Попаданка для тёмного, или тайна Ньерата (СИ) [Наталья Айрис] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Я смотрела, как от темной фигуры струилась тьма. Она растекалась по полу, мягко касалась моих ног и отрезала пути к отступлению. По уму мне бы надо было закричать и убежать, как сделал бы на моем месте любой нормальный человек.

Но я уже не была нормальной. А внутри вместо страха поселилось совсем другое чувство.

Мужчина напротив пристально смотрел на меня. Сильный, красивый, уверенный в себе. И очень-очень злой.

Затем шагнул вперед. И я как всегда не могла понять, чего он хочет больше, коснуться меня или убить.

Пожалуй на этот раз всё-таки убить.

***

…а ведь как хорошо все начиналось!

Я успела на автобус, и теперь уютно покачивалась на мягком теплом сидении, наблюдая, как снаружи постепенно темнеет от дождя асфальт. В постепенно запотевающем окне отражалась сероглазая девушка с растрёпанной короткой косой пепельно-русого цвета. Я попыталась хоть немного пригладить свою лохматость, но потом бросила это дело. Волосы у меня с детства были непослушные и не ложились нормально ни в одну прическу. А уж после ветра с моросью…

Вот доеду до дома, и сразу в ванну, греться.

День в магазинчике прошел отлично, директор мимоходом намекнула на возможную премию. А это значит, можно будет купить новое пальто.

Или наконец начать откладывать на ремонт, давно надо сделать.

…но на самом деле я знала, что скорее всего мы вместе с премией прогуляемся прямиком до рукодельного магазинчика. Пальто — дело наживное, и старое неплохо выглядит, а вот запасы пряжи для вязания сами собой не заведутся. Да и бусин бы новых прикупить…

Друзья надо мной посмеивались, дескать, попридержи свои хобби до пенсии, погуляй лучше, но я никогда не любила ночные клубы и модные вещи. Зато руки всегда чесались сделать что-то новое, необычное.

Да и видела я с каким интересом окружающие рассматривают то, что я делаю! Всегда, когда сватают меня очередному ухажеру: «А вот Элли у нас…».

Ах, да, Элли — это я.

Вообще меня зовут Аня. Или Анна, для тех, кому хочется поофициальнее. И вот угораздило же однажды купить серебристого цвета туфли. Кто-то вспомнил про Волшебника Изумрудного Города, про девочку в серебряных волшебных башмачках, и с тех пор прозвище приклеилось.

Могло быть конечно и хуже, там ещё и Тотошка был, тоже маленький, бойкий. Про Страшилу с соломенной головой вообще молчу. В детстве я очень любила эту сказку.

Автобус начал притормаживать, подъезжая к остановке. Я очнулась от мыслей и поспешила на выход.

Снаружи разнепогодилось не на шутку. Ветер рвал и метал, швыряясь то дождем, то листьями. Я поскорее побежала к вожделенному дому, от души жалея о забытом зонтике. Хотя какой уж тут зонт… Тонкие балетки мгновенно промокли, черпанув из первой же лужи.

На светофоре пришлось притормозить, дожидаясь зелёного сигнала. Я с неодобрением покосилась на мужчину, побежавшего по зебре прямо на красный. Машины возмущенно засигналили. По мне уж лучше промокнуть, чем оказаться под колесами.

Светофор наконец загорелся нужным цветом. Я сделала шаг вперёд, поморщилась, когда текущая вдоль бордюра вода плеснула аж до щиколотки, и…

…и тут растущее у дороги дерево с громким «кр-р-рак!» надломилось и со всей дури упало на натянутые между столбами провода.

Хорошее такое дерево, тяжелое. Могло бы и ещё пару бурь перенести. Или хотя бы потерпеть минут пять, пока я не отойду подальше.

Посыпались искры, и я увидела, как толстый черный провод падает аккурат в воду в двух шагах от меня.

А дальше была темнота.

…не скажу, о чем я подумала в последнюю секунду. Воспитанные девушки должны думать о чем-то возвышенном перед смертью. И уж точно в других выражениях.

***

Пробуждение было не из приятных.

Яркая вспышка, уши до звона резануло раскатом грома, и я, не успев понять, что произошло, почувствовала, как падаю.

Длилось падение недолго, и закончилось смачным плюханьем в воду. Я даже дыхание не сообразила задержать, и от души хлебнув носом, замолотила руками и ногами, пытаясь выбраться на поверхность.

И когда я уже (снова!) попрощалась с жизнью, нога внезапно коснулась дна. Сообразив, что я вовсю борюсь за свое спасение в страшной пучине глубиной по пояс, я наконец кое-как поднялась на ноги и откашлялась.

Затем трясущимися руками убрала с глаз мокрые волосы и огляделась.

…черт знает что! Не то чтобы я больше порадовалась, очнувшись после удара током в уютном деревянном ящичке на глубине в пару метров, но… лес? Что я делаю в лесу?!

Ближайшие сосны отвечать не торопились.

Я выбралась из небольшого озерца на узкий песчаный пляж. Ни души, совершенно непонятно, кто меня сюда… привез?.. Выбросил?.. Я потерла лоб, пытаясь осознать все, что случилось.

Работа, дорога домой, упавшее дерево, все это я помню отлично. А потом — провал. По идее, если я уж осталась жива, меня отвезли в больницу. Там мест что ли не было, что меня в этот пруд мелкотравчатый скинули?!

Словно обидевшись на такую нелестную характеристику, озерцо за моей спиной громко хлюпнуло. Я обернулась, и тут же охнула и отскочила подальше от берега с энтузиазмом олимпийского рекордсмена по прыжкам.

Вода светилась. Неярко, но равномерно, серебристым нежным сиянием. И мне на какие-то доли мгновений показалось, что озеро напевает песню. Только для меня.

…здравствуйте, мы ваши глюки. А в том, что это именно галлюцинации, а не сон, я не сомневалась, слишком реальным было происходящее. Я чувствовала запах соснового леса, понемногу начинала дрожать от холода в промокшей одежде… Нет, так четко сны не снятся.

Определённо надо добраться до больницы. Светящееся озеро я твердо решила игнорировать. А то так и до бесед с белочками недалеко. Вот одна, кстати, прискакала уже.

Зверёк с любопытством уставился на меня с ветки дерева.

— Надеюсь, ты не собираешься разговаривать? — мрачно поинтересовалась я.

Белка укоризненно фыркнула и перескочила на пару сучков повыше.

Я невольно вздрогнула, представив, что бы было, свались я на ствол дерева, а не в воду.

Откуда, кстати?..

Я задрала голову, но над озером было только голубое небо. И лес вокруг. Ни утеса, ни холмика, откуда вообще можно упасть. Ещё одна загадка.

Уловив краем глаза какое-то движение, я снова посмотрела вверх и… села там, где стояла.

По небу, неспешно и даже как-то лениво летел дракон. Самый настоящий дракон, хвост крылья, все как полагается. Солнечные лучи играли на шкуре цвета антрацита. Может чешуйчатой, с такого расстояния толком было не разглядеть.

Я, не отрывая взгляда от летящего ящера, со всей силы ущипнула себя. Затем ещё раз.

Дракон не исчезал.

Он, пару раз взмахнув крыльями для скорости, залетел за облако, и был таков.

А я осталась сидеть и собирать в кучу остатки собственного разума.

…куда я, черт дери, попала?!..

Глава 2

Немного придя в себя, я решила принять как данность, что я не сплю и не брежу, а по небу летает дракон. Может тут и правда звери разговаривают, кто знает.

Но с этим я разберусь позже, а пока что я стою посреди леса в мокрой одежде. И погода не то чтобы жаркая. Абсолютно приземленные и обыденные перспективы заболеть, умереть ночью от переохлаждения или стать сожранной волками сейчас важнее.

Я поприседала, помахала руками, чтобы разогнать кровь и немного согреться. И, выбрав просвет между деревьями посимпатичнее, пошла вперёд.

По пути порылась в карманах брюк, но обнаружила лишь пару размокших клочков бумаги, оставшихся от какого-то чека. Ей-богу, впервые в жизни пожалела, что не курю, хоть зажигалка с собой была бы. Сумка со всем содержимым пропала где-то по дороге в озеро… но если подумать, там не было ничего, что могло бы пригодиться. Что-то подсказывало мне, что мобильный здесь не ловит, да и от гигиенической помады толку мало. Собиралась я с утра на работу, а не на прогулку по лесам.

Шла я медленно, балетки тоже такая себе походная обувь. Хорошо, лес сосновый, просторный, пройти можно, не продираясь через ветки.

Холм что ли какой найти, чтобы осмотреться…

Земля и правда начала идти вверх, на возвышение. И, обогнув пару овражков и густые заросли каких-то кустов, я увидела слегка покосившийся домик. Из трубы на крыше шел слабенький дымок.

Дом! Жилье! Люди!

Я рванула к вожделенному жилищу, но на крыльце резко затормозила, опомнившись. Неизвестно, кто тут живёт, и как отнесётся к непрошеным гостям. Мало ли маньяк какой… Но куда мне деваться-то, выбор не то чтобы большой.

Пока я колебалась между потенциальным маньяком и почти гарантированными волками, дверь распахнулась.

И на порог вышла старуш… пожилая женщина. Несмотря на морщины и седые волосы, язык не повернулся бы назвать её иначе, осанкой и суровым выражением лица она могла посрамить любого генерала. И на меня посмотрела как завуч младших классов, обнаруживший, что кто-то разбил окно.

— Извините за беспокойство… — от волнения у меня пересохло в горле, и я закашлялась. — Я заблудилась, мне нужна помощь!

Женщина удивлённо подняла брови.

— …? — спросила она, и я поняла, что приехали. Языка, на котором она говорит, я не знала.

— Я не понимаю, — развела руками и попробовала ещё раз, без особой, впрочем, надежды: — Ду ю спик инглиш?.. Франсе?..

Женщина с ещё более непонимающим выражением лица посмотрела на меня, а я вдруг почувствовала, как на меня словно навалилось разом все произошедшее. И зябко обхватила себя руками, пытаясь не расплакаться от отчаяния.

Жительница домика ещё несколько секунд поизучала меня с порога, затем решительно подошла, взяла за плечо и повела в дом. Там усадила на стул около очага, в котором на огне исходил ароматным паром почерневший котелок. И сунула в руки кружку с каким-то горячим отваром. По запаху — мед и мелисса, но кто знает, что здесь может так пахнуть.

Мне однако было уже все равно, я покорно отхлебнула и почувствовала, как горячая жидкость растекается по телу, согревая его.

Женщина тем временем ловко сняла с огня котелок, процедила через сито его содержимое в какую-то склянку. Добавила несколько щепоток каких-то порошков, лежавших на высоком столе. Дерево столешницы было отполировано от постоянного использования и почти потеряло свой первоначальный цвет, покрытое разноцветными въевшимися пятнами. Пол в небольшой комнатке местами тоже был изъеден чем-то, что на него проливали. Это, многочисленные шкафы со странного размера сосудами и развешенные повсюду пучки трав тонко намекали на то, что это не просто домик охотника или любителя уединения в чаще. Травница. Или ведьма, кто её знает.

Между тем женщина ещё раз оценивающе смерила меня взглядом, затем словно что-то для себя решила и, взяв со стола маленький нож, срезала небольшую прядь своих волос. Опустила её в сосуд с жидкостью, над которой трудилась все это время. Прядь зашипела и мгновенно растворилось, а содержимое сосуда неярко засветилось и сменило цвет с дымчато-белого на глубокий зелёный. Запахло хвоей.

Женщина аккуратно перелила получившийся напиток в кружку и протянула мне. Дескать, пей.

Ага, конечно!

Я не вскочила и не отбежала подальше только потому что рядом был горячий очаг, тепло от которого я все это время стремилась вобрать каждой частью своего замёрзшего тела. Там волосы растворяются и непонятно что творится, а мне предлагают этот местный аналог царской водки выпить?!

Травница нахмурилась и что-то строго и утвердительно сказала, снова ткнув в меня кружкой.

Я испуганно замотала головой и ещё дальше вжалась в спинку стула.

Женщина вздохнула и демонстративно сделала из кружки небольшой глоток. Вот, как бы говорила она, все хорошо, что ты как маленькая.

Стояла она вроде бы нормально, ничего страшного не случилось и я решила рискнуть. Осторожно взяла шершавую кружку из её рук, понюхала. Хвоя и, кажется, корица, странное сочетание. Аккуратно макнула в жидкость кончик языка. Сладкое.

Женщина фыркнула и закатила глаза.

Я наконец решилась и сделала несколько глубоких глотков.

По горлу словно растеклась волна, разбегаясь потоками по всему телу, добираясь до кончиков пальцев и наполняя каждую клетку. Голова на несколько секунд закружилась, и я зажмурилась. А когда пришла в себя…

— Ну наконец-то! — услышала я. — Я уж думала, до вечера тебя уговаривать придётся.

Глава 3

Я совершенно четко понимала, что она говорит! Язык, всё ещё чуждый для ушей, каким-то образом стал понятен.

— Вы… Я вас понимаю… — сказала, и осеклась, осознав, что и я произнесла это на другом языке. Просто захотела, чтобы она услышала меня, и как-то само собой… Голова снова закружилась.

— Успокойся. Просто постарайся расслабиться и привыкнуть, иначе откат несколько дней будет.

— Какой откат? Что вообще произошло?..

Женщина снова вздохнула, как мне показалось, немного раздражённо.

— Ты выпила зелье восприятия. Моя собственная разработка, между прочим. Состав неделю готовила, у меня было запланировано изучение местного семейства лесных подползней. Теперь всю работу заново начинать.

В который раз за сегодняшний день я постаралась собрать в кучу остатки разума и просто подстроиться под происходящее.

— Вы… создали зелье, позволяющее понимать чужой язык?.. Как долго оно действует?

Травница (ведьма?..) сделала неопределенное движение плечами:

— Понятия не имею. Есть основания полагать, что действие перманентно. Но это требует дополнительного изучения… Сейчас важнее другое. Кто ты и что здесь делаешь?

Я замялась. Кто знает, как в этом мире относятся к непонятным явлениям и людям. А ну как сожгут, как у нас в средние века. Даже женщина эта на отшибе живёт со своими отварами… Но если так подумать, кому ещё и открыться как не ей?

— Не знаю, — честно призналась я. — То есть я, конечно, знаю кто я, но вот как оказалась, понятия не имею. Я просто шла домой, и… Почему-то попала в этот лес.

— Пространственное искажение? — женщина подняла брови. — Повезло, что жива осталась, редкий случай. Ты из Индрии? Маррашша? Не могу понять, где так одеваются, впервые вижу такую моду.

— Вы не понимаете. Я вообще не отсюда. У нас нет… драконов. И зелий таких тоже нет.

— Не говори ерунды, драконы есть везде.

— А у нас нет! — меня снова затрясло, но уже не от холода. — Просто не существуют в мире!

Впервые на её лице появилось некое подобие растерянности.

— В мире… — она задумчиво потерла лоб. — Надо же, если это правда, получается, что Этиас был не настолько безумен в своих исследованиях.

— Этиас?.. Он может помочь мне вернуться обратно?

— Не знаю, — она развела руками. — Но он точно знает о других мирах больше, чем я.

Отлично, уже что-то. По крайней мере есть надежда.

— А где можно его найти? И как туда попасть?

— Насколько знаю, он всё ещё живёт в академии… Но дорога туда займет около месяца. Можно конечно воспользоваться порталом, но таких денег нет даже у меня.

Приехали. Я буквально почувствовала, как у меня опускаются руки.

— И что мне делать?..

— Сейчас? — в отличие от меня, женщина присутствия духа не потеряла. Ну ещё бы, не она попала неизвестно куда непонятно на сколько. — Сейчас ложись-ка ты спать. Я тебе успокаивающих капель дам, чтобы точно уснула. А утром, когда отдохнёшь, уже и придумаем, что с тобой делать.

В логике ей было не отказать. Она быстро постелила мне в смежной с основной комнатой спальне, пояснив, что для неё есть свободная кушетка, и она чаще всего там и остаётся, когда нужно ночью следить за кипением отваров.

— И да, можешь звать меня Амира. А твоё имя?

— Элл… — по привычке начала я и запнулась. — Анна.

Женщина коротко кивнула, и, потеряв по мне интерес, поспешила к своим склянкам и очагу. Вечный двигатель, а не человек. И зачем ей в хозяйстве успокаивающие капли?..

***

Проснулась я бодрая, полная сил и, вопреки ожиданиям, сразу вспомнила, где нахожусь и что случилось. Ну что же, драконы, другие миры и магия. Разберемся по мере поступления.

На лавке около кровати лежала явно приготовленная для меня стопка чистой одежды. Рубашка, штаны, ремень и видавшие виды, но вроде бы крепкие сапоги. Все примерно моего размера. Сама Амира была одета в платье и фартук, но постаралась найти более привычные для гостьи вещи. Меня охватило чувство благодарности.

Хозяйка дома в соседней комнате сосредоточенно растирала в каменной ступке какие-то кристаллы и корешки. Вокруг витал запах смородины.

При виде меня она склонилась над небольшой кастрюлькой и тут же шлепнула на край стола тарелку с кашей. Сверху вылила черпачок варенья.

— Спасибо… — неловко поблагодарила я, усаживаясь на старый рассохшийся табурет.

Амира отмахнулась и вернулась к работе. Но не успела я отправить в рот первую ложку, как она снова повернулась ко мне:

— Вот что я думаю. Тебе при любых раскладах нужно в город.

— Какой город?

— Ньерат, конечно, какой ещё. А, ты же не знаешь, — она нахмурилась. — Напомни мне потом поискать карту. Ньерат — ближайший город здесь. Пара дней пути от силы. То ещё захолустье конечно, но всё ж таки не деревня.

— Ага, — я решила не отвлекаться от каши(вкусная!) и дать Амире ведущую роль в беседе. — А нужно потому что..?

— Академия и маги-исследователи в столице. Чтобы туда добраться тебе понадобятся деньги. И если, как ты говоришь, ты родилась в других местах, без магии… неплохо бы немного освоиться здесь. Здесь, конечно, не земли кочевых арри, но все равно мало кто оценит, начни ты шарахаться от всего, словно сельская лошадь.

— Что за кочевые?..

— Не бери в голову, — она махнула рукой. — Как говорится, даст Иллиша никогда там не оказаться.

Звучало вполне логично. Освоиться, раздобыть денег… кстати, как?

— В городе можно будет найти какую-то работу? Даже если меня никто не знает?

— Правильно вопрос ставишь, — хмыкнула Амира. — Но есть у меня один знакомый, у которого давний ещё должок… К нему тебя отправлю. Поможет.

На том и остановились. К счастью, Амира вызвалась проводить меня. Не представляю, как бы я топала через лес одна. Даже когда в разговоре выяснилось, что волков здесь отродясь не водилось.

Брать с собой мне было нечего, травница же наскоро собрала пару вещевых мешков и прихватила узорчатый серебряный ножик и несколько сумок для трав: чтобы было чем заняться на обратном пути. Вышли мы сразу после завтрака.

По дороге Амира цепко высматривала редкие и нужные растения, а я то и дело отвлекала её вопросами. Особенно интересно было про магию. Женщина отвечала как всегда коротко и не вдаваясь в подробности, не желая отрываться от любимого дела, но всё-таки я выяснила, что: как правило в подростковом возрасте, в крайнем случае до двадцати лет у людей начинали проявляться способности. Таких "проявившихся", как выразилась Амира, отправляли за какую-то Черту, и назад они возвращались, уже умея контролировать силу, более того, с ярко выраженной склонностью к какому-то одному виду силы. Существовали так называемые бытовые маги, как правило те, кто умел тем или иным способом преобразовывать материю, маги разных стихий, крайне редкая категория прорицателей и влияющих на сознание других существ, и совсем уж уникальные маги, те, кто обнаруживал в себе склонности к первостихиям света и тьмы.

Меня пробрал озноб. Люди, умеющие читать мысли… Бррр… Надеюсь, я с такими не встречусь. Впрочем, не то что ментальные, вообще любые наделённые силой рождались не то чтобы постоянно, и более того, в дальнейшем предпочитали селиться поближе к благам цивилизации. Могли себе позволить, родился магом — считай преуспел в жизни.

— А что если, — я всё-таки не удержалась от вопроса, — Родители не захотят отсылать ребенка неизвестно куда? Или он сам не захочет уезжать, и будет скрывать способности?

— Ничего не будет, — буркнула Амира, которая в тот момент как раз сражалась с каким-то особенно неприятным растением в попытках откопать его корень. Я поспешила ей на помощь, осторожно обхватила и отвела в сторону стебли, усеянные длинными шипами.

Женщина благодарно кивнула и продолжила:

— Была на севере деревня маленькая. Там паренька одного родители прятали, не хотели, чтобы отправился неизвестно куда, мало ли что. В глуши народ такой, не любят перемены. Ну так там теперь и нет ничего. Ни деревни, ни людей. Пустошь голая и выжженная земля.

Я от неожиданности чуть не выпустила стебель, но вовремя опомнилась. Амира наконец выкопала корневище, обтрясла его от земли, и с довольным видом убрала в сумку. Затем заметила мой ошарашенный вид и сочла нужным пояснить:

— Опасно это. Самое важное для любого Сильного — научиться контролировать эту силу. Есть те, кто вреда не причинит особого даже если она совсем в разнос пойдёт. Но те, кто одарен сильнее прочих…

— Но ты ведь тоже из этих Сильных, да? А как учат контролю? И вообще, что это за Черта и что там происходит?..

Амира нахмурилась:

— Этого я не расскажу. И запомни, магов не спрашивают о том, что было с ними за Чертой. На этот вопрос многие даже близким людям не отвечают, это слишком личное дело.

Облом. Но любопытство грызло меня всё сильнее.

Магия! Движением рук зажигать огонь или замораживать воду… Кто бы отказался? Даже загадочная Черта не пугала, что бы там не происходило, по мне так оно того стоило.

Наверное из-за того, что я была так взбудоражена этим разговором, мне впервые приснился тот сон.

Глава 4

Во сне я шла по пустыне. Наверное по ней, потому что под ногами чуть слышно шуршал песок. Всё вокруг окутывал густой туман, и видела я от силы на пять шагов вокруг себя. Сквозь дымку проступали едва видимые тени, исчезающие, стоило только пристальнее вглядеться. Тревожное, вязкое ощущение.

И внезапно, словно полог, отдёрнутый рукой, туман расступился, и я увидела перед собой озеро. Сразу вспомнилось то, в которое я так удачно приземлилась по прибытии в эти места, но это было куда больше. Водная гладь уходила к горизонту и разбегалась в стороны, к едва различимым берегам.

Но было и кое-что общее. Это озеро тоже светилось. Ярче и как-то увереннее что ли. Исходящие от него лучи отгоняли туман и наполняли все внутри меня спокойствием и уверенностью.

А ещё мне показалось, что тихий напев, исходящий от воды, складывается в какие-то слова. Но я никак не могла их разобрать.

Проснулась я резко, словно от толчка. И какое-то время лежала, всё ещё словно находясь в том сне. Затем открыла глаза.

Амира уже встала и аккуратно подкладывала ветки в разведённый костер. Увидев, что я проснулась, она кивнула мне на котелок. Я понятливо вылезла из одеяла и пошла за водой к ручью.

С непривычки было жутковато, я страшно боялась заблудиться, хотя источник воды находился совсем рядом. Мы ещё вчера его заметили и устроились на ночлег неподалеку.

Я частенько ходила с родителями в походы, пока те ещё были живы. Но это было в детстве, давно. Воспоминания остались по большей части в виде радостных эмоций, а не практических навыков. Да и не помню я, чтобы мы хоть раз ночевали на природе без палаток.

А сейчас… Спала, завернувшись в одно одеяло, хорошо хоть, плотное. А если б дождь пошёл? Вот с погодой повезло, здесь, как и в моём мире, было начало лета, тепло. Но потеряйся я сейчас, и никакие МЧС и волонтёры Лиза Алерт не спасут.

Даже удивительно, сколько всего в мире воспринималось как норма, и насколько уязвимой я ощущаю себя сейчас без этого.

Я заставила себя встряхнуться и собраться. Умылась, поплескала в лицо холодной водой.

Ничего, я со всем разберусь, научусь и найду выход. С Амирой мне вот уже повезло будь здоров.

Я переплела косу, набрала воды и вернулась к весело потрескивающему костру. В котелок травница помимо крупы добавила горсть каких-то странного вида гранул. Как она сама пояснила, полезная минеральная добавка, чтобы меня хоть немного откормить, а то смотреть страшно, одни кости. Я спорить не стала, но фыркнула. Ничего не кости, вполне нормальная фигура. Вот вес да, набирала плохо. Бабушка всегда пичкала меня, когда я приезжала, но и её усилия пропадали даром.

Да и смысл? На здоровье я не жаловалась, болела редко, вчера, вон, целый день по лесу шла, а сегодня даже ноги почти не болят. А то, что подержаться особо не за что… Ну значит найду того, кому я и такая понравлюсь.

Учитывая смену обстановки, надеюсь, это всё-таки будут не голодные звери.

Но день пути прошёл без происшествий, как и предыдущий. А к вечеру деревья поредели, и с вершины очередного холма я увидела уже совсем близкие огни города.

Ньерат.

К воротам мы подошли, когда совсем стемнело. Городские стражники в довольно грозного вида доспехах окинули нас бдительными взглядами, но пропустили без единого слова.

А я старалась идти ровным шагом, несмотря на нервное возбуждение.

Люди другого мира! Какие они?.. Как живут, что здесь принято, как одеваются? Учитывая то, что здесь есть магия, на историю средневековья, как на источник знаний, рассчитывать не приходилось.

Первое, что бросилось в глаза — яркое уличное освещение. Совсем как привычные фонари, повсюду были расставлены высокие светильники, ярко освещавшие все вокруг тёплым уютным светом. И возможно поэтому, несмотря на вечернее время, по мощёным дорогам ходило довольно много людей. И сами дороги были чистые… Мнда, точно не средневековье.

У вывески, изображения на которой поочередно сменяли одно другое, я так и вовсе остановилась. Груда драгоценных камней, женщина в вычурном платье, ожерелье, которое переливалось разными цветами… лавка ювелира что ли? И как это вообще сделано, это и есть та самая магия?

Амира удивлённо посмотрела на меня.

— Извини, засмотрелась, — смутилась я. — Здесь всё… очень необычное для меня.

— Понимаю, — взгляд травницы потеплел. — Ничего, скоро освоишься. Насколько я вижу, ты достаточно сильная для таких перемен. Так что, думаю, совсем скоро всё это будет для тебя привычным делом. И да, это — работа "бытовиков". Сложный заказ, раз в несколько дней обновлять нужно и наполнять силой. Но ты ещё насмотришься на такое, пошли, а то ночь скоро.

Я ещё больше смутилась из-за внезапного комплимента и поспешила за ней.

Больше я старалась не выдавать так откровенно своё любопытство, но всё-таки поневоле вертела головой, рассматривая всё вокруг. И поэтому увидела его первая.

Он стоял у фонтана на городской площади, и мне сперва показалось, словно из окружающего мира вырезали кусок, оставив чёрное пятно. Но, приглядевшись, поняла, что это всё-таки человек. Тёмная одежда, длинные волосы, бледное лицо, кисти рук, словно выточенные из мрамора… Как будто из живого человека вытравили все цвета. Но нездоровым не выглядит, скорее наоборот. Интересная внешность, необычная.

И совершенно точно последнее, чего мне хотелось, это подходить ближе. Мужчина стоял расслабленно, но от него разило опасностью, словно от готового к прыжку тигра. Здоровенного такого, чёрного тигра.

Но видимо я непроизвольно замедлила шаг, потому что Амира тоже притормозила и обернулась ко мне. И, проследив за направлением моего взгляда, едва слышно охнула и схватила меня за предплечье. Так сильно, что я вздрогнула от боли.

Глава 5

— …что случилось?..

Вместо ответа Амира, не выпуская мою руку, резко сменила траекторию и вместе со мной нырнула в ближайший проулок. Мне показалось, что я заметила краем глаза, как мужчина у фонтана обернулся в нашу сторону, но почти сразу он скрылся из виду.

Притормозила травница только через несколько домов. И какое-то время ещё нервно оглядывалась.

— Вот же невезение… Чтоб его хтагги сожрали, не подавившись…

— Ты о чём? Кто это?

Амира ещё раз посмотрела на улицу за нашими спинами. И, немного успокоившись ответила:

— Помнишь я тебе говорила про Сильных, которые тьмой владеют? Один из них.

— Ты его знаешь? — осторожно спросила я.

Женщина покачала головой:

— Нет. Но они все наперечёт, немного таких рождается. И если он в городе, значит случилось что-то, попросту таких, как он, не дёргают. Запомни одно, девочка, пока он тут, никогда не говори никому здесь, кто ты и откуда. Мало ли.

— Ты же сказала, что в академии изучают…

— Это в академии. А тёмные любые проблемы решают в лоб и как захотят. И неизвестно, что с тобой сделают, если подумают, что ты какая-то не такая, и неизвестно, чего от тебя ждать.

Мне разом поплохело. До этого я как-то уже привыкла к мысли, что люди здесь спокойно относятся к необычным явлениям, отзывчивые… Мнда.

— Если будут вопросы, почему ты так себя ведёшь, отвечай, что выросла в деревеньке… Ну например Прибрежное. На востоке Индрии. Море видела когда-нибудь?

Дождавшись моего кивка, она продолжила:

— Там такая глухомань, что никого не удивит, насколько мало ты знаешь о мире. Приморские маленькие поселения очень набожные, магов не жалуют, новшеств не одобряют, живут так, как веками до того их предки жили. Понятно?

Я снова кивнула. Понятно, чего ж тут непонятного. Не отсвечиваю, при случае прикидываюсь необразованной дремучей ветошью.

Дальше мы шли быстро и в довольно напряжённой атмосфере. Амира постоянно оглядывалась по сторонам, и временами что-то шёпотом бормотала под нос. Я же поумерила любопытство и просто старалась запоминать дорогу, которой мы шли.

…нет, даже в переулках тут почти нет грязи, поразительно. Мимо ног только один раз шмыгнуло что-то вроде фиолетовой крысы. Но как знать, может это чей-то питомец.

Травница внезапно остановилась посреди улицы у калитки, ведущей в маленький сад вокруг такого же небольшого дома.

— Нам сюда, — она ещё раз осмотрелась по сторонам и немного нервно поправила рукава платья. — Постарайся поменьше говорить, так будет проще.

Калитка отворилась с мелодичным звоном, хотя никакого колокольчика я не увидела. Мы пересекли садик по аккуратно выложенной камнем широкой дорожке и поднялись на крыльцо. Над массивной дверью висел яркий светильник в виде крылатой ящерицы, обвивавшей стеклянный плафон, внутри которого горел огонь. Без фитиля, масла или какой-либо свечи, просто висел в воздухе и горел. Магия…

Я собралась с духом и последовала за Амирой, уже входящей в дом. И тут же чуть не выскочила обратно. В нос ударила въедливая вонь, как будто кто-то спалил веник. Старый, пыльный веник.

— Пейри? — Амира разогнала рукой клубы дыма и спокойно осмотрелась, пока я надсадно кашляла у входа. — Опять экспериментируешь?

На её голос откуда-то из смежной комнаты выскочил пухлого вида мужчина. Тоже околопенсионного возраста, и тоже державшийся, как выходец из школы благородных манер. Вычурная одежда в пятнах, волосы растрёпаны — с чем бы он не экспериментировал, что-то явно пошло не так.

— Ах ты ж, закрыть забыл… Амираллия? Какими судьбами?

— Да вот в гости заглянуть решила, — травница по-хозяйски прошлась по комнате и открыла окна. Дышать стало намного легче, — Думаю, дай-ка посмотрю, как живёшь, травок занесу…

"Пейри" хмыкнул и сложил руки на объёмном животе:

— И с каких это пор ты травками увлеклась? Совсем не твой профиль.

— Сам знаешь, то одно, то другое пригодится… — Амира и в самом деле вручила ему одну из сумок с собранными растениями. И только затем продолжила: — А ещё у меня для тебя помощница есть. Ты всегда нарасхват, работы полно, рук не хватает… А с ней в разы больше успеешь. Комнат свободных у тебя полно, оплату честную положишь, тем более что и у тебя заработок в разы вырастет, если она помогать будет. Соседям скажешь, что племянница твоя, с восточного побережья.

Мужчина застыл, возмущённо открыв рот, но не силах ничего выдавить на этот вопиющий монолог. Затем перевёл взгляд на меня, явно впервые заметив. И снова на травницу.

— А больше мне ничего..?

— Помнишь тот день в ущелье? — Амира перебила его, не дав договорить.

Мужчина резко выдохнул. И какое-то время молчал.

— Да… — протянул он. — Цена невелика. Ладно, возьму твою пигалицу. Хотя время, прямо скажем, неудачное вы выбрали. В городе… неспокойно.

Я по-прежнему благоразумно изображала молчаливый предмет мебели, но внутри себя хмыкнула. Пигалица, ишь ты. Да, мне всего 23, но прозвучало так, будто я школьница, мелкая и глупая. Попробовал бы он институт в нашем мире закончить, одновременно работая и за бабушкой ухаживая, пока та жива была, и я бы посмотрела, кто из нас ещё пигалица.

— Поэтому тёмный здесь? — Амира снова занервничала и покосилась на дверь, словно ожидая, что тот в любую секунду может вломиться без спроса.

— А, видела уже. Да, поэтому. Мне-то на руку, спрос на магов и амулеты с зельями взлетел. А вот ты…

— Да. Пора мне, — женщина протянула ему свёрнутый лист бумаги. — Тут всё, что нужно знать.

— Как, пора? — отмерла я. — Ночью одна обратно пойдешь?..

Ну и честно говоря, мне и самой было страшновато оставаться с хозяином дома наедине. Как-то не сильно он рад был моей навязанной персоне. А травница уже почти как родная здесь. Если она вообще, как выяснилось, травница…

— Ничего, не заблужусь. Проводи до ворот.

Снаружи в траве вовсю распевали сверчки. Я поёжилась от вечерней прохлады и неясных перспектив.

— Ну, думаю, постепенно разберёшься. Голова на плечах у тебя вроде есть. Осваивайся, работай, и не рассказывай про себя. Что любопытным сказать, ты помнишь.

— Помню, — подтвердила я. — Спасибо, что помогла.

— Пустое, — Амира уже потянулась к створке, как вспомнила что-то и развернулась ко мне: — Да, чуть не забыла. Опиши, где ты появилась в нашем мире? Я посмотрю, что там за место, отпишусь потом Этиасу, если замечу что. И ему информация, и проверю, не опасно ли там.

— Лес как лес, сосны везде, — картографы всего мира могли бы мной гордиться, да. — Озеро ещё, я прямиком в него свалилась.

Женщина удивлённо подняла брови:

— Какое озеро?

— Небольшое такое, — я пожала плечами. — От него рукой подать до твоего домика.

Амира какое-то время молча смотрела на меня, затем твердо произнесла:

— Я не знаю, что там с тобой случилось, но в одном я точно уверена — на расстоянии двух дней пути от моего дома нет ни одного озера или пруда или хоть сколько-нибудь глубокой реки.

Глава 6

Она уже ушла, а я все стояла у ограды и думала. Не может же быть, чтобы озеро мне привиделось? Или может?..

Да нет, я точно помню как вымокла и замёрзла, как шла потом, дрожа от холода. А ещё этот сон…

Мутный какой-то водоём. В переносном смысле.

Но список странных, диких и невозможных вещей был уже настолько длинным, что мне ничего не оставалось, как просто запихнуть в него ещё и этот феномен, и вернуться к насущным проблемам.

Когда я вернулась, хозяин дома как раз закончил изучать записку и смерил меня взглядом. Не сильно доброжелательным.

Я в ответ постаралась изобразить на лице смесь дружелюбия и чувства вины. В самом деле нехорошо вышло, свалилась, как булыжник на голову.

— Племянница, значит, — наконец прервал он молчание. — Ну здравствуй, племянница.

— Здра…

— На случай, если ты внезапно забыла, как зовут твоего дядюшку, — сарказм в его тоне можно было буквально черпать половником, — я — Пейриас Минд.

Внезапно. В этом мире тоже в ходу фамилии?..

— А ты, — он ещё раз сверился с бумагой, — Эланна.

Что?.. Какая ещё Эланна?!

Я уже собиралась его поправить, но потом вспомнила, как представилась Амире, и передумала. Не хватало ещё вопросов, почему она понятия не имела, как меня на самом деле зовут. Да и привыкла я, что меня как только не называют. По крайней мере звучит красиво.

— Ну что, племянница, работать-то хоть как-нибудь умеешь? А то, я смотрю, тощенькая, ручки нежные… Держись ты чуть поблагороднее, и принял бы за сбежавшую из дома аристократку.

— Умею, — ответила я, не зная, радоваться мне столь высокой оценке внешности или обижаться явному пренебрежению, звучащему в его голосе. — Что нужно делать?

Пейриас удивлённо поднял брови и с явным удовольствием произнес:

— Бойкая, надо же. Это хорошо. Тогда пошли, покажу тебе, что и как. А потом спать — время позднее уже.

Мужчина ещё раз осмотрел меня и внезапно спросил, указывая на тощий походный мешок:

— Это все твои вещи? Больше ничего нет?

— Нет, — я покачала головой. Даже одежду из моего мира я оставила в домике в лесу. Не вписывалась она в местную обстановку. — Это все.

— Мнда-а… — протянул Пейриас. — Амира писала, чтобы я не задавал вопросов, но почти всё в тебе эти вопросы вызывает. Ладно…

С этими словами он развернулся и неспешно направился в смежную комнату, откуда до того валил дым. Я пошла следом.

Неприятный запах внутри почти выветрился, но Пейриас подошёл к окну и распахнул его. Я уже представила, как ночные насекомые дружной толпой устремятся внутрь, а мы до утра будем пытаться от них избавиться, но заметила, как по периметру рамы тускло засветился зеленоватый контур. Какой-то шустрый мотылек, первым прилетевший на свет, внезапно у самого окна вильнул в сторону и исчез в темноте. Хмм. Удобно.

Комната была небольшой, но заваленной чуть ли не до потолка. В дальнем углу уютно потрескивал огонь в утопленной в стену небольшой печи, рядом стоял стол с кучей склянок, реторт, стеллажей с какими-то коробочками и негромко побулькивающим котлом. Ещё один стол почти не виднелся из под груд бумаг, книг и, наверное, тетрадей в мягких кожаных переплетах. Записи расползались в стороны, стопками стоя на полу у стола, и лезли наверх по настенным полкам. В кресле у стола тоже лежали книги, почему-то в корзине.

У окна стояла узкая кушетка, на которой лежало смятое шерстяное одеяло. Что-то мне подсказывало, что использовалась она чаще, чем кровать.

…и, кажется, в середине одной из бумажных башен торчит тарелка с бутербродом…

Пейриас обвел все это широким жестом и наставительно произнес:

— Запомни самое главное! Видишь эту комнату?

Я приготовилась внимать.

— Так вот самое главное, пока ты здесь живёшь. НИЧЕГО здесь не трогай. Ни листика. Ни стаканчика. И вообще лучше не заходи.

Доходчиво.

Мужчина дождался моего кивка и пояснил:

— К твоему сведению, я лучший мастер-алхимик в Ньерате. Здесь я работаю, и каждая вещь важна на своем месте. Да и не знаешь ты, что тут безопасно трогать, а что нет. Мне пришлось отказаться от услуг приходящих уборщиц, потому что две последние, несмотря на все предупреждения, попытались навести "порядок" в этой комнате. Первая по дурости вытерла тряпкой разлитый настой, не защитив руки. Полгода потом лечилась. А после второй я до сих пор не могу понять, где лежат нужные мне записи. Невероятный ущерб, у меня всё было на своих местах, а теперь пометки к очищающему настою неизвестно где, и я совершенно не помню, какой из реагентов не нарушает сохранность неживой органики… В общем, сюда ни ногой, ясно?

Ясно-ясно… Ни ногой, ни рукой, конечности мне ещё дороги.

С куда меньшим вниманием и вскользь Пейриас показал мне остальной дом. Первая, самая большая комната была чем-то вроде приемной или торгового зала. Прилавок, по стенам аккуратные шкафы с готовыми зельями. Ничего лишнего.

За стеной рабочего кабинета, контрастом с залом, просторная, но крайне запущенная кухня, с которой на улицу вёл второй выход. Печь оказалась смежной, и с этой стороны закопченной донельзя.

Пейриас, словно сам все это впервые заметил, и несколько смутился, пытаясь то пристроить грязную чашку в мойку, то смахнуть рукавом пыль. Помогло это примерно как чашка воды в горящий дом: грязная посуда покрывала и стол для готовки, и обеденный, и даже пару стульев. Я ободряюще ему улыбнулась. Ничего страшного, и не такое видали. Самый обычный дом крайне занятого на работе человека. Горящего любимым делом и не сильно обременяющего себя заботами по хозяйству.

Ещё на первом этаже была хозяйская спальня и маленькая винтовая лестница на второй этаж, больше похожий на чердак. Запертые шкафы, груды старых вещей, пыль, и две комнатушки, одна изкоторых предназначалась для меня. Внутри было тепло, вдоль стены шла широкая труба печи.

Пейриас вручил мне стопку залежавшегося в шкафу, но чистого белья и одеяло. Внезапно вспомнив, поинтересовался, не голодная ли я, но я к этому моменту уже настолько устала от длинного, тревожного и богатого на события дня, что мне было не до еды. Поэтому мы пожелали друг другу доброй ночи, я из последних сил застелила постель, разделась, и, кажется, уснула раньше, чем упала на подушку.

Знать бы мне тогда, что этот день я потом буду считать одним из списка самых тихих и спокойных…

Глава 7

…я снова шла по песку. Но теперь тумана не было, и я видела, где горизонт сливается с землёй. Не было ни холодно, ни жарко, только лёгкий ветерок чуть касался кожи.

Вода возникла посреди пустыни внезапно, как по волшебству. То самое озеро, всё то же свечение.

Я опустилась на колени и коснулась рукой воды. Прохладная, мягкая…

Сияние перекинулось на мои пальцы и растеклось по телу, наполняя его теплом. Чуть слышный напев стал громче, мне показалось, что я начинаю разбирать…

…и громкий стук вторгся в мой сон и смёл его как пушинку.

— Пхха-а?.. — я с трудом оторвала голову от подушки, и уставилась на дверь, пытаясь понять, где я вообще нахожусь.

Стук повторился.

— Эланна? Ты проснулась?

— Ага. Да. Один момент, — я сползла с кровати и буквально впрыгнула в одежду. Затем поспешила к двери.

За ней был, разумеется, Пейриас, до тошноты бодрый и собранный.

— У меня срочный заказ, вернусь после полудня или вечером. Днём должен зайти за заказом помощник лекаря, я его предупрежу. Сколько платить знает, просто отдай ему свёрток из под прилавка. Еду поищи в кухонных шкафах. Колодец за домом. Всё понятно?

— Всё, — едва успела кивнуть я, и алхимик скрылся с такой скоростью, будто умел телепортироваться. Внизу хлопнула дверь.

Я ещё немного постояла, прогоняя соблазн залезть обратно под одеяло, затем встряхнулась, быстро застелила постель и спустилась вниз.

Умылась из кухонного рукомойника, кое-как расчесала пальцами волосы и собрала в косу. В шкафу стояла корзинка с яблоками, я выбрала парочку посвежее и отправилась исследовать сад.

Роса ещё не успела сойти с травы, и я осторожно шла по дорожкам. Все пространство позади дома занимали огороженные грядки с какими-то травами. Скорее всего нужными для зелий, поэтому я не стала даже подходить близко, наверняка часть из них ядовиты. И хорошо, если только при приёме внутрь.

Остальную часть, к слову, немалого сада, занимали деревья, кусты вдоль ограды и просто трава. Расчищено и подстрижено всё было только около входа, видимо, чтобы не пугать посетителей, остальная же часть была весьма заросшей, с уймой укромных уголков. Колодец действительно обнаружился за домом, ближе к улице.

Красиво пели птицы, городской шум был почти не слышен, и у меня как-то посветлело на душе. Место было действительно светлым и уютным.

Я окончательно проснулась, догрызла яблоки и решила заняться чем-то полезным, раз уж я планирую здесь задержаться. Может и хозяин дома порадуется.

Для начала нашла на кухне ведро и натаскала воды в мойку. Интересно, есть ли в этом мире какое-нибудь заклинание её греть?.. Или что-то для очистки от пятен?

Вот ей-богу было бы неплохо, если бы были такие маги-уборщики, потому что пока что я даже не знала, за что хвататься, начинать нужно было вообще со всего. Но для начала я решила отмыть посудный шкаф, чтобы было вообще куда её складывать. И где тут хранятся тряпки какие-нибудь?..

…мелодичный звон калитки застал меня за яростным отдраиванием пола. Чистые тарелки и чашки сохли в значительно посветлевшем шкафу, трупы покрытых плесенью булочек и ссохшихся овощей из буфета упокоились в выгребной яме в дальнем углу сада, а у меня значительно улучшилось настроение. Вообще давно заметила — стоит отмыть всё вокруг, и жизнь определенно налаживается.

Быстро сняв найденный передник, я поспешила в зал. И вовремя, в дверь уже заходил субтильного вида парень. Он сдул со лба прядь вьющихся светлых волос и широко мне улыбнулся:

— Доброго и светлого дня! Мастер Минд сказал, что я могу забрать настои.

— Да… — я быстро порылась на полках за прилавком и нашла вроде бы нужный свёрток. Порядок, разумеется, там тоже не ночевал. — Вот, держи.

Чуть замялась, не зная, как именно здесь принято расплачиваться, но паренёк уже понятливо запустил руку за пазуху и протянул мне небольшой позвякивающий мешочек.

— Все, как договаривались, — он дождался, пока я приму оплату, но не успел сказать что-либо ещё, как снова послышался звон, и почти сразу дверь распахнулась, пропуская нового посетителя. Посетительницу.

Невысокая женщина в тяжёлом платье, отделанном искусной вышивкой, практически влетела в зал, парень едва успел посторониться, и, увидев меня за прилавком, удивлённо остановилась.

— Я шла мимо и увидела, что открыто… Где мастер-алхимик, у меня срочный заказ!

— Мастер Минд сейчас отсутствует, — я выдала самую доброжелательную из моего профессионального арсенала улыбок продавца. — Чем я могу вам помочь?

Женщина заморгала, но потом все же собралась с мыслями:

— Настой роста… Мне буквально одна бутылочка нужна! Но очень-очень срочно, я ещё вчера хотела, но закрутилась и…

Кудряш, видя мою растерянность, бочком придвинулся к прилавку и вполголоса произнес:

— Это из готовых. У мастера обычно есть запас. Посмотри в шкафчиках, бутылки должны быть подписаны.

Я быстро выскочила из-за прилавка и принялась рыться на полках. Удача в этот раз была ко мне благосклонна, и нужный пузырек я нашла почти сразу. На темно-зеленом стекле переливались серебром с виду незнакомые знаки, которые в моей голове мгновенно сложились в слова "Рост, укрепление, концентр."

Помянув про себя добрым словом Амиру и её зелье, я протянула бутылочку женщине. Интересно, а самой писать на этом языке у меня получится?..

Посетительница обрадованно схватила вожделенный настой и достала матерчатый кошелёк.

— Пятнадцать серебряных, — снова пришел на помощь парень.

— Ох, как замечательно, что я вас застала! Минда почти никогда на месте нет, только заранее если договариваться, — расплатившись, женщина пристально меня рассмотрела. — А вы его новая помощница?

— Племянница, — снова встрял кудряш.

— Эланна, — представилась я.

— В помощницы родственницу взял? Похоже на него, с незнакомыми людьми он редко уживается, и учеников не берёт, а уж с домработницами… Ой! — она внезапно вспомнила о своем срочном деле и заторопилась на выход.

Когда она скрылась за дверью, парень захихикал:

— Горничная госпожи Лейары. Наверняка любимый цветок снова уморила, а госпожа сегодня в город возвращается. Частенько заглядывать будет, помяни моё слово.

— Спасибо, — я благодарно посмотрела на него. — Не знаю, что я без тебя бы делала.

Парень пожал плечами:

— Мастер сам частенько цены свои забывает. Поройся, там где-то должна быть тетрадь с расчётами. Он туда и все продажи записывает… иногда, если тоже не забудет.

И он снова засмеялся. Я тоже улыбнулась. Было в нём что-то такое, располагающее к себе.

— Меня, кстати, Тиндр зовут. А ты учти, ещё до вечера полгорода будет знать, как ты выглядишь, как тебя зовут и что алхимика можно теперь не вылавливать по улицам.

Понятно, кажется, мне повезло нарваться на городскую сплетницу. Хорошо хоть смогла ей помочь.

Когда Тиндр ушёл, я на всякий случай закрыла дверь на засов. Всё-таки насчёт ведения дел мне распоряжений не поступало. Да и пол не домыт…

Когда Пейриас пришёл, почему-то через незапертую дверь черного хода, я с усталым удовлетворением оглядывала дочиста отскобленную кухню. И осторожно примерялась к заваренным в чайничке листьям с запахом мелиссы. По идее, если хранились они в буфете, рядом с едой, то пить их можно, но кто этих алхимиков знает.

Вышеупомянутый застыл на пороге, прижимая к груди корзину, укрытую тканью. Вкусно запахло пирожками, и я почувствовала, как желудок недовольно забурчал. Всё-таки два яблока, да ещё и под физический труд, маловато будет.

— Ого, — наконец высказался мастер и шагнул внутрь. Удивлённо посмотрел на расстеленную у входа влажную тряпку, но ноги вытер.

Я посмотрела на него со смесью гордости и опаски. Я-то молодец, но кто его знает, может здесь была особо ценная коллекция пыли.

Пейриас осторожно сгрузил корзину на стол и быстро метнулся в рабочий кабинет. Вернулся почти сразу и явно успокоенный.

— Молодец, — сдержанно похвалил он. И у меня сразу отлегло.

Мы мирно и почти по-дружески пообедали пирожками. Алхимик молчал, разглядывая преображённую комнату и о чем-то сосредоточенно размышлял. Затем направился в зал.

— Там с Тиндром женщина заходила… — извиняющимся тоном начала я.

Пейриас кивнул:

— Да, знаю. Решила, что ты моя помощница. И знаешь… Пожалуй, так и оставим. Читать, — он мельком оглядел переданные монеты, — И считать ты умеешь, больше особо ничего и не нужно.

Начало неплохое.

— Мне нужно поработать ещё сегодня, а ты пробегись по настоям, запомни, где что лежит. И спрашивай, если что, не стесняйся.

Он уткнулся в расчетную тетрадь, задумчиво мусоля огрызок карандаша, а я, получив наконец разрешение порыться в святая святых, тут же закопалась в ближайший шкаф.

Чего тут только не было! Стройные ряды разноцветных пузырьков, мешочки, какие-то коробочки, внутри которых что-то со стуком перекатывалось… Настой очищения, порошок для приручения зверей, зелье медленного дыхания, эликсир тишины… От надписей рябило в глазах, и почти каждое название вызывало вопросы. Пейриас терпеливо отвечал на каждый. Временами он сам отрывался от дела и комментировал что-то, что я вертела в руках, будто по звуку понимая, что это. И надо сказать, в этих шкафах порядок царил безукоризненный.

Увлеченная процессом, я сидела, перебирая очередную партию склянок с нижней полки, и звон калитки расслышала краем уха. Подняла голову только когда входная дверь захлопнулась за вошедшим человеком, а мастер поднялся, приветствуя его.

…и застыла на месте, мгновенно узнав вошедшего. Чёрного цвета плащ, тёмные волосы, ощущение опасности — это был он, тот маг с площади. Которого как огня испугалась Амира.

Глава 8

— Магистр Анерлиан.

— Мастер Минд, — тёмный чуть наклонил голову в ответ на приветствие.

Голос низкий, чуть хрипловатый, и от его звука я чуть не выронила зелье, которое держала в руках. Глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

На мне же не написано, кто я и откуда. Так что чем естественнее я себя буду вести, тем меньше будет ко мне внимания.

— Чем могу быть полезен? — в отличие от меня и травницы, Пейриас напуганным не выглядел, но тоже как-то подобрался и выпрямил спину. Присутствие мага едва уловимо электизовало атмосферу в зале.

Самое время по-тихому ускользнуть, пока они заняты. Тёмный что-то ответил, но я не обратила внимания, осторожно, по одной штуке переставляя бутыльки обратно на места. От неловкого движения один пузырёк опрокинулся и, позвякивая, укатился под шкаф.

Я распласталась на полу и едва успела ухватить его, пока он не исчез за ножками у дальней стены. Быстро поставила на полку, закрыла дверцу и поднялась, отряхивая одежду. Мужчины смотрели на меня. Алхимик укоризненно, маг безразлично.

— Извините, — пробормотала я, чувствуя, что краснею.

— Ваша помощница? — тёмный скользнул по мне взглядом, отвернулся, потеряв интерес. И тут же чуть нахмурился и посмотрел снова, куда более пристально.

— Племянница, — пояснил Пейриас. — Но старается, помогает, как умеет.

Маг, не отрывая от меня взгляда, подошёл ближе и остановился. Так, что я могла протянуть руку и коснуться его, если бы захотела. Но не хотелось от слова вообще.

Исходящая от него аура силы давила, и если бы не ставшие ватными ноги, я, забыв обо всем, сбежала бы из комнаты.

…а может и осталась, потому что когда тёмный подошёл ближе, я впервые разглядела его глаза.

Единственное пятно цвета в его внешности, они оказались не черными, как я сперва подумала, а того редкого глубокого синего оттенка, который бывает у ясного ночного неба перед тем, как окончательно стемнеет. Я всегда любила вечером стоять, запрокинув голову, и словно вбирать в себя этот цвет. Иной раз даже не верилось, что космос безжизненный и холодный, таким тёплым и мягким казался мне вид темнеющего небосвода надо мной.

— Предлагаю обсудить дела в моём кабинете, — голос Пейриаса вернул меня обратно в реальность. Едва ли прошло больше нескольких секунд, но мне показалось, что целая вечность.

Маг закончил меня изучать и последовал за алхимиком. Я дождалась, пока они скроются из вида и наконец выскочила из зала, чувствуя, как меня потряхивает. Когда тёмный двигался, он очень напоминал мне даже не тигра, а пантеру. Чёрную пантеру, сильную и гибкую, которая крадётся, выслеживая добычу. И я сейчас чувствовала себя оленем, который вовремя убрался с дороги. В себя я пришла только в своей комнате на чердаке, и сидела там до тех пор, пока не услышала, как внизу хлопнула дверь.

И даже после этого я выждала не меньше получаса, и лишь потом осторожно спустилась вниз.

Пейриас сидел на кухне, прихлебывая мелиссу из чашки. При виде меня он добродушно усмехнулся.

— Да уж, умеет Рейтар произвести впечатление.

Я смущенно кашлянула.

— Рейтар Анерлиан. Родовое имя язык сломаешь, конечно, — он плеснул из чайничка во вторую чашку и протянул её мне. — Не трясись ты так. Если не скрываешься от закона, тебе его опасаться нечего. Ты ведь не скрываешься от закона?

Я помотала головой. В самом факте попадания в другой мир ничего противозаконного вроде бы не было.

— Ну значит все в порядке.

— А Амира тогда почему…

Алхимик поджал губы.

— Делать ей нечего, вот почему. Ты как с ней познакомилась-то? — внезапно спросил он.

— Она меня… спасла, — замялась я. В широком смысле так оно и было. — Но мы недолго были знакомы.

— Очередная загадочная история. В этом она вся. Главное, запомни — не упоминай о ней при посторонних. И тем более при Рейтаре.

— Почему?

Пейриас тяжело вздохнул, но все же решил объяснить:

— Амираллия, к твоему сведению, занимается не сбором травок в лесах. Вернее, не только этим, надо сказать, этот её сбор очень пригодится, там несколько довольно редких… Кхм. Да, так вот. Основная её деятельность состоит в том, что она постоянно шатается по стране и ищет артефакты, уцелевшие со времён Древних войн. Попутно обрастая знакомствами, но чаще наживая неприятности.

Ого. Вот так травница! Настоящий "черный археолог".

— …а поскольку артефакты эти неизвестно кому принадлежали, неизвестно в каком состоянии, неизвестно на что способны, и строго-настрого должны быть переданы королевским стражам, а затем отправлены для изучения в академию, то Амираллия…

— …этот самый закон ещё как нарушает, — закончила я. — Звучит как очень рискованное дело.

— Так и есть. Нет бы ей хотя бы на короля работать, чтобы от дознавателей не бегать. Но нет, любит свободу.

Алхимик сделал ещё глоток и нехотя признался:

— Но надо сказать, талант у неё есть. Редко когда ошибается с местом или не находит ничего. Раз здесь появилась, значит и тут какая-то сильная вещь запрятана. Но — нас это не касается. Главное, что никто из нас её не видел и не слышал, понятно?

— Полностью, — я мысленно перебрала предыдущий диалог и поняла, что меня в нем цепляло. — Вы назвали… магистра по имени. Хорошо с ним знакомы?

— Не слишком, — Пейриас снова вздохнул, явно не желая слишком распространяться. — Но знал его ещё до того, как он стал… тем, кем он стал. И это уже отдельная история, которая нас не касается.

Вот и ладушки, я была бы не против, если бы тёмный с его историями и делами не касались меня и дальше. И так в кошмарах сниться будет.

…но приснилось мне снова это проклятое озеро. Песок, вода, свет… Как и в прошлый раз, я шла вперёд, и все было точно таким же. И одновременно другим.

Я не могла понять, что изменилось. Как в феврале, когда выходишь на точно такую же морозную улицу, как и за много дней до этого, и понимаешь — сегодня воздух стал другим. Скоро весна.

Я подошла к воде, окунула ладонь. Осмотрелась по сторонам, и увидела его.

Из песка рядом со мной поднимался зелёный росток. Буквально в полмизинца высотой. Он казался таким крошечным по сравнению с бескрайним пустым пространством вокруг, что мне захотелось ему как-то помочь.

Зачерпнула немного воды, и осторожно вылила под самый стебелёк. И растение на моих глазах расправило маленькие листочки, потянулось вверх. Мне даже показалось, что ко мне.

Я проснулась сама, улыбаясь и чувствуя тепло в области солнечного сплетения. Странный сон. Но очень уж приятный.

Следующие несколько дней я спала без сновидений. Может потому что очень выматывалась днём.

Объявив импровизированный крестовый поход против грязи в доме, я сновала везде с ведром и тряпкой, начищая каждую обнаруженную поверхность. Пейриас пару раз вяло пытался протестовать, но я решительно оттеснила его в сторону и заявила, что чистота и отсутствие пыли полезны для здоровья. Алхимик сдался, тем более, что чем-то важный для него хлам на втором этаже я не трогала, как и рабочий кабинет.

Кстати о кабинете, оценив мою деятельность и пару раз дав понаблюдать, как он общается с клиентами, мастер начал поручать мне несложные поручения вроде "подержи пучок трав" или "помешай черпаком в котле". Я оценила уровень оказанного доверия.

Сама его работа завораживала своей необычностью. Жидкости, смешиваясь, бурлили, меняли цвет и запах, начинали переливаться разными оттенками. Какие-то нужно было нагревать, какие-то рождались из сочетания нескольких порошков из шкатулок, а однажды получившийся раствор медленно отделился от котла и воспарил вверх. Пейриас ловко поймал его в сосуд и заткнул пробкой.

Любопытно было до одури, вопросы теснились в голове, но пока что спрашивать я не рисковала, боясь подорвать доверие алхимика или отвлечь его от дела. Сам же мастер предпочитал почти ничем не делиться и работал по большей части молча.

Огородик за домом, как выяснилось, и в самом деле был небезопасен. Пейриас и там предпочитал работать один, почти каждый раз надевая толстые прочные перчатки, когда нужно было срезать какое-то из растений.

Я как-то, не подумав, бросилась подбирать с пола выпавший из его охапки листок, и следующие полчаса провела, поскуливая от боли, пока мастер ругался на чем свет стоит и мазал покрасневшую руку чем-то лечебным из своих запасов.

С тех пор грядки я вообще обходила по широкой дуге. В саду и без того хватало места.

В один из дней я даже обнаружила там настоящий розовый куст. Он рос в закутке у глухой боковой ограды, чудом найдя не заросшее травой местечко, и, как и полагается уважающему себя розовому кусту, картинно дох.

Листья частью пожелтели, частью уже сухими лежали на земле. Больше половины немногочисленных веточек тоже засохли, а единственный бутон поник, уже не надеясь однажды стать цветком.

Я вспомнила, как бабушка любила выращивать розы на балконе. Ярко-алые, белоснежные, розовые… Они всегда были её любимыми цветами, и даже душиться она всегда предпочитала розовым маслом.

Я вдруг с удивлением поняла, что впервые за всё это время ощущаю что-то, похожее на тоску. По родным, оставшимся в детстве и воспоминаниях? По моему миру? Надо же, я почти о нем и не вспоминала…

Несмотря на проблемы, тут мне было как-то… Хорошо. Как будто здесь я дома.

Я снова посмотрела на розу. И протянула к ней руку, сама не зная зачем. Наверное сильнее всего мне просто захотелось увидеть её живой и здоровой. И больше не чувствовать саму себя потерянной.

…и внезапно от моих пальцев разлилось золотистое сияние. А роза на глазах начала распрямляться и зеленеть…

Глава 9

Я испуганно отдернула пальцы. Что это было?!

Сияние погасло, но куст всё продолжал наливаться силой. Бутон выпрямился и задорно торчал из листьев, растение, ещё недавно дышавшее на ладан, начало выглядеть свежим и крепким.

Это сделала я?..

Я на всякий случай огляделась, но в саду, разумеется, никого больше не было. Одно хорошо, значит меня никто не заметил.

Магия. То, что было, это определенно она. Но как у меня получилось?.. Я из другого мира, у нас не то что волшебства, ни одного толком подтверждённого наукой экстрасенса не нашли. Или может магия существует только в этом мире, и я, попав в него, каким-то образом… обрела дар?..

В голове тут же всплыл разговор с Амирой об опасности вовремя не выявленных магов. Я нервно икнула. Причиной гибели целого города мне стать точно не хотелось. Но вроде это происходит не за несколько дней? Или за несколько?..

Мне нужно больше узнать о магии и о том, что со мной происходит.

Немного придя в себя, я решила начать с самого простого варианта.

— Книги об истории магии? — удивился Пейриас. — Зачем тебе?

— Я бы… Ну… Хотела учиться, — это была самая слабая часть плана. — Там, где я росла, магов почти не было, денег лишних в семье не водилось, чтобы куда-то поехать, и я очень мало знаю о мире…

— Хмм, — алхимик задумчиво посмотрел на меня, поглаживая подбородок. — Похвальное стремление. Но в доме таких книг нет, сама понимаешь, мне без надобности. Можешь сходить в городской архив, там собрана большая библиотека. Я дам расписку, чтобы дали в него доступ под моё имя.

Отлично! Повезло же мне с ним. Заодно и в город наконец выйду, осмотрюсь. Раньше не было повода.

— А у вас какие-то поручения есть? Может, отнести что-то или купить?

Пейриас с сомнением смерил меня взглядом:

— Вообще мне нужно было занести заказ…

Когда дело касалось работы, доверие мастера как всегда дало сбой.

— Я справлюсь! Там же просто передать, и всё? А у вас часть дня освободится.

Сомнение сменилось раздумьями, но алхимик всё-таки колебался до последнего. В конце концов вручив мне корзину, в которую были уложены склянки, и листок бумаги с подробной дорогой до нужного дома, он ещё раз пять повторил, куда идти, имя заказчика, и чтобы я ни в коем случае не роняла, не трясла корзину, и шла аккуратно, не натыкаясь на людей.

Выскочила из дома я вся взмокшая и с буквально стертым языком от фраз "да, хорошо".

Ф-фух. Итак, наконец-то город.

Я уже немного осмотрелась, пока шла с Амирой, но при свете дня он выглядел совсем иначе. Людей было меньше, но ходили по своим делам они с куда большей целеустремлённостью. Симпатичная девушка поливала из кувшина вазоны с цветами у входа в таверну. Патрулирующий улицу городской стражник в приметном бордовом нагруднике чуть кивнул, когда я уступила ему дорогу. Мальчишка-посыльный с небольшим мешком на плече скользнул по мне взглядом и исчез в дверях обувной мастерской. Вывески сейчас не светились, и изображения скромно застыли, не пытаясь удивить и заманить, а просто и коротко сообщая информацию о товарах.

Нужный мне двухэтажный дом приткнулся между двумя другими, вдвое больших размеров. И в самом деле, сложно промахнуться. Каменные ступени вели от парадного входа прямо на улицу. Я поднялась по ним, и уже протянула руку к дверному молотку, как внутри раздался грохот и невнятные вопли. Дверь резко распахнулась, и я едва успела отскочить в сторону, как из неё выскочил взъерошенный мужчина. Не обращая на меня внимания, он слетел вниз по ступенькам и, почти бегом преодолев улицу, быстро скрылся за поворотом.

Дверь осталась открытой нараспашку.

— Тук-тук? — подала я голос, но мне никто не ответил. Из дома продолжали доноситься громкие голоса.

Из открытого окна наверху вылетел цветочный горшок и грохнулся об мостовую, засыпав все землей и осколками. Я быстро вбежала в дом, чтобы не попасть под дальнейший обстрел.

Ну что же, если у них так встречают гостей, приличиями можно и пренебречь. Я осмотрела прихожую, никого не обнаружила и пошла на голоса в поисках хозяев.

— …и как ты мне теперь работать прикажешь?

— А моёкакое дело?! Это ты мне деньги платишь, или я тебе? Хоть один, хоть другого помощника ищи, хоть козу в подручные бери, но чтобы к завтрашнему дню…

Раскрасневшийся мужчина в тёмно-зелёном сюртуке при виде меня удивлённо замолчал. Второй, сухой и низкий, в строгой длинной мантии до пола, тоже озадачился:

— Вы же сказали, что в доме больше никого нет? Наверняка именно поэтому мои расчеты оказались…

— Я только что зашла, — быстро вставила я. — Дверь была открыта. Заказ от мастера Минда.

Сухопарый недовольно закатил глаза и скрестил руки на груди. Краснолицый наоборот оживился:

— Ну наконец-то, хоть кто-то работает нормально! Постой здесь, девочка, я схожу за платой.

Он поставил корзину с зельями на стол и быстро ушёл куда-то вглубь дома.

Повисла неуютная пауза.

— Кхм, — не выдержала я. — Извините, если помешала.

Мужчина в мантии отвлекся от изучения своих ногтей и удивлённо посмотрел на меня. Затем махнул в сторону потолка, на котором были мелом начерчены какие-то знаки и узоры.

— Третий помощник с начала весны. И хоть бы один толковый. Талдычишь им, что остаточная сущность абсолютно безвредна для живых, и разве слушают? Ну заперли в шкафу ненадолго, так что ж теперь….

— А что тут произошло? — осторожно поинтересовалась я.

— Ты недавно в городе? — ещё больше удивился он. — И Минд взял тебя к себе?

— Я его родственница. Дальняя.

— Хмм. Ну тогда понятно, — сухопарый замолк и внимательно прислушался, но наверху было тихо, и он продолжил: — Уже несколько лет никто не может вывести отсюда призрака. Для рунной магии и развеивания нужно знать точный источник, а его никто не может найти. Для чистого же уничтожения силой нужен кто-то из дихотомиков высокого ранга. А никто из них в эту глухомань, разумеется, не поедет.

— Кого?.. — не поняв, переспросила я.

Мужчина вздохнул:

— Светлых или тёмных магов. Но их очень и очень мало. Элементальные же или материальщики не подойдут, потому что они, в отличие от первых, работают с, собственно, материей, а не напрямую с энергетической структу… а, не бери в голову.

Он ещё раз вздохнул и замолчал.

Я немного попереминалась с ноги на ногу и спросила:

— А зачем тогда чертить руны? Если они все равно не помогают.

— Хороший вопрос, — поднял палец маг. Точь-в-точь преподаватель в институте. — Символы, как и зелья, не могут окончательно справиться с проблемой, но, будучи магическими инструментами, частично захватывают и энергетический аспект, привязывая его к своей материальной составляющей, и тем самым подчиняя призрака. И, в данном случае, усмиряя его. На время, конечно, но и то хлеб.

— Кому хлеб, кому одни убытки, — хозяин дома возник на пороге комнаты. — Ни продать эту халупу, ни заколотить к свиньям — родовое жёнино гнездо, понимаешь, из дома душа уйдет. Да чтоб эта душа…

Он сплюнул на узорчатый ковер. Затем повернулся к магу:

— До завтра управишься?

— Ты шутки шутишь, что ли? — сухопарый поднял бровь. — Теперь жди, пока нового помощника найду. А их не то чтобы тут полно ходит.

— Какое жди?! У меня тёща завтра приезжает, ты хоть представляешь, что она устроит, если это опять чудить начнет? Да я с призраком лобызаться побегу, только чтобы от этого змеиного кубла спрятаться!

Маг развёл руками:

— Один не справлюсь. Мне нужна предельная концентрация для вливания силы, а значит кто-то должен взять отвлечение сущности на себя.

Хозяин в отчаянии топнул всё по тому же многострадальному ковру. Я воспользовалась паузой, чтобы как-то поделикатнее напомнить о своей оплате, как вдруг он внезапно развернулся и ткнул в меня пальцем:

— А что если она поможет?

…я?!

Глава 10

— Она? — удивился маг. И, подумав, произнес: — Нет, ну можно, конечно…

— Понятия не имею, что делать с призраками! — я попятилась в сторону двери. — Никогда с ними не сталкивалась!

— Вот и потренируешься, — кажется, сухопарому эта идея окончательно пришлась по вкусу. — Ты же всё равно учишься у Минда. С чем только в работе не столкнёшься.

— Да один из этих самых тёмных по городу как раз разгуливает, обратитесь к нему!

Мужчины замерли и дружно, но как-то затравленно переглянулись.

— Нуу… Мы, пока всё-таки своими силами попробуем… — озвучил хозяин дома. Маг согласно закивал.

Я открыла рот, собирая новые аргументы для отказа, и краснолицый выложил главный козырь:

— Оплачу как двойной заказ. Хорошо заработаешь.

Я закрыла рот. Деньги мне вообще-то нужны. А работа, судя по всему, не то чтобы опасная…

— Значит решено? — просиял он.

Маг без лишних слов достал из кармана мантии кусок мела и начертил в воздухе несколько знаков. Мел замерцал, и на потолке со скрежещущим звуком появились новые символы.

— Итак, я скорректирую решётку. В первый раз контур сбился, возможно из-за того, что последнюю процедуру проводили довольно давно, и сущность накопила сил.

— Ну уезжал я из города, — буркнул хозяин дома. — Кто ж знал, что эта зараза так обрадуется.

Божечки, во что я лезу…

— Пошли, — маг направился к лестнице и кивнул мне следовать за собой. — И зелья прихвати.

Краснолицый остался сидеть за столом. Я схватила корзинку и поспешила за магом.

— А делать-то что?

— Основная часть работы на мне. Твоя задача — не дать ему до меня добраться и сбить концентрацию. Чтобы привести контур в рабочее состояние, мне нужно какое-то время. Понятное дело, что призраку это не понравится.

— Он же ну… призрак. Что я могу с ним сделать?

— Не с ним, — маг поморщился. — Я уже говорил, сама сущность почти безвредна, её сила не может взаимодействовать с живыми существами. А вот с неживыми ещё как может. Так что не давай в меня ничем кидаться. У тебя там должна была быть бутылка с синей жидкостью… ага, вижу. В обычное время ей окропляют углы дома, сдерживая спящую сущность, но если что, плесни в неё или рядом с ней, должно на время замедлить. Только сама не вдыхай, там болотный раструшник в составе.

— Ага, — нервно кивнула я. Великолепный план. Просто потрясающий, если я правильно поняла. Надёжный, как…

— Как тебя зовут-то, ученица?

— Помощница, — машинально поправила я. — Эланна.

— Я мастер Вилметт. И учти, что… ах ты ж..!

Он отпрянул назад, чуть не наткнувшись на меня, а на место, где он стоял, приземлилась чашка. Почему-то не разбилась, а покатилась в сторону и свалилась с лестницы.

— Не нравимся мы ему. Ну да он нам, собственно, тоже… Всё поняла?

— Не давать вас отвлечь, переманивать на себя, кидаться зельем.

На втором этаже нас встретил ласковый ветерок из разбитого окна. И много разбросанных вещей.

— Видишь окружность? — маг показал рукой, и я увидела на полу комнаты едва заметные символы. Они не были начерчены, но повторяли такие же на потолке первого этажа, словно просачиваясь сквозь пол. — Постарайся за нее не заходить, это сбивает энергию.

Он встал в центр круга и поднял руки, став удивительно похожим на дирижёра оркестра.

— Готова?

— Да?..

Не дожидаясь моего ответа, Вилметт напряг плечи, чуть меняя позу, и знаки на полу ярко вспыхнули. От них зазмеился красноватый световой след, образовывая купол вокруг мага.

И почти сразу же в пяти шагах от меня стал виден расплывчатый синеватый сгусток. От него отделилось что-то вроде щупальца, и увесистый поднос взмыл с комода в воздух, набирая замах.

Не давать швыряться в мага!

Я быстро осмотрелась по сторонам, подхватила маленькую табуретку и со всех сил запустила в сторону уже начавшего лететь в сторону Вилметта подноса. Предметы столкнулись в воздухе и с грохотом упали на пол.

Сгусток чуть качнулся ко мне, затем передумал и подлетел к тяжёлому настенному зеркалу в тяжёлой бронзовой оправе.

Я похолодела. Маг, ни на что не реагируя, начал что-то нашёптывать под нос. Красноватое свечение усилилось.

Зеркало приподнялось и со скрежетом отделилось от стены. Но, видимо, и у призрака имелся предел сил, потому что вместо того, чтобы взлететь в воздух, оно всем своим весом хряпнулось об пол, и осталось лежать. Сгусток ничуть не смутился и полетел дальше в поисках других предметов.

Пошарив глазами по комнате, я быстро взяла с подставки длинную кочергу, и теперь старалась следовать за призраком, быстро сбивая подхваченное им.

Пара тарелок и керамическая фигурка уже валялись на полу, как вдруг зловредной твари пришла в голову новая мысль, и следующим предметом стал небольшой, но вполне острый нож. Устремившийся уже в мою сторону.

Я отпрыгнула назад, закрываясь кочергой. Сгусток, не порываясь лететь следом, вытянул ещё одно щупальце и поднял с пола многострадальный поднос.

Я кинулась к нему, пытаясь кочергой отбить нож, но промахнулась. Лезвие чиркнуло по предплечью, оставив длинный порез, я выронила кочергу и отпрянула назад.

Поднос тем временем потихоньку взлетал всё выше и в сторону, видимо, для лучшего размаха. И я понятия не имела, что делать.

Стоп, зелья!

Я кинулась к стоящей на полу корзине, не обращая внимания на растекающееся по рукаву пятно крови. Нащупала нужную склянку.

Маг работал, отрешившись от всего, купол гудел от напряжения, и у меня закололо в висках от страха, что будет, если сейчас в него прилетит увесистый снаряд.

— А ну получай, зараза! — я размахнулась и изо всех сил швырнула зелье в призрака. Целясь в стену рядом за ним, об которую бутылка должна была разбиться.

Но она до нее даже не долетела.

В момент броска моя рука окуталась светом. Как тогда в саду, но гораздо ярче и сильнее. Свет перекинулся на склянку и она, так же ярко сияя, полетела в сгусток, оставляя за собой в воздухе золотистый след.

Бутылка достигла сгустка, и в этот момент по глазам резанула вспышка. Раздался громкий хлопок, и когда я проморгалась, поднос лежал на полу, а зелье растекалось из разбитой бутылки рядом с ним.

Призрака нигде не было.

Глава 11

Я оглядела комнату. Затем ещё раз.

Второй осмотр дал ровно то же — полное отсутствие призрака. Никакого синеватого свечения, никто больше не перемещал вещи.

Он… полностью исчез?..

И если да, то логично было бы сделать вывод, что и это моих рук дело. А это значит, что я именно…

Купол, созданный Вилметтом, внезапно рассыпался искрами по полу и погас. Слава местным богам, без новых звуковых эффектов, а то у меня и без того в ушах звенело.

— Отлично, получилось! — маг так же быстро и бдительно обшарил комнату взглядом, и так же не нашел ни следа нашей проблемы. — Куда он делся?..

— Исчез? — неуверенно предположила я. — Раз сработало.

Вилметт нахмурился:

— Это обычно занимает какое-то время. Сущность теряет силу не сразу. Смотрю, ты использовала зелье?

— Может потому он и пропал? — ухватилась за эту идею я. — Понял, что проигрывает, спрятался…

— Обычно за ним такого не водилось. Посторонись-ка.

Я отошла в сторону, и маг использовал один из немногих чистых от осколков участков пола, чтобы начертить на нем ещё три знака. Повелительно простер над ними руку.

Символы едва заметно зажглись, и почти сразу погасли.

— Надо же, — удивился он. — Всё спокойно. Видимо, и в самом деле сработало… Хмм…

Я пожала плечами и охнула от боли. Совсем забыла про порез.

— Ты ранена? — Вилметт схватил меня за запястье и осмотрел руку. — Не глубоко, но нужно перевязать. Пойдем.

Внизу хозяин дома, всё это время напряжённо дожидавшийся развязки этой истории, тут же накинулся на нас с вопросами. Услышав, что призрак на какое-то время надёжно усмирён, он просиял, рассыпался в благодарностях, притащил откуда-то набор первой помощи, и если бы не мой и без того помятый вид, думаю, ещё и обнял бы.

Маг сам промыл порез, обработал его чем-то едучим и плотно замотал чистой тряпицей. Судя по спокойным и уверенным движениям, это ему было явно не впервой.

Ну и работа у этих магов…

Пока Вилметт занимался мной, краснолицый по очереди отсчитал на столе оплату за заказ и наш гонорар. Я всё ещё не разбиралась в местных расценках, но, судя по удовлетворённому лицу мага, сумма была хорошая.

Нас проводили до порога, не переставая благодарить и нахваливать. От предыдущего недовольства и ворчания хозяина не осталось и следа. Впрочем, его можно было понять…

Выйдя за дверь, я зажмурилась от яркого света. Надо же, а солнце-то ещё высоко. В самом доме как будто царил полумрак, даже с незаполненными окнами. И, казалось, что прошла целая вечность.

— Спасибо за помощь, ученица.

Я повернулась к магу, с довольным видом отряхивающему одежду.

— Не знаю, что я без тебя бы делал. Если что-то понадобится, я живу у южной запруды, спроси там любого, они покажут мой дом.

И после обоюдного вежливого прощания он ушел. А я осталась стоять, с мешочком денег в одной руке и забинтованной второй.

Так, чем я сегодня хотела заняться?.. Библиотека! Голову свою со всем этим растерять можно. И повезет, если не в буквальном смысле.

Я сосредоточилась и выудила из памяти указания о пути в архив. Успешно, потому что спустя несколько улиц и один пересечённый мост, вышла к нужному зданию.

Внутри тоже царила собственная атмосфера. Но иная — яркого света и молчания. Даже тихие шаги отдавались под высокими сводами, выложенными светлым камнем, а неподвижный воздух пах основательностью. И немного пылью.

Сидящий за столом напротив входа человек поднял голову, заметив меня, но не сказал ни слова. Я так же молча достала расписку от алхимика и протянула ему. Бегло продержавшись по ней взглядом, человек встал и, сделав мне знак дожидаться за одним из столов в зале, куда-то ушёл.

Я едва успела устроиться на неудобном жёстком стуле, как он вернулся и положил передо мной стопку книг. После чего вернулся к своим делам.

Всё это — почти беззвучно.

Я уважительно хмыкнула (про себя) и открыла первый фолиант…

…спустя несколько часов мои знания о магии и об этом мире значительно обогатились.

Как и говорила Амира, сила магов поддавалась классификации: "бытовые", — кстати, к ним относились и рунологи, стихийники, ментальные, маги тьмы и — маги света. Как я и подозревала, способности к восстановлению и исцелению указывали именно на последних.

А вот дальше начиналось непонятное.

Ни один из впервые проявивших силу, не мог её хоть как-то направить. И сила эта, хоть у ментала, хоть у бытового никак не показывала себя как ментальную или бытовую. Только после путешествия за ту самую загадочную Черту маг возвращался со склонностью к определенным способностям. А до того это были хаотичные и разрушительные выплески силы, направленные как попало и на что угодно, вне зависимости от желания человека. Со временем выплески эти усиливались, учащались и, если ничего не делать, происходила катастрофа.

Никогда никто не мог сразу начать с лечения или например управления водой.

Выходило, что я снова феномен в этом мире. Это плохо.

Но город я вряд ли разнесу. Как минимум в ближайшее время. Это хорошо.

А ещё из хороших новостей было то, что когда я окончательно устала и проголодалась, я тихонько спросила у архивариуса, можно ли одолжить книги на время.

Он недовольно посмотрел на меня, забрал одну из них, видимо, особо ценную, сделал какую-то пометку у себя в листе и кивнул.

Я поудобнее обхватила фолианты здоровой рукой и потопала домой.

…домой, надо же. Я и в самом деле так подумала.

Пока шла, крутила в голове прочитанное.

Помимо самих особенностей, кстати, иногда уникальных даже внутри своей "категории", Сильные различались и по, собственно, силе. Самые молодые и неопытные — ученики. Маги, получившие само звание мага, новички и те, чья силабыла невелика — адепты. Те, кто достиг определенных высот мастерства и умений, добился уважения своей работой и подтвердил свои знания и навыки — мастера.

И самые сильные, те, кого судьба одарила не просто от души, а с головой, дав возможности, которых остальным было не дано достичь даже спустя многие десятилетия — магистры.

Понятное дело, что последних было не особо-то много.

И так же понятно, что магов, таких полезных и ценных для общественной жизни, всячески привечали и хорошо оплачивали их работу. Но не особенно любили.

Многие мечтали о внезапно проявившемся даре, возможности даже при самых скромных его пределах сделать семью сытой и обеспеченной по меркам местной жизни. И поэтому частенько завидовали тем, кому всё-таки повезло. Пробудить дар во взрослом человека было невозможно, даже тот упомянутый Амирой возраст в двадцать лет был исключением.

Из этого следовало, что сделать невинные глазки, дескать, знать не знаю, как такое произошло, но я поздно, но пробудила в себе силу, не получится никак. Скорее всего меня заподозрят в том, что я это долгое время скрывала. А наказание за столь опасный для остальных проступок было суровым и чаще всего летальным. Иногда и для родственников преступника. И если уж пытаться объяснить, что я не вру, то в той самой академии, где люди больше склонны к исследованию странных случаев, а не…

…вынырнула из своих мыслей я только когда за мной захлопнулась знакомая калитка. А навстречу от дома шагнуло двое стражников. Краем глаза я заметила ещё двоих, подобравшихся сбоку.

— Эланна Минд?

Мое горло издало судорожный перепуганный хрип.

— Вам предписывается следовать за нами.

Глава 12

Мысли лихорадочно бегали от одного уха к другому, а я с трудом переставляла ватные ноги, пытаясь понять, что случилось, а главное, что мне теперь делать.

Кто-то узнал, что со мной происходит? Вилметт всё-таки что-то заметил? Пейриас решил, что лишние люди в доме ему не нужны? Амира?..

Гадать можно было бесконечно, ответа не было.

Стражники едва дали закинуть книги в дом, и тут же увели за собой. Ни на какие вопросы по дороге они не отвечали, и не реагировали на попытки разговорить, усиливая и без того крепнущую во мне панику. И шли мы, как я заметила, все больше не по главным улицам, а переулками, подальше от людей.

В тюрьму? Или у них как-то иначе обходятся с нелегальными магами? Хоть сразу на месте не пристукнули…

Так, окольными путями мы вышли к высокой каменной ограде. У прохода сквозь неё дежурили ещё двое стражников. А за ней раскинулись буйные заросли, чем-то похожие на сад алхимика, но куда более ухоженные. Не будь я так напугана, удивилась бы — я не то чтобы хорошо успела изучить город, но из увиденных, пока только дом мастера, у которого я жила, мог похвастаться такой растительностью вокруг, остальные обходились максимум парой клумб под окнами.

Мы какое-то время попетляли по гравийным дорожкам, и только я начала поражаться тому, сколько земли здесь выделили под зелень, как за очередным поворотом возникла стена здания с массивной дверью. И, разумеется, опять стражниками.

Внутри было чуть прохладнее, чем снаружи, на свежем воздухе. По стенам ярко горели светильники, на стенах висели гобелены, и вкусно пахло чем-то свежим вроде цитрусов. Если это и была тюрьма, то какая-то больно хорошая.

Меня довели до очередных дверей, один из стражников деликатно постучал и зашёл. Буквально через несколько мгновений вышел и кивнул остальным. Они завели меня внутрь и оставили.

Комната, разумеется, оказалась не камерой, и даже не комнатой, а залом. Свет шёл от огромных стрельчатых окон. Вдоль стен шла двухэтажная галерея, уставленная книжными стеллажами. Всюду темное дерево, позолота, ковры…

А по центру располагался огромный письменный стол, у которого стояли два человека и одинаково строго пристально смотрели на меня.

— Эланна Минд? — тот, что был моложе и повыше, первым прервал молчание.

— Да?.. — робко отозвалась я. Следующая книжка, которую я прочитаю, будет про фамилии в этом мире. Я даже не знаю, все ли родственники Пейриаса должны носить одно имя! Если мне вообще ещё что-то дадут прочитать. — То есть здравствуйте.

— Я Марион Вентрир, помощник управляющего Ньератом.

Ого, это дом местного мэра! Понятно, почему повсюду такая роскошь.

— Правильно ли я информирован, что в данное время вы проживаете в доме вашего дяди? — изящный, приятный внешне и ничуть не похожий на чиновника Марион однако без труда держал сухой официальный тон. Но что-то в его поведении выдавало волнение.

— Правильно, — мне уже даже захотелось узнать, куда выведет этот странный разговор. Сильнее было только желание, чтобы меня прямо сейчас отпустили с миром.

— И насколько нам… Вы ранены?

Я посмотрела на свою руку, про которую давно уже успела забыть. Чем бы меня не лечил Вилметт, работало оно неплохо, я даже не чувствовала боль. Но несколько небольших красных пятен все же просочились сквозь повязку.

— Всё в порядке, — буркнула я. — Небольшая неприятность на работе.

Марион с многозначительным видом переглянулся со вторым, пока молчаливым участником беседы. Этот был одет попроще и все время машинально теребил длинную, почти полностью седую бороду.

— Скажите, — на этот раз заговорил именно он. — А не замечали ли вы что-то необычное в работе вашего дяди в последнее время? Может быть он чего-то опасался?..

— Так, — я окончательно перестала понимать, что происходит. — Многоуважаемый…

— Орусс.

— Многоуважаемый Орусс, объясните мне, что именно случилось.

Они снова переглянулись, и помощник мэра, нервозно смахнув со лба волнистую каштановую прядь, выпалил:

— Случилось то, что сегодня управляющий должен был встретиться с мастером Миндом. И по итогу этой встречи первый был найден мертвым, а второй бесследно исчез.

Я почувствовала, как у меня потемнело в глазах.

Голос седобородого проник в уши как сквозь вату:

— И мы пытаемся восстановить полную картину. Выяснить детали, понять, что произошло.

— А… дядя с… управляющим не ладили?..

Орусс замахал руками:

— Нет-нет, что вы! Наоборот, они вместе вели очень важное дело, пытались выяснить, что в последнее время происходит в городе. Исчезновение, к нашему сожалению, уже не первое. Но чтобы ещё и…

— То есть, вы не подозреваете мастера Минда?

— Его — нет. И я думаю, информации пока достаточно, — раздался холодный голос у меня за спиной.

Я вздрогнула и обернулась, узнав его. Разумеется не ошиблась, тёмного магистра Анерлиана было просто невозможно с кем-то спутать.

Выглядел он предельно собранным и от того ещё более зловещим, чем раньше. На боку длинные ножны, из которых торчит рукоять меча, волосы собраны в низкий хвост, губы плотно сжаты.

Тяжёлый взгляд прошёлся по присутствующим, заставив абсолютно каждого заёрзать.

…какая-то отстранённая часть меня задалась вопросом, зачем вообще магам меч.

— Не думаю, что госпожа Минд хоть немного осведомлена о делах своего дяди. Она недавно в городе.

Марион развел руками:

— Рейтар, но нужно же что-то выяснить! Она может что-то заметить, что-то знать… и в конце концов, она алхимик.

Темный издал короткий смешок, которым как-то очень ясно умудрился дать понять, какими по его мнению знаниями я обладала. В любой из этих областей.

Я нахмурилась. Нет, ну не то чтобы он не прав, но можно и повежливее.

— К тому же она его наследница, — вставил седобородый.

— Что? — опешила я.

— У мастера Минда нет более близких родственников, — пояснил Марион. — Так что если он… пока он не будет найден, вам принадлежит его дом. И его дело.

Дело?!

— Она не алхимик, — темный озвучил мои мысли. Хотя я опять-таки предпочла бы другой тон. — И я не думаю, что ей можно доверять.

— Я вообще-то здесь стою, — не выдержала я.

— Но он взял её в ученицы! — Марион указал на мою руку. — Вот, посмотри, её даже потрепало сегодня, когда она выполняла заказ. Да Минд даже молоко ему на крыльцо никого носить не подпускал, а ей работу доверил!

Темный пробежался по мне глазами, задержавшись почему-то не на бинтах, а на лице. И ничего не ответил.

— Вот и отлично! — обрадованно заключил помощник управляющего. — С этого момента права на собственность мастера-алхимика принадлежат вам. Документы пришлют позже, сами понимаете, столько всего сейчас свалилось…

— Так, постойте… — невероятно тяжело было расписываться в собственном бессилии перед этим высокомерная-сволочь-магистром, но и согласиться на такую авантюру я не могла. — Но я действительно, ну… не то чтобы опытный знаток… или вообще знаток… в общем, я же только начала учиться! Есть же другие мастера?

— Если бы… — процедил тёмный, и я почувствовала, как волна злости начала смывать мой страх перед ним.

— К сожалению, нет, — покачал головой седобородый. — Мастер Минд долгие годы был единственным алхимиком в городе. И мы прекрасно понимаем, что мало кто может его заменить, тем более с его уровнем знаний. Но уверен, вы справитесь.

— У мастера же были записи, рецепты? — подхватил Марион.

Я кивнула. Чего-чего, а этих записей более чем хватало.

— Ну вот и отлично! Значит вы сможете продолжать учиться. Я распоряжусь прислать к вам помощь по хозяйству, чтобы ничто не отвлекало от дела. Ну и конечно какое-то время вам нужно будет, чтобы освоиться. Но я уверен, через какое-то время вы нас всех ещё удивите! И очень-очень выручите. По сути на вас лежит надежда всего города!

Так уж и всего, ага. И как так интересно получилось, что если я сейчас откажусь, то стану нехорошим человеком, испугавшимся взять на себя ответственность и обманувшим столько надежд?..

Продолжая разливаться соловьём, помощник управляющего довел меня до выхода, не давая вставить и слова, и сдал на руки очередному стражнику. Я успела только услышать за закрывающейся дверью усталый голос Орусса:

— Со всем уважением, магистр, но я не понимаю вашу неприязнь к девочке. Городу нужен алхимик. Вам нужен алхимик.

Он так выделил слово "вам", будто оно указывало на нечто определенное и важное. Но ответ я не разобрала.

Снова коридоры, выходы, дорога по улицам… Обратно меня сопровождал только один стражник, но я бы не заметила и присоединившийся по пути полк, придавленная новостями сегодняшнего дня и собственными мыслями.

У калитки сопровождающий вежливо попрощался, пожелал мне доброго вечера и оставил одну.

Надо же, уже стемнело…

Я зашла в дом, закрыла за собой дверь, привалилась к ней спиной и сползла на пол.

Теперь я алхимик города Ньерат.

Вот это я попала.

Глава 13

Какое-то время я так и сидела, привалившись спиной к двери и смотря в одну точку. Сколько, не знаю, но, кажется, долго, потому что очнулась я от звона калитки и громкого стука в дверь, вибрацией отдавшегося в теле.

Осчастливил визитом меня посыльный из городского совета, с бумагами. Видимо, Марион со товарищи так стремились спихнуть на меня эту работу, что оформили все сразу. Чтобы не успела передумать и сбежать.

Хотя это они конечно зря, сбежать-то всегда можно успеть.

Я немного побродила по дому, растерянно держа документы в руках. Может из-за настроения, но сейчас он мне казался каким-то темным и потерянным. И я решила, что самое толковое, что сейчас вообще можно сделать — лечь спать. А утром начну разгребаться.

Я забралась на второй этаж, в свою комнатку. Стянула с себя одежду, не особенно заморачиваясь, и покидав все прямо на пол. Залезла под одеяло, завернулась в него как в кокон. Как в детстве, когда так можно спрятаться от чего угодно.

…и снова оказалась в том сне, у озера. Но в этот раз что-то изменилось.

Пустыня вокруг… она будто оживала. Я снова шла вперёд, к воде, и по дороге всё чаще попадался то цветок, тянувшийся к небу из земли, то маленькие травяные побеги, то яркая бабочка.

Сама вода оставалась такой же чистой, но на ощупь стала как будто теплее. И когда я коснулась её рукой, чуть пошла рябью. И потекла вверх, обволакивая пальцы.

Я испуганно отдернулась, но прикосновение было таким мягким и осторожным, что почти сразу я снова протянула ладонь вперёд…

…и громкий шум заставил меня вздрогнуть и проснуться.

— Доброе утро! За окном тёплый и солнечный день, прекрасный день!

Я резко села в кровати. Что происходит?!

По полу в комнате прыгало что-то маленькое, чёрное и пушистое. И, не умолкая, верещало. Мелодично, но громко.

— Ты… кто?!

Комок шерсти замер и предположительно развернулся ко мне. Глаза я так и не нашла.

— Я приветствую новую хозяйку, и, как обученный домовой, следую предыдущему приказу, будить утром, не позже, чем…

— Домовой? Тут был домовой? Почему я тебя никогда раньше не видела?

Меховой комок чуть осел, я так поняла, расстроенно:

— К сожалению, предыдущий хозяин счёл, что мои услуги ему не нужны, и велел не покидать пределов локуса. Но поскольку ты новая хозяйка, локус и я, как домовой, перехожу по наследству к тебе!

— Что ещё за локус?

"Домовой" взмыл в воздух и подплыл поближе. На мою ладонь упало тонкое серебристо-черненое кольцо в виде свернувшегося в окружность животного. Я не смогла понять, какого именно.

— Магический домовой может следовать за хозяином, если он взял локус с собой или оставаться на зафиксированном месте жительства!

Ничего себе девайсы! И почему Пейриасу он был не нужен? Может, он как тамагочи, нужен только чтобы глаз радовать, и с ног собьешься, пытаясь прокормить?..

— И что ты умеешь делать, кроме побудки? — подозрительно спросила я. — Кстати, спасибо, но не делай так больше, пожалуйста.

Комок с энтузиазмом сделал круг по комнате и завис в её центре, напротив моего лица.

— Домовой может заниматься приготовлением блюд из имеющихся в доме продуктов, исходя из выданной в письменном виде книги рецептов, убираться в доме, в соответствии с полученными инструкциями и вычисленным на основании реакции хозяина определении понятия "чистота", перемещать предметы, но не более двухтысячекратного базового веса материальной формы домового, встречать гостей дома и озвучивать им приказанный хозяином набор слов и реакций, менять форму в соответствии с пожеланиями хозяина…

По мере расширения списка, у меня пропорционально ему округлялись глаза. И вот это все Пейриас закинул в дальний угол и велел не отсвечивать? Так, стоп, что менять?

— Форму?..

— Да! — радостно откликнулся домовой, — В зависимости от предпочтений хозяина, домовой может сменить внешний вид.

Я задумалась.

— Можешь стать… ну, например, кошкой?

— Кем? — не понял комок. — Кто это, ко-шш-кой?

— Здесь они не водятся? — удивилась я. Кошек я и в самом деле пока нигде не видела. — Это такой небольшой пушистый зверёк, небольшие ушки, лапки с подушечками… Впрочем, ладно, не важно.

— Я могу считать нужный образ с мыслей хозяина! — домовой не собирался сдаваться, видимо, боясь снова оказаться бесполезным. — Просто изо всех сил представьте это животное, и я смогу его запечатлеть.

Я пожала плечами и изо всех сил начала воскрешать в памяти всевозможных котов. Они бегали, прыгали, грациозно лежали, так, как могут только коты, умывались лапами и нежно мурлыкали своим хозяевам. Котов, которые скидывают чашки со столов и метят все вокруг, я старалась не представлять.

Домовой замер и чуть повисел в воздухе, затем медленно опустился на пол. Я успела лишь раз моргнуть — и передо мной сидел пушистый чёрный кот. Самый настоящий кот, зеленоглазый, ухоженный и упитанный.

Размером, правда, с мейн-куна.

— Ого, — прокомментировала я.

Кот встал и, как по подиуму, прошёлся передо мной взад-вперед. От настоящего было не отличить.

— Получилось? — поинтересовался он. Голос тоже скорректировал, сделав ниже и мягче, но те же энергичные нотки в нём все равно проскальзывали.

— Ещё как. Впечатляет.

Домовой радостно подпрыгнул на месте от избытка чувств, понял, что выбился из образа и смущённо сел обратно, обернув лапы пушистым хвостом.

А я сообразила, что до сих пор сижу на кровати в одеяле. Оглядев комнату, я обнаружила свою одежду аккуратно сложенной на комоде. Домовой действительно старался быть полезным.

Но одеваться при нём было как-то… не очень.

— Ты там что-то про готовку еды говорил?

— Да! Что хозяйка хочет на завтрак?

Хозяйка задумалась. Завтракать я не особенно любила.

— Чай заварить можешь?

— Разумеется!

Кот встряхнулся и потрусил к двери. Ловко открыл её лапой, и тут я сообразила, что не знаю самое главное:

— Подожди. А зовут-то тебя как?

Кот остановился и озадаченно моргнул.

— Никак. Я магическое создание, у нас нет имен.

Однако. В моем мире люди даже мягким игрушкам и машинам имена дают.

— А если бы ты сам придумал себе имя, то какое?

Домовой растерялся ещё больше.

— Не знаю… Но я знаю множество имён, разных народов и стран, и хозяйка для своего удобства может выбрать любое подходящее!

Я сдалась:

— Ладно, будешь пока Кот. Но насчёт имени я серьезно, подумай на досуге.

Кот по имени Кот скрылся за дверью. Двигаясь гораздо медленнее, чем раньше.

Я наконец встала с кровати и оделась. Тело было как будто деревянное, мышцы ныли. Почувствовав лёгкую боль в руке, я какое-то время смотрела на повязку, не сразу вспомнив, откуда она взялась. Зато когда вспомнила все вчерашние события…

Уфф…

Осторожно размотала предплечье. Рана затянулась так, как будто прошло не меньше суток, а больше недели. Но всё ещё побаливала.

…а что если попробовать как тогда, с розой?..

Я осторожно коснулась багровой полосы пальцами другой руки и постаралась вспомнить и представить тот свет и ощущение тепла.

И почти сразу что-то во мне с готовностью откликнулось, полилось потоком наружу, стремясь помочь, восстановить, исцелить… Ладонь засветилась, и рана под ней зазудела и начала быстро затягиваться.

Я мысленно скомандовала себе остановиться, и свечение послушно погасло, а ощущение силы ушло. Подняла руку и покрутила запястьем, осторожно потерла место бывшего ранения.

Нормальная, здоровая рука. Как ничего и не было.

Итак, я всё-таки светлый маг. Вне местных законов природы и законов вообще.

Глава 14

…а ещё я алхимик, ага. Потому что старый куда-то исчез.

И я даже не знаю, что теперь делать. Пейриас всегда был добр ко мне, и мне как минимум хотелось чем-то ему помочь, но чем? Может в его бумагах что-то найдется?.. Заодно разберусь с работой. Надо же хоть попытаться его заменить.

Я спустилась вниз, на ходу заплетая волосы. И застыла на нижней ступеньке.

Домовой-кот аккуратно сидел на одном из стульев, пушистый хвост свисал почти до пола. А на столе стояли: чайничек и чашка с чаем, три блюдца с печеньем и конфетами, кажется, откуда-то из недр буфета, ваза с полевыми цветами, креманка с вареньем и тарелка с небольшой стопкой блинов.

— Это откуда всё?!

— Из продуктов, найденных в доме, — отрапортовал кот по имени Кот.

— А блины-то когда успел?

— Самое быстрое и простое блюдо.

Хмыкнув, я опустилась на соседний стул. Осторожно пригубила чай. Кот с тщательно скрываемой тревогой следил за моей реакцией.

— Не трясись так. Я не собираюсь от тебя избавляться. Наоборот, помощь будет очень кстати. Я теперь вроде как тут алхимик.

— Отлично! — с энтузиазмом откликнулся Кот, но оценив мое выражение лица, уточнил: — Отлично?..

Я неопределённо пожала плечами:

— Ну, если учесть, что я вообще впервые в жизни зелья увидела с неделю назад…

Домовой озадаченно умолк. Но почти сразу встрепенулся:

— Предыдущий хозяин вёл очень подробные записи. Он всегда любил собирать рецепты и улучшать формулы даже самых простых составов! И я могу помочь их найти, особенно если мне будет позволено менять структуру для перехода в нематериальную форму, что сделает возможным…

— Позволено! — перебила его я. И, быстро прожевав очередной блин(а вкусные, кстати), вытерла руки и решительно встала. — Пошли искать.

Итак, что я вообще успела узнать про алхимиков на данный момент. Если верить написанному в книгах из архива, алхимия на первый взгляд могла показаться делом простым — для неё не требовался обязательно дар умения работать с материей, подходил вообще почти любой магический дар. Но традиционно алхимиками становились только "бытовики", потому что какой же идиот будет менять способность создавать огненные шары или двигать землю на перспективу целыми днями возиться со склянками?

…ну например такой, как я, ага.

Что смущало, так это то, что в книге вскользь упоминалось, о том, что магия накладывала определенный отпечаток на работу с зельями, но подробнее прочитать я не успела.

Рабочий кабинет выглядел так, как будто хозяин отлучился всего на минутку, и у меня непроизвольно защипало в носу.

Так, собраться. Эмоции делу точно не помогут.

Мы с Котом оглядели котелок и стол с неизменными грудами бумаг и книг.

— Насколько я знаю, часть самых простых зелий готовятся из одной основы. Давай для начала попробуем создать эту основу?.. — неуверенно предложила я.

Домовой кивнул и выжидательно уставился на меня.

— Нужен, наверное, какой-то справочник для начинающих?.. Поищешь?

Кот задумчиво кивнул. Пушистые контуры его тела пошли рябью, домовой взмыл в воздух темным клоком дыма и просочился между неряшливыми стопками. Ближайшая тут же поползла вбок и вниз, я едва успела подпереть и сместить её обратно.

Минут пятнадцать так и продолжалось, Кот сновал между листками, шурша и раскидывая их, а я пыталась сгрести всё обратно в более-менее стройные кучки и не дать бумаге погрести под собой всю комнату. Нос снова защекотало, теперь уже от пыли.

Наконец домовой взмыл в воздух вместе со старой потёртой тетрадью и спрыгнул на пол уже снова в кошачьем обличье. Тетрадь шлёпнулась перед его носом.

— Нашел! Двадцатая страница.

Я аккуратно взяла её в руки, стараясь не повредить обложку или содержимое. Это оказался чей-то подробный конспект, написанный аккуратными легко читаемыми значками. Вообще надо сказать, странное чувство, не знать даже местный алфавит, но понимать слова и фразы.

На двадцатой странице действительно нашёлся искомый рецепт. На вид довольно сложный и с кучей ингредиентов.

— Три кристалла мечника? Порошок корня листопадника? Две капли при-ни-гра-са… это вообще что за зверь?..

— О, это все есть в шкафу! А приниграс в шкатулке вон той на столе спрятан, — Кот ткнул лапой в узорчатый лакированный бок. — Это настойка на зубах южных ящериц.

— Ты откуда все так хорошо тут знаешь?

Домовой смутился:

— Я… там однажды пыль протёр и расставил все аккуратно…

Я засмеялась. В том числе от облегчения и радости, что у меня есть такой помощник.

— Так поэтому мастер тебя с глаз долой убрал?

Он смутился ещё больше:

— Нет, тогда только запретил реагенты трогать. А убрал после того как я вишнёвое варенье рядом с выпаренным концентратом кровяники нечаянно поставил. А он возьми да и перепутай их…

— И что случилось? — заинтересовалась я.

— Ничего, пока клиент домой не пришел и не хлебнул от души, — Кот совсем насупился, даже хвостом начал подергивать. — И вместо заряда бодрости и эйфории для вечера у местного лорда получил зелёные пятна по всему телу. Прямо посреди вечера проявляться начали. У мастера тогда большие проблемы были. А клиента этого до сих пор за глаза "жабиком" кличут.

Я честно постаралась сделать скорбное выражение лица, под тон рассказа, но получилось плохо. Так что пришлось быстро сменить тему.

— Ладно, давай в этот раз всё правильно сделаем.

Мы освободили рабочий стол от всего лишнего и на всякий случай протёрли котелок. Я внимательно читала рецепт, в нужное время добавляя реагенты и определенным образом смешивая их. Кот вовсю ассистировал, подавая то, что я просила.

Временами на кончиках пальцев возникало странное показывающее ощущение, словно процесс потихоньку сам собой задействовал и мою магию. Во всяком случае ничего специально я не делала.

И примерно через час мы с домовым уставились в котелок, заполненный чуть переливающейся прозрачной жидкостью. Все как по учебнику.

— Получилось?.. — вытянув шею, Кот внимательно изучал результат.

— Вроде, — неуверенно отозвалась я. — Может попробуем теперь настоящее зелье сделать? Заодно и проверим. Что там самое простое есть?

Домовой зашуршал страницами.

— Весенняя эссенция. Готовится буквально за десять минут.

— И зачем она нужна? — я в свою очередь уткнулась в написанное. — "На длительное время даёт приятный запах цветочных лугов и избавляет от моли". Потрясающе, а просто пучок лаванды нельзя было повесить? Без всех этих манипуляций?

— Ну можно ещё взять раствор укрепления, — продолжил Кот. — "Нанесённый на льняную ткань, придает ей защитные свойства, сравнимые с кольчугой." Но готовить в три раза дольше. И нужно ещё выпарить будет…

— Ладно, давай эту эссенцию. Накапаем в шкафах потом.

Мы отлили небольшое количество основы и снова разложили коробочки и мешочки.

— Две жемчужины, — я протянула руку, Кот тут же сунул в неё нужное. — Слушай, а это твой первый хозяин? Или ты где-то и раньше работал?

Раствор хлюпнул жемчужинами и сменил цвет на сизый.

— Нет, не первый. Редко такое бывает, что локус не используют, наоборот его даже если и передают кому-то, но либо по наследству, либо за очень большие деньги.

— Ну мало ли, может тебя создали недавно, — я пожала плечами. — Две ложки очищенной воды.

Кот не сразу протянул чашку с водой, глядя на меня так, словно я сморозила невероятную глупость:

— Как это, недавно, если локус является полноценным артефактом?

— И что? — удивилась я, наливая в котелок нужное количество воды. — Так, теперь настойка крыжовника.

— Артефакты уже много столетий никто не создаёт… — медленно произнес домовой. — Это знают даже дети.

Мы молча уставились друг на друга.

Вот черт.

— А. Да, — я лихорадочно думала, как теперь выкрутиться, но ничего путного так и не сообразила. — Ну, я жила в глуши, там не очень дружили со всякими магическими штуками не очень интересовались. Недавно только в город переехала.

Кот продолжал с тем же изумлённым выражением морды смотреть на меня:

— И даже после обучения и путешествия за Черту?..

Дважды черт!!

В этот момент позабытый котелок громко забурлил.

— Зелье! — взвыла я.

Домовой быстро вбросил мне в руку бутылочку, и я поспешно отменила нужное количество резко пахнущих капель в раствор.

Резко пахнущих… чем?..

— Кот, ты что мне дал?

— Настойку кротовника.

— Я же сказала, крыжовника!!

Бурление в котле резко пошло по нарастающей. Мы с домовым успели только отбежать назад, когда из небольшого с виду котелка фонтаном вверх и в стороны рванула серо-голубая пена и пузыри.

Я качнулась вперёд, спасать положение, затем назад, вспомнив, как не так давно обожгла руку растением. Мало ли что там за раствор. Пузыри начали быстро наползать, со стороны котла что-то зашипело. Я схватила Кота за шкирку и выскочила за дверь, захлопнув её за собой.

В комнате творилось что-то страшное, шипение сменялось гулом и обратно, дверь иногда начинала подрагивать. Мы с домовым в ужасе смотрели на нее, не зная, что предпринять. Из щели внизу начала сочиться синеватая жидкость.

Но постепенно звуки начали утихать. Лужица на полу почти не увеличивалась в размерах и, похоже, не собиралась проедать пол или ещё чего.

Я вытерла со лба холодный пот и выдохнула. Кажется, пронесло. Кот обессиленно привалился к моей ноге и шумно выдохнул.

— Смотрю, работа у нового городского алхимика идёт полным ходом, — раздался позади нас до боли знакомый голос.

Я медленно развернулась, надеясь, что мне померещилось, но нет — в кресле за стойкой расслабленно, как у себя дома, сидел тёмный магистр.

Глава 15

Мы с Котом переглянулись. Привычного звона калитки никто из нас не слышал.

— Добрый день, — медленно и осторожно начала я. — Чем могу помочь?

— Помочь? — маг выразительно посмотрел на сизую лужу под нашими ногами. Ядовитой иронии в его голосе хватило бы на пару-тройку гадюк. — Ты уверена, что твоих навыков хватит для оказания помощи? Кому угодно.

Я с удивлением осознала, что едва ли не впервые в жизни мне хочется взять и запустить в человека чем-то тяжёлым. Никогда не могла пожаловаться на несдержанность, невероятно, как тёмный буквально несколькими словами вызывал во мне бурю эмоций. Главной из которых была злость.

— Неудачный эксперимент, — вздёрнув подбородок, отчеканила я.

— И как часто бывают удачные?

Тут он попал в цель, я чуть смутилась и отвела взгляд. Но когда снова подняла глаза и увидела на лице тёмного насмешливую улыбку, смущение быстро сменилось на ярость.

— Значит так. Здесь продаются зелья. Готовые и на заказ. Ещё я принимаю гостей — когда я захочу их сюда пригласить. А если у тебя прорва свободного времени, которое ты решил потратить, вламываясь в чужие дома и тренируясь в остроумии, то лучше сходи на рынок с бабками полайся, они счастливы будут. Дверь на выход вон там.

Повисла звенящая пауза. Казалось, можно было расслышать, как по полу крадётся солнечный луч.

Маг медленно встал и подошёл ко мне. Я рассчитывала, что он остановится в паре шагов, но он продолжил приближаться, и мне пришлось начать пятиться назад, до тех пор, пока спина не прижалась к двери. Темный угрожающе навис надо мной. Я попыталась скользнуть в сторону, но он быстро выставил руку так, что я упёрлась в неё плечом.

— Смелая, — его голос опустился почти до шёпота, а тёмно-синие глаза гипнотизировали, словно кролика. — Но это не будет иметь никакого значения, когда от твоей работы будут зависеть чьи-то жизни. Бойкий язык, к сожалению, никак не уравновесит твою абсолютную бесполезность. Так что…

Внезапно из глубины его зрачков начали разбегаться золотистые искры. Я почувствовала, как изнутри меня словно поднимается волна. Силы ли, света, было не разобрать, но что-то во мне потянулось к Рейтару, откликаясь на его присутствие.

Мы одновременно качнулись друг к другу, чуть не соприкоснувшись лбами, и тут же я осознала, что делаю, и отпрянула назад. Маг в то же мгновение отшатнулся, разрывая близкую дистанцию, и чувство связанности лопнуло, будто струна, и пропало.

Мы снова замерли, удивлённо глядя друг на друга. Судя по лицу тёмного, он тоже не понимал, что это было, но первым справился с эмоциями и вернул себе прежний невозмутимый вид. Расправил плечи, развернулся и вышел из дома, не утрудив себя ни прощанием, ни кивком головы.

Звона калитки я снова не услышала.

Какое-то время я так и стояла, опираясь на дверь и пытаясь понять, что сейчас вообще произошло.

— …чайку? — тихо раздалось сбоку.

Я опустила голову и обнаружила неподалеку совсем позабытого домового. Который благоразумно предпочел не отсвечивать.

— Пож… пожалуй не помешает, — закашлялась я. В горле совсем пересохло. Да и переключиться поможет.

Кот немедленно порысил на кухню, подметая хвостом пол.

Кстати о поле.

Я медленно открыла дверь в рабочий кабинет, заранее ужасаясь тому, что я там обнаружу. Но всё оказалось не так уж и страшно: стол и большую часть пола покрывали синеватые лужи и разводы, немного жидкости расползалось пятнами на бумагах, но, собственно и всё. Повезло, наверное.

Следующие два часа мы с Котом потратили на приведение в порядок: нервов, с помощью чая и сладостей, и комнаты, с помощью тряпок, швабры и пары-тройки экспрессивных выражений. Последние я начала употреблять, когда выяснилось, что раствор полностью с поверхностей не отмывается. Кабинет приобрел ещё более авангардный вид.

Домовой притих и почти ничего не говорил. Я тоже молчала, размышляя о том, как же сложно будет сойти здесь за свою. Особенно при близком общении с кем-то. И что всё-таки магистр тёмной магии — один из последних людей, с которым нормальный человек (а уж человек в моём положении тем более!) станет ссориться. С другой стороны, может оно и к лучшему, он понял, что замена прежнему мастеру я никудышная, в общении особа более чем неприятная, и больше здесь не появится. Дай-то местные боги.

Но мне определенно нужны были друзья. Или кто-то, кому я могла доверять.

…а пока что оживились клиенты. После обеда друг за другом набежало человек десять, как будто каждый ждал своей очереди. Почти всем по счастью нужно было что-то простое, что я быстро нашла в готовых запасах, но два заказа касались незнакомых названий.

Я с серьезным и озабоченным видом поцокала языком, посетовав на редкость компонентов и их текущий дефицит, и предложила потенциальным покупателям зайти через день, а я пока посмотрю, что можно сделать.

Что интересно, никто не спросил, куда делся предыдущий алхимик. Все с любопытством осматривали меня, с готовностью знакомились… но и всё. То ли секретность, наведенная заместителем управляющего дала трещину, то ли он сам пустил какой-то объясняющий всё слух. Надо будет выяснить при более удобном случае, какой именно, чтобы хотя бы тут впросак не попасть.

Клиенты ушли, а я решительно направилась в кабинет. Котелок вызывающе блестел отмытыми боками, а столешница радовала глаз приятным синим оттенком. Домовой сел рядом и вопросительно мурлыкнул.

— Значит так, Кот, — твердо сказала я. Всё-таки было в визите тёмного что-то тонизирующее. — Дубль второй — сейчас мы снова будем готовить зелье. И на этот раз серьезно и не отвлекаясь. Алхимик я или где?

Глава 16

— Мазь для уменьшения жировых отложений, иначе говоря, "мазь для похудения", — торжественно зачитала я страницу в найденной книге. С трудом, кстати, найденной, источник таких ценных знаний почему-то лежал в самом низу, зарытый под всеми остальными книгами. Кот, хихикнув, сообщил, что Пейриас терпеть не мог брать заказы на зелья для улучшения внешности. Какая-то у него личная неприязнь к ним была.

Желающих же подобным способом сбросить вес, он и вовсе отвадил одного за другим ёмким пожеланием "меньше есть".

Я только укоризненно покачала головой, узнав об этом.

Видимо, воспользовавшись сменой алхимика, клиенты решили вновь попытать удачу. Оставалось сделать так, чтобы после моих трудов они не бросили привычку питаться насовсем…

— Смешать океаническую южную соль, пять щепоток белой плесени и одну пятую унции очищенной воды, размешать деревянной лопаткой… — домовой быстро нашёл и аккуратно разложил на столе реагенты. Работали мы молча и с куда большим вниманием. Не только из-за предыдущей неудачи, но и из-за некоторой скованности в общении.

Я осторожно отмерила в котел нужное, аккуратно помешала до растворения соли. Сверившись с инструкцией, нагрела на небольшой спиртовке котелок, внимательно следя, чтобы жидкость не начала кипеть. Добавила толчёный хвост огненной ящерицы, два листика какой-то травы, название которой так и не смогла выговорить, пришлось дать Коту прочитать.

И, прибавив огонь в спиртовке, осторожно выпарила жидкость в стакан с порошком из сушёной каменёвки. Кстати, заканчивается, надо где-то ещё найти.

Капли одна за одной собрались в лужицу и начали наполнять ёмкость, постепенно меняя цвет с оранжевого на прозрачный. Внутри, хотя в стакане никто ничего не мешал, жидкость завихрялась по кругу, не прекращая движение.

Набрав нужный объем, я выключила огонь и продолжила заворожённо наблюдать за процессом. Судя по описанию в рецепте, протекал он как по нотам.

И минут через пять бесконечное кружение начало замедляться, и постепенно затихло. Я выждала ещё минут десять и осторожно потрогала результат чистой лопаткой. Твердое. И пахнет чем-то цветочным. Как и должно.

— Получилось?.. — осторожно спросил домовой.

— Вроде да, — я тоже не спешила радоваться. Мало ли. — Может как-то проверить?

Мы с Котом по-очереди скептически изучили сперва мои бока, которым скорее не помешало бы зелье утолщения, затем его мех.

— Ладно, оставим в покое. Судя по виду, это то, что нужно. Какое там следующее на очереди?

Следующим было зелье ясности мысли. Домовой в очередной раз закопался в бумаги, а я приготовилась спасать пирамиды знаний от разрушения. Почти удалось, когда домовой вынырнул с нужным листком, сверху на пол свалилась только одна тетрадь, раскрывшись на середине, чистыми страницами вверх.

Я подняла её и вместо того, чтобы положить обратно, начала задумчиво листать. Тетрадь была заполнена едва ли на треть, похоже, здесь мастер-алхимик вел недавние записи. Может тут будет что-то, связанное с его пропажей?.. Надо будет разобраться на досуге, сходу не получалось, в глаза лезли схемы, новые рецептуры и, скорее сбивающие с толку, чем помогающие разобраться, пояснения на полях.

Раздался мелодичный звон. Я уже привычно направилась в зал, продолжая задумчиво перебирать написанное.

— Привет! — раздалось от входа. — Ты как, освоилась тут?

Я подняла голову и встретилась взглядом со знакомым светловолосым кучерявым парнем.

— …Тиндр?.. — с трудом вспомнила я. И это было почти подвигом, в водовороте последних событий странно, как я ещё свое-то имя не забыла.

Парень радостно кивнул:

— Я так просто заскочил, мастер на рынок послал, трав ему кровоостанавливающих нужно… Не срочно, запас пополнить, дай, думаю, загляну, как ты тут.

— Хорошо, — улыбнулась я. Его жизнелюбие могло поднять настроение даже саду камней. — Ну то есть с переменным успехом, но осваиваюсь, да.

— А ты молодец! — одобрительно заключил парень. — Мне лекарь только через год начал доверять так, чтобы ненадолго куда отлучиться, а тебя уже за все отвечать оставили, когда мастер уехал.

— Да, вот так уж получилось, — развела я руками. Уехал, ага. Надо запомнить. Ну и узнать, куда. — Срочное дело, никак не мог остаться. Так что кручусь тут как могу.

— Тебе на рынке ничего не нужно, пока он не закрылся? Могу захватить чего. Или вместе сходим, если хочешь.

За спиной кто-то негромко кашлянул. Я обернулась и увидела Кота, скромно сидящего у двери на кухню.

— Овощей бы… И мука, считай, закончилась. И яйца ещё…

Да, точно. Домовой вроде упоминал, что готовит он из того, что в доме есть. И закупка еды в его возможности видимо не входит.

…да и самой интересно, что там на рынке. Я всегда любила ходить по магазинам и все рассматривать. А тут рынок в другом мире!

Через минуту я уже выходила из дома, снабжённая укрытой платком корзиной и таким списком нужных покупок, что к нему внизу не хватало пункта "тягловая лошадь". Тиндр уверенно вел меня по улицам, развлекая байками из обширной врачебной практики и попутно показывая, в каком доме кто живёт.

Я, попав под его обаяние, даже поделилась нашим неудачным опытом с первым зельем. Разумеется, умолчав о деталях.

До рынка мы дошли почти что приятелями. Есть такие люди, с которыми себя ощущаешь как-то легко, и всем хочется поделиться. Не то что некоторые…

Я тряхнула головой, выгоняя из из неё непрошенный образ тёмного.

Под уличную торговлю в городе огородили аккуратным высоким забором отдельное пространство. С воротами, вывеской, всё как полагается. По забору вились цветочные гирлянды. Вечерело, и бутоны уже почти сомкнулись, но выглядело всё равно очень красиво.

Торговцы уже начали потихоньку расходиться, и народу было мало, и мы с Тиндром разошлись в стороны, чтобы успеть купить нужное. Условившись встретиться у тех же ворот.

С виду рынок был самым обычным рынком. Те же привычные ровные рядыовощей и фруктов, мешки с крупами, навес с черенками саженцев… Только присмотревшись ближе, можно было заметить, что половина фруктов мало напоминала знакомые мне, а некоторые саженцы пытались ухватить проходивших мимо людей за ноги.

Я выбрала простую рабочую тактику — не пытаясь сама понять, что есть что, подходила к торговцу, зачитывала нужный товар из списка, и ждала, пока мне его взвесят. В процессе изучала новые названия на деревянных стеллажах или задавала аккуратные наводящие вопросы. Чаще всего словоохотливый продавец начинал делиться деталями, мне оставалось лишь запоминать.

После первого же купленного свёртка я с удивлением обнаружила в корзине случайно прихваченную из дома тетрадь Пейриаса. Видимо вертела в руках и, забывшись, сунула на дно. Чтобы случайно не испачкать наверняка ценную вещь, я свернула тетрадь и засунула в задний карман штанов. По счастью более объёмный, чем любые карманы на женской одежде в моем мире — она влезла почти целиком и не должна была выпасть.

Увлекшись изучением какой-то ярко-фиолетовой сушёной ягоды, я не сразу заметила, как вокруг все попритихли. Может не обратила бы внимания и дальше, не вздрогни земля под ногами. Да так, что торговые стойки с навесами дружно подпрыгнули, и с них посыпались продукты.

Отовсюду зазвучали перепуганные голоса, происходящее явно не относилось к числу привычных событий.

Я заозиралась по сторонам, пытаясь, как и все, понять, что происходит. И обернулась как раз в тот момент, чтобы заметить, как по мостовой к моим ногам бегут первые трещины.

Глава 17

Рейтар.

— …это совершенно невозможно! У нас просто нет людей для этой разведки.

— У нас нет времени ждать отряд, отправленный королевским советом. И нет информации, чтобы объяснить, что происходит, и какая именно помощь нужна.

Спор этот длился уже довольно долго, но ни Рейтар, ни городской совет так и не могли толком настоять на своем. Откровенно давить на них пока не хотелось, но тёмный уже едва сдерживался. День и так выдался паскудный.

— Но магистр, неужели нельзя просто переместить нужное количество…

— Можно, — маг сделал широкий жест рукой, взметнув полу черного плаща. — Можете прямо сейчас начинать. Давно использовали телепортационный портал в последний раз?

Советники по большей части притихли и замялись.

— Вот именно. Он не работает. У нас нет ничего конкретного, но все эти совпадения давно перестали быть похожи на совпадения.

Вокруг снова протестующие и недовольно забурчали.

Марион бросил сочувственный взгляд на тёмного. Помощник ныне покойного управляющего сразу предупредил, что городской совет состоит из пожилых, консервативных людей, не склонных к быстрым решениям, но Рейтар и не подозревал, насколько это будет сложно.

Ладно, последняя попытка договориться по-хорошему. Потом он начнет разговаривать иначе.

Он ещё раз глубоко вздохнул, подбирая аргументы.

Тяжёлая дверь в Зал Совета так резко распахнулась, что против всякого этикета ударилась о стену. Тяжело дышащий человек вбежал и, не смущаясь строгим и возмущенный видом советников, выпалил, с трудом ловя воздух:

— Тревога!.. Город… Из под земли…

— Где? — Рейтар щёлкнул пальцами, взывая к силе. Нестройный гул старческих голосов резко оборвался, словно подавившись.

— Рыночная площадь!..

Эланна.

Я, обдирая руки, изо всех сил карабкалась на крышу маленького одноэтажного склада. В жизни бы на него не забралась, но рядом весьма удачно рухнула стойка с товаром, прислонившись боком к крепкой каменной стене, и я решила, что это неплохой шанс не быть затоптанной.

Когда ровно сложенные под ногами булыжники мостовой стали постепенно разъезжаться в стороны, меня, как и остальных на рынке захватила общая тревога. Я уже мельком подумала, что имеет смысл для адаптации в этом мире выбрать менее сейсмоактивное место, как в центре рынка раздался приглушённый взрыв, и земля с камнями разлетелись фонтаном, открывая глубокую воронку. Из которой полезли первые твари.

И людской страх сменился паникой.

Невозможно было ничего толком рассмотреть или понять, но одно я знала точно, с пути обезумевшей от ужаса толпы надо убраться. В открытый проход пытались попасть все разом, люди метались и давили друг друга, отовсюду слышались перепуганные крики. За человеческими силуэтами начали мелькать контуры… не очень человеческих.

Тут-то мне и подвернулся спасительный склад.

Подтягиваясь на руках, цепляясь носками сапог, и уже подумывая задействовать зубы, я наконец забралась на крышу и, осторожно приподнявшись, огляделась.

Вокруг творилось страшное. В центре буквально только что красивого ухоженного рынка зиял чернотой провал. В надвигающихся сумерках было сложно разглядеть подробности, но шевеление и поток вылезающих из него мохнатых монстров я видела совершенно четко. Первые из них уже подбирались к людям, и я сжала кулаки, не замечая боли в содранных ладонях.

Меня раздирали на части чувство бессилия, жгучее желание хоть что-то сделать, и идущий из глубины тела животный страх, который кричал, чтобы я бросала всё и убиралась подальше. Будто поддавшись общему безумию, кольцо-локус на пальце нагрелось и пульсировало.

И тут рынок будто накрыл купол тишины. По земле зазмеились языки чёрного пламени, они щупальцами окружили воронку и одного за другим начали отсекать чудовищ от людей. Твари шипели и ревели, когда чёрные щупальца касались их, хотя с виду те вовсе не были горячими. Наоборот, вокруг ощутимо похолодало.

А затем пламя расступилось, пропуская человека, и на площадь вышел тёмный маг. Выглядел он как всегда, неизменный чёрный плащ, тёмные волосы стянуты в низкий хвост, разве что лицо чуть бледнее, чем обычно. Только вот ножен с мечом на боку почему-то не было. Но ощущался он так, что спроси меня кто, где безопаснее сейчас находиться, и я без колебаний бы побежала обниматься с зубастыми тварями или сама легла бы поперек выхода из рынка, под ноги истерящей толпы, лишь бы не переходить магистру дорогу.

Чудовища одно за другим начали разворачиваться к тёмной фигуре. Похоже, маг того и добивался. Он спокойно вытянул руку в сторону, изогнув пальцы так, словно что-то в них держал, и из его ладони вытянулся узкий черный клинок.

И — будто кто-то нажал на ускоренную перемотку, вырезая из происходящего секунды и пуская время лететь стрелой вперёд. Монстры с неожиданной прытью устремились к Рейтару, завывая на бегу. Я даже не успела испугаться за него, как первые нападавшие уже упали мертвыми на землю.

Тёмный двигался точно и скупо, то отклоняясь в сторону, то резко прыгая вперёд, и везде, везде успевая наносить удары клинком. В ритме боя он ещё больше стал похож на какого-то крупного и опасного представителя кошачьих.

И твари постепенно начали понимать, что этот зверь им не по зубам. Энтузиазм и ярость нападения сменились растерянностью, чудовища начали отступать к воронке.

Маг напротив двинулся к ним. Левой рукой он сделал сложное круговое движение, и чёрные щупальца тоже начали наползать, всё уже смыкая кольцо вокруг провала и подгоняя к нему упущенных ранее монстров.

Чудовища начали одно за другим исчезать в темноте воронки, стараясь быстрее затеряться под землёй. Рейтар поднял руку и громко произнес несколько слов, я не разобрала, каких. Булыжники и земля, рассыпанные по площади, взмыли в воздух и устремились к провалу, где с шумом запечатали дыру в мостовой.

В воздух взметнулись пыль и грязь, какое-то время я кашляла и отплевывалась, упустив из виду происходящее вокруг.

Пока не услышала рядом с собой тихий царапающий звук.

Я повернула голову и похолодела — на крышу рядом со мной забирался один из монстров. Видимо, отставший от своих, и, возможно, тоже решивший переждать неблагоприятное время на гостеприимном складе. Но, как и я, оказавшийся не в восторге от внезапного соседства.

Я охнула и, не чуя ног, слетела с постройки, уворачиваясь от острых зубов, клацнувших ровно там, где до этого был мой бок.

Упала, больно ударившись плечом, поднялась на четвереньки, тут же вскочила, собираясь бежать, но зверь за секунду одним прыжком преодолел всё это расстояние. И, когда я встала, то едва не упёрлась в его морду.

Подумать о скором свидании с родственниками я не успела. Монстр вдруг дернулся, захрипел и кулем свалился мне под ноги.

— Опять ты, — послышался чуть усталый голос.

Я подняла очумевший взгляд и встретилась глазами с Рейтаром. Маг, не торопясь, тряхнул клинком, сбрасывая с него алые капли, и лезвие медленно исчезло, втянувшись в его ладонь.

— Цела?

— А? — даже этот звук дался с трудом.

Магистр, однако, понял это по-своему. Он подошёл ко мне почти вплотную и обхватил пальцами подбородок, заставляя смотреть в лицо. Чёрное пламя, почти утихшее вокруг, всё ещё танцевало на его коже, языками тьмы поднимаясь от воротника и касаясь скул.

— Боишься меня? — вкрадчивый шёпот. И вновь насмешка в голосе.

Меня словно вновь встряхнуло и заодно вернуло дар речи.

— Ты сдурел? — я сердито встряхнула головой, освобождаясь от его прикосновения, но, когда он отпустил, вновь уставилась прямо на него, не отводя взгляд. — Меня только что чуть не сожрали, а ты меня спас, я кого по-твоему должна бояться?

На лице Рейтара появилось удивлённое выражение, и я от души им насладилась. Тоже мне, великий и ужасный.

…нет, ну жутковатый конечно…

— Нет, ну жутковато конечно, — честно повторила я свою мысль. — Но это было очень вовремя.

Подумала ещё и добавила:

— Спасибо тебе.

Маг чуть наклонил голову набок, продолжая рассматривать меня с непонятным выражением лица. Тьма постепенно успокаивалась, бледнея и отступая с кожи. Шнурок, которым были стянуты его волосы, потерялся в пылу боя, и пряди черных волос водопадом стекали по его плечам.

Я поняла, что, смотрю на него слишком… увлеченно и, смутившись, отвела взгляд. И в следующую секунду смутилась ещё больше, потому что Рейтар взял меня за руку и развернул ладонью вверх, внимательно рассматривая. Царапины, про которые я совсем забыла, разом заныли и защипали. Кольцо на другой руке снова начало пульсировать.

— Ерунда, заживёт, — буркнула я и попыталась вернуть свою конечность обратно, но маг, внешне расслабленный, держал её словно в тисках.

— Ты и правда смелая, — тихий смешок. Не раздражающе-высокомерный, как раньше, просто мягкая усмешка. Его пальцы почти невесомо чертили линии на моей ладони, огибая ссадины. — И я никак не могу понять, что в тебе… не так.

Ой-ей. А вот это уже очень и очень плохо.

— Во мне? — нейтральный тон дался с огромным трудом. На всякий случай я добавила в него обиженных ноток и все-таки выдернула руку. — Всё со мной в порядке! И хватит меня уже трогать. Я вообще…

Меня перебил тихий стон, раздавшийся неподалеку. Я закрутила головой, пытаясь определить источник и, дождавшись нового звука, кинулась к развалинам торговых рядов. Откинула одну доску, вторую, и из под обломков показалась тонкая фигурка девушки. Даже наверное девочки, едва ли ей можно было дать больше тринадцати лет.

Лицо без кровинки, взгляд бессмысленно водит вокруг, явно никого не замечая.

И — страшная рана вдоль левого бока. Кровь постепенно пропитывала ткань платья и расползалась по доскам вокруг. А дыхание девочки становилось все более хриплым и тяжелым.

— Думаю, скоро стража и городские лекари займутся ранеными, — Рейтар неслышно подошёл сзади. — Они не слишком расторопны, но уже должны появиться.

— Ей надо помочь! Она умирает!

Маг немного сочувственно, но без какого-либо волнения посмотрел на девочку.

— Возможно, — он пожал плечами. — Можешь попытаться найти кого-нибудь прямо сейчас, но я бы не рассчитывал на успех.

Просто потрясающе! И как он мне-то помог с таким развитым чувством гуманизма и заботы о ближних!

Девочка снова застонала, и я почувствовала, как пульс забился у меня в ушах.

Надо что-то делать, что-то придумать… вроде можно перетянуть рану, чтобы остановить кровь?.. Может я смогу сделать домой за каким-нибудь лечебным зельем? Успею?..

Или стоп!!

Я резко вытянула руки вперёд, почти касаясь раны. Я смогу, я это сделаю, у меня ведь уже получалось… Да, раньше всё было не так серьёзно, но хоть что-то, хоть чуточку помочь. Пожалуйста…

— Что ты… — начал темный, и осёкся, когда мои ладони засияли.

Нежный золотистый свет разлился по пальцам и перетёк на тело девочки, словно густым сиропом заливая всё вокруг. И, как и в предыдущие разы, рана на глазах начала уменьшаться, а кожа выравниваться. Как и дыхание девочки.

В этот раз процесс занял немного больше времени, и когда свечение погасло, под запёкшейся кровью я не смогла разобрать, полностью ли затянулась рана. Но определённо стало намного лучше.

И каким-то внутренним чутьём я ощущала, что её жизнь уже была вне опасности.

— Получилось, — прошептала я. Повторила громче и радостнее: — Смотри, получилось!

И обернулась.

По лицу тёмного снова поднимались волны чёрного пламени, но только сейчас меня от этого зрелища пробрал озноб. Потому что в его глазах вместе с тьмой клубилась чистая, неразбавленная ненависть. И смотрел Рейтар прямо на меня.

— Ты, — буквально выплюнул он, едва сдерживая бешенство. — Светлый маг.

Глава 18

Я застыла на месте. Просто не могла пошевелиться.

И понятия не имела, что делать. Снова бежать? Бесполезно. Тёмный выглядел как человек, на волосок подошедший к тому, чтобы убить, и я боялась даже дышать, чтобы не дать ему повод.

…и тут на площадь прибыл первый отряд стражи. Чертовски вовремя, надо сказать!

Заслышав голоса, Рейтар чуть прикрыл глаза и сделал шаг назад. Пугающие чёрные тени ушли с его лица, будто спрятались внутрь тела.

А затем он просто развернулся и ушёл к стражниками. Мне показалось, что сделал он это так поспешно, как смог, словно тоже не был уверен в своём самоконтроле.

Я осознала, что всё это время не дышала, и наконец с силой втянула в себя воздух. Пахло давлеными фруктами, кровью, землёй и почему-то палёной шерстью.

Рядом со мной кто-то зашевелился. Я чуть не подскочила, и только сейчас вспомнила о своей случайной "пациентке".

— Что случилось?.. — когда она открыла глаза и начала растерянно осматриваться, то стала выглядеть ещё моложе. Совсем ребёнок.

— Всё хорошо, не переживай. Всё уже закончилось, — говоря это, я поняла, что стараюсь убедить не только её. Закончилось ли? И что произошло? Это здесь нормально вообще?!

Девочка попыталась встать, я осторожно помогла ей подняться на ноги. Она поморщилась и коснулась ссадины на виске. Бок, кажется, её не беспокоил. Что бы кто тут не имел против светлой магии, сработала она отменно.

…Амира и Вилметт, с которым мы вместе забороли того призрака, вроде ничего такого против светлых не говорили… Что не так с тёмным-то? Или, вернее, хоть что-то рядом с ним уже наконец может быть нормальным?!

— Как тебя зовут?

Я говорила, чтобы хоть как-то постараться её отвлечь от произошедшего.

— Лина.

— А где живёшь? Хочешь, отведу тебя домой?

Девочка замотала головой:

— Нигде. У меня нет дома.

— То есть как, нет? — опешила я. — А родители?..

— Нет никого. Я ночую в старом храме, где все бездомные.

Только сейчас я внимательнее пригляделась к ней и заметила то, для чего раньше просто не было времени. Потёртая залатанная одежда, старые стоптанные башмаки… Грязь и общая потрёпанность вполне вписывались в картину окружающих нас разрушений. Могу поклясться, я и сама выглядела не сильно лучше.

Мнда. И что теперь делать?..

— Ну-у… — неуверенно протянула я. — Хочешь, переночуй у меня?..

Глаза Лины удивлённо и неверяще расширились:

— У вас?.. Можно? Вы ведь новый городской алхимик?

Я кивнула. Так твердо, как сейчас могла.

— Можно. Даже нужно.

— Спа… спасибо! Я отплачу, могу убраться, готовить умею, ещё шить немного…

Замечательно, ещё одна. Сидит уже дома повар-уборщик. Кольцо на пальце всё ещё ощущалось теплым.

И куда её потом, опять на улицу?..

Мне пришла в голову внезапная мысль. Покрутив головой, я, как и ожидала, заметила среди снующих и помогающих раненым стражников Мариона, помощника управляющего. Он что-то обсуждал, стоя кружком с каким-то пожилым человеком с военной выправкой и, к сожалению, с Рейтаром. Подходить к темному ближе чем на расстояние в пару-тройку километров не хотелось от слова вообще, но я пересилила себя. Не будет же он мне откручивать голову при посторонних?

Скорее всего.

— Марион?

Молодой мужчина недоумённо обернулся и, узнав меня, изобразил на лице подобие улыбки. Учитывая обстоятельства, это было верхом дружелюбия.

— Эланна, вы в порядке? Такое несчастье… Я только что узнал о том, что и вас, к сожалению, коснулось это происшествие.

Интересно, от кого. Рейтар демонстративно смотрел в сторону, не желая пересекаться со мной даже взглядом.

— Да, нормально. Извините, что отвлекла. Но вы мне вроде обещали помощницу прислать? Вчера.

Марион удивлённо моргнул.

— Конечно… Обязательно найдем кого-нибудь, как только разберёмся со всем этим.

— Не утруждайтесь, — я махнула рукой. — Я уже сама нашла хорошего кандидата, вот её. Оформите только как нужно. И жалованье там назначьте, какое полагается.

— Хорошо… — помощник управляющего удивлённо посмотрел на девочку, которая сжалась и выглядела ещё меньше, чем была. Но ему и правда сейчас было не до этого. — Я распоряжусь, чтобы прислали бумаги.

— Отлично, спасибо! — я лучезарно улыбнулась и оставила их в покое.

Мы отошли в сторону, и мужчины вернулись к прерванному разговору:

— …и, как я уже говорил, ни единой карты этих ходов в архивах мы не нашли. Их просто нет.

— Или их кто-то изъял?..

Я постаралась отрешиться от голоса тёмного, от которого начинали гулять мурашки по телу, и повернулась к ошарашенной девочке:

— Ты ведь не против? Не знаю, что там за жалованье, но работы не много. Живу я пока одна, ну, домовой ещё. Мастер-алхимик… не знаю, когда вернётся, но пока хоть нормальная крыша над головой будет. А там посмотрим.

— Я не… спасибо вам, — Лина едва могла говорить от потрясения. — Большое, большое спасибо…

Мне пришлось даже наклониться ближе к ней, потому что разговор за спиной почти заглушал её слова.

— Демонстрация силы? Предупреждение?.. Жертв почти нет, разрушения минимальны. Зачем это вообще нужно было?

— И правда, зачем?..

Голос Рейтара вдруг налился силой и стал отрывистым:

— Марион, дворец. Срочно обратно. Это было нужно, чтобы отвлечь наше внимание.

Кольцо-локус вдруг снова нагрелось и запульсировало. Меня кольнуло тревожное предчувствие. Что-то было не так.

— Лина, быстро идти можешь? — девочка кивнула. — Нам срочно нужно домой. Что-то случилось.

И, не обращая больше ни на что внимания, я схватила её за руку, чтобы поддержать в случае чего, и мы почти бегом припустили с развалин, бывших рынком. По ровным дорогам улиц передвигаться было куда легче, и дорога к дому заняла совсем короткое время. Внутреннее чутье велело торопиться, и оно же вело меня в нужном направлении, потому что мы ни разу не заблудились и не свернули не туда, хотя город я всё ещё почти не знала.

С виду все было как обычно, в окнах горел свет, но когда я толкнула калитку, привычного звона не прозвучало. Я отпустила Лину и вихрем взлетела по ступенькам крыльца.

— Кот?!

Что предчувствие меня не обмануло, я поняла сразу, как только переступила порог. Пол устилали листы бумаги из кабинета и склянки из шкафов. Что-то целое, что-то разбилось. Кресло, раньше стоявшее за прилавком, лежало, перекрывая проход в кухню.

— Кот, где ты?!

Но в доме было тихо.

Глава 19

Вне себя от беспокойства я мельком заглянула в кабинет, затем перепрыгнула кресло и ринулась на кухню. И тут же резко затормозила.

Домовой сидел посреди кухни, окружённый ярко-сиреневым переливающимся куполом. По его контуру вились линии и переливались магические знаки.

Кот при виде меня вскочил и, видимо не в первый раз, открыл пасть, но купол не пропускал ни звука.

— Кот!

На чистых эмоциях, не задумываясь о том, что я делаю, я взмахнула рукой, и из ладони к куполу рванулся шарик золотистого света. Долетев до точки пересечения сиреневой линии с полом, он полыхнул яркой вспышкой, и купол исчез. Домовой тут же выскочил наружу, а я подхватила его на руки, как обыкновенного домашнего кота.

— Ты в порядке?..

Хорошо, что всё-таки это был не обыкновенный домашний кот, и весил он куда меньше, чем должен был. Иначе я бы упала там, где стояла.

— Хозяйка, я не смог помешать им… — домовой прижимался ко мне и виновато оправдывался. — Я пытался, но один из них кинул в меня магическую ловушку, и я…

— Все хорошо, не переживай, — я гладила его по черной шерсти. — Главное, что они ничего с тобой не сделали.

— Моя сущность неразрывно связана с локусом, — гордо сообщил Кот. — Пока он невредим, мне, как магическому домовому мало что может навредить… О, у нас гости?

Я обернулась. Девочка тихонько выглядывала из дверного проёма.

— Не совсем. Лина теперь живёт с нами.

Я, наконец, отпустила домового и коротко пересказала ему произошедшее. Основные события, без деталей. Кот в свою очередь поведал, что случилось.

Толком понять, правда, ничего не получилось. Три человека, лица закрыты. Взломали защиту дома(я с удивлением узнала, что такая защита оказывается вообще была), кинули в домового сферы-ловушку, чтобы не мешался, деловито и быстро обыскали дом, дольше всего задержавшись в кабинете.

— Угу, обыскали, — удручённо заметила я, ставя на место кресло и осматривая окружающий разгром. Не то чтобы я успела соскучиться по уборке, а она теперь на долгое время станет нашим основным занятием.

В дверь не слишком вежливо замолотили.

И не успела я сделать ко входу и шага, как в дом зашло четверо стражников. В зале сразу стало тесно.

— Госпожа Минд, приказано взять вас и ваш дом под охрану.

— Да поздновато как-то… — мрачно откликнулась я. За столь богатый событиями день я так устала, что даже не успела испугаться внезапному вторжению.

Стражник кхекнул, оценив обстановку, и сочувственно покачал головой.

Три человека расположились снаружи дома, один остался в зале. Я предложила ему многострадальное, но вроде целое кресло, но он отказался, и, наскоро проверив дом, застыл у главной входной двери.

Я пожала плечами и занялась насущными вопросами. Перво-наперво мы с Котом притащили в свободную комнату на втором этаже купальную бадью и натаскали в неё горячей воды. Когда Лина искупалась и переоделась в с трудом найденную новую одежду, мы уложили её спать. Домовой порывался всё делать сам, но мне нужно было чем-то заняться, чтобы наконец успокоиться. Монотонная работа очень расслабляла.

Когда я наконец спустилась вниз, Кот заварил чай и даже что-то приготовил из остатков еды. Но мне кусок в горло не лез, как домовой не вился вокруг.

И снова постучали. Божечки, да кто ж ещё-то…

Стражник бдительно открыл дверь и тут же отошёл в сторону, пропуская вошедших. В списке неожиданных гостей эту парочку я, пожалуй, хотела бы видеть в одну из последних очередей.

— Как вы? — вежливо и чутко поинтересовался Марион. Рейтар молча и деловито осмотрелся.

Я выразительно подняла брови, дескать, сами видите, и скрестила руки на груди.

— Что происходит?

Помощник управляющего замялся:

— Это… Сложно объяснить.

— А вы давайте в двух словах. О, и конечно можно зайти, спасибо, что спросил, — это уже в спину тёмному, который зашёл в рабочий кабинет, как к себе. Что он опять проигнорировал, будто я была столбом.

Марион вздохнул:

— События на рынке… Пока наше внимание было отвлечено ими, неизвестные воспользовались моментом и проникли в дворцовый архив, заколдовав стражу. А потом, как я понимаю, и к вам, в поисках неких бумаг…

— Которые они не нашли, — тихонько отозвался Кот у меня из-за спины.

Мы все, включая вернувшегося Рейтара удивлённо уставились на него.

— Как не нашли?

— Вот так вот, — ответил Кот на вопрос Мариона. — Я-то их слышал, они иногда между собой переговаривались. Раскопали все записи, магией поисковой пользовались. А нужного, говорят, нет, и неизвестно, куда делось, хотя должно было там быть, раз во дворце нет. Какие-то последние записи.

Последние… Я внезапно вспомнила про многострадальную тетрадь и наконец извлекла её из заднего кармана. Страницы выглядели довольно помятыми. Удивительно, что не потеряла ещё!

Марион охнул:

— Это то, что они искали?

— Понятия не имею, — пожала плечами я и протянула ему тетрадь. Мимо протянутой руки тёмного. — Просто взяла почитать, и нечаянно унесла с собой.

Помощник управляющего смущённо кашлянул и передал тетрадь Рейтару. Тот зашуршал страницами, быстро вчитываясь в каждую. Остановился.

— Оно. Он успел составить рецепт.

Марион просиял:

— Отлично! Осталось теперь только изготовить… — он вопросительно посмотрел на меня.

— Обязательно, — сладко улыбнулась я. — Как только вы наконец расскажете мне. Что. Происходит. В этом. Городе. И не как в прошлый раз, кто-то где-то что-то искал. Мой дядя пропал. В мой дом вломились. От меня требуется помощь. Я хочу быть в курсе событий.

— Не требуется, — тёмный обращался только к Мариону. — Алхимия не требует уникальных навыков. А начальным уровнем знаний обладает любой маг, в городе они есть. Включая меня.

Помощник управляющего подавленно переводил взгляд с меня на магистра.

— Это единственная алхимическая лаборатория в городе… — тихо произнёс он.

— И, кстати, отличная лаборатория, — внезапно встрял Кот. — Мастер Минд как-то говорил, что котелок ему выплавляли в Синрийских горах, потому что только там мастера могли изготовить сплав нужной чистоты, другие дают сильное искажение в магическом поле. А некоторые реторты…

— Кот, мы поняли, — буркнула я, и домовой наконец утих.

— Ну значит вариантов нет, — развел руками Марион. — Но предлагаю это всё же перенести на завтра. И введение в курс дела, и работу.

— Которую я проконтролирую лично, — отозвался Рейтар. И впервые за все это время смотрел он прямо на меня.

Глава 20

Сразу после этого Рейтар и Марион наконец убрались восвояси.

Почти сразу — тёмный ненадолго задержался на выходе и медленно провел рукой по дверному косяку. По дереву вниз и вверх разбежались черные узоры, обрамляя проём. Чуть ярче вспыхнули — и постепенно исчезли.

— Это ещё что такое? — подозрительно прищурившись, поинтересовалась я.

— Защита, — соизволил ответить маг. — И на ночь снаружи на улице останутся двое стражников.

Я открыла было рот, но потом закрыла. Учитывая происходящее, все эти меры… успокаивали. Как-то проще будет спать, зная, что посреди ночи не грозит новое нападение. Но благодарить тёмного, учитывая его предыдущее отношение, язык не поворачивался.

— Могу для надёжности эту драгоценную тетрадь ещё и под подушку спрятать, чтобы точно никто не покусился.

Рейтар как-то странно глянул на меня, но промолчал.

А я заметила, как стражник, мимо которого он прошел, чуть подался назад и отступил на шаг. Надо же. Кажется его и правда побаиваются.

Выпроводив "гостей" я поняла, что сейчас просто усну там, где стою. Но пришлось ещё раз набирать воду в бадью, чтобы отмыть от грязи уже себя. На этот раз большую часть работы делал Кот, а я как робот механически двигала ногами и руками. И кое-как просушив волосы, плюхнулась на кровать, кажется, даже не уснув, а просто выключившись.

И приснилось мне снова это чёртово озеро! Зелени вокруг стало ощутимо больше, язык не повернулся бы назвать это место пустыней. И трава уже местами доходила до колен. Но я не собиралась любоваться красотами, изнутри поднялась волна протеста.

— Знаешь что? Мне уже до смерти надоели все эти непонятности, странности и новые события. И в своем собственном сне я просто хочу отдохнуть! Хотя бы от загадок.

С этими словами я просто улеглась посреди травы. Шагу не сделаю дальше. Буду просто лежать и отдыхать.

Теплый ветерок стих, словно услышав. А затем снова зашуршал стеблями и начал ласково трогать меня за открытые участки тела. И вместе с ветром пришел шёпот. На этот раз более разборчивый.

— …итак, из этого нам должно было стать ясно, что со времён Древних войн секрет создания локусов был утерян. Доподлинно неизвестно, по какой причине, существует версия, что знания были уничтожены намеренно, дабы исключить в будущем возможность создания избыточно сильных артефактов, как тот, с помощью которого была уничтожена столица… что, у вас вопрос?

Голоса звучали приглушённо, словно с большого расстояния. Как будто кто-то включил запись лекции. Я чуть привстала и напрягла слух. Невидимому рассказчику с готовностью увеличили громкость.

— Да, разумеется, далеко не каждый артефакт наполняли чистой силой. Были, и до сих пор активно используются разнообразные бытовые и стихийные локусы, так, например, Хладный зал во дворце дал приют сразу трем предметам, два из них дают низкую температуру, третий при использовании генерирует ледяные узоры и используется при создании замороженных статуй. Бессмысленная расточительность на мой взгляд. Но как бы то ни было, сила абсолютного большинства артефактов со временем не иссякает, они каким-то образом постоянно её генерируют. Да, как и маги, но с куда большей скоростью. И как бы мы не бились над изучением этого процесса, но на данный момент…

Лекция прервалась, и я села, поняв, что заслушалась и замерла на месте. Задумчиво потерла лоб:

— Ты так хочешь мне помочь разобраться?.. Потому что я сказала, что мне надоели загадки?

Мне никто не ответил. Ветер продолжал ровно так же играть с травой, а от воды слышался плеск.

И тем не менее уже что-то. Хоть не попаду впросак в следующий раз в этом вопросе. Хорошо бы и правда побольше узнать о мире магии.

— А как маги заклинания творят? Просто представляют что-то? — наугад задала я вопрос.

Но мне снова никто не ответил. То ли не так спросила, то ли мой невидимый рассказчик не так уж много знал.

Когда я проснулась, солнце уже стояло высоко в небе. Удивительно, что не клонилось к закату, учитывая, насколько я вчера устала.

Я откинула одеяло и медленно села в кровати. Тело болело, многочисленные синяки и ссадины, на которые я вчера не обращала внимания, давали о себе знать. Задумчиво почесав нос, я всё-таки решилась их подлечить уже привычным способом. Чего силе пропадать. Пусть и непонятно откуда взявшейся.

После этого самочувствие резко улучшилось. Как и настроение.

Я оделась в заботливо вычищенную домовым одежду и, ругаясь, кое-как расчесала волосы. Нет, чтобы я хоть раз ещё легла спать с влажной головой…

Внизу меня ожидала почти идиллическая картина: Лина и Кот, над чем-то хихикая, на пару сортировали кухонную посуду, отделяя целые тарелки и чашки от треснувших и сколотых после вчерашнего вторжения. Делали они это очень тихо, явно беспокоясь о том, чтобы не разбудить меня раньше времени.

— Доброе утро, — поздоровалась я.

— Доброе утро, хозяйка! — радостно откликнулся домовой. Девочка замерла и напряглась, но, увидев мою улыбку, робко и неуверенно улыбнулась в ответ. — На завтрак есть свежий компот из садовой малины и некоторое количество фруктовых шариков. К сожалению, запас продуктов подошёл к концу, а мы не знали, можно ли…

— Можно, — махнула я рукой. — Всё можно.

Лина, горящая идеей доказать, что она самая лучшая помощница по хозяйству, вызвалась сходить за покупками. Я вздохнула, вспоминая вчерашний "поход", но закупить еду нужно было уже действительно срочно. Кот вызвался сходить с ней, заверив, что на ограниченное расстояние и с четкого разрешения хозяина домовой вполне может отлучиться. Захватив с собой деньги, выданные мной из домашнего сейфа, контроль над которым перешёл ко мне вместе с остальным наследством, они убежали по лавкам, а я наконец осталась одна.

Задумчиво перекатывая в руках кружку с теплым компотом, я обошла первый этаж. Пока я спала, мои помощники успели неплохо прибраться, уцелевшие бутылочки заняли свое место в шкафах, бумаги и книги снова были сложены стопками. Даже полы протерли.

Чувствуя себя немного бесполезной, я достала тетрадь Пейриаса и села на кушетку в кабинете. Рецепт зелья, которое мастер озаглавил ёмким и ничего не поясняющим названием "по заказу из дворца", был сложным. И перед ним шло много исписанных и перечёркнутых страниц с подбором ингредиентов, сравнением их свойств и способов их обработки. Пейриас не скупился на пометки, но, несмотря на ровный чёткий почерк, понять их было сложно, мастер писал скорее для себя, чем для чужих глаз. Я увлеклась расшифровыванием смысла отдельных фраз и как-то незаметно для себя увлеклась.

Очнулась я, только заслышав стук в дверь.

Поскольку стучать, да ещё так вежливо, могли только очередные клиенты, я пошла открывать, попутно гадая, хватит ли оставшихся запасов готовых зелий, чтобы им помочь. И если нет, то браться ли за заказ.

Но за дверью внезапно оказался Рейтар.

Глава 21

…он что, научился стучать, как все нормальные люди? Но озвучивать эту мысль я, конечно, не стала. И молча посторонилась, пропуская тёмного в дом.

Если я всего лишь чувствовала желание ещё немного отдохнуть после вчерашнего, то Рейтар выглядел так, будто вообще не ложился. Это было заметно и по осунувшемуся лицу, и по тому, как тяжело он опустился на кушетку в кабинете. Но подобрал оставленную мной тетрадь и принялся внимательно изучать нужный рецепт.

— Часть смеси нужно настаивать двое суток, — заметила я. Просто потому что неловко ощущала себя в тишине наедине с ним. — В любом случае придется ждать.

Рейтар молча кивнул, и я быстро отвернулась к шкафу в поисках ингредиентов. Без помощи Кота это заняло в разы больше времени, кое-что я успела запомнить, где лежит, но большую часть запасов пришлось разыскивать, осматривая надписи на каждом мешочке и склянке. И иногда гадая, что это вообще такое, и не опасно ли открывать крышку?

Порядком перерыв полки, я аккуратно разложила ёмкости на столе. Потом выставила в том порядке, в котором их нужно было использовать. Смахнула пылинки со столешницы.

Маг все это время сидел, не двигаясь, но само его присутствие меня порядком нервировало. Украдкой взглянув на него, я обнаружила, что он воспользовался паузой и прикрыл глаза.

Я протянула было руку, чтобы разбудить, если он задремал, но резко передумала, сжала пальцы в кулак и спрятала за спину.

— У меня где-то настойка бодряники была, могу накапать. Или просто чай заварить.

Рейтар, как оказалось, не спал. Резко открыв глаза, он с силой потёр лицо руками и словно встряхнулся.

— Нет. Давай начнем.

Я осталась стоять на месте, выжидательно подняв брови. Он вопросительно посмотрел на меня.

Пришлось напомнить:

— Ты вроде как должен был что-то рассказать. Про то, что вокруг творится.

Рейтар чуть поморщился, но понял по моему тону, что тут глухо, и поделиться информацией всё-таки придется.

— Начинай, — повторил он. — А пока расскажу.

Итак… Пятнадцать капель зорянки, две жидких унции воды, обрезанное хвостовое перо мирата… Я отмеряла и смешивала, а маг говорил, при этом пристально следя за моими манипуляциями. Под его взглядом я чувствовала себя как-то странно, и изо всех сил старалась сконцентрироваться на деле.

— Ты видела, что было вчера, — я кивнула. Вчера, надо же. Как будто вечность прошла. — Этот подземный ход, они прорыли его на поверхность. Но под городом, намного глубже, таких ходов целая сеть. И сделаны они не зверями, а людьми.

— Людьми? — удивилась я. — Зачем?

— Они появились ещё во времена Войн магов. У этого города богатая история. Тогда он много раз переходил из рук в руки, часто осаждался… и со временем образовалось целое подпольное движение сопротивления. Которое решило, что отличной идеей будет спрятаться от посторонних глаз, одновременно следя за происходящим в округе.

Я аккуратно высыпала сухой толчёный корень в раствор. Жидкость немного увеличилась в объеме, и наверх начали всплывать затвердевшие частицы. Запахло пряно и с примесью мускуса. Процедить через сито в котелок… так, что там дальше.

— Нагреть, не доводя до кипения, постоянно помешивать, — отозвался темный на безмолвный вопрос, хотя тетрадь лежала передо мной на столе. Надо же, запомнил. Я с уважением покосилась в его сторону и зажгла спиртовку.

— Так. А зелье-то зачем?

— А зелье, — Рейнас как-то недобро усмехнулся, — Нужно, потому что маги прошлого были не дураки. И зачаровали свои подземелья так, что войти туда — та ещё задача. Вот за этим нужно зелье. И спасибо Пейриасу, что он всё-таки сумел подобрать состав. От души надеюсь, что правильно, потому что проверять его предстоит нескольким хорошим людям, и мне в том числе.

Я не удержалась от громкого скептического хмыканья такой характеристике. И снова повисло молчание. На этот раз более напряжённое, я чувствовала, как тёмный наблюдает за каждым движением моих рук.

— Ты необычная, — наконец задумчиво произнес он. — Откуда ты приехала?

Я почувствовала, как волосы у меня на затылке встают дыбом. Только расспросов мага мне и не хватало.

— Из Прибрежного, — с трудом нашарила я в памяти нужное название. — Это на востоке Индрии.

— Интересно… — протянул Рейтар.

Я сосредоточилась на том, чтобы снять котелок с огня, делая вид, что мне совсем не страшно, и вообще ничего необычного в этом разговоре нет. Его интерес и вопросы были намного, намного хуже неприязни. Возникло очень неприятное ощущение, будто меня заперли в одной клетке с пантерой. И что она сделает дальше…

— Странно, но сейчас ты напугана куда больше, чем тогда на площади.

Да неужели. Ещё спроси, почему.

Но он не стал ничего спрашивать, вместо этого он встал и подошел ко мне. Отступать в маленькой комнате было особо некуда, и маг оказался куда ближе, чем мне хотелось бы.

— Наверное я должен извиниться, — внезапно начал он. Таким мягким тоном, что я снова ощутила, как по позвоночнику прошлись мурашки. — Вчера я был… несдержан. Бой, то, что происходило вокруг… И ты сама понимаешь, таким как мы, обычно сложно находиться рядом.

Я не понимала, но на всякий случай кивнула. "Таким как мы"? Он про силу?..

— И, признаться, мое личное отношение к светлым, оно…

— Негативное? — предположила я.

Рейтар чуть прищурился, и на секунду я вновь ощутила себя в той клетке.

— Можно и так сказать. Но это не твоя вина.

Я как можно нейтральнее пожала плечами. Дескать, дело прошлое, проехали. Но темный смотрел на меня, словно ждал, что я ещё что-то скажу или сделаю. А я понятия не имела, что ему ответить, и опасалась выдать что-то лишнее.

— Может… — я кашлянула. — Может продолжим? Зелье.

Рейтар оглянулся на котелок, как будто только что вспомнил, зачем мы вообще сюда пришли. И, взял со стола тетрадь. Как мне показалось, с немного разочарованным видом.

— Да, зелье… Перелить в медный ковш, добавить ещё тридцать капель зорянки, одновременно помешивая.

На этот раз тёмный всерьёз начал помогать и, пока я осторожно отмеряла едко и травянисто пахнущую жидкость, равномерно двигал лопаткой, мешая раствор. Затем зачитал следующий пункт и показал, как именно будет проще отколоть ровные кусочки сине-зеленого хрупкого камня.

Работать стало… намного тяжелее.

Несмотря на открытое окно, в комнате словно стало сложнее дышать. А воздух как будто начал наэлектризовываться и потрескивать. Мне то и дело приходилось вытирать вспотевшие ладони. И сложно было бы обвинить Рейтара в попытках помочь мне успокоиться:временами я снова я ловила на себе его слишком внимательный, пристальный взгляд, и пульс начинал учащаться.

Нельзя сказать, чтобы у меня совсем не было опыта общения с мужчинами. Но вот такого — не было. Рядом с ним все становилось другим, чересчур сложным, чересчур сильным, чересчур… Надеюсь, он был более сосредоточен на том, что мы делали, потому что я в какой-то момент поняла, что думаю о чем угодно, только не о рецепте.

Закончив очередное переливание почти остывшего раствора, на этот раз в стеклянную тару, маг на секунду замер, затем протянул сосуд мне.

— Последний порошок лучше тоже сама добавь. Не то чтобы я разделял убеждённость насчёт теории об искажениях при смешивании сил… Но не хотелось бы рисковать.

Я осторожно взяла прозрачную ёмкость. На миг наши пальцы соприкоснулись, и я чуть вздрогнула, ощутив, насколько горячие у него руки. Странно, вчера он был холодным, почти как камень мостовой…

Осознав, что снова думаю не о том, я сердито закусила губу и довольно быстро добавила нужный ингредиент. Зелье в последний раз чуть вспенилось, и я победно накрыла его стеклянной же крышкой.

Всё! Теперь два дня не трогать — и работа закончена.

Я радостно улыбнулась и, обернувшись к магу, снова замерла. Потому что он смотрел не на столь необходимое ему зелье, а на меня. И смотрел так, что я снова ощутила, как сердце забилось быстрее, а к щекам начала приливать кровь.

Мы стояли, не двигаясь, и пауза стала уже совсем невыносимой, как вдруг со стороны улицы послышались голоса, и входная дверь распахнулась. Кот с Ланой радостно ввалились в дом, с трудом удерживая свёртки накупленного в руках и лапах, и я кинулась на помощь, обрадовавшись им так, будто они спасли мне жизнь.

Оставив их на кухне разбирать продукты, я быстро вернулась и как можно нейтральнее попрощалась с Рейтаром, заверив его, что через два дня буду счастлива отдать полученный результат наших усилий.

Кому-то, кого он пришлёт его забрать.

Маг смерил меня насмешливым взглядом, но к моей радости, просто попрощался и ушёл. Мне пришлось приложить усилие, чтобы аккуратно закрыть за ним дверь, а не захлопнуть изо всех сил, как очень хотелось.

Все это было очень и очень неправильным. Последнее, что мне сейчас было нужно, это начать… так себя чувствовать рядом с ним.

Я медленно выдохнула и пошла на кухню.

…только гораздо позже я сообразила, что этот гад так по сути ничего мне и не рассказал. Кто всё-таки вломился в мой дом? Зачем им Пейриас? Что, черт возьми, происходит в городе?!

И обозлилась невероятно.

Глава 22

На кухне все ещё царила идиллия: Лана с Котом в четыре руки-лапы раскладывали накупленное. С задачей по добыче провианта они справились куда лучше меня, и стол ломился от круп, свёртков с зеленью, каких-то булочек, яиц, овощей… Я задумчиво повертела в руках что-то продолговатое и похожее на картофелину, но оранжевого цвета. Пожалуй, готовки мне лучше тоже не касаться, я даже не знаю, что с половиной всего этого делать. Может вообще сырым есть.

Вздохнув, я отложила "картофелину" в сторону. Домовой заметил мой погрустневший вид и похоже решил, что это от голода — принялся расписывать какой-то суп, которым он нас собирается порадовать в самое ближайшее время.

— Кот, скажи, а ты вообще местность хорошо знаешь? — решила я переключить тему.

— Неплохо, — домовой с гордостью кивнул, одновременно разбирая один из свёртков. Вкусно запахло укропом. Ну хоть что-то знакомое! — Предыдущий хозяин довольно часто ездил по окрестным деревням.

— Торговец? — заинтересовалась я.

— Нет, врачеватель. Не из магов, простой человек, локус ему от прадеда достался.

Кот сноровисто отмерил какие-то сушеные бобы в котелок, залил водой и развел огонь в очаге. Лапами он со всем этим ухитрялся управляться куда лучше, чем некоторые люди руками.

— А вы с тем хозяином в округе… драконов видели?.. — наконец задала я давно мучающий меня вопрос. С момента первого появления в этом мире, крылатых ящериц я не то что больше не наблюдала, даже не слышала о них ничего.

— Видели, — ответил домовой. — По счастью, издалека. Они в горах к югу гнездятся, но бывает, и сюда залетают, тогда лучше на открытой местности не показываться.

— Оу, — глубокомысленно протянула я. Что ещё спросить, я не знала, вновь боясь обнаружить свое нетипичное невежество.

— Мне тётя про них сказки рассказывала, — вдруг тихонько подала голос Лина, до этого старавшаяся не привлекать к себе внимание.

— Какие сказки? — как можно мягче и дружелюбнее спросила я.

— Старые. Тетя говорила, они ещё до Древних войн были. Про то, что раньше драконы умели думать и разговаривать, и жили в пещерах, где собирали сокровища.

Кот фыркнул:

— Слышал я эти истории. Их детям рассказывали, чтобы живущие в поселениях рядом с горами яркое и блестящее не надевали, и почаще на небо смотрели. Обычная техника безопасности, поданная в запоминающейся форме. Драконы никогда не были мыслящими существами, хотя по интеллекту превосходят тех же воронов.

— Лина, а ты раньше жила с тётей? — воспользовалась я возможностью узнать о девочке побольше.

Она снова сжалась, но, увидев мою одобряющую улыбку, всё-таки ответила не односложно:

— Да. Мы в деревне жили, пока родители не… Тогда тётя меня в город забрала. Она одежду шила, меня учила немного. Говорила, у меня неплохо получается. И по хозяйству я помогала. А потом тётя поехала в Цавр за тканями и не вернулась. Мне потом сказали, обвал был в ущелье у реки… Она обычно не ездила сама, покупала то, что привозили, а тут вот решила…

Лина замолчала, и никто из нас не знал, что сейчас сказать. Даже Кот замер, прекратив двигать ножом.

Я неловко положила руку Лине на плечо, желая хоть как-то поддержать, и девочка порывисто прижалась ко мне, уткнувшись носом в рубашку. Не плакала, просто обнимала. И я обняла её в ответ. Как маленького потерявшегося котёнка. Почему-то мне пришло в голову именно это.

Какое-то время мы так и сидели молча. Затем Лина смущённо отстранилась. Я хотела спросить у неё что-то нейтральное, как в дверь постучали.

…нет, надо как-то починить калитку, её звон мне нравился куда больше.

Кот порывался выполнить обязанности швейцара, но я оставила их обоих на готовке, и открыла дверь сама.

— Эланна! — чуть не оглушило меня с порога. — Я так рад, что с тобой всё в порядке, я сразу хотел узнать, но мы с ночи до утра работали, там ведь кого подавило, кого камнем зашибло…

Кучерявый помощник лекаря тараторил, едва не размахивая руками, я едва смогла вклиниться в поток слов:

— Сам-то как?

Тиндр пожал плечами:

— Да мы как с тобой на рынке разошлись, я около ворот в палатке с травами застрял, отбирал нужные. А там сама помнишь, что началось, ну меня народом наружу и вынесло. Синяков заработал порядком, хорошо, не сломали ничего. Зато таких поломанных полно в лечебнице, все запасы извели.

Мы с ним отобрали нужное количество лечебных зелий, и их запас почти иссяк и у меня. Надо будет наварить впрок.

Тиндр достал монеты, и как бы между прочим поинтересовался:

— А ты… ну, не видела, что там потом было?.. Говорят, тёмный магистр всех спас, в одиночку там всех положил.

Внутри меня что-то ёкнуло и замерло. К сожалению, не от страха, а совсем наоборот.

— Примерно так и было, — уклончиво ответила я. — Но я мало что видела, сам понимаешь, не до наблюдений было. Так, краем глаза.

Тиндр закивал, и, к моей радости, не стал дальше допытываться.

— Ну и силища у него, конечно! Я когда маленький был, тоже мечтал магом стать. Не тёмным, разумеется, стихийником хотел. Сухарей насушил про запас и ушел из дома, Черту искать. Ох, и отлупил меня папка, когда догнал… Я почти до ближайшей деревни добрался. Лет пять мне было тогда, наверное.

Я рассмеялась вместе с ним. Рядом с Тиндром почему-то всегда становилось весело, он как батарейка, подзаряжал всех вокруг.

После ухода помощника лекаря, клиентов было немного. То ли их отпугивали стражники, выразительно стоящие рядом с домом, то ли не до того сейчас было людям.

Мы оценили кулинарный талант Кота, надо сказать, и правда отличный, и до позднего вечера я решила заняться своими прямыми обязанностями — варила зелья. Работа была монотонной, однообразной, и у меня, наконец, появилась возможность многое обдумать. И принять решение.

Когда Лина легла спать, мы с Котом обосновались в кабинете, разбирая по местам ингредиенты. Кстати, часть из них уже сильно нуждалась в пополнении…

Я нервно повертела в руках очередную коробочку, делая вид, что она мне очень интересна, затем собрала в кулак всю силу воли, и решительно поставила её на стол.

— Кот, — начала я. Домовой вопросительно мурлыкнул и повернулся ко мне. — Скажи, ты слышал когда-нибудь о существовании других миров? Не таких, как этот.

Глава 23

— Других миров? — озадаченно переспросил домовой. — Была такая теория много лет назад.

— А если не в теории, а на самом деле. На самом деле существуют места, вселенные… Которые иногда пересекаются с вашей.

— Вашей… — медленно повторил Кот. — Я так понимаю, мы и правда говорим не о об абстрактных предположениях…

— Да.

Какое-то время мы молчали.

— Ну что же, это многое объясняет, — наконец сказал домовой. — И как ты сюда, ну… попала?..

— Если честно, до сих пор понятия не имею, — развела руками я, и вкратце пересказала те события. Признаться, к тревоге и опасениям примешивалась изрядная доля облегчения от того, что я наконец могу просто этим поделиться. Даже дышать стало легче.

— Хмм… А я-то думал, почему никто никогда не слышал о том, что у мастера Минда были какие-то родственники, — Кот начал задумчиво помахивать хвостом.

— И что ты по этому поводу думаешь? — осторожно спросила я.

Домовой моргнул:

— Я магический помощник. Моё мнение несущественно.

— Прекрати, — поморщилась я. — Хватит прятаться за обязанности каждый раз, когда попадаешь в неудобную ситуацию. Или хотя бы скажи, можешь ли помочь мне здесь стать своей.

— Помогу, — кивнул Кот. — Ты в любом случае моя хозяйка, кем бы ты ни была. А что до мнения, то я склонен согласиться с той женщиной.

— Амирой? Просто чем дольше я здесь нахожусь, тем… Я не вижу, чтобы люди были такими уж закостенелыми. Здесь есть маги, к ним нормально все относятся, зелья из этой лавки спокойно покупают, неужели простой факт этого, как его, пространственного искажения, может кого-то настолько сильно смутить?

Кот посерьёзнел:

— Ты здесь не так давно. И живёшь, прямо скажем, не в самом плохом месте. Далеко не везде так, маги предпочитают селиться в городах не только ради комфорта. Да и здесь… Нужно не так уж много, чтобы дружелюбные соседи начали винить тебя в своих проблемах. Прорыв на рынке? Неизвестно откуда из под земли лезут монстры? Как думаешь, какие домыслы бы начались, знай горожане, что и ты взялась неизвестно откуда, и совсем не такая, как они?

— А маги? Они-то должны трезво смотреть на такие вещи? Тот же Рейтар?..

— О, вот как раз магистр Анерлиан далеко не понаслышке знает о том, как люди могут… Впрочем, извини, это не то, о чём стоило бы рассказывать. Слухи, да и те я уловил случайно. Лучше объясни, как так получилось, что у тебя есть магический дар? Ты упомянула, что вашем мире магии… нет?

— Совсем нет, — покачала головой я. — В сказках разве что. Я не знаю, как так получилось, что здесь я могу… ну, то, что я могу.

— И я не знаю, — нахмурился Кот. В кошачьем исполнении это выглядело невероятно умильно. — И вот это из всего произошедшего самое странное. Даже если предположить, что это получилось естественным путем, когда ты попала в наш мир, то сила до этапа формирования совершенно не может применяться настолько упорядоченно.

Я только пожала плечами. И правда загадка.

— В любом случае, мне бы сперва хоть немного разобраться в окружающем мире. Я знаю меньше ребенка!

— С этим, думаю, проблем не будет. Завтра начнем?

— Завтра, — день и в самом деле выдался долгим. — И, Кот?

— Мррр?

— Мне ведь не нужно как-то специально приказывать тебе никому об этом всём не распространяться?

Домовой распушился от возмущения так, что аж усы встопорщил:

— Разумеется нет! Я, как магический помощник, обязан всеми силами обеспечивать поддержку и комфорт, и, разумеется, в пределах возможного, безопасность хозяина…

— Всё-всё, извини, — рассмеялась я. — Больше не поднимаю эту тему.

Этой ночью озеро мне не снилось. Я даже как-то немного расстроилась, потому как надеялась попытаться узнать из сна ещё что-то новое. Впрочем, теперь у меня был Кот.

Наутро, оставив Лину на хозяйстве и наказав звать, если вдруг объявятся клиенты, мы с домовым перебрались в огородик. Я аккуратно обогнула красноватый цеплючий куст у входа, натягивая грубые толстые перчатки. Кот изящно вскочил на столбик заборчика и обернул лапы хвостом, не позволяя увидеть, как существо его размеров держит баланс на такой тонкой опоре.

— Так, в справочнике написано, что с синецветки можно собирать все листья, она отрастит новые. Главное — не трогать стебель. Приступим.

Я осторожно начала обрывать длинные зелёные листья с синеватыми прожилками и складывать их аккуратной стопочкой. Главное было — не касаться их незащищённой кожей до того как высохнут. Потом — сколько угодно.

— Расскажи мне, как вообще маги используют свою силу? Я просто сосредотачиваюсь на цели, не знаю, как-то направляю мысленно свое желание — и получается. Но наверняка же не всё так просто, раз целая академия есть. И что там за Черта такая, про которую не говорит никто?

Домовой выразительно изобразил пожимание плечами:

— Про Черту и я ничего толком не знаю, не был. Она находится на западе, ближе к горам. И, насколько я знаю, видна только магам. Человек приходит к ней, переступает… и исчезает. Потом чаще всего возвращается. Через несколько месяцев или дней, но уже другим.

— Чаще всего?.. — я даже прервалась и подняла голову.

— Разное бывает, — уклончиво ответил Кот. — Но почти все возвращаются обратно, да. Их регистрируют, все маги учтены и записаны, там рядом целое поселение есть, контролируют. Официально кстати считаются нейтральной территорией, никакому из государств не подчиняются, только магическому совету. Потому что маги-то по всему миру рождаются, не только здесь.

— Ого, — прониклась я. — Целая система, удобно.

— Да, и в целом она работает. Не без осечек, сама понимаешь, всякое бывает, и отщепенцы всякие, и те, кто власть хотят захватить, и на свою сторону народ перетягивают, новички в этом плане более податливые… Но работает.

— А другие государства, они какие? — заинтересовалась я. — В них только люди живут? Или и какие-то другие расы есть?

— Арри есть. Вольные создания, не приемлют городов, постоянства, чаще полагаются на право сильного. Слышал, что сплошная головная боль от них, если кто-то магом становится. Но благо у них редко кто обретает дар. Ещё дримы, эти любят север и холод, очень интересный народ, почитай про них как-нибудь. А в тёплых песках ещё остались лайолы, эти почти как люди, с виду не отличишь. Но они управляют ветром и умеют разговаривать со скорпионами.

— Бррр… — передёрнулась я. — Жуть какая. Но в пустыне наверняка полезная штука.

— Более чем. Так вот, что касается твоего вопроса про использование силы магами…

Рейтар.

— Все в порядке?

Тёмный кивнул, не отрываясь от перелистывания толстого талмуда. Марион немного потоптался рядом, и всё-таки не сдержался:

— Я не понимаю, зачем сперва нужно было посылать стражу развешивать по всему городу маячки, а потом всё равно пойти и каждый перепроверить!

Маг поднял на него взгляд:

— Потому что важен абсолютно каждый из них. Я не хочу пропустить сигнал только потому что кто-то где-то напортачил. Ты понимаешь, чем это может грозить.

— Ну хоть теперь-то иди отдохни. Это именно тебе нужно будет возглавить вылазку, и сам понимаешь, что нужны будут силы. Я прикажу подготовить комнату.

— Не стоит, — тёмный снова вернулся к книге. — Меня прекрасно устраивает и постоялый двор.

Помощник управляющего развел руками:

— Ты вообще никому не доверяешь?

— Во дворце? Или в этом городе? — Рейтар невесело усмехнулся. — Нет. Ты прекрасно знаешь, что здесь я могу положиться только на тебя. И то потому что мы давно знакомы, и я знаю, кто ты и откуда.

— Но я знаю многих из совета, они хорошие люди, им можно доверять!

— Да, а у них есть свои хорошие знакомые, которым можно доверять, а у тех свои… Мне проще обойтись своими силами. Я уж молчу о том, что они не способны быстро решить, что подать на завтрак, не говоря о чем-то большем. Если меня ещё раз втянут в эти споры и нытье, я не выдержу и оторву кому-нибудь голову.

— А алхимик? Эланна? Она толковая, и вряд ли связана… с ними. Милая девушка.

Рейтар замер, прекратив чтение. Затем закрыл книгу и отложил её.

— Ты прав, отдохнуть мне действительно не помешает. Если будет свободное время, поищи в этой хронике упоминания о возмущении магического фона в окрестностях. И отбери людей. Завтра я проинструктирую их.

Глава 24

— …да ну ты шутишь! Не могло такого быть!

Хохочущая Лина уткнулась мне в плечо, да я и сама еле удерживалась от того, чтобы не сползти от смеха на пол.

— Так и было! — Кот с энтузиазмом закивал. — Если не веришь, можешь в архивах найти, в городском новостном листке наверняка это было, история-то на всю страну прогремела. И чтобы вы понимали, здание усадьбы даже не на щебень рассеяло, а в песок! Его тремя возами потом за город, к карьеру пришлось таскать. Представляете лица хозяев в этот момент? Они как раз перед входом стояли, чудесного преображения ждали. Вот и дождались.

Я закрыла лицо руками и всхлипнула. Хотелось бы конечно от жалости, но нет, это и правда было смешно.

— А знаете, почему заклинание сработало именно так? — домовой хитро прищурился.

— Нет, — Лина широко раскрыла глаза. — Почему? Он ошибся?

— Да если бы он ошибся, с бумажки же читал. Поговаривают, что его ближайший конкурент листик подменил тайно. Доказать, понятное дело, никто ничего не смог, так что пришлось бедолаге магу место жительства срочно менять. Очень срочно, на своих двоих из города удирал, понятное же дело, что усадьбу новую он им не купит.

Кот многозначительно посмотрел на меня, я прекратила веселиться и понятливо вздохнула.

Из тех обрывочных знаний, которыми поделился со мной домовой, выходило, что силу можно было использовать по-разному. Можно было просто пользоваться простым направлением и желаниями — чем сильнее эмоция, тем сильнее мог быть выброс. Поэтому кстати одним из ключевых навыков любого уважающего себя мага являлось умение контролировать выброс силы в любом состоянии.

Но гораздо интереснее было то, что и такая штука как заклинания тоже существовали! Определенный набор слов и слогов на языке настолько древнем, что никто не знал его истоки. И в зависимости от дара мага слова эти работали по-разному. И в зависимости от одаренности мага, могли как сработать, так и нет. Часть этих слов маги получали при обучении, а дальше каждый шел своим путем. Кому-то хватало и имеющегося, а кто-то начинал искать и подбирать сочетания звуков, складывая их в новые рабочие композиции.

В академии существовал даже целый отдел, составляющий словари и книги заклинаний. И поскольку условий было столько, что мозг вывихнешь, работа эта представлялась почти бесконечной. Домовой сказал, что стадию изобретения чего-то своего проходили почти все начинающие ученики. Разумеется по закону они обязаны были предоставлять все свои наработки в академию. На деле оно правда не очень часто соблюдалось.

Но звучало просто невероятно! И я прекрасно могла понять этих учеников, у меня уже руки чесались что-то такое попробовать. Однако для этого пришлось бы либо найти другого светлого мага, либо добраться до академии.

— А насколько сложным может быть этот выброс силы? — задумчиво уточнила я, когда Кот выдал мне всю эту информацию. — Рейтар на площади создал меч. Просто вытащил его из ладони. И я не помню, чтобы он что-то говорил при этом.

— Ему не обязательно было говорить. Часть заклинаний маги могут как бы… впечатать в себя. И обращаться к ним при случае. Видимо заклинание меча у тёмного магистра входит в число любимых.

— Оу, — глубокомысленно заметила я.

— Ну и не нужно забывать, что магистр Анерлиан… он магистр. То, что может он, мало кому под силу.

Ну и ёж с ними, с магистрами. Я постаралась выкинуть из головы как минимум мысли об одном из них, и продолжила засыпать домового новыми вопросами, выбирая время, когда Лины не было поблизости. К сожалению, с теми же заклинаниями Кот мне помочь не мог. Хоть он и обладал обширными знаниями в самых разных сферах, со светлыми магами близко общаться ему не довелось.

Попутно мы наконец прошлись по кухонным запасам, и я шепотом повторяла про себя новые названия продуктов, чтобы запомнить, что есть что.

Кстати та оранжевая "картофелина" называлась ореном, и её действительно можно было есть сырой. По вкусу напоминала смесь сладкого перца и винограда, так что мы покрошили её в салат.

А я показала Коту, как в моем мире делают майонез из яиц. Домовой проникся и с энтузиазмом занёс новый рецепт в свою копилку блюд.

Вообще эти два дня выдались мирными и какими-то домашними. Я наконец выспалась, Лина понемногу осваивалась в доме, а Кот от души наслаждался своей незаменимостью и при любой возможности стремился рассказать мне что-то интересное.

Совершив вылазку к травнику и в пару окрестных лавок, я добрала запас ингредиентов. По-прежнему пока было непонятно, где Пейриас заказывал редкие реагенты, но за самые ходовые зелья я больше не беспокоилась.

Путь обратно домой лежал через речку, и я долго стояла на мосту, оперевшись об ограждение, и глядя, как по воде плывут лепестки отцветающих деревьев. Красиво…

Не только здесь и сейчас, вообще сам город будил во мне ощущение уюта и спокойствия. Я легко могла представить, как обзавожусь собственным домом, путешествую к этой неведомой академии, по-настоящему становлюсь магом…

Фантазии, конечно. Сперва нужно было разобраться в происходящем. Но приятные фантазии.

…и потом, я вроде бы собиралась вернуться обратно в свой мир?..

— О, ученица! Рад видеть тебя в здравии.

Я обернулась. Вилметт, тот самый маг, вместе с котором мы столь успешно забороли призрака, приветливо кивнул мне.

— Слышал, что тебя оставили присматривать за делом? — заметил он, когда я поздоровалась в ответ. — А я сразу сказал, что ты толковая. Минд кому попало это бы не доверил.

Я смущённо пробормотала что-то неразборчивое. Узнай бедолага алхимик, кому перепоручат его драгоценное дело, он бы уже давно нашёл любой способ бежать обратно спасать свой дом. Куда бы его сейчас не занесло.

— Не переживай, освоишься, — добродушно заметил Вилметт. — Помню, когда молодым был и за первые дела брался, нервничал бывало так, что спать не мог. Но ничего, привык. Заглядывал, если помощь нужна будет.

Хмм, помощь…

— Мастер Вилметт, а у вас есть знакомые светлые маги?..

— Светлые? Зачем тебе?

Я сделала неопределенное движение плечами, дескать, просто нужно.

— Дай-ка подумать… Знал парочку, но один вроде на север перебрался, а второй вольная птица, нигде подолгу не живёт. Встретить — дело случая.

— Но если вдруг что-то узнаете, можете сообщить?

— Да, конечно. Мне не сложно, — Вилметт тепло улыбнулся. — В любом случае, удачи тебе. И будь осторожна, сама наверняка наслышана, что в городе творится.

Да уж, наслышана, и даже участвовала.

— А ещё слухи эти…

— Какие слухи?

Вилметт почесал кончик носа, явно не желая распространять ненадёжные сведения, но всё-таки поделился:

— Поговаривают, что все эти странности — дело рук артефактори. Знать не хочу, что они тут забыли, и они ли это, но надеюсь, что они уберутся куда-нибудь подальше.

Он говорил с настолько многозначительным видом, что мне стало понятно — ляпнуть что-то в духе "а кто это такие" будет крайне глупым. И как можно вежливее попрощавшись и поблагодарив за заботу, поспешила домой.

— Кот! — с порога окликнула я. Сбросила корзину с покупками на стойку и влетела на кухню. — Кот, а кто такие…

Хорошо, вовремя язык успела прикусить. Потому что на кухне вместе с домовым опять сидел Рейтар! Мне уже начинало казаться, что он тут живёт.

Я строго посмотрела на пушистого предателя, который не только гостеприимно поил тёмного чаем, выбрав самую красивую кружку, но и такое впечатление, что вытряхнул на стол все содержимое буфета, чтобы порадовать гостя.

— Кто такие… кто? — вкрадчиво поинтересовался маг. Кот аккуратно пододвинул вазочку с печеньем поближе к нему, но тёмный проигнорировал её так же, как и остальные пять.

— Никто, — буркнула я. — Ты за зельем? Вроде собирался прислать кого-то.

— Нет, это ты хотела, чтобы я прислал кого-то, — невозмутимо заметил Рейтар. Но выражение его лица говорило о том, что маг от души веселится.

Я молча развернулась и ушла в кабинет. Достала ящик с пустыми бутылочками, аккуратно разместила их на столе. Достала мерную пипетку и начала аккуратно переливать зелье в ёмкости.

— Думаю, трёх будет более чем достаточно, — донеслось из-за спины. — Насколько я понял, зелье не требует большого расхода.

Подошёл он как всегда абсолютно неслышно. Я ожидала чего-то в этом духе, и была готова, но рука всё равно дёрнулась.

— Ещё раз так подкрадёшься, и твоё драгоценное зелье останется мокрым пятном на полу.

— Уповаю на твой самоконтроль. Пока что он был безупречен.

Я сжала зубы и заставила себя ровно и спокойно закончить работу. Затем так же спокойно развернулась и протянула наполненные бутылочки магу.

Он нарочито медленно забрал их из моих рук, глядя мне в глаза.

— Поразительная неприветливость. Твой домовой был мне рад куда больше.

— Работа у него такая, — заметила я. — А моя работа делать зелья. Вот зелья. Рада была визиту, обращайся ещё.

Рейтар, ничуть не смутившись, хмыкнул, но, слава всем местным богам, всё-таки собрался уходить.

И обернулся на пороге:

— Пожалуй, в следующий раз захвачу букет цветов. Может тогда у тебя улучшится настроение.

— Не рекомендую, — выдавила я. Чертов маг опять сумел парой фраз довести меня до белого каления, а щеки от смущения пылали так, что, казалось, об них можно было обжечься. — Или выбирай не колючие и с мягкими стеблями. Кто знает, какая судьба их ожидает, обезопась свою голову заранее.

Он рассмеялся и, по-видимому пребывая в прекрасном настроении, скрылся за дверью. А я оперлась о стойку и выдохнула, успокаиваясь.

И почти сразу вспомнила, что он мне говорил в прошлую встречу, и зачем ему эти зелья вообще нужны.

Хлопнув дверью, выскочила за порог.

— Рейтар!

Темный как раз дошёл до калитки и сразу обернулся ко мне, подняв брови.

— Ты… осторожнее там.

Он тут же сбросил с себя излишнюю весёлость и пристально и серьезно посмотрел на меня. Затем молча кивнул.

И ушёл.

Я ещё немного постояла на пороге и зашла обратно в дом.

Кот оперативно наводил порядок на кухне, убирая посуду.

— То есть у нас сладости только гостям полагаются? — поинтересовалась я. — Хозяева не заслужили?

Домовой запыхтел и поставил обратно пару вазочек. Ну хоть что-то.

— А Лина где?

— Наверху, — Кот сосредоточенно упихивал продукты обратно в буфет. — Боится она его.

— И ты боишься?

— И я боюсь, — признался домовой. — А что ты спросить хотела, когда пришла?

— А! — сразу вспомнила я. Совершенно из головы вылетело. — Кот, а кто такие артефактори?

Глава 25

— Преступники, — незамедлительно отозвался домовой.

— А конкретнее?

— Очень плохие преступники. Лучше с ними не пересекаться, — Кот встревоженно посмотрел на меня.

Я поспешила его успокоить:

— Да просто в разговоре услышала. Не собираюсь иметь дел ни с ними, ни против них.

Домовой заметно расслабился и вернулся к уборке.

— Помнишь, что я рассказывал про создание артефактов?

Я кивнула, выудив нужные сведения из огромного пласта информации, попавшего в мою голову за последние дни. В древности маги могли чуть ли не неограниченно накапливать и преобразовывать магию в разных предметах, превращая их в эти самые артефакты. Характерной их особенностью было ещё то, что точно так же как маги, при высвобождении силы, артефакты со временем её восстанавливали. Эти вещи очень часто представляли собой нешуточную угрозу, которой мало что можно было противопоставить, и возможно было и к лучшему, что после последней войны, опустошившей полконтинента, технология создания артефактов была навсегда утеряна. Силу теперь, разве что, можно было естественным путем вливать в жидкости, но в мизерных количествах — в отличие от твёрдых предметов, много магии они не накапливали. Особенно интересным было то, что артефакты могли использовать не только маги, но и обычные люди.

— По закону все найденные артефакты должны быть сданы в королевское хранилище. Там их изучают и смотрят, куда можно применить. Но есть люди… несогласные с таким решением проблемы.

Услышав шорох за спиной, я обернулась. По лестнице, осторожно оглядываясь, спускалась Лина. Кот протянул ей печеньку, и девочка радостно присоединилась к застолью.

— Они собирают записи, упоминания в хрониках, старые дневники… И по ним ищут сохранившиеся артефакты. Разумеется, не собираясь их никуда сдавать.

— Та-а-ак… — медленно протянула я. — Значит Амира…

— Та твоя знакомая из леса? — домовой пренебрежительно отмахнулся. — Не более чем вольный искатель сокровищ. Хотя если поймают на горячем, лет на десять в северные шахты уедет, конечно.

Я нервно дернулась, чуть не расплескав чай, и аккуратно поставила кружку на стол. Кот, не обратив на это внимания, продолжил:

— Артефактори же — это очень опасное объединение. Насколько известно, в него входят не только обычные люди, но иногда и те, кто наделён магическим даром. Действуют обычно группами, скрываются до последнего. И толком неизвестно, кто ими руководит, и что они из себя представляют.

— А зачем им все эти артефакты? — заинтересовалась Лина. — Что они с ними делают?

— Я об этом не много знаю… — домовой замялся. — Но слышал, что артефактори за плату охотно сотрудничают со всякими организаторами восстаний и заговорщиками. Против короны, само собой. Поэтому достаточно боле-менее веских подозрений об их присутствии — и город наводнят королевские войска. С боевыми магами из совета впридачу.

Даже не знаю, утешила меня эта мысль или наоборот. Я задумчиво побарабанила пальцами по усыпанному крошками столу, и Кот воспользовался возможность сменить тему:

— Я вот что подумал, может я завтра медовый пирог приготовлю? Старинный рецепт, ему лет семьдесят, от одного торговца шерстью узнал. Говорил, что он его в книге рецептов троюродной бабки вычитал, а книгу она ещё в девичестве из Маррашша привезла…

— Да делай конечно, — удивилась я. — Кто же тебе мешает.

— Мёд, — вздохнул домовой. — Нет его у нас, купить надо.

— Хорошо, схожу завтра, без проблем. Заодно город получше изучу.

Лина и Кот просияли. Я оставила их заниматься делами на кухне и ушла в рабочий кабинет. Почему-то это была моя самая любимая комната в доме.

Уселась прямо на пол, всё ещё покрытый синеватыми разводами, и оперлась спиной об кушетку. Что-то в происходящем мне не давало покоя, не нравилось. И не оставляло ощущение, что я держу в руках разные кусочки паззла, но понятия не имею, как сложить их в понятную картину.

И сон мне приснился точно такой же, пропитанный тревогой. Озеро подёрнулось рябью, ветер гнал по небу темные облака, а трава беспокойно шелестела и обвивала мои ноги.

Я задумчиво коснулась листьев невысокого деревца. Если бы оно было сосной, можно было бы предположить, что место из моих снов постепенно становится похоже на тот лес, в котором я оказалась, попав в этот мир. Но нет, здесь всё было другим, и озеро куда больше.

Но странно всё это.

Утром я проснулась с тяжёлой головой, и долго лежала, смотря в потолок.

День между тем обещал быть приятно теплым, солнце весело светило в окно, и я выбросила всё лишнее из головы, оделась и быстро спустилась вниз, на ходу застёгивая рубашку. Кстати имеет смысл заглянуть в какой-нибудь магазин одежды. Пейриас хоть и был крайне запаслив, но, конечно, почти все хранящиеся в доме вещи были мужскими. Пары-тройки смен рубашек, брюк и белья лично мне пока хватало, но ведь теперь есть ещё Лина… А доходы лавки по сравнению с расходами были такими, что я всерьез раздумывала, нет ли в доме какого-нибудь скрытого помещения с грудой сокровищ, иначе я понятия не имею, куда алхимик тратил эти деньги.

Пожелав домочадцам доброго утра, я наскоро проглотила бутерброд, запила горячим чаем. И вышла на улицу, стараясь не забыть по дороге подробную инструкцию от домового, куда идти за обновками и вожделенным мёдом.

Дорога лежала мимо бывшего рынка, и я с опаской обошла его, стараясь не приближаться. Городским властям стоило отдать должное: на площади повсюду сновали рабочие, обломки были разобраны, а мостовая заново выкладывалась камнем. Я только вздохнула, вспомнив, сколько недель ушло, чтобы заделать одну-единственную яму в асфальте напротив моего подъезда в том мире, откуда я родом.

Лавка готовой одежды приятно радовала глаз красивой вывеской. Я взялась за ручку, но войти не успела.

Виски чуть кольнуло, не неприятно, а как-то… будто мурашки прошлись. И я услышала тихую мелодию.

Чем-то она напоминала тихий напев озера из моих снов, но буквально чуть. Словно кто-то играл на флейте. И мне показалось, что этот звук был самым прекрасным, из того, что я когда-либо слышала.

Я медленно отошла от двери и закрутила головой, пытаясь определить, откуда доносится мелодия. Улица будто выцвела, я почти перестала замечать, что меня окружает. Остался только звук, он разноцветной лентой закручивался в воздухе, звал за собой, вел меня к себе…

И я пошла навстречу.

Рейтар.

— Все здесь? — эхо от вопроса пошло гулять по сводам зала.

Командир отделения ещё раз пробежался взглядом по выстроившимся в две шеренги стражникам и по-военному четко кивнул тёмному.

— Так точно. Полная готовность, можем выдвигаться.

Рейтар, скрестив на груди руки, повторил его осмотр, но с более скептическим видом.

— На всякий случай повторяю для всех ещё раз: мы не знаем, с чем можем столкнуться. Мы даже не знаем, как глубоко уходят туннели. Я иду первым, потому что куда лучше разбираюсь в том, что нас может там ожидать. Остальным не двигаться, не трогать что-либо и даже не чихать без команды. Всё понятно?

Дождавшись дружного утвердительного ответа, маг снова повернулся к командиру:

— За прошедшее время никакой активности не уловили, поэтому из трёх точек входа возьмём ближайшую к дворцу. Чем позже нас заметят, тем лучше. И на всякий случай…

Его слова прервал грохот распахнувшейся двери. На пороге стоял шумно отдыхивающийся посыльный, за его плечом маячило бледное лицо Мариона.

— Мой господин! Маячки уловили сигнал!

— Где? На какой улице? — Рейтар буквально впился в них глазами и подобрался как перед прыжком.

— Везде, — убитым голосом отозвался помощник управляющего. — Маячки одновременно отреагировали по всему городу…

Глава 26

Никогда не ходила во сне. Во всяком случае, насколько я знаю. И сны, если не считать загадочное озеро, меня обычно посещали более-менее пристойные, никаких нападений гигантской армии носков или цикличных пробуждений, каждое из которых оказывается новым сном.

Но сейчас я словно плыла куда-то, будто сквозь вату. Как в снах, где ты изо всех сил стремишься куда-то вперёд за неведомой целью, и всё никак не можешь догнать её.

Я даже не могла понять, сплю я или бодрствую, движусь вперёд, стою на месте или может быть до сих пор лежу в кровати. Но сейчас это было совершенно не важно, для меня существовала только мелодия, которая вела, побуждала найти её источник…

…и вдруг оборвалась.

Я резко очнулась, вынырнув из своих грез. И поняла, что стою в абсолютной, кромешной темноте. Понятия не имея, где я, и сколько времени прошло.

Осторожно вытянув дрожащую руку, я почти сразу нащупала гладкую каменную стену. Тепловатую на ощупь.

Развернулась к ней спиной, медленно двинулась в противоположном направлении. И спустя четыре шага упёрлась в точно такую же стену.

Тщательно подавляемая паника всё-таки вырвалась наружу выдохом-стоном.

Так, собраться, страх и истерика делу не помогут.

Мне нужен свет… свет! Я же вроде как светлый маг!

Я сложила ладони чашечкой перед собой и попыталась представить, как в них возникает яркий огонек.

Огонек действительно возник, и неслабо — короткая ослепительная вспышка ударила по привыкшим к темноте глазам так, что я чуть не взвыла. Поморгала, дожидаясь, пока разноцветные круги перед глазами пропадут, и сложила руки снова, уже спокойнее и стремясь контролировать выброс силы.

Неяркий золотистый свет разлился вокруг, сосредоточившись в небольшом висящем в воздухе шарике. Я представила, как он плывет по воздуху, подчиняясь моему мысленному приказу, и импровизированный светлячок взмыл вверх и завис над моей головой.

Я наконец осмотрелась.

Занесло меня, несмотря на все опасения, не в какую-нибудь каменную гробницу, а в туннель. Справа-слева терялись в темноте длинные коридоры.

…что там говорил Рейтар?.. Под городом сеть туннелей? И откуда-то из под земли вылезли те монстры?..

Нервно сглотнув, я наудачу выбрала правое направление и бодро зашагала по нему, стараясь ступать как можно тише и не срываться на бег. Шарик света послушно плыл следом за мной, но мысленным усилием я убавила его яркость до минимальной, только чтобы разглядеть дорогу. Не хватало ещё привлечь что-нибудь внимание.

Туннель начал петлять, и я с замиранием сердца каждый раз осторожно выглядывала за угол, опасаясь кого-нибудь встретить. И все сильнее и сильнее то ли воображая, то ли и в самом деле ощущая чьё-то присутствие.

В оставленном за спиной коридоре что-то громко заскреблось.

Я изо всех сил старалась не поддаваться ужасу, но ноги все ускорялись и ускорялись, и за очередной поворот я влетела почти бегом, не тратя времени на разведку. А зря: чья-то добрая душа решила, что сделать сразу за углом отвесные ступени вниз — идея что надо. Я, не успев затормозить, полетела по ним, хорошо на своих двоих, а не кубарем. И всем телом ударилась в каменную стену, перекрывавшую туннель.

От сильного толчка стена вздрогнула и со скрежетом выплюнула меня в новый коридор и — свет факелов. Которые держали в руках какие-то люди.

— …а ты что тут делаешь?!

Рейтар.

— …наши действия не меняются, потому что наши сведения не изменились. Если накрыло весь город, мы по-прежнему не можем отследить источник. Задание то же.

Рейтар описал рукой полукруг и на мгновение прикрыл глаза, вслушиваясь внутренним чутьем в сигнал от отправленных вперёд сгустков тьмы. Впереди в туннеле по-прежнему никого.

Командир стражи почтительно примолк и в свете чадящих факелов сердито глянул на стражу, выстроившуюся в два ряда у них за спинами. Бряцанье брони и оружия попритихло.

Маг качнул головой, дескать, снова вперёд, и отряд продолжил путь. Они шли осторожно, но все же без особой бдительности и напряжения — до места, с которого они как раз и начнут быть нужны.

Наконец широкий коридор вывел их к каменному кольцу, утопленному в стены и словно перерезающему туннель на две части. По его краям были выбита вязь знаков и узоров.

Рейтар вытащил из сумки напоясе бутылочку с зельем, откупорил и широким взмахом окропил камень и нанесённые на него слова древнего языка. Маслянистая жидкость впиталась, словно в губку, круг вспыхнул голубым светом — и погас.

Защита была снята.

Тёмный какое-то время стоял, вглядываясь в темноту коридора перед собой и вдыхая знакомый въедливый запах зелья.

Она сказала: "осторожнее там"… Хороший совет. Им действительно стоит воспользоваться.

Стражники тоже попритихли, на всякий случай в последний раз проверяя, хорошо ли ходит в ножнах оружие и закреплены ли шлемы.

И в этом затишье отчётливо стали слышны приглушённые звуки за стеной.

— Что это? — командир на всякий случай выхватили меч, подавая пример своим людям, и завертел головой, пытаясь определить источник шума.

Но не успел кто-либо что-то предпринять, как казалось бы цельная стена туннеля раздалась в стороны на манер двустворчатой двери, и из нее под ноги отряду выкатилась девушка. Очень знакомая Рейтару девушка.

Эланна.

Я даже не успела проморгаться и привыкнуть к яркому свету, как чья-то сильная рука ухватила меня за локоть и рывком поставила на ноги.

— Как ты здесь вообще оказалась?!

Немного придя в себя, я разглядела уже опознанного мной по яростному рычанию Рейтара, а чуть левее — с десяток стражников. Вооруженных стражников. И смотрели они все на меня очень и очень недобро.

Не то чтобы я предпочла монстров, но…

— Господин, а что если она… из этих? — самый мордатый из стражников, одетый в доспехи побогаче, с намеком глянул на мага и даже бровями подвигал, чтобы весомее выглядело.

И вот сразу мне не понравился.

Рейтар раздражённо отмахнулся.

— Если бы. Половина проблем была бы решена, просто предоставить их самим себе, и с таким союзником врагов, для нас работы бы уже не осталось.

Стражники зафыркали и заухмылялись.

Я возмущённо глянула на тёмного, но надо сказать, его реакция сильно разрядила обстановку. Стража ощутимо расслабилась, больше не создавалось впечатление, что где-то в этих коридорах меня и прикопают. Кое-кто убрал оружие, другие вообще отошли в сторону, чтобы стало посвободнее.

Рейтар единственный продолжал всё так же прожигать меня взглядом.

Я развела руками:

— Случайно вышло… сама не знаю, как.

— В подвал за капустой пошла и случайно заблудилась? — издевательским тоном поинтересовался маг.

— Почти, — покаянно вздохнула я, пытаясь не выдавать лихорадочную работу мозга. Решила остановиться на полуправде. — Я в магазин за одеждой собиралась. Срезать решила немного… через кусты какие-то. И провалилась. Очнулась, кругом темнота, перепугалась до ужаса. Ну и пошла вперёд. Я не хотела мешать, правда.

Взгляд тёмного сменился с раздражённого на усталый.

— Понятно, — кажется, поверил. Я подумывала жалобно шмыгнуть носом, но решила, что будет уже перебор — слишком наигранно.

…нет, всё-таки иногда несерьёзное отношение окружающих неплохо так играет на руку.

— Я выделю человека, он проводит тебя наверх. Здесь в любом случае оставаться нельзя.

— Спасибо, — я благодарно кивнула. Наилучший вариант.

…и принюхалась. Пахло очень знакомо.

Рейтар заметил мое движение:

— Да, я использовал то зелье. Вроде бы сработало.

— Зелье? — не поняла я. — А, да, это тоже, но тут аллатырь кто-то кажется разлил. Как раз у нас заканчивается, понятия не имела, что у кого-то в городе он тоже есть.

Темный резко обернулся. Один из стражников стоял вплотную к каменному кругу посреди коридора, и как раз занёс ногу для ещё одного шага.

— Стой!!

…поздно. Выкрик эхом отразился от сводов, но его заглушило громкое шипение и треск. Из под сапога стражника посыпались искры, расходясь в стороны и вверх по стенам и потолку. Он испуганно отскочил назад, и почти сразу же перестал быть виден — все вокруг заволокло вонючим дымом. А затем послышался грохот падающих камней.

Меня больно ударило по плечу, а затем кто-то дёрнул вперёд и в сторону. В дыму и поднявшейся пыли ничего не было видно, грудь раздирало кашлем, и я даже не успела испугаться, не то что понять что-либо.

Мне показалось, что стены туннеля сложились как карточный домик, треск и грохот не прекращались ни на мгновение, и я не сразу поняла, что уже лежу, прижатая к земле тяжелым телом. Которое прикрывало меня от обломков.

А потом всё прекратилось и стихло.

Рейтар осторожно поднялся, освобождая меня и оглядываясь. На полу рядом с нами валялся горящий факел, но света он давал немного: в воздухе ещё висели дым и пыль, от которых першило в горле.

— Цела?

Я неуверенно кивнула. Вроде ничего не сломано.

Маг подобрал факел и поднял его повыше, освещая коридор. Все пространство за каменным кругом перекрывал обвал. И кроме нас двоих, вокруг никого больше не было.

Я получше рассмотрела размеры некоторых булыжников, и поежилась. Свались хоть один из них нам на головы…

— Надеюсь… — чтобы продолжить, пришлось снова как следует откашляться. — Надеюсь, стражники там в порядке. И успели убежать.

Рейтар оглянулся на меня.

— Возможно. Но на твоём месте я бы задумался о своей сохранности.

Я пожала плечами.

— Выберемся как-нибудь. На рынке ты в пару мгновений огромную дыру запечатал. Вряд ли эти камни такая уж преграда.

Темный протяжно вздохнул и привалился спиной к стене. Поморщился от боли и выбрал положение поудобнее.

— А ты не задалась вопросом, зачем вообще мне тут нужен был отряд обычных людей?

— Нет, — осторожно ответила я, чуя подвох.

И он не заставил себя долго ждать.

— Потому что за этим вот кругом и дальше в глубину туннелей ни ты, ни я ничем от них не отличаемся.

Рейтар внимательно посмотрел на мое ошарашенное лицо и уточнил для ясности:

— Здесь не действует магия.

Глава 27

— Оу, — глубокомысленно заметила я. Немного помолчала, осознавая глубину проблемы, в которой мы оказались и повторила: — Оу.

В повисшей тишине периодически слышался шорох осыпающихся с груды обломков мелких камешков, да чуть потрескивал факел. Единственный, кстати.

— Может нас откопают?.. Кто-то расскажет, что случилось…

Рейтар пожал плечами и снова поморщился.

…черт, а я ведь теперь даже вылечить его не смогу! Да уж, к хорошему быстро привыкаешь.

— Не думаю, что сидеть здесь и ждать безопаснее, чем идти дальше. Поэтому придется всё-таки заняться тем, за чем мы сюда и пришли.

— Чем?

— Разведкой, — маг поднял факел повыше, освещая коридор. — Заодно и выход найдем, их как минимум ещё два должно быть, не считая спрятанных. Смотри по сторонам, здесь иногда попадаются непрогоревшие факелы.

— Ты уже был здесь? — по его примеру я тоже повернулась в сторону туннеля и вгляделась в темноту впереди.

— В подземельях — да. Но в эту сторону, за барьер не заходил.

Мы двинулись вперёд. Как ни странно, несмотря на то, что положение ощутимо ухудшилось, чувствовала я себя почти спокойно. Идущий рядом Рейтар словно вселял в меня уверенность, что всё будет хорошо. Я напомнила себе, что уверенность эта абсолютно ложная, раз сам тёмный магистр предпочел не бродить тут в одиночестве, а прихватил отряд стражников. Но заставить себя бояться так толком и не смогла.

— Драться ты, я так подозреваю, не умеешь? — негромко спросил маг. В отличие от меня, занятый насущными проблемами, а не эмоциями.

— Вообще нет.

— Во время обучения курс владения оружием прошёл мимо тебя? — тёмный хмыкнул.

Я едва не споткнулась. Да, а вот теперь, пожалуй, стало страшновато.

Но, по счастью, Рейтар ответил на свой вопрос сам:

— Как и у большинства, собственно. Поначалу сила опьяняет, кажешься себе всемогущим… пока не попадешь в такое вот место.

— А ты попадал раньше? — рискнула спросить я.

— Я выучил этот урок очень давно. Раньше, чем кто-либо.

Что-то в его тоне подсказало, что дальше эту тему он предпочитает не развивать, и я не стала допытываться.

По пути нам действительно попалось пара держателей с заботливо воткнутыми в них новыми факелами. Что говорило о том, что туннелями этими кто-то регулярно пользовался. Я всё ещё немного покашливала, наглотавшись пыли от обвала, и Рейтар снял с ремня и протянул мне флягу с водой. Когда он прицепил её обратно, на его поясе я заметила небольшую сумку, из которой торчали знакомые пробки.

— Зелья здесь работают, — пояснил он на мой немой вопрос. — Хуже, чем вне туннелей, но всё-таки. Надеюсь, большая их часть нам не понадобится.

Здесь в ходу зелья, а ловушку на входе готовили из редких алхимических реагентов… Сложить один и один было нетрудно.

— Ты думаешь, здесь замешан Пейриас?

Рейтар кивнул:

— Наверняка.

— И он работает на этих людей?..

— Нет, — отрезал маг. — Не беспокойся, его я ни в чём не подозреваю, он хороший человек. И то, что они его используют, говорит о том, что он ещё жив.

Я выдохнула, почувствовав облегчение. Всё же судьба мастера-алхимика не на шутку меня тревожила.

И только потом обратила внимание на формулировку фразы.

— Его не подозреваешь? Но подозреваешь кого-то другого?

— Я был здесь раньше, дорога была свободна. Кто-то явно знал о наших планах, и подготовил ловушку. Значит кто-то ему рассказал.

Я озадаченно потерла лоб. Да уж, станешь тут параноиком, пытаясь понять, кто предатель. Неудивительно, что тёмный предпочитал особо не распространяться о том, что происходит.

— Так понимаю, я в круг доверия вхожу? Раз ты со мной разговариваешь.

Рейтар усмехнулся и ничего не ответил, продолжив путь. Мне оставалось только поспешить следом.

Через некоторое время нам встретилось несколько более узких ответвлений от основного коридора. Словно проселочная дорога, под прямым углом пересекавшая широкий тракт. Подумав, мы решили никуда не сворачивать, и вскоре туннель вывел нас в огромный зал.

Абсолютно пустой, полусферической формы, и уходящий во мрак высокий вход поддерживали по периметру четыре сводчатые колонны. И ни надписи, ни статуи, ничего, что бы хоть как-то намекало на его назначение.

— Как думаешь, что здесь раньше было? — спросила я у Рейтара. Говорить пришлось шёпотом, малейший громкий звук порождал эхо и риск быть обнаруженными раньше, чем мы сами кого-то заметим.

— Не знаю… Это построено ещё до Древних войн. Может часть акведука? — маг тоже шептал, наклоняясь ко мне, чтобы было лучше слышно. — Когда-то большая часть воды шла в города с северных гор.

— По мне так больше похоже на гробницу, — заметила я. — Без саркофагов. Или ритуальный зал.

— Огромный склеп под городом? Интересное предположение, но я о таких не слышал.

Я вздохнула. Ответ "видела в одном сериале" был бы сильно не к месту.

Однако моя версия оказалось более рабочей, чем подземный водный канал — наскоро осмотрев зал, в восточной его части мы нашли узкий проход, ведущий в небольшую комнату. Тоже совершенно пустую и заброшенную.

Рейтар бдительно осмотрел каждый её угол и повернулся ко мне.

— Передохнем здесь немного.

Возражать я не стала — по ощущениям мы бродили уже несколько часов, и после всех предыдущих приключений короткая передышка не помешала бы. Маг признаков усталости не выказывал, но вот у меня уже порядком ныли ноги. Рейтар воткнул факел в щель между каменными плитами, джентльменским жестом постелил на пол свой плащ, и мы устроились на нем, оперевшись на стену. Как и остальные, на ощупь она оказалась не ожидаемо холодной, как нормальная каменная стена, а тепловатой, как нагретая на солнце.

— Не то чтобы я жалуюсь, но я думала, здесь будет холоднее, — заметила я, хотя бы для того, чтобы прервать молчание. Сидя рядом с магом я снова начала ощущать, как пульс начинает ускоряться, и решила хоть как-то отвлечься.

— Тринал, — отозвался тёмный так, словно это все объясняло.

— Что?.. — переспросила я.

— "Тёплый камень", — маг, до того смотревший куда-то в потолок, повернулся ко мне. — Ты разве о нём не слышала?

— Кхм… Нууу… — протянула я.

— Извини, я совсем забыл, что ты не много путешествовала. Я сам привык ездить по городам… Иногда не думаю, что люди обычно выбирают какое-то одно место для жизни. Тринал был создан в древности, каким-то образом генерирует тепло. Возможно, по той же технологии, что и артефакты. На севере из него особенно много построек.

— Понятно, — задумчиво ответила я.

— Ты всю жизнь провела в Прибрежном? Почему решила приехать в Ньерат?

— По дяде соскучилась, — буркнула я. — Давай для разнообразия поговорим не обо мне, а о тебе?

Рейтар чуть улыбнулся и неспешно прошёлся по моему телу взглядом. Словно коснулся, и по моей коже, несмотря на тёплую стену, забегали мурашки.

— Если тебя что-то интересует — спрашивай.

Его вкрадчивый тон мыслительному процессу не поспособствовал, и я брякнула первое, что пришло мне в голову:

— Почему ты не любишь светлых магов?

…и температура словно упала разом на десяток градусов. Тёмный застыл, и в неверном свете пламени я могла только порадоваться, что не могу толком разглядеть выражение его лица.

Рейтар медленно выдохнул и снова отвернулся, подняв глаза к потолку. Осознав, что тема выбрана неудачно, я начала прикидывать, как бы теперь исправить ситуацию. И на какое-то время снова стало удручающе тихо.

…но вопреки ожиданиям, маг не сразу, но всё-таки ответил.

— Они сожгли мою мать.

Глава 28

Рейтар.

Факел чуть слышно потрескивал, не столько заглушая, сколько оттеняя мёртвую, абсолютную тишину. Такую, какая может быть лишь глубоко под землёй.

Странно было говорить об этом. Он не любил даже воспоминания, не то что вытаскивать их на поверхность. Но сейчас, с ней, почему-то захотелось.

— Она никогда не хотела уезжать из дома, вернулась в ту же деревню, где родилась. К отцу… А может быть это потому что он ждал её.

Рейтар говорил тихо, и Эланна опустила голову, вслушиваясь в слова. Выражение её лица в и без того тусклом свете теперь было не разобрать. Он делал вид, что смотрит в другую сторону, но все же краем глаза наблюдал за её реакцией.

— Людей можно научить управлять силой. Но иногда невозможно научить быть людьми. И когда в округе объявился светлый, который считал смыслом своего существования "улучшить этот мир"… Сейчас я понимаю, что он просто был магом, который не мог смириться с тем местом в жизни, которое ему отмерил уровень его силы. А его последователи были больными людьми, которых оказалось легко убедить или запугать. Но тогда мне исполнилось всего шесть лет.

Ровно горящее пламя чуть дернулось в сторону, словно от сквозняка. Хотя откуда здесь сквозняк?..

Рейтар, не прерываясь, бдительно смерил его взглядом, но факел снова горел спокойно.

— …в деревне её не любили. Не знаю, всегда, или после того, как она вернулась тёмным магом. И я не знаю, где "служители света" достали тот браслет — артефакт, точечно блокирующий магию. Может без него всё было бы иначе? Но помешать им она не смогла. Отец тоже не смог. И погиб вместе с ней.

Он чуть скривил губы в злой усмешке:

— "Перешедший на сторону тьмы, на погибель этому миру". Так они сказали.

— Но… — её голос был чуть сиплым после долгого молчания. — Тебя они решили не трогать?..

— Как раз спорили об этом. А я смотрел как горело её тело. И впервые ощутил в себе силу, — Рейтар прикрыл глаза и сделал ровный вдох и выдох. — Тогда они на самом деле узнали, что такое "перешедший на сторону тьмы".

— Ты убил их?

Вот сейчас было досаднее всего, что вокруг темно и не видно, что она думает по этому поводу. По голосу не разобрать.

— Не всех, но… да. Не тьмой, конечно, хаотичный выброс силы. Но природа уже и тогда меня не обделила, — маг чуть растянул последнюю фразу, произнеся её другим, чуть двусмысленным тоном, и сработало — девушка вскинула голову и укоризненно посмотрела на него.

Затем вздохнула.

— Хорошо, что так.

— Что я их убил? Или что я выжил?

Эланна села поудобнее, обхватив руками колени.

— Ты снова хочешь добиться реакции "я страшный тёмный маг"? Извини, но её не будет.

— Что ж, это тоже хорошо.

Действительно необычная. Он всё время пытался, и никак не мог понять, о чем она думает. И что сделает или скажет в следующую секунду.

— Ты потом возвращался туда?

— После обучения? — Рейтар пожал плечами. — Нет. Сперва хотел, потому что думал, будто бы специально избегаю этого места. Но если подумать, что я там найду, вернувшись? Там больше ничего для меня нет. А всё, что было — ушло.

— Но новый дом ты нашёл?

— Нет. С тех пор, как подрос, я предпочитаю ездить по миру… Вернее по стране, в другие меня редко заносило. И без того то тут, то там подворачивается масса дел.

— Как вот это? — девушка чуть склонила голову набок и задумчиво прикусила нижнюю губу. Он уже знал, что она часто так делала, когда о чем-то думала, и словно взвешивала слова, боясь сказать лишнее. Но этот простой жест заставлял его собирать всю силу воли, чтобы не протянуть руку, и не привлечь её к себе. А потом…

…да, кажется, она задала вопрос.

— Примерно так. Хотя я ещё точно не знаю, с чем мы имеем дело.

Эланна вздохнула:

— Продолжим пытаться узнать? Не верю, конечно, что говорю это именно я, но мне до полусмерти хочется наконец выбраться наружу. Даже ценой встречи с жуткими подземными опасностями. Даже без оружия.

— Оружие есть, — маг пробежался пальцами по ножнам. — Меч при мне. Но ты права.

Рейтар встал и протянул девушке руку.

— Вперёд?

Эланна.

Вроде мы здесь совсем недолго пробыли, но у меня уже затекло все, что могло затечь. Спасибо хоть не отмёрзло, отдыхать на холодном было бы тем ещё развлечением.

— …но ты права.

Темный поднялся лёгким текучим движением, словно и не сидел рядом со мной на камнях. Аж завидно.

— Вперёд?

Я с готовностью ухватилась за его ладонь. Помощь была явно не лишней.

Но вместо того, чтобы помочь мне подняться с пола и отпустить, Рейтар с силой притянул меня и прижал к себе.

— Что ты делаешь?..

Маг поднял бровь:

— А на что это похоже? Думаю, мы можем себе позволить небольшую задержку.

Его голос чуть изменился, и хрипловатые нотки в нем словно затронули что-то внутри меня, заставляя завибрировать невидимые струны. Рука мага мягко прошлась по моей спине, от шеи до поясницы, коснулась волос.

— Это плохая идея.

— Ты против?

Против ли я? Мое сердце готово было выпрыгнуть из груди, а спина под одеждой, там, где её трогали его пальцы, горела огнем. И всё время казалось, что одежды этой слишком много, что я хочу почувствовать кожей каждое его движение…

Против ли я чувствовать себя так с тем, от кого вынуждена скрывать абсолютно всё обо мне?..

— Я… светлый маг. А ты тёмный. Это в любом случае проблема.

— Да, проблема, — Рейтар кивнул, но, вопреки своим словам, поднял руку и коснулся моей скулы, обхватил подбородок. — И это всегда ощущалось как отторжение, нас отвращает друг от друга. Тёмный и светлый почувствуют друг друга даже в толпе… Но рядом с тобой этого почему-то никогда нет. Даже наоборот, почти сразу, как я тебя увидел…

Он не закончил, но у меня перехватило дыхание. Если раньше в подземелье было просто тепло, то теперь воздух словно раскалился. Я чувствовала себя так, будто меня затягивает в водоворот, и не было силы, способной этому противостоять.

— Эланна?.. — его голос опустился до шёпота.

— Да? — мой дрогнул, когда я услышала, как он произнес мое имя.

— Ты так и не сказала, что не хочешь этого.

И его губы коснулись моих.

Водоворот накрыл меня с головой и утащил за собой в глубину. А я уже даже не сопротивлялась.

Все опасения, разумные мысли и страхи словно смыло волной, и остались лишь наши прикосновения, наше дыхание, жар наших тел. Мои руки скользнули на его шею, и уже не только он, мы оба держали друг друга в объятиях, словно это было единственное в мире, что имело значение.

Поцелуй стало более жадным, требовательным, а движения его рук на моем теле более уверенными. Я хотела, чтобы он продолжал, хотела ощутить ещё больше, ещё сильнее…

…и тут погас факел.

Даже ведро холодной воды не оказало бы более отрезвляющий эффект. Темнота, накрывшая нас, была абсолютной, и настолько плотной, что её, казалось можно было пощупать.

Ужас охватил меня почти мгновенно. Остаться здесь, под землёй, непонятно где, без света?!

Рейтар, ощутивший перемену в моем состоянии, аккуратно придержал меня, когда я дернулась, и тихо и успокаивающе произнес:

— У нас есть запасные. Не бойся.

— Да, но как мы будем их расжигать? Обо что? — меня трясло все сильнее.

Маг по-прежнему остался невозмутим:

— Ты же помнишь, я привык путешествовать. И тем более всегда привык иметь при себе кресало. Просто расслабься. Я все контролирую.

Мне и в самом деле слегка полегчало. Но ноги всё ещё ощутимо подрагивали. Я всем телом уткнулась в тёмного, и Рейтар покрепче обхватил меня руками, словно защищая.

— Я бы конечно предпочёл темноту и ещё немного времени на… или много. Но, думаю, ты хочешь, чтобы я зажёг факел прямо сейчас.

Я смущённо кивнула, всё ещё прижимаясь к нему. Маг почувствовал это движение и мягко отстранился, не отпуская моей руки, за что я ему была просто безмерно благодарна.

И тут же качнулся обратно, напряжённый и собранный.

И не давая мне что-либо спросить, быстро шепнул на ухо:

— Тихо.

Я замерла, изо всех сил вслушиваясь

И, спустя недолгое время, услышала звук шагов и чьи-то голоса.

Глава 29

Я даже дыхание сдерживала, боясь, что нас заметят. Хоть бы никому не пришло в голову заглянуть в боковое помещение!..

Но эти люди не утруждали себя обыском или напряганием слуха. В отличие от нас с Рейтаром, они хорошо знали, куда им нужно, и даже шли куда быстрее.

— …что, нельзя было просто подождать, пока они сами вернутся? Там и узнали бы, выжил кто-нибудь или нет.

— А если кто-нибудь не просто выжил, но и по туннелям теперь шарахается?

— Ну шарахается, толку с него. К тому краю зоны идти — ноги отвалятся, а выходы все всё равно через базу, если кто цел остался, сам к нам и прибежит.

— Вот свернут тебе шею в темном углу, узнаешь. Кончай ныть, сказано проверить, значит нужно проверить.

Спорили между собой не более трёх человек, но по шагам я насчитала как минимум пятерых. Они прошли по залу и скрылись в той стороне, откуда мы в нём появились.

Кажется, пронесло. Я с облегчением задышала полной грудью. Тёмный по-прежнему молчал, и я практически ощущала, как он напряжённо о чем-то думает. Но вслух вместо своих мыслей он произнес другое:

— Дальше с факелом идти опасно. Постой немного. Не пугайся, я рядом.

Он резко отстранился от меня, и я зябко обхватила плечи руками. Не от холода — просто так было спокойнее. Но выдать нас ярким светом хотелось ещё меньше, чем вообще остаться в темноте.

С той стороны, где остался факел, начали раздаваться какие-то странные звуки и приглушённый треск. Затем посыпались искры, и комната озарилась тусклым светом едва горящего пламени. Но после кромешной темноты даже он показался мне счастьем.

— Лучин нащепил, — пояснил маг. — Лучше бы совсем без света, но мы можем пропустить развилку или провал в полу.

Я благоразумно не смотрела на огонь и, не слепя им глаза, могла снова видеть в полутьме и стены комнаты, и выход из неё. К последнему мы и направились, держась рядом.

Выбрав направление, противоположное тому, из которого мы пришли в зал, мы в темпе зашагали по новому коридору. Он был заметно шире предыдущего, и в нём то и дело попадались декоративные ниши с остатками барельефов. Но возможности рассмотреть подробнее больше не было, двигались мы теперь быстро и гораздо напряжённее, чем раньше, то и дело вслушиваясь в поисках звуков впереди.

Предосторожность оказалась не лишней, в какой-то момент Рейтар остановился, подавая мне пример, и резко взмахнул рукой, гася пламя. Когда глаза привыкли к темноте, я с трудом, но все же начала различать впереди слабые отсветы на стенах. Маг чуть тронул меня за плечо, и мы, ступая как можно тише, начали красться вперёд.

Туннель вывел нас к широкой лестнице, спускавшейся в полукруглую комнату, из которой я насчитала целых четыре выхода. Из северного лился яркий свет и доносился разговор.

Мы, не спускаясь вниз, затаились и навострили уши. Речь, хоть и с трудом, но можно было разобрать.

Говорили двое, один голос низкий и надтреснутый, словно у человека болело горло. Второго же легко можно было вообразить степенным пожилым профессором какого-нибудь института, спокойно и вдумчиво объясняющего все детали темы незадачливым студентам.

— Может эти штуки просто не работают? — сиплый голос звучал растерянно.

— Раньше же работали. Нет, тут что-то другое. Если в первый раз направление было чётким, то теперь оно все время смазывается… Боюсь, нирайеш мог уже попасть кому-то в руки. И теперь его экранируют.

Я уловила движение сбоку и скосила глаза на мага. Рейтар подался всем телом вперёд и сжал руки в кулаки. Выглядел он по-настоящему потрясенным. Но на мой вопросительный взгляд отрицательно качнул головой, дескать, позже. И мы снова обратились в слух.

Со стороны говорящих послышалось глухое постукивание. И сразу за ним:

— Да не тряси ты её. Если бы она перестала работать, то она одна, а не все разом.

— А ещё что-то из улавливателей есть?

— Нет. Раньше и не нужно было, всегда справлялись. Придется снова ждать и собирать информацию. Нужно дать новые указания нашим людям в городе.

— А что если, ну, поработать с этим?

— Алхимик? Можно конечно… но насколько я знаю, зелья никогда не использовались в поиске артефактов. А он и без того не горит желанием с нами сотрудничать… Но впрочем попробовать можно, я пожалуй потом им займусь. И сделай любезность, скажи своим людям помягче с ним обращаться. Он нам ещё нужен.

Настала моя очередь вытягиваться в струну и нервничать. Пейриас у них! И он жив!

Рейтар успокаивающе положил руку мне на плечо, но я сердито дернула им, чтобы не мешал слушать. Бросаться вниз очертя голову я и не собиралась.

— Как все вернутся — поговорю.

Сиплый сделал паузу, и неуверенно спросил, так, словно не был уверен, что этот вопрос стоило задавать:

— Не слишком мало человек мы отправили?

— Мало? — удивился "профессор". — Твои бойцы не в состоянии справиться с горсткой уцелевших и дезориентированных стражников? Если они вообще там есть.

— А если там этот…

— Магистр? В зоне подавляющей магию сферы он нам не страшен. Да и за ней уже тоже. Центр хорошо нас снарядил.

Мы с темным переглянулись. Даже меня порядком удивило пренебрежение в голосе говорившего. Что до Рейтара, то он выглядел практически оскорбленным.

Тем временем столь интересный диалог подошёл к концу, послышались шаги. Мы с магом замерли, стараясь не высовываться из-за каменных перил, и заговорщики, перебросившись ещё парой мало интересных фраз, вышли из освещенной комнаты и скрылись в одном из других проходов.

Подождав, чтобы никто из них наверняка не передумал и не вернулся с полпути, мы осторожно спустились вниз. Рейтар тут же направился в оставленную комнату, я последовала за ним.

Чем-то это помещение неуловимо напоминало рабочий кабинет мастера-алхимика. Наверное, таким же беспорядком: везде какие-то опилки, металлические прутья и обрывки бумажек. Стены, как и пол, были порядком выщерблены, и мне невольно вспомнились сизые пятна после памятной попытки сварить первое зелье. С противоположной от входа стороны располагался второй дверной проем, ведущий куда-то в более темный коридор.

Пока я осматривалась, Рейтар быстро окинул помещение взглядом и взял со стола плоскую каменную коробочку. Или не коробочку, крышки я так сходу не обнаружила.

— Что это? — подойдя поближе, полушепотом спросила я.

— Тот самый улавливатель, — так же тихо ответил тёмный, осторожно убирая его в сумку. — Надо же, у совета магов всего два таких, а у этих, судя по всему, целый город накрыть вышло.

— Они искали тот… нирайеш? — с трудом вспомнила я заковыристое слово. — Что это?

— Это на южном языке. "Лучезарный" или "Льющий жизнь", сложно точно перевести, — маг глубоко вздохнул. — Я слышал о нем раньше. Входил в список наиболее ценных и сильных утраченных артефактов. И если кто-то его найдет…

— То сможет, например, города уничтожать? — вспомнила я лекцию из своего сна.

— Нет, — тёмный медленно покачал головой. — Не настолько сильный. Но недооценивать его не стоит, и поиск теперь станет одной из приоритетных задач. Вот как знал, что всё-таки отправил гонца в совет…

— Ты вызвал подмогу? И скоро здесь будут маги? — я не знала, рада я этой новости или она меня всё-таки пугает. — Стой, раз речь о поиске артефакта, то значит это же эти, артефактори?

— Эти, — подтвердил Рейтар, между делом обыскивая комнату. — Но поскольку угроза была неясной, сильно торопиться подмога не станет. Зато хоть восстановят городской портал. А нам теперь неплохо бы выбраться отсюда, чтобы рассказать людям из столицы, что вообще происходит.

Мы, стараясь не шуметь, порылись среди вещей, но ничего ценного здесь больше не было.

— Хоть бы карту какую-нибудь на стенку повесили, — хмыкнул маг. Покосился на меня: — У тебя как с удачей?

Я мрачно припомнила все предшествующие события, начиная с падения на провода злополучного дерева.

— Да что-то не очень в последнее время.

— Ладно, — маг наугад показал направление. — Тогда попробуем в ту сторону.

Но выйти из комнаты обратно к развилке мы не успели — с той стороны послышался топот и встревоженные окрики.

Количество вариантов сократилось до одного. И мы бросились ко второму и теперь единственному возможному выходу.

Глава 30

Заботиться о скрытности и тишине теперь было некогда — мы почти бегом неслись по коридорам и комнатам, даже не успевая толком задуматься о направлении. Рейтар крепко держал меня за плечо, страхуя и таща за собой, мне же оставалось лишь как можно быстрее переставлять ноги, и каждый раз молиться, чтобы новый поворот не оказался тупиком.

Но с этим пока везло.

С остальным не очень — поднятые по тревоге, люди артефактори были начеку, и не успели мы вбежать в очередной зал, как к нам устремился вооруженный человек.

Темный тут же толкнул меня к себе за спину и выхватил меч. На месте тех собеседников, которые рассуждали о том, что маг не представляет угрозы, я бы подумала ещё раз — нападавший не успел обменяться с ним и парой ударов, как уже лежал на полу.

А я изо всех сил пыталась утихомирить подскочивший к горлу желудок — зрелище чужой смерти так близко оказалось не из приятных.

Но ждать, пока мне полегчает, было некогда. Рейтар, не тратя времени, чтобы вытереть от крови меч, и не убирая его больше в ножны, схватил меня за руку — и мы снова бежим вперёд.

Ноги сперва были как ватные, и всё вокруг выглядело немного нечетким, но потом мне стало лучше, и я снова начала осознавать происходящее. И то, что шум за нашими спинами раздавался всё ближе, а петлять как крысы в лабиринте мы долго не сможем.

Предчувствие оказалось верным. Длинный коридор вывел нас в зал, точную копию того первого, с лестницей и несколькими выходами на нижнем ярусе. Если бы не иной цвет стен, можно было бы подумать, что мы сделали круг и вернулись обратно.

И в этом зале нас уже ждали.

— К лестнице, — успел бросить мне Рейтар, как его атаковали сразу трое.

Зал был небольшим, и толком развернуться было негде. Не только нам сложно было пробиться вперёд, но и нападавшим действовать, не мешая друг другу.

Мне оставалось лишь метнуться в сторону и не путаться под ногами, но магу явно не помешала бы помощь, и я, не задумываясь, схватила со стены горящий факел и огрела им по голове одного из бойцов артефактори.

К сожалению, он не загорелся, но охнул и отвлекся, когда посыпались искры, давая Рейтару лишнее мгновение и возможность парировать удар другого меча.

И — скорее машинально, чем всерьез — отмахнулся от меня оружием. Я шарахнулась назад и выпустила из рук факел, когда лезвие чиркнуло в сантиметре от моего живота. Запнулась и упала на спину, больно ударившись лопатками о ступени… ступени! Я уже у лестницы!

— Уходи! — крикнул мне маг, который как-то умудрился и сражаться, и заметить мой случайный маневр. В рубашке на его боку зияла прореха, и мокрая от крови ткань прилипла к телу.

Ага, конечно, и бросить его?! Но чем мне помочь? Мне даже кинуть в них больше нечем!

Я в отчаянии обернулась к такому близкому выходу из зала и внезапно ощутила кожей почти забытое ощущение дующего ветерка.

Это путь наружу! Может удастся привести подмогу или найти там что-то?

Я вскочила на ноги и в три прыжка взлетела по ступеням. За ними был короткий закуток с лестницей, круто уходящей вверх, но едва я успела шагнуть за порог, как почувствовала на кончиках пальцев знакомое покалывание. Я поднесла руку к лицу и увидела знакомое золотистое сияние. Магия.

— Зона подавления! — крикнула я, оборачиваясь. — Здесь её конец!

И осеклась — погоня наконец нас настигла. Из того входа, через который мы сюда попали, выбежало ещё несколько человек, и ещё двое из соседнего. Рейтар с огромным трудом успел блокировать очередной выпад, увернулся от второго, и оказался прижатым к стене. Ещё удар — и ещё один меч оставил след на его теле.

До выхода ему попросту уже не добраться. И никакая помощь прийти не успеет, ещё несколько мгновений, и темного попросту сомнут количеством людей.

Невероятное по силе желание помочь, что-то сделать, спасти его, разрывало грудь, и я позволила этому стремлению вырваться наружу, поднимая руки.

Свет, это же не только лечение, верно?.. Он может ослепить, выжечь… разрушить.

Кисти окутало яркое свечение, и золотой луч протянулся от ладони к ладони.

Кинув взгляд вниз, я поняла, что не знаю, не зацеплю ли мага, и рисковать слишком опасно. Новая мысль пришла в голову, и я, не задумываясь последовала за ней, давая команду силе.

Луч послушно принял нужную форму — и в моих ладонях лежала плеть, сотканная из чистого слепящего света. Я размахнулась, посылая приказ, и плеть, со свистом рассекая воздух, устремилась вперед и вверх. Она с грохотом вошла в каменный потолок, круша и кромсая его, и я, не медля, послала туда же ещё один заряд. И ещё.

Зал вздрогнул, вниз посыпались камни. По стенам начали разбегаться трещины, кажется, я и их зацепила.

Бойцы смешались, поднимая головы и пытаясь понять, что происходит, и в это мгновение иссеченный потолок и не выдержал и всей своей массой рухнул вниз.

Я, не успев ни испугаться, ни обдумать происходящее, развернула ладони, словно подхватывая его, и золотистый поток мгновенно растекся по обломкам, удерживая их в воздухе.

— Рейтар, сюда, наверх!!

Люди артефактори тараканами прыснули в нижние выходы, стремясь убраться подальше. Темный же кинулся к лестнице и, несмотря на раны, в секунду взбежал по ступеням. Только когда он оказался рядом со мной, я, на всякий случай сделав ещё пару шагов назад, подальше от выхода, наконец позволила себе отпустить силу. Как выдохнула.

Хряпнуло так, что мы едва устояли на ногах, пол подпрыгнул и слегка накренился. Я от души понадеялась, что моими стараниями наверху в городе не образуется провал посреди улицы или, того хуже, на месте какого-нибудь дома.

Едва пыль рассеялась, я повернулась к Рейтару:

— Ты как?.. Давай подлечу?

Но тёмный, по-прежнему напряжённый, как сжатая пружина, отрывисто бросил:

— На выход.

Я проследила за направлением его взгляда, и обнаружила на полу и на потолке осыпающиеся трещины. Они вроде бы не расширялись, но…

Мы кинулись к лестнице. Я не помнила, как спускалась вниз в подземелье, и его глубина меня неприятно поразила. Пролет, ещё один, и ещё… У меня уже отваливались ноги, раненый маг вообще непонятно как держался прямо, но не отставал и никак не выказывал слабости. Пару раз глянув в его сторону, я заметила, как он до желваков сжал зубы, и молча продолжила идти вперед.

Наконец эти проклятые ступени кончились, и мы оказались в очередном закутке. Тупиковом, но откуда-то ощутимо тянул сильный сквозняк. Я провела рукой по стенам, и по едва заметным щелям нашла ту, которая должна была открываться. Но ни на нажатие, ни на даже мои пинки она не отреагировала.

За спиной раздался скрежет.

Пока я бодалась со стеной, Рейтар осмотрелся чуть внимательнее и, подойдя к пустому держателю для факела, с силой за него потянул.

Стена тут же приподнялась, открывая выход. И, едва мы успели пройти, закрылась обратно.

Мы стояли посреди хорошо освещённого коридора, очень и очень знакомо украшенного гобеленами и ажурными столиками в углах.

— Дворец?.. Мы что, во дворце управляющего? — поразилась я. — Ничего себе подземный ход! О нем, получается, никто не знал?

— Здесь — никто, — сухо отреагировал маг. И, раньше, чем я успела что-либо ещё сказать, он уже направился вперёд, так же ёмко скомандовав: — Пошли.

Словно его из металла отлили — ни хромать, ни идти помедленнее не собирался, и мне, только-только восстановившей дыхание после подъёма, пришлось догонять.

Мы, никого не успев встретить, почти сразу свернули в большое помещение. Письменный стол у окна, полки с бумагами по стенам, пара манекенов с доспехами, но никаких ковров, тяжёлых штор или других излишеств.

Рейтар подошёл к столу, взял с него пузырек с какой-то серебристой жидкостью и залпом выпил. Затем тяжело опёрся ладонями об гладкую поверхность.

На лечебное зелье похоже не было, его бок продолжал кровоточить, и я подошла поближе и нерешительно протянула руку к его спине.

— Может я всё-таки…

В ту же секунду он развернулся и перехватил мою руку с такой силой, что я вскрикнула. Ещё немного, и он сломал бы мне кисть.

— Ты… чего?!..

Рейтар даже не выпустил меня, а оттолкнул, с такой силой, что я отлетела на несколько шагов. И — с резким щелчком сжал в другой руке какой-то предмет. Комната по контуру замерцала и подернулась радужной рябью, словно вокруг нас образовался полупрозрачный мыльный пузырь.

Я попятилась.

— Рейтар?..

Теперь маг, не отрываясь, смотрел мне в лицо, и взгляд его по-настоящему пугал.

— Кто ты? — медленно процедил он.

— Что?.. — не поняла я. — Тебя по голове приложило? Меня зовут Эланна, мы с тобой…

— Хватит, — оборвал он меня. — То, что ты сделала там внизу… Это не то что может сделать ученик или адепт. Это даже не уровень мастера. И так уж вышло, что известных короне магистров светлой магии сейчас в мире всего четверо. Женщина среди них одна, но на твою беду, ей уже больше шестидесяти лет, и я с ней знаком лично. А теперь ещё раз. Кто. Ты. Такая?

Я почувствовала, как у меня на спине выступил холодный пот, а во рту появился медный привкус. Я даже не могла пошевелиться, настолько мной завладел ужас. И только затравленно смотрела на Рейтара.

Маг медленно двинулся вбок, обходя меня по кругу и внимательно рассматривая, словно впервые увидел. Мне оставалось лишь поворачиваться следом за ним.

— Ну так и как магистр светлой магии ушёл от бдительного ока совета магов? Не хочешь рассказать? Нет?.. Впрочем, у меня есть пара догадок, не утруждайся. Не сложно догадаться, когда под боком обосновалась такая тёплая компания заговорщиков, которые озабочены поисками артефакта.

Мне казалось, перепугаться сильнее уже невозможно, но уловив направление егомысли, я всё-таки смогла это сделать.

— Я не… — смогла выдавить пересохшими губами, но тёмный и не собирался слушать, как я оправдываюсь.

— Можешь собой гордиться, — с горечью произнес он. — Я действительно доверял тебе. Мне наверное даже немного интересно узнать, какие у тебя были планы? Отвлечь? Убить?

— Я не собиралась… я не с ними, ты все абсолютно не так понял! — в отчаянии выпалила я. Маг только поморщился. — Рейтар!

И с какой-то предельной ясностью поняла, что я ничего не добьюсь, что он меня просто не слышит.

В глазах тёмного плескалась боль, и она не имела никакого отношения к его ранам. Их он уже даже не замечал. Рейтар поднял руку, и, вместе с разлившимся вокруг холодом, появились уже знакомые мне языки чёрного пламени. И поползли ко мне.

***

Я смотрела, как от темной фигуры струилась тьма. Она растекалась по полу, мягко касалась моих ног и отрезала пути к отступлению.

Мужчина напротив пристально смотрел на меня. Сильный, красивый, уверенный в себе. Шагнул вперед. И я как всегда не могла понять, чего он хочет больше, коснуться меня или убить.

Пожалуй на этот раз всё-таки убить.

…а затем он сжал руку в кулак — и ударил силой.

Глава 31

Тело отреагировало раньше сознания, и я вскинула руки в защитном жесте, даже не успев об этом подумать. И — точно так же, на инстинктах, сила окутала меня, словно плотный, прочный золотистый щит.

Но я всё равно охнула, когда сверху на меня обрушился удар тьмы. Ощущение было такое, словно кто-то ударил кувалдой по подставленному настоящему деревянному щиту. В воздухе разлился холод, даже дыхание стало вырываться изо рта облачками теплого пара.

От столкновения стихий во все стороны пошла волна, и тяжёлые подставки с доспехами с грохотом раскатились в стороны. Стол вообще опрокинулся и отъехал к стене, а его содержимое разлетелось по всей комнате вместе с предметами из шкафов.

Но мерцающее марево вокруг нас будто бы впитало в себя остальную часть импульса, и дверь со стенами не затронуло. Возможно даже снаружи никто ничего не услышал.

— Рейтар, я… — но он не дал мне закончить, и сотканный из черноты шар врезался в меня уже спереди. Я едва успела снова выставить щит, защищая себя, но даже с ним отъехала на ногах на пару шагов назад.

На гладких узорчатых досках пола через всю комнату пролегла глубокая выжженная линия. Защитный пузырь на стенах снова подернулся рябью.

— Да прекрати, я ни в чем не вино… — и ещё удар. Я не удержалась на ногах, упала, но быстро вскочила, едва успев подставить руки и спасаясь от нового выпада. И ещё одного.

…купол вокруг нас не выдержал, с лёгким звоном расколовшись и исчезнув без следа. Ударная волна от очередного столкновения пронеслась по комнате, и красивые высокие окна лопнули, вылетев наружу не только мелким крошевом стекла, но и обломками рам.

— Я не предавала тебя, остановись!.. — и снова впустую. Плечи и тело уже ныли, как будто я использовала для защиты не только силу, но и собственное тело.

…и какая-то крошечная рассудительная часть меня отметила, что даже если я обладаю магией целого магистра, даже если Рейтар ранен… ни при каких условиях я, только-только получившая свою силу, не продержалась бы так долго, если бы человек с его опытом и навыками действительно захотел меня убить…

Проверять на практике, так ли это, все остальные части меня даже и не собирались, и я вновь мысленным жестом потянула на себя магию, чтобы встретить очередную его атаку.

Но этот раз что-то пошло не так, и золотое сияние вырвалось вперёд не защитной полусферой, а сверкающей лентой.

И чёрное пламя, устремившееся навстречу, не разбилось об неё, а развернулось таким же потоком, и они накрепко сплелись вместе, перечертив комнату.

Я застыла, не понимая, что происходит. Тёмный точно так же удивлённо замер, но, не пытаясь разобраться, что произошло, сделал резкий рубящий жест рукой, разрывая и распыляя эту связь.

И двинулся ко мне.

Когда он подобрал с пола нож, я не сразу сообразила, что магия Рейтару не так уж и необходима. И в следующее мгновение влетела спиной в шкаф, а перед глазами мелькнула остро заточенная сталь.

Время будто остановилось, и мы застыли друг напротив друга. Я едва дышала, прижатая к полкам его телом, а нож торчал из досок в ладони от моей шеи.

— Объясняй, — рычаще выдохнул Рейтар мне в лицо.

Я сглотнула, не в силах оторваться от его глаз, такие в них отражались эмоции. Тёмный словно боролся сам с собой, и нельзя было упускать этот шанс.

— Я… я не из этого мира, — голос сел почти до шёпота.

Заходить издалека наверняка ведь было бы хуже, да?..

Маг пару секунд с ничего не выражающим лицом смотрел на меня, затем отстранился. Ноги меня держали плохо, и пришлось опереться спиной на многострадальный шкаф.

— Что?.. — переспросил тёмный. Этот вариант явно не входил в список тех, которые он наверняка успел прикинуть.

— Я не из этого мира, — повторила я. — И понятия не имею, как я здесь оказалась, и откуда у меня магия. Просто хотела выжить и вернуться домой, а потом как-то всё…

Рейтар продолжал смотреть на меня так, словно я была зеброй посреди Арктики. И сожрала весь запас провизии для его ездовых собак.

— Ты издеваешься?

У меня вырвался истерический смешок, едва не переросший в нервный смех. И я позволила накопившимся эмоциям вырваться словами:

— Издеваюсь? Я?! Я просто шла домой, понимаешь? И вот на меня падает дерево, а я стою посреди этого чертового леса, а потом выясняется, что тут летают драконы, и, ах да, есть маги! И я не могу вернуться обратно, и неизвестно, что со мной сделают, узнай кто-то, что я не отсюда родом, а ещё я внезапно алхимик, и меня чуть не сожрали подземные твари! По ночам мне снится какое-то озеро, а потом я и сама с какой-то радости маг! Ты можешь себе хоть на секунду представить, каково это?! У нас в мире нет магии!

Последнюю фразу я почти выкрикнула, повысив голос. И вместе с ней, словно наконец выдохнула всё-всё, что давно накопилось и не давало покоя, все переживания и необходимость сдерживаться и прятать себя… Мне даже стало почти всё равно, что будет дальше, настолько я устала. Почти.

— А потом ты… — я закрыла глаза и покачала головой. — Я правда ничего не сделала.

Судя по лицу Рейтара, абсолютно каждое сказанное мной слово он взвешивал и обдумывал, сопоставлял события и заново укладывал в голове то, как я себя вела раньше.

И решил начать с того, на что он мог опереться.

— Ты не проходила обучение?

— Нет, — пожала плечами я. — Я только слышала про какую-то Черту, но даже понятия не имею, где она находится.

— То есть ты, — медленно начал он, — Взрослый маг с потенциалом магистра светлой магии, не умеющий даже отчасти контролировать свою силу?..

Я развела руками. Рейтар действительно выхватил самую суть, в теории такой человек, как я, представлял куда большую опасность, чем все артефактори вместе взятые и умноженные на пяток их страшных артефактов.

— Насколько я поняла… те, кто не может контролировать силу, не может и проявить какую-то её направленность. А ты сам видел, я могу даже исцелять людей. Я не знаю, кто я, и почему это происходит.

Тёмный чуть наклонил голову, разглядывая меня и снова что-то обдумывая. Затем крепко ухватил меня за руку повыше локтя.

— Пошли, — он повел меня за собой. Достаточно деликатно, чтобы я не волоклась за ним следом, но так, чтобы было понятно, что выбора у меня нет, и вырваться не удастся.

Когда дверь распахнулась, мы вышли аккурат к сбежавшейся со всех концов дворца страже. Порча городского имущества бесследно не прошла. Рейтар нетерпеливым жестом и парой приказов отогнал их, оставив разбираться с сотворенной нами разрухой, и повёл меня куда-то вглубь дворца.

Позади осталась лестница на второй этаж, и мы оказались в комнате, выглядящей как кладовка. Большая, просторная и наполненная всякой всячиной. Какой-то человек в сером кафтане, до того перекладывающий вещи на полках и записывающий что-то в длинный список, удивлённо развернулся в нашу сторону, но тёмный точно так же, как и от стражи, избавился и от него.

Когда мы остались наедине, Рейтар обвел взглядом помещение и уверенно взял с одного из стеллажей небольшую деревянную коробку.

— Что это?..

Вместо ответа маг достал из неё что-то вроде широкого металлического браслета. В его центре располагалась шкала с несколькими десятками насечек.

— Дай руку, — его тон не предполагал других вариантов и конечность я с опаской, но протянула. Металлическая лента защелкнулась на моем запястье, и Рейтар впился в неё взглядом.

Но никаких видимых изменений с браслетом не произошло.

Маг нахмурился, расстегнул браслет, и надел его уже на свою руку. Спустя пару секунд металл браслета в центре чуть засветился, и изменил цвет с серебряного на бронзовый. Желтизна поглотила одно деление шкалы, другое, и остановилась на пяти.

Рейтар снял браслет, дождался, пока цвет выровняется, и снова нацепил браслет на меня.

Ничего.

Когда спустя пару минут ожидания стало понятно, что результата не будет, маг расстегнул застёжку и медленно и аккуратно убрал все обратно. Поставив коробку на полку, он какое-то время стоял спиной ко мне, а затем развернулся. Во взгляде его явственно читалось, что я — наказание, которым боги этого мира одарили его не только за его грехи, но и за проступки всех его предков и дальних родственников.

— В тебе нет хаотических отклонений, — наконец сказал он.

— Это же хорошо? — новость и в самом деле отличная, но почему-то его тон оптимизма не внушал.

— А ты и правда не понимаешь, — вздохнул Рейтар. — Обучение позволяет взять под контроль силу, но это никогда нельзя сделать полностью. Какая-то часть неупорядоченности остается навсегда, у каждого человека. И судя по тому, что показывает измеритель… Ты вообще не маг.

Глава 32

Рейтар.

— …ты вообще не маг.

Эланна с десяток секунд удивленно смотрела на него. Затем будто встряхнулась.

— Что? И кто я тогда по-твоему, утконос?!

— Кто? — удивился маг в ответ. Последнее слово вообще прозвучало как-то странно, будто бы с акцентом.

— А… — девушка нахмурилась. — Это животное такое, дикое, у вас, наверное, не водится.

В ней чувствовалась какая-то неуловимая перемена. Как будто она наконец смогла расслабиться, больше не зажиматься и не следить за каждым своим словом. И всё то, как она себя вела до этого и что говорила… Рейтар вглядывался в её лицо и раз за разом прокручивал в голове все предыдущие встречи и разговоры.

И понимал, что, кажется, он ей верит. Вопреки бредовости происходящего, вопреки всему — верит.

Голова кругом. И не понять, за какую из проблем хвататься первой.

— Как давно ты… в нашем мире?

Эланна как-то вяло пожала плечами, глядя в пол.

— Недавно. И двадцати дней не прошло, — голос прозвучал глухо.

Тёмный присвистнул про себя. Неплохо. Оказаться в совершенно незнакомом месте, обрести магический дар… и они с Марионом ещё впихнули ей работу алхимика!

— Так. А как ты успела выучить наш…

Девушка, не отвечая, вдруг сползла спиной по шкафу и уселась на пол, поджав ноги и закрыв лицо ладонями. Рейтар увидел, как у неё вздрагивают плечи.

Плачет? Она плачет?..

В груди что-то сжалось, и маг сам не понял, как оказался на коленях рядом с ней. Привлек к себе, зашептал что-то успокаивающее, зарываясь лицом в волосы. Непонятное, чуждое, и совершенно непреодолимое желание защитить, закрыть, чтобы больше никогда…

Они так и сидели, прижавшись друг к другу, и Эланна в кольце его рук постепенно перестала всхлипывать, успокаиваясь.

Тёмный глубоко вздохнул.

— Прости, — горло сдавливало, и произнести это было трудно. Но он чувствовал, что должен это сказать.

Она подняла лицо, удивлённо посмотрела на него сквозь всё ещё мокрые ресницы. Кажется, хотела что-то ответить, но передумала и просто кивнула.

Завозилась, устраиваясь поудобнее, и Рейтар непроизвольно дернулся, когда она случайно задела его бок.

— Охтыж… — девушка тут же резко отпрянула. — Ты же ранен! Как вообще ещё на ногах держишься?..

Маг чуть усмехнулся в ответ на ужас в её голосе. К боли он давно привык относиться философски, не то что не замечая, просто принимая к сведению, но не считая чем-то сильно значимым.

— Эликсир, который я выпил, — пояснил он. — Не лечит, но на какое-то время придает сил.

Эланна поморщилась:

— Понятно, стимуляторы. Там добавит, зато потом возьмёт с доплатой. Повернись, я вылечу.

Рейтар, тщательно задавив сомнения, выдвинул с нижней полки какой-то ящик попрочнее и сел на него, чтобы было удобнее добраться до ран. Соврал бы, сказав, что не начал сомневаться в её умениях, когда узнал, как недавно они появились… Но справляется и правда хорошо, не стоит показывать недоверие, иначе она и сама перестанет верить в себя.

Руки чуть коснулись его тела, золотистое сияние мягко осветило комнату. Ощущение было… странное. Чуть щекотно, и как будто что-то стягивало, перебирало мягкими движениями по коже. Боль понемногу начала утихать.

Маг внимательно наблюдал, как девушка сосредоточенно лечит его, как снова закусила губу, но уже от усердия, сосредоточенно. Закончила.

Через прорехи в рубашке была видна здоровая кожа, раны исчезли. Нет, что и говорить, удобно. Он привык считать силу света чем-то неприятным и странным, да и бойцами тёмные всегда были на голову лучшими. Если не на две. Но вот если бы светлых и темных не передергивало от одного присутствия друг рядом с другом, парами они были бы непобедимы.

Что же с ней не так?..

Хотя наверное можно было бы спросить, а что вообще так? Ненормальным было абсолютно всё. И не в последнюю очередь его чувства.

Эланна между тем вовсе не выглядела довольной, и всё ещё смотрела на него, сдвинув брови.

— Тебя задело, когда первый обвал был, я помню, — пояснила она в ответ на его вопросительный взгляд.

Да, действительно. Правое плечо до сих пор работало чуть хуже. Рейтар расшнуровал ворот рубашки и стянул её с себя, чтобы лечить можно было, не объясняя, где именно.

— Расскажи мне все с самого начала, — попросил он.

Эланна.

Ощущение неловкости до сих пор не проходило. И надо же было так сорваться! Я даже не знаю, когда плакала в последний раз. А тут как-то вдруг разом навалилось.

Но когда Рейтар вдруг обнял меня, чувство безысходности словно смыло ощущением, что всё будет хорошо. Что я не одна.

Не помню, когда на душе в последний раз было так спокойно. Парадоксально, учитывая предыдущие события.

А потом он снял рубашку. Так, как будто в этом не было ничего особенного.

Я посмотрела на его широкие плечи, опустила взгляд на рельефный живот… Об мои щеки сейчас, наверное, обжечься можно.

…он вроде что-то сказал?.. А, рассказать про себя, да.

Я быстро скользнула магу за спину, чтобы скрыть смущение, но тщательно собираемые мысли снова разлетелись в сторону, когда я увидела огромные кровоподтёки и следы ушибов. Он каменный что-ли? Как он ещё сражаться умудрялся?!

Глубоко вздохнула, успокаиваясь, потому что тёмный уже нетерпеливо косился в мою сторону, ожидая ответа. И уже почти привычно потянула изнутри свет, направляя его движениями рук.

Рассказ я постаралась максимально сократить. Особенно в той части, которая касалась "травницы". Дескать, помогла какая-то добрая женщина и ушла по своим делам, знать не знаю, кто она, а алхимик меня сам по доброй воле приютил. Пейриас знает Амиру, и совершенно чётко дал понять, что она не имеет отношения ни к каким заговорщикам. А я слишком многим ей обязана, чтобы подставлять под ненужные подозрения.

Рейтар, явно почувствовав недомолвку, чуть развернулся и поднял бровь. Но я изобразила твердое и непреклонное выражение лица в духе "пытайте меня, но я буду стоять на своей версии". Маг немного побуравил меня взглядом, но решил не докапываться.

— …ну а потом я очнулась в подземелье, понятия не имея, где я. А дальше ты сам знаешь, — свою недолгую историю я закончила вместе с лечением.

Маг встал, с видимым удовольствием выпрямился и расправил плечи, проверяя ощущения. От этого зрелища я непроизвольно сглотнула и поскорее отвела взгляд.

— Что думаешь? Как-то это всё странно. Или нормально? Если честно, я не знаю.

— Интересно, — задумчиво протянул тёмный. Я рискнула снова на него глянуть и с облегчением обнаружила, что рубашку он надел обратно. К облегчению примешивалась немалая толика сожаления, но я напомнила себе, что я взрослый человек с развитой силой воли, который сейчас занят решением серьезных вопросов, и велела ей заткнуться.

Рейтар не заметил моих метаний, глубоко погруженный в мысли.

— Одно я могу сказать точно, — наконец заметил он. — Это не нормально. Но мы со всем разберемся. Вместе.

Он твердо посмотрел на меня, но в глазах читался вопрос. Я кивнула.

Вместе. Звучит отлично.

Глава 33

— Меня вот ещё что смущает, — начала я, и, заметив выражение лица Рейтара, добавила: — Да, помимо прочего. Но ты уже несколько раз сказал, что наши силы, они противоположны, и отталкивают друг друга, так?

— Так, — маг поморщился. — Это очень неприятное ощущение, поверь. Большинство светлых и тёмных не выносят находиться рядом… и без дополнительных причин.

— А такое взаимодействие, это случалось раньше? Наши стихии как будто, я не знаю, сами притягивают друг друга. Даже если это не планировалось.

Темный развел руками:

— Ещё одна загадка в длинный список. И не первая по насущности. Сейчас главным я бы выделил задачу нахождения артефакта. Потому что поверь, ты не захочешь столкнуться с последствиями того, что первыми его найдут артефактори.

Я крепко задумалась. Слова требовалось выбирать крайне аккуратно.

— А есть вероятность… Ну, скажем, небольшая, и по слухам… Что этот артефакт находится не в самом городе, а на расстоянии от него?..

Рейтар посмотрел на меня с бесконечно терпеливым видом:

— По тем самым слухам, которыми с тобой поделилась та милая женщина, которую ты видела первый и последний раз в жизни, и ничего про нее не знаешь?

Я смущённо скрестила на груди руки.

— Она не с ними.

— А то я по-твоему не знаю. Твоя знакомая не настолько скрытна и незаметна, как ей хотелось бы. Таких искателей приключений, а чаще проблем, по всей стране полно. И не только в этой. Но, признаться, до сегодняшнего дня я не думал, что дело настолько серьезно, и вряд ли это совпадение, и она ищет что-то другое. Что тебе известно?

— Да собственно больше ничего. Нет, правда! — выпалила я, когда Рейтар поднял бровь. — Просто знаю, что она-то ищет артефакт не в самом городе.

— Значит кто-то из них ошибается, — подытожил темный. — И я бы сделал ставку на артефактори, хотя бы потому что они снаряжены получше, но как знать. В любом случае нужно проверить. А ещё нужно будет…

Дверь внезапно распахнулась.

— Рейтар?! — взъерошенный Марион стоял на пороге и возмущение в его взгляде мешалось с облегчением: — Какого… ты тут делаешь?!

Мы с тёмным переглянулись. Ответить на этот вопрос было сложнее, чем хотелось бы.

— Сперва возвращаются стражники в таком виде, словно их кто-то сперва разжевал и выплюнул, а потом заживо закопал, двоих вообще нести пришлось! И сообщают, что магистра они потеряли где-то в туннелях, и скорее всего его придавило обвалом! И пока мои люди пытаются все это разобрать, мне сообщают, что ты уже снова во дворце, причем как-то прошел мимо охраны, разнёс малый военный зал, зачем-то прихватил с собой городского алхимика… что происходит?!

— Много чего. И у меня для тебя пара неприятных новостей, — маг снова выглядел собранным, жёстким и деловитым. — Первая из которых — как минимум один из подземных ходов ведет напрямую во дворец.

Рейтар мельком глянул в мою сторону и поправился:

— Вёл.

Я вздохнула. Да уж, мне удалось впечатлить даже саму себя. И понемногу начинала давать о себе знать усталость. Безумный день.

Не думала раньше, что это так меня обрадует, но обсуждать дальнейшие дела меня с собой не взяли. Тёмный с помощником управляющего удалились составлять план действий, а меня перепоручили двум стражникам с наказом довести до дома. И проверить, чтобы обязательно туда зашла.

Перед уходом Рейтар несколько секунд с сомнением смотрел на меня, явно прикидывая, можно ли терять мою персону из вида без того, чтобы я снова во что-то влипла, но возможности постоянно опекать меня у него и правда не было.

Дома меня встретили шокированные Кот и Лина. Ещё бы, ушла рано утром за мёдом, вернулась под вечер, грязная, лохматая, в сопровождении стражи. И без мёда.

Переждав встревоженные и радостные возгласы, я кое-как отбилась от расспросов, пообещав рассказать всё позднее. Видимо, вид у меня и в самом деле был измученный, потому что от меня отстали, и почти молча помогли нагреть и натаскать воды, чтобы помыться.

Кстати надо спросить у Рейтара, нет ли какого-нибудь быстрого водонагревательного заклинания. В жизни не поверю, чтобы только меня волновал этот вопрос.

Смыв, наконец, грязь и наскоро подлечив пару особенно сильно мешавших синяков, я наконец залезла под одеяло и уснула.

Уже почти родное озеро снова встретило меня свежей зеленью. Тёплый ветер гулял по полянам среди высоких деревьев, поднимал и кружил в воздухе аромат душистых трав и цветов. Еловая хвоя совершенно спокойно соседствовала с яблонями и орешником. А когда я опустилась на колени и раздвинула стебли, увидела россыпь созревшей земляники.

Всё вокруг дышало жизнью и радостью, цвело, зрело, дарило себя. И хотелось раскинуть руки и просто стоять и наслаждаться, дыша полной грудью.

Озеро с виду почти не изменилось. Разве что у берега немного робко приткнулась россыпь белоснежных кувшинок. Но оно по-прежнему ощущалось центром всего этого, средоточием, источником этой бьющей ключом энергии.

Услышав журчание, я прошла чуть в сторону, и обнаружила вытекающий из озера ручей. Он лентой вился в траве и терялся где-то за деревьями.

Энергия… текущая вода… обрывок мысли крутился в голове, настойчиво намекал на что-то, но я никак не могла ухватить его. И в конце концов мне пришлось оставить попытки.

Можно же просто насладиться моментом и отдохнуть?..

Так я и сделала.

Глава 34

Утром меня встретили завтрак и расспросы. Первый я с благодарностью уплела, со вторыми оказалось несколько сложнее. Я аккуратно, чтобы не сболтнуть лишнего, снова выдала версию про "шла, провалилась под землю", дополнив её скитаниями по туннелям с последующей чудесной встречей со стражниками. Снова врать и отгораживаться секретами было неприятно, но и полную версию про заговор и спрятанный артефакт я рассказать разумеется не могла.

— А у вас тут всё в порядке было? — в свою очередь осторожно поинтересовалась я.

— Всё, — заверила меня Лина, а Кот кивнул, подтверждая её слова. — Только волновались…

— Никаких странных звуков там? Земля не дрожала?

Домовой с девочкой отрицательно замотали головами.

— Нет. Только покупатели заходили, но мы сказали, что ты по делам ушла. Булочник ворчал, что точь-в-точь как мастер Минд, никогда на месте не найти, только если в городе случайно наткнёшься.

Ну и замечательно. Значит мой небольшой подземный экспромт к разрушениям на поверхности не привел.

Кот смотрел на меня, подозрительно прищурившись, но я демонстративно занялась кружкой с чаем, игнорируя этот взгляд, и ему пришлось отступить.

— Эланна, — робко подала голос Лина. Я повернулась к ней. — А у нас нет, ну… какой-нибудь старой…

Она совсем смешалась и замолчала.

— Ну же, продолжай? — подбодрила я. — Тебе что-то нужно?

— Не то чтобы нужно, просто я подумала… — снова начала девочка. — Я бы могла… ну, я ведь умею шить. И если есть ткань…

Мнда, одежду-то я вчера так и не купила. Что-то не везёт мне в последнее время с покупками.

— В доме я ничего такого не находила, но можно просто пойти и купить, — сказала я, но тут мне в голову пришла новая мысль: — Лина, а тебе вообще нравится этим заниматься? Потому что можно купить и готовую одежду, с этим нет проблем.

Девочка неуверенно пожала плечами:

— Не знаю. Я… меня тётя учила, она этим занималась. Думала, что я смогу стать швеёй. Я могу!

— Это замечательно, — кивнула я. — Но ты сама этого хочешь?

Снова пожимание плечами.

— Ладно, ты пока подумай. Вдруг есть ещё какие-то занятия, которые будут тебе по душе. Раз есть возможность, можно попробовать, всё-таки хорошо было бы найти то, чем тебе потом всю жизнь будет интересно заниматься.

— Золотые слова, — донеслось от двери черного входа, и мы все втроём дружно подпрыгнули, а я опрокинула на стол чашку с чаем.

Рейтар воплощением невозмутимости стоял, прислонившись к дверному косяку, и внимательно наблюдал за нашими попытками спасти от затопления кусок пирога и последующей ликвидацией лужи. Ниндзя обзавидовались бы его умению бесшумно проникать куда не нужно. Домушники тоже.

— И тебе доброе утро, — тоном, далёким от хоть сколько-нибудь доброго, наконец отреагировала я, разворачиваясь.

На более впечатлительного человека это возможно и произвело бы эффект, но тёмный даже бровью не повёл. Ответив на мое раздражённое выражение лица абсолютно безмятежным видом, он перевёл взгляд на домового и Лину.

— Мне показалось, или вы собирались пройтись по магазинам? Скажем, прямо сейчас.

Скорость, с которой моих помощников вымело из дома, впечатляла. Они быстро похватали корзину, деньги, и меньше, чем через минуту дверь парадного входа хлопнула, оставив нас с магом наедине.

Я скрестила руки на груди.

— Прекращай так делать.

— Как? — Рейтар зашёл внутрь, взял из миски сухарик и, закинув его в рот, направился в зал. Я, пыхтя от возмущения, последовала за ним.

— Вот так! Меня вполне устраивало, когда ты заходил так же, как и все нормальные люди, сперва постучавшись.

— Я думал об этом, — серьезно заметил маг. — Но потом решил не афишировать свой визит. Особенно если вспомнить туманные намёки наших охочих до артефактов друзей. Чем меньше они знают о наших перемещениях, тем лучше, особенно если учесть, что потом я собираюсь наведаться в хорошо знакомый тебе лес за городом. Кстати, у тебя в запасах случаем нет настоя нетопырника?

— Зачем тебе? И ты поедешь искать артефакт?

— Да — на второй вопрос. А что до первого, он неплохо уничтожает ржавчину, — маг извлёк из сумки знакомую мне коробочку, прихваченную нами у артефактори. — Эта штука должна неплохо помочь в поисках. Я вчера немного покопался в ней и, пожалуй, небольшая чистка ей не повредит, хорошо бы она сработала как надо.

Настой действительно нашелся в одном из шкафов, и я задумчиво повертела пузырёк в руках, разглядывая улавливатель, который Рейтар положил на стойку.

— Интересно, какие ещё артефакты у них есть? Раз по их же словам они "хорошо снаряжены". И их не беспокоит твоя сила.

— Хотел бы я знать, — маг посерьезнел. — Хорошо бы поймать кого-нибудь из них живьём и допросить. Заодно и людям из столицы будет источник сведений.

Я вздохнула. Вроде и нужна подмога, а вроде как и неизвестно, чего мне от них ждать.

— Ты только за очистителем? Мелочь же, вряд ли он так важен, чтобы рисковать быть перехваченным.

Маг чуть наклонил голову к плечу, разглядывая меня:

— Не допускаешь мысли, что я просто хотел тебя увидеть?

Мягкие нотки в его голосе снова вывели меня из равновесия. И когда я уже перестану постоянно смущаться?!

— В таком случае я что-то не вижу обещанного букета цветов, — буркнула я.

— Какого букета? — не понял тёмный.

— Красивого. Который ты в прошлый раз грозился раздобыть, чтобы меня задобрить.

Рейтар чуть усмехнулся и выставил вперед руку, ладонью вверх. Прошептал несколько слов, я не разобрала каких, — и между его пальцев заструились язычки тьмы. Они потекли вверх, переплетаясь друг с другом, и через десять секунд маг держал в руке… чёрную розу. Она была словно отлита из агата, отблеск дневного света стеклянно переливался на лепестках и играл на колючках.

Темный, улыбаясь, протянул цветок мне:

— Пойдет для начала?

Я осторожно взяла её за стебель. На ощупь холодная, но не ледяная, держать в руках было приятно.

Потрясающая красота.

— Пойдет. Считай, что я добра как никогда.

— Ну вот и отлично, — Рейтар тряхнул рукой, разминая кисть. Видимо, это заклинание требовало усилий. — Потому что к сожалению, важное дело у меня есть.

Его слова прервал стук в дверь.

— …а вот и оно.

Глава 35

Я аккуратно положила цветок на одну из полок и выжидательно уставилась на темного. Дескать, вперёд, твоё дело, ты и открывай. Маг хмыкнул, но направился к двери.

И в дом зашёл… Вилметт.

— Доброе утро, — удивлённо поздоровалась я. Вот уж кого не ожидала увидеть. Зачем он тут?..

— Доброе, — кивнул рунолог и с интересом осмотрелся. — Вижу, дела у тебя хорошо идут? Справляешься?

— Ага, — машинально кивнула я, настороженно наблюдая за Рейтаром. — То есть, конечно всякое бывает, но в целом всё хорошо, спасибо.

Тёмный тем временем запер за Вилметтом дверь, да ещё и засов накинул. Потом ненадолго исчез на кухне, и по бряцанью я предположила, что маг проделал ту же процедуру с дверью черного входа. Что ещё он задумал?..

Рунолог, не заметив этого, внимательно рассматривал бутылочки в шкафу.

— А готовое зелье очищения у тебя есть? И может, заживляющих парочку ещё. Все времени не было сюда дойти, и раз уж подвернулась оказия, надо бы прихватить.

— Эмм… Есть да. Мастер Вилметт, а вы здесь, ну, собственно… — вежливую форму "зачем пришли" я придумать так и не смогла, и умолкла, но маг и так прекрасно понял.

— Признаться, я точно так же не имею ни малейшего понятия. Магистр Анерлиан попросил утром зайти. Отказать, даже при моей занятости, было крайне… Кхм, сложно. Предлагаю спросить у него.

Тёмный снова показался на пороге зала. Спокойно встретил наши вопросительные взгляды и, не обращая на них внимания, подошёл к рунологу.

— Прошу меня извинить, но в сложившихся обстоятельствах я вынужден настаивать, — с этими словами Рейтар изобразил сложный жест, и над его ладонью в воздухе завис какой-то знак. Немного похожий на перевернутый скрипичный ключ и, разумеется, черного цвета.

Вилметт удивлённо вскинул брови:

— Печать тайны? Дело настолько серьезное?

— Более чем.

— Хмм.

Рунолог ещё немного поколебался, но затем вздохнул и протянул руку к знаку.

— Даю согласие не разглашать то, что будет доверено, вне круга присутствующих.

Он добавил ещё какое-то слово, мне не знакомое, и "ключ" превратился в клочок черного дыма, мгновенно влился в его пальцы и исчез. Вилметт чуть поморщился, кажется, ощущение было не из приятных. Оглянулся на меня.

— Признаюсь, вы меня заинтриговали, — произнес он гораздо более собранным тоном. — Чем могу быть полезен?

Тёмный наоборот как-то расслабился, видимо готовился к более долгим уговорам.

— Полный структурный расклад и проверка человека. Поиск отклонений, особенностей… В общем, нужно собрать информацию.

— Информацию с кого? — ещё больше удивился рунолог.

Рейтар кивнул в мою сторону.

— С нее.

Вилметт посмотрел на меня совсем иным взглядом, и судя по его ошарашенному виду, процедура эта типичной не была. Но мастер в высшей степени профессионально попридержал сторонние вопросы, остановившись на важном:

— Нужно место. Это самая большая комната в доме?

— Почти, — кивнула я. — Есть ещё кухня, но там больше мебели, то на то выходит.

Рунолог поджал губы и отошёл к стойке. Мельком покосился на коробочку-улавливатель и принялся выкладывать в стороне от него какие-то брусочки разного цвета из принесённой с собой сумки. Я наоборот бочком придвинулась к тёмному.

— Это хоть не больно?

— Нет, ни в коем случае, — так же вполголоса ответил он. — И абсолютно безвредно. Обычно эту процедуру проводят с теми, в ком только проявилась сила. Ну и после выхода из Черты, полностью проверяют и фиксируют особенности, отклонения и вид магии.

— Тот браслет мог ошибаться?

Рейтар качнул головой:

— Вряд ли, этого ни разу не случалось. Но на всякий случай… Ничего из происходящего нельзя назвать нормальным, так что чем больше мы знаем, тем лучше. Рунология очень и очень точна в подобных вещах.

— Разумно, — заметила я. — А знаешь, что ещё было бы здорово?

— Ммм?

— Обсудить это сперва со мной. Мне не пять лет.

Рейтар посмотрел на меня, словно впервые подумав о таком варианте. Виноватым или наоборот несогласным он не выглядел, и просто слегка пожал плечами, мол, хорошо, услышал.

Надеюсь, ещё и запомнил.

Вилметт тем временем достал кусок мела и начал чертить на полу какой-то многогранник, поминутно что-то прикидывая и вписывая в его секторы знаки и цифры.

— Чем-нибудь помочь? — спросила я. Наполовину из любопытства — нет, все-таки сколько знают и могут эти маги!

— Хмм, пожалуй да. Подай мне якори… ну, вон те предметы.

Я по одному передала рунологу брусочки. Одной формы и размера, они были не только различных цветов, но и совершенно разными на ощупь, один шелковистый, другой царапал острыми гранями, третий оставлял ощущение, будто прикасаешься к чему-то мокрому. Вилметт разместил их на точках пересечения линий многогранника.

— Помощника нового так и не нашли?

Мастер безнадежно махнул рукой:

— Какое там. Полон город народу, так то бестолковщина одна попадается, то право от лево отличить не могут, то, сама видела… Минду с тобой повезло. Мне бы такого родственника-мага, заодно и замена была бы, в случае чего.

Я смущённо почесала затылок. Мельком глянув на тёмного, я увидела на его губах тень насмешливой улыбки. Я прищурилась, но он тут же стёр её с лица, снова принимая невозмутимый вид.

Пфф, тоже мне.

Рунолог наконец выпрямился, оглядывая и проверяя работу.

— Готово. Ученица, будь добра, встань в центр. Ну, ты впрочем сама знаешь, что делать.

— Просто постарайся не шевелиться и не пересекай контуры, — пояснил Рейтар, прекрасно понимавший, что ничего-то я не знаю.

Вилметт, кажется, воспринявший его реплику как дань привычке перестраховываться, дождался, пока я займу место посередине его чертежа и набросал ещё пару знаков с краю. Линии и символы многогранника неярко загорелись голубоватым светом, и словно обрели объем, вспыхнув в воздухе по периметру фигуры.

Чуть померцали — и сменили цвет на уверенный золотой.

— Свет?.. — ошарашенно прошептал рунолог. — Как, свет?..

— А я-то как в свое время удивился, — проворчал Рейтар, обходя чертеж и опираясь на стойку, для лучшего обзора.

Я покаянно развела руками.

— Почему же ты тогда…

— Искажения, мастер, — тёмный не терял суть дела. — Все вопросы потом.

Вилметт ещё какое-то время смотрел на меня, шевеля губами и прикидывая что-то, затем снова собрался. Провёл руками по висящим в воздухе линиям, перенаправляя их, затем начертил ещё пару знаков, так же держа мел на весу.

Нахмурился, смахнул рукой несколько символов, начертил новые. Обошёл по кругу чертёж, перепроверяя его.

— Ничего не понимаю, — наконец сдался он.

— Дайте угадаю, — отозвался Рейтар. — Хаос на нуле?

Вилметт кивнул:

— Вы знали?

— Знали. Но надо было убедиться точно.

— Как такое вообще возможно?.. — рунолог растерянно вглядывался в видимо многое говорящие ему переплетения знаков.

— Хороший вопрос, — вздохнула я.

Мастер снова нахмурился, разглядывая что-то, и темный мгновенно среагировал:

— Что-то заметили?

Вилметт озадаченно потёр лоб:

— Нет. Но сама структура… Что-то мне напоминает. Я сейчас попробую проверить.

Темный напряжённо подался вперёд, выжидающе глядя на рунолога. Мое внимание тоже было направлено на мастера, и услышав лёгкий стук, я чуть не подпрыгнула и начала озираться.

— Извини, — Рейтар нагнулся за улавливателем, который он случайно смахнул локтем со стойки. Вилметт даже не заметил этого, целиком поглощённый работой.

…чуть слышно на грани сознания… такое знакомое ощущение…

— Ты слышишь это? — прошептала я.

— Слышу что? — пальцы тёмного замерли в пяди от коробочки.

— Мелодию… — я помотала головой, словно пытаясь вытрясти из неё звук, не дать ему снова завладеть мной. — Помнишь, я рассказывала, перед тем, как я попала в подземелье?..

Рейтар медленно подобрал улавливатель, что-то со щелчком нажал в нём… и наступила тишина.

— Исчезло, — пробормотала я, глядя на коробочку. Тёмный тоже уставился на неё. Затем на меня.

— Да быть того не может, — выдохнул он.

— Что? — рунолог оторвался от знаков и обратил на нас внимание. — Что случилось?

— То твоё озеро… Ты же говорила мне… — потрясенный Рейтар не обратил на него ни малейшего внимания, впрочем как и я. — А я даже не понял.

— Какое озеро? О чём вы?

Тёмный по-прежнему неотрывно смотрел на меня.

— Нерайеш, "льющий свет"… Артефакт светлой магии.

— Кажется, мы нашли его, — эхом откликнулась я.

Глава 36

— Нерайешь? — Вилметт наморщил лоб. На его лицо кидали отсветы золотистые знаки, парящие в воздухе. — Если не ошибаюсь, так назывались артефакты из утерянной коллекции шаха Маррашша. Была там одна древняя страна, почти вся приходилась на пустыню. Причем тут он?

Но мы с Рейтаром все ещё осознавали полученную информацию:

— Это объясняет, почему нет чувства отторжения, — тёмный заново перебирал прошедшие события. — Я сам не использовал артефакты света, но несколько раз наблюдал за этим, и никакого отголоска, как при общении с людьми, не возникало.

— А ещё тогда понятно, почему и без этой вашей Черты я уже умею исцелять! — подхватила я. — Но почему именно озеро?

— Без этой вашей… Так, что происходит?! — не выдержал рунолог.

Воцарилось несколько неловкое молчание.

— Даже не знаю, с чего начать, — протянул Рейтар. А я только порадовалась его предусмотрительности, когда он настоял на заклинании тайны.

— Ну… Например с артефакта? — неуверенно начал Вилметт. — Это имеет отношение к слухам об артефактори в городе?

Тёмный вздохнул:

— Боюсь, что самое прямое. Но идея и правда неплохая, начнем с начала. Когда ты… впервые попала в тот лес, ты что-нибудь находила или трогала?

Я развела руками, едва успев спохватиться, чтобы не зацепить силовые линии, которые все ещё меня окружали:

— Ничего. Я просто сразу свалилась в озеро, как будто сразу из воздуха. Яркая вспышка — и я уже в воде. Но Амира потом сказала, что никаких озёр в округе нет и не было.

— Если подумать… — Рейтар задумчиво потёр подбородок. — Тебя переместило в пространстве. Ты перестала существовать… в том месте, и начала в этом. И, теоретически, если точка приходилась на примерное местонахождение артефакта, это могло его затронуть. Могло же такое быть?

Рунолог, к которому он обратился с последним вопросом, кивнул:

— Разумеется. Некоторые артефакты например строго запрещены не то что к транспортировке порталами, но лучше вообще и близко к ним не подходить. Последствия могут быть самыми непредсказуемыми, и скорее всего печальными.

— То есть, получается, я как бы зачерпнула его силу?

— Не думаю, что просто зачерпнула, — тёмный снова повернулся к Вилметту. — Необычная структура, так вы сказали?

Рунолог нахмурился, снова вспомнив осветящемся многограннике. Вгляделся в знаки.

— Да, теперь я начинаю понимать. Это правда похоже на артефакт, его силовые потоки. Я почти не работал с ними, помню только самые основы. Но определенное сходство имеется.

— Я думаю, — подытожил Рейтар. — В том числе на основании подслушанной информации… Что артефакт не просто отдал часть своей силы. В момент твоего переноса его расщепило, и он полностью слился с тобой. Это объяснит сложности с его нахождением, почему по словам… искавших, его местонахождение сперва четко угадывалось, позднее же постоянно перемещалось. Там, где он был раньше, его больше нет. А ты не просто разок выдала полученную магическую энергию, она укрепилась в тебе, постепенно встроилась в тело, и ты теперь генерируешь магию точно так же, как и любой маг… или артефакт.

Какое-то время я переваривала эту версию, затем осторожно уточнила:

— То есть этот артефакт теперь… внутри меня?..

— Грубо говоря, да, — кивнул тёмный.

Вилметт начал задумчиво колдовать над силовыми линиями, то убирая пару символов, то добавляя к ним новые.

Я ещё немного подумала.

— Ну-у… Это как минимум объясняет сны.

Тёмный внимательно смотрел на меня, словно ожидая какой-то внезапной эмоциональной реакции. Покопавшись в своих ощущениях, я поняла, что не дождется. По крайней мере сейчас — с новой реальностью нужно было сперва свыкнуться. Да и не сказать, чтобы это был такой уж плохой вариант. По сути, на халяву получила аккуратно упакованную магическую силу. Даже учиться не пришлось.

Кстати о.

— Я правильно понимаю, что это крайне редкий феномен?

— Больше скажу, я о таком даже не слышал, — отозвался Рейтар.

Виллмет молча кивнул, соглашаясь с его словами.

— Значит, как минимум, его имеет смысл изучить? В этой, академии, вроде? Заодно я могу там научиться заклинаниям всяким? А то сила силой, но хотелось бы и что-то уметь, знать… знаний мне особенно не хватает.

Маги как-то разом оба посерьезнели и нахмурились. Рунолог даже оторвался от своего занятия и встревоженно глянул на тёмного. Тот кивнул, подтверждая его невысказанное мысли, и озвучил их для меня:

— Абсолютно все артефакты, найденные и нет, работающие, сломанные, опасные, бытовые и любые существующие, по закону принадлежат совету магов. Без исключения. Значительная часть, после занесения в списки, может передаваться из рук в руки и поступать в продажу, но и в этом случае они отслеживаются.

— Ну изучат, запишут? — все ещё не понимала я. — Это же не сильно страшно, всех магов тоже учитывают?

Рунолог потеребил в пальцах мел и чуть слышно произнес, стараясь не смотреть на меня:

— В широкий доступ обычно идёт всякая мелочь. Насколько же я вижу по структуре силовых линий…

— Проще говоря, никто не может гарантировать тебе свободу, — обрубил Рейтар.

Я сглотнула. Местный вариант "запрут в лаборатории и будут изучать, выпуская только по делу" я как-то даже не предполагала. И он меня совсем не порадовал.

— И… что тогда делать?..

Рейтар ответил не сразу, и голос его звучал глухо:

— Наилучшим для тебя вариантом будет уехать. Как можно быстрее и как можно дальше. Скажем, в южные страны, подальше от совета, академии и короны. И никогда не попадать в поле их внимания.

Глава 37

Я перевела взгляд с тёмного на рунолога. Вилметт с ещё более скорбным выражении лица чуть опустил голову, подтверждая сказанное:

— Не то чтобы я всецело разделял идею идти против закона… Но это и правда оптимальный выход для тебя.

Полученная информация наконец набрала критическую массу.

— Я… Мне надо выйти подышать. Ненадолго.

Рунолог быстро стёр ногой пару меловых отметок, и переливающееся переплетение линий и символов красиво рассыпалось по комнате ворохом золотых искр. Но я не обратила на них внимания, откинула засов и выскочила на крыльцо, за дверь, захлопнув её за собой.

Спустилась по скрипучим ступенькам и несколько раз прошлась взад-вперед по траве перед домом, постепенно приходя в себя.

И что мне теперь делать? Вряд ли маги запугивают впустую. Но стать разом потенциальным объектом и охоты, и внимания местных властей… Расклад не радовал.

Я оперлась спиной на деревянные перила лестницы и закрыла глаза. Летнее солнце приятно грело лицо, а прохладный ветерок игрался с выбившейся прядью волос. Уши радовал весёлый птичий щебет.

Природа всегда была и оставалась чем-то незыблемым, независящим от людей и их проблем. В этом ощущении было что-то успокаивающее.

Если так подумать, не так уж все и плохо. Есть куча других стран. Да даже и в этой наверняка можно избежать проблем, если не афишировать так явно свой уровень силы.

Дверь чуть слышно скрипнула, и, не открывая глаз, я спиной почувствовала передавшуюся вибрацию от шагов по ступеням. Затем перила чуть дрогнули, когда кто-то прислонился к ним, встав рядом со мной.

— Если ты пришёл меня морально поддержать, то всё в порядке.

— Даже и не думал в тебе сомневаться, — но в голосе тёмного сочувствующие нотки всё-таки проскальзывали. — Кроме академии, исследованиями разных миров могут заниматься и другие люди. Думаю, есть вероятность их найти.

Я всё-таки открыла глаза и повернула к нему голову. Рейтар на меня не смотрел, напряжённо делая вид, что ничего интереснее забора напротив он в жизни не разглядывал.

— Ты о чём вообще?

— Твой дом, — он сделал паузу, осторожно подбирая слова. — Тебе ведь есть… тебя там кто-то ждет обратно?..

Ждут, ага. Не так чтобы очень близкие друзья-подруги, коллеги по работе и пустая квартира. Ну и троюродные родственники, ни одного из которых я в глаза не видела, пока эта самая квартира мне не отошла. В этом мире, несмотря на все опасности и волнения, мне пока что было на порядок уютнее.

Я пожала плечами:

— Не особенно. Веришь-нет, я даже не думала о возвращении, пока ты не спросил.

Маг чуть заметно расслабился, и я только тогда поняла возможный подтекст его вопроса.

— Да и освоилась я неплохо. Ещё бы по магии кто-то поднатаскал… Жаль, я не бытовой какой-нибудь маг, было бы проще найти у кого учиться.

— Спорно, — заметил тёмный. — У них разнообразия сил и знаний куда больше, чем у тех же стихийных. Тому же рунологу никак не поможет в учёбе специалист по изменению внешности. Но ты вполне можешь и дальше изучать алхимию, это хорошая работа. У тебя… неплохо получается.

— Ого, в лесу кто-то большой помер? — развеселилась я. — С каких пор ты отдаешь должное моим умениям?

— С тех самых, как узнал, насколько недавно они обретены, — в тон мне ответил он. — Одно дело, жить здесь, учиться, и совсем другое — с нуля взяться за дело и попытаться во всё вникнуть. Ты будешь хорошим вольнонаёмным магом.

— Но ты — работаешь на короля и совет магов? — спокойно уточнила я.

— Я — да.

И мы оба надолго замолчали.

Среди птичьего гомона начал отдельным звуком выбиваться кто-то особенно голосистый. Как-то отстранённо подумалось, что даже если бы это была какая-то привычная и для моего родного мира птица, как истинный городской житель, я бы всё равно не опознала, какая. Надо бы научиться не только магии.

На другой стороне улицы что-то мелькнуло и скрылось из виду. Я качнулась вперёд, пытаясь разобрать, что это было.

— Домочадцы твои, — ответил Рейтар на невысказанный вопрос. — Из-за угла дома уже раз пять выглядывали по очереди.

— Ты совсем их запугал! — обвиняюще заметила я. — Уже подойти боятся.

— Никого я не запугивал, — открестился маг и, видя, что я собралась выйти за ограду, остановил меня: — Я сам.

Но вместо того, чтобы отлепиться от перил и выйти на улицу, чашеобразно сложил ладони. Клок черного дыма поднялся из его рук и застыл, свернувшись в какую-то надпись. Я не успела разобрать слова, как маг резко дунул на них, и дым сорвался с его рук и быстро улетел за угол. До меня донеслось приглушённое восклицание.

— И не стыдно? — укоризненно поинтересовалась я.

Тёмный, изобразив на лице воплощение невинности, указал в сторону улицы, по которой, без особой впрочем спешки, к дому шли Лина и Кот.

Я вспомнила, что зал до сих пор представляет из себя магическую лабораторию, и дождавшись, пока они зайдут за калитку, махнула в сторону черного входа:

— Лучше там зайдите.

Не успели они уйти, как в ту же калитку бодрой рысцой вбежал один из стражников:

— Магистр Анерлиан! Господин Вентрир вас ищет, просил срочно прибыть во дворец!

— Нашёл, — заметила я. — Вот тебе и скрытные перемещения по городу.

Рейтар кивнул посыльному, дав понять, что послание принято, и тот может быть свободен.

— Зная Мариона, они бы всё равно половину города прочесали. Да и планы теперь резко изменились…

Он вздохнул и с сомнением посмотрел на меня:

— Нужно идти, возможно что-то ещё случилось. Можешь мне кое-что пообещать?

— Смотря что, — осторожно уточнила я.

— Не ввязывайся больше ни во что. И лучше вообще без крайней необходимости не выходи из дома, он защищён. Позже я зайду, и мы решим, что делать дальше.

— Не вопрос, — легко согласилась я.

В самом деле, не сложно же выполнить вполне разумную просьбу?..

Глава 38

Рейтар.

Меньше чем за сутки дворец совершенно преобразился. Картины и гобелены были сняты, а по дворцу туда-сюда сновало неисчислимое полчище рабочих, простукивающих, прощупывающих и прослушивающих каждую стену. И, кажется, пол тоже.

Между ними отиралась бдительная сверх всякой меры стража. Даже Рейтара какой-то новобранец попытался остановить грозным вопросом, кто он и по какому делу, за несколько мгновений до того, как понял, к кому обращается. Новичок побледнел и пошел пятнами, маг же напротив одобрительно кивнул. Лучше перебор с инициативой, чем то сонное царство, которое было здесь раньше.

Марион встретил его полный энтузиазма.

— Ты был прав, сработало!

— Сработало что? — спокойно поинтересовался тёмный, присоединяясь к нему за разглядыванием исчерканной карты города.

— Твой план. Маячки наконец уловили точечное излучение, и мы теперь знаем, где их убежище!

— Мы знаем, где их убежище ещё со вчерашнего дня, — заметил Рейтар. — С тех пор как меня в этом убежище едва не освежевали.

— Ха! — Марион, ничуть не смутившись, ткнул куском грифеля в место вдалеке от дворца, у городской стены. — А кто сказал, что оно одно? Вот здесь нашли. И как раз недалеко от второго входа в туннели, о котором нам известно. Вполне разумно не хранить все яйца в одной корзине — прибудет подкрепление из совета, и будет искать все скрытые ходы, пока драконы солнце не проглотят, а артефактори тем временем тайными путями уйдут за пределы города.

— Пусть сперва прибудет, — проворчал Рейтар. Тем не менее новость и правда была прекрасная. В кои-то веки.

— А вот за этим-то я тебя и искал! — ещё больше оживился Марион. — Гонец прискакал, маги давно в пути, должны пожаловать буквально через несколько дней. Я обратного отправил, чтобы шевелились, и коротко новости перечислил. Думаю, теперь ускорятся.

— Хорошо, — отрывисто бросил Рейтар.

Хорошо, да. Теперь у них будет поддержка.

И всего ничего времени, чтобы она успела убраться у столичных магов из под носа.

Он ещё раз повторил про себя, что всё к лучшему, стараясь сам в это поверить. В конце концов, это лучший расклад из тех, которыми это всё может закончиться.

— …хорошо, — снова произнес он.

— Рейтар?.. Ты о чем задумался? — Марион обеспокоенно пощелкал пальцами, пытаясь вывести мага из прострации, и понял его отстранённость по-своему. — Всеми святыми прошу, не вздумай туда лезть один, дождись подмоги!

— Даже и не собирался, — уверенно ответил тёмный. — Я совсем идиот по-твоему?

Эланна.

Когда я вернулась в дом, почему-то тоже через второй вход, Кот уже вовсю пихал в очаг противень с завитушками из теста. Из корзины на стуле торчали рулоны приятного зелёного и сиреневого цветов.

Я коснулась пальцами мягкой ткани, задумчиво потеребила торчащую кромку.

— А где Лина?

Кот на пару мгновений оторвался от процесса:

— В зале, с мастером рунологом. Ещё совсем чуть-чуть его займет, и печенье готово будет, гостю чай предложим.

Я осторожно отворила дверь в соседнюю комнату.

— …но если нет этого материала, то для удаления остаточного магического следа можно использовать толченый кварц, — донёсся до меня голос Вилметта, раньше, чем я увидела, как он демонстрирует Лине один из своих каменных брусков. — Правда, выметать его из всех щелей замучаешься, поэтому любой уважающий себя материалист старается обзавестись хотя бы небольшим кусочком ладия. Его иногда можно найти на рынке, хотя конечно большая часть добычи из северных шахт идёт на государственные заказы. Ещё теми же свойствами обладают алмазы, поэтому бриллиантовые украшения не выходят из моды в столице. Но сама понимаешь, ладий во много раз проще купить.

— А правда, что можно сушеный зверобой поджечь, и все плохое тоже уйдет? В городе многие так делают, когда в доме убираются.

Глаза девочки заинтересованно горели, и каждое слово она буквально впитывала. Ещё бы, магия и тайны. Я прекрасно могла её понять.

— Как и многие бытовые обычаи, это работает лишь отчасти, — рунолог тоже с энтузиазмом делился знаниями. — Рассеянный магический фон иногда может локально накапливать едва ощутимые искажения, от них, да, зверобой вполне может помочь. Ромашка ещё, если я правильно помню. Но иногда полноценная работа с объектами даёт куда более сильные последствия, и тут уж одними травами не справиться, любой маг в обязательном порядке должен знать, как "прибрать" за собой. Стихийникам и дихотомикам для этого вполне достаточно заклинаний, остальным же необходимо носить с собой что-то для очистки. Кстати, ладием вполне может воспользоваться и обычный человек, не только маг.

Моей ноги что-то коснулось. Я опустила голову и увидела, как Кот тоже заинтересованно просунул морду в проем, прислушиваясь. По дому начал расползаться запах готовящегося печенья.

— А можно научиться каким-нибудь заклинаниям, если ты, ну, не маг?

— Нет, — Вилметт покачал головой. — Только воспользоваться силой, уже заложенной в артефакты или зелья.

Лина разочарованно поникла.

— Не расстраивайся, — улыбнулся рунолог. — Магия магией, но некоторые люди вполне способны творить чудеса и своими собственными силами. Кстати о них… чем это пахнет?

Они оба повернулись к двери, и только тогда заметили лишние уши, к нашему с Котом, да и к своему собственному смущению. Домовой тут же ускользнул обратно, к очагу. Лина ускакала за ним.

Я подошла к рунологу, стараясь не наступать на оставшиеся на полу меловые отметки. Не то чтобы меня впечатлила лекция про остаточную магию, просто не хотелось пыль по всему дому разнести.

— Не знаю насчёт зверобоя и ладия, но магия швабры и тряпки нам точно не повредит. Чисто случайно, не знаете какого-нибудь заклинания для быстрого мытья пола?

Вилметт развел руками:

— Только для временного подселения сущностей в неодушевленные предметы. Но шанс того, что они будут слушаться невероятно низок, как и невероятно высок шанс негативных последствий для призывателя. Как раз, как я и объяснял, чтобы такие и не возникали, нужно проводить чистку после заклинаний. Хорошая девочка, кстати, толковая.

— Хорошая, — согласилась я. — И толковая. Её Лина зовут.

— На дочку мою похожа, — помолчав, заметил рунолог. — Когда та маленькая была.

— Не знала, что у вас есть дочь.

— Есть, — подтвердил Вилметт. — С семьёй в столице живёт. Мне там никогда не нравилось, если честно, вот и перебрался куда подальше. Но рад, что у них всё хорошо…

Маг вздохнул.

Я немного покатала в голове внезапную мысль, но потом решила всё-таки озвучить:

— А вы… Не хотите попробовать Лину в помощницы взять? Сами сказали, толковая. Да и вам человек нужен. Научите всему, что вам понадобиться может.

Рунолог удивлённо нахмурился:

— Да она же маленькая совсем? Кто ж её отпустит на такую работу?

— А некому отпускать, — ответила я. — И идти ей, честно говоря, некуда. Обратно на улицу только. Когда дядя вернётся, я понятия не имею, как он к ней отнесётся, и что будет делать. Дом-то его.

Вилметт ошарашенно захлопал глазами, но возражать не начал, и я не стала на него дальше давить, пусть сперва привыкнет к этой мысли. И мне спокойно будет, что о девочке есть кому позаботиться, когда я внезапно сбегу. Можно конечно взять её с собой, но для неё наверняка лучше будет спокойно жить в городе.

Кот снова просунулся в дверь и начал заманивать мага на угощение, от которого тот сперва отнекивался, но потом всё-таки сдался, потому что вкусно пахло уже как из пушки. Я сперва присоединилась к застолью, но когда все увлеклись беседой, потихоньку ускользнула из-за стола.

Хотелось немного подумать, и я, набрав воды из колодца, донесла ведро до зала и принялась отмывать мел с пола. С кухни доносилась очередная лекция о магии в исполнении рунолога, старые доски потихоньку возвращали обратно свой цвет, хотя до полной чистоты придется ещё пару-тройку раз сменить воду. Ну и отлично.

Ладно, допустим, рунолог и правда позаботится о девочке. А с Котом что? Если Пейриас вернётся, домового скорее всего опять закинут в дальний угол. Если не вернётся — и вовсе неизвестно, что будет. Нет, всё-таки надо попросить Рейтара проследить за всем этим. В продумывании деталей на него можно положиться.

Но при мысли о тёмном настроение испортилось окончательно.

Стук в дверь прозвучал очень кстати, чтобы не дать мне скатиться в окончательное уныние. Я открыла, и едва успела отскочить в сторону — кучерявый помощник лекаря влетел внутрь вопреки всем нормам приличия.

— Эланна! Ты здесь, я так боялся тебя не застать! — парнишку аж трясло.

— Тиндр? Что-то случилось?

— Да! То есть… Пожалуйста, мне нужна твоя помощь!

— В чем?.. — я старалась спрашивать уверенно, но его нервозность начала передаваться и мне.

— Мастер!.. — Тиндр едва не плакал. — Я не знал, кому ещё бежать, он к клиенту пошел, тут, неподалеку, и тут… Очень нужны твои зелья исцеления и помощь, я не справлюсь один!

Так, а вот это было совсем некстати.

— Может стражу позвать, чтобы помогли? — неуверенно начала я.

— Я не нашел никого, их, когда не надо, толпа трётся, а как понадобятся… У него очень мало времени!

— Так, спокойно. Медленно вдохни и выдохни несколько раз, — скомандовала я, направляясь к шкафу с зельями. Быстро порылась на полке и закинула несколько штук в корзину. Я конечно ни разу не врач, но будем ориентироваться по ситуации. — Пошли. По дороге расскажешь, что случилось.

Привлеченный шумом, в проеме входа на кухню показался пушистый нос Кота, но я уже взялась за ручку двери.

— Я ненадолго, там что-то срочное, — домовой удивлённо мурлыкнул, но я уже вышла на крыльцо и переключилась на Тиндра. — Веди. И высматривай стражников, их помощь наверняка нужна будет.

Но ни одного из них по дороге не попалось. Идти и правда оказалось недалеко, парень так и не успел сформулировать из эмоций и междометий что-то внятное, как резко свернул в узкий переулок и мы начали протискиваться между стен. Дорога вывела нас в небольшой закуток, и Тиндр быстро вбежал по расхлябанным ступенькам в какой-то дом.

Я последовала за ним чуть медленнее и, когда наконец оказалась внутри, помощника лекаря уже не было видно. Дом выглядел то ли заброшенным, то ли запущенным до невозможности, в полу виднелись щели, а окна местами закрывали старые доски.

— Тиндр?.. — окликнула я.

— Сюда, наверх! — приглушённо послышалось откуда-то слева и вроде бы и правда сверху.

Я направилась к такой же обшарпанный, как и все вокруг, лестнице, но, когда взобралась по ней, выяснилось, что наверху темно, хоть глаз коли. Я осторожно двинулась вперёд, касаясь отставленной рукой стены.

— Тиндр, ты где там?

Но на этот раз мне никто не ответил. Я остановилась, не зная, куда идти дальше.

— Эй, тут есть кто-нибудь?

Тишине в доме хорошо подходило бы определение "гробовая", если бы не завывание сквозняков. Происходящее резко перестало мне нравиться, и я осторожно попятилась назад. Подошва сапога наткнулась на очередную щель, и я едва успела восстановить равновесие, чтобы не упасть.

Так, не хватало тут шею ещё свернуть. Я подняла руку и снова, как и в подземелье, представила огонек. Неяркий.

Пучок света послушно завис над моей головой, и я наконец осмотрелась. Пыльные, рассыпающиеся стены коридора, с потолка свисают какие-то тряпки… Ну и местечко.

Чтоб этому лекарю здоровья привалило, мрачно подумалось мне. Всё, лично я за стражником, и дальше пусть городские власти разбираются.

— Тиндр! — в последний раз решила окликнуть я. — Подайте голос кто-нибудь, кому тут помощь нужна!

Внезапная светлая мысль, что возможно и никому, накрыла меня вместе с темнотой. Огонек погас.

— Спасибо мальчик, ты хорошо справился, — раздался чужой, но вроде бы знакомый голос где-то совсем рядом со мной, и темнота охватила уже мое сознание.

Глава 39

Пробуждение было не из приятных. Всё тело ломило, как будто я накануне переусердствовала в тренажёрном зале, и одновременно затекло от холода и неподвижности.

Я осторожно открыла глаза. К счастью, очнулась я не в полной темноте, как мне показалось поначалу. По низкому потолку и стенам гуляли желтоватые отсветы, и не очень хорошо, но окружение всё-таки можно было разобрать. Четыре стены, низкий потолок, охапка мерзковато пахнущей соломы подо мной, да деревянное ведро в дальнем углу — вот и вся обстановка. Выход из комнатушки или, вернее, камеры, преграждала массивная дверь с довольно большим зарешеченным окошком. Через него и проникал тусклый свет.

Окна не было. И что-то в абсолютно неподвижном и как будто застарелом воздухе давало возможность заподозрить, что камера находится под землёй.

Я подняла руку и попыталась вызвать свет. Спустя несколько попыток пришлось признать, что моя магия опять заблокирована. И да, я снова в подземелье.

Нет, ну вот гады, могли ведь притащить в какое-нибудь место со стенами из этого, как его, камня теплого!

Делать нечего, я кое-как поднялась на ноги и попыталась размяться, энергично крутя конечностями и припоминая все более-менее лёгкие упражнения, которые сейчас могла осилить. Спустя минут десять кровь наконец разбежалась по телу, а я начала согреваться. Голова тоже прояснилась.

Так. Надо что-то делать. Я понятия не имела, сколько здесь уже нахожусь, может пару часов, а может и пару дней, но вряд ли меня уволокли для приятной дружеской беседы. Надежда на внезапное спасение конечно всегда в моем сердце и все такое, но чем раньше я выберусь, тем лучше.

Я подошла к двери и осторожно выглянула в окошко. Вправо и влево уходил длинный коридор, неподалеку виднелась развилка, освещённая факелом. Ни души.

Дверь я как следует прощупала, проверила петли на предмет надёжности, попыталась расшатать решетку, но не преуспела. Замочная скважина выглядела как самая обычная старинная замочная скважина. А значит в теории должна не сложно открываться.

Когда примерно через полчаса почти родная мне дверь распахнулась, вошедшие застали меня за упоенными попытками отковырять металлические скобы от ведра. Сухого и чистого, хоть тут мне повезло.

После секундного замешательства двое мужчин в разномастных кожаных доспехах, подхватили меня за локти и потащили на выход.

— Ну и куда мы? — поинтересовалась я, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал высокомерно и холодно, а не дрожаще-перепуганно.

— Куда надо, — буркнул один из конвоиров, больно дёрнув меня за руку, и этим пришлось удовлетвориться, больше на мои вопросы они не реагировали.

Меня провели-протащили по длинному коридору, мимо таких же камер, и по дороге я изо всех сил вертела головой по сторонам, стараясь разглядеть как можно больше и запомнить дорогу. Мало ли, пригодится.

Показавшееся в одном из дверных окошек лицо я заметила, но не опознала, пока человек сам не подал голос:

— Эланна?..

Я изо всех сил постаралась затормозить каблуками сапог об пол:

— Пейриас?!

Алхимик выглядел несколько схуднувшим, но вроде бы здоровым и бодрым. Большего ни рассмотреть, ни сказать я не успела — мои "сопровождающие" недовольно заворчали и ускорили шаг, а коридор почти сразу свернул за угол. Но самое главное, что "дядя" жив, и что он тут!

Хотя нет, самое главное теперь — всем нам выбраться. По возможности целыми и невредимыми.

Коридор закончился здоровенным полукруглым залом, точной копией того, на который мы наткнулись с тёмным, блуждая по туннелям в прошлый раз. Только этот был хорошо освещён, и я увидела, что верхнюю его часть окольцовывает балкон, тянущийся вдоль стены. И обстановка хоть какая-то, но присутствовала: несколько каменных плит и постаментов, на одном из которых хрустально поблескивала закреплённая в пазах прозрачная сфера. Что-то в ней заставляло не смотреть на нее дольше пары мгновений, очень уж это было неприятно.

Меня подвели к массивной плите, стоящей у стены. В её углублениях были закреплены ремни, явно для фиксации человека. Мельком бросив взгляд на стол, стоящий рядом, я заметила на нем богатую коллекцию инструментов, сделавших бы честь любому мастеру пыток, и решила, что хорошего помаленьку.

Первый конвоир не ожидал подвоха, и мой пинок, в который я вложила всю душу, и немалую толику страха, заставил его охнуть и схватиться за ногу. Второй был уже начеку и перехватил мою руку, в свою очередь швырнув меня вперёд так, что я впечаталась лицом в камень, едва не сломав себе нос.

Перед глазами от боли вспыхнули разноцветные круги, и во рту появился привкус крови из разбитой губы.

Я снова попыталась вырваться, задействовав и ноги, и руки, и даже зубы, но мужчины уже были готовы и, несмотря на отчаянное сопротивление, меня всё-таки пристегнули. Так, что я почти не могла пошевелиться, только головой вертела.

Один из конвоиров, все ещё прихрамывающий, задумчиво смерил меня взглядом, явно прикидывая, не воспользоваться ли шансом дать мне в ответку хорошую затрещину, но не успел.

— Аккуратнее, пожалуйста. Не стоит причинять боль без лишней нужды.

Тот самый голос, который я слышала в заброшенном доме! И, как я теперь вспомнила, принадлежавший одному из тех артефактори, подслушанных во время вылазки. Память мне простимулировало именно тогдашнее его нежелание, чтобы алхимик пострадал от рук охранников. С формулировкой "он ещё нам нужен", но всё-таки.

Мужчины тут же отступили от меня. Подошедший человек был гораздо ниже любого из них, ростом почти с меня. Но держался так, будто смотрел на всех сверху вниз. Не чванливо или высокомерно, нет, наборот, в его движениях сквозила спокойная уверенность в себе. Пальцы его рук были унизаны тяжёлыми перстнями, и даже одно из запястий обхватывал массивный золотой браслет. Ощущение как от встречи с иноземным монархом лишь слегка портил длинный багровый шрам, поднимавшийся от воротника его камзола до середины щеки.

"Главный", про себя я решила называть его именно так, остановился напротив меня и внимательно осмотрел с ног до головы. Я подавила безотчетное желание быстро зализать царапину на губе, чтобы выглядеть более достойным образом.

— Ну что же, я рад наконец встретиться с той, которая принесла нам столько хлопот. Признаться, если бы не твое… впечатляющее выступление, стоившее нам прохода во дворец и двух человек, мы бы ещё долго не могли понять, в чем дело.

Я сжала зубы. Да, они наверняка были плохими людьми, преступниками, они хотели нас убить… Но подсознательно я всё-таки надеялась не стать причиной чьей-то гибели.

— Не могу ответить взаимностью, — пробормотала я. Мой собеседник улыбнулся мягкой, понимающей улыбкой, и я ощутила себя неотёсанный грубиянкой, которую по недосмотру впустили в приличное место к приличным людям.

Потрясающая аура всё-таки у этого человека, если меня похитили, возможно собираются пытать, и мне же сейчас неловко за собственное поведение!

— О, не бери в голову, — главный поймал мой взгляд, украдкой брошенный на страшный стол с пыточным инструментарием. — Это не имеет к тебе никакого отношения.

Я едва успела сдержать облегченный выдох, как он продолжил:

— Для решения нашей… проблемы они нам не помогут.

— Какой проблемы? — не удержалась я.

В комнату вошёл ещё один человек, вооружённый и одетый примерно так же, как и охранники. Он поставил на стол рядом с нами подставку с лежащим на ней вытянутым цилиндрическим стержнем и, повинуясь взмаху руки главного, отошёл в сторону, к остальным.

— Думаю, ты прекрасно знаешь, какой, раз используешь силу. Я даже немного завидую тебе, если честно. Случаи слияния человека с артефактом невероятно редки.

— Так они всё-таки бывают? — я удивлённо дернулась вперёд, даже забыв о том, что привязана.

— Да, — артефактори взял с подставки стержень и задумчиво покрутил его в руках. — На сегодняшний момент известно о двух таких феноменах. И в обоих это были обычные люди, не наделённые и каплей магического дара, смертельно раненые. Но на краю гибели оказавшиеся рядом с артефактом и неким магическим искажением… Правда последнее довольно тяжело изучить и проверить. За давностью времени — оба случая датируются более чем столетием назад.

— И что с ними стало в дальнейшем? — подозрительно спросила я.

— О, насколько я знаю, один из них прожил вполне полноценную жизнь, до самой старости, пользуясь внезапно обретенным магическим даром. Второй… ему повезло намного меньше, но он дал нам бесценные знания. Если секрет создания новых артефактов уже давно утерян, то вот извлечь силу артефакта из человека и закрепить её в каком-либо предмете вполне возможно.

Он говорил спокойным и благожелательным тоном, но от смысла его слов у меня на спине начал выступать холодный пот.

— Боюсь, что ты поняла правильно, — так же ровно подтвердил главный, видимо, заметив изменившееся выражение моего лица. — Человек эту процедуру не переживет.

Глава 40

Я не успела придумать, как ему помешать или как-либо отреагировать. Да и что я могла сделать?

— Что ж, начнём, — произнес главный и направил каменный стержень в область моего солнечного сплетения.

Хрустальная сфера на постаменте недовольно загудела, откликаясь на происходящее, и я заподозрила, что возможно это и есть та загадочная "сфера подавления", вокруг которой угасают любые магические силы.

Но отсутствие магии, видимо, никак тут не мешало, и в глубине моего тела начало нарастать неприятное покалывание. Я изо всех сил задергалась и завозилась, пытаясь выдраться из пут или хотя бы увернуться, но толку было чуть. Воздух между мной и стержнем чуть заметно заискрился, и от моего тела протянулся тонкий золотистый луч. И в ту же секунду на меня обрушилась боль.

Чувство было такое, как будто из меня наживую выдирают внутренние органы, и на какое-то время я перестала понимать, где я нахожусь и кто я вообще такая. Все растворилось в одном-единственном ощущении. Даже не знаю, кричала я или нет.

Прошло несколько мгновений или может быть вечность, я не знаю, но внезапно все резко прекратилось. Я обессиленно повисла на ремнях, не видя и не воспринимая ничего вокруг, и просто наслаждаясь тем, что могу ровно и спокойно дышать.

Но спустя какое-то время до меня дошло, что вокруг что-то происходит. Слышался отдаленный топот, крики и какой-то шум.

Я с трудом подняла голову, и через спутанные, выбившиеся из косы пряди волос, разглядела, как главный с недовольным видом отложил стержень обратно на стол и повернулся к выходу.

— Каюсь, я думал, что у нас будет больше времени. И что ты окажешься умнее, — на сей раз его невозмутимая интонация сменилась лёгкими нотками раздражения.

— Вы ошибаетесь чаще, чем вам хочется. И эта ошибка — самая крупная.

От звука второго, голоса, подрагивавшего от едва сдерживаемое ярости, у меня все внутри перевернулось, а в измученное тело словно вернулись силы.

Рейтар! Он здесь!

…но когда я посмотрела в его сторону, прилив радости сменился страхом — тёмный и несколько местами потрёпанных стражников стояли у выхода, и их полукругом окружали люди артефактори. Причём последних было гораздо больше.

— Поразительная самонадеянность, — пожал плечами главный. — Убить их.

Я не успела даже охнуть — бойцы сцепились как свора собак, и эхо под сводами зала многократно усилило лязг оружия и доспехов, сделав его оглушающим. Проследить за происходящим и понять, что происходит, и кто кого, было невозможно, но я и не пыталась, занятая куда более важным делом.

То ли от времени, то ли кто-то схалтурил, пристегивая меня, но от моих метаний туда-сюда один из ремней порядком разболтался, и я что есть мочи выкручивала кисть, растягивая и разбалтывая крепление ещё больше. Последний рывок — и рука на свободе.

Я тут же лихорадочно начала выпутывать вторую руку, а затем — уже обеими — ноги. Быстро брошенный на сражение взгляд заставил все внутри меня упасть, дело было плохо.

Рейтар, снова раненый, на этот раз в плечо, мгновенным скользящим движением ушёл под руку атакующего, и оказался уже лицом к двери. Сопротивление там продолжалось, но почти задавленное, и большая часть бойцов артефактори начали медленно обступать мага, заходя с боков.

— В прошлый раз тебе повезло, но в этот твоя самонадеянность будет стоить жизни тебе и твоим людям, — заметил главный, все это время стоявший в стороне и не принимавший в бою ни малейшего участия. Даже руки на груди скрестил. — На что ты вообще рассчитывал, спускаясь сюда?

Тёмный нарочито неторопливо развернулся:

— Всего-навсего подобраться поближе.

В ту же секунду он выхватил из сумки на поясе флакончик с зельем и метко швырнул его в хрустальную сферу. И мгновением спустя артефактори бросились на него со всех сторон.

Главный издал громкое восклицание, когда облитая зельем сфера ярко засветилась и на глазах начала покрываться трещинами. Они сеткой разбежались сверху донизу и… сфера выдержала. Ничего не произошло.

Я резко дернула ногой, отбрасывая последний ремень и, подскочив к столу, ухватила первый попавшийся металлический прут. Ещё рывок — я уже около постамента и, резко замахнувшись, я изо всех сил опустила прут на сферу.

Послышался резкий неприятный хруст, и во все стороны разлетелось прозрачное крошево. И тут же исчезло неприятное чувство давления.

Тотчас же в зале словно наступила зима — настолько стало холодно. В центре взвилось чёрное пламя, и бойцы артефактори разлетелись в стороны, звучно впечатавшись в стены. В центре остался стоять лишь Рейтар.

Главный повернулся ко мне.

— Глупая девочка, — все так же мягко и спокойно заметил он. — Ты наверняка думаешь, что спасла его? Нет, ты только что его убила.

С этими словами он поднял руки и по вспыхнувшему свечению я с ужасом поняла, что каждое кольцо, каждое украшение на нем — артефакт.

Глава 41

В то же мгновение сверху словно рухнула каменная плита. Меня распластало по полу, и изо всех сил начало вжимать в него. Каждый сантиметр тела словно налился тяжестью, как у космонавта при перегрузке. Даже моргать стало сложно.

Магия… Я отчаянным усилием воли нащупала внутри себя ощущение золотистого потока и выпустила его наружу, как защиту выставляя против обрушившейся на меня силы. Стало немного полегче и, приподнявшись на руках, я смогла повернуть голову.

Рейтар, чуть в стороне от меня, точно так же пытался встать. По его телу и вокруг него расползались черные огненные щупальца, но как-то медленно, словно с трудом. Что бы за сила на нас не влияла, никакая наша магия, даже уровня магистра, не могла ей противопоставить что-то серьезное.

Главный щёлкнул пальцами — и нас снова вдавило в пол. Я снова и снова зачерпывала изнутри золотистый свет, но теперь не могла даже толком привстать, вся энергия уходила на противодействие артефакту.

— Вы, маги, бываете до смешного уверены в себе и своих силах, — артефактори легко прошел мимо меня и встал, оперевшись спиной на постамент, где раньше была сфера подавления. — Но и на вас можно найти управу.

Смотрел он при этом только на тёмного и, судя по всему, именно на мага и приходился основной фокус заклинания. Что же чувствует он, если даже я уже еле дышу?!

Главный сделал ещё одно движение рукой в сторону Рейтара и тот, только что с невероятным усилием поднявший голову, снова впечатался в пол. Я почувствовала, как по подбородку потекла кровь из вновь открывшейся ранки на губе.

— Самоуверенность и ещё, пожалуй, разобщённость, да. Сколь многого вы могли бы достичь, будучи должным образом организованны… Но вместо этого гибнете поодиночке.

С лица Рейтара тоже начала капать кровь. Тонкой струйкой она побежала от его уха к подбородку. Я слышала, как хрипло и с трудом он дышит.

В угасающее сознание внезапно вторглась мысль, что возможно главный прав.

Вместе. Мы должны действовать вместе!

Темный ореол вокруг мага уменьшился, и впитался в его тело, сосредоточившись только в нем. Рейтар шевельнулся, сделав движение в мою сторону, и я поняла, что мы думаем об одном и том же.

Я напрягла все физические и магические силы, вбросив всю себя в единственное теперь желание — тоже добраться до него.

Сжать зубы, по сантиметру вперёд. Ещё усилие — ещё рывок. Маленький, почти незаметный, но очень-очень важный.

Потому что точно так же, напрягая последние силы, Рейтар двигался навстречу ко мне.

— Довольно трогательно, — заметил артефактори. — Но бессмысленно.

Но смысл всё-таки был. Потому что последним, невероятным усилием, тёмный выбросил вперед руку — и наши пальцы соприкоснулись.

…есть мнение, что из союза света и тьмы произошло все живое. Правда это или нет, я не знаю. Но если две силы, полные противоположности, сойдутся вместе, откроются друг другу, до конца, полностью — из их слияния точно родится что-то совершенно новое. Не тьма и не свет, но нечто большее.

И в разы более сильное.

Из сплетения наших ладоней вырвался чистый, ослепительно белый свет. Тяжесть и давление мгновенно исчезли, я ощутила как расправляются помятые ребра. Нас окружил сверкающий ореол, сотканный из переплетений черного и золотистого, и на их стыке в стороны начинала рваться новая, совсем иная сила.

Рейтар медленно поднялся на колени, одновременно не отпуская, притягивая меня к себе, и я повторила его движение, прижимаясь к нему, обвивая руками его тело. Мы держали друг друга в объятиях, мягко, осторожно, боясь причинить ещё большую боль, но в то же время я чувствовала, что то, что связывает нас — крепче любых цепей и пут.

Открыться, довериться, полностью, без остатка отдать всю себя. И чувствовать, что он делает то же, связывая свою суть, свою силу с моей, без страха принять в свою жизнь что-то новое.

Я чувствовала его, каждый вдох, каждое движение… и куда больше — сейчас я ощущала даже, что он собирается сделать. И в отличие от меня, Рейтар не потерялся в ощущениях, и прекрасно помнил, о том, где мы и что происходит.

Главный не успел издать ни звука, его просто мгновенно развеяло в пыль, когда поток силы устремился в его сторону. Артефакты ярко вспыхнули, распадаясь на части, и вырвавшаяся наружу магия столкнулась с белым светом.

Даже приглушённый защитным коконом, грохот заставил меня поморщиться, когда мощь заключённой в предметах магии устремилась в стороны, круша и размалывая все препятствия на своем пути.

Стражники! Пейриас!

Мысль оглушила и, подкреплённая страхом за жизни людей, энергия потекла на поиск выживших. Это заняло не больше мгновения, но для меня время растянулось, когда я, одно за другим, ощутила бьющиеся сердца людей и соткала вокруг них такие же защитные сферы. Я не знала, что это за сила, и на что она способна… но не то чтобы в этом было что-то новое для меня в роли мага. И я просто постаралась как можно лучше мысленно сформулировать видение и ощущениетого, что я хочу.

Вокруг между тем творилось что-то страшное, взрыв распространялся в стороны, не сильно сдерживаемый толщей камня. Простую ударную волну зал может и выдержал бы, но то ли сила какого-то из артефактов, то ли все они вместе, заставляла распадаться на части любую материю вокруг нас, из чего бы она ни была. И это я тоже чувствовала, а не видела, потому что видно уже давно ничего не было.

Рейтар большую часть усилий направлял именно в нашу с ним защиту, но что было делать дальше?.. Даже эта сила имеет свой предел.

Ощутив мое беспокойство, тёмный что-то прикинул и чуть кивнул мне, словно говоря, что всё будет хорошо. А потом сильнее прижал меня к себе, так, что я уткнулась в его грудь. И просто закрыла глаза, уже не обращая внимание на то, что происходит. Будь что будет.

Мир вокруг резко тряхнуло, и я почувствовала сильное головокружение, как если бы пол и потолок пару раз поменялись местами. А затем… все изменилось.

Свет сменился со слепящего на теплый, солнечный. И резко вернулись запахи. Я отстранилась и открыла глаза.

Над нами действительно было небо, и сияло рассветное солнце. Мы с Рейтаром стояли на дне здоровенного провала в земле. В стороне, на его краю, я с трудом опознала медленно осыпающийся срез городской стены. И с другой стороны точно такой же.

Тёмный медленно поднялся на ноги и протянул мне руку, помогая встать. Озирался он если и с менее ошарашенным видом, чем я, то разве что слегка.

— Нет, ну я подумал, раз магические порталы так делают, почему бы не попробовать, — хрипловато ответил маг на мой вопросительный взгляд. Хорошо, вообще говорить смог. Какая-то часть этой силы, кажется, немного подлечила нас, потому что и я чувствовала себя куда лучше, чем по идее должна была.

Сверху послышался шум, и на краю провала над нами возникла голова алхимика.

— Эмм… — он прокашлялся, подбирая слова. — Что произошло?..

Рядом с ним высунулся стражник. И ещё один.

— Очень хороший вопрос, — негромко заметил Рейтар.

Я заметила, как он поморщился, сделав случайное движение плечом, и потянулась к нему, чтобы вылечить. Но маг быстро отстранился и отвёл в сторону мою руку, незаметно кивнув на свидетелей.

— Не показывай при посторонних, кто ты, — шепнул он мне.

И правда, что-то я не подумала.

— К тому же, — добавил он, — Не думаю, что у тебя получится. У меня сейчас магии не осталось даже травинку шевельнуть.

— Я не чувствую разницы, — заметила я. Собственный голос тоже звучал немного надтреснуто, как от очень долгого молчания.

— Это нормально. Ощущать свой ресурс — навык, который не сразу развивается, — ответил маг и, обращаясь уже к остальным, повысил голос: — Чем там прохлаждаться, может поищете нам верёвку или ещё что?

***

Дальше всё как-то сбилось в кучу. Рейтар быстро распределил, кому и что делать, отправив нас с Пейриасом домой. Я, все ещё нагруженная событиями, плохо помнила, как мы до него добрались. Алхимик тоже пребывал не в лучшем состоянии, оглушённый внезапным освобождением после долгого заточения, и мы молча шли. Медленно и под руку, будто и правда степенные дядя с племянницей. С ног до головы в земле, пыли, а я ещё и с пятнами крови на воротнике и лице.

Губа, кстати, зажила, и чувствовала я себя вполне бодро и хорошо.

А потом мы зашли в дом, и нас, несмотря на ранний час, встретили прямо на пороге. Почему-то не только Лина и Кот, но и Вилметт.

После потрясенного молчания, которым они отреагировали на вернувшегося "из поездки" Пейриаса, и наш внешний вид, выяснилось, что своим благополучием я обязана во многом им троим. Выпроводив вчера рунолога и не дождавшись до ночи меня, убежавшую по какому-то "срочному делу", мои домочадцы всполошились, и, преодолев страх, пошли искать тёмного магистра.

Но непонятно кого, да ещё и черти во сколько, дворцовая стража, разумеется, не пустила даже близко, велев приходить утром. А ещё лучше — обратиться к страже городской.

Быстро посовещавшись, Лина с домовым вместо стражников подняли с постели бедолагу Вилметта, а тот, зная куда больше, очень быстро понял, что дело серьезное. И вот его представительности уже хватило, чтобы получить допуск к Рейтару, который тут же бросил всё и кинулся меня спасать.

Я чуть не прослезилась, прекрасно понимая, чего могли стоить мне хотя бы десять минут колебаний любого из них.

— Хорошо, что, всё в порядке, — подытожил рунолог, совершенно чудесным образом вычленив главное — что все живы. Потому что в детали вдаваться я при всём своём желании не могла бы.

— Может, чаю?.. — робко спросила Лина.

Кот, кстати, при виде алхимика, отошёл куда-то назад, а затем и вовсе исчез.

— Хорошо бы, — кивнул Пейриас, явно пытаясь прийти в себя. — А… Ммм… Ты кто?..

Я была уже не в силах сдерживаться, поэтому пришлось прибегнуть к проверенному методу:

— Извините, я на секунду, подышу, и вернусь.

И, выскочив за дверь, я села прямо на ступени крыльца и расхохоталась. Это было немного похоже на истерику, потому что я смеялась и смеялась, не в силах остановиться. Но самое главное — мне полегчало. Не знаю, что обо мне подумали остальные, возможно решили, что я сошла с ума, а может просто списали на лёгкий нервный срыв из-за похищения.

Успокоившись, я ещё немного посидела, просто наслаждаясь тем, что всё закончилось. И что опасность миновала. И уже собиралась встать и вернуться в дом, как вдалеке послышался цокот копыт.

Лошадь в городе я до этого видела лишь однажды, проходя мимо конюшен. Кот тогда объяснил, что в черте города на них никто не ездит, не принято, в основном дорогих ездовых животных используют для путешествий между поселениями. А в сельском хозяйстве так и вовсе в ходу другие звери. Поэтому на стук подков я заинтересованно подошла к калитке.

Из-за угла бодрой трусцой выехал здоровенный вороной конь с белой звездой на лбу. А на нём восседал Рейтар.

Подъехав ближе, маг спешился и, перекинув поводья, подошёл ко мне. Двигался он все ещё немного скованно, стараясь лишний раз не тревожить раны. И даже переодеться не успел.

— Красивый конь, — заметила я. — Твой?

— Твой, — бесцветно ответил маг. — С этого момента. В седельной сумке деньги и карты.

Я сглотнула, чувствуя как желудок ухнул куда-то вниз. Знать, что к этому всё идёт, это одно, но всегда кажется, что ещё не скоро, ещё есть время…

— Как… как быстро я должна уехать?.. — говорить было сложно, и слышала себя я как будто со стороны.

— Сейчас, — по тону Рейтара было ясно, что ему ничуть не легче. — Ты поднимаешься к себе, быстро берешь вещи и сразу же уезжаешь. Отряд из столицы в любой момент прибудет, и они перетряхнут каждый половик в каждом доме в поисках любых уцелевших артефактов. И чем дальше ты будешь от города, тем лучше.

За моей спиной послышались голоса, открылась дверь, но я не двигалась с места.

— Собирайся, — повторил тёмный. Внешне спокойный, но я видела, что поводья он сжал до побелевших костяшек пальцев. — Твоим… я потом объясню, что сказать.

Медленно развернувшись, я пошла к дому. Что-то спрашивал Вилметт, удивлённо смотрели Пейриас и Лина, но я, не обращая на них внимания, добралась до своей комнаты. Так же почти машинально сменила рубашку на свежую, выгребла небольшую кучку своей одежды из комода и затолкала в первую попавшуюся котомку. Переплела косу.

Задумчиво сняла с пальца и повертела в руках кольцо.

Хотелось растянуть каждую секунду, двигаться как можно более неторопливо, задержаться здесь так долго, насколько смогу.

Но мне и правда нужно было торопиться.

Когда я спустилась вниз, рунолог что-то негромко объяснял остальным. Я помнила о заклинании тайны, поэтому не беспокоилась, что он скажет лишнее. Наоборот была благодарна, что мне не пришлось ничего объяснять.

Молча обняла всхлипнувшую Лину, вопросительно посмотрела поверх её плеча на Вилметта. Тот глянул на девочку и коротко и твердо кивнул. На этот счёт я могла быть спокойной.

С Пейриасом мы неловко застыли друг напротив друга, а потом я махнула рукой на сдержанность и приличия, и просто обняла алхимика. Он в ответ немного скованно, но так же тепло похлопал меня по спине.

— Спасибо вам за помощь.

— Да не за что… Береги там себя.

Я вышла на порог, окинула взглядом уютный домик и сад.

Всё. Все закончено.

…хотя осталось самое сложное.

Тёмный маг так и стоял на том же месте, перебирая в пальцах ремень повода. Конь, чувствуя всеобщее настроение, стоял смирно, время от времени переступая с ноги на ногу.

Я молча подошла, не зная, что сказать. Да и какой смысл был сейчас в любых словах?.. Рейтар так же, ничего не говоря, взял у меня из рук вещи, убрал в седельную сумку, застегнул. Проверил ремни подпруги.

И мы застыли друг напротив друга, и каждый не мог решиться и попрощаться первым.

Наконец Рейтар глубоко вдохнул.

— Ты… — начал он, но я не дала ему договорить, просто обвила руками за шею и поцеловала.

Мир словно перестал существовать, исчез, заглушённый стуком моего сердца и — в ответ точно так же исступлённо и отчаянно бьющегося его. Не было нежности, только эмоции. Всё то, что ни я, ни он не успели и уже не могли друг другу сказать, и теперь выражали в движениях, в той силе, с которой мы держали друг друга, и всё никак не могли отпустить.

…но рано или поздно должно было закончиться и это.

Медленно, усилием воли заставляя двигаться каждую мышцу, мы отстранились друг от друга.

Я резко выдохнула, ставя точку. И, взяв поводья, забралась в седло.

Конь подо мной радостно оживился, застоявшись без движения. Я чуть тронула его ногами, и он послушно развернулся и двинулся вперёд, ускоряя ход.

Назад я не оглядывалась.

Да и смысла не было, ровная уличная дорога и так то и дело расплывалась перед глазами, и приходилось чаще моргать, чтобы видеть, куда я еду.

Или дело было не в ней?..

Глава 42

Рейтар.

— Действительно, магистр Анерлиан, приносим извинения за столь неуместную задержку. Знай мы, что всё настолько серьезно…

Тёмный отмахнулся:

— Пустое. Вашей вины здесь нет, я сам не был уверен в угрозе, посылая сообщение. К тому же опоздали вы совсем ненадолго.

— Иргрис, не утомляй Рейтара излишним церемониалом, — третий собеседник добродушно усмехнулся в пышные седые усы. — К тому же, насколько я помню, магистр его никогда не жаловал.

Они стояли неподалеку от провала, так эффектно "съевшего" кусок городской стены. Вокруг сновали отчаянно ругающиеся маги и рабочие — прошло не так много времени, но провал уже начало затапливать. И быстро. Строители подземных туннелей использовали и хорошие материалы, и свои таланты, и магию, чтобы не допустить этой напасти, но как выяснилось после разрушения стен, грунтовые воды в этом месте залегали довольно высоко. И обильно.

Кажется, какое-никакое, но озеро в окрестностях Ньерата все же появится.

— И всё вот это вот… — в который раз удивлённо протянул тот, кого назвали Иргрисом.

— Цепочка реакций, запущенная артефактами, — подтвердил Рейтар.

В каком-то смысле так оно и было, а полуправда всегда лучше откровенной лжи. Если не вспоминать о том, что привело к этому результату, и как они вместе…

— Вы все чудом выжили, не иначе, — заметил усатый. — Впервые в жизни такое вижу, тут ни одного камня больше кулака не уцелело. Даже не представляю, как откапывать обратно будем.

— Ныряя, — мрачно заметил Иргрис. — Я вообще не понимаю, зачем нам там возиться, что там уцелеть-то могло?

— Никогда не знаешь, что может выкинуть магия, — наставительно произнес усатый. — Помню, однажды приехали мы в одну деревеньку, а там до этого… Хмм, Рейтар?

— Что? — тёмный не сразу осознал, что обращаются именно к нему, а сам он уже какое-то время смотрит в пространство, неосознанно потирая левую сторону груди.

— Ты в порядке? Я к тому, что если ты ранен, мы можем и сами…

— Нет, — Рейтар внутренне встряхнулся и взял себя в руки. — Я в норме, продолжим.

Эланна.

Мимо проплывали луга, леса, и даже уже какая-то деревенька, а я все понуро сидела, уставившись в одну точку. Очнуться помогло только нарастающее онемение в соответствующих частях тела. Оно же подсказало памяти напомнить, что в последний раз я сидела на лошади… довольно давно. И возможно уже к вечеру я горько пожалею о своей беспечности, а про утро не стоит и думать, чтобы не пугаться заранее.

И куда я, кстати, еду-то?..

Я покрутилась в седле, пытаясь добраться до сумки, затем смирилась с собственной неповоротливостью и слезла на землю. Конь с радостью воспользовался паузой и возможностью сжевать чем-то приглянувшийся ему цветок у обочины, а я наконец выудила наружу свёрнутый лист плотной… кажется, ткани. Да, действительно, чертеж и названия поселений, украшенные заковыристыми росчерками, были нанесены на плохо гнущуюся ткань, гладкостью не уступавшую атласу.

Найдя Ньерат, я задумчиво провела пальцами по линии дороги, ведущей на юг. Так, одну деревню я проехала, примерно через такое же расстояние будет следующая.

Если подумать, в неё стоит заехать, как минимум чтобы купить про запас еды. И еды коню. Что там лошади едят, кроме сена?..

— Я даже не сообразила спросить, как тебя зовут, — пробормотала я, перебирая пальцами по гладкой черной шее. Конь покосился на меня, но помогать не стал, всем видом демонстрируя полное равнодушие к собственной кличке.

— Черныш?.. — предложила я первый попавшийся вариант. — Или может быть Уголёк?

Конь фыркнул с отчётливо читающейся насмешкой.

Да, действительно, непохоже на Рейтара. Какое имя он мог бы придумать?..

Только было утихшее отчаяние при мыслях о тёмном вновь взвилось внутри.

Я сжала зубы и снова вскарабкалась в седло, не обращая внимания на боль.

Физическую по крайней мере.

Рейтар.

Дворцовый зал для приемов был востребован впервые за много дней. Пусть в нём и собралось сейчас всего двое людей.

— Что с порталом? — Рейтар стоял у окна, вертя в пальцах бокал. В пальцах левой руки, правой он старался не пользоваться сверх необходимого.

Усатый маг пожал плечами.

— "Работаем над восстановлением", — процитировал он, довольно точно скопировав интонацию мастера, к которому он сам обратился с тем же вопросом. — Когда Диршш впервые ответит понятно и с подробностями, я напьюсь наверное на радостях. Но, думаю, завтра-послезавтра заработает.

Тёмный коротко кивнул. Его собеседник с одобрением проследил взглядом за слугой, вкатившим вычурный столик с едой. И с ещё большим — на то, как стол заполняется тарелками.

— Не присоединишься? — и, дождавшись отрицательного жеста, с сожалением покачал головой. — Ты бы к лекарю заглянул что ли. Знал бы, светлого прихватил бы с собой, там как раз новичка прислали. Силенок небольших, но хоть что-то. Может и уговорим остаться, в последнее время вообще днём с огнём целителя не найти, как попрятались куда.

— Пройдет, — темный аккуратно поставил бокал на широкий подоконник, больше не доверяя своим движениям и опасаясь ненароком его раздавить.

Сделал глубокий вдох-выдох и постарался расслабить сжатые зубы. Без напоминаний о светлых магах он прекрасно мог бы и обойтись.

Усатый как ни в чём не бывало продолжил, по-видимому, давно привыкнув к его манере общения.

— Да и тебя вот чего по окраинам всё время носит? Сидел бы себе в столице, сколько раз предлагали. При дворе с распростёртыми примут.

— Не при дворе, — возразил Рейтар. — А при короле и его тайной службе. Остальные как раз не обрадуются.

— Да без разницы, я этих прихлебателей особо и не замечаю. А ты глядишь, остепенишься наконец, дом купишь, можешь жену уже найдешь. Я вот когда с Подией встретился…

Рейтар наконец развернулся к собеседнику и посмотрел прямо на него. Видимо что-то в его глазах мелькнуло такое, что даже непрошибаемый усатый поднял руки в примирительном жесте и пробормотав что-то вроде: "Я просто предложил", наконец занялся едой.

Но молчания его хватило ненадолго.

— Да, кстати о короле. Там тебе ещё за прошлое дело привез надбавку, так сказать. Дом не дом, но сумма порядочная. И за Ньерат ещё хорошо приплатят, раз ты, везучий, считай в одиночку тут справился.

Тёмный закрыл глаза и понял, что всё.

Всё и все могут катиться лесом или ещё дальше, а он так больше не может.

— ….так что понятия не имею, на что ты, перекати поле, их собираешься тратить…

— На лошадь.

— Какую лошадь? — не понял усатый.

— Быструю, — тёмный подошёл к нему. — Вы же не пешком пришли?

— Нет, приехали, — удивлённый собеседник всё никак не мог вписаться в новый поворот разговора.

— Вот и сообщи, что гонорар я забрал хорошей шустрой лошадью. А ещё, что я временно отхожу от дел. Раны надо залечить, сам понимаешь.

Рейтар усмехнулся и быстро вышел из зала, оставив усатого обескураженно смотреть ему вслед.

Только бы успеть…

Эланна.

До деревни я так и не доехала, снова спешилась и теперь шла по дороге, ведя коня в поводу и разминая мышцы.

Если так подумать, то задуматься стоило и ещё вот о чём. Я — молодая, безобидно выглядящая девушка весьма хрупкого телосложения. С дорогим животным. И деньгами.

И вот мало ли что, на мне же не написано, что я маг. Вообще могли бы какие-нибудь опознавательные знаки придумать что ли…

Вот так ли уж необходима мне эта деревня? Или может сила уже восстановилась?

Как это вообще ощущается, интересно? Рейтар сказал, что…

Я оборвала лишнюю мысль и направила умственный ресурс на текущую задачу. Как минимум можно проверить.

Бдительно осмотревшись по сторонам, я решила, что в принципе ничего страшного, я же не фейерверк запускать собираюсь. Сосредоточилась, поднимая руку и представляя маленький огонек…

Огонек действительно возник. Слабее, чем раньше, но он определенно был! Я быстро развеяла ненужный днём источник света. Отлично, я уже кое-что могу. А значит если не защитить себя, то как минимум припугнуть буду способна.

Хорошо всё-таки иметь силу артефакта, раз она восстанавливается быстрее, чем у магов. Интересно, тёмный там как, уже что-то может начаровать или нет? Сравнить бы разницу…

Я опомнилась и прикусила губу.

Сравнить, конечно. Хорошая идея, молодец я. Кажется, пора лезть обратно в седло, чтобы лишние мысли из головы выбить.

Но вопреки ожиданиям, проверенный способ не помог. Конь, сперва быстро перебиравший ногами, постепенно замедлился, ощутив мою нерешительность. А поняв, что я не собираюсь его подгонять, и вовсе остановился.

А я сидела и думала.

Всю жизнь я себя считала сдержанным, ответственным и рассудительным человеком. И поступать всегда старалась, учитывая все за и против, разумные доводы, голос рассудка…

И вот именно сейчас мне это все внезапно встало поперек горла.

Потому что сейчас мне плевать на рассудок и логику. Плевать на реальную угрозу, и умные доводы могут идти в пекло, а я хочу сделать то единственное, что сейчас имеет значение.

И я решительно развернула коня обратно.

Он, кажется, даже обрадовался, или это я его неосознанно ускоряла, но двигались мы вполне бодро, и совсем скоро оставили позади первый небольшой лесок. А обогнув второй, я заметила, как навстречу кто-то едет.

Я резко натянула поводья, а внутренности совершили небольшой кульбит. И пока я приходила в себя, боясь поверить тому, что вижу, Рейтар поравнялся со мной.

Если бы не тяжело ходившие бока его лошади, я бы так и подумала, что он спокойно ехал неспешной трусцой всю дорогу. Во всяком случае по лицу мага ничего прочесть нельзя было. Если не заглядывать в глаза.

— Ты вдруг передумал? — выдала я первое пришедшее в голову.

— Вроде того, — маг улыбнулся. — Знаешь, давно хотел признаться — я всегда мечтал побывать в южных странах.

И дальше мы поехали вместе.

Эпилог

Теплый ветер ласково шевелил нависающую над костром ветку дерева. Подозрительно похожего на смоковницу, но каких-то уж совсем гигантских размеров. Плодов инжира я на нем тоже не обнаружила, хотя им было уже самое время созреть.

Я сосредоточенно вглядывалась в карту, в который раз изучая дорогу до ближайшего города. И старалась игнорировать запах, исходивший от висящего над распорке котелка.

Неподалеку хрустнула ветка. Я вскинула голову, бдительно вглядываясь в ближайший куст. Но звук не повторился, и лист ткани снова приковал мое внимание.

— Не то чтобы я критикую, но ты уверена в том, что этот суп можно будет есть? — внезапно донеслось совершенно с другой стороны. — Хотя ты конечно целитель, и все такое…

Я вскочила и радостно обернулась к подошедшему Рейтару.

— Нашёл?

— Да, и уже договорился о переправе через залив. Завтра на рассвете, лошади пока там в конюшне постоят.

Я еле сдержалась, чтобы не подпрыгнуть от восторга. Корабль, морской воздух… Это ли не счастье?

— Осталось до этого рассвета дожить, — скептически заметил маг, осторожно пытаясь зачерпнуть ложкой плоды моих трудов.

— Жалеешь, что мы не остались на ночлег в том тараканнике, который местные почему-то называют постоялым двором? — хмыкнула я.

Мы оба передернулись, вспомнив засиженные мухами сальные стены и отвратительный запах протухшей вареной капусты.

— Нет, — искренне ответил тёмный. — Но мне за всё это время и в голову не могло прийти, что ты не умеешь готовить.

Действительно, по пути я при любом удобном случае старалась брать на себя любую другую работу, разводить огонь, искать для него топливо, носить воду, ломать ветки для лежанок… Неизменно оставляя Рейтара по большей части самого возиться с едой.

— Умею, — буркнула я. — И неплохо. Но терпеть не могу.

— Ты же варила зелья!

Я развела руками:

— Так то зелья. Это интересно в конце концов! А готовить… с детства не люблю.

— И я не люблю, — немного смущённо поделился маг.

Мы печально уставились в котелок. Затем Рейтар решительно развернулся ко мне.

— Ладно, доставай. Хватит уже прятать.

— Что доставать? — удивилась я. Не вполне искренне.

— Не прикидывайся, я прекрасно знаю, что кольцо ты прихватила с собой.

У меня мучительно покраснели уши.

— Послушай, я подумала… Ну да, я знаю, что оно не мое, но…

— Я ничего не говорю, — заметил маг. — Но вот сейчас твой домовой нам и правда пригодится.

— Понимаешь, — сбивчиво начала я. — Ну вот что бы там с ним дальше было? Пейриас все равно его терпеть не мог, и не пользовался никогда. Снова бы убрал с глаз долой, и Кот опять пролежал бы там черти сколько лет! Пока внукам не отошёл бы или я не знаю, не продали бы вместе с домом. А если бы его украли? Или ещё хуже, в щель пола завалился бы?..

Я говорила и говорила, пытаясь оправдаться, а Рейтар просто стоял и смотрел на меня, и в его синих глазах бегали веселые искры.

— Я тебя люблю, — внезапно перебил он меня.

— …и если подумать, то самое лучшее применение… Что?..

— То, что ты прекрасно расслышала, — ответил он. И повторил: — Доставай кольцо и носи его уже.

С этими словами маг преспокойно устроился под стволом дерева, оперевшись на него спиной. Я, ещё немного оглушенная его внезапными словами, как-то заторможенно достала из кармана локус и нацепила его обратно на палец.

Затем села рядом с Рейтаром.

Его рука нашла мою и наши пальцы переплелись. А я закрыла глаза и счастливо вздохнула.

Потому что твердо знала, что дальше все будет хорошо.