Старые раны (СИ) [Александр Александрович Артёмов] (fb2) читать онлайн

Время предателей. Часть 2. Старые раны

Глава I. Разговоры с темнотой

Языки пламени жадно вылизывали пирамидку из трех бревен. Леший сдобрил костер своей серницей — белесый, почти бесцветный дым рассыпался о низкие ветви размашистой ели, под которой их компания расположилась на ночлег. Ада немедленно чихнула и юркнула под плащ от навязчивого резкого запаха, который мигом полез в ноздри. Вдобавок Леший от души тряхнул своей курткой над огнем, разгоняя искры и дымище во все стороны.

— Советую вам сесть поближе, голубки. Так и теплее, и целее.

Крес вонзил топор в бревно и сдвинул немного в сторону. На образовавшееся место водрузил котелок с похлебкой и упал на лежак к Аде.

— А еда не провоняет? — поинтересовался Крес, с опаской поглядывая, как дым обволакивает их ужин.

— Поглядим, — Леший плюхнулся подле костра. — Пока живешь в Лесу, ко всему привыкаешь и уже жрешь все подряд. Посмотрим, не разбаловала ли меня бабья стряпня.

Ада мучительно застонала под плащом, уткнувшись Кресу в бок.

— А ты, я гляжу, привычный, — рассмеялся Леший, обращаясь в Вассе, который даже не поморщился — ни единого словечка за минувшие сутки. Волчонок расположился подальше ото всех, уставился в костер и молчал.

— У него просто опыт, — горько улыбнулся Крес. Васса никак не отреагировал на его реплику.

— Ща выть начнут… — сказал Леший, откидываясь на спину.

— Что? — насторожился Крес.

— Если здесь есть кто, — кхамеры я имею в виду, — учуют и начнут кусать локти.

У Креса на лбу выступила испарина — он многое бы отдал, чтобы не только не видеть, но даже и не слышать больше мурчанья этих отвратительных созданий.

Они шли всю ночь и весь день, позволяли себе только короткие привалы. Ноги горели и протестовали после каждого движения. Уже вскоре после их побега из деревни Ада начала скулить, а потом расплакалась, — поход давался ей тяжелее остальных. Пока Крес пытался справиться с ней, Васса поглядывал на нее с плохо скрываемым отвращением. Для волчонка это было привычным делом, он и не жаловался, не забывая оглядываться каждый шаг.

Сумерки постепенно уступали место плотной пелене ночи. Ветры гнали стаю туч по темному небу, чаща в страхе замахивалась тысячами ветвей, отгоняя их. Оглушительно крикнула птица: раз, второй, третий, — распростерла невидимые крылья и унеслась, оглашая округу своим звонким голосом, пронизывающим до самых костей.

Костер неспешно потрескивал, пережевывал дровишки, испускал дух, от которого шла кругом голова. Постепенно мороз, который за день успел проникнуть под одежду и заставить отбивать дробь зубами, стал отступать, отдавая место теплой сонливости; крышка котелка легонько дребезжала на своем месте, исходила паром, который разносил уже другой аромат. Крес слушал мрачную песнь леса, гладя чихающую Аду по голове. За прошедшие месяцы ее каштановые волосы порядочно отрастали, и она начала походить на себя прежнюю. Хотя бы внешне. Все это напоминало Кресу о некогда счастливых, ушедших днях его юности в Альбии. Когда…

…кто-то обхватил своими холодными костлявыми пальцами его позвоночник. Сжал, попробовал, как гнется, наполнил его холодом, пробирающим до треска.

Крес с трудом поднял смерзшиеся веки. Костер давно прогорел дотла, оставив после себя только выжженную бледную дыру. Место Лешего пустовало. Васса ничком лежал в снегу.

Ада тоже была здесь, лежала тихо, не двигаясь, и не дышала, лютый мороз доконал ее. Крес принялся сначала легонько, потом все настойчивей и настойчивей расталкивать ее, приводить в чувство. Но пальцы нащупали лишь окоченевшую, промерзшую до костей куклу. Он поднял ее волосы, занесенные тонким слоем снега: лицо под ними было почти прозрачным, спокойным и безжизненным, как восковая маска.

Выдыхая замирающие в воздухе облачка, Крес беспомощно озирался по сторонам, лихорадочно соображая кого бы позвать на помощь. Видел он вокруг себя только черные кривые колонны на бледном поле без конца и края, казавшемся пустым дном морской пучины. А некто тем временем сжимал его позвоночник ледяной хваткой, все сильнее и яростней тянул его к промерзшей земле.

Упав на колени, Крес чувствовал себя бабочкой, прибитой булавкой к столу, волосы на макушке зашевелились — по телу прошлась горячая волна знакомого ужаса. Нехорошее чувство, будто кто-то или что-то внимательно разглядывает его из глухой темноты, нарастало.

Все ближе, среди черных столбов.

Пока еще где-то вдалеке, там, куда не способы дотянуться ослабевшие глаза — в чернеющей лесной бездне, но с каждым ударом беснующегося сердца расстояние сокращалось. В абсолютной тишине, даже снег не скрипел под паучьими ногами. Все ближе, и… И да, из-за деревьев показалось нечто действительно жуткое.

Словно старый стертый портрет, выглядывающий из темноты.

Крес пытался закричать, чтобы напомнить себе, что он все еще жив, но только впустую обжег горло. Не было больше никаких криков и ни единой возможности спрятаться.

Нужно было спасать хотя бы ее — останки возлюбленной, холодное, хрупкое тело, которое сразу же треснуло, стоило только подхватить его под мышки и потащить к тому месту, где еще недавно полыхали горячие языки пламени.

Дыра была темной и тесной, и только Сеншес знал насколько глубокой. Извне шел спертый, могильный смрад, от которого кружилась голова, а желудок выворачивало наизнанку. Когда Крес сунул туда свое остывающее лицо, ему показалось, что из-под земли доносятся голоса, сдавленные расстоянием и толщей земных недр. Сквозь пальцы утекло порядочно времени, и уже не столь важно, как их встретят там, где никогда не видели света.

Он полз вниз, тянул Аду за собой все глубже, глубже.

А она заползла следом, царапая грунт длинным когтями.

Вскоре стало так темно, что отказали глаза, и единственное, что оставалось — дрожать от каждого скрипа. Он слышал, как его ногти скребут землю в попытке выиграть еще хотя бы пядь. Слышал, как тело его возлюбленной беспомощно волочиться за ним, стирая кожу о камни. И он слышал голоса. Мурлыкающие голоса. И слышал, как ходуном ходит земля, словно это бьют в барабаны подземные жители — поют, приветствуют его.

И слышал, как она следует за ними, не обронив ни единого звука.

Все ближе и ближе подползает она, подтягивает свое тощее черное тело длинными паучьими руками, роет грунт железными когтями, раскрывает пасть все шире, капая вязкой слюной, чтобы ухватить добычу за дрожащие пальцы. Во рту было тесно от песка и мерзлой земли.

Крес не мог сопротивляться этому долго, знал, что проход рано или поздно станет уже, и им вдвоем уже нипочем не протиснуться. Он уперся в холодную твердь и попытался раздвинуть своды руками, метался, выдавливал из себя крик, и из последних сил зарывался, уходил, протискивался глубже, задыхаясь и ломая пальцы, но тянул Аду дальше.

Когда тело девушки дернулось и застряло, и он уже был не в силах вырвать ее, уши заполнил резкий, сочный звук, с которым отрывают курочке лапки.

Рвались барабаны в мирской толще, подземные жители приветствовали его на своем пиру.

* * *

Крес очнулся в ледяном поту. Костер весело трещал и вылизывал котелок, который вовсю закипал, дребезжа крышкой. Леший был тут как тут — помешал варево длинной деревянной ложкой, попробовал, причмокнул губами:

— Пес его знает, но вроде неплохо! Тебя сморило что ли?

Крес кивнул, пытаясь унять дрожь во всем теле.

— Держи, пацан, твоя доля, — Леший сунул миску Вассе, но тот глянул на него исподлобья и только.

— Ну как знаешь, — пожал плечами травник, передавая похлебку Кресу. — Только если завтра зароешься в снег носом, я тебя вытаскивать не буду, так и знай.

Васса не ответил, лег на бок и закрыл глаза.

Миска обжигала пальцы, но Крес почти не заметил этого. В костях все еще жил призрак тех других ледяных пальцев, что сжимались с пугающей быстротой, вымораживая конечности и волю. Темный, неуютный лес, занесенный тяжелым слоем снега. Он всматривался в него долго, почти не дыша, и ожидая, что вот-вот некто обретет очертания во мраке и поползет в их сторону.

Но все было спокойно, даже ветер стих, они были одни.

— Что, сон плохой приснился? — поинтересовался Леший. — Здесь это бывает. Я предпочитаю надышаться дымом по уши — помогает спать вообще без сновидений.

Горячая миска лежала на коленях и помогала вернуться к крохотному уголку жизни. Рядом сопела Ада, такая же теплая, как прежде. Крес прикоснулся к ее мягким, сухим волосам, и легонько потряс за плечо. Девушка, недовольная, что ее разбудили, не успела продрать глаза, как Крес сунул ей в рот ложку похлебки.

— И давно это с ней? — спросил Леший, глядя, как Крес борется с девушкой, чтобы та не пыталась есть руками.

— Нет, не очень, — буркнул Крес, вытирая ей рот рукавом. — Раньше она была умней всех, кого я знал.

Васса фыркнул. Слишком громко, чем это было нужно.

— И что ты ожидаешь найти в Приюте, Крес-Килса? — спросил Леший. — Надеешься, что здешние кудесники излечат ее разум?

— Так мне обещали…

— Ты вообще знаешь, где это место?

— За горами. На северном побережье. Там где лес не растет и летают жар-птицы.

— Нет, я не об этом. Северное побережье растянулось с востока на запад на многие тысячи миль. Там можно гулять годами. И где бы ты собрался искать эту иголку без проводника?

— Меня должен был вести провожатый. Но к назначенному месту он так и не явился, а к ночи налетела туча босорок, и мне пришлось идти одному. Черт его, мудака, знает: может и обманул. А может, лежит где-нибудь с перерезанным горлом.

— Да уж, твоему плану не хватает некоторых деталей…

— Ты же согласился вести меня?! — ощетинился Крес.

— Согласился, но не проходит и мгновения, чтобы я не пожалел об этом. Авантюра, Крес. Все это какая-то безумная авантюра.

— Что же тебя так отпугивает?

— Ничего, но скажу сразу — это странное место, куда ты следуешь. Там одновременно и тревожно, и спокойно.

— Хех, а так бывает?

— Когда я жил там, меня обуревали эмоции, — рассказывал Леший, глядя в огонь. — Ярость, печаль, восхищение… ненависть. Ненависти больше всего, ей намного легче овладеть человеческим сердцем. Но стоило мне ненадолго отлучиться и заняться работой, все куда-то ушло. Показалось ужасно глупым все, что я услышал от местных, хотя говорили они вполне убедительно, даже некие разумные вещи. Тем не менее, кусочек Приюта всегда жил в моем сердце. Или, вернее, сердце навсегда осталось в Приюте. Оно заставляет меня помимо здравого смысла исполнять замыслы местного хранителя.

— Мне к нему и надо, к хранителю, — кивнул Крес.

— Многие хотят его видеть. Он дарит людям цель и надежду, — сказал Леший. — А ты зачем тащишься на Север? Только лишь из-за женщины или еще почему-то?

Крес промолчал.

— И это того стоит? — продолжал Леший. — Стоит того, чтобы уйти в страну варваров, где каждый куст дышит опасностью? Ты действительно думал, что сможешь пройти этот тяжелый путь со спутницей, которая даже поссать не может самостоятельно?

Васса хихикнул. Снова слишком громко, чем следовало.

— Молчал бы лучше, — зашипел Крес. — Ты просто пытаешься уверить себя, что твоя цель менее безумна, а это не так.

— Мы оба безумцы, — пожал плечами Леший. — Ты потому и рискуешь собственной жизнью — ты уже расколотил ее вдребезги, а теперь упорно тащишь в пекло и эту девушку тоже. Ради какой-то ускользающей возможности, что там ты найдешь ее и свое будущее. А там ли оно?

— А ты, Леший, — выпалил Крес. — Ты чем прикрываешь свое безумие?

Леший тихонько рассмеялся, состроив несчастную мину. Снизу его лицо подсвечивалось алым, глаза сверкали — выглядело жутковато.

— Безумной идеей, — ответил он через некоторое время. — Одного очень умного человека, который создал Приют. И эта идея не дает мне ни осесть где-нибудь в глухомани с бабой под мышкой и парочкой ребятишек, ни полностью уйти в Лес к моим братьям.

— Что же, ты отступник получается?

— Да, мы почти близнецы, Крес-Килса, — улыбнулся Леший. — Ты только чуть потупее, но мы оба окрылены безумной идеей. Таким дуракам, как мы с тобой, в Приюте самое место.

— А твои не захотят отомстить, раз ты предал их?

— Может быть, — мечтательно пробормотал Леший. — Может быть, так даже лучше, ибо я еще наделаю дел, если не поверну сейчас. Обратно мне уже не выбраться — я сбежал однажды, еле сбросив наваждение, и сомневаюсь, что смогу провернуть такое дважды. Меня скорее убьют, чем позволят мне обвести их вокруг пальца во второй раз.

— Предатель на предателе, — заключил Крес, отпуская сытую Аду обратно в царство сладких снов. — И как нас земля держит?..

— Сплюнь, — серьезно ответил Леший.

Крес смачно харкнул в костер.

— Слушай… Можно мне посмотреть на камень еще раз?.. Хоть одним глазком…

Крес не ответил, засовывал в рот ложку за ложкой горячего. Нутро пело от восторга, но аппетитом и не пахло: куда-то он сгинул, проклятый. Очистив миску, Крес поднялся и принялся набивать ее снегом.

Леший не сводил с него просящего взгляда до тех пор, пока его спутник не вернулся на свое место.

— А зачем? — спросил Крес, стягивая опостылевшие сапоги. — Боишься, что я тебя обманул, и ты идешь зазря?

— Нет, — побледнел Леший. — Просто я не верю, что человек может убить вампира.

— И не верь, — ответил Крес, откидываясь на спину. — Ты не у д’ахов на коленках.

Крес прикрыл глаза, но еще долго чувствовал, что Леший не спит, не сводит с него взгляд безумных глаз.

— Пожалуйста…

Крес тяжело вздохнул и полез за пазуху. Сначала Ада сходила с ума из-за этого круглого дерьма, теперь этот вот…

В лучах костра заблестел красный уголек, укрытый темной «плотью».

Леший тут же плюхнулся рядом. Чуть ли не уткнулся носом в камень:

— А можно мне?..

— Нет, — отрезал Крес и отвел руку, Леший не отставал.

— Странно… — прошептал травник, не сводя взгляда со странной игрушки. — Мне кажется или он стал чуть бледнее, чем в хижине?

— Не знаю, — покачал Крес головой, вращая камешек в пальцах. — По-моему тоже.

Он вынужден был признать, что Леший прав. Что-то явно изменилось… Уголек как будто стал слабее — приобрел мягкий оранжевый оттенок, когда раньше горел ярко алым. Или это из-за костра?

— Постой, — бросил Леший и убежал на свое место.

Не успел Крес узнать, что тот задумал, как травник вернулся с ножом в руке.

Крес мигом покрылся мурашками, когда он опустился рядом и полоснул лезвием себе по пальцу. Аккуратно выжал алую каплю на камешек.

Хлоп. Капля ударилась о гладкую поверхность и провалилась внутрь. Огонек на мгновение вспыхнул прежней обжигающей краснотой, но довольно быстро вернулся к прежнему оранжевому оттенку. Леший восторженно хихикнул, сжал палец двумя другими и еще несколько капель скрылись в черной «плоти». Глазок снова разгорелся, копируя танец языков пламени.

В лучах костра улыбка травника выглядела оскалом волка, который только что обнаружил кроличью нору.

— Кхамер глодай твои пятки, — протянул он. — Теперь мне определенно с тобой по пути.

* * *

Креса вырвало из тяжелого, пустого сна, словно рыбу выбросило на берег приливом. Он вскочил с лежака и заозирался по сторонам, не понимая, что же заставило его проснуться. Раскрасневшийся костер еще долизывал поленья, не собираясь сдавать позиции. Ночь, словно ленивая домашняя кошка, облюбовавшая уютный уголок, и не думала куда-то уходить с нагретого места.

Леший развалился на своем месте, его грудь мерно поднималась в такт спокойному дыханию спящего. Васса, свернувшись калачиком, почивал на своем. Котелок лежал рядом, вылизанный дочиста.

Крес с сердцем, отбивающим яростную дробь, лег обратно и снова прикрыл глаза, но заснуть так и не смог. Земля легонько тряслась и стонала под ним. Он повернулся на бок и прижался ухом к тверди. Полностью сосредоточился на слухе и где-то далеко-далеко уловил еле слышное, бессильное и яростное мурчание.

— Я же говорил, что будут стонать, — донесся голос Лешего сквозь тихий треск костра. — Теперь можешь гадать, что они там балаболят, проклятые.

Крес, разбитый и измученный этим безумным Лесом, поднялся и сел. Леший лежал с открытыми глазами и смотрел на лохматые иголки над головой. Через ветки виднелся краюшек полной луны в дымке. Шароша наблюдала за ними.

— Ты знаешь, что рок’хи делают в свете Шароши? — внезапно спросил Крес, сам не зная зачем.

Леший громко заржал. Васса недовольно приподнялся со своего места, не понимая, в чем причина такого веселья.

— Понятия не имею, — выдал травник, успокоившись.

Крес ему не поверил. Лег на свое место и попытался отрешиться от стука. Не получалось.

— Привыкай, Крес, — сказал Леший, наблюдая за тем, как Крес ворочается. — Это только первая, уютная ночь у костра, а таких ночей будет немного. Больше будет других ночей.

— Опять говоришь загадками?

— Нет, просто я сам не знаю, чего ожидать от Леса, — признался Леший. — Бывает идет, идет путник по лесу, видит — девочка плачет. Одна за много-много миль от ближайшей деревни. Стоит и размазывает сопли по лицу, красному, как свекла. Так вот, путник останавливается, спрашивает: откуда, мол, такая красивая. А она плетет какую-нибудь жалостливую историю про подружек и землянику. И чего делать? Берет ее с собой, потом сажает на плечи, а та вцепляется в несчастного когтями, взмахивает крыльями и уносит высоко в горы. И больше дурака никто не видел.

Он умолк.

— А ты-то откуда это взял, если всех рассказчиков унесли? — поинтересовался внезапно проснувшийся Васса. Или же волчонок не спал совсем.

— Это сказка, чтобы пугать детей, — вздохнул Леший. — Лес сам придумывает о себе истории и рассказывает чужими языками. А иногда воплощает сказки в жизнь. Я вот действительно слышал детский плач в лесу, но, памятуя рассказы, всегда старался уйти подальше от греха. Видел еще сундуки с золотом и драгоценными камнями — прямо посреди поляны. На них восседали огромные птицы с девичьими головами и зазывали к себе молодцов сладкими голосами. И огромные гнезда, заполненные человеческими костями, на которых восседали старухи с серебристыми глазами, я тоже видел — глубоко в горах. И призраков на болотах, и ловушки, которые сегодня там, завтра здесь поджидают зазевавшегося путешественника.

— Кстати, — прервал его Крес. — Что это за руины в лесу? Каменные такие коробки, наверняка видел.

— Кто ж его знает, — ответил травник. — Они всегда были, сколько я себя помню. Кто-то говорит, что рок’хи раньше жили в них, но потом кхамеры заставили их залезть на деревья, но чушь все это. Рок’хи пришли сюда сильно позже. Да и не умеют они строить из камня. Я иногда сам с трудом могу понять — реальны ли вещи, которые вижу перед глазами, или это очередная забавная шутка или сон наяву. Таких чудес все больше, стоит только забраться поглубже в дебри. Еще говорят, где-то в тех местах, куда и животные редко забираются, стоит дом. И в этом доме комната есть за закрытой дверью. И если эту дверь открыть и зайти в комнату, то она исполнит любое твое самое искреннее желание. Но обратно ты уже не выйдешь, как не проси.

— И это тоже сказка?

— Кто-то говорит, что да, — хихикнул он. — Тот человек, который рассказывал эти истории, был очень странным и несчастным малым, больше походил на юродивого. На вопросы о том, чего он сам туда не вошел, он только хлопал глазами и посмеивался. Но предлагал показать туда дорогу и почти бесплатно. У него тоже была какая-то своя идея, должно быть. Кто-то даже ходил, говорят. Художник и философ.

— Ну, такие уж точно не пропадут в этой комнате.

— Занудный ты. Может тебе понравится история про прекрасную деву, которая забирает добрых молодцев в чащу и затрахивает там их до смерти?

— Хватит уже байки травить. Надоело.

— А это и не байка. Я сам ее видел. Меня она пощадила. Сказала, что слышала, зачем я здесь и кто меня отправил, и про идею нашу тоже слышала, поцеловала меня и отпустила. Хорошая девочка, даром, что людоедка. Так что, Крес, слушайся меня и никогда не оборачивайся без особой нужды, а то рискуешь потерять меня, и тогда твоя судьба будет печальна.

— Ясно.

— Ты что даже хочешь спросить, что это за идея, которая спасла меня? Идея, которой я должен был заразить всех рок’хи, которых встречу на своем пути?

— Я же не рок’хи, — он прижался к спине Ады и попытался отключиться от зловещего шепота, слушая ее спокойное дыхание. В кулаке он сжимал камень, горящий ярким адским огнем сквозь судорогой стиснутые пальцы.

* * *

— Постой, — поднял руку Леший. Его спутники замерли на месте.

Перед ними лежала самая обычная поляна, заваленная сугробами. Посередине землю разрезал овраг полузасыпанный снегом — ими Лес был изорван подчистую. Невнимательный путник рисковал легко поломать себе все кости, если не смотрел под ноги.

В руках травника возникла длинная флейта, которую он тут же прижал к губам. Под недоуменным взглядом Креса, он сделал осторожный шаг вперед и выдал длинную, тревожную ноту. Звук заполнил поляну, но в ответ не прозвучало ни звука. Леший сделал еще пару шагов и снова прижал инструмент у губам. Внезапно Крес услышал резкий металлический звон, который шел из, казалось бы, пустого места в центре поляны.

Леший встал, как вкопанный, обернулся, кивнул вперед и показательно заиграл снова. Вновь ему ответили да так, что зазвенело в ушах.

— Жаль, — вздохнул Леший через десяток ударов сердца, когда звук сошел на нет. — Туда мы не пойдем.

Повернулся и принялся обходить поляну по кругу, утопая в сугробах. Крес повел Аду вслед за ним, не сводя недоуменного взгляда со странного места и с того, что пряталось в чистом прозрачном воздухе. Ему показалось или в свете яркого солнца нечто действительно поколебалось на фоне лысых деревьев?

Леший быстро пробирался через снег, перепрыгивал борозды. Троица еле успевала за ним.

— Подожди, — запыхался Крес, когда Леший внезапно перешел на бег. — Что случилось?

— Ловушка переместилась, — бросил Леший через плечо. — Не везет… Лишь бы ей не взбрело в голову последовать за нами. Быстрее!

Крес припустил за ним, подхватывая Аду на руки. Раскрасневшаяся Ада заливисто смеялась этой внезапной гонке, вцепившись Кресу в шею. Васса легко обогнал их и бежал с Лешим плечо к плечу.

Они остановились спустя некоторое время. Травник долго стоял и смотрел на их следы. Потом хмыкнул, звонко хлопнул запыхавшегося Вассу по плечу и двинулся дальше.

— Пойдем, — поторапливал он своих спутников. — Пока солнце на небе, нам нужно двигаться. И так тащимся, как черепахи.

— Подожди, что это было? — не понял Крес.

Но Леший решительно отправился дальше, делая широкие поспешные шаги, летел по снегу, словно парусник, подгоняемый попутным ветром. Крес постарался не отставать, хоть это и давалось с трудом с его ношей.

Каждую сотню шагов Леший замирал и прислушивался к ветру.

— Вроде пронесло, — прошептал он себе под нос, когда они уже были достаточно далеко от таинственного места.

Крес обливался потом, перебираясь через глубокие сугробы с Адой на руках, Васса тоже не выглядел лучшим образом, хотя чувствовал себя в Лесу как рыба в воде. Леший словно и не уставал вовсе. Облачко пара вырывалось из его рта лишь изредка.

— Ты можешь объяснить толком, от чего мы только что бежали? — Крес опустил Аду на землю и сразу же сложился пополам, с трудом переводя дыхание. — И как ты узнал, что это стоит там?!

— Нет, не могу, — откликнулся Леший, присаживаясь на поваленное дерево. — Я сам не знаю, что это такое, но подходить к нему — чистое самоубийство. Я видел, как человек, переступив невидимую черту, просто пропадал. На его месте оставалось только оружие и гвозди от сапог. Почему-то металл эта сволочь не жрет. Их много, и каждый раз они появляются в разных местах. Могут преследовать путников несколько дней подряд. Нам вроде бы повезло, но расслабляться пока рано.

Крес с сомнением поглядел на цепочку следов и поежился.

— Ловушки, Ямы, Двери, Червоточины… — продолжил Леший, вынимая кисет. — Неважно как назвать, суть одна: их лучше обходить десятой дорогой, если жизнь дорога. Всегда будь внимательнее и смотри перед собой. Еще не забывай оглядываться на то место, по которому ты уже прошел. Если твои следы один за другим начинают пропадать — беги со всех ног! Деревьев, от которых воняет ягодами и несет теплом, тоже берегись — они плотоядные и зверски хитрые, особенно зимой, когда жрачки мало. В общем, ты либо научишься обращать внимание на каждую мелочь и просчитывать каждый шаг, либо погибнешь — рано или поздно.

— Отец — да сохранит его пепел д’ахи во веки веком — брал с собой шаву и пускал вперед, — вымолвил Васса впервые за эти дни и хмыкнул. — Иногда, помогало. Очень смешно было.

— Хочешь его заменить? — хмыкнул Леший. Волчонок надулся и не ответил. Травник только взлохматил его шевелюру.

— Это как-то связано с кхамерами? — спросил Крес.

— Откуда мне знать? — покачал головой Леший. — Спроси у них, когда представиться возможность. Я вообще мало что о Лесе знаю в подробностях, прямо скажем: умных книжек о здешней живности никто не написал. Те, что пытались совать носы в его тайны, долго не прожили. Эта дрянь есть и она крайне опасна — этого мне вполне достаточно. Я умею их обходить, прятаться, могу отпугнуть парочку, если запахнет жареным, но объяснить кто, где, зачем и почему — не могу. Увы, плохой из меня теоретик.

— Я бы никогда не согласился жить в таком месте, — буркнул Крес и принялся возиться с собственной трубкой.

— Хех, вы, южане, такие забавные, — улыбнулся Леший. — А ты думаешь, у кого-то есть выбор? Я имею в виду песий народ, как вы часто называете рок’хи. Такую морду за милю узнает каждый мало-мальски зрячий альбиец и поднимет такого красавца на вилы, — он раздвинул губы и показательно состроил страшную зубастую рожу в клубах дыма. — На юге рок’хи места нет, Крес. Люди с собачьими головами обречены жить в этом суровом крае и умереть здесь тоже.

— За Альбией еще полно места, — сказал Крес, делая затяжку. Пусть его разразит гром, если он не подсел на это дерьмо. — На вашем месте, я бы уже давно смастерил лодку и направил ее подальше отсюда.

— Куда же? Туда, где живет спасенный народ?

— Почему нет?

— Нет, рок’хи никогда не примут образ жизни вассалов Спасителя. И мордой мы шибко походим на тех чудищ, которыми тамошние матери пугают своих чад.

— Ты говоришь так уверенно, как будто бывал на том берегу реки Седор.

— Нет, никогда, — признался Леший.

— А мне приходилось, — ухмыльнулся Крес. — Ими там правит воплощенный бог, которого когда-то пытались казнить за какое-то мелкое преступление. Но оказалось не так уж просто убить бога, как собаку. Болтают, мол, он творит чудеса — исцеляет больных, немощных, превращает воду в вино и ходит по воде. Сомневаюсь, что это правда, но чего только не придумывают людские языки, чтобы придать своей жизни смысл, а тирану удержаться на троне.

— Очень полезный бог, если говорить о вине…

— Значит, остается рок’хи только один путь? На север, в Приют, ты к этому клонишь?

— Ага, — согласился Леший, и они двинулись дальше, попыхивая трубками. На этот раз уже в привычном темпе.

— Приют это последняя надежда этих людей, отвергнутых всем цивилизованным миром, — заметил травник после недолгого молчания.

— И много людей поверили тебе и согласились отправиться, по сути, в последний поход?

— По правде говоря, единицы, — вздохнул Леший. — Рок’хи поколениями привыкли жить так, как жили их отцы и деды, как им завещали д’ахи. И очень неохотно меняют свои привычки, особенно, если общиной заправляют старики, которые пришли на эту землю, возвели капища и собираются оставить здесь свои кости. Молодые более податливы, и я давно общаюсь лишь с теми, в ком вижу будущее. Кто достаточно молод, горяч и готов повести за собой народ. Муса был таким человеком, и я рассчитывал, что именно он вызовет Халсу на поединок, но оказалось, что смелее оказался Аса. Нет, я не видел его д’ахером, он был слишком уж недоверчивым и злобным щенком. Он бы скорее добился личной власти, чем собрался сотворить что-то осмысленнее очередной пляски вокруг костра. А вот у Мусы были все шансы дать своему народу шанс на выживание и возможно быть проклятым им на веки. Жаль — все старания пошли прахом, но тут я скорее оптимист. Возможно, все получилось как нельзя лучше, и мне стоит поблагодарить тебя, Крес.

— В смысле? Что ты называешь словом «получилось»?

— Из неудачи тоже можно извлечь выгоду. То, что Киша стала д’ахгером было лишь невинной случайностью, которая однако означает очень много. Если у рок’хи больше нет сильного предводителя, то они скорее осознают, что путь у них только один.

Васса по колено проваливался в снег и молча брел вперед.

— Теперь только вопрос времени, когда вампиры вынудят строптивых рок’хи покинуть свои земли, — продолжал Леший. — Если не они, то холода, голод и хвори точно толкнут камень в нужном направлении. Мне было нужно лишь подсказать, куда им направить свои стопы, где они могут спасти свои шкуры. Этой зимой они, может быть, еще посидят дома, жуя кору, заедая снегом и сжигая своих мертвых — одного за другим. Но после того, как перемрет весь скот, выродится урожай, начнется мор и вспыхнут болезни, на север ринутся тысячи. А доберутся до нужного места сотни. Озлобленные и готовые на что угодно, чтобы отомстить. Страшно отомстить всем кровопийцам и их прихвостням. И это тоже благодаря тебе, Крес.

— Не смейся надо мной, колдун. Рано или поздно их бы выдавили.

— Может, и смеюсь, и ты прав, они бы все равно побежали. Это лишь вопрос времени. Но я доволен, что все так чертовски хорошо и скоро получилось.

— Как ты вообще можешь так говорить? — замер на месте Крес. — Это же и твой народ тоже.

— Верно, — кивнул Леший. — И я хочу для него только добра. А от твоих друзей они его точно не дождутся.

— Добра, говоришь… Что это за добро такое, к которому смогут прийти только сотни?

— Крес, а кто ты такой, чтобы спрашивать? — сверкнул глазами Леший. За его вечно прищуренными на свету маленькими глазками сверкнуло знакомое серебристое сияние. Крес покрылся мурашками, когда вспомнил тот отчаянный крик в Шкурном доме, и как нечто страшное вышло из дома и направилось к ним медленной походкой. — Ты знаешь, что нужно этим людям? Чем они живут изо дня в день, вырывая с мясом крохи у Леса? Ты прожил с ними всего несколько месяцев и думаешь уже, что выучил их с головы до пят. Скажи, ты помнишь, как звали остальных детей Мусы?

— Это еще зачем?..

— Нет, ты скажи, — настаивал Леший. — Хочешь, можешь спросить Вассу. Где он кстати?

Волчонок оторвался от них далеко вперед и пер дальше, не оглядываясь.

— Эй, пацан, не отходил от нас далеко!

Он не ответил, а только ускорил шаг.

— Вот дурачок, — посетовал Крес. — Пошли, а то пропадет. Мало ему я ему всыпал.

— Оставь его, — махнул рукой травник, когда они снова двинулись вперед. — Мальчику сейчас, ой, как не просто.

— Он не мальчик, — хмурился Крес. — После того, что случилось, больше нет.

— Это что родительская ответственность за убитых родителей?

— Нет, простая осторожность, о которой засранец походу не имеет никакого понятия.

— Так что, никак не вспомнишь имена его сестер?

— Глупость какая-то, — смутился Крес, вспоминая остекленевшие глаза в хижине. — Какая разница, как их звали?.. Ну, Алька и Соша … и младенец, его не помню.

— Потому что у него не было имени, Крес. Потому что на него пал жребий. Малыша зачали, выносили, родили и выходили, чтобы принести в жертву кхамерам. Каждая из женщин рок’хи должна принести такую жертву Лесу. И Киша принесла, если помнишь. Есть у них такой старый Договор. Да, рок’хи торгуются с чудовищами ради выживания. Иначе кхамеры нападали бы на рок’хи чуть-чуть чаще или же пришли бы однажды и убили бы вообще всех. А так они прикормленные зароются на пару месяцев поглубже и нападать не будут.

Крес вновь остановился. Ада уперлась носом ему в плечо.

— А ты что думал, что они будут разговаривать об этом на каждом углу? Нет, ничего ты не знаешь, Крес-Килса. Посмотри на этого мальчика, которого ты взялся воспитывать. И он мог оказаться на месте того несчастного малыша без имени. И Васса это знает. Это знает, каждый рок’хи. Парню тоже когда-то придется нести своего ребенка в лес. Не смей задавать им вопрос о цене.

— О цене, оплаченной кровью тысяч женщин, детей и стариков. Вампиры, кхамеры и ты со своим хозяином… Все вы одного поля ягоды.

— … мы с моим «хозяином» хотим дать им то, чего они лишены здесь, — продолжал Леший. — Это возможность мстить за годы унижений и попрания традиций. На протяжении долгих лет рок’хи вытеснялись со своих земель все дальше и дальше на север — туда, где они вынуждены жить так, как не живет ни одна обездоленная крестьянка в твоей распрекрасной Альбии. А чем дальше на Север, тем Лес более безжалостный. Представь себе, что рок’хи когда-то жили там, где родился ты…

— В Хакене я родился, — перебил его Крес, выбивая табак на снег. — Это далеко, и этот грех ты мне не припишешь.

— Допустим. Там когда-то жили другие, навеки сгинувшие в веках.

— Я о таковых не слышал. Мои дед и бабка прожили в Хакене всю свою жизнь.

— Может быть, твои друзья абели слышали? Они-то живут подольше тебя и многое помнят. Я думаю, когда ты доберешься до Приюта, тебе все же стоит поинтересоваться у знающих людей об истории твоей родины. Многое откроешь.

— Возьму на заметку.

— Крес, ты даже и представить не можешь, что перенесли эти люди ради вампирской жажды крови! А я предлагаю выход, который рано или поздно они сами изберут. Но будет уже поздно. А сейчас там, в Приюте, они соберутся все вместе. Один народ на Краю Мира, загнанный в ловушку, как стая одичавших волков. И им это понравится, а смерть близких только закалит их, сделает сильнее и яростнее в будущих битвах. Это великая сила! И пробудили ее не мы, а они.

— Прошу, не так пафосно, — поморщился Крес. — Скажи еще, что это твой долг, и ты делаешь это, потому что осознаешь величие момента и прочее.

— Я делаю это, потому что считаю это правильным, — твердо проговорил Леший. — И мне этого достаточно. Я очень давно живу и ясно вижу, что приходится выносить этим людям год за годом. И я очень хорошо это понимаю. А вот… зачем ты делал то, что делал, Крес-Клятвопреступник?

От глаза Лешего не укрылось, как Крес вздрогнул при этих словах.

— Больше самообладания, Крысолов, — рассмеялся Леший. — Ты думал, что я не узнаю одного из воспитанников Альбийского трона? Очень уж ты плохого мнения обо мне, Крес. Вряд ли простой ворюга разгуливал бы здесь с этой побрякушкой в кармане. Такие камешки просто так с неба не падают, как и босорки кстати, на которых даже харгеры не смеют идти в одиночку. Тут нужен опыт, опыт и еще раз опыт. Муса все же был мудрее большинства и догадался, что убить тебя будет большой ошибкой. Он, возможно, стал бы отличным д’ахгером — но этого мы никогда не узнаем. Я видел, как ты уделал Асу, как двигался — школа на лицо. Но тебе повезло, что Аса понятия не имел о какой-то особенной технике, — он был выкован Лесом. Им двигала борьба за выживание день ото дня, каждый удар сердца проверял его на прочность, — ему ты в подметки не годишься. Если бы его не измотали две предыдущие схватки, он бы не повелся на твой трюк с кнутом и располосовал бы тебя от нижней дырки до верхней.

Так вот, как один из псов, хранящих покой Ее Величества Эль Любимой и Гордой старой суки, ты не можешь не знать, чем оплачено величие вашего государства. И если сегодня по вашим чистым мостовым ходят красивые женщины под руку с сильными мужчинами, сочиняют стихи, поют и думают о прекрасном будущем, это не значит, что так было всегда, и что ваша прекрасная жизнь морально оправдана. В мире не было более отвратительного государства, Крес. Кому-кому, но не одному из прислужников вампиров меня судить и рассказывать мне о цене.

Он зашагал дальше. Крес, не отрываясь, смотрел ему в спину, глаза заливала испарина. Тут что-то потянуло его за рукав — Ада звала его идти дальше.

* * *

— Значит так, голубки. Вон за тем холмиком расположилась милая деревушка, где живут жирненькие рок’хи, к которым неплохо бы заглянуть на огонек. Вам обоим с вашими лощеными личиками туда не стоит соваться. Слухи в последнее время летают выше крыс. Так что ты, Крес, со своей пассией уже личность легендарная. А вы, молодой человек, пойдете со мной.

— А мне можно? — спросил Васса.

— Нам можно. Нам везде можно — мы чуть скромнее, мы не герои, которые спасают прекрасных принцесс. Ты, Крес, главное разведи костер под деревом и проследи, чтобы дым разбивался о ветки и не выдал нашей стоянки. Воон там милое местечко, подальше от лишних глаз. Сложи костерок и брось пару веточек для запаха, который нам обоим так нравится. И жди, просто жди — ни шагу.

— Смотри, Леший… — прошипел Крес. — Если обманешь…

— Мне даже не хочется отвечать на это глупое оскорбление, — замахал руками Леший. — Мне от здешних ничего не нужно: ни золота, ни драгоценностей, ни женщин. Только еда, вода, немного серицы и, если повезет, осел, чтобы все это дотащить до гор. Знаешь ли, в какой-то момент годы забирают жажду к стяжательству. Но любопытство оставляют. Вот ты, Крес, живой и здоровый, любопытнее, чем мертвый на дереве с кишками по веткам.

Они с Вассой скрылись за деревьями.

* * *

Крес сделал так, как показывал Леший, но костер определенно чадил больше, чем нужно. То ли в дровах было слишком много влаги, то ли трава оставляла желать лучшего, то ли у травника руки были чуть прямее.

Пока солнце закатывалось за горизонт и котелок изнывал на огне, все вело себя как-то иначе, чем прежде: и холод обступал плотнее, и деревья стенали и трещали по-другому. И тяжкое время тянулось все дольше, и вот ночь уже довлеющим куполом накрыла стоянку.

А Леший все не приходил.

С каждым дуновением северного ветра нарастало покалывание в боку. И росло все больше, не обещая ничего приятного. Крес покормил Аду, с трудом засунул пару ложек себе в рот. Горячая пища не принесла облегчения. Стало только тяжелее и его чуть не стошнило.

Крес сунул руку за шиворот и нащупал там свое проклятое сокровище. Ада посмотрела на него уже с другим выражением. В ее глазах, вспыхнул огонек страха. Она заскулила.

Может тебе от него избавиться? Оно меня пугает. Я чувствую, как оно отравляет тебя и забирает твои силы все больше и больше. Эта штука не предназначена для того, чтобы человек носил ее на себе. И в себе тоже. Выкопай яму и брось ее туда с концами. Те уроды только довольны будут.

Нет, нельзя, любовь моя. Хоть и носить его тяжкое бремя, но это единственная возможность вернуть тебя обратно. Другой не представится.

Ты уверен? В мире полно мудрых докторов и алхимиков. Если не в Альбии, то в других, спасенных королевствах, или еще дальше на Юге.

Мы уже не попадем на Юг, милая моя. Только на Север. Скорее всего, там и закончится наше с тобой приключение.

Остаться навсегда в этих снегах…

Только бы ты вернулась ко мне, а там уже мне все равно где. Признаюсь, я так далеко не заглядывал, но может те люди в Приюте позволят нам остаться с ними, хоть ненадолго, пока вторжение не захлебнется.

И ты хочешь ими пожертвовать ради меня?

Нет, конечно, нет. Но обратной дороги, я тоже не вижу. Я зашел слишком далеко уже тогда, когда позволил проводнику рассказать мне о Приюте. А потом повернуть было уже невозможно, я поставил жизни очень многих ради этого и продолжаю ставить. Я увидел выход и посчитал его единственно верным, хоть и грозящим бедою. Но потерять тебя было для меня еще худшим исходом.

Ты эгоист. Ведь делал ты это только ради себя.

Нет, ты ошибаешься, Ада. И в Приюте, когда ты прозреешь, я докажу тебе, что ты ошибаешься.

А может, и нет никакого Приюта?

Нет, есть. Слишком много людей начинают дрожать, когда слышат это слово. Даже Мерай говорила о нем с плохо скрываемым отвращением и затаенным страхом, а уж если чего-то испугалась Мерай, это уже что-то да значит. В конце концов, что мы можем надеяться найти на юге? Спасенный народ нам не помощник. Я слышал, местные власти жгут людей на кострах, повинуясь воле Спасителя, которого они не видели ни разу в жизни. Такое даже для абелей слишком: они давно ведут жизнь без богов, только лишь упоминая их всуе.

Я тоже слышала об этом… Но может это только слухи? Между нашими государствами была война, которая так и ни чем не закончилась спустя много лет.

Может ты и права. В любом случае то, что люди Спасителя не внушает мне надежды вовсе. Тебя будут окунать в ледяную воду, морить голодом, привяжут к стулу и просверлят голову, чтобы душа очистилась. А я буду на это смотреть и молиться.

Тогда с чего ты взял, что в Приюте будет по-другому?

Потому что Мерай боится их. Это что-то реально крупное. К тому же этот Леший явно преклоняется перед тем, кто его создал. Алхимик — так, мне сказали, его называют. Самый мудрый и могущественный из всех алхимиков, что рождались на свет.

И ты хочешь участвовать в его делах?

Нет. И я уже решил, где пройдет граница моего участия. Только надеюсь, что я уже не перешел ее. Все что я делаю, я делаю только ради тебя. Моя жизнь стоит гораздо меньше.

Дурачок ты, дурачечек мой.

Я очень хочу, чтобы все было, как прежде, Ада. Очень хочу.

Но как прежде не будет ничего и никогда.

Да и пусть. Север большой, и где-то точно есть безопасное место. Туда мы и уйдем. Алхимик должен знать.

Нет, Крес. Когда я говорю, что ничего, я имею в виду ничего.

О чем ты?

Нет ни тебе, ни мне безопасного места. Даже спустить ты в самую глубокую нору и попытайся жить, как прежде, не оглядываясь, все равно спокойствия тебе не видать. А и вернись ты в Кирию и встань перед Мерай на колени, облизывай ее сапоги и моли прощения, обещай любые услуги и все равно ничего не вернешь. Она только посмеется над тобой. Ты убил ее любимого. И она не оставит это просто так безнаказанным. Никогда. Возможно, ты принес смерть и боль не только рок’хи исвоим друзьям. Но и тому, у кого надеешься найти спасение.

— А вот это уже его плата, — прошептал Крес вслух и убрал камень.

Ада смотрела на него, не мигая. Может, слышала этот разговор? Крес попытался сложить свои губы в улыбку, но Ада не ответила. Опустила голову и принялась чесать себя за ухом.

* * *

Крес изо всех сил старался не спать, но видимо усталость все же взяла свое. Из сладкого царства его вырвал неясный шум. Он, кляня себя за слабость, приподнялся на лежаке, рука сама собой потянулась к топорику. Ада дремала у костра, свернувшись калачиком, и посасывала большой палец. Лешего все еще не было.

Непроглядный мрак, сгрудившийся вокруг, дышал привычными звуками ночной Тайги. Может, послышалось?

Или что-то все же жило там внутри этой черноты…

Уши уже знали, но до сознания доходило с трудом. Он что-то ощущал, что-то легонько касалось его настороженного разума, какое-то смутное беспокойство. Он задержал дыхание и попытался отключиться от назойливого перешептывания ветвей и воя ветра.

Щелк! — ясно услышал он резкий звук где-то в переплетении веток и стволов. Еще и еще! Теперь уже явно он уловил скрип снега. Что-то ломилось через кусты, выплевывая тяжелое дыхание в морозный воздух.

Затоптать костер он точно не успеет. Оставалось одно — ждать пришельца, покрепче сжимая топор в дрожащей руке.

Тут звук внезапно оборвался. Сердце вырывалось из груди. Крес даже перестал дышать, вслушиваясь изо всех сил и ожидая каждое мгновение, что оно выйдет из мрака.

И оно действительно показалось.

Медленно переступая ногами, что-то плыло в его сторону. У Креса даже волосы зашевелились на голове при виде этого смертельно бледного заветренного лица, которое вместе со снежным скрипом под дрожащими ногами, внезапно вышло к ним. И тут же упало на колени, устремляя руки к костру.

— П-пожалуйста…

К его удивлению, в глазах не оказалось ни следа жажды крови, только усталость и отчаяние. Истрепанная одежда была полностью заметена снегом. Ни в руках, ни за спиной не было и намека на оружие. Пришелец был беспомощен и почти убит холодом.

— Можно мне… посидеть… у вашего костра… — простонал он через тряпку, которой он обмотал свое замерзшее лицо.

Крес тупо смотрел на это жалкое существо, все еще не выпуская из рук топорик. Но пришелец, похоже, не видел его. Он вообще ничего не видел, кроме мелькающих язычков пламени.

Крес сделал шаг в сторону, не спуская взгляда с пришельца. Тот неуклюже подполз к огню и уселся рядом, протянув дрожащие пальцы к спасительному теплу. Весь его облик излучал дыхание смерти. Он с отвращением содрал ткань с бороды, опустил капюшон.

— Благодарю вас… благодарю… — дрожали его побелевшие губы. — Вы хороший человек. Что бы я бы без вас делал?! Я бы умер в этом трижды проклятом лесу… Я бродил кругами, сам не знаю сколько, без еды и нормального укрытия.

Он с трудом отлепил слезящиеся глаза от костра и посмотрел на того, кому был обязан жизнью. И тут его глаза округлились ужасом.

— К-крес! — выхрепел он это имя. — Крес, это ты?!

— Я, — не сразу отозвался Крес, поигрывая топором. — Сиди и грейся, Ален.

Взгляд пришельца забегал по лагерю. Остановились на Аде, которая тоже в свою очередь не упускала его из виду.

— Значит, не врала абель Мерай, — проговорил он, сверля ее взглядом. — Ты реально спятил.

Он попытался приподняться со своего места, но уставшие ноги не выдержали и он чуть не рухнул в костер.

— Не разговаривай, — сказал Крес, медленно опускаясь рядом с Адой. — Без толку тут разговаривать.

— Крес, как ты мог? — выпалил Ален. — Как ты мог так нас предать? Так! Снюхаться еще с этими собаками! Когда вошел вместе с ними в тот поруб, просто стоял и смотрел и ничего не сделал, когда тот выродок выбивал мне зубы!

— А что я мог сделать? Ты же сам пришел. Знал, наверное, что рок’хи делают с пленными.

— Это тебя не оправдывает. Ты… ублюдок, вот ты кто! — харкнул Ален в его сторону, но плевок разбился мелкими каплями и впустую ушел в костер. — Когда ты сбежал с камнем, абель Мерай подняла весь город на уши и тебя искали повсюду. Новость дошла до самой абель-мьерн, Крес! Вот что ты сделал! И теперь никто не успокоиться, пока ты не вернешься, живым или мертвым, им уже давно без разницы. Только абель Мерай железно приказала вернуть этот камень, который ты украл, — желательно у тебя в зубах. Не знаю, что это за штука, мне уже и дела нет после того, что я пережил. Такое… это не выход.

— Это ты у нее спроси, Ален, — кивнул Крес на Аду. — Спроси у нее про то, что надо было делать в такой ситуации.

— В какой ситуации? — сжал зубы Ален. — Предавать?! Убивать беля Клода и бежать к нашим врагам?! Может Клод и поступил с тобой, как подонок, но ты не имел права творить самосуд, как последний… — он захлебнулся и закашлялся.

— Клод получил то, что заслужил, — ответил Крес твердо. — О чем, о чем, а о том, что я расквасил ему лицо булавой, я не жалею ни капли.

— А жалеешь ли ты о том, что… — начал Ален.

— Да, — оборвал его Крес. — Жалею.

— Жалеет он, ублюдок пустоголовый, — прошипел Ален, стягивая с ног обмотки. — Чего мне эта твоя жалость…

— Ты как выжил в лесу? — спросил Крес. — Траву что ли жег?

— Какую еще нахер траву?! — стонал Ален. — Не знаю, сколько я бродил по лесу. Не очень-то вы далеко отошли.

— Мы шли шесть дней, — сказал Крес.

— Да ты шутишь?! — не поверил Ален и сплюнул. — Не может такого быть… Сеншес, гадкое место, все время казалось, что что-то присматривает за тобой со спины.

— Как ты умудрился сбежать?

— Сбежал, — кивнул Ален. — Тот выродок, который держал меня на поводке, напился в хлам, так что я, прихватив кое-что из его вещичек, утек поскорей. Думал, наткнусь на кого-нибудь из наших, но никого так и не встретил. Лес холодный, тихий и пустой, словно Сеншес проглотил все звуки и запахи. Только иной раз… словно что-то воркует то слева, то справа. Смешки и шепот какой-то в голове, тьфу! И ветер этот проклятый… О, нет…

— Что такое?! Дай посмотреть.

— Да пошел ты в жопу, Крес, со своей заботой! — прошипел Ален, сверкая выбитыми зубами. На месте клыков, которые Ален когда-то ревностно отращивал, чтобы больше походить на абелей, зияли две черные дырки. Крес порадовался, что в свое время сам не стал тратить время на это веяние моды.

— Пошел ты на хер, подонок, шкура собачья, — плевался Ален. — И шлюха твоя нахер пошла! Посмотри что с моими пальцами!

— Тихо, дурак! А то привлечешь сюда того, кого не надо…

— Ты… мои пальцы, я не чувствую их… Ты со своей мандой тупорылой… — стонал Ален, щупая свои лодыжки.

Тут Ада икнула, неожиданно расплылась в дурашливой ухмылке и начала оглушительно хохотать, показывая пальцем на почерневшие ноги Алена. Девушка уткнулась лицом в плечо Кресу и заливалась радостным смехом, не забывая подвывать от восторга.

— Что ты смеешься, дура?! — прикрикнул на нее Ален срывающимся голосом. — Хочешь себе такие же, а? Сука ненормальная! Может, хочешь попробовать походить по лесу с одними тряпками на ногах, а?!

— Тихо, Ален, — поднял руку Крес. — Она не в своем уме и не понимает, что делает.

— Заткни ее, дуру, а то я за себя не отвечаю! — огрызнулся Ален.

Крес попытался неуклюже закрыть рот Аде ладонью, но она распалялась все больше. Вид Алена действительно представлял собой очень жалкое зрелище: в своей серой драной одежде он был похож на осунувшегося попрошайку. Перед глазами Креса на мгновение встал прежний Ален: высокий и подтянутый красивый, белозубый мужчина в мундире с иголочки. И толпы женщин вокруг него… Много же воды утекло за пару месяцев.

— Сука тупая, — бормотал Ален в бороду. — И ты идиот последний, раз связался с…

— Хватит, Ален.

— И куда ты направляешься? Зачем ты сунулся в это проклятое всеми богами место?

— Вот этого тебе знать не обязательно, — холодно ответил Крес.

— Секретничаешь? Ну и хер с тобой — секретничай… — мотнул головой Ален. — Все равно бегать вечно не сможешь. Может быть, я этого уже не увижу, но рано или поздно до тебя все равно доберутся. Абель Мерай постарается… Слышь? Есть у тебя чего пожрать?

Крес молча протянул ему котелок с остатками похлебки. Ален так же молча принял кушанье и принялся пить бульон через край. Выглядело это отвратительно, а для вечно щепетильного Алена, который не мог вытерпеть, когда другие едят курицу пальцами, было вовсе дико. Кресу внезапно стало жалко его и он протянул другу ложку.

— Когда я узнал, что ты сделал, я вначале не поверил, — сказал Ален, когда вылизал весь котелок дочиста. — Чтобы ты, Крес, мог пойти на убийство беля. И действительно смог убить его и так надругаться над его телом. Там же весь череп разбит в кашу и грудь разворочена… Зачем ты так? Что за чудовище в тебя вселилось?

— По-другому нельзя, — покачал головой Крес. — Он долго хотел умирать. Это было тяжело, убивать вампира…

— Вот теперь, когда ты сам признался, и теперь я не верю, — вздохнул Ален. — Так низко пасть. И ради чего?

— Заткнись, Ален, — процедил Крес. — Ты уже несешь невесть что.

— Она же тоже была его подстилкой, Крес, — Ален исподлобья глядел на ухмыляющуюся девушку. — Он драл ее, когда хотел, и пил ее кровь, когда хотел. На то они и носморхи — их специально дрессируют для этого. Чтобы они были, как вещи. За это абели им платят, как шлюхам. И играются с ними, пока не надоест.

— Не надо мне тут откровений! А если ты еще раз назовешь ее каким-нибудь не тем словом, клянусь, не посмотрю, что нас связывало эти годы. Убью и тебя тоже.

Ален тихонько засмеялся, опустив голову на грудь. Котелок выскользнул из его пальцев и упал в снег.

— Мы же к этому и идем, шажок за шажком, — вымолвил он наконец. — Ниже пасть ты уже не сможешь, чего тянуть, а? Уйти я уже вряд ли куда-то отсюда смогу, видал? — он поднял свою почерневшую ногу. — Да и окунаться с головой в твои авантюры у меня лично нет никакого желания. Для меня Крес умер давным-давно. Куда бы ты не тащил свою носморху, плевать мне. Ты тащишь за собой ее, как старуху с косой. Сея смерть и боль, Крес! И предаешь всех подряд. Тех выродков, я погляжу, ты тоже предал. Наверняка Мерай уже и камня на камне не оставила от той собачьей деревни, и черт с ней. И она пойдет еще дальше и убьет еще больше. Пока не дотянется до тебя и не заберет свой драгоценный камень и твою жалкую предательскую душонку.

— Ты закончил?

— Да пошел ты! — сплюнул он. — Знаешь, я думал, что ошибся. Все это просто какое-то безумие, и ты сбежал потому что испугался. Думал, что найдем тебя рано или поздно, и ты объяснишь это… как-то. И ты, может даже, заслужишь прощение, ибо не ведал, что творил. Тебя отошлют куда-нибудь на границу, и там ты и закончишь свои дни, искупая свой поступок кровью. Но когда я увидел тебя в той деревне среди этих выродков с луком в руках, как ты стрелял в своих бывших товарищей, я подумал, что мои глаза изменяют мне, а сам я сошел с ума. И я действительно чуть не повредился рассудком, когда в поруб пришел ты, стоял и смотрел, как меня пытали. Причем не как пленник, а как равный! Как равный этим сукиным сынам! Что они тебе могли такое пообещать, Крес? Что у них вообще есть, чтобы они могли тебя купить?

— Не неси чепухи, Ален, — отмахнулся от него Крес. — Я оказался в деревне так же случайно, как и ты.

— Но я-то лежал на полу зассанной, засраной темницы, а ты стоял среди них, как типичный собакоголовый! — крикнул Ален.

— Зато теперь мы сидим здесь с тобой и препираемся, как пара собакоголовых. И я бы не стал напрягать горло на твоем месте.

Крес хотел еще что-то сказать, но умолк. Они все умолкли, даже Ада. Все услышали знакомый звук, наполнивший каждого из них совершенно разными чувствами. Что-то рвалось и металось в воздухе, размахивая огромными кожаными крыльями. Крес похолодел, вскочил на ноги и принялся быстро затаптывать костер, но тут его взгляд упал на Алена. На бледном лице погонщика буквально расцветала надежда — бутон за бутоном. В последний момент, уже когда Ален раскрыл рот, чтобы набрать побольше воздуха в легкие, Крес бросился на него и дал в зубы.

Ален захрипел и попытался оттолкнуть Креса от себя, чтобы смочь-таки заорать во всю глотку и позвать на помощь. Его немощное, уставшее тело словно налилось свинцом, и если бы Крес не навалился на него всем весом, погонщик осуществил бы задуманное.

— Заткнись… заткнись, дурак! — шипел Крес, все сильнее и сильнее сжимая ему челюсти ладонью. Пришлось даже пару раз приложить под дых.

Однако Ален не унимался. Вертелся под ним, как змея, кашлял и давился чем-то нечленораздельным. Его глаза, дышащие ненавистью к своему бывшему товарищу, налились кровью и вылезли из орбит. Он бил его по голове кулаками и старался убрать руки со своего лица. Они оба покатились по снегу, борясь друг с другом. Крес окончательно разозлился и, как следует, приложил его кулаком. Ударил еще раз в живот, но Ален впал в настоящее неистовство и больно схватил Креса зубами за пальцы. Тот раскроил губу до крови, чтобы не закричать на всю округу, вскочил и принялся охаживать Алена ногами, стараясь выбить из него всю жажду к сопротивлению. Ален коротко пищал и всхлипывал под каждым ударом сапога. Крес изошел седьмым потом и только тогда остановился. Ален лежал в снегу с разбитым лицом и скулил. Крес повернулся и стал топтать угли и забрасывать кострище снегом.

— Эээй! Ээээй! Сюда!

Крес заледенел, когда услышал за спиной жалобный усиливавшийся вой.

Шум крыльев в небе и не думал смолкать. К ужасу Кресу показалось, что звук приближался, что деревья начали шелестеть все сильнее, склоняться под ударами исполинских крыльев. Ада сидела на месте скованная ужасом, уставившись вверх на крохотную краюшку неба. Ее круглые глаза заполнились слезами.

— Аааа! — кричал Ален. — Помо…

Крес подбежал к нему и врезал ногой в грудь. Ален захлебнулся криком и упал на спину. Крес стоял над ним и смотрел, как тот сплевывает кровью и набирает в грудь новую порцию воздуха. Крес выбил и ее ударом ноги. Потом сел ему на грудь и сжал пальцы вокруг горла. Ален захрипел, заерзал ногами по снегу, вцепился тощими пальцами ему в кисти. Длинные обломанные ногти вцепились в кожу, Крес застонал от боли, но хватки не ослабил. Ален задрожал, выгнулся всем телом — что-то свистело внутри, красные глаза скакали — то к небу, то обратно к Кресу. Рука змеей бросилась в сторону — туда, где в снегу лежал забытый топорик. Его пальцы коснулись рукоятки и подтащили оружие чуть ближе. Внутри у Креса все похолодело, он навалился на противника, вложив в руки все силы, что еще оставались. Ален с каким-то животным упорством подтягивал топорик.

Топорик поднялся, но сжимала его уже другая рука.

Из ее рта вырывалось облачко горячего пара, по ее щекам катились крупные слезы. Плечи Ады ритмично поднимались и опускались, словно она была в лихорадке. Она стояла над ними, как стражник, поймавший вора за руку. Девушка скрипнула зубами и подняла оружие над головой. Крес невольно закрыл глаза.

Мгновение, еще одно. Ален булькал под его руками.

Крес, ожидая что вот-вот его голова взорвется самой страшной и последней вспышкой боли, приоткрыл дрожащее веко. Ады рядом уже не было.

А лицо Алена из бледного, превратилось в красное, потом заплыло синевой. Пальцы расслабились и соскользнули с рук Креса, оставив после себя две красные отметины, словно шрамы от колодок. Крес давил и давил, выпуская из горла облака горячего пара прямо в лицо Алену, а с губ несчастного вырывалось отвратительное хлюпанье. Вслед ему склизким слизнем вышел язык, на уголках губ выступила желтая пена. Вдруг под пальцами что-то хрустнуло, Ален в последний раз дернулся и затих со стеклянным взглядом, обращенным к немым небесам.

Крес медленно убрал одеревеневшие руки. Все внутри горело, как в печи. И пламя не думало утихать. Спина исходила ледяной влагой, одежда противно липла к спине. Крес не мог отвести взгляда от остывающего трупа, который еще недавно был его старым другом. Лицо его распухло, глаза начали медленно заваливаться за веки. Крес не слышал ничего кроме своего прерывистого дыхания и шума крови, который колоколом бился в голове, а также предсмертного хрипа, который еще жил в его ушах.

Остаток ночи прошел в тишине.

…

Снежная пелена довольно быстро накрыла Алену лицо. Крес уже некоторое время разгребал сугроб в сотне шагов от стоянки и пытался разрыть замерзшую землю топором, но дело не шло. Пальцы даже в рукавицах быстро превратились в две пылающие ледышки. Крес побежал отогревать их к тому, что осталось от костра. Когда вернулся к работе и сел в маленькое углубление, которое он смог разрыть за полночи. Здесь даже кошку не похоронишь, не то, что взрослого мужчину.

Ада не отходила от костра и во все глаза следила за своим спутником, зажав язычок между зубами. Неожиданно ее взгляд скользнул куда-то в бок. Крес невольно обернулся и похолодел до самых костей. За всем происходящим он и думать забыл про траву.

Над телом Алена стояло нечто черное и низкорослое.

— Это мне? — промурлыкало оно.

Крес не нашелся что ответить. Рука заерзала по земле в поисках топора, но тот, похоже, остался у костра.

— Спасибо. Мы не будем тебя есть, — кивнул кхамер и потащил Алена за ногу.

Что-то мелькнуло справа, и Крес ошарашенно обернулся.

Другой кхамер стоял в шаге от Ады и внимательно ее рассматривал. Девушка протянула руку и погладила уродца по его колючей шерстке.

— Красивая какая кррраля, — покачал головой кхамер. — А можно я ее съем?

Кхамер сделал шажок вперед, Крес дернулся, и они оба застыли на месте. Крес так и не смог разглядеть хоть что-то за этими бледными, блестящими зенками. Существо больше напоминало кляксу на пергаменте.

— Понимаю, сладкая булочка, — отозвалось оно. — Но так и быть: мы видели, как ты старался ради нас. Но все же не стоило. Мы любим погонять жертву перед тем, как съесть.

Кхамер бросил взгляд на Аду, которая трогала его уже двумя руками, мерзко захихикал глядя на ее настороженное лицо, и побежал прочь. Крес повернулся к Алену, но на его месте остался лишь небольшой земляной холмик вперемешку со снегом. Второй кхамер подбежал к нему и почти бесшумно скользнул под землю.

— Подавитесь, — процедил Крес сквозь зубы. Сунул трясущуюся руку за пазуху и вытащил оттуда камень. Сердцевина сияла ослепляющим алым светом. — И ты, подавись…

Глава II. Жу

Ручей вывел Викту к реке, такой же бурной и ненасытной, что и та, на которую она наткнулась, когда пыталась спасти малыша. Или же это была та же самая? Она могла только догадываться.

Эта мысль и заставила ее остановиться. А что если это действительно та же самая речка, и Викта сейчас двинется прежней дорогой? Течение приведет ее не к новому поселению, где нитсири сможет найти живых псоглавцев, а к пепелищу, заваленному обглоданными костями.

Она застыла в нерешительности. Снова выходить к месту бойни и смотреть на плоды собственных рук ей не очень хотелось. Кто знает, насколько далеко оттащили ее кхамеры.

По течению или против?

С другой стороны, если она все-таки не ошибается и ей удастся дойти до разоренной деревни, то есть небольшой шанс, что нитсири найдет среди руин что-нибудь съедобное и ей не придется придумывать почти нереализуемый план, как втереться выродкам в доверие и вернуться потом живой. Еда буквально сама прыгнет ей в руки. К тому же, она сможет найти много-много почти свежей крови…

Так она может одним махом решить множеством своих проблем и быстро вернуться к Сарету. Только поверни и иди по течению, пока не запахнет пепелищем.

Казалось бы…

Неужели она решится на такое? Снова вернуться на место массового убийства, в котором она же и повинна, и будет обирать трупы? Ниже ты еще не падала, подлая нитсири!

А какой у нее выбор? Заартачиться, обратиться кроткой ланью и пойти в другую сторону? И что она найдет там, в другой стороне? Сколько ей придется стоптать сапог до нового поселения, и не сожрут ли ее там выродки или те же кхамеры? Или кто похуже…

Смерть и жизнь.

Выбирай.

Ох, Сеншес, за что ты так?! Она боялась выбирать и выбирать без конца. Груз вины все еще давил на нее за то, что нитсири сделала, и будет еще давить за то, что ей только предстоит сделать. Если она дойдет, конечно, а не умрет по пути. И ведь никто не гарантирует, что перед ней именно та река, а если и та, то не находится ли нитсири за мили и мили вверх по течению от разоренной деревни.

Голова раскалывалась новых вопросов, и ни на один из них не было ответа, который позволил бы Викте освободиться хотя бы от парочки сомнений…

Она аккуратно спустилась к берегу и аккуратно, чтобы ледяная корка не проломилась под ней, зачерпнула немного воды. Хотя бы напиться удастся вдоволь.

Вода ледяная и мутная. Еще месяц назад (а месяц ли?) она ни за что не стала бы пить такое. Но сейчас Викта глотала все больше ледяной жидкости, от которой зудели зубы. Вытерев мокрый подбородок, она поднялась с колен.

Нитсири, решайся, куда понесут тебя ноги!

Снедаемая сомнениями и терзаемая совестью, она шагала, уперев глаза в хрустящую землю. Река исходила паром по ее левую руку.

Будь что будет, она не святая. И лить слезы тут нечего.

* * *

До самого вечера она не заметила на берегу никаких признаков близкого селения рок’хи. Хорошо это или нет, решить было непросто. Для злобной и практичной твари, которая резала вены алхимику и выволакивала труп убитого ею же мальчика на поживу людоедов, — удар по сердцу. Для совестливой и плаксивой мямли, которая лила слезы по убитому котенку, — безусловное облегчение.

Как она себя не заставляла на время забыть брата, ее мысли постоянно текли обратно. Как он там сейчас, один? Акай упоминал, что кхамеры побоялись прикасаться к нему. Значит ли это, что теперь Сарету ничего не грозит? Много ли среди уродцев таких боязливых и осторожных и не наткнется ли на него тварь, которая просто хочет жрать?

Сколько же еще она не знает о Дикой Тайге, чтобы просто выкинуть своего брата из головы. Все просто и ясно — ты, подлая нитсири, обрекла своего брата на быстрый и страшный конец!

А она бы предпочла, чтобы он умирал долго, медленно, сходя с ума, сжираемый Талантом? Она не думала, что быстрая смерть в зубах лесных чудовищ — это большее благословение, чем ее «сестринская забота»? Ей бы следовало, как подобает сестре, просто проткнуть ему сердце Рубиновым клинком, и закончить на этом его мучения.

Ее сердце затрепетало еще сильнее. Два меча, которые она сейчас тащила неизвестно куда, стали еще тяжелее. Теперь ясно, зачем он заставил ее взять с собой и его Рубиновый клинок. Убрать его подальше от него. Она бросилась вперед, глотая слезы. Чуть ли не побежала, по колено проваливаясь в снег.

Нет, она не хотела так думать. Это ужасно… это же ее брат, Сарет! Она хотела верить, что ее сильный, смелый Сарет справится со своим недугом, а она должна только принести ему немного еды, когда он придет в норму.

Сеншес, он же выжил в Блуждающем Барандаруде, где каждый камень испытывал его на прочность! Он справится и выживет, а она вернется с сытым и сияющим философским камнем и хотя бы небольшой сумкой с припасами, и тогда они вместе вернутся домой, в Альбию.

И что потом? — кольнула ее гадкая мыслишка так резко, что нитсири оступилась и едва не упала.

Викту ждет жизнь среди Бессмертных, как ей и суждено, а Сарет? Он тоже должен встать с нею там, на вершине. Их готовили к этому несколько лет, они жили ради этого. Они растили свои камни ради этого. Они должны оба вернуться из леса, каждый со своим камнем, оба, взявшись за руки — как они и представляли — и пройти по Пути Перерождения.

А теперь, что ждет его вместо этого славного будущего? Опустошение, да. В лучшем случае, он станет Нито, Опустошенным. Выдержит ли он такой судьбы?

Стареть и смотреть, как его сестра Викта с каждым годом становится все прекраснее и сильнее наряду с другими нитсири, ставшими абелями. А он, несчастный Сарет, с каждым годом будет становиться все слабее и несчастнее в своем жалком человеческом теле, ведь его срок — благодаря проклятому Барандаруду! — уже прошел, и ничего уже не исправишь.

Опустошение — это же не бог весть, какая редкость. Рыжек сам такой же наверняка! Викта никогда не спрашивала старика о его прошлом. Мудрый Ловец стареет, несмотря на Нектар, как и все фосферы. Почему бы в прошлом ему и вправду не оказаться неудачливым талантливым нитсири, которого просто нашли слишком поздно, и он выгорел до обретения философского камня? Она могла только гадать на его счет.

Сарету тоже суждено стать таким же, как Рыжек. Подручным абель Ро, который выполняет все ее прихоти? Чьи же прихоти будет выполнять Сарет? Ее — абель Викты, чьи же еще. Повелевать ему уже не придется. Только служить Сияющим Лицам, одним из которых ему самому суждено было стать, но судьба выкинула другую карту.

— Зараза, — пробормотала Викта. — Бедный Сарет.

Это так несправедливо после всего того, что он пережил. А она еще и смеялась над ним, как идиотка.

* * *

Сарет.

…

Сарет.

…

Ты слышишь меня, Сарет? Проснись и пой, Сарет! Я знаю, что ты меня слышишь, глупенький, стонущий кусочек теплого мяса. Думал, что убежишь от меня в свой светлый и счастливый мир, и мы больше никогда не увидимся? Наивный. Мы же только познакомились и начали узнавать друг друга ближе, а ты сбежал. Нехорошо. Наказание будет суровым.

Да! Огонь сжигает твои внутренности. Ты чувствуешь их? Вряд ли. Ты чувствуешь лишь кипящий жидкий огонь вместо них, и это единственное, что ты запомнишь, прежде чем милосердие смерти навсегда закроет твои глазки.

Я гляжу, все твои мысли волчком вертятся вокруг твоей ненаглядной сестренки, которая бросила тебя? Признайся, что ты до последнего надеялся, что глупышка останется и разделит твою незавидную участь — умереть от выгорания Таланта. Единственного, что было в тебе достойного уважения. А она сбежала — какой сюрприз! Собрала манатки и дала деру с твоим философским камнем, ради которого ты отдал годы и жизнь. Но не стоит так отчаиваться, Лес ее тоже не выпустит — она уже мертва. Разве такая хрупкая булочка, как она, сможет прожить в Дикой Тайге до вечера? Уже весь Лес сбежался, чтобы попробовать ее свежей девичьей плоти. Верь: перед тем, как ее сердце остановилось, она тоже думала о тебе. Ее съедал стыд за то, что она ни чем не отличается от тебя — булочка тоже думает лишь о себе любимой. Ничего не добилась со своим камешком, но решила позаимствовать твой. Тебе же все равно, правда?

Да, я милосердна. Даю тебе надежду, что хоть кто-то думает о тебе в такой миг. Может тебя это утешит хоть ненамного, прежде чем еще одна порция таланта выгорит и причинит тебе еще немного боли, которой ты так заслуживаешь, мерзкий воришка.

Все остальные уже забыли, что был такой нитсири Сарет, и что он когда-то подавал неплохие надежды на стезе алхимии и даже заслужил похвалу от непреступной абель Ро, когда-то прозванной Живодершей. Но память Альбии скоротечна, она больше помнит своих недругов, чем верных сынов. Верных сынов, которые неизменно становились ее недругами.

Иронично, что они и тебя вполне могли записать в недруги. И так запомнить. Навсегда. Альбия свято хранит свои обиды. Говорят, свои счеты есть даже к той, что сейчас протирает своим задом трон, и когда-нибудь и ей придется заплатить по счетам. Как и очень многим, кто добровольно не согласился слезть с престола и заартачился перед лицами своих дрожащих сестричек.

Откуда эта боль?! Откуда эта ненависть?! Я же вижу тебя насквозь, дурачок. Такого как ты нельзя не ненавидеть. Все ваше мерзкое, давно прогнившее племя воров, ворующих у нас столетиями и не испытывающих ни капли раскаяния за то, что совершали. Не желали даже подумать, за чей счет получали силу и власть, которой так бездарно пользовались, бесконечно удлиняя и удлиняя свои никчемные жизни. Продлевали до того момента, пока рука вашего же выкормыша не прервет биение уставшего сердца.

А ты, Сарет, лишь личинка, из которой так и не родиться новое существо. И поэтому я сейчас здесь, и поэтому я последовала за тобой по пятам из своего родного мира, чтобы никогда не вернуться домой.

Но это справедливая жертва. Пусть я посмотрю на страдания хоть одного из тех, кто выдирает нас из нашего дома и прячет в эти проклятые камни.

Я хочу услышать твой крик, почувствовать твою боль, вкусить твои муки вместе с тобой, и не пропустить ни мгновения твоих страданий. Страдай за всех кровопийц, которые паразитируют на чужом ради собственных грез.

А я буду страдать вместе с тобой, ибо я навеки часть твоего тела.

* * *

Речка тянулась перед ней неумолкающим перстом. И ни намека на то, что она выведет нитсири хоть к самому захудалому селению. Останавливалась она только для того, чтобы немного передохнуть и шла дальше, почти не замечая, как один день сменялся другим. Если так пойдет и дальше, ей все же придется… нет, она не хотела об этом думать — нитсири не вернется с пустыми руками. И не потому что не сможет заставить себя бросить эту глупую затею — идти искать живых в море помертвевшего Леса. Просто не хватит сил на обратную дорогу. Придется затратить еще несколько дней пути, который будет еще тяжелее из-за слома всех надежд.

Поэтому она пойдет только вперед, пока не упадет от усталости, ее не съедят голодные твари или она не наткнется на поселение рок’хи. А там будь что будет.

Днями вокруг было относительно спокойно и тихо, однородный лесистый пейзаж раскинулся в неизменном величии. Противоположный берег реки был для нее закрыт — речка бурлила и, несмотря на холод, даже не думала замерзать, а брода не было и в помине. Небо пока огорчало девственной чистотой — ни тебе столбов дыма от печей, ни от костров. Морозный воздух взбивал шум волн, но даже дальше в лесу ушей не коснулось ничего кроме воя ветра и скрипа деревьев.

Ночами Викта замечала, что с другого берега между деревьев перемигиваются какие-то странные огоньки. Нитсири не смогла определить источник света — домики псоглавцев или какая-нибудь ловушка? Под покровом ночи сложно было сомкнуть глаз, и она долго сидела на берегу и наблюдала за тем, как огоньки не торопясь перемещаются из стороны в сторону. Один из них скоро оторвался от своих братьев, понялся выше деревьев и слился с миллиардами пылающих звезд.

Викта очень хотела, чтобы вместе с ней за этим чудом наблюдал и ее брат. Она протянула руку в сторону и представила, что Сарет сейчас сидит рядом и в ответ пожимает ее пальцы. Да, сестренка. Я тоже видел это чудо.

Под громовые перекаты волн, вой ветра и шуршание задубевших ветвей она засыпала.

* * *

Ты еще жив, мясо? Я тоже жива. Эти дни оказались нелегким испытанием, ведь для моего сознания ваше время течет в десять раз медленнее, а значит и боль в десять раз ощутимее. Все же быть частью тела умирающего в агонии — тяжелая доля.

…

Еще цепляешься за свою жалкую жизнь? А ты крепкий. Я даже не ожидала такой выдержки от мяса. Меня даже кольнула толика уважения к тебе.

Но ничего страшного, и не таких Талант съедал заживо.

Позволь спросить, Сарет, зачем ты до сих пор сопротивляешься? Даже если тебе удастся сохранить жизнь и рассудок после выгорания, у тебя нет ни единого шанса вернуть упущенное время. Ни единого. Твоя карта бита, и ты это знаешь. Тебя ждет жалкая человеческая жизнь в шкуре Опустошенного. Жизнь полная мук униженного тщеславия. Твоей сестренке будет жаль тебя, она обязательно пожалеет своего никчемного братца, будет ласкать тебя сестринской жалостью, купать в сочувствии к твоему горю. Другие же будут не столь чувствительны — они утопят тебя в презрении к неудачнику.

Отпусти ее. Пусть огонь твоего Таланта поглотит тебя!

Не согласен? Держишься за ниточку ускользающего бытия? Ради чего, поведай.

Молчишь.

Ничего кроме тупого человеческого упорства в тебе не осталось. Бьешься рогами в ворота, а сам не понимаешь зачем. Чтобы позлить меня? Тебе действительно есть дело до маленькой сущности, которая прицепилась к тебе, чтобы потешить веками копившуюся ненависть? Ты еще более отвратителен, чем мне представлялось. Хорошо, жди. Я тоже подожду.

* * *

Она наткнулась на ямку. Потом на еще одну. И еще. И еще.

И рядом с каждой краснел кровавый отпечаток.

Викту замутило, когда она вступила на поле, обильно политое кровью, усеянное обрывками одежды, где казалось, ветки еще раскачиваются от криков застарелой боли и страха. От каждой ямки тянулись цепочки следов. Вернее, они у нее обрывались.

Мурашки волнами скакали по спине, нитсири захотелось взмыть в небо, бежать без оглядки, провалиться под землю — только бы не стоять по щиколотку в этом холодном снегу, на котором еще было так много человеческой крови.

Беги отсюда, глупая дуреха! Зачем ты делаешь еще шаг? Они же только и ждут, когда ты подойдешь достаточно близко!

Но Викта шла, ведь другой дороги у нее не было. У нее чуть душа в пятки не ушла, когда нога провалилась в слишком глубокий сугроб. Дрожащая нитсири выбралась и тут же без сил упала на бок. Крупная сережка лежала в снегу и сверкала прямо ей в глаз. Тоже красная от крови.

Викта, словно ошпаренная кошка, пришла в себя только на высоком корне рефа, словно плечо выходящем из земли. Идти дальше? Сеншес, избавь ее от того, чтобы убирать хоть одну стопу со спасительной возвышенности! Она еле живая от страха, а это еще цветочки. Неужели она думала, что ее желудок и сердце настолько холодны, чтобы выдержать вид объедков? Считала себя настолько циничной, чтобы со спокойной душой обирать мертвых? А ее уже при виде каких-то ямок и сережки сковал ужас и она не может двинуться с места от страха.

Беги, маленькая нитсири, ты уже сыграла свою роль. Здесь играют взрослые.

Беги, пока не вернулись кхамеры, чтобы доесть тебя!

Дурочка, некуда же бежать!

Викта спрыгнула в снег и провалилась в него выше колена. Выплевывая раскаленный пар, выбралась и побрела дальше, ожидая, что каждый шаг станет последним. Она уже затылком ощущала, как пара колючих лапок готовится схватить ее за пятки. На этот раз пощады она может не ждать. Две руки из снега, и тьма и боль пожрут ее.

Нитсири как могла быстро добралась до поваленного дерева и забралась на широкий ствол. За ним окровавленных ямочек было еще больше, и ее замутило. Не смотри на них! От рок’хи ничего не осталось, кроме следов на снегу. Сеншес… Они бежали из этого ада, и их одного за другим утаскивали под землю. Методично, цинично и весело подхватывали, как пирожные с тарелки, и кидали себе в рот. Как ту пслоглавку, которой нитсири протягивала младенца.

Идти, нитсири! Тебе нужно поторопиться, если хочешь спасти своего брата.

Бегать от «домика» к «домику» как в игре в салочки? Ужасно глупо. Соберись уже, будущая славная абель! Если бы друзья М’рана хотели съесть тебя, то сделали бы это давным-давно.

Ты еще не устала бояться?

Сарет наверняка ничего не боялся, когда скитался по Барандаруду и прятался от какого-то небесного чудовища. Нитсири даже представить не могла, каково это знать, что в любое мгновение нечто настолько гигантское, что заслоняет целое небо, может потянуться к тебе своими щупальцами.

А тут всего лишь какие-то подземные землеройки-людоеды с мерзким чувством юмора. Любая абель их бы пинками по лесу гоняла. А ты увидела жалкие пятна на снегу и уже сопли распустила!

Шлеп по макушке!

Викта ойкнула и от неожиданности чуть не полетела лицом в снег. Что нитсири, тебя пугает даже упавшая шишка? Трусиха, недостойная даже выносить ночной горшок.

Хлоп второй раз!

Уйди с зоны поражения, дура, даже дерево тошнит от тебя! Викта, почесывая ужаленную макушку, спустилась на землю. Под ногами блестела ярко красная бусина.

— Маха! Маха канохэ! Эхо эхонэ! — зажурчал тонкий девичий голосок над головой.

Викта подняла глаза и обомлела. На ветке, на высоте достаточном, чтобы свернуть себе шею, сидела худенькая, дрожащая девочка-рок’хи, и что-то кричала ей на своем варварском наречии.

— Сеншес, — прошептала Викта, с размаху садясь в сугроб. Этого ей еще не хватало.

Самочка все голосила, делая ей какие-то знаки. А Викта только хлопала глазами и не смела даже подняться. Отмерев, нитсири беспомощно обернулась — по-прежнему ни души вокруг. Только она и мелкая псоглавка на ветке.

Затрещали ветки — и самочка принялась спускаться, продолжая попискивать и выискивать нитсири напуганными глазами. Высота была огромной, для малышки — смертельной. Викта топталась на месте и не знала, что делать. К такому она точно не готовилась…

Тут ветка оглушительно треснула, и девочка с воем полетела вниз. А Викта больше от страха и неожиданности бросилась ее ловить. Худое тельце грохнулась прямо на нее ее плечи, и нитсири распласталась на снегу.

Больно. Сеншес, больно-то как…

Тут что-то вцепилось в ее одежду и потянуло. Викта подняла ушибленную голову, и увидела, что девочка рок’хи стоит над ней, пытаясь поднять «спасительницу» на ноги. Нитсири, ругаясь себе под нос, встала на нетвердых ногах. Ну, вот я спасла тебя, что дальше, псоглавка?

Девочка втолковывала ей что-то на своем языке, обливаясь слезами и показывая пальцем в ту сторону, куда нитсири предстояло идти. Нитсири скривилась, глядя на ее зареванное, красное лицо. Зачем ты все это рассказываешь? Неужели я не знаю, что произошло в вашей деревне? Неужели ты решила меня пристыдить, негодница! Так бы и отхлестала тебя по твоим розовым щекам за такую дерзость.

Но Викта не стала ее бить. Положила ладонь на ее всклокоченные белые волосы. И пошла в прежнем направлении, перемалывая сугробы. Псоглавка не отставала — пищала и дергала ее за одежду, но Викта не слушала. Она направилась в то место, которое когда-то было домом этого напуганного существа.

* * *

Я помню тот день, когда исчезла моя сестра. Еще накануне я общалась с ней, чувствовала ее и наивно думала, что уж с этим прекрасным и веселым существом ничего не случиться. Как же я ошибалась. Тот глупый нитсири, ни имени, ни облика которого я даже представить не в состоянии, забрал ее. Мы для вас всегда были червями, которых можно собирать после дождя. Ее судьба известна — все судьбы наших душ одинаковы. Пленение и вечная пытка в клетке ваших философских камней.

Ты, наверное, думал, что мы были лишь тенями на голых стенах? У нас нет ни чувств, ни эмоций? Наивный, невежественный дурак. Твои глаза не способны рассмотреть истинный облик Барандаруда. Я не удивлена, вы считаете нас за вещи, думает, что вы имеете право приходить и выдергивать нас из нашего родного мира и совать в свои круглые тюрьмы.

Да, Акшес не идеален. Мы сполна заплатили за ошибки и преступления, за тщеславие и гордость отцов. Ты сам видел наш мир, осыпанный песком и пеплом. Но его стены, выжженные огнем и смоченные слезами, нисколько не извиняют вас, и не дают вам право приходить к нам и брать нас в рабство, одного за другим. Барандаруд уже давно в мертв, но не пуст. Ты для нас настоящее чудовище, которое должно быть уничтожено.

Покайся, Сарет. И возможно, я возьму щепоточку твоей боли. Возможно, если услышу от тебя те слова раскаяния, которые успокоят хотя бы малую толику моей боли. Я прекрасно понимаю, что твоя смерть ровным счетом ничего не поменяет в устройстве наших миров, и вообще всех миров, странным и преступным образом привязанных к вашему, слитых в этом проклятом Лесе. Я удовлетворю только собственную ненависть к тебе, к выродкам подобным тебе. Будь моя воля, я бы пронеслась по вашим лесам и полям, разя твоих соплеменников острой косой, пока не выжгла бы ваш мирок дотла, до маленького островка в вечно съедаемом солнцем песочном океане без солнца и без будущего.

Но все, что я могу сейчас, это ненавидеть и наслаждаться тем, как ты горишь. Да, Сарет. Моя ненависть такова. Она настолько глубока и ненасытна, что я готова испепелить ваш цветущий, красочный мир лишь за то, что ваши демоны сделали с моим народом.

Я свободная и вольная птица, но представь, что чувствует сущность, запертая внутри философского камня. Ты отдал его своей глупой сестре как разменную монету. Жизни давно ничего не стоят для абелей, вы не только воруете ее, вы еще и размениваете ее, прикидывая выгодный ли это обмен или нет.

Мне бы сидеть и любоваться гаснущими звездами вплоть до того неизбежного дня, когда жадная человеческая рука не выхватит меня за шкирку, чтобы запрятать в камне и насиловать меня до конца своих дней. Но я сама выбрала свой путь, а за смелость нужно платить. Я ни о чем не жалею, несмотря на то, что моя боль в десятки раз сильнее, чем твоя. Ты просто представить себе не можешь, что я испытываю, пока разговариваю с тобой.

Да, я всегда была смелей, чем другие. И я рада, чтобы мне удалось поймать хоть одного, пусть и не удалось скормить тебя Горию. Смотреть за тем, как ты в отчаянии носишься по городу, было очень забавно.

О…

О, как же это… больно.

ААААААААААААААААА!

…

А ты не имеешь мужества даже сдохнуть, чтобы прекратить эту пытку! Ты не сможешь жить жалким человечишкой с полностью выгоревшим Талантом, не обманывай себя. Петля и перевернутый стул — вот что тебя ждет!

О, Горий. Как же больно…

Хватит! Хватит, Сарет. Хватит сопротивляться и думать, что справишься. Талант унес за собой сотни еще более сильных, чем ты! На что ты надеешься? Дом? Ты называешь этот свинарник домом?! Это же змеиное гнездо. Эти гадюки в твою сторону не взглянут, а только выкинут за порог, как щенка, которого не смогли научить нужным трюкам. Первой, кто отвернется от тебя, будет Викта. Она достигнет вершин могущества и быстро забудет, что вообще существовал такой, как ты. Нито! Опустошенный! Она будет видеть перед собой лишь спины верных рабов, которые будут ползать у ее ног, и твоя спина слишком быстро пропадает в толпе. Сестра забудет своего братца, мысли и память господ очень избирательны, они слишком быстро забывают тех, кто ниже их. Она уже далеко, она выше чем ты!

Зачем? Зачем ты поднимаешься, Сарет? Зачем ты продолжаешь драться за жизнь полную боли и унижений? Всего ничего, сдайся и твое сердце, наконец, остановится. Ты просто боишься смерти? Ты жалкое сгорающее в огне собственных необузданных сил существо, которое готово совершить любое преступление, чтобы просто выжить. Остаться живым, выгоревшим куском мяса, но только жить. Пусть эта жизнь будет пустой и бессмысленной жалкойотрыжкой.

А я не боюсь смерти, Сарет. Я жажду смерти, ибо я существо более высокого порядка, чем ты, и я могу пойти на все. Мне не нужно унижать и высасывать силы другого существа, чтобы чувствовать себя полноценным, и поэтому я не хватаюсь за жизнь, знаю ей цену, знаю свою цель. В чем твоя цель маленький, глупенький нитсири? Ты не сможешь быть паразитом в шелках, который ведут такую же бессмысленную и бесцельную жизнь, как и их оболваненные подданные. Что ты будешь делать со своей жизнью, если перетерпишь все круги выгорания? Ты будешь служить им? Ахаха! Вот она твоя ничтожная судьба, Опустошенный. Лизать пятки! Пресмыкаться! Втайне жалеть себя и мечтать о безболезненном конце, ибо ты слишком труслив, чтобы умереть как человек, а не как червяк на крючке.

Или ты думаешь, что уедешь от неприятных воспоминаний куда-нибудь подальше, заведешь себе молодую и красивую женушку, и будете вы вместе растить детишек? Ха, ты видел себя со стороны? Такого красавчика с белой собачьей шевелюрой даже самая завшивленная крестьянка не захочет видеть в своей постели, чего уж говорить о большем. Твой талант выгорит и наверняка заберет и твою цветущую юность. Уж поверь мне — цена выгорания высока. Тебе суждено стать Опустошенным. Физически и морально.

Ты настолько хочешь жить этой ничтожной жизнью и потому сопротивляешься?

Не понимаю тебя и никогда не пойму. Жалкий, тщедушный, трусливый кусок мяса, который почему-то решил, что лучше других людей! Ты просто ребенок в мокрых штанах, который боится ответственности.

Ты не заслуживаешь ничего, кроме презрения! Ты сделал еще хуже, когда решил, что переживешь эту ночь и встанешь на ноги с новым восходом солнца. Эгоистичный, мелочный, злобный паразит! Чтоб тебе сойти с ума от боли и превратиться в овощ! Ты мне отвратителен и я проклинаю тебя! Проклинаю всех тебе подобных паразитов и вшей на теле этого мира! Желаю, чтобы твоя жизнь, пустая и мучительная, закончилась, когда тебя задушат подушкой. Нет, не из милосердия, а из практичных соображений. Ведь нет облегчения больше, когда такая ноша наконец соскакивает с плечей. Твоя сестра побрезгует даже прикасаться к твоему телу, отдаст подушку кому-нибудь другому.

Горий! ГОРИЙ! Ты видишь, что делается?! Почему ты молчишь? Ответь! Ответь мне, Горий!

Пожалуйста…

* * *

Она ступала по окровавленному снегу, словно по углям. Псоглавка почти перестала ныть, только что-то шептала из-под ее руки. Викта закрыла ей глаза ладонью, но едва ли ей удалось спрятать от нее хоть что-то.

Сугробы под их ногами были взрыхлены, комья земли были разбросаны по округе, словно почву терзали лезвия сотен плугов. В самый центр побоища — туда, где волосатые корни торчали из огромного котлована — они не пошли. У нитсири не было духу даже подойти к краю, не то что смотреть что прячется на дне. Едва ли там она отыщет что-то съедобное — провизию придется искать в покинутых домах рок’хи.

Путь к подвесным домикам нашелся довольно быстро — вокруг одного из рефев вилась лестница.

Но и там Викту ждало разочарование — почти у самого верха путь им перегородил подвесной мостик, чтобы преодолеть это препятствие, придется проявить недюжинную отвагу и ловкость. Наверное, его подняли сразу же, когда заметили орду кхамеров.

Из тупика Викту вытащила ее новая спутница. Девочка отклеилась от нее и, не успела нитсири запротестовать, перелезла через перила и повисла над пропастью. Викта чуть сознания не лишилась от страха, когда псоглавка пропала с глаз. Некоторое время она стояла, слушая, как девочка пыхтит и подтягивается на своих худеньких ручках. Потом что-то щелкнуло, и мостик рухнул к ногам нитсири. С другой стороны ее ждала псоглавка. Победная улыбка чуть тронула ее бескровные губы.

— Как тебя зовут? — спросила Викта, на мгновение забыв, что они с девочкой разделены языковым барьером.

Псоглавка что-то проговорила на своем наречии и схватила ее за руку. Викта опустилась перед ней на колени, и ткнула себя в грудь несколько раз

— Викта, — сказала нитсири.

Девочка какое-то время смотрела на нее большими черными глазами, а потом легонько ударила себя ладонью:

— Жу.

— Чего?

— Жу! — повторила самочка ей в самое ухо.

— Жу? — переспросила нитсири, указывая на нее.

Та кивнула.

Ну, Жу так Жу.

— Жу, — попыталась Викта. — Тебе не надо туда ходить. Стой здесь, ладно?

Девочка молча смотрела на нее и хлопала бледными ресницами.

Викта в бессилии покачала головой. Как объяснить, что в родной деревне нет ничего, на что девочке стоило бы глядеть?

— Я, — нитсири ткнула себя в грудь и показала на лестницу, — пойду туда, чтобы найти ням-ням, — она показала себе в рот и сделала пару жевательных движений.

— Ты, — она показала на девочку и на ступеньки под ее ногами. — Стой здесь. Не ходи со мной.

Нитсири отошла на два шага, мотая головой и делая запретительные жесты. Псоглавка внимательно следила за ней и молчала, не давая понять, поняла она или нет.

— Стой здесь, — ткнула Викта ей под ноги и начала подъем. Несколько раз обернулась и повторила: «Стой, никуда не ходи. Я быстро». Ее спутница молча провожала ее взглядом. Нитсири очень надеялась, что она ее правильно поняла.

Уже оказавшись на верхней площадке, окруженная заснеженными ветками, Викта осторожно подошла к краю. Ветер, словно притаившееся шкодливая псина, обдал ее своим лаем и вынудил вцепиться в поручни. Высота была приличной. Улететь с такой верхотуры даже в глубокий сугроб обещало, если и не немедленную смерть, то, как минимум, сломанные ноги, что в любом случае означает конец, только более мучительный и долгий. Лучше ей здесь вообще не задерживаться.

С первого беглого взгляда в деревне не оказалось не только живых псоглавцев, но даже их тел — впрочем, второе тоже не означало ничего хорошего — для философского камня и спасения Сарета.

Избушки висели среди ветвей, прилепившись друг к дружке, очень похожие на детские кубики, сцепленные с соседними подвесными мостами. Некоторые все еще годились для того, чтобы выдержать вес Викты, но многие беспомощно бились о кору деревьев, разорванные надвое. Избы еще пахли горелым, выжженные до белых головешек, иные не выдержали и обрушались вниз — прямо в котлован, что чернел далеко внизу.

Впрочем, Викта и не собиралась исследовать всю деревню, чтобы сосчитать дома пригодные для жилья. Только бы набить мешок съестным и не чувствовать голода хотя бы с месяц. А там уже все будет зависеть от них с Саретом. И от милости Сеншеса, конечно.

Нитсири не рискнула ступать на хлипкий мосток с выбитыми досками, который того и гляди сорвется в пропасть от малейшего дуновения ветерка, а ступила к ближайшей избе с соломенной крышей, которая первой попалась ее взгляду. Она была достаточно целой, чтобы в ней могло остаться хоть что-нибудь съестное.

Дверь была вырвана с мясом. За ней клочьями клубилась темнота.

* * *

Ты думаешь, я умру раньше тебя? Перебьешься, мясо. Я заберу тебя вместе с собой в царство вечной тьмы.

Мы умрем вместе.

Я хочу вкусить тот момент, когда твое сердце перестанет биться. И я планирую дождаться этого, чтобы уйти со спокойной душой.

* * *

Викта оказалась права. До мурашек права. Деревня полостью вымерла. Все дома, до которых ей удалось добраться, стояли пустыми с открытыми, выбитыми дверями, продуваемые всеми ветрами, и молчали. Ей не попалось ни единого живого рок’хи, пропали даже животные в загонах. Еще страшнее оказалось то, что нитсири не нашла ни одного тела. Полы в домах были обильно политы запекшейся кровью. Повсюду раскиданы клочья одежды, украшений, оружия, но от владельцев остались только запекшиеся пятна на стенах. Кровавые дорожки с порогов некоторых домов вели на улицу и обрывались на краю пропасти.

Никого, кроме маленькой нитсири, которая дрожащей тенью бегала от дома к дому, собирая по углам каждую крошку. Видно орда кхамеров застала всех за ужином, и псоглавцы просто не успели убрать еду со столов. Она слишком проголодалась за истекшие дни, но не смела прикоснуться даже к тарелке. Почти в каждом доме пахло смертью, и Викта старалась покинуть их как можно быстрее, чтобы ее не стошнило прямо здесь же.

Потом. Она поест потом, но не в этой деревне, насквозь пропахшей кровью.

От запаха еды, пусть и уже заветренной и холодной, ее бросило в дрожь. Голод начал крутить желудок судорогой, но только от одной мысли, что она сейчас сядет за стол, где еще несколько дней назад сидели рок’хи, которые сами сейчас перевариваются в желудках кхамеров, и будет набивать щеки, ее чуть не вывернуло наизнанку.

Больше всего ей нужно было вяленое мясо… Где оно, в каком горшке? Где эти тупые выродки держали мясо?!

Так она бродила из угла в угол с постоянно растущим мешком за плечами. Обшарив все углы и плотно уложив припасы в мешок, она остановилась.

Теперь… осталось одно. Нитсири боялась, что это окажется самым сложным. Она почти забыла об этом, пока вынюхивала еду и переворачивала сундуки с горшками.

Викта сглотнула и нашарила философский камень. Предстояло найти еду и для него.

Она замерла в нерешительности. Глазок уже еле теплился, отсвечивал желтеньким и обещал неприятности. Нитсири оставила мешок у стены и подошла к кровавому отпечатку, который уже успел протухнуть, и прислонила к нему камешек. Никакой реакции.

Разборчивый, зараза!

Очевидно, что камню нужна свежая кровь. Живая кровь.

Взвалив ношу на другое плечо, Викта крякнула и вышла из избы. Ее ждали сотни крутых ступеней и с десяток шатких мостков из тех, которые не успели порвать жадные лапы кхамеров. Она забиралась все выше и выше, пока не обошла все дома, до которых смогла добраться. И выгребла из них все, что могло пригодиться для дальней дороги. И даже чуточку больше.

Но ни в одном она не нашла хозяев — ни живых, ни мертвых.

Кхамеры собрали всех и утащили к себе в подземелья. Что ей еще оставалось? Обходить даже те избы, добираться до которых было смертельно опасно, в надежде найти хоть одно свежее тело? Слишком большая удача, чтобы на нее рассчитывать.

Этот? Нет. Этот? Снова нет.

Может быть здесь? Нет. Зачем она это делает, что она, в конце концов, думает найти? Даже если бы она нашла труп, которое кхамеры бросили несъеденным — во что поверить ей было сложновато после знакомства с этими уродами — его жизненные соки давно протухли.

К концу дня она уже давно перестала обращать внимание на собственный цинизм. Человек — пусть и псоглавец — предстал для нее просто сосудом с кровью, смертельно необходимой для питания философского камня. А значит и для абели, которой Викте предстоит стать. Это так.

Деревню уже затопили сумерки, а ее поиски так и не увенчались успехом. Ничего. Кхамеры сполна насладились пиром. Неисследованные дома еще оставались, но добираться до них было смертельно опасно, и едва ли она отыщет там хоть что-то, кроме запаха смерти и пустоты.

Нитсири села на мешок и обхватила голову руками. Где найти свежую кровь? Где?

Тут — если не краем глаза, то какой-то запоздавшей чуйкой — Викта заметила движение, и подпрыгнула на месте. К ней почти неслышно подходила ее недавняя знакомая Жу. Бледная и испуганная, боявшаяся каждого угла и каждой скрипящей половицы. Она смотрела. Не на Викту, а на мешок, на котором нитсири восседала, как на троне. И в глазах псоглавки горел нехороший огонек.

Жу что-то сказала ей. Глухо, еле слышно, но по тону было очевидно, что она явно не рада тому, что нитсири мародерствует в ее родной деревне. Викта промолчала бы, даже если бы могла облечь мысли во внятные для нее звуки. У нитсири просто не было сил осознать то, на что намекали небеса. Что от нее хотел ее возлюбленный Сеншес…

— Я же сказала тебе, чтобы ты оставалась внизу, — проговорила нитсири, не ожидая, что псоглавка поймет хоть слово. Но она должна была хоть что-нибудь сказать.

Сколько она здесь пробыла? Сумерки сгущались, а ребенок наверняка голодный.

— Иди сюда, маленькая, — позвала ее нитсири, но псоглавка заартачилась. По ее щекам текли крупные слезы. Она показывала куда-то пальцем и что-то говорила.

— Нет там никого, нету, — говорила нитсири, но Жу не замолкала. Викта проследила за ее пальцем — Жу показывала на избу, в которой нитсири так и не побывала. К нему вел мост, ступать на который нитсири не рискнула.

— Ты хочешь, чтобы мы пошли туда? — спросила Викта, кивая на избу, и Жу живо потянула ее за рукав. — Это что твой дом?

Жу все лепетала на своем наречии и толкала ее к мостку.

— И что, ты думаешь, мы там найдем? Не обманывай себя, Жу, — повторяла Викта, пока девочка подталкивала ее ближе к входу на мост.

А потом сама бросилась по качающимся доскам, не обращая внимания на испуганный окрик нитсири. Мост опасно поддался под ее весом, но девочку было не остановить. На середине она замахала в ее сторону, призывая Викту поспешить.

Викта с сомнением посмотрела на сооружение из веревок и досок и у нее закружилась голова. Едва ли это изодранное сооружение, отданное на расправу ветру и дождю, выдержит ее. Нет, туда она не пойдет ни за какие коврижки.

— Нет, там никого, Жу! — крикнула Викта и поежилась от своего голоса — так неожиданно громко и пронзительно он прозвучал в настороженном молчании этой деревни. Девочка уже миновала опасный участок и делала ей знаки, призывая не мешкать.

«Может на другую сторону есть другая дорога», — подумалось нитсири, но ее терзали сомнения. Слишком уж сильно пострадали эти подвесные дорожки, чтобы всерьез рассчитывать на обходной путь.

Жу махала ей уже с крыльца, и в следующее мгновение ее поглотила темнота, что скрывалась внутри родной избы.

Викта слишком долго глядела ей вслед — рассчитывала, что глупышка сразу же вылезет обратно, не найдя внутри ничего, кроме воспоминаний и пары мокрых пятен. Время шло, сердце начинало ускорять свой бег, солнце долизывало верхушки деревьев, а Жу все не было.

— Жу! — позвала ее Викта. Время текло. Никто не откликнулся.

Нитсири сама не своя от волнения бросила мешок и подошла к мосту. За прошедшее время тот отнюдь не оброс дополнительными веревками, не стал крепче и по-прежнему круто раскачивался над пропастью. Викта до белых костяшек сжала кулаки и вслух пожелала псоглавке перестать заниматься ерундой и немедленно возвращаться. Но нет. Из дома ни звука.

Викта подошла к краю и опасливо глянула вниз, в чернеющий котлован, от которого поднимался синеватый парок, больше ничего не было видно. Весь оптимизм сразу выветрился из головы, как только она представила, что из этой чертовой Ямы вылезают сотни и сотни зубастых, мохнатых рыл и начинают карабкаться к ней, цепляясь за деревья. Она еще зачем-то плюнула с верхотуры прямо вниз и охнула. Плевок быстро снесло ветром.

Сапог ступил на опасный мост и попробовал первую доску. Вроде крепкая. Теперь вторую ногу — только бы ветер не поднялся, и не сдул ее к Сеншесу!

Считая и проговаривая про себя каждый шаг, нитсири добралась до середины моста. Вниз, только бы ненароком не посмотреть вниз, где чернел котлован, сам очень похожий на оскаленный рот!

И зачем она все это делает? Неужели ей так нужна эта псоглавка? Пес с ней, с дурочкой. Ей, Викте, чего рисковать жизнью?

Ответ на вопрос до обидного прост, но нитсири, как могла, гнала от себя эту постыдную мысль. Нет, нет. Она просто волнуется за эту несчастную особу. Не более…

Викта, казалось, сделала свой первый вздох за этот нескончаемый переход, когда наконец встала обеими ногами на твердый настил.

— Жу! — позвала девчонку Викта, делая неуверенные шаги к избе, такой же покинутой и печальной, как и все ее соседи.

— Жу, ты слышишь меня? — крикнула Викта.

Чего там делает эта несносная девчонка? Викта несколько ослабила ножны, чтобы сподручнее выхватить клинок. Рукоять одного из мечей сама собой прыгнула в ее руку. Сеншес, такой момент, а из головы мигом вылетели все уроки фехтования. Кажется, тогда меч она выхватывала с бедра, а впереди дрожало острие Сарета, готовое укусить.

Деревня пуста, нитсири. Здесь живут только призраки. А призраки не кусаются.

Внутри так же темно, как и в каждом из домов за спиной.

— Жу, чтоб тебя, — злилась нитсири, переступая высокий порог. — Что за глупые шалости?

До ее ушей тут же донесся сдавленный всхлип. Викта, не отпуская рукоять Рубинового клинка, двинулась на звук и одернула полотно, разделяющее комнату. Жу сидела на низкой кровати и плакала, комкая в руках какую-то тряпочку.

— Жу, — произнесла нитсири, опускаясь на колени рядом с девочкой. — Здесь никого нет.

Та ничего не ответила, а только зарылась еще глубже в свои спутанные белые волосы.

Как будто хотела исчезнуть, хотела, чтобы исчезло все вокруг, в том числе и эта девушка, которая так бесцеремонно обворовывала ее родную деревню. Викта вздохнула, присела рядом и положила руку на дрожащее плечо, провела пальцами по пушистой голове. Девочка прижалась к нитсири, ее плечики вздрагивали в такт сотрясающим ее рыданиям. Еще долго они так сидели в этом пустом и покинутом доме. Тени спеленали их, еще чуть-чуть и мрачное полутемное помещение затянул мрак.

Викта тихо поднялась, чтобы не разбудить Жу, и вышла на темную улицу. Сменяя кровавый закат, небо заполняла голубая волна, под деревьями было уже почти по ночному тихо. Вопросов про то, стоило ли ей ночевать в деревне, где по ее вине убили несколько сотен живых псоглавцев, рядом с девочкой, которая даже не догадывалась, кому решила довериться от отчаяния, — таких вопросов она себе уже не задавала.

За мешком она отправится утром. В такой темноте сделать неверный шаг и рухнуть в пропасть было плевым делом. Да и кому он нужен в этой деревне, заполненной воспоминаниями?

Викта вернулась обратно в избу. Ппо счастью родные Жу погибли где-то на улице, и здесь присутствие смерти ощущалось не так явно. А желудок начал упорно требовать своего.

И где ей найти в эдакой темнотище хоть что-нибудь, способное заткнуть его?

Ударившись пару раз головой, десять раз взмолившись Сеншесу, Викта прокралась к печи и начала нюхать все горшки, которые попадались под руку. Выудила камешек, рассчитывая на его помощь, и ужаснулась. Сердцевина желтела еле-еле, времени оставалось в обрез.

Кровь. Где ее взять? О, нет, Сеншес, только не так… Только не здесь…

А что оставался какой-то выбор?

— Да. Выбор всегда есть.

Что-то внутри хмыкнуло и убралось восвояси. Викта облизнула пальцы и ее передернуло. Пойдет.

Нашарила кадку с водой, перелила в горшок и сунула в печь. Сешнес, неужели ей удастся поесть, как нормальной альбийке? Поспать на кровати, пусть и пропахшей псиной, колючей и неудобной? Если сможешь перебороть запах пролитой тобою крови, то да, отчего ж нет?

Викта подложила дровишек — щелк! и искра перекинулась на трут, вскоре комнату весело осветил огонек. Повозилась с тем, что удалось найти по углам, и сгребла все в горшок. Еще немного, и запах горячего распространится по комнате!

Надейся, что он перебьет запах гниющих трупов…

Забудь! Забудь! Это не ее вина. Это было лишь нелепой случайностью. Любая бы поступила так на ее месте. А Сарет?

Хватит! Мы это уже обсуждали.

И будем обсуждать еще не раз. Видишь ту девочку, которую ты «спасла»? Ту, что ворочается во сне и что-то шепчет сквозь сладкий сон. Наверное, бедняжка повторяет имя своей матери, которую сожрали живьем совсем недавно. Должно быть, ребенок был последним, что о чем она подумала, прежде чем попасть в зубы чудовищ. Возможно, даже это и есть та самая женщина, которую нитсири видела тогда в лесу? Та самая псоглавка, которой Викта тянула мертвое тельце? Помнишь ее глаза? Черные — полные страха и ненависти. Черной-черной ненависти. Загляни же под веки этой девчушки. Знакомые?

Ее стошнило. Есть уже не хотелось. На воздух… но когда нитсири таки выползла на улицу и уселась на пороге, оставив булькающий горшочек томиться на огне, осознала, что так только хуже — ей никуда не деться от этого запаха. Ее начало выворачивать прямо на колени, и она долго не могла остановить бурлящий желудок.

Зачем так… Сеншес, дай только переночевать в этих стенах, и она больше не покажется здесь! Да, она размышляла о том, чтобы привести сюда и Сарета, в ее голову проникала заманчивая мысль провести зиму в одном из этих домов. Это было глупо и подло! Раскаиваюсь!

Далеко еще до раскаивания, и едва ли оно вообще возможно. Камешек ее пальцах требовал своего. Требовал крови. Больше крови.

Сейчас. Сейчас, когда девочка мирно спит и ничего не подозревает — самое время обнажить Рубиновый клинок и пустить его в дело. Скорее всего, дитя даже ничего и не почувствует и не осознает, что та рука, которая только недавно гладила ее мягкие волосы и шептала теплые слова, готовится пронзить ее грудь. Ей всего лишь нужно подойти к ней на цыпочках и дать тугой, горячей струе обжечь ее, и позволить философскому камню наестся до отвала!

Тогда твое испытание наконец подойдет к концу.

Да, это все испытание, нитсири. Ты уж слишком человечна и это не может не беспокоить. Слишком много переживает из-за подохших собак и вшей. А ведь ей предстоит убивать больше. Намного больше, когда она станет абелью.

Она же не может допустить, чтобы камень потух так бездарно! Ради памяти ее брата. Сарет отдал жизнь за него, а значит и за то, чтобы Викта могла обеспечить себе будущее. Неужели она готова бросить его во второй раз?

Не отнекивайся. Предать его один раз, оставить его одного в лесу — что это, если не вероломное предательство? А теперь она снова готова пустить все на самотек? Ради кого? Ради псоглавки?! Ха! И зачем она? Она хочет оставить ее себе и водить на веревочке по улицам Альбии? Вот потеха-то будет!

И что она собралась тащиться с ней через Лес, обратно к брату, который, скорее всего, уже остывает в снегу. А что если он даже и выжил? Путешествие втроем? А припасов хватит для еще одного голодного рта? Камень уж точно так и останется просто глупой безделушкой.

Сколько бы она не поливала его своей кровью, глупая глупышка, ему нужно больше, дуреха! Еще немного и ты сама упадешь в обморок от потери сил. Больше, чем ты способна выжать из своего крохотного запястья. Ему нужно несколько ведер крови, а это что? Смех да и только.

Быстро! Поднялась и перерезала суке глотку! И чтобы не проронила ни единой капли зазря, идиотка!

Замолчи! Замолчи, я сказала!

Викта принялась лихорадочно обвязывать свою дрожащую руку тряпкой. Очень долго не могла остановить кровь и еле поднялась на ноги. Горшок уже изнывал на огне и требовал, чтобы его сняли. От запаха горячего нитсири замутило и она оставила горшочек остывать на лавке, даже не притронувшись к пище. Если она сунет в рот хоть ложку, ее снова вывернет наизнанку.

Почему так болит голова? Сколько там роилось страшного и нелепого. Ей всего лишь нужно поспать. Где кровать, о которой она так долго мечтала? Не найти в темноте. Ну ладно. Вот сюда. В угол, где воняет. Там ей самое место.

* * *

Она пришла в себя глубокой ночью, полная луна наблюдала за ними через широко раскрытую дверь. Как же холодно! — облачко, вырвавшееся изо рта, лизнуло ее в нос; все ее тело ломило — нитсири почти не чувствовала собственных пальцев. Очаг еле теплый — его следовало немедленно разжечь, иначе они обе рискуют замерзнуть. А где Жу? Девочки на месте уже не было.

Глава III. Кровоточащая рана

Над макушками деревьев поднималась голубая горная гряда. К середине следующего дня она съела половину неба. Еще через день они вступили в долину.

Ослик оказался, как нельзя кстати. Крес с удовольствием перебросил на него часть вещей и усадил Аду верхом. Поначалу были опасения, что она рано или поздно грохнется и разобьет себе что-нибудь. Но та получала особое наслаждение от такого способа путешествовать, и главной проблемой оказалось содрать девушку с седалища во время привалов. Ада намертво прирастала к ослиной натруженной спине и ни в какую не соглашалась слезать, чтобы дать животному драгоценное время отдыха.

Право вести ослика они доверили Вассе. Тот не стал спорить, хоть ему явно было не по нраву шагать рядом с Адой и становиться жертвой ее постоянных проказ.

Деревья сильно измельчали и стали расти все реже, залитая солнцем белоснежная местность постепенно открывалась глазу во всем своем ледяном великолепии. Впереди долина сужалась и постепенно уходила в гору, а значит, скоро путникам предстояло поближе познакомиться с суровостью Пылающих гор.

Леший опирался на толстый посох, который он выточил на одном из привалов. Крес все хотел сделать себе такой же, но необходимость присматривать за Адой занимала почти все свободное время, а просить их проводника сделать и ему такой же, было как-то неловко.

— Хочу тебя обрадовать и расстроить, — сказал Леший, когда крутые скалы уже обступали их с обеих сторон. — Что предпочитаешь для начала?

— Порадоваться хочу для начала, — отозвался Крес, вдыхая морозный горный воздух. — Хорошие новости никогда не бывают лишними.

Последние недели пути действовали на него угнетающе. В голову все стучалась мысль, что Леший водит их кругами. Крес ругался и называл себя параноиком, но не мог отделаться от упрямой мысли, что во взгляде Лешего постоянно мелькают нехорошие искорки. Или лишь его расшатанные нервы, которые и так находились не в лучшей форме после того, что произошло в лесу.

— Про кхамеров можно забыть на время, — отозвался его спутник. — В горах эти твари не водятся — слишком много камней. Они об них, наверное, зубы ломают.

— Урааа, — протянул Крес, впрочем, не слишком весело. Одной проблемой меньше, но один облик горной гряды циклопических размеров не обещал ничего хорошего в будущем. Землероек-людоедов, по крайней мере, можно отпугнуть. А как он предлагает пугать Пылающие горы?

— А какая плохая новость?

— Мы очень сильно отклонились на восток, — сказал Леший, не сбавляя своего широкого шага и не оборачиваясь. — На это ушло несколько дней, как ты сам, должно быть, заметил. Но я повел вас другой дорогой не просто так. Если бы мы пошли напрямик, то верно наткнулись бы на горцев — мундра, как они себя называют, или головотяпов, как их называю я. Народ это суровый и малообщительный. Живут здесь с незапамятных времен, еще до того, как в Дикую Тайгу пожаловали рок’хи. Гостей мундра они не жалуют и могут попробовать нас на зубок, если почувствуют слабину. Я как-то общался с парочкой… еле ноги унес.

«Как же, рассказывай», — подумал Крес, поминая резню в Шкурном доме, но вслух ничего не сказал.

— В общем, придется немного попетлять — так меньше вероятности встретить этих милых людей, — продолжал Леший. — Но зарекаться не буду, так что лучше следи за своей девчушкой пристальней. До баб они охочи вне всякой меры.

Ада тем временем развлекалась тем, что дергала осла за уши. Тому это очень не нравилось и он принялся брыкаться.

— Эй, закачивай, дура! — закричал на нее Васса, пытаясь помочь несчастному животному. Ада из вредности не унималась, и, в конце концов, начала дергать за уши уже самого Вассу. Волчонок принялся отбиваться и полоскать девушку последними словами. Аду это только раззадорило и она едва не откусила волчонку палец.

— Когда я проходил здесь в последний раз, здесь не было ни души, — признался Леший, не обращая внимания на галдеж. — И очень надеюсь, не будет и впредь. Здесь много тайных путей и пещер, которые ведут в глубину гор, где можно петлять месяцами. Но мы туда конечно не пойдем: нечего там ноги ломать. Пока что тропа ведет нас без особых приключений.

— Хорошо, — кивнул Крес и обернулся. Ада оглушительно смеялась, глядя на уши волчонка цвета вареной свеклы. Васса не на шутку разозлился, но заметив, что Креса, обиду проглотил и промолчал. Крес же выразительно посмотрел на Аду, и та, как ни удивительно, мигом оставила ослика и мальчонку в покое.

— Не унывай, горемыка, — подбодрил его Леший. — Слышишь? Шумит!

Сначала Крес не понял о чем он: кроме хрустящего снега под стопами эта укромная долина хранила тягостное молчание, но вскоре уши в действительности тронул странный звук. Как будто кипела вода или еще что-то сильно шипело и переливалось.

— Это горная река? — спросил Крес через пару сотен шагов, когда шум возрос. Далеко за деревьями он заметил открытое пространство, завернутое белой пеленой, словно там лежали клочья тумана.

— Почти, — ответил Леший загадочно. — Отличный повод смыть с себя всю гадость, накопившуюся за время пути.

— Вряд ли это хорошая идея мыться сейчас, — Крес уже подумал, что тот шутит. Земля лежала под плотным слоем снега, и чем выше они поднимались, сугробов становилось только больше. От перспективы лезть в ледяную воду его пробрало, но от горячей лохани он бы точно не отказался. Но где найти кипяток в этом царстве вечного хлада?

— Да нет, как раз наоборот, — хитро подмигнул Леший. — Сам все увидишь. Уверяю — за уши не оттащишь.

Пространство между скалами все сужалось. Скоро между каменными стенами едва могли протиснуться двое и то, сильно мешая друг другу плечами. Странное шипение приближалось. Проход внезапно вильнул в сторону, и за поворотом скалы резко разошлись — перед глазами замелькала водная гладь, над которой клубилось плотное облако пара.

— Это как?

Все пятеро замерли. Здесь было на что посмотреть.

Озеро расположилось у крутого склона, нависающего над каменистым берегом. Вода исходила иссушающим жаром, словно на огромной сковороде. В нескольких местах вода бурлила и исходила брызгами.

— Чудо, как иначе? — пожал плечами Леший, по-хозяйски осматривая местность, затерянную среди гор. — Горячая вода постоянно бьет из-под земной тверди, так что здесь тепло и уютно круглый год. Можешь даже портки скинуть, если они тебе шибко надоели, и ходить в чем мать родила — гарантирую, не простынешь. Если это очередное из странностей Леса, наряду с ловушками, призраками, кхамерами и прочим дерьмом, то, думаю, нам стоит сказать ему спасибо. И самое важное: никто не знает об этом прекрасном месте. Ну, кроме меня и моих друзей, конечно. Но пока я здесь, тебе не стоит беспокоиться. Пойдем.

У Креса не нашлось слов, чтобы описать, что какие чувства обуревали его. За спинами располагался бескрайний лес, скованный льдом и морозом, где каждый шаг давался с трудом, и к концу дня, опускаясь перед костром, закаленный в походах путник не чувствовал пальцы на ногах и думал, что завтра уже не встанет. А здесь с каждым шагом лоб все обильней покрывался капельками липкого пота, а в голове поселялась сладкая леность. Крес снял шапку, чтобы вытереть соленую влагу, и уже не смог нацепить ее обратно, ибо незачем.

— Да, и этим я тоже хочу расстроить тебя, Крес, — сказал Леший, посмеиваясь. — Но ты поймешь позже, когда мы углубимся в горы, и ты успеешь сотню раз пожалеть, что сие славное местечко осталось далеко позади. А пока наслаждайся. На ночь мы остаемся здесь.

Они облюбовали пятачок у скалы, недалеко от берега покрытого галькой. Крес содрал Аду с несчастного осла — вот кто вымотался больше всех. Крепкая выносливая спина ослика серьезно выручала, и животное получило свою награду за службу — еды для него пока было вдоволь. Ими и другими припасами Леший с Вассой обильно запаслись всем необходимым.

Крес неуверенно подошел к берегу, все еще не доверяя своим глазам. За последние месяцы он уже давно позабыл, каково это — мыться в горячей воде и обжигать пальцы от кипятка. Присел на корточки и с опаской опустил ладонь в воду.

Теплая, дери ее Сеншес.

Озеро было огромным, дальний берег скрывался за клубами пара. С вышины на путников поглядывали неприступные скалы, куда им всем вскоре придется совершить восхождение. Сквозь плотную, молочную пелену Крес смог разглядеть крупную, черную точку.

Это оказался дом, стоявший прямо на воде, опершись на сваи. К нему с берега змеей тянулся узкий мостик.

— Ты это видишь? — спросил он Лешего, который как раз уселся на берегу и стаскивал сапоги.

— Да, — кивнул тот. — Дом на воде и прямо посередине чудесного озера. Пусть твои глаза тебя не смущают — он настоящий. Но вам туда ходить не стоит.

— Почему?

— А незачем, — сказал он, сбрасывая свой изодранный плащ. — Я пойду поздороваюсь. Один. А то целая компания грязных незнакомцев поди напугает моего доброго друга. Извини за «грязного», но воняет от тебя знатно. Впрочем, как и от меня.

— Ты же говорил, что здесь безопасно?

— Говорил. И здесь безопасно, поверь. Но мы с ним не виделись довольно давно, а нервишки у него уже тогда были ни к черту. Не исключаю, что он и вовсе уже умер.

И завернув штаны повыше колен, морщась и ругаясь про себя, Леший вошел в воду. Крес наблюдал за ним, пока травник не прошел половины пути до странного дома, совсем чуть-чуть намочив низ своих портков. Озеро оказалось не глубже его голеней.

В недоумении мотая головой, Крес побрел к тому месту, где Васса разжигал костер. Утомившаяся Ада сидела рядом с высунутым языком и перебирала гальку.

— Ты не пойдешь купаться? — спросил Крес волчонка.

Ни взгляда, ни ответа.

— Ты ведешь себя очень глупо.

— Ну и пусть, — холодно проговорил Васса. — Тебе то, что за дело?

— А то, что теперь я несу за тебя ответственность.

— Да? — сверкнул Васса огнивом, с излишней силой выжигая искры.

— Ага.

— А что если я скажу, что срал я на тебя и твою ответственность?! — выпалил Васса. — Я уже не ребенок!

— А ведешь себя именно так.

— Они убили мою мать! Они убили моего отца и вырезали всех моих сестер! Только не говори, что тебе не наплевать.

— Мне не наплевать. Иначе я бы не вступился за твою мать на кругу д’ахов.

— Ты сделал это только потому, что у тебя не оставалось другого выбора, — хмыкнул волчонок. — А потом наш герой даже пальцем не пошевелил, чтобы остаться, как она хотела. Трус.

— И что бы это изменило? — поинтересовался Крес спокойно, хотя руки так и чесались повторить процедуру, которую он провернул в хижине. А то тот урок впрок явно не пошел.

— Ты что хотел бы, чтобы я стал ее сторожевым псом?

— Да, — теперь Васса поднял на него глаза. В них сверкала отцовская сталь. — Мне наплевать, куда и зачем ты идешь. Леший говорит, что твоя миссия — сущее безумие. Как и твоя… подружка.

— Можешь говорить, что угодно про меня, — ответил Крес. — Но про нее не смей. Извинись.

— Нет, ты был обязан охранять мою мать, — Васса старался говорить твердо, но не справился с обуревавшими его чувствами, и его голос предательски дрогнул. — Она всегда была очень вспыльчивой и никогда не опускала глаза, когда ей что-то не нравилось. Даже дед немного побаивался ее, хотя никогда не показывал этого открыто. И ты должен был стать ее защитником, как и решили д’ахи во время поединка, а ты бросил ее на расправу. Ты трус, Крес, и я ненавижу тебя! И еще больше я ненавижу тебя за то, что ты так верен этой своей чокнутой, которая даже пальца твоего не стоит.

Очевидно, волчонок копил в себе злость очень долго и теперь с каким-то наслаждением выговаривал то, что подтачивало его по ночам. Слова свистели и шипели, вырываясь из его рта.

— Ты не знаешь, о чем говоришь, мальчик, — просто окрестил Крес эту речь.

— Все я знаю! — повысил он голос, чтобы скрыть дрожь, но вышло только хуже. — Даже Соша была умнее ее. А ты тащишься с ней неизвестно куда и зачем. Что тебе там в этом Приюте, или как называется это место, о котором ты постоянно болтаешь с Лешим?

— Я не тащу тебя за собой, Васса. Ты мог вернуться в свою деревню и разобраться со всеми, кто обидел тебя.

— Моей деревни уже нет, — сжал зубы волчонок. — Тоже благодаря тебе.

— Очень странно, что ты идешь «неизвестно куда и зачем» — как ты сам сказал — с человеком, которого ненавидишь.

— А что мне еще остается?!

Крес опустился перед ним на корточки.

— Вытереть сопли, это все что тебе остается, — сказал он, смотря волчонку прямо в глаза. — Ты жив Васса. А если бы остался в деревне, — вне зависимости от того, был бы я там с твоей матерью или нет, — ту ночь мы бы не пережили. Все. Они не побоялись прийти в Шкурный дом, чтобы расправиться сразу со всеми, включая и Лешего, которого вы все боитесь, как демона. Не будь дураком. Сделать то же самое в Сердце-доме им бы ничего не помешало, они бы еще и поиграли с нами, прежде чем убить.

— Это ты так говоришь… Сердце-дом это крепость!

— Крепость с крысами внутри. Забыл стражей, которых ты сам же и называл порядочным дерьмом? Даже если бы нам удалось перебить всех крыс — в чем я очень сильно сомневаюсь — погонщики Альбии все равно ни оставили бы от деревни и камня на камне. И неизвестно еще удалось бы нам вообще уйти, а не бежать с голыми пятками в ночь и неизвестность.

— Мы могли бы взять маму с собой! Альку, Сошу…

— И еще целый выводок рок’хи в придачу. Не дури, Васса. Я не ваш предводитель и никогда не говорил, что стремлюсь возглавить ваш народ, чтобы привести его к спасению. Я не герой из сказок, готовый вырвать собственное благородное сердце из груди, чтобы осветить обозленным и темным людям путь из лесной чащи. Я предатель, как ты назвал меня той ночью и не ошибся. И, как настоящий предатель, я руководствуюсь своими эгоистичными интересами, к которым ни рок’хи, ни ты, ни твоя покойная, несчастная мать с отцом и сестрами, не имеете никакого отношения. Твоей голове было на роду написано кончить свои дни в том мешке. Я лишь случайность и твоя удача. И ты теперь здесь. И ничего поменять уже нельзя.

Оставив дрожащего Вассу перед так и не занявшимся костром, Крес поднялся и направился к берегу, где Ада возилась с камешками. Он, не теряя времени понапрасну и не слушая возражений, принялся стаскивать одежду с нее. Когда на камнях лежал ее волчий плащ и другие тряпки, девушка осталась в чем мать родила. Крес принялся раздеваться сам и с замиранием сердца поглядывал, как истомившаяся девушка поводит затекшими плечиками и тянется, словно молодая кошечка, проспавшая целый день на лавке.

Крес бросил грязную одежду в общую кучу. Если уж у них такое везение, одежду следовало бы заодно и выстирать — от портков уже несло порядочно, наверняка в них завелись какие-нибудь паразиты. Крес поднялся и машинально провел пальцами по страшным шрамам на груди и животе. Четыре рваные полосы и одна незаметная черточка чуть выше и левее пупка. Памятная метка.

Ада визжала, вцепившись в его плечи, пока они медленно входили в воду. От прикосновения ее влажного бедра Крес покрывался мурашками, ниже живота происходило нечто совсем пугающее, так что он постарался быстрее зайти по пояс. Горячие волны обступали со всех сторон, обжигали замерзшее, уставшее тело, но не причинили боли. Дарили лишь покой и блаженство.

Крича во все горло, Ада обхватила его за талию и крепко прижалась к спине. Крес охнул и чуть не ушел под воду. Озеро все же оказалось глубже, чем он себе представлял, и им следовало бы держаться поближе к мели. Гладкие камни на дне постоянно скользили под пятками, приходилось оценивать каждый следующий шаг, чтобы не навернуться. Когда вода коснулась груди, Крес зажал пальцами нос и погрузился с головой. Медленно поднялся над волнами и почувствовал себя другим человеком.

На поверхности его ждала хрустальная горсть воды. Крес зажмурился и поднял ладони, защищаясь от новой атаки. Ада хохотала, пускала пузыри и фыркала. Крес не остался в стороне и поднял целую волну. Ада отступила, не прекращая смеяться. Ее взгляд разгорелся озорным блеском. Она выбежала на берег, разбрызгивая воду. Крес бросился за ней, стараясь поймать беглянку, то ли от проснувшегося в нем ребенка, то ли от родительского чувства — ой, если дурочка сейчас поскользнется! Они носились по нагретым камням, как сумасшедшие, голося на всю округу. Крес в какой-то момент испугался, когда Ада, сверкая красными пятками, направилась в сторону, где камни торчали, как острые зубы, но та в последний момент вывернулась из его рук и пища упала в воду с головой. Наружу выскочила цветущая и живая.

Тут Крес изловчился, подскочил к ней и заключил ее в объятия. Ада широко улыбалась своими вновь налившимися розовыми губами. Крес ощутил жжение, когда поднимал девушку на руки, но не обратил на рану внимания. Пусть ругается, противная.

Он уже не замечал ни Леса, ни гор, ни Лешего, ни Вассу, винившего его во всех смертных грехах. Про предстоящий тяжелейший переход на другую сторону Пылающих гор он забыл напрочь. Перед ним оставались только эти улыбающиеся губы. И не чувствовал он страшной тяжести, которая давила на плечи последние несколько месяцев. Тяжесть вины, заключенная глубоко и вшитая намертво, которая подтачивала его день ото дня, исчезла. Теперь он позабыл все это, осталось только тепло и эти сладкие губы.

Она была здесь, она была близко, а он хотел еще ближе.

Крес почти переступил черту, чуть не потерял голову. Он прижимал и прижимал девушку к себе, пока не почувствовал, что та как-то разом напряглась всем телом, и из мягкой и упругой, одним движением превратилась в жесткую и скользкую. Девушка поначалу легонько, потом все настойчивей стала отстранять его. Манящие губы искривились от омерзения, разошлись и открыли опасно заостренные зубки. Тепло и свет в ее глазах растаяли, на их место тяжелой стопой упал животный страх. Тихий голос уже не пел, стонал и рычал. Ада изменилась в лице, рыкнула и начала биться, стараясь вырваться из его жадных рук. Она оттолкнула его, уже сотрясаясь всем телом, и пустилась к берегу вся белая и дрожащая. Крес провожал ее взглядом, до мурашек осознав, наконец, что он чуть не сотворил. Весь пылая от стыда, готов был провалиться сквозь землю.

Девушка таки поскользнулась и ударилась бедром о камень. Поднялась, обернулась и стала пятиться, не сводя с Креса озверевшего взгляда. Вдруг вся разом свернулась в комочек и замерла на берегу, хлюпая носом. Слезы катились по ее разгоряченным щекам. Она закрыла вмиг сморщившееся лицо руками и разревелась быстро, горько, как могут плакать только жестоко обманутые маленькие дети.

Тяжесть быстро вернулась на свое место — она и не отходила далеко. Просто стояла в сторонке, готовясь сделать шаг обратно. Страшное бессилие вслед ей вцепилось в плечи хищной птицей, но виной был не иссушающий пар. Нужен он ему…

Крес медленно вышел из воды, ссутулившись и прикрывая свой срам ладонью, старался не смотреть на любимую, что сотрясалась от страшных рыданий. Купания с Креса былодовольно. Одежду следовало как можно быстрее постирать и разложить сушиться на камнях. На берегу огненные язычки уже весело лизали котелок. Вассы не было. Снова куда-то сбежал, засранец.

Но до своих портков Крес так и не добрался. Что-то щелкнуло совсем рядом и заставило его обернуться.

Одинокий камешек слетел с высокой скалы и с бульканьем ушел под воду. Вот и еще один.

Крес даже не думал, что может случиться что-то еще более пугающее. Но это случилось.

— Здравствуй, ром.

Ни оружия, ни одежды. Один разгоряченный позор болтается между ног. Бежать тоже бесполезно — вокруг холодная смерть.

Солнце медленно спускалось за гряду, вырисовывая четкие, темнеющие черты. Абель стояла на самом краю скалы, за которым жарила пропасть, и сладко улыбалась во весь зубастый рот.

— Что нужно сказать, когда к тебе обращается старший по званию, а, ром? — крикнула она с высоты.

И, раскинув руки, сделала шаг вперед.

Ее мешковатый плащ раскрылся и надулся подобно парусу, заколыхался под толщей горячего воздуха. Капюшон слетел и откинулся на плечи. Пока падала, абель Мерай не сводила с него взгляда темных глаз. Пар полностью утопил ее высокую, вытянутую фигуру, медленно и плавно опускавшуюся к озеру, словно ей приходилось скользить вниз по невидимому канату. Острый носок латного сапога легко и непринужденно коснулся водной глади, потревожив поверхность не сильнее пары камешков, что слетели со скалы ей вслед. Но те ушли прямо в воду, а абель осталась стоять прямо на поверхности озера, словно была невесомой.

Пока она приближалась сквозь клубы пара, Крес отступил к берегу: горячее озеро вмиг стало для него враждебной стихией.

— Быстро же ты одичал, — сказала она, подходя. — Я-то уж решила, ты свою подружку под хвостом нюхать будешь.

Абель была выше далеко не маленького Креса на целую голову. Ослепительно белые волосы, сплетенные на затылке в две толстые косы, свисали ниже колен и ничуть не пострадали после падения. Довольно длинный нос был единственным недостатком, который мешал этому тонкому, бескровному лицу казаться совершенным.

— Ах, какая улыбка сверкает! Раньше я такой уродливой зарубки не замечала. Это что знак посвящения в новую собачью семью или ты настолько рад меня видеть?

— Чего тебе надо?

— Как грубо, ром, — покачала абель головой. — Верно, совсем себя вольным почувствовал. Нехорошо. Мне докладывали, что ты окончательно превратился в шавку, которая кусает руку кормящую ее. Скольких своих бывших товарищей ты убил той ночью? Троих? Пятерых? А скольких обрек на погибель в лапах твоих новых друзей? Пару десятков славных погонщиков, которые рисковали своей жизнью и здоровьем, отправляясь в это гнилое место по твою предательскую душонку. А скольких собак ты задавил, пока жил среди них? Ну-ка похвастайся перед начальством о своих успехах в деле истребления выродков.

Пока она говорила, Крес посматривал ей за спину, пытаясь разыскать вороненка. Так и есть, разглядеть черную животину размером со здоровую собаку удалось довольно быстро. Она застыла на ветке, словно горгулья. Добраться до нее у него точно не выйдет.

— Мне нечем хвастаться, Мерай, — Крес нагнулся и нащупал голыш. — Я пришел сюда не для того, чтобы убивать, и если и убивал, то защищаясь. И обсуждать это у меня желания мало.

Он швырнул камень прямо ей в грудь. Булыжник прошел сквозь ее тело, и с хлюпаньем ухнул под воду. Абель даже не поморщилась.

— Хотела бы я, чтобы ты осмелился на подобное лицом к лицу, — вздохнула она. — Но ты трус, как и все люди. Те собаки тоже тряслись от страха, пока мы выжигали этот собачий гадюшник, превратив его в кратер, заваленный горящим мясом. Вон как трясутся твои ручки, как сморился и торчит нелепый стручок. Чтобы ты делал, если бы камень таки ударил меня? Наложил бы… эхх, у тебя даже штанов нет, чтобы их испачкать. Какая жалость.

— Я вовсе не против твоей компании, — криво ухмыльнулся Крес, пусть он действительно дрожал с головы до пят. — Присоединяйся, только поспеши, мы долго ждать не будем. Здесь отличное место — твоим старым, замерзшим костям должно прийтись по вкусу. Всего-то нужно преодолеть Тайгу полную опасностей и ловушек, и ты сможешь поплавать вместе с нами! Я уверен, что тебе с твоими способностями это раз плюнуть.

— Не паясничай, Крес! Ты и так уже мертвец, не заставляй меня думать о тебе, как о сумасшедшем.

Теперь Крес ясно видел, как солнечные лучи проходят сквозь ее грудь — его старая знакомая была практически прозрачной. Призраком.

— Так чего же ты прислала эту курицу с фантомом? Чего не пришла сама? Почему не обрушилась своей яростью на деревню с жалкими псоглавцами, которых ты и в грош ни ставишь, и сама не вырвала эту безделушку из моих холодеющих рук? Ведь у тебя была куча времени, а ты посылала несчастных погонщиков, которых Лес хватал, как беспомощных цыплят. Ага, не можешь оторваться от вашей грызни даже на недельку, чтобы не получить нож в спину от доброй сестрички?! Даже ради памяти своего ненаглядного Клода и отмщения презренному человечку, который размозжил ему лицо. Подожди!

Крес бросился к своим вещам и выудил вожделенный кругляшок.

— Посмотри на него! — крикнул Крес, показывая драгоценность вампирше, глаза которой метали молнии. — Посмотри на него в последний раз! Это все, что осталось от беля Клода. Мне пришлось повозиться, чтобы вытащить его у него из желудка. У тебя же там такой же, верно? Тогда ты в накладе не останешься.

— Крес, ты явно сумасшедший, — процедила она сквозь зубы. — Ты вообще понимаешь, что ты наделал?

— Конечно, понимаю. Убийство этого мерзавца было непростым, но приятным делом.

— Ты хоть немного понимаешь, что за штука у тебя в руках, идиот?

— Уж поверь, я найду ей применение. Тебя и твоих сестричек это не должно волновать. Можете рвать друг другу глотки дальше, я больше не собираюсь принимать участие в ваших играх.

— Дурак, тупой дурак, — Мерай уже шипела, словно змея. — Куда ты несешь философский камень?! К какому безумцу на этом Севере? Неужели…

— В Приют. К Белому Алхимику. Это все, что тебе следует знать.

— Я за свою жизнь видела много предателей, — вампирша не повышала голоса, но ее глаза горели двумя алыми огнями, очень похожими на сияние камня, когда он был накормлен до отвала. — Много разной мрази и скотства давила я сапогами. Ради своей собственной выгоды, мошны или дырки под подолом люди идут на очень много разной гадости. Но ты, Крес… Ты перещеголял их всех. Твое имя поставят рядом с именами Викты и Рокши, которых проклинают спустя столетия. Если ты сделаешь хоть шаг…

— Не тебе рассказывать мне про скотства, Мерай. Я слишком долго сидел в вашей змеиной яме.

— Очень жаль, что я вовремя не разглядела такую гадюку, как ты, — проговорила Мерай. — Впрочем, нет ничего удивительного. Ведь тебя гложет вина, Крес. За то, что ты сделал и на что обрек людей, которые доверяли тебе и которые пострадали из-за твоего поступка, ты лишь ищешь удобное оправдание, как и все предатели. Помнишь юношу, с которым ты был дружен? Ален, не так ли? Видела вас вместе очень много раз. Почти сладкая парочка.

— Так это ты послала его в Лес?..

— Да, — ухмыльнулась вампирша самой паскудной из своих многочисленных улыбок. — Он пропал, знаешь ли, как и очень многие из погонщиков.

Мерай расхохоталась. Крес никак не смог скрыть тень, внезапно упавшую на его лицо. Это раззадорило абель еще больше.

— И много дикарок дали тебе на его могиле? Не понимаю, зачем вообще разговариваю с тобой, как с человеком. Может лучше, разговаривать как с собакой, которой ты уподобился? Гав-гав, — не понятно? Нет… Ведь даже собака, если укусит своего хозяина, очень сильно пугается своей глупости. Скулит, ползает на брюхе и вылизывает ботинки, вымаливая прощение и кусок колбасы. Некоторые особо провинившиеся сами дают себя забить, осознавая всю тяжесть проступка своим животным мозгом. Ты даже не собака, Крес. Ты крыса. Ты таракан. Ты блоха, которую мы в былые годы выжигали огнем. Но, похоже, гады всегда выползают обратно. Порода такая.

Крес промолчал. Не потому, что внезапно осознал свою вину. Нет. Пусть говорит.

— Что же ты? Будь мужчиной. Не можешь, так поднимись хотя бы на уровень собаки, если не знаешь, как поступил бы человек, который раскаялся в своих грехах. Ты же обрек всех своих близких на страшную участь. Не говори мне, что не вспоминал о своей матери… Как поживает старушка, ты знаешь?

Креса перекосило. Он нахлынувшего бессилия он даже не смог удержать камень в пальцах и он ударился о гальку. За те месяцы в этих диких местах, он ни разу не подумал о своей матери. Что же такое…

— А я знаю, — кивнула Мерай. — Ей очень плохо, Крес. Она переживает, что ее отпрыск оказался говном. С твоим покойным папкой они зачали, выносили, породили и воспитали кусок говна, которому не ведомо чувство совести и преданности. Я передам ей наш разговор. Передам ради чего ты решил, предать свой народ и уйти к нелюдям.

Она повернулась к Аде, которая все так же сидела на берегу, обхватив колени руками, и скалилась.

— Ради нее… — проговорила абель, закатывая глаза. — Ради этой сумасшедшей бедной девочки, которая всю свою жизнь только и делала, что удовлетворяла любое желание беля? Сделать все что угодно, только чтобы ей сунули Нектар, и она могла забыть о прожитых годах и утекающей красоте. Ты хоть узнаешь его, или теперь для тебя что мужик, что собака — все едино? — обратилась она к Аде, но та в ответ только гавкнула.

— Прекрати! — выпалил Крес. — Убирайся отсюда, Мерай!

— Хочешь правду? — облизала алые губы вампирша. — Я так понимаю, ты убил Клода не просто так, из-за вспышки ревности. Адой пользуется другой мужчина, более красивый и могущественный, и она теперь ходит в тончайших трусиках, а ты для нее что-то вроде временного увлечения. Новый особо паскудный сорт наркотика, которым она накачается по уши, прежде чем снова вернуться к истинному наслаждению. Убить ее было бы невозможно для твоего самолюбия — ничего лучше тебе все равно не светит. И ты выбрал Клода, который напоминал тебе о собственном ничтожестве. Складно, но нет, у тебя бы духа не хватило провернуть такое, не появись другая проблема. Значит, это было что-то вроде мести. За ее утраченные мозги? Верно?

— Верно, — Крес задыхался от ненависти. — Что он с ней делал?

— Он придал ее жизни смысл. Но если тебе интересно, возвращайся. Не ко мне. А хотя бы к своей драгоценной матери. Я шепнула ей на ушко пару интересных историй, и она — одна из немногих, кто знает, как вправить твой подружке мозги. Но ее знание не вечно. Если ты не поспешишь, старушка быстро все забудет.

— Пошла ты, сука! — крикнул Крес и запустил в нее еще одним булыжником. Тот, как и предыдущий, прошел насквозь, словно через дым, и ухнул в воду.

— Нет, ты все же не человек, и не собака, — покачала она головой. — Человек уже давно бы понял, что говорят ему старшие, а ты все кривляешься. Ты бросил свою жизнь в костер, Крес. Впереди только дни и ночи в компании с психами, и ни одного шанса что-то исправить. Не вертись и не обманывай сам себя. ТАМ ничего нет. Приют — это миф, обман, сказка для умалишенных. Ты идешь в никуда и тащишь туда свою ненаглядную дурочку. Я же предлагаю тебе исправить положение настолько насколько это еще возможно. Видишь птицу?

Огромный ворон вспорхнул с ветки и понесся к ним. Очень быстро птица преодолела расстояние, разделяющее их, и опустилась на камни. Вблизи она выглядела еще более устрашающе. Тварь оглушительно каркнула и раскрыла клюв. Таким длинным и мощным инструментом легко она могла бы убить человека с одного удара.

— Бросай камень в глотку, это будет первым шагом к примирению, — предложила Мерай. — Вторым будет возвращение с повинной. Мы отведем тебя к матери, ты припадешь к ее коленям и ты признаешься ей во всех грехах. Если хочешь, можешь даже познакомить ее с женщиной, ради которой решил совершить главную ошибку в своей жизни. А потом тебя будут судить. Как акт доброй воли с моей стороны, обещаю, что, не буду выдвигать против тебя обвинения лично. Я вообще не буду присутствовать на разбирательстве, там довольно и без меня желающих тебя наказать. Мне достаточно, что ты станешь человеком, Крес. И понесешь ответственность за все, как человек, а не как шкура. Большего мне и не надо. На пустую и бессмысленную ярость я давно не способна. Я уже далеко не девочка, чтобы не понимать, что ты уже давно наказал себя сам.

Крес представил, как бросает камень птице, тварь смыкает клюв и уносится восвояси. На этом все заканчивается. Крес представил, как Мерай заключает блудного сына в материнские объятия, и он, смиренно пригнув голову, ступает на эшафот. Эта мысль обитала в его мозгу одно мгновение из тысячи.

В следующее мгновение нож, вылетевший из-за кустов, вошел птице прямо в глаз. Животина каркнула, взмахнула крыльями раз-другой и повалилась на камни.

Мерай удивленно моргнула и одним махом растворилась в воздухе, словно ее сдуло ветром.

Ворона билась на камнях, окрашивая их алым. Но ее мука была недолгой. Подскочив, Крес, раздавил ей голову тяжелым булыжником.

Из кустов вышел Васса.

— Отличный бросок, — сказал Крес. — Я бы так не сумел,

— Крысолов, — проговорил волчонок, не отрывая глаз от убитой птицы. — Я же правильно сделал?

— Я бы поступил так же, — ответил Крес и вдарил камнем еще раз. Так на всякий случай. — Устал от ее голоса.

Он вытащил нож и подал его мальчику.

— Твоя мама, — прошептал Васса. — Она теперь в опасности? Мы пойдем за ней.

Это был не вопрос.

— Нет, — покачал головой Крес. — Назад уже дороги нет. Только вперед.

— Но… — потупился волчонок. — Это же твоя мама.

— Да, — кивнул Крес задумчиво. Его сердце обливалось кровью. — Это моя мама.

Среди клубов пара показался Леший. Выглядел он не очень весело.

— Вы чего ужин поймали? — осведомился он, выходя из воды. — Надо же, жирный какой.

— Очень смешно, — скривился Крес. — Это саки. Ворон-посланник. Значит, Мерай теперь знает, где мы.

— Так-так, — задумался травник. — И что за послание?

— Крик отчаяния, — бросил Крес и побежал к Аде.

Девушка зарычала при виде его, и на четвереньках отбежала подальше. А Крес уже думал, что отучил ее от этой дурацкой привычки.

— Ада, постой! — кричал он, прыгая по камням. Девушка уже разодрала себе все ноги, пытаясь сбежать. Еще чуть-чуть и она разбила бы себе голову.

— Да, послушай ты, — скрипел зубами Крес, пытаясь докричаться до ее разума. — Ада! Я тебе не враг.

Но девушка ничего не слышала. Пыталась вырваться и укусить его. Пару раз ее заостренные зубы клацнули прямо у его носа.

— Ада!

Он подхватил ее на руки и отнес от опасного места, за что получил разодранную щеку и разбитый нос. Из ноздрей заструилось и закапало, стекая по подбородку. Поднеся девушку к лагерю, он не удержался на гладких камнях, и рухнул вместе с ношей. Обратно встать уже не смог, а только лежал, глотая ртом воздух и ожидая боли, которая не заставила себя ждать.

Ада от души пнула его и, постанывая, отползала подальше.

— Ну и вали, — прохрипел Крес, пытаясь успокоить дыхание и вытереть нос. Рана снова начинала нестерпимо болеть. Еще и бедро убил, идиот.

— Что случилось-то? — Леший подал ему руку. Крес поднялся, боясь прикоснуться к пылающему боку. Там растягивался и краснел сильный ушиб.

— Одно на другое, — прошипел Крес, выискивая глазами непутевую дурочку. Та, словно белое несчастное привидение, шаталась по округе и оглушительно выла в поисках пристанища и успокоения.

— Ей, Васса, — крикнул Леший. — Чего встал, как истукан? Успокой ее, видишь!

Волчонок недовольно зыркнул на него из-под густой челки, но послушался. Хоть у него хватило ума не усложнять положение. Крес готов был расцеловать его за это. Ада попыталась отпрыгнуть от мальчика, но не настолько энергично, как если бы к ней подошел Крес, и все же позволила увести себя. От Креса.

— И накинь на нее чего-нибудь, — крикнул ему Леший вдогонку. — Я конечно любитель женских прелестей, но не в такой ситуации. Эта истерика надолго, я угадал?

— Пока не устанет и не заснет. Я с таким большим трудом заставил ее доверять мне. Теперь все придется начинать сначала.

— Ты объяснишь мне, что произошло, кхамер ешь тебя? — допытывался Леший, когда они ковыляли к тому месту, где Крес оставил одежду. — Одно на другое — это ты верно сказал. Я видел какую-то черную фигуру на берегу, которая потом бесследно исчезла, а тут еще и эта уродливая птица. Твоя девчушка напугалась этого посланника?

— Да, — соврал Крес. — Я тоже испугался.

— Чего ей было надо?

— Торговаться пришла и угрожать, — пожал плечами Крес, натягивая так и не выстиранные портки. — Послала ворона и пришла трепаться — значит, силенок добраться досюда хватает только у птицы.

— Хочешь сказать, что волноваться нечего?

— Кто знает? Но срываться немедленно, я бы не стал. Незачем.

— Хорошо, — кивнул Леший. — Она пришла за камнем?

— Ты же лучше меня знаешь что это. Что за вопросы?

— Я предпочитаю узнавать о вещах с разных сторон, даже если одна из сторон серьезно заблуждается.

— А я заблуждаюсь?

— Зависит от того, поднимемся ли мы завтра с лежаков или нет.

— С лежаков?! Твой друг не хочет пригласить нас на огонек?

— Нету там никого. Ни его, ни подмастерья. Натура он ветреная, но я никогда не замечал за ним такого бардака. Еще и дверь запереть забыл…

— Думаешь, их убили?

— Ничего я не думаю. Все, что там было действительно ценного, не тронуто. Нет, нам они точно не пригодятся, если ты подумал об этом. Это ценности другого рода — в дороге бесполезны, их не купишь и не продашь. Если, конечно, не знать где.

— Ох, и крутишь ты, травник! Сам говорил, что здесь безопасно.

— Безопаснее некуда! Я уверен, это просто какое-то недоразумение.

— И что тебе так нравится отсутствие крыши над головой?

— Жарища там знатная, да и воняет, — сплюнул Леший. — Я предпочитаю хотя бы немножко воздуха.

— Ну как хочешь, а я бы полежал на нормальной постели.

— В этом я не могу тебе перечить. Хочешь — иди, там есть мостик, — махнул он рукой на противоположный берег и зашагал прочь. — Но, предупреждаю, ничего не трогай. Тебе же хуже.

Крес все же надеялся найти немного мыла и выстирать сегодня одежду. Другого шанса все равно не предвидится.

— Теперь тебе придется за ней приглядывать, — бросил Крес волчонку, собирая оставшиеся тряпки.

— Да? — тому это сильно не понравилось. — Ты доверяешь свою женщину мне? После всего того, что случилось?

— Я надеюсь, что нынче ты взрослее, чем тогда в Шкурном доме. А я возьму на себя осла. Как раз по мне работенка. Кстати, где он?

Васса удивленно осмотрелся по сторонам и пожал плечами.

— Испугался-поди, когда пришла эта твоя Мерай, — предположил он.

— Ага, рассказывай, — нахмурился Крес. — Твои пятки засверкали еще раньше. Ладно… не мог он ускакать далеко. Следи за Адой и проследи за тем, чтобы она поела.

* * *

Животину отыскать оказалось проще простого — на всю округу оглашались жалобные ослиные вопли.

— Ну-ка, дружок, иди-ка сюда, — позвал его Крес, подходя поближе с морковкой в руках. Морковка и ласковое слово стали решающим фактором. Он схватил ослика за уздечку и стал выводить из скального лабиринта, куда животное сбежало со страху, но тут его глазам предстала деревянная постройка, выглядывающая между почти отвесными стенами. Лопаты, тяпки и мотыги. И отверстие, выдолбленное прямо в скале. На одной петле и на честном слове держалась дверь. Крес подал ее на себя и заглянул в жаркий мрак.

— Тебе лучше туда не соваться.

Крес вздрогнул и обернулся. За спиной стоял Леший с железным фонарем.

— Что там? — спросил Крес.

— Ишь, какой ты любопытный! — хихикнул травник. — Ступай лучше к своей благоверной. А я спущусь.

— Ты не ответил на вопрос.

— Грядки там, Крес. Просто растения да грибы всякие. Не видишь инвентарь что ли?

— В пещере?!

— Ага, там еще растет серица. Солнечный свет для этого растения вреден.

— Никогда такого не видел, — подивился Крес, принюхиваясь. Из подземелья несло гнильем. — Могу я взглянуть?

— Если хочешь получить химический ожог и задохнуться от спор, то, да. Валяй.

Крес еще раз бросил взгляд в этот черный и душный подвал и его передернуло. Лучше бы ему отправиться стирать свои портки.

— Пойду, наберу парочку на дорожку. Пригодится.

И не говоря больше ни слова, протиснулся в проем с зажженным фонарем. Свет заиграл на гладко обтесанных стенах и истертых ступенях. Леший осторожно спускался и насвистывал что-то.

— А тебе никак себя защитить не требуется? — поинтересовался Крес.

— Я привычный, — отозвался гулкий голос из подземелья. — Иди, отведи осла в лагерь, там поди уже ужин сготовился.

Сказал немного резковато. Но Крес сам был рад отойти подальше от этого проклятого места.

* * *

— Она не ест ничего, Крысолов!

— Я тебе с такого расстояния ничем не помогу. Но поесть она должна.

— Иди и сам попробуй!

— Рад бы. Но она и так с меня глаз не спускает. Подойду — убежит. Ловить будешь сам.

— Что же мне с силой в нее пищу впихивать?

— Ага.

— Не буду!

— Придется, волчонок.

— Аййй! Она меня укусила!

— Надо было за нос рот открывать.

— Покажи, я не знаю как.

— За нос хватаешь и поднимаешь, потом суешь ложку.

— Она, блин, как ребенок!

— Это ты как ребенок.

— Я и есть ребенок!

— Ага, а говорил уже взрослый.

— Слушай!..

— И правда. Пока я здесь ни черта она не съест. Придет Леший, скажешь, что я ушел в дом.

— Зачем тебе туда?

— Мыло пойду поищу. Здесь сидеть мне все равно радости никакой нет.

* * *

Ты жалеешь, что не бросил камень той вороне?

Нет. Ни капли.

Тогда зачем сидишь, горюешь?

Просто. Просто. Сеншес…

Не призывай его, любовь моя. Он все равно глух к мольбам смертных.

Мне больше некого призывать. У меня никого не осталось.

Не может такого быть. Я помню Кирию. Ты всегда был окружен друзьями, товарищами.

Как жаль, что половина из них полегла в Лесу ради того, чтобы взять меня за горло. А одного я сам взял.

Ален? Он сам виноват.

Как и все они? А в чем виновна моя мать? Я бросил ее в яму со змеями, только чтобы не сходить с намеченного пути. Чем она провинилась, что я так с нею поступил? Ответь мне, ты же такая мудрая и умная.

Не срывай на меня злость, Крес. Это ни к чему не приведет.

Я не сваливаю. Но это слишком тяжело, чтобы нести в одиночку.

А как же твои спутники? Васса и…

Не смейся. Леший просто случайный попутчик, он со мной только из любопытства, он ничем мне не обязан. Я даже толком не понимаю, кто он такой и чего хочет на самом деле. А Васса меня ненавидит за то, что произошло со всеми его родными. И тебя он тоже ненавидит, но гораздо сильнее. Ведь тебя невозможно ненавидеть по-настоящему.

Ему тяжело, дурачок. Но ты не можешь винить себя еще и за его горе.

Я знаю.

Лучше дай ему время.

Я знаю. Но мне тяжело. И страшно за тебя.

Ты же не думаешь…

Нет. Все будет хорошо.

Тогда отойди от окна. Ничего со мной не случиться.

Нужно было забрать у него нож, и мой кнут остался в…

Отойди от окна.

Что-то Лешего давно нет.

Крес. Зачем ты сюда пришел?

Потому что ты не хочешь меня видеть.

Это не так. Я всегда тебе рада.

Это не ты говоришь. Ты сидишь сейчас на берегу, и с тобой борется Васса за каждую ложку того варева, которого самому противно глотать. А стоит мне сделать хоть шаг к тебе или просто показаться на глаза, как ты начинаешь кричать. Прости меня, пожалуйста.

Ты ничего не сделал, чтобы просить у меня прощения. Это была случайность, недоразумение.

Но я прошу. И ничего не могу поделать. Нет, это не было случайностью, и ты сама понимаешь, что я заслуживаю этой ненависти. Я действительно хотел тебя. Очень сильно. Еще чуть-чуть и…

Крес. Хватит! Почему я должна успокаивать тебя? Ты же не виноват. Уходи отсюда, это место очень плохое для подобных разговоров и мыслей. В этом доме произошло убийство. И ты это сам понимаешь. Леший попытался вытереть пятна крови, но оно все еще там. И осколки на полу, застрявшие между досками. Здесь боролись и колдовали. Все это место пропитано болью, кровью и насилием. Его спокойствие и умиротворенность — лишь иллюзия. Ты помнишь тот вход в подземелье и этот запах?

Да. Он до сих пор торчит у меня в зубах.

Так могут пахнуть только мертвые, гниющие тела.

Может быть это навоз? Они ведь чем-то удобряют землю для этих растений. Это запах удобрений…

Только не говори, что хочешь спуститься туда и проверить.

Леший не позволит, он следит за каждым нашим шагом. Да и кхамер с ним, я пришел сюда не для того, чтобы узнать, чем они тут занимаются. Завтра я натяну сухую одежду, пущу струю в это проклятое озеро и мы уйдем отсюда навсегда.

Ты уверен, любимый? Обратной дороги больше не будет. Перевал можно либо преодолеть, либо навеки остаться там, в снегах.

Это не выбор. Мы преодолеем его. Я знаю. Главное, чтобы осел выдержал и прошел хотя бы половину пути. А дальше я смогу дотащить тебя на руках.

Не надо. Сеншес, чем я заслужила такие жертвы?

Ты же сама говорила, что не нужно призывать тех, кто не внемлет мольбам?

Говорила. Но я не молю его, а призываю в свидетели. Ты не ответил.

Я…

— Эй! — послышался голосок с улицы. — Крысолов, ты там?

Крес устало поднялся и вышел. Волчонок стоял прямо перед дверью и выглядел до смерти напуганным.

— Что случилось? — спросил Крес, спускаясь с крыльца.

— Ты один? Я слышал, как ты говорил с кем-то.

— Послышалось. Где Ада?

— Она с Лешим.

— Ты оставил ее на берегу с ним?! Я же тебе сказал присматривать за ней!

— Да, но у него лучше получается с ней обходиться.

— У него? Она же боится его до мурашек.

— Так и есть. Но она еще и подчиняется ему беспрекословно.

— Вот так новости. Сюда-то ты чего пришел?

— Сказать, что Леший принес мыло. Ты чем там занимался в одиночку?

— Ничем.

— Что там внутри?

— Ничего интересного, — ответил Крес и захлопнул дверь. — Вещи, склянки, травы, бутылки с какой-то дрянью. Все перевернуто вверх дном и заброшено.

Снаружи уже ощутимо похолодало. Солнце давно закатилось за гряду, громадная тень от скалы накрыла почти все озеро. Несмотря на горячие пары, Крес начало знобить.

— Мне не нравится это место, — признался Васса, обнимая себя за плечи. — Здесь очень красиво и приятно. Озеро, горы, горячая вода, пар, пузырьки и все такое. Можно купаться, нырять, греться на камнях и смотреть на небо, сколько душа пожелает. Спокойно и тихо. Но… все равно у меня мурашки по коже. Не знаю в чем дело, но мне тревожно.

Примерно то же самое чувствовал и сам Крес, но сваливал все на нервозность из-за Мерай. Хоть какое-то облегчение осознавать, что в своих чувствах он не одинок.

На берегу мелькал огонек от костра. И две тени.

— Слушай, — сказал он. — Присматривай за нашим другом.

— За Лешим?

— За кем же еще? Глупо надеяться, что он с нами откровенен до конца. Дом этот странный. Бардак, странное пятно на полу…

— Пятно? — побледнел волчонок.

— Не буду зарекаться. Но мне кажется, что здесь кого-то убили. И перед этим страшно пытали. Нет, не пугайся. Не Леший — следы уже застарелые. Наш спутник попытался сделать так, чтобы мы об этом не узнали. Но не успел прибраться, как следует, — следы остались. Там была драка, а потом кого-то резали ножом. Или еще чем-нибудь похуже.

— Этот его друг?

— Или друга. Он говорил, что их здесь обитало двое. Еще подмастерье. Может быть, произошла ссора, и один зарезал другого. Мучил, чтобы вызнать что-нибудь. Например, молодой зарезал старого, а потом начал допытываться, где тот спрятал деньги. Но перестарался. Так бывает.

— Жуть, — оглянулся Васса на мрачный дом. — У нас мужики только пьяные из-за баб друг друга резали. Ну, и из-за места д’ахгера по воле д’ахов.

— Да, иногда отсутствие денег полезно, — хмыкнул Крес. — В общем, я ничего не утверждаю. Это лишь предположение, не больше. У них тут еще между скалами затерялась одна подозрительная вонючая пещерка. Сам Леший говорит, что там растет эта ваша серица. И у меня нет оснований ему не верить — там действительно рядом стоит набор всяких садовых штучек. Но несет оттуда знатно. Словно там… Ладно, не буду портить тебе сновидений.

— Я и так вряд ли сегодня засну.

— И хорошо, легче будет следить за нашим другом. На всякий случай. Хотя нет, тебе стоит выспаться, как следует, ибо другой такой возможности не будет. Дальше будет тяжело. Очень. Я более привычный спать в один глаз.

— Думаешь, он привел нас сюда не просто так?..

— Ничего я не думаю, это лишь мера предосторожности, и все тут. Вполне возможно, что я просто параноик, на полу просто разлитое вино, а в пещере действительно растут местные подземные кабачки. Это не важно. Завтра тебе понадобятся все силы, на рассвете мы уйдем из этого странного места и никогда больше сюда не вернемся. И… зря ты оставил Аду с ним наедине.

— Я… — покраснел волчонок.

— Пошли уж. Нашел брод? В обход идти не хочется.

— Да, иди за мной.

Мальчик закатал штаны до бедер и спрыгнул в воду. Крес сделал то же самое. Илистое дно приятно холодило ноги, пока они добирались до берега.

Леший с Адой сидел на притащенном невесть откуда бревнышке и кормил девушку ложкой.

— Давай, — повторял травник, поднимая полную ложку и засовывая ее Аде в рот. — За маму.

Она смиренно глотала, блестя испуганными глазами.

— Молодец какая, — похвалил ее Леший. — Давай, теперь за папу. А, вот и он, легок на помине!

Ада чуть не подавилась, когда из темноты вынырнули Крес с Вассой.

— Воспитание, Крес-Килса! Воспитание! — размахивал травник ложкой. — Тут главное правильный подход.

— Может, и мне чего посоветуешь, раз умный такой? — сказал Крес, присаживаясь с противоположной стороны костра.

— Ласка, Крес, ласка, — продолжал Леший опорожнять котелок. — Животину можно приручить только лаской и чуть-чуть строгостью. Никакие крики и грубая сила тебе здесь не помогут.

— Это она для тебя животина, да?

— Животина, человек, кхамер, рок’хи — все едино поддается дрессировке, нужно только найти за какую ниточку потянуть. Хотя нет. Без кхамеров. Они кроме как животом больше ничем думать не умеют.

Они разделили оставшийся ужин на троих. Некоторое время ели в молчании, слушая, как потрескивает пламя.

— А… вампиры? — нарушил тишину Васса.

— Вампиры, молодой человек, — охотно отозвался травник, облизывая ложку. — Вампиры — те же люди.

— А ты что их много знал, травник, чтобы так уверенно говорить? — спросил Крес.

— А как же! Вампиры от людей ничем не отличаются, по самой логике вещей. Печаль, зависть, ненависть… любовь. Те же самые чувства обуревают их, как огонь. С возрастом они, конечно, притупляются, и старая абель уже не столь яростна и свирепа, как молодая нитсири. Но и они иной раз показывали, на что способны — вот возьми твою Мерай. Ты, Крес, видно слышал истории о Викте Кровавой и Печальной?

— А как же. Кто в Альбии о них не слышал? Интересно, что о них слышал ты, житель Леса.

— Не нужно недооценивать Лес и лесных людей, Крес-Килса, — наставительно поднял черный палец Леший. — Мы храним опыт и знания такой древности, что вашей стране и не снилось.

— Рассказывай…

— Снова не веришь? Ну, я не удивлен. Жители больших государств всегда недооценивали малые народы.

— Рассказывай, в смысле историю. Васса очень хочет ее послушать.

— Я ни разу не слышал ни о какой Викте… как ее там? — подал голос Васса, елозя глазами по густеющим сумеркам.

— О, это очень поучительная история, — улыбнулся Леший. — И тебе, волчонок, неплохо бы слушать ее внимательно, ибо деяния Викты, позже нареченной Кровавой и Печальной, до сих пор аукаются в сердцах потомков. Рок’хи неплохо знают ее, ибо именно она была той, что выгнала твоих прапрадедушек в Лес. Слыхал про Ваарху Черногривую?

— Ага, — кивнул волчонок. — Это из сказки про женщину, которая пила кровь собственных детей и убивала чужих.

— Так вот это не сказка, маленький Васса, — рассказывал травник. — Ваарха Черногривая и Викта Кровавая и Печальная — это одно лицо, но народная память чуть подкорректировала реальные события, но сути не тронула. Дети — это народ Альбии, у которых ей подобные сосут кровь до сих пор, во всех смыслах. А чужие дети, которых она убивала и выгоняла на мороз, где они коченели в снегу, — это как раз твои предки, которые вынуждены были или умереть, или найти пристанище в Дикой Тайге. Большинство, как ты понимаешь, до нового дома не дошли, умерли по дороге страшной смертью. Ты же слышал такие истории, Крес?

— Я слышал много историй, и все они похожи, — пожал плечами он. — Кто там на кого первый напал — это пусть ученые мужи выясняют. Рок’хи напали на людей, или люди заняли их земли, и поэтому началась война. Поди разберись через такую прорву лет.

— Мы же не про людей говорим, — заметил Леший. — А про вампиров. Абелей.

— Люди… абели, — сказал Крес, заворачиваясь в плащ. — Кровь льется не потому что абели ее пьют. На Юге тоже льется немало крови и без абелей, люди сами как-то справляются. Рок’хи тоже хороши. Даже перед лицом смертельной опасности находится возможность свести старые счеты и пободаться. Естественно — такова воля д’ахов.

— И это говорит человек, голова которого будет лучшим подарком для абель Мерай?

— Не пытайся меня поймать на противоречиях, травник. Я знаю, что говорю. Если ты пытаешься сделать из абелей всемирной зло, то очень зря. Зная рок’хи, должен понимать, что будь у них возможность, их вожди сделали бы ровно то же самое, чтобы выжить.

— Чтобы выжить? — захлопал глазами Васса. — Чтобы выжить, нужно выгонять детей на мороз?

— Кто тебе сказал о детях? Дети это из твоей сказки. А в реальности были те же самые мужики да бабы, с которыми ты прожил долгие счастливые годы, и которые, как запахло жареным, пришли резать и губить. Взрослые, озлобленные и жестокие.

— А ты не думал, что это Лес сделал их такими? — поинтересовался травник. — Поколения жизни в Дикой Тайге отнюдь не способствуют любви к ближнему.

— Ой, только не говори мне, что рок’хи до изгнания собирали цветочки и дружили со своими соседями, — скривился Крес. — Не вижу смысла в этом споре. Мы оба знаем, что рок’хи нынче пострадавшая сторона, как факт, и все что нам остается — только пожалеть и посочувствовать такой незавидной доле. Как бы было, случись рок’хи одолеть в войне?

— «Если бы», Крес, — покачал головой травник. — Это не аргумент.

— Каждый встречный-поперечный рок’хи угрожал мне обрезанными пальцами. Не говоря уже о том, что масса твоих собратьев мечтали развесить мои кишки на деревьях, как гирлянду. Я видел, на что способны твои обиженные и оскорбленные. Не делай мучениками тех, кто этого явно не достоен, и не забивай мальчонке голову этой чепухой. Есть хорошие люди, есть плохие. Муса был хорошим человеком. Аса — подонком и мразью. Разница в том, что последние очень любят выдумывать себе оправдания.

— Я сам решу, что мне думать! — ощетинился Васса. — Те, кто попал к нам в шавы, сами пришли сюда. Никто их сюда не гнал!

— Так поколотили бы их, как следует… Отшлепали бы по розовой попке — твой дед в этом был мастак. Но вы травите их до скотского состояния, до полной потери воли и человеческого облика. Как ни крути, не получается из вас миролюбивых созданий.

— Так хоть какая-то польза от вас, южан, — заметил Леший. — Не только убиваете их мужчин и насилуете женщин, но и помогаете восстановить то, что разрушили. Стать шавой — это плата за злодеяния Викты и тех, кто и сейчас не может оставить рок’хи в покое.

— Жаль, что ни один шава не отдал свой долг и не ушел с чистой совестью.

— Да нет, ушел, — хихикнул Леший. — Если шава становится совсем уж бесполезным, то рок’хи отпускают его домой. Даже до пограничья доведут, не поленятся. Но вот только предварительно выколов ему глаза, отрезав язык, уши и пальцы на руках — чтобы не наплел лишнего.

— Я даже не знаю, кому теперь сопереживать, — закатил глаза Крес. — В любом случае, если ты хочешь обвинить Викту в ее преступлении, то ты явно опоздал. Ее уже обвинили и наказали. Сначала рукой абель-мьерн, а потом народная молва закрепила за ней прозвище Кровавая и Печальная. Не говоря уже о куче анекдотов, разной степени паршивости.

— Нет, Крес, не обвинили, — покачал головой Леший. — Преступление, за которое в наказание ее рвали крючьями, было совершенно иным. Это наказание за мятеж, а не за уничтожение народов. Но ты прав, не стоит мне заострять внимание на Викте. Она лишь одна из многих, во главе стояла ваша славная абель-мьерн, никак не ответившая за свои преступления. Как и те нелюди, которые сидят вокруг ее залитого кровью трона.

— Тебя послушать, травник, так каждый из ныне живущих абелей и людей несут бремя вины за страдания народа рок’хи. Твоя жажда крови даже почище жажды вампиров.

— А как же! Ведь многое из того, что я сейчас сказал, тебе в новинку. Ты же ничего не знал о судьбе рок’хи до нашего разговора. Выродки, они и есть выродки, — так наверняка ты думал, глядя на карту с огромным белым пятном на Севере.

— Этот разговор начинает превращаться в обвинительный акт, — вздохнул Крес. — Кто из нас сложил больше голов к трону наших господ? У кого было больше власти и возможности лить кровь, а кто сидел в пещере и сосал палец, мечтая о возмездии, не менее страшном и кровавом? Давай ты уже превратишь Альбию в Империю чистого Зла, как пишется в памфлетах стран Пениальского Союза, и мы закончим на этом.

— Если они не зло, то от чего ты бежишь?

— Я бегу по своим личным мотивам, а не потому что ненавижу все созданное руками абелей. Я бегу от возмездия за свое преступление, к которым ни рок’хи, ни их несчастная судьба, ни преступления абель-мьерн не имеют никакого отношения. Я что-то вроде воришки, который прячется от фонаря стражника. Судьбы прошлых времен меня не очень сильно волнуют, а ты, как я погляжу, готов карать детей за грехи их отцов.

— Если бы дети были безгрешны, то я бы подумал над этим.

— И ты еще смеешь напоминать мальчику о детях, которых выгоняли на мороз? Хех. Суди их сколько влезет, травник. А я уже достаточно нагляделся на то, как сами рок’хи относятся к иноземцам, чтобы не признавать за ними правоту. Без обид, волчонок.

— И это говорит человек, который получил у них еду и кров?

— Да, это говорит человек, который не строит из себя обвинителя и не жаждет крови за старые грехи.

— Ты сам можешь рассказать нам похожие истории про своих абелей. Ты же наверняка их много знаешь?

— У нас не держат людей в рабстве с отрезанными пальцами — это все, что я могу тебе ответить.

— Да, — кивнул травник. — У вас их используют, как дойных коров.

— Я восхищен твоими знаниями, травник! Мне даже и возразить нечем, кроме того, что уже давно прошли те темные времена, когда абели пили кровь в тайне. Сейчас стоит только Мерай щелкнуть пальцем, как тут же выстроиться длиннющая очередь из девушек и парней, готовых подставить ей свое горлышко. Но это пустой разговор, ибо ты сидишь здесь, и в Альбии никогда не был. Сходи туда, после того, как мы доберемся до Приюта, и погляди в глаза детям в той же Кирии, а потом делай выводы относительно того, кто заслуживает отмщения.

— Схожу, обязательно схожу, — нагловато сощурился Леший. — Но ты ответь мне на вопрос. Последний, я обещаю. Только честно, хорошо?

— Смотря, что за вопрос.

— Ты когда-нибудь давал им?

— Что?!

— Давал им? Шею я имею в виду.

— Нет, — ответил Крес, может быть излишне резко.

— Жаль, — протянул травник, но в его глазах было мало веры. — Я всегда думал, что в Альбии все кусанные.

— Еще будут дурацкие вопросы?!

Леший положил свою руку на плечо Аде.

— Да, будут, — улыбался он. — А она?

Крес хотел выпалить «Не твое дело!» и оборвать на этом затянувшуюся болтовню, но со злости не смог выдавить и звука, только злобно глядел в прищуренные глаза оппонента. Леший все понял.

— Ладно, что-то мы засиделись, — сказал он, поднимаясь на ноги. В его коленях что-то явственно хрустнуло и он закряхтел по-стариковски. — Дряхлый я уже. Не обижайся, Крес, — это все разговоры. Разговоры, чтобы как-то скрасить скучное времяпрепровождение. Скоро с ног будем валиться и не до болтовни будет. Пойду, поброжу перед сном, а вы укладываетесь. Солнце может встать в любой момент — здесь не угадаешь.

Его шаги затихли в отдалении. Крес молча проводил травника глазами, подхватил кипу одежды, которая давно жаждала, чтобы ею занялись, и быстро зашагал к озеру.

Мальчик сидел подле Ады, которая уже давно видела десятый сон.

— Крысолов. Ты же мой враг, верно?

— Вижу, ты верно его понял, — кивнул Крес, раскладывая мокрые вещи вокруг костра. Потом упал рядом и сразу почувствовал, что их с волчонком разделял огонь, народы и столетия непримиримой вражды. Прекрасно.

Умный хер.

— Я редко видел чужаков, которые не живут в Лесу, и ты сразу заинтересовал меня, — говорил Васса, смотря в пламя. — И то, что ты забил босорку в одиночку, а потом оказалось, что ты еще и убил вампира — во что вообще сложно верится даже сейчас. Ты был для меня кем-то вроде… героя из сказок. И для Альки тоже, и Соши… Как ты можешь защищать их после всего, что произошло?

— Я и не защищал.

— Ты оправдывал их. Леший говорил правду!

— Нет. Я объяснял, что корни ваших проблем не в вампирах.

— А в чем же?!

— Я не знаю, — пожал плечами Крес. — То, что вы живете в этом всеми богами проклятом лесу — это безусловно вина Альбии. Но слепо соглашаться с тем, куда ведет этот безумный травник, я не собираюсь. Он слишком хитер, чтобы развешивать уши и верить каждому его слову. Ты уже попался на его крючок — Леший затеял этот разговор, только за тем, чтобы посеять в тебе зерна ненависти иобезопасить себя. Только и всего. А я тоже хорош — повелся. Взрослые часто так делают — ищут источник зла в прошлом, чтобы оправдать зло в настоящем. Ты же помнишь, что сам сказал мне у того дома?

— Да.

— Ну, тогда ложись спать. А я покараулю, пока Леший не вернется.

…

— Крысолов? — подал голосок Васса через некоторое время. Креса уже почти сморило. Он сидел и бросал палочки в жаркое пламя. Это его успокаивало, и он почти и думать забыл обо всех тревогах.

— Что? — шепнул он от чего-то. Очень не хотелось говорить громко.

— Ты караулишь его?

— Да. Спи уже.

— Я не могу уснуть.

— Бери пример с Ады. Она не думает обо всех этих глупых вещах, которые тебе наговорил этот Леший.

— Она вообще не думает, ей проще.

— Ремня захотел?!

— Нет!

— Между прочим, ты даже не извинился за свой поступок.

— За какой такой поступок?

— Ты забыл Шкурный дом и наш с тобой… разговор?

— Нет, но это совсем другое! Я хотел…

— Проехали… — вздохнул Крес. Он накормил костер последним прутиком, аккуратно прилег на лежак к Аде, чтобы она — не дай Сеншес — не проснулась. Ее волосы пахли садами и вечерами Кирии… ну, и месячным потом — куда ж без него. Из-за всех неприятностей они даже не помылись, как следует. А ведь когда еще представиться такая прекрасная возможность?

Как хотел бы он сейчас вдохнуть ее запах полной грудью… Но еще разбудит ненароком бедняжку, и тогда веселый вечерок не утихнет до рассвета.

Сон начинал овладевать им, уши заполнялись веселыми разговорами и звонким девичьим смехом.

— Теперь твой черед караулить, — буркнул он сквозь сон. Только бы не потерять эту славную ниточку и остаться там подольше… Зеленые лампы… Голоса…

— Мой? Ты же привык спать в один глаз?

— Да, но ты же не можешь уснуть, думаешь. Вот и думай. Толкнешь, когда припрется Леший.

— И ты собираешься просто так… — хотел что-то сказать Васса, но промолчал. Крес опустил веки.

Зеленые лампы, разговоры, блестящие глаза и вино. Он и она юны и любят друг друга.

* * *

Утро началось, как обычно.

— Крысолов! Крысолов! — зашептал Васса прямо в ухо, тряся его за плечо.

Крес вскочил, не особо понимая, где находится и что происходит. Вокруг темень такая, что ему сперва подумалось, что он ослеп. Но нет — костерок еще слегка краснел угольками, а до утра еще жить и жить — горизонт был темнее некуда.

— Что случилось?… — забормотал Крес, сжимая гулящую голову.

В какой-то момент — он упустил в какой именно — вино и веселый смех, сменились криками и болью, покатились в черное болото, заполненное страшными стонами. Он до упаду плясал в каком-то дьявольском хороводе, взявшись за руки со странными существами без лиц. Под ногами копошилось что-то холодное и склизкое, иногда страшно колючее. Он пытался отыскать Аду, но хоровод раскручивался все сильнее, пока не превратился в адскую круговерть, в водоворот, который мешала помелом бабка Болотиха и страшно хохотала при этом. Прежде чем Васса вырвал его в реальность, девушку он все же отыскал, но ужас от своей находки преследовал его и наяву.

Глава IV. Голод

Она пришла в себя глубокой ночью, полная луна наблюдала за ней через широко раскрытую дверь. Как же холодно! — облачко, вырвавшееся изо рта, лизнуло ее в нос; все тело ломило — нитсири почти не чувствовала собственных пальцев. Печь еле теплилась, так и околеть недолго. А где Жу? Девочки на месте уже не было.

Постель была еще теплой — должно быть, девчонка упорхнула совсем недавно, ее еще можно поймать. Как же тепло в этом крохотном, покинутом уголке… С каким бы удовольствием она сейчас прыгнула бы в эти пахучие шкуры и забылась в сладком сне. Казалось, нитсири способна проспать целую вечность и еще немного. Нет, снова в холод, снова на улицу. Где девчонка?

…а зачем она тебе? Ты же отказалась использовать ее по назначению?

Нет! Она должна найти псоглавку. Жу. Жу, где ты?

Нитсири прихватила пушистую шкуру и набросила себе на плечи, но это мало помогло. Холодно. Было так холодно, как не было даже в лесу. Отчего же в этом доме так холодно?

Она защелкала пальцами и испугалась, что сломает их, как две спички. Подбросила еще веточек в печку, но угольки никак не желали разгораться. Сеншес, у нее нет времени на все эти глупости!

Оставив огонек пожрать новую долю хвороста, Викта бросилась на улицу.

Круглая луна висела высоко в небе и била бледными лучами в глаза. Приветствовала ее, наверное.

Луна! Луна, ты видела тут сбежавшую дурочку? Нет ответа, и Викте как обычно пришлось самой решать свои проблемы. Где же девочка-пслоглавка? Нитсири-полуночница бросилась в одну сторону, в другую — никого.

Опять по шаткому мостику на ту сторону? Ночка была ветреная, Викта слышала, как злой ветер качал ветви уснувшего дерева, и угрожал отправить ее мягкое тельце прямиком в пасть-пропасть. Почему бы ей не вернуться домой и не засунуть нос в те заманчивые шкуры? Девочка просто побежала на улицу пописать. Сделает свои дела и вернется, чего она разволновалась? Ты ей кто, мама?

Викта не слушала голоски, копающие ямку в ее больной голове, побежала к мостику и стала перебираться на ту сторону. Испугалась только на середине, но назад идти было уже глупо. Только вперед. Жу! Жу! Как высоко и страшно, мама!

Оказавшись на твердой земле, Викта не смогла сделать и шагу. Где искать псоглавку? Деревня сейчас представала ей громадным, вечно черным лабиринтом, и в каждом проходе она рисковала грохнуться, навернувшись с очередной лестницы и улететь в долгий полет. Там внизу ее поджидала Яма.

От этого слова у нее забегали мурашки по спине. Яма. В Яме затихли и ждут ее. В Яме жила Тварь.

Внизу. Мы. Внизу мы, нитсири. Посмотри глазками на нас.

Викта встала на колени, подползла к краю платформы и обомлела. Под деревьями действительно что-то было. Яма была полна чем-то, что-то копошилось в ней, словно это был муравейник полный жизни. И все его обитатели ждали — когда же нитсири шлепнется к ним в ручки. В Яму, как в рот. Ам! — и нет глупышки.

Нитсири сдерживая внезапно подступившую панику, убралась от края подальше и свернулась калачиком прямо на досках. А что если они ее видели? Нужно срочно бежать обратно! Где девочка? Где Жу? Жу! Ай, услышат…

И вот она увидела ее случайно. Псоглавка стояла прямо над ее головой, почти на самой вершине рефа и неотрывно смотрела вниз. В Яму. А обитатели Ямы тянули к ней свои крючковатые пальцы и просили ее поторопиться и прыгать к ним. Вот одна нога псоглавки уже застыла в свистящем воздухе.

Сердце Викты мгновенно ухнуло и задрожало в каком-то припадке. Она бросилась к лестнице и бежала не разбирая дороги, перепрыгивая и перелезая через две ступеньки, непрестанно рискуя оступиться и самой полететь вниз, в руки чудовищ, которые жаждали закусить псоглавкой, но и нитсири им тоже наверняка сгодится. Каким-то чудом она карабкалась в правильном направлении, раздирая легкие морозом и повторяя «Жу! Жу!» безмолвными губами.

И вот она уже на платформе и вот перед ней худенькая фигурка с распущенными волосами, которые хватает озорник ветер. Еще удар сердца, еще короткий вздох и вскрик, и псоглавка летит в пропасть.

Викта рванула за ней, оставив благоразумие еще на лестнице, и выбросила вперед руку. Вот-вот ее ладонь, и нитсири словно коршун вцепилась в рукав.

Сеншес… Она такая маленькая, но такая тяжелая! Дай ей силы вытянуть дуреху обратно.

Ткань трескалась, нитки расходились по шву. Викта сжав зубы до треска в голове, тянула ее на платформу, перехватывая за одежду. Девочка не сопротивлялась и не помогала ей. Просто висела в воздухе, болтая ногами. А они дрожали и ревели от ненависти к глупой нитсири, которая лишает их законного ужина.

Нет. Не сегодня. Жрите друг друга, если хотите, твари.

Викта тянула девочку, почти не чувствуя больных мышц и страшной усталости. Еще немного и ноги Жу оказались на твердой земле, и ветру пришлось подавиться.

Нитсири оттащила безвольное, податливое тельце, как можно дальше от края. Жу трясло, ее било, она брыкалась, и Викта с трудом могла совладать с ней. Нет, девочка не пыталась вырваться и броситься в объятья смерти — ей казалось, что она уже в руках у чудовищ, они готовятся разорвать ее на части. Она открыла черные, блестящие от ужаса глаза и увидела Викту, которую трясло не меньше.

— Вихта, — шепнула она ей, безвольно повисая у нее на руках. — Махенехте.

Не было времени принимать благодарности. Нитсири подхватила псоглавку на руки и понесла вниз. Сеншес, только бы успеть! Она сбежала по бесконечным ступеням и побежала по мосту. Больше некуда было прятаться, больше для них не было пристанища в этой деревне — только родная изба Жу. Еще вечером Викта смертельно боялась даже приближаться к этим трухлявым доскам, думала, что от одного прикосновения стопы мост рухнет вниз — сейчас она неслась вперед, почти не замечая, что конструкция ходит под ней из стороны в сторону. Лишь однажды она украдкой глянула вниз и ужаснулась, ибо зрелище было страшнее некуда.

По деревьям карабкались они. И их глаза пожирала жажда. А Тварь, уже вылезшая из Ямы, указывала на беглецов своим железным пальцем.

Викта, как ошпаренная, влетела в избу и ногой захлопнула дверь наглухо. Бросив псоглавку на кровать, опустила засов, перевернула лавку и уперла ее одним концом в дверь. Потом закрыла ставни на немногочисленных оконцах, не забыла даже печную заслонку.

Теперь они одни — в темноте.

Дыхание рвалось изо рта, словно птичка из силков, целуя нос и щеки теплым. Что за ужас творится снаружи, Сеншес? Девочка всхлипывала, что-то бормотала. Нет, не плачь, девонька, ты не виновата. Это сама Викта загнала их обеих в ловушку, дура пустоголовая! Они теперь словно курицы заперты в курятнике, а снаружи волки уже делают подкоп.

— Тук-тук, — сказала дверь. Сердце Викты запрыгало в груди испуганным зайцем.

— Тук-тук… ТУК-ТУК, — повторил неведомый гость. Викта в отчаянии бросила руку к плечу и нащупала лишь пустоту. Где меч? Где клинок, еб… твою мать?!

Потеряла где-то, дура дрожащая.

А неутомимый гость все стучал и стучал в дверь, оглашая дом от пола до крыши. Его стуки становились все сильнее. И злее. Вот уже долбятся с десяток минимум. И каждый удар в голове отдавался тараном, который собирается снести дверь с петель, дать им зайти в дом. Толпа чудовищ в дверном проеме, облитая серебристыми лучами полной луны, будет последним, что она увидит в жизни.

— Пошли прочь! — крикнула Викта слабеньким дрожащим голоском. Таким же образом она могла окриком остановить шторм. — Оставьте нас! Вы уже получили свое мясо, зачем вам еще?!

Глупый вопрос, она знала это. Те, что живут под землей, не знают насыщения. Им всегда нужно больше, им всегда нужно сочнее и мягче. Они рыщут в поисках еды днями и ночами, а когда находят — съедают вместе с костями. И стоит им проглотить теплое, еще пищащее мясо, они внезапно осознают, что им не удалось даже на десятую долю утолить свой голод. И они хотят еще.

А она пытается им помешать, глупая. Будешь первой.

— Вон! Вон, я сказала! — только могла отвечать нитсири на каждый тяжелый удар. Но это не помогало. Дверь стонала под ударами и всерьез грозила вот-вот рухнуть, и даже лавка не поможет спастись от их голода. Такие же удары посыпались в окна. Викта услышала, как стучат по крыше и раскидывают солому, «раскапывая» вкусных беглянок.

Они не перед чем не остановятся. Это их еда, а она им мешает. Значит, сама виновата.

Вот доски начали вылетать одна за другой. В комнату ворвался лунный свет, за ним полезли руки. Много рук.

— Я Викта, абель из Альбии! — зашлась нитсири в отчаянном крике.

Руки и зубы рвали дверь на щепки. Стены начали трещать и трескаться. Крышу сорвало и разметало в стороны. Там тоже была луна, когти и слюнявые челюсти.

— Я отдыхаю здесь, и эта девочка — моя! — наставила она палец на их косматые рожи. — Она — мой ужин, и вы не смеете отнимать у меня то, что я собираюсь съесть. Прочь, прочь, твари!

Стук разом оборвался, словно его снесло ветром. Но чудовища никуда не делись, они были очень недовольны, что их прервали.

— Докажи, — донесся железный голос, прорвавшись сквозь ударившую колоколом тишину.

— Доказать?.. — подавилась Викта.

— Докажи, что не врешь, абель, — повторили. — Сама знаешь как.

— Как?.. — пискнула нитсири, роясь в карманах. Где же он, Сеншес?..

— Мы ждем.

— Сейчас, — нитсири обливалась потом, уже решив, что она, дура, и камень потеряла вместе с мечом. Да! Вот он родной!

— Вот, — победно вскрикнула Викта, вынимая полуживой философский камень и тыча им в зубастые, волосатые морды.

Они помолчали, всматриваясь в еле теплившиеся пустоты камня.

— Да уж, — подвел итог голос. — Тебе она явно нужнее. Забирай ее, абель. Приятного аппетита

И морды убрались. Ушли бесшумно. Викта не смогла расслышать даже шелеста соломы на крыше. Словно там и не было никого, и никто не долбился с упорством тарана, лишь ветер играл с ними такие злые шутки.

Викта почти сразу наткнулась на широко раскрытые глаза псоглавки. Девочка, ни жива, ни мертва, смотрела то на нее, то на дверь из родного дома, откуда только что не полезли твари, страшней и жестокосердней которых нет чудовищ на целом свете.

«Нет, дуреха, — подумала Викта. — Есть и похуже».

Одна из них стоит перед тобой. Как бы тебе не пожалеть, что ты сделала роковой шаг в пропасть мгновением раньше.

Викта подкралась к двери и, каждый шаг ожидая, что сейчас навстречу вылезет черная рука и утянет ее за собой, с опаской выглянула через дырку, проделанную ночными гостями. Ей подмигнула луна и кусочек неба, затянутого тучами. Больше нитсири ничего не смогла разглядеть. Ну и пусть их, сволочей.

Она еще долго щелкала замерзшими, почти не живыми пальцами, чтобы добиться искры и вновь разжечь уснувшую печь. Не получалось. Не получалось… Но тут что-то опустилось рядом и вложило ей в руку пару каких-то камешков. Хорошая девочка. Вот так-то лучше. Щелк-щелк пару раз, огонек полетел и заполыхал, пожирая деревяшки. Нитсири притянула к себе трясущуюся Жу и чмокнула ее в холодную, соленую щеку.

Потом, оттолкнув псоглавку от себя, нитсири шатаясь по-пьяному направилась к постели и рухнула, как подкошенная. Последнее, что она запомнила, прежде чем сон забрал ее, был приятный, удушающий запах колючих шкур.

* * *

Она видела своего брата в центре черной Ямы. Нитсири знала, что он в опасности и тянула, и тянула к нему руки. Но на их месте были только сгоревшие обрубки, которые даже с помощью таланта не были способны ни на что. Она не чувствовала боли от сгоревшего мяса и стертых костей. Возможно, что кроме этой боли больше ничего и не было, и нитсири просто перестала ее замечать.

Лицо брата застыло в неземном блаженстве. Он распластался на спине в самом центре черного котлована, заполненного жирной, комковатой землей, от которой поднимался страшный смрад, а из глубин на поверхность вылезали тысячи черных лап. Они тянулись к его белому телу. Очень скоро они подхватили его и понесли к небесам. Туда, где их ждало Оно.

Сарет не сопротивлялся. Кажется, он даже смеялся со щекотки.

Ближе и ближе к гигантским щупальцам, в лунном сиянии переливающимся стеклянной крошкой. Светило заливало дрожащими лучами обнаженное тело Сарета, и оно тоже засияло, словно само было стеклянным.

Вскоре это сияние поглотила громадная пасть, и Его исполинский глаз повернулся в направлении новой жертвы.

* * *

Голод. Неземной и неутомимый, страшный голод.

С этой мыслью Викта проснулась вся мокрая от пота и не сразу осознала, где находится. Полумрак, но в глаза брезжит робкий свет из десятка мелких отверстий. Рядом кто-то лежит и еле слышно сопит, под пальцами что-то мягкое и пахучее. Нитсири приподнялась и отодвинула спутанные волосы. Малышка Жу.

И тут воспоминания прошедшей ночи прыгнули на нее, словно бешеная кошка с подпаленным хвостом. Викта подскочила на кровати и едва не навернулась на пол.

Дыры в стенах и крыше. Их было много, и через них в глаза ярко било солнце. Значит, не приснилось?..

По спине прокатилась кавалькада мурашек, колючка добежала аж до кончиков пальцев. Не сон. Она реально вытащила девочку с края обрыва, под которым их ждал рой людоедов с открытыми ртами. А потом они пришли сюда, и Викта кричала на них. Сеншес, как болела голова… и хотелось есть. Ты сможешь проглотить хоть крошку, нитсири?

Она должна. Иначе здесь и умрет. На этих самых псоглавских шкурах, в тепле и безопасности.

Безопасности, говоришь? Глупая.

Ага.

Соскользнула с постели и чуть не покатилась по полу. Крепкий сон ничего не принес ей кроме новой усталости. Зачем она вообще спала? Лучше отправиться в лес, чем лежать здесь как старый набитый мешок. Еще немного и она доползла до лавки, где вчера оставила горячий горшочек. Ах, да, точно. Лавка все так и стояла, упершись в дверь. А горшочек, стало быть, лежал на боку, а его содержимое наполовину растекалось по полу, впитываясь подгнившими половыми досками. Прекрасно. Где же он, паршивец?

Но горшочка не было. Викта недоуменно осмотрелась по сторонам, думая, что дурной сон продолжается. Пусть уж в углу бы сидел кхамер и ждал, пока она не доест свой завтрак, а потом он сможет, так и быть, сожрать ее. Главное наесться самой. Где чертов горшок?

Вот он, на углях очага. Пустой. Викта чуть не разрыдалась, когда перевернула его, а наружу вывалились лишь пара каких-то ледяных шкварок. Плевать, съела и их, а потом вылезала горшок дочиста, пока не заболел язык. Глупая Жу, даже не помыла посуду за собой. Придется ей.

Есть еще что-то? Плевать, плевать на все. Даже если желудок не выдержит такой большой порции и срыгнет все наружу. Плевать, главное забить его до отказа, до тошноты, до рвоты. И забыть то, что ей все еще предстоит сделать.

Ага. Накормить камень, да, ты правильно поняла, малышка.

Набивая щеки холодной, грубой пищей, Викта чувствовала себя животным, которое не в силах контролировать себя, и пока еда не полезла обратно, нитсири продолжала набивать свой бедный желудок. Еще пару месяцев назад ее бы точно стошнило, но сейчас она была на седьмом небе от счастья.

Не ей ее судить. Не той старой Викте, которая слишком привыкла к теплой постели и к горячему супу.

Пока Викта тут обжирается своей кашей и ползает по углам, выискивая съестное, как полоумное животное, ее драгоценность в этот момент умирает с голоду. Неужели она не хочет дать и ему чуть-чуть пищи?

Смотри.

Вот она лежит в теплой кроватке и сопит розовым носиком. Такая молоденькая, сладенькая и аппетитная девочка, по венам которой плещется теплая кровушка. Давай, съешь ее. Никто и не узнает, что произошло в этом одиноком доме, в этой брошенной деревне, изрядно политой кровью ее жителей. Уж ты точно смолчишь об этом. Расскажешь своему братцу об уродливом, вонючем рок’хи, которого случайно нашла в овраге. Нитсири хлопнула его мечом по голове, чтобы урод не орал так громко, и вся недолга. Хотя если даже она честно признается, что зарезала маленькую девочку, пока та видела свои розовые детские сны, никто ее все равно не осудит. Это же вшивая псоглавка, а она стоит и пускает сопли!

Где же ее мечи?! Вот они торчат в углу, где она их и оставила накануне. Совсем память с голодухи отшибло у глупой нитсири.

Ах, как же кружилась голова… Она обхватила голову и согнулась пополам. Больно-то как…

Ты же сама понимаешь, зачем ты прошлой ночью вырвала эту бесполезную шкурку из лап чудовищ. Не хотела, чтобы еда досталась другому хищнику. Сама же говорила им, чтоб проваливали и не мешали тебе пировать.

Нет, не говорила «пировать». Прости, ты сказала «съесть».

Нет, просто они меня неправильно поняли.

Тогда почему отступили? Ведь «съесть» — то единственное, что они понимают.

Не отнекивайся, ты уже сделала первый шаг, нитсири. Дальше — больше. Дальше тебя ждут реки крови, ведь ты всегда мечтала стать абелью, не так ли? Ха-ха. Зачем же тебе тогда философский камень? Зачем ты пошла в этот лес за химерами? Давила котенка и поила камень его кровушкой? Ты что думала, что достала себе красивый кулончик и все на этом? Только не говори, что не знала, как называют абелей в простонародье. Их второе имя даже больше соответствует сути и философии их жизни. Да, их называют вампирами, кровососами, упырями и кровососущими бестиями. И ты вскоре станешь точно такой же. Высосешь всю кровь еще у сотен таких же маленьких девочек, которые точно так же будут спать в своих вонючих кроватках и лепетать слово «мама» сквозь негу.

А ты будешь лепетать слово «Еще!». Еще. Еще крови невинных! Тебе будет только мало, ты будешь постоянно испытывать голод, страшный голод, который не в силах утолить. Кровь станет твоей пищей на веки вечные.

Голод. Неземной и неутомимый страшный голод, — раздалась в ее ушах страшная мысль, еще утром забытая мысль. Ага, ты правильно поняла, конфетка.

Ты станешь таким же чудовищем, как и те твари, которых ты видела ночью. Как думаешь, почему они ушли и оставили тебя в живых? Все просто — они признали в тебе своего. Сестру по жажде крови.

Наслаждайся, нитсири сладкой детской кровью. Только не заляпайся с голодухи.

…

Камень… Да, все правильно. Накормить его нужно. И немедленно. Викта вынула его и тупо уставилась на него. Вечерняя порция собственной крови пусть и подкрепила его силы, но ненадолго — из мягкого оранжевого он начал снова уходить в унылую желтизну. Ему требовалось еще, собственными силами тут не поможешь. Нужно больше.

Так пойди и возьми, дура! Ведь возьмешь же. Не выдержишь, но тогда будет уже поздно и «джин» внутри умрет, как умер прежний, который был значительно слабее. А этот намного сильнее, его добыл Сарет ценой собственной жизни. Чтобы он сделал на твоем месте? И мгновения бы не задумался — сам запустил бы в шейку псоглавки свои молоденькие, неоперившиеся зубки. Помнишь зубы абель Ро? Помнишь же — длинные, острые, непрестанно мелькающие за ее алыми губами. Полный рот острых зубов. Для чего они, как думаешь?

Викта невольно провела языком по собственным зубкам. Кривым и мелким. А у абель Ро были такие крупные, белые и ровные. Блистательной белизны и красоты. Как и она сама — идеальные черты, грация, быстрота, осанка, высокая грудь и сталь серых глаз. И нечто горело глубоко в пучине зрачков. Этот блеск всегда пугал малышку Викту, когда Ро была недовольна и смотрела на нее, как на нашкодившего котенка, который испортил ковер.

Ага, это отблеск философского камня, который живет внутри каждого абеля. Частью которого была Ро, а камень был частью Ро. Философский камень — залог красоты, силы и власти, которой и ты достойна. Только прекрати пускать сопли и пытаться отсрочить неизбежное.

Только посмотри на нее, она уже одной ногой в могиле. А ночной прыжок? Ты настолько глупая, раз решила, будто бы псоглавка просто ходила пописать? Или она страдает лунатизмом? Нет, глупенькая, Жу специально шла к обрыву. Даже она понимает своим недоразвитым мозгом, что это конец.

Только себя больше травишь, дура. И ее мучаешь ни за что, ни про что. У нее нет будущего. Она только замедлит вас с братом, только съест лишнее. Или ты всерьез думаешь, что сможешь прокормить еще и ребенка рок’хи в зимнем Лесу? Или решила отдать ее другим выродкам по дороге домой? Это уже большая удача — если вам, уставшим, изголодавшимся детям, удастся дотянуть до общины псоглавцев. Лишь Сешнес ведает: не попадете ли вы к ним на вертел как жертва их темным божкам? Голодные рты, да еще и зимой в Дикой Тайге — это такая обуза, а мяса много не бывает. Тем более такого мягкого и сочного… Дура ты дура, малышка Жу обречена стать закуской для своих сородичей! Или для тебя. Выбирай.

Девочнку съедят в любом случае. Но кто первым откусит от нее кусочек? Ты или морозный и голодный Лес, который всегда питался своими детьми?

…

Пока Викта дрожала, раздираемая противоречивыми, камешек еще потускнел. Сеншес, как же быстро! Почему он слабеет так быстро? Она же только вчера поила его. Да, немного, но он не мог ослабеть так скоро! Ее крови ему должно было хватить на пару дней.

Глупенькая нитсири. Даже он устал ждать, когда ты возьмешься за ум. И решил поторопить события. Сколько же еще, в самом деле, у тебя хватит совести морить его голодом? Не надоело? Или ты думаешь, что «джин» не хочет кушать? Все хотят нитсири. И ты, и Жу, и философский камень. Все любят сладко покушать. Так уж сложилась жизнь — выжить можно только сожрав ближнего.

Еще, еще немного крови! Викта бессильно опустилась на пол, закатала рукав. Нож дрожал в ее пальцах, когда нитсири приложила холодную сталь к своему запястью и зажмурилась. Сеншес, как же больно резать себя… Кровь закапала на пол, нитсири беспомощно заскулила и приложила камень к запястью.

Нет… Как такое возможно?! Пей! Пей же, дурачок! Почему ты не пьешь? Это же кровь, горячая человеческая кровь, о которой ты так мечтаешь?! Пей! ПЕЙ!

А вот хер тебе, стерва. Он же не дурак же играть в твою идиотскую игру до бесконечности, он понимает, что эта дойка не будет тянуться до бесконечности, он в любом случае скоро сдохнет. Выбирай: либо он, либо эта чумазая псоглавка.

— Вихта, — коснулось ее ушей. Викта подняла голову. Жу смотрела на нее сонными глазами и пальчиками выковыривала песок, скопившийся в уголках век за ночь. Терла она их долго, настойчиво и моргала, как заведенная, осматривая нитсири с головы до пят. Должно быть, дурочка думала, что не проснулась еще, и это блики утреннего солнышка и обрывки дурных снов дурят ей головку. Не могла же ее спасительница спятить после той страшной ночи и наутро начать вскрывать себе вены? Или могла?..

Постепенно в ее взгляде начала разливаться лужица немого вопроса, быстро переходящее в потоп сомнения, неверия, осознания и, наконец, ее глаза утопли в болоте горького ужаса.

Псоглавка завизжала быстро, яростно и пронзительно, как будто все это время упорно душила этот крик. Она вскочила на кровати и прижалась к стене всем телом. Викта, оглушенная истерикой, хлопала глазами, даже думать забыла, что кровь уже струится по запястьям и проливается на штаны.

Крик оборвался так же резко, как и начался. Псоглавка перепрыгнула ошарашенную нитсири и пропала. Викта застыла в оцепенении, смотрела то ли в пустую стену, где мгновение назад верещала псоглавка, то ли на собственную изрезанную руку. И что так все и закончится? Дверь. Сейчас хлопнет дверь, и нитсири останется одна истекать кровью. А у нее даже не осталось сил, чтобы подняться на ноги и поискать, чем можно перевязать рану. Глупая дура, даже не озаботилась этим заранее.

Но дверь так и не хлопнула, вскоре маленькая псоглавка вернулась с обрывком ткани. Пока Жу перетягивала ее израненную руку, Викта сидела, безвольно расставив ноги, не мешая ей, но и не помогая. Нитсири обессилила так, что у нее даже не осталось мочи поддержать ее хотя бы словом. У Жу ничего не получалось и кровь продолжала хлестать, но псоглавка упорно вертела тряпку вокруг ее руки, потом убежала и принесла еще.

«Дура», — хотела вымолвить нитсири, но ей удалось только впустую открыть и закрыть засохший рот. Про жгут совсем забыла. Сначала жгут, потом перевязка. Дура ты мелкая. А все равно ничего не поняла бы, чудо ты лесное.

Жу не сдавалась, зажимала рану ладонью, и когда и это не помогло, бросилась вылизывать раскуроченную руку своим розовым язычком, но только вся измазалась. А кровь все била из руки нитсири. Кажется, Викта порезала себя слишком глубоко, и теперь ей грозили серьезные неприятности.

Придется потревожить Талант. Иначе она быстро истечет кровью, и на этом ее приключение завершится. Она мысленно потянулась к камню и наткнулась на… стену. Камень не пускал ее к себе! Как такое возможно?! Что ты себе позволяешь, гад ползучий?! Я твоя госпожа, я твоя хозяйка я…

Сеншес! Сам объявил голодовку и решил приморить нитсири. Гаденыш!

Что же делать, Сеншес…

Сеншес знал, она сама знала, хоть голова и ходила ходуном, а запястья горели от боли. Крови так много, но камень отказывался пить ее, вообще чуть ли не выбрасывал последние силы на ветер. Тихо убивал их обоих…

Выход мелькал перед носом, пытаясь остановить кровотечение — по-прежнему безуспешно. Алая жидкость, которую он примет без оговорок, течет по венам этой девчонки, ты правильно поняла его, Викта. Ее жертва спасет философский камень, спасет жизнь нитсири, спасет и жизнь Сарета, но времени в обрез.

Нужно только достать ее, дать забрызгать пол — от всей души. Нож все еще лежит в пальцах. Просто схвати псоглавку за шкирку и ударь острием прямо в шею — туда, где кровоток сильнее всего. Девочка умрет быстро — бульк, и все! а ты сможешь выжить, и спасти Сарета.

Спасти Сарета ценой всего одной никчемной жизни… или двух никчемных жизней.

Викта колебалась. Штаны уже насквозь промокли от крови. Кружилась голова. Страшно кружилась.

— Жу, — произнесла она дрогнувшим голосом. — Иди сюда, маленькая.

Псоглавка вздрогнула, подняла голову и побледнела. Должно быть, Викта выглядела хуже некуда. Она вытянула вперед окровавленную руку, обняла Жу за плечи, прижалась к ней всем холодеющим телом. Какое же оно горячее от страха. Как пахнет ее страх, ее волосы, ее кожа. Псоглавка начала вырываться и что-то верещать. Викта сделала над собой огромное усилие, навалилась на нее и прижала к полу. Уперлась локтем в трепыхающуюся грудь, посмотрела прямо в напуганные детские глазки. Подняла философский камень.

— Смотри вот сюда, — ударила ногтем по желтому глазку.

Жу глянула туда быстрыми глазками раз, другой и… Да, угадала. Философский камень желал именно ее крови. Держи ее, дорогуша, крепче держи. Это не займет много времени.

Викта поднялась, не выпуская камня, сжала нож. Ее зверски шатало, но для того, чтобы резать и колоть сил наверняка хватит.

Лишь бы не грохнуться в обморок раньше времени.

Она прижала острие ножа к ее оголенной руке и резко разрезала. Жу взбрыкнула и завизжала. Викта упала на нее, въехав лбом ей в лицо. Псоглавка подавилась собственным криком.

— Тихо, — прошипела нитсири, погружая камень в ее рану, исходящую горячей кровью. Жу сделал глубокий вдох и завопила прямо ей в ухо, пыталась одернуть руку. Но Викта вцепилась в нее, как коршун, поила философский камень, шикая на все ее попытки вырваться.

— Вихта, — стонала псоглавка, не понимая, что же произошло с ее спасительницей. — Вихта.

— Молчи! Если не хочешь, чтобы я зарезала тебя, помалкивай.

Как ни странно, но псоглавка сразу же затихла. Викта поднялась на колени и потянула девочку за руку. Та подчинилась и встала рядом, дрожа как в лихорадке. Викта подставила камень прямо под ярко-красную струю и смотрела, как она скрывается в темных глубинах, а алый огонек загорается с новой силой.

— Вихта, — рыдала девочка еле слышно, по ее шее градом катились капли пота. — Деламеха аде…

— Знаю, — буркнула Викта, наблюдая за кормежкой. — Мне тоже очень больно, но я терплю.

Крови-то, крови-то сколько под ее ногами. И там была и ее кровь, и кровь Жу. А голова все кружилась.

Доволен? Глазок моргнул. Еще бы. Еще бы. Почему ты не перерезала ей глотку?

— Потому что она одна, глупая ты погремушка, — пошептала Викта. — А нам еще идти и идти.

Глазок снова моргнул. Ну, тебе виднее. Но я буду ждать добавки.

— Жди, — сглотнула нитсири, убирая камень в карман. Пробудила Талант и сразу же одернула его. Не успев проснуться, тот взбрыкнул, как необъезженный жеребец, но Викта уже привыкла к его фокусам. Стой смирно. Вот так вот. Убери эту боль, пожалуйста.

…

Теперь ей было немного лучше.

Она облегченно выдохнула. Кровь больше не лилась. Осталось…

Нитсири схватила девочку за окровавленную кисть двумя руками, словно собираясь сделать ей «крапивку», и ударила по коже разрядом. От неожиданности девочка даже не успела взвизгнуть — кожа на руке начала исходить жарким паром. Под ее запоздалый крик Вика отодрала ладони — на них остался верхний слой еще розовой кожи. Девочка бросилась на пол, прижимая к себе многострадальную руку, рыдала в голос.

— Дай посмотреть, — согнулась нитсири, хватая ее за предплечье. Та одернула руку и закричала еще громче.

— Дай мне! — гаркнула на нее Викта и пригрозила ножом.

Девочка, размазывая слезы по красному лицу, сунула ей руку. Очень грубо. Очень. Следы ее ладоней отпечатались на коже двумя яркими ожогами. Но раны больше не было. Только тонкая полоска шрама и два ожога от наложения рук, больше ничего.

Абель Ро выпорола бы ее за подобный результат, но сейчас старой ворчуньи здесь не было. Они были не на экзамене.

— Хорошо, — кивнула Викта и отпустила ее. — Теперь иди собирайся. Мы уходим отсюда.

Жу не сдвинулась с места, а только размазывала слезы по красному лицу. Нет, не была Викта ее спасительницей.

— Послушай, — сказала Викта ледяным голосом, хватая ее за шиворот и привлекая к себе. — Ты теперь моя. Слышишь? Моя. Это мое, — погладила она ее по волосам. — Это мое, — дернула за нос. — И это, — ткнула она ее в грудь так, что та едва не упала. — Давай, топай.

Браво, нитсири!

Девочка, сама не своя от страха, повиновалась и вышла из избы. Викта последовала за ней, не спуская с нее взгляда. Псоглавка всю дорогу из деревни поглядывала на нее, словно видела первый раз в жизни. Ее заплаканные глаза горели страхом, где-то глубоко внутри пряталась черная ненависть.

* * *

Они оставили деревню на рассвете и очень скоро дошли до реки. Теперь поток бурлил справа от них, а они с Жу следовали вверх по течению. Топать так предстояло еще пару дней, пока у них под ногами не зажурчит тот самый ручей, который и должен привести Викту к их старой стоянке, к Сарету. Все просто и ясно. На первый взгляд, конечно.

Ее мешок существенно полегчал, когда она переложила часть вещей в сумку Жу. Девочка взвалила его на плечи без единого слова, и так же молчала, когда они оставили ее родную деревню за порогом. Куда ее вела Викта — ей было неизвестно, но нитсири держала ее впереди и подгоняла, если та замедляла шаг. Псоглавка время от времени оглядывалась на спутницу с плохо скрываемой опаской, но старалась делать все, что от нее хотели, косясь на нож, рукоять которого нитсири теперь не выпускала из пальцев. Девочке непросто было тащить тяжелую сумку, но она молчала, сглатывая слезы. Еще тяжелее было находиться рядом со своей «спасительницей». Теперь псоглавка страшно боялась ту, которой была обязана жизнью, и когда нитсири ее окликала, она тряслась как цыпленок.

«Сеншес, не хотела я, чтобы все закончилось вот так, — сжимала Викта зубы и глядела девочке в спину, которая тащилась впереди, утопая в снегу. С этой огромной сумкой она еще больше походила на бурдюк, заполненный кровью. Привыкай, будущая абель.

Вечером Викта разжигала костер, не забывая выразительно посматривать на Жу, чтобы та и не думала сбежать.

Ловила себя на мысли, что доведись ей взглянуть на себя со стороны, сама бы испугалась не меньше. Волосы грубо обкорнаны, руки в страшных ожогах, вооружена до зубов — абель Ро точно бы гордилась такой бандиткой, как ты.

— Заткнись, — прошипела нитсири, сама не зная кому. И кхамеру понятно, что она права.

Себя она ненавидела. И псоглавку она ненавидела — эта дура за все время не сделала и одной попытки, как-то вырваться и сбежать от нее. Такая покладистая и услужливая. Выродка она и есть выродка. Псоглавцы только и умеют, что грабить и танцевать вокруг костра. А если и прижать их к ногтю, то на брюхе будут ползать, лишь бы сохранить свою жалкую жизнь. Так писали в книжках, чистая правда — Викта могла подтвердить это на собственном опыте. Зачем еще нужен этот народ? Пусть повинуются тем, кто намного цивилизованнее их. Либо умри, либо тебе найдут применение.

Девочка заливалась криком боли, пока Викта поила философский камень ее молодой кровью. На этот раз под нож пошла уже другая рука.

— Вихта, — плакала девочка. — Вихта. Деламеха аде…

Викта не отвечала. Нечего было отвечать. Терпела бы лучше.

Когда нитсири решила, что крови пока достаточно, убрала камень и «прижгла» рану. На этот раз Жу упала в обморок от такой резкой вспышки боли. Викта осмотрела ее руку — на этот раз получилось куда как лучше. Не фонтан, плетки Ро ей точно не избежать. Но, по крайней мере, кожа с рук не слезла. Лучше.

Следующая пара дней текла в таком же ритме. Днем они с небольшими привалами шагали вдоль реки, а вечерами проводили кормежку. Когда спутницы таки дошли до ручья и остановились на ночлег, Жу еле держалась на ногах и не могла нести сумку — полдня поклажа лежала на плечах нитсири. Все силы псоглавка отдавала камню.

Из всего выходило, что мучиться оставалось недолго.

* * *

Девочка сидела перед костром, уставившись в пламя черными, ничего не видящими глазами. О чем она думала? О матери? О своей прежней животной жизни, когда каждый самец с торчащим отростком имел ее, когда тому вздумается? О том, как бы ей пережить следующую ночку и проснуться на рассвете, чтобы снова ступить в снег? Зачем ей это? Наверняка думает как бы прирезать свою мучительницу, пока та дрыхнет. Эй, дурочка! Ведь это нитсири спасла тебя от голодной смерти — так бы и сидела на том дереве. Викта привела обратно домой, обогрела, накормила и не дала кхамерам тебя сожрать. Будь хотя бы чуть-чуть благодарна. Сидела бы птичка сейчас на ветке и жевала кору, не смея сунуть нос в родное разоренное гнездышко. Так и замерзла бы, дурочка.

Ей похоже было все равно. Лишь бы было сыто, удобно и тепло.

Выродка. Псоглавка. Нелюдь одним словом.

Сеншес… И это ее мысли? Сеншес… Во что она превратилась?

Нет. Сегодня кормежки не будет.

Викта заерзала на своем месте, Жу испуганно вскинула глаза, очевидно решив, что настало время закатывать рукава. На ее запястьях уже живого места не было от ожогов и разрезов, девочка уже ноги с трудом переставляла.

Но нитсири укладывалась спать. Она чувствовала на себе взгляд Жу, когда накрывалась одеялом.

— Спи, Жу. Я даже связывать тебя сегодня не буду, обещаю. Спи, малышка.

И отвернулась от девочки, напуганной не меньше ее самой, которая подобно нитсири плакала каждую ночь. Сеншес… Что с ней произошло? Как она могла резать ей руки и пить — да-да, не камень, а именно она! — пить ее кровь. И сколько это будет еще продолжаться? Через несколько дней они повстречают Сарета и тогда… Если, конечно, Жу сможет подняться на ноги… Но она отпустит ее — куда? Или выжмет из ее слабенько тельца всю кровь, чтобы не пропадала зазря.

Отпустить псоглавку — все равно что убить. И взять псоглавку с собой — равно убить. Не станет же она тащить ее на себе, гладя по головке, чтобы умереть с голоду уже всем троим.

Викта отвернулась и накрылась одеялом с головой, начала тихо-тихо плакать. Беги, Жу. Беги, пожалуйста, пока эта сука не видит! До деревни не так далеко — доберешься.

Но Жу не двигалась с места, нитсири чувствовала, как та сидела и смотрела на нее, даже не стала делать вид, что укладывается спать. Чего ты ждешь?! Беги! — дрожала нитсири от осознания, насколько послушным был этот ходячий труп. Я не буду тебя связывать. Преследовать тоже не буду — беги же! Дурочка, маленькая ты дурочка…

Викта сбросила одеяло и вскочила на ноги. Псоглавка вздрогнула и повалилась на спину, от страха округлив трепещущие глаза. Викта, обливаясь слезами, стояла над ней, сжимая в руке сверкающее лезвие.

Жу вжалась в землю и подняла руки перед собой. «Что будет? В чем я провинилась? Вихта, не надо!» — кричали ее глаза и дрожащий рот.

Викта молча схватила псоглавку за шкирку. Девочка запищала, даже не пытаясь сопротивляться. Повисла в ее руке, словно была сумкой, которую сама тащила еще позавчера.

Нитсири приставила лезвие ей к груди…

Удар! Ну же! Надо ударить. Это же так просто. Просто ударить в живот и бить, пока та не перестает плакать. Лучше так, чем тащить ее и выжимать из нее кровь по капле каждый вечер. Камню такой пир даже больше понравится.

Сеншес, как же дрожит рука… Она не сделает этого. Псоглавка все равно умрет! Сеншес даровал ее нитсири, чтобы она ее убила, но для пользы дела. Ради них с Саретом. Ради их жизни. Ради их счесться! Умри же, нелюдь! Ты все равно умрешь в этом лесу! Не сейчас, так через пару лет, когда будешь рожать такого же выродка, такого же уродливого и тупого, как и ты. Умри, проклятая!

Нет, о Сеншес, не могу так…

Она отпустила ее и толкнула в ночь.

— Вали, — дрогнули ее губы.

Но Жу не уходила.

— Вали отсюда! Туда, иди обратно к себе! На! Возьми сумку, там есть еда. Уходи отсюда, Жу.

Она лишь чуть попятилась, споткнулась об корень и упала на спину. Дальше псоглавка просто лежала, подняв дрожащие ноги и руки к небу, словно черепаха, которую перевернули на панцирь.

— Жу, — произнесла Викта, делая шаг к ней.

Куда ей бежать? Она ведь намного умнее тебя, пустоголовая нитсири, ведь она прекрасно понимает, что бежать ей некуда. В деревне же тоже смерть, но иного рода. Да и не дойдет она на таких ногах. А здесь, хоть как-то. Больно, но…

За ее спиной треснула ветка. Нитсири даже не успела обернуться, как нечто тяжелое выбило ее из равновесия, и она упала лицом в горячий снег.

Глава V. Каменные сердца

Вьюга ревела, выла во все голоса, рвалась похоронить путников, норовило сунуться под своды пещеры и заморозить всех четверых, но пока была бессильно справиться с каменными стенами и человеческим упорством.

Нынче ночью на свободу вырвалось нечто действительно жуткое.

— Есть еще ослятина?

Крес чуть приподнял веки и смог разглядеть только мутное пятно сильно исхудавшего лица. Два зрачка грустно блеснули в свете костерка. Ада по обыкновению засыпала почти мгновенно, истомившись за очередной дико тяжелый день. И буря ее совсем не беспокоила — она по-кошачьи примостилась рядом с волчонком, и Крес мог разглядеть только вылинявший волчий череп, который белел из темноты.

— Еще вчера всю съели, тебе просто не сказали, — отозвался Леший из своего угла. Травника видно не было совсем.

— Че это?

— А то бы ныл всю дорогу. Теперь будем жевать сухари. А потом перейдем на мясо, как закончатся.

— Какое еще мясо? У нас есть еще какое-то мясо?! Где?

— У нас еще много свежего мяса. Больше кости и жилок, правда. Но язык мясистый.

— Да, иди ты!

— А ты как хотел, малец? — хохотнулЛеший. — Думал, мы тебя терпим только потому, что ты такой интересный собеседник? Если трое идут в тяжелый поход, двое обязательно съедят третьего. Это золотое правило всех отчаявшихся путников.

— Крес не даст меня съесть!

— Ага, он первый перегрызет тебе горлышко. Ведь выбор не велик — кого съесть. Без его удивительной подружки весь поход окажется пустой тратой времени. А без меня вам ни за что до Приюта не дойти. Так что… Слышишь, Крысолов? Я бы начал с его языка и шел бы по наименее важным органам — щеки, уши, пальцы, пиписька…

— Я сейчас с твоего языка начну, если ты не заткнешься, — проворчал Крес, пытаясь уснуть. — Оба заткнитесь!

Замолчали. Вьюга ревела, подражая крику раненой босорки, только гигантских размеров. Может быть, стихия еще поднатужится и унесет весь снег в море?

— Ты… — не выдержал Васса. — Ты правда съел бы мою пипиську?..

— Ага.

— Ну, ты реально не в своем уме, Леший!

— Я ел кое-что и похуже, маленький Васса. Захочешь жить, чего угодно сожрешь. Подожди, еще чуть-чуть и сам себя грызть начнешь — сухарей у нас немного.

Крес застонал и пожалел, что под рукой у него не было подушки, — обязательно нахлобучил ее на свою бедную голову или запустил в этих двоих говорунов. Но под рукой оказалось только седло. Все что осталось от их доброго друга. Зачем Леший все еще тащит его с собой?

— Признайся, Леший, что ты не знаешь куда идти, — продолжал разгонять эту страшную ночь Васса. Крес хотел было бросить в него ботинком, но сдержался. Возможно, волчонок просто боится рева этого ветра еще сильнее, чем сам Крес, и таким образом пытается не думать о собственных страхах.

— Почему ты так решил? — охотно отозвался травник.

— Потому что горы не кончаются.

— А что они не кончаются по естественным причинам или потому что ты решил, что я вожу вас кругами?

— Они должны были уже кончиться!

— А ты знаешь их истинные размеры?

— Нет.

— Тогда почему решил, что они уже должны кончиться по твоему хотению?

— Ну… мы идем уже слишком долго!

— Можешь пойти домой, если хочешь.

— Я просто хочу знать, сколько еще идти, — надулся Васса.

— Я не буду тебя обманывать, мальчик. Мы можем и не дойти.

Волчонок замолчал. Надолго замолчал. Все же не стоило так расстраивать мальчика — все же он держался молодцом всю дорогу и почти не жаловался. Разве что разрыдался, когда стало очевидно, что их дела совсем плохи. Например, в то утро, когда осел не смог встать на ноги. Леший прикончил его, не моргнув глазом. У них появилось много еды, но и ее надолго не хватило.

За кого ему было особенно боязно, так это за Аду — кому-кому, а девушке приходилось тяжелее остальных. К Кресу она совсем не подходила, за ней присматривал Васса. Но волчонок был намного слабее их с Лешим, и иной раз тащить девушку через сугробы было настоящим мучением для парня. И вот тогда волчонок начинал жаловаться. Ворчал и ворчал всю дорогу, заканчивал, как правило, уже ночью, когда не оставалось сил не только идти, но и ворочать языком.

Но в эту жуткую ночь у его маленького друга, очевидно, проснулось второе дыхание.

Крес почти смог провалиться в сон, и тут:

— Слышь… Крысодав? Ты спишь?

Крес наивно полагал, что пацан сам отстанет, если промолчать. Но:

— Эй, Крес? — ткнул волчонок его в плечо.

— Да чего?! — разрозился Крес негодованием и вскочил. Он был готов уже придушить засранца.

— Там это… — забормотал тот испуганно. — Мне кажется Ада… Ей очень плохо.

Сердце Креса екнуло, и следующий его удар он встретил уже подле Ады. Волчонок не соврал — девушка вся горела.

— Я заметил, что сегодня весь день она была какая-то вялая, — принялся объясняться Васса. — Но решил, это она так… опять играется и не придал этому значения. И не ела она совсем ничего, так лизнула пару крошек и все…

Плохо дело. У Ады на лбу разгорался настоящий пожар, дело пахло очень большой бедой. В деревне рок’хи болезнь протекала трудно, и то все обернулось в лучшую сторону благодаря Кише. А на что они могут рассчитывать здесь, где и здоровым приходится изо всех сил сжимать зубы? Завтра придется вылезать наружу, отрывая вход руками, и снова покорять эти непроходимые горы. А если Ада не сможет идти… и без осла…

— Придется нести на себе… — прошептал Крес, приглаживая ее слипшиеся волосы. Как уже нес однажды через лес. Но там, по крайней мере, под ногами не лежали горы этого проклятого снега, но все же работа была та еще.

Не справедливо было отдавать девушку на попечение Вассы. Мальчик и так был среди них самым маленьким, и ему сложнее было перебираться через сугробы, а ему поручили еще и тащить строптивую девушку, вдвое его старше и тяжелее. Раз Крес сам решился на эту безумную авантюру — вот пусть и расхлебывает теперь.

— Может, мы останемся здесь, — предложил Васса, — на какое-то время?

— У нас еды в обрез… — покачал головой Крес. — Нельзя задерживаться из-за пустяков.

— Пустяков? — нахмурился волчонок. — Она и так-то с трудом ноги двигает, когда здоровая идет. А теперь ее тащить придется.

— Это уже моя проблема. Если она не сможет идти, то возиться с ней тоже не придется.

— Ааа, понял. И кормить тоже.

— Подзатыльник хочешь?

— Вам бы только подзатыльники и раздавать, — обиженно хмыкнул мальчик. — Я тут для вас из кожи вон лезу, а вы…

— Нет, ты молодец, волчонок. Падай на мое место, а я останусь с ней. Можешь отдыхать.

— Чего вы там кучкуетесь, голубки? — спросил Леший со своего места.

— У Ады жар, — ответил Крес. — У тебя с собой случаем нет микстурки на такой случай?

— Плохо дело, — вздохнул Леший. — Думал, не понадобится…

В темноте зазвенели стекляшки. Потом Леший опустился рядом с черной баночкой в руке.

— Приподними-ка ее, — сказал он, откупоривая пробку.

— Что это?.. — с сомнением покосился Крес на баночку.

— Лекарство на основе лесных трав, — пояснил Леший. — Не отрава, не боись.

Крес сделал, как он велел, и травник вылил снадобье Аде в рот. Потом отошел к сумке и позвенел еще.

— А это что? — спросил Крес, когда Леший вернулся с объемной бутылью.

— Спирт, — ухмыльнулся его спутник. — Хочешь?

— Нет, обойдусь, — Крес поморщился. Не хватало им еще и пить тут.

— Эхх, думал, повода не будет, — пробормотал Леший и отпил чуть-чуть прямо из горла. — Зараза! Ааа… Стягивай с нее все.

— Зачем?!

— Растирать ее будем, зачем же еще? Сам же видишь на ней можно яичницу жарить. Давай, не кривись, ловелас. Я сто раз рок’хи с того света вытаскивал. А твоя еще на этом — так что ситуация существенно проще.

* * *

Ему когда-то нравилось, когда Ада пила. Она становилась от этого веселее, смелее, шаловливей…

Крес чуть не ударил себя за эти мысли. Пещера вся и так провоняла алкоголем. Они плотно завернули Аду в одеяло и положили поближе к костру. В этом месте было большой проблемой найти что-то способное гореть, а теперь придется разжигать костер еще жарче и тщательно следить, чтобы Ада не замерзла. И где прикажешь искать еще топливо в этой ледяной пустыне? Ветер снаружи взвыл особенно яростно — пойди поищи!

— Айй, крепкая зараза!

— Ты б этим сильно не увлекался, — бросил Крес, вытирая руки снегом.

— Сугубо ради согревательных целей, — поднял Леший палец и опустился к себе на лежак закупоривать бутылку.

— Можно мне уже повернуться? — донесся нетерпеливый голос Вассы из самого темного угла.

— Можно, — разрешил ему Леший. — Мы уже закончили.

Васса угрюмо плюхнулся к костру и заявил:

— Я уже видел голых женщин! Ничего особенного там нет.

— Ну, раз нет ничего особенного, чего ты злой такой, а? — ухмыльнулся Леший.

— И вовсе я не злой, — глянул волчонок на него исподлобья. — Просто я не люблю, когда ко мне относятся, как к маленькому.

— Так ты ребенок или нет, ты уж определись, — проворчал Крес.

— Я ребенок, но не маленький ребе… Тьфу! Ну, вас, мудаков.

И волчонок показательно завернулся в свои одеяла и замер.

— Даа… помню себя в молодости, — вытянул Леший босые ноги поближе к огню. — Хрен бы дал себя вывести, когда в хате девку раздевают. Подглядывал, наверное?

— Заткнись, — опередил Крес зардевшегося Вассу. — Спать будем. Завтра тяжелый переход, а уже наверняка полночи прошло.

— И то правда, — согласился с ним травник и потянулся. — Утро вечера мудреней, как говорится.

Без дальнейших разговоров они все улеглись и затихли. Крес приобнял Аду и попытался отрешиться от безумия снаружи, от навязчивых мыслей. Девушка постоянно вздрагивала от каждого шороха, тяжело дышала под тяжелым мехом. А Крес боялся даже подумать, как они завтра будут собираться в путь. Как ему придется взваливать ее на спину и потом идти и идти — до самой темноты.

Словно у них и без этого не хватало проблем.

…

Вдыхая горький спиртовой душок и слушая треск пламени наперебой с вьюгой, Крес засыпал, и во сне вспомнил и треск пламени, и ненастье за окном, и запах алкоголя, который обволакивал его и душил изнутри.

* * *

Снаружи грохотал гром и сверкала гроза. Но Креса разбудили отнюдь не раскаты. Тревожные голоса, которые раздавались все ближе и ближе, вырвали его из беспокойного сна.

— Где он?! В этой комнате?

Теплое место рядом пустовало. Хоть и было очевидно, что буря пришла по его душу, Крес едва смог заставить себя оторвать голову от подушки. Да и подушки никакой не оказалось. Смятый и грязный мешок, набитый тряпьем, давно нестиранная простыня воняла вином и застарелым потом. А он лежал, вдыхал этот запах с радостью и раздумывал, сколько парочек раскачивали эту крепкую кровать, год за годом поливая ее своими выделениями. Отвратительней ничего и быть не могло. Именно поэтому Крес пришел именно сюда, а не в местечко посолидней. Там, где и женщины пахли, как женщины, а простыни сияли белизной и свежестью, он даже помыслить не смог бы, чтобы сделать с проституткой то, что задумал.

И все ради того, чтобы возненавидеть ее еще больше.

Дверь распахнулась, на пороге вырос огромный лысый шмат сала с дрожащей нагайкой в руках:

— Ты!

— Я, — ответил Крес, свешивая ноги с кровати.

— Ты на ней живого места не оставил, выродок! — рявкнул здоровяк и замахнулся нагайкой. Но дурак стоял слишком близко — или это конура маловата, чтобы было где разгуляться — и Крес опередил его. Двинул ногой в пах, а когда мужик взвизгнул, разбил ему нос ударом кулака.

Крови было много.

Шлюха уже неслась вниз по лестнице, ее визг затихал на первом этаже. Крес пока мордовал сутенера, чтобы тот даже не думал пробовать напасть снова. И когда разбил кулаки до крови, вытащил эту тушу в коридор и подпер дверь стулом. Быстро оделся, слушая треск угольков в маленькой печурке и вой ветра за окном.

За дверью уже толпилась целая кавалерия. И все тридцать три воителя принялись долбиться в дверь и оглушительно ругаться, обещая вполне заслуженно сделать его калекой.

Крес ожидал чего-то подобного и поэтому, не теряя времени, полез в окно. Снаружи на него обрушился целый океан воды, и пока он перелезал из окна на крышу, вымок до нитки. Уже на краю чуть не споткнулся на мокрой черепице и не загремел вниз, но вовремя схватился за трубу. Третий этаж — до земли лететь далеко.

Сзади снесли дверь и заполнили всю комнату. Чтобы понять, куда подевался клиент, хватило пары ударов сердца. Но Крес уже свесил ноги с покатой крыши и примеривался спуститься по карнизу, чтобы зацепиться за выступающий портик второго этажа. Пока эти дебилы догадаются, в какую сторону сунуться, Крес давно будет на земле, а там…

— Вот он! — страшно завизжала женщина с улицы. — Там он! Там!

— Сука, — прошипел Крес. Съехал по карнизу и снова только чудом не полетел вниз. Шлюха стояла прямо под проливным дождем и тыкала в него пальцем. Надо было придушить ее одеялом еще в постели, когда у него еще была такая возможность! Но он от чего-то тогда ослабил хватку и дал ей забрать воздуха, прежде чем намотал одеяло ей на лицо. Не хотел видеть ее темных, сальных волос.

У нее были другие.

Еще в том переулке, где Крес встретил эту шлюху впервые, ему показалось, что она чем-то походила на нее, но ошибка вскрылась позднее — когда они остались наедине и шлюха полностью разделась.

— Хватай его, вон он полез! — загремели мужики. Крес был на втором этаже, и ему оставалось только спрыгнуть прямехонько на крышу сарая и там уже перемахнуть за забор. Но баба все не унималась. Стояла почти под ним и заливалась визгом, направляя свору по следу. Кулаки чесались пожалеть шанс уйти живым и закончить их страстный вечер.

Крес пронесся по крыше скособоченного сарая, каждое мгновение ожидая, что нога вот-вот соскользнет и он-таки свернет себе шею, но судьба оказалась не такой сукой. Крик проститутки поднялся на какую-то неведомую величину и чуть ли не перекрыл удар молнии, которая в одно мгновение ослепила одного из участников погони, и тот с диким воем полетел вниз.

Что там случилось с бедолагой, Крес не знал и знать не хотел. Он в это время уже перелезал через забор и в следующий удар сердца летел по улице, по щиколотку утопая в водянистой массе. Только бы подальше, и не дай Сеншес подвернуть ногу о не так легший камень.

Крики понемногу затихали за его спиной, Креса сопровождал лишь шум дождя, яростно барабанящего о каменный город, и его загнанное дыхание.

Куда он бежал? Идти ему было некуда.

Он побывал уже везде. И куда бы ни приносили его ноги, там ожидало одно — пустота. Пустота, которая и сейчас поселилась в его разгоряченном нутре.

Крес остановился под козырьком раскосого деревянного здания с заколоченными ставнями, когда решил, что погоня захлебнулась, тот дешевый блядушник навсегда пропал под кипящими лужами. За ним лежала уже добрых два квартала, и Крес чувствовал себя еще хуже, чем та баба, которую он истязал всю ночь. Так что они с ней квиты, и нечего было так орать. Крес заплатил бы ей за каждую ссадину и синяк, но дура сама убежала жаловаться тому козлу с нагайкой. Сама виновата, что теперь придется закрашивать синяки на свои кровные.

Ну и Сеншес с ней. Судя по ее роже, девке было не привыкать получать по морде от своего пахана. Она хотя бы отоспится под крышей, а вот Крес…

Уже с трудом волочил ноги. В голове все трещало и звенело из-за выпитого накануне. Ливень слегка освежил его, но завтра встать с кровати будет ой как не просто. Крес так быстро вылетел из комнаты, что даже забыл забрать ту бутылку вина, из которой потягивал помаленьку, пока упражнялся со шлюхой. Там наверняка было еще на один долгий глоток…

Облизнув холодные губы, которые уже давно забыли горький вкус того дешевого пойла, Крес выломал одну из ставен и забрался в дом. Крыша заброшки худая, как решето, но пересидеть здесь до того, как дождику надоест испражняться, никто не мешал. Пусть здесь и холодновато, но это лучше, чем ночевать в сточной канаве.

В подобие которой помаленьку превращался и Изумрудный город. Капля за каплей.

— Эй… — еле слышно прокряхтел сиплый голосок. — Это ты Пуль?

Не видно ни зги. Кто такие? Недобитые бродяги что ли?

— Ага, — ответил Крес темноте и на всякий случай кашлянул.

— Че-то ты долго, блин…

— Дождь льет, — ответил Крес хриплым голосом и уперся руками в стену. — Вы где вообще?

Тут что-то закряхтело, забряцало и стенка резко ушла в сторону. На ее месте открылся вход в полутемное помещение, в центре которого горела куча досок и другого мусора. Вокруг импровизированной жаровни столпились три настороженных мужичка, все заросшие бородами почти до глаз. Глядели на гостя больше с удивлением и страхом, чем с угрозой.

Обычные брошенные дети Изумрудного города.

— Эээ! Нихера ты не Пуль! — обиженно вскрикнул длинный плешивый дядька с обрубками вместо рук. На месте кистей у него были прикручены проволоки.

— Я просохнуть хочу, — поприветствовал их Крес, перешагивая порог. Тепло, сухо, хоть и воняло тут знатно.

— И мы тоже, — ответил ему второй: одноглазый, коренастый толстяк с черной бородой лопатой. — Но мы первые застолбили это местечко. Врать-то зачем?

— Все равно, — потряс Крес мокрой шевелюрой. Его патлы можно было выжимать, чем он и занялся. — Я вам не помешаю.

— Ты случаем не легавый? — спросил безрукий с прищуром.

— Нет, я сам по себе.

Он сам не знал, правду говорит или нет. Сейчас, решил он, скорее да, чем нет.

— Ну, раз нет, то падай. Только не слишком наглей, понял? — предупредил его калека, потрясая своими смешными крючками.

— Вон туда падай и просыхай, мил человек, — сказал третий, улыбаясь мелкими черными зубками — сам небольшого роста и в драной, мохнатой шапке не по сезону.

Крес плюхнулся на гнилую солому и с удовольствием стянул промокшие сапоги с чулками, вмиг превратившиеся в две сморщенные тряпки, и протянул замерзшие ноги к жаровне. Не стал говорить даже спасибо, что пустили к своему шалашу. Ну, их всех к Сеншесу.

Бродяги тоже рассаживались, то и дело с подозрением поглядывая на пришельца. Пытались расслабиться, но вид их нового знакомого их явно смущал — по их меркам даже драные, вонючие чулки Креса стоили целое состояние.

— Ты кто ж такой будешь, что ночью по старым домам ползаешь, а дружок? — наконец, подал голос коротыш.

— Я ночной гость, — сказал Крес. — Переночую и уйду.

— Эге, сначала говорил, что только просохнешь… — прокашлялся одноглазый.

— Какой смысл сохнуть и уходить, если дождь не угомонится до утра, ты бы сам подумал? — сказал Крес с презрением в голосе. Что-то ему не очень нравились их намеки.

— Э, мил человек, не груби ты нам… — покачал головой безрукий.

— Ну, так выкини меня, если сможешь, — сложил Крес руки на груди.

Он знал, что они даже не попытаются. Тех в борделе было тоже трое, но они привыкли нападать разом, поваливать на землю и топтать ногами. А эти только крыс ловить горазды. И то лишь двое. Тот, что с проволоками, не опаснее мухи.

— Да че я? Сиди, раз пришел, — махнул культей калека. — Сеншес с тобой.

— И Сеншеса своего с собой забери, — скрипнул зубами Крес.

Ноги еще не успели высохнуть, а эти отбросы его уже страшно раздражали. Ему было очень хотелось, чтобы они были позлее. Чтобы у этих троих хватило духу наброситься на незнакомца разом: чтобы двое топтали ногами, а третий пустил в ход свои крючья. То, чего не смогли мужики в блядушнике, смогли бы закончить эти бродяги. Убить его и прервать его мучения.

Избежать смерти в дешевом притоне, где он полночи издевался над женщиной, чтобы его покарала тройка бродяг? Вот это новость.

Но никто даже не почесался. Они тряслись даже рот раскрыть.

— Ты… почему такой злой?.. — промямлил одноглазый, недобро поглядывая на него из-под повязки. Ну, хоть кто-то из них имел какое-то подобие мужества.

— День плохой выдался, — буркнул Крес. Сеншес, зачем он вообще с ними разговаривает?

— У тебя день плохой? — хмыкнул тот. — На нас посмотри!

— Вам не привыкать. У вас вся жизнь такая.

— Ну, конечно, — еще раз хмыкнул одноглазый и пробормотал: — Из князей в грязь всегда тяжело хлопаться…

— Чего ты сказал?! — скрипнул зубами Крес.

Это было уже слишком. Трус отвел глаза и поежился.

«Боишься меня? — подумал Крес. — Бойся, ты и должен меня бояться, собака».

— Слышь, Керкаш, заткнулся бы ты, — тронул его за плечо коротышка. — Не видишь мужику совсем херово, а ты со своими расспросами.

— Знаю, я чего ему херово, — завернулся в свои лохмотья одноглазый, прозванный Керкашом. — С бабой небось поругался, вот и петушится тут.

Крес в удар сердца уже оказался напротив него, хватая наглеца за бороду. Все всполошились и заорали.

— Отвали от него, урод! — верещал безрукий дергая его железками, пока Крес трепал одноглазого. — Чего он тебе сделал, а?!

Крес бы точно бросил всех троих уродов в жаровню заросшими, рябыми мордами, но ноги и желудок его подвели. Оказавшись к бродягам вплотную, он всеми легкими вдохнул запах их немытых тел, сгнивших глоток и блохастой одежки, так что рухнул как подкошенный и проблевался. Теперь завоняло еще и перекисшим ужином вперемешку с алкоголем. И это дерьмо он носил в себе с вечера?

— Бл… — вздохнул одноглазый, держась за всклокоченный подбородок. — Да ты точно ненормальный!

— Пьяный он, — покачал головой коротышка. — Мужик, тебе бы поспать, а?

Крес вытер губы, смычно харкнул и откинулся к стенке. К херам мелкий мог бы пойти со своей жалостью. Но в чем-то тот был прав — отрубиться бы сейчас было делом нелишним. Крес толком не спал почти сутки.

— Есть чего попить? — прохрипел он.

— Ишь, — хмыкнул безрукий. — Снаружи льет как из ведра. Иди — пей сколько влезет!

Коротышка же без лишних слов сунул Кресу засаленную кружку с мутной водичкой.

— Ты может в баньке его попарить хочешь, Шляпа? — проворчал одноглазый.

— А ты че предлагаешь, Керкаш?

— Он мне чуть бороду не отчекрыжил! — забурлил он.

— Погорячился малость, — хихикнул Шляпа. — А я за дружбу. Мы сейчас в одной лодке. Тем более, он сказал, что не легавый.

— Брешет, — сквозь зубы проговорил Керкаш, краснея на глазах. — По глазам вижу, что брешет. И одет он шибко хорошо.

— По сравнению с твоими шмотками, конечно, — огрызнулся Крес, бросая кружку на пол так, что она отскочила чуть ли не до потолка.

Одноглазый только махнул на него и уселся на свое место. Крес подарил ему презрительный взгляд.

— Не обижайся, если Керкаш задел тебя, — примирительно поднял маленькие ладошки Шляпа и улыбнулся своей мерзостной чернозубой улыбочкой. — Мы просто ждем здесь нашего доброго друга, Пуля. Он чего-то задерживается. Но — дождь, понятное дело.

— Не видел я вашего друга, — выдохнул Крес и захлебнулся кашлем. — А если бы и видел, срал я на него…

— Мужик, замолчи уже, — бросил ему безрукий. — Такое ощущение, что ты нарываешься на драку.

— Иди, целуй Сеншеса в задницу!

— Не, не, не, так не пойдет, — закачал головой Шляпа. — Никаких драк. Ты, Крюк, закрой свой хлебальник. А ты… как там тебя? А, не важно, — извиняй, но тоже того… помолчи. А то, чувствую, ночи этой мы четверо не переживем, и Пулю некуда будет возвращаться.

— Не пропадет ваш Пуль, — ответил Крес. — А на вашем месте, я бы не стал так уж цепляться за жизнь.

— Да, с чего бы это?! — тут же взбеленился Керкаш.

Шляпа застонал.

— Потому что блевать от вас тянет, — гнул свое Крес. — Че это за жизнь такая крысиная — по подвалам да по заброшкам ползать? Не понимаю. Я бы давно в петле болтался со стыда.

— А ты сам-то себя нюхал? — бросил ему Крюк. — От тебя тоже не розами пахнет.

— Мы, может, и не мылись нормально уже месяц, но нас-то понять можно, — заметил Керкаш. — А ты выглядишь и пахнешь так, словно специально в говне вывалялся, друг.

Шляпа вскочил и не знал к кому броситься первым — то ли к Кресу, то ли к Крюку, то ли к Керкашу, но ни тот, ни другой, ни третий даже не думали переходить от слов к делу. Остались сидеть на месте и сверлить друг друга в пять глаз.

— Спросили мы, не легавый ли ты, — продолжал Керкаш. — Теперь точно видно, что нет — ты просто псих-фосфер. Чего реально плохой день выдался, что ты такой… модненький, и с тремя нищими свой вечерок проводишь, а не обжимаешься с девкой и не дуешь ртуть?

— Да пошел ты… — отвернулся от него Крес. Че толку с ними вообще разговаривать. Отбросы и есть отбросы.

— Ага, вижу — в яблочка, — ухмыльнулся Керкаш. — Ничего-ничего. Помиритесь.

— Я сказал, закрой свой зубастый рот! — крикнул на него Крес, пытаясь нашарить, чем бы ему двинуть. Сердце гремело в его груди набатом. Перед глазами все плыло, и встать уже стало каким-то испытанием. И спать ужасно хотелось. Сеншес, натопили словно в бане!

— Закрой его, Керкаш, — попросил его Шляпа.

— С чего бы это? — продолжал бурлить Керкаш.

А одноглазый оказался смелее, чем Крес ожидал от него.

— Не я пришел сюда бухой, как скотина, и не я оскорбляю пусть и нищих, но незнакомых тебе людей! Я все больше начинаю подозревать, что он хочет, чтобы мы зарезали его. Ты решил так себя убить, парень?

— Лучше бы пошел в конюшню и повесился там на вожжах, если так херово, — проворчал Крюк. — И не смущал бы других.

— Когда у меня в кошеле еще было что-то кроме крошек, — начал быстро рассказывать Шляпа. — Знавал я одного парня, который слонялся по самым злачным кабакам с огромным мешочком на поясе и тряс им под носом у каждого жулика. Не прошло и пары ночей, как его нашли в канаве с перерезанным горлом, а тот разномастный бренчащий мусор, который он выдавал за серебро, разбросали по переулку. Не ожидали такого, походу, и разозлились. Выяснилось, что накануне его подружка убежала к другому. Дурак вспылил, получил от того любовничка по шее и решил… В общем, не надо так, парень. Не знаю, что у тебя за душой, но она у тебя одна.

— Я сам как-нибудь разберусь со своей душой, — проговорил Крес. — А ты в Сеншеса свято веруешь, как я погляжу?

— Кто же не верит? — растянул Шляпа губы в блаженной улыбке.

— Тогда знай, пресвятой дуралей, что сегодня ночью я совершил тяжкий грех, — выпалил Крес и закрыл глаза. Хотелось раздеться. Так жарко. Но не перед этими троими же. И чего он ушел из того блядушника? Там было так тепло и спокойно…

— Ты… убил кого-то? — замершим голосом проговорил Шляпа.

— Нет, — покачал Крес головой. — Я был бы просто счастлив убить кого-нибудь. Но я всего лишь изнасиловал и чуть не задушил женщину.

Нищие не произнесли ни слова. Слышно было только, как трещали доски в жаровне и как дождь барабанил по крыше.

— Она была твоей девушкой?.. — спросил Шляпа наконец.

Крес не ожидал, что они продолжат этот разговор, и уже начал засыпать, поэтому ответил не сразу.

— Нет, — скривил губы Крес. — Просто проститутка из одного злачного места. Она была страшно похожа на мою… девушку — по крайней мере, так мне показалось сначала — и я снял ее на ночь. Не думал, что буду душить и кусать ее, бить и сжимать ей сиськи до боли, пока трахаю ее. Но сделал. И мне это очень понравилось. Я даже кончил так, как не кончал никогда в жизни.

— Ты точно мудак, — произнес Керкаш с отвращением. — Истязать женщину и хвастаться этим?.. Чего она тебе сделала?

— Ничего, — пожал плечами Крес. — Я просто сделал.

— Странно, — скептически заметил Крюк. — Как же ты умудрился бить ее под носом у сутенера? И он ничего не услышал?

— Нет, — покачал головой Крес. — Пока я не уснул, никто ничего не слышал. У меня есть некоторый опыт, как заставить людей не кричать, когда это не нужно.

— Ты точно легавый.

Теперь Крес кивнул:

— Чего греха таить…

— И еще и псих в придачу, — заключил Керкаш и сплюнул в огонь. — Все вы психи. Всегда знал, что легавый способен на все.

— Не тебе меня осуждать, бродяга, — поднял Крес веки и взглянул ему в глаз. — Лучше про свои грешки расскажи — за что Сеншес отправил тебя в эту клоаку?

— Мои грешки касаются только меня, я не собираюсь исповедоваться первому встречному подонку, — сплюнул тот еще раз. — Или это тоже такой способ самоубийства?

— Я уже понял, что вы трое, кроме как языками чесать, больше ни на что не годны. Сейчас проблююсь еще раз — так вы мерзки.

— А ты? На что годишься ты, кроме как избивать женщин?! — спросил Крюк.

— О, я способен на многое, — проговорил Крес. — И до утра не успею рассказать все, что мне приходилось делать с теми, на кого мне указывал перст абель.

— Так ты служишь самой абель Мерай? — Керкаш удивленно раскрыл рот. — Ты правда фосфер?

— Ага, — улыбнулся Крес. — Но пока не успел нализаться этой дряни достаточно, чтобы подсесть. Но все еще впереди. Меня ждет долгая, счастливая жизнь…

— От такого счастья не грех и удавиться…

— Так подойди и убей меня, убогий, — Крес склонил голову и развязал тесемки рубашки. — Мне сейчас настолько херово, что я, скорее всего, и сопротивляться не смогу. Бери и бей во-он тем заостренным прутом, которым вы угли ворочаете. Хочешь в сердце, хочешь сразу по голове. Тебе должно понравиться — собственноручно забить любимого щенка Мерай.

Керкаш бросил быстрый взгляд на кочергу, которая буквально просилась в руку. Вот сейчас реально урод схватит ее и бросится на него с диким воплем. Ну…

Бедолага только скривился и снова сплюнул в огонь.

— Трус, — хохотнул Крес. — Боишься, что я сейчас встану и засуну железяку тебе в грязную жопу? Вы все трусы! Я поливаю вас самыми последними словами, а вы только глаза отводите и отбрехиваетесь. Потому что я прав — вы настолько жалки, что и пальцем не двинете, чтобы защитить остатки самоуважения, что в вас еще остались. Ссаные крысы! Вы мне отвратительны. Давил бы вас дальше. Неудивительно, что вы оказались на самом дне жизни.

— Нет, — произнес Шляпа, хватая злосчастную кочергу.

Сердце Креса испуганно екнуло, но тот только пошевелил дровишки.

— Он не станет тебя убивать, потому что ты уже и так мертв, — сказал Шляпа, не поднимая глаз.

— Что ты сказал, мразь? — приподнялся Крес, но тут же рухнул обратно.

Голова кружилась все больше. Как же хотелось спать…

— Ненавижу. Презираю…

— Спи, дурак, — выпалил Шляпа. — Тебе еще долго спать, падла.

— Что…

Крес хотел вырвать у наглеца кочергу, но тело только беспомощно дернулось. Он мешком повалился на бок. Перед тем, как сознание заволок морок, он заметил кружку, из которой он недавно пил какую-то кисловатую водичку. Она сиротливо лежала в углу всеми забытая.

* * *

— … и чего делать с ним думаете?

— А разве с ним надо че-то делать?

— Он видел ваши лица?

— Еще бы.

— Еб вашу ж мать, дебилы! Ну, вот с такими как вы и надо было связаться мне?!

— А, че Пуль? Думаешь, мы нужны особо ему?

— Ясен хер! Кто ему говно какое-то в кружку подсыпал? Ты, Шляпа?

— Он вообще конченный сукин сын был. Бабу какую-то избил, сам на драку нарывался. Надо было его как-то успокоить. Видел, какой он огромный? Че прикажешь с ним бороться?

— Это что было в кружке?

— Гриббих.

— Ты чего напоил его целой кружкой?! Он уже, понятное дело, коньки двинул. А кто его пустил сюда, а?

— Ну… мы.

— Нуу мээ. Ты че пароль забыл, идиот?! Только мычать и косячить и можете.

— Не кипятись, Пуль. Все нормально прошло?

— Да, хер там плавал. Валим уже отсюда.

— Так че с трупом делать?

— Пусть лежит, мне руки марать неохота, и так ночка была та еще. А вы еще в его кровище перемажетесь. Крюк, посмотри, что в карманах и захвати его сапоги — жалко такие щеголеватые оставлять крысам… Все, валим.

* * *

В одном Крес оказался точно прав — бодун его встретил жуткий.

Голова раскалывалась и вот-вот грозила разорваться на части. Крес посидел немного с закрытыми глазами, массируя виски и кусая пересохшие губы. Сеншес, останови эту пытку, будь человеком… Бесполезно.

Солнце стояло на чистом небе уже довольно высоко и во всю свою раннюю сентябрьскую прыть светило сквозь огромные дыры в потолке — и прямо ему в глаза. Почерневшие перекрытия наполовину сгнили, наполовину были серьезно попорчены пожаром когда-то в прошлом — сооружение держалось на честном слове. За трухлявыми стенами город уже гремел всеми своими колесами, копытами и глотками, и весь этот шум и грохот не добавлял счастья его барабанным перепонкам. Куда-то нужно было деться это всего этого шума и света… Сеншес, почему он босой?! Где его проклятые сапоги?

Крес ударил себя по лбу кулаком и чуть было не вырубился опять. Сунул руку в карман и нашел там лишь воздух. В других карманах его оказалось не меньше. Не сказал бы, что ему было о чем плакать — большую часть его монет еще накануне осела в кармане самых разных проходимцев — от кабатчиков до проституток. Но облегчения это все равно не принесло.

Хоть жив и то хорошо.

— Проснулся, птенчик?

Крес вздрогнул:

— Кто здесь?

От яркого солнца и летающей в воздухе пыли Крес совершенно ослеп, так что какое-то время просто впустую вертел головой и лихорадочно пытался нашарить под собой что-нибудь потяжелее.

— Здесь-здесь, друг. Поверни свою ненаглядную головушку правее.

Незнакомец сидел на стуле в самом темной углу и тепло ему улыбался из-под низко надвинутого капюшона. Странный выбор — холода еще не начались, да и дождь, похоже, закончился достаточно давно. Из уголка ухмыляющегося рта выглядывала самокрутка.

— Спокойней, спокойней, — поднял он руки в примиряющем жесте. — И не смотри ты на эту железяку. Хотел бы я тебя убить, убил бы и стал бы занимать твое время. Я тут уже весь зад отсидел, выжидая, когда уже ты отоспишься.

— Ты кто? — спросил Крес, поднимаясь на ноги. Видят боги, ему это далось нелегко. — Я тебя знаю?

— Тот, кто не дал тебе окочуриться в этом мерзком гадюшнике, — сверкнул тот крупными зубами.

— Правда? Значит, мы только познакомились, а я уже тебе задолжал? — присвистнул Крес.

Небыстро, но в его сознании начали всплывать детали: крики, погоня, трое нищих и кружка с какой-то мерзкой водичкой, которую он осушил одним глотком. — Это ты так всем представляешься или у тебя имя есть?

— Меня зовут Джехил, — перекинул он самокрутку в другой уголок рта, вновь на мгновение сверкнув зубищами.

— И чего же я такого налакался, Джехил, не напомнишь?

— Хорошая же у тебя была ночка, раз ты даже не помнишь, что вылизал целую кружку гриббиха. Вон она — в уголке, вспомни старую знакомую. Еще бы чуть-чуть и ты бы захлебнулся в собственной блевотине, но…

— Не паясничай, — оборвал его Крес. — Я не просил себя спасать, так что ничего тебе не должен. Если ты потратил на меня какие-то дорогие снадобья, то чисто по своей глупости. Я ухожу, а ты скалься, сколько влезет.

Крес, не упуская его из виду, подошел к холодной жаровне и выудил из углей кочергу. Потом по стенке двинулся к выходу, хлюпая босыми ногами по лужам.

Незнакомец все сидел, улыбался и смолил. Вот мудак.

— Спасибо, — бросил Крес на прощание и вылез в окно, через которое и попал в этот злосчастный дом.

— Дорогуша, — сказал новый знакомец на прощание. — Если тебе станет совсем паршиво, приходи в таверну «Висенья», что в Молчаливом переулке. Я там часто бываю после трудового дня. Поболтаем.

Крес предпочел бы побыстрее удалиться. Не нравился ему этот Джехил.

* * *

— Крес! Эй, Крес!

Как же сегодня он популярен!

Какой-то нахал подбежал к нему и схватил за плечо. Крес грязно выругался, вырвал руку и чуть было не впечатал кулак в это смазливое личико. Жаль нахал оказался его старым другом Аленом — белокурым юношей в черном гвардейском мундире с иголочки. А то нынче ему очень хотелось разбить что-нибудь красивое…

— Крес, ты где был?! — выпалил он ему прямо в лицо своим мятным дыханием. — Зачем тебе эта железная палка?!

— Не дыши на меня, дурак! — скривился Крес, отпихнул друга плечом и пошел дальше по улице, так же грубо расталкивая прохожих. — Мое это дело, где проводить свободное время и чего носить с собой!

— Нет, не твое! — не унимался Ален, семеня рядом. — Ты и так весь двор на уши поднял. Такое сказануть белю Клоду! Ты ума совсем лишился? Хочешь под трибунал попасть за оскорбление беля?

— Я могу пойти во дворец и повторить ему те же самые слова слово в слово еще раз, если он не расслышал с первого. Кстати…

— Ты точно чокнутый! — голосил Ален, обеспокоенно поглядывая на кочергу. — Да, что произошло, объясни толком? А ну стой! Где б… твои сапоги?!

Ругался Ален крайне редко. Почти никогда — говорил, что это не пристало благородному фосферу и члену гвардии. А тут такое.

Тут он оказался уже спереди и схватил Креса за воротник.

— Отвали! — рявкнул Крес ему в лицо, но тот только сжал посильнее зубы. — Послушай, если ты сейчас же…

— Нет, Крес! — выпалил Ален. — Это ты послушай и послушай внимательно! Тебя хочет видеть абель Мерай. Это скандал, это пятно на твоем добром имени, а значит и на моем тоже! Я должен…

— Да срал я на свое доброе имя. Нет его уже. Нет! — злился Крес. — Ноги моей больше не будет в этом сраном…

— Тихо, тихо, дурак! — побледнел Ален и попытался заткнуть ему рот. Люди уже начали оглядываться на них и показывать пальцем.

— Отвали! — Крес отбросил его ладонь. — Ты мне не мамка, Ален. Иди к Сеншесу! И они пусть тоже идут к Сеншесу!

— Ты дал присягу! — затрясся Ален.

— Я не присягал делиться с Клодом своей женой! Он обещал отпустить ее на все четыре стороны, а на деле…

— И не жена она тебе вовсе — не выдумывай. Сам же жаловался, что она только подумать обещает, а сама тебя как собачонку на поводке водит. Ты сам-то давно ее видел?

— Нет, в том-то и дело. После шести месяцев отлучки, три из которых я носился по стране по колено во всяком дерьме, что я узнаю?! Ее уже ровно б… полгода, как нет! Съехала она, говорят, а все мои письма лежат огромной пыльной кучей, все еще запечатанные. И ведь ни строчки от нее, а я дурак валил все на курьерскую службу… Я сейчас иду в Пик и переверну там все вверх дном!

— Ой, дурак!

— Если ты не хочешь мне помочь, то иди к своим бабам, и не мешай мне разбираться с моей!

— Она никогда не была твоей бабой, Крес. Она носморха. Они принадлежат абелям, и ты это прекрасно знаешь!

— Бывшая носморха! Но этому скоту захотелось попить еще сладкой кровушки! А то ж ей скучно было, пока я месил за них дерьмо!

Клод бледнел все сильней, чем больше грязных ругательств производил из себя Крес.

— Крес, заткнись! Ты еще не протрезвел…

Не выдержав общественного унижения, Ален схватил его за рукав и попытался увести с людной улицы, но Креса только распылял этот его страх чужих ушей.

— Вот этими руками, я по локоть в дерьме, а им все мало… — бормотал он, пока Ален вел его по грязным улочкам. — Месяцы, месяцы в дороге, пока не напали на след и не вышли на всех. И за жопу — одного за другим. Ночи и ночи в подвале, по сменам. Один спит, а другой работает, потом меняемся. А они кричат и кричат, суки! Вот здесь у меня уже их крики. Забыть не могу…

Они окунулись в какой-то полутемный погребок, пропахший пивом и луком. Прошли в отдельную комнату и отгородились от общего зала добротной дверью. Крес тяжело опустился за стол и уронил лицо на руки. Ален уже сидел напротив с двумя кружками.

Пиво пенилось, но потягивал его один Ален. У Креса на него глаза не глядели.

— Ненавижу… — шипел Крес сквозь стиснутые зубы. — Ненавижу… Я убью его. Я его точно…

— Ты почти перешагнул черту, Крес, — схватил его Ален за сгиб локтя. — Не надо.

— Чего ты понимаешь? — сверкнул на него глазами Крес. — Ты сидишь в этом проклятом городе и занимаешься своими босорками. А я только и делаю, что ломаю людей. Для них. Мерай точно сбрендила и ей все мало. Все больше множатся какие-то тайны, которые нужно разоблачать мне. Я уже начинаю сходить с ума вместе с Мерай. Кажется, что не должно быть такого… Но оно реально. В самых укромных местах многие из тех, что сейчас сновали… Злоба кипит и они готовы на все ради какой-то чуши в их головах. И злоба эта страшная, как будто они не знают, кто такие абели, и почему идти против них — преступление.

— Деньги, Крес. Все решают деньги.

— За деньги так не ненавидят. За деньги убивают с охотой, но не умирают. Да и кто им заплатит? Фебор, Цекья или лично сам Спаситель? Чушь собачья.

— Тут ходят разговоры, что Пениальский союз начинают трясти люди, которые слишком долго бодались друг с другом и им очень хочется чуть раздвинуть свои границы на север, — ухмыльнулся Ален. — Даже, по слухам, денежные мешки из Абальте не против небольшой войны…

— Мне слухи можешь не рассказывать, — Крес снова закрыл лицо руками. — Сеншес, не могу думать об этом… Я просто хотел провести одну ночь с Адой. Только спрыгнул с коня и сразу в баню, хотя провел в седле с самого рассвета. Весь чистый и пропахший мылом бегу в переулок Зеленых ламп. А мне — нет ее! И уже давно нет. Выяснилось не прошло и полудня, как я поцеловал ее на прощание и скрылся за углом, сука исчезла. Наверняка побежала в объятья к своему ненаглядному белю.

— И ты винишь ее в этом? — спросил Ален тихо, но твердо.

— Чего?!

— Крес, она — носморха, — сказал Ален таким тоном, словно объяснял ему, что огонь горячий, а небо голубое.

— Ты это уже говорил, не надоело?!

— А что девочки мечтают стать носморхами не для того, чтобы жить в роскоши и пользоваться расположением абелей? Спустись с небес на землю уже! Сблизились-разбежались. Сейчас такое в порядке вещей. Носморхи всегда будут смотреть в сторону абелей. Ведь они уже вкусили этот плод.

— Ты ничего не знаешь, — покачал головой Крес. — Она не такая, как эти…

— Ага, как же, — хмыкнул Ален. — Это ты просто влюбленный идиот. Напридумывал всякое… Если бы она тебя реально любила, думаешь стала бы кормить завтраками насчет женитьбы? Почему не порвала связи с Пиком давным-давно?

— Ей нужны были деньги, — выдохнул Крес. — Нам обоим.

— Ей нужны были деньги — это ты правильно сказал, — кивнул Ален. — Ей. Не вам. Она и сошлась с тобой только, потому что ты мог свести ее с Клодом, а может и с Мерай…

— Сеншес, я сейчас убью тебя! — прошипел Крес, сжимая кулаки. — Еще слово и я за себя не отвечаю…

— У тебя такой вид, как будто уже убил.

— Я пытался, — выдохнул Крес. — И не смог.

— Что?!

— Да забудь, — помотал он головой. — Прошлое… Чего хотела от меня Мерай? И суток не прошло, как я вернулся, а ей опять что-то надо? Или благородный это бель Клод нажаловался на меня?

Ален закатил глаза. Потом ответил:

— Я не знаю, чего нужно абель Мерай. Но выглядела она настороженно.

— В своем репертуаре, — устало проговорил Крес. — За каждым углом таятся враги. А союзников все меньше…

— Посмотри на это с другой стороны, — пожал плечами его друг. — Останутся только верные друзья и люди, которым ты действительно дорог.

— Но враги станут сильнее.

— Как будто когда-то они были слабыми.

— Я же не железный…

— Хотя кто-то тебя так называет, — ухмыльнулся Ален.

— Люди любят ворочать языками больше, чем извилинами, — Крес схватил кружку и залпом осушил ее. От души рыгнул — стало получше. — У тебя есть лишняя пара ботинок?

* * *

У Алена нога оказалась как у девушки, и носить его новенькие, еще неразношенные сапожки с золочеными пряжками и шпорами, которые еще и звенели каждый шаг, было настоящей пыткой. Крес шел, поджав пальцы, ругаясь и жалея, что он-таки не залепил ему в челюсть. Ноги несли его по центральным улицам, мимо богатых особняков, прямиком к стенам Пика Розовых Звезд. Огромная нежно-розовая скала нависала над Изумрудным городом. Пройдет не так много времени, солнце спустится к горизонту и половина дворцов и лачуг в городе потонет под его черной тенью. Воздушное и тяжелое одновременно, вытянутое вверх и расходящееся к основанию — гигантская башня напоминала облик гигантской хищной птицы, которая вот-вот броситься на город.

Креса узнавали и бросали на него заинтересованные взгляды, но ни один из встретившихся ему на пути гвардейцев, облаченных в черно-розовые доспехи, не попытался даже заговорить с ним, как будто внезапно стал для них прокаженным.

Во внутреннем дворе под руку попался кастелян, у которого Крес и поинтересовался, где сейчас его хозяйка. Тот прошипел что-то о недавней выходке Креса и как он запачкал честь собственного мундира. Тот выслушал его без интереса и повторил вопрос.

— В саду, — бросил фосфер и ушел. Крес плюнул бы старому дураку в след, но сдержался. Плюнет потом, подожди только.

На входе в Спящие сады застыли два телохранителя Мерай. Зачем абель нужны были эти горы мускулов и железа, Крес был понять не в силах. Нападать на Мерай даже из-за угла было самоубийством — если кинжал и достигнет цели, убийце не спастись. И это знали даже дети. Но отчего-то все абели постоянно таскали с собой нарядных остолопов с алебардами. Вопрос статуса — единственное объяснение, которое Крес мог выдумать. Как будто огромного дворца Сияющим Лицам было мало.

— Беркер Крес, — кивнул один из бойцов. — Абель Мерай ждет вас.

— Уже иду, не волнуйтесь так, — пробурчал Крес и прошел под белоснежную арку. — В тенек бы встали, а то уже запарились в этих железках.

Жара нарастала день ото дня — и это в сентябре! — но парочка даже не шелохнулась. Ну и Сеншес с ними, пусть парятся. Главное, чтобы не мешали Мерай развлекаться.

Крес только окунулся в зеленые заросли и замер. Чего же не спросил у болванов, куда идти? Сеншес свидетель, Спящие сады Розового пика были просто огромными! В этих зеленых лабиринтах с разноцветными бутонами, фонтанами и ручьями можно было плутать целыми днями. Тут его ушей коснулись звенящие женские голоса, но прежде чем он вышел на правильную дорогу, пришлось походить кругами. Наконец, Крес вышел на дикую полянку, со всех сторон окруженную акведуком в густой сетке плюща.

Мерай стояла прямо на плече белоснежного сооружения, широко расставив босые ноги. Плотно облегающие штаны закатаны почти до бедер, грудь раздувалась под свободно висящей мужской рубахой, толстая белая коса обвязана вокруг головы. Абель держалась одной рукой за ветку яблони, которыми была обильно засажена эта часть сада, а другой срывала красные яблоки и кидала их вниз, где плоды подхватывали две молоденькие носморхи. Обе девушки внизу были в чем мать родила.

Первым Креса увидела рыженькая и испуганно пискнула, прикрывая свою маленькую грудь ладонью. Крес на нее даже не взглянул. Только Мерай.

— Ааа, явился-таки, — протянула она, но даже не обернулась в его сторону. Стояла, приподнявшись на носках, и тянулась за очередным плодом. Опасная позиция.

— Не зевай, Мия! — прикрикнула абель и бросила рыженькой яблочко. — И нечего стесняться. Все свои.

— Вы хотели видеть меня, абель? — спросил Крес сразу и без лишних церемоний.

Несмотря на свою внешнюю холодность на людях, с теми, кому она доверяла, Мерай любила прямоту. Не зря ей захотелось встретиться в таком месте? Кто знает, чем они тут занимались до его прихода…

— Как обычно, сразу с места в карьер? — цыкнула языком Мерай. — Надо же какие у тебя сапожки… Яблочко хочешь?

— Я уже завтракал, благодарю, — соврал он.

Кроме той кружки пива у него в желудке хоть шаром покати.

— И зря, — бросила абель еще парочку наливных яблочек своим носморхам. — Народились просто загляденье. Жди, немножко осталось, и поболтаем.

Крес скрипнул зубами, но пришлось терпеть и ждать, пока абель со своими девочками не наиграется. Те носились туда-сюда под раскидистой кроной, собирая падающие яблоки, и скоро уже перестали замечать постороннего. Крес стоял, прислонившись к яблоне, кусал губы и рассматривал сапоги. Как же он их ненавидел.

— Ага, Крес, собственной персоной, — послышался высокий, ломающийся голосок со стороны. — А я все думаю и думаю, откуда запашок такой…

Черноволосый наглый мальчишка, словно с неба свалился. Ухмыляясь, он выходил из кустов с какой-то растрепанной девкой в обнимку. Тоже голой.

— А вы все так же плохо шутите, нитсири Кай?

Говоря это, Крес едва повернул голову в его сторону. Вот кого Кресу очень не хотелось встречать здесь, так эту мерзкую мартышку, да еще и в период течки.

— Для таких, как ты, я бель Кай! Ясно, фосфер? — прошипел тот, приближаясь и оскаливая зубы. Все такие же кривые и мелкие. Человеческие.

— А вы подросли за время моего отсутствия? — крайне паскудно ухмыльнулся в ответ Крес, все так же игнорируя его. — Позвольте мне вас поздравить. Мадам…

Боковым зрением он заметил, как глаза мальчишки опасно сверкнули, воздух вокруг его сжатых кулаков начал светиться. Девушки уже и след простыл. Запахло жареным.

Крес про себя обругал свой неуемный язык — характер у нитсири и без того скверный, он для своих лет имел больше врагов нежели друзей и обид никогда не прощал. А за полгода что-то едва ли изменилось в лучшую сторону. О том, как мальчик развлекается на досуге, слухи ходили прескверные.

Абель Мерай легко, точно была невесомой, перепрыгнула с акведука на ветку над головами Креса и Кая, схватилась за ствол и начала раскачивать дерево. Кай взвизгнул, когда сверху посыпался целый град тяжелых снарядов. Мерай зашлась смехом, глядя, как пацан рухнул в мягкую траву, а Кресу по голове хлопнуло яблоко.

— Не зевай, Крес! — крикнула Мерай сверху, расплывшись в цветущей улыбке. Такой веселой Крес ее давно не видел. Давно. — Подними. Вон туда укатилось!

— Я вам не садовник… — крикнул ей Крес, ощупывая ушибленное место. Будет шишка.

— Да как ты смеешь, так говорить с абель Мерай, пес?! — вскрикнул Кай — мгновенно оказавшись на ногах. Воздух вокруг его ладоней теперь не просто светился, пылал.

Веселье тут же оборвалось. Одна из девочек с перепугу выронила корзинку, и яблочки покатились в разные стороны.

— Да, — кивнула абель. — Ты предназначен для других дел, Крес.

— И я стараюсь лишь для вас, благородная абель, — поднял он взгляд к ветвям, между которых горели насмешкой ее черные глаза.

— Кай, — позвала мальчишку Мерай. — Тебе кажется пора.

— Вы просто так спустите ему такую наглость? — прошипел нитсири.

Крес уже начал носом ощущать как пахнет паленой кожей. Ой, как нехорошо…

— Нам надо поговорить. Тебе уже порана занятия. Не заставляй себя ждать.

Нитсири сплюнул и пошел прочь. За все время Крес так на него и не взглянул.

— Дерзость когда-нибудь сгубит тебя, червяк, — прошипел Кай, проходя мимо. — Как уже сгубила одну невинную мышку.

Эти слова заставили Креса вздрогнуть и обернуться, но мальчишка уже скрылся в зарослях.

— Как все прошло? — спросила абель.

— Не заставляйте меня сомневаться в вашей осведомленности, — ответил Крес ей.

Он резко забыл про все на свете. Внутри ожило страстное желание оказаться где-нибудь подальше от абель. Тогда бы он распросил засранца, что за «мышку» тот имел в виду. Не помогли бы ему его фокусы.

— Доклад я посылал и расписал там все в подробностях…

— А хочу, чтобы ты сказал мне это лично, — произнесла Мерай с нажимом. — Тот… человек. Умер?

— Да, — кивнул Крес, возвращаясь от необходимого к насущному. Потом.

— Плохо.

— Мой доклад…

— Еб… в рот я этот твой доклад! — ни следа от былого веселья в ее голосе. Лишь острая сталь, по которой плясать могут только смертники. — Не заставляй меня копаться в твоих мозгах — это очень утомительно, а для тебя и вовсе закончится домом умалишенных. Кем оказался клиент?

— Главного никто не опознал, — пожал плечами Крес. — Мужчина. На вид лет тридцать. Шрам на подбородке, седина. Сам вскрыл себе брюхо кинжалом и скончался до того, как мы вынесли дверь.

— Жалко. А тело?

— Выжали и растворили в кислоте. Толку от него?

— Голову надо было прислать сюда.

С этими словами абель легко спрыгнула на землю. Трава приняла ее словно была мягкой периной.

— Не вижу смысла. Мертвая голова вам все равно ничего не скажет. Я мог бы отпилить башку у первого встречного бродяги и предать вам. Вас бы это удовлетворило?

— Нет. А что сказали его друзья?

— Ничего существенного. Они тоже не знали, кто он. Ни имен, ни кличек, ни паролей. Себя они называли «Братство свободы».

— Как дети, Сеншеса нет в их душах. А ты хорошо интересовался?

— Спрашиваете.

— И никаких ниточек, которые могли бы привести нас к моим дрожащим сестричкам?.. Жаль.

— Слишком мелкая рыбешка. Половина студенты, половина просто бандиты.

— Ну, да, чего это я… Гора визжащего мяса не может врать. Раз все так, то хорошая работа, солдат. Заговор предотвращен, враги понесли заслуженное наказание, Родина у тебя в долгу. Жалую тебе чин рома.

— Благодарю, абель, — вымолвил Крес и после недолгой заминки опустился на одно колено.

Абель положила ладонь ему на голову, склонилась и зашептала в ухо:

— Сеншес слышит тебя, солдат. Сеншес любит тебя. Будь верным, будь сильным и ты уничтожишь всех наших врагов. Абель-мьерн всегда думает о тебе. Умри за нее.

Она отстранилась, и Крес поднялся, не зная что и думать. Быть ромом значило иметь множество возможностей. Власти. Крес даже не успел состариться, мечтая о такой чести, и вот он уже поднялся выше всех своих сверстников. Некоторые стараются всю жизнь, чтобы подняться так высоко, падают и разбиваются. А ему всего двадцать восемь — и уже ром?

Друзей у него поубавится, это уж точно.

— Дай мне посмотреть на тебя поближе, Крес.

Мерай взяла его лицо в свои руки и подняла. Крес очень хотел бы оттолкнуть ее ладони, но вынужден был терпеть это ледяное прикосновение, смотреть в ее черные глаза. Даже поежиться было нельзя — она почувствует.

— Ты какой-то замученный… Ты себя хорошо чувствуешь?

— Да… нет… — покачал он головой и перевел дыхание.

— Вот оно и видно, словно тебя всю ночь кто-то трепал, как куклу, — цыкнула она языком, всматриваясь в его глаза. — Только не говори, что мне пришлось искать тебя почти сутки, потому что ты все это время пьянствовал и отмечал возвращение в Кирию. До меня начали доходить нехорошие разговоры…

— Нет. Все не так… очевидно. Я вчера уже заходил во дворец. Я искал… Аду.

— Ааа, ту носморху, с которой ты спишь, — кивнула она с таким выражением, как будто он сказал: «где-то в этом саду я потерял свой носовой платок», и позволила новоявленному рому подняться.

Крес не мог не отметить, что в глубине ее черных глаз на мгновение что-то дернулось. Или ему это только показалось?

— Вы знаете, где она сейчас? — попробовал он, ни на что особо не надеясь.

— Нет, не имею понятия, — сказала она то, что Крес и ожидал услышать. — И бель Клод тоже.

— Так вы все знаете…

— Еще бы, — расплылась она в жуткой зубастой улыбке. — Это было не очень мудро с твоей стороны — обращаться к белю с требованием вернуть его собственность.

— Кому как не белю Клоду знать, где находится «его собственность»?

— А с чего ты взял, что он знает? Я в его личные отношения с людьми не вмешиваюсь, но последнее время бель весь в работе, у него нет времени отвлекать носморх. Лично я твою Аду не видела очень давно. Девочки, может быть, вам известно, куда могла подеваться эта чертовка?

Обе носморхи синхронно замотали головами.

— Мне сказали, что Ада уже четыре месяца не появлялась у себя. И я очень боюсь что с ней могла приключиться беда. И единственный, кто может о ней знать — это бель Клод.

— С чего ты взял, что она у него? — повторила Мерай, приподнимая бровь, тонкую и острую, как кинжал.

— Это самое очевидное. Она его носморха.

— И что? Я же сказала, что ему не до носморх сейчас. Вон Марта — тоже его новое приобретение — кивнула абель на рыженькую. — Но он не притрагивался к ней уже пару месяцев. Ходит, скучает — дай я, думаю, поиграю с ней, пока папочка занят.

— Хотите сказать, что она пропала, а ее хозяин ничего не знает?

— Да. А что тебя так удивляет? — всплеснула руками абель, словно они говорил о каких-то пустяках. — Молодая девушка возвращалась ночью домой и не дошла. Кирия — опасный город. Под ее зелеными лампами порой происходит много зла.

— Нет… Такого не может быть.

— Может, Крес, может, — положила она ладонь ему на плечо. — Одна из моих носморх тоже недавно пропала. Кошки, которые любят гулять сами по себе, часто исчезают.

— Ника… — пискнула рыженькая.

— Хорошая была девочка, — кивнула Мерай, не отрывая взгляда от своего верного пса. — Ее обезображенный труп нашли в сточной канаве пару недель назад. Больше я не разрешаю им шляться где ни попадя. На цветы всегда много охотников срезать их.

— Нет. Она сразу же исчезла, как только я уехал. Слишком большое совпадение.

— Ты уже говорил на этот счет с Клодом — он ничего не знает. Что ты еще хочешь?

— Я пойду и спрошу его еще раз. Где он?

— Нет, Крес, — покачала Мерай головой. — Не пойдешь. Клод занят и его нельзя отвлекать. Иначе я буду вынуждена наказать тебя. Это тебе не твой дружок, Ален. Вот с ним можешь болтать сколько угодно и когда угодно. Может быть, тебе лучше спросить его? Свою пипку он точно держать в штанишках не умеет, об этом каждой шлюхе в городе известно. Увидишь его — наставь дурака на путь истинный, иначе отправится куда-нибудь в Дикую Тайгу охотиться на псоглавцев и сгинет там. А Клод тебе уже все сказал! Цени это. Очень немногие фосферы, не говоря уже о простых людях, могут о чем-то спрашивать беля. А ты еще смеешь выражать недовольство.

— Прости, абель Мерай, — не сдавался Крес. — Но я пойду.

Он вымолвил это и, обливаясь холодным потом, стал ждать худшего. Внезапной вспышки гнева, от которой те две дрожащие пташки упадут замертво от страха. Внезапного удара ее руки, которая мигом обратиться в железные когти. Он видел такое однажды. Бедолагу, которому не повезло оказаться на их пути, располосовали от шеи до пупка. «Гора визжащего мяса», — так она сказала…

Но абель лишь вымолвила:

— Сразу как увидела тебя, так и поняла, что что-то не так. Весь город облазил, наверное, бедный, влюбленный дурачок. Неужели ты еще так зелен? Сколько тебе? Уже есть сорок?

— Какое это вообще имеет значение…

— Вот, посмотри на нее. Цани, подойди.

Черненькая девочка без лишних слов подбежала к ним и ее маленькая ладонь легла в руку абель.

— Не смущайся, Цани, подними глазки, — сказала вампирша. — Чего ты там закрыла своими волосами? Откройся.

Носморха повиновалась и показала все. Даже крохотную, еле заметную дырочку на шее.

— Что ты видишь перед собой, Крес? — спросила Мерай.

— Девушку.

— Носморху, — поправила его вампирша. — Потом уже девушку. Хочешь ее?

Ее глаза были зверски серьезными и даже в чем-то пугающе серьезными. Может быть, Кресу просто показалось, и это была нелепая игра света, но от чего-то он готов был о заклад биться, что где-то в глубинах ее темных зрачков снова что-то дернулось. Какой-то красный отблеск.

Крес не мог не отметить, что носморха была чертовски красива. Если он ответит «да», то эта миниатюрная ладошка мигом скользнет в его руку. Не потому что сама Цани так захотела. А потому, что так захотела ее абель.

Что будет, если он ответит «нет»?..

— Нехорошо рассматривать зубы, Крес, когда подарок тебе предлагает сама абель Пика, — с холодком в голосе произнесла Мерай в ответ на его долгие раздумья. — Это может быть воспринято, как оскорбление.

Цани раскрыла свои огромные глазки и испуганно поглядывала то на Креса, то на Мерай. Не знала, что ей делать и просто тряслась от страха.

Визжащий кусок мяса…

— Не серчай, абель, — сглотнул Крес. — Но ты была права. Я всю ночь провалялся в стельку пьяным и боюсь разочаровать твою ненаглядную Цани.

Тут угрожающий красный отблеск, как рукой сняло. Мерай оглушительно рассмеялась.

— Вот! Вот оно в чем дело! — хохотала она. — Ты просто дурак, который не умеет пить!

Крес ничего не ответил и ждал, пока абель закончит веселиться. Кажется, обещанная буря прошла мимо.

— Цани помоги Мие закончить с яблоками, — она выпустила руку носморхи и шлепнула ее по упругой попке.

Девушка послушно побежала к дереву, не оглядываясь.

— Иди, Крес, — сказала Мерай. — Иди, выспись хорошенько и трахни кого-нибудь. Носморх в Пике много. Можешь выбирать по вкусу. Даже мальчиков — я разрешаю. Это лучшее, что тебе остается. А к Клоду не подходи, я запретила тебе. Иначе чую — все закончится очень плохо, а ты абель-мьерн еще понадобишься. Ступай. Если Ада еще жива, то ты узнаешь об этом, рано или поздно. Если нет, то тоже жди.

Крес замешкался и вздохнул. Мерай это не понравилось.

— Ступай же! — сказала она. — Или накажу.

Крес повернулся и зашагал прочь, по щиколотку утопая в мягкой зелени. Скинуть бы сейчас эти проклятые сапожки и пройтись по траве просто босым! Она такая прохладная и приятная. И вправду — сейчас он отойдет немного с глаз строгой хозяйки Пика и так и сделает.

— Крес, — позвала его Мерай. — Вернись. Возьми кое-что.

— Что? — он повернулся.

Мерай стояла с поднятой рукой. На ладони лежала небольшая бутылочка с полупрозрачной, поблескивающей жидкостью внутри. Без наклейки.

— Возьми, — улыбнулась абель ослепительной, но грозной улыбкой.

«От этого нельзя отказаться, — говорила эта улыбка. — Никому».

Крес взял бутылочку дрожащей рукой, стараясь ненароком не коснуться бледной, трупно холодной кожи абель Мерай.

Это мог быть только Нектар Сеншеса. Философская ртуть.

— Наслаждайся, — прошептала абель внешне теплым голосом, хотя на деле тот был пропитан ядом, осознанием неограниченной власти и естественного порядка вещей.

Солнце встает на востоке, вода льется вниз, Сеншес создал этот мир. А фосферы живут ради философской ртути.

— Ты это заслужил.

Он это вправду заслужил. Получить целый флакон философской ртути из рук самой абель Мерай вместе с внеочередным чином. День был определенно его, и только его. Но радости он не чувствовал. Как будто…

Как будто его хотели купить.

Крес вышел из сада, чересчур сильно сжимая бутылочку в пальцах, и совсем забыл и про сапоги, и про прохладную траву.

* * *

Он нашел Алена в том же кабаке, в котором они сидели еще утром. Нынче на коленях у гвардейца сидела довольно развязного вида особа и что-то шептала тому на ухо. На лице друга расцветала томная полуулыбка, на его налитых губах обозначалась вся немудреная радость молодого повесы.

Крес шлепнулся на стул напротив. Ален не обратил на его появление никакого внимания — были дела поважнее козней Сияющих Лиц и судьбы пропавшей носморхи.

— У тебя дежурства вообще бывают? — пробурчал Крес, наливая себе полный стакан пива. За его, Алена, счет, разумеется.

— А? — он на мгновение отвлекся от своей рыжей красотки и посмотрел на Креса с таким выражением, словно увидел его впервые в жизни.

— Не отвлекайся, — махнул рукой Крес и хотел было пересесть за другой стол, куда-нибудь подальше от шумной толпы, но Ален удержал его:

— Как все прошло? — спросил он.

— Ты разве видишь рядом со мной Аду, которая пытается откусить мне губы? — Крес хотел сплюнуть под стол, но сдержался. — Никто ничего не знает. Я расспросил парочку носморх в Пике, — тех, с кем Ада вела знакомство, — все как одна говорят, что давно ее не видели. Она как в воду канула. Зараза.

— Понятно. А чего хотела абель?

— Еще раз удовлетворить свои командирские амбиции, чего же еще?

— Крес…

— Ален, я очень надеюсь, что эта размалеванная девка как раз рассказывает тебе что-нибудь про Аду, а не просто присматривается к твоему кошельку.

— Нет, — смутился он, косясь на свою рыжуху, которая мигом поменялась в лице.

— Да, ты правильно поняла меня, — проговорил Крес. — Пошла отсюда. Итак.

— Но я поспрашивал, как ты и просил, — вздохнул Ален, с несчастным видом провожая цветастую юбку, с которой у него так и не заладился приватный разговор. — Честно.

— И?

— Ничего, — замотал он головой.

Крес шумно вздохнул и отставил нетронутую кружку:

— Почему-то я не удивлен…

— Слушай… — поджал губы Ален и после небольшой паузы, как бы собираясь с духом, выдал: — Ты не думал — хоть на мгновение — что Ада просто-напросто тебя бросила?

— Нет, — медленно покачал головой Крес. Вид у него был такой, как будто в пиве он нашел целое семейство мух. — Я уверен, что нет.

— А…

— Лучше не заводи снова свою шарманку! — ударил он ладонью по столу. — Либо это какое-то глупое недоразумение и все разрешится очень быстро, либо ее убили. И зверски.

— Кто мог поднять руку на носморху беля Клода?

— Не знаю. Но подозреваю.

— Кого?

Крес ответил не сразу.

— За такие разговоры можно легко оказаться на выжимке, а я не хочу портить тебе вечер.

— Ага, мой вечер уже ничего не испортит, — хмыкнул Ален и, придвинувшись к Кресу поближе, спросил заговорщицким шепотом: — Я его знаю?

— Да, — кивнул Крес. — Нитсири Кай.

— С чего ты взял?! — напрягся Ален и вжал голову в плечи, словно этот Кай сидел за соседним столом.

— Он мне сам сказал, когда я был у абель Мерай.

— Он прямо сказал тебе, что убил твою девушку?!

— Нет. Но этот мелкий подонок на это явно намекнул.

— Наверняка хотел просто позлить тебя, а ты повелся. Мне ли не знать какие у вас с ним отношения.

— Не знаю… Я сам не знаю, чего и думать. У кого-кого, а его вообще ничего не останавливает. Он дегенерат.

— Ты преувеличиваешь. Может он и… своеобразный молодой человек, но смелостью похвастаться не может. Взять и убить носморху своего беля, чтобы насолить тебе? Такой сопляк как Кай на это не решился бы. Он скорее насрет тебе под дверь, чем прямо пойдет на преступление — это в духе таких, как он. Слушай, может тебе… — Ален стрельнул глазами в сторону и нагнулся над столом, — …ртути?

— Нет, спасибо. У меня есть.

— Да ты гляди, — он вынул небольшой серебристый флакончик, прикрывая его отворотом мундира от чужих глаз. — Чистенький как слеза молодой нитсири. Неразбавленный. Ну, разве что чуточку.

Крес отрицательно покачал головой. Если бы Ален увидел что сейчас лежит у него в кармане, выкинул бы свой флакончик на помойку и удавился бы за глоточек настоящего неразбавленного Нектара.

От этого нельзя отказаться.

— Я надеюсь, ты не собираешься сейчас все бросить и идти искать Кая?.. — спросил гвардеец с мольбой во взгляде.

Крес сдался.

— Нет, я просто хочу забыться. Теперь у меня остался лишь один вариант… — Крес остановил разносчицу. — Давай сюда самое крепкое, что есть и побыстрее!

— Вот это правильный подход! — развеселился его друг.

Пока Ален заливал в себя кружку за кружкой и трещал как заведенный, у Креса на душе кошки скребли. Он без конца прокручивал у себя в голове возможные и невозможные места, где он еще может узнать что-нибудь про Аду. Может быть, она уехала к родителям? А куда?.. Крес даже никогда не интересовался о том, откуда она родом, хотя в чем-чем, а в загадочности Аде не откажешь. Хорош женишок, нечего сказать…

Алена все что-то болтал про свои любимые кости и не менее любимых босорок, а Крес все смотрел поверх его плеча на посетителей пустыми глазами — может хоть кто-нибудь из этих выпивох, бретеров и младших офицеров когда-нибудь видел ее в глаза, задевал плечом или перебрасывался парой слов? Как же он хотел сейчас перешерстить голову каждого из них — возможно, всего лишь мимолетное воспоминание скажет ему больше, чем недели беготни по городу и болтовни в кабаках…

Неожиданно для себя Крес поймал на себе взгляд человека за дальним столом. Поначалу он сам не понял, что такого необычного в лысоватом мужчине средних лет с мощным и круглым лбом, и только потом осознал, что тот постоянно поднимал на него бледно-голубые глаза и странно кривил губы. Очень знакомые.

— Как, ты говорил, называется эта лавочка? — прервал Крес Алена.

— «Висенья», кажется, — ответил тот. — Не самое худшее заведение. По крайней мере, хозяин честно признается, что разбавляет пиво. А что?

— Не оборачивайся, — проговорил Крес. — Мужик за твоей спиной живо нами интересуется.

— С чего ты взял?

— Виделись с ним еще утром… Да сиди ты ровно!

— Это он тебя так отделал?!

— Нет. Но он предлагал мне встретиться. Здесь, в этом месте.

— Так может он…

— Может. А может обыкновенный шпик. Вопрос — чей?

— Разве шпик сам стал бы подходить к тебе и сам себя разоблачать?

— Кто его знает, — нахмурился Крес. — Но когда все двери закрыты наглухо, а эта сама открывается тебе на встречу — это очень подозрительно. Не хочется идти на поводу у Сеншеса. Я действительно сильно погорячился тогда с Клодом, а с абелями шутки плохи. Может… А, Сеншес!

— Да и на кой черт ему приставлять к тебе шпика?

— Ты живешь в Изумрудном городе и задаешь мне такой вопрос?!

— Не горячись. Так что ты будешь делать?

— Сейчас ничего.

— Не подойдешь к нему?

— Сейчас нет.

— Не понимаю…

— Сиди, пей пиво, но не надирайся, как обычно, — проговорил Крес, не поднимая глаз. — Я хочу дождаться, когда он встанет и выйдет на свежий воздух. Вот тогда мы тоже проветримся.

Ален помялся.

— Ну вот, а говорил, что хочешь забыться…

— Ты можешь сидеть и пить дальше, если хочешь.

— Сеншес с тобой, Крес! Кому понравится, когда тащат работу с собой в кабак?!

— Я мне не нравится, что он навязывается. Если Сеншес хочет, чтобы я пошел этой дорогой, я пойду другой. И потреплю его за бороду.

— А как он хоть выглядит?

— Примерно, как обычный лавочник средних лет, который пришел выпить и пощипать подавальщиц после тяжелого трудового дня.

— С каких пор ты стал бояться лавочников?

— Поверь мне, дружище, — губы Креса тронула легкая улыбка. — Больше всего в этой жизни стоит бояться не амбалов со стальными яйцами, а людей с деньгами. Первые ломают ноги, а вторые за это платят. Вот такие вот «скромные лавочники», у которых спрятан топор под лавкой.

— Я больше боюсь Сияющих Лиц, — нервно хихикнул Ален. — Лавочников можно купить. Абелей нет.

— Если лавочников используют абели, то это тоже дохлый номер.

— Хех, если бы я был белем Клодом, я бы не стал так заморачиваться.

— Как знать, — протянул Крес, прихлебывая из кружки. — Вот перевалит тебе за век, тоже будешь со скуки выдумывать сложные комбинации, а окружающие будут ломать над ними голову. А ларчик откроется проще некуда — великому комбинатору Алену было просто скучно.

Пока они болтали, к лавочнику подошел какой-то мальчишка и шепнул ему что-то на ухо. Тот еле заметно кивнул и скоро поднялся со своего места. Крес, не спеша, допил свое пиво и поднялся со стула, когда за странным типом закрылась дверь.

Они с Аленом вышли на воздух и увидели, как их «приятель» скрывается в переулке напротив. Не теряя времени даром, Крес с Аленом поспешили за ним. Они обогнули угол и прошли темную аллею, чтобы понять, что улица пуста. В этой части города фонарей не было и в помине. Единственное, что здесь можно отыскать — это перо в брюхо.

— Ну и где он? — скрипнул зубами Ален.

— Сеншес спрятал, кто же еще… — проговорил Крес, озираясь по сторонам. Пусто и тихо. На первый взгляд.

— Нехорошее место… Только псих решит идти домой этой дорогой.

Или знающий человек.

— Испугался? Ты ли это, гвардеец? — спросил Крес с насмешкой.

— Да иди ты, — обиделся Ален. — Я гвардеец, а не самоубийца. Пошли обратно, ты извинишься перед Соней и закажем еще пару кружек.

— Мне уже хватит.

— Ты же не собираешься лазить по этим трущобам?!

— Нет, — покачал головой Крес. Его немножко покачивало после выпитого, так немудрено и в канаву свалиться. — Я иду домой спать.

Он начал поворачиваться и только случай уберег его от разящей молнии. Короткий блик остался в его глазах, когда что-то звякнула по камню в пальце от его плеча. Дальше тени сошли со своих мест и стальные молнии замелькали со всех сторон.

— Грязные фосферы! — с таким лязгом капкан сомкнулся на их лодыжках.

Всего один удар сердца Крес был уверен, что его шпага все еще с ним, но рука поймала лишь воздух вместо привычной рукояти. Где он ее оставил за эти несколько дней, которые прошли как в тумане, воспоминать было некогда. Возможно знакомое острие, изнемогая от нетерпения, уже неслось прямо на него и через мгновение пронзит хозяина насквозь.

Но встречу прервал лязг стали. Ален уже размахивал своей шпагой — разоружил одну из теней и прошил вторую. Потерянный тесак гремел где-то под ногами, пока противники выясняли отношения, и никак не давался бывшему владельцу, который неудачно схватил его прямо за лезвие. Рукоять же лежала у Креса в руке — в следующее мгновение на камни брызнула кровь и три пальца исчезли в темноте.

Одинокий, отчаянный вскрик отскочил от стен и кубарем прокатился по улице. В образовавшуюся брешь бросились и Крес с Аленом. Бежали они недолго — переплетение улиц быстро закончилось тупиком, который только придал обоим ярости. Преследователи быстро из нападающих превратились в обороняющихся: узкий переулок не дал им и шанса воспользоваться численным превосходством, а эффект неожиданности давно растаял за их спинами.

Но выросло нечто иное.

Тут один рухнул как подкошенный, второй не успел развернуться и тут же присоединился к нему — лицо было рассечено от виска до скулы.

— Пятеро против двоих? Не выйдет.

Крес с Аленом не стали ждать от моря погоды и ринулись в бой. Короткая схватка закончилась довольно быстро — пара уколов и еще немного крови, и они уже видели спины и мокрые затылки. Улица опустела в мгновение ока.

— Хорошая ночь для поздней прогулки.

Но опускать оружие было пока рано — темнота все еще дышала неизвестностью. Следом выглянул уголек спички, на мгновение освятил знакомое ухмыляющееся лицо с самокруткой в зубах.

* * *

Они распрощались с Аленом у дверей «Висеньи». Тот сделал неуклюжую попытку затащить строптивого друга обратно под крышу шумного заведения, но Крес только отмахнулся и понуро побрел прочь со своим новым товарищем.

— Ты хотел поговорить? Так чего прятался?

— Я хотел поговорить один, лишние уши нам не к чему, — проговорил Джехил, делая последнюю затяжку и выбрасывая окурок. — Только ты и я.

— Теперь я один. Чего надо?

— Не самое это лучшее место для приватного разговора, учитывая произошедшее. Чем ты им так насолил?

— Спроси.

— Да уж, зря спросил. Не прогуляешься со мной?

— Куда?

— Не бойся, приставать не буду, — хохотнул Джехил. — Хочу кое-что тебе показать.

— Я что похож на любителя приключений?

— Нет, ты скорее похож на человека, который уже готов сделать шаг к обрыву. И не говори мне, что я не прав.

— Ты что мозгоправ?

— Нет, я всего лишь скромный цирюльник.

— Верится с трудом, что скромный цирюльник мог так хладнокровно зарубить двух незнакомых людей.

— Шибко далек ты от народа, фосфер. Чем скромнее цирюльник, тем чаще ему приходится погружать руки по локоть во всякое дерьмо.

— Пришел предъявить счет за услуги?

— Нет, я не настолько жаден, чтобы требовать деньги за спасенную жизнь, причем дважды. Даже за такую, как твоя. Не хмурься — она недорого стоит.

Крес уже хотел плюнуть ему в след и уйти восвояси, как цирюльник произнес:

— Один шанс, Крес. Больше предлагать не буду.

И Крес вместо того, чтобы, в самом деле, плюнуть наглецу под ноги, сделал неловкий шаг следом. Хоть он не видел в этой темени ни черта, физически ощутил, как его новый знакомец мерзко ухмыльнулся.

— Ты даже представить не можешь насколько глубоко можно сунуть нос в кроличью нору.

— Заткнись, — огрызнулся Крес. — Куда мы идем?

— Ты почувствуешь… — загадочно проговорил цирюльник, схватил его за локоть и потащил еще дальше во мрак. — Скоро.

* * *

Крес почувствовал. Как и обещал цирюльник — довольно скоро. Под ногами хлюпала мерзкая жижа, доходя уже до щиколоток. Бедные Аленовы сапожки. Впереди загрохотали колеса, вслед пришел этот запах. Запах гниения.

Цирюльник поднял руку, приветствуя крытую телегу, одиноко дребезжащую по улице — прямо к ним.

— Только не говори, что собрался устроить мне путешествие по кладбищу, — пробурчал Крес, зажимая ноздри рукавом. Вонь стояла знатная.

— Тебе не нравится? — с ехидством обернулся проводник, когда телега встала как вкопанная. — Пахнет плохо? А я дышу этим с малолетства.

— Я тоже, — ответил Крес. — Только не упиваюсь этим. Если ты меня хотел этим удивить…

— Хватит болтать, забирайся! — сказал Джехил, запрыгивая на козлы.

— Это я-то?..

— Кто это? — спросил возница недовольно.

Лица было не разглядеть, но голос был довольно молодым.

— Мы так не договаривались.

— Всего лишь друг, — кивнул цирюльник на Креса. — Он не помешает.

— Случаем он не в доле?..

— Нет, — покачал головой Джехил. — Не беспокойся, это на одну ночь. Получишь столько, сколько причитается. Забирайся назад, я сегодня буду править. Крес, ты там умер что ли? Или тебе юбку подержать?

Крес скрипнул зубами, но промолчал. Забрался следом за цирюльником.

— В тесноте да не в обиде, — ухмыльнулся словоохотливый проводник и щелкнул вожжами. Тронулись.

— Эй… — позвал Джехил своего компаньона. Полог отодвинулся чуть в сторону и показался острый, грязный нос. — Сколько сегодня?

— Две.

— Не густо, — вздохнул цирюльник. — Но я знаю, где можно найти еще пятерых. Мы сегодня с моим другом хорошо постарались.

Нос убрался.

— Что в повозке?.. — спросил Крес, оборачиваясь и силясь что-то рассмотреть за собой, но тщетно. Возница замер где-то внутри.

— Гостинцы, которым Изумрудный город щедро почует своих детей. Не чуешь разве?

Крес тяжело вздохнул. И толку его о чем-то спрашивать?

— Прислушайся! — цирюльник неожиданно натянул поводья. Лошади недовольно захрапели, но остановились.

— Не слышишь?

— Если бы я знал, что я должен услышать… — Чувствовал Крес себя по-идиотски.

— Вода шумит.

Они помолчали, пока Крес действительно не услышал что-то похожее на шум воды. Где-то под ними.

— Ну, допустим. И что?

— Если ты опустишься сейчас на колени и приложишь ухо к земле, то услышишь ее еще отчетливее.

— Только после тебя.

О том, что сейчас находилось под их колесами, он даже и думать не хотел.

— Река недалеко.

— Нет, до реки здесь идти и идти… — отозвался цирюльник и погнал лошадей дальше.

Крес вцепился в край, чтобы не грохнуться в грязь. И что этим хотел сказать этот чудак? Вода и вода, чего интересного? Грязища уйдет только к зиме. И то вряд ли.

Они проехали еще немного в этой грязной, хлюпающей темноте и снова остановились. Вокруг повозки забегали какие-то малорослые тени, парочка полезла в телегу. Крес сощурился и приготовился двинуть коротышку сапогом, если хоть один даже попробует пустить в ход свои короткие ручонки.

— Присоединишься? — цирюльник был уже на ногах и приглашающе указывал на вход в полуподвальное помещение, помеченный отблеском лампы. Низкорослые тени бойко разгружали телегу и спускали вниз по ступеням что-то большое, завернутое в тряпье.

Не успел Крес слезть с козлов, как повозка сразу же пришла в движение и быстро скрылась за поворотом. Точно и не было ее. А вот тяжелый дух остался.

Первым, что попалось Кресу на глаза, когда он достиг последней ступеньки, оказалась необъятная спина огромного мужчины. Гигант нависал над поверхностью стола подобно массивной скале и увлеченно то ли писал, то ли мастерил что-то. У его ног чумазые тени аккуратно сложили загадочный груз и быстро ретировались, чуть не сбив Креса с ног.

Беспризорники, коими полнятся тесные улицы и кишат черные углы Изумрудного города.

— Добрый вечер, — поприветствовал Джехил гиганта. — Сегодня еще две.

Тот даже не посмотрел ни на входящих, ни на то, что ему принесли. Только пожал могучими плечами, не отрываясь от своей работы.

— Хорошо, только не затягивай, — кивнул цирюльник и посмотрел прямо в недоумевающее лицо Креса.

— Что это? — он наставил палец на лежащие перед ним два продолговатых предмета, укрытых грязной тканью. Судя по очертаниям, не стоило и спрашивать что именно притащили в этот дом беспризорники во главе с этим безумным цирюльником.

— Мертвецы, — как ни в чем не бывало ответил Джехил, присел на корточки и приподнял полотно.

Под ним оказался страшно обезображенный череп, с которого почти полностью сошло мясо: без глаз, ушей, носа, губ и почти без волос. Он напоминал полусъеденную червями репу, которую только что вытащили из земли и еще не успели как следует промыть.

Креса как будто водой окатили, он попятился и уперся в стену.

— Ты ожидал, они будут еще живыми? — сверкнул зубами Джехил. — К сожалению, вылавливать живых мне еще не доводилось…

— Откуда?!

— Из реки, откуда еще. Животину там уже давно повывели, а…

Тут его прервал стук в дверь. Стучали слабо, но настойчиво.

Гигант поднялся и быстро подхватил на руки одно из тел. Только тут Крес разглядел его лицо — черная, блестящая кожа, гладко выбритый череп. Все так же молчком негр быстро утащил труп за полотно, которым была завешена часть комнаты. Больше всего это место напоминало какой-то военный госпиталь.

— Ну-ка не мешайся под ногами. За ноги, за руки… или за то, что осталось. Вопросы потом.

Сам вцепился в тощие, ледяные щиколотки и принялся тащить труп прочь с глаз. Вернувшись, плотно прикрыл тяжелую материю и приложил палец к губам, указав Кресу на стул подальше с глаз.

С внутренней стороны занавеса не доносилось ни дыхания, ни скрипа половиц. А со стороны выхода уже раздались голоса и шаги. Джехил встретил женщину небольшого роста, сгорбленную, замотанную в плотную шаль и постоянно бормочущую что-то неясное и хлюпающую носом.

— Вот, среди этих, — цирюльник усадил женщину на место негра, разложил перед ней какие-то бумаги и принялся перебирать их, укладывая перед ней то один, то другой лист. В какой-то момент женщина в ахнула в полный голос, дернула один из листков и смяла его в сухом кулачке. Потом долго расправляла бумагу на столешнице, разглаживала дрожащими руками, словно гладила знакомое лицо.

— Где?.. — с отчаянием в голосе обратилась женщина к цирюльнику, но тот лишь покачал головой. Ответом стал лишь исступленный вой. Она упала на колени, разбросав по полу всю бумагу и стала хватать Джехила за руки и умолять отдать ей «ее девочку». Подняться старой женщине помогла парочка давешних мальчишек и быстро увели ее прочь. Она едва не потеряла сознание от отчаяния.

Всю эту сцену Крес наблюдал от начала до конца, не смея даже вздохнуть. Негр невидимой, громадной тенью застыл рядом — с его губ по-прежнему не сошло ни слова.

— Ушла, — сказал Джехил, собирая разбросанные листы, когда за беспризорниками закрылась дверь. — Теперь можешь отмереть.

Крес уже стоял рядом и всматривался в десятки женских лиц, запечатленных на желтоватой бумаге чьей-то умелой рукой.

— Кто это?

В его руке была тонкая, полупрозрачная страница, на которой углем был выведен портрет молодой женщины — красивой и печальной. Сердце отбивало в груди бешеную дробь. Все быстрее и быстрее.

— Спроси что полегче, — пожал плечами Джехил. — За ней никто так и не явился.

Молчаливый негр уже скрывался за ширмой с парой чистых листков и деревянной дощечкой под мышкой. В его могучей руке мелькнул и небольшой кусочек угля.

— Не мешай ему, — бросил Джехил Кресу в спину, когда тот неосознанно шагнул за ним. — Он работает там.

За полотно не проникало ни лучика света, но негра, похоже, это ничуть не волновало.

— Как?..

— Он может. Он особенный.

Крес помотал головой и устало опустился на стул. Перед глазами все плыло. Пачка рисунков уже ждала. Теперь его черед.

Он боялся прикоснуться к ним даже пальцем.

— Можешь не спешить. Здесь все, кого мы нашли за последний год и за кем так и не пришли, — сказал Джехил и вышел.

Крес остался совершенно один. Пока перебирал лица, он слышал только еле уловимый стук угля и шум собирающегося ненастья за окном.

Глава VI. Пепел

Ее отчаянный крик затихал, словно она падала на дно глубокого колодца, и эхо все еще отскакивало от стен. Казалось, что оно поселится в его голове навсегда и будет вечно проклинать самыми последними словами.

Ненавижу! Ненавижу! Умри! И пусть умрет все хорошее, что было у тебя в жизни!

Но он ошибся. Крик скоро бросился вслед за ней и пропал вместе с болью. Все было кончено.

Опустошенный открыл глаза.

Белым-бело вокруг.

Нет, это был не снег. Это был пепел. Он лежал повсюду и летал по горячему воздуху. Лес на расстоянии в сотню шагов кругом выгорел полностью — на месте деревьев почерневшие, кривые коряги. Одна за другой они рушились под своим чудовищным весом, поднимая ворох пыли. Как бы одно из них не похоронило его под собой.

Ноги почти не двигались, он их едва чувствовал, но подтягивал себя к ручью. Хотелось захлебнуться в воде — слишком дорого ему дались эти несколько дней мучений. Он не мог дождаться, когда же он сможет окунуть голову в бурлящую, холодную воду.

Увы, но ручей тоже оказался засыпан вездесущими белыми хлопьями. Стало еще хуже, его чуть не вывернуло наизнанку. На языке осталось ощущение, словно бы он набил рот пеплом, а не лакал эту теплую, мутную водицу. Мерзость. Выблевать все и попробовать снова. Когда с гор стечет нормальная вода? Может броситься туда и закрыть глаза, предоставив потокусамому распоряжаться его телом? Он вынесет его в чистую, ледяную реку, поближе к тому месту, где живет песий народ — ведь туда ему нужно? Нет. А куда ему нужно? Он не знал. Он вряд ли сейчас способен даже подняться на ноги, не то что куда-либо дойти. Подняться и переставлять ноги, не падая, нести свое тело вперед — такой трюк почти чудо после того, что он пережил. Сердце даже не заметило, что все закончилось, продолжало долбиться в груди, словно лежало на сковородке. Хватит. Хватит уже. Он победил.

Победил — какой глупостью отдавало это слово. Победил что? Ту безумную тварь, которая грызла его почище подземных пожирателей плоти? Да, она умерла, проклиная его и весь белый свет, и что дальше? Опустошенный даже не знал, кто она такая, чтобы всерьез радоваться такому «триумфу».

Может быть, он решил, что победил Лес? Нет, даже думать не смей. Этот небольшой пятачок, который выжгло Талантом, — лишь прыщ, который Тайга даже не заметит. Она возьмет реванш сегодня или завтра, когда земля остынет и пепел завалит снегом; летом все зарастет травой, новые деревья встанут здесь через пару лет — мгновение в жизни Тайги. Все следы потонут со временем, и Лес снова станет таким, каким и был до этого дурацкого недоразумения.

А вот ты, человечек? Как ты выпутаешься из своего положения и сможешь обмануть Лес? Хотя, какой ты теперь человек. Ты теперь Опустошенный. Или, на языке абелей, нито.

— Нито, — попробовал он на язык это слово. Звучало сухо и пусто. Почти так же, как чувствовал себя сам Опустошенный — сухой и пустой оболочкой. Сухая и помятая коробка, внутри которой нет ничего кроме воздуха. Дырявый горшок, выброшенный в канаву. У него внутри даже не осталось крошек, чтобы заинтересовать бездомных кошек и тараканов. Нито. Какое точное слово.

Он зажмурился и невольно попытался прикоснуться к нему, как делал раньше с опаской. А сейчас на месте вечно недовольного и горячего Таланта зияла огромная холодная дыра с рваными краями. Опустошенному на мгновение показалось, что нечто внутри вот-вот откликнется на его мольбы и даже заболит резкой, но хорошей болью. Но нет, призрак пропал, стоило ему сунуться туда — дыра оставалась дырой.

«Нито и ничто», — подумал и прошептал Опустошенный, укладываясь обратно на землю, в пепел, который проникал повсюду, даже прокрался в нос, и он от души чихнул. Белизна опадала, погружая в себя, как в молочное облако, горькое на вкус. На пепелище так тепло, что не хотелось двигаться и спасать свою жизнь, так что Опустошенный постарался уснуть до того, как холод и снег заново возьмут свое.

Даже представить было больно, что сейчас придется подниматься и учиться ходить заново. Шаг за шагом, пока ноги немного не привыкнут к своей изначальной миссии. Ходить и стремиться идти. Куда-то через бесконечный лес. Навстречу безумному, дикому холоду, который все равно спеленает и подчинит его. Ради чего ему, уродцу с дырой внутри, вставать сейчас на ноги и идти сквозь этот мрачный холодный лес?

Опустошенный приподнялся и растер золу в пальцах. Это то, что осталось ему Таланта? Не мог же тот вправду просто пропасть или лопнуть, как мыльный пузырь? Собрать бы весь этот пепел в мешок и отнести в Альбию. Ну-ка гениальные алхимики со всех земель, сможете ли вы снова превратить эту кучу золы обратно в ту силу, которая должна была сделать его бессмертным?

Нет, глупости все это. Все надежды и мечты рассыпались прахом, оставив после себя горсточку в память о детских грезах. Да и горсточку положить некуда. Его одежда сгорела вместе со всеми вещами, которые еще оставались — сам он до макушки засыпан пеплом. Так он не замерзнет слишком быстро, а поглядит на следы выгорания. Но и этот пепел скоро унесет ветром.

Он провел рукой по плечу — показалась розовая, но вполне здоровая кожа. Странно, что огонь не навредил ему. Опустошенный провел по волосам — тоже на месте, хоть и были страсть какие грязные. Хотя стоило ли удивляться, раз то пламя, что пылало внутри все эти страшные дни, оставило ему жизнь…

Его начало потряхивать, он обхватил себя руками и постарался унять рыдания. Вода все еще переливалась напополам с золой, сколько же можно?! Дай мне, уже, наконец, умыться, сука?

Не хочет ли Опустошенный сказать, что еще не отчаялся? Он собирается спасать свою жизнь? Ползти по снегу? Ради чего и куда? Ради того, чтобы замерзнуть, побегав немного голыми пятками в сугробах? Стоит ему сейчас выйти из обгорелого круга, который еще теплится, его обнаженного и беспомощного ждет скорая смерть. Может, удастся облепиться пеплом, и этого хватит чуть продлить его мучения? Глупости-глупости — ничего другого ждать не приходилось.

Опустошенный даже не знал, не забрал ли его Талант еще парочку человеческих трюков с собой в бездну, а он всерьез рассуждает о том, чтобы подняться на ноги и продолжить жить. Ходить, плакать, переваривать пищу… твердо держать конец? Теперь девочки тоже отменяются?

Нет, не смейся. А лучше пойди и проверь. Девочек так много в… Альбии. Как раз к весне и доберешься, а они как раз выйдут на улицы встречать героя в своих воздушных платьях и белых чулочках. Помнишь?

Он помнил, как краснел при одном взгляде серых, зеленых и голубых глаз. Но ему было хорошо, когда они на него смотрели и улыбались.

Хорош герой и красавец. Нито, пустой и нелепый седой дурачок. Разбегутся все от него с криками, когда он страшный, обросший и грязный вылезет из леса. Наверное, не сможет и шага сделать через границу, как его истыкают стрелами еще на подходе. Интересно, что это за чудовище вышло из Дикой Тайги, начало кричать, размахивая лапами? Хоть кто-то слышал?

Плевать, главное напиться до отвала. И он пил эту безвкусную теплую воду, пока желудок не запротестовал, и ему не пришлось отдавать ее обратно. Глупый ты дурак… Сарет.

Да, он вспомнил свое имя, наконец. Сарет. Его звали Сарет, давно еще. Когда он был еще полноценным.

Сарет задрожал и принялся растирать плечи, хоть и понимал, плюя в жерло вулкана он бы добился большего. Холод уже подбирался к нему — начинался снегопад.

Он погибнет в любом случае. Так стоило ли дергаться и барахтаться?

Обняв себя, Сарет поднялся и доковылял до места, где когда-то был их лагерь. Осталось хоть что-нибудь от сестры? Если она хоть что-то оставила, конечно. Порывшись в золе, он обнаружил лишь пару расплавленных железяк, которые потеряли хоть какую-то форму.

Нет, больше ничего. Пусто. Только пепел и ветер, пробирающий до костей.

Очень скоро Тайга схватит его, чтобы уже никогда не отпустить. Солнце не успеет обойти и половины неба, как это случится. Что же прикажешь делать?

Идти. Во имя всего на свете — идти. Просто идти, покалывало на языке. Здесь больше нечего делать. Здесь сгорело его прошлое, а он должен идти — ради будущего. Что это за будущее и кто ему его обещал, Сарет как-то забыл поинтересоваться. Но пошел, неловко переставляя ноги. Куда-нибудь он все-таки дойдет. Пусть он вдоль ручья, как он наставлял сестренку. Может быть, он еще сможет встретить ее?

Или ее обмороженное тело? Хорошая же встреча. Не сидела же она под кустом, выжидая все эти дни, когда он уже выгорит, наконец?

Ну, а вдруг.

И в правду, — подбодрял он себя, пока шел, — сидеть здесь и ждать, пока пепелище остынет, вырывая по капле мгновения жизни, ужасно глупо. Пусть бы он пошел дальше, он и идет дальше. Это все равно лучше, чем сидеть, жалеть и ругать себя. Можно же ругать и жалеть на ходу! Все прошлое оставить позади.

В этом страшном Лесе наверняка еще есть что-нибудь, на что не грех поглядеть, прежде чем холод доконает его.

Вот пепелище осталось позади, а под его босыми стопами захрустел настоящий, обжигающий снег. Сотрясаясь каждый шаг, Сарет вскоре горько пожалел, что вообще вышел из теплого круга. Но возвращаться не стал. Какой смысл? Так умереть проще и быстрее.

Холод. Не осталось ничего кроме холода. Сеншес… будь милосерден. Убей его побыстрее. Не мучай.

…Викта тоже ушла сюда умирать.

Но у сестры хотя бы был философский камень с собой. Он не даст ей умереть так глупо, как умрет он.

Была бы в его распоряжении хотя бы пара сапог, может он и отыскал бы сестру. Маленькую, вмерзшую в сугроб, сжимающую его философский камень, его подарок. Но такими темпами он точно ее не разыщет. Не успеет солнце собраться за горизонт, когда Сарет повалится в снег с отмерзшими конечностями.

Интересно, как далеко она успела уйти. Не станет же она возвращаться за ним? Ну не дура же она?

Наверняка сестра уже за мили от этого места — спасает свою жизнь и свое будущее изо всех сил.

* * *

Сознание вернулось, и пожар головной боли начал разгораться, отгоняя от себя все остальные чувства. Она ощущала, как на голове набухала громадная шишка и начинала сводить ее с ума. Викта застонала — Сеншсе, как же больно… Звон в голове только нарастал.

Она хотела потрогать шишку, через которую в нее затекает боль, но руки не дались ей — оказались крепко-накрепко стянуты толстыми ремнями. Нитсири не мгла пошевелить даже розовым мизинцем, проглядывающим через порванные и давно нестиранные чулки. Где ее сапоги? Почему она босая? И сидит прямо на снегу, широко расставив ноги, привязанная к какому-то дереву…

О, Сеншес… Как же болела голова…

Сквозь деревья прокрадывалось утро — неспешно, лениво разгоняло оно синеву, заливая все тягучим, молочным туманом. А в голове гудел колокол, бился о ее черепушку своим языком. Нитсири попыталась поднять голову, застонала и зажмурилась — смотреть прямо на огонь в десятке шагов от нее было выше ее сил. Пламя ослепляло, прожигало мозг насквозь. Кажется, левый глаз заплыл — видимо, тот удар был не единственным. Она аккуратно приподняла здоровое веко. Через щелочку разглядела бугристые тени с рыжими бородами, мех и железо — псоглавцы, кто же еще?..

«Сеншес, покойница… покойница» затряслись ее коленки от дикого ужаса.

Тени громко разговаривали, смеялись своим варварским шуткам. Никак не меньше дюжины собакоголовых выродков. Двое дикарей копалась в ее сумках, совали съедобное в зубастые дыры в бородах и выбрасывали ненужное прямо в снег. Это же ваши вещи, дурни! Сама собирала их по хижинам ваших собратьев, а вы бросаете их. Когда один из них вытряхнул остатки поклажи на землю, у Викты упало сердце — вот так просто добыча, которая досталась ей кровью и потом, лежит на земле, никому не нужная. Пустая сумка полетела в костер и начала сворачиваться черным цветком. Псоглавец похлопал себя по коленям, плюнул в пламя и отошел к своим дружкам, которые как раз расправились с другой сумкой. Вскоре и от нее ничего не осталось. Дикари, возьми их Сеншес.

Нитсири с удовольствием обложила бы их матом, но вместо этого только застонала от резкой иголочки, которая пронзила ее мозг, и согнулась. Вернее попыталась, ибо ремень не дремал — удавкой впился в ее шею и душил, пока она не выпрямилась и не проглотила иголку.

Чертовы дикари… приложи они ее чуть сильнее, и Викта больше никогда бы не очнулась. Она понадеялась, что хотя бы зубы целы, но язык наткнулся на препятствие — ее рот заткнут тряпками! Из глаз ринулся безответный поток слез, следом за ним закапало из носа.

Еще хуже… дышать… нечем. На воздух! Воли!

Она заперта, связана, задыхается, один на один с этой спицей в голове, которая все не унимается. Кажется, что-то теплое и влажное течет по щеке. А следом заползают насекомые, чтобы полакомиться кипящим мозгом.

Вытащите кляп, изверги! Дайте вдохнуть морозный воздух, хоть чуть-чуть протрите ее горящее лицо снегом! Пожалуйста…

Жу? Где псоглавка? Кажется, это ее тоненькая тень позади скалоподобных спин сидит, поджав ноги, и это ее глаза-бусинки единственные дрогнули, когда Викта очнулась и морщилась от колючих иголок.

Как же Жу, наверное, довольна, что судьба повернулась приличным местом? И не придется переть через снег по темноте совсем одной до деревни, где ей останется только ждать, когда чудища ее учуют. Теперь она со своими. А нитсири, ее мучительница, скоро ответит за все то, что она с нею сделала.

Да, глаза обещали именно этого. Черная ненависть.

Камень? По-прежнему в кармане? Слишком просто. Тело ломило так, что нитсири едва могла пошевелить пальцем на ноге. Обыскали, как же иначе… — они сколько угодно уродливые выродки, но не полные идиоты. Теперь ее драгоценность будет красоваться на веревочке у сучки одного из этих кобелей. Викта лишь надеялась, что философский камень заставит псоглавку как следует помучиться.

Дотянуться бы до него. Попробовать… Но стоило ей только подумать об этом, как голову тисками сжала боль, нитсири бессильно ударилась головой о железную кору. Нет, слишком болит… Слишком тяжело не то, что дергать Талант, просто дышать носом тяжело. Соберись же, нитсири! Надо пробовать… Сеншес, он у них, она его чувствовала!

Псоглавка смотрела, не моргая, не отводя своих черных угольков от ее заплывшего лица. Он у нее, да, — Жу почти кивнула на ее отчаянный вопрос. Умная. Злая девочка. Отдай, а? Жу…

Жу и не думала подходить или оповестить своих новых друзей, что нитсири очнулась. Что это? Милосердие или псоглавка, наоборот, наслаждалась каждой искоркой боли в ее глазах и растягивала удовольствие?

Но псоглавцы уже вскакивали с мест, когда один из них наставил на Викту свой толстый палец. Самый рослый и волосатый подошел к ней, сел на корточки и что-то гаркнул ей в лицо, обрызгав горячей слюной. Нитсири похолодела, когда перед ее носом выросла блестящая сталь — в этих лапищах Рубиновый клинок казался детской игрушкой.

Над Жу склонился один из выродков и принялся что-то говорить. Жу с трудом оторвала глаза от Викты и проговорила несколько тихих слов, потонувших в ответной тарабарщине. Вновь стрельнула глазами в сторону нитсири, которая обливалась потом от страха, и закатала рукава, обнажая запястья. У псоглавца отвалилась челюсть, он вскочил и закричал что-то остальным. Сталь убралась прочь, но Викта чувствовала себя еще хуже — казалось, если бы выродок начал ее резать, она бы испугалась не меньше.

Теперь вся дюжина столпилась вокруг Жу, рассматривая и ощупывая ее изуродованные руки. Запястья и предплечья псоглавки были чудовищно попорчены шрамами и ожогами. Главарь с Рубиновым клинком забормотал что-то глухим голосом, псоглавка энергично закивала вся красная от стыда. Она что-то сбивчиво рассказывала и все посматривала на Викту, и от каждого ее слова и взгляда, от каждой тени на мрачнеющих мордах ее сородичей, сердце Викты стучало все быстрее. Голос псоглавки дрогнул, и на высокой ноте она сорвалась и разразилась горьким рыданием, не в силах продолжать свой рассказ. Главарь кивнул, и ей разрешили опустить рукава и уйти подальше.

Подальше от места судилища.

Они сошлись над ней, как скалы, закрыв свет от костра широкими плечами. Викту всю передернуло от резко заметавшегося сердца и осознания подступающего рока, но ремни когтями впились в ее запястья — держали крепче рук палача. Псоглавцы грохотали над ней, на нее пальцами, размахивая руками. Викта не понимала ни единого слова, но вздрагивала каждый раз, когда глаза выродков опускались на нее, а пальцы на рукоятях топоров и копий сжимались все сильней.

Тут псоглавец со снежно белыми волосами резко подошел к ней — Викта зажмурилась до белых искорок, вся сжалась в комочек и чуть не потеряла сознание от страха. Между ног сразу стало тепло, мокро и очень обидно.

Долго ничего не происходило, никто не трогал ее.

Викта ничего не понимала — ни один не коснулся ее даже пальцем. Вместо этого они отступили, от омерзения сплевывая на землю. Быстро похватали вещи, побросали в реку все лишнее и скрылись между деревьями, словно их и не было вовсе.

…

Жу сделала пару нетвердых шагов за ними, но задержалась и какое-то время стояла, глядя на униженную Викту, и молчала. Потом разжала кулачок — на ладони сверкал философский камень.

Ее камень, ее драгоценность! — псоглавка ухмылялась, ее глаза пели в свете пламени и отчаяния нитсири.

«Хочешь его?» — спросила она одним взглядом.

Викта очень хотела. До припадка, до истерики, до дрожи во всем теле. С удовольствием сейчас бы упала на колени перед этой тупой шавкой и вылизала ее ботинок — все что угодно, лишь бы получить свою драгоценность обратно. Могла бы, если бы не тряпка во рту и не ремни.

«Развяжи меня, Жу? Помнишь, как я бросилась за тобой к краю обрыва?» — спросила Викта мычанием и слезами.

«Помню», — ответили ее глаза. — А еще я помню, как ты резала мне руки, чтобы накормить эту проклятую вещицу. И спасла меня ты только для того, чтобы я была бурдюком с кровью».

«Нет, нет, Жу!» — плакала она, но сама в глубине души понимала, что это правда, и чем больше она лжет, тем сильнее натягиваются ремни на ее шее.

Скажи правду. Очень радовалась такой удаче, что встретила живую девочку в вымершей деревне. Наверное теперь жалеешь, что не зарезала ее сразу, чтобы разлить кровь по бутылкам — на дорожку.

Так бы поступила истинная абель, а не трясущаяся кошечка, запутавшаяся в своем поводке и полуживая от страха. Теперь мяуч сколько влезет, дурочка. Раньше надо было резать и колоть. Либо ты, либо она — вот непреложный закон Леса. Ты выбрала.

А вот теперь настал ее черед выбирать. Какая участь ждет преступницу и ведьму?

«Да, — кивнула псоглавка. — Теперь ты все понимаешь».

Повернулась и швырнула философский камень в кострище. Подошла к полуобезумевшей от отчаяния нитсири, харкнула ей в лицо и бросилась догонять своих. Ее уже кликали.

* * *

Как же холодно! Вернуться?.. Нет! Только вперед, позади ничего, кроме глупых сожалений. Оно все еще за спиной? Не обернуться — слишком страшно вертеть головой. А вдруг Оно все еще там?!

Он точно видел, как что-то прыгало с ветки на ветку, прежде чем ринулся бежать со всех ног. Что это было, Сеншес?! Тварь точно с неба свалилась. Сарет не мог точно описать, что он видел, но стоило ему отойти от пепелища чуть подальше, как краем глаза он заметил, как нечто черное бросилось к нему. Тогда сердце его забилось вдесятеро быстрей, а ноги сами понесли его прочь — прошибая горячим дыханием мороз, утопая в сугробах по колено. И он бежал, слушая набат в ушах, и чувствовал, как Оно прется через подлесок по его душу. Сеншес, быстрее!

Но холод не ушел надолго, скоро он вернулся. О, да — он никогда не оставлял его скучать одного.

Сколько он еще продержится? Сто шагов, двести? Хоть бы чего намотать на ноги, это же кошмар! Они уже красные, дальше уже начнут синеть. Нет, ничего не было. Летом, еще куда ни шло, и комаров пережить можно. Но зимой проваливаться в сугробы с болтающимися между ног причиндалами. Ахахаха, сам бы смеялся, не будь он в собственной шкуре, не будь этого, преследующего его по пятам.

Здесь он упадет, нет? Он несся вскачь по сугробам, чтобы забраться подальше от пепелища, скрыться в чаще, понадеявшись, что потеряется там. Не хотелось сдаваться сразу, умирать так близко от стоянки, да еще и в зубах какой-то жуткой твари. Подальше, еще немного дальше! У него ничего не осталось, кроме ошметков гордости, а ее он так просто не уступит — пусть эта чертова Тайга знает с кем связалась! Он так просто не рухнет с головой в сугроб и не свернется калачиком, предоставив снегу облепить его, как крем пирожное — на закуску чудищу. Сеншес, жрать-то как хочется… И одеяло. Что угодно отдал бы за простое одеяло. Ничего не надо. Ни золота, ни дворцов, ни женщин, ни философских камней. Одеяло ему! И костер. Можно даже без костра, но одеяло. Нет! Нет, беги, дурак, там же смерть за спиной! Какое же к Сеншесу тебе одеяло?! Не будет тебе никакого одеяла. Откуда здесь в самой утробе Дикой Тайги ты найдешь одеяло?!

У рок’хи есть наверняка. Они хоть и выродки, но холодными ночами спят под одеялами. Не могут же они и трахаться на виду у своих зверенышей? Или могут? Они же дикари, Сарет! Наверняка и детей посвящают в свои игрища. Разводят костры до неба и пляшут вокруг. В одеялах.

Как бы он хотел присоединиться к ним. Пусть они выродки. Пусть ему бы пришлось плясать под их песни, слушать их барабаны. Но у костра тепло и безопасно, запах не самое главное. И даже если бы его заставили бы сношаться с огромной волосатой бабой, больше похожей на медведя, чем на нормальную женщину, он все равно бы согласился. Это лучше, чем бежать голым через лес, спасаясь от страшного чудища. Как тебе такой первый раз, Сарет? Думал, что будут чулочки, белые трусики? Ага, вот тебе — хватай ее мохнатые прелести и держись крепче! И не ты ее будешь трахать, а она тебя оттрахает!

Пусть так. Но выжить…

И пусть бы его сожрали после соития. Ешьте меня, выродки! Только дайте погреться у вашего костра, завернувшись в колючее одеяло, не думая о выживании хотя бы до утра.

Ах, он все еще чувствует ноги! Они горели, как два уголька. Он даже не думал, что сугробы такие горячие, прямо раскаленные. А вот воздух — нет, он колючий, как подушка для булавок.

Задыхаясь от усталости, трясясь от холода, Сарет привалился к дереву. Бежать не было сил. Он обернулся, ожидая увидеть любых ужасов в темнеющем, сумеречном лесу. Какой угодно морды, оскала и безумных глаз, жаждущих крови. Но не увидел ничего, кроме собственных следов.

Сглотнул вязкий комок и побрел дальше. За его спиной ничего не хрустело и не ломалось под натиском гигантской туши. Неужели оторвался? Хорошо. Хорошо бы еще найти одеяло, тогда будет еще лучше.

Теперь остался единственный враг, который был стократно хуже неведомой твари. Холод, конечно же. Зубищи у него длиннее и острее, чем у любого чудовища из ночного кошмара.

Пара шагов, и как по команде холод навалился на его обнаженное тело и принялся втаптывать в землю. Больше ни шагу, Сарет. Ты от Рыжека ушел, от Гория ушел, от кхамеров ушел, даже от того неведомого чудовища ушел. Попробуй-ка уйди от холода.

Сарет не сможет, это ясно. Даже заберись он на дерево, чтобы точно не попасть на зуб монстров, от холода ему не скрыться даже на макушке самого высокого рефа. Как же вы, гиганты лесные, выдерживаете целую зиму без движения? Научите, а? Молчание — храните свои секреты.

Еще, наверное, не меньше тысячи и еще сотни шагов, и лес окончательно укрылся черным. Сарет чувствовал себя в стакане, залитом чернилами. Больше не шагу — забилось в его голове, когда он привалился к стволу рефа. Сполз вниз и откинул голову. Как нечестно…

Он не сдержался и закричал во все горло, требуя у Леса ответа — как ему выжить? Ведь умирать так не хотелось. Пусть он будет жить Опустошенным, жалким и брошенным неудачником! Он сам определит на что ему эта жизнь, но сейчас… Просто помогите! ПОМОГИТЕ МНЕ!

Эхо затихало в массе нескончаемых исполинских колонн-деревьев — черная пучина проглотила его крик.

Но Лес хотел больше. Хотел съесть его всего. Он был таким маленьким и слабеньким под гигантским изломанным, мощным телом Тайги.

…

Сколько он уже пробежал? Вроде пепелища не видно, но едва ли далеко. Сколько он еще сможет пробежать, прежде чем рухнет под одним из этих рефов?

Немного. Очень немного. О рассвете смешно даже помышлять, если он срочно не найдет укрытие и одежду. А их нет и не будет. Иначе им с сестрой точно не пришлось бы идти порознь.

Нельзя стоять. Нужно бежать. Беги, Сарет. Беги!

Он снова ринулся вперед, проваливаясь в снег, раздирая кожу об острые ветки и вдыхая раскаленный воздух. Очень скоро выдохся и пополз на коленях. Все было тщетно, он начал замерзать.

Лес брал свое. Он все равно пожрет его истощенное тело, только медленно, растягивая удовольствие, как изысканный гурман. Каждому свое, Сарет. Сначала позволил ему с сестрой вылезти на поверхность и насладиться долгожданным воссоединением, а подождал и взял то, что ему причиталось. Сначала попробовал сестру, мерзавец. Теперь принялся за сладкое.

…

Как глупо… Просто упасть и замерзнуть, как собака, не имея права даже на малейшую надежду спастись. Нет, еще немного продвинуться. Еще несколько шажков вон за того здоровяка, похожего на огромного паука… Может за ним он увидит что-нибудь, что сделает его смерть не такой бессмысленной? Сестренка?.. Нет. Он разрыл сугроб, но под ним не было ничего кроме снега. Дальше — новое дерево, еще более уродливое, чем предыдущее, и под ним еще один сугроб, под которым тоже ничего не было. Может быть, он давно ползает по кругу? Нет, просто Лес играет с ним в глупые игры. Дальше, ползи дальше, и…

И еще одно. Сеншес, зачем деревьев так много на свете? Какой в них толк? Лучше бы на них росли теплые одеяла.

…

Сколько он сможет еще проползти в этом ледяном коконе?! Нет, уже было не так холодно, и это обнадеживало. Сарет почти не чувствовал холода, как не чувствовал своих рук и ног. Может чем сильнее он дрыгается, тем холоднее ему становится? Остановись и отдохни в этом теплом сугробе.

Вот так.

Нет… нужно идти дальше. К сестре. Она ждет его вон за тем деревом. Ну, отдохни и согрейся, а потом пойдешь. Ты же меня не обманываешь? Нет, верь мне — отдых, это то, что тебе сейчас нужно больше всего.

Спасибо.

Но.

Я все же пойду.

Как знаешь. Это все равно тщетно. Лес не имеет конца, и борьба все равно бессмысленна.

Знаю. Но я попробую.

Сарет прошел совсем немного, прежде чем снова рухнул в сугроб, уже не ничего не чувствуя. Он показался ему мягкой периной.

…

Пить. Наглотаться ледяной воды. Но у него не было сил даже проползти несколько шагов, не то, что искать ручей. Почему же он с самого начала не утопился? Сейчас не было бы этой жажды.

Если на нем была бы хоть какая-то одежда, все было бы намного проще, и он продвинулся бы еще немного. Может даже смог бы пережить ночь. Хоть рубашку, штаны. О такой роскоши, как сапоги он и не помышлял. Шарф, шапка, теплое белье… нет. Иди так, тебе полезно.

Отдохну и пойду. Попозже.

Веки слишком тяжелые, чтобы держать их вот так. Да и смотреть особо не на что. Деревья, снег. Деревья снег. Глупость.

Он опустил веки и сразу же почувствовал такую легкость, о которой даже не подозревал. Сарет словно плыл в спокойной реке, и вода уносила его куда-то. Пусть несет, ему уже все равно. Его поражало внезапное открытие, которое он сделал.

Холода нет. Это миф и нелепость окоченевшего человеческого тела. Ему тепло. Оказывается лежать и засыпать в снегу так же тепло и уютно, как спать на мягкой перине. И одежды не нужно, снег сам согреет его и придаст новых сил.

Прости, сестренка. Он найдет тебя в следующий раз. Сейчас ему нужно поспать.

* * *

Глупая девочка. Философский камень не горит и не тонет. Пока он насыщен кровью, он практически бессмертен. Особенно молодой кровью — ее эти твари любят больше всего, и плевать им чью кровь пить, человека или псоглавца, им все едино.

Швырни она его хоть в реку, его бы вынесло на берег рано или поздно. Хотя проблем это определенно доставило бы больше.

Кострище находилось на расстоянии пяти-шести шагов от нитсири, и дотянуться до него у нее не было ни шанса. Вдобавок Талант что-то начал бузить — наверное, только и ждал момента, когда нитсири обессилит. Головная боль ему только в помощь — только распаляла его взорваться пламенем и ветром, чтобы испепелить все вокруг. И саму нитсири за компанию.

Нет, она сладит с ним. Камешек ей неплохо помогал, но теперь он далеко… Так близко и так далеко — вон зарылся в угли. Сверкает и подмигивает ей — хватай меня и пошли уже! Только протяни руку, и он сам прыгнет в пальцы. Но пальцев она не чувствовала — какой тут прыг-прыг?

И ног не чувствовала, голые пятки вмерзли в землю. Кто же явится быстрее? Обморожение или кхамеры? Ставь деньги, вероятность проиграть не так высока.

Суки. Мрази. Выродки. Псоглавцы. Она еще слышала, как скрипел снег под их ногами. Пусть уйдут. И что дальше? Даже если ей удастся расслабить ремни и как-то вырвать руки, она умрет от холода, не дойдя и половины до их с братом стоянки. У нее есть возможность догнать их. И что тогда? Драться. Бесполезно. Дюжина взрослых псоглавцев, вооруженных копьями и топорами. Что она сможет им противопоставить? Двое или трое упадут объятые пламенем, а двое других изрубят ее в кашу. Не будь дурой, хватит пытаться обуздать свой Талант и сконцентрировать силу в пальцах. Они все равно онемели, так ты только сожжешь себе руки. Насладись этим сладостным покалыванием в живых и теплых конечностях, пока можешь. Что ты делаешь, дура?

Она не знала, что она делала, и к чему это приведет. Но делала. Ничего другого ей не оставалось.

От кляпа был толк — было чего сжимать зубами до скрипа, было во что кричать, пока плавилась кожа на запястьях и в ноздри лез запах паленого мяса.

Да! Если ты хочешь жечь и убивать, Талант, то жги! Жги эти проклятые ремни, не сдерживайся! Ахахахах, это так больно, Сеншес. Тебе тоже стоит попробовать. Головную боль, как рукой сняло.

Ремни на удивление толстые, не желали поддаваться, даже когда от боли она начала терять сознание. Еще! Еще! — кляп выпал изо рта и хлопнулся между ног на тоненькой ниточке слюны, словно паук на паутинке. Они должны загореться, а не просто тлеть! Рок’хи не могут уйти просто так, а она не может остаться здесь умирать от ожогов. Еще! Талант, жги!

Запах паленого становился невыносим, но она все равно поддавала и поддавала жару. Ремни наконец загорелись — она это чувствовала и не могла остановиться даже на мгновение, чтобы хоть наораться в сладость.

Очень хотелось надеяться, что выродки, что эта мелкая бл…ка Жу, слышат ее сейчас, и у них сердца бьются от страха.

Звук рвущейся кожи усластил ее уши. Ее мучения не были напрасными. Она начала дергаться на месте, помогая ремням разорваться, совсем забыв, что шею стягивает еще одна преграда, которая придушит нитсири, стоит ей немного нагнуться. Давай! Давай же! Рвитесь!

Сознание временами пропадало от страшной боли, которая и не приснится в кошмарах, но горящий внутри факел Таланта постоянно выбрасывал ее обратно в центр погребального костра, в который бросила ее боль.

Еще! Еще чуть-чуть! Сеншес… Помоги ей вынести это!

Мясо лопнуло — половина кожи прикипела к почерневшим ремням, но нитсири уже сунула руки в снег. Было так горячо, что он стал таять под ее пальцами.

Не могла сказать, что ей было хорошо. Ей было все еще ужасно больно, но по-другому… и она все еще страшно кричала, но тоже по-другому. В этом крике была и агония, но был и восторг, что она-таки справилась.

И теперь может… О, Сенешес. Посмотри, во что превратились ладони… Они… дымились! И ей было больно просто подумать о том, чтобы согнуть пальцы, не то чтобы взять что-нибудь. Нет. Как она теперь отомстит?.. Нет больше сил…

Викта начала клониться вперед, проваливаясь в то темное и пустое место, откуда ее на рассвете вырвала головная боль. Веревка натягивалась и душила ее.

Кто ее убьет раньше, Сеншес? Невыносимая боль, от которой сердце готовилось порваться на части, или этот ремешок докончит дело?

Судьба решит. Право, она сделала все, что могла.

Прости меня, братик.

Глава VII. Нельзя отказаться

Крес проснулся от резкого шума. Открыл глаза и сразу же сощурился от ослепительного света, который очень по-хозяйски ворвался к ним в пещеру.

— Сколько же, намело-то за ночь… — кряхтел Леший, проламывая проход посохом. — Еще бы чуть-чуть и не вылезли бы. Чего стоишь, волчонок, подсоби!

Крес огляделся. Полутемная пещера. Ада рядом. Вампиры далеко. Впереди еще один тяжелый день. А все то уже давно позади.

— Фух, как идти-то… — пробормотал волчонок.

— Ножками-ножками, молодой человек! — подтолкнул его Леший и следом за Вассой вылез из опостылевшей пещеры. — Мороз и солнце!.. Ты смотри, куда прешь, а то провалишься с головой. Крес, мы тут ноги разомнем пока. Завтрак у кострища лежит. Ешь не спеши, но не копайся слишком: день короткий, а пройти нужно много, сам знаешь.

Еще бы он не знал. Откинул одеяло и подтащил себе пару сухарей и кружку с кипяченой водой. Быстро затолкал все это в рот и, прожевывая на ходу, стал собираться. День и в правду оказался солнечным.

Аду он нес, взвалив на спину, как рюкзак. Леший помог приспособить ее сзади с помощью скрученных одеял. Крес поднялся на ноги и для пробы сделал пару шагов — думал, будет тяжелее. Надо было признать, что девушка очень сильно исхудала за последнее время. На память он не надеялся, у него даже не осталось ее портрета, который ей как-то сделал один уличный художник. Карандашный рисунок цветущей и молодой девушки так и остался висеть в ее комнате над туалетным столиком, а Крес совсем забыл захватить его с собой. Может, оно и к лучшему.

— Скажешь, как устанешь. Я сменю тебя.

— Не надо. Ты и так сделал для меня слишком много.

— Да? — хихикнул Леший. — И что же это?

— Слушай, не продолжай свои игры, — мрачно буркнул Крес, переставляя ноги.

— Эх, Крес-Килса, — веселился Леший, мотая головой. — Хорошо же ты обо мне думаешь! Я странник, который всю свою жизнь (подчеркиваю — ВСЮ) провел в дороге, в лесу, в снегах да в сараях, которые мне по доброте душевной отводили хозяева. Уснуть на нормальной кровати для меня событие настолько странное и непонятное, что я либо ворочался полночи и засыпал только на рассвете на полу, либо спасался из дома бегством, а то как бы мои благодетели не решили меня пощипать. И… далеко не всегда ошибался.

— Я бы по доброй воле в эти горы не пошел. А ты…

— А что я? Сам знаешь, что Дикая Тайга в большинстве государств мира считаются чуть ли не загробным миром. Мы-то уже давно там.

— И они не далеки от истины…

— Ну, с точки зрения городского мальчика, который всю жизнь не вылезал из кабаков и борделей, может быть, и так. Но люди Тайги вынуждены каждый день бороться за право встретить рассвет, и они немного по-другому смотрят на вещи. Пылающие горы — это просто горы. Ничего нет в них особенного.

— И как у тебя так получается, постоянно делать меня виноватым? — возмутился Крес. — Если ты меня имеешь в виду, то ошибаешься. Вот мой… друг, он да, был завсегдатаем кабаков и знатным развратником, хоть ему это и шло. А я нет. Я служил.

— Служить Альбии, разве это не разврат?

— Мы это уже обсуждали.

— В любом случае, если ты считаешь это место Краем Света, то дыши глубже — сам уже давным-давно сидишь в нем по уши, а я охаживаюсь здесь с рождения. Горы это горы, как я уже говорил. Дикая Тайга осталась за спиной. Здесь чудес уже нет.

— Хочешь сказать Ловушки теперь в прошлом?

— Ага, но расслабляться все равно рано. Стихия позаботиться о том, чтобы мы не дошли. А там, кто знает…

— Сеншес, — сплюнул Крес. — И на кой хрен этому Алхимику забираться в такую даль? Почему нельзя было расположить свой Приют поближе.

— Поближе к чему? К тебе?

— Нет, — покачал головой Крес. — Поближе к… ааах, да ну тебя!

— К цивилизованному миру, ты хотел сказать, да? — ухмылялся Леший. — Все, что дальше ближайшего пограничного столба с родным гербом, уже кажется неправильным. Альбийцы!

— Хватит уже заканчивать мысли за меня! Ничего такого я не имел в виду.

— Еще бы ты думал по-другому, — хмыкнул Леший. — Я же не говорю, что ты один такой. То, как вы альбийцы мыслите, абсолютно нормально, учитывая вашу историю и образ жизни. Так же думают и люди Пениальнского союза, Шатрана, Флатрии, Абальте — везде есть свои умники, которые считают себя центром вселенной. И даже в Брундрии, простите меня боги, мнят себя пупами земли, вокруг которых вертятся звезды. Еще бы — древняя и великая земля, которая распространяет свет цивилизации на пользу темным народам. Огнем и мечом, конечно же, но это опустим.

— Ничего себе у тебя географические познания… ах, сука…

Леший расхохотался.

— Да, вся вселенная вертится вокруг Альбии. Но это на самом деле делает вас только глупее. До чего же скучно постоянно ходить вокруг да около одной местности и идей, и философии, и даже образ жизни отвечает неподъемной напыщенности. Удобно это — придумать свои законы и понятия, а потом рассказывать окружающим, что их законы и понятия неправильные, потому что не похожи на ваши, а ваши хороши, потому что ваши. Не поспоришь.

— Я видел законы и понятия рок’хи, — сплюнул Крес. Ох, не хотелось ему возобновлять начатый разговор… — Резать пальцы пленным и поить человеческой кровью д’ханок — не очень похоже на правильный образ жизни.

— Крес, я же об этом и говорю. Правильный образ жизни — миф! Да и вам ли заикаться про «правильный образ жизни», учитывая репутацию абелей. Однако же может кто-то помог рок’хи изменить его?

— Полагаю те, кто пытался, оказались подвешены вниз головой с выбитыми зубами.

— Пустое. Редко чистосердечное желание помочь не сопровождается корыстью. Не считай их дураками, они пришельцев насквозь видят.

— Пустое? У тебя постоянно во всем замешаны абели и везде суют и суют свои длинные носы.

— А их носы не длинные?

— Не в этом смысле.

— Так и я не в этом. В переносном. Много у Альбии друзей среди государств Юга?

— Какие у государства могут быть друзья?

— Союзники, если угодно.

— Нет, — тут Крес вынужден был согласиться с ним. У Альбии союзников кот наплакал. Больше врагов и тех, кто предпочитал не вмешиваться в распри сильных. — Пока на троне Терадаля сидит Спаситель, а цепи, скрепляющие Пениальский союз крепки, не будет у Альбии никаких союзников. Друзей, тем более. Но это не значит, что Альбию все ненавидят.

— То есть во всем виноват злобный Спаситель, который видит в твоей стране абсолютное зло и обманывает своих поданных? А сама Альбия белая и пушистая? Крес, не ты ли обвинял меня в демонизации абелей?

— Для человека, который всю жизнь просидел в Лесу, ты неплохо умеешь поддержать разговор о политике. Может тебе и не нравится Альбия, но, нравится тебе или нет, да, она несет свет цивилизации. И даже если ты ее ненавидишь, тебе придется признать, что какие-то свои мысли ты подслушал.

— Не буду отрицать, — кивнул Леший. — Я много читал альбийских авторов. И множеству из них хотел бы пожать руку, если бы она не была настолько холодной.

— Постой. — удивился Крес. — Ты умеешь читать?

— А ты нет? — ухмыльнулся Леший.

— Самую малость, — смутился Крес.

— Ну вот, пример и для молодых наука, — обернулся Леший к Вассе, который шагал рядышком и внимательно слушал их перебранку. — Лесной человек и человек из «цивилизованного» общества.

— Не передергивай. У них в деревне вообще никто не умел читать.

— Это же не значит, что они глупее вас. Просто пока иные ученые мужи сидели в тепле и корпели над блестящими трактатами, другие ученые мужи бегали по лесу с копьем. Согласись — соревнование попахивает жульничеством.

— Неправда, — подал голос Васса. — Бабка Болотиха умела читать!

— Вот, а я что говорю, — снова расхохотался Леший. — Один ноль в нашу пользу.

— Вы что уже в одной команде? Можно мне уже признать поражение, пока вы на меня оба не накинулись, как на виновника всех ваших бед?

— Я ни словом не обвинил конкретно тебя, Крес, — уже без смешинки в голосе проговорил Леший. — Но, думаю, здесь и обижаться нечего. Мы все в плену мировоззрения, впитанного с молоком матери.

— Это ты верно сказал.

— Ну, и закончим наэтом, а то мы оба только теряем силы, которые на дороге не валяются. Ты, я гляжу, уже потом исходишь. Давай сбрасывай ее, теперь мой черед пройтись с ней немного. Васса, помоги ему!

— Стой… — попытался отбиться Крес, но девушка уже заскользила вниз.

— Ничего… — сказал Леший, взваливая Аду на плечи. — Пусть ты и выше меня и плечи у тебя шире, но северяне тоже не лыком шиты. В людях Севера скрыто немного больше внутренней силы. Доказательство этому — мы еще живы.

— Красиво сказал, — улыбнулся волчонок, подавая ему посох.

— Книжки читать нужно, юный Васса, — потеребил он его по волосатой макушке. — Будет у нас время, может быть, и книжка хорошая, я и тебя научу, как складывать буквы в слова, а слова в умные предложения. Хочешь?

— Да…

— Вот, Крес, будет у рок’хи и еще один ученый муж, — Леший ухмыльнулся. — Два ноль в нашу пользу.

— Почему же ноль, — пробурчал Крес, расправляя плечи. Они хрустнули, но он не почувствовал боли — только блаженство. Хотелось лечь и расслабиться.

— Потому что уметь читать книги и уметь читать «самую малость» это не одно и то же, — объяснил Леший. — И опять же не обижайся: не читал ты книг.

— Ты прав, только в одном — да, книг я не читал. Некогда было. Но читать и писать я умею. И, будь уверен, если надо, осилю я и твои трактаты.

— Хорошо, пусть со стороны альбийцев, уважающих искусство грамоты, будет одно очко. Два-один в пользу Севера.

— Два-два.

— Почему?

— Ада тоже умела читать. И она читала книги. Ничья.

* * *

Сменяя так друг дружку, они прошагали весь путь, намеченный на этот день, — пока солнце не скрылось за горными пиками и на небе не высыпали звезды рука об руку с Шарошей. Ада все еще пребывала в бессознательном состоянии и только постанывала, когда ее снимали с одних плеч и взваливали на другие. К концу дня, когда путники разожгли костер и расселись вокруг, сил не осталось ни у кого, и они, молча доев ужин — снова сухари и кипяток — улеглись по лежакам. Смотреть пустые сны и надеяться, что завтра все трое смогут встать на ноги.

— Хочу вас обрадовать и расстроить, — подал голос Леший, когда казалось, что никто не произнесет ни звука этим вечером.

— Что такое? — забеспокоился Крес. Уж очень замогильным голосом травник это сказал.

— Местность потихоньку идет под уклон. Горы потихоньку сдаются.

— Они всю дорогу идут то вниз, то вверх. С чего ты взял, что сейчас мы подходим к порогу?

— Я уже бывал здесь. И знаю, о чем говорю. Завтра мы будем пробираться между двух вершин: они немного напоминают две бабские титьки. Ты мог их видеть перед закатом.

Крес хмыкнул и посмотрел туда, куда указывал травник. Вроде что-то такое закругленное смутно выступало из темноты.

— Не удивлен, тебя можно, как тряпку выжимать — куда тебе еще и на титьки пялиться, — хихикнул Леший. — Так вот. Это мой личный ориентир, и мы сходим с плато. Титьки — наше спасение.

— Слава Сеншесу. А чего тебя расстроило?

— Ну… — в свою очередь тяжело вздохнул Леший. — На самом деле… эх, не хотел я поворачивать разговор подобным образом, но… пусть его… Я в тайне надеялся, что мы не дойдем.

Он замолчал. Крес некоторое время обмозговывал услышанное, и даже решил, что ослышался.

— В смысле?.. — опередил его Васса. Парень тоже обалдел от такого признания.

— В прямом,волчонок, — еще раз вздохнул Леший. — Хоть я и делал все от меня зависящее, чтобы мы вчетвером тут не погибли, титьки стали для меня скорее поражением, чем победой.

— Только не говори, что ты хотел покончить с собой таким образом… — буркнул Крес.

— Нет, будь покоен, Крес-Килса, жить я люблю, — улыбнулся травник. — Но идти дальше, мне тоже особо не улыбается.

— Тогда… — Крес не мог взять в толк, о чем тот болтает. Бредит что ли? Как можно было после стольких тягот пути говорить, что не хочешь идти дальше? — Зачем ты вообще пошел со мной, если не хотел переходить через горы? Ты… боишься идти в Приют?

Леший ответил не сразу. Но ответил.

— Да, — сказала он громче, чем было нужно. — Я уже говорил, что мне не хочется туда возвращаться. Я сбежал оттуда, и вряд ли могу рассчитывать на теплый прием.

— И чего же там такого страшного? Ругать, бить будут?

— Нет. Может все и обойдется. Но дороги назад уже не будет. Я не смогу. И не захочу. Это дорога в один конец. Для нас обоих.

— Странный ты. Сам не знаешь, чего хочешь…

— Это величайшее благословение, если человек свободен от сомнений. Увы, я ими переполнен. Вот ты, Крес, точно знаешь, чего хочешь?

— По-моему это очевидно… — закатил глаза Крес.

— Сомневаюсь, друг мой, очень сомневаюсь. Ясная цель иной раз только на поверхности. Но не спеши одергивать меня, а лучше подумай. Не обманываешь ли ты себя…

— Если хочешь снова завести какой-то дурной разговор…

— Я хочу, чтобы ты точно понимал, что лежит за Пылающими горами. Там тебя может ждать отнюдь не то, что ты себе нафантазировал. Только и всего.

— Ага. Вот только зачем тебе это? — начал распаляться Крес. Сеншес, каждый разговор с ним неизменно превращался в какую-то дуэль! — Сам же рассказывал, как ненавидишь Альбию и все с нею связанное.

— Ох, Крес не надо воспринимать мои слова, как личную обиду. Терки наших народов — явление слишком застарелое, чтобы из-за него грызться. Я же говорил все это не для того, чтобы тебя обидеть. Я лишь желаю, чтобы ты вошел в Приют немного с иными мыслями, с которым вошел в Лес.

— Благодарю покорно, но мои мысли не изменились. Я все еще хочу спасти Аду.

— А я помогаю тебе в этом со всем доступным мне мастерством. Все так же.

— Ничего не понимаю, — приподнялся Крес со своего места и глянул на Лешего через костер. — Сначала ты бежишь из Приюта и боишься возвращения туда, а теперь всеми силами пытаешься туда вернуться. Я правильно понял, что мой поход, лишь повод, а не причина, чтобы вернуться, и дело не только в любопытстве? А теперь ты, такой весь в сомнениях, боишься возмездия за… предательство! Вот-так номер.

— Ты сильно упрощаешь, — заметил Леший. — Но в целом прав. Я порядком напуган одним видом этих… титек.

— Чего ты боишься, объясни уже толком? — потребовал Крес. Эта манера растекаться мыслью по древу его порядком доконала.

— Идеи, которой меня заразили в Приюте, — ответил Леший охотно. — Которую я распространял среди рок’хи. Она меня прельщала, я любил ее и боялся одновременно. Уж слишком она была масштабна и чудовищна. Я боялся последствий того, что может произойти, если рок’хи осознают, что у них есть всего одна дорога к выживанию. И приведет она их не на юг.

— Ага, ты хотел, чтобы как можно больше людей пошло в Приют, а в итоге уговорил только меня. И теперь приперся к порогу этого Приюта и боишься, что тебя встретят еще и как неудачника!

— Нет, Крес, все как раз наоборот, — расплылся в улыбке Леший. — Рок’хи бросят к нам в объятия сами абели: они уже начали, так что моя неудача меня не расстраивает. Что касается Приюта, то меня могут пожурить за то, что я сбежал. Но за то, что я привел тебя, мне, скорее всего, все простят. И даже больше. Ты и прав, и не прав одновременно: твой поход и причина, и повод, чтобы мне вернуться в Приют. Да еще и с этим камнем в кармане… Они будут просто счастливы. Я уверен.

— Тогда чего ты боишься? За меня что ли?

— Сказал же, я боюсь Идеи и последствий того момента, когда ты переступишь порог Приюта с камнем и страстным желанием обменять его на рассудок своей жены.

— Ты уже перестанешь кривляться и расскажешь мне, что за Идея, о которой ты с таким придыханием рассуждаешь? Вы хотите стать абелями и для этого вам нужен камень, я правильно понял?

Тут Леший не выдержал и расхохотался.

— Заканчивай, — одернул его Крес. — Ежу понятно, что все эти ваши тайны и идеи всегда заканчиваются одним — жаждой власти и желанием занять место сильного. Тошнит уже.

— Нет, Крес, — сверкнул Леший глазами. — Нет у меня никакой жажды власти. Я в своей жизни управлял разве что лошадью, да и то она меня сбросила на середине пути. Не нравлюсь я животине. Ослы не в счет, им вообще на все наплевать. У них тоже нет желания занять место вампиров, я уверен. Те, что хотят все разрушить, не собираются ставить себе памятников и возводить дворцов. Ведь и памяти не должно остаться. Ничего. Только пепел.

Леший замолчал.

— Вы все явно психи, — покачал головой Крес и бросился обратно на лежак. — А я псих, что еще продолжаю надеяться на какой-то хороший исход…

— Наша идея — это Разрушение, Крес-Килса, — говорил Леший, не обращая внимания на его грубость. — Мы хотим разрушить Альбию и убить всех абелей, и даже больше — истребить даже саму память о них. Ведь не было в мире более отвратительного государства.

— Ты уже это говорил, — сказал Крес, опуская веки. Он замолчал и сделал вид, что засыпает. Но чувствовал, что Леший не спускает с него своих колючих глаз. После заката они становились какими-то прямо пронизывающими до костей, что не могло не нагонять на него жути.

— А такой идеей только на рынке баб да ребятню пугать, — наконец выдал Крес. — Я ожидал большего.

— Когда ты увидишь этого человека, к которому ты ведешь свою Аду, то по-другому заговоришь, — отозвался Леший. — И вспомнишь наш разговор. Но будет уже поздно. Лучше подумай, и подумай хорошенько сейчас и реши, — нужно ли тебе завтра идти дальше. Откажись, пока можно.

— Нечего думать — я уже все сказал давным-давно.

— Хорошо, — удовлетворенно ответил Леший и отвернулся.

Крес попытался уже, наконец, заснуть, но мысли, разбуженные проклятым травником, только сильнее впились в его мозг. Проклиная болтливого спутника, Крес ворочался еще какое-то время.

* * *

Она смотрела на него отовсюду, куда бы он ни отошел — она была уже там. Когда лежал на кровати, зажмурив распухшие от недосыпа глаза, она все равно смотрела на него. Он открывал глаза, и она была там. И он закрывал глаза, и она тоже все еще стояла там. На столике. И звала его.

Философская ртуть. Нектар Сеншеса. Благословение, которое абели даруют всем своим самым верным слугам.

Крес отвернулся, но Жажда стала только сильней. Прогнать ее достаточно просто. Открыть пробку и вылить в себя содержимое бутылочки.

И тогда боль пройдет, и он увидит сон. Где будет она. Снова она. Одна из тех десятков лиц, которые подобно нескончаемому водному потоку текли в его сознании, сливаясь в одно лицо, которое он смертельно боялся найти среди них.

Стоило только закрыть глаза… Стук угля в ушах, черные следы…

…

Это ее место. Постель уже ничего не помнит. Она холодна и уже забыла запах ее пота. И не осталось ни следа, ни волоска, ни вмятины на подушке.

И все залито этим противным светом. Фонарь прямо напротив окон светил в лицо трупно-зеленым сиянием. Как всегда. Как тогда… Но фонарю было все равно, он светит сейчас и будет светить потом все так же, а Крес не хотел ничего забывать.

Нужно только лишь протянуть руку и чуть наклонить бутылочку.

Крес бросился на подушку, и его скрутила очередная волна Жажды — ртуть не отпускала его. Он ухватил несвежую наволочку зубами и подавил судорогу, которая мигом скрутила его тело.

Зачем он мучается? Зачем сопротивляется? Ради чего? Увидь его кто-нибудь из знакомых — тот же Ален — встал бы сейчас в дверях с открытым ртом и с недоумением в глазах. Зачем? Зачем?

Он сам не мог объяснить точно, зачем уже второй день лежит в этой прокисшей комнате, купается в зеленых лучах фонаря, перебирает в памяти лица и борется не пойми с чем. Ртуть вот она — на столике. Это высший сорт. Не та разбавленная моча, которой пробавляются фосферы. Настоящая, сильная, сладкая…

Нет. Он не будет. Пусть Жажда сожрет его. Приятного аппетита, тварь.

Иначе…

Крес поднял голову с подушки. Иначе… нет. Он в любом случае выпьет ее. Иного исхода не было. От нее нельзя отказаться, и отнюдь не из-за угрозы наказания. Это было просто невозможно, противно самому мироустройству. Все равно, как заставить себя не дышать — тело все равно взбунтуется и образумит дурака.

Тогда, в чем состоит шутка?

Крес сел на постели лицом к бутылочке. Не мог поднять глаза — один серебристый отблеск, и он сорвется.

Еще. Еще чуть-чуть. Удар. Два удара сердца. Свободы. Почувствовать себя свободным.

Три удара.

Он бросился к столику и чуть было не перевернул его. Прохладное стекло обожгло кожу, пробка вылетела, словно сама собой. Крес прижал губы к горлышку. Горьковатая жидкость бросилась на язык, заставив на мгновение вздрогнуть, но не выпустить бутылочки. В следующее мгновение ртуть уже неслась в желудок, распространяя по телу вожделенное жжение. Он выдохнул, сбрасывая с себя все сомнения и мысли. Задрожал, сжал себя руками. Его начинало потряхивать все сильнее, чем больше он ощущал, как Нектар принимается за работу — так всегда бывало вначале. Он вцепился в столик и зажмурился, облизывая и облизывая губы без конца, когда ртуть начала работать. Он весь напрягся, даже чуть приспустил штаны из-за тесноты. Хорошо… до боли хорошо.

Сеншес, он выпил слишком много. Полагалось принимать по чайной ложке или вводить ее прямо в вену небольшими порциями, чтобы ртуть правильно и эффективно принялась его организмом. То, что он сделал, было непростительным расточительством. Все равно, что выпить дорогое, выдержанное вино в один присест — только хуже.

Но Кресу было наплевать. Он с трудом дотащился до постели и снова рухнул в подушки, кислого запаха которых он уже не чувствовал.

Только ее.

* * *

Когда Крес сел на кровати, сил в нем было хоть вычерпывай. Хотелось срочно бежать. Куда-нибудь и сделать там что-нибудь. Великое. Страшное. Громкое. И точно он знал, куда пойдет и что сделает. Плевать на запрет Мерай и на наказание.

Найти Клода и добиться от него ответа. Ады. Любой ценой.

Уже натягивая на себя куртку, Крес повернулся к зеркалу, которое висело над умывальником. Да… Ну и видок у него! Все же вылакать целый флакон философской ртути было слишком. Белки глаз так и рыдали серебром. Одна светящаяся капелька как раз выпала из уголка и потекла по щеке. Вторая.

Он никогда не видел себя таким. Может быть, потому что всегда относился к Нектару осмотрительно и соблюдал все рекомендации по его употреблению.

Не спешить, знать дозу, принимать по чуть-чуть и делать перерывы.

А сейчас, гляди. Сорвался. Ртуть вырывалась из его организма, тело взбеленилось против наглого вторжения и всячески отторгало зелье.

Все в нем кричало, что он теперь точно конченный фосфер. И натянутая кожа на скулах, и капельки пота на лбу, и покрасневшие, налившиеся губы. Облизывается, словно волк, который только что сожрал теплого и еще живого ягненка после долгой голодовки.

И хочет жрать еще и еще. Пока зубы не сотрутся о белые, сладенькие кости.

Крес сбежал по лестнице и вышел на улицу, где сразу же окунулся в толпу, которая вывалила на тротуар в этот знойный предзакатный час. Он бежал среди них и встречался глазами с каждым, скалясь в лица, расталкивая людей плечами. Шел широкими шагами, огибая дом за домом, переходя проспект за проспектом, окутанным неизменным — кирийским — зеленым светом. Шел и шел, пока не оказался в громадной и угрожающей тени, которая закрывала половину неба.

* * *

— Ром Крес, — поприветствовал его гвардеец с нашивками ренкера, стоящий на часах у лестницы. — Простите, но вам запрещено подходить к белю Клоду. Приказ абель Мерай.

Вот так прием. Не успел он толком окунуться во все эти переплетения залов и лестниц, а его уже выгоняют.

— А кто тебе сказал, что я ищу беля Клода? — спросил Крес, смотря нахалу прямо в глаза. Ненависть и злоба накатила на него подобно грозовой туче. Разбить это наглое личико. Опустить забрало и бить, пока из глазниц не польются мозги.

— Эээ… — протянул гвардеец. — Мне дали приказ, если вы придете и будете спрашивать о…

— Я разве кого-то о чем-то спрашивал, ренкер? — пододвинулся Крес к нему вплотную и ткнул пальцем в массивный нагрудник с гербом Мерай — обоюдоострый топор в окружении зеленых колючек. — Я вроде даже не смотрел в твою сторону, а ты так опрометчиво обращается к старшему по званию с… претензиями. В наряд по кухне захотел?

— Эээ… нет, — сжал зубы гвардеец. Наверняка уже проклял тот момент, когда ему пришла в голову мысль обратиться к Кресу. А глазенки-то свеженькие, голубые. Ни следа ртути, ни чета ему. Выслужиться хочет.

— Я просто выполняю распоряжение рома Лемуша, — оправдывался он. — И по его словам…

— С ромом Лемушем я сам поговорю, — перебил его Крес. — А тебе бы следовало открывать рот тогда, когда тебя об этом просят. Понял?

— Так точно, ром, — вытянулся гвардеец. — Но мне все равно нужно узнать цель вашего прибытия в Пик. Это тоже распоряжение рома Лемуша.

— Ничего себе, какое ко мне внимание! А тебе точно хочется узнать мою цель прибытия? Ты хорошо подумал, малец?

Тот залился краской и посмотрел куда-то в сводчатый потолок, ища там спасения. Но небеса молчали. Какое-то время в его голове происходили яростные пикирования между долгом и чувством самосохранения. Победило первое, как ни удивительно.

— Так точно! — выдал он с таким лицом, словно сам не ожидал от себя такой смелости. — Изложите цель прибытия, ром.

Крес придвинулся еще ближе, чтобы гвардеец точно заглянул в его слезящиеся серебристые глаза. Тот вздрогнул и тяжело сглотнул — как раз еще две слезинки прокатились по щеке Креса.

— Я хочу трахаться, — замогильным голосом проговорил Крес. — Имею я на это право, или у тебя тоже есть инструкции по этому поводу?

— Вы хотите… что? — пискнул гвардеец. У того был такой вид, будто он сейчас обоссытся.

— Трахаться, — терпеливо повторил Крес. — Абель Мерай сама сказала, что я могу прийти в Пик, выбрать здесь любую носмохру и вые…ть ее. Это подарок от нее. А от подарка абели нельзя отказываться, иначе это может быть воспринято, как оскорбление. Мы же не хотим оскорбить абель Мерай, верно, ренкер? Она спросит у меня в следующий раз: как тебе мой подарок? А я возьму и отвечу, что и близко не смог подобраться к нему, чтобы сдернуть ленточку. По вине некоего… звать-то тебя как?

— Марик… — выдавил из себя гвардеец и тут же закатил глаза.

— Марик, — кивнул Крес. — Че-то у тебя поножа какая-то грязная, Марик. Ты вроде в Пике Розовых Звезд службу несешь, а не в сортире. Может, исправишь по-быстрому, пока я поднимаюсь по лестнице?

— Есть, — скосил глаза ренкер к носкам ботинок, но очевидно ничего не заметил — мешал массивный железный воротник. Схватиться бы за такой, как за рычаг, и…

— Вот и хорошо, — еще раз кивнул Крес и миновал бедолагу. — Надеюсь, к моему возвращению оба поножа будут сверкать, как братья близнецы на параде.

Он поднялся на три пролета вверх и прислушался. Внизу загромыхали латы, и донеслась приглушенная ругань. Потом все стихло. Крес не спешил идти дальше.

Если так его будет встречать каждый встречный-поперечный страж, то его задача существенно осложнится. Не осаживать же каждого подвернувшегося наглеца и понапрасну терять время? Крес вздохнул и смахнул со щеки еще пару слезинок. Придется реально искать носморху. Но так добраться до Клода в чем-то даже проще.

Стайку носморх, весело чирикающих в тесном кружке, он отыскал достаточно быстро. Быстрее, чем на него обратила внимание еще парочка гвардейцев. Он быстро оценил положение и обошел своим вниманием группку болтушек — длинные языки ему только помешают.

— Эй, — позвал Крес девушку, которая сидела, уткнувшись в книгу, отдельно от остальных. — Как тебя зовут?

Она оторвала от книги недоуменные зеленоватые глаза — чистые, ясные. Еще молоденькая и наивная. То, что нужно.

— Наска, господин, — ответила носморха, слезая с подоконника и приседая в легком церемонном поклоне. Красные аккуратные башмачки с пряжкой щелкнули, изумрудные юбки чуть приподнялись, открыв стройные ножки в белых чулочках. Книжку она при этом прижала к груди.

— Пойдем, Наска, — подал ей руку Крес и обжог решительным взглядом. Девушка вздохнула, но руку приняла. Гвардейцы остановились, когда увидели, как Крес уводит носморху в соседнюю галерею. Крес посмотрел обоим в глаза и кивнул — пусть знают, что не таится.

Они пробежали галерею, огибающую Спящие сады, и разминулись с еще одной парой гвардейцев. Крес кивнул и им и потащил носморху еще на этаж выше, чувствуя на себе взгляды еще и этих обормотов. Пустые коридоры запетляли, единственным спутником остался стук каблучков по полу. Крес наугад толкнул плечом какую-то дверь, и они оказались в полутемном помещении, пропахшем пылью. Высокие окна загораживали плотные гардины, свет с трудом проникал через узкие щели и ложился на давно не метеную плитку. Из мрака выходили стеллажи, от пола до потолка заваленные кипами книг и свитков. Бардак и запустение.

Но здесь они были одни.

Крес повернулся к носморхе и снова встретил на себе эти темно-зеленые глаза. Ни недоумения, ни страха в них уже не было. Лишь рутина.

— Вы хотите здесь?.. — с сомнением проговорила она, осматриваясь кругом, и бросила книгу на пюпитр — чтобы не мешалась. В следующее мгновение ее рука уже лежала у него между ног.

— Нет, стой, — ударил ее по ладони Крес и отстранился. — Забудь. Мне нужно просто узнать, где бель Клод.

— Бель Клод? — захлопала она длинными ресницами.

— Да, — кивнул Крес.

— И стоило вам тащить меня в этот пылевой короб, господин, спросили бы в коридоре… — пробормотала Наска и пожала плечами. — Где угодно, где же еще.

Носморха опустила глаза и ее губы тронула легкая полуулыбка, но ее как рукой сняло, когда она еще раз взглянула в лицо своему собеседнику. Напряглась и поджала губы.

Сеншес, чтоб их, эти слезы!

— Не увиливай! — сказал Крес, стирая надоедливую влагу. — Ты живешь в Пике, учишься в Пике, спишь в Пике, вся твоя жизнь проходит здесь среди Сияющих Лиц. Хочешь сказать, что не знаешь, где ошивается твой бель, а, носморха?

— Нет, не знаю, — ответила она спокойно, чуть опустив глаза, пока Крес вытирал щеки. — Бель Клод последнее время очень занят и показывается в коридорах только мельком. Да и времени у меня, знаете ли, не так много, чтобы еще и следить за каждым его шагом. С собой он водит только носморх постарше, с опытом работы с материалами и жидкостями. Я еще основы только осваиваю. Вот.

Крес тяжело вздохнул. Наивная и молоденькая оказалась, конечно же, зеленой ученицей, которой еще даже не прокусили шейку. Вот она тонкая и белая, только и успели нанести татуировку принадлежности к Пику. Сеншес!

— Хотя, — задумалась она и приложила аккуратный ноготок к щеке, — если я где-то и вижу его чаще всего, так это на балконе Кремовой башни. Бель Клод проводит там целые вечера порой, иногда в компании носморх и фосферов, иногда в одиночку. Самой мне пока не разрешают с ним заговаривать, но проходя по верхней галерее, их можно разглядеть. Солнце уже почти зашло — может он еще там? Сходите, проверьте.

Крес вздохнул и вытер потное лицо. Хоть какая-то, но зацепка. Лучше чем ничего. Когда они проходили по той галерее, небо уже окрашивалось лазурью. Придется поторопиться. А то вдруг Клоду надоест прохлаждаться по балкону, и тогда ищи его свищи в этом лабиринте.

— Отведешь меня туда.

— Как скажите, — охотно кивнула носморха и потянулась за своей книжкой. — Но нам придется перейти в другое крыло. И еще пять этажей наверх, переход и до Кремовой башни рукой подать.

Крес вздохнул — будь проклятые абели с их лабиринтами!

— Я за тобой, — потянул Крес ее за руку. Энергия бурлила в нем, как кипяток в чайнике, — он бы согласился сейчас хоть на марш-бросок в полном вооружении.

Когда двери комнаты закрылись за ними, Наска сама сжала его ладонь и побежала через коридоры. Стук-стук-стук, — сопровождали их торопливые каблучки. Темно-зеленые сен-фонари на стенах только-только начали заливаться ярко салатовым светом, погружая помещения в мягкое, дрожащее сияние, в котором коридоры Пика будут утопать до самого утра.

Миновали все новых часовых гвардейцев. Крес продолжил делать вид, что совсем не спешит, и Наске приходилось чуть ли не тащить его. Хотя не будь здесь этих закованных в железо истуканов, сам бы подхватил ее на руки и побежал, куда та скажет.

За спиной остались несколько лестничных пролетов, тонувших в зеленых лучах.

— Подожди, — внезапно пробормотала Наска, останавливаясь на очередной крутой ступеньке, и прижалась к стене.

Крес еще бы несся и несся вверх перепрыгивая через две, а то и три ступени, и плевать на усталость, — только бы найти Клода! — но он все же сдержался, носморхе нужно было отдышаться. Пот капал с ее лба, а зеленое оборчатое платье все прилипло к спине. Крес еще раз стер настырные слезы. Он тоже вспотел, но его это совсем не беспокоило.

— Вам бы не следовало так перебарщивать с ртутью, господин, — стрельнула она глазами. — Лучше принимать поменьше — примерно по одной чайной ложке, два раза в сутки натощак. И удовольствия больше получите и толку.

— Без тебя знаю, — буркнул Крес и отвернулся. Хотя правда была определенно за ней.

— Матушка моя как-то тоже получила в награду скляночку с ртутью от заезжего беля, — продолжала носморха. — Так обрадовалась, что выпила всю за один вечер — с молочком и маленькими глоточками. Думала морщинки вокруг глаз быстро разгладить. Разгладила. Только ножки у нее отнялись, и лежит до сих пор в кровати моложавая и злющая. Бедненькая.

— Ты отдохнула? — спросил Крес разговорившуюся носморху.

Судя по ее покрасневшему лицу, она бы лучше предпочла бы сесть с книжкой на лавочку у окошка и забыть этого Креса с его проблемами.

Наска выпрямилась и решительно взяла его за руку:

— Пойдемте.

Крес хотел уже поставить ногу на ступеньку, как услышал голоса наверху. Схватил носморху за локоть и чуть отстранил. Голос определенно был знакомый.

— Что такое? — спросила девушка. — Пойдемте, я отдохнула…

Тени заскользили по ступенькам, голос усилился. Крес выругался и подтолкнул носморху к двери прочь с лестницы, но та оказалась заперта. С нижнего пролета поднимался какой-то задумчивый парень с кипой бумаг под мышкой. И не обойти — либо ждать, когда его физиономия проплывет мимо, либо пинком отправлять кубарем вниз. Ни то, ни другое было нежелательно.

Зараза. Принес его Сеншес как раз вовремя!

— …что же ты молчал, гад?! — хлесткий звук пощечины заставил парня остановиться и сделать шаг вниз. С верхнего этажа звенело железо, топали сапоги. Все ближе и ближе.

— Ром, я не знал, что все его разыскивают… — донесся извиняющийся голос. Тоже знакомый. Марик!

— В смысле ты не знал? — второй голос впился Кресу в уши горьким поцелуем нелюбимого родственника. Да это же старина ром Лемуш! Зараза и на его голову!

— …приказ задержать и доложить, если в Пик попытается проникнуть ром Крес, — Лемуш громыхал всеми своими железками по лестнице, его длинная черная тень ползла все ниже, напоминая огромного паука. Крес схватил Наску и они оба убрались в нишу. Бежать уже было поздно — Лемуш собственной персоной возвышался на верхней площадке. Крес видел уголок его пышного плаща.

— Да, но… — оправдывался Марик. — Приказ был воспрепятствовать ему, если он попытается найти беля Клода…

— Так что же ты не воспрепятствовал, идиот?!

— Он сказал, что пришел… по другому вопросу…

— Что?! — грохот лемушевых доспехов на мгновение затих. — По какому еще вопросу?

— Он сказал, что… искал носморху, ром. Сама абель Мерай ему дозволила.

— И вы повелись на эту очевидную брехню?!

— Но у него глаза сверкали, как звездочки, ром…

— У вас одни оправдания на уме, ренкер! — зашипел Лемуш. — Либо вы врете, пытаясь спасти свою задницу от возмездия, либо вас просто нае…, а вы, будучи идиотом, повелись, как ребенок, и вдобавок еще нарушили прямой приказ.

— Ром…

— Достаточно беспомощного скулежа! Я снимаю вас с часов. Поможете мне поймать преступника, а завтра заступаете в наряд по кухне…

Стучали железные поножи, звенели шпоры, рокотал громкий командный голос. Даже когда Лемуш не выкрикивал приказы, почему-то все равно казалось, что ром недоволен. Тень легла на пол рядом с нишей — показался его черный с розовым нагрудник.

— Что?.. — пискнула носморха, когда Крес грубо увлек ее за собой дальше в нишу.

И вот перед ними полубоком встал ром Лемуш собственной неприятной персоной. С плечей спадал розовый плащ, серые, острые, как кинжалы, глаза внимательно ощупывали ступени. Не приведи Сеншес Лемушу сейчас повернуть голову влево. Крес прижал палец к губам и выразительно посмотрел на девушку. Та притихла. Между ними была зажата ее надоедливая книжка, но Крес все равно чувствовал, как у носморхи метается сердечко в груди.

Глупо было ждать снисхождения, когда глаза Лемуша полоснут по нише, — а они полоснут, ибо такого параноика, который всегда горазд сунуть нос в каждый угол, как ром Лемуш, еще поискать.

Несколько мгновений Крес уже решил, что Лемуш засек его, но тот быстро отвел взгляд и выругался.

— Он старше меня по званию, ром…

— Что?! — повернулся к нему Лемуш и посмотрел, как на умалишенного. Седые, кустистые брови Лемуша поползли вверх. Креса всегда забавлял их вид на этом гладком, чисто выбритом лице, которому и не дашь больше тридцати. Слабый зеленый свет от немногочисленных сен-фонарей придавал ему несколько нездоровый оттенок. Впрочем, как и всем остальным.

— На тебя, часового на боевом посту, возложена миссия, а ты отговариваешься «старшим по званию»!

— Но, ром Лемуш… — продолжал оправдываться гвардеец.

В ответ он получил латной перчаткой в зубы.

— Идиот! — кричал на него Лемуш. — Я старший по званию, а ром Крес мало того, что из другого подразделения, к которому ты не имеешь никакого отношения, но у тебя был приказ не пускать его в замок! Дважды идиот! Снимаю тебя со всех постов! Будешь лычки до старости на кухне зарабатывать!

Кресу даже стало жалко старого фосфера — если они с этим балбесом Мариком решат переворачивать Пик, то даже к утру не смогут обойти все. Нужно лишь сидеть тихо и дождаться, когда эти двое пройдут мимо и незаметно прошмыгнуть вверх по лестнице. Проще простого…

— Стой здесь и жди, не появится ли кто, — приказал Лемуш. — От тебя все равно никакого толку. Я сниму еще парочку ребят, и мы отыщем его задницу, будь она трижды неладна!

Крес сжал зубы и десять раз прошелся по матери старого параноика. Проскользнуть мимо такого недотепы, как этот Марик раз плюнуть, но если он поднимет еще несколько парней порасторопнее…

В это время произошло нечто нежданное. Девушка как-то странно засопела, а потом чуть не чихнула, но смогла вовремя сдержаться. Она начала дрожать и сопеть все сильнее.

Да, ему действительно не стоило так перебарщивать…

— Понял приказ, бестолочь? — тем временем продолжал распекать гвардейца ром.

— Так точно, — буркнул Марик.

— Я не слышал!

— Ром, так точно, ром Лемуш! — встал по стойке смирно Марик.

— Надеюсь, завизжать ты хотя бы сумеешь, если тебя попытаются убить?

— Ром, так точно, ром Лемуш!

— Покажи мне, с каким лицом ты встретишь свою смерть, ренкер!

— Ром?..

— Ты не понял приказа, ренкер? Лицо, с которым ты умрешь за свою страну и за свою абель-мьерн! Покажи мне его, еб… твою мать во все дыры!

Марик еще немного помялся и начал как-то странно кривить рожу. За что получил очередной удар от рома. На этот раз по носу.

— И ты собрался встретить горячую сталь с таким унылым еб…?! Ты боишься умереть, ренкер?

— Ром, так точно, ром Лемуш!

— То есть в первую очередь ты попытаешься спасти свою жизнь, и дашь преступнику сбежать, если он нападет на тебя?

— Ром, никак нет, ром Лемуш!

— Тогда чего ты мне мозг еб…? Костьми должен лечь! В лодыжки ему зубами вцепиться. Умереть, но не дать сволочи прокрасться незамеченным. Убей или умри сам! Ясно тебе?

— Ром, так точно, ром Лемуш!

— Что-то я не вижу энтузиазма. Я тебе что не нравлюсь, ренкер?

— Ром, никак нет, ром Лемуш!

— Нравлюсь что ли? Я и гляжу смотришь на меня ты как-то странно. Ты пидораст?

— Ром, никак нет, ром Лемуш!

— А мне кажется точно пидораст. Тебе сопли нос забили, или ты так всегда разговариваешь?

— Ром, никак нет, ром Лемуш. Крови слишком много…

— Кровь это священная субстанция, бестолочь. Ею питаются наши повелители, абели, и ты должен хранить ее как зеницу ока, чтобы в любой момент обнажить свою шею для их поцелуя. А ты разбазариваешь ее почем зря. На выжимку захотел?! Не бывает ее слишком много, ты и свистнуть не успеешь, когда твоя головка начнет кружиться, и ты грохнешься об пол. Сделай что-нибудь со своими кровавыми соплями, ренкер!

— Ром, так точно, ром Лемуш!.. Бл… Не могу, ром…

— И угораздило мне оставлять на часах, такого, как ты… — цыкнул Лемуш языком. — Тебя я бы даже сортир не доверил охранять в пустой казарме. По любому просрешь. Стой и бди, еб… тебя во все дыры!

— Ром, так точно, ром Лемуш! — облегченно выкрикнул Марик и козырнул.

Шпоры с латами звенели и гремели на каждом шагу. Розовый плащ заколыхался по ступеням лестницы ниже и ниже, пока ром не пропал из виду. Теперь их с Наской сердца бились в унисон: они оба ждали, когда же латы и шпоры затихнут на лестнице. Лемуш спускался довольно долго, пока где-то далеко внизу оглушительно не хлопнула дверь. Опустилась напряженная тишина, и только быстро металось в груди девичье сердце.

Крес выдохнул. Несмотря на силу и ярость, которую в нем возбудил излишек ртути, страха он натерпелся. Старый пес, безжалостный к своим и чужим — собачиться с ним было бы точно лишним, такого так просто не отошьешь. Слава Сеншесу, все обошлось! Избежать его гнева и справедливого негодования — чудо, не иначе.

Марик же какое-то время вслушивался в тишину на лестнице — не вернется ли старый брюзга? Подождал еще пару десятков ударов сердца и медленно пошел вниз, высоко запрокинув голову. На ступенях осталось несколько алых капелек.

Вскоре Крес с Наской остались одни.

Носморха, опершись ладонями о его грудь, смотрела на него каким-то осоловелым взглядом.

— Вам явно не стило перебарщивать с ртутью, господин ром, — шмыгнула она носом и пожевала губами. В уголках ее глаз заплясали маленькие серебряные лучики.

— Прости… — пробормотал Крес и чуть было не покраснел, как мальчишка. Чувствовал себя человеком, который накануне плотно пообедал парочкой головок чеснока и полез целоваться. В принципе что-то подобное и выходило, но носморха только чуть улыбнулась.

— Ничего, — сказала она, скашивая глаза и заливаясь румянцем. — У меня в первый раз.

— Что?..

Из глаз снова, как некстати, брызнули слезы. Сеншес!

— Пробую ртуть. В вас, похоже, ее столько, что на десятерых хватит.

Крес смазал слезу и вышел из ниши. Путь наверх был свободен.

— Я не думала, что вы уже ром. В таком возрасте.

— Некогда было форму менять, — соврал Крес. Наплевать ему на эту форму.

Забавно, Лемуш карабкался к чину рома всю свою проклятую жизнь, а Крес еще и третий десяток не разменял, как сравнялся с ним званиями. Старик ему точно этого не простит. Остальные тоже.

Когда они добрались до башни, Наска еле стояла на ногах. Она с тоской посмотрела на клеть подъемника, которая так заманчиво расположилась рядом с винтовой лестницей, ведущей к вершине Кремовой башни.

— Пойдем, — сказал Крес, увлекая прочь от подъемника. — Мне с этой махиной не справиться. Рухнем еще.

Она понимающе кивнула и пошла за ним. Механизмом пользовались только абели, остальные обходили страшный механизм стороной и предпочитали ходить по лестницам. Крес с парнями когда-то давно пробовали прокатиться на этой махине, но чуть не рухнули в шахту — тяжесть была такая, что в ручку пришлось вцепиться всем троим, а потом долго орать, чтобы им помогли выбраться. Лемуш им потом все каблуки отбил на строевых занятиях за то, что они и чуть не угробили подъемник абель Мерай. «Будто без него Мерай сильно пострадает», — ворчал тогда Крес, обливаясь потом и чеканя шаг по брусчатке. Абель могла передвигаться со скоростью ветра. Однажды он воочию не видел, как подъемник с вампиршей взлетел на самый верх башни чуть ли не за десяток ударов сердца — и как еще трос там не лопнул от таких подвигов? Подобных устройств понастроили еще пять штук — по числу башен в Пике Розовых Звезд.

Крес открыл дверь на лестницу и услышал за собой отчаянный, приглушенный стон, — поднял голову и оценил задачу. Да, бежать придется еще долго, а на девушке лица нет.

— Ты можешь идти к себе… или куда тебе там нужно, — кивнул ей Крес. — А я сам найду дорогу на балкон.

— Хорошо, — пошатываясь, Наска снова сделала реверанс, хотя уже не так изящно, как в первый раз. Стук-стук! — Было приятно познакомиться, господин ром Крес.

— И мне, носморха Наска, — ответил ей поклоном Крес. — Я всегда к твоим услугам.

Та выдавила из себя слабую улыбку и на нетвердых ногах пошла по коридору. Крес слушал, как ее каблучки цокают и цокают по плиткам. Бряцнула дверь, Крес остался один.

…

Уже на вершине Кремовой башни заметил, что сжимает в руках ее книгу. Должно быть, случайно отнял у Наски, когда они жались друг к дружке в нише и слушали, как затихают шаги рома, и он так и добежал с ней до двери на балкон.

«Быт и нравы народов Севера и Дикой Тайги: рок’хи, борхи, уммы и проч.» — сложил Крес буквы на обложке. Автор неизвестен.

* * *

Только в дверной прорези показалось темно-синее небо с тонкой полоской золотящегося заката, Крес ясно увидел высокую фигуру, которая примостилась прямо на балюстраде и смотрела куда-то вдаль. Крес вошел с опаской — боялся посторонних глаз и ушей. Но нет, Клод, как и сказала Наска, был один. Если не считать громадной уродливой горгульи, на которую вампир облокотился плечом.

Хорошо. Шутить и сдерживаться Крес не желал.

— Что еще? — полуобернулся бель. — Мне чего, еще повторять?

Дверь плотно закрылась за ним, Крес сделал пару шагов к белю и замер. Молчал. Понятно, что это «приветствие» предназначалось явно не ему, но оно разожгло в нем вспышку ненависти.

Повторять?.. Повторишь.

Вампир повернулся еще чуть-чуть с явным неудовольствием. Каблуки высоких ботфорт ударили по камню.

— Ага, — улыбнулся Клод. — Рад видеть.

Он легко спрыгнул на пол. Длинные черные кудри ударили его по плечам, закрыли высокий бледный лоб, темноватые глаза и тонкие, женственные брови. Бель откинул челку на затылок и облокотился о балюстраду. Их обоих разделяло шагов пять.

— Не поверишь насколько все достало, — пожаловался он. — Одни и те же лица целыми днями. Стелятся перед тобой и бормочут оправдания. А тут ты. Прямо в глаза смотришь и, по лицу вижу — пришел хамить. Приятно.

— Так поболтай с Мерай. С ней у вас больше тем для разговоров. Скандалы, интриги…

— Не могу. Ее я слишком хорошо знаю. Опасно ей хамить, — хохотнул бель. — Ты чего за образование взялся? — Он весело кивнул на книгу и ухмыльнулся.

— Нет, — покачал головой Крес. — Это одной носморхи. Надо вернуть.

— Никуда от них не денешься, — Клод повернулся к нему спиной и смачно сплюнул в пропасть. Такой простецкий жест совсем не шел к его накрахмаленной рубашечке и утонченным чертам. — Все углы, все закутки в их носах. Только здесь я могу хоть сколько-нибудь побыть в одиночестве.

— Извини, что беспокою, — сказал Крес, подходя почти вплотную. — Но…

— Пусть… — оборвал его Клод. — С тобой хотя бы весело, Крес. Никогда не знаешь, чего от тебя ожидать. Хотя, дай попробую угадать. Ты снова пришел требовать… Как ее там? Аду?

— Ее, — кивнул Крес.

— Ничего другого я тебе не скажу, — глянул на него вампир через плечо. — Я отпустил ее, как и обещал.

— Позволь усомниться в твоей искренности, — ответил Крес, кладя книгу на парапет. Перед глазами снова застыли рисунки. — Мне сказали, что они пропала сразу же, как я уехал. Я не верю в совпадения.

— Верить нужно у алтаря Сеншеса, — дернул плечом Клод. — Но совпадения случаются. Страшные совпадения. Но совпадения. Хотя чего удивительного? Она не старая дева, чтобы смирно сидеть в уголке и вышивать крестиком. Ты оставил ее одну, а она решила поразвлечься, пока ее постель холодна. Еще бы я ее не знал. Сам испортил девочку.

Видя, какое впечатление его слова производят на Креса, он нагло и сладко ухмыльнулся и мечтательно откинул кудри за спину.

— Кажется, она мне даже нравилась, — продолжал Клод. — Такая красотка, но с характером. Отвечала мне, когда мне не нужны были ответы, даже хамила иногда. Ее нельзя было просто так зажать в углу и попробовать, как всех этих смазливых, беззубыхносморхочек, которые вьются по этому замку, как мухи. Никогда сразу не давалась, боролась, кусалась порой. В шутку конечно больше, ибо как не пинайся, беля не остановишь, только подзадоришь его жажду. Вот она и забавляла…

— Заткнись, — прошипел Крес. — Ни слова больше!

— Ха-ха! — плотоядно оскалился бель. — Что мне нравится в тебе, Крес, ты можешь посметь сказать «заткнись» существу, которое способно разорвать тебя пополам, как котенка. И ты сам это прекрасно знаешь. Но говоришь. Такая смелость мне всегда нравилась в людях.

— Поклянись, — потребовал Крес, — что, правда, не имеешь к ее исчезновению никакого отношения…

— Не буду, — проговорил Клод уже другим голосом. В темных глазах мелькнул алый уголек и тут же пропал. — Пусть всему будет положен свой предел. Я уже все сказал, и умолять тебя не намерен. Я отпустил свою Аду, а значит, именно ты несешь ответственность за нее. Но ты ее потерял, а теперь пытаешься спихнуть вину на другого? Хитро, но глупо. Ты никто, чтобы спрашивать. Вернее, ты простой фосфер. Гляди, глазенки так и пылают серебром! Ты чего не знаешь, как правильно пить философскую ртуть? Давай я тебя научу.

— Да пошел ты! — рявкнул Крес, подхватывая книгу. Тяжелая, окованная железом на корешке и краях. Ею можно легко разбить его острый нос…

Но Клод только запрокинул голову и звонко рассмеялся.

— Ну, вот где?.. Где мне еще найти побольше таких, как ты?! — светил он длинными, белоснежными клыками. — Мне только сто пятьдесят лет, а все так достало! Иных и убивать-то неинтересно. Только хнычат и просят пощады, размазывают сопли по лицу и вылизывают ботинки — давишь их как клопов! А ты будешь драться до последнего. Даже жалко наказывать тебя за неподобающее отношение к благородному белю. Хотя ты заслуживаешь хорошего и долгогонаказания. Ты плохо кончишь, Крес, — это точно, и, чувствую, я сам приложу к этому руку. Но ты мне крайне симпатичен и мне очень не хочется лишаться твоего общества. Не умирай слишком быстро, ладно?

Крес скрипел зубами и готов был уже броситься на беля с голыми руками и… умереть. Ничего он не сделает этому черноволосому, вечно живущему, чудовищу с лицом двадцатипятилетнего юноши, который способен убить быка одним ударом. Крес мог кричать на него, угрожать, даже попробовать ударить его мечом — без толку. Тот только рассмеется и размозжит ему голову кулаком. Клод — бель, а Крес — обычный фосфер. Волк и заяц.

— Крес! — на балкон ворвался знакомый голос. Они с Клодом обернулись одновременно, злость и ненависть развеялись как дым. На пороге стоял ром Лемуш, злой как Сеншес после сотворения мира.

— Здравия желаю, господин ром, — сказал Крес.

— Что такое, Лемуш? — недовольно проговорил вампир. — Я же сказал, чтобы никто не беспокоил меня здесь.

— Мой бель, этот человек… — начал Лемуш, но Клод оборвал его.

— Прочь! — отмахнулся вампир от него, словно от назойливой мухи. Лемуш хотел еще что-то сказать, но категорический тон беля остудил его. Фосфер несколько ударов сердца поводил языком по зубам, не раздвигая губ, — дурацкая привычка, но вполне характерная. Сам Лемуш не прочь пересчитать чьи-нибудь чужие зубы. Он так делал постоянно, прежде чем сломать кому-нибудь челюсть. Но не сегодня. Ром козырнул и скрылся за дверью.

— Давай, встретимся еще раз, Крес, — предложил Клод. — Еще поговорим. Спокойно. Я не хочу, чтобы ты наделал глупостей. Таких, как ты мало. А скоро будет еще меньше. Вот, возьми.

Он сунул руку в карман и вытащил серебристую склянку.

— Бери, — кивнул Клод, наслаждаясь округлившимися глазами Креса. — Порадуй себя до нашей следующей встречи. Если найдешь Аду, то порадуешь и ее. Передавай от меня привет.

Крес хотел уже швырнуть книгу белю в лицо, но только грохнул ею себе под ноги. Зараза. Из глаз текли слезы.

А в пальцах беля колыхалась склянка с новой порцией философской ртути. От этого нельзя отказаться.

— Это новенькая, — поболтал он ей. — Обещаю, одной ложечки в день тебе точно хватит. Натощак.

«…нельзя», — дрожал Крес.

«Отказаться», — шипело все внутри.

«Нектар», — глотал он вязкую слюну.

«Нельзя отказаться», — сердце билось все сильнее.

Бутылочка словно сама упала в его ладонь и плотно засела среди дрожащих пальцев. Крес поежился, на мгновение коснувшись протянутой руки вампира. Очень холодная… Клод словно бы и не заметил этого, или ему было просто плевать. Широко ухмыльнулся полным ртом острых зубов, хлопнул Креса по спине — так, что тот едва не упал, и вышел с балкона, излишне громко напевая какую-то старую солдатскую песню.

* * *

Уже темнело. Крес не двигался довольно долго, пока не почувствовав горький, металлический привкус. Только вкус собственной крови заставил его вернуться в реальность.

Ничего. Ничего. Пусто… Какой он дурак!

Сердце рвалось из груди, он бежал сломя голову, чуть ли не ломал ноги о ступеньки. Вон, вон отсюда, и плевать на то, что мышцыскрутились в пучок и болели. По полутемным коридорам, освещенным зеленым свечением сен-фонарей, от которого ему становилось только хуже и хотелось упасть на колени и проблеваться. Но он бежал, разбивая тишину коридоров и лестниц хриплым дыханием. Пролеты и переходы забрызганные зеленью пустовали, ему навстречу попадались лишь стражники, делающие первый ночной обход. Они в испуге хватались за свои мечи, когда хрипящая тень выбегала из-за угла, но, разглядев своего, отступали с дороги, недоуменно провожая безумца глазами. На последнем этаже Крес не устоял и рухнул на пол, отбив себе колени. Его бы вырвало, если было бы чем. Спазм скрутил его пару раз и отступил. На время.

— Ром… — склонились над ним. В свете сен-фонаря Крес узнал того самого стражника, который надоедал ему весь этот день. Марик, чтоб его.

Тот тоже узнал его, но было слишком поздно.

Крес вцепился в этот воротник и, используя всю массу, рванул на себя. Гвардеец споткнулся и, чертыхаясь, грохнул всеми своими железками по каменному полу. По плитам звонко брякнула выпавшая алебарда. Крес вскочил, вытирая рукавом губы, наступил на барахтающееся под ногами тело и, пошатываясь, побрел себе дальше.

Но не к выходу. Драл он этот опостылевший душный город, да и не добраться ему до дома в таком состоянии: опять придется ночевать в какой-нибудь клоаке с побирушками в обнимку.

Завернул за угол, миновал один поворот, и, держась за стену, спустился прямиком под сени деревьев Спящих садов. Полной грудью вдохнул прохладный ночной воздух и сбросил тесные сапоги, которые так и не удосужился вернуть Алену, ступил в прохладную траву. Пропустил ее между пальцев, позволил ей пощекотать себя за пятки, немного унять его болезненное, опустошенное сознание. Раздавил пару душистых клумб и прошел вглубь зарослей, где шумели яблони. Туда, где еще пару дней назад встречался с Мерай. Крес был почти уверен, что в такой поздний час в Спящих садах точно никого не будет. Хотя кто знает этих абелей: те, кто может не спать неделями, вполне в состоянии решить прогуляться по холодку и почесать свои столетние косточки. А тут Крес — такой красивый и босой с блаженной улыбкой на устах. Здрасьте.

Но нет, Спящие сады утопали в ночных шорохах, трескотне кузнечиков и уханье сов, которые расплодились среди деревьев вне всякой меры. Ни души под этими тяжелыми ветвями, усыпанными перезрелыми плодами. Только он один, совушки и целительная прохлада. Просто упасть в траву, укрыть глаза от небесного свечения, и помолиться Сеншсу, чтобы не насылал на него сегодня сновидений… То, что нужно.

…

Он только-только успел коснуться головой травяного ковра, вдохнуть его душистый запах, и тут… Голова гудела от переизбытка ртути. Вот-вот и эта дрянь снова польется у него из носа. Тело горело, как в лихорадке, мышцы налились неподъемной тяжестью и отказывались подчиняться. Голова просто трещала, тело рвалось на куски, требовало выхода. Вот, ему еще и приснилось невесть что… Перед глазами шли и шли легионом лица, нарисованные углем. Среди них была Ада. Он был точно уверен. Но каждый раз, когда он пытался ухватить ее лицо, оно сменялось другим, незнакомым.

Нет, нельзя ему спать в таком состоянии. Он может и не проснуться…

Шум крыльев несся со стороны акведука, который большим черным плечом вырисовывался на фоне шепчущихся крон. Еще выше по затянутому легкой дымкой небу плыл бледный полуоткрытый глаз луны. Уханье сов становилось все громче.

Крес пытался выцепить силуэт в темноте. Тени набегали на него с разных сторон, окутанные непрестанным переухиванием ночных странниц. Они кружили ему голову, как на вращающейся карусели. И звезды и луна скоро потухли.

Они остались вдвоем.

— Ты кто?.. Кто ты?

— Я Птичка, — выдохнули ему в лицо легкий, прохладный ветерок. — Я летаю и наблюдаю за всем и за всеми.

— Так лети отсюда дальше, — Крес попытался ее оттолкнуть, но она только хихикнула на его жест. — У меня нет времени разговаривать с птицами.

— Ох-хо-хо, я не простая пернатая дурочка, — пропела Птичка. Ей вторили многочисленные «ухухи» и «охохи», словно собрание льстецов. Крес приподнялся, пытаясь высмотреть свою собеседницу, но она постоянно расплывалась, не даваясь взгляду.

Его встретили руки, мягкие и приятные, хотя он ожидал, что на их месте должны быть острые когти. Он провел ладонью по ее перышкам, спустил руку ниже — там все дрожало, мягче и горячее.

— Я летаю здесь, и летаю много, — шептала она ему на ухо, подминая его под себя и устраиваясь поудобнее. — Знаю каждый уголок этого страшного, древнего замка и внимательно вслушиваюсь в каждый шепоток самой напуганной мышки. Мне ведомы все секреты и тайные замыслы здешних стен. Не удивляйся: у них они тоже есть, и ты их часть.

— Ты тоже носморха что ли? — выдавил из себя Крес и охнул. Голова шла кругом. Он привлек ее к себе и попытался найти ее губы, но тщетно. Ее охи раздавались над его ухом, представляя возможность изучать себя только пальцами.

— Нет, я Птичка, — ворковала она. — Я пою песни прошлого, которые отдаются в будущем. Твою песню я тоже спою, когда придет твое время, и ты послужишь своими костями для общего блага.

— Ты хочешь сказать, что пророчишь мне смерть?

— Смерть нечего пророчить, она и так околачивается у порога — вопрос лишь в том, когда она решится войти.

Крес закрыл глаза и отдался ее торопливому шепоту. Тело словно оставило его разум, само зная, что следует делать.

— Ты бегаешь по лезвию бритвы уже очень долгое время, и смерть все ждет не дождется, когда же потянуть тебя за ручку и увлечь в сладостное забвение. Впрочем, не удивляйся: сам знаешь, за последние несколько дней тебя не раз и не два могли убить. Каждый, кто хоть пальцем соприкасается с могуществом Пика, ставит свою ножку на острое лезвие. Ты же стоишь на кромке обеими пятками и изо всех сил стараешься сохранить равновесие.

— Ты следила за мной?

— А как же! Я же сказала, что я везде летаю и все вижу.

— Может, ты еще следишь за каждой душой в этом проклятом замке?

— Не за каждой. За каждой даже у меня терпения не хватит. Но, за многими. Это не так сложно, как кажется. За прошедшие столетия здесь накопилось не так много развлечений.

— Может, ты сможешь помочь мне найти одну девушку?

— Ах-ах-ах, как же много красивых лиц вьется вокруг тебя. Не успел еще насладиться одними сладкими губками, как требуешь новые. Счастливчик ты.

Она оттолкнула его. Крес опрокинулся наземь, больно ударившись макушкой. Зашарил руками по траве, пытаясь найти ее, но она уже была далеко.

— Ты знаешь, куда пропала бывшая носморха по имени Ада? — выпалил Крес то, что непрестанно терзало его сердце. — Ее здесь все знали, а такая летунья, как ты, и подавно.

Она ответила не сразу.

— Ах-ох-ох, милашка Ада из переулка Зеленых ламп?

— Она самая, — прохрипел Крес, пропустив один удар сердца.

— Знаю-знаю, была такая, — щебетала летунья. — Бегала тут по коридорам, тряся своими длинными локонами. Пленяла юные и постаревшие сердца. Но никто не смел прикоснуться к ней и пальцем, даже намекнуть на близость. Даже в награду за преданность. Она цвела только ради Клода.

— Не нужны мне подробности ее биографии, — пробурчал Крес. Хотя нет, очень нужны. Но не сейчас и не так. — Я хочу знать, жива ли она?

— Это… — медленно проговорила Птичка. — Сложно описать словами.

— А ты попытайся.

— Для тебя она все равно, что мертвая, Крес. Мне жаль, — сказала Птичка.

Совы вокруг согласно заухали. Сердце снова пропустило один удар и затаилось.

— Ее убили?

— Нет, — произнес голос. — Она теперь сосуд.

— Сосуд?! Что за нелепость?

— Это дело настолько черное, что лучше тебе вообще не влезать в это дело, Крес, — вздохнула Птичка. — Лучше забудь, отступи. Забудь, что такая девушка вообще существовала. Так будет лучше для всех, в том числе и для нее.

— Так ты знаешь, где она или нет?!

— Конечно, но даже думать не смей, что я сейчас возьму тебя за руку и отведу к ней. Так я, считай, помогу тебе вырыть собственную могилу. Я бы на твоем месте не стала особенно торопиться покидать эти сады. Здесь безопасно, и ты точно не успеешь наделать глупостей… Чаю хочешь?

— Какой к херам чай?! — взорвался Крес. — Тебя прислала Мерай, так?

— Нет, — хохотнула Птичка и тут ее пальцы коснулись его щеки. Он вздрогнул. — Хотя мы с Мерай старые подруги.

— Клод? — он попытался ухватить ее ладонь, но та снова пропала.

— Нет, глупый. Я сама по себе, хотя со всеми связана прочными цепями. И еще много-много имен отзывается в моей памяти, пока я сижу на веточке и пою свою песню вместе со своими верными подругами. Не хочешь поранить ножку и упасть с лезвия — посиди и попой со мной, дурачок. Не ходи никуда — лучше тебе от этого не станет. Твоя Ада не первая и не последняя.

Крес чувствовал ее, достаточно было протянуть руку, и он мог остаться подольше в этом приятно-страшном сне. Закончить, что они начали…

— Не морочь мне голову! — Крес схватился за макушку, пытаясь сбросить наваждение. Только сейчас он осознал, что весь продрог. И о чем он думал…

— И голоса разума ты тоже не случаешься?

— Когда он вещает из мглы и говорит загадками?! Нет, плевать мне на голоса. Я не привык доверять советам тех, кого даже не могу разглядеть.

Птичка не ответила. Совушки недовольно заухали в темноте.

Сапоги все лежали в траве. Он наткнулся на них почти случайно, присел на ступеньку перед галереей, опоясывающей Спящие сады, и с трудом впихнул в них замерзшие ноги. Долго ругался и не мог сообразить, что перепутал левый с правым. Ох, уж ему эти модные сапожки, который так любит этот франт Ален! С его старыми, которые, уперли те грязные мошенники, таких проблем точно не возникло бы: что левая, что правая — один свет.

Пришлось переобувать…

— Господин ром… — пробормотали у него над ухом.

Крес вздрогнул и обернулся.

— Я забыла у вас книгу. Помните, такая красная…

Перед ним на ступенях стояла его новая-старая знакомая Наска. И что она забыла в Садах так поздно?

— Я… — смутилась носморха, словно прочитала его мысли. — Видела, как вы бежали…

— Что-то про народы Севера и Дикой Тайги? — уточнил Крес, разглядывая девушку, словно видел ее впервые в жизни. Нет, тот голос был другим.

— Ага, — быстро кивнула носморха. — Она библиотечная. Мне прилетит, если я потеряю ее.

— Кажется, забыл ее на балконе, — проговорил Крес и стал с кряхтением подниматься. Лучше двигаться, дать ртути сгореть самой, а не изжарить его живьем. — Позволь я сбегаю за ней.

— Я с вами! — вцепилась в него Наска.

— Подожди меня здесь, я быстро…

— Нет, — замотала она головой. — Я уже давно должна была вернуться к себе в комнаты. Если меня тут застукают одну в такое позднее время, то мне точно прилетит. Я пойду с вами!

Крес выругался, но сопротивляться не стал. Хочет еще раз бегать по ступеням — пусть бегает.

Весь путь до Кремовой башни они проделали в молчании. Уже на верхнем уровне Крес толкнул дверь наружу. Холодный, северный ветер ударил с остервенением. Закат давно догорел.

— Ноги все гудят, — жаловалась Наска, приглаживая растрепавшиеся волосы. — Вы всегда так носитесь по замку, ром? Неудивительно, что вы такой злой.

— Вон твоя книжка, — нетерпеливо ткнул Крес пальцем. Раскрытая книга сиротливо распростерлась на полу у основания темной балюстрады. Ветер злобно перебирал желтые страницы.

Девушка вскрикнула и выбежала на балкон. В этот момент, ветер, словно выжидая, особенно яростно набросился на девушку. Наска поскользнулась и чуть не грохнулась об пол.

— Осторожнее! — крикнул Крес.

— Вы оставили ее на поручнях! — воскликнула Наска, поднимая свою драгоценность. — Да как вы?..

— Я бросил ее на пол, не ори, — отозвался Крес, не давая ветру захлопнуть дверь. А ведь хотел швырнуть прямо в довольное лицо Клода. Как бы ей это понравилось?

— Быстрее, грядет буря!

Девушка хромая протиснулась за ним и он, борясь с упорными порывами ветра, закрыл дверь. Не ветер, а звериный вой доносился с порога. Жуть что ожидает город ночью.

— Нашла свою ненаглядную? Страницы все на месте, заломленных нет? Пойдем уже.

— Подождите… — выдохнула Наска, когда Крес уже сделал шаг на ступеньку.

— Что такое? — отозвался он.

— Не могу… — простонала девушка, опускаясь на корточки и растирая лодыжку. — Кажется, я подвернула ногу, когда поскользнулась.

Она выпрямилась, держась за стену, и сделала пару нетвердых шагов. Каждый последующий получался у нее все хуже и хуже. Крес с сомнением оглянулся на лестницу, которая круто бросалась вниз. Наска и со здоровыми ногами с трудом по ней поднималась, а теперь… Ох, жены Сеншеса! Тиф, Чума, Боль, Проказа и прочие!

— Тогда подъемник, — заявил Крес, подходя к клети. За мгновение в голове во всех подробностях пролетела та незабвенная история, когда они с Аленом и Мартом сидели в этой треклятой душегубке, застряв между этажами, и во все горло кричали, чтобы им принесли клин, который они по криворукости упустили в шахту. Чуть не выронили во второй раз, когда забивали его в отверстие между шестернями.

— Х-хорошо, — поежилась Наска. — А вы разве умеете?..

Держать рукоятку, навалившись на нее всем телом, чтобы не дай Сеншес она не сорвалась и не отправила их в полет, — это Крес точно умел.

— Ага, делал это много раз, — соврал он и открыл дверцу. — Заходи.

Наска сглотнула, но ступила на дощатый пол. Крес зашел следом и закрыл их внутри. Вроде ничего сложного — вот колесо, которое нужно вращать, чтобы управлять устройством; вот клин, который нужно вытащить и сразу же хватать ворот. Основная проблема этих подъемников: даже с блоками они очень тяжелые и непредсказуемые.

— Как только я скажу, — тронул ее Крес за плечо. — Вытащишь вот эту штуку. Крепко держи ее, пока не приедем. Держаться будешь за эти поручни.

— Ага, — кивнула носморха, но очень неуверенно. На лице было написано, что она уже сто раз пожалела, что согласилась сунуться сюда. — Вот эту деревяшку?

— Да, это клин, — объяснил Крес. — Он держит подъемник, пока тот стоит без движения. Потом его нужно будет поставить на место, чтобы мы с тобой не рухнули вниз.

— Понятно.

— Вытащишь и держи крепче.

— Да, я поняла.

— Хорошо, — выдохнул Крес. Вот оно испытание для его мышц, налившихся ртутью. Вот оно избавление.

Он вытер очередную навязчивую слезу, вздохнул, схватился обеими руками за рукоять и твердо сказал:

— Вынимай!

Девушка послушалась — ухватилась за деревяшку и вытянула ее из паза. Подъемник тут же вздрогнул и покачнулся. Наска коротко вскрикнула и прижалась к поручням. Крес навалился на рукоять всем весом, и провернул. Подъемник подпрыгнул, и пол этажа за клеткой начал пропадать из виду. Крес перевел дыхание и рывком провернул колесо — клеть медленно пошла вниз.

Крес крутил ворот, с силой переводя дыхание, но работа оказалась ему под силу. Они втроем тогда, должно быть, знатно перепугались. Стены шахты мерно поднимались, а изумрудный свет сен-фонарей обволакивал их лица, когда клеть оказывалась напротив прохода на очередной этаж.

Однако вскоре мышцы сжались в комок и начали ныть, ручка все норовила вырваться из пальцев и увлечь их на верную гибель. Увы, даже философская ртуть не сделала из него равного Клоду или Мерай. Абели могли летать на этих клетях вверх-вниз по несколько раз на дню, нагрузив подъемник еще тяжелеными грузами, и даже не вспотеть. И пользовались они лишь одной рукой.

— Может быть, вам передохнуть? — спросила Наска, сверкая из полумрака испуганными глазами.

— Все нормально, — проговорил Крес, но его скрипучий голос вселил в девушку мало уверенности.

Он наверное в сотый раз провернул ворот. И не смог поднять его для очередного витка — руки просто отказались двигаться. Подъемник дернулся и остался висеть над пропастью.

— Хер с ним, вставляй! — крикнул Крес, наваливаясь на рукоять. Пот градом катился по вискам, сердце бешено рвалось из груди.

— Куда?! Я не вижу… Здесь так темно!

Плохо дело. Он и ее лицо мог с трудом разглядеть, не говоря о каком-то пазе.

— Нащупай… — стонал Крес, упираясь ногами в стену. — Отверстие должно быть под рукояткой… Зараза, быстрее!

Девушка бросилась под ворот и принялась там возиться с клином. Крес еще сильнее навалился на рукоять, понимая, что если та сорвется, точно размозжит Наске голову. А потом клеть увлечет их обоих в шахту. Перед глазами замелькали белые искорки…

— Быстрее, чего копаешься?!.. — скрежетал Крес зубами.

— Сейчас, сейчас… — почти плакала девушка. — Кажется, вставила!

— Кажется или вставила?

— Не знаю, — задыхалась она. — Вставила. Сейчас… — и она снова полезла вниз.

Сеншес, и кто придумал расположить клин так близко к рабочему инструменту?

Механизм ходил ходуном, из глаз били искры. Нет, похоже, не фантазия это, а голый факт: пользоваться подъемниками — прямой путь в глотку к Сеншесу.

— Все! — звонко воскликнула Наска и убралась подальше от ворота. Крес хотел чуть припустить рукоять, но та сама вырвалась из его хватки и с глухим стуком ударилась о блок. Клеть еще раз дернулась и замерла.

Крес устало осел на пол — в ушах звенело, пели хоры. О том, что скоро ему совсем скоро придется вновь бороться с этой махиной, даже думать не хотелось.

— Вы же сказали, что делали это много раз? — обидчиво проговорила девушка из темноты. Ее голос ударился о стены и ушел в шахту, разбиваясь эхом.

— Я сказал, что попробую, — отозвался Крес, тяжело дыша. Да, работенка оказалась еще та.

— Нет, вы мне сказали, что делали это много раз, не врите!

— Выдумываешь…

— Это ты выдумываете! Зачем хватаете механизм, которым не умеете пользоваться?! Меня бы за такое знатно выпороли!

— Сейчас отдохну, — сглотнул Крес. — И попробую еще раз.

— Нет, сидите, где сидели, — возразила Наска. — Под нами наверное этажей пять. Одна ошибка и мы упадем.

— Надо было идти по лестнице, — устало улыбнулся Крес и потряс руками, чтобы чуть расслабить мышцы. Не приведи Сеншес, их еще судорогой скрутит в самый неподходящий момент. — Вот видишь, куда тебя привела любовь к чтению?

— Нужно позвать на помощь.

— Кого? В такой час тут только крысы бегают.

— Стражники всегда делают обход.

— И как они нам помогут? Подбодрят меня дружеским советом? Смешно.

— Тогда будем крутить рукоять вместе.

— Ты мне будешь только мешаться. Механизм задуман для одного человека. Вернее абеля. Абели сделали ее для себя.

— Ух, влипла я из-за вас в историю! — ударила Наска каблучком в стенку.

— Надо было свою книжку крепче в руках держать.

— Как же вы любите сваливать все на других, господин Крес! — зажглась носморха. — Все началось с невинного «как тебя зовут?», не помните? А потом та пыльная кладовка…

— Не выдумывай. Мне нужно было поговорить с Клодом и не более, — заметил Крес. — Ты просто показала мне дорогу. Не требовал я от тебя ничего сверхъестественного.

— Ага, как же, не требовал. А тогда на лестнице?

— Чего на лестнице? Не было ничего на лестнице. Случайность. Да и чего такого? Ты же носморха.

— В смысле «ты же носморха»?! — разозлилась Наска.

— Для тебя это должно быть в порядке вещей, — пожал плечами Крес. — Для чего ты вообще сидишь в Пике, не для этого?

— Я учусь здесь, между прочим.

— Ну да, — хмыкнул Крес. — Чтобы от вас носморх был еще хоть какой-то толк, вас учат писать и читать умные книжки, конечно. Но не строй из себя обиженную натуру. По глазам же видел — знала, что придется ноги раздвигать. И не в первый раз, угадал?

— Вас фосферов только это и волнует, — вздохнула Наска. — Как вечер, не знаешь, куда и деться. Обязательно какая-нибудь потная обезьяна со сверкающими глазами утащит в глубину замка. А потом слезет с тебя и ускачет. А ты выбирайся, как хочешь.

— Странно, вообще слышать подобное от носморхи. Ты с улицы что ли?

— Если вы про то, взяли ли меня сюда с пеленок, то нет, — покачала головой Наска. — За меня попросили, и вот я здесь. Может быть, я вообще бы не хотела сидеть в этом Пике, тереться носом в книги и удовлетворять чьи-то желания. У меня, может быть, свои есть…

— А что бы ты хотела?

— Не знаю… Меня никто не спрашивал! Взяли сюда и все. На тебе книжки — учись. Учишься, подходят — давай ложись, будь ласковой.

— Меня тоже никто не спрашивал, хочу ли я родиться человеком. Может быть, я хотел бы стать абелем и править миром?

— Издеваетесь?!

— А почему нет? — хохотнул Крес. — Ты же говоришь примерно то же самое: тебя не спросили, хочешь ли ты быть грамотной подстилкой, ходить в шелках, жить в богатом дворце и втайне мечтать, чтобы тебя отымел Клод, а еще лучше Мерай. Ну, поставят на шейке печать, и что дальше? Лучше станет?

— Я не говорила, что хочу!

— Не отнекивайся, — сплюнул Крес вязкую, серебрящуюся слюну. — Все носморхи — девушки и парни — хотят мечтают о внимании Сияющих Лиц. Чтобы пить философскую ртуть на регулярной основе, разумеется. И поскорей, пока не станет слишком поздно и грудь не обвиснет. И не говори, что не мечтаешь о том, чтобы тебя уже, наконец, попробовал Клод. Не для этого же ты так резво потащилась со мной в башню? Попасться на глаза красавцу белю Клоду, герою Холодных дней и хозяину Пика Розовых Звезд. Не ради этого ли бьется сердце каждой молодой носморхи?

— Да, как вы смеете?! — возмутилась она. — Говорить такое в лицо! Я долго терпела…

— Забавно, — ухмылялся Крес, не обращая внимания на ее злость. — Уже давно ни для кого не секрет, что носморхи нужны абелям только для пропитания и немного для развлечения. А вы тут важные такие ходите: в платьях, украшениях, с книжками, философские диспуты устраиваете — а между тем присматриваете себе карьерку посолиднее. Ведь рано или поздно абелям надоест ваше общество — и она, или он, положат глаз на кого-нибудь помоложе, и без крови, загаженной ртутью. Отметинка на шее, благодарственное письмецо Сияющего Лица — и жизнь удалась. А ты еще смеешь жаловаться, что приходится удовлетворять потребности фосферов? Не ври, что ты до встречи со мной у тебя было что-то иное в голове. По глазам вижу, что есть в тебе определенный опыт. И еще смеешь жаловаться! Я же тебя и пальцем не тронул, девочка.

— Замолчите, господин ром Крес, а то этот клин полетит вам в голову, — мрачно проговорила Наска.

— Я-то замолчу. А вам, носморхам, жить. Стареть… Поверь мне, ты для абелей лишь корм, а когда корма слишком много, его поделят с самыми верными. Мерай сама раздает награды направо и налево — именно она разрешила мне позабавиться с любой носморхой, по моему вкусу. Но, к счастью или несчастью для тебя, мне это не интересно. Вообще всего вашего разросшегося гнезда для них многовато. На одну абель уже давно приходится пара десятков носморх, а то и больше. Рядом с Сияющим Лицом всегда находится двое-трое любимчиков, а остальные достаются фосферам, или вообще оказываются на улице. Вот от этого ты и бесишься, не увиливай. Дадут тебе пинком под зад — вон из Пика за эту книжку и поделом. Ты и так здесь только место занимаешь. За тобой очередь из сотни более привлекательных мордашек с не менее сладкой кровушкой, но с меньшим количеством комплексов.

В ответ Наска только зарычала и еще раз зло треснула по стене каблучком. И тут клетка с визгом рухнула в темноту.

Глава VIII. Мама

Лицо порывами щекотал ветер. Откуда он мог взяться в этом снежном гробу? Сарет парил в пустоте, и лишь ветер преследовал его и кусал за пятки. Руки и ноги бессильно болтались, он не мог ухватиться хоть за что-то, чтобы прервать свой странный полет. Где он?

Он открыл глаза и сначала не смог понять, что видит перед собой — темная земля, покрытая сотнями длинных игл. Будет очень печально, если он не удержится в воздухе и напорется на них. Нет. Это были далекие деревья. Очень далекие. Он летел по небу, словно птица.

Это какой-то странный сон или именно так выглядит вознесение к небесам? Хотя он никогда не был особенно религиозен и поминал Сеншеса больше по привычке, он точно знал, что по другую сторону должно быть нечто важное.

Куда его несут? И самое главное — кто?

Грудь болела, словно ее сжимали железными тисками, но это его почти не беспокоило. Самое главное, что холод наконец отступил. Остался один ветер, но как тот не старался, ему не удавалось вернуть все на старый лад.

Сарет очень старался, но так и не смог высмотреть своего спасителя. Если, конечно, он таковым являлся.

Однако тот сам откликнулся на его мольбы.

— Спи, бедненький. Спи. Недолго осталось лететь, — проворковали ему в самое ухо.

Сарет опешил — он ожидал услышать все, что угодно: от хриплого бормотания, до зверского рыка, но не такой приятный и неожиданно знакомый голос. Такой голос подошел бы его матери, если бы он знал ее. Они с сестрой часто гадали, когда были поменьше, какой она была, как выглядела и почему бросила их. Ее глаза, волосы, руки и голос. Последний всегда больше волновал Сарета.

— Спи, спи, маленький…

Но Сарету совсем не хотелось спать.

— Кто ты? — сказал он и его слова потонули в реве ветра. Но она услышала.

— Можешь звать меня мамой.

Сарет сглотнул вязкий комок. Только подумал и… Или это чувство он уже испытывал — смесь нарастающего страха и легкого тепла, где-то глубоко в груди? Звезды и кристальная чистая поверхность черного озера, у которого не было дна — этот голос доносился из тех глубин.

— Куда мы летим? — только и смог он вымолвить, сам не свой от потрясения. Боль проходила, оставляя за собой покой. Очень знакомое чувство.

— Мы ищем, — был ласковый ответ, словно мягкая рука коснулась его ушей.

— Чего?

— Викту, кончено, глупенький. Она где-то в этих лесах. Скоро мы ее найдем, не волнуйся.

Сарет дышал словно рыба, выброшенная на берег. Это было так странно — в то, что слышал и видел перед собой, совсем не верилось.

— Откуда ты знаешь ее?

— Как же, Сарет? — удивилась она с легкой обидой в голосе. — Я же должна все знать про своих детишек.

— Откуда ты знаешь меня?.. — его голос дрогнул на последнем слове «меня».

— Сарет…

— Ответь.

— Я твоя мама. Ты забыл меня?

— Нет, — покачал головой Сарет, хотя его и так легонько покачивало из стороны в сторону. — Ты не моя мама. Не лги мне. Кто же ты? И чего ты хочешь от меня с Виктой?

— Я хочу защитить вас от ужасов этого места. Мое материнское чувство вопиет от тех кошмаров, которые вас мучили все это время. Теперь я буду охранять вас и мы, наконец, воссоединимся. Дома.

— Нет, — снова покачал головой Сарет. — У нас нет настоящего дома, и никогда не было. Ты хочешь съесть нас.

— О, Сарет. Нет!

— Да, — кивнул он. — Это место пожирает своих гостей. И ты тоже порождение этого места.

И тут Сарет почувствовал неожиданное облегчение. Его грудь была свободна. Он был свободен, как птица. Ветер взвыл от боли почти по-человечьи. Или это, в самом деле, был ее отчаянный крик? А Сарет не проронил ни звука, пока падал на иглы.

Он почти коснулся их, когда та, что называла себя матерью, подхватила его и снова подняла к небу. Сарет даже не успел испугаться. Ему по-прежнему казалось, что он видит странные грезы.

Снова оказаться в ее лапах было очень больно, и он застонал, когда она начала подниматься выше и выше, прочь от ключей земли. Но напороться на иглы было бы, наверное, больнее. Он чувствовал себя безвольной куклой, с которой никак не могут наиграться. Сначала Лес, а потом вот эта…

— Зачем?.. Зачем ты говорил эти обидные слова?..

Сарет промолчал. Что он мог сказать и откуда мог знать, как она отреагирует на правду?

— Больше никогда, — грозила она. — Больше никогда не повторяй их! Ты убьешь меня, сын.

— Прости, но я не твой сын, — продолжал Сарет раздражать ее, сам не зная зачем. Он говорил правду — мамы всегда заставляют говорить правду. — Я не знаю, кто ты. Я даже не вижу тебя, чтобы признать в тебе свою мать.

— Тебе мало моего голоса? Сам знаешь, что твои уши давно узнали меня. Сарет… Сарет… Знакомый, да? Разве нечто внутри все еще сопротивляется…

— Нет, — упорствовал он. — Это имя дала мне Викта, а я придумал имя для нее. Моя настоящая мать знала мое настоящее имя. Если она успела его придумать.

— Твое имя Сарет. И я принимаю это имя.

— Твое дело, — сдался Сарет. — Долго еще лететь? Я устал.

— Почти на месте. Если ты заснешь, то мы прилетим быстрее. Спи. Хочешь я спою тебе колыбельную?

— Нет, не надо. Я не настроен на то, чтобы спать сейчас. Ты правда хочешь найти Викту?

— Я уже сказала тебе — да, мы ищем Викту. Она где-то неподалеку. Тоже ждет нас.

— Хорошо, если так. А как ты нашла нас?

— Проще — ты нашел меня. А я последовала за тобой сюда, чтобы защищать.

— Как так?

— Ты все забыл? Ты вызволил меня из заточения.

Они начали снижаться. Иглы приближались, и Сарет уже испугался, что он сейчас врежутся в них, но «мама» резко взмахнула крыльями и замерла в воздухе. А потом начала плавно спускаться, умело уворачиваясь от колючих лап рефов. Все ниже, пока снежное покрывало не бросилось точно под его босые ноги. Нет, снова туда, снова к этому страшному холоду! Хотя в парить наверху было не легче.

Она зависла над землей и мягко спустила его на землю. Стопы утопли в сугробе по щиколотку, и Сарет бессильно упал на четвереньки. Снег. Еще не успел соскучиться по его острым зубкам? Вот и я, твой любимец.

Сарет зачерпнул горсть снега и обтер им лицо. Холод был настоящий. Он вернулся к нему и подсказал, что происходящее было вовсе не сном. Странно. Очень странно. Сарет поднялся и сел, поджав под себя ноги. Холодно, но он все еще живой. Надолго ли?

Он огляделся, и все виденное им недавно, вновь показалось ему сном. Полет в когтях невидимой твари? Мать, нашедшая потерянных детей? Чушь. Лес кругом и только он его единственный спутник. Мальчик — один-одинешенек в Дикой Тайге, он никогда отсюда не выберется. Сарет просто сморило от упадка сил и он проспал до рассвета. И вот он снова на ногах и может продолжать свой бессмысленный поход.

Тогда почему он еще жив? Почему не замерз, почему еще дышит? Снежная пелена по сторонам нетронута. Где его следы? Ручей недалеко — шум воды доносился сквозь шепот ветвей и ветров. Лес постепенно открывался перед ним, где-то далеко за деревьями сонно поднималось солнце.

— Сюда, дорогой. Как здесь интересно…

Сарет вздрогнул и его взгляд заметался по сторонам. Где? Где она? Пустота вокруг.

— Я здесь, посмотри наверх.

Сарет подчинился, но не смог различить над собой ничего кроме легонько покачивающихся ветвей и россыпи подслеповатых звезд над ними.

— Куда ты меня принесла? — спросил Сарет. Он начал дрожать. Как же холодно ночью…

— Сейчас, еще немного дальше, — ответила та, которую он не мог различить во тьме.

— Я не выдержку…

Холод упал на него лавиной, коршуном набросился на жертву и начал методично отдирать теплый кусок мяса за куском, оставляя лишь замерзшие кости и боль. Сарет обнял себя, вцепившись ногтями в кожу, но не смог унять дрожи.

— Дальше Сарет. Ты на верном пути, иди вперед и ничего не бойся. Я отойду ненадолго, но ты скоро услышишь.

Его окутало теплым дыханием, кости немного расслабились. Нечто над головой резко поднялось в воздух и окружающие ветви в панике затрепетали. Потом утихли и вновь осмелели. Снова начали нагонять на него медленную, трескучую смерть.

Сарету ничего не оставалось как идти в указанном направлении. Нет, это явно какой-то странный сон. Его больной мозг перед смертью решило поразвлечься и просто играет с ним фортели. А сам Сарет сейчас лежит в снегу, а мороз вгрызается в его кости. Все эти голоса — лишь трюки умирающего мозга. Вскоре это закончится. Скоро, Сарет, скоро. Просто вперед. Ты же ничего не теряешь.

Снег хрустел под его ногами, ледяные пальцы дергали его все настойчивей. Десятки, сотни колючих ручек. А потом они обратились одним сплошным покрывалом, которое не давало вздохнуть.

Звон воды приближался. Это явно был не ручей, а что-то покрупнее. Река? Да, а что же еще. Еще пара сотен шагов и он увидит волны и пенящиеся берега. Ну, хоть какое-то облегчение. Когда он камнем рухнет в воду — больно будет лишь мгновение.

И когда в предрассветной дымке он уловил блеск бурных волн, лес сотряс страшный, истошный женский крик, от которого его сердце сделало кульбит в груди и затихло от страшного чувства. Узнавание. Викта.

Крик парализовал его. И сразу же выбросил из оцепенения.

Сарет сломя голову бросился вперед, уже напрочь забыв про холод, усталость и колючие кусты. Крик звучал вдалеке — кошмарная мука и страдание, но с каждым шагом становился сильнее. Он заставил забыть обо всем — только бежать навстречу самому страшному. Сарет жаждал увидеть ее хотя бы одним глазом и одновременно страшно боялся увидеть воочию, из-за чего его сестра захлебывалась криком.

Это чувство было словно гвоздь в сердце. Простая мысль — ты опоздал.

Когда крик оборвался, Сарет от неожиданности чуть не споткнулся и не ухнул лицом в снег. Пробежал несколько шагов и остановился, озираясь по сторонам. Она кричала и кричала, но лишь в его висках — на деле Лес возвращался к своему обычному мрачному умиротворению.

Где? Где же ты, сестренка? Крикни еще! Горькая ирония — ее страдания были единственной ниточкой, способной направить его на верный путь. И он потерял ее. Где же?..

Сарет побрел в прежнем направлении, надеясь найти сестру очень скоро.

Или хотя бы тех, кто мучил ее.

Река гремела и поблескивала впереди. Сарет дышал с хрипом — еще немного и он доберется до берега. Где же ты, Викта? Подай хоть звук, если можешь.

Отдаваясь панике, он вновь припустил и бежал, пока не ударился о крутой берег, как о непреодолимую преграду. Темные волны пенились, рвались и неслись, пропадая за поворотом. Неужели дальше — на том берегу?..

Или где-то позади?

Сарет оглянулся — ничего кроме деревьев и отчаяния. Почему? Почему он не бежал быстрее, чтобы успеть до того, как она замолкнет? Почему так долго жалел себя и шел так медленно, а не послушался «маму» и не побежал сразу. Тогда он хотя бы точно знал…

Ни шанса переправиться на другой берег — вода снесет его, как соломинку и разобьет о камни. Безумие. Это просто обман! Никто не кричал. Сарет просто сходит с ума — давно околел где-то в сугробе, а ему снится, что он все еще на ногах и ищет сестру. Не лезь в эту проклятую воду, ведь…

Ничего не случится. Он и так одной ногой в могиле, просто воспаленный мозг еще не понял этого. Надо бы прямо с головой, так будет быстрее. Нечего терпеть эту нескончаемую муку. Несколько пядей до берега и вода поможет покончить с этим ужасом.

Он почти бросился с обрыва, но в последний момент устоял. Запах. Запах паленого мяса! Сначала легкий, с трудом различимый, постепенно он все настойчивей просился в ноздри. Откуда в этом пустом Лесу… О, нет! Неужели они осмелились на ЭТО?!

Сарет резко развернулся и кинулся туда, ориентируясь по ужасному смраду, словно ищейка. Права на ошибку не было, каждый удар сердца отсчитывал оставшиеся мгновения.

Ближе вела его спасительная ниточка, от которой уже слезились глаза и барабанило истомленное сердце. Запах усиливался, рвался в нос и едва не выворачивал наизнанку.

«Викта! Сестра!» — хотел выкрикнуть он, но только сухо закашлялся. Чертов запах! Что тут творилось?!

Тусклое солнце открыло небольшой пятачок с остатками тлеющих угольков, разбросанными тряпками и…

Он сперва и не заметил темную фигурку, сидящую на самом снегу. От нее столбом валил дым, тело дрожало и медленно-медленно заваливалось вперед. В горло врезалась удавка, затягиваясь с каждым мгновением все сильней. Алый язык уродливо торчал из трепещущего рта.

Не помня себя, Сарет подскочил к ней и прижал к дереву. Викта сразу же раскрыла покрасневшие глаза, рвано вздохнула и с криком закашлялась. Сарет же принялся поспешно развязывать удавку на шее, но только ломал пальцы о жесткие узлы. Какой изверг навязал их так, Сеншес?

Викта драла горло и стонала, не в силах остановиться. Как близко она была, как близко…

Наконец ремешок поддался и Сарет сбросил веревку. Викта, дрожащая и испуганная, прижалась к его плечу и разрыдалась. Сквозь этот дикий кашель до него доносились какие-то слова, но Сарет не мог их разобрать.

— Не надо, — шептал он, гладя ее по голове. — Потом. Потом.

Не успел он обрадоваться, как пришел новый звук, еще более пугающий — крики и проклятия, перешедшие в вой десятка глоток.

Кричали мужчины. И страшно.

Он сжал свою сестру в объятиях и долго не мог пошевелить и пальцем, пока не затихло даже эхо. Тишина вновь пришла на смену крику, словно оборвалась туго натянутая нить — быстрым ударом ножа.

Что это было, Сеншес забери его душу?! Кто кричал? Этот проклятый Лес не давал ни мгновения передышки. Смерть поджидала за каждым кустом.

Нужно было уходить, срочно уходить отсюда… как-то.

— Сейчас, подожди, — отозвался он на ее отчаянный взгляд. — Ты можешь сидеть?

Она кивнула, но ее глаза вопили о том, чтобы он остался. Сарет поднялся и чуть сам не закричал от боли, когда посмотрел во что превратились ее руки. Живого места на них просто не было: с ладоней полностью сошла кожа, там где еще что-то оставалось, мясо исходило волдырями — крайне паршивый вид. Кто же?..

— Выродки? — спросил Сарет не своим голосом. Викта отрицательно покачала головой.

Не было времени выяснять. И не было времени куда-то уводить ее. Он сам сейчас коньки отбросит от холода! Сначала он принялся вытаскивать и снега вещи, которые разбросали по округе. Повезло найти пару кусков материи, но этого явно было мало — ноги уже побелели от холода. Если он в ближайшее время не найдет способ согреться, ни о каком спасении не может быть и речи.

Он знал, где можно найти теплые вещи, и ноги несли его именно туда — к источнику диких криков. Рассудок заливисто поносил такую глупость на чем свет стоит — ведь в любой схватке есть победитель. А наградой ему станет еще парочка вкусных кусков мяса, которые сами идут к нему в пасть. Но Сарет все ступал и ступал, пока не наткнулся на первое тело.

Это был псоглавец. Массивное тело лежало ничком, безвольно раскинув руки. Что-то зверски сильное оторвало его голову с корнем и размозжило ее о ствол рефа.

Как раз кстати — сапоги ему уже не понадобятся. С трудом содрав голенища с трупа, Сарет сразу же бросился натягивать их на свои многострадальные ноги. Увы, они оказались слишком велики для его миниатюрной стопы, но выбирать не приходилось. Следующим на очереди был теплый меховой плащ. Пусть хотя бы так. Если он проживет еще немного, собакобезголовый попрощается еще и с курткой.

Еще несколько шагов и он заметил остальных. Первый шаг — тело располосовано почти от груди до паха. Второй шаг — рок’хи просто вмяли в землю одним могучим ударом. Третий — псоглавца обезглавили и лишили левой ноги. Четвертый — несчастного подвесили на дереве, пронзив грудь тупым концом обломанной ветки. Они еще сжимали оружие, остальных убили с пустыми руками — они лежали на снегу растоптанные, разорванные и изломанные, словно игрушки после знакомства с жестокими детьми, которые не закончат вертеть и швырять куклу, пока изнутри не полезет вата.

Сарет насчитал двенадцать псоглавцев, порванных в клочья. Ни с одним из них он не хотел бы столкнуться лоб в лоб. И всех воинов забили, словно коров на бойне, — их копья и топоры так и остались девственно чистыми.

Кто же способен на такое?

Чуть дальше от места схватки он заметил вмятину на снегу. К ней тянулась цепочка следов, но тело куда-то подевалось — только черное, мокрое пятно, очертаниями намного меньше взрослого псоглавца.

Это и стало последней каплей. Сарет с бешено бьющимся сердцем побрел обратно, кляня себя за лишнее любопытство, но через несколько шагов не смог сдержаться — упал на землю и проблевался. Потом вытер рот тыльной стороной ладони и побежал назад — к сестре, которую и так оставил одну слишком надолго.

Викты уже не было на прежнем месте — сестра стояла на коленях прямо напротив костра. Сарет было подумал, что та пытается отогреться, но тут с ужасом осознал, что сестра копается больными руками прямо в пепле.

— Что ты делаешь?!

Неужели боль свела ее с ума?

— Помоги мне, пожалуйста, — произнесла она дрожащим голосом. — Помоги мне… вытащить его. У меня не получается ухватить.

Сарет присел рядом и сначала не понял, что она ищет, а потом его взгляд наткнулся на знакомый красноватый отблеск философского камня. Викта пыхтела, пытаясь подхватить его, но безуспешно — пальцы ее больше не слушались.

— Помоги мне! — стонала она вся в слезах. — Так больно… Я убью ее… Я с удовольствием убью эту мелкую суку. Дай только передохну.

Сарет палочкой выудил камешек из пепла и подтолкнул его как раз в виктины подставленные ладони. Но тот снова полетел на землю.

— Не получается, — сглотнула она и бессильно сжала зубы. — Рук у меня, считай, больше нет.

— Я помогу, — ответил Сарет, поднимая камень. — Быстрее, нам надо убираться отсюда.

— Зачем?.. — спросила сестра таким тоном, словно речь шла о каких-то пустяках. — Они ушли и не вернутся. Ну и Сеншес с ними, с вырожденцами. Они поди думают, что нас тут кхамеры жрут.

— Ты про рок’хи?

— Ага. Ты видел их?

— Я видел трупы, — поежился Сарет. — Дальше в лесу. Их всех убило что-то.

— В смысле?! — вздрогнула сестра. — Всех? Где?

— Вон там, нужно пройтись через подлесок. Но не надо. Не ходи. Там не на что смотреть.

Викта сидела, держа израненные руки перед собой, и, не отрываясь, смотрела в ту сторону, куда он указал. А потом прыснула нервным, горячечным смехом напополам с рыданием.

— Так им и надо, выродкам, — донеслось до него сквозь слезы. — Так и надо!

— Сестра, пошли… — начал Сарет, но она покачала головой.

— Куда? Куда я пойду с такими руками?

— Я помогу. Подними.

Сарет вложил философский камень ей в ладони и помог сжать пальцы. Она пискнула и зажмурилась.

— Нам понадобится много крови, — прошептала она искусанными губами. — Очень много.

— Я схожу, — решился он, но от одной мысли. Что снова придется идти на место бойни, у него душа ушла в пятки. — Но надо поторопиться. Ононаверняка где-то неподалеку.

— То, что их убило?

— Ага.

— Хотела бы я пожать ему лапу и сказать ему спасибо.

Камешек мигнул теплым глазком, от ладоней Викты заструился еле видимый парок — и страшные раны принялись медленно затягиваться. Викта зажмурилась, вжала голову в плечи и тихонько застонала. Руки вскоре уже ей не повиновались и начали дрожать, словно в припадке. Сарет сжал ее кулаки в своих, чтобы она не выронила камешек и не пришлось начинать все сначала. От боли сестра уже еле держалась и, чтобы не тратить лишние силы, прислонилась к его плечу и вцепилась зубами в воротник плаща. Сарету самому было непросто — жар от ее рук шел оглушающий. Вскоре на месте кровавых пузырей остались только алые пятна. Сарет забрал у нее камень и поцеловал в макушку. Достаточно. Дальше ее тело должно справиться самостоятельно.

Викта выдала стон облегчения и уткнулась ему в плечо:

— Мне нужно поспать. Мы остаемся.

— Ви. Оно где-то здесь.

— Кто еще?

— То существо, которое принесло меня сюда. Оно где-то неподалеку. Думаю, это оно убило рок’хи.

— Что за существо?.. — переспросила она, но как-то неохотно и сонно.

— Не знаю… — пробормотал он, раздумывая о том, сколько же странного они повидали за то время, когда он пришпорил Гобо, и они окунулась под ветви Дикой Тайги. Казалось, прошла целая жизнь.

— Она вытащила меня и не дала мне умереть от холода. А потом бросила здесь и пропала. Не успел я отыскать тебя, как услышал крики. Я думаю, это она убила их всех… для нас.

— Почему для нас? Она на нашей стороне что ли?

— Я не знаю, — потупился Сарет. — Она сказала, что она наша… друг.

— Странные дела, — шмыгнула носом Викта. — И что ты считаешь, она опасна?

— Еще бы, раз смогла сделать такое с дюжиной рок’хи.

— Нет, я про нас. Нас она тоже может убить?

— Не знаю, Ви. Не знаю. Но узнавать такое мне не очень улыбается.

— Я спать хочу, — упрямилась она. — Надо разжечь огонь. Никуда мы не пойдем.

— Ви…

— Если она в самом деле спасла тебя, то опасаться нам нечего — ты с ней как-нибудь договоришься. Я рада, что хоть кто-то отомстил за нас. Поблагодари ее от меня, хорошо?

С этими словами Викта опустила веки и медленно опустилась на бок. Сарет выругался и несколько раз тронул ее за плечо, но сестра проигнорировала все его попытки образумить ее.

Хотя куда сам он собирается бежать? Сарет был изможден, наверное, не меньше ее. Для рациональных поступков они отыщут другой случай. Вдобавок следовало позаботиться об одежде — его мехового плаща было недостаточно, а сестре явно не помешала бы пара ботинок.

Неподалеку еще лежала основа для растопки, и Сарет по-быстрому сложил новый костер, не забывая каждый шаг ежиться и оглядываться на светлеющий лес — туда, где еще оставались зверски изуродованные трупы. И где-то там, в полумраке, еще ползало то существо, которое вдоволь позабавилось с ними.

Растопка уже занялась и предложила ему лечь отдохнуть. Когда еще он уставал сильнее? Уроки абель Ро сейчас казались ему детской игрой. Но Сарет не присоединился к сестре, которая еле слышно постанывала через беспокойный сон.

Работы было невпроворот. Философский камень радостно подмигивал ему.

Уже подходя к месту схватки, Сарет внезапно осознал, что больше не чувствует мощи философского камня. Он сильнее сжал кругляшек в пальцах, но не почувствовал ничего кроме почти детской обиды. Пусто. Горько.

Пришлось потратить немало времени, занимаясь телами псоглавцев, собирая самый ценный ресурс — их кровь. Но недостаточно было просто напоить камень, это как раз оказалось самым простым. Сложнее было обобрать каждого: плащи, штаны, перчатки, ботинки и прочее. То, чем он занимался было отвратительно, но для сантиментов и угрызений совести еще подвернется случай — либо так, либо смерть.

Когда он возвращался обратно, нагруженный до отказа и еле передвигая ноги, на месте побоища остались лишь высушенные мумии.

* * *

Когда солнце закатилось за верхушки деревьев, и на Лес плотной шалью упала тьма, Сарет был благодарен рефам, что их косматые пальцы закрывают от него ночное небо и звездную крошку. И все равно смотреть вверх было очень неуютно, и он отвлекал себя от тревожных мыслей как мог: поддерживал костер, до боли растирал окоченевшие ноги, жевал что-то, временами проваливался в скоротечный сон, где его ждали, казалось, давно забытые улицы Барандаруда и Око, наблюдающее за ним с необъятного неба. Вырываясь из пугающего морока, весь в поту он был несказанно рад этому недружелюбному лесу, этому совсем не согревающему свету, этой тьме, которая сотнями жадных глаз, ощупывала его от макушки до пяток…

Долго бродил по подлеску и собирал ветки для костра, но ни на мгновение не упускал из виду огонек, у которого все беспробудным сном спала Викта. Потом снова опускался рядом, растирал замершие ноги, молча слушал ее спокойное дыхание, а на душе кошки скребли.

Что он видел, пока ходил между тел, ворочал их, сдирал с них одежду и высасывал кровь? Его чуть не вывернуло наизнанку от одного воспоминания о том, сколько там было крови и искаженных ужасом, навеки застывших лиц. Раны выглядели настолько чудовищно, что без дрожи не взглянешь. Здесь явно поработало что-то поистине неумолимое.

Не раз и не два он порывался бросить все и бежать без оглядки — боковым зрением все норовило привидится, как нечто наблюдает за ним, пока он ищет чистую и целую одежду. Но стоило повернуть голову, как чувство пропадало, чтобы вновь вернуться через некоторое время.

Кольчугу Сарет так и не смог стащить с одеревеневшего тела, пришлось довольствоваться просторной курткой и меховым плащом. Но зато удалось найти неплохой лук и целый колчан костяных стрел — чтобы научиться пользоваться ими, у него будет еще множество дней. Большую часть оружия он оставил в снегу — всего им все равно не унести, да и особой надобности тащить на себе целый арсенал не было. Его радости не было предела, когда глазу попался его Рубиновый клинок — острие на конце было обломано, но в остальном меч оказался целым. Невероятно, он думал, такой металл почти невозможно сломать.

Но и сломанный меч им еще пригодится — будет чем чесать спину на привале. Меха рок’хи, в которые он теперь завернут с головы до пят, провоняли потом и кишели паразитами. Вши, клопы и другие песьи друзья, наверное, уже облюбовали самые укромные уголки. Под одеждой все страшно чесалось и зудело.

Второй меч, должно быть, навечно пропал в снегах. Его поиски не увенчались ничем.

— Я думала, что сплю…

С припухшими глазами и туго натянутой кожей вокруг выглядела сестра неважно, но Сарет страшно обрадовался, что ему теперь не придется сидеть под этими холодными звездами в одиночку. Спать он тоже боялся.

— Так ты и спала.

— Нет, раньше — когда ты спас меня. Так бывает только во снах и сказках.

— Как?

— Так… — сказала она неуверенно, всматриваясь в его лицо. — Чудесно. Ты появился. Или я все еще сплю? Это же ты?

— Я.

Викта привстала и было протянула к нему ладонь, но пугливо одернула.

— Я даже не могу потрогать тебя, чтобы удостовериться — ты ли это, или безумная фантазия…

Вместо ответа Сарет с улыбкой схватил ее за нос — как любил делать когда-то. Это ее сильно бесило, но сейчас Викта лишь хихикнула и чуть расслабилась.

— Как ты меня нашел?

— Это не я. Это все эта… странная.

— Кто?

— Я не знаю. Я не видел ее.

— Так ты про то существо? Да, ты рассказывал. Или это тоже был сон?

— Нет, нечто действительно помогло мне найти тебя. Упала, как снег на голову.

— Наверное, следует сказать ей спасибо?

Сарет только затравленно обернулся и уткнулся носом в крепчающую стену чистой тьмы. Где-то… Где-то там.

— Знать бы, где она сейчас, и чего ей было надо, — проговорил он. — Она назвала себя…

— Другом, ты говорил.

— Нет, я соврал — сам не знаю зачем. Она сказала, что она наша мама.

— Мама? Ты уверен?

— Ага, она еще заплакала, когда я, сам того не желая, обидел ее.

— Ну, ты и злодей! Она тебя спасла, а ты…

— Да ну тебя, я серьезно!

— А я и не смеюсь.

— Ну и Сеншес с тобой.

Они помолчали. Викта рассматривала свои руки. Они все еще трепетали мелкой, но упорной дрожью.

— Болят?

— Болят…

— Покажи.

— Я даже боюсь сжать… Ммм… Не получается. Больно просто держать их на весу, а если… Ай!

— Может еще раз попробовать? С камнем.

— Нет. Мы и так перестарались. Надо было по чуть-чуть и постепенно — так естественней бы получилось. А теперь… Ах, как больно… Не знаю, что и думать. Может и срастется…

— Он сытый, — Сарет протянул ей ярко горевший камень. — Держи.

— Как я, по-твоему, это сделаю? — фыркнула сестра. — Пусть побудет у тебя, пока что.

— Дай карман, я брошу.

— Смеешься? А если нужно будет достать, а как я без рук?

— Возьми, все равно будешь пить силу.

— Сарет, что за глупости?

— Возьми!

— Ладно, суй, дурак. Есть какая-нибудь еда?

Сарет порылся в сумках и вытащил пару черствых лепешек. Викта по привычке хотела взять их, но зашипела от боли и уронила лепешку на колени. Выругалась и посмотрела на Сарета с безмолвной мольбой.

Час от чесу не легче. Пришлось кормить ее с рук.

— Ты сам-то ел? — спросила она с набитым ртом.

Он кивнул. Викта жевала свой немудреный ужин, а Сарет отщипывал ей кусочки хлеба и совал в рот. Потом вытащил небольшую бутыль, которую нашел у одного из выродков, откупорил пробку и поднес нос к горлышку — едреный запах тут же ударил его со всей силы.

— Что там? — спросила Викта.

— Что-то крепкое, — ответил Сарет, протирая слезящиеся глаза. Сеншес, и они это пили?!

— Не знала, что грабить трупы — это так доходно.

— Могу обратно отнести.

— Не надо. Лучше дай сюда.

— Тебе нельзя, ты еще маленькая.

— Сарет?! На себя посмотри!

Еще раз понюхал таинственную жидкость, аккуратно приложил губы к горлышку и под завистливым взглядом сестры чуть нагнул бутыль. Жидкость словно сама ждала, когда он сделает робкий шажок, и ответила. Неукротимой волной алкоголь влетел в его глотку. Ох, Сешнес! От такого натиска чуть было не подавился.

Викта захихикала, наблюдая, как Сарет кашляет и плюется от отвращения к песьему зелью. Еб… его во все дыры, какая гадость!

— Нет-нет, не выбрасывай! — взвизгнула она, неловко пытаясь остановить Сарета, который хотел уже вылить гремучее пойло в костер — пусть хотя бы пламя поддерживает!

— Никогда более паскудной дряни не пробовал!

— Ага, а тебе есть с чем сравнить?! — возмутилась сестра. — Когда? Где?

— Какая разница?.. — закатил глаза Сарет. — Ты мне не мама.

— Ага, твоя «мама» сейчас рыскает в темноте и скрежещет окровавленными зубами.

— Это-то тут причем? Она и твоя «мама» тоже. Смейся, смейся, мне вот совсем не смешно. Вылезет сейчас из темноты и броситься обниматься.

— Пусть лезет. Я хочу напиться, как последняя тварь! Дай, бутылку. И помоги мне.

— Нет. Нельзя.

— Почему тебе можно, а мне нельзя?! Я что меньше страдала? У тебя глаза на лоб полезут, если я расскажу, что мне пришлось пережить.

— Ты ведешь себя глупо.

— А ты ведешь себя, как… Ро!

— Если бы я вел себя как Ро, выдрал бы тебя и не посмотрел на твои ручонки.

— Я бы сама поколотила тебя, будь у меня ручонки. Я теперь даже щелкать пальцами не могу, чтобы поджечь твой зад!

Сарет раскрыл было рот, чтобы ответить еще какой-нибудь колкостью, но просто махнул рукой, затолкал пробку поглубже в горлышко и бросил бутылку сестре на колени. Викта какое-то время ругалась, пытаясь кое-как вырвать пробку зубами, но вскоре сдалась:

— Мудак!

— Пьяница.

— Балбес.

— Курица.

— Шляпа.

— Дура подпаленная.

— Ага, спасибо, я знаю. А ты знаешь, что ты задница?

— Нет, зато я точно знаю, что ты мелкая заноза в моей заднице.

— Как и то, что у тебя в голове пусто, как и во всем ост… — бросила она, но в последний момент прикусила язык, но было слишком поздно.

Сарет вспыхнул и сжал кулаки до хруста. В яблочко.

— Прости, — подняла она трясущиеся ладони к лицу. — Извини. Ты же…

— Ага, — кивнул Сарет, протирая глаза. Точно в яблочко. — С этим ты явно угадала.

— Прости. Прости меня, пожалуйста! Это… Я не то хотела сказать. У тебя пусто, в смысле, ветер в голове… Сил нет, чего я несу…

— Ничего. Все верно. И про ветер, и про пустоту.

— Ты… можешь все выпить сам. Тогда там будет что-то… О, нет… Брат, мне жаль. Правда

Сарет криво ухмыльнулся и схватил пойло. Поднялся и потряс бутыль. Внутри оставалось еще как минимум с четверть — достаточно, чтобы упиться вусмерть. Легко вырвал пробку и сделал нарочито большой глоток. Зелье ворвалось ему в желудок тараном и взорвалось там. Сарет скривился от огня, который впустил в себя с таким садистским удовольствием, и сложился пополам, силясь удержать жидкость внутри. В голове целый табун лошадей брыкался и переворачивал его желудок вверх дном. Сарет сплюнул и приложился к бутылке еще раз и пил, пока из глаз не посыпались искры.

— Сарет, — бормотала Викта, смотря на него круглыми глазами. — Не надо…

Но он не слушал ее, а продолжал напиваться, как в последний раз. Через пару глотков ноги уже начали подкашиваться, и он упал на лежак, не отпуская бутыль и не прекращая пить. Викта тут же бросилась на него и попыталась отнять пойло. Сарет принялся отталкивать ее, но сестра вцепилась в бутыль на удивление крепко для своих страшных ран.

— Зачем? — заливалась она визгом, силясь перекричать боль в ладонях. — Что это даст?

Сарет с силой пихнул ее в грудь и долакал остатки. Потом яростно швырнул бутылку подальше. Она звякнула, ударившись о землю, покатилась и навсегда пропала в бурном потоке.

Викта сидела побледневшая и не сводила с Сарета испуганных глаз. Он выдохнул горячее облачко и резко ощутил всем нутром, какой вулкан разбудил в себе. Там рвались бомбы и пылал огромный костер, норовя разорвать его желудок в труху. Горло горело огнем и вот-вот готовилось поджечь его возбужденный мозг. Как это вообще можно было пить на здоровую голову? Чертовы выродки. Перед глазами все потонуло в алом мареве и поплыло. Он каким-то чудом заставил себя упасть на спину, а не полететь с головой в горящие поленья.

— Братик, — шептали над ним, но он ничего не видел, кроме алых пятнышек, которые водили вокруг красочный хоровод. — Зачем ты так? Я же пошутила.

Он понял. Какая же глупость. И сразу так — перед сестрой, которую он же и вырвал из объятий смерти. Губы горели от огня и страстного желания успокоить ее, обозвать себя дураком и все такое, но язык не подчинялся ему. Да, он поступил ужасно глупо, и его страшно накажут. Надо бы повернуться на бок — если его начнет выворачивать, он не захлебнется блевотиной, но ничего не вышло. Перед ним зависли крючковатые ветви рефов, объятых сиянием далеких голодных звезд. Они хохотали над ним.

И еще был плач. Сарет так и не понял, кто плачет и по кому.

* * *

Утром его встретила раскаленная, трещащая голова. Табун все не унимался, но теперь к нему присоединилась рота рыцарей, которые кололи его голову копьями. Сарет продрал глаза и схватился за макушку. Солнце светило слишком ярко и добавляло еще уколов.

Приложил ладонь к глазам и поморгал — сквозь марево проступил знакомый силуэт. Она сидела неподалеку и неловко подкидывала палочки в костер. Сешнес… Она следила за костром всю ночь?

— Проснулся? — она обернулась. Глаза запали, кожа напоминала туго натянутый пергамент. Да, всю ночь.

— Ага, — кивнул Сарет, сгорая со стыда — чувствовал себя последним бараном.

— Отлично, — хмыкнула она и вернулась к своему занятию. — Как раз пора завтракать.

Сарет потянулся к сумке и выудил оттуда еще несколько лепешек. Насколько еще хватит хлеба, прежде чем еду придется искать под ногами? Не будут же они питаться исключительно силой камешка.

Он разломил черствую лепешку и пододвинулся к Викте. Сестра, не поворачивая головы, бросила:

— Ешь сам.

— Ви…

— Я не голодна.

Сарет молча сунул кусок себе в рот и прожевал. Теперь он чувствовал себя не просто бараном, но и крысой, которая в одинокую жрет в темном амбаре. И в чем он виноват? В том, что выпил ту сивуху и не поделился с ней? Женщины.

— Если у тебя есть силы дуться, то значит, есть силы и ходить, — уныло пробурчал он.

— Ты сам понял, что сказал?

Сарет вспыхнул.

— Эээ…

— Вот и я не поняла. С бодуна, знаешь ли, вообще язык плохо слушается

— Я нормально разговариваю, — только и смог ответить Сарет.

— Это ты так думаешь. А я думаю, ты мычишь, как вол.

— Ты хочешь, чтобы я извинился?

— Нет. Я хочу, чтобы ты нагнулся пониже.

— Чего?

— Вот сюда, — указала она дрожащей рукой.

— Зачем?

— Просто нагнись, — попросила она и развернулась к нему.

Сарет почувствовал себя еще и полным идиотом. Все еще не понимая, чего задумала сестра, придвинулся и сделал так, как она просила.

— Закрой глаза.

— Сеншес, зачем?

— Вот так.

— Что за идиотские… — начал Сарет, но конец фразы он выплюнул с глухим стоном. В удар она вложила всю накопленную за ночь злость и тяжесть ботинка. Сарет отлетел на спину и больно ударился головой о землю.

— Какого?.. — вскочил он, сжимая кулаки. Из носа заструилась кровь.

— Вот теперь я удовлетворена, — кивнула Викта и расплылась в наглой ухмылке. — Давай завтракать, братик.

Сарет хотел было назвать ее как-нибудь погрубее, чтобы она точно обиделась и начала орать, но только выдохнул. Нет, он сам виноват. Нажрался этой дряни, как последний сопляк и заставил ее возиться с костром почти без рук. Идиот. И несет от него знатно.

Но зачем же драться, Сеншес ее забери?!

— Все это ты забрал у рок’хи?

— Угу.

— Там еще что-то осталось?

— Угу.

— Сарет!

— Чего?

— …прости. Я очень разозлилась за…

— Не бери в голову. Я сам повел себя, как мудак.

— Так там что-то осталось?

— Еще бы. Но сумки и так забиты до отказа. Нам все не унести, как бы мы не старались.

— Нам понадобится, как можно больше для… — он сунул ей лепешку в рот.

— Я знаю. Но сдохнуть под тяжестью припасов тоже херовая перспектива.

Викта проживала хлеб и продолжила:

— Сарет, скажу честно. Я не знаю, куда нам идти и как долго.

— Я тоже. Хорошо, что хоть в этом мы друг с дружкой согласны.

— И тебя это нисколечко не волнует?

— Я думал, ты уже все разведала дорогу. Ты же не просто так сидела за кустом и ждала, пока я не сдуюсь?

— Эм, нет… — она опустила глаза.

— Все нормально, — улыбнулся он, стараясь, чтобы это не получилось натянуто. — Все случилось так, как случилось.

— Можно спросить об этом?

— Спрашивай.

— Ты… ничего не чувствуешь?

Сарет не знал даже, как ответить. И постарался заглянуть вглубь себя. Ухватить то, что раньше составляло неотъемлемую часть его натуры — нечто, как ему помнилось, жило с ним с самого раннего детства. Как говорили в Альбии — еще в самой утробе матери. Но он ухватил лишь горькую пустоту. В очередной раз.

— Нет. Ничего. Словно вырезали ножом, или вырвали с корнем.

Он показательно пощелкал пальцами, но кроме пары звонких щелчков с них не слетело даже искорки.

— Понятно, — кивнула она. — Если тебя это утешит, я тоже теперь бездарность. С такими-то руками, я только себя подожгу ненароком.

— Но твой Талант все еще с тобой, Ви, и это главное. А когда мы вернемся в Альбию, тебе вернут твои руки.

— Если мы вернемся в Альбию.

— Нам нужно идти на Юг. Это точно.

— Но как долго нам еще идти? Сарет, я боюсь, что этот Лес вообще не имеет конца и края. Мне представляется, что он вовсе не хочет отпускать нас от себя.

— Придется заставить его, — пожал плечами Сарет.

— Как?..

— Молчи и ешь, — оборвал он ее и сунул кусочек ей в рот. — Не нагоняй тоску. Это я должен страдать и лить слезы.

— Ммфмф!

— Вот-вот. Я тоже так думаю. Ты сильная. Как-нибудь ты обязательно расскажешь о своем путешествии. А мы будем сидеть и смеяться, вытянув ноги перед камином в Альбии. Как раньше.

Викта отрицательно замотала головой и с силой проглотила комок.

— Это очень мило, Сарет. Но так не будет. Никогда уже ничего не будет так, как прежде. Да и не хочу я вспоминать свои злоключения и рассказывать тоже не хочу. Мало приятного вспоминать дрязги с теми мелкими уродцами. И что я делала для них… Нет, не хочу! Не спрашивай, пожалуйста. Пусть оно умрет во мне, пусть оно останется только в моих снах. Если кто спросит — мы просто заблудились в лесу и долго искали дорогу домой.

— Хм, очень слабая отговорка. Из моих уст, это уж точно прозвучит ужасно глупо, — покачал головой Сарет и дернул себя за белую прядь.

— Лес меняет людей. А Талант иногда сгорает раньше времени. Вспомни бедненькую Геру. Как она плакала…

— Странно слышать слово бедненькаяГера от тебя.

— Ну, можно же пожалеть дурочку. Сгорела и сгорела. Помнишь, как слезки катились по ее красивенькому личику? Помнишь, как билась головой о подоконник? Хе-хе…

— Как же он мог сгореть раньше времени, если абель Ро говорила…

— Она человек, Сарет. Люди ошибаются.

— Люди ошибаются. А абели нет.

— Абели тоже люди. Пусть и сильные.

— Сильные, вечно прекрасные, мудрые и ужасные. Лишенные недостатков и человеческих слабостей.

— Я тоже раньше верила в эту чушь.

— Отчего же? Что изменилось?

— Ничего. По правде, я никогда не верила. Не может такого быть, чтобы без недостатков, — проговорила Викта и добавила чуть тише. — Иначе не было Навки и остальных.

— Ну, всегда есть исключения.

— Я боялась, что я именно такое исключение. Мне было так тяжело. Все время. Но нет, так всегда бывает, я уверена. И те, кого знаем, мы. Они тоже такие же.

— Что ты говоришь? — Сарет подумал, что ослышался.

— Я говорю, — Викта поджала губы. — То, что говорю.

— Ты только что сказала, что они все одинаковые! — Сарет не верил своим ушам. — И Навка Предательница и абель-мьерн. Не отнекивайся, я точно тебя понял.

— Ну, раз понял, то и отставим этот разговор. Я какую-то ерунду ляпнула, а ты поверил.

— Дура.

— Ну да, ну да. А ты уши развесил. Дурачочек.

Сарет не стал дощипывать остатки лепешки и сунул ей в рот большой кусок. Викта трубно заурчала, но все же удержала лепешку зубами. Вот и поговорили. Может ей рок’хи еще и мозг повредили? Вон какая шишка.

Викта уныло жевывала хлеб, пока Сарет выкладывал на землю все, что у них было из запасов. На первый взгляд — много. Но он не стал бы загадывать и успокаиваться на этом. Через пару дней станет меньше, если они будут набивать пузо и не экономить. А через пару недель эта горка скорее всего превратится в горочку, и хотят они того или нет — им придется питаться тем, что смогут отыскать в этом гиблом месте, а то и сидеть на «философской диете».

— Это мои вещи. Я их нашла, — нарушила Викта молчание.

— А? — отозвался Сарет, распихивая провизию по сумкам. Для себя и для нее — поровну.

— Говорю, рок’хи меня обворовали — украли кое-что, что я еще раньше украла у них. Спасибо, что вернул, а то мне уже думалось все насмарку. Я походила у них в деревне и пошуровала там по углам.

— Ты ограбила деревню рок’хи?! — такого он точно не ожидал.

— Ну, можно и так сказать, — не стала кривить душой Викта. — Там все равно не было ни души, и эти вещи рано или поздно сгнили бы вместе с избами.

— Постой, — поднял руку Сарет. — Ты нашла брошенную деревню псоглавцев?

— Да, — кивнула нитсири. — И мне не очень хотелось бы туда возвращаться.

— Почему? — загорелся Сарет. — Это же отличная возможность переждать зиму!

— Переждать зиму, ты серьезно?

— Ви, ты же сама сказала, что ты не знаешь сколько идти. Это и есть выход!

— Еще бы, — ухмыльнулась нитсири. — Но и это не выход. Прийти в эту деревню и осесть там — это значит самим загнать себя в ловушку. Подозреваю, эти рок’хи, скорее всего, жили в этой деревне. Охотники просто возвращались домой.

— Стой, ничего не пойму, — покачал головой Сарет. — Ты хочешь сказать, что деревню бросили, но не все жители узнали об этом?

— Да. Только я не говорила, что деревню бросили, — сказала Викта и глубоко вздохнула, прежде чем произнести следующую фразу. — Всех жителей этой деревни съели. Всех до последнего ребенка.

У Сарета в животе похолодело.

— Кто?.. съел?.. — только и смог вымолвить он.

— Людоеды, которые живут под землей, — ответила Викта. — Но не они — самое страшное. И я не хочу туда возвращаться не потому, что эта деревня проклята и там еще рыскают чудовища. Вернее, не только поэтому. Рано или поздно туда все равно вернутся жители, которые уезжали или уходили на охоту, или еще зачем-нибудь — те же мародеры из других деревень. Я к тому, что рано или поздно нас поймают, если мы не успеем сбежать. Скорее всего, просто застанут врасплох спящими.

— Остаться в одном из домов на дереве — это как самому залезть в клетку.

— Именно.

— Я бы предпочел, чтобы ты не упоминала об этом месте и не дарила такую «надежду», — вздохнул Сарет. — Тогда план остается неизменным. На юг, и идем пока можем. Но нам все же придется ненадолго подойти к клетке.

— Почему?

— Ты видишь брод? — он махнул рукой в сторону реки.

— Понятно, — хлюпнула носом Викта и аккуратно приобняла себя дрожащими руками. — Сеншес, у меня поджилки трясутся от одной мысли, что я снова увижу те деревья.

— А у меня горло сводит от одной мысли о том, что же ты увидела, о чем не хочешь рассказывать. Но не волнуйся. Я видел нечто и похуже.

— Слушай… там в лесу, среди тел рок’хи… Ты видел ребенка?

Сарет похолодел, но ответил.

— Вроде того. Страшное зрелище. Зачем тебе?

— Просто хотела узнать.

Глава IX. 0017

Когда она зашевелилась и сползла с него, Крес смог-таки выдохнуть. Он боялся, что Наска никогда не очнется, и ему придется лежать здесь еще целую вечность и ждать, пока ребра не срастутся.

— Мамочка… — простонала девушка, упираясь Кресу в лицо. — Где мы? Ай!

— Ты из меня сейчас душу выдавишь. Слезь с меня уже!

— Ром Крес, простите, — убралась ее ладонь, и дышать стало немного легче. Но боль никуда не делась. Спина казалась сплошным синяком, и каждое движение разворачивало рану все больше.

В темноте что-то хрустнуло, Наска резко вскрикнула.

— Не уходи далеко, — сказал ей Крес, приподымаясь на локте. Главное без резких движений.

— Я ничего не вижу, кроме ваших глаз, — прошептала Наска. — Они светятся в темноте.

— Повезло. Я вот почти слепой, — отозвался Крес. — Ты стоишь?

— Да. Я не могу найти свою книгу…

— Да и хер с ней. Дай руку.

Теплые, влажные ладони не сильно помогли, но он все-таки справился. Ноги явно были против.

— Ром Крес, — дышала она ему прямо в ухо и оттягивала одежду. — Где мы?.. Где мы?..

— Как где?.. — скривился Крес, пытаясь справиться с головокружением. Где-то здесь должна быть стенка, о которую можно опереться. — В шахте. В самом низу. Глянь наверх.

— Как нам подняться?

— Скажи спасибо, что жива осталась, — пробурчал Крес. — Болит?

— Очень…

Он положил ладонь ей на плечо. Девушка дрожала, как в лихорадке.

— И хорошо, — ухмыльнулся Крес. — Значит в следующий раз, когда мы сядем на этот подъемник, десять раз подумаешь, прежде чем долбить своими каблуками.

— Если вы думаете еще раз воспользоваться этим… — вспыхнула Наска.

— Нет, пойдем пешком. Это полезно.

Крес попытался сделать пару неуверенных шажков в сторону, но в его состоянии да и со насмерть испуганной носморхой, которая буквально повисла на нем, сделать это было не так-то просто даже с полными венами философской ртути.

— Эй! Эй! — попытался он оторвать от себя девушку. Прилипла, как банный лист! У нее, кажется, была истерика. — Это я на тебе висеть должен, я тут раненный.

— Простите! Простите! — запричитала она, но рук не убрала. Ее сердце стучало как бешенное.

— Ничего страшного не случилось, мы всего лишь упали в шахту.

— Вы называете это «ничего не случилось»?!

— В уличной драке можно и посильнее пострадать. Главное конечности не сломаны, а ребра это семечки.

— Это вам не привыкать бока мять! У меня такого опыта еще нет.

— Все бывает в первый раз, — глубоко вздохнул Крес и зашатался от резкой боли в ребрах. Так лучше не делать.

— Нам надо выбираться отсюда! Вам нужно к доктору.

— А то я бы не догадался, — горько ухмыльнулся Крес. — Нам повезет, если дверь не зажало и ее еще можно открыть.

Как ни странно, но клеть заскрипела и застопорилась. Ругаясь самыми последними словами, Крес подналег на нее, опасаясь наихудшего, но дверь все же поддалась и рухнула в темноту, не встретив более никакого сопротивления.

— Там есть что-то дальше… — высказала очевидную мысль Наска.

— Похоже на то, — ответил Крес, нюхая воздух. Из темноты подул прохладный ветерок. Словно прямо перед ними пролегал какой-то туннель.

Словно на дне шахты располагался еще один этаж.

— Ты знаешь, где мы находимся?

— Не имею не малейшего понятия.

— Ты же живешь здесь?

— Я вам не кастелян. Я сама иногда здесь плутаю. Некоторые коридоры и комнаты появляются словно сами собой.

— Интересно, — прошептал Крес, раскрывая дребезжащую дверь на всю ширину. Завтра Клод вернется, а его подъемник лежит разбитый на самом дне. Крес думал все, как насолить бессмертному? А оно само получилось. Видимо, придется благородному белю бежать по лестнице ножками.

— Вы идете? Что же вы, скорее!..

Ее руки принялись вытаскивать Креса наружу. Да уж, девочка, похоже, сильно испугалась, и теперь и на пушечный выстрел не подойдет к этим устройствам.

Крес оперся ей на плечо и, наконец, выбрался из клетки. Под ногами лежал ровный каменный пол, но по-прежнему не было видно ни черта.

— Не спеши ты! У нас еще целая ночь впереди, чтобы обследовать эти коридоры.

Крес присвистнул. Звук понесся в глотку коридору, разбивая тишину.

— Не хочу я ничего обследовать, я хочу в свою спальню!

— Я тоже…

— Что?

— В смысле в свою. И пива.

— Все что вам сейчас нужно, это хороший костоправ.

— Мне больше хочется узнать, куда мы попали, и куда идем. Костоправ подождет, — задумчиво проговорил Крес, делая неуверенные шаги в темноту и ощупывая стену. Гладкий, холодный камень… скоба для сен-фонаря. Значит, он оказался прав — это действительно еще один этаж на дне шахты, о котором не знает носморха, и на который похоже можно попасть только на подъемнике.

На подъемнике, которым пользовались только абели. Очень интересно.

— Может нам не стоит туда идти?.. — пробормотала Наска.

— Ты же вроде хотела к себе в комнату?

— Да, но… Мы же не знаем, что там дальше… Не мудрее ли будет дождаться утра и позвать на помощь?

— Ты смотрела наверх?

— Ну да…

— И я смотрел. Ближайший этаж со светом сен-фонаря еле-еле светит. Если Клод не спустится сюда в ближайшее время, то никто не спустится. А мне не хочется встречать его здесь и объяснять, почему его механизм лежит разбитым на дне, а его сиятельству приходится спускаться сюда на веревке.

— Мы в ловушке…

— Мы в заднице, — резюмировал Крес и пошел дальше, разгребая темноту глазами. Если они не найдут хоть что-нибудь способное светить, им придется туго. Мрак стоял наижирнейший. Такое ощущение, что эти камни не видели света вовсе.

Рука об руку они шли вслепую какое-то время, и Крес каждое мгновение ожидал, что вот-вот стукнется носом о стену или дверь, но коридор тянулся и тянулся, уводя их все глубже в толщу земли. Наска коротко постанывала, наступая на больную ногу, но не жаловалась. Крес тоже шипел каждый шаг — больные ребра и спина отзывались все настойчивее и требовали отдыха. Но он знал, что это ненадолго — ртуть пусть и стучала в висках, но она постепенно чуть притупит боль от ушибов. Если в ближайшее время он не рухнет еще в какую-нибудь яму, боль должна была отступить. Как ни крути, но полезная штука.

Наконец, стены раздвинулись, и они выбрались в какое-то широкое пространство по-прежнему скрытое темнотой. Наска порывалась было идти дальше, но Крес ее удержал.

— Что?..

— Лучше пойдем вдоль стены. Как-то мне не очень нравится этот сквозняк. Как будто по полу стелется, снизу поддувает. И воняет здесь чем-то.

— Гниль.

— Не просто гниль, — покачал головой Крес. — Дерьмо.

Все так же ощупывая кладку, они двинулись огибать помещение, прижавшись к ледяной стене.

Тут нечто заставило обоих застыть. Откуда-то спереди доносилось странное чавканье — шло словно бы из-под земли и с каждым их шагом становилось все отчетливей.

Тут скрип невидимой двери заполнил все враждебное пространство. В след ему раздался звук шаркающих шагов.

— Кто-то идет… — вздохнула Наска, но Крес быстро зажал ей рот и увлек к стене. Не хватало ей еще бежать сломя голову незнамо куда.

Шаги стучали все ближе. Глупо думать, что это место никто не охраняет.

— Да подожди ты! — прошептал Крес Наске прямо в ухо. — Сначала посмотрим, кто нас тут встречает. Вряд ли нас тут ждут с нетерпением.

— Вы параноик, — обиженно прошептала носморха, но подчинилась.

Огонек фонаря рассеял темень, и из коридора напротив выползло нечто черное, хромое и горбатое. Это был без сомнения человек в мешковатой, серой одежде, но напоминающий огромного грязного колобка из детского ночного кошмара. За ним по полу стелился толстый мешок, внутри которого боролось и стонало нечто живое и озлобленное.

Свет открыл небольшой участок пола, и в этом рваном сиянии Крес умудрился насчитать с полдюжины колодцев, выдолбленные прямо в каменной кладке, без намека на ограждения. Один неверный шаг, и они с Наской угодили бы в один из них. Сверху свисали какие-то веревки, но потолок полностью исчезал в темноте, так что разглядеть точнее было невозможно.

Маленький человечек бросил свою ношу у края ближайшей темной дыры, разогнул спину, облегченно вздохнул и от души пнул мешок. Тот отчаянно замяукал от боли.

И тут Крес узнал в этом странном типе нитсири Кая. Вот так встреча.

В его руках уже мелькнул серебряный колокольчик, и вслед за его звоном, как по команде, под полом сразу что-то завозилось и заурчало. Колокольчик звякнул еще раз и из черной дыры наружу вырвался такой яростный и голодный рык, что у Креса сердце сразу ушло в пятки.

Он стоял, растянув свои губы в отвратительной ухмылке, дергал язычок колокольчика и наслаждался этим рычанием. Вновь стены сотряс взрыв ужасного рыка, под полом начало переваливаться нечто огромное и тяжелое. Наигравшись с колокольчиком, Кай опустился на колени и сунул руку в мешок.

Из-за фонаря кругом скакали тени, и Крес сначала не понял, что такое вынул Кай из мешка — в руках нитсири барахталось и шипело нечто черное и мохнатое, норовившее вырваться из лап своего мучителя и сбежать куда подальше. И только тогда, когда нитсири поднял эту ощетинившуюся тварь над дырой и бросил ее в пропасть, Крес осознал, что комок, с жалобным мяуканьем летящий вниз, был просто несчастным, оборванным котом.

Плюх! — мерзкий всплеск на мгновение заглушил кошачий писк. Борьба была очень короткой.

Когда визги наконец затихли, Кай отряхнул колени и шагнул к следующему колодцу, гнусаво напевая себе под нос. У каждого отверстия он ставил фонарь под ноги, вытаскивал из мешка новую трясущуюся от страха кошку и со звоном колокольчика бросал животное в дыру. Упрямо ждал, пока колодец не стихнет, поднимал свой фонарь и тащил худеющий мешок к очередной дыре.

Когда парень уже возился у пятого отверстия, Крес не выдержал этого зрелища. Наска попыталась удержать его, но он приложил палец к губам и на цыпочках двинулся к мерзкому живодеру. Хороший выдался случай припадать тому урок.

В колодец летел уже шестой несчастный кошак, и Кай стоял у самого края и наслаждался звуками скоротечной расправы. Крес не стал окликать его и вообще никак не выдал своего присутствия. Просто подошел сзади и пнул засранца сапогом под зад. Тот смешно замотал руками и с обиженным звоном рухнул в дыру.

Когда подземные твари обнаружили у себя очередной кусок мяса, куда более жирный и пискучий, чем прежние, — вой поднялся выше небес. Крес не стал ждать, когда ужин закончится. Все что ему было нужно это фонарь.

— Вы… — пробормотала Наска, щурясь от света. — Вы убили его?!

— Несчастный случай, — буркнул он и взял Наску под руку. — Пошли. Только под ноги смотри, а то присоединишься к нему.

Кошки бросались врассыпную, когда они с Наской осторожно обошли колодцы — в круглом помещении их оказалась ровно дюжина — и скрылись за полуоткрытой дверью, из которой пришел Кай. Глухой вой, плеск воды, бряцанье колокольчика и плотоядные крики еще долго трепали им уши.

Снова какие-то переходы и коридоры встречали незваных гостей, но темнота немного отступила благодаря фонарю.

— Сеншес, — прошептала Наска. — Как вы могли так поступить?

— Я бы еще раз так сделал и с большим удовольствием, — честно признался Крес. — Не будь тебя, даже спустился бы, чтобы посмотреть как те твари наворачивают из него колбасу.

— Вы убили его!

— Да брось. Ничего ему не сделается. Он же нитсири, пусть привыкает. Так, покусают за бока… Ну, а если и взаправду сожрут, то не велика потеря. Видела ту штуку на потолке?

— Веревки, блоки…

— Больше похоже на кран. Для туши барана или хряка. Или еще кого… Уж поверь, кошками они этих тварей не прокормят. Это Кай так развлекался.

Наска хотела что-то возразить, но смолчала.

Креса подмывало вернуться и обследовать коридор за их спинами — вдруг сослепу пропустили какой-нибудь незаметный проход наверх? — как, миновав очередную дверь, они вышли на галерею. Крес подошел к ограждению и глянул вниз. Центр помещения был залит мягким серебристым светом, открывая глазу цилиндрический зал гигантских размеров. Стены огибали плотные ряды стеллажей, уставленных сотнями книг, стеклянных колб, бутылок и прочей утвари. Пол ближе к центру устилали ряды прямоугольных, вытянутых предметов, назначение которых с такого расстояния определить было сложновато. Но самый главный объект буквально светился изнутри и первым привлекал к себе внимание. От одного взгляда на него болели глаза, и Крес отвел взгляд. На окно все это не очень походило, да и откуда взяться такому яркому свету под землей?

— Должно быть, это Мерцающее окно Рун.

— Чего?

— Мерцающее окно Рун, — повторила Наска, указывая на сияние, исходящее из овального углубления в полу, чем-то напоминающее огромный бассейн, из которого бледные лучи лились нескончаемым потоком. — Оно перенаправляет солнечный свет в помещения, где слишком темно или совсем нет окон. Как здесь.

— Откуда снаружи свет? Сейчас же ночь.

— Значит его «двойник» стоит где-то далеко, где солнце уже взошло, — пожала плечами Наска. — За многие, многие лиги отсюда.

— Надо же какие чудеса на свете, — хмыкнул Крес. — Ты-то откуда знаешь?

— Я же учусь здесь, я говорила вам, — ответила Наска. — Нам показывали. Они очень редкие и очень дорогие.

— А не проще ли выдолбить простое окно?

— Комната находится слишком глубоко в массиве Пика и здесь уже сложнее обеспечить нужный уровень освещения, — пожала плечами девушка. — Еще абели часто работают по ночам. Нас тоже часто заставляют переходить на ночной образ жизни.

— Я думал, Сияющие умеют видеть в темноте.

— Умеют, но комфортнее все же работать на свету. Но для некоторых это просто привычка. Я так думаю. Еще через такие окна можно передавать… вещи.

— Так через него можно пройти? Как через дверь?

— Нет, это именно окно. Лазить через окна — опасно, вам разве мама не рассказывала? — нервно хихикнула Наска. — А вот передавать что-то — в самый раз.

— Ладно, в пекло все это, — отмахнулся Крес. — В любом случае, топать обратно с Края Света мне не очень улыбается. Пошли.

Лестница вела их вокруг зала, и они быстро вышли на первый уровень. Окно Рун предстало перед ними гигантскими потусторонними вратами, излучающими свет, который мягко переливался, словно в бассейне бурлила река. От этого искусственного света Кресу стало не по себе, и он прикрыл глаза рукавом. Прямоугольники же оказались железными ящиками. Тут их было несколько десятков и они окружали Окно со все сторон.

— Это напоминает… кладбище, — прошептала Наска и обняла себя за плечи.

— Склеп, я бы сказал, — хмыкнул Крес и поставил фонарь на один из ящиков.

Или даже гробов. Большой, черный, железный гроб. Гроб со смотровой щелью в головах, в которой плавала темнота.

— Склеп и библиотека в одном зале. И чего еще я не видел?..

Впрочем, чего он ожидал? Столовой? Личного борделя или сокровищницы? Первое и второе не стали бы прятать в таком странном месте, третье было бы для них слишком жирно.

— Зачем книги в склепе? — спросила Наска, словно Крес сам притащил сюда эти ящики.

— Надо было спросить у того кошатника. Кстати, голову готов дать на отсечение, что вместе с ним в желудке той твари, оказались и ключи от этих ящичков.

— Вы что собрались разорять могилы?!

— Может кто-нибудь из них знает, как отсюда выбраться…

— Не смейтесь!

— Успокойся, я просто пошутил.

Или нет.

Крес осмотрелся. Кладбищ он за свою жизнь повидал достаточно, и это было явно не из худших. Здесь хотя бы полы не устилает слой вековой пыли и нет вездесущих паразитов, вроде летучих мышей, крыс или еще какой гадости. Видимо нитсири хорошо следит за порядком.

Слишком хорошо для простого захоронения покойников.

Здесь как-то слишком чисто, сухо и светло из-за этого странного «окна». Нет. С каждым ударом сердца это помещение напоминало простой могильник все меньше.

У дальней стены в кучу были сдвинуты несколько длинных столов и стеллажей. На них находилось великое множество самых разных алхимических приборов, кипы книг, свитков и горы стекла.

— Нет, это явно не склеп, — хмыкнул Крес, принюхиваясь. — Спирт… какие-то травы… Уж не лаборатория ли это часом, а?

— Только для чего… — Наска поежилась и бросила взгляд на грозное кресло, которое больше напоминало аппарат дляистязания — огромное сложно устроенное с ремнями для фиксации ног, рук и головы. Под ним темнело полузатертое пятно.

— Может пыточная? — предположил Крес, но никаких крюков или блоков, чтобы подвешивать молчунов под потолок и выкручивать им руки, видно не было. Зато банок с разнообразными уродцами понаставлено сколько угодно — целая коллекция каких-то черных эмбрионов покрытых иглами.

Наска уже рассматривала бутыль с заспиртованным существом внутри. Породить нечто подобное способно только больное воображение: смесь волосатой многоножки и крайне отталкивающего младенца.

— Здесь занимаются алхимией. Таких кабинетов в Пике много.

— Раз так, зачем прятать этот?

— Не знаю, — пожала плечами Наска и отступила с опаской. — Возможно, чтобы не мешали…

— Хех, конечно, — ухмыльнулся Крес. — Вон сколько у нитсири Кая друзей. Вы носморхи тоже уродцев разводите?

— Абели занимаются преобразованием организмов, — ответила Наска тоном уязвленной гордости. — Выращивают новые виды животных — сильнее, выносливей.

— Злее.

— И это тоже. Но… Я даже представить себе не могу, что это такое, — смущенно проговорила Наска, ткнув пальцем в личинку с чертами эмбриона. — Мне про такое не рассказывали.

— Может ты просто спала на уроках?

— Не паясничайте, — обиделась Наска. — Я держала экзамен по разновидностям трансформов и по стадиям их эмбрионального развития. Босорки, гули, ламии, морои, русалки… Ни одна даже приблизительно не похожа на… это.

— Может Кай готовил переворот в вашем алхимическом мире?

— Нет, — покачала головой носморха. — Такое существо просто не может жить. Это какой-то абсурд и насмешка над искусством трансформации. Зачем выращивать подобное? Чтобы просто засунуть в банку? Это бессмысленная трата времени. Любой уважающий себя алхимик посмеялся бы над ним.

— Зная этого засранца… — проговорил Крес, рассматривая кучу чудных приспособлений, о назначении которых он мог только догадываться.

Наска открыла одну из книг на столе и перевернула пару желтых страниц.

— И этого языка я тоже не знаю, — пробормотала она.

Крес заглянул ей через плечо: бумага была испещрена искусной вязью, которая шла не привычными строчками, а закручивалась спиралью.

— Я думаю, это вообще не предназначено для наших глаз, — Наска быстро убрала книгу, ее руки дрожали. — Что-то запретное… Пойдемте уже отсюда! Мне не по себе…

— Я не вижу здесь открытой двери, на которой написано «выход», а ты? Вот то-то и оно.

— Мы проверили не переходы… — сделала последнюю попытку Наска, в отчаянии оглядываясь вокруг, и порываясь на галерею.

— Ну да, не все… — сказал Крес, косясь на Мерцающее окно.

— Даже не думайте! — вцепилась в него его спутница. — Передавать через окно можно только небольшие вещи. Соваться туда самому — это самоубийство!

— А ты пробовала?

— Сеншес вас разрази! А вы пробовали совать голову к босорке в пасть, чтобы понять безопасно ли это?!

— Не злись. Я не собираюсь бросаться в омут с головой. С меня на сегодня и так довольно. Нельзя, так нельзя. Будем искать другой выход. Если он есть…

— Нам надо поторопиться. А то, если Кай вернется…

Крес сделал шаг и застыл. Взгляд его остановился на кипе массивных томов, разложенных в полном беспорядке. Между ними даже затесалась шипастая, железная булава, которой только всадников из седел вышибать, и еще куча всякой дребедени. Контролируемый хаос — кажется, так это называлось.

— А вдруг… — пробормотал Крес, пододвигая к себе одну из книг.

— Что? — вздрогнула Наска.

— Здесь все книги на этом неизвестном языке? Есть что-то, что ты можешь прочитать?

— Ну… — вжала Наска голову в плечи. — Что-то я знаю… Вот это по искусству преобразова… Что вы задумали?!

— Здесь есть журнал учета?

— Поступлений чего?

— Не «чего», — поправил ее Крес, и кивнул на ряды ящиков. — А «кого».

— Вы что реально хотите разорять могилы?!

— Так ты можешь или нет?

— Могу. Но зачем вам это? Это никак не поможет нам выбраться. Мы только усугубим свое положение, если бель Клод обнаружит, что мы копались в его бумагах.

— Не мы копались, а я копался, — улыбнулся Крес. — Ты вообще здесь не при чем. Я отмажу тебя, если что. Обещаю.

— Зачем вам это? — не унималась носморха.

— Профессиональный интерес.

— Это не ответ, — сложила Наска руки в замок на груди.

— Ладно, — нахмурился Крес и принялся рыться в карманах.

— Что вы хотите сделать?.. — Наска резко побледнела и отступила от него на пару шагов.

Глаза Наски округлились, раздался удивленный вдох, когда девушка-таки осознала, что ее товарищ по несчастью сжимает в пальцах.

— За что?.. — произнесла она дрожащим голосом.

— Если поможешь мне, — поболтал он бутылочкой у нее перед глазами. — Отдам тебе все до последней капли.

Крес боялся, что бутылочка с философской ртутью разбилась при падении, но стекло оказалось на удивление прочным.

Несколько долгих ударов сердца Наска, не отрываясь, смотрела на серебрящуюся жидкость. В ее глазах переливался страх с мгновенно вспыхнувшим желанием попробовать. Похоже, даже той небольшой порции паров, которой ей удалось надышаться в той нише, оказалось достаточно, чтобы захотеть еще Нектара.

«Да, — подумал Крес, заметив на ее грязном лбу мгновенно выступившие капельки пота. — От этого нельзя отказаться».

Девушка с трудом продавила слюну и обернулась к столу, заваленному книгами.

Пока она перебирала один том за другим, Крес устало опустился в кресло и оглядел десятки банок с уродцами. Хорошо бы разнести всю эту коллекцию к Сеншесу. Вот и булава как раз пригодиться… Но только сев, он понял, что дотянуться до оружия будет ох как непросто. Хоть ртуть немного заглушила боль от отбитых боков, мгновение покоя только обострило ноющую ломку во всем теле. Эх, лучше бы стоял…

— Что за мерзость… — проговорила Наска.

— Что такое?

— Идите сюда.

Крес тяжело поднялся и подошел к девушке, разом почувствовав себя лет на сорок старше. Перед ними лежал массивный журнал, затянутый в черную кожу. Наска перевернула несколько желтых разлинованных страниц.

— Здесь список всех шестидесяти ящиков, — вела Наска пальцем по строкам. — Номер, расположение, дата и…

Она не договорила. Крес уже сам переворачивал страницы, разыскивая нужную. Шансов на везение мало, но все же…

— Вы объясните мне, наконец, зачем вы?..

— Тихо, — оборвал ее Крес, разыскивая нужную строку. Неделя назад, месяц назад… Записи на февраль-март — требовалось найти именно их.

Ничего так и не добившись, Наска недовольно засопела и отошла. Пока Крес упорно ворочал журнал, буквально спиною чувствовал ее недовольные глаза — глаза, горевшие злостью и жаждой.

Журнал заполняли в начале марта. Было три поступления, всех записали за седьмое число — Креса в это время не было в городе, а Ада уже неделю, как не появлялась у себя дома.

— Нашел, — прошептал он, уперев палец в нужную графу.

№ 0017, 0021 и 0036. Закрывающей отметки не было ни у одной.

— Держи, — Крес вытащил бутылочку из кармана и подал ее Наске. — Спасибо.

В какой-то момент подумал, что в носморхе взыграла гордость, и она решила отказаться от вожделенной награды — уж слишком долго ему пришлось держать ртуть на весу и слушать ее сопение. Но вот холодная стекляшка выплыла из его пальцев. Наска взяла ее с выражением смущения и благоговения перед чудесной вещицей. Ее глаза горели жаждой прямо сейчас попробовать то, о чем она так долго мечтала — Нектар Сеншеса, чистый, незамутненный.

Крес оставил ее саму расправляться со своим желаниями — миновал Мерцающее окно, поднялся на галерею и принялся считать ящики — все одинаковые, как на подбор. Нашел нужный и спустился. Семнадцатый — массивный, выкованный из металла — можно даже не пытаться взломать такой. Крайне сомнительно, что даже со специальным инструментом у него бы получилось.

Крес попытался подцепить крышку за край, но она так плотно прилегала к ящику, словно тот был сплошным куском металла. Наска все стояла со своим новым приобретением, прижав бутылочку к груди.

— Эй, — крикнул Крес и ударил пару раз по железу костяшками пальцев. — Есть там кто?

Ответа не было. Без ключей нечего и думать открыть эту дуру.

Плюнув на безмолвную коробку, Крес побежал до № 0021 и принялся барабанить туда. Даже звука не донеслось с той стороны мощной преграды. № 0036 тоже не отозвался. Если внутри и был кто-то, ему явно не очень-то хотелось разговаривать с нежданным спасителем.

Хотя какой из него спаситель без ключей?

— Ищи, чем Кай открывал эти ящики! — вернулся Крес к Наске.

— Что? — заморгала девушка, отрывая взгляд от бутылочки, и быстро спрятала ее в рукав.

— Нам нужны ключи, нужны ключи, — запричитал Крес, бросаясь к столам и осматривая ящики. Ящиков было много.

— Кому это «нам»? Что вы делаете?! — восклицала носморха, ошарашенно наблюдая, как Крес потрошит внутренности столов.

— Ищу ключи, дура! — рявкнул Крес, вытряхивая все из ящиков на пол и распихивая сапогами. — Это никакой не склеп.

Сеншес! Неужели ключи так и остались в кармане у Кая, и теперь их придется вырезать из желудка какого-то плотоядного гада в подземелье?!

Тут нечто золотистое прыгнуло к носку его ботинка и завертелось вокруг своей оси. Долго оно вращалось, словно издеваясь над ним, показывая себя со всех сторон.

— Вы нас всех убьете! — в отчаянии кричала девушка ему в спину. — Если Кай вернется…

— Кай не вернется, — пробормотал Крес, поднимая крохотное колечко. Он узнал его, нельзя было не узнать. Теперь не было сомнений… Нужен нож.

— Что?!

— Что слышала, — поднялся Крес, сжимая кольцо в кулаке.

— Вы сумасшедший, ясно вам? Убийца!

Крес посмотрел на нее каким-то диким затравленным взглядом, что девушка опешила и отошла от него на пару шагов, дрожа всем телом, словно Крес обратился огромным, черным волком. Только что дурочка поняла, что ром не остановится ни перед чем, чтобы добиться своей цели? Заберется хоть в глотку к самому Сеншесу, но вытащит оттуда свое, даже если придется выбить этому лукавому богу все зубы.

— Почему вы… — пробормотала Наска, отходя все дальше. — На меня так смотрите?

Крес нервно пожевал губами, обмозговывая неожиданную мысль, которая только что пришла ему в голову: а может эта сука уже нашла ключи, пока он бегал туда-сюда, и пытается водить его за нос?

Наска отступала все дальше, пусть он не сделал в ее сторону ни единого шага.

Носморха. Она же носморха… Эти образованные, элитные проститутки живут только ради того, чтобы доставлять удовольствие своим господам вампирам. Секс и кровь — вот ради чего кровососы держат их, как кукол, одевая в шелка и откармливая, пока обычные люди, которым не так повезло, пухнут с голоду и надеются на судьбу. Да она в лепешку готова расшибиться лишь бы понравиться одному из Сияющих лиц и стать его личным бурдюком, который всегда готов подставить шею.

Хоть Клоду, хоть Мерай. Хоть и неоперившемуся Каю.

И одной из них он решил довериться? Дурак, дурак, дурак…

Наска вся сжалась, глядя на Креса, и чуть ли не плакала, оборачиваясь на уродцев в банках, которые подпирали ее со спины. У нее был такой вид, что, того и гляди, она сейчас описается со страху. Должно быть, тот еще видок у него был со всей этой ртутью…

— Наска, если ключи у тебя, то отдай их мне, — произнес Крес, делая шаг по направлению к ней. Наска сделала шаг назад. — По-хорошему отдай.

— Нет, — замотала она головой.

— Мстишь мне за Кая? — скрипнул зубами Крес. — Он уже попробовал тебя, да?

— Что?.. Нет! — дрожала девушка. — Отойдите!

Но Крес упрямо пер на нее, намереваясь обыскать носморху с головы до пят. Если есть хоть малейший шанс того, что девчонка его просто дурит, он его не упустит.

Шаг за шагом Наска отходила все дальше, выставив вперед руки, — пока не налетела спиной на стеллаж, заполненный колбами с многоножками. Хотела повернуться и ненароком задела локтем одну из банок, которая очень опасно зависла на самом краю…

Хлоп! — банка лопнула, только коснувшись плит стеклянной поверхностью. Жидкость рванулась во все стороны, вместе с ней черным, мокрым слизнем по полу распласталось уродливое создание. Наска со страха чуть не наступила на его щетинистую спину. Теперь настал ее черед падать, и вот двумя тяжелыми хлопками еще пара банок полетела на пол и разбилась со всего маха. Эхо от этого чудовищного грохота отгремело на весь зал.

Крес не сделал и шага, чтобы помочь носморхе подняться. Вместе с грохотом он очень отчетливо услышал ясно, с каким звуком Наска теперь пыталась подняться на ноги. Это могла быть только звонкая связка ключей, запрятанная у девушки под одеждой.

Наска тоже услышала собственную оплошность и залилась краской, следом немедленно побледнела, заметив, как меняется лицо ее доброго товарища, мгновенно обратившегося смертельным врагом. Быстро схватила банку с эмбрионом и подняла ее над головой.

— Не подходите! — ощетинилась она, замахиваясь на него банкой с пучеглазой, волосатой рыбиной внутри. Черное тело нелепо вертелось внутри и билось о стеклянные стенки. — Я не отдам вам их, так и знайте!

И носморха со всей силы швырнула банку Кресу под ноги. Она всей своей массой грохнула по полу, взорвавшись громадной стеклянной бомбой. Не успели брызги разлиться оп полу, как в руках у Наски уже сверкал новый снаряд.

— Ты чего с дуба рухнула?!

— Назад! — озверело выкрикивала носморха и бросила банку в Креса. Тяжелое ядро прошло у него над головой и взорвалось тысячами осколков, угодив в массивный стол.

— Еще один шаг, ром Крес, — угрожала Наска ему уже третьей банкой. — И…

— Ты не понимаешь, — шипел Крес, намереваясь не упустить следующий бросок. — Никакие это не гробы, дура!

— Все я понимаю, — Наска тяжело дышала и пододвигалась к выходу, западая на больную ногу. Крес двигался следом, еле слышно ругаясь себе под нос.

— Если абели узнают, что вы творите, нам обоим несдобровать, — сказала носморха. — Смерть Кая еще можно списать на несчастный случай, но если вы освободите кого-нибудь из этих…

— Дай сюда ключи! — рявкнул Крес и сделал роковой шаг.

— Нет! — в отчаянии вскрикнула Наска. — Вы сумасшедший, и я не дам вам погубить еще и меня!

Крес бросился на нее, Наска с криком опустила руки. Он мог бы увернуться, если бы не скользкий уродец, который так некстати подвернулся под каблук. Крес оступился, и тяжелая банка влетела ему прямо в лоб, расколовшись разноцветным дождем.

…

В отключке он провалялся недолго. Почесывая окровавленную голову и грязно ругаясь, поднялся на ноги, но не удержался и тут же хлопнулся об пол. Попробовал подняться снова и тут же снова полетел обратно. Пол сверкал от крови вперемешку со спиртом — ступать по такому оказалось непростым делом.

Перед глазами совершалось настоящее светопреставление, в ушах ужасно звенело на все лады. Сквозь этот шум даже казалось, что рядом звучат взволнованные голоса.

Нет, не может быть… — качал он головой, силясь избавиться от звуков. Опираясь о стол одной рукой, поднялся на нетвердые ноги. Так не должно было закончиться.

Или не так быстро.

Тишину прорезал хруст стекла, отчетливо хлестали голоса: торопливый, истеричный — женский; и спокойный и насмешливый — мужской. Потом к ним присоединился третий, но зависший уже над ухом у Креса. Смысл слов едва дошел до него — что-то мерзкое и оскорбительное. Потом рот наполнился кровью и пол вновь встретил его раскаленной пощечиной.

Очнулся он уже к концу драмы.

В ярких лучах Мерцающего окна Рун он разглядел две борющиеся фигуры. Одна резкими рывками подтаскивала другую все ближе к его пульсирующей поверхности. В напористых движениях было больше игры, нежели явной жестокости. У второй фигурки не было никаких шансов сопротивляться своему противнику, и она только безуспешно упиралась, голосила и пыталась вырваться из железной хватки. В какой-то момент, зал прорезал крик — маленькая фигурка сложилась пополам и упала на колени, захватывая ртом воздух. Тогда ее противник схватил ее за шею, поднял над головой, словно та была пушинкой, и сунул в один из ящиков.

Несчастная даже не успела вскрикнуть, как массивная крышка захлопнулась над ней.

Тишина.

* * *

— Вот и ты очнулся, — повернулся к нему вампир. Мерцающее окно Рун сияло за его широкими плечами. — Видок так себе. Она избила тебя что ли? Ох уж эти носморхи…

У Креса не возникло ни единой мысли сбежать, хоть ему было яснее некуда, что его ждет более страшная судьба. Вожделенная связка ключей мешалась под рукой, но Крес даже не подумал поднять ее. Бесполезный кусок металла.

Он хотел было подняться, но быстро осознал, что не может двигаться. Колени и бедра словно приросли к полу.

— Только не говори, что эта девка шпионила здесь, а ты решил помешать ей и пострадал за государственные интересы. Не поверю. Ты и так слишком много натворил, влюбленный идиот.

— И не буду, — ответил Крес, стараясь сохранить хладнокровие. — Мне нужна только Ада.

Перед глазами все плыло, руки были в крови. Крес вытащил кольцо из кармана. То самое кольцо, которое он подарил ей. А она обещала подумать. Эта мысль ударила его молотом, и он выронил его. Измазанная кровью вещица словно взвизгнула от боли, когда соприкоснулась с полом, подпрыгнула и покатилась прочь в темноту.

— И, кажется, нашел, — произнес Крес, прощаясь с ним взглядом. — Грязный лжец.

Этой фразы было уже достаточно, чтобы подписать себе смертный приговор. Но в ответ Клод лишь улыбнулся и сказал:

— А ты пришел почти вовремя. Рановато, конечно, но не критично. Но я даже рад, что ты посмотришь.

Крес поднял на него глаза, горевшие ненавистью.

— Где она? Она жива?

— Я тебе уже все сказал.

— Хватит играть! Мне терять нечего.

— Это ты правду сказал. Тебе верна лишь твоя глупость и переполненный мочевой пузырь.

Про мочевой пузырь кровосос сказал вправду — ссать хотелось зверски.

— Но это ничего не меняет, — сказал Клод, вышагивая по гулкому полу. — Ты всего лишь жалкий человек, который сует нос не в свое дело. Не тебе ставить условия и не тебе устанавливать правила. Тебя вообще здесь быть не должно. И когда мы закончим, я позабочусь, чтобы в эту комнату больше не вошел никто и никогда. Даже расшибив себе все кости, даже проломив пол. Даже вызвав самого Сеншеса. Этой комнаты не существует.

— Какое важное место, — цыкнул языком Крес. — А я ведь даже не понял, чем ты здесь занимаешься.

— А ты хочешь узнать? — по-простецки предложил ему вампир, словно ребенок, которому не терпелось открыть свой самый страшный секрет.

— Если это мое последнее желание, то нет. Мне нужна Ада. И только она. Можешь тут хоть с овцами еб…ся, мне насрать, — сказал Крес и схватил связку ключей.

— Брось их, — махнул Клод. — Они все равно тебе не нужны.

— Они не от ящиков?

— От ящиков. С бумагами. У этих же нет замочных скважин — ты, наверное, не заметил. Человеку их не открыть. Тут нужен особый Талант.

Крес горько улыбнулся. Столько беготни и нервов — и все напрасно. Хотя даже если бы он открыл нужный ящик — чего бы он добился? Что от нее осталось?

— Ты подождешь? Ой, прости меня, ты же не можешь даже пальцем пошевелить, я и забыл, каюсь. Потерпи немного, я сейчас.

Крес только бессильно зарычал. Он сидел в страшно неудобной позе, и ноги уже начали затекать. Вскоре только звонкая поступь отдавалась за его спиной. Впереди светило окно Рун.

Тут что-то щелкнуло в отдалении. Крес насторожился, но дальше ничего не происходило и не гремело. Ни голосов, ни иных звуков. Тишина давила на него, как и шум пульсирующей крови в висках. Он внезапно почувствовал себя очень старым и уставшим. Очень хотелось отлить.

Наконец, нечто заворочилось и шаги застучали, приближаясь. Крес обернулся и уставился на большое белое пятно — все ближе и ближе. Ему сначала показалось, что он тронулся умом и видит привидение.

Но это оказался всего лишь нитсири Кай. Он сильно хромал, но внешне казался невредимым. Из глаз вампиреныша сочились крупные слезы.

— Эй, Кай!

Кай только вздрогнул и вжал голову в плечи, не смея даже повернуться на голос беля. Лишь стоял и трясся от страха и стыда.

— Ты чего бездельничаешь? А ну быстро убери все это дерьмо с пола!

Сердце пропускало удар за ударом. В груди все заглохло. Девушка безвольно повисла на руках Клода, словно кукла. Крес ясно видел ее каштановый локон, выбившийся из белой ткани, в которую она была завернута, словно мумия. Она была мокрой, словно ее только что вытащили из ванной — с кончиков ее пальцев капала вода.

Клод усадил ее в кресло, от одного вида которого становилось не по себе, сдернул покрывало. Крес застонал от ужаса и бессилия, стоило только мокрой тряпке упасть на пол.

Белое, тонкое и голое тело. Огромный, вздувшийся живот. Девушка была беременна и очень давно.

С каждым ударом сердца Крес чувствовал себя так, словно ему забивали в голову по гвоздю. Аду и мать родная узнала бы с трудом — как она похудела и подурнела. Прошло лишь полгода, а Ада выглядела вдвое старше. Стоило только Мерцающему окну Рун разгореться поярче, она вовсе оказывалась костлявой старухой. Крес, еле сдерживая горячие слезы, сделал еще одну нелепую попытку подняться, подойти к ней, прижать ее ладонь к своей щеке и удостовериться, что та еще теплая, но невидимая сила держала его крепче тисков.

Ада дернулась, вздохнула, чуть приоткрыла вспухшее веко, пока Клод застегивал ремни на ее запястьях. Ее блестящую от пота кожу пронзила одинокая слезинка. Из раскрытого рта не донеслось ни звука, выглядела девушка так, словно находилась на пороге смерти.

Внутри живота что-то ворочалось, оттягивая кожу. И просилось наружу.

— Я же сказал, что ты плохо кончишь, — сказал Клод, натягивая кожаные перчатки. — Пока можешь наслаждаться зрелищем.

Ада тяжело дышала и стонала на весь зал, пот градом катился по ее лбу. Клод положил ладони на ее огромный, вздувшийся живот, и в ответ на прикосновение, внутри завозились еще активней, чем прежде, доставляя Аде новые мучения. Девушка начала метаться, но ремни резали ее кожу и не дали ей пошевелиться.

Ничего не добившись, она длинно и отчаянно закричала.

— Вот она жизнь, — зашептал Клод, прижавшись к ее бугрящемуся животу. — Привыкай. Это самое большее, на что ты можешь рассчитывать.

— Отойди от нее! — в отчаянии взвыл Крес, силясь оторваться от пола. Тщетно. — Что ты с ней делаешь, мразь?!

— Использую по прямому назначению, — отозвался Клод, решительно раздвигая девушке ноги и фиксируя их на ложах ремнями. — Как и ты, кажется?

Снова показался Кай. Мальчишка натаскал гору тряпок и бросил их к подножию кресла.

— М-может вколоть ей ртуть? — спросил нитсири своего беля, пока девушка отчаянно металась в кресле, на ее губах начала проступать пена. Парень сам с трудом держался на ногах и вытирал пот со лба.

— Только зря переводить, — отмахнулся Клод, устраиваясь между широко раздвинутыми ногами, словно перед раскрытой книгой. — Ртуть и так уже выжгла ей оставшиеся мозги, а я хочу сделать все побыстрее. Тянуть тут нечего. Да и тебе пора привыкнуть. Следующего будешь принимать сам.

С этими словами он еще раз положил руки ей на живот, и существо внутри принялось яростно барахтаться и пинать стенки живота. Стоны девушки обернулись жалобным воем, когда это начало выходить.

Крес принялся осыпать Клода самыми отборными оскорблениями, которые был способен породить. Вампир только щелкнул пальцами. Дыхание сразу выпрыгнуло у Креса из груди, зубы щелкнули и он чуть было не откусил себе язык.

— Помолчи, пожалуйста, если хочешь досмотреть до конца, — проговорил вампир и вернулся к делу. — Тут и так криков полон дом.

Крес пытался откашляться, но горло словно скрутило пылающим жгутом. Из глаз градом сыпались светящиеся слезы. Он был не в силах распрямиться и увидеть, что же происходит за этим веером боли и крика.

Ее боли и крика. Той, кого он разыскивал так упорно и, как оказалось, бессмысленно.

Крик дошел до высшей точки, а потом начал затихать и вскоре сошел на нет. Только тогда Крес смог поднять голову. Ада все еще лежала в кресле, блестящая от влаги, не в силах отдышаться. Клод с мальчишкой склонились над столом неподалеку. На его поверхности барахталась очередная рыбообразная скользкая тварь, которыми были так богаты стеллажи. Нельзя было поверить, что настолько уродливое создание способна породить женщина. Его женщина.

Существо извивалось угрем и коротко повизгивало, по мере того, как Клод прибивал ее тело к столу гвоздиками.

— Что это?.. — безвольно пробормотал Крес, его замутило и он проблевался.

— Нейзер.

В пальцах вампира мелькнул длинный, блестящий скальпель.

Бель сделал аккуратный тонкий разрез на бледном брюшке, раздвинул стенки и решительно сунул руку внутрь. Существо тоненько запищало, изогнулось и затихло — Клод погружал кисть все глубже во внутренности. Крес не мог оторваться от этой чудовищной операции. На мгновение он даже забыл про Аду, которая дышала все тише и тише, ее грудь начала опадать.

Нитсири Кай сосредоточенно наблюдал за Клодом, поджав губы, словно ждал чуда. Наконец, Клод нащупал что-то и потащил руку обратно.

— Была или не была, — проговорил вампир и бросил в подставленную тарелку какой-то кровавый комок. Тот отскочил от дна со стуком, словно был твердым, как камень. Это и был камень. Клод отмыл его от крови и слизи и взвесил в руке. Черная идеально круглая сфера сверкала в его пальцах.

На губах Кая заплясала осторожная полуулыбка, он весь затрепетал от предвкушения, когда же и ему позволят прикоснуться к этой драгоценности. Но на лице беля застыло иное выражение. Он придирчиво осмотрел шар, а потом резко сжал вещицу в кулаке.

— Постойте! — взвизгнул Кай, но было поздно. Раздался мерзкий хруст, Клод разжал пальцы. На стол посыпался блестящий черный песок.

— Слишком много шлака, — вампир одним движением разметал песок по полу. — Брак.

Кай выглядел так, словно из него душу вытрясли. Он ничего не ответил на страшный приговор своего учителя. Слой поблескивавшей пыли — все, что осталось от шара.

— Ничего, дружок, — похлопал его Клод по плечу. — Получится в следующий раз. А сейчас убери тут все.

Отряхивая руки, он подошел к Аде и поцеловал ее в щеку.

— Но ты хорошо справилась, дорогая. Можешь отдыхать.

Ада открыла пустые, помутневшие от муки глаза. Ее там уже не было.

* * *

Кай, понуро опустив голову, работал метлой. Пыль на полу, которая недавно была драгоценным шаром, теперь была простым мусором, который ссыпали в ведро. Клод сидел на столе, свесив ноги, и перелистывал огромный кожаный том с таким видом, словно ничего не произошло, и рядом с ним не лежала женщина, находясь на грани жизни и смерти.

Крес смотрел на нее неотрывно, словно боялся, что если отведет взгляд, то Ада исчезнет.

Клод захлопнул книгу и спрыгнул со стола.

— Все думаю, как мне употребить тебя, Крес, чтобы твоя смерть не была преступным расточительством, — сказал вампир. — Просто так скармливать мороям у меня рука не поднимется. Ты слишком молод и силен, чтобы стать кормом.

— Да пошел ты… — простонал Крес и вскрикнул, когда та сила, которая держала его на полу, неожиданно сжала свои невидимые пальцы. Потом они перекинулись на его плечи и выгнули лопатки назад. Крес щелкнул зубами, когда его позвоночник начал медленно выгибаться.

— Может быть, мне просто обколоть тебя ртутью? — размышлял вампир, пока Крес орал во все горло. — Вам же фосферам нравится эта дрянь. Хоть умрешь от удовольствия.

Пальцы резко разжались, и Крес бросился на пол, ловя ртом воздух. Попытался встать, но его все еще держало на месте, словно собаку на привязи.

— Отдай его мне! — воскликнул Кай, сжимая метлу. — Я придумаю что-нибудь!

— Это я придумаю, а ты сделаешь, — ответил вампир. — Но пока занимайся уборкой. Стекляшки все еще хрустят под ногами.

Кай плотоядно ухмыльнулся и замахал метлой вдвое активней.

— Зачем?.. — выдавил Крес, поднимая голову. — Зачем ты так? Это месть?!

— Месть? Кому? Тебе? — захлопал ресницами вампир. — Потому что какая-то носморха предпочла меня тебе? — насмешливо поднял Клод бровь и расхохотался. — Нет. Мы не в театре, Крес.

— Тогда почему?

— У тебя слишком богатое воображение для фосфера, — отмахнулся бель. — Тебя это вообще волновать не должно. Это алхимия. Знай, что эта девушка пострадала во благо.

— Чье благо?!

— Во благо Альбии, — вампир нагнулся, уперев ладони в колени, и посмотрел Кресу прямо в глаза. — Той Альбии, которой и ты приносил жертвы. Забыл? Вот еще одна. Ты тоже послужишь на это благо. Планов на тебя громадье, и единственная сложность это определиться, куда тебя потратить.

— Скотина… — прошипел Крес. — Если Мерай узнает, чем ты тут занимаешься…

— Даже мучать тебя скучно — все равно огрызаешься, — закатил глаза Клод. — Но не обольщайся. Когда я поработаю над тобой подольше, ты сапоги мне будешь вылизывать. Если у тебя будет чем.

— Я закончил, — сказал Кай, отряхивая руки о штаны.

— Отлично, — вздохнул Клод, снова подошел к столу и открыл черный том.

— Следующие подойдутеще нескоро, — заключил он, перевернув несколько страниц. — На сегодня, пожалуй, достаточно. Мороев кормил?

— Д-да, — Кай покраснел до ушей.

Клод рассмеялся.

— Да, точно, как я мог забыть, — и он стрельнул насмешливым взглядом в Креса.

— А что делать с ней? — Кай ткнул пальцем в Аду.

Клод снова посмотрел на Креса и улыбнулся.

— Только прикосн… — начал было Крес, но «пальцы» снова сжались, и он закричал.

— Второго нейзера она уже едва ли не вынесет, — рассудил Клод, пока Крес пытался справиться с болью. — Только зря потратим время и силы. Брось мороям.

Несмотря на боль, Крес рвался из силков изо всех сил, но те затягивались только туже. Перед глазами плыли алые пятна, легкие горели от невозможности сделать еще один вздох. Даже Клод опешил, когда Крес смог таки сдвинуться с места. Кай замешкался на полпути к девушке.

— Вот чего-чего, а бараньего упрямства в тебе сколько угодно, — прокомментировал вампир усилия Креса подняться с колен, но тот уже бросил очередную попытку встать, и пополз, раздирая ногти о каменный пол.

— Хватит уже ползать на брюхе! — сморщился бель. — Имей хоть каплю самоуважения.

Он поднял руку и сжал кулак. Крес захлебнулся криком, но не остановился. Это было очень больно, но он все-таки переборол магическую хватку. Поднялся на ноги, чувствуя, как трещат кости, и медленно пошел в их сторону. Кай смертельно побледнел и ошарашенно посмотрел на своего учителя.

— Наверное, рвется помочь нам, — улыбнулся Клод и щелкнул костяшками. — Что ж…

Дальше Крес не пошел, не смог. Как ни пытался, «пальцы» связали его по рукам и ногам.

Следующий шаг он сделал уже не по своей воле, и для него это было самое страшное. Его направили, и Крес застонал от отчаяния. Напряженный, как струна, чужое тело подошло к Аде и подняло ее на руки. Девушка оказалась почти невесомой — кожа да кости. От нее шел жар, она была мягкой и податливой игрушкой.

— Пойдем, — махнул рукой Клод и двинулся в сторону галереи. Кай, опасливо косясь на Креса, посеменил следом.

Путь до зала с колодцами показался Кресу целой жизнью. Он просил Клода остановиться. Он молил о прощении. Кай смотрел на него круглыми глазами, когда Крес, обливаясь слезами, унижался перед вампиром, который за всю дорогу даже не обернулся.

И вот черный, плотоядный провал уставился на новое кушанье, которое Крес несет тварям, обитавшим в колодцах. Но Крес не видел ничего кроме нее.

Найти и потерять.

До колодца осталось шагов шесть. Шесть ударов сердца.

Один, и стук отдавался у Креса в висках набатом.

Второй, и весь мир для него сжался до одного худенького и белого тела.

Третий, и…

— Кай, позвони. Пусть просыпаются, — сказал Клод, приваливаясь к стенке.

Четвертый, и…

Клод ждал, пока Кай позовет чудовищ к позднему ужину.

Пятый, и…

— Эмм… — пробормотал Кай, роясь по карманам. Слишком долго.

Шестой, и в голове не осталось места сомнениям.

Кай рылся в карманах. Клод начал беспокоиться.

Седьмой, и Крес сделал шаг навстречу плотоядной тьме.

Глава X. Дети Альбии

Сумка показала дно.

Они уже давно не удивлялись шуткам, которыми одаривал их Лес, но не ожидали, что еда выйдет так скоро. Вторая сумка уже давно пустым мешком весела за плечами Викты. Как они не старались растягивать каждый кусочек, еда таяла на глазах. В отличие от Леса, который тек и тек впереди них, как бесконечное серое море. Иногда казалось, что кто-то втайне пожирает их запасы, пока они пытаются не утонуть в этом омуте из глубоких сугробов и темных ночей.

Дни тянулись сплошным бесцветным маревом, и Сарет давно забыл считать дни, с тех пор как они преодолели реку и покинули окрестности мертвой деревни, так поразившей Сарета ловкостью лесных жителей, которые умудрились построить свои неказистые домишки на такой высоте.

У него голова закружилась при одном взгляде на эти пирамидки из домов, которые зачастую вырастали один из другого, обвивали стволы высоченных рефов и приземистых шинка. Свисали с веток, словно виноградные гроздья. Викта тянула его прочь, не забывая рассказывать об ужасах, которые ей пришлось пережить в этих стенах, но Сарет все равно решился подойти поближе и осмотреться. Залезть по лестницам и побродить по подвесным мосткам и поискать еще что-нибудь, что помогло бы им в пути, почему нет? Он бы точно затащил свою сестру наверх, если бы из окошка одного из подвесных строений им не мигнул огонек и до их ушей не донеслись грубые голоса, заставившие их ринуться наутек. Они быстро отыскали небольшой мостик и, взявшись за руки, пересекли бурный поток, и снова бросились в объятья Леса. Дальше в глухую неизвестность.

Недели, наверное, прошли с тех пор, когда он позволил сестру увести себя от беды, которая кричала и кричала им в спины. Казалось, больше.

Короткие дни и бесконечные ночи текли унылым, серым калейдоскопом. Один бледный рассвет неизменно походил на другой, и чем дальше раскручивался пергамент времени, тем меньше оставалось поводов поверить в то, что удача благоволит им, и они еще увидят перед собой что-то кроме опостылевших рефов, занесенных снегом. Силы были на исходе. Еда заканчивалась. Лес нет.

Скупая беседа оставалась единственным занятием, которым они скрашивали тяжелые и однообразные дни, но, стоило Сарету только приоткрыть и бросить пару оптимистичных фраз, ему не удавалось выдавить из себя ни одной связной мысли. Казалось бы, за последние месяцы разлуки (он не давал себя права даже заикаться о том, что они с сестрой не виделись годы) от тем для разговора не должно быть отбоя, но от чего-то ему было страшно даже повышать голос, а шептать в ухо Викте ему не хотелось. Еще что-то мешало и давило на него, заставляло унять жажду раскрыть душу перед той, кто всегда был самым близким человеком на свете, отвернуться и зарыться во сны. Сестра тоже страдала от этого чувства и только крепче сжимала его ладонь в ответ на него невеселые взгляды.

Ни звука — потом, потом. Лес слушает. Он всегда нас слушал и будет слушать, затаив дыхание. Здесь у каждого кустика и травинки есть уши, и они шепчут, повторяют каждый вздох, а он упивается каждой нашей мыслью. Ему больше нечего делать в своей вопящей тишине.

Так что помолчим еще немного.

* * *

Утром, едва из тьмы показались сизые черты ненавистной чащобы, Сарет вылез из-под плаща и на цыпочках прокрался к дереву, которое присмотрел еще накануне вечером. Он долго не мог заснуть и посматривал на его высокий ствол и думал, пока ночь не скрыла его, смазав все густыми тенями, а усталость не сомкнула веки. Из сонных миражей он выплыл уже на рассвете. В голове звучала единственная мысль забраться на это проклятое дерево.

Сарет потоптался немного у корней и, вдохнув морозный воздух, взялся рукой за низкий сук. Подтянулся, схватился за другой. Нога уже нащупала опору и толкнула его вверх. Это оказалось тяжелее, чем он рассчитывал, но размышлять дальше было некуда. Высота составляла уже два его полных роста, росла и росла с каждым движением.

Только не смотреть вниз и правильно ставить ногу!

Свежий ветер запустил в него свои прохладные пальцы, лишь взлохматив волосы. А ведь он может дунуть как следует и тогда… Вниз, нет? Пока Сарет отдыхал, вцепившись в ветку, перед глазами пронесся ночной полет и игольчатое покрывало, спеленавшее землю. В голову тут же пришла страшная мысль, что пока он сидел в Барандаруде, Тайга уже завоевала остаток света, и не было больше никакой Альбии. Нет абель-мерн Эль и абель Ро. Им с сестрой некуда возвращаться, ведь Лес поглотил всю землю, а наружу выплюнул только истлевшие кости.

Там на вершине он не найдет ничего, кроме бесконечного бледного неба.

Через какое-то ведро пота, тысячу страхов и сомнений он убедился, что не ошибся. Сарет дрожал, вцепившись в кору — почти на верхушке зеленого гиганта, и через сетку ветвей мог обозреть Лес во всей его красе. Во все стороны расстилался жесткий игольчатый ковер, разливалось сизое море — а поверх его закрывало грозное небо без горизонта, твердое, как камень, и пугающе пустое.

Сарет не сдавался и до боли в глазах всматривался в точку, где небосвод резали верхушки рефов. Сверлил взглядом сначала одну сторону света, и, отчаявшись, обращался к другой, но и там его ждало лишь разочарование. Он жаждал увидеть хоть что-нибудь кроме однородного пейзажа — пусть бы крохотная полоска дыма привлечет его глаз — он хотя бы убедится, что они с сестрой продвинулась хоть немного.

Но нет. Единственной приметой, выбивающейся из общего вида, оставались горы, которые подпирали Лес с севера. Но возвращаться туда было точно незачем.

Оторвав слезящиеся глаза, зажмурился и в отчаянии взмолился глухому Сеншесу, чтобы зоркость подвела его, и рано или поздно они наткнуться на что-нибудь, где они смогут просто поесть. Что-нибудь.

Пока Сарет молил небеса подкинуть ему хоть какую-то зацепку, ветра хлестали его ледяными пощечинами, и грозили сбросить вниз, обратно в глотку Леса — туда, где ему самое место. Гости не уходят так просто, вдоволь не натешив своего хозяина. Ветер пел об этом, и он очень сердился, что мальчишка посмел залезть так высоко и думать о спасении.

Скоро Сарет замерз и медленно принялся искать ногой опору для обратной дороги. Внутри стонала горечь от осознания, что риск привел его лишь к тому, чего н боялся больше всего — пустоты, неизвестности.

— Сарет!

Сердце дрогнуло. Неужели он просидел на вершине так долго и «проспал» свою сестру? Идиот!

— Сарет, ты где?!

— Я здесь! — крикнул он вниз, коря себя за то, что так задержался со своей разведкой. Что бы он сам ощутил, если бы проснулся, а ее лежак пустует?

— Где?

— На дереве. Не волнуйся. Все в порядке.

— Где?!

— Посмотри наверх. Я уже спускаюсь.

Сарет отпустил сук и рефлекторно вцепился в другой, когда почувствовал, что его нога опасно поехала по опорной ветке. Похоже, спуск обещал быть долгим. Наверное, Викта и позавтракать успеет.

— Сеншес… Тебе жить надоело? — не унималась сестра где-то далеко-далеко внизу.

— Я… — сопел Сарет, силясь одновременно нащупать новую опору и не разжать пальцы — не так-то просто. Ветка словно сама убегала и дразнила его.

— Что?

— Не мешай! Спускаюсь я уже!

Наконец он «поймал» негодницу, перенес вес тела на обе ноги и удовлетворенно выдохнул, хотя его сердце стучало как заведенное. Внизу его ждали еще десятки строптивых «ступеней», а он уже был мокрым от пота. Сарет еще немного передохнул и бросил прощальный взгляд в небо, где он так надеялся заметить столбик дыма. Теперь только вниз. Никаких больше деревьев. Второй раз он на такой риск не пойде…

В небе летела босорка.

От неожиданности Сарет, едва не разжал пальцы. Сердце чуть не вылетело из груди, а глаза не вылетели из орбит. Он видел ее? Он действительно видел босорку, или это просто птица?

Слишком неудобная позиция, чтобы проверить его догадку — вдобавок паника сковала его по рукам и ногам, он с огромным трудом подвинулся, чтобы еще раз посмотреть на то место, где он видел… что-то.

Что-то черное. И крылатое.

Сарет прокусил губу почти до крови, силясь рассмотреть погонщика у нее на спине. И действительно на спине этой твари один раз мелькнуло что-то, отдаленно напоминающее человека в седле, но как же далеко странное существо размахивало своими крыльями. Нет — точка уже скрылась за макушками деревьев.

Сарет сидел и ждал, глотая удары истеричного сердца. Может снова появится? Если подождать еще немного… Пот заливал глаза, Сарет боялся отпустить ветку и вытереться. Подняться еще немного? Может еще удастся увидеть, куда она полетела?

Рука уже тянулась выше, когда Сарет одернул ее. Не будь глупцом. Улетела с концами. Если это на самом деле босорка, а не очередное уродливое порождение Леса.

Сеншес, зачем же он спешил слезать. Надо было посидеть на верхушке еще чуть-чуть, и тогда бы… Что? Порхай она даже вдвое ближе — как ему докричаться до погонщика? Только бы сестру напугал.

Сжав зубы до хруста, он принялся спускаться и ругался на чем свет стоит. На середине пути ноги и руки уже тряслись от усталости, и каждое неверное движение рисковало опрокинуть его в пропасть. Отдыха он себе не позволил — его подгоняло осознание того, что в Лесу они не одни. Здесь есть нечто «родное», и оно еще может вытащить их отсюда.

Пусть это будет погонщик! Он очень хотел в это верить. Пусть его уставшие глаза его не обманывают.

На землю он спрыгнул со смешенными чувствами. Он и не думал, что это настолько хорошо, когда под ногами твердая земля, и ты не рискуешь каждое мгновение полететь считать свои косточки. С другой стороны, Сарет дрожал и шипел, ведь, по сути говоря, в их незавидном положении ничего не поменялось.

Лес. Их все еще окружал Лес — проглоти его Сеншес ко всем матерям!

Викта стояла у его пустоголежака, маленькая и дрожащая, согнувшись и поджав плечи. Лицо белее мела, а глаза круглые, как блюдца. Стоило только Сарету выпрямиться и сделать нетвердый шаг к ней, расплываясь в виноватой полуулыбке, нитсири бросилась ему навстречу и подарила жаркую оплеуху. От неожиданности Сарет чуть поленом не повалился в сугроб.

— Идиот! — взвизгнула она, моргая влажными глазами.

Лес с удовольствием проглотил ее крик, разбил на множество осколков и слопал каждую по отдельности. Ему хотелось еще. Она уперлась ладонями Сарету в грудь, сильно и резко толкнула. Ноги не удержали Сарета, и он таки ухнул седалищем в снег. Викта стояла над ним, сопя и размазывая слезы по красному лицу.

Щека горела, словно ее обожгли раскаленной ложкой.

* * *

— Я так… испугалась…

— Ви…

— Я проснулась, а тебя нет…

— Прости, я…

— Не извиняйся. Достал ты уже извиняться. Просто не делай так больше. И по деревьям не лазай.

— Не буду…

— Врешь же. Видел чего-нибудь?

— Ага. Только я не уверен…

— Все равно говори. Не зря же ты прыгал по веткам, как псоглавец.

— …мне кажется, я видел в небе босорку.

— При свете солнца?

— Ага, она скрылась за деревьями чуть западнее.

— И ты хочешь, чтобы мы отправились в ту сторону?

— Не знаю. Она могла полететь куда угодно, так что, думаю, нам не стоит отклоняться от намеченного пути. Но само то, что погонщик залетел так глубоко в лес, уже о многом говорит.

— Ты думаешь, он тут по нашу душу?

— А зачем еще? Понятно, что нас ищут.

— Чтобы загонять босорку днем, это надо очень хотеть нас найти. Что-то я сомневаюсь. Может тебе показалось? Обычно босорок выгоняют только по ночам — утром они слепнут и летают хуже, сам знаешь.

— Может я и ошибся, от этого места всего можно ожидать. В любом случае, не помешает почаще смотреть на небо. Особенно ночью. Нас не могут не искать.

— Ага, если абель Ро уже не махнула на нас рукой. На нас с тобой свет клином не сошелся.

— Тогда чего тут забыл погонщик?

— А ты видел на ее спине погонщика?

— Ну, вроде…

— Так вроде или видел?

— Вроде видел.

— Ты тоже что ли, как босорка, слепнешь днем?

— Слушай, можешь сама слазить наверх и взглянуть! Может еще и достанешь до нее своим языком.

— Бе-бе-бе-бе! Ты у нас мастер бросать родную сестру, чтобы лезть целовать Сеншеса в лоб. А я тут от страха должна подыхать за тебя и ловить твои косточки. Знаешь, ладонь теперь как болит?

— Дай сюда.

— Зачем?.. Сарет! Ты чего делаешь?!

— Зализываю твою рану, дурочка.

* * *

Смотреть на небо было делом не простым, ведь среди ветвистой сетки можно было заметить лишь небольшой белый краюшек, и то если они находили поляну. Толку от этого было немного — ведь если босорка и объявится, то с таким обзором они все равно ее не заметят, а она их и подавно. Дикая Тайга — просто подарок для разбойников и дезертиров. Чтобы откопать тебя в этой заросшей могиле, даже абели обломают немало зубов.

По ночам Сарет не мог сомкнуть глаз — стоило только опустить свинцовые веки, как на него сразу накатывали неприятные воспоминания о том ужасе, которое он пережил в Барандаруде. Звездный свет с трудом, но проникал сквозь ветви, и оказывался таким похожим на свет звезд Барандаруда — словно Сарет все еще находился на его улицах и прятался в одном из домов от ока Гория.

Но нынче, какая ирония, с небес могло спустится спасение.

Не раз и не два Сарет порывался залезть на какое-нибудь дерево еще раз и попытать счастья, но каждый раз его глаза падали на сестру и он вновь опускался на лежак — стоило ли так рисковать ради пустяков? Ну, увидит он черточку в небе. Может быть, ему и в самом деле показалось?..

Он долго думал, не распалить ли костер, чтобы дым потянулся столбом, — тогда случайному летуну будет проще заметить их. Но так они еще больше рисковали привлечь сюда того, кто точно не собирается вызволять их из беды.

Вопросы, вопросы и сомнения переполняли их души и лились через край в долгих однотипных разговорах. Куда? Когда? Где? Зачем? А ответом всегда было лишь молчание.

Однажды Викта отказалась от протянутого ей куска лепешки.

— Ты чего? — спросил Сарет, но в глубине души уже зал ответ, который так страшил его.

— Ешь, — ответила она, укладываясь на свой лежак.

Его самые страшные ожидания стали явью.

— Ви… — беспомощно вымолвил он.

— Я поем сама.

— Нет, это глупо.

— Глупо переводить еду на обоих. Не боись — мы с камешком как-нибудь поддержим друг друга. Я уже решила.

Он хотел разразиться гневной тирадой, но отступил. Не запихивать же еду в ее рот силой. Сам Сарет уже не в состоянии пользоваться философским камнем в отличие от Викты. Силы в нем после крови десятка взрослых рок’хи хоть вычерпывай.

Еще несколько мрачных вечеров они провели на «раздельном питании». Сарет уныло жевал оставшиеся в сумке крохи, краснел и старался не смотреть на сестру. Долго им так не продержаться — следовало достать мяса в этой пустой и холодной пучине.

Викта с каждым днем выглядела все хуже, пусть и старалась держаться молодцом, не отставать и не жаловаться тяготам дороги — но по ввалившимся щекам и потухшим глазам и дураку было ясно, что одного философского камня ей явно недостаточно. В отличие от абелей, но о трансформации в таких условиях не могло быть и речи.

Лес требовал новых жертв.

— Ви…

В памяти все прошедшие дни слились тугим комком из тяжелых блужданий и пустых разговоров. Викта подняла на него свои темные, слезящиеся глаза, и чуть улыбнулась слабой, но теплой улыбкой. Внутри ее зрачков лежал ответ на его так и не высказанный вопрос — «так надо». Потом тот скрылся под ее веками, словно за плотно закрытой дверью, и оставил его в водовороте сомнений и упреков самому себе.

Кусчек хлеба выпал из ослабевшей руки, но сил нагнуться и поднять его уже не осталось.

Сарету не нужно было долго ждать, пока его сестра заснет — а последнее время она засыпала почти сразу, стоило только тьме покрыть лес, и до первых лучей утра уже не отрывала голову от лежака. Он встал, отвернулся и бессильно вжался лбом в ствол рефа, словно хотел повалить гиганта на землю.

Нет, не может он так это оставить! Разве он не мужчина, в конце концов?! Они топчут и топчут сапоги, а конца и края этому пугающему месту так и не видно. Сколько еще им идти? Неделю? Месяц? Год? Сколько еще придется в тайне лазать по рефам, сидеть там на макушках, считая удары сердца, пока холод и тревога не заставит спускаться — только бы сестра не заметила его отлучек. Небо так и оставалось девственно чистым — ни единой зацепки на много миль.

Сделай же что-нибудь! Еды больше нет. Нужно было давным-давно добыть еще. Как-нибудь. Как хочешь, надо достать и сейчас. У него есть стрелы, Сеншес их жри! Стрелы, которые в его кривых руках почти бесполезны. Да и нет поблизости туши, в которых их можно было бы запустить. Лес был мертвым и пустым сундуком, в котором они все никак не могли нащупать стен и вылезти наружу. Может ночью кто-нибудь из здешних чудовищ выйдет на охоту? Кто-то же протяжно и гнетуще подвывает ночами, так почему бы ему не быть съедобным? Слишком темно, и в каждой тени таится призрак, мерцает железная шкура и блестят оскаленные клыки. Мужик называется… съежился перед теплым огнем и дрожит, пока сестра перешла очередную черту и питается воздухом да и у этого есть граница. Даже в кустики больше не бегает — ей незачем.

Страшно даже подумать, кто загнется раньше.

Сестра спала, прижав руки к груди, по-детски чуть приоткрыв рот. Камешек теплился в ее потном кулачке, алое сияние пробивалось сквозь стиснутые пальцы. Лицо Викты выглядело чудовищно — посеревшее, с запавшими щеками и бледными, истончившимися губами. Переход достался сестре очень дорогой ценой.

Облизывая пересохшие губы, Сарет прикоснулся к ее плечу и легонько толкнул, потом аккуратно отогнул один палец. Потом второй, третий, и забрал философский камень.

Его философский камень, его несбывшиеся надежды. Ради них он пожертвовал всем, что росло в нем, но в итоге выгорело без остатка. И просто так сидеть и смотреть на то, как вдребезги бьются надежны сестры, он не собирался.

Сияние камня пока крепко, но пройдет еще несколько дней и оно ослабнет. Сарет не знал, что за существо он пленил в Барандаруде, но даже крови того десятка рок’хи тому было мало — он перерабатывал их силу слишком быстро и слишком яростно требовал еще. И если он не получит желаемое по доброй воле, то наверняка попытается взять силой. Викту, конечно же. А потом и его. И бороться с ним — пустая трата времени, ведь человеку даже при поддержке Таланта не совладать с такой силой.

Закономерный итог каши, которую заварил он, Сарет, когда решил сбежать от Рыжека и довериться своему самолюбию.

Он облокотился о твердую кору раскидистого рефа, на вершину которого он подумывал забраться снова, чтобы поискать следы босорки или близкого селения. Сейчас, наверное, уже глупо было даже думать об этом. После того, что предстоит сделать, сил уже не будет. Скорее всего, завтрашний переход для него вовсе не состоится.

Сам Опустошенный теперь неважен. Он бесполезен, его смерти никто не заметит, кроме нее, да и она вскоре забудет дурака брата, когда выберется отсюда. Викта талантлива и у нее есть великое будущее, которое он не собирался отдавать без боя.

* * *

Нитсири резко проснулась и задрожала. Мороз окружил ее ледяной клеткой, сжимаясь все теснее, проникая под одежду. Она с великим трудом вновь не сомкнула глаза. Закрыть бы их, проклятых, и больше никогда не поднимать, это так тяжко. Еще тяжелее подниматься на ноги едва проклюнется заря и куда-то топать. Зачем? Чтобы в итоге не прийти никуда, а только снова проваливаться в странные, пугающие сны, от которых в голове потом не остается ни клочка. Викта уже почти не верила, что они с братом способны дойти куда-то — Лес стал чем-то обыденным и привычным глазу, словно и не было больше земли за его седыми угодьями.

Ее комната — мираж.

Их миссия — пустая фантазия.

Друзья и знакомые — призраки.

Только деревья и снег. А они вдвоем единственные на свете брошенки, которых просто забыли. Куда? Куда ушли все остальные?

Лес ответил, как умел. Сжал ледяные зубы покрепче.

Бред — помотала она головой и приподнялась. Это все сны, которых она не помнила, но которые оставляли в душе отпечаток смятения. Мысли мучили ее всю дорогу, пока она не падала на лежак и ее не опутывали сны. Нитсири видела давно забытый берег черного озера, места где произошло нечто очень важное. Или ей только казалось, что она забыла его, ибо не помнила вовсе. Но сны упрямо твердили ей — да, это место настоящее. Круглое и спокойное озеро, похожее на идеально ровную тарелку с иссиня-черной водой, словно заполненная чернилами. Водная гладь полнилась огнями, но они не отражалась на поверхности, подобно звездам, которых тоже не было внизу. И Сарет был там, она знала это, пусть и не видела его пышной, белой шевелюры. Просто знала — он как всегда где-то недалеко. Потом началось пение и крики, огни заметались, закружились, точно были невесомыми и скользили по гладкой поверхности, на которой не было ни следа волны. Снова пели, что-то тараторили на языке, которого она не знала. Откуда нитсири могла это помнить? Ее воспоминания начинались белым домом с колокольной башней, где каждое воскресенье собирался народ. Нет… она не хотела давать памяти волю. Пришлось бы вспомнить и то, как им пришлось покинуть этот проклятый дом.

Бред. Бред. Не дай ему свести тебя с ума, девочка. Лучше согрейся. Она вытянула руку и коснулась пальцами пепла, зарыла кисть в кострище в попытке отыскать хоть частичку былого тепла. Костер засыпало свежим снежком, он был холоден и неприветлив. Сарет еще спал — брат лежал спиной, прижав колени к подбородку. Тоже замерз, бедняга.

Она села и посмотрела по сторонам — ничего не изменилось, деревья все еще здесь, окружают их, как немая стража, все равны как на подбор. В какую сторону им теперь идти? Она не помнила.

Дрожь била ее плетью, и некуда было деться от этого настырного холода, от которого не было спасения. Достать хоть немного тепла можно из камня. Достать силы можно тоже только из камня — чтобы просто встать на ноги. По-другому уже не получаслоь.

Какое-то время она просто сидела и смотрела перед собой, не в силах понять, куда могла его сунуть, и почему его нет под рукой? Вроде бы она держала его в ладони, когда засыпала после очередного «ужина». А потом…

Нет, под ней нигде нет. Может спрятался куда-нибудь под плащ? Она проверила все складки и завороты ткани — пусто! Как она могла быть настолько небрежной, что сама не помнит, куда вчера сунула вещь, которая стоит целое королевство? Сеншес!.. — ударила она себя по лбу за недогадливость и коротко вскрикнула, забыв, что руки еще не до конца зажили. Час от часу не легче. В сумку спрятался, куда еще! Только там, больше негде.

Она недоуменно хлопала глазами, водила пальцами в сумке — пусто! Нет, ерунда какая-то… Держась руками о ствол рефа, поднялась на ноги. Не думала, что способна на это без подпитки, но ситуация складывалась невеселая. Где камень, еб… его во все дыры?! Нитсири разгладила на себе одежды, тщательно прощупала все закоулочки и складочки — может, по дурости кинула его за пазуху, и негодник сейчас выпадет из штанины? Неловко попрыгала, чуть не рухнув наземь. Ничего! Под ногами тоже пусто. И под лежаком ничего, кроме утоптанного снега.

Что же это?! Сеншес, что за шутки? Их ограбили?! Невозможно. Кто мог их ограбить да еще и оставить в живых? Викта чуть не застонала от внезапного приступа паники, который вгрызся в нее почище давешнего мороза, теперь по спине резвились мурашки, а по лбу катились капельки пота. Во второй раз прощупала одежду, лежак, вытрясла сумку, даже сняла оба сапога и перетрясла каждый, не забыв добраться до носков, чтобы точно быть уверенным, что ничего не пропустила. Нашла только ужасную вонь от собственных давно не мытых пяток и жуткую боль. Откинула бесполезные сапоги и, хлопая босыми ногами по снежной корке, обошла вокруг рефа. Естественно ничего не нашла.

Блестяще! — била себя по горящим от стыда щекам, содрогаясь каждый раз. — Замечательно! Вот так нитсири! Молодец! Про…ла драгоценный камень, на который брат выменял свое будущее!

Кстати! — повернулась она к Сарету, сделала шаг и застыла. Тот лежал и не двигался, ноль внимания на переполох. Зачем он вообще мог ему понадобиться?! Ночью.

Внезапная догадка окатила ее словно из ковша, и подогнула ее вмиг ослабевшие колени. Зачем же еще?..

До последнего отгоняя от себя пугающую догадку, она опустилась перед братом на колени и коснулась его плеча. Сарет не просыпался, хотя раньше вскакивал с постели первым, чтобы растолкать ее. Нитсири злилась на него каждое утро, но сейчас все бы отдала, чтобы утро началось по-прежнему.

— Сарет… — позвала она брата, все сильнее толкая его в бок. — Сарет, очнись. Очнись, дубина!

Она перевернула его на спину и сразу увидела закатанный рукав и бледную руку. С глубоким разрезом, из которого вытекала и вытекала кровь. А в судорожно сжатой ладони нашелся и ее философский камень, горевший сытым ярким огнем. Лицо Сарета было почти стеклянным, с вспучившимися, синими венами на висках и вокруг глубоко запавших неподвижных век. Викта до боли сжала губы, чтобы не закричать в голос, на что у нее уже не оставалось душевных сил.

Сколько брат так пролежал? Всю ночь?! Сеншес, почему ты не остановил это? Почему не разбудил ее? Позволил ей спокойно дрыхнуть, пока рядом с ней брат убивал себя. И убил… Она разбудила Талант и стала заживлять порез так быстро, как только смогла, но края соединялись медленно и неохотно. Потом отодрала кусок материи и обвязала его пострадавшую руку. Не зная, что еще предпринять, лупила его по щекам. Еще и еще, почти срываясь на плач в ответ на каждый болезненный удар, словно били сама себя. Ей стало еще тяжелее, когда наперекор всему его холодное лицо с каждым мгновением заостряться, превращаясь в хрупкую, обескровленную маску. Она забрала еще силы у камня, еще жарче разожгла Талант, пока из носа не закапала кровь, а зубы не зашатались на своих местах, но Викте было уже все равно. Прижав губы к губам брата, вдыхала в него жизнь или то, что ей казалось жизнью, пока перед глазами не заплясали огоньки. Без толку.

— Сарет! Сарет! — повторяла она вне себя от осознания того, что ее хваленый Талант оказался просто шарлатанством по сравнению с теми силами, которые забирают у нее самое дорогое в жизни. — Очнись!

И нет вокруг никого, что могло помочь ей. И никого, кто мог бы подсказать, что…

— Он умер… — дрогнули ее губы, но наружу не донеслось ничего кроме облачка пара. Однако ее услышали.

— Да, еще ночью, — раздался голос позади. — Прости, я сделала все, что могла. Всю ночь уговаривала его не совершать глупостей, но он был непреклонен.

Викта вздрогнула и несколько ударов больного сердца сидела, сжав плечи, ожидая того чувства, с каким преступник на эшафоте ожидает падение топора. Но на деле не почувствовала ничего. Мир не перевернулся, ее глаза не вылезли из орбит, руки не оторвались, голова не лопнула. Нитсири только убрала мокрые волосы у него со лба. Белые. Не те. И лицо было не то — слишком тонкое и холодное. Теперь она с трудом узнавала его. Неужели она запомнит своего брата таким?

— Ты кто такая? — резко бросила нитсири, не оборачиваясь. Весь мир для нее вмиг перестал существовать. — Почему ты преследуешь нас?

— Потому что я люблю вас, — отозвалось существо.

Нитсири чувствовала эту тушу затылком. Почему-то казалось, что ее плечи вот-вот накроют два огромных крыла. — Викта, я твоя мама.

— Тогда почему ты… мама, — гадко было называть так какую-то непонятную тварь из леса, и это слово обожгло ее язык, вызвав приступ тошноты. — Дала ему умереть? Почему не отобрала нож?

— Доченька, я сделала все, что могла. Я согревала вас всю ночь и упрашивала Сарета остановиться. Но…

— Да шла бы ты, — скривилась Викта, и крылья тотчас отпрянули. — Что за глупости? Что тебе от нас надо?

— Дочь, — голос дрогнул и потек в ее уши, корявой скороговоркой. — Я хотела забрать вас домой, хотела чтобы вы были счастливы, чтобы…

— У нас нет дома, и никогда не было!

Перед глазами вспыхнуло и разом потухло воспоминание — белая башня и звон колокола. Больше ничего…

— У нас не было родителей!

Толпа и огонь, который лизал белую башню — образ вспыхнул и тут же затух как свеча.

— Мы дети Альбии. Тебе понятно, тварь?!

— Зачем? Зачем?..

Слезы наконец-то вырвались из глаз нитсири. Она сжала лицо своего мертвого брата руками и опустила голову на его впалую грудь.

— Убирайся обратно в Яму. Где тебе и место! — прорычала Викта, высвобождая бурю из горя и горького осознания, что так их приключение и закончится. Не будет триумфального возращения домой и завистливых глаз друзей и подруг. Балда, как ты могла даже помыслить о таком?

— Нет… — простонало существо, ее тень истончалась, таяла за ее спиной. — Я туда не вернусь.

— Мне все равно, куда ты пойдешь. Главное больше никогда не приближайся к нему. И ко мне тоже.

— Ладно… Прощай, дочка.

Крылья исчезли, на их место шагнул ветер. Холодный, злой ветер, которого люди заставляли ждать слишком долго своими глупыми разговорчиками. Следом вновь похолодало. Больше ничего не могло помешать ветру и холоду завладеть глупенькой нитсири, которая сидела, прижавшись к мертвецу, и заливала его горькими слезами. Такая маленькая и слабая, открытая и покорная для его холодных ладоней…

— Она ушла? — еле слышно прошептали его губы.

— Не знаю, — всхлипнула она. — Лежи и помалкивай, дуралей.

— Я чувствовал ее всю ночь и не знал, как прогнать ее. Я боялся и потому… прости.

— Ты нас убил.

— Зачем ты зашила рану? Пусть бы все вытекало, там немного осталось.

— И что? Что дальше? Ну выпила бы я тебя до нитки. А дальше?

— Ви, лучше один, чем двое.

— А дальше что?! — уже не шептала, а шипела она ему в ухо, так тихо и так яростно, как только могла. — Что ты предлагаешь мне делать с твоим трупом? Оставить так, укрыв снежком на поживу кхамерам? Зарыть в мерзлую землю? Так, им еще проще будет, не надо вылезать на поверхность — все как на подносе. Эти сволочи ползут за нами уже несколько дней и выжидают, когда мы сами сдохнем. А ты хочешь им помочь?!

— Нет, не хочу.

— Хочешь-хочешь, тебя наверное Акай купил.

— Кто?

— Заткнись! Все напрасно. Я знаю, что ты лазаешь по деревьям на рассвете, пока я сплю. Если бы там было хоть что-то, ты бы прыгал от радости. Но там нет ничего. И значит, идти нам некуда.

— Ви, с моей кровью ты сможешь…

— Нет! Нет! Замолкни.

— Ви, я все равно уже не смогу встать.

— Вот поэтому ты убил нас обоих, дурак. Думал спасти, но не подумал, а нужно ли мне такое спасение, которое и не спасение вовсе, а отсрочка. Ты просто поменял нас местами. Теперь мне придется хоронить тебя.

Сарет хотел что-то возразить, но не смог. Его губы задрожали, он зажмурился и отвернулся, пытаясь скрыть проступившие слезы. Нитсири поднялась, вытирая свои. Их осталось немного, она вдоволь поплакала накануне.

— Куда ты?.. — спросил Сарет, дрогнувшим голосом.

— Пойду найду чем разжечь костер.

— Не надо… Уходи, слышишь?

— Куда же? Я никогда не пойду, устала уже ходить-бродить, как неприкаянная. Неужели ты мог подумать, что я брошу тебя здесь? Что я просто так закопаю своего брата в землю и просто уйду? Если бы я проснулась чуть позже и нашла бы тебя мертвым, не сделала бы я и шагу дальше, так и знай. Засунула бы этот еб…ый камень тебе обратно в очко и повесилась бы на этом рефе — уж лучше так, чем шагать в никуда, напрасно надеясь на чудо. Никуда отсюда уйти нельзя! Лес держит нас и водит кругами. Мы как мышки в лабиринте.

— Ты не можешь знать наверняка. Но у тебя еще есть шанс, а с моей кровью у тебя будет еще один. Где-то дальше. Должно быть поселение южнее. Рок’хи не стали бы жить на отшибе.

— До него мы не дойдем. Расслабься. Хватит жевать сопли, ты уже не ребенок. Обгадился, так теперь имей мужество посмотреть правде в лицо. Убить родного брата, сцедить с него кровь, чтобы самой выжить, — ты сбрендил? Или ты думал, что я здесь только ради камня? «Спасибо, дорогой, я пошла. Поставлю свечку в храме тебе за упокой» — так что ли?!

— Ви, обоим нам точно конец.

— Пусть лучше так. Я умру только вместе с тобой. Мне не нужна эта сила, это будущее, эта… Альбия. Если я буду знать, что моего брата сожрали монстры в лесу, а я просто ушла, — это ничего для меня не стоит. Пусть тут даже сейчас откроется волшебная дверца в мою комнату со столом, усыпанным пирожными. И мне скажут: «пройдешь только одна» — я не пойду. Сяду здесь и буду смотреть на эти сраные пирожные, но не пойду. Я тебе уже говорила и повторю еще раз, что кроме тебя у меня нет ничего дороже в жизни. С тех пор ничего не изменилось. Прости, если я обломала в тебе героя.

Сарет ничего не ответил, да она бы и не стала слушать, даже если бы он сейчас упал перед ней на колени и просить прощения. Нитсири высматривала сухие веточки и отдирала кору от деревьев — сидеть здесь им еще долго. Скорее всего, они останутся здесь навсегда.

* * *

— Дай руку.

Викта вернулась с вязанкой хвороста и увидела, что Сарет весь красный от натуги пытается подняться на ноги.

— Ты чего делаешь?

— Не видишь что ли? Пытаюсь встать. Дай руку.

— Никуда ты не пойдешь. Мы остаемся

— Дай руку! — рявкнул Сарет не своим голосом. Викта опешила и чуть не выронила пучок веток. Таким злым она его никогда не видела. На тощей шее даже вены вздулись.

Викта сглотнула, положила хворост и помогла брату подняться. Сарет с надрывом дышал и смог простоять совсем чуть-чуть, прежде чем зашатался и осел на землю.

— Как голова кружится, — выдохнул он, откидываясь на спину.

— Я же говорила, — отвернулась Викта, укладывая растопку. — Никуда ты не пойдешь в таком состоянии. Крови в тебе осталось, наверное, на пол кувшина, а наглости на ведро.

— Ты тоже никуда идти не собираешься, — не остался в долгу Сарет, задыхаясь от усталости. Право, он потратил все силы на эту попытку встать. — Значит, мы пойдем вместе. Здесь сидеть я не смогу, уж прости.

— Не прощу, — бросила она и щелкнула пальцем. Огонек перебросился на кору и принялся заниматься. Повеяло долгожданным теплом. Нитсири отогрела ноги и удостоверилась, что костер держится крепко, собралась побродить по округе еще немного. Но Сарет не унимался.

— Сиди уже!

— Нет, мы пойдем!

— Ты еще не умер от холода, Сарет?

— Конечно же нет!

— Крепкий ты для дурака, который только что собирался свести счеты с жизнью!

— Это моя жизнь. Чего хочу с ней, то и сделаю.

— Пока ты сидишь здесь и греешься у моего костра, будешь делать то, что я велю.

— С чего это этот костер твой?

— Потому что я его собрала и разожгла. С того.

— Стерва.

— Лучше быть умной стервой, чем самоубийцей-неудачником.

— А быть неудачницей нитсири лучше?

Викта вздрогнула.

— Это ты к чему? — вскинула она брови.

— Ты же вообще не смогла найти химеру, так? — быстро заговорил Сарет, не спуская с нее одичавших глаз. — Не отпирайся: ты хныкала, как тебе страшно все дорогу, пока мы ехали. Наверное, руки тряслись, ты зазевалась и упустила своего кошака. А? Не говори только, что я не прав. Потеряла же его вместе с камнем. Или просто струхнула приближаться к химере. Или не смогла свернуть котенку шею — я-то помню, как ты жевала сопли на занятиях. Не кривляйся, ведь все так и было!

— Сарет, ну ты… — нитсири не могла поверить, что слышит от него такие обидные слова. Но брат продолжал, все распалясь:

— Ага, по глазам вижу, что прав, — нагло ухмыльнулся он. — Наверное, на седьмом небе была, когда я отдал тебе свой камень. Ну и где твоя благодарность?

— Сеншес, Сарет… — глухо проговорила Викта, и зло крикнула — Чего ты мелешь?! Нужен мне твой проклятый камень!

— Тогда давай его сюда, не заслужила, — протянул Сарет ладонь.

Викта смотрела на него, не веря ни собственным глазам, ни ушам. Разве… Разве оно так выглядит со стороны? Так мелочно и подло. Неудачница спасла его только для того, чтобы заполучить дармовую силу?

Не может быть. Это он с обиды. С глупой обиды.

Но Сарет все сидел с протянутой рукой…

— На, бл…ь, подавись! — выпалила она и бросила камень брату под ноги. — Делай с ним что хочешь! Хоть съешь!

— Это уже не твое дело, — сказал Сарет, сдувая с камешка невидимые пылинки. — Свободна.

Викта застыла на месте с открытым ртом — хотела обозвать его как можно обиднее, но не смогла выдавить и звука. Он… он прогоняет ее?

— Ты… ты серьезно? — наконец вырвалось из нее.

— Абсолютно. Пошла прочь от меня! — крикнул он, вытащил из огня горящую головешку и швырнул в нее. Викта запищала и бросилась в сторону. Что же это?.. Что же?..

— Сарет, прекрати! — кричала она.

— Уйди! Уйди, тварь! Пошла прочь, гадина! Бл…на!

В ход пошли палочки, которые Викта натаскала, чтобы поддерживать пламя. Сарет разворошил все до чего смог дотянуться и последним, что вырвалось из его рук, стал сам сверкающий философский камень. Сарет одним точным выверенным броском послал его прямо Викте в лоб.

— Айй, — схватилась нитсири за голову. Маленькая вещица, а удар от нее словно от молота! Точно будет шишка…

— Забирай его и вали! — брызгал слюной Сарет, принимаясь лепить и кидать в нее слежки. — Вон! Проваливай к своим кхамерам, или с кем ты там путалась, пока я умирал в Барандаруде. Проститутка! Б…дь! Сука! Ничтожество! Абель Ро не зря била тебя больше остальных. Уж она-то знала, что от тебя ожидать, с таким-то имечком. Только и умела, что жевать сопли и позорить меня! Надо было идти вместе, а не расходиться по сторонам! Ты бросила меня в первый раз, и я чуть не умер там, в Блуждающем городе, один! А потом ты еще и спуталась выродками, пока я горел заживо. Собачница, куда ты ушла? Почему бросила меня умирать в лесу в когтях чудовищ? Ненавижу! Потом и они бросили тебя, как затраханную шлюху, — и поделом! Каким же я был идиотом, что приперся вызволять тебя! Сейчас бы сам придушил, если бы мог дотянуться до твоей шеи. Глаза бы мои тебя не видели, как ты мне надоела. Меня блевать тянет от одного вида твоего глупого лица. Только и думаешь, что о себе, пиявка!

Викта слушала это и не могла понять, что происходит. Шутки это или какой-то абсурдный кошмар? Ее осыпали самыми разными обидными словами и бросали в нее все, что под руку попадется, а она просто стояла оцепеневшая и закрывала себя руками, не в силах ничего ответить. Неужели, она действительно такая?

А под ногами лежал философский камень и смеялся над ней.

— Ты еще здесь, тупая п…а?!

— Куда же мне идти? — простонала Викта.

— Иди в п…у, дура, и пропади там. Бери свой драгоценный камешек, ради которого ты торгуешь собой. Бери, ну же!

Она повиновалась. Камень грел ладонь. Еще что-то теплое прилетело в щеку. Викта прикоснулась к нему и поднесла к глазам нечто белое и липкое. Плевок.

— Топай, топай отсюда! Быстро шевели своей грязной жопой, животное!

Шаг, другой. Еще и еще. Она шла, опустив голову, сжав плечи, пока в спину летели все новые и новые оскорбления и угрозы.

— И не возвращайся, слышишь, плешь? Чтоб тебя там кхамеры обглодали!

Викта пришла в себя, когда его крики потонули в массе леса. Огляделась по сторонам, смазывая слезы тыльной стороной ладони. Нитсири еще что-то слышала, но это мог быть и ветер, который раскачивал тысячелетние кроны над ее бедной головой.

Глава XI. Нет пути назад

На глубине он не слышал криков, топота сапог и проклятий, не улавливал ничего, кроме шума воды и стука сердца. Когда нечто скользкое и холодное прикоснулось к его ноге, его нутро на мгновение все сжалось от запоздалого страха, но он продолжил вгрызаться в темноту и утягивать Аду дальше в пучину.

Он чувствовал, как легкие все больше наполняются гнилой водой и горят от непосильной муки, сжатые со всех сторон невидимыми тисками. Тело словно взбесилось, восстало против него и норовило любой ценой зачерпнуть воздуха, которого не было, словно капризный и избалованный ребенок. Крес разгребал себе дорогу в этой непроницаемой мгле, увлекая Аду все дальше от света, ставшего для них смертельным.

Скоро невесть откуда взявшееся течение подхватило их и потащило за собой, замотало и забросало из стороны в сторону, не давая прийти в себя или хотя бы, как следует, испугаться. Крес сжал скользкую и почти невесомую Аду в объятиях. Он чувствовал, что их несет по узкому, неровному коридору, несет куда-то прочь.

Этот коридор походил на истинную дорогу в пасть Сеншеса. Или как говаривали на Юге — путь в Преисподнюю.

До них все-таки добрались. Он пытался сопротивляться, но сил хватило только на то, чтобы укусить одного из них побольнее. Чудовище запищало тонким, детским голосом и тотчас боднуло его. Свет, на мгновение вспыхнувший у него в голове, тут же потух.

Теперь тьма стала кромешной.

* * *

От яркой белизны глаза уже начинали слезиться, и Крес старался спрятать их хоть куда-нибудь. Удивительно, но он даже не успел выбиться из сил, как они подобрались к подножию парочки «титек», как Леший называл парочку этих полукруглых вершин. Перед ними раскрывалось ущелье, словно ложбинка между двух реальных женских…

Ах, Сеншес, эти горы и этот Леший его точно доконают!

— Что это там? — спросил Васса.

— Нас встречают, — вымолвил Леший.

На одной из вершин ясно вырисовывалась одинокая темная фигура, замотанная в черные, мохнатые шкуры. На голове у незнакомца лежала огромная широкополая шляпа. Ее поля слегка покачивались в такт завываниям ветра.

— Не сбавляйте шагу. Нас уже заметили, — предупредил Леший.

Их было уже двое. Нет, трое. И в руках шляпники сжимали длинные серебряные посохи, сверкающие на солнце.

— Кто это? — спросил Васса, испуганно посматривая на незнакомцев.

— Мне хочется думать, что друзья, — проговорил травник.

Крес хмыкнул — на друзей эти ребята уж точно не походили. Под шляпами их глаза горели ярче окружающих их снегов. Сверкали… голубым.

— Когда не знаешь, чего ожидать от окружающих, лучше делать вид, что все идет по плану, — изрек Леший.

— Сеншес… — процедил сквозь зубы Крес, не спуская глаз со шляпников. — Я думал, у тебя есть какой-то план, а мы только делаем вид?

— И да, — заметил Леший. — Не упоминай имени чужих богов в этом месте.

— Почему же? Боишься, что здешние боги обидятся?

— Богам наплевать, — ухмыльнулся Леший. — А вот людям нет. Вам лучше вообще помалкивать, пока мы не окажемся в Приюте.

— Хорошая мысль, блин, — кивнул Крес, подтягивая перевязь с Адой. Если придется драться, то ему надо будет быстро сбросить драгоценную ношу с плеч и лучше будет сделать это помягче. Он нащупал кнутовище под одеждой. Будет ли от нее толк, или лучше сразу хвататься за топор?

Крутые склоны обступили их с двух сторон, словно группа охотников загоняли дичь в ловушку. Еще пара сотен шагов и солнце скрылось за вершиной одной из «титек».

— Куда они делись?! — воскликнул Васса. — Они были там только что!

Волочонок не мог и шагу ступить, чтобы не оглядеться по сторонам. Крес тоже. Троица исчезла, как будто ветер сдул их со скалы и сбросил в пропасть.

— Мы это узнаем очень скоро, — отозвался Леший на удивление спокойным голосом.

Они напрасно пытались высмотреть темные силуэты то на плече одной скалы, то на другой. Нервишки подтачивало гнетущее ощущение — те трое показались им на глаза отнюдь не случайно.

— Признавайся — ты знал, что за нами следят, — дернул Крес травника за плечо. — Ты знаешь этих? Они твои друзья?

Тот ничего не ответил, а только продолжил разгребать снег.

— Стой! Дальше ни шагу! — крикнул Крес в спину Лешему. Но тот никак не отреагировал на его окрик, шел дальше.

— Ублюдок, — ругался себе под нос Крес, пытаясь догнать травника, но тот только ускорил шаги. После целого утра марша с Адой на спине ему срочно требовалась смена.

— Крес… — тронул его за рукав Васса, но он только одернул руку.

Леший обернулся и посмотрел на них.

— Тебе бы следовало успокоиться для начала. Истерики здесь ни к чему.

— Кто это такие?!

— Ты хочешь обсуждать это здесь? Потерпи хотя бы до вечера, как станем.

— Нет, мы поговорим сейчас! — выпалил Крес и принялся догонять травника.

Леший быстро зашагал в прежнем направлении. Догонялки продолжались, пока Крес не споткнулся и чуть не рухнул на колени.

— Нам идти еще долго, а ты еле на ногах стоишь, — заметил Леший, поднимаясь на пригорок — легкий и свежий, как пушинка, чего не скажешь про Креса, который с трудом выпрямился.

— Заткнись… — тяжело дышал он, обливаясь потом. — Я ни шагу не сделаю, пока не узнаю…

— И зря, — покачал головой травник. — Я не собираюсь впустую болтать на полпути. Солнце зайдет — тогда остановимся и поговорим нормально, сейчас только время терять. У нас его очень немного. Если хочешь знать, то мне самому не по себе.

— Да что ты!

— Ты, кажется, видишь, что я пляшу от счастья? — сплюнул Леший. — Ходу.

Крес прошипел ругательство, и хотел уже сбросить Аду, чтобы точно остановить травника, но его уже опередили…

Болт вонзился в снег в то место, куда собрался ступить Леший. Тот зашатался, но устоял.

Ни шагу дальше.

Крес расстегнул ремень, и перевязь с Адой съехала в снег. Две темные тени приближались со спины. Снег захрустел спереди. Крес обвернулся, разматывая кнут, и бегло посчитал неприятелей — полдюжины шляпников стояли на скалах с тяжелыми арбалетами в руках. Железные наконечники стрел хищно нацелились прямо в ему лоб.

Еще трое застыли перед ними, сжимая в руках длинные, блестящие посохи.

Леший схватил Креса за предплечье.

— Бессмысленно, — прошептал он. — Я буду говорить, а вы молчите.

— Говори, говори, — бросил ему Крес, вырывая руку. — Ты нас в это втянул, ты и выпутывай.

— Потом скажешь «спасибо», — отвернулся Леший и, подняв руки в примирительном жесте, сделал шаг навстречу трем шляпникам впереди. Аккуратно обошел болт по широкой дуге и приблизился к незнакомцам. Один из них угрожающе наклонил оружие. Леший послушно застыл с поднятыми руками.

Крес присмотрелся и понял, почему их глаза были такими голубыми. Под шляпами все трое носили круглые очки с синими стеклами, которые отчего-то чуть подсвечивались изнутри.

Пока троица и Леший разговаривали меж собой на незнакомом Кресу языке, он поднял из снега Аду, и они с Вассой — дрожащем, как листочек на ветру — принялись снова усаживать ее ему на спину. Крес даже не успел лишний раз насладиться ощущением легкости, как снова пришлось накидывать ремни. Отдохнул и ладно.

Руки у волчонка с трудом могли справиться с застежками, и он то и дело пугливо посматривал на острия арбалетных болтов, которые ни на мгновение не забывали об их существовании.

— Крес… — пискнул он ему в спину.

— Молчи, — одернул мальчика Крес. — А то подумают, что мы придумываем какой-то план.

— А он у тебя есть?

— Вон у него есть, — кивнул Крес на Лешего. — Кажется.

— А мне кажется, что он с ними заодно, — не унимался Васса, бегая глазами по ущелью, ощетинившемуся железом. — Вдруг он предаст нас? Что делать?

— Вряд ли, — попытался успокоить Крес то ли себя, то ли волчонка. — Но если наш добрый друг сейчас ляжет в снег со стрелой во лбу… придется договариваться мне.

Васса сглотнул. Арбалеты говорили вполне конкретно о том, каковы перспективы подобного исхода.

— Не лучший план.

— Другого нет, — отрезал Крес, затягивая последний ремешок. Уж успокоил, так успокоил.

Они набросили ремни, как бог на душу положит, но времени на то, чтобы прилаживать их и играть в удобства, не было совсем. Если они выживут, Крес, так и быть, потерпит парочку мозолей. Не впервой.

Тут вся троица шляпников разразилась оглушительным приступом хохота. Кое-кто сверху тоже мерзостно захихикал, но большинство арбалетчиков холодно восприняли эту внезапную вспышку веселья. Болты все не опускались.

— Че это их так развеселило? — спросил Васса.

— Не знаю, — покачал головой Крес. — Леший вообще веселый человек. Таким и умирать не страшно.

Травник повернулся к своим спутникам и поманил их рукой. Несмотря на то, что все вокруг знатно веселились, на его лице особой радости не наблюдалось.

Крес кивнул волчонку и сделал пару шагов к их провожатому. Тот стоял с протянутой рукой.

— Что? — стрельнул глазами Крес то на Лешего, то в сторону шляпников.

— Тебе придется сдать им оружие, — поджал губы Леший. — Вообще все, что есть острого.

— Это с какого это рожна?! — сощурился Крес. — Мы что теперь их пленники?!

— Нет. Но вооруженными они нас дальше не пропустят.

— А кто они такие, чтобы указывать мне? Ты не ответил на мой вопрос, травник. Ты знаешь их?

— Да, — кивнул Леший, скосив глаза. — Когда-то и я носил такую шляпу.

— Зря снял, — сплюнул Крес и щелкнул костяшками. — Такую головушку надо бы всегда держать в безопасности.

— Оружие, — повторил травник, не опуская руки.

— А что если я откажусь?

— Лучше не надо, — покачал головой Леший, серьезный как никогда.

— Почему же это? Ты мог вполне забрать его, пока мы спали. А твои друзья взяли бы нас тепленькими. Не было бы этого ненужного спора.

— Они мне не друзья. Это сложно объяснить и долго рассказывать. Но если ты хочешь войти в Приют, тебе придется делать то, что просят. Как жест доброй воли. Поверь, мне самому неприятно.

Крес запрокинул голову и расхохотался. Он бы очень хотел, чтобы снег сейчас сошел с горных вершин и похоронил их всех здесь к Сеншесу.

— А наставлять на нас десяток арбалетов это жест какой воли?

— Это их земля, — ответил Леший, не моргнув и глазом. — И их правила.

— А что же ты раньше ничего не сказал про эти правила?! — не унимался Крес.

— Правила изменились, чужеземец, — отрывисто проговорил один из шляпников на альбийском. — Пройти нужно тебе, а не нам.

Арбалеты вторили ему молчаливым согласием.

— Ах, так ты говорящий, — Крес сделал шаг в его сторону. — Ну, так к чему эта комедия? Мне нужен Алхимик. У меня для него есть кое-что.

Слова Креса, казалось, никак не впечатлили их вожака. По крайней мере, по лицу скрытому за пушистым шарфом и голубыми очками нельзя было прочесть ни единой эмоции.

— У нас для тебя тоже кое-что есть, — с этими словами шляпник выразительно перекинул свой посох из одной руки в другую. — Выбирай. Либо сдаешь свою петельку со всеми железяками, либо свою бабу. Она тоже сгодится.

Все выразительно и чересчур громко загоготали. Крес готов был поклясться, что глаза, скрытые за толстыми, светящимися стеклами, сейчас горят лютым желанием подраться.

Только вряд ли эта драка будет честной. Не драка, а избиение.

Шляпники сами были не в лучшей форме, одежда была сильно изорвана и наскоро заштопана. Встань перед ними кто-нибудь посерьезней нескольких путников, измотанных парой месяцев непрестанной дороги, зрелище было бы совсем другое.

— Если обманываешь, травник, учти. Я заберу тебя первым, — пригрозил Крес Лешему и сунул ему кнут, топор и нож. Без них сразу почувствовал себя совсем голым. Васса безропотно отдал и свой кинжал.

— Учту, — травник понуро кивнул и передал оружие северянам. Вожак крикнул что-то грудным голосом, и арбалетчики опустили оружие — медленно и неохотно, точно дети, у которых отняли любимую забаву.

* * *

Шляпники были обуты в снегоступы, и угнаться за ними оказалось непросто. Крес бы с удовольствием послал бы их к Сеншесу, но быстроногие северяне подпирали сзади и не давали сбавлять темп. Бок о бок с новыми спутниками они покрыли вдвое большее расстояние, чем прежде.

Уже поздним вечером вся троица лежала без задних ног от усталости.

— Куда они нас ведут?.. — был первый вопрос, который сошел с уст Вассы.

— В Приют, конечно. Здесь больше достопримечательностей нет, — спокойно проговорил травник. — Махалой с ребятами теперь проследят, чтобы мы не заплутали. Радуйся, Крес-Килса, ты теперь как под брюхом у матушки Шароши.

— Махалой, вот как? — хмыкнул Крес. — Ты даже имя его знаешь.

— Я знаю имена всей дюжины, — без обиняков признался Леший.

Тем временем шляпники соорудили костер и потихоньку принялись кашеварить. Желудки Креса и Вассы запели в унисон, когда их ноздрей коснулся запах пищи. Крес уже и вспомнить не мог, когда на его язык попадало что-то горячее. Аде тоже не мешало поесть, жар все не спадал.

— Я же говорил, что когда-то был одним из них, — продолжал Леший. — Махалой их десятник, — кивок на вожака, который единственный мог изъясняться на альбийском. — Я бы тебе не советовал в следующий раз испытывать его терпение. На расправу он скор и в отличие от Асы знает, что такое боевой кнут. Сам неплохо им владеет, и поверь — ты не захочешь проверить его искусство.

— Мне уже страшно, — проговорил Крес, наблюдая, как шляпники расхаживают тут и там и с подозрением зыркают на них. — Кто это такие?

— Дозорные, — охотно объяснил Леший. — Сами они себя называют Молчаливыми Филинами. Смотрят, чтобы к Приюту не подошли посторонние.

— Молчаливыми? Хех, это явно не про них.

— Повезло ж тебе, что ты меня встретил.

— Сам себя не похвалишь…

— Ты думаешь, что со своим норовом способен договориться хоть с кем-нибудь, кроме лошади? Как ты был дураком, Крес, так ты дураком и остался. Без обид.

— Нам дадут поесть? — Васса с надеждой взирал на весело булькающий котелок над огнем.

— Если они не убили нас сразу, то да, — успокоил его Леший. — В этих местах лишний рот всегда в тягость, и просто так едой не разбрасываются.

— О чем шушукаетесь, песье племя? — давешний шляпник-вожак подсел к ним, сверкая лысой головой. Бородой он зарос буквально до глаз — маленьких, узеньких щелочек.

— Да так о своем, о девичьем, — ухмыльнулся Леший.

— Что с бабой? Больная она чтоль? — ткнул северянин в Аду.

— Утомилась за время пути, бедняжка, — кивнул травник. — Поесть бы ей чего. И нам.

— Всему свое время. Сначала узнаем, что за птицы к нам прилетели. Как звать тебя, любезный? — обратился Малахой к Кресу. — Я не из любопытства спрашиваю, а сугубо ради облегчения совести. Чтоб знать, кого притащу к порогу. Может быть.

— Крысолов, — буркнул Крес, смотря северянину прямо в глаза-щелочки. На псоглавца он походил слабо, но и человеком в привычном Кресу смысле тоже был едва ли — не нравился ему этот вытянутый гладкий череп с каким-то бугорком прямо на макушке. Сеншес их тут разберет на севере, кем они тут друг другу приходятся. Этот пес-привратник, не иначе. Приспущенный шарф выглядел почти ошейником. Свой блестящий посох Малахой покойно держал на коленях, не сводя с Креса внимательно-настороженного взгляда. На вид посох был тяжелый. Даже не посох, а лом, которым только лед дробить. Крес бы с таким точно не управился.

— Недоброе имя, — покачал головой северянин. — Меня вот зовут Малахой, и, кажется мне, ты не принесешь нам ничего кроме неприятностей… Что за дело у тебя к Алхимику?

— Эта женщина, — не стал кривить душой Крес. — Мне сказали, что Алхимик может ей помочь. Вернуть ей разум.

— У вас в округе врачей-мозгоправов нет, что ли?

— Такое искусство заклинания душ, каким владеет Алхимик, не под силу никому, — сказал Крес и вздрогнул. Как же глупо это прозвучало…

Но северянин остался серьезен, как скала.

— Кто тебе это сказал?

— Цирюльник из Изумрудного города. Он уже давно умер.

— Ты должен знать, что мэтр не станет тратить свое искусство на подачки всем подряд, — ответил Малахой без тени улыбки на грубом лице. — Как бы ты не зря проделал такой путь, чтобы вернуться ни с чем. Откуда ты? Не похож ты на местных ни рожей, ни говором, да и твоя баба тоже. Тут таких куколок не водится.

— Мы из Альбии, как ты уже, наверное, понял.

— Мне почему-то так сразу и подумалось, когда углядел вот этого вот, — он наставил палец на Лешего. — Любитель притащить кого-нибудь из своих отлучек. Надоело по лесам шляться да кусты свои выращивать? Вот решил почтить друзей, а? Думаешь, тебе тут шибко рады?

— Узнаю лично у мэтра, — Леший не повел и бровью. — Если он решит, что я достоин наказания, то так тому и быть. А если награды, то тоже не откажусь.

Малахой прыснул со смеху, но руки, крепко сжимающие посох, даже не дрогнули.

— Самоуверенности тебе не занимать, — погрозил он пальцем. — Может, хоть добрые вести несешь с собой, а не как обычно? У нас с ними худо.

— С добрыми вестями всегда худо, — покачал головой Леший. — На юге огонь. Погонщики Мерай выжигают деревни одну за другой. Но и сами умирают сотнями, что не может не радовать.

— Эво как! — хохотнул Махалой. — Когда-то загнали же рок’хи в эту дыру, а теперь сами решили в ней сгинуть? Ну, туда им и дорога. Так ты, значит, решил заранее унести ноги, пока там все не заполыхало?

— Не я один, — ответил Леший, все еще сохраняя непринужденный вид. — Скоро здесь будут тысячи рок’хи, которые лишились родного дома. Им нужен будет кров. Приют. Только не говори, что не рад?

— Чему?

— Тому, что грядет, — сверкнул глазами травник. — Исход. И сюда доберутся только самые стойкие. И злые.

Кресу показалось, что в его взгляде на мгновение мелькнул призрак демона, который выходил из Шкурного дома в злополучный вечер их побега, но постарался не подавать вида.

— Да уж… — тяжело вздохнул Малахой в бороду. — Хорошее времечко они выбрали… И ты… До вас там вести совсем не доходят?

— Какие вести?

— Такие, — сплюнул шляпник в костер. — Нет, больше Приюта.

— Как? — спросил травник после непродолжительного молчания.

Как?! Что значит «нет больше»? — разом завертелось в голове у Креса. Он уже решил, что северянин просто решил позлить Лешего и это просто плохая шутка. Но травник резко поменялся в лице и выглядел так, словно ему только что авторитетно доказали, что завтрашний день больше не наступит.

— Захвачен, сожжен, а пепел тайн и знаний рассеян по ветру, — хмуро проговорил Малахой. Посох он все так же крепко сжимал в побелевших руках.

* * *

Тут момент, когда сознание вернулось к нему, отпечатался еще более смутно, чем в мгновение, когда оно покинуло его в туннелях. Крес даже был готов поклясться, что непродолжительное время он был мертв и… видел там что-то. Но стоило закопаться слишком глубоко в мысли, как голова начинала нестерпимо болеть, и он отбрасывал эти образы. Не до них было.

Когда смог привести мысли в порядок, то сразу узнал комнату, в которой очнулся. И человека, который ходил за ним и выносил ночной горшок, тоже — такого не забудешь. Громадная, черная туша по-прежнему возвышалась за своим рабочим столом и отрывала кусок угля от бумаги только тогда, когда Крес начинал стонать от нестерпимой, стыдной нужды.

К вечеру к нему за ширму заглянул и Джехил со своей малышней. Чумазые мордашки выглядывали из-за плеча цирюльника.

— Где Ада? — в лоб спросил его Крес вместо приветствия и попытался встать, но Джехил быстро уложил его обратно.

— На соседней койке, не волнуйся, — улыбнулся он как-то криво.

— Она все это время была здесь?! — изумился Крес и вновь принялся ворочаться, но цирюльник остановил его одним движением.

— Ты только хуже сделаешь. Спит она, и тебе бы лучше поменьше дергаться. Ребятишкам пришлось приложить тебя пару раз, а то ты совсем обезумевший был, когда они нашли тебя — одного чуть не загрыз. Ты оказался на этой койке не иначе, как чудом — иного слова я подобрать не могу. Так что лежи и поменьше болтай. А то к кровати привяжу и скажу моему черному другу, чтобы кормил тебя с ложечки.

Крес послушно улегся и замолчал. Цирюльник шепнул негру пару слов и быстро удалился. Как бы Кресу того не хотелось, подняться и последовать за ними не получилось — ноги его не слушались. Он уткнулся лицом в подушку и пролежал так до глубокой ночи. Когда в комнате затих даже стук угля, Крес, превозмогая головокружение, вылез из-под одеяла и на карачках, рискуя остаться лежать на ледяном полу до утра, выполз из своей конуры и наощупь прокрался под тяжелое полотно — к соседней койке. Он ничего не видел перед собой, но ясно слышал дыхание и тянул вперед руку. Наконец, нащупал свежую простыню и сразу же наткнулся на тонкую, прохладную ладонь. Узнал ее с первого прикосновения.

Он долго сидел, вцепившись в эту бессильную руку, и не двигался. Сидел, вдыхая знакомый запах, пока не уснул.

Утром очнулся уже на своей койке. Привязанный к постели.

* * *

Помимо беспризорников и обычных клиентов, которым надо было стричься, бриться, рвать зубы, пускать кровь и делиться новостями, к ним приходили безутешные женщины. Мальчишки старались. Крес глядел в потолок и слушал, как шуршали бумажками, без конца всхлипывали и бормотали что-то. Научился на слух понимать, удалось ли им найти потерянных родственников или нет, оказалось несложно.

Так он считал дни, пока силы постепенно возвращались к нему. В те короткие моменты, когда Ада просыпалась и открывала глаза, Крес уже был рядом и старался поймать тот момент, когда она начнет говорить.

Но нет. Ее взгляд останавливался на его лице лишь на мгновение и плыл дальше, словно Крес был просто пустым местом. Она не узнала его. Даже негр вызвал у нее больше интереса, а уж полный дом ребятишек в особенности. Никакие разговоры не интересовали ее. Она часто плакала, сворачиваясь в клубок, особенно когда мальчишек не было рядом, и ее уже ничто не могло успокоить, никакие увещевания и теплые слова.

Для Креса все происходило, как в страшном сне. День ото дня.

Однажды он попытался взять ее за руки, но она только вскрикнула, отстранилась и зашлась истерическим плачем. Он пытался перекричать ее, но наткнулся лишь на отчаянный визг и затравленный взгляд, словно для нее он был чудовищем, которое пытается сожрать ее. Джехил с трудом оттащил его от койки. А мальчишки быстро задернули занавеску. Словно поставили точку.

Крес был раздавлен, чувствовал себя втоптанным в землю. Не верил, что так все и закончится…

Как-то вечером Крес опустился на стул напротив цирюльника. Он вместе с мальчишками начищал рабочие инструменты после трудового дня, особенно насыщенного зубами, слезами и кровью. Джехил густо смолил и что-то неразборчиво напевал себе под нос, пока точил бритву. Почти семейная идиллия.

— Джехил, давай без вертлявостей и недомолвок…

— Разве я когда-то?..

— Каковы ее шансы?

Цирюльник выпустил струю дыма:

— Она свихнулась, Крес. Увы, я не мозгоправ.

— Это где-то лечится?

— Мозги? Одно, может два места в стране.

— Где?

— Я бы не советовал. Они там сверлят дыры в черепе, опускают несчастных безумцев в ледяную воду, бьют электричеством — даже не спрашивай, что это. Нет места печальнее на свете, чем дом умалишенных.

— Может подождать?..

— Может быть, — пожал плечами цирюльник. — Вера — единственное, что остается отчаявшимся.

— Я еще не отчаялся, — сжал Крес кулаки.

— Хорошо, что ты такой оптимист. Но я насмотрелся на человеческое горе вдоль и поперек и могу констатировать — чудеса случаются, но крайне редко. Так что оптимизм мне по профессии не полагается. Хочешь правду?

— Да… — сглотнул Крес.

— Я тщательно осмотрел ее, пока ты валялся в отключке. В первый же день, когда вас обоих только принесли. Я как-то упоминал, что живых нам вылавливать не доводилось. Что ж, вот оно чудо — вы живы. Ты не доволен?

— Какое это чудо?!

— Поверь мне, все могло быть еще хуже, — отвернулся Джехил, но Крес не отставал от него.

— Ты издеваешься?! Она меня даже не узнает!

— Пообвыкнет, только дай время. Во всяком случае, руки-ноги у нее на месте, Крес. Лицо цело, пара синяков, чего тебе еще нужно? — в глазах цирюльника зажегся уголек злобы. — Показать тебе, в каком состоянии мы вылавливаем большинство? Вон, журнал лежит на столике, полюбуйся.

— Ты намекаешь, что…

— Я тебе говорю прямо — физически она в порядке. За исключением одного «но». Забеременеть она больше не сможет.

— Плевать.

— Очень хорошо, что тебя не смущает такой «пустяк»! Так что…

— Как мне вернуть ее?

Цирюльник тяжело вздохнул.

— Оставь это, Крес. Если ты любишь ее, то лучше не мучай, а будь счастлив, что она вообще осталась жива. Может быть, все и наладится через какое-то время. Чужая душа — потемки, а степень ее проблемы я измерить не могу. И дать какие-то гарантии тоже.

— А кто может?!

— Время.

Крес ударил кулаком по столу и закрыл лицо руками. Железяки громко звякнули, парочка попадала на пол. Джехил молча поднял их и продолжит начищать бритву до блеска.

Крес сидел, не двигаясь, довольно долго. Все это время сердце отбивало дробь в его ушах.

— Простой цирюльник не станет рисковать жизнью и укрывать у себя человека, которого видит второй раз в жизни, — бормотал он себе под нос, его голос звучал все тверже. — И просто так показывать мне, чем вы тут с твоим… другом занимаетесь.

— Ты видишь тут что-то противозаконное? — ухмыльнулся цирюльник, не прерывая своего занятия.

— Нет, — глянул Крес на беспризорников, которые раскладывали инструменты по местам, — вылавливать обглоданные трупы из каналов и искать родственников убитых законом прямо не запрещено.

— Спасибо уж, — невесело хохотнул Джехил. Мальчишки не показали ни следа веселья, а только подозрительно посматривали на Креса.

— Но только не говори, что делаешь это от чистого сердца, — сказал Крес, откидываясь на спинку стула. — Не поверю. Я вообще не верю в чистые сердца. И не верю, что я тебе так сильно понравился, что ты решил за даром спасти меня в том заброшенном доме, даром спасаешь и сейчас. Может быть, я знаю тебя?

— Ты? Вряд ли.

— Хочешь, чтобы вопрос прозвучал по-иному? Мы раньше встречались?

— Нет. Лично нет.

— В смысле?

— В смысле, да, ты довольно известная персона. Если бы ты заимел привычку внимательнее вглядываться в лица, то заметил бы, сколько взглядов задерживаются на тебе дольше, чем дозволяют приличия.

— Снова темнишь?

— Ты что считаешь себя невидимкой? — Джехил посмотрел на Креса, как на неразумного ребенка. — Изумрудный город, Крес, имеет тысячи языков и ушей, и глупо думать, что один из приближенных абель Мерай — незаметный, серый щенок. Слухов и толков о тебе ходит масса. Не заставляй меня пересказывать самые дикие из них.

— Не знал, что ты еще и верующий. Все дело в абель Мерай, да?

— …да, — признал цирюльник с усмешкой. — И не только в ней. В тебе тоже.

— Говори начистоту, цирюльник… Ты же действительно цирюльник?

— А что есть сомнения? — хохотнул Джехил, показательно проводя ногтем по лезвию отточенной бритвы.

— Еще бы! Эта цирюльня лишь прикрытие для чего-то большего. А ты?..

— Повторю то, что сказал тебе в первую нашу встречу, — спокойно прервал его Джехил. — Ты был у меня как на ладони. Если бы мне нужно было навредить тебе — для этого достаточно лишь одного точного движения…

— Я у тебя и так, как на ладони. Что тебе от меня нужно?

— Это так ты говоришь «спасибо»?

Крес сжал зубы и выругался.

— Хочешь не верить и не верь, — покачал головой цирюльник с невинным видом. — Лучше знай, что ребятишки действительно нашли тебя случайно, когда обследовали каналы. Думали, выловят очередную рыбку, а нашли тебя — полуживого, вцепившегося в свою подружку, как коршун в индюшку. Без обид.

— И ты даже не задашь ни единого вопроса?

— И так все понятно. Тебя выбросили, как старый изношенный башмак, предварительно вывернув наизнанку. И ее тоже, естественно. У нее там всеразворочено так, словно ее неделю пользовала рота солдат. Я сделал все, что мог, но… я не волшебник, увы. Типичная судьба носморхи, когда абелям надоедает с ними играться. Хотя ей все же повезло. Она еще жива, пусть и серьезно повредилась рассудком.

— Это еще не конец…

И тут цирюльник откинул голову назад, вытянул ноги под столом и от души засмеялся. Даже его чернокожий друг, который все это время спокойно занимался своим зловещим ремеслом, ошарашенно оглянулся на коллегу.

— Серьезно?! — спросил он сквозь смех, мерзко похрюкивая. — Ты еще на что-то надеешься?

Крес не ответил. От этого смеха у него забегали мурашки по спине, он поежился от одного воспоминания о том, что им пришлось пережить в тайном зале беля Клода.

— Мерзавец… Если Мерай узнает…

— Нет, Крес, — закатил глаза Джехил. — Они занимались этим всегда.

— Кто… они? Речь о Клоде.

— Нет, это тебе кажется, что речь о Клоде. Речь о них обо всех. Об абелях. О вампирах, если говорить начистоту.

— Ты хочешь сказать, что в Альбии убийство невинных людей поставлено на поток?!

— У меня есть друзья в других городах, и они могут подтвердить. Кирия — лишь точка на карте. Вплоть до самой столицы — там вампиров сотни. А значит и…

— Молчи, грязный лжец! — крикнул Крес и наставил на собеседника указательный палец. — Зачем ты мне лжешь, цирюльник? Или кто ты, черт тебя дери?!

— Я? — сверкнул глазами тот. — Я не шпион, если ты об этом. Ни Фебор, ни Цекья, ни Пениальский Союз меня не купили и не подослали. Или мы уже с кем-то другим воюем?

— Засунь свою иронию подальше и сам туда отправляйся.

— Я судья, Крес. И сейчас я тебе докажу, что те, кому ты так верно служил, заслуживают самого сурового обвинения.

Он вскочил и подошел к столу, долго возился с бумагами и, наконец, вернулся. Крес сидел, уставившись на свои руки, и пытался унять ворох мыслей и чувств. Пальцы мелко подрагивали.

— Вот.

Джехил положил ему на колени здоровенный журнал в потрескавшемся алом переплете. Перелистнул пару десятков страниц, заполненных рисунками обезображенных трупов. Листал, пока не нашел нужную. Самую жуткую.

— Убери это, — Крес оттолкнул от себя журнал. — Дрянь какая!

— Нет, смотри, и смотри внимательнее, доблестный гвардеец.

С удовольствием Крес бы сейчас врезал цирюльнику промеж глаз, но тот уже показывал страницу, на котором изображалось нечто отдаленно напоминающее обезображенное женское тело со вспоротым брюхом.

— Слышь, черный, — обратился Крес к негру. — Это у тебя увлечение такое или тебе за это платят?

— Рисовать такое намного благороднее, чем служить этому за Нектар, — горячо проговорил Джехил, ткнув пальцем в рисунок. — Смотри, смотри! Вот это истинное лицо твоего беля!

— Пошел ты! — сплюнул Крес прямо в книгу. — И не мой он бель. Я присягал абель Мерай.

— Она точно такая же, и скоро ты в этом убедишься. Ты не видишь? — он все тыкал и тыкал в свой безобразный рисунок.

— Что я должен увидеть?! Убери нахер это от меня! — взорвался Крес и швырнул журнал в стену. Тот с грохотом рухнул на стол, перевернув там все вверх дном. Негр бросил на Креса осуждающий, усталый взгляд и молча стал наводить порядок. Мальчишки побросали свои занятия и принялись ему помогать, презрительно поглядывая на Креса. Цирюльник не стал отвечать на эту вспышку гнева, лишь улыбнулся.

— Если бы ты соизволил задержать свой взгляд чуть дольше, — кивнул цирюльник на переполох. — То понял бы, что живот той несчастной вскрыли не снаружи. А изнутри.

Крес в ответ сплюнул еще раз, поднялся и, шатаясь, направился к выходу.

— Крес! Куда ты?

— Подальше из этого сумасшедшего дома, — бросил он, но не успел сделать и пяти шагов, как бухнулся на колени и его вырвало.

— От правды все равно не убежишь, — бросил ему цирюльник, возвращаясь к своим бритвам. — Хотя ты можешь попробовать припасть к мягкой груди Мерай и вымолить у нее прощение за свой проступок.

— Какой еще проступок… — глухо проговорил Крес, пытаясь одновременно подняться, сохранив достоинство, и сдержать новые рвотные позывы.

— То, что ты не сдох в том канале, как это от тебя требовалось по присяге. И еще вытащил ее. Ты теперь за нее в ответе. Понял? Тащи ее на край света, только там вы сможете спастись от длинных рук Альбии.

— У меня теперь одна дорога, — Крес поднялся, присел на пустую койку.

— Ты не слышал, что я тебе говорил?

— Слышал, — прошипел он. — Не верю ни единому твоему слову.

— Ты хочешь сказать, что Клод занимается какими-то тайными практиками, а Мерай не в курсе? Она такая дура?

— Может и дура. А может, ты хочешь, чтобы я считал ее умнее, чем она есть на самом деле.

— Или может быть ты дурак? Вы все дураки?!

— Ответь только на один вопрос — зачем?

— Тебе точно требуются объяснения, когда мы говорим про существ, которые питаются кровью?

— Это не одно и то же… Они никогда не убивают при этом. И у них всегда есть носморхи. То о чем ты мне говоришь — бессмысленно.

— Хорошо быть таким наивным. Чтобы понять, что преступник — это преступник, тебе еще и нужно знать причину преступления.

— Если дело касается обычного разбойника, то ответ всегда один — ради денег. Ты может с такой уверенностью сказать про абелей?

— Я нет. А вот ты — да. Ты же знаешь их лично.

— Мне все равно. То, что ты говоришь, это самая дикая и зверски нелепая вещь, которую я слышал за всю жизнь.

— Побудь здесь еще немного. — Джехил улыбнулся уголком губ. — И услышишь еще больше.

— Заткнись… Куда я дену Аду? Только с тобой, с этим черномазым громилой и детским садом…

— В детском саду уж точно надежнее, чем с тобой. Ты же собрался сунуть голову в петлю?

— Да. Я убью Клода. А потом заберу Аду и уеду.

— Куда же?

— На край света.

— И ты готов пойти на этот шаг и…

— Это уже не твое дело, — отмахнулся Крес. — Я заплачу тебе за все время, что ты потратил на нас.

— А что если я скажу, что знаю, кто может вам помочь? — осторожно и как-то неуверенно выдал Джехил.

Крес поднял голову и пристально всмотрелся в цирюльника.

— Я не дам сверлить ей дырки в голове.

— Нет, я не про этих шарлатанов, — улыбнулся Джехил, но как-то слабо. — Если ты готов идти на край света, чтобы вернуть ей разум, я могу подсказать тебе верное направление. Ты слышал о Приюте?

— Приюте? — переспросил Крес. — Для умалишенных?

— Нет-нет, — покачал головой цирюльник, почему-то оглядываясь на выход. — Это другое место, но там обитает… человек, который достаточно мудр, чтобы помочь справится с твоим недугом.

— Ты же сказал, что нет таких мест?!

— В Альбии нет. Но я и подумать не мог, что ты решишься пойти даже на убийство Клода.

— Какая связь?!

— Прямая. Этот человек не поможет тебе бесплатно, — говорил цирюльник с абсолютно серьезным лицом. Ни тени веселья в его глазах больше не наблюдалось. — Я предлагаю тебе то, что точно не стал бы предлагать в обычной ситуации.

— Ага, — скрипнул Крес зубами и резко поднялся. И то, как цирюльник вздрогнул при этом движении, сказало ему многое. — Понятно.

Он обернулся к негру и увидел, что и он напрягся. Беспризорники не сводили с него испуганных глазенок, словно увидели перед собой беля Клода собственной персоной.

— Вот зачем был нужен этот спектакль… — проговорил Крес и паскудно ухмыльнулся. — Чтобы…

— Нет, Крес…

— Чтобы предложить мне сделку?! — рявкнул Крес. — Так вся эта операция по отлову трупов из каналов и поиску родственников лишь игра?

В комнате повисла тишина. Можно было физически ощутить, как острая струна натянулась до предела и готова вот-вот порваться.

— Ты понимаешь, кто перед тобой, цирюльник? Понимаешь, кому ты это предлагаешь?

— Да, — у Джехила задергался глаз, но губы тронула очень мерзостная улыбка торжества. — Поэтому и предлагаю.

Крес хохотнул и сел на место, бросив руки на колени.

Ада тоже смотрела на него, пристально и осторожно. В ее глазах плавал страх. Она ужасно боялась его. Словно он и в самом деле превратился в беля Клода. Или еще страшнее.

— Что этот козел хочет за ее разум? — почти неслышно проговорил Крес, но Джехил прекрасно его услышал. Он ждал этого вопроса.

Глава XII. Долгая дорогая домой

Он кричал, пока не сорвал горло. Потом долго откашливался и вскоре его кашель перешел в глухое, надрывное рыдание, сдерживать которое уже не было сил. Подполз к подножью рефа, сел, прислонившись к нему спиной, раскинул ноги и попытался расслабиться, но мука сотрясла его с новой силой. Это было невыносимо.

Костерок уныло долизывал веточки и молил о добавке, но у Сарету было не с руки ползать на брюхе и собирать деревяшки, которые он сам разбросал по округе — в спину его оскорбленной сестре.

Тухни уже, кормежки сегодня уже не будет!

Сарет отдышался и прижал затылок к холодной шершавой коре рефа. Как лучше поступить? Дождаться, пока затухнет пламя, и холод скрутит его как тряпку? Долго, тяжело, мучительно. Ему хотелось покончить со всем побыстрее. Он нащупал свой Рубиновый клинок и вынул из ножен. Как сделать это полегче? Просто упасть на него не выйдет — вместо острия ему в грудь упирается тупой скол. Снова резать себя, как свинью? Больно, решиться на такое во второй раз духа у него не хватало. Может забросить на ветку веревку? А где ее взять?

Да и чего он этим добьется?.. Сестра поди отревется и с дуру решит вернуться, а тут он — покачивается на ветерке. Дурочка точно сбрендит и исполнит свою угрозу — повиснет рядом с ним. Проклятье на его голову, избавиться от мучений куда сложнее, чем кажется! Придется встать и найти кого-нибудь, кто согласиться полакомиться его косточками.

— Пусть идет. Порознь нам лучше даже.

Сарет вздрогнул и поднял голову.

На стволе рефа, вцепившись пальцами в кору, сидела она. Та самая. Он узнал ее по чернильному, лоснящемуся телу, которое переливалось от каждого движения, и бледному… можно наверное назвать лицом эту бледно-молочную маску. Тут же вспомнилось, что когда он спасался со всех ног после выгорания, он замечал боковым зрением ее изломанную, крылатую фигуру, но стоило ему повернуть голову, как перед глазами все расплывалось, а душа стонала от ужаса. Таким неправильным и жутким было это существо, которое ступало по его следу. В памяти запряталось лишь черное, блестящее тело и белая морда, мелькающая между деревьями, но тогда на ее месте словно зияла пустота. А сейчас она заполучила лицо. Вполне человеческое.

— Ты не ушла…

— Не думал же ты, что я поверю в этот неумный обман?

— Я сам почти поверил.

— Да, ты был близко.

— Я как раз хочу. Ты отвлекаешь меня.

— Снова глупишь. Ты мне нужен живым.

— Зачем?

— Как мать может ответить на такой вопрос? Зачем ее ребенку жить?..

— Я уже говорил тебе — ты ошибаешься. Я не могу быть твоим ребенком. И Викта тоже не может. Мы люди, а ты… кто-то другой.

Вместо ответа существо склонило голову набок, бесшумно оттолкнулось от ствола, перелетело над головой Сарета и приземлилось перед ним, тоже почти без какого-либо звука. Совсем маленькая, худощавая с только намечающимися грудками и детским круглым животиком. Крупноватую голову, которая была бы в пору только мелкой псоглавке, облепили жирные, всклокоченные волосы, доходящие до ягодиц.

— И что из этого? — произнесло оно и встало перед ним на колени. — Вы, жители этого дивного мира, и представить не можете, насколько богат и многогранен рисунок сущего. Человек порой порождает чудовищ, а чудовища людей. Никогда не сталкивался с подобным?

— Это же метафора…

— Я тоже когда-то считала многое просто глупым вывихом сознания. Например… такой мир. Теплый и яркий, наполненный жизнью и… любовью.

— Так ты не из этого мира. Ты одна из сущностей Барандаруда! Так и думал, что что-то увяжется за мной.

— О, нет, дурачок. Та, что увязалась за тобой, давно сгорела в потоках силы, которые пылали в тебе. Как вы называете это?

— Выгорание.

— Сочувствую твоей утрате. Ты горел, как путеводная звезда, освещая дорогу во мгле. Твое тепло напомнило мне все, что нас связывало в те недолгие, но драгоценные мгновения. Мы уже раньше встречались, просто ты забыл свою маму.

— Когда?

— Наверное очень давно по меркам вашего молодого мира. Ты еще был просто несмышленым комочком визжащей плоти. Даже меньше этой несчастной, тело которой я позаимствовала, на время. Я помню твой запах и вкус, и буду помнить вечно.

— Ты уже приходила к нам, в наш мир?

— Нет. Это вы с сестрой гостили в моем мире.

— Я никогда раньше не путешествовал между мирами.

— Путешествовал. Уж я то знаю. Или тебя просто привели. Опустили на какое-то время, а потом забрали. Как если бы я сейчас подняла тебя и опустила бы в воду — и ты окажешься в мире подводном. Не в прямом смысле, конечно, но, думаю, аналогию ты понял.

— Кто же это сделал?..

— А мне почем знать? Несчастное существо, которое возжелало стать чем-то большим, чем визжащая плоть. Оно и подарило мне тебя. И Викту. Как детей. У тебя же есть отметина, мой подарок?

— Подарок?

— Да, на ножке. На правой. Она еще на тебе?

— Ага… — кивнул Сарет, припоминая родимое пятнышко на правой пятке. Черное и уродливое — он стыдился показывать его даже во время купания — уж очень пугающе уродливым оно ему казалось.

— Откуда ты знаешь? — спросил он, боясь услышать ответ.

— Я поставила его, глупыш, — проворковала она. — Теперь ты понял, что мы связаны.

— Нет. Это просто совпадение. Ты дуришь мне голову.

— Я не буду тебя уговаривать по сто раз, ты такой упертый! Сам поймешь, что мы связаны самой судьбой, рано или поздно. Иначе ты бы и не смог вызволить меня из заточения.

— Какого еще заточения? Уж этого точно я не делал.

— Ты же помнишь, то существо, которое охотилось за тобой в Барандаруде?

— Да, — как он мог забыть его. До сих пор темными ночами он втайне страшился, что одна из звезд окажется этой гигантской тушей, которая спускается с неба по его душу.

Она медленно приблизилась к его уху и прошептала, еле ворочая омертвевшими губами:

— Горий не ведает пощады, он снедаем вечным голодом, который давно пожрал его разум. Он привык поглощать в себя жертву и откусывать от нее кусочек за кусочком, очень долго и медленно, пока не пожрет ее всю. А потом предпочитает медленно и методично восстанавливать ее тело, отрыгивая его так, чтобы жертва еще раз прочувствовала муки каждой клеточкой своей бренной плоти, прежде чем начать все заново. Мне как-то не свезло связаться с ним по глупости. Долгие периоды страданий в его компании пришлось мне претерпеть, прежде чем он не нашел себе новую игрушку, а меня оставил на глубине той проклятой башни Барандаруда в наказание. Но обещал вернуться.

Она немного помолчала, словно погрузившись в далекие воспоминания.

— Спасибо, сын. Один его крик стоит для меня больше, чем плоть целого мира. Я благодарна, что ты отвлекал его и позволил мне восстановить силы. И выпустил меня, чтобы я наконец расквиталась с ним. Держи.

Сарет похолодел, когда легко запустила пальцы в собственную плоть, словно в тесто, и оторвала от себя кусок. Она даже не поморщилась от боли, и черточкой не повела, действовала так обыденно и уверенно, словно отрывала от хлеба горбушку. И протянула ее Сарету.

— Ешь.

— Что это?.. — Сарет вжался в ствол, с опаской косясь на подношение.

— Мое тело, дурачок. Ты же голоден? Позволь мне накормить тебя досыта. Позволь доказать любовь. В вашем мире люди делятся друг с другом своими телами?

— Да… но не так.

— А как? Расскажи! Откуси сначала от моего тела, а потом расскажи.

— Нет, спасибо. Я не голоден.

— Врешь, мальчик. Ой, как нехорошо врать! Чую я, твой желудочек уже начинает переваривать сам себя от голода. Ведь ты сам ругался с сестрой из-за того, что не смог принести себя в жертву. Накормить камень собой, чтобы камень накормил Викту. Это же то же самое, что и скормить себя ей, разве нет? Бери и ешь, пока не остыло. Я сама себя не пробовала — это запрещено — но мне говорили, что это очень вкусно.

Сарет принял кусок ее плоти — она напоминала черное желе, гладкое и скользкое. Странным образом рот неожиданно наполнился слюной, а язык сам потянулся к лакомству.

— Кушай-кушай.

Сарет хотел было откусить чуть-чуть, но кусочек сам проскользнул в его глотку и дальше утек в желудок. От неожиданности Сарет сложился пополам и закашлялся, силясь выдавить чужака.

— Теперь… Мы навеки связаны, сын.

— Что это значит? — сквозь кашель выдавил Сарет.

— Я говорю, что люблю тебя. Неужели в вашем мире так не выражают узы любви?

— Нет, — Сарет кашлянул в кулак и тут почувствовал, что ему стало… лучше. Легче. Теплее. Поразительно, но его не вывернуло наизнанку, он не выблевал холодный и склизкий кусок на землю, а ощутил… насыщение и удовольствие. Сущность не соврала. Ее тело действительно было ужасно вкусным. Лоб покрылся капельками пота от мысли, что ему хочется еще.

— А как вы выражаете свою любовь? — спросила сущность.

— Ну… — помялся Сарет, переводя дыхание, облизывая налившиеся губы. — По-разному.

Сила росла, желания тоже крепли. Он чуть не расплакался от удовольствия — так приятно это было. Ему хотелось встать и откусить еще, погрузить зубы в ее сверкающую кожу и разорвать ее плоть, добраться до начинки. Желание росло в нем, причиняя почти физическую боль.

— Мне очень интересно, как живут существа в вашем мире, — нашептывала ему сущность, мягко касаясь его напрягшейся груди. — Как они устроены, как реагируют. Те бедняжки, которых я располосовала в ночь нашей первой встречи, умерли слишком быстро. Я немного перестаралась. Притронулась к одному — слабенько так! — а он возьми и лопни. Притронулась к другому, тоже распался от макушки до паха. Хотела остановиться и просто поболтать, но они закричали так громко и кинулись на меня с этими их блестящими железками, которые им заменяли когти. В общем, проба провалилась — в следующий раз я буду рассчитывать силы. Вы с сестрой, похоже, неплохо справлялись, и я решила поискать еще кого-нибудь живого и поиграть с ними. Нашли лишь парочку мохнатых и бессловесных тварей — точно посильнее тех прямоходящих чурбанов. Полагаю, именно они правят вашим миром? Нет? Значит, я правильно сделала, раз решила просто понаблюдать за бородачами, они мне показались поинтересней ревунов. И что я заметила, когда последовала в их поселение! У них из глаз лилась влага, и они тоже кричали, но по-другому! Рвали на себе волосы и катались по полу! Прямо, как вы с Виктой недавно. В их деревне все пропахло смертью, и я решила, что они так оплакивали своих мертвецов. Тех, кого они любили. Я же права?

Сарет кивнул. Слова потонули в нем, залились слюной. Ее рука была такой же ароматной плотью, которая все еще жила на кончике его языка. Он ощущал, что ее часть под своей кожей, она наполняла жизнью его вены, но с каждым мгновением ее становилось все меньше. Он хотел встать, хотел бежать и хотел жить. Но ему не давали даже попытки приподняться — ее манящая рука была тверда.

— Вода из глаз, это тоже проявление любви?

— Вроде того.

— Сарет, а ты можешь поплакать обо мне, чтобы я тоже почувствовала себя любимой?

— Нет, слезы нельзя вызвать по команде.

— Ах, как жаль. Как же вы показываете, что любите? Ждете просто подходящего момента, когда кто-то умрет?

— Нет, есть масса способов. Но…

— Покажи! Покажи! — зажглась сущность, налегая на него уже двумя крохотными ладошками. — Я не видела ничего, что походило бы на проявление горячей любви. Бородачи просто орали, исходили соками и скалились. Не хотелось бы, чтобы мне так рассказывали о своих чувствах.

Сарет хотел показать и коснуться ее гладкой плоти губами, и потом есть и глотать, напитывая себя мощью. И он почти приступил, но тут резкий и пугающий звук заставил его вздрогнуть.

Кто-то кричал. Совсем близко. Ох, Сеншес, как же недалеко она ушла…

— О, нет… — похолодел Сарет. Перед его глазами разом закружились самые страшные картины, на которые оказалось способно воображение. И тут раздался мерзостный, одичавший рев, который еще только сутки назад Сарет посчитал бы за благословение.

* * *

В своей жизни Викта видела босорку только однажды — на фоне ярко горевших звезд, заливающих окна спальни. Мохнатый силуэт энергично лупил воздух перепончатыми крыльями, скрываясь в дымке. Тогда она совсем не поняла, что видит перед собой — и не знала, что оказаться с ним один на один в темном лесу — самый страшный из кошмаров.

Теперь за разъяснения принялась сама жизнь.

За слезами Викта не видела ничего вокруг. Пусть идут, пусть капают, пусть — ей наплевать.

Философский камень выпал из ее рук, когда нитсири споткнулась и упала на колени. Камешек сразу же юркнул в снег, а Викта пошла дальше. Пропади ты пропадом, говна кусок.

Не прошла и десяти шагов, как разум взбеленился против такой глупости. Просто так бросить философский камень в лесу? Ты очумела, дура? Ни у одного монарха мира в казне нет такой горы золота, чтобы оплатить даже половину его цены!

Нитсири бы сейчас продала его просто за кусок пирога с капустой, бутылку вина и постель. Наесться, упиться в сопли и выплакать глаза в подушку. Никакие королевства и власть не заменили ей простого человеческого счастья.

Зачем он так с ней? Чем она заслужила такого отношения? Она хотела верить, что Сарет просто сорвался и сгоряча наговорил разных гадостей, но ее сердце отдавалось в ушах слишком сильно, а слезы были слишком тяжелыми, чтобы принять простейший ответ.

Он любил ее и поэтому выплевывал все эти мерзости, сам страдая от каждого произнесенного бранного слова. «Обоим нам точно конец» — так он сказал и был абсолютно прав. А она еще, дура, потеряла камень, наполненный его кровью, ее шанс спастись.

Викта, не было дуры дурнее тебя на этом свете. Вернись! Вернись, не дай камню просто так пропасть!

Назад. Глубже в обжигающий снег. Руки и так с трудом ей подчинялись и грозили отвалиться. Но ей повезло — камешек нашелся почти сразу и вновь обжег ее окоченевшие пальцы, рассеивая ее горе.

Ветер отчего-то зашумел сильнее обычного. Нитсири в недоумении подняла глаза и увидела лишь огромную черную тень, падающую на нее, раскинув громадные лапы. Нитсири не сопротивлялась, только сжалась в комочек от внезапно наскочившего на нее животного страха.

Именно так она видела себя в самых кошмарных снах. Она, маленькая и беззащитная мышка, ютится под пуховым одеялом, а черная, мохнатая тварь лезет в спальню через ее крохотное окошко. Когда чудовище бросается на нее, сон всегда оборачивался душной, темной комнатой, а крик потихоньку затихал.

Но на этот раз никакого пробуждения не было, и на месте чудовища не оказывался бледный и перепуганный Сарет, толкающий ее в плечо. Сон не исчез, а упал на нее с неба во всем зловещем неистовстве.

* * *

Ничего не предвещало, что ей удастся отыскать в этом пустом, неприветливом лесу такой подарок. Босорка носилась по округе уже несколько дней и нигде не могла найти себе ни пристанища, ни нормальной пищи. Солнце раздражало ее, но жажда крови была сильнее, чтобы просто заснуть в ожидании, пока уже на небе покажутся звезды. Под лапу попадалась только всякая тощая мелочь, только распаляя аппетит, но отыскать чего-нибудь помягче и позвонче, чтобы возбудить желание искать себе пару, ей не удавалось.

Босорка не желала торопиться и упускать счастливый случай.

Мясо закричало, когда увидело на себе глаз хищника. Приземляясь, босорка ударила милашку крылом и повалила на землю, оглушительно заревела и забралась верхом, вдавливая тельце в снег и царапая ее мягкую грудь своими когтями. От резкой, тупой боли мясо сперва не смогло даже закричать во все горло, а только обмочилась теплой, вонючей струей. Чудище с удовольствием вкусило резкий запах ее страха. Когти погрузились глубже, и тельце сразу исторгло из себя животный, сладостный вой, теряя всякую волю к сопротивлению. Девочка билась лицом прямо о волосатые, мокрые ноздри, сходя с ума от смрада и стухшего, обжигающего дыхания слюнявой пасти. Когти не мешкали — содрали добрый лоскут кожи и вгрызались в самую мякотку. Морда пододвинулась вплотную — щелкнула зубами, кривые, желтые клыки принялись рвать одежду вместе с мясом.

Босорка урчала и подвывала такой удаче, занимаясь страдающим телом, упиваясь криками, которые еще могла производить окровавленная плоть под ней.

Играться с живым, дышащим существом намного приятнее, чем пожирать уже холодное мясо, и здесь не следовало спешить. Она могла оборвать ее страдания, всего лишь посильнее сомкнув челюсти, но босорка слишком долго голодала, чтобы закончить все слишком быстро.

Разжав зубы, чудовище слизало сладкую кровь с ее дрожащего лица. Потом куснуло еще раз с другого бока и немного отошло, чтобы дать мясу немного прийти в себя и отползти, захлебываясь стонами. Потом медленно подошло и снова напрыгнуло, занимаясь уже задней частью податливого тела. Делало все неспешно, ведь их игре ничто не могло помешать. Совсем немного порезвиться с жертвой, прежде чем как следует насытиться.

* * *

Накликал! Накликал! Сеншес его дернул лезть на это проклятое дерево!

Сарет прорывался через сугробы со всех ног и знал, что давно опоздал. Сердце подходило к горлу, сбивая дыхание, вызывая дурноту, подогревая панику. В нем вскипали силы, но едва ли этого достаточно, чтобы победить кровожадную тварь. Знал, что кидается ей в пасть, но все равно бежал, сжимая в руках сломанный меч.

Крики сестры и рычание босорки звучали все громче. Совсем недавно Сарет бежал в таком же темпе, и тогда у него не было ни одежды, ни оружия, но ему как-то удалось обвести смерть вокруг пальца. Сейчас у него было и то и другое, но костлявая почти схватила его за ухо.

В один миг пугающие звуки заглохли, Сарет взрывал снег в зловещей тишине, слушая только шум крови в собственных ушах. Нет! Нет! Все так все не может закончиться!

Он почти добежал до того места, где разворачивалась кровавая трагедия, когда босорка обернулась и взвизгнула каким-то тоненьким удивленным возгласом. Ярость и обида горела в этом возгласе, и он хлестанул Сарета под ноги, заставив угодить лицом в снег. Только чудом ничего себе не разбив, Сарет вскочил и сразу натолкнулся взглядом на маленькую окровавленную фигурку под лапами чудовища.

Все его существо возопило, и Сарет, забыв всякую осторожность, поднял Рубиновый клинок над головой и бросился на босорку, целясь ей в голову. Он подбежал к ней почти вплотную, чтобы полоснуть ее мечом, который по сравнению с мохнатой черной тварью показалось нелепой сломанной игрушкой, но босорка просто отмахнулась от него одним движением громадного крыла, словновеником от назойливой мухи.

Меч сам собой вырвался из его пальцев и упал в снег. Сарет перевернулся в воздухе и со звонким, девичьим писком плюхнулся на землю. Все накопленные силы выплеснулись в один миг, пустующее место занял звон в ушах. Сарет застонал от боли, которая еще только начинала скручиваться вокруг него подобно гигантскому удаву. Каждое мгновение он c ужасом ожидал, что вот сейчас все мучения прошлого покажутся ему сладким сном по сравнению с тем, что летучая тварь сделает сейчас.

Что она уже сделала с его сестрой, покажется прелюдией.

Он лихорадочно ощупывал снег, пытаясь отыскать Рубиновый клинок, но находил только веточки да корни. Было очевиднее некуда, что клинок отлетел дальше, но Сарет все равно искал, забыв обо всем на свете. Сквозь сердечный бой, он слышал шипение взбешенной твари, и чем громче оно подбиралось, тем отчаянней Сарет ковырялся в снегу, боясь поднять голову.

Тут нечто пронеслось над его головой, не успел он закричать, и разбилось на сотни разных звуков. Все на свете подавил яростный вой босорки. Сарет зажмурился и сжал голову руками, дрожа всем телом, не смея даже посмотреть на то, что творилось в паре шагов от него. Волосы разметало ветром, сердце западало все ниже и ниже к желудку, отбивая барабанную дробь.

На мгновение все стихло, и вот еще один порыв ветра чуть не повалил Сарета на землю, сопровождаемый ревом, от которого заложило уши. Он бился и бился, перебиваясь звуками взмахов перепончатых крыльев и треском деревьев.

Схватка затихала где-то в вышине, только тогда Сарет нащупал ледяную рукоять меча и осмелился поднять голову, чтобы сквозь сетку растрепанных волос увидеть черную тварь, которая металась между ветвей, поднимаясь все выше, а также маленькую почти невесомую темную фигурку верхом на ее спине. Сарет похолодел, при виде того, как на молочно-белом лице торжествует ядовитая улыбка бывалой охотницы, в силки которой попала крупная добыча.

Вскоре эти двое стали одним черным, грязным пятном, окунулись высоко в нежно-розовое небо и скрылись с глаз. Еще долго в ушах Сарета стоял вой, которым босорка щедро угощала округу.

Отсчитав еще пару ударов испуганного сердца, Сарет пополз к своей сестре. Он еще слышал ее. Снег под его пальцами становился все краснее и краснее.

* * *

Что-то гремело и ухало над ним, ветви скреблись одна о другую и где-то далеко еще раздавались дикие крики чудовища. Босорка могла вернуться в любой момент еще более озлобленной, чтобы отыграть за свое унижение. Сарет перехватил сестру поудобнее и продолжил брести через ночь, сам не ведая куда направляется. Все равно — только бы уйти. Их лагерь он не нашел, да и не искал слишком тщательно — право, о потере пары пустых мешков он не слишком переживал.

Шел без отдыха до тех пор, пока ветер не задушил все звуки вокруг, а плечи не начали изнывать от боли. И еще немного дальше, чтобы уже ничто не смогло отыскать их в этом черном промерзшем мешке.

Сестра потеряла сознание еще до того, как он смог коснуться ее судорожно сжатой алой руки. Лицо осталось целым, но это было слабым утешением — досталось ей порядочно. Сарет и сам, перемазанный в ее крови, выглядел ходячим мертвецом.

Он остановился на полянке, залитой серебристыми лунными лучами, огляделся. Ни души — ни живой, ни мертвой. Лишь снег медленно прорезал бледный свет и замирал на одежде. Здесь Сарет и упал, не в силах даже вздохнуть без боли.

Сестра вздрогнула, распластавшись на нем, вскрикнула, застонала и перекатилась в снег. Сарет взял ее дрожащую ладонь, нащупал теплый, круглый предмет, зажатый между пальцами. Мелькнул огонек и чуть не ослепил его усталые глаза.

Бесполезен. Пока Викта им не воспользуется — это просто забавная безделушка, не более. А она может и не успеть.

— Ви… — дышал Сарет ей в потное, бледное лицо и тряс за плечо, вкладывая философский камень обратно в ее ладонь. — Ви, очнись! Нельзя сейчас спать!

Сеншес, и здесь… Сколько же крови… Откуда столько?!..

— Са… — вдруг вздохнула она, но не закончила. Сарет вцепился ногтями в ее воротник, бессильно встряхнул и глухо застонал от бессилия. Зарылся лицом в обрывки ее одежды и рвал их зубами. И лежал, себя не помня, пока не почувствовал, как нечто опустилось на землю позади них.

Тихо. Очень тихо.

Он знал, что она найдет их. Ожидал ее появления, но не думал, что та появится так скоро и внезапно. Нечего было и надеяться на обломанную железку. Для босорки она не опаснее булавки.

Громадная крылатая тень застыла в нескольких шагах от них, утопая в плотных тенях. Сидела, по-кошачьи выгнув мохнатую спину, и не сводила с Сарета невидимого плотоядного взгляда. Чтобы добраться до них, ей хватит одного удара сердца — только прыгни, и это будет очень легкий и быстрый прыжок.

Сарет не собирался отдавать ей Викту — сестра и так уже достаточно настрадалась. Он закрыл ее собой, подставив спину когтям безумной твари. Медленно вытащил Рубиновый клинок и упер обломанное острие сестре прямо в грудь… Нужно закончить одним ударом.

Тук-тук, тук-тук, тук-тук — только и мог стучать бессловесный моторчик в его ушах. Ему тоже было ужасно страшно. Он тоже не хотел затихать.

— У ее есть всего шанс, — прозвучал мягкий голос совсем рядышком. — Она не должна упустить его.

Сарет опешил. Она… разговаривает? Обернулся.

Тварь сделала шаг к ним. Потом другой. А потом из тени выплыла молочно белое лицо.

— Мама… — сглотнул Сарет. На спине у босорки сидела белолицая девочка. Ее ноги по колени вросли в бока чудовища, покорного и спокойного, как сытая кошка.

— Мне так приятно, что ты, наконец, признал меня, сын, — кивнула всадница, по-кошачьи выгибая спину. — Право, драка стоила того. Она не потеряла вашу игрушку?

— Нет.

— Тогда протяни руку. Мне тяжело держать это в себе.

Сарет безропотно подчинился и подставил ладонь с зажатым в ней философским камнем под волосатую морду. Босорка медленно раскрыла зубастую пасть и высунула громадный, черный язычище, которым впору слизывать кожу. Сарет вздрогнул и уже приготовился навсегда распрощаться со своей кистью, но босорка лишь сильно икнула, и в следующее мгновение из ее глотки сверкающим потоком полилась кровь.

Сарет задрожал и не спускал взгляда с горячего ручья, который засасывало вглубь философского камня, и пока поток не иссяк, ни одна капля не коснулась земли. Крови на несколько ведер, и все пошло впрок.

Когда последняя капля растворилась в камне, босорка щелкнула челюстями и закашлялась.

— Теперь молись, сын. Это все, что я могу для вас пока сделать.

— Ч-что это?.. — со смесью страха и любопытства Сарет глядел на сыто горевший алый глазок. Хоть кто-то из них был несказанно счастлив.

— Кровь босорки, — ответило существо. — Мне она ни к чему, а вам пригодится.

— С-спасибо…

— Любая мать поступила бы так же. Поспеши.

Сарет со вздохом облегчения упал на колени и подполз к сестре. Викта дышала с большим трудом, ее изорванная грудь тяжело опускалась и поднималась. Сарет отвернулся — не мог смотреть на нее долго.

— Она без сознания… Что мне делать с этим?..

— А ты разве не можешь?..

— Нет! — выпалил Сарет. — Не могу больше… Я выгорел.

— Тогда, — вздохнула босорка, — тебе остается только молиться, чтобы она нащупала камень и спасла себя сама.

— Ты можешь менять тела, — скрипел зубами Сарет, — летать, отрывать без боли куски собственной плоти, путешествовать между мирами и не способна спасти собственную дочь?!

— У всех есть свои границы.

— Да как же так?! Ты не умеешь заживлять раны, а только наносить!

— Да, — проговорила босорка печально. — Для этого я здесь.

Сарет, не зная, что еще он в состоянии сделать для Викты, вложил камень ей в руку и сжал ее пальцы в кулак. Потом походил по округе и перетаскал все, что было способно гореть. Высек искру огнивом, которое по счастью нащупал в ее кармане, и разжег костер поярче, содрогнувшись тому, что предстало его взгляду — каждый порез, каждый синяк, каждую рваную рану, которую босорка нанесла его сестре. Ему сделалось дурно, но он не посмел отвернуться. Заставил себя смотреть на плоды своего неуемного языка.

Да, если бы он тогда не прогнал ее, этого бы не случилось. И внутри не нашлось ни одного голоска, который решился бы поспорить с ним.

— Сын. А ведь я могу…

— Нет! — отмахнулся Сарет, весь похолодев от осознания того, что она хочет сделать с Виктой. — Нет! Только не это!

И начал шептать сестре на ухо:

— Ви… Ви, ты слышишь меня? Не умирай, Ви. Прошу тебя. Очнись. Ты должна очнуться, чтобы спасти себя. Ви… Ви… Пожалуйста, не оставляй меня одного. Мне больше нечего терять. И если…

Так Сарет бормотал и бормотал в ее ухо разное — плохое и хорошее, то что было, и то что, они надеялись, еще будет. Он все искал новые слова, когда старые заканчивались, и в первых, еще робких лучах рассвета пытался припомнить былые дни, когда они даже не помышляли об этом страшном походе, и о той власти, которую им обещали, но которую они не смогли отыскать. Сарет не смог вспомнить слов, чтобы описать эти дни, если таковые и были. В голову лезли другие дни — одна погоня за другой, из одного пристанища к другому, и ему помнились лица — каждого, кто из друга неизменно превращался в их злейшего врага. А потом снова бегство, и снова страх в сердце.

И даже там, в Фиалковой крепости в Альбии, которую в простонародье называли просто Обителью, где проходило их долгое и тяжелое обучение контролю Таланта, они не могли полностью довериться тем, кто назывался им другом. И не раз, и не два они с Виктой помышляли о бегстве из рук гостеприимных абелей. Помимо толстых стен и высоких заборов останавливало их одно — цель стать лучшими из лучших, покорить эту страну, как покорили ее абели поколения назад. Сарет верил, что каждый из Сияющих лиц тоже когда-то был запуганным ребенком, дрожащим от холода, ужаса и мощи своего Таланта, который они не в силах были сдерживать и подчинить. Они тоже нашли пристанище и учителей, которые направили их и вложили им в руки знание.

И он мечтал превзойти их всех. Стать первым мужчиной, который покорит Альбию.

Сейчас Сарет осознал, что за всеми этими мечтами пряталось лишь одно — найти свой дом и друг друга в этом доме с крепкими стенами. Больше ничего не нужно. И в каком-то смысле он получил что хотел.

Скоро Сарет, почти обезумевший от горя и холода, поднял заиндевевшую голову.

Босорка все сидела рядом и не сводила с них двух пар своих стеклянных глаз.

Викта, смертельно бледная и дрожащая, временами лишь постанывала сквозь свой бесконечно тягостный сон. Кровь замерла в жилах и больше не шла, но Сарету нечему было радоваться — глупо было дарить себе напрасных надежд.

…

— Тебе же все это время нужны были наши тела, не так ли? — выпалил он и даже расплылся в улыбке.

Сущность ответила не сразу. Но ответила.

— Да.

Он мог и не спрашивать.

— Тогда почему ты не взяла меня сразу, как только нашла в Лесу?

— Меня останавливало любопытство, — призналась она. — Мне действительно интересно, как люди любят друг друга, как они живут, и от чего плачут. Я не стала спешить и решила понаблюдать за вами. Но ты оказался бесполезен. Талант в тебе умер навечно.

— А Викта?

— А Викта другой разговор — Талант в ней силен, как никогда. Еще может быть, он не даст ей умереть так бездарно.

— Поэтому ты и ждешь?

— Да, но скорее всего девочка не выдержит. Так что я вся в сомнениях.

— Зачем тебе ее тело?

— Чтобы стать всесильной.

— Для чего?

— Потому что мне зверски понравился ваш мир, и я хочу его весь. А в теле босорки можно только нагонять страх на общину местных дикарей. Мне хотелось большего.

— Лгунья.

— Нет, Сарет. Я говорила тебе правду. Просто не всю. Слиться со мной в одно могущественное существо, полное любви — это ли не истинная семья?

— Убирайся. Ты не получишь Викту!

— Видимо, да, не получу. Если я сунусь к ней насильно, то убью и ее, и ее прекрасный дар. Останется только пустая оболочка, которых я могу насобирать сотни. Но только подумай — такая кукла будет ходить и разговаривать с тобой. Я могу даже притвориться, что я это она, если хочешь. Какое-то время, пока тело само не развалится или я не найду себе что-нибудь новенькое.

— Как ты можешь? Ты же называла ее своей дочерью!

— Называла, но я не обязана ее любить. Люблю я одного тебя, сын. И тебя я и пальцем не трону, если ты не захочешь. Ведь ты помог мне расправиться с Горием и стать свободной.

— Или потому что я, как ты изволила выразиться, бесполезен?!

— Глупенький. Если бы я относилась к тебе только как к потенциальной оболочке, то ни за что не позволила есть свое тело. И тебе тоже понравилось, не отнекивайся. Мы теперь связаны, и за тобой должок.

— Я ничего не должен тебе.

— Нет, малыш. Ты покажешь мне, как вы, люди, выражаете свою любовь друг к другу.

— Только сделай шаг, и ты узнаешь, как мы выражаем ненависть!

— О, да, есть такое чувство, не менее прекрасное, но искренняя любовь все же интересует меня несколько больше, чем искренняя ненависть. Ваш мир и так, похоже, ею переполнен до краев. Я еще успею напиться ею до отвала. Любовь, Сарет. Любовь. Покажи мне ее!

— Ни за что!

— А если я смогу-таки вызволить вас из этой беды? Покажешь?

— Даже не думай снова манипулировать мной!

— Я могу отнести вас в вашу Альбию. В этом лесу все равно больше нечем заняться, и я сама хотела посмотреть, как живут люди. Но с тебя я потребую лишь самого искреннего и незапятнанного ненавистью чувства. Полюби меня, Сарет, и покажи, как люди выражают чувства.

— Нет, — тряс головой Сарет. — Слишком просто. Это трюк.

— Я уже отчаялась объяснять тебе, что нет у меня никаких трюков. Я чиста и открыта перед тобой и хочу только добра. Давай я сделаю еще один шаг навстречу — хватай свою непутевую сестрицу и усаживайтесь оба ко мне на спину. Полет будет долгим.

Сарет какое-то время молча смотрел на нее, обдумывая ее предложение. Чего это существо хочет на самом деле? И почему так много разговаривает, вместо того, чтобы просто уйти? Нелепица какая-то.

— Ну же, — босорка услужливо присела, подставляя спину. — Садитесь.

Викта — ни одной кровинки, грудь еле поднимается в такт слабеющему дыханию. Если он отвергнет предложение, то сестре не выкарабкаться. И дальше… Сарет боялся остаться один.

— Вот так. Вот так, — помогала она ему затаскивать дрожащее, мягкое тело на спину чудовищу. Сарет боялся сделать лишнее движение, страшно боясь разозлить босорку, но эта тварь вела себя как ручная.

— Теперь держи Викту покрепче, — сказала сущность. — А я буду держать вас обоих.

Сарет так и сделал, обнял Викту, обливаясь мурашами, прижал ее к себе как никогда не прижимал. Сущность обхватила его за талию своими хрупкими ручками, которые однако держали словно тисками. Не успел он додумать эту мысль, как босорка бодро подскочила и взмахнула крыльями. Земля заскользила под ними подобно гигантскому глобусу и вскоре утонула в переплетении ветвей — и дальше в седых облаках.

* * *

Солнце они встроили уже в воздухе, очертания Дикой Тайги распростерлись от горизонта до горизонта. Сарет не мог лишний раз не ужаснуться истинными размерами Леса, которых не смогло вместить даже открытое небо. Лесные угодья перекатывались под ними неспешно и величественно, словно были безбрежным черным океаном, из пучин которого они вырвались каким-то чудом.

Но на чудо он не надеялся. Сарет в очередной раз почувствовал себя куклой, с которой никак не могут наиграться вдоволь, и все таскают по комнатам, и треплют за руки, и бьют о мебель. Какой из него всесильный бель после всего этого? Он не смог сохранить ни Талант, ни единственную сестру. Даже из Леса выбраться не смог без вмешательства какой-то потусторонней сущности, которая на протяжении пары недель раздумывало — проглотить их сразу или еще немного поболтать про чувства и любовь.

Потом он увидел то, о чем больше не смел и мечтать — столб дыма, бьющий прямо в небо. Однако радость была лишь сиюминутным чувством. Плотный черный гвоздь был слишком огромным и жирным для следа приближающегося селения рок’хи.

— Что это?.. — прошептал Сарет, и скоро получил ответ на свой глупый вопрос.

Босорка словно услышала его вопрос и специально снизилась, чтобы Сарет мог как следует разглядеть выгоревшее, темное пятно, на месте которого когда-то была деревня полная жизни.

Картины разорения и войны еще не раз и не два представали их глазам, пока босорка простирала крылья над бескрайней Тайгой. Все больше черных столбов попадалось им на пути, и вскоре Сарет заметил на горизонте виновников этого праздника меча и огня. Сначала он слышал лишь протяжные, яростные крики, от которых у него в страхе замирало сердце, а потом разглядел и их хозяев. Кровожадные босорки вились вокруг дымного столба, словно мухи над кучей гнилья, на спине каждой сидел воин, ощетинившийся смертоносным железом, которое тоже жаждало крови.

Сарет не сводил глаз с пожарищ и не мог взять в толк — что происходит? Для чего здесь так много погонщиков? Он заерзал на месте — война. Настоящая война против выродков! Погонщики мстили за спаленные руки его сестры?! Нелепость, неужели ради двоих заблудших детей абели решились начать войну? Как бы нитсири не были важны для будущего Альбии, Сарет очень сомневался, что такое простое объяснение окажется верным. Что-то произошло, но что?..

Разоренная деревня навсегда укатилась за горизонт, а впереди уже показывались все новые выжженные пятна, вокруг которых вились плотоядные твари с погонщиками на спинах. За собой они оставлялись лишь смерть и запустенье.

Волнение и вопросы резали Сарета ножом, чем ближе они подлетали к границе Дикой Тайги, которая уже обозначалась вдали — лес сильно поредел и уже вот-вот готовился обернуться первыми приграничными селениями Альбии.

Как долго они оба отсутствовали, и что еще могло произойти за это время? Как их встретят и обрадуются ли, что они с Виктой вернулись домой?

Сарет запретил себе думать об этом. Они обязательно узнают об этом, но потом. Сейчас важно лишь одно — ее он крепко держал в объятиях. Ибо сам исход путешествия зависел от того, переживет ли сестра этот полет, сможет ли дотянуть до лекаря. И сможет ли этот лекарь вернуть Викту. Слишком много «ли», и так мало ответов.

За весь полет сестра даже не шелохнулась, и Сарет не мог даже проверить, билось ли еще ее сердце. Он сам чувствовал себя каким-то деревянным болваном, застыв на спине этого чудовища и не смея пошевелить даже пальцем, чтобы не упустить Викту.

* * *

Они опустились на землю Альбии на исходе этого длинного дня. Это было скорое, но крайне мучительное путешествие.

Сумерки уже окрашивали небо алыми и голубыми красками, когда Сарет спускал свою сестру со спины босорки, и только встав на землю обоими ногами, ощутил насколько вымотался. Все тело ломило и молило об отдыхе, который он не сможет себе позволить, пока не будет точно уверен, что сестра в надежных руках. Сначала он отнесет Викта в город, названия которого он не знает, и там перевернет все вверх дном, но найдет доктора. Он не мог мешкать — ворота вот-вот запрут на ночь, а оказаться под стенами с умирающей сестрой на руках было его самым страшным кошмаром.

— Постой! Ты обещал! — крикнула сущность ему в спину.

— Потом! — бросил он через плечо. — Некогда сейчас.

Каждое мгновение на счету. Отблагодарить ее он еще успеет. Один взгляд на лицо сестры заставил его прибавить шагу, почти побежать — слишком бледное, слишком безжизненное. Казалось, ее истощенная душа вот-вот выпрыгнет из груди.

Сеншес, он не может опоздать!

«Ви, не умирай. Ви, живи! Еще чуть-чуть!» — стучало его сердце, пока он приближался к зубчатой крепостной стене с сестрой на руках, а потом долбил в дверцу под воротами, когда оказалось, что ворота уже заперли на засов. Смотровое отверстие открылось, и наружу показалось щетинистое и подозрительное лицо стражника. Сарет сунул гарду меча прямо ему под нос. Замок щелкнул без малейших возражений, стражник расплылся в извинениях и даже показал дорогу к некоему мастеру Занда — фармацевту, врачевателю и алхимику. Сарет понадеялся, что в работе с рваными ранами он также хорош, как и в приготовлении микстур.

* * *

Мастер Занд, показавшийся на пороге богатого двухэтажного дома, оказался фосфером, и, судя по рукояти роскошного клинка, выглядывающего из расписных ножен, пользовался в городе особым расположением. Стражник стелился перед ним, краснел и бледнел от одного его взгляда, трясся так, словно перед ним предстала сама абель-мерн. Интересный персонаж. Даже в его глубоко посаженных глазах Сарет с трудом смог уловить ртутные отблески. Ппо незнанию легко было признать в нем просто молодого мужчину лет тридцати. Однако седина в волосах говорила о многом. Мастер Занд, похоже, даже и не пытался прятать ее под краской, как иные фосферы.

— Издеваетесь, что ли? — он обратился к стражнику, словно Сарета и не существовало на свете. — Поднимать меня из-за стола… ради этого вот? Пусть идет к цирюльнику, там ему помогут.

— Мастер, он… нитсири, — стражник замялся и оглядел пришельцев, точно увидел их впервые. Сарет загорелся негодованием и хотел уже разразиться бранью, но… в этих пахучих тряпках он вне всяких сомнений выглядел мерзостней любого выродка. Но гарда меча ответила за него, заблестев в его руке, когда скупо горевший фонарь стражника пододвинулся чуть ближе.

Жесткие глаза фосфера буквально раздели Сарета. Зрелые, слишком циничные для такого молодого лица. Потом алхимик посмотрел на Викту, подошел, откинул край плаща, оценил, бросил обратно.

— Ладно, заноси, — ответил он и отпустил стражника. У Сарета все бурлило внутри, грозило прорваться наружу, но он решил смолчать. Пока смолчать.

Когда в сопровождении служанки он ступал по богато обставленным комнатам прямо в кабинет мастера, его не покидало гадкое ощущение того, что ему просто сделали одолжение. Как собаке — позволили погреться у камина. Предъявил пропуск — так проходи. Что там? У твоей сестренки лапка разболелась, так мы сейчас ее перевяжем, бедненькие.

Ублюдок. Он уже ненавидел этого мастера Занда и захотел унизить его прилюдно. Пусть даже перед его юной служанкой, которая шла впереди со свечкой в руке. После. Сначала сестра. Несмотря на то, что он держал ее на весу уже довольно долго и мышцы одеревенели от боли, он думать забыл о тяжести. Словно все, что жило там внутри, давно вытекло, и осталась лишь пустота. Ему указали на операционный стол, накрытый застиранной скатертью, но Сарет не спешил бросать сестру. Побоялся, что его драгоценность сразу же испарится белым дымом, стоит только выпустить ее из рук.

— Укладывай ее уже! — Занд влетел в комнату и бросил ножны с мечом на кушетку. За ним спешил его ученик, мелко семеня короткими ногами. Мастер оттолкнул Сарета и решительно раскрыл полы плаща, в которые была завернута Викта. Потом грубо разорвал то, что осталось от ее одежды. Сарет задрожал, когда увидел ее обнаженную грудь и впалый живот: все разорвано, все покрыто черной запекшейся кровью.

Сарет что-то промычал, захлебываясь внезапно нахлынувшими слезами. Нет, это неправильно.

— Ахх… Вон отсюда, не мешай! — махнул алхимик рукой, и они с учеником принялись резать ее одежду ножницами и бросать окровавленные обрывки на пол. Викта казалась такой маленькой и худой под этими вонючими слоями кожи и меха. Малейшее дуновение ветерка способно разбить ее вдребезги, как хрупкую хрустальную статуэтку, а эти двое хватают и мнут ее, словно рогожу. Сарет сделал шаг вперед, чтобы хоть как-то остановить это варварство, но тут на его локоть упала крепкая и решительная рука и увела из кабинета. Дверь закрылась за ним, его потащили куда-то. Там усадили на лавку, и он почувствовал запах горячего. Есть отказался, остался сидеть в темноте, глотая слезы, слушая и слушая звуки, которые шептали деревянные стены. Еще очень и очень долго.

* * *

В середине ночи возня в кабинете, наконец, утихла. Хлопнула дверь, послышались шаги и возбужденные голоса. Сарет вырвался из полудремы и ударился обо что-то твердое. Голова и так раскалывалась, а тут еще подарочек!

Щелкнул замок — его заперли, а он даже не заметил — и на полы комнаты под лестницей, куда его поместили, упал свет свечи. Сарет подскочил, еще раз ударился головой (ступеньки нависали прямо над головой!), и увидел мастера Занда, перешагивающего высокий порог.

— Сиди, дуралей, — остановил он еще не начавшиеся расспросы, которые так и рвались из Сарета, подобно босорке из сетей. Пододвинул стул и уселся перед гостем, широко расставив длинные ноги. Циничные глаза распухли после бессонной ночи, и теперь алхимик выглядел властно и жутко.

— Доживет до утра — уже хорошо, — выдохнул он, ставя свечку на пол. — Крови потеряла очень много. Я не знаю, как можно еще дышать в таком печальном положении, но она как-то еще борется. Чудо, а не девочка.

— Она сильная, — прохрипел Сарет. — Она выживет.

Сказал больше для себя, но алхимик кивнул.

— Действительно, — задумчиво проговорил Занд. — На севере попадаются очень живучие особи. Где выучился так говорить по-альбийски, рок’хи?

Сарет сначала не понял, к чему это он. Шутка? Но глаза алхимика говорили, что мастер алхимик не склонен шутить.

— Я альбиец, — залился краской Сарет. Занд мрачно хихикнул.

— Да, конечно, — покачал головой алхимик. — Еще скажи, что ты действительно нитсири, как решил тот перепуганный бедолага. Но мне-то можешь не врать — не первый день живу на свете и наведался всякого в этих приграничных землях. Откуда взял Рубиновый меч, выродок? Железка точно не в твою породу.

— Да, как ты смеешь?!

— Довольно смело со стороны беловолосого уродца в собачьих шмотках, — ухмыльнулся мастер Занд, складывая руки на груди. — Ну раз ты нитсири — что само по себе невероятно — то, наверное, можешь наказать меня за неуважение. Пробить мною стену, например. Сжечь или свести меня с ума. Давай, я жду.

Сарет сглотнул — он действительно принял его за одного из выродков? — и недоуменно покосился на свои ладони. А где его меч? Когда он успел потерять его?!

— В надежных руках, — отозвался алхимик, словно прочтя его мысли. — Не волнуйся о нем. Он тебе уже не понадобится. Так, я жду, «благородный господин нитсири».

— Ты не понял, алхимик, — прохрипел Сарет. — Ты не понял, кто перед тобой.

Занд захохотал.

— Это становится очень интересным, — веселился алхимик. — Ко мне под вечер заваливается грязный беловолосый оборванец с окровавленной девушкой на руках, потрясая мечом, на который у такого как ты нет никакого права. Так что? Ты в доказательство своей избранности пробьешь мною стенку или мне тут до утра сидеть?

— Да пошел ты, — выпалил Сарет, сжимая кулаки. Невольно попытался пробудить Талант, чтобы показать этой наглой сволочи, чего он стоит, но напоролся только на свою больную дыру. Словно машинально сунул руку в пустое ведро.

— Я бы с удовольствием сделал это сам, — пригрозил ему Занд. — Ведь я могу, рок’хи. Только еще раз открой свой зубастый рот и скажи хоть что-нибудь, что мне не понравится. Бедняжку еще я могу принять за альбийку — она слишком красивая для рок’хи. И в ней явно кроется нечто, и оно сильное, — опаленный стол и сгоревшие брови моего ученика вопиют об этом. Я еще не позвал сюда стражу и не приказал им содрать с тебя кожу живьем только из-за нее. И только из-за нее ты все еще сидишь в моем доме и смеешь оскорблять меня, собака. Не заставляй меня снова доставать скальпель и делать поспешные выводы.

— Я правду говорю, — ответил Сарет, опуская глаза. Какое унижение, но он был сейчас полностью во власти этого человека. Стоит Занду только захотеть, и Сарет тут же окажется в тюрьме, как лазутчик. Война! Война на дворе, Сарет, а ты в таком виде! Как он мог не подумать?..

— Снова врешь?

— Нет!

— Меч-то наверное принадлежит ей, я правильно понял? Или ты украл его у кого-то еще?! Или же снял с трупа…

— Нет, это мой меч, а я… — Сарет осекся, но все же выдавил это слово. — Я нитсири.

И снова покраснел. Теперь он, наверное, горел как свечка.

— Тогда почему ты все еще не заставил меня вопить от боли, всемогущий нитсири?

Сарет скрипел зубами и не знал, что ответить — он сам себе казался лжецом, который не смеет и пальцем прикасаться к собственному мечу. Признаться, что он Опустошенный? Нет! Лучше уж он наизнанку вывернется, чем будет оправдываться перед этой мразью. Неужели Сарет настолько плохо выглядит и еле ворочает языком, что этот фосфер действительно принял его за псоглавца?!

— Я еще такого не умею, — смущенно проговорил Сарет. Что, ради Сеншеса, он несет?! А этот все сверлит и сверлит его своими глазами, сволочь!

— Врать зато ты отлично умеешь, — устало проговорил алхимик и поднялся. — Ну, хорошо. Не хочешь по-хорошему…

— Нет, стой, — поднял руки Сарет, но было слишком поздно. Алхимик рванул его за шкирку и легко поднял с места. Сарет забился, но хватка фосфера была твердой, как сталь. Философская ртуть не только существенно замедляет старение, но и делает человека страшно сильным и свирепым. Не таким как абель, конечно, но мало кто из простых людей, даже очень подготовленный, может сравниться с фосфером, который десятилетиями принимает Нектар.

Какая мерзкая ситуация, Сеншес! Он дома, в Альбии, за которую был готов пойти на смерть, и вынужден доказывать первому встречному фосферу, что он не один из мерзостных рок’хи. Ох, не так представлялось ему возвращение на родину…

— Меня зовут Сарет… — взвизгнул он очень по-девичьи, беспомощно семеня ногами в воздухе. Если бы сейчас земля разошлась бы в стороны, и оттуда показались бы лапы подземных монстров — он бы даже обрадовался.

— Я делаю выводы: ко мне в разгар войны приходит один из моих врагов и требует от меня услуг, — цедил сквозь зубы мастер Занд. — Денег у тебя нет, я правильно понял? Или ты предлагаешь мне принять тот бесценный меч, который ты снял с чьего-то трупа? Думал, принесешь сюда эту бедную девочку, которую задрал один из ваших и все тебе сойдет с рук? Станешь героем, да, мразь?! Ха, один такой герой у нас уже есть. Ты, брат, чуть припоздал. Но и на тебя кол найдется.

— Послушай, послушай! Я правду говорю! Я хочу поговорить с абелью. Что это за город?..

Сеншес, он даже не узнал названия города, когда говорил со стражником. Так сильно волновался…

— Ты и названия города не знаешь, и еще хочешь поговорить… с кем? Тебе с крысами впору общаться, шваль!

И Занд с омерзением отбросил его от себя, как старый мешок с гнилыми овощами. Сарет ухнул на пол и сильно ударился челюстью. Хотел было встать, но только бессильно распластался на досках. Вот сейчас он всеми костьми осознал, насколько сильно извела его Дикая Тайга. Внезапно захотелось уснуть и забыть обо всем, как о ночном кошм…

Но вместо одеяла и подушки он получил сапогом в зубы. И еще по ребрам пару раз.

— Шенек, подойди, — донеслось сквозь звон в ушах. — Кликни сюда стражу. Пусть отведут лазутчика куда надо. Мне уже неинтересно его общество… Тиша, растопи баню, душенька. Мне надо помыться после всего этого дерьма.

* * *

Он спал. За последние несколько месяцев — не хотел и думать, что ему не удавалось спокойно поспать годы, еще с Барандаруда, — Сарет действительно спал. Пусть под ним не было шелковых простыней и подушек, о которых ему мечталось, а только гнилая солома, дырявая сермяга и земляной пол, но зато здесь не так дули таежные ветра. И не было чудищ, которые каждое мгновение грозят вылезти из темных зарослей, чтобы полакомиться его мясом. И не было проклятого неба с золотым звездами, которые по-волчьи ощупывают его, раздумывая с какого места ухватить этого напуганного зайца. Была только темнота, темнота и темнота, к которой он так привык и которую втайне так любил. Темнота почти не опасна, в темноте можно жить.

Яма. В яме ужасно воняло мочой, но было так спокойно. Вокруг вповалку лежали люди. Страшно драли горло, приговаривались глухими голосами и то и дело зыркали на новенького. «Выродок», «собакоголовый», — доносилось до него из самых темных углов, но Сарету было наплевать. Прежде чем оставить его с новыми друзьями в темноте, стражники еще немного помяли ему бока и ушли.

Теперь он мог наконец отдохнуть.

Глава XIII. Время предателей

Два беспризорника показывали дорогу, и вместе с ними Крес миновал арку и побежал по улочке, купаясь в изумрудном сиянии фонарей. Подойдя к повороту, они остановились и аккуратно заглянули за угол. Тревожный сон Изумрудного города разбивали взволнованные голоса, хлопали двери, громыхало железо, грозя с каждым ударом сердца нагрянуть и по их душу. Крес уже ожидал целую роту гвардейцев, которые ждут своего беглого зайчика, который бежит прямо в заботливо поставленные силки. Но улица, освещенная бледно-зеленым дрожащим светом, оказалась пуста. Только чумазые мордашки мелькали тут и там, прокладывая босоногую дорожку к лестнице — и прямо к реке.

Компания скатилась по ступенькам и, минуя тяжелую решетчатую дверь, окунулись в черный проход, пропахший сыростью и испражнениями.

Здесь внизу не было видно ни зги. Крес нашарил в кармане спичку — чирк! — желтое пламя осветило настороженные мордочки — уже три штуки.

— Ну, как?

Новенький поднял с пола тяжелую сумку и грубо встряхнул. Уши заполнил жалобный кошачий вой, пацан плотоядно ухмыльнулся от уха до уха.

— Прекрасно, — кивнул Крес, бросая огонек во тьму.

Кошки взорвались еще одним концертом негодования, когда сумка оказалась на его плечах. Елозить внутри и щекотать ему спину им придется очень долго…

Крес выругался и встряхнул свою ношу, когда один из кошаков таки дотянулся до него своими когтями.

— А сразу утопить было нельзя?!

Ответа можно было даже не ждать. Мальчишки уже шлепали дальше по темному коридору — туда, где шумела вода. Свет им только мешал — ориентировались малышня в канализации словно крысы. Но Крес в тут был нечастым гостем, так что, зажегши еще одну спичку, он припустил вслед троице. Вой несчастных кошек «украшал» ему дорогу, отскакивая от гулкого туннеля, то затихая, то снова взрываясь отчаянием. Животных сложно было в чем-то винить — участь их ожидала самая жуткая.

Миновав пару протяженных тоннелей, они оказались у новой двери, глухой и изъеденной густым слоем ржавчины. Рядом на факельной скобе замерла та, кого Крес здесь точно не ожидал увидеть, — серая, большеголовая сова, — и глядела на него высокомерным и несколько удивленным взглядом огромных желтых глаз.

— Знакомая?

«Уху!» — жутковато ухнула птица на десятки голосов и сделала полный оборот головой. Крес сглотнул, а дверь уже скрежетала, отворялась, словно повинуясь велению птицы. Дрожащий свет полоснул высокие истертые ступени, уводящие их еще ниже, в кромешный мрак, заполненный отдаленным гулом воды и запахом гнили.

Крес полез внутрь, освещая себе дорогу. Мальчишки в этот раз пропустили его вперед и не спеша семенили чуть позади. Узкая лестница привела их в просторное помещение с высоким потолком и следами от скоб вдоль стены.

— Давненько же сюда никто не заглядывал, — огляделся Крес, ощупывая пыльные закоулки светом и тенями. Стена напротив была вся испещрена нишами и углублениями, заваленными мусором, сгнившими ящиками и еще Сеншес пойми чем. Просто старый заброшенный подвал, заросший плесенью и паутиной, ничего интересного.

Дверь скрипнула и оглушительно стала на свое место, заставив вздрогнуть всех четверых. Крес выругался, но не стал возвращаться, а пошел на звук воды, который с каждым шагом нарастал — мальчишки, немного помешкав, пустились следом. Еще с десяток ступеней, и они шагали вдоль очередного туннеля — все глубже под землю. Не оглядываясь и не тратя времени понапрасну, Крес преследовал гул водных масс, который в этом подземелье грохотал подобно громовым раскатам.

— Долго еще?.. — прошептал Крес себе под нос и невольно прибавил шагу, когда его дернули за рукав, уводя куда-то в боковой коридор, или скорее сунули в каменный мешок, который постепенно закапывался все ниже.

Когда они подошли к краю подземного водоема, поверхность которого трепал тяжелый водяной вал, сложно было даже уловить собственные мысли. Шум воды утопил все прочие звуки.

Зажимая уши, беспризорник ткнул пальцем в громыхающую темноту.

— Прекрасно… — сплюнул Крес в воду. — Просто прекрасно.

Вонь тут стояла лютая.

Когда он снял с себя одежду, холод сразу же вцепился в него крючковатыми пальцами. Оставшись в одних портках, Крес оглянулся, но конечно не смог разглядеть за собой ничего кроме черноты, не услышал даже шлепанья босых ножек. Мальчишек как след простыл.

Опустившись на колени, он с трудом нашарил сумку — в голове уже хозяйничала мысль, что беспризорники забрали несчастных кошаков с собой, но под пальцами все еще возилось нечто живое и взбешенное. Крес аккуратно свесил ноги в ледяную воду, и, стараясь не упустить сумку и не обращать внимания на холод, у которого уже отрасли когти с клыками, медленно соскользнул вниз. Не сразу, но таки нащупал дно, пришлось идти крайне осторожно, опасаясь каждое мгновение потерять ориентацию. Когда сумка наконец перестала дергаться, Крес забросил ее на спину, оттолкнулся и поплыл, ориентируясь по рокоту воды впереди. Лютый поток шумел, швырял ему в лицо тяжелые капли

Когда стало очевидно, что течение сносит его назад, он ушел к стене и поплыл вдоль нее, стараясь выцепить в холодном камне хоть намек на ступеньки, и вскоре его рука нащупала углубления в камне, стремящиеся к потолку — откуда и несся этот нескончаемый поток.

Крес решительно ухватился покрепче и принялся карабкаться. Сумка уже не доставляла ему никаких неудобств — мокрая до нитки, свисала с плеч и ненавязчиво оттягивалась на лямках.

Когда он ступил на твердую землю, прошла, казалось, вечность в этой мокрой, громыхающей тьме. Немного передохнув у ледяной стены, Крес по пояс в воде принялся не спеша протискиваться по узкой приступке вдоль водного подтока, который грозил подхватить его и разорвать еще до того, как его избитое тело достигнет водоема внизу. Судьба во второй раз оказалась милостива к нему — в стене ему попалось нечто вроде поручней, с помощью которых можно было не без труда, но уверенно двигаться против течения. Сумка ужасно мешалась на его и без того уставших плечах, но это было самым меньшим из проблем. Сколько времени ему еще доведется провести в этой нескончаемой борьбе со сточными водами, не стоило даже загадывать; сколько уже прошло — ответ известен одному Сеншесу. Была ли сейчас глубокая ночь или на горизонте уже брезжил рассвет, гадать тоже не имело смысла. Главное сейчас — узкая дорожка под стопами, холодный поручень и удача. Если не повезет, то лоб его встретит толстая решетка и мигом перечеркнет все старания.

Тут Крес неожиданно для себя нащупал боковой проход — уровень пола там был немного выше, да и течение не такое сильное, а значит, меньше шансов оступиться и рухнуть в бурлящий поток. Тела к этому времени он уже не чувствовал, шаги выходили чисто механически. Цель и инстинкт — вот что было путеводной звездой.

Он углубился в узкий тоннель — раздвинув руки, получалось прикоснуться к обеим стенам, чуть искривленным, напоминающим гигантскую трубу. Рев воды постепенно становился тише, постепенно перейдя в ровный гул, который щекотал уши где-то за спиной. Пара поворотов и с десяток скользких ступеней привели к тому, что Крес вообще перестал понимать, где находится, и куда его увлекли эти проклятые туннели.

— Уху! — неожиданно прокатилось эхом по коридору и пропало во тьме.

Крес чуть не поскользнулся, замер и долго не смел даже поднять ногу, чтобы продолжить движение. Ждал, ожидая нахудшего, но звук не спешил возвращаться, словно это сам Крес окончательно рехнулся…

— Уху! — крикнули за его спиной, заставив Креса вскрикнуть от страха. В мозгу стонало лишь одно слово — морои. С этой ужасной мыслью он лихорадочно сбросил сумку со спины и попытался нащупать внутри мокрую шкурку…

Тут нечто пронеслось над головой, заставив его чуть ли не нырнуть под воду. У Креса тряслись колени от страха, когда он увидел, как это сверкнуло двумя белыми огоньками в сплошной темноте — прямо перед его носом.

Впереди что-то сидело.

— Уху!

Руки тряслись, пытаясь выковырнуть из мешка угощение для этой твари, но мелкие засранцы явно перестарались с тесемками…

Существо было на голову выше Креса, больше не двигалось и сверкало своими блестяшками, словно оценивая, что за гость пожаловал в эти вечно темные коридоры, заполненные нечистотами и страхом.

Когда Крес таки ухватился за мокрое, тяжелое кошачье тельце, тварь в последний раз моргнула своими огромными фонариками, словно в насмешку над его стараниями, зашелестела и скрылась, только ухнув на прощанье. Крес так и остался стоять с дохлой кошкой в одной руке и с сумкой в другой, не веря, что это существо — кем или чем бы оно ни было — просто посмеялось над ним и ушло.

Прошло Сеншес знает сколько времени, прежде чем он отважился продолжить путь. Ничего кроме удаленного гула воды не преследовало его — ни сзади, ни спереди. Повернуть назад? Снова окунуться в тот бурный поток и пойти?.. Куда? Разве ему не нужно было в логово мороев? Чтобы накормить чудовищ этими кошками, а самому, пока они будут набивать ненасытные брюха, проскользнуть мимо. Кажется, таков был этот самоубийственный план, тогда почему он трусит?.. Почему боится совать голову в петлю — ведь это единственный проход в замок, где его ожидает плата за разум Ады.

Крес поднял сумку из воды, сунул туда кошака и медленно двинулся дальше по туннелю — туда, где пропала эта невидимая ухающая тварь.

* * *

Впереди и позади его встречала темнота, издалека звало издевательское уханье. То дальше, то ближе шелестели крылья, все громче кипела кровь в ушах, быстрее отдавалось испуганное сердце.

Оно звало его. Оно действительно звало его. Стоило ему немного прибавить шагу, как из поворота снова подмигивали эти блестящие глазки-огоньки. Но когда Крес в страхе замирал, оно снова взмахивало крыльями и уносилось дальше по темному коридору. Он шел вперед. Больше некуда.

Коридор не петлял, тянулся сплошным, прямым нескончаемым тоннелем; тихой, почти мертвой протяженностью, ведущей, казалось бы, на тот свет.

Крес остановился отдышаться, но уханье было неумолимо.

«Уху! Уху!» — надрывались из темноты. Крес продвинулся еще немного. Показалось, что ушей коснулись звуки. Очень знакомые звуки.

Это самоубийство.

Теперь он прибавил шагу.

А впереди все ухал его странный провожатый, сверкая глазами во мраке. То ли плакал, то ли смеялся.

Прямой тоннель как-то незаметно сменился крутой лестницей, с которой вода скатывалась с плеском, а стены закручивались подобно резьбе от гигантского шурупа. Скоро круглый коридор запетлял и принялся изламываться, напоминая внутренности какого-то гигантского существа. По сторонам попадались какие-то ответвления и углубления в стенах, но боясь окончательно заблудиться, Крес даже не подумал сунуть туда нос. Пусть его явно гонят на убой, но у него появился хоть какой-то ориентир.

Он брел в тишине еще какое-то время, пока не понял, что больше не слышит ничего — зов его ухающего друга давно растворился, словно и не было его. Вдобавок коридор расходился на два прохода и из каждого рвался быстрый ручеек.

Крес раздосадовано сплюнул — его просто поводили и бросили в этом темном лабиринте. Заманил сам себя в ловушку, польстившись на пустую надежду, от которой уже не осталось и следа. Тишина упала на него словно железный купол, только кровь шумела в ушах, да вода хлюпала, скатываясь по гладкому камню.

Сердце барабанило все отчаянней — от страха и умирающей надежды еще услышать зов одного из проходов. В какой из них сунуться? Крес ступил к правому и понюхал воздух. Потом к левому — вроде пахло одинаково. Даже ветерка не доносилось из зева обоих проходов. Сколько еще таких же осталось за его спиной? И в котором из них скрылось то, что затащило его сюда? Может он проскочил нужный поворот? И к чему теперь спрашивать…

Очевидный выход — повернуть назад и попытаться вернуться в основной тоннель. Но не было уверенности, что через пару сотен шагов не придется столкнуться с точно такой же дилеммой — направо или налево, а то и хуже — он нарвется на этих самых мороев, которые давно ищут того, кто шумит в их мрачном логове.

Что же лучше — наткнуться нос к носу с чудовищами или бродить по этим подземельям до скончания веков? Всего два прохода, а дальше коридор наверняка будет раздваиваться, а то и растраиваться. И кто прорыл эти странные туннели? Знает ли о них Мерай?

Хотя, глупый вопрос… Сам сунул нос в мышеловку.

Крес решил попытать правый. Через десяток шагов показалось, что здесь даже посвежее. Пока жив, все же лучше двигаться. Да и вряд ли эти туннели рыли просто для развлечения. Они в любом случае ведут куда-то…

* * *

Под ногами что-то хрустало, словно Крес шагал по хрупким, полусгнившим косточкам. Интересоваться, так это или нет, и именно скрывается на дне тоннеля, ему очень не хотелось. Он шел и шел дальше.

Если бы оказалось, что он бродит по этим проходам уже несколько дней кряду, этот было бы совсем не удивительно. Во тьме и пустоте нога сама воссоздает проход, по которому ступает вторая. А тьма, преследующая его по пятам, поглощает этот уродливый невидимый мир звуков и страха. Рано или поздно она соединиться со звенящей тишиной, которая испепеляла плеск шагов. Здесь царила сырость, тишина и подступающее отчаяние. Мысли в голове звучали на сотню голосов.

Зачем тут эти туннели?

Как давно их прорыли?

Сколько ему еще здесь ползать?

Что появилось позже: подземелья под Кирией или Кирия над подземельями?

Одни развилки сменяли другие, два, три, четыре почти одинаковых прохода. Вскоре Крес шел уже наугад, ибо больше не видел никакого смысла ломать голову — он не видел в них никакой системы и смысла. Теперь можно было рассчитывать только на удачу, и каждый шаг с замиранием сердца ждать, что вот-вот в этом царстве чистой тьмы, покажется крохотный лучик света, который выведет его на поверхность.

Пусть даже в лапы довольного рома Лемуша и прямо на выжимку, лишь бы подальше отсюда…

…

Сеншес! Может он ходит по кругу? Грубые, гладкие тоннели один к одному, даже метить дорогу бессмысленно. Если их и прорыло какое-то существо, то оно явно было не в своем уме. Потолок то касался макушки, то исчезал наверху; стены то расширялись, то сжимались, и приходилось идти боком или согнувшись в три погибели. Проходы петляли, разворачивались и искривлялись, словно Крес, в самом деле, полз по кишечнику.

…

Он не рухнул на землю и не застонал от бессилия только потому, что в венах еще игрались какие-то остатки Нектара — перед носом встала стальная решетка, которая не поддавалась под его нажимом, как он не пытался. Этот путь закрыт для него, так что очень долго он шел обратно и выщупывал новый путь, и вскоре снова шагал по коридорам, морщась от хруста под ногами.

Слезы больше не текли, но сила, которую Нектар сообщал его мышцам, еще теплилась и давала о себе знать — лишь она и необъяснимое упорство толкали Креса вперед. Но и этой силы не хватит надолго. Когда-нибудь и она закончится.

Что же для него лучше? Сделать все возможное, отыскать выход и умереть от изнеможения, или не торопиться и ползать здесь вечность? Сколько еще недели, месяцы? Непростой выбор. Одно утешение — воды здесь было вдоволь, а небольшой запас еды свисал с его плечей.

Долго еще, долго смерть не придет за ним. Пока он будет ползать по этим тоннелям и рыть носом землю, словно старый крот, который только и мечтает увидеть солнце своими за ненадобностью ослепшими глазами.

Может, это и есть счастливый конец для такого, как он?

Крес опустился на землю, когда коридор снова разделился надвое. Идти дальше и выщупывать во тьме очередной извилистый ход совсем не хотелось — все равно не найдет даже намека на слабенький огонек.

…

Он почти не верил, что в одном из тоннелей властвовала отнюдь не тишина. На этот раз без уханий и шелеста крыльев. Словно какое-то склизкое брюхо скользило по камням.

Очень ненавязчиво… это можно было принять за игру воображения. Но Крес был слишком большим параноиком, чтобы просто так сбросить это со счетов. Оно не повторилось, пропало или затихло, однако почему если не сейчас?

Крес привстал и, силясь высмотреть перед собой хоть что-то, снова спустил сумку и повесил на грудь. Потом подошел поближе к источнику звука, попутно доставая из сумки мокрый, податливый комок шерсти, который когда-то был бездомной кошкой. Поднял это чудо над головой и швырнул вперед — во тьму. С всплеском оно рухнуло в воду. Крес продвинулся вперед, поднял дохлого кошака и вновь, словно мяч, бросил в темноту. Она приняла подношение с громким плеском и замолчала. Крес снова нащупал трупик и пошел, навострив уши — силясь поймать любой звук спереди или сзади, прижимая к себе кошку, которая так и норовила выскользнуть из рук.

Чувствуя себя полным идиотом, он в очередной раз бросил дохлую шкуру. На этот раз вместе привычным плеском раздался рык, прокатившийся по коридору из конца в конец, — нечто впереди с азартом вцепилось в подношение.

Крес вжался в стену и несколько ударов сердца не мог поверить, что его чуйка-таки оказалась права — нечто действительно поджидало его впереди и точило зубы. Для верности вытащил из сумки еще одного кошака и подкинул туда, где шел бурный обед. К его удивлению, туннель взорвался целой какофонией дьявольских звуков, словно там поселилось целое семейство. Они все разом взвизгнули и повылазили из своих нор навстречу угощению.

Тогда вперед полетело все, что только попадалось в руку. Не дожидаясь благодарностей, Крес рванул назад, не разбирая дороги и силясь быстрее потеряться, пока твари не осознали, что от них уходит добыча покрупнее. Ноги сами понесли Креса в соседний проход — в непроницаемую стену мрака, где могло затаиться еще больше голодных чудищ. Он бежал, не видя перед собой ничего, обливаясь холодным потом и чувствуя, как со всех сторон что-то рычит и шлепает по мокрым камням.

И вот он увидел свет. Но не там где рассчитывал. Небольшой отблеск упал на водную гладь сверху, высветив небольшую лунку в потолке — в десятке шагов от того места, где сейчас находился Крес. Свет исходил из круглого, ровного отверстия колодца. Одного из колодцев, которых в этих туннелях должна быть дюжина, не меньше.

А потом он услышал колокольчик, и монстры окончательно взбесились.

Крес на бегу вытащил крюк, который так долго дожидался своего часа в сумке, но воспользоваться им ему не дала блестящее существо, которое бросилось на него из противоположного конца коридора. Крес рванулся в бок и врезался в стену, и только это уберегло его знакомства со скользкими щупальцами. Колокольчик все звонил и звонил, привлекая чудищ со всех концов мрачного подземелья, рев стоял такой, что закладывало уши. К ним присоединился жалобный визг из отверстия в потолке — оттуда спускались копыта и за ними показался уже и весь жирный хряк, подвешенный на крюки. Не успела туша как следует испугаться, как чешуйчатая тварь схватила ее за ногу. К ней охотно присоединилась вторая, третья и под отчаянный поросячий визг чуть ли не все население подземелий, перелезая через головы друг друга, набросилось на животное и принялось пожирать его живьем. Крес уже мчался к веревке, которая еще держала терзаемое животное. Последние два шага Крес проскочил по скользким спинам мороев, прыгнул и вцепился в веревку, подтянулся и завис над полом, над десятком пирующих чудовищ. В несколько рывков он оперся ногами о стенку колодца, подтянулся еще, и вот край уже над головой, осталось только протянуть руку, но веревке самое не терпелось потащить его вон из ревущих подземелий — к слепящему свету.

Схватившись за край колодца, Крес не дал себе остановиться и в один прыжок оказался на полу. Темный зал был освещен фонарем, но даже его показалось слишком много с непривычки. Пришлось действовать почти наугад — он выбросил вперед руку. Удивленный вскрик подсказал, что кулак правильно нашел свою цель. Крес не стал сдерживаться и вложил в следующий удар все, что только оставалось в мышцах.

Немного пообвыкнув находиться на свету, Крес подхватил фонарь и сразу увидел бледное лицо нитсири Кая, на котором начинал расплываться алый синяк. Руки просто чесались столкнуть подонка в колодец, чтобы он больше не доставлял проблем, но это показалось слишком опрометчивым.

В подземелье продолжали бесноваться — то ли в угаре от горячей крови, то наконец осознав, что за зверь только что ускользнул у них из-под носа.

* * *

Очнулся Кай на удивление быстро, не успел Крес полностью опорожнить свой мочевой пузырь.

— А? Ты… Ты чего делаешь?! — заверещал он, пытаясь увернуться от теплой струи.

— Проснулся? — пробурчал Крес, стряхивая последние капли нитсири в лицо. — Уж извиняй, там внизу даже времени не было облегчиться.

Нитсири принялся ругаться, но быстро осознал, что висит вниз головой над одним из колодцев, связанный по рукам и ногам, и только стопа Креса удерживает ворот и его тушу от того, чтобы ему не рухнуть в лапы мороев. Следом матерщине Кай завизжал нечто нечленораздельное. Мороям этот концерт особенно пришелся по душе и чудища поддержали его дружным ревом в десяток ненасытных глоток.

— Визжи громче, — сплюнул Крес, натягивая штаны. — Чем громче ты будешь орать, тем быстрее мы закончим.

— Пусти меня, мудак!

— Как хочешь, — отозвался Крес и приподнял стопу с ворота. Тот сразу бросился раскручивать веревку, и Кай, даже не успев закричать, рухнул в колодец. Но дна так и не достиг — Крес вовремя поймал рукоять и вытащил нитсири обратно. Вот тут на него полилась отборная брань, а глаза Кая опасно засветились. Крес не стал перебивать его, а повторил трюк. Снизу все мгновенно заискрилось и загрохотало, запахло паленым. Толку с этого оказалось мало: светопреставление только подзадорило мороев — они принялись реветь вдвое яростней. Во второй раз парень оказался покладистей и только беспомощно скулил.

— Надеюсь, мне не надо объяснять, что любой фокус с твоей стороны закончится весьма печально?

Морои снова рыкнули в подтверждение его слов.

— …как? как ты выжил?! — прорвалось сквозь слезы и сопли. От прежнего высокомерия не осталось и следа.

— Хочешь, чтобы я поделился с тобой секретом? — ухмыльнулся Крес. — Я думал, ты в этом мастак.

— Чего тебе надо?!

— А то сам не знаешь? Где твой бель, выродок?

— Не знаю…

— Неправильный ответ.

— Стой!

И Кай с визгом полетел обратно в колодец. Морои зарычали от восторга, но прежде чем они смогли откусить от нитсири мясистый кусочек, Крес поймал ворот и вытащил ругающегося вампиреныша.

— А ведь почти упустил… — выдохнул он.

— Сучий ты потрох! — заголосил Кай, извиваясь в веревках, как будто ему пятки огнем прижигали. Но фокусничать не пытался. И на том спасибо.

— Тебе чего подохнуть побыстрее хочется?

— Нет! Нет! — замотал головой нитсири над ревущей пропастью.

— Мне повторить вопрос?

— Бель уехал… и я не знаю куда…

— Нитсири потерял своего беля? Очень сомнительно.

— Да пошел ты… Иди и сам проверь!

— Повисишь здесь пару недель, пока я обойду Пик вдоль и поперек? Уверен, с такими друзьями ты здесь не соскучишься…

— Честно! Честно! Он никто не говорит мне, куда собирается!

— И ты думаешь, я поверю твоему «честно»? Ты бы мать родную сейчас бы вниз бросил, лишь бы самому вылезти.

— Зачем мне тебе врать? Он тебя по стенке размажет, как только увидит!

— Вот поэтому мне и нужно знать. Чтобы не увидел. А ты мне в этом поможешь. Хочешь ты этого или нет.

— Черта с два!

— Ты точно жаждешь подохнуть, сопляк, — хмыкнул Крес выразительно нажимая пяткой на ворот.

— Ты меня все равно убьешь… — простонал Кай. У него глаза вылизали из орбит в ответ на каждое движение веревки.

— Либо я, либо твой ненаглядный бель, — ухмыльнулся Крес. — Это какой уже косяк по счету? Чувствую, простой поркой ты не отделаешься. У Клода воображение побогаче моего. Давай так. Ты говоришь мне все, что знаешь, а я, так и быть, запру тебя в одном из тех гробов в зале, а тебя потом кто-нибудь выпустит.

— Кто-нибудь?!

— Ну, или попытаешь счастья внизу…

— Хорошо! Хорошо, я согласен!

— Хороший мальчик. Итак, где Клод?

— Я не знаю.

— Это твое последнее слово?

— Я говорю тебе все, что знаю. А о том, где он я не имею никакого понятия.

— И почему я тебе не верю?

— Верить можешь в Сеншеса! А факты есть факты. Можешь мне не верить и облазить весь Пик вдоль и поперек — все равно отыщешь только заточенный гвардейский бердыш на свою голову. Клод сам найдет тебя, когда обнаружит, что ты не сдох.

— Или ты расскажешь ему?

— Или я… Стой!

— То есть ты еще и угрожаешь? Если я не найду Клода сегодня, получается, что ты мне не нужен вовсе. Не очень это хороший исход для тебя.

— Мы договорились, что я скажу все что знаю! — затрясся Кай. — Уговора не было, что я вытащу его из рукава.

— Тогда мне нет никакого резона сохранять твою жалкую жизнь. А про уговор расскажешь своим друзьям внизу.

— Стой! — взвизгнул Кай, когда Крес чуть дернул ворот. — Девка! Тебе же нужна та девка, с которой ты сюда приходил?

— Какая девка? — переспросил Крес. И тут его как громом ударило, он едва не упустил ворот — Наска, конечно же! Он про нее уже и думать забыл.

— Та блядь, которую Клод бросил в камеру, идиот!

— Она еще жива?

— Конечно! — закивал Кай, как заведенный. В глазах сразу заплясал лучик надежды. — Клод просто так людьми не разбрасывается. Я готов открыть ее отсек, а потом займу ее место, а ты вали с ней хоть на край света!

Крес задумался. Очень вряд ли такой трус как он будет врать, находясь на волосок от смерти. Если бы Крес сам был бы белем и имел в подчинении этого засранца, то едва ли сообщал ему о каждом своем шаге — себе дороже. Сейчас бы, наплевав на всякие уговоры, бросил визжащего нитсири в пасть к мороям и попробовал бы другой способ добраться до Клода, но судьба Наски, невинной девушки, которая оказалась всего лишь случайной жертвой в этой грязной истории, всерьез поселилась в его голове.

— Где она?

— Выпусти меня!

— Еще чего, где она?

— Ты все равно не найдешь ее без моей помощи и не откроешь. Простому человеку замок не открыть!

— Ты считаешь, что я позволю тебе воспользоваться своими фокусами? Ну ты совсем дурак.

— Другого выхода все равно нет, и ты сам это прекрасно знаешь.

— …знаю, — пробурчал Крес после некоторого раздумья.

Ситуация начинала скверно пахнуть. Вместо того, чтобы искать Клода, он занимается спасением невинных душ.

Весь план летел к Сеншесу в глотку, и Крес десять раз пожалел, когда вытащил Кая и отвел веревку подальше от края колодца. Прежде чем окончательно избавить мальчишку от опасности быть съеденным живьем, он вцепился тому в волосы и, глядя прямо в покрасневшие глаза, прошипел:

— Я раздавлю тебя как комара, попробуй только выкинуть какой-нибудь фокус! Понял?

Тот сглотнул комок в горле и кивнул. Крес разрезал веревку, и Кай с писком бухнулся на пол.

— Развяжи меня! — простонал он, дергаясь, как рыба, выброшенная на берег.

— Позже, — сказал Крес и схватил Кая за ноги. — Сначала прогуляемся.

До зала с Мерцающим окном Рун он волок нитсири прямо полу, словно мешок с картошкой, не спуская глаз со связанных рук вампиреныша. Но тот только ругался и стонал, считая каждую ступеньку на лестнице, но не пытался освободиться. Видно Крес все-таки напугал его до чертиков.

— На месте… — сказал Крес, разгибая спину. В пояснице что-то неприятно хрустнуло. — Тяжелый ты, зараза…

— Развяжи меня!

— Не так быстро, — уселся Крес на один из гробов. — Сначала покажешь, где Наска.

— Как ты думаешь, я сделаю это в такой позе?!

— А мне почем знать? Ты же трудишься здесь — всяко должен помнить, куда твой ненаглядный бель помещает новеньких.

Кай засопел и принялся мотать головой из стороны в сторону.

— Подними меня хотя бы…

— Это можно, — сказал Крес и рывком поставил нитсири на ноги. Тот закачался, и если бы Крес не схватил его за шиворот, точно рухнул бы как подкошенный. — Ну?!

— Дай подумать…

Крес сплюнул и ударом ноги отправил Кая в полет. Тот и вскрикнуть не успел, как грохнулся лбом о каменный пол, а Крес уселся прямо ему на спину и поднял голову нитсири за волосы, мокрые от пота. В глаз устремилось острие его же кинжала.

— Еще будем думать?

— Как я найду в таком состоянии, ты подумал?! — навзрыд закричал Кай, скрипя зубами. — Я даже пальцем не могу шевельнуть, как я найду нужный отсек? Если хочешь убить меня, так убей, сволочь!

— За этим дело не станет, — отозвался Крес, выпуская его голову и поднимаясь. Ноги ему все же освободил и поднял стонущего нитсири за шкирку. Кая приходилось поддерживать за руки, чтобы он снова не растянулся на полу — так у того дрожали колени. Крес упер лезвие ему в бок и прошипел:

— Чего тебе еще, лобик поцеловать? Ну!

— Нет, сейчас… — хлюпнул носом вампиреныш и сделал пару неуверенных шагов. Крес не отпускал его, пока Кай осматривал полированные поверхности черных гробов.

— Только не говори, что и этого не знаешь, — закатил глаза Крес, когда Кай подошел к одному и тому же ящику в третий раз. — Или ты просто время тянешь?

— Вот этот… — кивнул на него Кай. Крес подошел к нему — № 0017.

— Открывай.

— Как?! Я же связан.

— Тебе нужны руки, чтобы открыть сраный ящик? Ты же волшебник!

— Чтобы добраться до замка, мне нужно приложить ладонь. Это так работает! Силой мысли открыть его я не смогу.

— Вечно у тебя одни оправдания… — вздохнул Крес и после недолгих раздумий схватил Кая за запястья и принялся пилить веревку. — Только учти, дорогой…

— Да-да-да! — закивал Кай. — Если я проверну хотя бы один фокус, ты отправишь меня на тот свет!

— Это хорошо, что ты так быстро это усвоил. А теперь открывай.

Прежде чем выполнить приказание, Кай принялся растирать затекшие запястья. Потом положил ладони на гладкую, металлическую поверхность отсека № 0017 и слегка надавил. В ответ раздался легкий щелчок и здоровенная крышка, чуть приподнявшись, принялось легко отходить в сторону.

Сначала Крес подумал, что вампиреныш ему наврал, и в этом ящике лежит кто-то другой, но в следующее мгновение в этом бледном, истощавшем, незнакомом лице проступили знакомые черты носморхи Наски, которая так нелепо пострадала из-за него. Ящик был до краев наполнен мутной жидкостью, в которой смутно проглядывалось безжизненное тело. Одно лицо понималось над водой, напоминая белую маску на черном бархате.

— Сеншес… Ну, вы мерзавцы… Вытаскивай ее живо!

— Нельзя… — пробормотал нитсири, но Крес ударил его ногой в бок.

— Вытаскивай, я сказал!

— Уже слишком поздно! Ты, дурак, все равно ничего не понимаешь! — выкрикнул Кай, но тут же струхнул, только взглянув на своего мучителя, и без лишних слов опустил руки в черную воду.

Наска не подавала ни единого признака жизни, когда он, подхватив ее под мышками, вытаскивал мокрое тело на поверхность. Вода переливалась через край и прямо им под ноги, когда Кай вынул девушку из этой ванны.

— Ну и что ты собираешься с ней делать? — пыхтел он с ней на руках. — Она сейчас у тебя тут подохнет прямо на полу…

— Заткнись! — Крес пошел к столам, заваленными бумагами. — Клади ее вот сюда…

Но Кай не сдвинулся с места. Стоял с девушкой на руках и смотрел на него исподлобья каким-то изменившимся взглядом.

— Слышал, что я сказал, выродок?! — ощерился Крес, но тут его сердце упало — Наске прямо в горло упирался черный длинный коготь.

— Слышал… — проговорил Кай дрожащим голосом, сглотнул и поцеловал Наску в бледную щеку. — Я не позволю тебе, кусок ты дерьма, все разрушить!

Он отступал все дальше, пока не подошел к краю светящейся купели, за которым клубились лучи света, казавшиеся почти осязаемыми.

— Ты чего делаешь, идиот? — крикнул Крес и бросился на них, но было уже слишком поздно.

Кай зажмурился и, не выпуская Наску, сделал шаг назад и мерцающий свет поглотил обоих.

Крес едва не полетел следом — вовремя остановился на самом краю Мерцающего окна, не смея сделать и шага. Холодное мерцание слепило глаза, ни звука не доносилось снизу, словно они оба просто сгорели в этом странном свете.

Но тут его ушей коснулся иной звук, который заставил волосы на затылке встать дыбом.

— Кай! — понесся крик вслед хлопнувшей двери и грому приближающихся шагов. Сердце забилось чуть быстрее, когда Крес отвел уставшие глаза от света. Голос, искаженный эхом, стенами и расстоянием, тем не менее, он узнал бы из тысячи.

Клод сам нашел его, как и сказал мерзкий мальчишка. Но бель сам еще не знал об этом, и только это было хорошо.

Булава все так же лежала, накрытая черным журналом, — ее рукоять сама легла в руку. Шаги Клода отскакивали от стен, звучали все громче и громче, а гром открываемых дверей все злее. Времени на раздумья ему никто не оставил, так что Крес, послав к Сеншесу все сомнения, быстро залез в злополучный отсек № 0017. Раздавив в себе отвращение, Крес погрузился на самое дно и начал закрывать крышку. Та поддалась, но двигалась до того медленно и неохотно, что Крес уже подумал, что не успеет, но ему все таки удалось задвинуть тяжелую крышку до того, как в лабораторию влетел Клод.

Весь мир погрузился в тревожную тишину, которую разбивали только тяжелое дыхание и запах нарастающего страха — не успела крышка встать на свое место, как в почти полной тишине щелкнул запорный механизм.

Крес мог лишь молиться, чтобы Клод вовремя заметил громадную лужу и решился проверить, что за безобразие творилось здесь в его отсутствие. Либо лежать ему в этой теплой, мерзкой водичке пару месяцев, пока бель не обнаружит в ящике холодный, распухший труп своего глупого врага с сорванными ногтями и со сбитыми костяшками.

Но на этот раз Сеншнес оказался благосклонен к нему и толкнул зверя навстречу охотнику. Замок снова щелкнул и крышка медленно поплыла в сторону, вырисовывая мерцающую щель. Крес не спешил выдавать себя раньше времени, а задержал дыхание и погрузился с головой. Клод бранился во весь голос, но из-под воды слова сливались в одно сплошное мычание. Крес не сводил глаз с расширяющейся полоски света, прижимая к себе булаву, которая уже совсем скоро сыграет свою роль. Сможет ли он выбить из вампира все силы одним ударом? И выйдет ли у него ошеломить его и нанести следующий? Сколько у него вообще ударов в запасе до того, как вампир очухается? И не раскусил ли его Клод еще до того, как принялся открывать крышку? Внезапно на ум пришло, что места для замаха в этом тесном гробу нет совсем, и сразу едва ли удастся нанести вампиру хоть какой-то вред.

Сомнения и страхи росли снежным комом, а щель уже превратилась в широкое, мерцающее окно, и на ее фоне встала темная фигура, которая внимательно вглядывалась в лицо Креса, но не делала ни единой попытки среагировать. Сквозь переливы и блики ее на этом молодом и красивом лице читались злость и смятение.

Дальше медлить нельзя. Сердце прыгнуло, и Крес тоже — он выбросил руку с булавой вперед, пустил шипастый шар белю прямо в лицо и почувствовал, как в конце пути его встретило нечто твердое. Брызги накрыли их обоих, смазали очертания предметов, но не помешали Кресу сориентироваться для следующего удара — прямо по темечку.

Расплескивая воду, Крес вскочил на ноги и думал уже перепрыгнуть через край и броситься на врага, но тут его нога соскользнула — приземлился он прямо на пол, приложившись о плитку плечом, а затем и скулой. Перед глазами поплыло, сердце выскакивало из груди, но он уже вставал, крепко сжимая рукоять булавы.

Клод находился на своих двоих, тряс головой из стороны в сторону, но к счастью для Креса не мог взять в толк, что за дрянь выскочила из отсека № 0017. Оскальзываясь на мокром полу, Крес поднялся на колено и двинул Клода прямо в пах. Тот согнулся, выпучив налившиеся кровью глаза, а Крес бил его снова — с хорошего замаха и прямо в челюсть. Вампир покачнулся, раскинув руки, а Крес уже возвышался над ним, поднимая булаву высоко над головой. Сеншес знает, как повернулось бы дело, если бы он успел приложить Клода как следует. Но внезапно жар поднялся такой, что его мокрая кожа изошла паром.

Не успев испугаться страшной силе, которая чуть было не превратила его в тлеющую головешку, Крес опустил булаву. Шипы пробили череп с мерзким, чавкающим звуком, словно удар пришелся по спелому арбузу. Голова вампира ушла в плечи — бель дернулся, но остался стоять. Мигом Крес перехватил палицу двумя руками и ударил Клода по скуле. Шипы сорвали с искаженного болью лица хороший шмат кожи и мяса, но вампир лишь оступился и, немного замешкавшись, оперся рукой об пол, не теряя равновесия. И еще раз булава вошла Клоду в лицо, соврав новую порцию кожи, но тот и на сей раз остался стоять. Еще удар в челюсть — и изо рта вампира вылетела пара зубов.

Следующий ход остался за Клодом.

Его рука змеей бросилась к шее Креса, но быстро разорвать артерию и закончить весь этот цирк не вышло — рукоять булавы со стальным яблоком погрузилась прямо в широко открытый алый глаз. Бель оглушительно закричал и отбросил Креса от себя, словно тот был надоевшей игрушкой. Покрыв несколько метров в воздухе, он тяжело рухнул на пол, сильно ударившись спиной об один из гробов. Край выбил из него весь дух, и он замер на полу с окровавленной булавой в руках, не в силах подняться и закончить начатое. А вампир твердо стоял на ногах и кричал, закрывая изуродованное лицо руками и разметавшимися кудрями.

— Мерзавец! — было самым невинным, что Кресу удалось расслышать сквозь звон в ушах, пока он пытался взять себя в руки и подняться. — Сука, когда же ты сдохнешь?!

— Не сегодня… — проговорил Крес себе под нос. Булава показалась ему практически неподъемной.

Нечто загремело под потолком, засвистел ветер, гробы тронулись со своих мест. Крес что было сил бросился прочь с линии удара, разминулся с летящим в него тяжелым железным снарядом лишь на пару дюймов. Укрылся за другим ящиком, но и тот тоже пришел в движение, а его сосед уже несся на Креса на полном ходу. Крес вскочил на крышку, под оглушительный грохот перепрыгнул на следующий ящик и, уже находись в воздухе, пустился перепрыгивать с одного на другой, пока очередной гроб не завертелся прямо под ногами и не сбросил акробата вниз. Крес приземлился, едва не вывихнув лодыжку, перекатился и не теряя времени понапрасну бросился по кругу, огибая ослепшего на один глаз вампира и прячась за теми ящиками, которые бель еще не успел подчинить своей воле. Под ногами хлюпала вода, он скользил по гладкому полу, словно по льду, и неудачно влетел плечом в один из ящиков. Оттолкнувшись, Крес бросился к новому укрытию — там на мгновение затаился, ожидая что Клод потеряет его из виду и не прогадал: бель метался из стороны в сторону, поднимая в воздух все новые и новые снаряды и обрушивая их о стены и пол со страшной силой, словно вколачивал их гигантским молотом. Очередной гроб улетел прямехонько в стеллаж с коллекцией уродцев в банках и потонул в море осколков. Звон стекла и грохот раскуроченного железа стоял лютый.

Крес не ждал, когда Клод возьмет себя в руки и перестанет бессмысленно разносить собственную лабораторию, сиганул через слегка подрагивающий гроб, и побежал прямо на Клода, который только начал поворачиваться в нужную сторону. Его страшно отекшее лицо потеряло всякие человеческие черты — единственный залитый кровью глаз беспомощно метался в глазнице, силясь отыскать виновника такого унижения.

Их разделяла лишь пара шагов, когда глаза противников встретились, но чтобы нанести удар в эту алую, светящуюся яростью сердцевину, требовалось сделать еще шаг — истинно смертельный. И тогда Крес резко ушел вниз, прыгнул под руку Клода, вмиг обернувшуюся железными когтями, намереваясь бросить играть в салочки. Скользкий пол играл ему на руку, когда Крес последние несколько шагов проскользил прямо по полу, проносясь мимо ошарашенного вампира, и ударил того по коленной чашечке. Клод охнул, покачнулся и припал на колено.

Это был шанс. Один из тысячи. Не будет здесь пафосных фраз или попыток выяснить какую-то правду. Клод не оставит ему ни единой возможности поглумиться или высказать в лицо все до последнего слова. Глумятся только над поверженным противником, сотню раз убедившись, что он не поднимется на ноги больше никогда.

Крес напрыгнул на вампира сзади, вцепился в его прекрасные кудри и, вложив в могучий удар все силы, уложил противника на пол, угодив ему прямо в висок. Клод рухнул на спину, не успев даже закричать, а Крес уже восседал на нем, вколачивая булаву все глубже вампиру в череп. После третьего тяжелого удара, метнулся в сторону, чтобы когти обезумевшего беля не снесли ему голову, зашел с другой стороны. И вновь булава пришлась Клоду в голову и вновь он рухнул на каменный пол, окропив его своей черной кровью. Крес метнулся прочь от острых когтей, развернулся — разбил чудовищу нос, бросился прочь, размахнулся — ударил его с другой стороны и в ухо, и когда тело вампира распласталось на полу с безвольно раскинутыми руками, вновь оседлал его и принялся крушить вампиру череп.

На десятый удар Крес ясно услышал, как треснула толстая кость, но ни на мгновение не оставил своего дела и с все возрастающим упорством превращал в кровавую кашу то, что не так давно было лицом вечно молодого юноши.

Когда на месте головы Клода осталась только мешанина из остатков мозга, костей и волос, он наконец остановился и выдохнул. В следующее мгновение тело бессмертного воспользовалось его заминкой, дернулось, резко привстало — и изрыгнуло из себя бурный поток крови, разбрасывая черные капли длинным алым языком. Крес едва не захлебнулся от отвращения и припечатал вампира к полу ударом ноги.

Но и это не остановило обезумевшее тело, которое решило любой целой остаться живым. Оно забилось, заметалось в конвульсиях, словно при падучей. И даже хуже — конечности принялись мерзко хрустеть и выворачиваться из суставов, как будто бель превращался в гигантское насекомое. Из глотки доносились адские хлюпающие звуки вперемешку с кровавыми сгустками, которые обильно полезли наружу — казалось, что тело начало выворачиваться наизнанку. Прекрасные, длинные пальцы беля тоже не остались безучастными — мигом превратившись в острые когти, занялись тем, что начали потрошить ему брюхо.

Крес отступил от него подальше, не в силах отвести взгляд от этого отталкивающего зрелища. В стороны уже летели алые ошметки мяса, по полу стучали осколки ребер, пока умирающий бель рылся в собственном животе словно в сумке, силясь отыскать нечто глубоко внутри. Времени оставалось немного — конвульсивные движения с каждым ударом сердца становились все более вялыми.

Он так и умер с руками, глубоко погруженными в развороченный живот.

* * *

— И что? Что он искал? — вырвал Креса из тяжелых воспоминаний нетерпеливый вопрос.

— Как будто не очевидно, — ответил за него Леший, прикладываясь к бурдюку с вином. — Смерть свою пытался припрятать, пока до нее не добрался наш доблестный Крысолов.

Крес выхватил у него бурдюк и сам сделал пару глотков. Вина внутри с каждым разом оставалось все меньше.

— Он все еще с тобой? — новый вопрос развевал густые шепотки, которые всегда скрашивали те немногочисленные мгновения, когда Крес замолкал.

— Да. Но теперь в нем нет никакого смысла, — ответил он, ни на кого не смотря.

Поднимать глаза и не имело особого смысла. Их и так было слишком много. Очень много и вскоре станет еще больше. Псоглавцы разных родов и племен расселись вокруг подобно стае бродячих собак вокруг лавки с мясом. Пламя громадного костра высвечивало лица лишь пары десятков человек, но только Сеншес знал, сколько сотен или тысяч рок’хи сгрудились позади. Крес не сомневался, что каждое слово, которое слетел с его языка за этот нескончаемый вечер, к утру обрастет еще сотней невероятных подробностей, пока не станет легендами.

— Отчего же?

— Ведь Приют захвачен и сожжен, а пепел знаний развеян по ветру… — скорее себе ответил Крес, вращая теплый камешек в пальцах не в силах сунуть его обратно в рукав. Ада сидела рядом и не сводила глаз с мерцающего огонька, но не делала даже попытки завладеть философским камнем. Боялась его до чертиков, но любопытство всегда брало верх.

— Ты же проделал такой долгий путь не для того, чтобы бросить его в костер, не так ли, Крес?

Крес с удивлением заглянул в два ярко голубых глаза, сверкающих на маске из гладко отполированной кости, и покрылся мурашками. Завернут вопрошающий был в длинный потрепанный плащ, который, не смотря на свои годы, немного светился в темноте и сразу привлекал добрую сотню глаз. Самый странный тип, которого Кресу довелось увидеть за последние несколько месяцев. А ведь они все же дошли до Края света.

— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — спросил Крес, пряча камешек в кулаке. Незнакомцу не откажешь в проницательности — он ведь действительно собирался зашвырнуть уголек в пламя…

Он точно не открывал своего имени ни одному из местных. Все его знали под кличкой Крысолов.

— Не нужно утруждать себя чтением мыслей, чтобы прознать о том, кто преодолел Дикую Тайгу из конца в конец, дабы порадовать тебя драгоценным подарком. Достаточно просто иметь правильных друзей. Не так ли?

— Еще бы, — пробубнил Леший.

— Я уже давно слушаю твои истории, Крес, — склонил голову человек в маске. — Очень хороший способ узнать человека, это послушать его байки и сопоставить детали. Не лжет ли он о своих подвигах…

— Я не собираюсь никого убеждать. Мне вообще плевать верите вы мне или нет.

— И, тем не менее, могу сказать, что в деталях ты довольно точен. Это не может не вызвать доверия. Я думаю, в основном все было так, как ты рассказал.

Только тут Крес заметил, что его ушей не касается ни один посторонний звук. Даже на задах никто не перешептывается — все псоглавцы как один напряженно вслушиваются в каждое слово, которое сходило из уст этого странного человека. Ада тоже оживилась — эти ослепительно голубые глаза действовали на всех гипнотически.

Только ветер выл над сотнями патлатых голов, да костер дожевывал растопку, выплевывая снопы искр.

— Извини, друг, — поморщился Крес. — Мне сейчас не в досуг что-то доказывать первому встречному. Да и вообще поздно уже.

— Встретишься со своей судьбой, Крес, никогда не поздно, — проговорила маска. — Особенно, когда эта судьба сама стучится к тебе в дверь.

— Нет, никакой судьбы, — покачал головой Крес. Глаза слипались, очень хотелось спать. — Такой огромный путь и все зря. Все равно Приют уничтожен… А все эти люди, — он обвел рукой сотни и сотни рок’хи, следившие за каждым их жестом, — просто пришли сюда от отчаяния. На пепелище всех ваших идей и стремлений.

— Нельзя уничтожить то, чего не найдешь на карте, — развел руками человек в маске. — Приют — это люди. Приют — это Идея. А пока люди окрылены идеями, Приют будет где угодно. В первую очередь здесь, — он ткнул пальцем себе в лоб.

— Я еще недостаточно пьян, чтобы заплакать от умиления. И если ты закончил, то позволь мне выпить еще пару глотков и пойти на боковую. И жили они долго и счастливо, как говорится.

— Ты и так спал слишком долго. Пора бы уже проснуться.

Крес нетерпеливо тряхнул головой, попытался нашарить бурдюк, но Леший уже заграбастал его себе и потягивал из него вино.

— Что же ты хочешь сказать, незнакомец? — спросил Крес. — Что я все-таки дошел, а ты и есть тот Алхимик, которому я должен отдать философский камень?

— Признаю, что алхимия — мое любимое из искусств, — кивнул он. — Но также ты можешь называть меня Врач, Музыкант, Странник или Коллекционер. Как тебе будет угодно.

— Что же, — ухмыльнулся Крес и протянул ему камень. — Тогда забирай, хитрец. Выполняй свою часть сделки.

— Какой сделки? Разве у нас была какая-то сделка?

Крес скрипнул зубами.

— Только не строй из себя недоумка! Ты прекрасно знаешь, зачем я здесь. Эта проклятая штука в обмен на ее разум.

— Да, что-то такое я слышал, — кивнул Алхимик. — Только не припомню, чтобы я лично давал согласие на какую-то сделку.

Леший прыснул.

— Ты хочешь сказать, что мне соврали? — спросил Крес.

— Нет, — покачал головой человек в маске. — Я хочу сказать, что не давал тебе никаких обещаний. Поэтому у нас не было никакой сделки. Пока, не было.

Алхимик все же забрал камень и поднес его к глазным прорезям. Камешек залил голубой, ровный свет. Он словно съежился в его пальцах и затрепетал.

— Здравствуй, дорогой, — проговорил Алхимик. — Давно не виделись.

— Теперь…

— А теперь мы заключим сделку.

— Зачем, если ты и так знаешь, что я хочу взамен на камень?

— Самое главное знаешь ли ты, что ты хочешь получить взамен на камень? Вопрос.

— Ее, — твердо проговорил Крес, прижимая к себе Аду.

— Она разве сейчас не с тобой?

— Нет. Но она ничего не понимает. Она безумна. Верни мне ее полностью.

— А ты точно уверен, что ты понимаешь, о чем просишь меня, Крес? Ты хочешь вернуть человека или прошлое? Или человека в прошлом? И чье прошлое — ее или свое?..

— Я хочу вернуть ей разум. Чего не понятно?!

— Боюсь, как бы мы окончательно не запутались и ты не обвинил меня во лжи. Но хорошо — разум в обмен на камень. По рукам. Можно? — протянул он руку в перчатке. Ада смотрела на него немигающими глазами и дрожала. Но безропотно приняла его руку. Крес поежился, когда она села рядом с Алхимиком. Тот опустил ладонь ей на макушку и пригладил отросшие волосы:

— Ты боишься меня, девочка? — спросил он Аду. Но та не только не отстранилась, не заскулила и не принялась кусаться — ее губы тронула легкая улыбка узнавания, словно Ада знала этого странного человека долгие годы. — Хорошо, тогда будет проще. Мне понадобится несколько дней, чтобы полностью исцелить ее.

— Ты сможешь?.. — спросил Крес дрогнувшим голосом. Он почти не верил, что это возможно, и что все скоро закончится.

— Да, — твердо ответил Алхимик. — Это сложно, но думаю, все получится.

Потом он взял ее за плечи и поднял на ноги. Она безропотно подчинилась, словно была его верным щенком.

— Куда ты ее?.. — Крес привстал с места, уже жалея о своей просьбе.

— Не стану же я заниматься ею здесь. Ты можешь отдыхать. За нами не ходи, нечего ее волновать — процедура займет несколько дней. Проведи их с пользой.

Не успел Крес проронить ни слова, как они с Адой пропали в толпе северян.

* * *

Следующие дни показались Кресу вечностью. Не находя себе места от волнения, он больше спал без сновидений, а когда обивать лежаки стало в тягость, бессмысленно слонялся по округе, сопровождаемый любопытными взглядами рок’хи. За минувшую ночь их порядком прибавилось — на камнях от новоприбывших некуда яблоку упасть. А ведь в скором времени будет еще больше.

То, что Алхимик назвал Приютом, в действительности представляло собой лишь голые скалы, горы камней, обточенных ветром и временем, и круги каких-то полуистлевших костей. Больше всего этот котлован напоминал могильник, где уже давным-давно не росла не только трава, но не мог пробиться даже самый последний лишай.

За поясом камней начинался океан, упирающийся прямо в горизонт.

Крес часто подходил к обрыву, за которым волны рассыпались о каменный берег, и долго вглядывался в серую пучину. Стальные, мощные волны на сколько хватало глаз бились о громадные вытянутые скалы, напоминающие искривленные пальцы, которые торчали прямо из воды примерно раз в пару миль. Вокруг криками носились странные длиннохвостые птицы, перья которых поблескивали на солнце, — таких Кресу не приходилось видеть ни разу в жизни.

Он проводил здесь большую часть времени вдали ото всех, ни о чем не думая, сидел, привалившись к прохладному булыжнику, и слушал нескончаемый шум волн и протяжное пение птиц.

Вот он Край света. Дальше идти уже некуда.

Часто его навещал Васса, садился рядом и болтал о том о сем. Крес редко отвечал ему, но волчонка это особо не беспокоило.

— Крес, куда ты пойдешь, когда Алхимик вылечит Аду?

Крес вздрогнул и впервые прямо посмотрел на Вассу. И действительно —куда?

— Подальше отсюда, — вымолвил он, чтобы хоть что-то сказать. Он не знал. Не по скалам же прыгать, пытаясь посмотреть что там — за пределами Края света.

— Ты не знаешь!

— Не знаю, — вынужден был признать Крес. — Но меня это не особо волнует. Главное, чтобы с Адой было все хорошо.

— А потом?

— А потом… — он помедлил. — А потом мы просто исчезнем. Как будто и не было нас.

— Я… — Васса запнулся. — Я могу пойти с вами?

— Куда?

— Ну, куда ты собрался. Исчезать.

— Нет.

— Почему?!

— У тебя своя жизнь. Почему бы тебе не пристать к своему народу? Рок’хи здесь чужеземцы, такие же, как и ты.

Волчонок кивнул, но так ничего и не ответил.

— Чего такой невеселый, Крес-Килса? — к ним приближался улыбающийся Леший.

— А что есть повод?

— Скоро же ты получишь обратно свою зазнобу, — развел травник руками. — Это ли не повод для радости?!

— Как только, так сразу. Но пока я не вижу повода повеселиться, уж извиняй.

— Алхимик свое дело знает, — привалился Леший к булыжнику рядом с волчонком.

— Вот и поглядим.

— Что ты думаешь делать, когда все закончится?

— Вы что все сговорились?!

— Это вполне логичный вопрос, — пожал плечами Леший. — Одна история заканчивается, но за ней всегда начинается другая. Вот мне и интересно, в какую сторону Крысолов направит свои стопы.

— Не хочу я никаких историй, — вздохнул Крес. — Я уже сказал, что я планирую испариться вместе с Адой. Мне не нужны никакие истории и интриги. Право и эта уже порядком затянулась. Достало уже. У меня уже седина в бороде, моя история уже закончена.

— Как будто седина вообще о чем-то говорит, — рассмеялся Леший, почесывая собственный седеющий подбородок. — Но я позволю с тобой не согласиться с тобой не согласиться. История продолжается каждый твой шаг и каждый удар твоего сердца. Тем более в такое время, в которое нам довелось жить.

— В какое это интересно?

— Ты не видишь, что происходит вокруг? Война, Крес. Война. Толпы беженцев рок’хи, которые потеряли то немногое, что имели. И теперь жаждут отомстить своим обидчикам.

— Да, твое страстное желание… — горько улыбнулся Крес. — Вот оно и свершилось. Поздравляю.

— Вы этого добились, Крес. Альбия.

— Пусть и так. Все равно не вижу ни одной причины считать эту войну своей.

— Ты все равно уже сделал выбор. Давным-давно.

— Да? Какой же?

— Я слышал твою историю много раз. И, кажется, каждый раз ты рассказывал, как расквасил Клоду череп и смотрел, как он умирает, или я что-то путаю? Это ли не выбор?

— Я также расквашу череп и вашему предводителю, если он навредит Аде, — сжал кулаки Крес и тут же покрылся мурашками. — И сделаю это с кем угодно.

— Притворюсь, что я этого не слышал.

— Плевать. Могу повторить это еще раз! Мне плевать на очередную войну, и я вам ничего не должен. Единственный уговор, который у меня есть с одним из вас, — философский камень в обмен на ее разум. Я свою часть сделки выполнил, теперь настал черед Алхимика. И как только он исполнит обещанное, я собираюсь похватать манатки и бежать так далеко, как только смогу.

— И куда же? Ты и так на Краю света, и здесь известность Крысолова может поспорить только с известностью Алхимика, если не больше. Вам с Адой придется бежать очень, очень далеко.

— Значит, придется идти за Край света, — тяжело вздохнул Крес и снова уставился на ветреный простор, заполненный бугристыми скалами и вольными птицами.

— Может туда, где живет спасенный народ? — хмыкнул Леший.

— Если местным наплевать на то, откуда мы с Адой, то пусть будет спасенный народ, — Крес откинул голову и опустил веки. Как же достали его эти проклятые разговоры.

— Сомневаюсь, — не отставал Леший. — Во все времена людям было интересно, что за публика ошивается за порогом. Даже не надейся, что сможешь просто исчезнуть.

— Мне показалось, или это прозвучало, как угроза?

— Как угодно. Я лишь хочу сказать, что вечно бегать — только себя обманывать. Ты мог бы стать чем-то большим, нежели простой крестьянин в каком-нибудь богами забытом уголке мира, тебе так не кажется?

— Нет.

— Посмотри вокруг, Крес, — Леший опустился на корточки и посмотрел ему прямо в глаза. — Сюда стекается армия рок’хи. Настоящая армия людей, которых не нужно мотивировать. Которые уже считают тебя богоподобным героем, или, по крайней мере, человеком, который совершил невозможное — убил бога! А то, что даже Алхимик тебе поверил, уже делает для них твой рассказ — свершившимся фактом.

— И что дальше? Ты хочешь, чтобы я возглавил их и повел это войско в Альбию вершить праведный суд? Так что ли?

— Скоро у них закончиться еда и они пойдут к местным, — продолжал Леший. — Те и так живут практически на камнях, а тут еще пара сотен голодных ртов, которые готовы на все. Ты хочешь их просто так бросить?

— Позволь узнать, — начал заводиться Крес, — почему я должен печься об их благополучии? И им, и вам я ничего не должен.

— Однако, они здесь, в том числе, и по твоей вине…

— Это ты, как ты сам рассказывал, окрылен Идеей! Так зачем же тебе нужен какой-то беглый предатель, чтобы осуществить ее?! Немного же стоит эта ваша Идея всеобщего опустошения без помощи со стороны.

— Нет, Крес. Именно сейчас настало время для таких, как ты. Эпоха войн. Обмана и лихолетья. Время предателей. А ты так ничего и не понял.

— Я даже и не пытался, — отвернулся он, чтобы не разозлиться еще больше. — Можешь воспитать героя из Вассы. Он уже готов.

Но Васса даже не поморщился в ответ на него слова. Он смотрел куда-то за спину Лешего, и его глаза одним мигом округлились. Крес проследил за его взглядом и тоже обомлел.

— Крес?..

Он подскочил так быстро, что Леший резко отпрянул, решив уже, что южанин совсем слетел с катушек. Крес отпихнул ошарашенного травника и бросился к крохотной фигурке, которая застыла среди камней. Первые несколько шагов он думал, что ему это сниться. Потом он понесся к ней бегом и, наконец, смог заключить ее в объятья.

— Ада… — прошептал он ей прямо в ухо, прижимаясь щекой к знакомым волосам. Так долго, так долго…

— Ада?..

Закончилось блаженство очень быстро.

— Это что имя такое?.. Ладно, пусти… — начала она высвобождаться из его рук. — Пусти уже!

Крес слишком поздно осознал, что поспешил с объятиями.

— Ада… — пробормотал Крес и попытался объясниться, но та, едва он разжал руки, сразу отошла чуть ли не на десяток шагов.

— Я хотела только поблагодарить тебя за спасение, — сказала она, боязливо поглядывая то на него, то на его спутников. — Не более.

— Нет, — проговорил Крес, выискивая ее глаза и попутно обливаясь холодным потом. Почему она так с ним разговаривает? Она не узнает его?..

— Ада?

— Ада… — повторила она. — Ты постоянно так меня называешь. Значит, это я Ада?..

— Ты не узнаешь меня? — спросил он ее напрямик. И тут же ее взгляд сказал ему все. Там ее по-прежнему не было. Крес решил, что эта острая и тяжелая истина разорвет ему сердце. Однако то оказалось крепким орешком.

— Нет, — покачала она взлохмаченными космами. — Уж прости.

— Это я Крес, — он снова попытался подойти к ней, но она только отступила. Уже другая. Теперь, похоже, навсегда.

— Очень приятно… Крес, — эта другая девушка, которая и была Адой и не была ею вовсе, попыталась улыбнуться, но выражение вышло очень жалкое, извиняющееся. — Спасибо, что вытащил меня из… всего. Мне рассказали, что мы оба с тобой пережили.

— Это же я… Крес, — повторял он, делая все новые и новые шаги, а другая Ада отходила от него все дальше. Потом улыбка исчезла с ее лица, она повернулась и со всех ног помчалась прочь.

Крес не стал ее догонять. Только проводил девушку пустым взглядом, пока она не скрылась из виду.

Тут на его плечо упала рука:

— А ведь я тебя предупреждал, — сказал Леший, вставая рядом. — То, что ты можешь получить, явно не то, на что рассчитывал. Или то, чего желает она. Или…

Он не закончил. Кулак Креса влетел ему прямо в скулу и отбросил на пару шагов.

Не успел Леший осознать, что произошло и предотвратить то, что уже свершалось, а Крес уже мчался со всех ног — к кругу камней. За ним, поднимая столбы пыли, со всех ног бежал перепуганный Васса, но очень скоро отстал.

Крес нашел Алхимика почти сразу. Не нужно было быть ищейкой, чтобы заметить блеск голубых глаз и сверкающую белизну плаща. Вокруг него толпился песий народ и шляпники, но Креса это не беспокоило. Он покрыл расстояние разделяющее их в какой-то десяток ударов сердца. Шляпники слишком поздно осознали, что происходит, но не смогли остановить убийцу. В его руке уже сверкала смертоносная сталь. И он направил ее прямо в горло обманщика.

Но судьба по-прежнему оставалась изворотливой сукой.

Клинок пропал в пустоте, а кисть сжало словно тисками. В следующее мгновение почва ушла из-под ног, а потом Креса накрыл столб пыли. Несколько рок’хи бросились к тому месту, куда укатился Крес и принялись топтать его. Только случай уберег его голову.

— Остановитесь! — как удар бича голос Алхимика остудил горячие головы.

Дикари расступились, и Крес смог покачиваясь подняться на колени. Он искал взглядом Алхимика и, наконец, нашел. Тот и не скрывался.

— Подойди и сделай, то что хотел, но глаза в глаза. А не как трус.

Крес сплюнул кровью и, потирая ушибленные бока, нагнулся за ножом. Его так никто и не тронул.

— Лжец…

— Нет, это ты дурак, — спокойно ответил Алхимик, сбрасывая свой белый плащ. — Я говорил тебе, чтобы ты ясно осознал, что желаешь получить. Но, видно, ты до сих пор ничего не понял.

Плащ упал в пыль. Перед Кресом стоял поджарый, голый по пояс человек, тело которого, казалось, состояло из одних только мышц, его кожа чуть ли не лопалась от натуги. Маска сидела крепко и поблескивала белизной кости и светом двух голубых огней.

— А теперь ты обвиняешь меня во лжи…

— Лжец!

Вокруг заголосили и начали приближаться.

— Отойдите все! — крикнул Алхимик. — Ни один не подойдет ближе!

Он выгнулся и расправил спину — основательно захрустело, мышцы под кожей заходили поршнями. Это выглядело очень впечатляюще, даже жутко. Но Крес не привык бояться чужой мощи, все равно тело бессильно перед острой сталью. Он сделал шаг и вновь бросился на Алхимика, отводя руку для удара.

Противник ушел в сторону легко и непринужденно. Клинок вспорол воздух, а в следующее мгновение руку отбросило в сторону одним решительным шлепком, от которого кожа взорвалась огнем. Крес зарычал и попытался достать Алхимика обратным росчерком, но очередной удар, жесткий как камень, похоронил и эту попытку.

— Я хочу, чтобы ты понял Крес, — проговорил Алхимик, отскакивая от него на безопасное расстояние. — Я не желал тебе зла. И не желаю теперь.

Но Крес не хотел ничего слушать. Он снова прыгнул и сделал обманный выпад. Алхимик не поддался на уловку, ушел от лезвия и ударил противника по колену. Нога подломилась, и Крес едва устоял. Больно было чертовски.

— Отступи, — все повторял Алхимик, снова отходя подальше от ругающегося Креса. — Эта драка — самое бессмысленное, чем сейчас стоит заниматься. Какой пример ты показываешь маленькому Вассе?

— Заткнись! — заорал Крес и, не обращая внимания на боль в ноге, ломанулся на врага в третий раз. На этот раз он не собирался давать тому возможности так легко отделаться.

Но Алхимик на этот раз сам встретил его выпад. Лезвие прошло очень близко от его ребер, задело кожу самым кончиком, но все же осталось девственно чистым. Противники почти коснулись друга, и каждый имел шанс. Но шанс Креса ускользнул вслед его ножу, Алхимик же вложился в удар на полную, навалившись всем весом. Мгновением позже голова Креса оказалась зажата у Алхимика под мышкой, а нож уже летел в противоположном от бойцов направлении. Дальше они оба встретили землю, в руке Креса что-то хрустнуло, когда Алхимик принялся выкручивать ее у него над головой.

— Нам лучше не решать вопросы таким образом, — говорил Алхимик, устроившись у Креса на спине. — Это лучше оставить для наших общих врагов.

— Сволочь… — шипел Крес, пытаясь хоть как-то выпутаться из захвата, но выходило только хуже. — Что ты сделал… с Адой?..

— Спас ее разум, как мы и договаривались.

— Она… ничего не помнит… Она стала другой!

— Разум в обмен на камень. Забыл?

— Сволочь… Лжец…

— Нет, Крес. Ничего ты не понял, — покачал головой Алхимик, резко дернул и выбил Кресу плечо из сустава.

Крес страшно закричал, и только тогда Алхимик соскочил с его спины. Ряды рок’хи пришли в движение, очевидно, решив, что дело кончено, но Алхимик выпрямился и поднял руку, призвав всех вновь остановиться.

— А ты упорный, — заявил он, когда Крес начал подниматься на ноги, придерживая искалеченную руку. — Я восхищаюсь тобой. Но оставь бессмысленную борьбу.

Еще одна рука у него все-таки была. Он принялся искать выпавший нож.

— Оставь. Это бессмысленно.

Он точно валялся где-то под ногами. Крес помнил, как чувствовал его рукоятку, когда они оба лежали в пыли…

— Крес!

Этот голос заставил его вздрогнуть и покраснеть как мальчишка.

Ее каштановые волосы меж голов рок’хи, ее взгляд, полный страха и непонимания. Та Ада никогда не смотрела на него такими глазами. Крес зажмурился, чтобы не видеть этих глаз, но они только сильнее ввернулись в его мозг, словно два острых шурупа.

Бой закончился.

* * *

Масса рок’хи стекалась к берегу, где уже все было готово для отплытия. Лодки отчаливали, и группа за группой перевозили псоглавцев на корабли, которые терпеливо ждали новоприбывших у одной из скал. Всего из-за горизонта показалось с десяток длинных одномачтовых кораблей, которые помогали себе веслами. Едва ли они уместят всех желающих, но и немало псоглавцев отказалось ступать на чужие судна и плыть неизвестно куда.

С первой партией отплывал и Алхимик и с Адой. Крес сразу увидел в толпе белый плащ и медную шевелюру с волчьей шкурой на плечах — оба быстро пропали в общем потоке. Как Крес не вглядывался в отплывающий корабль, он едва смог разглядеть, как нечто белое мелькнуло на далекой палубе. А потом плечо снова пронзила боль:

— Ааа! Сволочь! — зашипел Крес, отпихивая Лешего здоровой рукой. — А полегче нельзя?!

— Я травник, а не костоправ, — хмыкнул он. — Да и вообще, я имею право сделать тебе больно. И скажи спасибо, что я вообще согласился вправить тебе плечо. Ни один рок’хи, стоило им увидеть, что ты чуть не убил Алхимика, не захотел прикасаться к тебе даже пальцем.

— Это я его чуть не убил? — проворчал Крес, баюкая свою несчастную руку.

— По крайней мере, ты пытался, — ухмыльнулся Леший, но тут же сам зашипел от боли. Вся левая половина его лица заплыла здоровенным синяком.

— Скажи спасибо, что вообще жив остался, — буркнул Васса, подавая Кресу рубаху. — Я видел, как он играючи расправлялся с каждым, кто хотел бороться с ним. Каждое утро видел. Ни один, даже самый здоровый рок’хи не мог с ним сладить.

— И чего же не предупредил? — спросил Крес, пытаясь натянуть рубаху одной рукой.

— Я пытался, но… — загорелся Васса, но махнул рукой. — Да ну тебя!

— И правильно, — хихикнул Леший, потирая побитую щеку. — Поторопись, маленький Васса, в шлюпке места еще много. Не в этой, так в следующей!

— Да пошел он.

— Что?

— Что слышал!

— Васса, я уж думал, ты более благоразумен, чем наш общий знакомый, — покачал головой Леший.

— Не нравится мне этот Алхимик, — стрельнул глазами Васса в сторону кораблей, вздохнул и пошагал прочь под внимательным взглядом Лешего.

— Лучше отстань от пацана. По-хорошему прошу, — сказал Крес, когда волчонок отошел подальше.

— Я хочу дать ему спасение и смысл жизни, — ответил Леший. — А что ты готов ему предложить? Пустую гибель, забвение?

— Ты-то сам чего не с ними?

— У меня и здесь полно работы.

— Будешь снова гадить им в мозг своей болтовней?

— Наставлять, глупый Крес-Килса, наставлять! — поднял Леший черный палец.

— Одно и то же, — Крес попробовал поработать пострадавшей рукой, ахнул и зажмурился. — Тиф и зараза!

— Вот тебе наука! Всегда слушай то, что говорят старшие.

— Еще разок хочешь?

— Второй раз у тебя не выйдет, — сложил Леший руки на груди. — Теперь я могу и убить.

— Не сомневаюсь, — проговорил Крес, поднялся и направился подальше от обрыва. Посадка в шлюпки затянется, должно быть, до самого вечера. Он не намерен на это смотреть.

— Может, еще передумаешь? — бросил Леший ему в спину. — Некоторые рок’хи зауважали тебя еще больше после произошедшего. И их немало.

— Нет. Ищи дальше своего мессию. Здесь им явно не пахнет.

— Может быть, ты знаешь, где его найти?

— Нет, не знаю.

— Всегда одно и то же. Полнейшая неопределенность, — вздохнул Леший. — Ну, а все-таки, если с Адой все кончено. Куда ты направишься, скажешь?

На это он мог ответить вполне определенно. Обратно в Альбию.

Оглавление

Глава I. Разговоры с темнотой

Глава II. Жу

Глава III. Кровоточащая рана

Глава IV. Голод

Глава V. Каменные сердца

Глава VI. Пепел

Глава VII. Нельзя отказаться

Глава VIII. Мама

Глава IX. 0017

Глава X. Дети Альбии

Глава XI. Нет пути назад

Глава XII. Долгая дорогая домой

Глава XIII. Время предателей