие оборотни. И теперь она знала, что Лост очень большой молодец. В первую очередь потому, что рядом с этими девчонками всегда спокоен и собран. Спокоен и собран даже тогда, когда они спрашивают, а то и делают откровенные глупости. Что он объясняет, убеждает, дает задания, утешает, веселит и вовремя останавливает, нажимая волей, которой у него сейчас гораздо больше, чем у них всех вместе взятых. Он для них якорь. Якорь, который удерживает на месте кораблик, который норовит унести в неведомые дали сильное течение. Если он пропадет или перестанет быть якорем, эти девчонки могут растеряться, потеряться, впасть в истерику, а то и сойти с ума. Так что Лост очень большой молодец. Даже если и не знает об этом, в чем была уверена одна рысь. Он просто учил. И просто был сильным для слабых. Он просто умеет быть сильным не подавляя и не привязывая к себе намертво. В общем, он был правильным главой клана, которого у него фактически не было. И, если верить той же рыси, не очень это и понимал, а может и вовсе не понимал. А никто ему об этом говорить не собирался. Даже тот тип, который этих девчонок подослал. Вот когда клан будет, тогда наверное и поймет, может не сразу, но точно поймет. Все понимают, такова природа оборотней. У них есть инстинктивное и очень правильное понимание. Которое Лост обнаружит в себе, когда у него будет правильный клан, а не кучка не особо в нем нуждающихся личностей, которым, по большому счету, просто жить было негде. А пока… А пока и Нэлла не собиралась ничего ему говорить. Даже не потому, что все та же рысь об этом просила. Просто так ему и надо. Нэлле тоже хотелось все знать и ничего не говорить. Может даже поиздеваться получится. И тогда хотя бы мстить ему больше не будет хотеться, потому что уже отомстит. Ну, хотя бы за это мстить будет не хотеться, а другие причины наверняка найдутся. Потому что это наглый кот. — А мне надо учиться, — мрачно пробормотала Нэлла и решительно открыла книгу с основными символами местной ритуалистики. Томия утверждала, что это очень интересная и увлекательная книга. А Нэлле именно такая и была нужна. — А правда, что вторая ипостась всегда такая, какой человек на самом деле? Ну, если он слабак, то волком, например, никогда не станет, а будет каким-то хомяком. Высказавшись, Бинка замерла и стала смотреть преданными глазами. Остальные девчонки тоже уставились на Лоста с большим интересом, с чего он сделал вывод, что белочку, как самую смелую, остальные попросту уговорили задать интересный вопрос. — Девчонки, — пробормотал Лост и посмотрел на Локара, который с отрешенным видом что-то читал. Вообще, если честно, Лост понятия не имел, почему будущий аспирант решил что читать именно в этой беседке — отличная идея. В саду есть и куча других беседок, без компании оборотниц-недолеток, восхищенных его суровостью. И нет, он здесь сидит точно не из-за их восхищения. В его случает все гораздо сложнее и непредсказуемее. Он с одинаковой вероятностью может как оказывать таким образом поддержку замороченному подопечными почти что другу, так и пытаться узнать что-то новое и интересное про оборотней. Впрочем, пускай себе сидит, главное, что не мешает. А вот девчонки… как им объяснить так, чтобы они поняли и не стали по очереди ходить с уточняющими вопросами, в попытке погадать на собственное будущее по ипостаси? — Понимаете, тут все гораздо сложнее и вовсе не однозначно. Начать стоит с того, что ипостась зависит от наличия обыкновенного человеческого дара. Например, кем-то по весу соответствующим человеку, ну плюс-минус немного, становятся те, у кого этого дара вообще нет. Поэтому среди оборотней целая куча волков, псов, баранов и прочей среднеразмерной живности. Причем, что и вовсе интересно, из одаренных те же волки или кошки вроде меня или местрессы рыси получиться могут. А из неодаренных белки или медведи уже нет — масса слишком отличается от человеческой. Еще, вы такие маленькие потому, что как маги вы слабы, резерв у вас маленький, такая зависимость точно есть. А вот из людей с большим резервом с одинаковой вероятностью может получиться что медведь, что хомяк, а уж откуда берется нечто такое большое, как дракон, и вовсе непонятно, по всем расчетам, тут никакого резерва не хватит, оборочиваться в этом мире они и вовсе не могут, но почему-то существуют и почему-то у них вместе с фазой луны меняется сила, та самая, магическая. — О! — высказалась за всех белочка. — А от характера совсем не зависит. Ну, говорят же, что можно узнать, какой ты есть. По ипостаси. Ну, да, говорят. То самое гадание по этой несчастной ипостаси. Лост, когда только собирался отправиться к оборотням пожить, тоже об этом слышал. Помнится, Томия даже предрекла, что он обязательно научится превращаться в надутого старого сыча. Кто-то из приятелей Шелеста упоминал змей, кто-то другой лиса. Сам Шелест готов был поставить на большого скального орла, такие живут на его родине, утаскивают козлят и овец-подростков, и даже драконов не боятся. И только умный Ваня посмотрел на всех с недоумением, пожал плечами и заявил, что непременно будет кот, для кота как раз хватает наглости, беспардонности и присущей котам уверенности. И угадал же. А еще, как потом оказалось, расчеты того, как человек получает вторую ипостась, можно было сразу же выбросить на свалку. Потому что эти идиоты, они же добровольцы-наблюдатели, тупо ждали, когда начнут обрастать шерстью или хотя бы реагировать на противоположный пол и вожака, как того требовали инстинкты оборотней. И дружно не замечали, что все начинается гораздо раньше. И что с того самого момента, как началось, оно уже необратимо. Организм уже отравлен изменяющим туманом и начал перестройку. И то, что у одних он перестраивается за пару месяцев, а у других нужны годы — сущая ерунда. Вон ведь оборотни даже второго дракона в итоге получили и теперь кланы пляшут вокруг него с бубнами и боятся, что он следом за одним мальчишкой отправится в тот мир, оставив их с носом. А дракону что? А дракону на эти пляски наплевать, у драконов уверенности в том, что они делают, даже больше, чем в разных котах и кошках. Особенно если эти драконы — Дановеры. В общем, именно из-за того, что поверил в умение разных добровольцев наблюдать за изменениями в себе и правильно считать, Лост и заполучил хвост, а вместе с ним и тройную порцию любопытства к тому, что у него было и раньше. Он просто в какой-то момент не обратил внимания на то, что наблюдать за бликами на воде и пытаться ловить их в ладонь, раньше вовсе не казалось таким интересным. А когда стал замечать все эти странности, было уже поздно. А вот насчет характера? Да, он и раньше у него был не сахар и сделать пакость ближнему, который ее заслуживал, он считал жизненной необходимостью. И желание все сделать самому было ему присуще. И желание кого-то подразнить и куда-то влезть. Да и легких путей он не искал, просто делал все не столь шумно, ну, не учитывая того пожара, в котором якобы умер. Просто раньше он старался сдерживаться и соответствовать представлениям многих людей о чужой силе. Чтобы ее сразу видели и не создавали проблем. А сейчас оно совсем не нужно. Особенно чьи-то там представления не нужны. К вершинам вообще есть множество путей, да и вершин этих не мало. Это в том мире, из которого он пришел следом за одной породистой птичкой, выше Домов никого не было. Да и то, не везде. Даже там можно было куда-то просто уйти, но ему почему-то не пришло это в голову. Может не пришло как раз из-за того, что особо те вершины не были нужны? Он в тех вершинах тогда видел толькосвободу. А теперь вот, заполучив что-то похожее, осознал, что проблем там гораздо больше, чем какой-то мифической свободы. Большинство сидящих там даже женщину по своему вкусу выбрать не могут. Даже в любовницы, не говоря уже о жене. Но вот почему-то Лост был уверен, что научился обращаться в кота вовсе не потому, что характер в каком-то месте соответсововал. Привязка характера к животным скорее символичная, чем хоть в чем-то соответствующая. Даже у домашних кошек могут быть какие угодно характеры. А этим девчонкам нужны ответы. — Знаете, — сказал Лост, покачав пальцем перед носом белочки. — Если тут и есть какая-то взаимосвязь, то только из-за того, что будущие оборотни ее по каким-то своим причинам видели и верили, что на что-то там похожи, чем-то. Да хоть цвет волос совпадал с окрасом шерсти. И улыбнулся. Девчонки стали переглядываться. Локар, который вроде бы не слушал, оторвался от своего увлекательного чтения и с интересом посмотрел на Лоста. А на тропинке, как по заказу, появилась одна боевая цапля, что-то читавшая на ходу. И у девчонок неожиданно появились вопросы гораздо интереснее соответствия характера иппостаси. — Она такая красивая, — с долей зависти сказала Бинка, дернув себя за косичку. — Мне никогда такой не стать. Лост хмыкнул. Девчонки тут же дружно на него уставились, потом переглянулись, а потом, постепенно все взгляды собрались на все той же смелой белочке. И, чего Лост никогда не понимал в женщинах, она как-то поняла, чего они от нее ждут и задала тот самый вопрос, после которого все затаили дыхание: — Мастер Лост, а почему вы с ней не миритесь? Вы так здорово вместе смотритесь и даже ощущаетесь. — Не мирюсь? — переспросил несчастный мастер. Локар насмешливо улыбнулся. — Да, вы бы смогли, легко, если бы захотели, — уверенно сказала Бинка. — Но вы почему-то не хотите и позволяете на вас злиться, хотя она вам нравится гораздо больше, чем все остальные женщины в школе, а может и в городе. Улыбка Локара стала еще насмешливее. А Лост понял, что не отстанут. Особенно, если солжет или попытается все перевести в шутку. Девчонки! И ведь даже весь свой страх перед старшим и сильным растеряют. Любопытство оборотням частенько мозги отключает. Настолько, что умные люди, устраивая на них ловушки, это любопытство обязательно учитывают. Поэтому Лост решил во всем сознаться. — Я не хочу, — признался он, вызвав у девчонок разочарованный вздох. — Пускай сама в себе разбирается, решает, выбирает, выпутывается из своей дырявой памяти, своего воспитания и прочих вбитых папашей и учителями Дома особенностей настоящего потомственного стража. А я не хочу. Потому что мое вмешательство или все еще больше перепутает в ее дырявой голове, или даст направление. А эта птичка не глупая. И однажды точно поймет, что мое вмешательство это направление ей дало, куда бы оно ее ни направило. А еще она упрямая и любит сражаться. Так что нет, пускай сама выпутывается как хочет. — О! — зачаровано произнесла Бинка, а остальные подопечные дружно выдохнули. А потом эти девчонки еще и опять стали переглядываться, явно что-то замышляя. Но Лост почему-то понадеялся, что замыслы эти его не коснутся, что подопечные попросту побоятся. У оборотней в инстинктах прописано не кусать того, кто заведомо сильнее. К сожалению, любопытство в них все-таки победило. И посмотреть, что же будет, если начать сталкивать опекуна и одну боевую цаплю, им хотелось больше, чем не получить за свои художества нагоняй, а то и пинок в направлении одного фальшивого дракона. Если бы Роан подслушал этот разговор, он бы без сомнений сказал, что на девчонок-оборотней очень плохо подействовало общение с Джульеттой. Общения того было не очень много, но им вполне хватило, чтобы заразиться романтичностью. Заразились они, правда, несколько странно. Они вовсе не воспылали желанием найти для себя любовь всей жизни. Нет, их потянуло устроить чужую личную жизнь. Причем, срочно. Потому что эти бестолочи без их помощи обязательно все упустят и будут несчастны. Ну, или хотя бы счастливы не будут. В общем, девушки решили спасти чужую любовь и дело им предстояло нелегкое. Собственно, изначально они даже не очень понимали с чего начать это спасение. И им очень нужен был какой-то толчок. А если что-то очень нужно, рано или поздно оно берет и появляется, особенно если нужна какая-то ерунда, из тех, которые лучше не трогать и обходить десятой дорогой. — Значит подвал в старом доме? — спросила одна из девчонок. — Очень подозрительном доме, — подтвердила другая и посмотрела в окно, за которым вроде бы мелькнула какая-то тень. Наверняка показалось из-за нервозности и желания ввязаться в приключение. Но реагировать чуть ли не на любое движение было одним из приобретенных вместе со второй ипостасью инстинктов. — Я там, в том кабаке, помогала одной хорошей знакомой редкие травки перебрать. Выбрать лучшие, за которые больше заплатят. А тут эти типы, представляете? И говорят, главное, громко, не боятся, что их услышат. Наверное не думали, что рядом может сидеть кто-то знающий горное наречие. Степное в столице и то чаще можно услышать. На самом деле эта девушка тоже понимала то самое наречие через слово. Носителем языка в ее семье была бабушка. И внучке ее родной язык был малоинтересен. Но ее знаний вполне хватило для того чтобы понять — типы, разговаривающие за спиной, явно не законопослушные граждане. Законопослушные не спорят о том, стоит ли какая-то девочка заплаченных за нее денег или она такая же пустышка, как и остальные. Для чего им нужна была та девочка, было не очень понятно, слишком уж много незнакомых слов было в их споре. Но ее точно не в веселый дом надумали продавать. Скорее то ли в жертву принесут, то ли отправят в какие-то дальние страны, то ли с ее помощью куда-то проникнут. В общем, типы задумывали явно что-то незаконное и очень любопытное. И о них следовало рассказать дознавателям, или хотя бы страже. Особенно после того, как удалось проследить где они прячутся. Но тут же чужая любовь — а ведь участие в совместных приключениях наверняка подтолкнет этих бестолочей друг к другу. И почти готовый план. Да и самим хочется поучаствовать, а с дознавателями и стражей оно точно не получится. Ну, и в опекуна девчонки верили свято. Он был умным, сильным и великолепным. Он справится и никого не даст в обиду. Даже эту свою странную иномирянку с ее дырявой головой, за которой он наблюдает с таким интересом и рядом с которой становится то ли увереннее, то ли больше, что ли полнее. Девчонки не понимали, что именно с ним происходит, но ощущение было однозначное — пока рядом с ним эта иномирянка, у других женщин шансов нет. Ни малейшего. Что-то их очень уж крепко связало. И девчонки были уверены, что это именно она — любовь на всю жизнь. Бинка, как самая разумная и, чего уж скрывать, битая жизнью, была уверена, что план девчонки придумали идиотский, что все пойдет не так, что случится что-то нехорошее, что только полные дуры полезут в место, где уже кого-то то ли украли, то ли купили, то ли хотят принести в жертву, то ли заставить сделать что-то плохое. Она бы это сказала сразу же, но, к сожалению, когда этот странный план придумывали и даже когда начали его воплощать, ее не было. Она как раз гуляла с одним симпатичным студентусом. Старшекурсником. Зельеваром, с которым еще и поговорить было о чем. Потом девчонки тоже ей ничего не сказали. Может, не хотели портить настроение чужими проблемами, потому что прогулка удалась, и вернулась Бинка с кульком орехов в шоколаде и мечтательной улыбкой. Может, понимали, что она сразу же скажет об этом гениальном плане и испугались, что сможет отговорить. А может действительно банально забыли сказать. А потом были лекции. Занятие по контролю у старших оборотней. Поход в музей и задание описать ощущения от старых вещей, над которым некоторые даже прорыдали половину ночи и часть следующего дня. Ощущения-то были, разнообразные, но попробуй сформулировать что-то внятное и получается, что ничего с этими ощущениями непонятно. То ли опыта не хватает. То ли возраста. То ли банальных слов. И к Бинке девчонки в конце-концов пришли, когда что-то менять, да даже ругаться на них было уже поздно. Потому что не только избранные при помощи жребия приманки для боевой цапли влезли в чужой дом и, похоже, действительно во что-то вляпались, но и эта дурная иномирянка взяла и побежала их спасать. Из женской солидарности, как сказала одна из девчонок. Но Бинка была уверена, что назло Лосту. Чтобы спасти его подопечных, предъявить, фактически сделать должником и полюбоваться выражением лица. А главное, идти к опекуну и радовать его тем, что Нэлла уже побежала выручать и спасать, эти мыслительницы почему-то не захотели. Испугались они, видите ли. Засомневались. И, наконец, вспомнили про одну белочку, которую он уже хвалил и это ей чем-то поможет. — Вы дуры, — уверенно сказала она, выслушав заманчивое предложение уговорить Лоста пойти спасать подруг и боевую цаплю. Потому что дом очень уж подозрительный. И магией оттуда какой-то странной несет. И людей там много. Очень много. Девчонки ведь наблюдали и считали всех входящих по возможности. А возможностей у них, на самом деле, было немного, но даже за это время вошло туда людей не мало. — Вы такие дуры! Дом ведь в черте старого города. Самого старого, понимаете?! Мы ведь в музей ходили и там этот старик рассказывал, что старый город — это очень древнее место. Ужасно древнее. Под которым есть еще и не менее древнее подземелье со святилищем Ясноглазой. И говорил, что там целый лабиринт переходов, некоторые из которых вели за пределы того, что сейчас называется старым городом, а некоторые на склады, где хранили продукты на случай осады. Понимаете? В том доме может быть проход в подземелья! Дуры! — Ну, мы ведь оборотни, так что отследим и найдем… — начала говорить одна из девчонок. — Лост найдет, — перебила ее другая, более реально оценивавшая свои способности и умение ими пользоваться. — Ну, он ведь тебя не обидит. Даже кричать не станет, уверена, — добавила третья. — Дуры! — припечатала Бинка и пошла разговаривать с опекуном. Выхода ведь все равно нет. В тех старых подземельях и без похитителей-покупателей не безопасно. Там и призраки разные есть, и места, в которых все держится на соплях и магии, и места в которых ведутся вечные реставрационные работы, и даже места, в которых есть до сих пор не разряженные ловушки. Просто не осталось тех, кто знал, как это сделать. И оказалось, что их проще оставить в покое, чем пытаться что-то сделать и получить отдачей. Все ведь знают, что они там есть. И если найдутся дураки, готовые разряжать их подставляя свои головы — то туда им и дорога. — Или дуры, — пробормотала Бинка.глава 4
Глава 4 Очень злой котик идет спасать этих глупых женщин. Не один. Все началось банально, как в какой-то идиотской сказке, про девочку, потерявшуюся в горах, умершую там и решившую мстить за это прохожим и проезжим. Впрочем, когда Нэлла, возвращаясь домой, увидела одну из подопечных Лоста, об этих сказках она почему-то не подумала. Хотя подопечная была один в один героиня сказочки — мелкая, несчастная, большеглазая, с ожиданием и надеждой во взгляде. И историю она рассказала диковатую — девчонки подслушали какой-то разговор, плохо поняли и пошли уточнить подробности. В непонятно чей дом пошли. И почему-то, о странность, долго оттуда не выходят. И не желаете ли вы, добрая тетенька, сходить туда и посмотреть, что их там задержало? Нэлла, если честно, не желала. Ровно до того мгновения, как девчонка фальшиво всхлипнула, задумчиво нахмурилась и печально-печально произнесла: — Наверное придется просить Лоста и он рассердится. И тут Нэлла поняла — это оно! Тот самый знак судьбы. То, что сдвинет весы, замершие в странном равновесии, причем, ниже будет та чаша, которая принадлежит именно ей. Наверняка же! И мерзкий котик, вместе с его мерзкой улыбочкой, будет должником. А это будет очень приятно. Второй раз вспомнить о тех самых сказках следовало, когда подопечная котика довела ее до дома, в котором потерялись ее подруги. Дом был странный. Нэлла физически ощущала, что странный, хотя не могла понять, в чем эта странность заключалась. На первый взгляд — дом, как дом. Просто он старый, поэтому архитектура не такая, как у новых домов. И слева именно поэтому зарос плющом или каким-то другим ползучим растением. И окна поэтому такие маленькие. Может тогда просто не умели делать большие стекла, а до рам еще не додумались. А может тот, кто эти окна планировал, думал о том, насколько удобны они будут защитникам и неудобны нападающим. Крыша вроде бы немного просела и прогнулась дугой. Но, возможно, это только казалось из-за того, что чем ближе к середине дома, тем она была темнее. А в остальном, дом как дом, только странный. Почему-то. — Может на нем просто отпугивающая защита? — спросила саму себя Нэлла и посмотрела на девчонку-оборотня. Та в ответ загадочно улыбнулась. — Ладно, показывай, куда пошли твои подруги, — потребовала Нэлла. — В подвал, — ответила девчонка. — В подвал? — удивилась Нэлла. — Они туда собирались. Там даже в дом заходить не надо, есть отдельный вход, со ступенечками. Нэлла посмотрела на девчонку, как на идиотку. — И оно не охраняется, — добавила авантюристка. — И двери там нет, только прогнившие доски валяются. А вообще, в доме никто не живет. Его не могли поделить наследники, настолько, что кого-то убили. И дом просто перестал всех пускать. Наверное какой-то призрак умеет управлять защитой. И улыбнулась, мелкая гадина. — А подвал, значит, пускает? — мрачно уточнила Нэлла. — Подвал пускает, — подтвердила девчонка. В общем, очень странный дом и не менее странный подвал. Надо было вспомнить про сказки, вернуться, собрать команду побольше, чтобы неведомому чудовищу было кого жрать по дороге к потерявшимся девчонкам, и только тогда отправляться на подвиг. А вместо этого Нэлла мысленно обозвала подопечных котика идиотками и велела: — Веди к подвалу! И, что странно, девчонка повела, еще и улыбнулась почему-то. Но Нэлла не обратила на это внимание, у нее были дела важнее — она развешивала щиты и будила амулеты. С голыми руками и без готовности встретиться с какой-то пакостью, лезть в какой-то подозрительный подвал она точно не собиралась. Хотя команда бы не помешала. — Так, — только и сказал Лост, когда Бинка объяснила ему почему пришла и помешала пьянствовать с Локаром, рассуждая о природе природных порталов, связывающих миры. Разговор, как и пиво, шли хорошо, а тут приперлась белочка и стала рассказывать, какие у нее подруги дуры. Лост даже не сразу понял, о ком она говорит. Потом он не понял, почему боевая цапля решила заняться спасением оборотней, но белочка это объяснить не смогла. Она понятия не имела. На вопрос о том, почему подружки решили позвать на помощь Нэллу, белочка сначала замялась и попыталась убедить, что ничего не знает. Потом честно призналась: из-за того, что дуры. Потом, после долгих выяснений, добавила, что дуры, помешавшиеся на любви. Правда, причем там любовь, рассказывать уже отказалась, но, учитывая занятные вопросы о примирении, Лост и так догадался, просто не понял, чего эти девчонки хотели добиться таки странным способом. — Ладно, — сказал он, когда ситуация более-менее прояснилась. — Полезли эти дуры в дом, следом за ними полезла боевая цапля… интересно, на что она там рассчитывает? Другие дуры почему-то решили, что я не умнее, чем они и брошусь совершать подвиг в гордом одиночестве… — Время же проходит, — напомнила Бинка. — Это само собой. И да, я даже пойду. Но ты сейчас же иди к Ване, рассказывай ему сокращенный вариант этой же чудесной истории и уговаривай отправиться к страже. Пускай он в свою очередь уговорит их окружить этот проклятый дом. А то еще неизвестные похитители-покупатели разбегутся… Хм, интересно, они там не в том древнем храме хотят жертву принести? Вот сюрприз будет. — Почему? — спросила белочка. — Потому что я читал много книжек о местных религиях. И, в отличие от большинства местных жителей, знаю, что Ясноглазая лет пятьсот назад, не говоря уже о более давних временах, и Ясноглазая сейчас — это две разные богини. И этому даже объяснение есть. В день, когда появились Черные Горы, эта богиня с подругами и должниками удержала мир. От очень веселых катаклизмов, судя по всему. И потеряла часть совей силы, заодно приобретя способность чувствовать. Влюбилась там еще в кого-то, причем, настолько, что брачные союзы заключенные в ее храме очень прочны. Туда какие-то охотники за наследством вообще не рискнут сунуться. А то, это, кстати, исторические факты, у них там руки-ноги отнимаются. В общем, сейчас это милая богиня, хранительница девушек и детей, оберегающая попутно воинов, умеющая особо отличившихся даже излечивать и наделять силой. Говорят, даже магию кому-то даровала. Но это сейчас. А в то время, когда еще не было Черных Гор, эта милая женщина вообще не умела чувствовать. Она родилась из льда и стали, и покровительствовала исключительно воительницам, а мужчин, мягко говоря, недолюбливала. Или просто не замечала? Не уверен. А теперь представьте, что кто-то припрется в ее старый храм, пропитанный ее былым могуществом и бесчувственностью. И попытается обратиться, как к нынешней богине… — А жертва причем? — спросила Бинка. — Думаю, там не это имеется в виду. Может кто-то хочет присягнуть богине, принеся в жертву всю свою жизнь. Может кто-то даже пытается таким замысловатым способом стать великой целительницей или целителем. Или заставить кого-то стать целительницей. Есть такие ритуалы-посвящения. Главное, чтобы была предрасположенность и искреннее желание. А искренне желать, на самом деле, можно и не вполне добровольно, особенно если поставят перед выбором — либо в целители от имени богини, либо что-то гораздо хуже. Да, вот только сила в храме не та. — И что нам теперь делать? — Звать стражу. А я попытаюсь помешать идиотам сделать глупость, если уже не поздно, и попутно спасти этих глупых женщин. — Я с тобой, — сказал Локар. И Лост не стал возражать. Вдвоем заниматься спасением как-то веселее. Ну, и рук больше. Потому что было у Лоста подозрение, что этих глупых женщин придется попросту вытаскивать. А они еще и вырываться станут, потому что будут хотеть посмотреть, чем же там дело закончится. Особенно девчонки. Что такое подвал — Нэлла в принципе знала. В подвалах хранят вино и продукты. Когда-то давно в них же содержали пленников и преступников. Еще в подвалах, в совсем уж запущенных случаях, бывают потайные ходы, которые ведут куда-то наружу, то есть, даже если сначала придется спускаться вниз, потом все равно поднимешься вверх. Но, увы, подвал этого дома был еще более странен, чем сам дом. Даже девчонка, которая привела Нэллу спасать своих не шибко умных подруг, пребывала в задумчивости и с подозрением осматривалась. И нет, в том, что к подружкам они идут правильно, она ни капельки не сомневалась. Она же оборотень, у нее нюх лучше, чем у собаки. Но вот зачем эти подружки поперлись в такое странное место, даже для нее было загадкой. Сначала подвал выглядел, как подвал — грязно, влажно, местами затянуто паутиной, под стеной какие-то бочки стоят, по углам что-то валяется, еще и обрушившееся полки в наличии. И этот подвал был вовсе не большим, там даже спрятать запропастившихся оборотниц было негде. Но девчонка огляделась и решительно пошла к бочкам — большим и толстым. Возле одной из этих бочек она немного покрутилась. Потом постучала кулаком по той, что была второй справа, нашла какую-то приглянувшуюся дощечку и, поругавшись на нее, сумела нажать так, что бочка взяла и отъехала от стены. Причем, отъехала тихо и благодаря какой-то механике, потому что магией там и не пахло. — Смазали, — довольно сказала девчонка, с интересом заглянула в зияющую чернотой дыру и спросила у Нэллы: — А вы умеете ночное зрение включать? Нэлла продемонстрировала нужный для этого амулет, а потом без возражений пошла следом за девчонкой. За бочкой обнаружилась лестница. Подозрительно чистая и целая. А еще там была какая-то магия. Может даже та, что поддерживала новизну и чистоту лестницы, а может какая-то другая, поопаснее. А девчонка, как назло, никакой магии не чуяла. Зато она чуяла следы своих подруг, и Нэлла чуть голову не сломала, пока думала, как эту дуринду защищать и не мешать ей идти по следу одновременно. В итоге сошлись на том, что девчонка будет слушаться и если ей прикажут остановиться, тут же замрет, несмотря на наличие щитового амулета, который она активировала. А потом они спускались, по ощущениям, очень долго. Температура постепенно понижалась, и вскоре обе стали сожалеть о том, что не догадались прихватить с собой куртки потеплее. Но возвращаться было поздно и пришлось греться при помощи магии, бездарно расходуя собственную силу. — Это точно такая ловушка на магов, — бормотала Нэлла. — Гениальная ловушка на магов. Сначала ослабить, а потом уже ловить. И думала она о том, что зря сюда поперлась. А виноват кто? А виноват один котик, если бы не было его, она никогда бы не сделала такую глупость. Собственно, если бы его не было, не было бы и его подопечных и эту проклятую глупость и вовсе делать было бы незачем. Потом они немного поспорили с девчонкой о том, опасно ли ходить там, где уже прошли ее подружки, а перед ними куча людей. Потом Нэлла шепотом, чтобы не сорваться на крик, обругала оборотницу за то, что она не рассказала об этой самой куче, которая может быть опасна. Потом оказалось, что девушка не подумала. Или подумала не о том. В общем, ей почему-то казалось, что раз они идут подружек спасать, значит наличие противника предполагается. Нэлла обозвала ее идиоткой. Девчонка обиделась и стала мрачно сопеть. А лесница наконец закончилась и сразу почему-то потеплело. — Подозрительно, — пробормотала Нэлла и удержала девчонку, которой хотелось рвануть к видневшейся в конце небольшого коридорчика открытой двери и заглянуть за нее. — Все очень подозрительно. Коридорчик, как ни странно, сюрпризов не преподнес. Наверное не знал, что их от него с нетерпением ждут. Дверь тоже была, как дверь. Деревянная, покрашенная облупившейся местами зеленой краской. А за дверью обнаружилось небольшое помещение, абсолютно пустое, если не учитывать восемь дверей, в произвольном порядке натыканных по стенам. Ну, или девять, если считать ту, из которой выглядывали Нэлла и оборотница. — Не нравится мне это, — призналась потомственная страж, но не бросать же дело на полпути, тем более, девчонка сказала, что следы пахнут в два раза четче. Да и котик в качестве должника по-прежнему казался неплохим призом за этот поход. Да и нападать ни на кого, не выяснив, насколько это опасно, Нэлла не собиралась. Она, правда, смутно понимала, как будет это выяснять, но не собиралась же. — И это все из-за него. Девчонка оглянулась, а потом уверенно повела к третьей слева двери. Прежде чем ее открывать, спасательницы дверь обнюхали, осмотрели на наличие магии и даже легонько пнули силой. Двери до всех этих манипуляций особого дела не было. Открылась она бесшумно и с удовольствием продемонстрировала целый веер коридоров, расходящихся в разные стороны. — Дичь какая-то, — сказала Нэлла. — Это же старый город, — проворчала девчонка. — Здесь есть целый лабиринт между подвалами, это все знают. Просто в большинство соваться не стоит. Там ловушки, ремонт или сваи подпирающие потолок и ждущие запланированного ремонта. Понимаете, раньше было много желающих так или иначе ловушки обезвредить и получить себе кусок этого лабиринта. А потом оказалось, что во многих случаях все взаимосвязано и разрушать ловушки нельзя, потому что одновременно разрушается защитная и укрепляющая магия. А обезвредить их и не разрушить, очень сложно. Вот на этот лабиринт и плюнули. Только там, где ловушки уже успели разрушить, ремонтировать приходится, чтобы дома в этот лабиринт не свалились. Тут, кстати, даже где-то озеро есть, моя бабушка на свидание к нему ходила. — Чудесно, — только и смогла сказать Нэлла. И даже не стала спрашивать, почему девчонка заранее не предупредила об этом лабиринте с ловушками? Боялась, что в этом случае спасительница никуда не пойдет? Впрочем, кое-что Нэлла поняла: места, где сваи подпирают потолок или есть следы ремонта — самые безопасные. Потому что там точно нет ловушек. К сожалению, нуждавшиеся в спасении девчонки предпочли в такие места не ходить. Их понесло туда, где чисто, все цело и подозрительно. — Ну, раз они здесь уже прошли… — попыталась воспылать оптимизмом оборотница, но Нэлла наградила ее таки взглядом, что она сразу же сдулась. — Веди, — приказала потомственная страж и даже не добавила слова «идиотка», хотя очень хотелось. Девчонка повела, как назло, в коридор, который ощутимо опускался вниз. По пути попадались ответвления, сам коридор несколько раз вилял влево-вправо, пару раз просто брал и раздваивался, но все это время стремился именно вниз и держал общее направление, не балуя при этом лестницами. — Ты уверена, что эта дрянь находится только под старым городом? — спросила Нэлла. — Мы уже долго идем, причем, в одну сторону, старый город не настолько велик. — Не только. Но лабиринт под старым городом. А из него можно уйти в любую сторону. Или дойти до какого-то большого помещения. Это нам просто так повезло, обычно эти проходы заканчиваются быстрее, или поднимаются, или просто обрываются тупиками, часто с ловушками. Ну, наверное на случай, если в лабиринт противники проникнут. Когда-то давно столица вовсе не была в глубине земель королевства. Оно было гораздо меньше. А степи были больше и оттуда кочевники являлись, чтобы пограбить. Ну, и из свободных земель, пока их не захватили. Еще баронство Волка было, там даже тьме поклонялись, хотя оно и считалось частью королевства. Ну, и там, где сейчас земли бывших темных королевств, жили разные люди, пока не решили возверовать в своего фальшивого бога и его бессмертие. — Чудесно, — сказала Нэлла и подумала, что окажет помощь котику, бесплатно, даже не намекая на долги. Окажет помощь с этими идиотками. Найдет где-то кустик с гибкими веточками, вымочит их в солевом растворе, свяжет этих ненормальных и хорошенько отходит их по мягким местам, в учебных целях, раз до них по другому не доходит, что в подобные места суются только полные дуры. Правда, составить план действий она уже не успела. Потому что бесконечный коридор взял и закончился, выведя к большой яме, в глубине которой торчало маленькое каменное здание, серое, квадратное, с плоской крышей и без малейших украшений. Зато вокруг него разноцветной брусчаткой был выложен узор, очень напоминающий ритуальный рисунок, красивый и, кажется, потихоньку движущийся. Хотя последнее могло быть зрительной иллюзией. — Это еще что? — удивилась Нэлла. — Храм, наверное, их тут несколько спрятано, если верить слухам. Впрочем, храмы частенько прятали под землей, чтобы нападающие не могли разрушить или как-то осквернить, лишив его силы. Храмы вообще ценная вещь. Знаете, тот, который на площади Девы с кувшином, даже от бесплодия лечит. Не всех, конечно, но если мужчина или женщина этого не заслуживают, то запросто. Он там вообще двойственный, храм одновременно и Ясноглазой, и какой-то более древней богини, которая то ли умерла, то ли просто не откликается, но там ее сила все равно есть, потому что строили его изначально для нее. — О, — сказала Нэлла и решила поинтересоваться еще и местными богами. После того, как разберется с основами и ритуалистикой. — А этот храм чей и чем нам это грозит? — Не знаю, — запросто призналась девчонка. — Зато знаю, что если сюда не ходят толпы, то либо это храм очередного не отзывающегося бога, либо один из тех, в котором что-то опасное спрятали, потому что только божество может его удержать. И все просто решили не тревожить, вынесли несколько напитанных силой бога камней и построили новый храм. — И теперь кто-то пытается это опасное достать, — сделала вывод Нэлла. — Нет, таких дураков не бывает, особенно после того, как на месте одного замка образовалось бездонное озеро. Они там что-то другое делают. — Ты меня утешила, — ядовито сказала Нэлла. В храме, где спрятали что-то опасное, делают что-то другое. Просто чудесно. — Но мы же ничего делать не будем, — наивно сказала девчонка. — Да, ты права, мы ничего делать не будем. Убедимся, что твоим подружкам уже свернули шеи и спокойно отправимся обратно. Девчонка посмотрела на Нэллу неодобрительно, но спорить почему-то не стала. Помните, автору очень приятно видеть ваши комментарии)) Нэлла как никогда чувствовала себя неудачливой кошкой, влезшей на дерево и теперь не имевшей ни малейшего понятия как оттуда слезть. А внизу, как назло, безнаказанно купались в пыли мелкие пичуги, будя охотничьи инстинкты. И слезть нужно было срочно, причем, так, чтобы они не разлетелись. А все почему? А все потому, что спуск к древнему храму взял и куда-то делся. На том месте, к которому уверенно подвела девчонка-оборотень не начиналось никакой лестницы. Там же не было даже банальной веревки с узлами, не говоря уже о корзине и лебедке, о которой столь красочно рассказывала девчонка. — Ну, как-то же они слезли. И именно здесь! — упрямо сказала оборотница. И ей так хотелось доказать свою правоту, что она в конце-концов опустилась на колени, ощупала край ямы, а потом опустила руку ниже: — Ой… — Что еще за «ой»? — удивилась Нэлла. — Кажется тут лестница, — неуверенно сказала девчонка, подползла поближе к краю и потянулась рукой еще ниже. — Точно, вот вторая ступенька. Невидимая. — Скорее замаскированная иллюзией, — уверенно сказала Нэлла. — Динамической! Подстраивающейся под угол зрения и подменяющей лестницу пейзажем внизу! — жизнерадостно выдала девчонка и решительно велела: — Пошли! После чего действительно пошла. Точнее, поползла, головой вперед, нащупывая руками очередную ступеньку. Нэлла чуть не застонала. Ладно, само по себе зрелище еще то, но ведь, ко всему хорошему, за невидимой лестницей могут наблюдать. А тут оборотница ползет со скоростью нетрезвой улитки, а за ней гостья из иного мира спускается. Прелесть, а не зрелище. И да, Нэлла была уверена, что кто-то вот-вот их атакует. Чем-то мощным. Издали. И очень удивилась, что никто так и не атаковал, позволив спокойно спуститься. — Наверное, обрушения испугались, — мрачно пробормотала она. Это было единственное, на ее взгляд, разумное объяснение. Ну, не могли же то ли похитители, то ли покупатели, замыслившие какую-то пакость, не оставить кого-то наблюдать за лестницей? Как оказалось — могли. До входа она с девчонкой дошли без малейших проблем. Без тех же проблем открыли небольшую, совсем неподходящую храму дверь. Зашли за нее и немного постояли в широком коридоре, который вел до следующей двери. Больше в этом коридоре ничего не было. — Странный храм, — сказала Нэлла. — Ой, это вы еще не видели тот храм неопределенной судьбы, который под землю постепенно проваливается, — отозвалась не теряющая жизнерадостности и оптимизма девчонка. Ее хотелось стукнуть. Следующую дверь тоже никто не охранял и за ней никого не было. Там вообще было всего лишь квадратное помещение с оконцами и зазывно выглядевшими перилами в начале очередной лестницы. Ага, ведущей вниз. — Под землю, говоришь, проваливается? — полюбопытствовала Нэлла. — Ну, да, — подтвердила девчонка. — Но не так. Тут изначально под землей строили, и там был над землей и красивый, а теперь его почти не видно. — Чудесно, — только и смогла сказать Нэлла. Похоже, она находится в мире полном ненормальных богов. Ну, или их служителей и почитателей. Другого объяснения у нее не было. Очередная лестница, к счастью, оказалась короткой и наконец довела до двери достойной храма. Двустворчатой, высокой и тяжелой даже с виду. Украшенной медными щитами и мозаичными девами, вооруженными мечами. А по углам каждой створки была нарисована белой краской чайка и именно птицы помогли определиться оборотнице куда же именно она пришла. — Это храм Ясноглазой, — указала пальцем на чайку девчонка. — Только странный какой-то. Причем тут щиты? Нэлла пожала плечами, а потом схватилась за медную ручку и потянула створку на себя. А за дверью было почему-то светло. Пахло мятой и цветущими подсолнухами. И ощутимо тянуло сквознячком из следующей двери. Нэлла огляделась, мысленно запретила себе касаться к оружию, плотно развешанному по стенам, подошла к торчащему в центре камню и некоторое время поборолась с желанием положить на него ладонь, прямо в углубление и несильно нажать. Почему-то казалось, что так надо сделать. — Кто-то кричит, — задумчиво сказала девчонка. — Иди сюда! — велела Нэлла. Оборотница послушно подошла. — Камень потрогать хочется? — Нет, а надо? — Не надо! — припечатала Нэлла и решила, что без консультации ничего трогать не будет. А то мало ли, что оно значит. Может этот камень вышибает мозги излишне боевитым женщинам, превращая их в кротких овечек. — Идем дальше? — спросила девчонка, похлопав глазами. Наверное, решала, стоит ли обидеться. — Стоять! — рявкнули за спиной так, что девушки дружно подпрыгнули. Потом переглянулись. — Котик, — пробормотала Нэлла. Девчонка печально вздохнула. — Отлично, — решила, что нужно хоть что-то получить от ситуации Нэлла и решительно развернулась. Котик пришел не один, он пришел со здоровяком, на которого дружно облизывались подружки провожатой. И смотрелись эти мужчины рядом довольно гармонично, как хорошие приятели, а может даже братья. — Лост, что это за камень? Котик хмыкнул, подошел и некоторое время потаращился на камень не моргая. — Что-то вроде алтаря из тех, которых касаются разные личности, желающие доказать свою правдивость именем бога или подтвердить клятву. Обручаются еще частенько, тоже не обходя подобные вещи вниманием. Не помню в каком храме, принято вообще оставлять обручальные браслеты на ночь. И считается, что свадьба очень плохая идея, если с ними что-то случается. — О, — сказала Нэлла. Локар тем временем подошел к камню вплотную и тоже немного на него посмотрел, а потом улыбнулся и спросил: — Зовет? Нэлла дернула плечом. — Если зовет, лучше прикоснуться, — добавил Локар и опять улыбнулся. — Почему? — удивился Лост. — Храм очень старый, и этой богини фактически уже не существует. Она сейчас совсем другая и ее дары другие, да даже ее правда другая. — А что это за богиня? — полюбопытствовал Локар. — Ясноглазая, судя по чайкам, — гордо сказала девчонка. — Да, храм древней Ясноглазой, — подтвердил Лост. — А она в древности была богиней воительниц. — Да? — удивилась девчонка, а потом буквально расцвела: — Тогда понятно почему она именно Нэллу зовет. Она же воительница! — Да, боевая цапля, — опять подтвердил Лост. — Не буду я ничего трогать, — мрачно произнесла Нэлла. — Я бы потрогал, но мне нельзя, не того пола, — признался Локар. — Понимаешь, если это храм богини воительниц, то это скорее всего первая комната, в которой просили благословления на битву, помощи, немного удачи или подтверждения, что это стоит делать… — А ты сюда с девочкой приперлась фактически для того, чтобы ввязаться в бой, — добавил Лост и тоже улыбнулся. Нэлле захотелось его пнуть, а потом приложить физиономией об камень и посмотреть, что будет. — Обязательно трогать? — вместо этого спросила она. — Не знаю, — легко признался котик и выдал еще одну улыбку. — Но я бы потрогал, — добавил Локар. — Если слышишь зов, не стоит его игнорировать. Может тому, что заключено в камень, очень нужно, чтобы кто-то этот зов услышал, пришел и взял предлагаемое. Может, если никто не придет, та сила вырвется на волю и воплотится во что-то нехорошее. — И начнет преследовать одну глупую боевую цаплю, потому что она пришла сюда последней, — мечтательно сказал Лост. Нэлла одарила его убийственным взглядом. — Да, зря ты сюда пришла, — ни капельки не расстроился котик. — А все почему? А все потому, что стража в Домах не приучена узнавать, куда прется, положившись в этом деле на думающих и решающих, ну, в крайнем случае, на учителей. Вообще не приучена самостоятельно изучать мир, хотя бы со стороны возможных угроз. А искать угрозы для себя любимого очень полезно. И нет, сведения могут быть не полными. Но если бы ты знала, что где-то под землей есть бывший храм воительниц, ты бы сюда пошла? Нэлла пожала плечами. Если честно, то наверное бы пошла. Но сначала точно бы узнала, чем это может грозить и что в этом храме можно получить. Может даже искать бы стала, если бы были шансы получить какую-то силу. А если так и выбора особого все равно нет… Боги ведь не любят когда их игнорируют. — Ладно, — сказала Нэлла. Глубоко вдохнула, как перед прыжком в холодную воду, а потом решительно положила ладонь на камень. Мир ярко вспыхнул и исчез, на мгновенье, а потом появился и стал четким, ясным и понятным, как никогда. И Нэлла стала видеть больше. Видела на плече девчонки-оборотня мелкого нахального грызуна с полосочками на спине. Он смотрел с любопытством и опаской, но не боялся. Опаски было ровно столько, чтобы помогла вовремя шарахнуться в сторону и сбежать. Контуры тела Локара почему-то расплывались, а потом становились четкими, его волей. Это было очень странно и что-то означало, только Нэлла понятия не имела, что именно. Но угрозы в нем не было. Опасность была, но не того плана, он просто такой человек, а вовсе не желает чем-то навредить. А еще в нем была болезнь, неопасная для него лично и даже неопасная для окружающих. Просто болезнь, которая чему-то мешала. Чему-то для него важному, а может не только для него. Но он не мог ничего с этим сделать, хотя и искал лекарство. Нэлла откуда-то знала, что искал. А вот с котиком все было в порядке. Он был уверен, спокоен и любопытен. Он был все таким же правильным мужчиной. И он не собирался никому мешать жить так, как ему хочется, даже если этот кто-то понятия не имеет, как именно хочет жить. А еще у него был кот, не такой огромный, как воплоти, почему-то серый, но все с такой же наглой и насмешливой мордой. Кот смотрел на Нэллу так, словно что-то о ней знал, что-то такое, что его веселило. И, возможно, он был даже прав. Почему-то. Нэлла кивнула сама себе, потом отвернулась от стоявших рядом с камнем людей и посмотрела на приоткрытую дверь. Вот там, в отличие от здесь, ничего в порядке не было. Там был сплошной беспорядок, замешанный на глупости и желании получить то, чего недостойны, потому что не приложили усилий. А еще там кто-то боялся, кто-то переживал, а кто-то уже ощущал себя мертвым. И последнее было хуже всего. — Нам нужно туда, — сказала Нэлла и просто шагнула в сторону двери. А потом была поймана, прижата к мужчине и на ухо по-кошачьи промурлыкали: — Щиты, боевая цапля, держи щиты, там много людей. И постарайся никого не убить, скоро сюда придет стража. И Нэлла просто кивнула. И даже пинать его не стала, хотя и хотелось.Глава 5
Глава 5 Как мышки в женской бане Что этот храм на самом деле большой, все поняли, когда зашли за очередную дверь. А лично Нэлла поняла почему так долго спускалась под землю — всего лишь для того, чтобы у открывшегося взгляду зала был высокий купол, на котором неярко светились звездочки, судя по ощущениям — живые. — Это плесень такая. То ли магически-модифицированная каким-то умельцем, то ли божественно, то ли сама такой почему-то стала, — объяснил образованный котик. — Сюда иногда даже разные авантюристы приходят, ну, не в сам храм, в храм вряд ли рискнут, а в лабиринт под старым городом. Находят места, где она проросла, достают со всеми предосторожностями и продают. Некоторые ее в оранжереях разводят или в своих собственных подвалах. Для людей она безопасна. — О, — сказала Нэлла и подумала, что тоже бы не отказалась. Просто для того, чтобы иногда придти и полюбоваться своими собственными звездами. — Когда оно ниже, не так красиво и загадочно выглядит, — добавил вредный котик и ускорил шаг. Шел он на звук человеческих голосов. Обладателей этих голосов не было видно, потому что кроме грандиозного купола в зале было множество колонн, разбросанных вроде бы и вовсе без какой-либо системы. А может поставленных так, чтобы невозможно было увидеть сразу весь зал — стоявшие на разном расстоянии колонны надежно скрывали противоположную стену, а может и вовсе половину зала. — Ладно, идем дальше тихо и осторожно. Старась держаться за ближайшей колонной. Потому что где-то могут стоять люди, которые нас увидят раньше, — решил за всех Лост. Нэлла тихонько фыркнула, но спорить не стала. Остальные и вовсе промолчали, только девочка-бурундук посмотрела влюбленными глазами. На взгляд Нэллы, лучше бы в этой ситуации побежать вперед как можно быстрее, атаковать и дальше ориентироваться по ситуации, может даже отступить. Но если котику хочется подкрадываться к добыче… — Инстинкты, — пробормотала она. Колонны вблизи оказались толстыми и, похоже, привезенными откуда-то издалека. Камень был нарядный, белый с розовыми, серыми и золотистыми искорками. Нэлла до сих пор такого камня в этом мире не встречала, хотя с любопытством рассматривала и дома, и памятники, и даже верстовые столбы. Котик эти колонны обходил, буквально их обтекая, совершенно бесшумно и как-то так, что на мгновение пропадал из вида, а потом появлялся чуть дальше, чем должен был быть. И дело было не в магии, просто он умел так вот двигаться, обманывая чужое зрение. Нэлла из-за этого стала чувствовать себя неуклюжей. В глазах девчонки восторга только прибавилось и она даже не поленилась подойти к Нэлле вплотную и объяснить, что дорогой опекун идет точно по следам других своих опекаемых. Локар загадочно улыбался и двигался для своей комплекции довольно ловко и грациозно, хотя до котика ему было далеко. И Нэлла, наверное, увлеклась наблюдением за этими мужчинами, потому что постепенно становившееся все громче пение превратилось в откровенный крик совсем неожиданно, а на спрятавшихся за очередной колонной девчонок она и вовсе чуть не налетела. Впрочем, в этом они были виноваты сами, если бы стояли, она бы их сразу заметила. А они там сидели. В компании троих связанных мужиков с кляпами во ртах, похоже, пребывавших в бессознательном состоянии. — Похоже, это не их надо спасать, — проворчала Нэлла. Девчонки, однаобладательница черной птицы, а две другие — непонятных взъерошенных грызунов, воинственно скалящихся, прижав уши и состроив угрожающие морды, переглянулись и стали изображать скромность, слабость и беспредельную женственность, нуждавшуюся в защите сильных мужчин. Сильные мужчины им не поверили. Один осуждающе покачал головой и сказал, что бить людей по головам, да еще и камнями, запущенными с рогатки-амулета, нехорошо. Второй выдал очередную загадочную улыбку. — Итак, — сказал Лост, решив больше не взывать к совести подопечных. — Они нас заметили, — сказала девочка-грызун. — Пришлось принимать меры, — с гордостью добавила девочка-птица. — Это я понял, а там что происходит? — указал Лост в сторону пения. — Глупость какая-то, — уверенно сказала девочка-птица. — Меня тут девочки на плечах поднимали, чтобы сверху посмотреть, а то за спинами ничего не видно. Так там какие-то странные люди в желтых балахонах сначала что-то рисовали вокруг клетки. Потом довольно долго требовали не бояться и не мешать священному месту передавать накопленную мудрость. Еще один постоянно утверждал, что дочь таких родителей просто не может быть без таланта и если она заполучит знания, что станет кем-то великим, а она трусит и пытается сбежать. И как ей не стыдно. — Чушь какая-то, — легко определился с чужим времяпровождением Локар. — Еще они кого-то за книгу полную тайных знаний благодарили, — добавила все та же любительница пострелять в людей из рогатки. — Только непонятно кого. И что-то еще про божественное и утерянное. Которое надо вернуть в мир, потому что терять такое нехорошо и богиня обижена. — Чудесный наборчик, — проворчал Локар. — Помнится, в одном городке, под похожие слова, один окончательно спятивший тип открывал портал в счастливый мир. И он был уверен, что только в огне его можно открыть, поэтому поджег собственный дом во славу, жена с дочкой едва успели выбежать. А он подождал, пока разгорится и рванул в огонь, вопя, что видит путь. Потом этого счастливого идиота под упавшими балками нашли, мертвого. — Тут, похоже, испытания проводят не на себе, — сказал Лост. — Ану, подставь плечи, тоже хочу посмотреть. Мелочь, вы из-за этой колонны выглядывали? — Да. — Отлично. Локар спорить не стал и некоторое время девчонки с удовольствием таращились на обоих идеальных мужчин разом. Нэлла на них не смотрела. Она как раз прикоснулась к колонне и теперь ощущала под ладонью пульсацию тепла и холода. Недовольную такую пульсацию. Что бы там ни пульсировало, было понятно, что происходящее храму не нравится. Очень. Настолько, словно охотники за тайным знанием делают как раз то, что делать было ни в коем случае нельзя. И если эту пакость не прекратить, не прервать, хоть как-то… — Ну, что там? — спросила Нэлла. — Подозрительно похоже на шаманский ритуал, — отчитался спрыгнувший с чужих плеч Лост. — И даже одной травкой, нужной для «прояснения» ума пованивает. Кто сидит в клетке, не видно. Но, подозреваю, что ребенок. Клетка невелика. А еще там женщина рыдает, а ее держат и закрывают рот. — Плохо, — сказал Локар. — Мать, в попытке защитить ребенка, может сотворить что угодно. А тут еще храм женский. — Надо это прекратить, — уверенно сказала Нэлла. — Надо, — согласился с ней Лост и мечтательно добавил: — Сюда бы сейчас водника-недоучку, умеющего ронять с потолка воду, желательно ледяную. Потому что бросаться чистыми плетениями лично я не рискну. Нужно что-то материальное. — Могу уронить немного льда и снега с песком, у меня амулет есть, — предложил Локар. — Потом придется его вымести, беспорядка старые храмы не любят, — предупредил Лост. — Обратно соберу, — отмахнулся здоровяк. — Вот только нам придется сделать так, чтобы эти типы не продолжили шаманить. — Сделаем, — легко сказал Лост. — У нас тут боевая цапля есть. Как начнет бегать по головам, вопить и раздавать пинки, всем точно будет не до ритуалов. А если еще добавить одну камнеметательницу и одну призывательницу мышей и крыс… совсем весело будет. И улыбнулся. — Хм… — глубокомысленно сказала Нэлла. — А мужчинам тут лучше не сражаться, мужчины могут за это получить, — объяснил котик. — Так что вам храм еще и поможет, защитит точно, а мы просто будем держать щит и не давать им разбежаться. — Чудесный план, — недовольно оценила Нэлла, но спорить не стала. Тепла в пульсации под ладонью стало больше, так что котик наверняка был прав. Мечтатели получить от храма накопленную мудрость (какую, кстати?!), оказались очень странными людьми. Свалившейся с потолка смеси снега, льда и песка они искренне обрадовались и стали кричать про благодать, пытаясь друг друга затоптать в попытке набрать этой благодати побольше. Одни неистово втирали ее в лицо, другие, видимо окончательно спятившие, пихали в карманы и за пазуху. Выглядело все настолько странно, что Нэлла даже с атакой затянула, не веря своим глазам. С другой стороны, идиотский ритуал падение холодной благодати прервало надежно. То ли основательно кого-то там засыпало, то ли проводящие его люди ничем не отличались от основной массы. — Богиня нас услышала, услышала! — надрывался какой-то голосистый тип. Кто-то очень громко рыдал, кто-то смеялся, кто-то выкрикивал какие-то невнятные обещания, кто-то что-то кому-то доказывал, а в одном месте и вовсе вспыхнула драка без чьей-либо помощи. Видимо грязный снег поделить не смогли. — Какие-то ненормальные, — с восторгом сказала предводительница крыс и мышей. — Может нам подождать, пока они сами передерутся? — А вдруг не передерутся? — резонно возразила ее подружка. — Смотрите, а тот тип снег жрет, — задумчиво произнесла девочка-птица. — Не отравится? — Понятия не имею, — признался Локар. — Амулет старый, по наследству в семье передается. Может вообще иномирский. — Ага, и снег в нем иномирский. Приятного им аппетита, — проворчал котик. — Так, владелица амулетной рогатки, а ну, попробуй выбить того здоровяка, черноволосого. Видишь, над толпой возвышается? Какой-то он подозрительно спокойный и благодать не спешит прикарманивать. Девчонка кивнула и достала из кармана обыкновенную с виду рогатку и большой орех. Целилась она довольно долго, что-то бормоча под нос, но в здоровяка попала. Хорошо так попала. Он покачнулся, а потом стал заваливаться. — Смотрите, смотрите, он от благодати отказывался! — завопил котик так, что Нэлла едва не бросилась в атаку. Собравшиеся ради этой благодати люди выяснять, откуда звучит голос, не стали. Они приступили с удвоенными усилиями к дележу, игнорируя чьи-то вопли, призывавшие к спокойствию и утверждавшие, что на всех хватит. — Спорим, им мозги промыли? — предложил Лост, но желавших с ним поспорить не нашлось. Слишком уж неадекватно толпа себя вела. — Что будем делать? — вместо этого спросила Нэлла. — Ничего, подождем, пока им не до ритуалов. Ждать пришлось довольно долго. Потому что странные люди даже после того, как снег растаял, продолжали собирать в ладони воду, пытались умываться и все с большим энтузиазмом ругались друг с другом. О возобновлении ритуала никто из них даже не думал, пока кто-то невидимый, наверное слишком низкорослый, не начал приводить всех в чувство и напоминать, зачем они здесь собрались. И главное, гад, упирал на то, что благодать явилась из-за начатого ритуала, а значит, богиня обидится, если его не продолжить. Пришлось призывать мышек и крыс по его душу. Причем, призыв у девчонки получился что надо — несчастные грызуны, как та упоминаемая Лостом вода, падали с потолка, в панике цеплялись за волосы людей и одежду, визжа и старясь укусить, так, для профилактики, чтобы «лошадки» не сильно брыкались. Люди грызунов, увы, понимать не умели, орали громче них и пытались от себя отодрать. Ну, те, кто посмелее. Остальные пытались стряхнуть, не прикасаясь или убежать. Но мышки, а особенно крысы, держались крепко, быть растоптанными не желали и храбро кусали подставленные пальцы. Кто-то заорал о крысином бешенстве и происках врагов любимой богини. Бедлама добавила девчонка с рогаткой. Лост и Локар, окончательно спевшись, сумели, по их словам, накрыть щитом клетку с пленником. А то затопчут ни в чем не повинного человека, совсем обидно будет. Потом любители благодати обнаружили, что выход им перекрыла невидимая стена. Случайно обнаружили. Просто кто-то слишком уж не любил грызунов, настолько, что наплевал и на ритуал и на возможность получить еще немного той самой благодати. Возмущенный ор поднялся такой, что подземелья затряслись. Видимо, желавших сбежать от безобидных грызунов, было больше одного. Толпа заметалась, ища выход и паникуя. Кто-то, перекрикивая всех остальных, требовал опомнится, упасть на колени и помолиться, выпрашивая прощения. Непонятно у кого. Наверное поэтому падать никто и не спешил, предпочитая бегать, сталкиваться друг с другом и подозревать страшное — Как мышки в женской бане, — с восторгом произнесла повелительница этих самых мышек и гордо призналась: — Я как-то запускала, так они бегали так же само, а их чуть не затоптали, пришлось отпускать. Лост рассеяно погладил девочку по голове. А потом улыбнулся, широко и предвкушающее. И уставился почему-то на Нэллу. — Распусти волосы. — А? — удивилась девушка, посмотрев на него. — Волосы распусти, — повторился котик. — Ясноглазую всегда изображают с распущенными волосами. Она светлоглазая, темноволосая, и волосы часто перекинуты через плечо, иногда грудь прикрывают, потому что на весенние праздники она приходит с оголенной. — Раздеваться не буду, — мрачно предупредила Нэлла. — Не надо, главное, волосы распусти и поговори с людьми. Расскажи им, в чем они не правы. У них настолько не в порядке с головами, что наверняка поверят. Основная масса. А недоверчивых можешь вырубать, да хоть огненными шарами. — О, — сказала на это Нэлла и кончиками пальцев прикоснулась к колонне. Пульсация стала еще теплее, так что план то ли храм, то ли богиня явно одобряли. — Ладно. Знала бы она во что ввязывается и как потом сложно будет отвязаться. Но предсказывать будущее Нэлла, увы, не умела, поэтому, вздохнув, вытащила из волос зачарованные шпильки. Спрятала их в карман и попыталась расчесаться пальцами. Получилось так себе, но все еще понукаемым грызунами людям вряд ли было до эстетики. Главное, что волосы в нужном положении. А там, просто надо говорить уверенно и с вдохновением. Откуда-то Нэлла это знала. И знала, что сейчас у ее голоса будет сила. Какая-то. Нэлла чувствовала себя странно. Одновременно и полной дурой, поддавшейся на провокацию котика, и самой натуральной силой, у которой все получится. Наверное, поэтому она, прежде чем выходить демонстрировать свою новую прическу зрителям, немного постояла, держа ладонь на колонне, подышала, закрыв глаза, и сделал первый шаг только после того, как ощутила теплое спокойствие, медленно разливающееся от макушки до ступней. Второй шаг получился значительно легче первого. А шаги после четвертого она уже не считала. Просто шла. И была уже полностью силой, а воспоминания о собственной глупости и котике, умеющем втравливать во всякое, отступили куда-то далеко-далеко. — Слушайте! — произнесла Нэлла как-то так, что люди, едва-едва выстроившиеся для продолжения ритуала, замерли, а потом довольно дружно повернулись к ней. — Слушайте! — повторила она, понятия не имея, что будет говорить дальше. Люди замерли, как суслики. И тишина в храме вдруг стала настолько полной и густой, что ощущалась как вода, как давящая толща воды на дне океана. И эту тишину нужно было рассечь, как массу разумной тьмы, широким мечом в тонких руках какой-то легендарной, но затерявшейся в истории и оставшейся только в сказках девы. Потому что эта тишина могла принести столько же вреда, как и та тьма. В нее могло что-то вплестись или врасти. Поэтому ее лучше уничтожить. — Слушайте, — в третий раз повторила Нэлла гораздо тише и люди дружно подались вперед, чтобы не упустить ни малейшего слова. А Нэлла вдруг вспомнила, что эта богиня защищает женщин и что она сама женщина. И что вот эти люди пришли сюда, чтобы обидеть ребенка, а это было совсем нехорошо и богиню злило. Она даже в бытность свою воинственной девой ненавидела тех, кто вот так вот обижал детей, пытаясь превратить их в ценную вещь, лишить воли и, фактически, разума. И все лишь для того, чтобы ощутить себя чем-то большим, чем-то таким, чем эти деятели точно не являлись. А уж нынешняя Ясноглазая, познавшая, что такое быть матерью и насколько это знание способно изменить мир, и вовсе была готова таких людей попросту стереть в порошок и развеять над морем. Просто потому, что не желала их видеть. Искренне. Да она даже ненавидеть их не желала. Пускай их просто не будет. А еще Нэлла вдруг поняла, что богиня-то действительно одна. Она просто повзрослела, ее мир изменился, а с ним и сила, и что храм вовсе не заброшен. Этот храм для богини просто шкатулка с девичьими ценностями. У Нэллы тоже такая была. Она в ней бережно хранила красивую стеклянную заколку, которую ей когда-то купила бабушка в крошечном магазинчике. Заколка была девчоночья, взрослая девушка такой волосы украшать не станет, но она в себе хранила столько воспоминаний, что превратилась в настоящую ценность. И если когда-то и покинет ту шкатулку, то только для того, чтобы украсить волосы дочери самой Нэллы. Еще в шкатулке были перья из крыла дикой утки, первой добычи маленькой охотницы. И янтарные бусины, видимо упавшие с разорвавшейся нитки. Нэлла их нашла в горах, куда когда-то ходила с отцом. И ей до сих пор было интересно, что же сталось с владелицей тех бус, раз она так за ними и не вернулась. Особенно теперь интересно, когда Нэлла знала, что такой янтарь, темно-медовый, с яркими желтыми прожилками похожими на молнии, носят на запястьях в виде браслетов юные послушницы храмов Желтой Плетельщицы. И эти браслеты были действительно ценны. В них была сила богини. Еще там было много разных мелочей, ценность которых не понял бы никто, кроме самой Нэллы. И ей бы вовсе не понравилось если бы кто-то начал их ворошить, оценивать, а то и пытаться присвоить. А вот эти люди пришли в храм именно за этим. Правда, все это объяснить Нэлла бы не смогла. Да даже богиня бы не смогла, если бы стала читать лекцию о чужой собственности и ценности вещей, которая измеряется не только деньгами. Зато богиня могла заставить их почувствовать. А заодно почувствовать и то, что ощущает ребенок в клетке. И то, что чувствует мужчина, желающий получить этого ребенка в качестве очень ценного дрессированного зверька. И что чувствует мать ребенка. И как это все богине не нравится. И даже то, как на самом деле должны были отнестись добрые люди к ритуалу, о котором их предводителю рассказал незнамо кто, причем, незнамо кто, имеющий на этот ритуал какие-то свои планы. Поэтому Нэлла улыбнулась и выдохнула в последний раз: — Слушайте! А потом крепко зажмурилась, чтобы ничто не отвлекало. Нэлле ведь слушать было не надо, она и так все понимала. Скорее, ей слушать было бы даже вредно. Поэтому нужно было сосредоточиться на том, чтобы не слышать, пропустить все мимо «ушей» и не носить потом в себе чужую вину. Оградить богиня от которой то ли не могла, то ли считала, что девушка и сама прекрасно с этим справится и что этот процесс пойдет ей на пользу. Открыла Нэлла глаза через семь ударов сердца. Просто почувствовала, что тишина больше не давит, как тоны соленой океанской воды. Да и чужое спокойствие схлынуло куда-то вместе с этими водами. А вот слух вернулся только после того, как глаза увидели сидевших на полу людей. Людей, которые смотрели на нее с восторгом и благоговением. Словно она, перебросив распущенные волосы через плечо, действительно стала богиней. Да, эти люди смотрели на нее с восторгом, даже мать уснувшего в клетке ребенка. И только один человек таращился с ужасом, видимо, тот самый предводитель, до которого неожиданно дошло, что именно он творит. Раньше он этого не понимал. Раньше у него было отличное оправдание, скрывавшее от него возможность понять — он все делал ради будущего и ради торжества добра над злом. — Чушь какая-то, — пробормотала Нэлла. Восхищенные люди стали повторять ее слова, как кукую-то истину. А стоявший на ногах предводитель покачнулся, словно она этими словами его ударила, а потом попросту рухнул. Нэлла хмыкнула, покачала головой и обернулась туда, где должен был находиться котик, его подопечные и один суровый громила. Наклонила голову на бок, рассматривая щит, за которым они все спрятались от не предназначенного для них понимания. Нет, если бы оно предназначалось для них, щит бы им не помог. А так, он оказался очень даже к месту. Потом девушка улыбнулась, выставила перед собой руку и взмахнула раскрытой ладонью сверху вниз, как мечом. И в щите появился разрез, начавший быстро расползаться. Котик едва успел это дело стабилизировать, подтянуть к себе нити, а потом расплести остатки, вобрав излишки энергии в браслет на запястье. Котик определенно понимал, что в храме лучше не мусорить, не брать ничего без спросу и уж точно постараться ничего не поломать. Котик вообще на удивление умный и понимающий, словно и не боевой маг, привыкший все решать силой, а чужую силу и вовсе стараться перебороть. И Нэлла вдруг поняла, что наверное именно поэтому он выжил там, в мире Птичьих Домов. Выжил, несмотря на то, что был одиночкой, а одиночки, особенно одиночки-маги, привычки выживать и становиться очень сильными там не имеют. Ага, именно потому, что в одиночку перебороть толпу — нереально. И он этими глупостями не занимался. Сражался, похоже, он только с собой. Со своей кошачьей натурой, наглостью, беспардонностью, самоуверенностью и привычкой бросаться на добычу, не думая о том, что так можно упасть, нарваться на соседскую собаку, а то и угодить в ловушку. Да, котик долго-долго сражался сам с собой. И у него попросту не оставалось желания, чтобы разводить какие-то войны еще и с посторонними. — Очень интересно, — сказала Нэлла и улыбнулась, а потом сделала шаг вперед. И нет, она понятия не имела, что будет делать дальше. Не знала, зачем туда идет. Совсем забыла об оставшихся за спиной восторженных людях. Но готова была что-то сотворить, не важно что, да хоть бы ткнуть Лоста пальцем по носу и сказать: «бу!». Чтобы проверить, не отпрыгнет ли он спиной вперед, округлив глаза, для пущего сходства с взъерошенным домашним котом. Но, увы, Нэлла не дошла. Очень уж не вовремя появились грозные стражники и стали требовать стоять на месте и ничего не делать ради собственной безопасности. И девушка застыла. Потому что котик был прав, бросаться на толпу — глупо. Особенно если броситься хочется из-за вбитых в голову истин и скверного характера. Здесь истины другие и эти стражники точно не знают, что нельзя кричать на потомственного стража. Может они тоже потомственные. А подраться и покричать можно будет и потом. Взять у котика пару уроков и пойти, поколотить подчиненных. Просто чтобы не расслаблялись и не забывали, что подчиненные они и есть. И что для них тут ничего не поменялось, несмотря на то, что командирам некоторое время было не до них. Там ведь тоже свои истины. И подчинение самому сильному — одна из них. Надо им об этом напомнить, пока не нахватались истин чужих и не смешали их по глупости с собственными. Это ведь принесет потом кучу неприятностей и даже проблем. Наверняка. — Да, надо будет им объяснить, в чем разница и почему лучше не смешивать, — пробормотала Нэлла и один из местных стражников посмотрел на нее как-то странно.Глава 6
Глава 6 Вся тяжесть голоса богини. Любители ритуалов в старых храмах, сведенные с ума Нэллой и изловленные стражей, оказались разновидностью городских сумасшедших. Тихой такой разновидностью, спокойной, до сих пор никому не мешавшей и не обращавшей особо на себя внимания. До сих пор о них-то и знали только потому, что они кормили «жившую в пруду русалку» рыбой. Зимой. Для чего долбили проруби. На самом деле в том пруду даже рыбы особо не водилось — находился он в одном из общественных парков и все живое там старательно вылавливали до того, как оно успевало нормально подрасти, но доказать что-то этим ненормальным давно никто не брался. В целом, бытовало мнение, что этим людям заняться просто было нечем, вот они и придумали себе клуб хранителей. Хранителей чего именно, бедолаги и сами путались. И кроме русалки они хранили древние тайные книги, которых никто в глаза не видел, еще более тайные планы подземных ходов, по слухам, чьи-то кости, а по их собственной философии — равновесие сил. В общем, обыкновенные чудаки. И с чего они вдруг поперлись в подземный храм и стали проводить ритуал, стража понять не могла. Допросы особо ситуацию не прояснили. Потому что получалась какая-то непонятная и не поддающаяся логике ересь. Мишак, тот самый голосистый тип, ни с того, ни с сего объявивший себя главой клуба и сосредоточением тайных знаний (интересно, почему остальные не возражали?) нашел где-то кипу пергаментных листочков, за каким-то демоном рогатым связанных между собой красной лентой. Ленту, новехонькую надо сказать, протянули через проколотые в пергаменте дырочки. Причем, дырочки прокалывали как попало и кипа в собранном виде выглядела неряшливо. На листочках, по уверениям нового главы, было то самое тайное знание, которым их всех облагодетельствовал город. Из благодарности за кормежку не существующей русалки вероятно. Что там было написано, понимал только глава. Действительно понимал, читал он на самом деле. Хотя реально там были просто волнистые линии, разной степени волнистости. И в чем дело удалось понять только с помощью лекарки душ, лучшей в городе. Оказалось, главе просто вложили знание в голову, а чтобы он от его объема окончательно не спятил, всучили пергаментные листы в качестве якоря и переходника. В общем, без другого умелого лекаря душ в этом деле точно не обошлось. Или без артефакта с соответствующими возможностями. Если верить легендам, такие точно существуют. А так, обыкновенный мозголом с таким делом точно не справится. Чем бы все закончилось, если бы ритуал удалось закончить — осталось невыясненным. Ради пшика вряд ли кто-то стал бы издеваться над этим несчастным клубом умалишенных, и могло вообще оказаться, что кто-то рассчитывал на то, что богиня просто возьмет, рассердится и окончательно вынесет бедолагам мозги. Кого-то они могли чем-то настолько разозлить. Какого-то ненорманого, вероятнее всего. Но тут пришла Нэлла — воительница, как по заказу — и свела вред к минимуму, попутно получив еще и благословение. А может и немного силы, но это могло выясняться только в случае, когда без этой силы никак не обойдешься, а устраивать девушке такие испытания никто не рискнул. В общем, получалось, что в городе происходит что-то странное. Что окончательно спятившими городскими сумасшедшими кто-то хотел отвлечь от чего-то менее заметного и более опасного. Это опасное, конечно же, сразу бросились искать, но не нашли ни его, ни малейших следов присутствия, ни даже эха. От отчаяния стражники попросили поучаствовать в поисках обладателей уникального таланта вляпываться в неприятности, в числе которых был и Шелест, и Денька, и даже один старичок, коллекционировавший картинки с черепахами, но и это ничего не дало. Ну, не считать же банальную контрабанду и подкоп под деньгохранилище теми вещами, для отвлечения от которых требовался спятивший окончательно клуб чудаков? — Может кто-то просто счел, что это будет очень весело? — предположил Лост. Глава стражи одарил его убийственным взглядом. — Сами подумайте. Вы тут голову ломаете, что-то страшное ищете, а в это время какой-то идиот-недоучка, владеющий страшно тайным семейным артефактом, пьет где-то пиво и загибается в душе от смеха. Или это месть такая за то, что его недавно задержали в сильно нетрезвом и буйном виде, и посадили в холодную камеру протрезветь. Или… — Шли бы вы отсюда, — задумчиво произнес главный стражник. Котик посмотрел ему в лицо, пожал плечами, схватил за руку наблюдавшую за мужчинами Нэллу и действительно ушел. Видимо, не хотел получить по голове за какого-то там шутника или мстителя. — Ну, что, боевая цапля, весело здесь у нас? — спросил он, выведя девушку на улицу и затолкав за свою спину — клуб ненормальных любителей русалок и тайн почти в полном составе (всех, кроме предводителя признали пострадавшими и заколдованными до невозможности здраво мыслить и контролировать свои действия) стоял напротив входа в дом стражи и смиренно ждал появления своей богини. Или ее голоса. Тут их мнения расходились. — Очень, — подтвердила девушка, выглянув из-за его плеча. — Не знаешь, чего они хотят? — Увы, в желаниях безумцев не разбираюсь. Может, рыбой покормить некого? — Рыбой? — удивленно переспросила Нэлла. — Свежей и сырой, — беззаботно подтвердил котик. — О, божественный голос! — надсадно взвыл какой-то мужик настолько неожиданно, что Нэлла подпрыгнула. — Это он кому? — спросила она брезгливо. — Думаю, тебе. Наверное нового главу клуба ищут. — Какого еще клуба?! — Так ты не знаешь? — чему-то обрадовался котик и улыбнулся. Широко-широко. А потом взял и рассказал о хранителях городских тайн. Нэлла слушала и не верила своим ушам. Он это серьезно? Потом посмотрела на пялившуюся в их сторону толпу и поняла, что может и серьезно. Слишком уж странные люди. — Ты не думай. Обычно они повменяемее. И в кормежку русалки большинство из них просто играется. Ну, скучно людям жить без русалок и придуманных тайн, из детства никак не вырастут. Это их уже бывший глава подлил им выносящего мозги эликсира… где только его взял? Двадцать пять лет на черных рудниках за хранение и вдвое больше за изготовление. Это похуже любовного зелья и твоего внушения. Хорошо хоть действует недолго, от пары месяцев до полугода, а последствия применения могут снять лекари душ, даже если вовремя никто антидотом не напоит. Этих, кстати, напоили. — Выносящий мозги эликсир? — переспросила Нэлла, восторженно на нее пялящиеся люди девушку нервировали и заставляли мысленно выискивать на себе какие-то дефекты вроде испачкавшейся одежды. — Гадость, счастье, что на магов не действует. А то, если простой обыватель, которого под эликсирчик убедили, что город захватили враги, просто возьмет меч и зарубит соседа, то маг мог бы натворить чего-то гораздо хуже, особенно сильный. Да, а этим несчастным маленько не повезло, они поперлись в храм и там через одну боевую цаплю к ним дотянулась рассерженная богиня. И теперь у них есть настоящая тайна, наложившаяся на эликсир и бредни о всеобщем благе бывшего главы клуба. Представляешь, сколько работы для лекарей душ? Нэлла представляла. — Вот и хорошо, — сказал котик, оценив выражение ее лица. — Не обижай этих несчастных, говори им, что все будет хорошо и не забывай, что лекари душ — большое благо, принесенное в мир самой Ясноглазой. — О, — сказала Нэлла, заподозрив страшное. — Удачи, — добавил котик, а потом самым наглым образом превратился в песочного кошака и сбежал, ловко просочившись сквозь толпу, продолжавшую восторженно пялиться на Нэллу. — Скотина, — душевно произнесла девушка. — Наловлю блох и всех высыплю на тебя, пока будешь спать! Кто-то начал аплодировать. Остальным понравилось и они подхватили. А Нэлла стояла и чувствовала себя очень странно, так странно, как никогда в жизни. — Проклятый котик… — И чем же ты тут занимаешься? — ласково промурлыкали Лосту в ухо как раз в тот момент, когда он старался как можно тише подкрасться к краю крыши и посмотреть как далеко успела уйти преследуемая толпой боевая цапля. И нет, она от них не убегала, она просто быстро уходила. А они шли следом, как привязанные и даже расчудесным голосом богини ее больше не обзывали. Хотя о последнем их пришлось просить долго и довольно громко. И опять же — нет, Нэлла вовсе не хотела обидеть чем-то этих несчастных ненормальных. Она честно попыталась объяснить им, что никакого отношения к их богине не имеет, и вообще, явилась из другого мира, в котором и своих богов хватало. И они ее слушали очень внимательно. А потом так же последовательно и логично объяснили ей, что она не права, что богине плевать на ее происхождение и что они слышали. Тот самый голос. И звучал он изо рта Нэллы. Девушка попыталась доказать, что голос если и был, то давно сплыл, оставшись в том подземном храме. Но ей почему-то не поверили и заподозрили в излишней скромности. И что теперь с этими людьми делать, Нэлла не представляла. Она даже слабо представляла чего делать не следует, чтобы их не обидеть. И ей нужно было посоветоваться, с лекарями душ. Ну, она и пошла к той, с которой сама не без удовольствия беседовала. А толпа увязалась следом и не желала отвязываться. — Ну, хоть в правильную сторону идем, — успокаивала себя девушка и старалась не смотреть на преследователей, а то ведь не выдержит и бросится бежать. — Так что ты здесь делаешь? — повторила вопрос рысь, когда Лост перестал красться к краю крыши и посмотрел на нее. — Девушку преследуешь? — Наблюдаю, — поправил ее мужчина. — Мне твои подопечные нажаловались. Они уверены, что ты ее обидишь, втравишь и бросишь. Уж не знаю почему. — Я ее преследую, потому что не бросаю! — возмутился Лост. — И помогу, если она не будет справляться, не говоря уже об опасности… — Пока она справляется? — полюбопытствовала рысь. — Ну… все не так и плохо. — Но ты ей не хочешь помогать, чтобы она опять не нахваталась долгов, правильно? — Хм… Не хочу влиять, пока она вне равновесия. Это… мне Веранка объяснила. Ее сейчас лучше не толкать, то, что ее Ясноглазая толкнула, уже нехорошо. А если рядом, ко всему хорошему, будет крутиться сильный мужчина, которых ей до сих пор вменялось побеждать или затягивать в Дом, а то и все разом… она просто вернется к тому, что было. И от наведенного ей будет избавиться сложнее. — Других мужчин тоже будешь разгонять? — С большим удовольствием, — широченно улыбнулся котик. — Доиграешься, — предупредила рысь, а потом легким кошачьим шагом подошла к краю. Нэлла все так же шла, не ускоряя шаг, хотя ей очень хотелось, настолько, что она что-то бормотала себе под нос. Может даже клялась оторвать хвост одному большому коту песочного цвета. За ней, в ее темпе, не отставая, но и не стараясь приблизиться, шла толпа любителей тайн и русалок. Они тихо переругивались, наверное не могли решить голос она или богиня. И все вместе очень напоминало собачью свадьбу. Прохожие поспешно убирались с пути этой процесии и оглядывались. Какой-то совсем уж ненормальный тип с желтой тряпкой, привязанной к палке на манер флага, увязался следом, стучал своей палкой по брусчатке и что-то гортанно выкрикивал. Нэлла шаг не ускоряла. — Ну, выдержка у нее точно есть, — одобрительно сказала рысь. — Нет у нее никакой выдержки. Она просто так злится. — Да? — А когда начинает орать и драться, это она так пытается чему-то научить. Такие у нее педагогические методы. Боится, что ее заподозрят в излишках доброты и недостатке жесткости. Самое забавное, что если кто-то и подозревает что о том, что о другом, то только из-за этого ее страха и попыток все скрыть. Ну, если задумается. — О, — сказала рысь, окинув Лоста задумчивым взглядом. — Хм… — Она мне жизнь спасла, давным-давно, объяснила несколько очень важных вещей, из тех, которые я вообще не замечал. — Да-да, хорошая девушка и долги надо отдавать, — не стала спорить рысь. — Вот забрал бы у нее эту толпу, отблагодарил бы. — Ей нужно о ком-то заботиться и чем-то отвлечься от людей своего Дома. Знаешь, больше всего понимаешь в себе именно тогда, когда что-то делаешь не для себя, не для своего долга или папаши. Особенно, если до этого бежал не переставая по пути обретения силы. Этот путь мешает оглядеться, по себе знаю. А если получается остановиться и отвлечься, можно наконец вспомнить для чего эта сила вообще была нужна и понять, что у желаемого есть и другие облики. — Сложный ты человек, — сказала рысь. — Вроде старше меня, а ощущаешься чаще всего бестолковым сынишкой. А потом вдруг открываешь рот и догоняешь меня в возрасте. Или берешь и превращаешься во что-то совсем непонятное, с опытом, которого у меня нет и никогда не будет, потому что здесь такого не бывает. И я вдруг вспоминаю, что явился ты из чужого мира, хотя и успел немного врасти что в этот, что в мир зеленого тумана. И мне начинает казаться, что на самом деле тебе тысяча лет. — Ага, и я замаскированный бог, — с улыбкой признался Лост. — Нет, на бога ты не тянешь, боги так запросто не расхаживают по миру. — Это ты наших богов не видела. Наши расхаживают. Особенно младшенькие, даже в войны Домов когда-то вмешивались, а то и участвовали в них, пока старшие не являлись и не утаскивали их за уши. Хорошо хоть старшие к людям приходят достаточно редко, да и то, подозреваю, вовсе не потому, что не хотят, просто по какой-то причине не могут. — Чудесный у вас мир. И почему мне туда не хочется? — Потому что там птичьи Дома, — просветил ее Лост, качнул хвостом и поинтересовался: — Перебираемся на следующую крышу? — Да. Теперь мне интересно, как долго это шествие будет продолжаться и куда она их заведет. — К лекарке душ. И, если наберется нахальства, еще и от имени богини велит им ходить туда ежедневно. — Неплохой план. Если это, конечно, у нее такой план, а не твои фантазии. Лост опять качнул хвостом, но спорить и доказывать не стал. Просто пошел в сторону соседней крыши, радуясь, что на этой улице дома стоят вплотную друг к другу. А на молодого человека, просидевшего все шествие за столиком, стоявшим на пристроенной к питейне площадке, оборотни внимания не обратили. Если бы обратили, Лост бы точно его узнал и очень удивился, что этот странный тип начал отращивать бороду. В птичьих Домах носить бороды вообще не принято. Бороды, а чаще бородки или щетина — признаки вольнонаемных магов, желающих подчеркнуть свой статус. Еще больше Лост бы удивился тому, что этот странный тип с такой завистью пялится вослед шествию. Хотя завидовал он скорее всего Нэлле, а вовсе не спятившим временно людям, завидовать там особо было нечему. Впрочем, Бернт вообще странный тип. И, возможно, тоже успел маленько спятить. Ага, в первую очередь из-за успехов сестры. Теперь он за всеми наблюдает, записывает в специальный блокнотик чужие успехи или то, что он таковыми считает, и грустит со страшной силой. Потому что у него таких успехов нет, а ему очень хочется. Причем, все и сразу. Что делать с толпой умалишенных бродящих следом, Нэлла даже не представляла. Обижать их действительно не хотелось, не виноваты же они в том, что выпили какую-то гадость. Ее вон тоже зачаровали, итогом стала позорная истерика и контролировать себя тогда Нэлла точно не могла. Так что несчастный клуб ей было даже жалко. Даже несмотря на то, что они очень сильно раздражали. И пока раздражение не начало перевешивать жалость, надо было что-то сделать. Что-то такое, чтобы они хотя бы поменьше надоедали и не ходили за ней. Спрятаться от них Нэлла могла только за воротами школы, туда посторонних не пускали, а какая-то местресса даже сумела объяснить им почему нельзя, причем так, что они послушались. Нэлла над этой проблемой думала и думала, ну не могла же она безвылазно сидеть в школе, даже в обнимку с книгами. За воротами был очень уж интересный город. Потом поняла, что думает о чем-то не том. Наверняка не том. Потому что ее никогда не учили тому, что можно сделать в подобной ситуации — общение с сумасшедшими вменялось целителям и стражи не касалось ни коим образом, ну, разве что поймать кого-то особо невменяемого и буйного. И все, что Нэлла на самом деле могла, это водить их к лекарке душ. Что тоже было не особо умно. Слишком их было много на одну лекарку, а разделяться они не желали. — Наверное нужно попросить помощи и совета, — пробормотала девушка. — Знать бы еще у кого. Нэлла обдумала новую проблему, потом пожала плечами и решила двигаться постепенно. Сначала нужно было узнать, у кого можно этой помощи попросить. И в этом случае начинать можно было с кого угодно, этот кто угодно наверняка посоветует еще кого-то, а тот еще кого-то и так по цепочке она в конце концов дойдет до такого нужного эксперта. Логично же. О том, что эксперта может не быть и именно поэтому стража не отвела всех потерпевших скопом к нему, Нэлла старалась не думать. Может они не отвели к нему потерпевших потому, что эти несчастные будут сумасшедшими недолго и оно само со временем пройдет. Зачем им создавать себе лишние проблемы? Еще немного подумав и перебрав знакомых, Нэлла пришла к выводу, что людей своего да и не своего Дома лучше не беспокоить. Даже если они каким-то чудом успели обзавестись нужными ей знакомствами, делиться просто так они не будут. Сразу же начнут намекать на долги и прочие неприятности. Не из вредности или желания что-то получить даже. Просто так принято. Еще немного подумав, Нэлла решила все-таки сходить к Томии. Потому что как раз она вряд ли будет столь истово следовать традициям. Да она скорее вопреки им будет поступать, назло семье. Кивнув своим мыслям и проводив взглядом чем-то озабоченного студентуса Нэлла пошла именно к Томии, пока не передумала, найдя сотню причин для этого. — Что делать с сумасшедшими? — переспросила дочь главы целого Дома. Нэлла задумалась, пытаясь сформулировать просьбу правильнее, попутно все объяснив и не затронув тему возложения на камень ладони. Почему-то казалось, что Томия такое тесное общение с местными богами не одобрит. И нет, Нэлла отлично понимала, что совсем не коснуться этой темы не получится — надо же объяснить почему эти несчастные бродят именно за ней. Но говорить об этом все равно не хотелось, а хотелось хотя бы оттянуть тот момент, когда не рассказать будет уже нельзя. Глупость, конечно, но Нэлла решила своим глупостям потакать, потому что умности в этой ситуации вообще ничем помочь не могли. Собственно, желание помочь чем-то клубу чудаков было само по себе той еще глупостью. Умные стражи Дома сами себе проблемы не создают, а в случайно созданных стараются не ковыряться, если это возможно. А тут ведь было возможно, да и ждать пока все решится само не так и долго. — Да, их опоили каким-то зельем. Запрещенным. Чтобы они повиновались. А сейчас того, кто опоил, стража не отпускает, а они за мной ходят. Прозвучало диковато даже на вкус Нэллы. Подружка Томии, то ли циркачка, то ли коллега местных веселых девочек, задумчиво хихикнула и вернулась к чтению — она тоже зачем-то учила основы, хотя магии в ней было немного, дар слабоват. — Хм… — только и смогла сказать Томия и посмотрела так, словно подозревала, что и Нэллу кто-то успел напоить тем самым зельем. — Они за мной ходят! — с нажимом повторила страж Дома и инстинктивно выпрямилась. — Чего-то требуют? — поинтересовалась Томия. Нэлла пожала плечами. Ничего от нее на самом деле не требовали. Просто ходили и спорили воплощалась в нее богиня или только голос даровала. Причем, даже не спрашивали мнение самой Нэллы по этому вопросу. Зато когда она начинала говорить, не важно что и о чем, они дружно замирали как суслики и потом шушукались о том, как громко в ней звучит голос Ясноглазой. По их мнению, до сих пор звучит, они это слышали. И Нэлла наверное начала бы беспокоиться, но, к счастью, быстро сообразила, что больше никто ничего странного в ее голосе не находит. — А зачем они за тобой ходят? — задала следующий вопрос Томия. — Должна же в их действиях быть какая-то логика, даже если какая-то совсем своя, тебе непонятная. Ну, и причины должны быть. — Они слушают, как я говорю, — мрачно произнесла Нэлла, понимая, что разговора про богиню избежать не удастся. Томия переглянулась со своей подругой, а потом они дружно уставились на Нэллу. — Понимаете, — осторожно сказала она, решив рискнуть. — Ко мне тут как-то пришли подопечные котика, Лоста, в смысле. Подошли и попросили им помочь найти подруг. — И ты согласилась с мыслями, что теперь Лост будет тебе должен, — сразу же угадала Томия. — Да, — подтвердила Нэлла, которую этот факт почему-то сейчас смущал. — Но дело не в этом. Дело в том, что пошли мы в местное подземелье, а там был храм одной им местных богинь, в котором клуб любителей русалок как раз пытался провести ритуал. — А вот это уже интересно, — призналась Томия. — И что было дальше? Нэлла вздохнула, посмотрела на веселую то ли циркачку, то ли не циркачку, махнула рукой и рассказала девушкам увлекательную историю о том, почему в местных подземельях нельзя трогать подозрительные камни. Девушкам понравилось. И они, на удивление, даже насмехаться не стали. А обсудив разницу между богами двух миров, немного подумали о проблеме Нэллы и решили, что нужно идти к Ване. Его ежи умели хоть и немного, но вправлять мозги странным девушкам. Может они и с этим клубом что-то хорошее смогут сделать. Или хотя бы сделают так, что за Нэллой перестанет ходить по городу толпа. Страж Дома подумала и согласилась. Начало цепочки было неплохое и могло куда-то привести.глава 7
Глава 7 Девичьи секреты и прочие любопытные открытия. — И куда ее опять понесло? — задумчиво спросил сам у себя Лост. На этот раз он за боевой цаплей даже не наблюдал. Он просто лежал себе на дереве и никого не трогал. На очень высоком дереве. И забрался он туда для того, чтобы не тронули его. А все почему? А все потому, что кому-то пришло в головучто юным магам могут пригодиться правила безопасности как в общении с оборотнями, так и во время пребывания в мире зеленых туманов. Может они договорились с Яниром, что повезут туда студентусов на очередную практику? Вот это будет весело. Или боятся, что недолетки сами на каникулах туда уедут, случайно превратятся в оборотней и добавят бедным преподавателям головной боли? В общем, причины там, наверное, были. Но Лост читать лекции на тему оборотней не хотел. Даже необязательные к посещению. Слышал он веселые истории о том, как необязательные предметы превращаются сначала в обязательные для штрафников, а потом и для всех. И бедный лектор вдруг обнаруживает, что он уже самый настоящий преподаватель. И корона даже зарплату уже платит, а вовсе не школа за каждую лекцию отдельно. В общем, лучше сначала хорошенько подумать о том, а хочется ли во все это ввязываться. А то потом поздно будет. А начнешь отбиваться от неожиданного счастья, наконец осознав, что оно таки свалилось наголову, еще и не поймут. Раньше же не возражал. Так что Лост превратился в кота, забрался на дерево, улегся в развилке веток и стал думать. А тут вдруг цапля с решительным видом идет в сторону мужского общежития. Причем, еще и не одна, а в компании Томии и ее подружки-иллюзионистки. А Томия до сих пор составлять компанию Нэлле желания не выявляла. — Что-то они задумали, — понял Лост, вспомнив подопечных, которые компаниями бродили чаще всего именно по этому поводу. Причем, задумать они могли что угодно. Как просто пойти и купить кулек конфет на всех, так и отправиться проводить древний ритуал, о котором одной из них рассказала прабабка. И нет, с дерева Лост слез вовсе не для того, чтобы спасти девушек от их задумки или парней от девушек. Ему просто стало интересно. Очень интересно. И он забыл, что больше не собирался потакать собственному любопытству. Впрочем, когда это любопытство становилось особенно сильно, он всегда об этом забывал. Видимо, такова его натура или влияние второй ипостаси. Ваня тому, что к нему пришли поговорить о проблемах околдованного клуба городских сумасшедших сначала очень удивился. Собственно, он удивился даже тому, что девушки решили посидеть на скамейках под липами у мужского общежития и поговорить у всех на виду. Обычно девушки предпочитали разговаривать в более подходящих местах, но сейчас почему-то решили не терять время на их поиски. Потом, послушав Нэллу, парень почесал затылок, достал из кармана маленькую глиняную свистульку и, ни слова не говоря, дунул в нее. Звук свистулька выдавала тихий и какой-то задавленный. Но почему-то из-за нее затихли чирикавшие в кустах воробьи, куда-то рванула умывавшаяся на скамейке кошка и, кажется, даже ветер замер. — Так… — задумчиво сказала Томия. — Она не волшебная, — улыбнулся Ваня. — Просто люди не все слышат. А оборотни, кстати, за такую дудочку морду набить могут. У них из-за этого звука уши болят. Собственно, изначально их для борьбы с оборотнями придумали, но работали эти штуки только пока оборотни про них не знали. А сейчас они даже тренируются специально, чтобы не замирать от звука, а сразу стучать в бубен, а потом уже разбираться чего именно с помощью этой дудочки пытались добиться. — Так ты оборотней разгоняешь? Или приманиваешь? — удивилась Томия. — Ни то, ни другое. Если оборотней нет ближе чем в ста метрах, ничем им эти дудочки не грозят. Звук быстро рассеивается, тут плетение специальное встроено. — О! — Я ежиков приманиваю. Если просто свистеть, как раньше, вечно то собаки прибегают, то чьи-то дрессированные вороны прилетают, а то и вовсе какие-то барышни не первой свежести, поругаться и объяснить, что приличным девушкам не свистят, приличным девушкам улыбаются и они сами приходят. По крайней мере я так понял. Ваня в подтверждение своих слов обаятельно улыбнулся, а девушки переглянулись и несмело хихикнули. — А если кричать, то получается еще хуже. Либо за ненормального принимают, либо оказывается, что имена людей и ежей могут совпадать. И первые на это обижаются. В общем, проблем больше, чем от дудочки, даже если ее случайно оборотень услышит. — Понятно, — сказала Томия. Первый ежик появился почти сразу — героически преодолел клумбу, на которой Ваня лично сеял чернобрывцы, а заросла она в итоге почему-то вьюнками, одуванчиками и петуниями. Чернобрывцы же почему-то взошли только по краям. И Ваня все никак не мог собраться, чтобы сходить в оранжерею и спросить у тамошних лаборантов, не могли ли на клумбу повлиять при помощи какого-то плетения. И нет, против вьюнков, петуний и одуванчиков он ничего не имел. Просто плетения имеют скверную привычку рано или поздно прекращать свое существование, и хорошо, если просто рассеется, без спецэффектов. А плетение на клумбу вполне мог наложить какой-то студентус, просто в качестве практики и проверки умений. И не факт, что оно идеальное или хотя бы приемлемое для использования было. В общем, Ваня в который раз вспомнил про подозрительную клумбу, но тут пришло еще двое ежей, в обход вьюнков и петуний. Они о чем-то пофыркали с первым ежом, поприветствовали Ваню, потыкавшись носами ему в ботинки, а потом обошли по кругу так и не севших девушек и дружно замерли перед Нэллой. — Они в тебе что-то видят, — сказал Ваня. — Что? — спросила иномирянка, почему-то боясь пошевелиться. — Не знаю. Это вообще сложно понять. Они же на самом деле не разговаривают и не посылают картинки. Тут скорее ощущения. Правильности, неправильности, опасности, каких-то желаний. И максимум, что можно сделать, это поиграть в игру «да или нет». Вопросы они неплохо понимают, просто сами объяснять по-человечески пока не умеют. Маленькие еще. — О! — только и смогла сказать на это заявление Нэлла. — Но если ты с ними пообщаешься, есть шансы, что ты и сама поймешь, что они в тебе видят. Хотя может оказаться, что видят они отголоски богини или то, что ты получила в качестве благословения. И что это странное видение мира и людей никуда на самом деле не делось, просто оно пока тебе не нужно, вот и не проявляет себя. — Странное видение мира и людей? — переспросила Томия. — Мне Лост рассказал, — признался Ваня. А Лосту рассказала сама Нэлла, просто потому, что очень хотелось кому-то рассказать и спросить, не грозит ли оно чем-то. Ну, не у незнакомцев же спрашивать. А люди из ее Дома точно ничего не знали, да и не хотелось почему-то с ними делиться этим фактом. Получалось, что она Лосту доверяет больше, чем им, а он погонщикам ежей все рассказывает. — Он просил тебе ежа подарить, — улыбнулся Ваня, видимо, что-то рассмотрев на ее лице. — Но, думаю, тебе лучше побывать в храме определенной судьбы, там понятнее объясняют. Я там был, есть с чем сравнить. Правда, Лост считает, что в ближайшее время ты ни в какой храм сходить не согласишься. Тем более, ни одного рядом со столицей нет, к ним ехать надо. И опять улыбнулся. Ходить в храмы Нэлле действительно не хотелось. Пытаться разобраться, что именно хотят сказать ежи — тоже. Так что этот разговор стоило отложить, как и обрывание хвоста одному болтливому котику. Сейчас бы с преследующей толпой ненормальных что-то сделать. О чем Нэлла и сказала. Ваня опять улыбнулся. Томия почему-то хмыкнула. Ее подруга промолчала, но лицо у нее стало такое понимающее, что невольно появилось желание девушку стукнуть — пускай в себе разбирается, а не в подарках богинь иного мира стражам Великого Дома. Дела стражи, Дома, богини и лично Нэллы этой девицы точно не касались. И если она кому-то разболтает… Иллюзионистка закрыла глаза и покачала головой. Мол, не переживай, в чужие дела не лезу и тайны хранить умею. А потом еще и на Ваню кивнула, который эту тайну и выдал. Но с Ваней Нэлла о своих тайнах решила поговорить наедине, заодно и о храме, где все объясняют, можно будет расспросить. А пока клуб любителей русалок, с которым надо было что-то сделать. — Ну… — Ваня посмотрел влево-вправо, словно надеялся увидеть там подсказку. — Хм… давайте возьмем ежиков и попробуем заставить ваших потерпевших подержать зверьков. Если они совсем плохо себя контролируют, могут начать хвастаться и рассказывать о планах. Еще ежи могут спеть песню в тему. Или, опять же, какими-то ощущениями поделиться. Ничего лучше предложить я не могу. Что-то получше может предложить Лост, он, кстати, в этих зельях очень хорошо разбирается и, похоже, рассматривает их в качестве средства защиты своего хвоста от бывших соотечественников, если те надумают чего-то от него хотеть и требовать. Еще можно попросить совета у лекарей душ. Причем, не тех, которым платит стража, а хотя бы у дознавательских. А лучше и вовсе у частников. Частникам, конечно, придется заплатить побольше, но они гораздо лучше в профессии, чем те, которые идут в стражу на постоянный оклад. У нас в школе, кстати, несколько таких частников есть. В целительском корпусе преподают. Преподавание повышает их уровень и гарантирует, что дознаватели не будут пытаться загрести к себе в качестве постоянных консультантов. Получать деньги за каждый случай отдельно — выгоднее. И отказаться от чего-то так проще. Спорить за специалиста со школой даже дознавательский глава не рискнет. — Ладно, давайте попробуем всучить ежиков, — согласилась Нэлла. И, если честно, почему-то ей казалось, что как раз заставить кого-то подержать ежиков будет не сложно — там же куча девчонок, а ежики милые, хоть и колючие. Гораздо сложнее будет потом этих ежей отобрать. Но это уже Ванины проблемы. — Может на ней есть какой-то манок или зов? — задумчиво спросил Ваня, наблюдая за тем, как со всех сторон стягивается толпа. Люди подходили по одному, по двое или небольшими группками. Причем, подходить начали сразу, как Нэлла покинула территорию школы. Словно им кто-то знак подал, что пора бросать все свои дела и идти бродить следом за голосом богини. — Действительно, интересный вопрос, — задумчиво произнесла Томия. От школы они далеко не отходили, бродили вдоль забора, изредка сворачивая в переулки, а потом возвращаясь. А люди все шли и шли, чтобы влиться в толпу, постепенно собирающуюся за спиной иномирянки. И, что еще было странно, ни один из них не посмел пройтись перед ней. И даже если так получалось, что они приходили с той стороны, куда она шла, эти странные люди прижимались к стенам, дожидались, пока она пройдет мимо, а потом примыкали к товарищам по легкой форме безумия. — А в чем разница между зовом и манком? — спросила Нэлла, чтобы отвлечься от надоевших преследователей и заодно узнать что-то новое. — Зов сложнее, его надо обновлять, подпитывать, зато он более точен и направлен. Еще частенько специальные амулеты используют. Есть даже армейский вариант. А вот кланы оборотней и шаманы обходятся ритуалами. Манок же более грубая вещь, настраивается чаще всего на эмоции, не точная и нуждается в якоре — конкретном человеке. Еще манки бывают разносторонние. Бывает такой, как у девчонок на Лоста — чтобы он знал, что с ними что-то случилось. А бывает, что попросту притягивает всех к конкретному человеку, после заданного в условии действия, — объяснила Томия. — Например, на выход с территории школы, — проворчал Ваня. — Да, — подтвердила Томия. — И я, Нэлла, на твоем месте, попыталась бы выяснить когда этот манок появился. Если прямо в храме и это побочный эффект явления богини — то ладно. А если позже… то, знаешь ли, у зелий подобных тому, которым их напоили, есть одно паршивое свойство. На их фоне практически невозможно рассмотреть почти любое ментальное вмешательство. И чем профессиональнее это вмешательство было, тем меньше шансов, что его заметят, даже специально высматривая. Так что этим типам могли запросто что-то внушить. И у них может быть еще один якорь — на определенное действие в определенных условиях. — Например, на умыкание одной боевой цапли в подходящей ситуации, — хрипло проворчали за спиной Нэллы. Девушка шарахнулась и резко обернулась, готовясь бить усиленным кулаком и сразу отпрыгивать. Почему-то показалось, что внушение уже сработало и сейчас ей банально набросят на голову мешок, свяжут по всем правилам и завернут в ковер, чтобы точно шансов вырваться не было. А за спиной оказался всего лишь котик. Большой, песочного цвета и с недовольной мордой. — Кажется, он звук свистка для призыва ежиков услышал, — задумчиво произнесла Томия. — Теперь ушки болят. Морда у кота стала еще недовольнее. — Может, пускай кто-то проверит их на ментальные закладки? — спросил непонятно у кого Ваня и махнул в сторону медленно бредущей следом толпы. — Томия все правильно сказала, — произнес Лост. — Если делал мастер, сейчас никто ничего не заметит. А мастера наверняка насторожит. Лучше продолжать тихонько наблюдать за нашей цаплей, чтобы незаметно не умыкнули… — Наблюдать за мной? — удивилась Нэлла. — Интересно же, во что ты еще вляпаешься, — философски произнес нахальный котик и улыбнулся, жутковато ощерив клыки. Нэлла одарила его возмущенным взглядом и гордо вскинула голову. Что-то доказывать этому типу она точно не собиралась. Обойдется. Тем более, ситуация была настолько странная, что, возможно, даже бредущий следом любопытный кот будет не лишним. Наживать долги Нэлле, конечно, не хотелось, но вот быть пойманной в какую-то местную сложную ловушку, понятия не имея, что с ней делать, ей не хотелось еще больше. Пускай уж лучше спасет, а она подумает, чем очередной долг уравновесить. Просить помощи у людей своего Дома в любом случае хуже. Тоже посмеются, хоть и за спиной, да еще и помочь ничем не смогут. Слишком уж другой мир. Вот последнее Нэлла отлично понимала. Как и то, что лучше бы ей, пока все не выяснится, тихо сидеть в школе. Но, увы, и тут не факт, что оно поможет. Может охотник на иномирянок как раз в школе и сидит, а потеряв терпение однажды просто заявится лично, подсыплет что-то в чай и утащит в подвал. — Знать бы еще, зачем я кому-то понадобилась… — пробормотала Нэлла. — Думаю, из-за явления богини ты сейчас многим интересна, — просветил котик. — Так что лучше сдайся и позволь кому-то изучить твой феномен. Пока без спросу не решили просветиться. Тут явление богов посторонним людям, а это все кроме их посвященных, крайне редкое, выходящее из ряда вон событие. — Просто чудесно, — сказала Нэлла и подумала о том, что похоже попросту невезуча, просто раньше это было не так заметно. — Ладно. А ежей им давать подержать будем? Или это уже не имеет смысла? — Будем! — решил за всех котик и загадочно вильнул хвостом. Почему Лост вилял хвостом, Ваня, например, понял довольно быстро. Этот хитрый и многое в жизни повидавший оборотень наверняка сразу понял во что выльется невиннейшая задумка с ежиками. Ну, или примерно догадался как оно будет. Просто из-за того догадался, что преследовал Нэллу клуб любителей странных тайн на расстоянии. И слишком близко к ней на самом деле они не подходили. То ли опасались. То ли считали, что на голос богини лучше смотреть издали. А началось все невиннейшим образом. В общем, ничего не предполагало. Ваня достал из сумки ежа. Зачем-то его тряхнул и подул в любопытную морду. Потом осторожно подошел к любителям не существующих русалок, вытянул перед собой руки и предложил: — Возьмите ежа. — Он же колючий! — возмутилась какая-то женщина. — Зато симпатичный и очень полезный! — заступился за животное Ваня. Еж подтверждающее хрюкнул. Боявшаяся колючек женщина шарахнулась, зато вперед вылез начавший лысеть мужчина. Он бесстрашно поводил пальцем перед мордочкой животного, дотронулся до колючки и спросил: — Это те самые? — Какие? — Волшебные, которые петь умеют. — Они, — подтвердил Ваня, хотя ежик в его руках был только один. — А они не обидятся, если их трогать? — решила поучаствовать в разговоре пугливая женщина. — Нет, если аккуратно. Желающие потрогать ежика тут же выстроились в очередь и стали с детской непосредственностью тыкать в него пальцами и гладить по колючкам. Ваня стоял и тихо этому зрелищу удивлялся. Томия и Нэлла смотрели издали и участвовать в нем не спешили, пока Ваня не прижал ежа к груди и не помахал освободившейся рукой чтобы подходили, а то ему заниматься этим идиотизмом в одиночестве скучно. Девушки переглянулись. Потом дружно пожали плечами. А потом Томия пошла, на ходу извлекая своего ежа. Нэлла решила пока постоять на месте, но в сумку с животным тоже полезла. На две очереди клуб разделился быстро и без споров, словно репетировали заранее. А вот на три делиться уже не захотели и вообще очереди резко сдвинулись вправо, чтобы стоять как можно дальше от Нэллы. — У меня тоже волшебный еж! — с нажимом сказала девушка. — Голос богини, — благоговейно произнес кто-то. — Такой же как у них! — добавила Нэлла. Потому что стоять ежом в руках, когда его никто не трогает, гораздо глупее, чем тогда, когда трогают. Члены клуба чудаков зашушукались, но подходить к ней опять же не стали. И Нэлла решила, что не гордая, что сама подойдет. — А ну, потрогай ежа! — приказала она, подойдя к ближайшему здоровяку из очереди к Ване. Здоровяк подпрыгнул, пискнул что-то невнятное и зачем-то спрятался за спину немолодой женщины. Может даже мамы. — Я сказала, потрогай, а то не отстану! — пригрозила Нэлла, шагнула вправо и вперед, буквально обтекла женщину и ткнула ежом в выбранную жертву. Еж хрюкнул. А здоровяк взял и бухнулся в обморок. Не ожидавшая такой подлости Нэлла потыкала его носком ботинка в бок и посмотрела на других любителей тайн и русалок, успевших от нее отодвинутся. Некоторые вообще чуть ли не к стене дома прижались, лишь бы быть одновременно и в очереди и подальше от голоса богини. — Странно, — сказала Нэлла и пошла к следующему здоровяку. Ну, не трепетных девушек же ей пугать и не разных задохликов. За тем, как мужчины перебегают с места на место, шепча, что они все еще тут стоят, с интересом наблюдали даже прохожие. Потом Нэлла стала загонять одного из них в угол. Потом попросту гоняться. Потом откуда-то появилось еще несколько ежиков и приняли участие в гонках, а котик стал раздавать советы по ловле мужиков. Потом к гонкам присоединилась троица чумазых мальчишек. Потом здоровяки поняли, что погладить ежа им сегодня не судьба и начали убегать по настоящему, не выбирая дороги. А дурная боевая цапля совсем забыла, что ее возможно хотят поймать и украсть, и носилась следом. Лост выругался и побежал за ней. Ежики проводили его похрюкиванием, мальчишки одобрительными выкриками, а владелец перевернутой тачки мусора, неосмотрительно оставленной без присмотра в переулке — угрожающими. Кто-то заругался в ответ и он тоже решил побегать, размахивая палкой. И унеслась эта веселая погоня в неведомые дали. А Томия и Ваня остались с ежиками в руках, очередью на потрогать волшебных животных и недоумением на лицах. — Кажется, мы не этого добивались, — неуверенно сказал Ваня. Томия пожала плечами. Лост, пока бежал следом за потерявшей в очередной раз голову Нэллой, думал только об одном — что с этой странной женщиной вообще происходит? Просто он был далек от мысли, что в стражу Великих Домов берут безмозглых дур, не способных себя контролировать. Нет, может и берут для каких-то определенных целей, но не надолго и под тщательным присмотром. И если бы Нэлла дома начинала бегать как умалишенная, не думая о последствиях, ей бы живо нашли место более подходящее, чем стража Дома. А она ведь там хоть и до мелкого, но командира умудрилась дослужиться. Так что, либо пора признавать, что все остальные в этой страже еще хуже — а это вряд ли, такое не скроешь. Либо дырявая память одной боевой цапли очень уж странно на нее действует. Словно в эту дыру провалились все наработанные якоря и стопоры. И она теперь ведет себя как ребенок, пока не очень понимающий, что не все, что хочется сделать прямо сейчас, делать стоит. И Лосту хотелось Нэллу поймать, хорошенько тряхнуть, наорать и объяснить, что с таким самоконтролем лучше действительно сидеть на территории школы и никуда не рыпаться. А она наорет в ответ и опять что-то учудит. Наверняка. Может даже назло. А потом опомнится, и кто виноват будет? Лост отлично этого парня знал. Но делать с цаплей что-то надо было. При этом инстинкты буквально орали, что лучше не вмешиваться, что дальше будет веселее, и что все, кто окажется рядом, будут попросту погребены под проблемами этой дурной птички. И, как ни парадоксально, именно поэтому вмешаться Лосту хотелось, какая-то заботливость из каких-то темных уголков души взяла и выползла на свет. То ли подопечные повлияли, то ли звание главы клана, то ли это было влияние самой боевой цапли, а может и вовсе богини, демоны разберут которой. Слишком уж много их крутится вокруг одной, резко впавшей в детство стражницы Дома Стрижей. — И что мне со всем этим делать? — спросил сам у себя Лост, увидев, как несчастные околдованные мужики перебежали дорогу перед самой мордой флегматичной лошади старьевщика, тянущей воз с хламом, а окончательно растерявшая остатки разума женщина несчастное животное перепрыгнула. Ответа на столь занятный вопрос не было. Хотя зрелище было вдохновляющим, нетрезвый владелец лошади даже что-то орать начал, и Лосту пришлось оббегать его хлам по кругу, а то мужик точно запустил бы какой-то гадостью. И был бы даже прав. — А ведь она еще и трезвая, — пробормотал оборотень, когда погоня преодолела низкий заборчик, потопталась по растущим за ним цветам и выскочила с другой стороны, чем неимоверно разозлила милую с виду старушку. — А если напьется, то что будет? Отправится сносить лишние башни королевского дворца? Представлять пьяную Нэллу совсем не хотелось. Поймать ее и мужиков не получалось, потому что Лост не рисковал тоже топтаться по чужим клумбам, ногам, скамейкам, а один раз даже крыше. Впрочем, ему это ничем не помогло. Потому что закончилась погоня именно так, как они обычно в этом городе заканчиваются — мужиков поймала стража. В самом прямом смысле — в сеть, которую специально ради них растянули поперек улицы. Нэлла тут же начала тыкать в несчастных ежиком, придавая им энергии в попытках вырваться, а то и убежать вместе с сетью. Стража пыталась поймать девушку как-то понежнее и успокоить. Нэлла не обращала на них внимания, только изредка отмахиваясь, и Лосту пришлось вмешаться, пока в махи не примешалась магия, и дурная женщина не покусилась на здоровье и жизнь стражников. А боевая цапля, вместо того, чтобы успокоиться и поблагодарить, начала вырываться и угрожать. Но это Лост бы еще понял, если бы в какой-то момент она вдруг не замерла, не посмотрела очень странно, не улыбнулась ласково, не провела кончиками пальцев по щеке, попутно назвав милым, а потом не расфокусировала взгляд и не начала сползать на землю. Он ее еле успел удержать. И вслед за стражником, вежливо пригласившем в гости в свою управу эту женщину, Лосту пришлось ее нести. А она глупо улыбалась, и ее сознание блуждало непонятно где. А ты тут думай — она окончательно спятила, временно выпала из реальности, свалившись в какие-то слои собственного подсознания, или наладила связь с какой-то из богинь и они сейчас на самом деле мило трещат о своих женских делах? Ага, проводят сравнительный анализ задниц Алого Воина и Лоста Вильке, ну, или их прекрасные глаза сравнивают. И Лост даже не понимал, что хуже. — Какая проблемная женщина, — пробормотал он, зайдя следом за стражником в здание той самой управы и увидев, что за столом сидит дознаватель. Причем, что самое поганое, форма на нем была парадная, прикрываемая на людях серой накидкой, сейчас небрежно висящей на свободном стуле. А еще эта форма была не стандартно-темно-синяя, а такая, почти черная, очень хорошо сочетающаяся с серебряным кантом. И Лост даже не сразу сообразил, что это значит. — Королевские дознаватели, — пробормотал он, усадив Нэллу на диванчик и подперев ее подушечкой, чтобы сидела поровнее. И порадовался, что хоть мужиков с сеткой приволокли не в эту комнату. Потом зачем-то забрал из рук боевой цапли ежа и положил ей на колени. И только потом поздоровался. Королевский дознаватель улыбнулся, задумчиво так. Хорошо хоть не с намеком. Потом зачем-то уставился на Нэллу, а потом и вовсе подержался за свое запястье. Характерно так подержался, словно там под рукавом был амулет, чем-то помогающий амулет. — Мне было велено поговорить с вами, — сказал дознаватель, отпустив свое запястье. — Не привлекая внимания. Не лично с вами, но вы подходите и сможете незаметно передать мои слова остальным причастным. И вы очень удачно начали бегать по городу, внося сумятицу и заставляя кого-то паниковать. Лост улыбнулся и кивнул, подтверждая, что он такой вот, действительно очень удачно подворачивающийся идиот. Да тут и не поспоришь особо. И не бросишь неадекватную боевую цаплю. А хватать ее на руку и уносить будет совсем уж неуместно. Не поймут. Даже если заявить, что желаешь отнести ее к ближайшей лекарке душ, чтобы посоветоваться на предмет лечения и ограничения в свободе передвижений. — Все взаимосвязано, — сказал дознаватель. — О! — восхитился Лост, понятия не имевший о чем он говорит. Как-то не успел он подумать и настроиться. — Все происходящее в городе с вами и не с вами — взаимосвязано. Почти все, что выглядит достаточно странно. Есть общие черты. — О, — повторился Лост. — Вы сядьте и послушайте. Вас это тоже касается. Собственно, если бы не нелепые попытки похитить ваших подопечных и напасть на вас, мы бы все эти нелепости вместе не связали. До этих происшествий мы не видели очевидного, как бы странно это ни звучало. Мы не видели даже двух очевидных вещей. Первая — грубыми ментальными воздействиями и зельями, действие которых не заметить может только слепой, кто-то скрывает воздействие более тонкое, возможно, отстроченное и демоны знают, для чего предназначенное. Вообще, складывается такое впечатление, что кто-то этими нападениями на вас и ваших подопечных нас буквально ткнул носами в этот факт. Несколько раз, но сильнее всего, позволив вашей белке подслушать разговор. Понимаете? Лост осторожно кивнул и посмотрел на Нэллу, но взгляд у нее был все такой же расфокусированный. — Вторая — собственно то, что все эти происшествия, которые вроде бы не имеют ничего общего, на самом деле связаны и служат одной цели — отвлечь внимание от чего-то. Или привлечь к себе, распылить наши ресурсы на происходящую неразбериху. Знаете ли, этих мелких и глупых происшествий чем дальше, тем больше и не реагировать мы не можем. Потому что, то запрещенные зелья всплывают, то спятившие детки людей, которых лучше бы не трогать, то дикие ритуалы с поеданием сердца, то задетые кланы оборотней, то оскорбленные чьи-то мамы, то подкопы, то кражи в храмах, то… И везде в итоге находится какая-то глупость, как с этим несчастным клубом, кторый до сих пор вообще никому не мешал и не был интересен. — О, — снова повторился Лост, понимающий, что сейчас ему скажут что-то неприятное. — Да, — подтвердил догадку дознаватель. — Думаю, кому-то из мутящих воду ситуация не особо нравилась и он решил как-то ее поменять себе на пользу. Может, вообще, прячется за теми, кто прячется за всеми этими глупостями. А может, воспылал благородством, вспомнил про честь или попросту решил, что его сообщники или коллеги заигрались и ему с ними не по пути. В любом случае, если его встретите, сообщите нам, очень уж хочется с ним поговорить. Лост кивнул, ему тоже хотелось поговорить. — Отлично, — сказал дознаватель, похоже, он был уверен, что у Лоста больше всех шансов эту загадочную личность встретить, что Лост этой личности очень интересен. — Начнем с последнего, о чем и так уже знают многие. Ритуал в подземельях. Глупость несустветная. Все выглядит так, что кто-то богатый и не обремененный совестью, зато обремененный предками, успевшими спрятать множество нужных вещей до того, как их запретили, случайно приобрел девчонку. То ли купил, то ли ему подарили. Девчонка смазливенькая, хотя в женскую пору войдет года через два. Но и такие любители совсем недозрелих ягодок находятся, несмотря на неодобрение общества. Правда, в этот раз несчастному ребенку вроде бы как повезло, у него кто-то обнаружил редкий дар, с которым с распростертыми объятьями примут в любом храме любой судьбы. Дар, конечно, неразвитый и без храмов с их ритуалами и помощью богов, позволяющей не запутаться в вероятном и лишнем, фактически бесполезный. Но раньше же существовали ритуалы, позволяющие его развить в обход храмов и богов. Запрещенные, чтобы вы знали. Большей частью совершенно бесполезные, хоть и вредные как для разума недопророка, так и для окружающих. Но кто же в это поверит, правда? На самом деле храмы о своей монополии беспокоятся, а боги и вовсе те еще собственники. — Идиотов, которые лучше всех знают — много, — философски сказал Лост. — Да, — подтвердил дознаватель. — И что один из этих идиотов делает? Реально существующий идиот, с подчищенной памятью, уверенный, что сам до всего додумался, а книги и амулеты еще прадедовы. А он берет, поит зельем другого идиота — мечтающего возглавить свой клуб и повести его к светлому будущему спасителей королевства. Нанимает менталиста, убеждающего одну хорошую женщину, что девочка ее дочка, рожденная по молодости и глупости, и отданная на воспитание замужней сестре, которой у нее, кстати, нет ни в том городе, где она сказала, ни где бы то ни было. А потом подсылает в этот клуб «отставного мага потерявшего силу». В результате — идиотский ритуал, который вы сорвали. И не менее идиотское подслушивание вашими воспитанницами каких-то посторонних личностей, не имеющих, судя по всему, никакого отношения к произошедшему. Этих личностей вашим подопечным тоже подсунули. Уже знали, что мы обратим внимание. Или надеялись, что вы обратите. Ну, наши аналитики считают, что шансов на то, что кто-то надеялся, что эта прелестная девушка вляпается в божественные дары, практически нет. Кстати, храм собирались использовать просто как источник силы для ритуала, эти бестолочи почему-то считали, что он богиней брошен. — Не брошен, просто положен на полочку или в укромное место. Это девичья шкатулка, — сказала Нэлла, похлопала глазами и как-то растерянно посмотрела сначала на Лоста, потом на дознавателя. — Наверное, так оно и есть, — не стал спорить дознаватель. — И, наверное, вас опять попытаются втянуть в какую-то глупость, очень уж шумно у вас получается. И у меня просьба — втягивайтесь со всем возможным рвением. Вы пока единственные, наблюдения за кем нам хоть что-то в этой ситуации дают. Лост хмыкнул, а Нэлла промолчала. — И еще, касательно другой тайны, которая вас волновала. Тайны о пропавшем невидимке. Думаю, кем бы тот невидимка ни был, попался он только потому, что сам хотел и знал, что сумеет спокойно уйти. И, на это много шансов, это и есть тот, кто решил привлечь наше внимание к происходящему. Еще много шансов на то, что он сейчас где-то рядом с вами, впрочем, столько же шансов, что он уже где-то далеко и всю эту ситуацию подстроил для того, чтобы была причина для поспешного бегства от приятелей. Но вы присмотритесь к окружающим, даже к тем, с кем знакомы очень давно. Очень уж ловко этот человек просчитал вашу реакцию. Уточнять чью именно, дознаватель не стал. Посоветовал поинтересоваться происходящими в городе шумными глупостями. Лично Нэлле посоветовал присматривать за подчиненными, потому что у них нет защиты даже от самого паршивого менталиста. Но изменившееся в мелочах поведение можно заметить, если обращать внимание. Лосту посоветовал не спускать глаз с подопечных, потому что эти девчонки вообще клад для людей, желающих пошуметь так или иначе. А потом просто взял, попрощался и ушел. — Чудесно, — сказал Лост. — Что? — вяло поинтересовалась Нэлла. — На нас решили кого-то половить. Причем, вежливо попросили не включать мозги и не отказываться от роли приманки. Похоже, совсем идиотами, способными без просьбы разыгрывать червей на крючках, не считают. Пришлось просить, чтобы мы с них не слезали. — А… — Я бы на твоем месте взбодрился и начал бояться, — мрачно сказал Лост. — Потому что этот не представившийся тип с иллюзией на плащике, абсолютно точно знает во что ты вляпалась в храме. И может даже этим знанием поделится, если ты будешь полезна. Чем-то таким поделится, что в открытых источниках не найдешь. — Есть что-то, что найдешь? — спросила боевая цапля, действительно взбодрившись и перестав смотреть так, словно вот-вот уснет. — Есть. Надо поискать информацию о божественных дарах Ясноглазой. В хрониках, пожалуй, в первую очередь. Но можно и в местячковых сказках. Легендах всяких. И даже в сборниках анекдотов. Ты не представляешь, что можно в этих анекдотах найти. Там очень часто говорится о каждодневных ритуалах, о которых сейчас никто и не помнит, об обычаях, о силе племен, городов, родов… в общем, занятное может быть чтиво. И Нэлла кивнула. Хотя слабо представляла, как будет что-то искать в этих сборниках. — Ничего, у меня вон толпа мающихся дурью от безделья подопечных есть. Помогут, — оптимистично пообещал котик и предвкушающе улыбнулся.глава 8
ГЛАВА 8 Проблемы бывают разные, а то и разнообразные. Нэлла опять заговорила, когда они отошли довольно далеко от управы при тюрьме для разной хулиганящей мелочи. Перед этим она старательно и весьма подозрительно изображала туристку, с удовольствием рассматривающую архитектуру столицы и ее жителей. — Я знаю кто это был. Я вспомнила. Или поняла. А может, увидела, — произнесла она загадочное и пристально уставилась на Лоста. Он от неожиданности едва не уронил ежа. — Ты о ком? — О том, кто привлек внимание к проблеме, — сказала девушка и ласково улыбнулась нетрезвому мужику, шедшему им наперерез. Бедолага от неожиданности сначала споткнулся, а потом ускорил шаг и чуть ли не сбежал от этой странной женщины. Ну, не от ежика же он убегал. — И кто же это? — Скажу в более укромном месте, — пообещала боевая цапля. — Заодно проверим, не подслушивают ли нас сейчас. И опять улыбнулась. На этот раз Лосту. И он даже понял почему несчастный прохожий предпочел сбежать — очень уж плохо эта улыбка сочеталась с серьезным взглядом. Точнее, странновато так сочеталась. Как на лице статуэтки судьбы из мира птичьих Домов. — Ага, — только и смог сказать в ответ Лост. Думать о том, что эта улыбка может значить, ему совсем не хотелось. А еще не хотелось чтобы богини дружными усилиями окончательно боевую цаплю сломали. Она ему нравилась такая, какая есть. Со всеми ее недостатками, достоинствами, честью, воспитанием, и даже с дырявой памятью и странным поведением. А вот замечать за ее лицом очередную богиню ему не нравилось, хотелось видеть настоящую боевую цаплю. Какую угодно, лишь бы настоящую. А может ему просто не нравилось видеть богинь. Более укромным местом Нэлла сочла беседку в школьном саду. Беседка была новенькая. Из светлых досок, желтоватых таких и, кажется, слегка светящихся. Доски Лосту нравились. Они приятно пахли свежей древесиной и накопленным теплом. А Нэлла продолжала не нравиться. Вела она себя престранно. Даже более странно, чем до этого. Словно кто-то взял и переключил ее из впадающей то в истерику, то в боевой задор, то в жажду преследования безалаберной девчонки с дырявой головой на что-то сверхосторожное, продумывающее действия и способное продумать действия противника. Лост, конечно, подозревал, что оно в ней и до этого было, иначе ее бы точно не допустили к командованию даже в роли ведущей для еще двух балбесов. Но сейчас оно стало как-то слишком, усилилось и увеличилось, затолкав непонятно куда все остальное. Словно Нэллу переключили. А значит, вряд ли можно сказать, что она наконец пришла в норму, ну, разве что именно это умение переключатся, когда припрет, она получила от богини в качестве благословения. Но это все равно не норма и проблем из-за него как у боевой цапли, так и окружающих может быть еще больше, чем из-за истерик и необдуманных действий. Контролировать она его в любом случае не умеет — Мне нужно проситься в магистерскую библиотеку и в храм к старшим посвященным, — пробормотал Лост. — И зачем мне все эти проблемы? Проще всего было бы плюнуть и предоставить боевую цаплю ее странной судьбе. Но Лост все еще чувствовал себя ее должником. И у него было подозрение, что уйти все равно не получится, даже если он попытается. Потому что боги. Потому что он даже встретил когда-то эту девушку на празднике одной богини — Желтой Плетельщицы. И если хорошенько подумать и вспомнить чего же тогда хотелось, то виноват он в этом был сам. Потому что тогда хотелось чудес и прекрасную женщину, такую, к которой в обычных обстоятельствах даже подойти бы не посмел. Вот и получил подарочек на всю оставшуюся жизнь. Боги не имеют дурной привычки забывать о тех, кого однажды заметили, а потом еще и одарили. Даже если очень хочется, чтобы именно забыли. А еще Лоста, как ни странно, распирало противоречие. Ему не хотелось ничего делать, хотелось на все плюнуть, уйти и лечь в тенечке поспать. И спать, пока все само собой не решится или от него не отстанут. И одновременно ему хотелось рычать, рвать и метать, сражаясь за себя и за эту дурную птичку, умудрившуюся набрать божественных подарков, дырок в памяти вместе с тьмой, каких-то доброжелателей, с их внушениями, и прочих, пока незаметных проблем. Просто чтобы победить и ткнуть ее носом в эту победу, наконец по настоящему доказав свою силу. — Или заполучить собственную дыру в памяти и забыть о продемонстрированной когда-то слабости, — пробормотал он. Боевая цапля не отреагировала. Она сидела прямая и настороженная, почему-то похожая на домашнюю кошку, которая вот-вот закогтит неосторожно вышедшую из укрытия мышь. — И зачем мы здесь сидим? — поинтересовался сам у себя Лост. Толкать в плечо Нэллу, чтобы спросить у нее, он все-таки не рискнул. Ну, не зря же она выбрала единственную беседку, пространство вокруг которой отлично просматривалось во все стороны. — Никто не подслушивает и не следит, — произнесла девушка потусторонне. — Хм… — отозвался Лост. Точно какой-то божественный дар. Только с чего вдруг такие предосторожности? — Это важно, — сказала Нэлла и моргнула. Потом немного подумала и добавила: — Я вспомнила. Или мне помогли вспомнить, потому что это важно. А говорить тем же дознавателям, пока сами не разберемся или хотя бы не спросим, я не хочу. По ощущениям, он правильный человек. — Чудесно, — только и смог сказать Лост. Если бы боевая цапля заявила, что кто-то там хороший человек, он бы заподозрил, что она окончательно спятила. Или что через нее вещают боги. Но правильный — это другое. Правильный — это сильный, достойный, может даже с честью и храбростью, и тяжелой ношей рода наперевес. А для птичек из Домов оно очень важно. Настолько, что во всяких балладах и прочих песенках они ради таких людей постоянно рискуют собой, безвозмездно помогают, запрещая считать долги, и занимаются прочими глупостями ради чужих фактически людей. Помешать этому может только опасность для родного Дома, да и то не всегда. Иногда балладные птички за этих правильных людей еще и замуж выходят, ну, или провозглашают их своими сестрами. — Нэлла, что ты там вспомнила? — Я скорее поняла кто это может быть. Ну, тот, кто бросил тех, кто мутит воду в городе, и дал подсказку стражам. Или одновременно поняла и вспомнила, когда тот дознаватель сказал. — Нэлла, ближе к делу. Я понимаю, что тобой движет, поэтому просто скажи и мы пойдем прояснять ситуацию. Девушка заломила бровь и некоторое время смотрела на него. Словно не могла решить стоит ли рискнуть. Или лучше попытаться самой все выяснить. Хотя это тоже будет риск, но уже именно для нее. — Нэлла. — Это был Локар, — мрачно сказала боевая цапля. — Локар? — переспросил Лост. — Понимаешь, я его тогда увидела, мельком, когда за тобой бежала. Может, просто мазнула взглядом, но внешность у него запоминающаяся, и я запомнила. А когда увидела опять, не смогла понять, почему он кажется знакомым. А вот теперь вспомнила, когда тот дознаватель говорил о чьей-то помощи и вариантах почему ее оказали. Я тогда точно видела Локара, недалеко от ворот. Может, даже немного траекторию какого-то толчка из-за него изменила, он ведь большой и в случае чего толкнуть его без отдачи не получилось бы. — Увидела ты его тогда и что? — заинтересовался Лост. — У него тогда лицо такое стало. Не испуганное, скорее ждущее неприятностей из-за нашего появления. Для него неприятностей… — Словно мы мчались быть ему физиономию и у нас для этого были причины, — догадался Лост. — Да, такое. А какие у нас могут быть причины? — Бинка, — мрачно сказал Лост. — Похищенная Бинка. И нападения на нас. И да, мне теперь очень хочется поговорить с ним наедине, расспросить. Узнать, зачем ему так срочно понадобились оборотни и что изменилось, разон решил явиться. Или хотя бы узнать, почему он именно с помощью оборотней решил привлекать внимание стражи и дознавателей к проблеме. Нэлла кивнула. Ей тоже хотелось узнать. Или надо было узнать. Смотря что ее вело — божественное озарение или простое любопытство с примесью инстинкта самосохранения. — И как нам его ловить и загонять в тихий уголок для разговора? — спросил сам у себя Лост. — Чтобы внимание посторонних не привлечь, — задумчиво добавила Нэлла. — Интересная проблема… Нет, могло оказаться, что то выражение на лице у Локара появилось вовсе не из-за занятной погони. Мало ли у него своих проблем? Но поймать Локара захотелось. Очень. Наверное какие-то охотничьи инстинкты. Сначала нужно было придумать план (а попутно еще и подумать над тем, стоит ли это делать), хороший план, сложный и вариативный, потому что Локар тоже человек не простой. Но в целом, проблем с планом вроде бы не намечалось. Если не называть имен — кто вообще догадается о ком там говорят? Именно из-за последнего Лост и решил, что над планом лучше думать не в беседке — если сидеть там слишком долго, точно привлечешь внимание. Да и кушать ему уже хотелось. На пути первым попался кабак, в котором и так уже придумывали какие-то грандиозные планы студентусы, так что и Лост и Нэлла решили, что их план в обстановку не впишется. Второй и третий кабак ничем не отличались. В четвертом шел ремонт после грандиозной драки между учениками-механиками и все теми же учениками-воинами, которые заскучали за студентусами школы магии, у которых как раз была пора зачетов и прочих пересдач. В пятом кабаке отчаянно воняло чем-то давно и безнадежно прокисшим. А в шестом из напитков было только пиво, но даже Нэлла сочла это наименьшим из зол. Напиваться они в любом случае не собирались. Им нужно было поговорить и покушать. — Нужно его куда-то заманить, — уверенно говорила Нэлла, уже в четвертый раз, над остывающим жарким. — Обязательно, — не спорил с ней Лост, не забывая кушать. — Нужна приманка, — произносила очередную истину девушка. — Такая, погрудастее, — поддерживал ее мужчина, которому пока думать всерьез над проблемой не хотелось. Вот когда покушает… — А если он стройненьких любит? Или умненьких? Или пухленьких, с фигурой «бревнышко»? — Тогда нужен кто-то умеющий давить на жалость, — уверенно сказал Лост и признался: — Даже на меня действует. — Но кто-то умный, чтобы палку не перегнул… перегнула. — Действительно… Грандиозный и сложный, полный вариантов план с грохотом и подскоком начал свой спуск в бездну, где должен был пропасть навеки.Вместо него почему-то вырисовывался простой и глупый, который мог еще и сработать. А потом еще и пиво принесли. Магам. В обмен на изгнание земляных жаб, квакающих в огородике за кабаком. И Лост почему-то не отказался. А Нэлла решила просто попробовать это пиво. Для сравнения. Под пиво планирование пошло просто отлично. Достаточно умная и точно способная давить на жалость особа тут же была найдена. Точнее, было найдено их две, но у Джульетты был медовый месяц, да и беспокоить жену целого наследника кор-графа даже нахальный Лост не решился. Зато Бинку и искать не надо было, и помочь любимому опекуну она явно не откажется. Под вторую кружку пива и вторую же порцию жаркого для Лоста, они еще и текст для сольного выступления белочки придумали, хотя оба слабо понимали, что именно нужно говорить, чтобы пожалели и бросились помогать. Потом они пошли на огородик и таки выследили и поймали надоедливых жаб, попутно немного вытоптав растущую там зелень, обездвижив серого кота и насмешив висевших на заборе детей. Под третью кружку пива, которое им подали бесплатно, чтобы отметить победу над жабами, Лоста потянуло на размышления и философию. — Знаешь, — сказал он, наблюдая за тем, как боевая цапля закусывает глоток пива полупрозрачной полоской сушеного мяса. — Знаешь, Нэлла, похоже, у нас резонанс и во всем виноваты боги. — Да? — вяло удивилась девушка. — Да! — уверенно подтвердил он. — Иначе я не понимаю, почему любая глупость, которой мы вместе начинаем заниматься, приобретает такие грандиозные масштабы. Постоянно. Постоянно у нас все очень шумно получается, а иногда и весело. По одиночке так не выходит. Значит, у нас резонанс, мы друг друга раскачиваем и усиливаем. И остановиться вовремя не можем, пока все не развалится или не рухнет. И виноваты боги, без них никак. — А я на праздник ходила, чтобы посмотреть куда меня судьба приведет. Она же там появляется… Лост понял на какой именно праздник и кивнул. Желтая Плетельщица могла это веселье с резонансом устроить. Запросто. Она вообще особа веселая. То заставляет мужиков, обидевших достойных женщин, воспылать страстью к другим мужикам, которым оно и в кошмарном сне не приснится, и радостно наблюдает за тем, как первые носятся с намеками, а вторые с жаждой убийства. То берет, приводит в Великие Дома бастардов, которые даже не подозревают о своем статусе и неизменно оказываются гораздо лучше, чем законнорожденные дети. То отправляет кого-то на рыбалку и подсовывает вместо рыбы девушку небесной красоты, в обмороке и с амнезией, и когда дело уже почти дошло до свадьбы, открывает всем глаза, в том числе и девушке, на то, что она дочь того самого врага, которому этот несчастный пообещал уничтожить весь его род и сжечь все дома. О разных мелочах и вспоминать не стоит. Очень веселая особа. — И что же нам теперь делать? — спросила боевая цапля, обдумав ситуацию. — Хм… Может попытаться заниматься чем-то полезным и умным? Тогда пускай резонирует себе, сколько хочет. Хотя может оказаться, что этот дар распространяется только на глупости, а не заниматься глупостями скучно. Девушка сжевала еще одну полоску мяса, глядя в потолок. Покачала головой, а потом решительно сказала: — Пускай будет. И глупости могут оказаться очень полезными. Лост хмыкнул и не стал напоминать о походе в подземелья и одном камешке, с его подозрительными дарами еще одной богини. Он просто решил подольше обдумывать свои действия и стараться не ввязываться ни во что грандиозное с боевой цаплей рядом. А то так задумаешь набить чью-то наглую морду, а потом вдруг обнаружишь, что теперь ты главный оборотень мира зеленых туманов, а вовсе не один фальшивый дракон. Кому оно надо? Лосту точно надо не было. Да и пиво лучше оставить в покое, хотя оно в этом кабаке действительно оказалось вкусным. Тем более, подопечные в любой момент могут опять во что-то вляпаться, а отрезвляющий амулет почти разряжен. — Хм… Я, кажется, понял, что она должна сказать, — произнес Лост задумчиво. — Пускай попросит спасти подружек, попавших в очередную беду из-за собственной глупости. В это он точно поверит. В это кто угодно, знающий этих девчонок, поверит. Боевая цапля кивнула. — Теперь бы место подобрать. Побезлюднее. Не сильно далеко. И достаточно прочное… — В подземелья лучше не ходить, — проворчала Нэлла, рассматривая на просвет очередную полоску мяса. — Вот это чистая правда. Хм… хотя смотря какое подземелье. Есть у меня один знакомый с полигоном высокой защиты. Отличное место. Мы там даже одно таранное плетение испытывали, так стена даже не треснула, всего лишь маленькая выбоина осталась… и соседи, уверенные, что в тот день произошло землетрясение. Впрочем, им все равно никто не поверил. А личные полигоны не запрещены, особенно надежные, в отличие от складов, построенных без оформления соответствующих документов, маскирующихся под времянки для ярмарочных рабочих. Так что там даже не нажалуются. — Действительно, — сказала Нэлла и засунула в рот понравившееся мясо. Жевала она молча и задумчиво. А Лост пытался вспомнить, где же сейчас может носить владельца полигона. Поговорить с Локаром почему-то хотелось как можно быстрее. То ли это пиво так действовало. То ли какие-то боги подсказывали. То ли просто интуиция. И непонятно какой вариант хуже. Что-что, а быть убедительной и изо всех сил давить на жалость Бинка умела — жизнь научила. Да и актерским талантом природа не обидела. Ну, и личико подходило к образу, пускай не прекрасное, но достаточно милое и все еще по-детски трогательное. И Локар поддался, решил сходить, посмотреть, а может и помочь. А может на него так нехорошо подействовала не только убедительная девушка, но и спокойная обстановка вокруг, к которой он попросту не привык, которая слишком быстро заставила его расслабиться и начать плыть по течению, с интересом наблюдая куда вынесет. — Вон там, — загадочно прошептала девчонка, ткнув тоненьким пальчиком в ничем не примечательное строение. Таких вокруг было много. Одни из них пронзительно воняли рыбой, специями и прочей едой, от других несло железом, деревом, лаком, а то и вовсе кисловатой пылью. Еще в некоторых спали люди, много людей. Но вот то строение, на которое указывала девчонка, как назло, почти ничем не пахло. Если бы пахло, может Локар бы еще пожал плечами и предложил позвать стражу, а так… А так ему стало интересно. И показалось, что он может поймать что-то ценное. Или найти. А он ведь долго искал… ценное. — Близко не подходи, — велел он девчонке. Не хватало еще и ее потом спасать, для полной коллекции, так сказать. А если что-то случится? Потом еще с ее опекуном объясняйся, который на данном этапе не то чтобы не интересен, просто не до него пока. Тем более, у Локара чем дальше, тем больше крепли подозрения, что оборотни в его проблеме ничем не помогут. Оборотни — это другое. И их мир — тоже другое. Как ни обидно. Бинка кивнула. Никуда она подходить не собиралась, она вообще давно усвоила, что слабым лучше быстро-быстро убегать из того места, где собираются подраться сильные. А то прибью случайно и даже не заметят. А Локар, убедившись, что девчонка стоит на месте, осторожно шагнул к строению. Обыкновенной широкой халупе, которых здесь много. С виду — обыкновенной, потому что если верить ощущениям, с ней было что-то сильно не так и дело не в отсутствии запахов. Замка на двери не было. Вообще. И ржавая щеколда повисла, как длинный собачий язык. Локар положил на нее ладонь, но ощущения тепла не уловил. То ли зашли в это строение довольно давно, то ли трогали щеколду только в перчатках. Попытки прислушаться тоже ничего не дали. Если верить слуху, в помещении за этой дверью никого не было. И ничего. Там было много пустого и гулкого пространства, и все. Но открывал дверь Локар все равно очень осторожно, держа щиты на максимуме. — Странно, — сказал он, зайдя за нее. Действительно пустое помещение. На полу слой пыли, в котором протоптаны целые дорожки и посчитать сколько людей здесь прошло — нереально. А нюх у Локара все-таки был не настолько совершенен, чтобы посчитать их по запаху, хотя это и казалось важным. Впрочем, все дорожки вели к люку в полу. К еще одной двери, тяжелой, пахнущей железом и старым дубом. А еще маслом для петель и старинных ламп, которые до сих пор можно найти в развалинах некогда больших и богатых городов. Замка, кстати, тоже не было. А щеколда колола защитной магией, которая пока была пассивна. Словно кто-то специально оставлял дверь открытой. Словно Локара ждали. Или не Локара. Кого бы позвала рыжая белочка на помощь, если бы смогла вовремя найти? Конечно, не будущего аспиранта. Она бы позвала своего опекуна, которого какие-то демоны как раз куда-то унесли столь не вовремя. — А я ведь даже не оборотень, — ласково сказал люку Локар и потянул дверцу на себя. За дверцей пассивной магии было столько, что у Локара появилось ощущение колющих кожу крошечных искорок. И возможно, среди этой магии пряталась даже ловушка на оборотня, которая на какого-то аспиранта попросту не сработала, спокойно его пропустив. Это заставляло улыбаться. Хотя хотелось хихикать, как пьяному. — Успокойся, — велел сам себе мужчина и тряхнул головой, крепко держась за скобы, вбитые в стенку колодца, ведущего в темноту внизу. — Успокойся. Дармовая еда обычно ждет в ловушке. Успокойся. Тихо. Тебя здесь нет. Мысли, повинуясь приказу, стали расползаться невесомым облаком. Тело продолжило спуск, готовое в любой момент последовать примеру мыслей. Ну, если другого выбора не будет. А так, ну его. Потом приводи себя в порядок, вытряхивай неуместный смех и выравнивай перекошенную в этом смехе рожу, пока никто не испугался. — Мы не в сказке, да, — пробормотал напоследок Локар, тихо-тихо, так, что сам себя едва слышал, и заскользил вниз. Едва касаясь скоб, ощущая себя невесомой пылью. На утоптанный до каменного состояния пол на дне колодца он спрыгнул совсем неслышно, даже завис на мгновение в воздухе, гася звук и вибрацию. Невесомо и так грациозно, что все оборотни от зависти издохнут, шагнул к небольшой дверце, опять без замка и с повисшей языком скобой, колючей от заключенной в ней силы. Все эти двери и скобы, судя по всему, вообще были амулетами. Штучными вещами. Возможно, кто-то вообще сделал их для себя любимого, наплевав на трудности и потраченные средства. Локар прислушался, найдя за дверцей очередное пустое пространство, и потянул дверцу на себя, ощущая, как струной натягивается какая-то защита. Именно защита. Причем, защищающая не помещение за дверцей, а город от этого помещения. И если бы Локар был сейчас вменяем, не поменял разум на способности, он бы точно туда не полез. Он бы сразу сообразил, что оно такое и зачем нужно. И понял бы, что другого выхода оттуда нет. И что защитой кто-то должен управлять, без кого-то она бы тоже просто присутствовала, в неактивном состоянии. Но колодец закончился быстрее, чем Локар рассчитывал, и все умные мысли до сих пор были просто облаком, не способным помешать делать невозможное. И Локар зашел за дверцу, а потом и за границу защиты, попутно пополнив свои вовсе не бесконечные запасы энергии и опять немного опьянев. А когда, всего через три шага, окончательно пришел в себя, собрал свою личность воедино, потому что вышло время ее несуществования, оказалось, что уже поздно. Потому что он был вовсе не в мертвом городе. И он вовсе не прошел только что сквозь стену, прячась от ожившей тьмы. И противником было вовсе не вяло шевелящееся от бесконечного голода умертвие. И никакие потерянные в веках сокровища его не ждали. Он просто спутал колодцы, места и города. Обманулся. Поставил неправильный якорь. И опасался вовсе не того, чего надо было. Поэтому зрелище стоявших у стены оборотня и иномирянки стало для него настолько сюрпризом, что он даже не сразу сообразил, что это может значить. И потратил несколько драгоценных мгновений на то, чтобы оглядеться и убедиться, что никаких незнакомцев, алтарей, ритуальных знаков и пойманных пигалиц, страдающих из-за собственного любопытства, здесь нет. А когда сообразил, было уже поздно. Защита полигона окончательно сомкнулась в купол и запылала такой силой, что прорваться сквозь нее не смог бы и легендарный патриарх. А оборотень взял и улыбнулся. Широко и предвкушающе. — Ну, хорошего тебе дня, чудище неизвестное науке, — промурлыкал он, из-за чего иномирянка с удивлением на него посмотрела. — Это ведь не иллюзии, — объяснил ей и опять уставился на Локара. — Нет, они тоже, но и что-то другое. Ты ведь даже не пахнешь человеком, словно все твои запахи наносное или специально созданное, слетающее, когда приходится концентрироваться или делать что-то другое, не менее полезное. Правда? И Локар тоже улыбнулся. И подумал, что вовсе не прочь подраться. Что драка ему сейчас очень нужна. И чтобы было зло, больно и весело. А еще сложно. Потому что он вовсе не хотел убивать этого оборотня и его странную подругу. И был уверен, что и они его убивать не станут, им другое нужно. А Локару нужно было подраться и подумать. А еще избавиться от лишней энергии, она пьянит, дает ощущение сытости и мешает. Да, сытость хищникам в охоте не помощник. Оборотень ведь тоже об этом знает. Именно поэтому они казались такими обманчиво похожими. ЗЫ: буду очень благодарна за комментарии и прочие знаки внимания, а то крепнет ощущение "его никто не читает" )) Комметы вдохновляют))глава 9
Глава 9 Это проклятое равновесие. В том, что у белочки получится привести Локара именно туда, где его ждали, Лост ни капельки не сомневался, еще и утверждал, что у нее есть для этого какие-то способности. В том, что им разрешат воспользоваться полигоном, он сомневался еще меньше и был прав. Не выспавшийся, в помятой одежде и с фанатичным огнем в глазах амулетчик только рукой махнул. У него как раз был эксперимент. В лаборатории, и полигон мог ему понадобиться не скоро. Выглядел этот амулетчик, если честно, непрезентабельно и даже не очень верилось, что у него могут быть какие-то там полигоны. А оказалось, что этот тип в мятых штанах и залитой непонятно чем рубашке — лучший из лучших, очень богатый, мог бы позволить себе хоть три полигона, тем более, защиту он в них выстраивает самостоятельно, а с Лостом сдружился на почве его перстне-браслета и ритуалов с привязкой к месту. В общем, они нашли друг друга и с удовольствием обменивались знаниями, и нагружали загадками при случае. Полигон, в отличие от хозяина, оказался чист и ухожен. В нем даже запах был такой, как в лекарской части дома. А так, закопан он был не очень глубоко. Просто каменный куб, камень был даже под ногами, едва присыпанный песком. Мест для зрителей нет, и тут им вряд ли были бы рады. А активированная защита уменьшала помещение почти в два раза. Лост ее даже развернул специально, чтобы показать Нэлле границы и ориентиры, за которые лучше не выходить, чтобы не оттолкнула. Защита, кстати, была интересная. Энергию она попросту поглощала, перенаправляла ее в накопители, от которых эта защита и работала. Так что заряжать их приходилось редко. И главное было следить, чтобы накопители не начинали разрушаться, хотя и на этот случай защита на полигоне была. Но лучше бы ее не беспокоить, по словам Лоста. Первым делом он проверил именно накопители, при помощи какого-то хитрого механического приспособления развернув и отодвинув в сторону часть одной из стен. Потом проверил какие-то цепи и поискал новые трещины в избранных камнях. Потом успокоился и сел посреди засыпанной песочком части пола — настраиваться и ждать. И сидел он там почти неподвижно, пока Нэлла бродила вокруг него, пытаясь высмотреть что-то неизвестное ей самой. И нет, она вовсе не переживала, просто почему-то хотелось двигаться. Двигаться и молчать. И прислушиваться. И Нэлла даже не удивилась, когда услышала приближение долгожданного противника. И Лост тоже услышал, потому что поднял голову, улыбнулся и встал на ноги. Постоял немного, запрокинув голову, потом потянулся и улыбнулся. Предвкушающее. — Странное ощущение, да, словно к нам вовсе не человек приближается? — спросил, посмотрев на Нэллу. — Сюрприз какой… Девушка пожала плечами. Человек или нет, она понятия не имела, но то, что приближается, чувствовала все четче. И когда он был совсем близко, могла даже посчитать сколько ему осталось шагов. И то, что Лост начал раскручивать нити, из которых сплеталась защита полигона, тоже чувствовала. И в какой момент кокон, подпиравший потолок этой комнаты и уходивший другим концом глубоко в землю, к какому-то якорю-гасителю, стал целым, она поняла и ощутила. А вот то, что смотреть нужно на вывалившуюся из двери текучую, меняющую образы фигуру, она почему-то поняла не сразу. И сумела остановить на Локаре взгляд, только когда он окончательно стал знакомым обаятельным здоровяком. Сосредоточенным таким здоровяком и очень спокойным. — Ну, хорошего тебе дня, чудище неизвестное науке, — промурлыкал котик. Локар замер и попытался ощупать пространство, в первую очередь пол. Но ловушка оказалась хитрой. Причем, предназначена она была, скорее всего, для поимки свободной энергии, но против него, увы, тоже отлично работала. И хорошо, что стоявшая перед ним парочка вряд ли об этом знала. И будет лучше, если не узнает. Пускай думают, что на него этот кокон действует как на обычных людей. И что он не растворит его в себе на несколько минут, часов, лет, тут как повезет, если он все-таки попытается сбежать. Когда-то Локар в похожую ловушку уже попался и даже не понял, что произошло. А потом оказалось, что он проходил сквозь ту стену почти все лето и сумел в итоге пройти только потому, что там тоже ловили именно энергию. А если бы ловили его и догадались поставить какое-то препятствие для возвращения в разумное состояние — он бы там мог застрять навеки. Просто потому, что у него не было бы цели именно пересечь стену, а энергия могла в ней циркулировать, пока полностью не рассеется. И вот именно тогда Локар и понял, почему предки предпочитали оставаться полумифическими химерами, которые то ли есть, то ли их нет, то ли кому-то что-то показалось, то ли все было просто иллюзией. И понял насколько на самом деле уязвим. И что не давать людям причины для того, чтобы начать от себя защищаться — лучшая защита. А выбора к сожалению особого уже не было. Предкам оно было проще — то ли быть, то ли не быть. Впрочем, не факт, что потомков у них почти не осталось не из-за этого. Они так привыкли не рисковать, что когда рисковать надо было, они этого попросту не поняли. — И что скажешь? — спросил оборотень, смотревший с любопытством и предвкушением. — Хм, — высказался Локар. — Ты не человек! — с нажимом произнес оборотень. И вот после этого Локар тоже улыбнулся, широко и искренне. И еще более искренне признался: — Смотря когда. — Я ведь заставлю тебя объяснить, — ласково сказал оборотень, а стоявшая рядом с ним девушка, словно дождавшись сигнала, шагнула немного в сторону и сжала пальцы, словно схватила что-то. — Тебе с подругой хочется объяснений? — полюбопытствовал Локар. — Жаль только, что вы не очень понимаете, что именно я должен объяснить. Правда ведь? Ни ты, ни твоя подруга. — Я не его подруга, — произнесла девушка с вызовом. — Да? — удивился Локар, поддев пальцем петельку заготовленного заранее плетения. — А так похожа. Ходите везде вместе, смотрите друг на друга с интересом… определенным. Невесомое и невидимое плетение вытянулось каплей, резко наполнилось энергией и, раскрыв лепестки, полетело в оборотня и иномирянку, недостаточно далеко она все же от него отошла. Выглядело оно красиво и устрашающе. Девушка даже в первое мгновение дернулась убежать с траектории его полета. Потом зацепилась взглядом за продолжавшего спокойно стоять оборотня и осталась на месте, кажется, даже шагнула к мужчине ближе, но это Локар точно не рассмотрел. Напитанная энергией иллюзия, здорово до сих пор отвлекающая, пугающая, а иногда и заставлявшая броситься в бегство, бесславно расплескалась по выставленному оборотнем щиту, подобрала лепестки и погасла. Локар, который благодаря ей только и сумел, что увидеть границы этого щита, криво улыбнулся, красноречиво оглянулся на защиту полигона и спросил: — Может на кулаках? А то тут либо поджариваться коллективно, либо питать энергией полигон, либо изображать новичков, очень радующихся величине воздушных и всех прочих кулаков, и сложности разных хлыстов, плетей и сетей. Или вы решили щиты так замысловато испытать? — Можно и на кулачках, — не стал спорить оборотень, зачем-то посмотрел на спутницу, причем, она кивнула, а потом пригнулся и рванул вперед, в виде большого песочного кота. Локар едва успел отпрыгнуть с его пути, чуть не налетел плечом на проклятую защиту полигона, из-за которой даже скрывающее полотно не мог растянуть, мешающее рассмотреть, где же он находится большей своей частью, включительно с разумом и источником магии. А потом со злости зачерпнул песка и швырнул в противников. — Проблемы? — спросил оборотень, как-то неожиданно оказавшись у правой ноги Локара и заставив опять прыгать, попутно пытаясь его оттолкнуть малым щитом. — Так и знал, что твои иллюзии не любят пожирающие энергию плетения. Именно поэтому ты ждал возможности, чтобы из камеры сбежать, а не пытался это проделать при закрытой двери. Локар, ощутивший движение за спиной, шарахнулся-перетек далеко вправо, до самой границы защиты, на мгновенье потеряв способность думать, тут же качнулся обратно и подбросил оборотня вверх вместе с камнем, на котором он столь удачно стоял. Кот, которого ни капельки не смутил неожиданный полет, легко спрыгнул на землю и спросил: — А как же кулачки? И зачем-то продемонстрировал когти. Локар замер, пытаясь понять, куда делать иномирянка, а потом просто рванул к оборотню, доверившись инстинкту. Очень вовремя, как оказалось, потому что девушка свалилась откуда-то из-под самого купола защиты. В обнимку с воздушной подушкой, которая ее всего лишь подбросила верх, прежде, чем устроить на полигоне маленький ураган, а Локара точно бы вбила в камни пола. — Какая злая девушка, — пробормотал он. Ситуация была аховая. Его банально поймали и выпускать не собираются. И оборотень, сволочь с когтями, точно это понял, наверное еще в тот момент, когда Локар тоже это сообразил. А если и нет, то догадался из-за того, что он старался к защите полигона не приближаться. Девушка вообще явный боец, причем ближнего боя, а не из тех магов, которые предпочитают забрасывать противников чем-то поубойнее издалека. А самое поганое, что их двое. И они каким-то странным образом понимают, что собирается делать напарник, как ему в этом не помешать и чем помочь. Оборотень может и в кота превратился из-за того, что так легче прижиматься к полу, когда девушка швыряется своими ураганными ветрами. И в том, что стоит попытаться проверить на прочность их и свои щиты, Локар вовсе не был уверен. Оборотень точно очень сильный и очень умелый маг, и у него, вроде бы, есть чуть ли не бесконечный источник энергии. Девушка вообще особа странная, но то, что Локар успел об этих иномирцах выяснить, как-то не настраивало на ближний бой. У них, похоже, магия именно для таких боев и предназначается, они зачем-то загнали ее именно в такие рамки. И что тут можно сделать? Разве что отпустить свой разум, смешаться с воздухом в помещении, наставив якорей на то, чтобы не приближаться к защите полигона и ждать возможности сбежать. Они, конечно, удивятся. И, может, ничего не поймут. И у него, наверняка, рано или поздно получится сбежать, а не получится, так можно будет даже через защиту пойти, выберется он из нее, пускай даже несколько лет спустя. Вот только потеряет очень много. И победа будет сомнительная. Скорее это будет ничья, при которой никто ничего не получит. — Проклятое равновесие сил, — пробормотал Локар. — Не люблю равновесие. Оборотень и девушка разошлись в разные стороны и как-то подозрительно переглядывались, словно умели телепатически разговаривать. Или были знакомы века, прошли тысячи боев и знали как вести общий рисунок, при любых обстоятельствах. Странная пара, в общем, отрицающая очевидное. А сдаваться им нельзя. Проиграть будет еще хуже, чем получить ничью и равновесие. Победитель диктует условия, побежденный принимает. И самым разумным сейчас казалось вернуться во времени назад и поговорить с оборотнем до того, как он надумал заниматься охотой, но это, увы, невозможно. Ну, и что в этой ситуации вообще можно сделать? — Ладно, — сказал Локар. — Не люблю я ничью, но так у меня шансы только на нее. У вас, кстати, тоже. Так что, может, давайте действительно подеремся? Без магии. — Поединок, — задумчиво сказала девушка. — Да, именно поединок. Я буду смотреть, а вы договаривайтесь. После чего взяла и села, где стояла. Оборотень почему-то фыркнул и пошевелил усами, а потом шагнул вперед и вверх, превращаясь в человека. После чего тихо пробормотал: — А я богов не люблю, представляешь? И ничего с ними не могу сделать. Лост понятия не имел, собирается ли Локар на самом деле соблюдать договор на поединок или только и ждет возможности чтобы его нарушить. А может он ждет, что его нарушит противник, потому что непонятно какое чутье ему подсказало, что глазами боевой цапли сейчас наблюдает богиня, которой это нарушение очень не понравится. Правда, Лост совершенно точно знал, что наблюдает, он уже научился замечать то мгновение, когда на мир через Нэллу начинает смотреть Ясноглазая, но ведь Локар мог и не догадаться, что он знает. В общем, все было сложно и запутано, но в конечном итоге приводило к самому простому решению с обеих сторон — мужчины ничего нарушать не собирались. Они собирались победить честно. Оба. Чего бы им это ни стоило. Потому что победивший получает все, включительно с самим побежденным в услужение — это условие зачем-то добавила Нэлла и спорить с ней не стали. В том, что все эти условия и присутствие богини в качестве свидетеля не помешает юлить и петлять, Лост ни капельки не сомневался. Просто он слишком хорошо знал себя и верил в противника. Но даже в такой ситуации можно вытянуть много. И в первую очередь то, что скрывать бессмысленно и бесполезно — а Локар парень вроде бы не глупый и городить тайны там, где не стоит, он не будет. Скорее попытается похоронить что-то действительно очень нуждающееся в таинственности под кучей информации, что полезной, что абсолютно бесполезной. Лост так бы и сделал. Но он все-таки был старше Локара и в отличие от него не бродил половину жизни по безлюдным местам в поисках неприятностей и сокровищ. Он большую часть жизни сражался за себя, так или иначе. Сражался с людьми, живя среди людей, и поэтому он просто не мог не научиться вычислять тайное по окружающей его пустоте. Так что Локар попался в любом случае, особенно если получится победить. Интересно, он об этом догадывается? Может просто время намерен потянуть сколько сможет, чтобы было когда определиться с приоритетами… или устроить какую-то грандиозную пакость. Впрочем, последнее вряд ли. Будь он именно тем типом, который пытается поставить город на уши, чтобы незаметно что-то учудить, богиня бы не пришла просто понаблюдать, она бы скорее помогла Нэлле так приголубить этого красавца, что встать на ноги он смог бы только через полгода, да и то не факт. И вот за это Лост богов тоже не любил. Они очень усложняли людям жизнь. Измеряли вину, рассматривали причины и не позволяли какого-то придурка вбить по уши в землю. Просто из-за того, что он пока на это, по их мнению, не наработал, не был он пока настолько мешающим всем остальным человеком. А вот когда наработает, тогда они с радостью вложат меч в чьи-то руки и отправят на борьбу с ним. А ведь всего этого можно было бы избежать, если бы кое-кто не помешал вовремя поучить придурка жизни. — Да, не люблю я богов, — пробормотал Лост. Нэлла все так же сидела, просто теперь на двух куртках и за границей поднятой защиты. И у Лоста не получалось рассмотреть, открыты ли у нее глаза, почему-то оно казалось важным. Локар стоял напротив и явно ощущал себя чуть ли не голым из-за того, что пришлось отдать боевой цапле (ну, и богине) на хранение все амулеты. Амулеты в честной драке вообще штука лишняя, они могут отреагировать на удар, причем, не обязательно именно так, как должны бы. А уж защитные… Впрочем, Локар все это знал, но все равно чувствовал себя неуютно. Лосту было проще. Лост привык свои сильные вещи снимать и прятать, пару раз даже закапывал и не был уверен, что сумеет за ними в ближайшее время вернуться. И ничего, выжил, да еще и научился рассчитывать только на себя. Может этому глупому здоровяку помочь тоже этому нехитрому делу научиться? А то, что может быть печальнее сильного мага, зависящего от каких-то амулетов? Да ничто. Разве что сильный маг с непойми какими способностями и, похоже, не совсем человек по совместительству. Или совсем не человек. Тут уж как повезет. — Готово, — сказала Нэлла и махнула рукой, разрешая начать бой. Что именно у нее там готово, мужчины спросить не успели — через мгновение они эту готовность почувствовали. Ясноглазая решила, что бой должен быть предельно честным и избавила обоих от соблазна вмешать магию в чистую силу тела. Просто накрыла полигон каким-то запретом. Чем-то подозрительно похожим на те, которые были в храмах Ясноглазой. В новых храмах, не имевших ни малейшего отношения до того, какой эта богиня была раньше. И, наверное, боевая цапля все же была права — подземный храм вовсе не заброшен и даже не хранит в себе остатки старого образа этой богини. Это просто ее шкатулка с воспоминаниями и ценностями. И ничто в мире не может ей помешать в любой момент взять эту шкатулку в руки. — Не люблю я богов, — повторился Лост, а потом шагнул вперед. Локар как-то странно повел плечами и его контур на мгновение размазался, наверное он проверял, не пропали ли его странные способности, а потом улыбнулся и тоже сделал шаг. И еще шаг, и еще. — Ну? — сказал он, подойдя совсем близко. — Потом поговорим, — решил Лост и тоже еще раз шагнул. А Нэлле было хорошо и спокойно. И как-то правильно было. Она чувствовала чужую силу, спиралью обернувшуюся вокруг нее. Опять видела много-много. Наверное даже столько, что необходимости в бое уже не было. Потому что у Лоста по-прежнему был кот, он то стоял рядом с ним, то сливался воедино, то резко становился больше, чем сам Лост, словно мужчина никак не мог принять какое-то решение, остановиться на какой-то линии поведения или попросту перебирал варианты. Но Лост — дело привычное, и своего кота он контролирует, возможно, даже лучше, чем сам думает. Да и думает, что контроль не столь совершенен, он, скорее всего, только потому, что очень уж удобно сваливать на это несовершенство свои маленькие слабости и недостатки характера. Да, Лост — дело привычное. И не столь уж удивительное на фоне Локара. Потому что кота Лост от себя все же отделял. Лост человек и Лост кот, были хоть и одним целым, но в то же время совершенно разными сущностями, с разными достоинствами и недостатками. И, возможно, они друг друга даже дополняли и делали его совершенным. Возможно. А вот Локару отделять было нечего, хотя сущностей в нем скрывалось очень много. И больше всего то, что видела Нэлла, было похоже на пчелова, на единый большой организм, состоящий и миллиардов совсем крошечных, почему-то жестко не связанных друг с другом. И это, как ни странно, не мешало ему быть человеком. Все его сущности на самом деле были людьми. И в животное, скорее всего, он превратиться бы не смог. Просто из-за того, что не знал как быть животным. Еще у Локара была огромная тень, прячущаяся в нем же. Возможно, там была даже тьма, почему-то мирно с ним сосуществующая, вопреки всякой логике. И были какие-то странные зеркала, мутные и расплывчатые. Может даже нерабочие по непонятной причине. И для чего они могли предназначаться, Нэлла не могла понять, хотя в них и было что-то смутно знакомое. — Раньше они умели многое. Потом потеряли часть своей силы, а вместе с ней и безопасность в этом мире. Жаль, они интересные, — прозвучали чужие мысли у Нэллы в голове. — Жаль? — одними губами прошептала девушка, опустив голову, потому что Лост как раз на нее смотрел. — Надежда есть, — добавила, наверное богиня, и ощущение ее присутствия резко уменьшилось. А мужчины наконец пошли друг к другу. Замерли на несколько мгновений, а потом ударили, столь синхронно, словно репетировали. Куда они там попали, Нэлла заметить не успела, просто думала о чужих словах в собственной голове. А может и не попали, может они просто отшатнулись, пропуская удары. Лост тут же скользнул полушагом вправо. Локара почему-то повело за ним, словно котик поймал его в примитивную ловушку уличного фокусника. Потом Локар качнулся чуть назад, меняя ритм следующего шага и попытался ударить снизу. — Безнадежно, — прошептала Нэлла. — Даже близко не профессионал, хотя реакции неплохие, но толку с них? Лост удар даже не блокировал, только едва сместился, чтобы погасить его силу, успел схватить руку на обратном ходе, позволил себя утянуть к ее хозяину и… … и Локар едва не получил по зубам, в последний момент успел выставить свободную руку. Попытался пнуть оборотня коленом в живот, но он каким-то странным образом схватил своей свободной рукой под бедро и в следующее мгновение Локар уже летел лицом навстречу земле. Каким чудом он вывернулся, Локар и сам не смог бы сказать. И отступил очень быстро, не успев сориентироваться. И блокировал следующий удар. И даже сам ударил, скользнув кулаком по скуле и едва не свернув оборотню нос. А потом оборотень почему-то оказался за спиной и врезал между лопаток. Хотя мог бы и по затылку, разница не особо большая. Локар, повинуясь инерции, шагнул вперед. Шарахнулся в сторону, пока опять удар не получил и даже успел развернуться к противнику лицом. Причем, весьма неудачно, потому что получил удар в ухо, был опять схвачен за руку и полетел носом в песок. И даже не понял, сам потерял равновесие или оборотень все-таки поставил подножку. И да, Локар бы мог вывернуться из этого болевого захвата. Мог бы даже временно отсечь от тела эту вывернутую руку. И, наверное, так бы и сделал, если бы не наткнулся взглядом на сидевшую за границей защитного купола девушку. Она была свидетелем. Она знала о договоре. И она понимала, что наука в баронском замке и на улицах нескольких городов не идет ни в какое сравнение с тем, чему учили оборотня, кто бы его там ни учил. И она понимала, что Локар уже проиграл. А уж оставит он после этого на некоторое время свою руку оборотню или признает очевидное — ничего от этого не изменится. Потому что все по-прежнему. Либо придется все бросить, либо как-то выкручиваться и стараться остаться. Второй вариант нравился Локару гораздо больше, хотя и предвещал множество проблем. А первый и вовсе не вариант, первый просто ожидание и потеря времени. Да и запал нужный как для толкового боя, так и для бегства куда-то делся. — Я проиграл, — сказал Локар. — Я заметил, — широченно улыбнулся оборотень и отпустил руку. — Ты маг, несмотря ни на что, ты местный маг. А местные маги мастера в магии, а не в драках. До драки у них обычно дело не доходит. Так что ты даже хорош. Просто меня воспитывали иначе.глава 10
Глава 10 Одна древняя тайна Разговаривать решили все на том же полигоне. И даже защиту оборотень не стал снимать. Точнее, прорезал в ней ладонью дыру, подтверждая подозрение Локара, что получил к ней полный доступ, пропустил иномирянку и с загадочной улыбкой дождался пока дыра опять затянется. В общем, сделал очень большой намек на то, что Локару ни капельки не доверяет. Ну, Локар этого доверия и не ждал. Тем более, у него тоже не было причин для доверия. У него было всего лишь желание остаться там, где находится. И смутная надежда на получение помощи была. Очень смутная. А чтобы у этой надежды были хоть какие-то шансы, разговор нужно было провести очень осторожно и правильно. И врать нельзя, потому что девушка наверняка ложь почувствует, очень уж у нее интересное выражение лица, словно сама к себе прислушивается и удивляется. И говорить лишнее тоже нельзя. Впрочем, о лишнем говорить скорее всего и не понадобится, чтобы про это лишнее спросить, о нем надо знать или хотя бы подозревать. А они знают совсем другое. Знают о сумасшествии и разрушениях. И не знают, что это только одна грань из великого множества возможностей. — Спрашивайте, — сказал Локар, сев перед оборотнем и иномирянкой на песок. Они, сидевшие почти вплотную, переглянулись. — Кто ты? — спросила девушка. — Локар. Локар Вирцу, — улыбнулся в ответ побежденный. — Племянник одного барона, мнящего себя величайшим из правителей. Сын его сестры. Что такое Полумесяц знаете? Такая полоска суши между морем и Мертвыми Землями, здесь эти земли называются Бывшими Темными Городами. Там длинная и печальная история, впрочем, я ее вам уже рассказывал. Оборотень и иномирянка опять переглянулись. — Ладно, — сказала девушка. — Спрошу иначе. Что ты такое? Ты и человек и не человек. Ты на рой немного похож. Пчеловский. Оборотень посмотрел на нее с интересом, но расспрашивать не стал, отложив этот разговор на потом. — Хм… — отозвался Локар. — Ну, можно сказать, что я древняя легенда. Из тех, в которые большинство не верит вообще, хотя то, что мы существуем, было доказано и не раз. Когда-то один мой предок даже при дворе одного короля служил. Но большинство все равно не верит в нас, считая, что предки имели в виду оборотней, просто описать не смогли. Лост нахмурился. — Метаморф? — спросил задумчиво. — Ты не легенда, ты проблема. И твои… хм, такие как ты, по слухам, до сих пор служат при дворе одного короля. А потом у соседей неожиданные скандалы случаются, с людьми, которые упорно утверждают, что их там и близко не было. В сверхзащищенные хранилища проникает непонятно кто, а маги видят только следы хозяина… — Нет, — покачал головой Локар. — Мы, конечно, похожи. Нас даже путают частенько. Мы за ними даже прятались. Можно сказать, они наши дальние родственники. Если верить записям на камнях одного храма — они появились потому, что какой-то гениальный маг пытался сотворить наши подобия. И именно поэтому тот король, о котором вы говорите, может быть уверен, что они его не предадут. Собственно, гениальный маг тоже был королем и сделал все, чтобы его потомки не пострадали от его же творений. И если что-то случится с династией, с метаморфами случится то же самое. Они привязаны. Только не спрашивайте как, таких подробностей там нет, а в соседнем королевстве ими точно делиться не станут. — Скорее сделают большие глаза и заявят, что показалось и не существует, — согласился Лост. — Но тут мы опять же вернулись к началу. Вот ты у нас тогда кто, если не метаморф и не оборотень? — Я человек, — уверенно сказал Локар и улыбнулся. — Просто такой вот. Мы такими в этот мир пришли. Нет, есть, конечно, легенда о том, как прекрасного юношу полюбила богиня, а он надумал свернуть себе голову, забрел в горы и там его порвал то ли волк, то ли барс. Ну, и богиня, юная и прекрасная, кстати, так испугалась за жизнь этой бестолочи, что вместо того, чтобы попросту его вылечить или наделить даром регенерации, взяла и даровала возможность все исправить. Выбросить из своего тела поврежденные зверем части, словно их и не было. А так, как много выбрасывать было нельзя, ну, лишнего вообще-то в человеке немного, она сделала так, чтобы поврежденное и неповрежденное делилось на совсем уж миниатюрном уровне. Ну, вы же знаете, что у кикх-хэй есть увеличивающие стекла, через которые видно, что и кожа и мясо и прочие составляющие человека на самом деле состоят из совсем крошечных частичек. Вот на таком уровне богиня и поделила целое и поломанное. — Какая продуманная женщина… — задумчиво проворчал Лост. — Значит, ты можешь затягивать на себе раны, попросту избавившись от поврежденного. И смещать эти частицы можешь, как метаморфы, меняя лицо, фигуру, рост, правильно понимаю? Локар невозмутимо кивнул. — У метаморфов оно не так? — Метаморфы растягиваются и текут, — сказал Локар. — То, что могу я, больше похоже на то, что можешь ты. У них все эти лица и все остальное — маски. У меня другая ипостась, я даже думать иначе начинаю. Если не поставить якорь, который вытянет, и забыть задать направление, можно вообще в чужом образе надолго потеряться. Хорошо хоть нужно повзрослеть и перестать расти, чтобы начать полностью меняться. А до этого, да, мы очень похожи на метаморфов. Я в десять лет очень любил растягивать себе пальцы… до самого пола. У мамы такое лицо было, а отец махал рукой и ворчал, что перерасту эти глупости. — Ага, — сказал Лост и закрыл глаза, стараясь сосредоточиться. Его не покидало ощущение, что за этой страшной тайной Локар пытается спрятать что-то еще более невероятное. Но не факт, что оно так и было. Может просто недоверие и жажда чудес. — Ладно, вернемся к началу. Если легенда про богиню — просто легенда, а вы такими сюда просто пришли, то возникает вопрос: не ушли вы почему? — Не знаю. Но вернуться мы не могли, там портал природный и односторонний. И защищенный с той стороны, потому что попытки открыть другой портал в тот мир не получились. А может этот мир нас все-таки поменял так, что тот решил не пускать обратно. Ну, ни отец, ни дядя не были уверены, что слова о разуме мира не значат, что мир действительно был разумен настолько, чтобы решить кого-то просто не пустить. А может все это ерунда. Понимаешь, я успел побывать у кикх-хэй, посмотрел, как они живут и теперь сильно сомневаюсь в том, что мои предки правильно понимали то, что для них написали их предки, только появившись в этом мире. Может люди сами зачем-то сделали себя такими, без помощи магии, причем. Зачем-то им это понадобилось. Один кикх-хэй вообще сказал, что может только затем, чтобы добавить людям живучести и возможности быстро подстраиваться под другие миры. По словам кикх-хэй, попадать в другие миры можно не только через порталы. В общем, там что-то странное и не сильно сохранившееся до наших времен. — А еще твои предки могли измениться и подстроиться, — сказал Лост. — Может, из-за ваших особенностей, вообще сразу по прибытии в этот мир. А в том портале оказалась какая-то защита, настроенная на конкретные параметры и она не пропустила твоих предков обратно. Локар пожал плечами. — Ладно, — сказал Лост. — Вас в любомслучае немного, иначе вы бы не могли притворяться легендами. — В этот мир пришло меньше полусотни человек, — сказал Локар. — А гарантированно со способностями мы рождаемся, только если оба родителя ими обладают. — Потом весело улыбнулся и добавил: — Или если один из родителей оборотень, даже если сам об этом не знает. — Ты поэтому девчонок похищал? — заинтересовался Лост. — Нет. Думаешь, если бы мне понадобилась женщина-оборотень, я бы не смог получить ее более мирным способом? Локар хмыкнул, а Нэлла подумала, что этому типу стоит бросить клич, и малолетние девчонки-оборотни помчатся к нему расталкивая друг друга локтями. Хорошо, если не затопчут его в конце забега. — Я их похищал, чтобы ты пришел. Но тут другая история, тоже очень длинная. Лост переглянулся с Нэллой, задумчиво улыбнулся и сказал: — Рассказывай. Чувствую, история будет очень интересной. Зависимость у людей, способных примерять чужие личности, от мира, из которого они пришли, все же была. Они это поняли не сразу и часть слегка разросшегося к тому времени народа, отойдя слишком далеко от места, где находился выход из портала, почти потеряли способности, уже во втором поколении превратившись почти что в обычных людей. Пришлось им быстро возвращаться. И нет, вовсе не потому, что не хотелось быть просто людьми. Их это не сильно огорчало. Просто деградация почему-то продолжилась и третье поколение начало рождаться с заметными умственными отклонениями. Потом они выяснили, что сидеть рядом с порталом вовсе не обязательно. Для того, чтобы и со способностями, и с разумом детей было все в порядке, достаточно было приходить к нему хотя бы раз в пять лет, а лучше бы чаще и проводить там хотя бы десять дней, а лучше бы больше. Решение этой проблемы нашлось быстро, оно прямо напрашивалось. И вскоре вокруг портала вырос храм. Кто удивится, что люди из разных городов стремятся в какой-то храм, чтобы помолиться? Да никто, особенно если там случаются разные чудеса, вроде излечения от неврожденной слепоты. А то, что в храм стали приезжать не только люди, умеющие примерять чужие личины, было не такой и проблемой. Эти люди ничем не мешали, еще и помогали торговкам, и содержателям кабаков и гостиных домов. Постепенно небольшое селение то ли благодаря храму, то ли само по себе разрослось в довольно большой город. Большой и процветающий. И все бы было хорошо, если бы однажды один вроде бы умный мужик не обнаружил, что уже стар и не задумался о том, что пора поискать способы обмануть смерть. Деньги у него были. Так что со своей проблемой он обращался и к магам, которым оплатил какие-то неясные исследования. И к шарлатанам, утверждавшим, что у них тоже есть дар, просто не обычный магический, а дар повелевать жизнью. И к разным богам пытался обращаться, но они почему-то его беду не сочли достойной того, чтобы ответить и помочь. И в храме людей умевших менять лица почти полгода просидел, успев надоесть там всем, кому только можно. А потом, так и не получив то, чего так хотел, решил все объединить — выстроить свой храм, в который наверняка придет совсем особенный бог и поможет магам найти бессмертие. Храм он еще выстроил и магов вперемешку с шарлатанами собрал под его крышей, а потом взял и умер. То ли сам, то ли искатели вечной жизни помогли. Особо это никого не интересовало. Потом как-то так получилось, что храм, не дождавшись своего бога, превратился в магистерию… — Да, да, именно ту, которую теперь называют первой школой магии или предшественницей школ магии, — лениво подтвердил Локар, заметив заинтересованный взгляд Лоста. — Но, если честно, я бы на месте современных школ от такого родства отказывался изо всех сил… Хотя, куда теперь денешься, если магистры везде бегают? В общем, дело не в этом, слушайте дальше. Магистерия постепенно стала очень популярным местом, туда стремились попасть лучшие маги. Потом ее копии начали появляться в других городах и королевствах. Правда, заимствовать название эти заведения не стали и назывались просто школами. А сама магистерия спустя парочку веков стала закрытым местом, куда пускали немногих и неохотно. А еще поговаривали, что там все-таки нашли что-то тайное и способное победить саму смерть. — И самое забавное, — сказал Локар, глядя в потолок, — что именно из-за этих слухов появилась вера, способная породить бога. Не знаю, как так вышло. Я перечитал множество дневников, мемуаров и прочих записей, даже записей стражи, но так и не понял. Получается, что сначала люди просто хотели узнать, что там за тайна. Потом появились те, которые говорили, что уже это знают. Потом откуда-то появился пророк, обещавший отвести к богу, которого нашли в магистерии. А потом один умный стражник обнаружил взаимосвязи между верой в этого бога и магистерией. Ну, и пропадавшими людьми. Но было уже поздно, и попытка все прекратить привела к тому, что город, а затем и королевство попали под управление молящихся тому богу. Слишком многим хотелось вечной жизни. А необходимость приносить в жертву преступников мало кого пугала. Какая разница, как их убивать, правда же? — Я читал историю Темных Королевств, — проворчал Лост. — Но там нигде не упоминается магистерий. — Ага. Я тоже это заметил. Впрочем, объясняется оно легко. К тому времени, как эта зараза вышла за пределы одного города, магистерий опять был храмом. А в том городе было еще два магистерия. Но можешь мне поверить, все так и было. Моя семья хранит историю этого города. Там наш храм… — Города, чьи развалины сейчас находятся где-то на территории бывших Темных Королевств, — задумчиво сказал Лост. — Но теперь хоть понятно почему тебя туда так тянуло. Тебе было необходимо посидеть возле портала в ваш покинутый мир, правильно? Вам всем это нужно, если рассчитываете на детей с вашими способностями и внуков, у который все в порядке с головой. А бродить по тем землям, даже если сильно надо, будут только полные психи. Так что, уверен, были среди вас такие, кто туда пойти не решился и предпочел не оставить потомства. Или постараться чтобы дети были обыкновенными людьми… или у тех, кто рождается обыкновенным дети тоже с отклонениями? — Нет, они просто люди, — сказал Локар. — Или не люди, хотя и гораздо реже. И уже им приходится делать такой вот сложный выбор. — А еще вы часто гибнете, — грустно произнесла Нэлла. — Да, — не стал спорить Локар. — Хотя не так часто, как все остальные. Мы ведь ходим туда не по одному и прекрасно знаем, где более менее безопасно, а что предвещает опасность смертельную. Лост хмыкнул, задумчиво помял подбородок и спросил: — До того, чтобы сделать порталы более проходимыми, ты первый додумался? — Не первый, конечно. Пока порталы работали как им положено, мы могли попасть в храм с их помощью. А потом и этой возможности не осталось. Так что я не первый. — Но почему-то до сих пор никто не явился ни в одну школу в обнимку с гениальной идеей как их возродить, — сказал Лост. — Интересно, почему? — Потому что они не видели портального амулета, который работает. Который открывает проход, через который может пройти три человека. Не больше, там у него с поглощением энергии проблемы, но ведь работает, а через наши только посылки можно отправлять и мелких посыльных. — Таааак… — протянул Лост. — Я бы этот амулет украл и изучил. — Не поверишь, но эта идея мне в голову приходила. Но, к сожалению, в моих руках эта штука попросту не стала работать, она завязана на владельца, его потомков и родственников, ближайших. Лост и Нэлла переглянулись. Защита, завязанная на близких родственников им была хорошо знакома. — И единственное, что я смог сделать, это постараться остаться рядом с тем человеком и изучить работу его амулета. И я даже кое-что понял, в том числе и то, что тот человек понятия не имеет как работает его вещь, ее создал какой-то его далекий предок, а может и вообще кто-то посторонний для этого предка. Не суть важно. Важно то, что твоих подопечных я воровал из-за этого человека. Мне нужно было посмотреть на тебя и сравнить. Вы похожи. Точнее, вы оба отличаетесь от всех остальных людей этого мира. И мне нужно было понять, в чем же эта похожесть и из-за чего… а потом оказалось, что ты просто пришел из другого мира. И там эта схожесть в вывернутом даре есть у всех. Да я чуть рот не открыл, когда увидел, что за тобой гонится девчонка, у которой та же ерунда с даром. Понимаешь? Владелец того амулета пришел из вашего мира. И возможно, там есть еще такие же амулеты. Понимаешь? — Понимаю, — сказал Лост. — И они точно там есть. Я бы тебе посоветовал пообщаться с плетельщиками, которые пришли с этой боевой цаплей, они могут знать даже принципы работы. Или хотя бы то, как такие игрушки создают. Это, кстати, даже не самая сложная вещь, редкая из-за того, что редки проводящие камни. Они должны быть чистейшей воды и определенной величины. Но если подумать, здесь такие камни можно создать, многие амулетчики умеют растить кристаллы. А можно и не создавать, если поймешь принцип и на его основе сделаешь что-то свое. Эти штуки, кстати, обычно выдыхаются на первом же человеке. В зависимости от камня, судя по всему. — Хорошая идея, — согласился Локар. — Да, а теперь, будь добр, расскажи нам еще одну чудесную историю — чем же таким занимается владелец амулета, если ты не рискнул всем рассказать о нем? А то у меня нехорошее предчувствие по этому поводу. Локар вздохнул и посмотрел на потолок. — Ладно, — проворчал. — Выбора у меня нет. Локар, как и большинство свободных магов, не брезговал подрабатывать в качестве наемника из тех, которые охраняют груз, который почему-то решили повезти отдельно от больших караванов, разных решивших попутешествовать девиц, а то и парней, изображают охрану на ярмарках и праздниках, ну, и занимаются прочими, иногда не шибко законными вещами. Совет магов об этих подработках прекрасно знает и, хоть и не пытается никого на них ловить, очень не рекомендует подобной ерундой заниматься. Маги после таких подработок частенько пропадают и приходится заниматься их поисками, а потом еще и наказывать причастных, напоминая, что закон о защите свободных магов как бы не шутка. Еще у этих магов, бывает, начинаются проблемы с памятью и, если они догадываются сходить к целителям, вдруг выясняется, что в их головах покопался какой-то не шибко умелый менталист, блокировал намертво какие-то воспоминая, попутно зацепив все, что только можно и обеспечив любителя подработок проблемами с головой на всю оставшуюся жизнь. И да, менталиста чаще всего находили, иногда находили даже его заказчиков, но магу это чем могло помочь? Локар, в отличие от вчерашних недолеток, которые наивно полагают, что сопровождать контрабандистов безопаснее, чем пытаться упокоить умертвие, был мало того, что человеком опытным, так еще и умел не светить перед заказчиками собственным лицом, ставить толковые щиты, вовремя убегать и даже сопротивляться менталистам. И то, что подобные подработки могут быть опасны, он отлично знал, поэтому, если интуиция или собственные наблюдения говорили, что лучше не связываться, он предпочитал остаться без денег. И да, когда к нему обратились с заманчивым предложением сходить в одну долину в Черных горах и помочь найти там что-то потерянное, интуиции это предложение очень не понравилось, впрочем, как и здравому смыслу. И Локар бы никуда не пошел, если бы не две причины. Первая — эти типы знали, что он и в Мертвые Земли сходить не побоится. И Локару пришлось потратить время на то, чтобы выяснить — они всего лишь отследили его от магазинчика редкостей, хозяину которого он продал разную безопасную и не особо ценную мелочь, принесенную из своего очередного похода к порталу. Вторая — он, пока выяснял все это, попутно увидел как из портала, появившегося посреди сада, разбитого за гостиным домом, вышло трое людей. И это не могло его не заинтересовать. И в тот момент согласиться на подработку показалось более разумным, чем и дальше за этими людьми следить. А там… ну, в самом деле, кто опознает в кареглазом и с виду туповатом здоровяке Локара? Ничего же общего. Да и иллюзии свои он спрятал подальше, чтобы никто даже не подумал о том, что надо смотреть на всех здоровяков, даже если у них нос не картошкой, да и лицо в целом поумнее. — Получилось? — немного насмешливо спросил Лост, явно имея в виду «вовремя сбежать». — Получилось, но только потому, что я не доверял ни им, ни себе, — признался Локар. — Вообще, знаешь, что опытные и вроде бы умелые свободные маги гибнут не реже, чем едва покинувший школу молодняк? А то и чаще гибнут. А все почему? А все потому, что они слишком сильно себе верят. Верят, что все поняли правильно, что оценили что-то верно, что сделали все, что могли, что ничего не пропустили. Мой дядя со стороны отца говорит, что это худшее, что может случиться с магами. Любыми магами, не обязательно свободными. Полностью верить себе нельзя. Всегда где-то на краю сознания должно быть подозрение, что что-то пропущено и готовность на это что-то отреагировать, как угодно. Тогда есть шансы все вовремя заметить, а не упустить только потому, что есть уверенность, что упускать нечего. — Интересная философия, — признал Лост. — И что же ты не учел? — Того, что из недораскрытого древнего и, кажется, построенного жителями другого мира, портала, который пытались активировать мои наниматели, возьмет и появится тот тип, наперевес с такой кучей энергии, что он попросту взял и всех себе подчинил. Я из этого подчинения сумел выйти только благодаря своей природе и тому, что всегда ношу якоря, которые вытащат, если я через определенное время не подпитаю их. А так, даже эти якоря не отреагировали на изменения во мне. И демоны знают, что этот тип вообще бы сотворил, если бы его источник энергии оказался больше… или его бы не отрезал опять закрывшийся портал. — Так, давай по порядку, — попросил Лост, посмотрев на Нэллу и дождавшись ее задумчивого кивка. — Причем тут обладатель амулета? Он портал открывал? — Ну, я на самом деле знаю немного, но о многом догадался, додумался, может и не правильно. Но если с самого начала… Своих нанимателей Локар изучал тщательно и старательно. И у него даже неплохо получилось, в первую очередь потому, что он, благодаря своим способностям, пролезть мог куда угодно, да и найти мог любой тайник. Но самое интересное он нашел и узнал тогда, когда наниматели доехали до Черных гор, точнее, до приземистого, прячущегося в крошечной долине дома. Этот дом был очень стар, две его стены затянуло мхом, две других — плющом. Пахло в нем травами, плесенью и птичьим пометом — на чердаке была голубятня. В этом доме, к удивлению Локара, хватало как тайников, так и потайных комнат. В нем даже несколько замаскированных, ведущих наружу дверей было. Хозяева в этом доме были странные. На первый взгляд обыкновенные маги, причем, травники, из тех, кто неплохо зарабатывает тем, что может найти особо ценные былинки и корешки, а потом отыскать того, кто их купит, прежде, чем эта ценность значительно уменьшится. Так что даже если кто-то и увидел, что к травникам едет толпа народа, вряд ли обратили на это внимание. К ним часто ездили, и нередко компаниями. На второй взгляд, очень-очень пристальный взгляд, обыкновенность начинала на них трескаться и сползать. Потому что у них были отголоски той непохожести на других магов, которые он заметил у владельца портального амулета. При этом, магия у них была обыкновенная, в чем Локар почти сразу убедился, а еще у них были дипломы, свидетельствующие, что они благополучно окончили старшую школу, а один из них даже с каким-то магистром переписывался и в этой переписке ему неоднократно намекали, что будут рады видеть в качестве аспиранта. Заглянув еще глубже, Локар с удивлением понял, что из семерых мужчин, обитавших в доме, только двое близкие родственники. Остальные даже не дальние и объединяла их всех на самом деле только та странность с магией. При этом они были очень друг на друга похожи, и Локар не сразу сообразил, что так же ему казались похожими друг на друга купцы и охранники из далекой южной страны Тагансай, хотя тоже были вовсе не родственниками. А уж когда он однажды услышал как эти типы разговаривают с владельцем портального амулета на совсем незнакомом, даже на слух, языке, все стало на свои места. И Локар заподозрил, что эти люди пришли из другого мира. И сумели влиться в этот так, что никто не заметил. Давно наверное пришли, раз непохожесть в магии уже еле уловима, в отличие от владельца амулета. И означать это могло что угодно. Сообщать куда-либо о своем открытии Локар не стал. Он продолжил подслушивать, искать и старательно изучать амулет. Нашел в одном из тайников старые листы из плотной бумаги, на которых было что-то написано на неизвестном языке и старательно это что-то переписал в свою путевую тетрадь. И перерисовал картинки, потому что они явно имели отношения к каким-то ритуалам. Вдруг кто-то разберется? Узнал, что похожие друг на друга типы на кого-то обижены, что хотят куда-то вернуться и забрать свое. Но на кого и куда Локар не очень понял, названия были незнакомы, не говоря уже об именах и событиях, замешанных на величии, предательстве и вынужденном бегстве. Кстати, владельца амулета они на самом деле ни капельки не уважали и помогать ему в охоте на какую-то птицу не собирались, не говоря уже о наделении силой. Они хотели просто его использовать, проложить через него путь туда, где их уже не ждут. В общем, у этих людей были свои проблемы, а у Локара свои, и в глубину Черных гор на поиск «того приметного камня» он с ними пошел только потому, что надеялся — их открытие пути поможет ему в разгадке того, как же проклятый амулет может работать совсем не так, как другие порталы. — К камню мы дошли, — сказал Локар, потянувшись. — Хотя один раз умудрились забрести в активировавшуюся на создание всякой пакости черную траву и еле оттуда удрали… хоть и не все. Эти типы, кстати, одного из голубей на какую-то заставу с сообщением об этой пакости отправили. Так что вряд ли они хотели доставить проблемы этому миру. Проблемы они готовили для мира другого, того, где их кто-то обидел. Потом мы шли через ущелье между двумя горами и вон там им уже понадобился мой опыт. Не из-за черной травы. Там, оказывается, когда-то жили какие-то недоумки, наставившие ловушек, темных, мало чем отличающихся от тех, которые можно встретить на Мертвых Землях. Ну, и трупы там где-то до сих пор валяются. Присыпанные камнями или свалившиеся куда-то. И эти трупы напитываются силой и превращаются рано или поздно во всякую пакость, хорошо хоть не особо сильную и неспособную там во что-то большее вырасти. Жрать им там некого и нечего. Люди там не ходят. Да даже не увидят вход в то ущелье, если не будут знать, что оно там есть. Ну, и проникнуть туда не просто, там защита стоит на входе. Так что нам пришлось сначала подниматься на одну из гор и ползти по ней, как пауки, и только потом спускаться. Да, а в конце того ущелья и находится место, где столь неудачно они попытались открыть портал между мирами… хотя, конечно, если бы не желание побыстрее, наплевав на осторожность, выйти в большой мир, тот тип свою силу бы не растратил так быстро. Он там, наверное, всю темную пакость выжог и большую часть ловушек. — Значит, того типа они точно не хотели вытащить? — спросил Лост, а Нэлла странновато улыбнулась. — Точно, они хотели пройти в другой мир. Говорили, что в свой собственный. Вернуть себе силу хотели, возродить что-то еще. Насколько я понял, они, точнее их предки, от кого-то бежали и их вытянуло в ущелье, потому что там проводили ритуал, чем-то похожий на тот, который проводился в их мире. И этих любителей ритуалов в ущелье смогли уничтожить только из-за того, что они не стали выяснять, кто же это так неожиданно свалился им чуть ли не на головы. Они попытались беглецов из другого мира убить, ну, и оказались слишком большого мнения о собственной силе. Погранцам и прочим службам осталось только остатки зачистить. И нашли они ущелье благодаря светопредставлению, которое устроили прорывавшиеся подальше от ненормальных типов беглецы. В общем, это вы лучше у них спросите, если найдете и сможете вернуть мозги на место. Честно, не самые плохие люди. Были. Пока случайно не получили себе повелителя. А вот этого повелителя лучше бы уничтожить. Только я не знаю как. Я его даже найти не смог, когда очнулся посреди улицы в одном городке недалеко от Черных гор. Но знаю, что он собирался в столицу, где желает кому-то отомстить и стать чуть ли не богом. А может и не чуть. — Что этот тип такого плохого натворил? — спросил Лост. — А ты как думаешь? Какой способ самый простой и быстрый, когда срочно надо поднакопить силы? — Ритуалы с жертвами, — не своим голосом сказала Нэлла. — Ищите, вознагражу. Но ищите тихо. Иначе он начнет действовать без осторожности. — И будет всех подчинять, налево и направо, попутно убивая магов, чтобы накопить силы, — догадался Лост. — А тут у нас еще и его неплохие жертвы, которые могут знать что-то такое, простив чего нет защиты у местных жителей. Весело, да. — Не скучно, — подтвердил Локар. А Нэлла просто кивнула и Лост даже не понял сама боевая цапля соглашается или выражает мнение богини, которой захотелось вмешаться в эту ситуацию.глава 11
Часть 2 Глава 11 Принять решение просто… То, насколько просто принять решение и насколько сложно зачастую его выполнить, Лост знал давно. И дело даже не в том, что будут мешать какие-то враги, будет не хватать каких-то знаний, не вовремя закончится сила в резерве или потеряются все разом друзья, единомышленники, должники, умные книжки, артефакты с амулетами и даже последний серебряник. Нет, все гораздо проще. Чтобы что-то делать, нужно хотя бы знать с чего это дело начать. В особо запущенных случаях, нужно еще и попытаться все просчитать так, чтобы абсолютно равнодушные к этому делу, не стали вдруг врагами, а те, кто вроде бы должен быть единомышленниками, не начали мешаться под ногами и пытаться упечь в тюрьму друзей. А тут и главной заинтересованной в деле личности надо готовиться к поступлению в аспирантуру. И девчонки-подопечные мешаются, у части из которых непонятно почему стабилизировались способности и теперь их следовало чему-то научить, хотя Лост смутно догадывался чему, а потом еще и понял, что и сам части важнейших для оборотня вещей не знает. И трогать плетельщиков заранее, вдруг оказалось не лучшей идеей. Да и злодей где-то затаился и больше не шумел. Даже дознаватели немного расслабились, хотя и подозревали, что это может быть затишьем перед бурей. Хорошо хоть всерьез восприняли «догадку» Лоста о том, что в той самой пещере кто-то пытался силу копить и прошерстили окрестности на предмет как исчезновений, так и появлений разных подозрительных личностей. И даже выяснили, что куда-то делся целый караван контрабандистов, который охраняли аж пятеро магов. Сами контрабандисты подозревали в исчезновении конкурентов и думали о страшной мести, но происшествие было подозрительным. В общем, поиски мозголома и любителя ритуалов, от которого сумел сбежать Локар, сначала откладывалось ненадолго. Потом они стали параллельной задачей. А потом и вовсе чем-то таким, за что следует взяться, получив высочайший знак. Ну, хотя бы от Ясноглазой, которая оставила в покое Нэллу и больше о себе не напоминала. И нет, Лост вовсе не забыл, что где-то бродит тип, умеющий подчинять себе магов, а в его подчинении есть тип, у которого есть явно родовой портальный амулет. Но пока что получалось так, что метаться в поисках этих типов попросту глупо. Все равно, что ловить ветер ситом. И все, что он мог с Локаром сделать, это тихо собирать сплетни и разные занятные истории — вдруг опять какая-то подозрительная странность промелькнет? А Нэлла и вовсе с головой окунулась в образование, добила основы и азы ритуалистики и даже начала тренироваться выплетать простейшие петли, цепляя к ним якорьки, наблюдая за тем, как в них течет энергия в зависимости от того, сколько ее туда влили. Кто-то ей посоветовал этим заниматься, чтобы выработать хоть какую-то концентрацию и почувствовать собственную силу не только в ударе. Наблюдать за боевой цаплей, сосредоточенно пялящейся в пространство перед собой было интересно, хотя Лост так и не понял действительно ли оно помогает. Злодей, зачем-то копивший силу самым экстремальным из способов, почему-то затаился. Надолго. Студентусы успели побывать на летней практике, пройти осеннее обучение и пережить часть зимы, с радостью разъехавшись на каникулы. А потом тихо и незаметно начал приближаться второй месяц весны, а вместе с ним и начало нового учебного года. В школу съехались таланты со всех уголков королевства, уверенные, что их дара и умений хватит для поступления в лучшую школу… или те, в ком были уверены их родители. Претенденты на поступление в младшую школу смотрели кто с восторгом, кто со страхом. Некоторые рыдали, заподозрив, что добрые мамочки собираются их бросить в этом ужасном месте. Претенденты на старшую школу, которые не учились здесь в младшей, изображали уверенность и собственную гениальность и некоторые явно боялись больше, чем младшенькие. Как всегда, какой-то мамочке не понравилось общежитие, в котором будет вынуждена жить ее дорогая девочка. Но этой мамочке не повезло, магистр Паний, с которым она надумала поскандалить, буквально пять минут назад узнал, что скоро станет папой и был несколько неадекватен. Поэтому даму он выслушал с блаженной улыбкой, зачем-то покачал головой и спокойно пообещал похлопотать и выхлопотать дорогой доченьке комнату в мужском общежитии. Дама почему-то не оценила и умчалась, завывая как кошка, которой отдавили хвост. А Паний остался и дальше улыбаться и в этот день никто не смог испортить ему настроение, хотя многие старались. На следующий день в школу пришел печальный дознаватель, выяснять, правда ли, что она всего лишь замаскированный дом веселых девочек. Потом явился посыльный с радостной вестью о том, что в какой-то младшей школе учителя сильно преувеличивали успехи учеников. И даже не за деньги, а ради принципов. Им принципиально хотелось, чтобы их школа была лучшей, а вот с учениками не везло и приходилось их таланты и усидчивость улучшать на бумаге. И нет, бедные дети ни в чем не виноваты, но всем претендентам из той школы придется устроить своеобразный экзамен для поступления в старшую школу, где бы они ни поступали. Преподаватели тихо прокляли предприимчивых коллег, побросали немного кости и нашли среди себя тех счастливчиков, которые будут этот экзамен принимать. Паний не вмешивался, он продолжал улыбаться, а кто-то даже видел, как он, с задумчивым выражением на лице, пытался войти в шкаф в своем кабинете. Видимо недавно женившийся бедолага не задумывался о таких изменениях в своей жизни и не был к ним готов. Теперь ему надо было крепко подумать и привыкнуть. Как всегда, нашлось несколько высокородных деток, уверенных, что для них выделят по отдельной комнате и обеспечат слугами. Кого-то кто-то после скандала даже выгнал жить в городе, не дожидаясь, пока этого несчастного хотя бы официально поселят в общежитии. Кто именно совершил этот подвиг, полной уверенности не было, но судя по тому, что все свидетели слышали как рычало какое-то животное, бедная высокородная детка умудрилась нарваться на кого-то из обортней. В это же время Локар счастливо сдал один из обязательных экзаменов, набил кому-то морду в городе (опять приходил печальный дознаватель) и провел с коллегами из другого мира эксперимент на полигоне. Что у них там не получилось, Лост так и не выяснил — как раз в этот день Бинка вернулась с недолгой поездки в мир зеленых туманов. Она привезла с собой гостинцы, гербарий на продажу, пожелания подругам, вроде бы даже высказанные самим Яниром, и персонально Лосту кипу листочков с просьбами, указаниями и обещаниями. Почерк был не Янира, хоть и подписал эту графомань он. И Лост, вместо того, чтобы попытаться выяснить, что за эксперимент не получился, пытался понять, сам Янир написал всю эту чушь или ему ее попросту подсунули для подписания с другими документами. И он пока не в курсе, что девочек надо обязательно свозить на Большой Весенний бал в королевский парк, что нужно следить за тем, чтобы они оставались невинными девицами и не давать им портить зубы. Лост даже не знал что его больше восхищает — просьба помочь сохранить девичество или приказ сохранить зубы. И то, и другое было той еще чушью, которая вряд ли могла закрасться в голову оборотню, отлично понимающему, что такое инстинкты и почему иногда им сопротивляться вообще вредно. — Загадочно… — задумчиво произнесла рысь, которой в итоге были отнесены листки для подтверждения, что половина там написанного — ерунда, не способная придти в голову оборотню. — Напоминает список требований к невестам одного древнего бога. Их там каждую весну к нему отправляли, тыкая ножом в сердце. Лост кивнул и решил напомнить девчонкам об осторожности. А то та же Бинка, в первый же день своего возвращения, унеслась на свидание с едва приехавшим старшекурсником, а потом ходила довольная и хвасталась колечком с небольшим синим камешком, на которое кавалер как раз сумел заработать за лето. Колечко, конечно, оказалось неплохим подарком, практически заготовкой под амулет, но ведь это Бинка. Она умненькая, довольно осторожная и своего кавалера знает уже полгода. А остальные могут сбежать на свидание вообще с незнакомцами, лишь бы от нее не отставать. А тут странные просьбы и приказы. И думай тут, то ли этой чушью отвлекают от чего-то другого, то ли какой-то идиот на самом деле задумал подготовить себе для ритуала идеальные жертвы. — Ведешь себя, как любящий папочка, — заметила Нэлла, послушав, как Лост пытается достучаться до разума подопечных. — Я бы на них какие-то метки навесила. — Да на них маячки есть, — признался Лост. Нэлла почему-то хихикнула и ушла по страшно важным делам. Локар отправился на следующий экзамен и посыльного, принесшего для него заказанные камни, пришлось встречать Лосту. Девчонки, как назло, разбегались в разные стороны и норовили забрести подальше. Улыбчивый Паний вообще пришел и заявил, что пришло время отдавать долги, а потом вручил Лосту расписание его лекций по технике безопасности при общении с оборотнями и посоветовал заранее эти лекции распланировать. Потому что для разных курсов они должны быть разные — там ведь понимание предмета уже разное. И в младшей школе надо было провести несколько тематических уроков. Потому что кто-то в совете магов вдруг спохватился и заметил, что количество оборотней растет, а количество идиотов, желающих сосчитать их клыки или облить маринадом из-под чеснока и имбиря не уменьшается. А богиня подавать знаки не спешила. Локар благополучно сдал все экзамены и даже выбрал себе руководителя среди тех, кто заинтересовался его загадочными записями, гордо названными черновиком. До этого черновика, если честно, даже Шелесту с его запутанными предположениями и вечно не сходящимися расчетами было далеко. А искать человека, от которого сумел сбежать только благодаря своим способностям Локару пока не хотелось, не до него было. Лост пытался продвинуться в своих лекциях дальше слов «Оборотни опасны по многим причинам». Получалось плохо. Наверное потому, что он отлично понимал — разных, не умеющих контролировать себя волков и прочих медведей нормальный клан из своей территории не отпустит. Потому что чревато. Вон даже Янир не рискнул отправлять в школу излишне зубастых девчонок. А чтобы довести до неспособности сдержаться нормального взрослого оборотня — это надо иметь большое желание и сильно постараться. А потом, когда лекции были кое-как расписаны… Когда девчонки почти смирились с тем, что у Бинки есть дарящий подарки старшекурсник, а у них нет… Когда Локар разговорился с каким-то младшим преподавателем и по его совету поговорил с призрачной девой Привратницей… Когда Паний перестал улыбаться и влился в работу… Когда ученики и студентусы полностью съехались в школу… а в холе корпуса амулетчиков появился большой аквариум с троицей крупных золотистых рыбок, по мгновенно распространившимся слухам, исполняющих заветные желания, если найти к ним правильный подход… Когда все это случилось, а до первого учебного дня оставались половина дня и одна ночь, опять пришел посыльный и принес подарок. Боевой цапле. От загадочного мужчины. В коробке оказались всего лишь конфеты, без яда и наложенных неприятных плетений. Поверх них лежал листочек с описанием ее красоты и прочих достоинств, уверениями в нежных чувствах и честных намерениях, и приглашением на свидание. И вот это уже было странно. Нет, не то, что боевую цаплю на свидание пригласили, она все-таки красавица, а то, что кто-то угадал ее любимые конфеты и написал свои восхваления и надежды на родном для девушки языке. Отказываться от вызова Нэлла и не подумала. А чем, кроме вызова могло быть это приглашение? Да ничем. Тут даже более наивной девушке стало бы понятно, что что-то не так, что вряд ли какой-то очень влюбленный идиот ради письма взял и выучил язык, которому еще и никто не учит. И вариантов с этим языком было немного. Первым подозреваемым был, естественно, котик. Причем, подозреваемый в дурацком чувстве юмора. Но Лост от написания столь слюнявого письма тут же отказался, уверив, что он бы при желании написал что-то лучше, что-то более подходящее боевому стражу. И Нэлла была вынуждена мало того, что ему поверить, так еще и назначить помощником и советником в разгадывании этой загадки. После Лоста девушка пробежалась по представителям Дома Стрижей… ну, мало ли, вдруг кто-то соблазнился щедрой оплатой или согласился помочь ради резко вспыхнувших дружеских чувств? На нее все смотрели странновато и уверяли, что ничего не писали таким тоном, что тут даже на камне правды проверять не надо. Потом с той же целью и кучей извинений Нэлла сходила к представителям Дома Ястребов. С тем же результатом. Причем, представители этого Дома неожиданно оказались то ли умнее, то ли более параноидально настроены и стали выдвигать теории о том, зачем такое письмо кому-то понадобилось писать. Самой популярной среди этих теорий оказалась та, что предполагала ловушку. Ну, Нэлле она тоже нравилась. Немного подумав, девушка сходила еще к Томии и ее мужу. Ну, мало ли? Но Томии и вовсе было не до того, она выбирала платье на весенний бал и заявила, что любого сунувшегося с просьбой что-то написать, выбросила бы в окно. А Шелест, хоть и не был занят, честно признался, что написать на родном языке жены может немногое и наверняка с кучей ошибок. — Значит, это может быть тот тип с портальным амулетом, — сделала вывод боевая цапля. — И почти гарантированно ловушка. Интересно, зачем я им нужна? — Ты же голос богини, — напомнил Лост. — И это все знают. Знали действительно все, наверное, даже самый последний попрошайка. Да что попрошайка, наверняка знали даже родители поступающих в школы деток, которые приехали в город на пару дней и сидели в гостиных домах чтобы убедиться, что детки действительно начнут учиться, а не возьмут и куда-то денутся. А все благодаря любителям русалок и прочих городских тайн. И нет, внушение за столько-то времени с них сняли, но восхищаться Нэллой им, похоже попросту нравилось. Или нравилось, что она голос целой богини и своеобразная диковинка. Благодаря их усилиям, к ней несколько странных личностей даже ходили с удивительными просьбами, вроде выдачи замуж некрасивой дочери, поиска кладов и нацедить немного крови для совершения древнего ритуала, найденного в записях не менее древнего предка. Нэлла честно старалась объяснять, что никаких способностей, чтобы помочь просящим, у нее нет. Ей откровенно не верили. Но столь же откровенно перестали преследовать после того, как она полдня гоняла по городу мужика, желавшего провести древний ритуал, очень громко ему объясняя, какой он придурок. Мужик после этого забега неделю от лекарей не выходил и это на всех произвело достаточное впечатление. — Крови, наверное, моей захотели, — проворчала боевая цапля, обдумав теорию о причастности типа с амулетом. — Наверняка, — не стал ее разубеждать Лост. — Ты точно у всех спросила про письмо? Потому что у меня очень знакомое ощущение, словно мы о ком-то забыли. Нэлла замерла, немного подумала, а потом посмотрела на него большими и удивленными глазами. — Действительно, забыли, — сказала она так, словно не могла в сказанное поверить. — О двух людях забыли. Лост нахмурился, а Нэлла покачала головой. — Мы опять о них забыли, — сказала певуче. — О ком? — И ладно бы этот давно пропавший тип, кому он вообще интересен, если подумать, но как мы могли забыть о нем?! — Нэлла! — рявкнул Лост. Девушка дернулась, а потом посмотрела на него так, словно не знала, что он здесь сидит. — Представляешь… — задумчиво произнесла она и широко улыбнулась. — Представляешь, мы забыли о наследнике Великого Дома. И ладно бы ты, но я тоже о нем забыла! — Представляю, — сказал Лост и осторожно спросил: — А пропавший тип? — Да этот ученик Шелеста, который куда-то делся и больше не появлялся. А ведь мы о нем не вспомнили, даже когда Локар о своих приключениях рассказывал. Может это он тот тип с амулетом и именно поэтому пропал? — Нет, время не совпадает. Когда Локар бродил под привязкой, еще даже Томию не украли. Так что этот тип сидел пока дома и ни к кому в ученики не просился. — Да, наверное. — Но не учитывать его нельзя. Вряд ли он не умеет писать. — Да. — И владельца амулета тоже учитываем. — Да. — Но сначала попытаемся выяснить кто и когда в последний раз видел не шибко умного братца Томии. — И когда о нем вспоминал, — добавила Нэлла. И оказалась права. Потому что, как ни странно, вспоминали о своем будущем правителе представители Дома Стрижей не часто и довольно давно. А уж когда видели… некоторые, подумав, не очень уверенно говорили, что вроде бы зимой, потому что было холодно. Но в этом они вовсе не были уверены. И никто ведь не забеспокоился, хотя большинство должны были его беречь и охранять. И более странную ситуацию сложно было вообразить. На Бернте, как выяснилось к вечеру, тоже был маячок, прилепленный на него Томией, искренне верившей как в умение братца вляпываться, так и в то, что родной Дом, в случае чего, найдет способ явиться чуть ли не в полном составе и поставить город на уши, ради мести. Маячок она выпросила у кого-то из своих учителей, наверняка амулетчика, потому что именно к амулету он и был привязан, но у кого именно, не призналась, да это и не имело особого значения. Потому что амулет она почему-то благополучно забросила и за братцем не следила, напрочь о нем забыв. А сейчас, как оказалось, амулет еще и разрядился. Так что и от маячка уже ничего не осталось. Искать пропажу по следам и даже тянуть к нему путь почему-то тоже не вышло. Словно кто-то намеренно его прятал. Кто-то, кто знал о как возможности проложить этот путь, так и об умении оборотней идти даже по очень старому следу, если, конечно, его оставил маг. Впрочем, почему «словно»? Искать пропавшего ученика Шелеста было и вовсе бессмысленно. Так что в итоге осталась только одна возможность хоть что-то выяснить — Нэлле надо было пойти на свидание. А тем, кто шел следом за ней, надо было делать это очень скрытно. Потому что если их заметят… А ведь как за людьми из ее Дома, так и за всеми, кого могли заподозрить в дружбе с ней, наверняка следили. Лост бы точно следил, причем, не магически. Нанял бы людей, чтобы наблюдали и вовремя останавливали, не давая пойти следом за боевой цаплей, а потом тихо захлопнул бы ловушку и ищи после этого еще и пропавшую стражницу. — Значит, нужен кто-то, на кого не обратят внимание. А все остальные будут следить уже за ним, — решил Лост. — И родители новых учеников еще не разъехались, — задумчиво сказала Нэлла. — И у нас есть тип, умеющий подделывать лица, — еще более задумчиво добавил Лост. После чего они переглянулись и кивнули друг другу. Более подходящего кандидата на этот подвиг все равно найти невозможно. Главное, правильно распланировать как уже за его продвижением следить, чтобы и не попасться, и не отстать. Задача, в общем-то, была сложная, но не такая и невозможная, как оказалось. Особенно после того, как пришел Ваня и предложил в помощь ежей, и все еще экспериментальные порталы к пчеловам и обратно. У Нэллы, когда она попадет в ловушку, ежика могут и отобрать, несмотря на его сопротивление. А увидев его, вряд ли не поймут, что это за зверек, и не разбегутся. А вот уже Локар мог спокойно носить ежа в сумке, не привлекая к себе внимание. В общем, у Локара не было шансов не поучаствовать в предстоящей охоте на охотников, хоть он пока о ней даже не подозревал. Да и о нем пока никто не подозревал. Чужие тайны все-таки умели хранить как Лост, так и Нэлла. Тем более, выдашь ее, а потом она случайно дойдет до человека, который в подчинении того самого типа, который этим подчинением, возможно, разбрасывается налево и направо. Будет совсем нехорошо. — Проследить в чужом обличье с ежом в сумке и амулетным порталом к пчеловам? — переспросил Локар, сразу уловив всю суть плана и предстоящей прогулки. — Другого кандидата у нас нет, — припечатал Лост. — А ты можешь замаскироваться под кого-то из не разъехавшихся родителей и спокойно себе выйти после Нэллы, никого не заинтересовав. Даже тех, кто знает, что за ней кто-то будет незаметно следить. — Мы им не сказали, кого на эту роль выбрали, — добавила Нэлла и ласково улыбнулась. — Хм, — с явным сомнением выдал Локар. — Знаете, самое умное в такой ситуации — посадить кого-то в кабаке, куда ее пригласили… — Это кофейня, — оскорбилась за заведение Нэлла. — Какая разница? — искренне не понял Локар. — Лучше посадить, подождать и уже оттуда начать слежку. — А ее возьмут, усыпят на полпути к кофейне, затащат в кусты, там закинут в портал и все, — не согласился Лост. — Ее и без кустов с усыплением в портал могут затащить, — разумно возразил ему Локар. — И то, что я буду идти следом, от этой участи вряд ли спасет. — Не думаю, что они рискнут открывать портал посреди дороги, на глазах у каких-то прохожих, — в свою очередь возразил Лост. — Я бы его придержал в тайне, в качестве козыря, который противник вообще не учитывает. А вот нападение посреди белого дня на очень красивую девушку, конечно этих прохожих удивит и возмутит, но никаких тайн не выдаст. А у тебя на этот случай будет маячок, точнее, якорь, к которому намертво привяжем портальные амулеты, чтобы в случае чего сразубежать и помогать. Хотя, как мне кажется, если рядом будут прохожие, нападать все-таки не рискнут. — А потом заинтересуются, почему эти прохожие приперлись в тот же кабак и сели за соседний столик, — ядовито добавил Локар. — А если лицо поменять, ну, как-то незаметно? — спросила Нэлла. — Лицо я могу поменять, а одежда останется та же. — И это наверняка привлечет внимание наблюдателей, — проворчал Лост и почесал затылок. — Впрочем, у меня есть идея… особенно если следом будет идти упитанная женщина, а в кофейню зайдет расфуфыренный тип, явно ждущий опаздывающую барышню, чтобы нашептать ей на ушко что-то о красоте ее глаз и всех прочих достоинствах. Просто снимешь тихонько платье надетое поверх одежды… взгляды ты чувствуешь так что… — Упитанная женщина? — переспросил Локар. — Да, есть тут одна… бывшая воительница, мамка семи детей, подпортивших ее фигуру. Она здоровенная, явно не худенькая, при этом довольно миловидная, когда не пытается защищать свою такую же высоченную дочку, в которой, ко всеобщему несчастью преподавательского состава, обнаружился дар мага, — рассказал Лост. — Дар там так себе, и семья небогатая. Но мама у этой девочки оказалась столь убедительной, что кто-то попросил за девочку, и ее перевели из младшей школы, находившейся недалеко от родного баронского замка, в старшую — в столице. И просила именно мама, папаша там существо флегматичное и мечтательное. А разбушевавшуюся бароншу даже Хабка побоялась трогать, предпочла постоять в сторонке и подождать, пока бушевание само пройдет. И девочка вся в нее… — Которая придет отрывать мне голову за опороченную мамину честь, — предсказал Локар. — Если узнает, но мы же не расскажем. И даже платье воровать не будем. Кто там знает, сколько тех платьев у баронши и как они выглядят? — Соглашайся, — попросила Нэлла и даже изобразила просящую улыбку, хотя ей она давалась с трудом. — Будет весело, — добавил Лост. — Особенно если еж надумает петь, — проворчал Локар, уже соглашаясь. И как накаркал. Впрочем, узнал он об этом далеко не сразу. Сначала все шло хорошо и даже по плану, что само собой должно было его насторожить — если все идет по плану, впереди наверняка ждет приготовленный какими-то высшими силами сюрприз. А пока Нэлла отправилась всех радовать, что «знакомый мастер иллюзий» согласился поучаствовать, а Лост умчался добывать платье. Потому что времени до свидания оставалось уже не так и много, а Локару еще надо было продемонстрировать боевую мать семерых детей. Ваня выбирал среди ежей лучших из лучших. Шелест, на пару со своим руководителем аспирантуры, бродил вдоль школьной стены, выискивая замаскированные следы пребывания чужаков. Так, на всякий случай. Хотя лично Лост был уверен, что проще было явиться в школу с очень талантливым ребенком и понаблюдать за всеми, кто интересен, под его прикрытием. Некоторые ненормальные родители вообще носились по школе, как неупокоеные призраки, все время разыскивая кого-то способного решить возникшие проблемы, добиться справедливости и убедиться, что несчастные экзаменаторы, которым выпало проверять знания претендентов из той самой школы, не правы и вообще подкуплены. Но следы, как ни странно, Шелест со своим учителем нашли. Заодно нашли и чей-то древний подкоп, расчищенный и укрепленный. Осторожные выяснения и разговор с Привратницей помогли узнать, что копали эту древность долго и нудно. Студентусы. Воспользовавшись тем, что в те времена защита школы еще не реагировала на попытки подкопаться. Копали, кстати, ради того, чтобы бегать к прекрасным горожанкам и контрабандой проносить алкоголь. Причем, первое вдохновляло несчастных копателей даже больше — девушки в то время в этой школе еще не учились, а порядки были точно как в воинских школах и выпускали студентусов на волю нечасто. Потом, правда, порядки смягчились, в школе появились и свои прекрасные девушки, да и защиту перестроили так, чтобы не лезли разные болваны, воришки и прочая мелочь, поднимая усиленную только в особых случаях. В общем, подкоп стал не нужен — при желании даже бутылки с вином проще переправить через школьную стену при помощи левитации. Его забросили, а потом и вовсе о нем забыли. Тем более — он осыпался. А тут на тебе, вспомнили, раскопали и укрепили. И не забыли замаскировать. Демоны их знают зачем. То ли рассчитывают кого-то незаметно через этот подкоп утащить. То ли уже что-то незаметно принесли — руководитель Шелеста вовсе не был уверен, что школьная защита вообще хотя бы дотягивается на глубину этого подкопа. И что по нему не пронесли нечто такое, на что она не среагировать не могла. Или попросту отвлекают этим подкопом внимание от чего-то менее заметного и более важного. И если последнее, то занимается этим наверняка тот же умник, который морочил головы дознавателям, а потом взял и почему-то успокоился. И демоны знают, что с этим открытием делать. Нет, руководству школы о подкопе конечно же рассказали. И записку дознавателям Лост на всякий случай отправил. Но дальше что? Вздрагивать от любого шума, подозревая, что это предвестник чего-то нехорошего? — Я его уже ненавижу, кем бы он ни был, — проворчала боевая цапля, обряженная в новенькую куртку, свидание же. С очень удобными рукавами, в которые она спрятала свои мечи. — Думаю, его многие уже ненавидят, — улыбнувшись, сказал Лост. — Поэтому, выбрось его из головы. Может ему и надо, чтобы только о нем все вокруг думали. Незачем его радовать. И Нэлла тоже улыбнулась. Потом глубоко вдохнула и пошла на свидание. Почему-то подумав, что предпочла бы, чтобы в кофейню пригласил котик. И нет, она бы ему отказала, потому что он лгун и наверняка что-то задумал. Но приглашение все равно было бы очень приятно.глава 12
Глава 12Отчаянно жаркая женщина Мать семерых детей и бывшая воительница в одном лице, впечатляла даже сама по себе. Причем, настолько, что не каждый мужчина рискнул бы с ней поспорить, даже не каждый воин с мечом в руках. Потому что сразу было понятно — если эта дама разозлится и треснет оппонента кулаком в лоб, есть слишком много шансов на то, что он больше не встанет. А уж в исполнении Локара, недовольного этой ролью, получилась и вовсе суровая женщина. И Локар был уверен, что одним только лицом сможет распугать всех прохожих. Но, увы, среди этих прохожих взял и нашелся любитель именно таких девушек, причем, именно с таким выражением лица. Он сначала замер посреди дороги, перекрыв вид на Нэллу. Замер, выпучив глаза. Потом отмер и расплылся в улыбке. И даже успел протянуть руку в тот момент, когда мимо него проходил Локар, все мысли которого были о двух вещах — не упустить Нэллу и не споткнуться о проклятое платье, которое еще и задирать нельзя, потому что порядочные женщины так не поступают. Так что протянутой к нему руки Локар попросту не заметил и о какой там прекрасной бормочет идущий следом за ним мужик, не понял. Потом до него постепенно дошло и он честно пытался объяснить идиоту, что баронша, чью внешность он одолжил, замужем и у нее семеро детей. Преследователь почему-то не впечатлился, еще и обозвал плодовитой. И ведь даже морду ему не набьешь. Нельзя сейчас привлекать внимание. А тем более нельзя из-за какого-то мордобития отставать от Нэллы. Локар мысленно выругался, обозвав мужика извращенцем и ускорил шаг. Мужик тоже ускорился. Нэлла оглянуться и увеличить скорость не догадалась. — Глаза, как звезды, у женщины, крепкой как камень… — бормотал странное мужик. — Чтоб на тебя камень с ясного неба свалился и побольше, побольше! — мысленно желал мужику Локар и думал о том, что это все из-за того, что проблем с поиском платья, сумки для ежа и всем остальным не было. Были бы такие проблемы, не увязался бы этот странный тип. Скорость вскоре пришлось уменьшить, а то еще немного и он на пару с ненормальным поклонником суровой женской красоты уперся бы в спину Нэлле. И ведь из-за этого мужика даже в кусты не свернешь чтобы избавиться от платья и изменить лицо на мужское. Либо удивится очень сильно, либо поймет как-то не так. Орать еще начнет. А кофейня, в которую пригласили Нэллу, тем временем приближалась. Мужик, в свою очередь, не отставал, продолжая бормотать о суровой женской красоте и своем восхищении. Потом Нэлла зашла за дверь, украшенную медными виноградными кистями и деревянными раскрашенными чашками. Нырять в кусты было уже поздно, тем более, подходящих поблизости не было, все подходящие, растущие в тихих переулках за невысокими заборами, они уже прошли. Локар в отчаянии оглянулся, а потом мрачно уставился на мужика. Сам же всю дорогу напрашивался. — Не пригласите меня в кофейню? — старательно повышая голос произнес он. — Вон как раз одна есть. Мужик расплылся в улыбке и пригласил. А куда бы он делся? Не пригласил бы и Локар оторвал бы ему тупую голову, именно на это он намекал выражением лица. Ежик в сумке, повешенной на спинку стула, тихо шевелился. Локар ощущал спиной каждое его движение. Мужик с труднопроизносимым именем Вьюкдаклейя, который оказался писарем при страже, продолжал распинаться о том, что баронша для него именно женщина мечты, что он всегда был такой неравнодушный к крепким и суровым, а у этой еще и глаза темные как звезды. Локар даже не рискнул спросить, где он эти темные звезды ухитрился увидеть и чем его не устраивают обыкновенные — яркие точки на ночном небе. Хотя почему-то было любопытно. И если честно, Локар в какой-то момент задумался о том, а не познакомить ли этого страдальца с одной клановой оборотнихой, которая совпадала с бароншей и статями и цветом глаз. Но быстро эту идею отбросил, как отвлекающую. И дальше просто слушал разглагольствования мужика, сурово поедая пирожное, украшенное легкомысленными розочками и засахаренной клубникой. А сладкое Локар не любил, особенно такое вот очень сладкое и пахнущее чуть ли не духами. Но выплевывать не решился, боялся что писарь при страже заставит перепробовать все пирожные, которые были в наличии и выбрать лучшее. Этот тип вообще оказался очень увлекающейся личностью. А самое поганое, что пока эти страдания были абсолютно бессмысленны. Кавалер, пригласивший Нэллу в кофейню, почему-то придти не спешил. Девушка уже успела выпить чашку шоколада, не забыв проверить его на плетения и добавки вроде усыпляющего порошка или любовного зелья. Потом тоже заказала пирожное. Без розочек и прочих излишеств. Ее пирожное было украшено шоколадной стружкой и листиком из расплавленного сахара. И Нэлла, вместо того, чтобы выпечку есть, рассматривала листик. Ежик продолжал тихо шевелиться. Время шло. А кавалер почему-то нет. Писарь с труднопроизносимым именем все так же болтал, и Локар даже начал подозревать, что это он Нэллу пригласил, а за суровой бароншей увязался чтобы зайти в кофейню не вызывая подозрений. Хотя, какие тут подозрения? Да и откуда ему было знать, что фальшивая женщина направляется именно туда? Тем более, для приглашения мог выбрать кого-то поизящнее, кого-то такого, кто рассердившись, не разобьет голову блюдечком из-под пирожного. Или он рассчитывал на то, что не шибко привлекательная тетка просто не сможет отказать? Ее же не часто приглашают. В общем, Лост размышлял и старался не злиться. А потом случилось сразу две вещи. Нэлла все-таки съела пирожное, расплатилась и встала, чтобы уйти, решив, что ждать дальше будет уже подозрительно. Ну, не бывает таких необидчивых девушек, способных просидеть в ожидании какого-то незнакомца половину дня. А Локар в свою очередь вспомнил, как не шибко трезвый владелец портального амулета со смехом рассказывал, как какой-то его предок при помощи этого амулета украл себе невесту. Попросту открыл портал сразу за дверью, через которую она выходила. — Тьма и все ее порождения! — воскликнул Локар вскакивая, схватил сумку с ежом и бросился следом за открывающей дверь Нэллой, умудрившись наступить на край подола проклятого платья и едва не упав. — Куда же ты?! — расстроено завопил любитель суровых женщин и побежал за ним. Задержать Нэллу Локар уже не успел. А окликать ее попросту не решился — вдруг никакой ловушки-портала нет и он просто себя выдаст? Вдруг эта ловушка дальше? Или ловить Нэллу будут по пути обратно в школу? Или сейчас, прямо на пороге подскочит мальчишка с очередной запиской? Да вариантов куча. Но, к сожалению, самым правильным оказался именно первый. Нэлла открыла дверь и вышла, не сразу заметив, что пейзаж вокруг несколько отличается от того, который должен был быть. Локар, умудрившись это заметить, выскочил следом, едва не сбив девушку с ног. А писарь вывалился тогда, когда портал уже начал закрываться, удивленно огляделся, выругался и сел где стоял. И что мог сделать Локар в этой ситуация? Да почти ничего. Поэтому он картинно споткнулся, рухнул едва Нэлле не под ноги, с кряхтением сел, оттолкнув руку галантного писаря и растерянно спросил: — Это я где? Потом опять огляделся и добавив суровости в голос задал следующий вопрос: — А где моя дочка? Да как же так, да я же не успею сказать ей, а вдруг она… И что это такое, а?! Фальшивая баронша картинно указала рукой на перекошенное строение, стоявшее рядом со скалой и явно там прячущееся от возможных наблюдателей, а потом и на другие скалы, торчавшие вокруг. И нет, Локар как раз отлично знал что оно такое. Русло древней реки, когда-то видимо бывшей гораздо полноводнее и успевшей проточить в земле глубокую и довольно широкую пропасть Шепчущих Духов. Речка просто вымыла все, что оказалось недостаточно твердо, чтобы сопротивляться и остались только вот такие скалы. А потом и от самой реки осталась только тонкая нитка на самом дне, летом иногда и вовсе пересыхавшая, чтобы вернуться вместе с осенними дождями. А находилось все это дело в степях за Черными горами. Не в той их части, где стояло несколько городов, и полукочевые степняки традиционно пасли стада, а в другой, каменистой и пустынной. Там было мало родников и летом даже сумевшая закрепиться на неплодородной земле растительность засыхала и тихо шелестела под ветром. И жили здесь только насекомые и охотившиеся на них ящерки, все остальные уходили туда, где больше воды и живых растений. Да, Локар знал что оно такое, он как раз отсюда в свое время сбежал. Рассказывать о чем никому пока не собирался. Но то, что люди, от которых он сбежал, вернулись сюда после его побега, было очень странно. Он бы на их месте не вернулся. Ну, разве что ему бы понадобилось такое место, которое отдать чужакам уже не жалко. А значит, они здесь временно и уйдут сразу же после того, как сделают здесь то, что собирались. Может тот тип просто решил подчинить себе Нэллу для чего-то? У него, конечно, уже не выйдет, но вдруг? С другой стороны, они же об этом не знают. Зато отлично знают иномирянку, похоже. — Эй, девонька, ты куда? — спросил Локар, когда Нэлла фыркнула и решительно пошла к единственному вокруг строению. Оперся ладонью на землю, вгоняя между камнями маяк для переходя через мир пчеловов, оставил возле него ежа, разумно затихшего в сумке и, встав, поковылял за девушкой, старательно прихрамывая. Писарь, тихо обругав глупых баб, пошел за ними. Демоны его знают зачем. Может защитить от неизвестной опасности решил? Дверь Нэлла попросту выбила, не став разбираться заперта она или нет. Выбила так, чтобы возможных противников, стоявших сразу за ней, хорошенько приложило разлетавшимися во все стороны досками. То, что там могут быть не противники, а просто идиоты, не умеющие приглашать в гости для приватного разговора, ей в голову, конечно, пришло. Но тут они со своей таинственностью сами были виноваты. Могли и намекнуть. Хотя Нэлла вряд ли бы поверила. Щит девушка развернула сразу же. И даже запрыгивать в подозрительный дом не стала, хотя и хотелось. Запрыгивать можно, если следом бежит толпа болванов, готовая поддержать, а впереди ждет другая толпа болванов не особо способная удивить. А тут ситуация несколько не та. И лучше дать кому-то там опомниться и подготовиться к защите, чем с разбегу вляпаться в ловушку, рассчитанную на таких резвых. Тут они бывают. Вроде тех щитов, которые реагируют на толчок и толкают в ответ раза в два-три сильнее. В помещении ловушек не оказалось. Там вообще было тихо и темно. И воняло запущенностью и плесенью. Впрочем, ломала двери Нэлла не напрасно. Двоих здоровяков досками она приложила, хорошенько так, удачно. Они валялись вдвоем у стены и даже не стонали. — Странно, — сказала Нэлла. Постояла немного у порога, пытаясь понять, зачем ее могли сюда затащить. Рассчитывали, что та парочка поймает и потащит куда-то дальше? А куда? С другой стороны, если так дальше и стоять, дожидаясь появления котика с остальными охотниками на неизвестного любителя писать письма, то можно дождаться того, что все сбегут, даже здоровяки очнутся, а потом приготовят ловушку позамысловатее, с учетом предыдущих ошибок. — Опять портал? — задумчиво спросила саму себя Нэлла. Если якорь рисовали на выбитой двери, то он теперь попросту не сработает. А если где-то в комнате, то можно и поискать. Без рисунка и подпитки этот якорь вряд ли обходится. Главное идти осторожно и смотреть внимательно. Нэлла толкнула свой дар, напитывая рисунок на правом запястье и в комнате стало гораздо светлее. А потом пошла вперед, не дожидаясь, пока до двери доковыляет Локар, притворявшийся большой и неуклюжей женщиной. Якорями в комнате и не пахло, это Нэлла поняла быстрее, чем дошла до середины помещения. Оно было вообще стерильно в плане магии, хоть местной, хоть магии птичьих Домов. Зато, ближе к противоположной стене обнаружился люк, прорезанный в полу. Нэлла немного возле него постояла. Потом присела и провела пальцем по щели, пытаясь понять, нет ли на этом люке якоря. Дождалась Локара и его сакраментального вопроса: — Это что за пакость? А потом, не отвечая, выбила и люк, с удовольствием услышав чей-то вопль и последовавший за ним грохот. Пришибло там вопившего или он успел сбежать, Нэлла не поняла. Но время терять не стала. Заглянула в образовавшуюся дыру, убедившись, что там не глубоко, и прыгнула вниз, удачно так, прямо на зашевелившееся тело. — Дурные бабы! — как-то излишне восторженно закричал кто-то наверху. Локар умудрился не свалиться Нэлле на шею, а потом протянул перед собой руку и просто отодвинул в сторону тяжелую ткань, сливавшуюся со стеной. Спросить что-либо Нэлла не успела. За тканью оказалось слишком много света, и она на некоторое время практически ослепла. А когда проморгалась, Локар, все так же выглядящий большой и некрасивой женщиной, успел зайти в пещеру, которая пряталась за занавесью, а из помещения наверху спустился тот самый мужик, с которым Локар приперся в кофейню. — Сюрприз! — басовито заорала фальшивая баронша, и Нэлла, больше не раздумывая, бросилась следом за Локаром. — Не меня ждали, милые? А ребенка зачем привязали, ненормальные? — Это не она! — закричал кто-то возмущенно. — Та меньше и красивая! — Ах, вам моя внешность не нравится? — ласково спросил Локар, подобрал камень и куда-то его швырнул. — Она ненормальная! — заорал кто-то, и Нэлла наконец вывалилась следом за Локаром в пещеру. Впрочем, пещера оказалась невелика, так, вымоина какая-то. И, наверное поэтому, людей в ней было немного. Где-то четверть этой пещеры вообще занимала замысловатая композиция из разноцветных камней, тяжелого дубового стола и сколоченного из досок щита под ним, исчерченного загадочными линиями, белыми меловыми. На столе лежал мальчишка. Голый, привязанный к этому столу и, похоже, усыпленный. Мальчишка был как раз того возраста, в котором уже поступают в старшую школу магии. И дар у него определенно был. Да и в целом, ему в этой пещере делать было нечего. За границей выложенных вокруг стола камней стояли мужчины. Обыкновенные. Даже в черные плащи с капюшонами наряжаться не стали, хотя, если верить байкам про тьмапоклонников, эти плащи должны быть обязательным атрибутом при проведении ритуала. А ничем другим происходящее в пещере быть не могло. — Так вот же она! — обрадовался чему-то один из мужчин и указал рукой на Нэллу. — Падай! — велел Локар и, показывая пример, свалился на живот. Нэлла правильно отреагировать не успела и едва удержалась на ногах, когда в щит врезалось что-то невидимое и непонятное, причем, не всколыхнув ни в одном из мужчин дар, если он у них вообще был, хотя бы один на всех. — Быстро! — придушено рявкнул Локар. Нэлла все-таки присела и едва успела лечь, когда над спиной прокатилась теплая волна, зацепила заплетенные в косу волосы и больно за них дернула. — Амулет. Таранного типа, — прошептал Локар, обозвал платье нехорошим словом и пополз вперед, цепляясь за камни. Нэлла поползла за ним и послушно спряталась за камнем. Оглянулась, убедившись, что кавалер фальшивой баронши тихо лежит на земле. То ли притворяется мертвым, в надежде, что так на него не обратят внимания, то ли получил волной из амулета и валяется в обмороке. — Что будем делать? — тихо спросила Нэлла. — Когда скажу, поставишь щит и не будешь высовываться. У тебя массы не хватит, чтобы сопротивляться. В первый раз тебе повезло, его разрезало камнем. Каким камнем и что разрезало, объяснять он не стал. Полежал, тихо и старательно отрезав большую часть юбки, прислушался к чему-то и приказал: — Щит! А потом перевалился через камень, прямо так, не вставая. Нэлла, мысленно ругнувшись, буквально швырнула щит, стараясь чтобы он развернулся перед этим ненормальным, а не за ним. Услышала звук удара и тихий стон и рискнула высунуться из-за камня. Очень вовремя, как оказалось. Успела увидеть, что один из мужчин валяется под столом, а на фальшивую бароншу замахивается мечом еще один. Да и остальные успели к нему подойти. Решила, что под столом находится именно владелец амулета, но вставать на ноги все равно не рискнула, перекатилась через камень, приподнялась на локте и швырнула в мечника чистой силой, с удовольствием понаблюдав за тем, как его перекидывает через связанного мальчишку и впечатывает в стену. Остальные тьмапоклонники из-за этого почему-то оживились и стали выхватывать оружие, в основном длинные ножи, хотя у некоторых были и какие-то подозрительные металлические палки. Локар врезал по физиономии ближайшего и, вместо того, чтобы драться дальше, бросился стаскивать со щита мужчину. Пришлось бросаться в драку Нэлле, раздавать тумаки и толкаться силой, стараясь пробиться к увлекшемуся Локару. А мужчины почему-то вместо того, чтобы падать подвывая от боли, вставали и заступали дорогу. И в какой-то момент Нэлла даже потеряла из виду стол и почти о нем забыла, пытаясь понять, кажется ей или нет, что ее пытаются ловить не повредив. Впереди что-то трещало, может Локар ломал щит, может даже обо чью-то голову. За спиной тоже что-то начало шуметь и трещать. А потом все резко закончилось, и противники Нэллы просто замерли, где стояли. Замерли в очень странных позах, словно увязли в резко сгустившемся воздухе. — Тихо, не трогай их, — попросил очень знакомый голос, а Локар взял и начал ругаться на чью-то тупость и жадность. Нэлла оглянулась и увидела Лоста. Рядом с ним стоял незнакомый мужчина, а за ними уже Шелест, его неунывающий руководитель аспирантуры и Ваня с ежом. — Не трогай, обходи очень аккуратно, — повторил Лост. — На них стазис, а из него выпадают от любого толчка. Люди слишком большие для стабильности этого плетения. Локар все так же ругался, и Нэлла, кивнув котику, пошла посмотреть почему. Аккуратно проскользнула между замершими людьми, заступавшими вид на стол с мальчишкой, и тоже замерла, удивленно глядя на то, как потерявший сходство с женщиной Локар пытается руками порвать веревку. — Может, разрежешь? — растеряно спросила Нэлла. — Нельзя, тут защита, полыхнуть может так, что потом паренек всю жизнь будет от ожогов лечиться. На нем защиты нет. Идиоты. И ведь не собирались же его убивать, зачем им убивать сосуд? — А развязать? — задала следующий вопрос Нэлла. — А веревка дрянная. Разорвать легче, чем развязать. — Какая прелесть, — только и смогла сказать Нэлла. Веревку в итоге порвали Лост и Локар, дергая ее каждый в свою сторону. Мальчишку вытащили наверх. Из замерших в стазисе людей выбрали того, на которого указал Локар, и тоже его вытащили, при помощи левитации, после чего сразу же связали и засунули в рот кляп. Остальных так и оставили внизу, еще и щитом вход перекрыли, чтобы кто-то случайно их не оживил. В качестве замерших в стазисе статуй они безопасны, в первую очередь для самих себя, как мрачно заявил Локар. Его невезучего кавалера расспросили, угрожая битьем морды и волшебным ежом, после чего выгнали, велев добираться домой, как хочет. Но он не согласился и решил всех подождать на улице. Этот тип оказался всего лишь наемником, причем, наняли его для того, чтобы бросил тень на репутацию той самой баронши, под которую замаскировался Локар. Кому-то из ее родственников сильно не нравилось, что эта репутация чиста и неприкосновенна. И были нужны какие-то документы. А так он, по его словам, парень неплохой, только невезучий. — А еще наглый, — мрачно сказал Локар. — Пхы! — ответил на это наемник и выскочил за дверь, пока ненормальный маг не бросил в ответ на этот комментарий какую-то магическую гадость. Незнакомого Нэлле мужчину звали Айек Малар и он был одним из лучших столичных амулетчиков, как раз удачно зашедшим в школу, чтобы что-то обговорить с кем-то из преподавателей. Стазис на проводивших ритуал типов набросил он, при помощи разработки для стражников, которую как раз испытывал на всех, кто неудачно под руку подвернется. Разработка была хороша уже тем, что ее стазис не задевал тех, кого успели пометить как нейльтральных людей, так что Нэлле с ней явно повезло. Все это Нэлле тихо рассказал Шелест, пока Локар и Лост сражались с веревкой. Заодно девушка, наконец, узнала как зовут его улыбчивого руководителя аспирантуры и почему он не любит представляться. Какому взрослому мужчине понравится, что зовут его Малыш? А вот его мамке это имя чем-то очень приглянулось, и в сочетании с прозвищем Буйный, закрепившимся за ним в качестве фамилии, потому что мамка была вывезена охотниками на молоденьких и симпатичных девиц из мест, где эти фамилии вообще были не в ходу, звучало оно особенно странно. А кем был папа, несчастный Малыш Буйный и вовсе не знал. Наверняка какой-то маг. Может даже из тех, которые героически спасли побитых и голодных девчонок из ямы, где их морально готовили для работы веселом доме. В одном из тех, что свою причастность к этим домам не афишируют, потому что девочки там работают даже не условно добровольно, да и подозрительно часто умирают. А может не из них, потому что возвращаться на родные острова мамка не захотела, а ничего лучше работы подавальщицы для себя не нашла. Да и то поначалу в не лучших кабаках, не говоря уже о таких местах, как кофейни для нежных барышень. Впрочем, мамка у Малыша оказалась девушка вполне себе разумная и хваткая. И в каком-то кабаке схватила его хозяина за такое место, что сначала он женился, потом согласился платить за образование не только своих близнецов, но и их старшего брата, а сестру и вовсе выдал замуж за какого-то высокого чина в дознавателях, не пожалев ни компромата, по слухам, ни приданого. Сейчас у мамки, успевшей стать вдовой, три кабака, репутация женщины, с которой лучше не связываться и, опять же по слухам, молодой полюбовник. А сына, успевшего вымахать на две головы выше, чем она, и стать магистром, по-прежнему зовет малюточкой и очень им гордится, потому что младшим близнецам ума и таланта хватило только на стражу, их даже в дознаватели вряд ли возьмут. И все, что мамка могла для них сделать, это найти умных жен, чтобы мужнее наследство сохранили и приумножили. Зато старшенький вон какой красавец и умник. В общем, с именем и происхождением несчастному магистру откровенно не повезло. Поэтому мальчишкой он часто дрался, а в юности научился так отвечать, что оппоненты не понимали пытаться ему ответить или уже бить морду. А он беззаботно улыбался, еще больше сбивая с толка. А потом еще и талант свой развить сумел. Так что желающих ткнуть его носом в происхождение осталось не так и много, а привычка улыбаться никуда не делась. Такой вот веселый маг и отличный учитель. Эту занятную историю Нэлле тихонько рассказал добрый Ваня, объясняя, почему над именем магистра лучше не хихикать. Остальным было не до нее. Остальные по очереди рассматривали то пленника, то мрачного Локара, наконец-то избавившегося от остатков платья. — Рассказывай, — первым предложил Лост. — Что именно? — уточнил на всякий случай Локар, а то мало ли? — То, как ты бегал притворяясь бароншей, можешь пропустить, — сказал Лост. — Иллюзии никому не интересны. Руководитель Шелеста почему-то тихо хмыкнул и подмигнул Нэлле. — Не интересны! — повторил Лост. — Гораздо интереснее эта пещерка и то, что наш молодой и подающий большие надежды аспирант явно узнал предводителя этих людей, понял, зачем им мальчишка, и вообще, многовато знает для того, кто избавившись от подчинения, даже не сообразил изначально где находится, мало что помнит, да и недолго под этим подчинением проходил. Не совпадает ранее рассказанное с этими фактами. — Кое-что ты придумал себе сам, — улыбнулся Локар. — Что именно? Что недолго, что не помнил, что не понял? — Я потом вспомнил. Понимаешь, когда ныряешь в чужую личность, забываешь свою до тех пор, пока якоря не вытащат. Так надежнее. И то, что видела, делала и все прочее та личность, настоящая вспоминает не сразу, постепенно. Так тоже надежнее. — Иначе можно мозгами тронуться, — понимающе сказал амулетчик. — Проводил я когда-то похожий эксперимент, не продумал этот момент, потом знакомая лекарка душ три дня прятала, пока не распутала получившиеся наслоения и не отделила одно от другого. Зато потом было очень интересно. — Ладно, это все понятно, — задумчиво сказал Лост. — И то, что творит человек под принуждением, не может вменяться ему в вину, — добавил руководитель аспирантуры Шелеста. — Достаточно подтвердить это на камне правды… — А ведь под принуждением была другая личность, наложенная, — заметил амулетчик. — Любопытно получается. — Все равно, вряд ли это будет иметь значение. Принуждение все равно было. — Уверены? — спросил Шелест. — Абсолютно. Важен именно факт принуждения, а не чьи-то там эксперименты над собой. Если бы еще над другими, то да, а над собой можно издеваться сколько угодно, если это не вредит никому. — Понятно, — мрачно сказал Лост. И, наверное, даже амулетчик догадался, что понял он что-то для Локара неприятное. Но расспрашивать дальше не стал. Сейчас ему интереснее были другие вопросы. — Что с мальчишкой? — Он сосуд, — мрачно сказал Локар. — Я такое видел, не поверишь, но не помню где и когда. Может этот тип еще и память мне подчистил? А то вспомнить я уже должен был. Но почистил плохо и сам принцип я помню. — Что за принцип? — Что-то вроде того, как посвященные богов выявляют их волю. И даже похоже на то, как Нэлла говорила от имени богини, ну или богиня через Нэллу. Только тут сила. Думаю, изначально все дело в способностях, если бы можно было просто наловить первых попавшихся наловить магов, то стараться их так уж сильно беречь незачем, правильно? А он берег, жизнь сосуда важнее жизней всех остальных. Важнее сосудов только тот тип, с семейным амулетом, его он вообще за собой таскал. — Ага, значит других дверей, через которые можно попасть куда-то очень далеко, здесь быть не могло, — догадалась Нэлла и одарила Локара очень мрачной улыбкой. Он в ответ пожал плечами и заявил: — Не знаю. Я не знаю всего о том амулете, я со стороны наблюдал. И дело не в амулете, дело в мальчишке, которому в резерв непонятным мне способом вложили чужую силу и то, как она должна быть потрачена. Понимаете? Этот проклятый маг словно скопировал сам себя и отправил копию делать то, что мог сделать только он. Может действительно очень хотел подчинить себе Нэллу, но не хотел выходить оттуда, где прячется. Или ему что-то другое понадобилось сделать именно здесь, а ее предполагалось принести здесь в жертву тьме, потому что нужна именно такая экзотика. Я не знаю, чего он добивался, но сейчас в резерве мальчишки ничего лишнего нет. И скорее всего, даже никаких следов этого лишнего нет. Или никто не знает как их искать. Сосуды на самом деле уже ловили и ничего особенного в них не находили, а потом их похищали и возвращали владельцу. Тоже что-то вроде якоря. Если ситуация такова, что сосуд может оказаться в чужих руках, все лишнее то ли рассеивается, то ли как-то иначе исчезает. Не знаю как. — Еще лучше, — оценил сказанное руководитель Шелеста. — И не факт, что если мы отдадим мальчишку дознавателям, кто-то придет его похищать и возвращать. Я бы точно не пошел, не идиот же я. — Значит, мы не отдадим и будем ловить сами, — жизнерадостно сказала Нэлла. — Авантюристы, — проворчал амулетчик таким тоном, что все сразу поняли, что он участвовать в этой ерунде точно не станет. — Мы аккуратно, — пообещал Лост. — А еще можно договориться с пчеловами, чтобы в случае чего тащили к нам дознавателей или нас к дознавателям, или вообще всех в свой мир, там они кого угодно скрутят, — заговорил Ваня, и на него все дружно уставились, кто с сомнением, кто с недоверием, а кто с восхищением. — Но сначала не помешает того типа, главного, расспросить, — скромненько добавил Ваня. — И его мы как раз можем отдать дознавателям, — сказал Лост. — Вместе со всеми остальными. Рассказать о странном письме, о том, как пытались защитить нашу боевую цаплю, где в итоге оказались. А вот о сосудах и всем остальном пока помолчим, иначе эта сволочь точно не выползет и явится спустя года, когда его никто ждать уже не будет. — Ага, чудесный план, — с сомнением сказал амулетчик, но никого переубеждать не стал. Просто еще раз обозвал всех авантюристами. Попытки расспросить связанного главаря ничего не дали. Он нес какую-то странную чушь о пришествии нового бога и о своем скором обожествлении. Еще болтал, что вскоре земли Темных Королевств вернутся людям, но только тем, кто заслужит и будет достоин. После этого заявления Лост посмотрел на Локара с подозрением, но тот только хмыкнул и одними губами прошептал: — Позже. И вряд ли кто-то кроме Вани это заметил. Ваня вообще предпочитал наблюдать. Когда просто наблюдаешь со стороны, можно заметить множество мелочей, которые делают знакомую картину чем-то совсем другим. Так он увидел с каким интересом на мальчишку-сосуд смотрел амлетчик и даже слышал его бормотание о том, что все это очень интересно. И о том, нельзя ли использовать хотя бы камень, тогда получится что-то вроде легендарного ключа для вещей, подвластных только одному человеку, а такая штука может быть очень полезной. И, главное, чтобы конкуренты заранее не узнали. Заметил, что несчастный маг со странным именем Малыш относится к Шелесту с теплотой и снисхождением, как к младшему и не шибко разумному в силу возраста брату. С готовностью что-то объяснял, а Шелест хмурился и явно пытался втиснуть все в свое мироздание. Заметил, как Локар старательно что-то обдумывал, глядя на небо. А интереснее всего было наблюдать за странной парой Нэлла и Лост. Они, похоже сами того не замечая, все время держались рядом. И одновременно немного на расстоянии. Словно, если пойдут еще ближе, какая-то сила начнет их отталкивать друг от друга, как те магниты. И это было очень странно. Зато ежику они очень нравились и он чувствовал правильность. А еще, что Лост гораздо старше Нэллы, хотя на самом деле это было не так. — Может, она половину жизни умудрилась проспать в хрустальном гробу? — задумчиво спросил Ваня у ежа, но зверек только фыркнул. Похоже, по его мнению, все шло, как надо и туда, куда было нужно. А значит, рано или поздно дойдет. — Интересно только, куда и насколько их это обрадует.
Последние комментарии
16 часов 46 минут назад
17 часов 22 минут назад
18 часов 15 минут назад
18 часов 19 минут назад
18 часов 31 минут назад
18 часов 44 минут назад