Грань (СИ) [Лисkey] (fb2) читать онлайн

========== 1 Глава ==========

15.11.2018

Снег серебристым покрывалом бережно накрыл уютные городки, осторожно посыпая поблескивающими снежинками крыши домов, уличные тротуары и скамейки, волшебными образом создавая на пушистых елях мягкую белоснежную шубку. Казалось, только недавно начался ноябрь, а уже в более северных городах по всей земле детвору начал радовать искристый переливающийся снег. Холод и зима постепенно начали подступать, готовясь в начале декабря вступить в свои законные права, чтобы доставлять своим белоснежным снегом радость в каждый дом, где живет ребенок, и привнести сказочное предрождественское веселье, заставляя детвору лучезарно улыбаться и строить снеговиков, а взрослых готовиться к праздникам.

В мире царило ленивое спокойствие, и каждый Дух, каждое магическое существо, медленно, словно смакуя, старались прожить каждый день и выполнять свою нужную и индивидуальную работу с предельной точностью и качеством. Без всех этих страшных новостей, ужасных новых существ и без воин, что грозили разрушить хрупкое, но такое нужное всем равновесие.

***

— Может, всё же передумаешь?

— Ты ведь знаешь, что нет, маленький Дух Снегов. — знакомая, едва ли надменная усмешка и тени медленно перетекают под ногами мальчишки, щекоча нежную кожу своими прикосновениями.

— Ну, а если я очень-очень хорошо попрошу? — заискивающий взгляд, и морозные узоры расползаются изящным орнаментом по черной ткани закрытого одеяния.

— Снежный… Даже и не думай.

— Ну Питч! — Фросту надоедает и он, приподнявшись на цыпочки, нагло обнимает Короля Кошмаров за шею, упрямо смотря в желтые глаза, которые теперь горят ярче обычного.

— Джек, я ведь тебе объяснял. Я должен там быть. И потом, это всегда сможет сыграть нам на руку. — подыграв юному Духу Мороза, Кромешник нахально и в свое удовольствие обнимает парнишку за талию, притягивая к себе. — Прекращай. Я вернусь очень быстро. Ты не успеешь заскучать.

— Да я уже скучаю! — протестующий тон и колкий иней из-за переизбытка эмоций расползается по черной броне Короля.

— Знаю. Потому давай закончим с этим делом как можно скорей. И обещаю, когда вернусь…

— Возместишь все часы своего отсутствия? — приподнимает бровь паренек, хитро усмехаясь.

— С надбавкой и процентами, мой Снежный. — довольная усмешка и склонившись, он целует своего Морозного Духа, запоминая сладкий и ни с чем несравнимый вкус мягких губ. — Всего неделя, малыш. Ты даже не почувствуешь моего отсутствия.

— Да я просто взвою тут без тебя! Питч, может, ну к черту этот далекий мир, а? Может, сами они разберутся с их Безликим? Да и какого тебя просить помочь? — искренне до сих пор не понимает Ледяной, впрочем, и не желает понимать, потому что боится и вообще против того, чтобы его Черный Ужас куда-то отлучался.

— Ты сам все знаешь, и мы это, кажется, обсуждали, маленький Снежный. — Кромешник не без удовольствия оглядывает с ног до головы паренька, думая, что в ином случае он давно бы поддался на уговоры Снежного, однако сейчас только отстраняет его, — Мне уже пора, Джек.

— Нет… — быстрый и отчаянный шепот в тонкие губы, и Ледяной, яростно махнув головой, подается вперед и целует Черного Духа.

— Я не хочу, чтобы ты уходил. Не хочу, чтобы ты исчезал и отправлялся в другой, далекий мир, где по чертовому закону подлости родилась новая Безликая тварь. Я не хочу тебя отпускать! Как же ты не поймешь… — шепот на грани слышимости, но все в той же зале с камином тишина и потому слова слышатся хорошо, мягким эхом отдаваясь от темных стен. Джек по прежнему обнимает Короля Кошмаров за шею и, насколько это возможно, прижимается к нему вплотную.

А зимнее солнце уже зашло за горизонт, города готовятся ко сну, и только холодный ветер позволяет себе гулять, поднимая то тут, то там поземку с едва ли снежной дороги. Но в подземельях по-прежнему тишина, Кошмары стараются притвориться тенями и не мешать, и Джек по-прежнему прижимается к Бугимену, нежась в горячих объятьях и упрямо, как всегда по-своему уперто не желая отпускать.

— Джек, я всего лишь им помогу. И ты знаешь, это все я делаю не из-за альтруистического побуждения помочь, а только по причине дальнейшей выгоды. К тому же, там тьма более… сильная, мне она нужна, ну и считай, что когда-нибудь, если случится нечто за рамки выходящее здесь, у нас всегда будут пути к отступлению. И к тому же, Снежный, я буду не один сражаться с Безликим. Там Стражи, а не Хранители, и у Духов свой альянс, да и почти все существа волшебные, всего пять процентов от общего населения люди, там проще с магией. Тебе просто не о чем волноваться.

— Обещай, что вернешься ровно через неделю… День в день. В следующую среду… — на секунды прикрывая глаза, с грустью просит Джек.

— Обещаю. Ровно в среду, маленький Снежный. — Кромешник усмехается, ерошит острые от колкого инея волосы молоденького Духа, и зная прекрасно чувства Джека, немного отстраняет его от себя, привычно заставляя поднять голову и посмотреть в глаза. — Но и ты не забывай, связь укрепилась, а значит мы можем чувствовать друг друга. Это сейчас — пока мы вместе, связь притупляется, а вот когда на расстоянии чувства и эмоции передаются друг другу, Дух Снегов. А это значит…

— Я всегда смогу прочувствовать что с тобой и как ты. Я помню, и я это знаю. Ладно… ты меня уговорил. Почти. Но просто… Черт! Я говорил тебе это уже сотню раз. И всё же…

— Я буду осторожен, не буду подставляться, и естественно окружу себя тьмой и Кошмарами, чтобы Безликий не смог ко мне подобраться и нанести подлый удар. — перебивает Питч, притом нагло ухмыляется, что может значить только то, что сделает он всё конечно же наоборот. И конечно же это был сарказм, и конечно, Джек это прекрасно понимает. Они оба понимают.

— На тебе Кошмары и тьма, Снежный. Следи порой за детишками, и прошу, если тебя лишний раз будут задевать наши добрейшие Хранители, будь так любезен, не стесняйся и призывай Древнюю Тьму… Всё, Джек. Мне уже давно пора. — Питч чуть выше приподнимает голову Джека за подбородок, бегло любуется мальчишкой и коротко целует в губы. Слишком быстро и слишком неясно. Почти неощутимо. И когда беловолосый парнишка поддается ближе, желая сделать поцелуй настоящим — более глубоким, черный силуэт исчезает в непроглядной дымке, и Джек ощущает пустоту вместо недавних горячих объятий своего Ужаса Ночи.

Он на целую неделю остался один. Хотя, учитывая почти армию Кошмаров, теней и Тьмы… Не настолько уж и один. Но нет, все равно… Один.

Фрост вздыхает и печально опускает голову, ему требуется целых несколько минут в полной тишине, чтобы осознать, принять и ненадолго смириться с тем, что Питч оставил его на время одного. И это несмотря на то, что он «репетировал» в своей голове на протяжении всех этих двух недель, представлял, как будет выглядеть их временное расставание и каким он будет серьезным, понимающим и внимательным. А на факте… На факте Джек Фрост готов был любыми известными и неизвестными способами не пускать Кромешника в другой мир.

И вот сейчас, когда нужно взять себя в руки и полететь в города, Ледяной Дух готов был уже лезть на стенку. И он не мог разобрать от чего конкретно: от сдавливающего сердце чувства одиночества и боли, от пусть даже временной потери самого важного существа, или от переживания за этого надменного, самодостаточного Короля Кошмаров, который посчитал, что признание в чужом мире не будет для них лишним. А Джек должен тут один быть и думать неизвестно что.

Морозный Дух громко фыркнул, разозлился на столь поспешное решение Питча, в который раз уже за эту неделю запустил снежный, только что созданный, ком в стену и подумал, что всё же стоит покинуть на время подземелья и основательно заняться детьми, играми и направить снежные бури в более отдаленные и пустые участки от городов. Иначе, если он останется, третью за последние пол месяца, заморозку черные подземелья не перенесут.

Более грустная усмешка при воспоминании как Кромешник постоянно ворчал и злился на него за свои насквозь промороженные тени и тьму, которые Джек почти случайно замораживал. Сейчас же, Фрост был готов терпеть весь вечер тонкие подколы и язвительный тон, но только чтобы Король Кошмаров был дома. Покачав в последний раз головой и свистнув в сторону, призывая тем самым основной табун Кошмаров и свою личную Саблезубку, Джек исчез из дома.

***

Он появился в Северной Дакоте, над маленьким и очень уютным городком, где медленно шел пушистый первый снег, но, из-за ночного времени суток, детвора не увидит этой пушистой и холодной прелести. Только утром. Когда взойдет холодное солнце, и в городе будет слишком светло и ярко от белизны небольших сугробов и заснеженных крыш домов, лужаек и верхушек елей.

Джек улыбнулся, взлетел повыше, к самым облакам, с помощью ветра и своей силы согнал к городу большее количество снежных облаков и создал настоящую новогоднюю сказку, заставляя обычные снежинки превращаться в крупные пушистые хлопья и, медленно кружась, опускаться вниз на засыпающий город. Ну и конечно же, каким бы он Духом Радости и Зимы был, если бы специально после усилившегося снега не заморозил центральные улицы, и не создал везде переливающийся в свете фонарей иней и сверкающие хрусталем сосульки?

Тихо рассмеявшись и подумав, что неплохо будет создать побольше снега во двориках, так чтоб с утра, перед школой можно было наспех покидаться снегом и по быстрому слепить снеговиков, Ледяной спустился вниз, разрешая заодно Кошмарам и теням черно-бархатными потоками разлететься по центральным улицам.

Золотой песок скоро будет в этом городке, и как всегда неправильно поглотит каждого ребенка, увлекая в мир прекрасных снов и словно специально заставляя забыть о проступках и дурных мыслях. Джек же хотел справедливости. Он всегда считал, что каждый должен отвечать за свои поступки, и, тем более, помнил, чем окончилась почти два года тому назад та самая лояльность Хранителей и спускание на тормозах капризов детей.

Потому в некоторых вопросах, касающихся наказаний детей, Фрост был солидарен с Кромешником. Нет, и у них, конечно, порой на эту тему возникали конфликты и откровенные скандалы со злостью, заморозкой всего дома и расщеплением половины древнейшей тьмы. Но суть основного вопроса не менялась и оба были согласны. Дети еще в детстве должны понять что хорошо, а что нет, и должны нести ответственность за свои поступки, ровно, как и с детства во снах должны прививаться страхи, такие, как опасение темных мест, незнакомых людей, внимательность и страх перед опасными животными, ну и банальные страхи самосохранения в бытовом плане: начиная от ответственности за удержание в руках опасных остро-режущих предметов, и до простого включения вилки в розетку сухими руками.

Потому сейчас, Джек не мог позволить Песочнику, по простоте и по доброте, которая в конце оборачивалась самым подлым и страшным злом, забрать детей в мир прекрасных сновидений, особенно тех, кто провинился или не соблюдал правил или норм поведения.

Многие, почти все Кошмары уже получили приказы и разлетелись мягкими тенями по тем домам, где детей, так или иначе нужно было «воспитать». И даже, если золотой песок через несколько часов просочиться в их сны, то Кошмары не позволят захватить сознание ребенка, занудно напоминая определенный страх и принуждая к ответственности. Это словно приторно-сладкое разбавить кислым… Только тьма будет разбавлять золото.

Вновь грустная улыбка, но это потому, что Джек вспомнил о своем желании попробовать шоколадное пирожное, которое возникло буквально накануне. И опять же желание сладкого притупляется, из-за того что в пустых подземельях совершенно не хочется теперь что-либо пробовать. Ему одному вообще ничего не хочется пробовать.

Фрост легко спрыгивает на снежную дорогу, осматривая новизну города в снежном одеянии. Думает, что вот такой — первый снег это пожалуй самое красивое в наступающей зиме. Он легко взмахивает рукой и с помощью ветра центральная, пустая улица становится еще красивее, вся посеребренная, сверкающая инеем, с гладким голубым льдом на дорогах и с застекленными — замороженными ветвями голых деревьев.

Он думает, что неплохо бы пролететь и подморозить окна и раскрасить стекла красивыми узорами, но кажется слишком рано, и Джек с неохотой прячет эту идею до лучших морозных времен.

Позади слышится возмущенное ржание, и Ледяной Дух сразу оборачивается. Кошмары, те трое и Саблезубка, что всегда оставались с ним, гневно смотрят на запад, откуда шелковыми потоками по небу разлетается золотистое свечение. Песочник уже здесь. Фрост думает, что встреча с Сэнди будет не самой удачной идеей, и более того — совершенно отвратной.

Прошло чуть более полутора лет… С тех пор он только мельком контактировал с Хранителями, всё свое время посвящая… да, конечно же Питчу.

А Хранители жили по прежнему, по прежнему старались угодить детям, но уже не так яро и без фанатичного балования мелких. Каждый был у себя, и с Джеком и Питчем они старались не контактировать. Конечно же все, кроме мудрой и доброй Туоф. К Феи они порой заглядывали, даже порой помогали, когда Хранительница жаловалась на непослушных детей, которые перебарщивают со сладким. В таких вопросах всегда помогал как ни странно Король Кошмаров. И даже несмотря на то, что после Туф высказывала легкое недовольство его методами «воспитания» детей, сама кротко улыбалась и благодарила.

От Туф порой он и узнавал некоторые новости и события, происходившие в замке Северянина. Но пока никто не хотел да и не желал нападать или развязывать новые конфликты, что несомненно радовало Джека. Тем более, с учетом того, что Луноликий выбрал нового Хранителя… ни Николас, ни Банни, по коротким разговорам Феи, не вели новые переговоры о нападении или каких-либо ловушках, и не натравливали новенького на них.

Фросту было слегка обидно, нет, уже не из-за Хранителей, а за то, что его так просто и с легкостью заменили. А еще, как ни странно, было слегка грустно за этого молодого Хранителя, которого Луноликий тоже сделал Духом. Ведь он моложе, совсем мальчишка, всё по той же информации от Туоф. И его можно было спасти… но нет, кажется, Лунный Человек вовсе забыл о своем назначении и что значит быть Светлым, раз не спас подростка, а просто переродил его, давая силу и магию.

«Ах… Ну да. Еще он не просто сказал мальчику его имя, а рассказал кто он и кем теперь будет являться! Видимо учел свою ошибку с моим случаем…» — обиженно подумал Джек.

Но скинув пелену грусти, приказал Кошмарам распределиться по городу и ждать, когда золотая буря пройдет через город, чтобы закончить изменять сны детей в более нейтральные, уравновешивая золотое забвение и безнаказанность в нем. А сам же Морозный Дух только укрылся в тени, успевая переместиться на другой конец города, где еще даже не было видно золотого свечения, и можно было дальше поколдовать с серебром инея и мягкостью розоватого в свете фонарей снега.

Джеку почти не было дело до того, что там у Хранителей и что собирается делать новый Дух. Есть и есть, что-то создает на благо детей и их веры? Да пожалуйста! Главное, чтоб из-за вседозволенности которую позволяют Хранители детишкам, вновь не пошатнулся Баланс и не сформировался новый Безликий, и чтоб главное его с Кромешником не трогали и не устраивали гонения.

Но пока, несмотря на недовольство остальных, которое поясняла при каждой встрече Туф, никто так и не решался напасть. И Джек успел расслабиться, и полагался на этот нейтралитет, что царил между ними. Да и по честному, Джеку и главное Бугимену не было дела до Хранителей. За все это время Питч ни разу сам не предложил напасть или устроить козни. Нет, конечно в шутку, помечтать, пофантазировать на досуге возле камина — это да. Но на полном серьезе Королю Кошмаров не были нужны сломленные Хранители.

Да и вообще, у них почти не было времени на защитников веры, то новые идеи по расширению дома, то Король Кошмаров таскал его по самым страшным местам в мире, натаскивая в буквальном смысле на противостояние самым страшным и необузданным Кошмарам. А еще личные тренировки, и естественно, в первые месяцы после уничтожения Безликого, восстановление Баланса Веры и Страха по всему миру. И уже через полгода, в наступившую зиму Фрост смог не без радости видеть, как к детям возвращается вера в чудо и Хранителей. Ровно, как и некоторые дети даже поговаривали о нем. Но всё же… не видели.

Но Джеку и этого было достаточно, он лишь заботился о мелких, создавал ледяные дорожки, смеялся вместе с детворой в парках и на развлекательных площадках, останавливал крупные снежные бури, чтобы дети смогли повеселиться на улице, и разукрашивал морозными зверятами окна. Ему было достаточно радости детей.

Да и теперь, для него не было приоритетом вера детей в него. Его приоритетом стало самое темное и опасное существо в этом мире. Питч его поддерживал, постоянно следил, порой ругал и подстегивал, как в те времена, когда они только начали общаться, но Джек знал, что каждое его слово, пусть даже и обидное, несет правду и в какой-либо сложной ситуации сможет помочь Джеку. Питч тренировал его и оберегал, постоянно был рядом и что удивительно не натравливал на Хранителей, а только просил поменьше вылезать из дома, особенно в первое время. Но сам в отличии от Джека не оставался вместе с ним, и не отдыхал в летнее время, и постоянно контролировал детей, количество Кошмаров на планете и опасную тьму, которая должна и обязана была быть под контролем.

Всё шло почти гладко. Джек жил, теперь по настоящему, со своими не скрытыми чувствами, планами на будущие и новыми желаниями, идеями и какой-то настоящей радостью. Не наигранной, не только для детей. А еще лично для себя и для того, кто постоянно был рядом. Фроста устраивало всё что касалось дома, Кромешника и его политике в отношении детей. Ледяной увлекся изучением своей магии, магии тьмы и природой появления Кошмаров и изменяемых теней. Это его увлекало, а в сочетании просто колоссальной библиотеки дома и короткими, но доходчивыми пояснениями Кромешника стало и вовсе интереснейшим занятием почти на каждый день.

Из-за уничтоженного посоха первое время было сложно подниматься вверх и контролировать потоки ветра, но Джек научился, ровно как и Бугимен приучил его к использованию теней и телепортаци сквозь них. Было удобно использовать эти переходы, особенно, когда было необходимо почти моментально оказаться на другом конце мира. Но все же когда время позволяло, Джек предпочитал ледяные потоки ветра и высоту.

Но кроме потерянного посоха и измененной черной одежды, Фрост не поменялся. У него не было нового оружия, и он старался пользоваться только своей силой и магией льда. Естественно под теплой, теневой одеждой скрывались всё те же знакомые и полюбившиеся теньки, которые защищали и согревали, но новых усовершенствований или клинков из тьмы Джек не переносил. Ему было проще заморозить или создать из своей магии оружие льда, чем пользоваться черной, порой необузданной тьмой.

Ледяной прищурившись, окутал третье дерево снегом, которое росло на площадке возле двухэтажного домика, превращая голые ветки в белые, мягкие и пушистые. Золотого песка все еще не было видно, но стоявшие по разные стороны от него Кошмары нервно постукивали копытами и грозно фыркали.

В левую лопатку толкнулось что-то тяжелое и горячее, и через секунду массивная голова саблезубой теневой хищницы подлезла под левую руку, прося внимания и желая, чтоб её погладили или почесали. Джек только тихо рассмеялся и обернувшись, выполнил просьбу саблезубки, которая за это время вовсе стала домашней и всё чаще стала громко мурчать. Однако… такой одомашненной и милой эта тенька-Кошмарик была только рядом с Джеком, ну или с Кромешником. Но вот когда было серьезное дело, к примеру Джек старался помочь Королю с новыми Кошмарами или тьмой, или Фрост случайно сталкивался с Хранителями, это «милое» теневое животное превращалось в самого беспощадного и агрессивного Кошмара, сверкая красными глазищами и скаля острую пасть.

Беловолосый паренек вновь почесал саблезубую теньку, обернулся по сторонам, осмотрел белые улицы и переливающиеся, замороженные кабеля и линии электропередач, задумываясь, что скоро придется улетать. Он по времени успевал облететь еще с десяток северных городов. Пять из которых в Штатах, и пять раскинулись по северной Европе.

И чем скорее он улетит отсюда, тем лучше. Все же не хочется, тем более сегодня ему сталкиваться с Сэнди ну или еще с кем-либо из Хранителей. Хотя он прекрасно знал, что Банни находиться у себя в Лабиринте, Николас не вылезает из замка готовясь к Рождеству, а новый Хранитель вроде как не сильно любит зиму, ибо на холоде его цветы и зелень быстро замерзают.

Только… если Джек случайно встретит Туф с её помощницами… Но даже добрую Зубную Фею Джеку Фросту в сегодняшнюю ночь видеть не хотелось. Он со своим природным упорством мог еще «выгулять» Кошмариков и проследить за детьми, порадовать их снегом или усмирить метель, но о большем речи не шло. Не то настроение. Не те эмоции и общее состояние не то. Да в принципе… всё — не то!

«И всё потому, что кое-кто решил помочь другому, неизвестно где расположенному, миру…» — бубнит себе под нос Джек, отходя ближе к широкой припорошенной снегом дороге.

К тому же Зимний Дух, прекрасно уяснил, что мир тот полностью магический, где люди видят всех потусторонних и мистических обитателей. И если здесь Король Кошмаров считается чуть ли не самым могущественным и сильным, и максимальная угроза это Хранители…. То там полно существ у которых потенциал магии в разы превышает суммарную силу Хранителей. Да тот же самый посланник — сильф, управляющей стихией Земля, который буквально пробился в этот мир, и разыскал Черного Духа, может составить неплохое такое противостояние.

И Джек переживал, до чертиков, до трескающегося под босыми ногами асфальта, который, забывшись, вымораживал, до лазурных искр в глазах и тихого шипения. И единственное, что его хоть немного успокаивало и побуждало не дергаться каждые полминуты — это уверенность в силе и опыте Ужаса Ночи. И пожалуй это один из тех немногих случаев, когда Джек был рад, что Питч настолько хитер, расчетлив и когда оно надо — хладнокровен.

И всё же неприятная мысль, что надо было уходить в другой мир вместе въелась в подсознание, и время от времени царапала болью сердце. Но логически Король Кошмаров всё просчитал правильно, и неизвестно, что могло бы случиться, если бы их не было здесь. Так, хотя бы был Джек, который будет и за детьми присматривать и за Кошмарами. Пусть он не может контролировать древнюю тьму и больше половины диких Кошмаров, но вот обыкновенных — своих Кошмаров и такую привычную тень и теплую тьму вполне. Она то и будет всю эту неделю помогать в вылазках, Кошмары будут защищать его и следить за снами детей, а тени укрощать диких Кошмаров, которые, как оказалось порой создаются сами, с помощью людей и опасных ситуаций, а каждые три минуты на планете воплощаются в форму четыре или пять диких и очень сильных Кошмара. Простых и вовсе не счесть, и потому всю эту нехаотичную армию без самоконтроля нужно постоянно то удерживать, то расщеплять, а то перевоспитывать.

Но если честно, Джек и понятия не имеет как он будет справляться… В плане куда-то загнать и обуздать — да, все знает и сможет, но что если будет незапланированная ситуация и Кошмары взбунтуются? И что если его загонят в ловушку?

Ледяной Джек фыркает и не глядя, создает по правую сторону, где через дорогу раскинулась небольшая роща, снежные вихры, которые там кружат, окутывают каждое дерево, превращая в бело-искрящуюся сказку.

Он сможет справиться, он твердит это себе еще со вчерашнего вечера. Фрост делает пару глубоких вдохов и выдохов, словно это поможет ему собраться и примириться с временным одиночеством и такой большой ответственностью. И наконец, поняв, что этот городок стал похож на снежно-инистое чудо, в котором было по минимуму снега, но Ледяной настолько искусно украшал его, что теперь, всё казалось белым и пушистым как вата, Дух Зимы мысленно призвал к себе всех Кошмаров, и наметив следующий ближайший городок, растворился в темноте, утаскивая за собой всех Кошмаров, но оставляя маленькие контролирующие теньки для детей.

***

Было беспричинно много шума. Почти совсем невозможно. А он сидел на одном из открытых подоконников без самого окна, и с тоской оглядывал бескрайние просторы вечных снегов. Совсем рядом, за его спиной с невнятным, все еще непонятным ему бурчание, прошлись двое йети. Они шагали так громко и грузно, что волны вибрации распространявшиеся по полу отдавались даже в стенах. Все было ему знакомо, и в то же время в новинку. И это чувство не оставляло, норовило забраться глубже — под кожу, под ребра и остаться там навсегда.

Позади зашумели конвейеры, раздался звон колокольчика, и еще одна стайка бубенцов пробежала по главной лестнице наверх. Мальчишка тягостно вздохнул, грустно вглядываясь в лазурное небо, что очень медленно окрашивалось в лиловый. Его скоро вновь позовут. А может и оставят в покое, входя в ситуацию и понимая, как не просто новому Духу Природы ощущать ледяные прикосновения зимы.

— Рей? Рей, ты где? — раздался из дальнего зала басистый голос Северянина.

Главный Хранитель стащил пару имбирных пряников у бубенцов, что тащили большую тарелку со сладостями в другую залу, и оставив покраску последней партии зеленых машинок на йети, решил поискать молоденького Хранителя Желаний.

Рей, мальчик восемнадцати лет, сидел на широком каменном подоконнике, с грустью всматриваясь вдаль. Он зябко поджимал ноги к груди и обнимал себя руками, был слишком задумчив и слегка рассеян. Но всё же Николас надеялся, что вскоре юный Хранитель будет в порядке и новогодние праздники смогут его отвлечь.

Мальчишка, как только его позвали только вздрогнул, но не обернулся, и только расслышав звук шагов совсем рядом, решил повернуться и перевести свой зеленый взгляд на старшего и как оказалось очень мудрого Хранителя.

— Я тебе нужен, Николас? — слегка сипло спрашивает мальчуган, полностью разворачиваясь к Хранителю Рождества.

— Да не то чтобы, Рей… — Санта чешет затылок, с легким переживанием осматривает мальчишку и все же выдает, — Я беспокоюсь за тебя… Понимаю ты стараешься справляться, но не забывай, если что, тебя каждый сможет выслушать и помочь. И… В общем, когда соберешься с мыслями, приходи в мой кабинет, нужна твоя помощь в создании цветов в закрытых футлярах. Я хочу опробовать новую линию подарков. Да и многие детишки заказали живые цветы в этом году.

— Я понял тебя. Я приду. — серьезно кивает зеленоглазый Хранитель и улыбнувшись уголками губ провожает взглядом уходящего Северянина.

Он вновь отворачивается, грустно смотрит на лениво перекрашивающиеся в сиреневый цвет небо и думает, что странно поменялась его жизнь. На плечи внезапно накидывается меховой белый тулуп, и высокий йети, выполнив приказ Николаса, удаляется по своим делам. Рей. Он же Рейвин Грин, простой мальчишка из Аппенцелль, зеленейшего города на северо-востоке Швейцарии, который еще полтора года назад был человеком и любил с друзьями и соседскими мальчишками радоваться весне, а летом бегать в лесах и по резким, но зеленым холмам возле дома.

И все бы ничего если бы однажды, прекрасным днем они не забрели в ту часть леса, куда запрещалось заходить, но поговаривали, что можно найти чудеснейшие ягоды и увидеть вблизи диких животных. Они заблудились. Вот так просто и легко. Не смогли найти дорогу домой, хотя окрестности знали как свои пять пальцев.

Он помнит, как началась паника совсем у мелких, помнит, как страх зарождался даже у мальчишек, что были его постарше. Ничего не оставалось, как постараться найти выход и выбраться. Начались долгие плутания по лесу, они ходили кругами, порой выходили на широкие поляны, а порой просто заходили в самую гущу, где не щебетали даже птицы.

Вскоре начало темнеть, страх окутывал и сковывал каждого. Начинались ссоры и переругивания, как бы он не старался всех примирить. И в конце концов шестеро ребят просто психанули и пошли по разным дорогам. Некоторые даже побежали от остальных прочь, надеясь, что выбрали правильную дорогу из леса.

Он не мог их остановить. Не смог привести аргументы держатся всем вместе. Он знал, что нужно было выбрать оптимальное место для ночлега, попытаться развести костер и дожидаться взрослых, которые скорее всего уже начали поиски. Единственное, что он попытался и что вдолбил за эти часы ребятам — это самые первые правила поведения в лесу, если заблудился. Как не попасться хищникам, как найти укрытия на деревьях и как подавать сигнал о помощи. Он надеялся, что ребята смогут запомнить эти простые правила выживания. Но о себе он думать не мог. Хоть было страшно, невыносимо обидно и хотелось зареветь, Рей старался найти в себе силы и продумать куда идти и, возможно поспеть за другим. Он думал о других, как всегда, но не о себе.

И в конце, когда опустилась ночь, он остался один на один с лесом и темнотой. Дальнейшее он не помнит, только обрывки: как прислонился сначала к дереву, потом попытался развести костер, но не мог в темноте найти сухие ветки, а ломать зеленые и живые не только не было смысла, но и было неправильно.

Когда все случилось, и звуки тихого рычания послышались отовсюду, мальчик перебирался с одной стороны поляны на другую. Он не помнит нападения, ровно как и боли. Он помнит темноту и печаль по дому, помнит свое сожаление и как выглядела изумрудная трава под ногами. А очнувшись, он уже не был человеком и полная Луна освещала его лежащего на небольшом холмике. Одежда к сожалению была порвана, но на теле не было ни следа от укуса. А еще он обнаружил, что под его прикосновениями земля оживает, растет трава и распускаются цветы.

От шока он не мог пошевелиться, просто сидел там, несколько часов, поджав колени к груди и проводя рукой по траве, которая казалось даже начала переливаться изумрудной крошкой из-за его касаний. Его, как ему тогда ощущалось, защищал и оберегал лунный свет, и ему не было страшно. А вскоре пришли и Они — Хранители. Те, о которых он всю свою жизнь помнил и верил.

А после… началась его жизнь Духа Природы. И… нового Хранителя детского Счастья и Желаний.

Рей передернул плечами, но цепкими пальцами удержал тулуп, сильнее кутаясь в тепло и наблюдая как маленькие точки — звездочки, начинают проявляться на фиолетово-сером небе.

Он всю свою сознательную жизнь любил бывать на улице, на природе. Он любил весну и лето, он радовался огромным кронам зеленых деревьев и обожал первые весенние цветы. Да, ему конечно нравилось играть с другими детьми в компьютерные игры, нравилось болтать по интернету и ходить в кинотеатры. Но так получилось, что в последние годы они окончательно переехали в дедушкин дом, недалеко от города, где были фермы и многие держали поголовье овец и коров. Где рядом с огородами были поля, зеленые холмы и зеленющие леса, соседствующие с горными хребтами и тонкими водопадами. Он был простым пареньком ничем не примечательным. Разве что с пониманием законов природы и любовью ко всему теплому и живому.

Возможно потому его и выбрал Луноликий, спас от хищников. А возможно и за то, что он в какой-то степени спас остальных. Он узнал это уже будучи Духом, когда Хранители любезно помогли ему выйти из леса и он понял, что благодаря его наставлениям все ребята смогли выжить, не попасться голодным хищникам и подать сигналы разыскивающим группам.

Его любовь к природе отразилась и на его способностях. Он владел магией земли, слегка управлял ветром, который порой с неохотой его слушал и мог создавать саму жизнь в прекрасных цветах и деревьях. А почему Луноликий нарек его Хранителем детских Желаний и Счастья так это просто — он мог дать детворе то, что они хотят, будь то ранняя весна и солнечные деньки, вместе с зеленой травкой на природе для пикника, или такая простота, как появившийся в руках пацаненка букетик полевых цветов для понравившейся девочки. Счастье для детей — в мелочах. Самых обычных и порой природных, которые он мог совершать или воплощать в жизнь путем своей силы и магией природы. И эти простые, мелкие, но очень важные для детей желания, которые смогли исполниться, будут сохраняться всю жизнь, создавая ту самую искорку счастья и внося в формирующийся характер еще одну положительную черту или влияя на нее.

Он пока был невидимым, но надеялся, что его признают и поверят в него — увидят. Он будет делать для этого всё и заслужит называться таким же Хранителем, как и остальные.

«Раз с прошлой жизнью покончено, то почему бы не воспользоваться шансом и не начать жить новой? Создавая будущее не только себе, но и хоть как-то помогая и защищая других.» — с легким весельем и надеждой думает мальчик.

Завтра он вновь будет облетать землю, стараясь поладить с ветром, который почему-то в зимние сезоны его не любил пуще прежнего и стараться помочь деткам, исполняя их простые желания. Ведь, что ему стоит вырастить на подоконнике желтые розы, чтобы сын подарил маме их на день рождения? Или почему бы не помочь подросткам с новой научной работой по биологии и чуть поторопить рост гибридно выращенного цветка лилии?

Рей улыбнулся и подумал, что завтра воплотит в жизнь еще сотню детских желаний, а пока ему стоит пойти и помочь Северянину. И он надеется, что зима скоро кончится, пройдет Рождество, а после время пролетит очень быстро и придет весна, будет Пасха, и дети довольные ярким и теплым солнцем, вновь будут гулять и веселиться на улицах.

Конечно, их и сейчас будет полно… Ведь дети любят зиму и игры в снегу, катания на санках и коньках. Если бы всё было по-другому, дети любили бы и того, кто всё это для них делает. А Рей думает, что не хочет никогда встречаться с этим странным Духом, о котором столь уклончиво вспоминали Хранители. О котором, он сам слышал в детстве…

Где-то позади, скорее всего в кабинете Николаса, вновь послышался небольшой взрыв, раскатистые недобрые слова главного Хранителя и бурчание трех йети. Определено, работы на целую ночь хватит всем. Рей оставил теплый тулуп на подоконнике, и с загадочной улыбкой пошел помогать своему наставнику.

Комментарий к 1 Глава

И Лис снова здесь!! ^_^ Дорогие мои читатели - принимайте новую работу))) Надеюсь продолжение станет не хуже первой части. Скажу сразу: я не буду расписывать на макси или на затяжное миди. Примерно 10-11 глав. Там конечно посмотрим, но думаю не больше. Реал теперь будет тянуть меня в свою сторону гораздо чаще, потому и главы буду писать реже, но постараюсь укладываться в 4 дня. Честно, обещать не буду, но как и всегда работу ни в коем случае запускать не собираюсь! Надеюсь на ваше понимание:)

========== 2 Глава ==========

Мудрый…

Луноликий мудрый…

Седоволосый Хранитель тихо выдыхает, смотрит на гору очень мелких деталей для механических игрушек у себя на столе и вновь невольно переводит взгляд на открытую дверь, через которую виден кусочек коридора и большой залы. Скоро будет уже девять утра. Начинается новый день на несколько часов приближая Рождество.

Возможно сегодня Северянин соберет всех, дабы узнать последние новости и поделится планами на главный зимний праздник. Рей недавно улетел… Он всё еще надеялся, что в более южных городах сможет в обход холоду привнести зелень и немного радости детям. А Николас думал, что это не очень уж хорошая идея, но отговаривать или препятствовать серьезному мальчишке не стал.

Хранитель Рождества отодвигается от своего рабочего места, с усталостью трет болящие глаза в который до сих пор всё рябит от мелких деталей и наконец встает из-за стола, откладывая подальше ювелирные отвертки и прочие инструменты. Где-то внизу, на первых этажах, слышатся визги и писки бубенцов, которые по традиции испекли свежие печенья и кексы, но не позволяют йети пока их брать. Похоже на кухне развернулись военные действия глобального масштаба.

Санта покачал головой, тяжело вздохнул и бросил печальный взгляд на окно, за которым небо синело и становилось ярким благодаря лучам поднявшегося солнца. Он не спал всю сегодняшнюю ночь, хоть они и Духи, усталость после двух суток выматывающей неразберихи всё же дает накладку. Хранитель Рождества всё ждал, занимая себя сборкой игрушек, ждал когда лунные лучи света, что падали ночью через окно в его кабинет, оживут и он услышит мелодичный голос у себя в голове…

Но этого так и не случилось. Луноликий не дал о себе знать и молчал уже более пяти месяцев. А Николас всё ждал. И не то, чтобы ему нужны срочные распоряжения или наказы Лунного Человека, нет, он сам сможет справится и держит ситуацию в мире под контролем, но несмотря на это, главному защитнику детской веры хотелось пообщаться, спросить о будущем и как всегда узнать ответы так и не на разгаданные вопросы. Николас покачал еще раз головой, окинул безразличным взглядом свой кабинет и вышел. Он надеялся что сегодняшний день, как и последующая неделя, принесет больше разнообразных хороших событий и перемен.

Деревянная дверь хлопнула, Хранитель Рождества пошел проверять работу йети, что красили рождественские шары. А на дубовом столе, совсем с краю, стояла маленькая матрешка с изображением мальчика с зелеными глазами, освещенная солнечным светом.

***

Задорный смех слышится на всю округу, но никто из десятка ребятишек его не слышит, но они тоже смеются, кидаясь снежками и убегают друг от друга.

Еще один взмах рукой и «случайно» вокруг ребятни образуется в два раза больше снега, и половина бегающих и догоняющих просто спотыкаются и падают в ни пойми откуда взявшиеся сугробы, но все смеются, у всех улыбка на лице.

Джек смеется тоже. Он сидит на обледенелой ветке старого клена и в своем репертуаре шутит вместе с детьми, заставляя ребятню возиться в снегу и придумывать новые забавные игры. Рядом с Фростом слышится почти недовольный клекот огромного черного филина, который нахохлился и смотрит тоже на детей.

Этот Кошмар был единственным, кто в такой яркий и солнечный день выдерживал свет, визги и смех детей и окружающую белизну снега. Вид теневой птицы так и кричал о недовольстве, но острый взгляд красных глаз с интересом наблюдая за игрищами детворы внизу. Когда Джек делал вид, что не обращает внимания, он на самом деле кидал быстрые взгляды на филина, и видел, как Кошмару на самом деле интересно то, что происходит внизу и он совсем не собирается причинять кому-либо вред.

Ледяной фыркнул, пошевелил кончиками пальцев левой руки и на филина посыпался волшебным образом создавшийся снег, чуть-чуть и только на него. Пернатый Кошмар возмущенно сверкнул глазами, обиженно ухнул и передвинулся от Джека подальше, встрепетнув угольно-черными крыльями. А беловолосый парнишка вновь рассмеялся. Пожалуй, Кошмарики были единственными существами, кто порой так же поднимал ему настроение и смешил своим нелогичным поведением наравне с детьми. Нет, конечно с ребятней было проще, понятней и веселее, но порой, когда видишь как опасное теневое животное недоуменно на тебя смотрит из-за кинутого в него снежка, а после делает жутко обиженный, но все же наигранный вид, то начинаешь невольно по-другому относиться к этим смертоносным существам и улыбка сама собой появляется на лице.

А может, просто Джек привык, видел, как и эти необычные Кошмары могут нести определенное добро… или даже справедливость. Как они могут защищать тех, кого приняли и считают за семью, а порой вовсе не отличаются от домашних животных, с такими же повадками и таким же духом…

Зимний Дух задумался, но вовсе не позабыл о ребятне. И слегка нахмурившись, всего раз щелкнул пальцами, образуя высокие сугробы и, тем самым преграждая дорогу примерно трехгодовалому ребенку к крутому спуску с горки. Его по-видимому сестренка, девочка лет десяти, не заметила в общей суматохе отсутствие братика, но вот уже высмотрела его, и через полминуты уводила ребенка с опасного участка, так и не поняв — откуда взялось столько снега, но радостная, что из-за сугробов братишка не упал вниз.

Джек улыбнулся, подумал, что можно спуститься и поиграть еще, благо время есть, а после полететь в другой городок, ведь день только начинается. Фрост хотел себя отвлечь…

Сегодняшняя ночь была странной и очень для него непривычной. Парнишка не понимает почему, ровно как и не понимает, что ему снилось и почему он проснулся от того, что свалился на пол с их всё той же импровизированной кровати. Джек вообще не понимал, что начало твориться после того, как он вернулся домой. И нет, частично дело было не в Кромешнике. С его Королем Кошмаров всё хорошо, он это четко чувствовал, ровно, как и чувствовал хорошо замаскированную тоску Черного Духа. Но дело было не в этом. Дело было в нем. В самом Фросте.

Раньше, за всё время их совместного проживания никогда такого не было. Даже когда Питч отлучался на всю ночь, чтобы укротить некоторых Кошмаров. Можно конечно всё списать на случайность, но Джек живет уже очень много, по крайне мере в сравнение с людьми, но никогда и ниоткуда он не падал.

Нет, даже другое: ему никогда ничего такого не снилось, чтоб он так вертелся во сне и, что могло привести к падению… Беловолосый понятия не имеет что ему снилось. Списать всё на Кошмаров? Да никогда! Во-первых, они его не трогают, во вторых, даже если бы какой-то из посторонних Кошмаров решил подпитаться и залезть в егосон, то просто бы не смог. На Джеке уже как год стоит личная защита Кромешника. Ни одна тень или другой Дух Страха не сможет пробраться в его сон и изменить, создавая Кошмары. И главное, Фрост попросту не помнит, что ему снилось. Он даже не может охарактеризовать, хорошее это было или плохое. Помнит свой собственный вскрик, но совершенно не из-за страха, а дальше твердый каменный пол покрытый тенями.

Джек фыркает, думает, что отсутствие Питча всё же доведет его до ручки, и вновь старается переключиться. Ему осталось прожить одному ровно шесть дней.

«И десять с половиной часов…» — мрачно усмехаясь, выдает подсознание.

Морозный Дух намерен, по крайней мере попытается не зацикливаться. Он обязательно облетит как можно больше городов, порадует детей, а вечером можно будет на пару часиков прогуляться с Кошмарами по нескольким отдаленным островам. Там, где дикие Кошмары и необузданная тьма. Они могут нанести вред, могут распространиться и это ни к чему.

Хранители ошибались в свое время, или просто не хотели признавать: большую половину ужасных снов у детей вызывает не Бугимен, а вот такие дикие сущности, которые летают — перемещаются по миру и ищут подпитку, забираются в детские иллюзии и формируются полностью. Кромешник, даже если б очень сильно хотел, просто физически не смог столько бы детей по свету сразу же напугать, даже с учетом его Кошмаров и тьмы. Джек это понял после нескольких месяцев, после того, как победили Безликого. Питч начал его брать с собой — и Джек до конца всё понял.

Мальчишка щурится, улыбается воспоминаниям и думает, что его эмоции и чувства на данный момент чувствует Питч, по крайне мере он очень этого хочет. Но реальность вновь его выдергивает, и Ледяной Джек переводит внимание на еще пятерых мальчишек — новеньких, что присоединились уже к глобальным снежный войнушкам. Дети разделились на два лагеря и теперь со смехом пытаются на большой площадке построить две снежные крепости. Кто-то даже побежал домой, чтобы притащить флажки которые решили установить на башнях.

Что же… Джек любит игры, и детей, и с удовольствием поможет выстроить настоящие две оборонительные крепости, задорно смеясь и совершенно не обращая внимание на удивленного и приглядывающегося ко всему теневого филина.

Дух Холода увлекается: он радует детей, кидается созданными снежками и ловко, очень профессионально создает две крепости из снега. И в эти минуты, под общий гомон и смех Фрост не чувствует себя Духом. Он тоже веселится, он внимательно прислушивается к правилам, которые на ходу придумывают дети и осторожно довершает снежные сооружения новыми башенками. Джек не замечает остальной реальности. Он занят детьми и весельем, а еще новыми ледяными окнами, которые было решено сделать в крепостях, чтобы подсматривать за действиями противников.

Джек совершенно не замечает, как на другой стороне улицы, где выстроенные вряд частные дома и маленькие магазинчики, пролетает совершенно другой Дух. Дух Природы и Хранитель Желаний.

А Рей по первой вовсе не понимает, почему в этом районе так шумно. Ровно, как и поначалу не замечает Духа Холода, что дурачится и играет вместе с детьми.

Рей летел с южных Штатов, он старался как можно больше сделать своей работы и порадовать детей, воплотить их столь наивные и добрые желания в реальность. Мальчик вовсе не думал, что за последние пару суток в городах станет настолько холодно. Даже несмотря на то, что он Дух, он всё чувствует, а учитывая его нелюбовь к зиме ему было втрое неприятно находиться на морозе при колком ветре и кое-где затянутом облаками небе.

Рей — мальчишка простой, потому еще даже не успел сменить свой наряд, как был в клетчато-зеленой рубашке, подвернутых серых бриджах и таких же серых кедах, так и остался. Только теперь рукава рубашки опустил, даже так желая отгородиться от холода, который впрочем не причинял вреда, но всё равно очень ощутимо чувствовался. Он хотел себе другую одежду, а узнав от Хранителей, что любую вещь можно дополнить и усовершенствовать магией, то вовсе загорелся, желая как-то придать себе новую индивидуальность и обозначить, что он за Дух такой. Но пока полностью «расписать» изумрудной магией природы свою одежду не получалось, и единственное что пока мог и чем довольствовался Рей, — это тоненькие зеленые жгутики-лианы, нарисованные его магией, и тянущиеся снизу верх на бриджах.

Но и это было не плохо, особенно для начинающего Духа. И это даже подметили и его похвалили Хранители. Но единственное почему Рею так хотелось добиться изменения в стиле и усовершенствовать свою магию, это только для того чтобы не мерзнуть и не отвлекаться на колкий снег и пронизывающий до костей ветер.

Вот и сегодня Дух Природы слегка отвлекался, не понимая почему становится всё холоднее даже там, где позавчера вроде было тепло. Однако даже со своими личностными возмущениями и негодованиями, Рей понимал капризы природы и тем более не мог оставить детей с их желаниями и правом на маленькое счастье.

Рей облетел не так уж много городов, прежде чем появиться в этом, самом обычном, но всё же полностью снежном. Благо светило яркое солнце и на небе не было видно ни одного облачка. И вот, когда он пролетал мимо домов, заглядывая в окна или просто пролетая сквозь стены, и стараясь давать детям то, что было в его силах, то удивился, почему во многих домах настолько тихо и нет детворы. И в общем то, как он и ожидал причиной был снег и веселье на улицах. Но вовсе не ожидал того, с кем он столкнется.

И вот, когда Рей замечает странное черное пятно на фоне белого снега, а после полностью переводит внимание через дорогу, на стайку детворы, то резко останавливается, по сути чуть не упав на крышу дома перед собой. Зеленоглазый мальчишка во всю смотрит на странного, до боли знакомого, но в тоже время словно совершенного нового Духа. Кажется у Рея даже сбилось дыхание и он неуклюже спускается на всю ту же кирпичного цвета крышу.

Дети двумя стайками разделились на два лагеря и играли в непонятную, но по видимому занятную игру, кидаясь снежками и прячась каждый в своей крепости выстроенной из снега. Все их действия, шум, вскрики и звонкий смех были настолько заразительны и веселы, что даже Рею захотелось поучаствовать в этой масштабной игре. Но вот Дух, что летал меж двумя оборонительными крепостями, постоянно что-то создавал из льдисто-голубой магии и привносил радость, останавливал и настораживал зеленоглазого мальчика. Рей не мог вспомнить этого представителя магического мира, но словно был уверен, что видел его… Знает.

Он знает что это за юный на вид Дух. И это никто иной как — Джек Фрост. Тот самый Дух Холода и бывший Хранитель Радости. И он сейчас был ровно в десяти метрах от самого Рея.

Дух Природы не знает, что случилось тогда… Ни Северянин, ни Пасхальный Кролик толком не рассказывали. Они уклончиво говорили, что Джек потерял свой путь и Луноликий принял правильное решение для всех них. Все их слова были настолько размыты и непонятны, что первое время Рей совсем не знал, что думать. Но он знал, что такой Дух Зимы существует, и в детстве, особенно зимами, его друзья и соседские мальчишки рассказывали о Ледяном Джеке, который замораживает лужайки перед домами и дарит самый пушистый и белый снег детям, чтобы те смогли вдоволь наиграться зимней порой.

Но вот никак молоденький Хранитель детских Желаний не ожидал увидеть именно этого паренька. Однако… Всё же было что-то неправильное, совсем неестественное. Может то, что дети не видели Джека, как бы он не старался, а может и то как выглядел этот беловолосый парнишка. Ведь никак его снежная стихия не сочеталась с его матово-черной одеждой, на которой хоть и шли морозно-белые узоры, но только ярче подчеркивали черноту.

Рей нахмурился, коротко выдохнул и повнимательнее пригляделся. Ему не нравилось почему-то общество этого Духа. Даже несмотря на то, что Джек его не замечал. От него веяло холодом, и это конечно же естественно для Ледяного Духа, но этот холод был не физическим, а ощущался на подсознательном уровне инстинктов. Джек был странным, хоть и казался обычным мальчишкой примерно такого же возраста что и сам Рей. И последнее, что окончательно настроило Хранителя Желаний против Фроста - это его сила и умение ей пользоваться. Он практически ничего не делал, просто его пальцы изредка освещались лазурно-льдистым светом или переливающимися серебристыми искрами и создавалась еще одна снежная сказка или ледяное произведение искусства, а еще дети радовались и веселились.

Но такой магии Рей никогда не видел, ни у Хранителей ни у того десятка мифических существ с кем успел познакомиться или пересечься за свои полтора года новой жизни. Зеленоглазый мальчишка прищурился сильнее, словно пытался разглядеть, какие эмоции отражаются в глазах Зимнего Духа, и сам не заметил, как вновь поднялся воздух и полетел через дорогу, приближаясь к детворе и Джеку.

Здесь на самом деле было шумно и смех детей звучал отовсюду, равносильно звонкому смеху Ледяного Джека, который до последнего не замечал подлетевшего к площадке Рея. И только когда Дух Природы аккуратно спустился на снег и сделал пару шагов к старому клену, пытаясь инстинктивно быть поближе к своей стихии, Фрост его заметил.

Джек обернулся стремительно, как только заметил серо-зеленый силуэт. А в серебристых глаза мгновенно пронеслось узнавание, и Джек тихо хмыкнул. Дети вокруг взвизгивали, кричали и бегали, кидаясь снежками и укрывались в снежных крепостях, а Джек только внимательно смотрел на новенького Хранителя, которого видел второй раз в жизни. Только теперь настолько близко, четко и в официальном статусе Хранителя.

Ледяной было хотел фыркнуть, развернуться и вновь отвлечься на детей, но не смог, ведь во-первых его природное любопытство, а во-вторых, Джек уже инстинктивно не мог обернуться к потенциальному Хранителю спиной. Хватило с него.

Мальчишка с каштановыми волосами был слегка насторожен, пытался делать вид, что он здесь на абсолютно законных правах — словно сейчас весна или лето и смотреть с легким вызовом на Джека, пытаясь показать свой статус. Фросту же этого было не нужно. Ему в принципе не нужна была встреча с Хранителем. Тем более с новеньким и, судя по всему, очень впечатлительным. Но и молча улететь Фрост не мог, он ведь должен узнать нового Духа, ему этого хочется, и опять-таки его любопытство. Джек решает вести себя по обычному и не придавать слишком много значения тому, кто так некстати появился рядом и сейчас не спускает с него взгляда.

Рядом с беловолосым парнишкой пролетел большой комок снега, и угодили в стену синей неприступной крепости, синей потому, что флажок у команды был такого цвета. Джек улыбнулся и совершенно обыденно создал для каждой команды дополнительные снежки, чтобы дети не тратили время на создание холодного шарика. Вновь послышались взвизги и смех, а он подправил левый угол синей крепости, который был основательно подпорчен. Сбоку послышался громкий вздох и фигура Весеннего Духа начала приближаться. Кажется, он не выдержал полного игнорирования от Джека и решил первым подлететь и заговорить.

— Ты… Ты Джек? Джек Фрост?! — слышится возмущенно-удивленный голос зеленоглазого мальчишки. И Джеку ничего не остается как полностью вновь к нему повернуться.

— Оу… новый Хранитель. — улыбается Ледяной и вдоволь потягивается, заламывая руки за голову. Всё же однозначно, Джек спал сегодня тоже плохо. И всё из-за Питча… Точнее из-за того, что его нет.

— Что ты тут делаешь? — настороженно старается поинтересоваться Рей, и внимательно осматривает совершенно расслабленного и лениво потягивающегося Духа Холода. Естественно он понимает, что задал слишком глупый вопрос, но как начать разговор по-другому не знает.

— А разве не видно? — с легкой, беззлобной усмешкой, — Это моё время и мои забавы с детьми.

— Тебя… То есть ты ведь больше не Хранитель! И почему ты все еще ведешь себя так? Почему? — Дух Природы против воли хочет разговорить Джека, хоть и понимает, что это ему по сути не нужно. Но интересно почему такой необычный и сильный Дух был изгнан из Хранителей. Конечно с ним слегка неприятно говорить и Фрост кажется Рею слишком… холодным и каким-то отстраненным, словно весь в своих мыслях, но узнать еще что-то новое Рей хочет. Да и приглядеть за детьми нужно. Вдруг неспроста Джека сняли с такого высокого и ответственного статуса, и он может причинить вред малышне.

— Кстати… — Джек словно не услышал последние вопросы, он устремляет свой взгляд на каток и продолжает говорить как бы с самим собой, — Каток можно и подровнять, а не то вечером могут быть проблемы у катающихся.

— Эй? Я ведь вопрос задал! И вообще к тебе обращаюсь! — вновь напоминает о своем существовании Дух Природы.

Фрост только тяжело выдыхает, переводит серьезный взгляд серебристых глаз на мальчика и медленно скользит по его фигуре взглядом.

— Ну что тебе от меня надо? — почти скучающе задает вопрос Джек и тут же замирает. В его голове мелькает аналогия, и он открыто запрокидывает голову, звонко засмеявшись.

«Действительно с кем поведешься…» — всплывает поговорка в голове и Фрост полностью с ней согласен.

Морозный Дух и вправду взял некоторые характерные привычки от Питча. А Рей чем-то сейчас напомнил его самого. Только вот это было мимолетно и попало под ситуацию. На самом же деле Джек так и остался собой и на Кромешника вовсе не похож. Порой Джеку даже кажется, что проживи он столько же, сколько Питч и, даже с учетом взаимодействия теней и тьмы, он не станет таким же. У Короля Кошмаров совершенно другой характер: слишком закаленный, слишком острый, слишком темный. Но притом Джек не знает, смог ли на месте Питча остаться с тем же пониманием мира и той ноткой черного благородства, которая и делала его настоящим Королем всего темного мира.

А этот маленький Дух Природы, которого зовут Рей, вовсе не он. Похож, но только каким-то поверхностным любопытством и ребячеством. Он слишком молод, действительно еще совсем ребенок, который не знает своей цели в жизни, который еще не вырос и верит только в белое и черное, не понимая, что есть отдельные смешанные тона и совершенно другие цвета жизни. Но притом в Рее нет того самого озорства - он более замкнут и старается быть серьезным, взять на себя ту миссию которую на него возложили, опять же по подлому, и он не видит в этом ничего плохого. Думает, что потянет, думает, что всё будет. Он совершенно другой, остается ребенком, но еще до конца не осознал, что он теперь Дух и Хранитель. Может пытается себе это навязать, убеждать, что так теперь будет, только внешне и для сознания, но до души еще не дошло, ровно как и этот упрямый взгляд зеленых глазах, в которых железобетонная уверенность в том, что он не один и так будет всегда.

Мальчик с трудной жизнью, она началась так неправильно и трудно. И не приведи Вселенная, как подумал Джек, если Хранители вновь что-то затеют, или поступит приказ от Луноликого, и Рея втянут в новую войну или противостояние. Джек выдержал те противостояния и бои. Но только потому, что прожил до этого триста лет и жил в те года, когда по земле шли настоящие войны, ужасные и кровопролитные. А Рей маленький, он должен стать хотя бы осознанным и ответственным Духом. Но, к сожалению, Джек понимает, что с навязанным мнением Хранителей мальчишка может и не выдержать и к чему это приведет он тоже не знает.

Зеленоглазый до сих пор стоит рядом и старается что-то разглядеть в Джеке. Он молчит, но возможно подбирает слова или пытается что-то сопоставить. Джек думает, что Хранители ему вовсе не сказали что произошло, иначе агрессия была бы на лицо. Фрост фыркает, создает в руке ледяной шарик, который переливается всеми оттенками голубого и слегка улыбается мальчишке.

— Что тебе нужно? Или ты просто решил поприветствовать коллегу, так сказать?

— Ты мне не коллега! Ты ведь не Хранитель… — нахмурившись, вмиг отвечает Рей.

— Формально… не коллега, — Джек пожимает плечами, — Но я так же, как и ты, оберегаю детей и дарю им радость. Это многое значит.

— Если бы это так было, то наверное ты бы сейчас еще носил статус Хранителя Радости.

Фрост фыркает, думает что Луноликий хорошо всё обыграл, но вслух пока ничего не говорит. Впрочем, как и не хочет посвещать мальчика во взрослые разборки Духов, где замешена вера, Баланс, а еще тьма и свет, ну и любовь, как же без этого, ну и да… главным образом прозрачная тварь, которая почти всё не уничтожила.

— У Хранителей сроки, ответственность. А я сам по себе, у меня игрища на уме и радость для детей, — Джек отвечает почти так же, как и когда-то ответил Хранителям, когда йети грубо притащили его к Северянину в мешке.

— Ты странно выглядишь… — нахмуривается, словно чего-то не понимает Рей, — Ты не похож на Зимнего Духа. Ты странный…

— Ага, мне это уже говорили. — кивком соглашается Фрост. — А ты ведь Дух Природы… И как бы Дух Весны, тогда почему всё еще летаешь по миру?

— Потому, что могу помочь детям и исполнить их желания. И защитить их тоже в состоянии.

— От кого защитить? — серьезно обрывает Джек, его взгляд меняется — становится острым, по настоящему холодным. Последняя фраза совсем ему не нравится, особенно если учитывать факт Хранителей и от кого они пытаются защитить детей.

А Рей инстинктивно напрягается, уже думает призвать свою стихию, но сперва решает осторожно ответить, ведь реакция Ледяного Духа пока для него непонятна.

— От тех, кто попробует нанести им вред или попытаться забрать веру. Мне ничего не говорили про тебя остальные, они только сильно хмурятся или мрачнеют, когда я пытаюсь поднять эту тему. И я не пойму, что ты мог натворить, чтобы тебя лишили статуса Хранителя и вообще старались о тебе не говорить.

«А я всего лишь понял, что должен быть Баланс и ни свет, ни тьма не могут друг без друга. Ну и еще такое весомое отступление — я выбрал сторону того, кого Хранители и Луноликий считают врагом. А еще я его люблю всей душой, да…» — мысли непрерывным потоком вертятся в голове Джека, но вслух он не решается это сказать. Первое Рей не поймет, от второго может стать агрессивным, а третье слишком личное.

— Когда-нибудь ты узнаешь. Но думаю тебе не понравится та обработка ответа, которую тебе преподнесут Хранители. — Фрост горько усмехается и уже готов повернуться и улететь, перед этим быстренько выравнивая тот самый лед на катке. Но Дух Природы меняется: он весь подбирается и в его левой руке создается из лиан переплетенных вместе посох. Только не загнутый, как был у Джека, а обычный — прямой.

— Ты имеешь что-то против Хранителей… Поэтому тебя выгнали, да? Ты пошел против них?! Но ведь они… Они старше и…

— Старше — не значит мудрее и видят справедливость! И им давно бы это надо понять! — резко обрывает Джек строгим тоном. — Ты многого не знаешь, Рей, и я не знаю, что для тебя лучше — узнать всю правду или оставаться в твоем неведенье.

— Значит ты против них… — шепот зеленоглазого мальчика слышен даже в шуме и вскриках детей.

— Ну опять двадцать пять… — устало протягивает Фрост и с обидой смотрит в небо. — Я не буду тут тебе что-то доказывать, новый Дух Природы. Я вообще больше не собираюсь никому и ничего доказывать и оправдываться. А с Хранителями мы вроде как всё решили и разошлись. Не желаю вновь всё это поднимать и ворошить. Только одна муть. Всё, удачи тебе, Рей. Я полетел, у меня еще с две сотни городов на четырех континентах.

— Почему ты мне не можешь ответить? Стыдно признать, что был не прав, а Хранителям ничего не оставалось, как только тебя выгнать? — импульсивности Рей никогда в себе не замечал, но сейчас практически сорвался, порываясь вперед и неосознанно, действительно неосознанно, направляя посох на Джека.

Фрост сверкнул холодным серебряным взглядом, но даже не шелохнулся. Вместо него, со злым клекотом сверху какой-то ветки клена спикировала черная птица. Филин ловко извернулся в сторону новенького Хранителя Желаний, и взмахнув широкими крыльями пронесся мимо, когтистыми лапами выхватывая зеленый посох из рук мальчика.

— Что… как..?

Кошмар победоносно ухнул пару раз и сделав маленький круг, сбросил оружие под ноги Джеку, а сам опустился на самую низкую ветку голого дерева, недобро сверкая красным взглядом.

— Мне кажется… — Джек, совершенно не обращая внимание на шокированного Рея, повернулся к теневому пернатому представителю совиных, — … Это было лишним.

— Кто это? — Дух Природы, как только справился с первым потрясением от кромешно-черного существа, сразу же задает вопрос, в непонимании переводя взгляд то на Джека, то на черную и совсем необычную птицу. — Да кто ты такой?!

— Эээ… Ледяной Джек? Слушай, я понимаю, для тебя всё в новинку, да и полтора года быть Духом вообще не срок. Поверь мне. Но мы как-то не ссорились и просто советую не направлять на меня оружие. Я-то всё понимаю, но вот он… — Джек специально показывает пальцем на ветку, где сидит и грозно наблюдает за Реем филин.

— Ты необычный Дух… — тем же неуверенным голосом пытается разобраться Хранитель Желаний.

«Ага, а как же! Даже Луноликий признал…» — фыркает подсознание Джека.

— Ты принял темную сторону. — догадывается Рей.

«Ну да принял, еще как принял и, кажется, даже где-то кровью расписался…»

— И поэтому тебя изгнали из Хранителей!

«Не совсем… Я Луноликого послал с его верой и светлой стороной, от которой глаза выжигает, и единственный бонус — это Лунный кинжал для убийства того, кого любишь.»

Наступает относительная тишина, по крайней мере внешняя из-за того, что дети разбежались кто куда и решили теперь играть в прятки и Рей замолчал, и внутренняя, потому как подсознание Фроста замолчало и мысли стали только думаться, но не проговаривается внутренним голосом. Джек кидает один единственный взгляд на недалекий каток и делает взмах кистью правой руки, посылая ледяную магию туда и создавая идеально ровную площадку.

— Но почему? Почему ты так поступил? — Рей даже делает шаг ближе, он искренне не понимает, ровно, как и не может взять в толк ради чего переходить на, как ему кажется, злую черную сторону — против Хранителей. Ведь его наставник, впрочем как и остальные Хранители очень добрые и мудрые Духи, оберегающие покой и веру детей уже не одно столетие. Рей искренне не может ничего понять и, кажется с этого момента для него становиться всё настолько спутавшимся и нет той ниточки с которой можно начать распутывать. — Ты ведь не должен был уходить, потому, что Хранители добрые, они ведь…

— Достаточно. Правда, достаточно. Я понял твою позицию, Рей. Но я не хочу отвечать. Я ведь тебе сказал. — Джек грустно осматривает Рея и думает что, если пойдет так дальше, наверное мальчонка неплохо так впишется в команду. По-настоящему впишется. От этого понимания становится еще тяжелей на душе, но Джек скидывает это чувство. Оно ему ни к чему. Свои уроки он получил, а надумывать просто бесполезно. Тем более он не хочет, чтобы из-за его состояния Питч сорвался домой раньше обычного. У него там серьезная работа и противник пусть и не настолько силен как был здешний, но тоже опасный.

Фрост осматривает опустелые две крепости, потом слышит вдалеке голоса, ребята считают до десяти и идут искать остальных, вновь группа на группу. Джек улыбается, и всё же хочет уйти. Здесь повеселиться ему точно не дадут.

— Я надеюсь, что ты еще одумаешься и вернешься. Я не знаю, что произошло, но думаю перед такими Духами, как Хранители, тебе стоит извиниться. И надеюсь ты примешь правильное решение. — уверен в своих словах Рей. Он думает, что всё обыденно-просто: как всегда молодой Дух свернул со светлой дороги, но ведь можно все исправить. Он не подозревает, что скрывают Хранители, так же, как и не может даже предположить, что на самом деле случилось с Джеком Фростом.

— Не тебе мне такое предлагать и принуждать, мальчик, — Джек серьезно смотрит на Рея, а через секунду из разных теней, что бросают деревья и ели за его спиной, появляются Кошмары. Трое черных лошадей из основного табуна, его Саблезубка и теневой Комодский варан. Филин приветливо им ухает и слетает вниз, очень изящно опускаясь рядом с другими.

Джек может такое говорить, может так говорить. Пусть у него не возраст как у Хранителей, и уж тем более не такой, как у Кромешника, но он тоже прожил полноценные три жизни человека, видел смены эпох, участвовал в войнах, как в человеческих, помогая детям, так и в войнах Хранителей. Он может взять и указать семнадцатилетнему мальчику, который всего каких-то полтора года в статусе Хранителя и Духа.

Джек веселится, Джек как ребенок, когда сам играется с детьми, Джек любит забавы и розыгрыши, ровно, как и всегда попадал в список плохишей из-за своих выходок и шуток. Но Джек по жизни уже не ребенок. Он им не был уже тогда — триста лет назад, когда спас свою сестру, когда умер, утонув в ледяной воде, когда переродился и остался в мире, где его никто не видел и он выл от одиночества и умирал от того, что переживает из года в год свою семью. Джек даже не собирается говорить, что было после и указывать, что он видел и пережил за последние шесть с половиной лет.

Осаждающий серый взгляд на Рея, мысленный приказ теням и Фрост вместе с Кошмарами исчезает с белой площадки, оставляя слегка напуганного и ничего не понимающего Хранителя Желаний в одиночестве.

Когда-то… Луноликий избрал нового Хранителя, и началась битва с Королем Кошмаров. Недавно… Луноликий вновь избрал Хранителя, и похоже новый Дух так же будет на стороне «истинного добра», как когда-то слепо верил Джек. И Морозный Дух надеется, искренне и со всей силой надеется, что всё будет именно так. По знакомому сценарию Лунного Человека.

Фрост не уверен, и он даже в процентаже не знает, какой есть шанс избежать нового столкновения.

Комментарий к 2 Глава

Надеюсь со сроками не подвела…)))

И кое-что все же хочу пояснить. Возможно для многих действительно Рей покажется похожим на Джека. Но, есть тут большое такое и жирное “но”. Для Рея понятна и привычна, как и для любого другого ответственного и доброго ребенка идеология Хранителей. Сами же Хранители и Луноликий авторитеты для мальчика, нерушимые и незыблемые. Рея Луноликий переродил, да, сразу же сказал не просто имя, но и поведал кто он теперь и что должен делать. Сразу же получается прошло посвящение в Хранители, да и сами защитники веры оказались рядом, создавая ту атмосферу поддержки и заботы, в которой и нуждался мальчик. У Рея уже формируется уважение и послушание к тем, кто был с ним рядом. Он не познал боли одиночества и ему, по его юному возрасту только предстоит понять и почувствовать отсутствие близких и смену времени. Да и немалый факт уверенности и стойкого, но детского характера Рея играют заверения Хранителей, что скоро дети будут его видеть. Ведь он сам в этом так уверен.

А теперь вспомним Джека, который по сути очнулся в одиночестве. Триста лет был предоставлен самому себе, без какой либо поддержки. Им никто не интересовался, не видел, как бы он не старался, и ему никто не помогал. Да и Джек действительно повзрослел.

Расхождение личностей очень значительное. Остальное я описала в главе, ну и еще потихоньку буду описывать в следующих частях. Надеюсь я смогу правильно подать нового персонажа и раскрыть его личность наравне с ГГ.))

========== 3 Глава ==========

Всё было словно во сне. Он не знал, что так бывает. Что так может случиться с ним и в одночасье. Буквально за один разговор в нем столько всего перевернется.

Рей смущенный и подавленный недавним разговором, летел обратно к Хранителям. Скоро наступит вечер, сядет солнце и придет время Сэнди, разносить волшебные, золотые сны всем детям мира. Но Рей, сколько бы не думал о добре и о тех счастливых улыбках, которые были на лицах детей благодаря ему сегодня, всё никак не мог отринуть из памяти утренний разговор. Вообще всю утреннюю встречу с Духом Зимы. Этот Джек Фрост был вовсе не таким, как он себе представлял. Даже больше — совершенно не таким. Он казался еще хуже…

Опаснее.

Хранитель Желаний помотал головой, и попытался вновь сконцентрироваться на полете, который почему-то сегодня выходил хуже обычного. Может вновь было дело в холодном ветре, а может это он сам не мог лететь, постоянно думая о чем-то совершенно другом — отвлекающем и постороннем. Но Рей никак не мог взять в толк, отчего же он настолько ярко среагировал на Ледяного Джека. Трехсотлетнего Духа Холода, который предстал сегодня в таком виде перед ним. Совершенно не похожий на Духа Зимы. Черный, слишком холодный, слишком серьезный. А еще эти странные, пугающие существа рядом с ним. Существа, которых Рей ни разу в своей жизни человека не видел, ровно, как и в жизни уже будучи Духом. Они пугали, их гипнотический, жуткий взгляд красных глаз словно заставлял замереть на месте, но самое странное было в том, что эти существа, все черные животные, преданно стояли возле Джека и защищали его, верно и нерушимо.

Рей в первый раз столкнулся с тем, что его действительно напугало. Ничего так раньше не заставляло замереть на месте от внутреннего чувства паники и страха. И Рей не мог найти этому объяснения. Он только думал, думал и продумывал версии, составлял в голове список с вопросами, который задаст Хранителям когда вернется в замок Северянина.

Вот, наверное, и подтвердилось то, почему Джека изгнали из Хранителей. Рей не знает подробностей, но этот Дух явно был не хорошим. Видимо нашлась очень веская причина его исключать, либо он сделал что-то настолько плохое — злое, что у Николаса и остальных просто не осталось выбора…

Так думал новый Хранитель Счастья, перелетая границу Лапландии и направляясь на Северный Полюс. Он отчасти был растерян от всего, что ему пришлось пережить за утро. Да и сам разговор, грубые колкие фразы Джека его будоражили и заставляли вновь и вновь проворачивать в голове всё что знал, всё, что ему объясняли Хранители. Он не понимал такой злости и холодности…

И ведь Рей мальчишка, совсем юный, вообще неопытный, но он хочет казаться себе и другим уже взрослым, познавшим жизнь. Нет, он не специально, он искренен сам с собой, он просто очень сильно хочет стать взрослым, казаться взрослым и с честью, как ему думается, нести ту ответственность, которую на него возложили Хранители.

Рей всего лишь ребенок, по правде. Не глупый, но еще и не такой умудренный, каким желает казаться. У него совсем нет опыта, но есть большое желание и стремление достигнуть большего и стать лучшим в своем новом деле — сохранении счастья для детей. Рей обычный мальчик, которому посчастливилось или наоборот — не посчастливилось, стать Духом. Он всего лишь еще один из тех многих, кто странствует по этому миру, ищет свое место и пытается что-то доказать. Но скорее к сожалению, нежели к счастью, Рей был замечен Луноликим, и теперь является еще одной фигурой в вечной игре-противостоянии.

Он не знает, что сторону не выбирал — за него выбрали уже в тот момент, когда он вместе с другими ребятами забежал в тот лес. Рей не знает, что для него уже распланирована роль, и он послушно, даже не понимая, ведется, следуя каждому пункту. Но так же… Рей может всё изменить. Это никто не может знать наперед, даже Луноликий. Конечно, он будет держать мальчишку возле себя, будет давать наставления Хранителям и подпитывать зеленоглазого мальчика разными обещаниями и уверениями.

Но возможно всё пройдет по другому, возможно и Рея минует беда, равно как и предательство. Но всё же… большее зависит от самого Духа Весны. Он должен прислушаться к себе, если не хочет, чтоб его постигла судьба запасной, в момент нужной шестеренки механизма, которую по истечению её работоспособности заменят на другую.

Всё зависит от самой души. Только Рей, летевший к Хранителям и намеревающийся рассказать подробно всю встречу с Ледяным Духом, не понимал в какую игру его втянули. И при всем своем не дурном уме не понимал, чем ему грозит новое противостояние, которое задумал Луноликий. У которого по левой руке идут мелкие трещины, через месяц грозящие расколоть всю левую сторону его тела.

***

Короткий, сухой выдох слышен слишком отчетливо в звенящей, почти осязаемой тишине. Под ногами тихо, словно шипение змеи, зашуршали мелкие черные камешки гравия. Еще один шаг и где-то далеко впереди раздается неприятный стрекот, словно от большого насекомого, которое и пережевывает и щелкает клешнями одновременно.

Фрост морщится, хотя отступить попросту не может.

Его день выдался насыщенным, и большое количество сил Джек потратил еще при дневном свете, развлекаясь с детьми, играя и строя ледяные замки. А вот уже во вторую половину дня, когда он решил передохнуть, случилась еще более неприятная случайность нежели встреча с Весенним Духом: на юге Канады из-за проливных дождей, аномалией обрушившись на города, пострадала городская плотина, и Фросту в срочном порядке пришлось замораживать четырехсотметровую дамбу, ровно как и над ней вооружать дополнительные метры ледяной стены, дабы вода не прорвала железобетон и огромной волной не смыла городок внизу. В конце ему пришлось замораживать все же всю территорию дамбы, самого озера и городка. Но благо после этого аварийная ситуация сошла на нет и наводнение городу не грозило.

Так что, в итоге, Джек был ужасно усталым. А ведь в последний раз он так тратил силы при битве с Безликим, и сейчас был практически обессилен.

Тихое цоканье парнишки в непроглядной темноте, рядом раздается приглушенное рычание, а левая рука начинает светится льдисто-серебряной магией, изменяя форму и превращая пальцы в длинные когти с которых срываются белые искры.

Сегодняшнее ночное патрулирование не обошлось без накладок и сейчас, Джек с пятью Кошмарами стоял посреди давно разрушенного, почти подземного арабского города, где скрывались новые неуправляемые Кошмары. Переобуздать бы их не вышло… И остается только расщепить. Слишком сильные. Слишком своевольные. Слишком голодные.

Джек покачал головой и подумал, как он мог пропустить этот город, как вообще он мог пропустить такое сборище Диких Кошмаров? Ведь перепроверял на три раза! И вообще… было очень странно, что буквально за одну ночь сформировались такие ужастики, которые, мало того, достаточно самостоятельные, чтобы перемещаться по миру, но и непомерно сильные и злые, что в сумме дает гремучую смесь.

В темноте, в развалинах старинных колонн, послышалось стрекотание и щелканье, словно гигантское насекомое вышло из себя и начало приближаться, только вот звук от перебирания нескольких десятков ножек явно указывал, что Кошмар уж слишком необычный.

Джек фыркнул, весь подобрался и вскинув левую руку вверх, создал в воздухе светящийся шар ледяной энергии, которая моментально осветила полупещерное помещение заваленного старого храма. Теперь было почти всё видно. Только Ледяной Дух пожалел. С диким шипением — стрекотом из глубины темноты ползла глянцево-черная сколопендра, что в длину превышала десять метров.

Двое Кошмариков коней возле Фроста встали на дыбы и дико заржали, засверкав красными глазами. Саблезубка только тихо зарычала, пригнувшись, кажись приготовившись к прыжку. Джек фыркнул, приготовился и когда гигантское насекомое было уже в полутора метрах от него, безумно щелкая челюстями, Ледяной создал белоснежную сетку, из тончайшей энергетической магии льда и накинул на беснующуюся теневую многоножку, враз останавливая. Та зашипела — защелкала ножками-челюстями, желая достать беловолосого мальчишку, но все её попытки были тщетны: белая, словно паутинка, сетка прочно окутывала всё длинное тело, сдерживая Кошмар. Где-то сбоку, с потолка, послышался шорох, и похоже еще несколько многоножек-Кошмаров решили спуститься и попробовать напасть на неожиданных нарушителей их спокойствия.

Утробный рык и теневая хищница исчезает, появляясь перед потенциальной второй угрозой и увеличившись в размерах, саблезубая кошка вгрызается в пятиметровую сколопендру, прекрасно поняв мысленный приказ Джека.

Кажется, он попал в ловушку того и не подозревая. Здесь, как оказалось, больше трех сколопендр-Кошмаров. Около десяти, а может больше… и все не меньше пяти метров в длину. Дух Зимы тихо ругается, отпрыгивает назад и вокруг себя и своих Кошмаров создает круговую стену-щит. Саблезубка с одной справилась, та что попалась в сети Джека теряет свои силы и скоро развеется, растеряв всю свою тьму. Но остальные… Их слишком много и лезут они со всех щелей забытого города. Фрост быстро понимает, что нужно делать, в мимолетной мысли усиливает действие сетей и ненужный, самый большой из Кошмаров исчезает, рассеваясь черной дымкой, остальные же перебирая множеством лапок ползут со всех сторон. Щелчок пальцами и из резерва Джек вызывает пять новых Кошмаров, три из них похожи на грифонов, а двое огромные, четырехметровые скорпионы. Незамедлительный приказ и Кошмары слушаются, нападая на многоножек.

Морозный Дух мельком думает, что раньше никогда такого не было и это скопление Диких Кошмаров ему вовсе не нравится, но делать нечего, потому по гравию, переходящему в серый песок, расползается огромная голубого цвета печать, которая своей силой пригвождает Диких Кошмаров к одному месту, попросту приморозив, но за то своих Кошмаров не трогает, и в результате те могут уничтожить черных насекомых.

Всё продолжается не больше десяти минут, Джеку приходится следить за Кошмарами, создавать ловушки для обнаглевших многоножек и замораживать тех, кто подползет слишком близко к нему. Последние существа исчезают благодаря сильным когтям грифонов и клешням скорпионов, по правую сторону слышится довольное и очень гордое рычание Саблезубки.

Но тут, позади себя Джек слышит неприятное скрежетание. Одно мгновение, беловолосый Дух вмиг оборачивается, идеально ловко создавая перед собой щит, об который приходится удар большущей сколопендры. Фрост тихо усмехается и Дикий Кошмар начинает светиться голубым светом, медленно покрываясь белым инеем и начиная растворяться — словно пар, только черный.

Всё стихает, к Джеку начинают подходить и подползать Кошмары. Ледяной мальчишка устало улыбается и кивает большинству из них. Те исчезают в тенях, уже перемещаясь обратно домой — в резерв. С Фростом рядом остаются трое преданных Кошмаров — коней и подходит, мягко перебирая лапами, саблезубая хищница, пристально сканируя красным взглядом хозяина на наличие повреждений. Что не говори, а это теневое животное словно с каждым днем становится всё умнее и очень дорожит здоровьем, и в принципе хорошим состоянием Джека.

Морозный Дух машинально протягивает руку и гладит саблезубый Кошмар по голове, а сам скользит пристальным взглядом по руинам города, осматривая на наличие Диких Кошмаров. Но всё теперь чисто. Черное логово разворошено и все Кошмары уничтожены. Фрост выдыхает уже спокойнее, и рассеяв голубую сферу, которая освещала всё это время, исчезает вместе со своей личной свитой, перемещаясь домой.

***

Джек появляется в подземельях уставшим, полностью вымотанным. Сопровождавшие его, понимающе расходятся сразу же. Они прекрасно выучили его поведение и чувствуют, когда парнишке становится не до них. Саблезубка уходит последней, перед этим аккуратно боднув головой Джека в спину.

А сам Зимний Дух устало выдыхает, осматривает себя, понимает, что наверно выглядит ужасно потрепанным, что впрочем остается только мыслью и особо Джека не тревожит. Сегодня был слишком насыщенный на события день. Он чертовски устал.

Фрост появился в центральной зале, там где по-прежнему величественно стоял трон и крутился огромный черный глобус. Однако теперь зала была еще больше из-за расширения, одна из стен была полностью ледяной, а огромный арочный проход, в противоположной от трона стене, вел в первую так сказать прихожую комнату, такую же большую, но практически пустую.

«Практически… Не считая ужасных клеток, что висят под потолком. И еще жуткой, железной винтовой лестницы…» — с мрачной усмешкой подумал Фрост.

А эта упомянутая лестница аккурат стояла посередине комнаты и была единственным выходом и входом в подземелья. Ну по крайней мере для физических лиц. Но всё же, Джек теперь редко пользовался этим железным произведением искусства, как способом выбраться наружу. Во-первых, жутко, — она вся скрипела, даже когда просто её касались, во-вторых, подниматься под самый потолок и уже после через небольшую площадку выходить наружу было неудобно. Создавалось впечатление наглухо закрытого пространства, и даже у тех, кто не страдал клаустрофобией, в этом узком пространстве, пока сделаешь эти пару шагов, развевалась не хилая такая фобия.

Питч сделал всё, чтоб те, кто найдет их дом, дальше прихожей просто не смогли пройти и умерли на месте от страха… Джек улыбнулся, посмотрел вновь в другую комнату, где виднелась та самая винтовая лестница, подумал, что неплохо бы добавить там острых кристаллов льда на стенах и всё же, развернулся и пошел в следующую залу, проход к которой тоже был изменен, и теперь помимо тени-тюли, что наискось закрывала проход, сверху вниз нависал пласт прозрачного, слегка голубоватого льда, который словно одна закрытая, но прозрачная, дверная створка, сужал вход в следующую залу.

Смежная зала встретила привычным теплом, мягкостью теней под ногами и неярким оранжевым светом от камина.

Джек перестал улыбаться, опустив уголки губ и позволив себетяжело вздохнуть. Он посмотрел на неяркое, но еще явно не затухающее пламя в камине, перевел внимание на второй закрытый проход в другие залы и подумал, что здесь стало слишком пусто и тихо. Даже не считая двух тысяч Кошмаров, что вальяжно прохлаждались в резерве, который теперь занимал весь нижний ярус. Шутка ли, расширить подземелья и только десять соединенных громадных зал отдать для теней и Кошмаров…

Фрост потянулся к замку на толстовке. Вжикнула молния, черная ткань быстро сползла с белого тела и была небрежно скинута на пол. Джек прикрыл глаза и прошел к каменному ложу. Он грустный и безумно уставший на ощупь забрался на шкуры, подполз ближе — на середину, нащупал рукой теплый теневой плащ, и практически распластавшись на нем, сжал рукой ткань, притягивая ближе к себе, желая как можно отчетливее ощутить тепло ткани и почувствовать на ней такой родной запах. Сильно зажмурившись, беловолосый Дух сглотнул ком вставший в горле, и практически засыпая, тихо прошептал:

— Я не хочу, чтобы с тобой хоть что-то случилось, и…

***

Горизонт безжалостно начал темнеть, и тени расползались в разные стороны, плавно извиваясь подобно послушным змеям. Запахло свежей полынью и розоватый отсвет от заходящего Светила полностью исчерпал себя. Позади и по левой стороне слышались четкие команды и приглушенные разговоры о наступлении.

Желтые глаза блеснули неподдельным презрением, а вдали, на черном горизонте, среди острых скал, сверкнули белые вспышки. Когда-то в этой долине была жизнь, а острые скалы были зеленым ярким лесом. Но и в этом мире бывали войны, и теперь некоторые участки были мертвы, не жизнеспособны, без единой крупицы магии.

По правой стороне с тихим клацаньем раздался рык. Кошмар, в виде огромного лысого волка, с крокодильим хвостом и острыми длинными ушами, что напоминал больше Пса Преисподней нежели Кошмара, преданно стоял рядом с Хозяином и так же пристально смотрел вдаль. Туда, где им предстоит появится через каких-то десять минут, когда первая ловушка будет готова для бесчинствующего Безликого Духа.

Позади него отряд Стражей, состоящий из темных магов и стихийных перевертышей. Каждый из них силен в своем виде магии или может превращаться в определенное животное с потенциалом одной из пяти стихий, но никто из них не может без повреждений подобраться к Безликому настолько близко, чтобы вонзить в его тело клинки Света.

Вообще, здешний дисбаланс начался по вине старейшин лесных эльфов, а закончился тем, что больше половины магов начали терять свою магию и в разных частях мира образовывались слепые зоны, где нет и капли магической энергии. В результате — зарождение прозрачной, очень противной и практически неуловимой нежити, которая старалась захватить как можно больше силы, сожрать у всех их магию и уничтожить мир.

Вновь раздался нетерпеливый рык, боевые кошки, которых позади держали на цепях Стражи, обозлено зашипели, не признавая теневого пса. Король Кошмаров только усмехнулся, едва шевельнув кончиками пальцев и приказав Кошмару вести себя спокойнее. Сейчас было не время и тем более не место. Через несколько минут они начнут, ровно через семь минут…

Острый, пристальный взгляд выискивает, даже с такого расстояния, выгодные места, куда можно загнать прозрачную нежить в ловушку и ослабить его. А по возможности убить. Местность темнеет, и это нестерпимо портит и так мрачное настроение. Обычно темнота радует. Но только не этого мира. Этот мир напоминает о…

Кромешник хочет мотнуть головой, отогнав тем самым ненужные, совершенно забытые образы, но не имеет права здесь себе такого позволять. Этот мир чужд, со своими законами и порядком, и пусть на первый взгляд, и даже на проверку шпионских теней, мирный и чтит Баланс, всё равно не мешает быть место осторожности, и показывать хоть грамм слабины нельзя. Ровно, как и неуверенности. И он, откинув ненужные видения прошлого, только прищуривается, злобно посматривая на дальние скалы и расчетливо продумывает насколько быстро можно уничтожить здесь Безликого. Настолько быстро, чтобы сократить свое здесь пребывание как минимум на дня два.

«Больно и… Мне без тебя так плохо…»

Знакомый, слишком четкий голос, прозвучавший словно отголосок своих же мыслей, а его взгляд становиться ярче и Кошмар рядом, инстинктивно отступает чуть дальше. Черный Король подавляет вмиг взбунтовавшиеся чувства и без единой эмоции на лице запечатывает всё внутри, лишь крепче сжав челюсти.

И будь проклят этот мир, который так похож на его давнее прошлое, будь проклят Безликий и чертово расстояние. Расстояние… оно отделяло его от самой жизни. И эта жизнь по-другому зовется — Снежным Духом. Совсем юным, порой наивным, но всегда радостным и улыбчивым. Который сейчас был дома…

«Ты ведь потерпишь? Будешь умным мальчиком ради меня?.. А взамен я постараюсь вернуться без единого ранения и раньше.»

Король знает, что его чудо это услышит, знает, что почувствует волну эмоций, даже во сне, потому не колеблется ни секунду, передавая именно эти слова. Он незаметно мягко усмехается, зная, что дома наверняка уже ночь и его Джек скорее всего вымотавшись за день уже спит в подземельях. А хотелось бы сейчас быть рядом, и единственное — просто посмотреть на Снежного, возможно прикрыть его теневым покрывалом, которое он постоянно скидывает ночью, и просто успокоить.

И действительно… Единственный, кто может отвлечь от мрачности и жестокости, которая преследует его, как только он появился в этом мире, это Дух Снегов. А еще напоминание, где именно его дом и главное рядом с кем. А главное, что этот маленький, порой невыносимый Дух его сам ждет, очень ждет, тоскует, настолько сильно, остро и как ни странно постоянно старается держать связь, беспокоясь на протяжении всего дня. Нет, даже на протяжении всего того времени, пока он не спит. Только когда Джек отключается, эмоциональная связь слегка притупляется и того явного беспокойства Питч уже не чувствует.

По левой руке чувствуется движение и вокруг кисти гладкими кольцами оборачивается маленькая, всего тридцатисантиметровая змейка. Она теневая, но созданная, точнее подлеченная уже здесь. Это Кошмарик созданный из здешней тьмы, которая больше похоже на жидкую переливающуюся материю. Она не матовая, а словно раскрошили безумное количество черных бриллиантов и они превратились в тьму. Он поднимает руку и смотрит, как маленькая гадюка удобно устроившись и плотно обвив запястье, сверкнула на удивление изумрудным горящим взглядом и заснула. Определенно, стоит создать или найти необычного Кошмара в этом мире и подарить Снежному, как вернется.

Новая, довольная усмешка и он знает, что Джеку понравится, ровно, как и может представить довольно-искрящийся взгляд серебряных глаз, и самого Фроста, который еще забавнее, когда не может ничего сказать от радости и легкого смущения.

«Надеюсь, ты хорошо выспишься, маленький Снежный…»

Позади некстати послышались шаги, и это легкое тепло в ярко-золотых глазах моментально пропадает. Самое сокровенное — это Джек, но никто не узнает этого, ни в этом мире, ни в каком-либо другом.

Когда Черный Дух оборачивается, в глазах только расчетливость, а на губах едва ли коварная, острая ухмылка, и в первую секунду видавший многое, матерый командир Стражей теряется, отходя на шаг назад.

— Начинаем? — слегка насмешливо и хрипло звучит голос Короля Кошмаров. А Стражи подобравшись, ожидают приказа.

***

— Это неправильно!

— Это неверно!

— Да ты думаешь, что творишь?

— Хватит, хватит! Да остановись же ты!

Северянин открывает глаза и обнаруживает себя сидящим в кресле-качалке, возле горящего камина. Он задремал и ведь надо было приснится прошлому, особенно такому… Хранитель Рождества устало трет лоб, после почесывает бороду и меланхолично переводит взгляд чуть вверх, где на каминной полочке стоят старые часы и показывает без семи минут час ночи. Николас устало выдыхает, день был напряженным. Рей еще не прилетел. А у него и йети еще полно дел. Как никак скоро декабрь. Столько всего нужно сделать. Но… Позади становится слишком светло и Северянин морщится с просони от такого яркого света, но всё же оборачивается, понимая, что лунный свет несвойственно пробрался в мрачную, от потушенных свечей, залу.

— Значит ли это, что ты… — договорить Николас не успевает, неожиданно свет приобретает форму сияющего силуэта, а в голове Хранителя Рождества проносятся слова, сказанные всё тем же мелодичным голосом.

— Как же мы долго ждали твоего появления, — тихо шепчет Северянин, склонив голову вниз. — Конечно, я скажу. Конечно, не волнуйся, Мудрый…

Николас стоит так неподвижно, с опущенной головой, еще продолжительные пять минут и молча слушает и запоминает. И когда только свет вновь начинает рассеиваться, а фигура становится расплывчатой, Николас поднимает голову и говорит тихое «Спасибо»

***

Через десять минут все обязанности уже отданы йети и бубенцам, просьба объяснить Рею, куда он ушел, и указание накормить мальчишку, как только он прилетит. А сам Северянин берет свой новый меч, захватывает пару камешков телепортов и несколько механических ловушек и исчезает в зеленой вспышке телепорта.

Уже буквально через пару секунд взволнованный, но очень серьезный Санта появляется в Лабиринте и найдя взглядом слегка ошалевшего от такого наглого проникновения Кролика кивает ему, холодно сообщая:

— Луноликий был у меня. А теперь ты мне нужен на Ямайке. — с этими словами он кидает Кролику круглый синий камешек телепорта и они вместе исчезают из Лабиринта.

***

— И какого черта именно этот план? Почему так, Николас? Ты издеваешься? — бурчит недовольный кроль, которому надоело идти по промокшей, размытой земле, пачкая в грязи лапы.

— Хватит. Ты ведь сам знаешь, лучшего плана не придумать. Луноликий и вправду Мудрый!

— Он у нас может и вправду Мудрый, только в кого ты такой упертый не пойму. А Сэнди нельзя было попросить? И оно мне надо специально ставить этот барьер?

— Черт тебя… тьфу! Астер, ты можешь хотя бы раз в жизни просто это сделать? Просто согласиться? — Николас кидает возмущено-уставший взгляд на Кролика и протягивает ему ромбовидный механизм напичканный магией. — Это наш шанс. Потому просто, как только я начну их выманивать… Просто активируй ловушку! Здесь идеальное место, а потому здесь их никто не достанет, а создающее иллюзии заклинание скроет их присутствие и возрастающую силу. Когда иллюзия больше не сможет скрывать и треснет, будет уже поздно.

— Так вот на что ты надеешься… — Бани понимающе улыбнулся. — Что ж друг, хорошо. Тогда начинай!

Когда рядом с разрушенными руинами некогда бывшей деревушки древнего поселения загорелись разным цветом кристаллы, и дикий рев поднялся словно из недр земли, Лунный Человек наблюдавший за своими давними друзьями только улыбнулся, и не стал мешать происходящему далеко внизу.

С этой минуты начался отсчет. И уже через два дня мир изменится, а Луноликий… конечно же он думал, что прав, придумав такой хитроумный план, но он совершенно не заметил еще одну трещину у себя на руке.

Комментарий к 3 Глава

Третья глава..)) Интрига только начинается, но надеюсь смогу удивить в следующих частях:) Спасибки всем, кто меня поддерживает и читает эту работу!)))

========== 4 Глава ==========

Она стоит позади всех остальных, сложив руки на груди и слегка хмурясь. Ей вообще не понятно, что здесь происходит, слишком много вопросов от темноволосого мальчика, и слишком сосредоточенный взгляд Северянина и Сэнди.

Туф прилетела в замок Николаса буквально пару минут назад, но пока стояла в стороне ото всех, так что её появления никто не заметил. Зубная Фея вовсе не понимала: почему в раннее утро, когда стрелки часов едва ли перевалили за пятый час утра, в замке такая шумиха и переполох. И главное: почему маленький Дух Весны настолько так взволнован и негодует.

— Я… я точно знаю что, что-то не так! Николас, ну хоть ты расскажи мне… — не унимался Рей, активно жестикулируя и с мольбой смотря на старшего Хранителя.

— Стоп! Так, Рей, а ну-ка объясни всё с начала. И пожалуйста, не говори так быстро, я и слова не понял из того, что ты мне рассказал. — нахмурившийся Санта уперев руку в бок, укоризненно осматривал вспылившего мальчишку.

К слову сказать, Туф обратила внимание и на слишком мрачный вид самого Хранителя Рождества, который словно постарел за эти сутки и выглядит уставшим и даже подавленным. Быстрый взгляд на Сэнди не выявил ничего нового и Песочный Человек опять успел задремать, а вот за то Кролик нервно смотрел в окно и постукивал лапой по полу, что выдавало его нервозность. Но из-за чего Хранитель Пасхи нервничал для Туоф оставалось загадкой. Ведь в последнее время вовсе нет поводов для беспокойства, ровно как и нет каких-либо проблем с детьми и их верой. И данное настроение, по крайней мере двух, старых друзей слегка настораживали Хранительницу Памяти. И всё же вынудили её вмешаться, выходя на общее обозрение и привлекая к себе внимание.

— Что-то случилось, Рей? — действительно с интересом и вниманием спросила Туф, подходя на середину залы и всматриваясь в изумрудные глаза мальчишки.

— О, Туоф, здравствуй! Я не заметил тебя, уж извини, все же меня заговорил Рей, — извиняющим взглядом посмотрев на Фею, пробасил Северянин.

Крылатая представительница Хранителей ничего не ответила, только дружелюбно улыбнулась седоволосому и приветливо кивнула Банни и Сэнди, который проснулся от громкого голоса друга.

— Ну так что, Рей? Что случилось? — улыбнулась мальчику Фея и подошла ближе, а её помощницы яркой радужной стайкой сразу метнулись к Рею.

— Я… — Дух Весны вздохнул и обведя всех взглядом, вновь посмотрел на Фею, — Я сегодня, точнее вчера утром, встретил очень необычного Духа… А его имя…

Туф знала ответ, но не хотела, чтоб её догадка была верна. И если этот так, то пока Рей всё не узнает, не успокоится, а остальным всё же придется рассказать.

— … Джек Фрост. Тот самый Ледяной Джек! — как будто уронив камень с плеч, выдал Рей, — Вы представляете! Я… Я не думал, что когда-либо столкнусь с ним. Но пролетал в одном из городов в Канаде и… Там был он. Он игрался с детьми. Строил снежные крепости, лед создавал. И я с ним заговорил.

— И что он тебе сказал? — не желая отягощать повисшую тишину еще дольше паузой, в момент спрашивает Николас, и Туф переводит слегка нахмуренный взгляд на друга.

С того самого дня, как окончилась их битва с Безликим, тогда, когда чуть не погиб Джек и Фее до конца всё стало ясно, какие отношения и чувства скрепляют двух сильнейших Духов, всё кардинально поменялось. Возможно не внешне… но как казалось Туф — в душе у каждого. Джека изгнали из Хранителей, но Фея была уверена, что это решение Луноликого было не справедливым. Ей бы хотелось как-то повлиять, ведь Джек действительно заслуживал это место, действительно любил детей и сделал всё ради победы, но оспаривать, или даже просто соваться с расспросами и претензиями к давнему Лунному другу она не могла. И дело не в почтении или страхе, а скорее в её голосе среди Хранителей. Да и мирная она. Не её это — соваться в разбирательства мужчин, которые по большинству своему решают вопрос силой.

Прошло вот уже как год и восемь месяцев, а Туф прекрасно видела изменения, как в детях, так и в Духах. Джека словно забыли с того случая и лишний раз не вспоминали, особенно когда появился новенький Дух Весны. Джека было жаль Хранительнице Памяти. Но с другой стороны она знала, что этот паренек силен в своей воле и о нем есть кому позаботиться. И как бы абсурдно это не звучало, но Туф доверяла защиту Джека единственному Черному Духу, который теперь всегда был с Ледяным мальчиком.

Пусть Туффи еще не простила Кромешника за тот ужасный поступок: похищение своих Крох и тубусов с памятью деток, но то, что он делал многое для возвращение веры, и для общей победы, повлияло на Фею и заставило потихоньку доверять этому Ужасу Ночи. Да и не ссорились они. Всё же через недели две, после той бойни, Джек, как всегда веселый, а главное здоровый, навестил Туф, впрочем теперь Фея была не против и того темного существа, что постоянно появлялся вместе с Фростом в её дворце.

Конечно, как всегда его тонкие шуточки и издевки нервировали, маленькие феечки пугались и прятались, лишь только заприметив появившуюся высокую черную фигуру с горящими желтыми глазами, но Хранительница понимала и его пользу в этом мире, и порой даже сама просила о помощи и о некоторый безобидных Кошмарах для детей, которые употребляли много сладкого и не слушались родителей.

После этого ей было стыдно и вообще нельзя той, что несет добро просить наслать на детей Кошмары, но у Туф не было такой идеалистической убежденности как у остальных Хранителей. Она знала, чтобы дети во истину увидели добро — свет, надо его оттенить, показать, что есть и тьма. Да и Баланс она всегда чтила и понимала. Потому… вскоре для Туф стало привычным появление Кошмаров и их Короля в своем дворце, равносильно Туф стала терпеть некоторых черных чудищ в ночные смены, когда облетала города и собирала зубки, некоторые ужасы были действительно слишком необходимы этому миру. А порой было просто занятно наблюдать, когда совпало время или просто она случайно сталкивалась по ночам с двумя Духами. Джек вечно спорил с Кромешником, порой останавливал метели, а порой их только усиливал, хмурился и не соглашался с некоторыми действиями Короля Кошмаров, а тот в свою очередь дразнил его или указывал на ошибки, объясняя что будет лучше, но их тандем казался Фее правильным, очень нужным.

И потому, каждый раз когда новый Хранитель Желаний старался заговорить о мальчике, которого изгнали из Хранителей, или когда сами защитники детской веры вскользь упоминали Джека, Туоф напрягалась, старалась сразу исчезнуть, чтобы не спрашивали её. Она не хотела ссориться с друзьями, которых знала многие века, но и врать вместе с ними и очернять этого Ледяного Духа, который по сути ничего плохого не сделал, Фея тоже не могла. Джек — её друг, да и просто так обвинять Кромешника она не могла, просто видела, что это будет несправедливым. Ну и конечно характер не позволял нарочно клеветать на других.

Но сейчас, смотря, как помрачнели друзья, как задумался Сэнди и гневно прищурил глаза Кролик, Туф точно решила что останется. И ей бы хотелось чтобы Санта не наговорил Рею того чего не было. А Рей как раз таки собрался с духом, и кажется вспомнив всю свою встречу с Духом Зимы, только печально выдохнул и начал отвечать на недавно заданный вопрос Северянина:

— Он… Сказал, что он как бы формально Хранитель, в смысле того, что так же защищает и оберегает детей, дарит им радость… Еще сказал что он сам по себе, и ему не нужны Хранители потому, что у нас сроки, ответственность, а ему все это неинтересно, ему игрища нужны и забавы с детьми.

— Хмм… — почесав бороду, еще сильнее нахмурился Хранитель Рождества.

Впрочем нахмурились все, потому что слова которые передавал Рей, такие же как те, которые сказал Джек в их первую встречу. И это очень странно заставило задуматься остальных Хранителей. Для Феи всё же было понятно. Джек действительно такой, какой и был по отношению детей в прошлом. Днем, когда он играет с детворой и радует их — он такой же, веселый и забавный Дух Холода и Радости. И только вечером, когда рядом с ним Король Кошмаров, Фрост меняется, становится настоящим, более свободным, более уверенным в себе. Более… — любящим, и счастливым лично для себя. Уж какой бы робкой и беззаботной Фея не казалась, мудрость у нее тоже была, ровно как и опыт тысячей жизней, и она прекрасно всё видела и понимала.

— А что еще он говорил? Только это? — строгий и немного взволнованный голос Банни отвлек Хранительницу памяти от рассуждений и воспоминаний, и она вновь, ровно как и остальные переключили внимание на слегка робкого мальчика с зелеными глазами.

— Я… еще много спрашивал у него. Но в основном меня интересовал вопрос, ответ на который вы мне не говорите, — Рей слегка обижено посмотрел на Николаса, — Я спросил, почему его выгнали из Хранителей и вообще, что он мог такого натворить при этом. А Джек, он ответил, что когда-нибудь я всё узнаю, но мне не понравился ответ, который вы мне преподнесете. Он так и сказал — честно! Еще… еще… он сказал, что ничего мне не будет доказывать и еще…

Рей усиленно начал жестикулировать, второпях рассказывая про всё что услышал от Ледяного Джека. Мальчику было важно всё рассказать друзьям. Но он совершенно не понимал, почему начинают мрачнеть друзья, почему Сэнди совершенно серьезно и без вечного взгляда скуки смотрит на него и не засыпает, почему Банни автоматически прижимает уши и почему в зале становится все тяжелее и каждое слово словно прижимает их к полу.

Уже под конец, когда Рей рассказал о своей неаккуратной выходке с оружием, о странном черном филине, а после о черных устрашающих животных, все Хранители помрачнели окончательно и на долгие минуты в зале повисла густая давящая тишина.

— А теперь… Раз ты столкнулся с ним, я расскажу тебе, что произошло и почему этого Духа изгнал сам Луноликий, — глухо проговорил Северянин, он поднял взгляд на приготовившегося слушать Рея и заговорил: — Джек встал на сторону…

Фея вздохнула, потупила взгляд и сильнее сжала руки на груди. Семь месяцев назад один из Духов сказал ей очень правильную фразу, и она стала неким ключом для Туф, и только помня те слова, Фея не стала вмешиваться сейчас.

***

Было не тепло, но и не холодно — непонятно вообще как. А он словно задыхался, пытаясь вырваться, вдохнуть чистого, свежего воздуха. И вновь накатывало ощущение смены температуры, словно он находился в закрытой наглухо комнате, где над ним экспериментировали и снаружи, то подкручивали на несколько градусов выше, то сбавляли ниже по Цельсию, добиваясь температуры жидкого азота. И даже ему — Зимнему Духу, становилось холодно.

Слишком неясно, бесконтрольно, и против его воли. Мальчишка не понимает до конца что это сон, только хочет наконец выбраться из этого подсознательного места, сделать чертов глоток воздуха и распахнуть глаза. Но не может. Его удерживают… скорее всего. И в то же время этот сон совершенно нельзя назвать кошмаром, и у него совершенно нет страха. И вновь ему становиться слишком тепло — жарко, словно засунули в духовку, постепенно прибавляя на сто градусов выше.

Мальчишка с силой закусывает губу и возможно из-за боли, а возможно от своего же громкого стона просыпается, моментально вскакивая со шкур и загнанно хватая ртом воздух.

Джек медленно начинает приходить в себя, фокусируя взгляд на комнате и стараясь унять бьющееся как у зайца сердце. Ему слишком непонятно это чувство, которое преследует его, — чувство легкой утраты и сожаления от того, что он проснулся, и в то же время он не помнит ничего, кроме жары или холода, вообще ничего.

Фрост вымотано переводит взгляд на потухший камин, в котором только и тлеют угольки и понимает, что он вновь проспал, и сейчас скорее всего уже середина дня. Парнишка тихо выдыхает и думает, что неплохо бы выпить чего-нибудь, ибо горло передавило сухим спазмом, но в ближайшем ему окружении ничего нет, только если подняться и пойти сделать горячее какао. Фрост облизывает губы в возможном предвкушении сладкого напитка, но моментально замирает, слизывая с нижней губы кровь.

Его всё больше бесит его состояние, которое становится непонятнее с каждым пробуждением, до этого он упал с каменной «кровати», сейчас же проснулся от собственного стона и до прикусанной в кровь губы.

«Черт знает, что творится!» — с досадой и слегка злобно думает Зимний мальчишка.

Он только сейчас оглядывает это королевское ложе и с изумлением замечает, что больше половины шкур почти скинуты, а на некоторых видны большие белые пятна от моментальной заморозки. Джек вновь стонет, только теперь сожалеюще, ему еще этого в действительности не хватало. Самое удивительное это первый такой случай, когда он не контролирует свою силу во сне, да он просто не помнит чтоб применял свою магию, вообще ни черта не может уловить в этом сне! Только тепло… только жар, сменяющийся резким холодом.

— Черт! — Джек вскакивает с каменного «алтаря», и мрачно осмотрев весь бардак только печально выдыхает, стараясь успокоиться.

Он медленно стягивает и накидывает на себя только черный плащ, который ему в два раза велик и спадает к низу длинным шлейфом. Пусть даже так, но Джеку спокойнее от родного, знакомого тепла. Он едва ли шевелит плечами, словно стараясь посильнее почувствовать соприкосновение теплого бархата тьмы с кожей, и медленно идет к гранитному, черному столу.

В груди противно ноет, и Джек стопроцентно знает почему. Только старается не думать, не вспоминать и по возможности унять тоску. Осталось не так много времени. И Он скоро будет дома…

Мерное урчание включенной кофе-машинки, разгорающееся все ярче кристаллы на стенах и в потолке, с соседней залы, как раз ближайшей, где полно разных ответвлений и коридоров, слышится отчетливое цоканье. И в следующую минуту в смежную залу заглядывают две любопытные лошадиные морды, сверкая изучающим красным взглядом. Фрост улыбается уголками губ, кивком разрешая Кошмарам зайти в большую черную комнату и привычно окружить себя. Сегодня их трое, и возможно скоро из какой-нибудь тени, совершенно бесшумно появится Саблезубка, и так же бесшумно подойдет к нему, послушно давая себя погладить.

Джек заставляет себя думать, что у него полно работы, что сегодня столько городов, столько детей могут стать еще радостнее, да и он сам может устроить многочисленные, веселые игры. Фрост старается в действительности порадоваться от этого факта и от идей, которые возникают в голове. Но ничего не выходит, внутри он всё так же грустен, и ничего не может его отвлечь. Он сам не может. Хоть и безумно старается.

Хочется запустить в стену замороженные ледяные сферы, но он помнит, что тогда холод, из-за его все еще растущей силы, расползется по всему подземелью, а сам изменить заледенелые теньки и тьму он не сможет. И потому он только мотает головой, стараясь сам себя отговорить от этой идеи.

Кофе-машинка мягко щелкает, и оповещает о созданном горячем напитке, который выбрал паренек. Но Джек только фыркает. Ему расхотелось. Ему словно всё разом в этом мире расхотелось.

Ему нужно нечто совершенно другое. Ему нужно сейчас только одно существо в этом дурацком мироздание. Свое — родное и, безумно любимое существо. В груди вновь начинает щемить и тут уже Джек знает, что ни один его лёд не поможет это заморозить, хотя бы на время. Но ему нужно, он не хочет подставлять Питча, не хочет чтоб тот отвлекался, если почувствует его эмоции.

Джек делает пару вдохов и выдохов, зажмуривается и всё-таки старается прислушаться к здравому смыслу, а не к эмоциям и чувствам. Иначе он вполне может выморозить всё пространство и уйти в тот далекий мир. Джек прекрасно знает, на что он способен ради этого Черного Духа. Остается только выдохнуть, смириться на время с этой реальностью, подумать о чем-то хорошем, или подумать о том, что уже буквально через несколько дней вновь увидит своего Короля, и постараться полностью успокоиться.

Фрост даже всё-таки наливает себе какао, и зажав в руках черную чашечку отвлекается на сладкий аромат, предвкушая, как эта сладость будет ощущаться на вкус. Но прикоснуться губами к теплой кромке керамики, Ледяному не суждено. Его насильно дергают тени, словно щиплют за кожу, и усиленно что-то пытаются показать. Джек понимает что это значит, понимает в момент и, так же в момент ставит чашечку с какао на стол, находит свою скинутую черную толстовку, сразу же одеваясь.

Приказ теням оставаться дома и закрыть вход, аккуратно скинутый и сложенный на шкуры черный плащ Кромешника, и серебряный взгляд смотрит на троих Кошмаров, которые охотно подходят к нему. Позади слышится довольное урчание теневой хищницы и Джек в секунду исчезает из смежной залы вместе с Кошмарами, запечатывая подземелья.

***

Он появляется в Андах, там, где заснеженные величественные горы соседствуют с темно-зелеными еловыми лесами. Фрост удачно появляется именно в тени густых и очень высоких хвойных, и Кошмарам есть где укрыться, а сам Ледяной Дух коротко выдыхает, подмечая прекрасный заснеженный вид и запах морозных елей. Снег почти переливается на тех участках, где падают лучи солнца, яркий свет осветляет крутые склоны гор чуть вдалеке, из-за чего даже камень кажется выбеленным, почти нереально снежным и красивым, словно мрамор.

Где-то там, глубоко в лесу, ходят хищные горные львы — пумы, и стараются выследить жертву, нападая сверху, а птицы и мелкие животные начинают новый день в поисках новой пищи и лучшего места под солнцем. А Джек всё думает, попутно замечая прекрасный пейзаж, кто мог его так резко выдернуть сюда. Спереди слышится легкий треск и Фрост резко разворачивается, и вместе с ним Кошмары. Но в следующую секунду двое из троих черно-песочных коней фыркают, расслабленно отходя назад, а Саблезубка вовсе ложится на белый снег, успокаиваясь и прикрывая красные глаза.

— Здравствуй, Джек. Извини, наверное слишком неожиданно тебя… побеспокоила, — Туф привычно мило улыбается, и совершенно без страха смотрит на Зимнего Духа в окружении Кошмаров. Даже её пятеро помощниц не боятся вылететь из-за её спины и с интересом наблюдать за происходящем.

— Туоф! — Джек улыбается во все тридцать два и подходит к Зубной Феи, — Очень рад тебя видеть! И нет, совершенно ты меня не побеспокоила. Наоборот — спасибо, что вырвала. А то мне хоть волком вой…

— Джек… — с тихим выдохом начинает Фея, — Кажется, у меня плохие новости для тебя…

— Что-то случилось? — Джек уже прищурился и насторожился, печальное лицо Феи и её опущенные плечи явно говорили, что новость будет слишком плохой.

— Хран… Николас и Астер, они… Сегодня ранним утром прилетел Рей и сказал, что видел тебя, говорил с тобой. По сути случилось то, чего я боялась все эти полтора года. Рей потребовал рассказать ему, что случилось и почему тебя… лишили статуса Хранителя. И Николас всё рассказал. Только не так, как всё было. А по-другому, слишком резко и с множеством отклонений от той реальности, в которой мы все участвовали.

Фрост вздохнул, опустил голову, подумал, что этот день наконец-то пришел, и вновь поднял серебряный взгляд на хмурую Фею, у которой, кажется, не было совсем настроения. Ну, что ж, Фрост ожидал, только не думал, что все сложится в настолько неподходящий момент.

— Что они ему наговорили? — спокойно спрашивает Джек.

— Тебя изгнали из Хранителей потому, как ты перешел на сторону Кромешника и чуть ли не порушил всю веру и не уничтожил всех Хранителей. — Фея всплеснула руками, шагнула в сторону и вновь начала говорить, только теперь её тон стал чуточку выше и эмоциональнее: — Я не понимаю это, Джек! Я… Я стояла там и не могла поверить! И битва, слышал бы ты, как они описали последнюю битву! Великая Вселенная! Я не узнаю их в последнее время. Раньше то было плохо, но сейчас! И главное, Джек, мальчик им верит — искренне поверил в каждое слово! И я ничего не смогла сделать! И если бы вмешалась, то на меня тоже пали бы подозрения, а так я придерживаюсь тех слов, я стараюсь быть связующим звеном между вами и между Хранителями. Мне не хочется, чтоб на вас вновь напали или преследовали. Я не хочу войн и нелогичных битв. Но Николас… Банни. Даже Сэнди! Представляешь, он в картинках показал тот момент, когда ты изменившейся, вышел из леса - после того удара Безликого, когда тьма тебя окружала, но все настолько исковеркано… Джек, я теперь не знаю, что делать и что будет с этим мальчиком!

Отчаянное состояние Туф и её искренние слова и переживания не могли оставить Джека равнодушным. Он вообще не был равнодушным. Хотелось в первую очередь сейчас полететь к Хранителям и начать разбираться, но единственное, что сделал Фрост — это подошел к печальной, чуть не плачущей Туф и приобнял ее.

— Всё будет хорошо. Только не расстраивайся. Я что-нибудь придумаю…

— Ты? — Фея шмыгнула, дружески погладила Джека по плечу, словно в благодарность, и отстранилась, — Почему ты? Как же Кромешник? Ты ему ничего не скажешь?

— Питч… он ушел. — Джек поднял печальный взгляд на Хранительницу и сконфуженно пожал плечами. Однако увидев непонимание и даже легкую панику в её глазах, поспешил пояснить: — В смысле ушел в другой мир. Его попросили те жители, они все магические и у них по случайности возродился тоже Безликий. А Питч согласился… зараза такая! Да зла на него не хватает!

Джек злился, безумно злился и не понимал — на нынешнюю ситуацию с Реем и Хранителями или всё же из-за Короля Кошмаров. Но легкий, тихий смех Туф отвлек его от негативных эмоций. Хранительница Памяти склонив голову вбок, с улыбкой смотрела на Зимнего Духа.

— Это поэтому ты такой грустный?

Тихое и недовольное «угу» было ей ответом. Фея лишь покачала головой, думая, что эти двое слишком сильно связаны друг с другом. Но всё же… слова Николаса не давали ей покоя и она вновь печально вздохнула.

— Что будешь делать, Джек?

— Ты про Рея и Северянина с остальными? Знаешь… пока что ничего. Приму к сведению, но пока ничего не буду делать. В конце концов этого нужно было ожидать. Рея жалко, но по нашему с ним разговору и так понятно, что он за них, и никогда не поверит в другую — настоящую правду.

— То есть…

— То есть я не буду ни во что вмешиваться, ровно, как и не хочу встречаться ни с кем из них. Пусть думают что хотят. Мальчик, если он умный, всё равно всё поймет сам. Я же не хочу создавать новый конфликт. У меня дети, веселье, а ночью стараюсь управиться с той работой, которую оставил мне Питч.

— Но ты ведь знаешь, что это опасно. Джек, Хранители, особенно Николас, могут извлечь из-за наивности Рея свою выгоду и возможно настроить… да что уж там, — Туф обняла себя и кинула легкий взгляд на огромную теньку-Саблезубку, — Они уже его настроили против тебя. Что, если захотят перейти от слов к наступлению? У меня очень плохое предчувствие…

— Тогда и подумаем, многоуважаемая мной, Хранительница Памяти, — Джек озорно улыбнулся Фее и подмигнул ей, — Не волнуйся, если что-то начнется… я смогу все уладить. Но я тоже надеюсь, и в первую очередь на благоразумие Северянина и остальных. В мире всё спокойно, никто не нападет, мы вообще отошли в сторону. А Вера восстанавливается. Незачем им в такое спокойное время устраивать противостояние.

— Да… Я тоже на это надеюсь, Ледяной Джек.

— Вот и договорились. Тогда ни о чем не волнуйся и вновь принимайся за зубки всех детей на земле, возможно из-за сегодняшних моих игр, у тебя ночью будут сверхурочные. — Джек создал в руке снежок и забавно склонил голову, довольно улыбаясь.

— Джек, ну ты и шутник! Хорошо, только не переборщи, — Туоф хотелось подойти к этому веселому Духу и по-дружески потрепать его по голове, но она ограничилась лишь благодарной улыбкой.

— Кстати… Может тебя подбросить? До дворца? — как-то спохватившись, быстро спрашивает Ледяной, наблюдая как Фея захлопав крылышками поднимается воздух, паря над снегом.

— А ты можешь? — с улыбкой, вопросительно посмотрела на Фроста защитница веры.

Фрост только довольно улыбнулся и пожелав Туоф удачи, осторожно приказал тени переместить Хранительницу к ней во дворец, вместе с ней забрав и пять пернатых Крох.

Когда тень рассеялась, и Джек точно знал, что Туоф уже у себя дома, он тяжело выдохнул и улыбка пропала с его лица. Кошмары вновь вернулись к хозяину, привычно скапливаясь рядом. Хищная представительница теневых доисторических кошек вальяжно потянулась, и лениво вильнув шипастым хвостом, подошла к юноше.

Джек медленно прищурился, оценивая создавшуюся ситуацию и анализируя, почему они не рассказали Рею всё раньше, и только теперь — сейчас, настолько агрессивно настроили мальчишку против него. Возможно, даже рассказали и о Короле Кошмаров, если Рей пояснил каких черных существ видел. Дело было серьезное. У Джека что-то не вязалось в сознании, и его интуиция аналогично забила тревогу, только очень медленно, пока что тихо, словно вой военной сирены раздавался с глубин подсознания, медленно порываясь наружу.

«Прости, Туф, кажется, сегодня сверхурочные от меня ты не получишь…» — подумал Фрост, и, сверкнув лазурным взглядом, исчез в тенях вместе с Кошмарами.

Он не отправится веселить детей. Он сперва отправится к Северянину. Незаметно и очень тихо. Шпионские тени по прежнему были в замке, но, к сожалению, потенциал Джека и его уровень владения теневой магией не позволяли подключиться к ним и понять, что происходило в доме Санты. Но вот увидеть, и возможно, подслушать Джеку хотелось. Ровно, как и понаблюдать за Реем, возможно, если повезет, услышать его разговор с Хранителем Рождества. А уже после Джек думает облететь всю планету и понаблюдать за странными явлениями, вдруг всё же Хранители вновь что-то задумали. И конечно же, вечером Джеку придется усмирять Диких Кошмаров и вновь контролировать теней и тьму, но по крайней мере, последняя работа уже знакома ему и не представляет опасности.

Комментарий к 4 Глава

Вот и 4 глава!:) Да, главы пока получаются не такими большими, но могу сказать, что только наращиваю темп, и думаю частей будет немножечко побольше. Я говорила, что не хочу работу превращать в макси, однако и детально описать каждую главу хочется, потому этот фик вместо обещанных 13 глав, возможно растянется на 16-17, всё еще впереди, так что не буду загадывать. Но главное, новая история только набирает свой ход:)

========== 5 Глава ==========

«Всем доброго времени! Лис сразу просит прощения за такую задержку, по правде глава была написана в срок, но беспощадный ураган не только порушил все планы, но и линию электропередач, так что на два дня Автор был отрезан не только от инета, но даже от света. Однако надеюсь глава получилась большая и к тому же Лис сделает небольшой бонус в виде новой 6-й главы уже через два дня:)»

5 Глава.

Этот темный мир был похож на совершенно другой — непонятый, закрытый, возможно уже полностью истлевший внутри.

Черный Король, в одиночестве оставшийся в Паучьих горах, острым взглядом желтых глаз осматривал темный горизонт и вновь из-за наступления ночи не мог отпустить тяжелые мысли, которые то и дело вспышками-молниями пробивались в сознание. Надо было думать о плане, о том, что с точностью до ста процентов Безликий будет уничтожен через два дня, и в следствии он вернется домой намного раньше обычного. Но противный, почти до скрежета зубов, похожий пейзаж выбешивал, заставляя вспоминать и вновь думать, пробуждать образы, которые превратились в незначительные, потрепанные обрывки. Хотя, наверное, тот мир уже был истлевшим… полностью выжженным изнутри.

Грязно-серый туман напрочь скрывал дальние скалы, а черные облака закрывали два ярких диска лун. Всё здесь, в мире который еще можно спасти, было похоже на прошлое. Старое, осыпавшееся давным давно и превратившееся в ничто. Тенебрия — этот мир своим пейзажем напоминал и заставлял словно переместиться во времени. Когда еще не было Земли. Не было Хранителей… даже встречи с Луноликим не было. Впрочем, возможно и Луноликий тогда носил другое Имя и был чересчур юным.

Презрительная усмешка появляется на тонких губах, а далекие черные земли не дают покоя. Тогда было слишком другое время, возможно… даже в другом измерении, или в другой… вселенной? Слишком зыблемо, слишком давно и совсем — совершенно не правда. Та история — кусок чужого прошлого, но точно не его. Тот, кто сейчас стоял на скалах, не мог когда-то быть тем существом… из того мира. Но если и был… то теперь провести параллель более противно.

Король Кошмаров цокает, недовольно, слишком резко разворачивается, из-за чего острие черной сабли искрами чиркает по камню, создавая глубокую дуговую царапину. В здешнем магическом мире столько историй, пересказов, летописей и былин… Всё это переплетается, дополняется новым, рассказывается, а некоторые уходят из родных земель, отправляются в другие миры, чтобы запечатлеть жизнь и историю там, и таких рассказов, перенесенных на древние и не очень свитки сотни тысяч, даже больше — их всех не перечесть.

И возможно, где-то здесь, а может и в соседнем мире есть история древнего, забытого мира, возможно того, что уже давным-давно канул в черную Бездну. Мир магии и силы, бывший когда-то великим и могущественным, но слишком сильно пренебрегающей черной стороной Баланса. За годами века, а за веками тысячелетия, и так много-много эпох подряд, отторгая саму суть Черного и Тьмы. Словно издеваясь не только над миром, у которого была душа, но и над своей природой, отрекаясь от своей силы и в противовес добавляя больше природной магии и света. И результат не заставил себя ждать: уже на восьмом тысячелетии вся сдерживаемая «черная сторона» начала разъедать планету… изнутри, что и в конце концов почти привело к краху всей жизни пяти рас и к почернению отдельных частей континентов. Они были словно омертвевшие куски плоти, уже не нужные… уже безжизненные. И так почти весь мир…

— Почти, — срывается едкое, едва слышное с губ. Но ему ничего не остается, как насильно заставить себя думать о работе. О здешней, чертовойработе по поимке и уничтожению Безликой твари! Которая просто обязана сдохнуть через каких-то двадцать четыре часа. И это для него должно быть в приоритете, ибо за этим уничтожением стоит свободный путь домой, туда, где его ждут. А все мысли связанные с прошлым стоило бы выкинуть и вообще не вспоминать, несмотря на идентичные ночные пейзажи. Прах должен оставаться прахом, а не возрождаться подобно туманной дымке.

Во всяком случае Королю еще есть о чем подумать. По крайней мере составить наброски нападения и разъяснить некоторые новые обстоятельства по поводу здешнего Духа Пустоты старейшинам и командирам Стражей. Дела пустяковые, но чтобы занять время сойдет, потому как бездействие, которое здесь могут назвать заслуженным отдыхом после облавы на Безликого, приводит к мыслям, и не все они положительные, только некоторые, только исключения касающиеся Духа Снегов.

Кромешник мимолетно усмехается, отдает тихий приказ, и по дальнюю отвесную скалу появляются шестеро грозных Кошмаров-коней. Все они сильные, первоначальные темнейшие страхи, напитанные тьмой и энергией этого мира. Все они стоят в ожидании, качая головами и сверкая красным огнем глаз, и только один из них невозмутимо отходит от остальных, медленно подходя к Черному Духу. Единственная теневая зверюга, которая отличается, единственная, которой позволено слегка больше остальных. У этого Кошмара глаза горят ледяным огнем, ярким — насыщенно-голубым, а кончики ночной гривы окрашены в серебристый иней, он необычный и слишком сильный… Возможно, потому что это личный, тот самый Кошмар Короля, который удалось изменить Ледяному Духу.

Полуснежный Кошмар слегка надменно фыркает и подходит еще ближе, в ожидании приказа склоняя голову, ну и конечно же для того, чтобы его погладили. Король лишь оглядывает теневое животное, и в который раз задумывается, как Джеку удалось так изменить этого Кошмара. А ведь всё началось через месяц после победы над Безликим: Джеку просто напросто надоела нерешенная проблема, и он не захотел, чтобы вроде как обузданный Кошмар рано или поздно вновь пошел против хозяина. В результате же, благодаря измененной сути Кошмара, добавлению тонких энергетических нитей магии и силы самого Морозного Духа, личный теневой ужас Кромешника в одно утро превратился в совершенно новый вид существа, который стал не только полностью предан хозяину, но и превосходил своих теневых братьев по силе и скорости.

И вот теперь этот серебрено-черный конь постоянно находился рядом. Что было всегда на руку, учитывая его способности и особую предрасположенность к двум видам магии. Он не подвластен холоду, и притом растворяется в тенях, имея невероятную скорость. Все же Фрост смог тогда удивить Кромешника.

Черная махина с интересом сверкает необычными глазами и тихо фыркает, переступая с ноги на ногу. Остальные Кошмары, послушно ожидая нового приказа, решаются подойти ближе. Но теперь Король не против, лишь продумывает свой следующий маршрут и возможность пробраться на запретную гору, где сдерживалась здешняя Древняя Тьма. Он ведь должен забрать из этого мира как можно больше неизведанной мощной и самой темной силы. К тому же… Он обещал сделать подарок Снежному Духу.

***

Было темно, ужасно темно и неспокойно, а Ледяной Дух всё кружил над спящими городами, над яркими точками по континентам и выслеживал то, что не в коем случае не должно распространяться.

Джек зевнул, мотнул головой и снизился, пролетая над небоскребами Токио. В сегодняшнем дне не было ничего необычного. Все то же расписание, те же облеты городов, много снега, радость детей и, к счастью, никаких случайно встреченных Хранителей. Однако с наступлением ночи Зимний Дух напрочь запретил себе возвращаться домой и начал уже облет всего мира на выявление и усмирение Диких Кошмаров и непослушных теней.

Джек не мог вернуться домой, одна мысль уже вызывала холодную, действительно ледяную дрожь во всем теле и острую боль в душе. Дома было пусто, и все напоминало о том, кто сейчас подвергал свою жизнь опасности в другом мире. Джек запретил себе думать даже на минуту, даже на секунду. Это лишило бы его покоя, и он метался как загнанный лев в клетке. А это меньше всего нужно в складывающейся ситуации. Учитывая, что его эмоции легко может прочитать Питч, а ему самому нужно следить за Хранителями и их странным поведением.

Потому Морозный Дух решил на все дни, пока не вернется Король Кошмаров, забыть о сне, о подземельях и о всем, что может напомнить или заставит тосковать. По крайней мере, ему было чем заняться, ведь зима только-только приходит в свои законные права, снега должно становиться больше, праздничная атмосфера должна всё больше занимать умы взрослых и сердца детей, и Фрост постарается создать как можно больше всей этой предпраздничной волшебной атмосферы.

Но притом…

Ледяной со скоростью звука пронесся меж неоновых небоскребов, с легкостью лавируя в этом лабиринте из стеклянных высоток и ярких вывесок с иероглифами.

Притом, если он полностью уйдет в подготовку снежного праздника, ему всё больше кажется, что Хранители выиграют время на что-то свое. Что естественно отразится и на нем и на Кромешнике, когда вернется.

Слова Туф до сих пор носились красными вспышками в голове, а нехорошее предчувствие постоянно приказывало быть на чеку. Джек даже вчерашним днем, после разговора с Туффи, наведался с разведкой в замок Северянина. И, к его несчастью, общая атмосфера там Фросту не понравилась. И это даже не от плохих воспоминаний обмана или того, как его заперли на верхнем этаже, а просто… Несмотря на всю эту праздничную мишуру: подарки, подготовку, раскраску шаров и упаковки с яркими лентами, всё было ненормально. Как будто подготовкой к Рождеству что-то прикрывали, прятали. И словно поднимешь красную упаковочную фольгу на рабочем столе в главном зале, а там вместо лент и подарка лежат ловушки-кристаллы и лунное оружие. Такое предчувствие не давало Фросту покоя все полчаса, что он провел в замке. Он мог не опасаться за свою маскировку, и его никто всё равно бы не увидел, тени то и дело перемещали его с одного темного места в другое, к тому же, за те пять лет, пока он провел в Хранителях, Ледяной Джек наизусть выучил этот замок.

Но ему всё равно было там не по себе. Вся напряженная атмосфера, йети которые словно делали свою работу, но были в неведенье чего-то масштабного, Рей, который прилетел и пытался поговорить с хмурым Северянином, а тот как всегда что-то скрывал и нагнетал страх и панику в зеленоглазом мальчишке… всё это кардинально не нравилось Фросту. Настолько, что он уже к концу вчерашнего дня хотел наведаться, только уже с официальным визитом и расспросить что к чему. Однако это было бы глупо, и к тому же кроме слов Туф и своей собственной интуиции у него не было доказательств.

«Жаль, что не могу пользоваться шпионскими тенями и подслушивать…» — досадливо поморщился Ледяной, и, мягко окутав весь большой город крупными хлопьями снега, поднялся вверх, приказывая ветру перенести его как можно быстрее на континент, в северные горы Китая. Там было неспокойно.

Сегодняшний день был хорошим, он даже залетел к тем замечательным детям, точнее уже самостоятельным подросткам, которые когда-то участвовали в войне против Кромешника. Джек даже навестил Джейми, просто посмотрел, как мальчишка всё глубже уходит в изучение истории и языков, порадовался за него, создал для его сестрички огромного снеговика и улетел в другой город. Все же… память о Хранителях, о нем самом к Джейми так и не вернулась, но теперь Фрост не сожалел, было, конечно, тоскливо, но главное, что с этой семьей, с этим мальчишкой всё было хорошо. Это для Джека главное.

Простой полет и разнообразные мысли о событиях последних суток сменились, когда тенька на правом запястье обожгла острыми иглами. Джек поморщился, но сразу всё понял, значит где-то внизу мощное скопление Диких Кошмаров. Дух Снегов на секунду замирает в воздухе, приказывает ветру отпустить его и соколом падает вниз, на мгновения прикрывая глаза и наслаждаясь свободным падением, и чувством, как всё внутри сжимается от восторга и легкого страха, это его чистейший адреналин. Тихо рассмеявшись в последнюю секунду, Джек легко делает кувырок в воздухе и вот уже мягко приземляется на склон холма, покрытого мелкой крупой снега.

Кошмары, которых он призвал в своем падении уже стоят неподалеку. Только теперь вместо благородных теневых лошадей представители пресмыкающихся хищников: три громадных теневых крокодила, все та же пара комодских варанов и большая теневая анаконда. Джек давно не пугается того, как в ночи жутко смотрятся хладнокровные хищники, тем более когда сами теневые, а глаза у всех светятся красным. Они боевые Кошмары, но так же как и остальные верные и в случае чего всегда защищают Фроста. Рядом раздалось тихое рычание и по левую сторону появилось массивное туловище саблезубого Кошмарика.

— Что ж, все в сборе. Пора начинать, ребята. — Джек сказал это просто, вслух. Всё же ему нужно было с кем-то говорить, иначе все те же мысли просто начали бы сводить с ума.

Вдали, за еще одним склоном холма, где начинались непроходимые даже для Духа дебри очень старого леса, зашевелились непослушные тени и послышалось неприятное шипение. Все же Фрост был прав и почувствовал правильно… здесь просто невероятное скопление Диких необузданных Кошмаров.

Кивнув самому себе, Ледяной Дух первым направился в опасную зону, не обращая внимания ни на темное время суток, ни на мощную темную силу, что исходила волнами с того места. Он видел и чувствовал похуже и по мощнее, так что в этот раз справится. Кошмары плавно следовали возле него, по правую сторону, по левую шла Саблезубка, приглушенно сверкая своим пронзительным взглядом и намеренно выпуская когти.

Ему стоит разобраться с этим как можно скорее, ибо два ярких сигнала по браслету-теньки дали понять о разыгравшихся тенях в Европе и Южной Америке. А это значит, что вновь ночь будет неспокойной и даже, если он к утру доберется до подземелий, то просто свалиться без эмоций и сил. Такой расклад хоть с натяжкой, но Зимнего Духа устраивал.

Поэтому, когда из корявой, высушенной чащи, припорошенной снегом, начали выползать сгустки тьмы, страшные змеи и непонятные клыкастые ящерицы, Джек изменил теневые браслеты, превращая их всё в те же черные когти, а свою магию преобразовывая в равносильный старому посох, только намного мощнее и светящийся льдистым.

Собственные Кошмары зашипели, заклацали челюстями и с невероятной скоростью поменяли свое положение, оказываясь возле Диких Кошмаров. Всё вновь завертелось, и, как бывало в таких схватках, Фросту приходилось следить с своими теневыми рептилиями, ставить щиты, самому сдерживать натиск четырех семиметровых Диких питонов, и создавать светящийся круг, за который не смогут сбежать непослушные тени. Такое волшебство и концентрация внимания отбирали уйму сил, но оно того стоило, каждую ночь.

Когтистая лапа воротниковой ящерицы, которая скорее по размерам напоминала такого неплохого пятиметрового динозавра, с силой ударила по спине беловолосого Духа. Равновесие Джек не потерял, а все что смогли сделать когти, это оставить незначительные следы на толстовке. Всё же вплетение в ткань древней тьмы пошло на пользу, и теперь даже одежда представляла из себя броню когда было нужно. Джек лишь усмехнулся, входя во вкус и замораживая шипящего потомка доисторических рептилий. Саблезубка как всегда отличилась и взяла на себя самого большого теневого монстрика, который менял формы от большой дикой кошки и до такого же странного динозавра. Но, зная уже на что способна эта черная хищница, Фрост был спокоен, лишь одним залпом подморозил Дикого Кошмара, способного с такой скоростью менять формы.

Кошмары-крокодилы с легкостью справлялись со своими Дикими собратьями, и, несмотря на большой размер, очень прытко уворачивались и сами кусали, и отбивались мощными хвостами. А Джек решил применить старый трюк и, сконцентрировав нужный заряд энергии на конце энергетического посоха, послал по земле морозные узоры, примораживая только чужих Кошмаров. Однако, его удивление вызвал тот самый метаморф, его не только не остановил лед, но и менять обличья этот Кошмар стал намного быстрее.

Однако возле старинного Кошмара Саблезубка. Когтистая лапа саблезубой хищницы, её злой рык, но Джек, быстро сообразив, спохватывается:

— Стой! — успевает рявкнуть Морозный Дух, практически моментально с помощью теней оказывая рядом, — Я сам. Помоги другим.

Саблезубка лишь недовольно рыкнув, испаряется теневой дымкой, оказываясь на другой стороне круга, а Джек в изумлении склоняет голову в бок, рассматривая Дикого и очень необычного Кошмара. Он настолько сильный и быстрый, что неплохо так может вписаться в общую банду Кошмаров в резерве. Да и вообще, очень редко Кошмары имеют свою личную первоначальную способность к моментальному изменению формы. Вот только как остановить и обуздать этот дикий ужас? Резкий выпад массивной лапой теперь теневого гризли, но Джек даже не шелохнулся, просто выставил перед собой посох, останавливая когтистую мохнатую лапу.

Глаза Снежного Духа на секунду блеснули голубым, вокруг завертелся снежный вихрь, скрывая его и Кошмара от остальных. Джек уверен, что остальные справятся, а вот просто уничтожать вот этого представителя теней будет расточительством и глупостью. К тому же, такие сущности намного умнее своих первоначально создавшихся сородичей, и их можно обуздать. Нужно всего лишь показать свою силу, победить их, и они пойдут за новым вожаком.

Так Ледяной и хочет поступить. А Дикий Кошмар меняет форму и теперь перед Фростом чешуйчатый лигр, сверкающий двумя парами глаз. Интересная форма, и даже прибавляет уважения этому Кошмару. Ведь перейти с обычной формы животных на мифологических очень сложно. А вихрь вокруг усиливается, и теперь, пока Джек не приручит этого монстра, тот попросту не сможет сбежать из ледяной клетки, словно оказываясь внутри смерча.

Улыбка на губах Духа Зимы, а посох изменяется в легкое свечение, которое струится по черным когтистым руками. Видимо Кошмар понимает всю опасность, и форма лигра ему не подходит, он быстро учится, соображает и становится большой теневой коброй, делая резкий выпад в сторону Джека. А Фрост легко уворачивается, всё же его тренировки даром не прошли, и в плане реакции он был значительно выше и быстрее нежели Кошмар.

Следующее быстрое движение метаморфа: крупные кольца извиваются на вымороженной земле, змея шипит и изменяет свою нападающую атаку, но и от этого резкого выброса Джек поразительно легко уворачивается, и в тот момент, когда голова змеи в считанные микросекунды находится возле левой руки Фроста, он успевает создать светящийся льдом ошейник, окольцовывая дикого Кошмара. Правда всё было слишком быстро, и скорее Джек не рассчитал, потому по окончанию мгновения упругий хвост кобры всё же задевает его и мальчишка падает на землю, больно ударившись пятой точкой, что впрочем не мешает ему рассмеяться.

Он так и сидит с победоносной улыбкой, смотря как Кошмар метаморф ничего не понимая начинает метаться, желая снять с себя ошейник, но ничего не выходит, и змея в ярости кидается на Джека, но поставленный щит выдерживает с легкостью, и кобра лишь с силой бьется тупым рылом в голубое полотно. Форма вновь меняется, и вот уже теневая грациозная пантера пытается передними лапами подцепить ошейник и снять его, но все тщетно. Джек применил не только свою магию, но и вплел в нее несколько ниточек Древней Тьмы, той, что принадлежит Королю Кошмаров, и потому шанса снять это магическое украшение у Кошмаров вовсе нет. Довольный Ледяной Джек поднимается, поморщившись, потирает поясницу и не боясь подходит к… огромному черному волку. Вновь оглядывает теперь точно заарканенный Кошмар и еще шире улыбается.

— Теперь ты мой. Я выиграл.

Метаморф приглушенно на него рычит, сверкает ярким красным огнем глаз, но стоит теперь смирно. Понимает, и скорее всего принимает свое новое положение, только у него вырастает длинная грива, как у льва и когти на лапах становятся длиннее. Джек думает, что он походит на какого-нибудь японского духа лево-волка… только уникальной стихии не хватает. Парнишка улыбается, более уважительно кивает Кошмару и усмиряет снежный вихрь. Когда белая пелена спадает, то Джек видит своих Кошмаров, которые уничтожили всех остальных и теперь смирно дожидались его, собравшись все очень близко к ледяному смерчу.

Фрост пожимает плечами и кинув взгляд на Саблезубку, показывает теперь нового представителя стаи. Теневая хищница рычит, подходя ближе, но Фрост её останавливает, подняв указательный палец.

— Даже и не думай. Он теперь с нами. — слегка укоризненно посмотрев как Саблезубка распарывает когтями землю, Джек улыбается. Он обводит взглядом остальных, полный уверенности, и Кошмарам ничего не остается, как только сверкать красными глазами.

Пройдет не больше трех дней и они сдружатся… Теневые хищники очень быстро, как оказалось, находят общий язык. Фрост улыбается и, кивнув своим черным рептилиям, отправляет их домой. Остается только новый Кошмар и Саблезубка. Он вздыхает, думает что потратил много сил, но всё же задает новое направление. И благодаря теням два Кошмара и Дух Холода перемещаются теперь на юг Европы, в старый и забытый городок в Испании.

***

— Это было плохой идеей, это было чертовски плохой идеей… — бубнит как мантру в который раз Джек, быстро разворачиваясь и отбивая еще одну атаку. Тьма словно взбесилась. И если в Европе они пробыли не больше пяти минут, уничтожая стаю Кошмаров-сирен, которые обитали в искусственном озере, в заброшенном парке, то на территории заброшенного лагеря для туристов на самом юге Колумбии было словно в чистилище.

Непонятные, страшные даже для Джека, существа, больше напоминающие смесь человека с пауком или с многоножкой. Они двигались невообразимо быстро, как призраки в ужастиках, нападали с разных сторон и были настолько кровожадными, что у Джека в действительности начинала застывать кровь. Такое было впервые. Такое количество тоже было впервые. Джек порадовался, что его сила за прошедшие месяцы возросла, а способность пользоваться тенями и тьмой улучшилась. Рядом с ним были крупные представители кошачьих, начиная от теневых пум и оканчивая снежными барсами, точнее теневыми Кошмарами-барсами. Саблезубка и новый Кошмар тоже были рядом, но гнездо, по-другому и не назвать, было слишком большим и тьма, и Дикие Кошмары всё лезли наружу, дико пугая и заставляя теряться в атаках.

— Черт! — рявкает молоденьких Дух Зимы, когда рядом с ним клацнуло челюстями, как у насекомого, жуткое лицо человека, вот уж не думал Фрост что есть такие ужасы.

Запал магии льда массовой атакой бьет в самую гущу этой черной массы, замораживая и останавливая, а на тридцать метров от Фроста и его Кошмаров расходится громадная светящаяся серебром печать льда, и через мгновение печать создает колья, которые вырываются из-под земли, протыкая только этих уродливых существ.

Все в несколько секунд замирает, и Джек позволяет себе порциями глотать воздух, переводя дыхание. Он загнанно дышит, осматривая всю площадку, пока Кошмары рассредоточились и добивают страшных Диких Кошмаров и жутких теней. Барьер держится, и держался всё время бойни, ни одно существо вроде как не должно было уйти. А тот эпицентр, откуда вылезала вся страшная гадость светится льдом и магией снега, но Джек не уверен, что нужно размораживать, и в то же время он знает что, если там остался хоть один такой монстр, то вскоре их вновь станет много. Дух Мороза усиливает холод внутри печати, его Кошмарам ничего не будет, а других значительно подпортит. Стекла в деревянном здании, которое и служило гнездом, трескаются, а старое, рассохшееся дерево трещит, ломаясь на щепки. Ледяной Дух быстро думает что можно предпринять в такой ситуации и стоит ли проверять столько страшных существ осталось в старом корпусе.

Он дает время Кошмарам разобраться с теми кто еще шевелится, и только когда последнее существо развеивается дымкой над землей, Джек делает несколько шагов к пугающему зданию и собирает вокруг себя Кошмаров. Это всего лишь очередной бой и в случае чего он справиться. Просто страшные они до жути. Когда лед снимается и щит рушиться, черный проход в здание остается на несколько секунд пустыми, и только через медленных полминуты из темноты вырывается последний десяток жутких тварей, нападающих на Джека и его Кошмаров.

***

Всё заканчивается через пятнадцать минут, растянувшиеся в голове на целый час. Джек морщится от полной потери сил, и думает, что это было чересчур и как он мог не заметить это гнездо еще вчера или еще раньше. Всё же ему не хватает сноровки и опыта по поиску таких вот жутких мест и неконтролируемых, бешеных Кошмаров. Но ведь всё хорошо, что хорошо кончается.

Дух Холода натянуто улыбается, вымораживает последние частички здешней грязной тьмы и наконец может поднять голову вверх, с тяжелым уставшим вздохом осматривая затухающие созвездия, которые начинают меркнуть в приближающейся серости неба. Ему непременно стоит вернуться и просто уснуть. Пару минут парнишка борется, разрываясь между отдыхом и своими эмоциями, которые по-любому вернуться, когда он только зайдет в смежную залу. Но вымотанное состояние и полное бессилие побеждает.

Джек вздыхает, надеется, что это был первый и последний такой бой. И надеется, что больше таких пугающих гнезд ему не встретиться. Морозный Дух прищуривается, отдает приказ теням, а сам взлетает вверх, смотрит на место бойни, тихо усмехается и поднимается еще выше. Перед тем как переместиться домой, он отчего-то смотрит вдаль, туда, где виднеется полоска Карибского Моря, к островам Кубы и Ямайки… Неприятное предчувствие всё нарастает, грозя перейти в липкую панику, но дымка захватывает его, перенося домой.

***

Это было самое странное и страшное патрулирование на его памяти. Самое непонятное, спонтанное и выматывающее.

Джек разжигает камин, отправляет Кошмаров отдыхать в резерв, а сам закрывает подземелья и закрывает с двух сторон смежную залу, довольствуясь густой тишиной нарушаемой лишь приятными потрескиванием поленьев в камине, полумраком и защитой теней. Здесь всё по-прежнему, но Джек надеется, что заснет он очень быстро и мысли все же не будут его докучать, заставляя сердце сжиматься от тоски.

Черная толстовка быстро снимается, бросаясь на край гранитного стола, за ней снимаются и черные бриджи и просто летят на пол. Беловолосый тихо фыркает, довольствуясь оранжевым светом от разгорающегося огня в камине. Он без сил забирается на шкуры, что-то тихо бубня себе под нос, морщась от боли в мышцах и прикрываясь только черным плащом, который конечно же теплый, но никак не заменит того тепла, которое сейчас по настоящему нужно Джеку.

Дух Зимы по новой морщится, переворачивается на спину, и пытается устроиться поудобнее, закрывая глаза и слушая потрескивания дров. Ему нужно, прям с большой буквы нужно заснуть. Иначе остаток ночи, точнее почти утра, пройдет в раздумьях, накрутках и чертовой боли, которая кажется, разрастается с каждым днем в геометрической прогрессии.

Теплая и мягкая, теневая ткань плаща скользит по голой коже, но не приносит нужного успокоения. Джеку, к его огромному сожалению становиться плохо. Сил совершенно нет, но и сон о котором он мечтал в последних минутах боя сошел на нет, и он как сова, которая перепутала и легла спать ночью.

Он скидывает плащ с плеч, чувствуя, что становится на странность жарко, но только голая кожа груди чувствует едва ли на несколько градусов прохладных воздух, то сразу становится холодно и Фрост скрипнув зубами, вновь накидывает плащ на плечи, поворачиваясь на бок и крепко зажмурившись.

Этот фокус не выходит как надо, и вымученный стон отдается громким эхом. Джек думает, что во всем виноваты жуткие Дикие Кошмары и его растрата магических сил. Он моментально садится на каменной кровати, закусывает губу, продумывая, что ему не хватает для нормального сна, но мысли путаются от усталости, и всё что приходит в голову это создать еще пару черных пледов, создать для себя подобие теплого кубла, забраться под слой одеял и прикрывшись плащом, всё же сосчитать до ста и заснуть. И никак, ни под каким предлогом не думать об одном конкретном Короле Кошмаров, ибо, если начнет раскручивать эти мысли, не только не уснет, но и опять попадет в этот странный водоворот снов, из-за которых чуть не выморозил подземелья недавней ночью. Уж теперь Фрост точно знает, что виной таких снов, которые к сожалению он не запоминает, является Ужас Ночи.

Спокойный, насколько может, вдох и такой же спокойный выдох. Джек собирает возле себя побольше одеял и прикрывает глаза. Он надеется что уснет, и эмоции от его родного существа не заставят вновь скулить и лезть на стенку. Он надеется, что все же сможет уснуть…

***

Ночь еще не заканчивалась, и у созвездий, ровно как и у темноты было еще несколько часов, прежде чем горизонт окрасится розовым. И на восточной части большого острова, там, где люди считали, что попали в Рай, было небольшое ответное место, закрываемое совершенно густыми зарослями и кусками острых каменных монолитов. В этом месте было меньше всего света и пройти туда люди попросту не могли, а если б и могли то не стали, явно не сейчас, когда пугающая аура буквально окутывала каждый камешек этого места.

Под большим, едва светящимся куполом, который совершенно недавно установили Хранители, медленно зарождалось новое будущее. Вскоре нескольких десятков метров этому будущему станет мало, оно сломает невидимую защиту и план будет приведен в исполнение. Купол был нерушим, до поры до времени, и только снизу, где магическая сеть заклятий соприкасалась с землей, слегка вплетаясь в почву, расходились тонкие, мелкие трещинки, которые в скором времени послужат разрушению удерживающего барьера. Барьера который удерживает слишком большую, все растущую мощь.

Теперь, когда прошло около двух суток, рядом с незамысловатой, но хорошо укрепленной ловушкой-барьером больше не щебетали ночные птицы, мелкие животные и грызуны ушли с этой территории, чувствуя первобытный страх, и даже мелкие насекомые, словно в преддверии землетрясения начали убегать, оставляя землю совершенно безжизненной и опустошенной, без единого живого звука природы. Вскоре начнут погибать и ближайшие растения и деревья. Они будут увядать и иссушиваться, изменяться в форме а возможно и полностью превратятся в прах, а на барьере будут появляться еще больше трещин. А когда он треснет, весь остров станет первой площадкой для подкормки родившегося существа, и о тихом времени можно будет забыть, и первыми ужас познают жители этого острова, словно запертые в клетке, в которую запустят самого беспощадного и злого хищника.

Сухой ветер прошелестел рядом, еще несколько трещинок появились на левой стороне едва светящегося барьера, внутри послышалось не человеческое, но и не звериное рычание… Если бы его слышали Хранители, что устроили эту ловушку, надеясь, что их план приведет только благому, то скорее первыми бы попытались уничтожить то, что в скором времени появиться, нарушая все законы Баланса. По куполу, с внутренней стороны, послышался неприятный визг, словно кто-то специально медленно царапал стекло ножом, появились еще несколько крупных трещин, а вдали от жуткого места завыли собаки, предчувствуя наступления скорой беды.

***

Хранитель Надежды отбивал нервный ритм задней лапой, и подергивал ушами, но всё же стоял молча, смотря на задумчивого Северянина. Точнее на спину главного Хранителя. Однако молчание затягивалось, Банни злился, и не мог не поговорить со своим другом о предстоящем. Он невольно поежился, вспоминая, что они сделали и что в скором времени должно произойти. Всё же было в этом что-то неправильное, не совсем точное. Но выхода у них не оставалось, к тому же, Луноликий дал четкие указания.

Несмотря на то, что в мире всё было спокойно многие проблемы так и не были разрешены. А теперь, когда настало время, Луноликий всё рассчитал, новый Хранитель подкопил сил и подвернулось такое удачное стечение обстоятельств медлить было нельзя. В противном случае все останется как есть, а значит постоянная угроза всегда будет по соседству и грозить уничтожением веры.

Астер кашлянул, привлекая внимания судя по всему тоже задумавшегося друга. Северянин только вздрогнул, но не обернулся, как это бывало раньше. Значит, все же продумывал всё досконально. Но у Пасхального Кролика тоже не было времени, и уж тем более не хватало как всегда терпения. Ведь он вечно жил в быстром ритме и старался такой же ритм навязать остальным.

— Ну?! — не выдержал Банни, он не подошел ближе и ничего не предпринял, но его тон уже говорил о крайней степени раздраженности и нетерпения.

— Подожди, друг, я думаю. — был ему сухой ответ.

— Да ты уже как час так думаешь, и ничего нового сказать не можешь! Ты знаешь, что я тут весь извелся!

— И что тебе нужно узнать? Я ведь всё уже рассказал, — казалось Хранитель Рождества был очень расстроен и сильно устал, но Банни только отмахнулся, и нетерпеливо вновь стукнул лапой по полу.

Где-то на первых этажах раздался визг, гром, звук бьющихся стекол и все стихло. Северянин тяжело вздохнул, так и не оборачиваясь.

— Луноликий не изменил плана, — с натяжкой ответил Николас, прекрасно зная, что серый друг от него не отстанет.

— Прекрасно! А что дальше? Ты у него узнавал? Что если мы не успеем? — вопросов было очень много, все же не хотел Астер подставиться подобно прошлому разу, вот и пытался самолично держать всю ситуацию под контролем и активно контролировать остальных.

— Дальше по плану, — всё такой же усталый ответ, — Нам лишь бы… Ты знаешь, что нам нужно выиграть время, остальное уже не за нами. Мы должны успеть. К тому же, его как минимум не будет еще пять дней.

— А ты в этом уверен? К тому же вдруг Сэнди неправильно услышал их разговор? Вдруг он вернется намного раньше? Что тогда? Или ты предлагаешь надеется на удачу?

— Астер! — грозно прерывает нескончаемые вопросы Кролика Северянин, он все-таки разворачивается и с недовольством смотрит на Хранителя Надежды. — Я ведь тебя просил. Не нагнетай! Всё пройдет нормально, и я уверен в словах Сэнди, к тому же Джек уже не первую ночь летает по миру один. Успокойся ты! Все выйдет.

— Мне не нравится… — Кролик прижал уши, скрещивая руки на груди и отворачиваясь в другую сторону.

— Что тебе не нравится? План Луноликого?

— Твоя уверенность, что всё получится настолько гладко!

— Но ведь никто и не узнает! — почти рявкает Николас, и тут же успокаивается, виновато поглядывая на друга, — Прости. Нервы не выдерживают. И ты знаешь, что для меня это также важно как и для остальных.

— Да-да-да… — отмахивается кроль. Он думает, что вовсе не стоило всё же заваливать Северянина столькими вопросами, всё же помимо плана и скорой неразберихи, у него еще на носу Рождество. — Ты уверен, что всё готово? Никто не помешает? Купол-то продержится?

— Да, я проверял. — взмахивает рукой Санта, он взглянув на Кролика, подходит ближе, — Не волнуйся. И к тому же, кроме меня, тебя и Сэнди никто это не знает. Да и не узнает.

Астер смотрит на него скептически, но всё же кивает, уверенный, что друг не станет врать, да и старые ошибки каждый из них учел. В противном случае сейчас всего этого не было бы, если бы они досконально не поняли все свои недочеты и не пришли к общим выводам. Всё же, по прошествию нескольких тихих минут Кролик выдыхает и опускает голову, в согласии и примирении.

— Всё готово? — уже более дружелюбно спрашивает он.

— Да. Послезавтра…

— А Рей?

— Рей готов. Он пойдет за нами.

В зале наступает тишина, оба Хранителя пока ничего не говорят, и так из последнего короткого диалога всё поняли и знают, что завтра нужно делать. Они должны в этот раз убить даже не двух, а целых трех зайцев одним выстрелом. И они так и сделают. И мальчик, который полностью принял их сторону, в этом поможет. Луноликий, как всегда подскажет, а Вера, как они считают, будет защищена. И никто из них так и не увидит чему высоко в небе улыбнулся Лунный Дух, довольствуясь частью уже исполненного плана, на который к сожалению ушло больше сил, чем он изначально планировал.

Комментарий к 5 Глава

Надеюсь глава вышла интересной)) Могу сказать, что многое еще не решено и впереди много разных интриг. Да и с Хранителями не всё потеряно, так что думаю в конце смогу удивить неожиданным поворотом:)

V.S И еще Лис просит прощения, что не всегда вовремя успевает ответить на комментарии:)

========== 6 Глава ==========

Темнота была везде, она словно окутывала с головы до ног, неумолимо уничтожала даже малейший намек на более серую тень, создавая непроглядное, кромешно черное пространство вокруг. Но это не пугало, не вгоняло в панический ужас, а наоборот, заставляло чувствовать себя в некой безопасности и защищенности. Тьма была ему знакома. Понята и принята уже окончательно.

Словно стоит протянуть руку вперед и ты почувствуешь её осязаемость, мягкость, и это, едва ощутимое тепло, переходящее в легкий, пока что незначительный жар. Тьма повсюду, она сковывает, не позволяет шевельнуться, приказывая стоять на месте и ожидать своей расплаты. И он послушно ждет, пытаясь поймать мягкие волны тепла, пытаясь коснуться того, что вроде находится рядом, но мягкое черное полотно, к которому так хочется прикоснуться ускользает, оставляя шлейфы едва различимые в воздухе.

В нетерпении хочется мотнуть головой, проявить свою волю, свою магию, но даже кристально белые снежинки не будут видны в этой кромешной тьме. Он знает, потому, что он не видит даже собственных рук. Это темнота поглощает полностью и безвозвратно, но отчего-то именно это настолько и притягивает, сманивает, заставляя покориться ей. Полностью и безвозвратно, оставаясь в царстве тьмы и тепла, нарастающего, заставляющего воздух медленно плавиться.

Тьма скользит по его телу, играючи, совсем мягко касаясь голых плеч и, вновь исчезает, оставляя болезненное, волнительное послевкусие. В этой темноте почти нет звуков, почти… Кроме его собственного тихого дыхания, легкой дрожи и громкого стука сердца. И из-за этого становится еще томительней здесь находиться, слышать лишь собственное поражение, в коротких вздохах, хриплом дыхании, в тихом, первом, едва различимом стоне.

Тьма вновь дарует прикосновение, равносильно легкое, почти эфемерное, но теплое, которое в следующую секунду становится полноценным касанием, жарким — физически ощутимым, узнаваемы до дрожи. Мягко, медленно, горячие пальцы скользят по его ледяному плечу, издевательски медленно и горячо одновременно, из-за чего мальчишка не выдерживает: запрокидывая голову и выстанывая в голос, поддаваясь назад и желая ощутить цепкие объятья.

С силой закушенная губа и в горле пересыхает, и следующий стон слышится слишком ломким, хриплым — на грани различимого, и от этого же настолько соблазнительно. Ему хочется больше, сильнее, жестче. Чтобы полностью ощутить жар чужой кожи, чтобы почувствовать болезненный укус на шее, чтобы с силой прижали к стенке, если такая здесь есть, зажали собой и во век не отпускали. Но в темноте слышится лишь его сбитое дыхание, почти неслышное облизывание губ, и ему даровано лишь одно новое, легкое касание: горячая рука скользит с плеча на шею, а едва ощутимые, но острые когти возбуждающе царапают мраморную кожу, отчего Ледяной стонет, вновь поддаваясь под эти касания.

Так не пойдет, так он не хочет, он хочет развернуться, обнять, и заглянуть в горящие золотом глаза, он знает, что только они будут видны в этой тьме, тьме, которая вся принадлежит Ему.

Томительно, жарко, почти на грани его сознания, и он понимает, что стало слишком горячо, знает, что будь воздух не черным, а прозрачным, то скорее всего плавился бы как в пустыне, он чувствует, как тьма ожидающе вьется у его ног, лениво, но с силой обхватывая худые щиколотки. И ничего не остается кроме, как поддаться, тихо, умоляюще всхлипнуть, выпрашивая ласку и новые жаркие касания.

Когда чужие, но в то же время родные руки с силой сцепляются у мальчишки на талии и его притягивают ближе, он готов взвыть, до того ему не хватало этого тепла и собственнического жеста. И сил терпеть просто не остается: он резко дергается, пытаясь развернуться, и в ту же секунду его с силой от себя отстраняют, и словно вновь вокруг только тьма, без присутствия его Черного Духа. Мальчишка потерян, он разочарованно обиженно всхлипывает, подаваясь во тьму, но не успевает вытянуть вперед даже руку, как голова начинает кружиться, и он готов от этого тут же свалиться в обморок. Но в ту же секунду прикосновения возвращаются, и Ледяной не успевает даже вскрикнуть, как все вокруг изменяется: тьма начинает рассеиваться, воздух становится вновь горячей, а его нагло притягивают ближе, забирая в собственнические объятья.

Слишком резкое движение когтей по горлу, слишком болезненное и слишком долгожданное, но привыкнуть ему не дают, и сладкий всхлип сиюминутно обрывается жестким поцелуем. Джек глухо стонет, выгибается под горячие поглаживания на спине и сам теперь обнимает за шею своего Короля, приоткрывая губы и продолжая жаркий влажный поцелуй, дурея от любимого запаха и тепла. Совсем некстати рассеиваться последняя тьма, и отстранившись на секунду мальчишка распахивает глаза, чтобы заглянуть в родные желтые глаза, чтобы быстро подметить знакомую смежную залу и в конце концов убедиться в реальности происходящего.

— Тебя же… Ты вернулся раньше..? — севшим голосом едва ли может спросить Джек, почти не веря, но знакомая, наглая ухмылка на тонких губах заставляет поверить в его реальное присутствие. А мальчишка почти сходит с ума от счастья, скользя взглядом по родному телу, оглаживая острые плечи и вновь поддаваясь за поцелуем, тихо всхлипывая и постанывая от усилившейся хватки на талии.

Ему плохо и хорошо одновременно. Он поддается еще ближе, желая ощутить как можно ярче своего Короля. Ледяной нетерпеливо постанывает и громко вскрикивает, когда его несильно, но ощутимо прикусывают за нижнюю губу, сразу зализывая поврежденное место и переходя сладкими поцелуями на шею, пытаясь укусить, показать что это не мираж, поцарапать, и как можно больше оставить отметин и персональных меток.

Он уже почти плавится, весь и без остатка, даже мысли накрываются, а слова так и не высказаны, те которые он хочет, которые так долго смаковал на языке, вместо этого вновь получаются вскрики и стоны. Джек запрокидывает голову назад, предоставляя больший доступ к горлу и шее, но никак не ожидает, что его мягко отстранят и так же мягко, но настойчиво толкнут назад. Равновесие он почти теряет, но ожидаемо падает на их каменную со шкурами кровать.

А этот Ужас Ночи смотрит на него сверху вниз, наклоняясь и настойчиво целует, и мальчишке ничего не остается, как лечь на мягкие шкуры, томно постанывая от будоражащих прикосновений к его голому телу. Он выгибается, обрывает поцелуй и нагло обнимает своего Короля за шею.

— Иди сюда, — почти неслышно шепчет Джек, притягивая к себе Кромешника, — Ты даже не представляешь, как я сходил по тебе с ума…

Мальчишка всхлипывает и вновь жарко отвечает на поцелуй, и похоже больше ему сегодня не дадут говорить. Но он только «за», сам поддается под несдержанные касания, позволяя себя мучить. Джек скулит, охотно отдается ласкам горячих рук, дурея от близости и от этого жара родного тела.

А его Король теперь нависает сверху, любуется им и все та же хитро-наглая усмешка не сходит с его губ, а Джек знает, что она означает, сам призывно улыбается, и тянется за новым поцелуем. Но ему не дают желанного: Черный Дух переключается на красную от укусов шею, руками скользя по бокам вниз, переходя на худые бедра и мягко оглаживая, от чего Джек в предвкушении стонет, закусывая губу до крови. Он думает, что это слишком хорошо, слишком невозможно, от чего можно попросту сойти с ума, но вновь забывается, ощущая жаркие прикосновения. Его дыхание учащается, как только горячие ладони перемещаются на внутреннюю сторону бедер, настойчиво разводя ноги в стороны. Мальчишка почти захлебывается стоном и настойчиво царапает чужую спину, прося о большем… о самом главном.

Половина черных одеял разбросаны по кругу от «кровати», камин всё также мерно поддерживает оранжевое пламя и оба выхода надежно закрыты тьмой. А Джек выгибается на кровати, запрокидывает голову, и просыпается с глухим, хриплым стоном.

Несдержанный, громкий всхлип, родное имя срывается с губ Зимнего Духа и темно-грифельные глаза распахиваются, ища над собой того, кого звал во сне. Почти ничего не соображая от нахлынувших чувств и от тех фантомных отголосков удовольствия Джек громко, в голос стонет, под конец всхлипывая и теряя контроль над своим телом.

Фрост резко садится на кровати, в долю секунд создавая перед собой ледяную глыбу и со злобным отчаянным рыком с силой швыряя её в, левую от него, черную стену. Лёд разлетается по всей смежной зале крупными и мелкими осколками, и вновь наступает относительная тишина, нарушаемая только шумным дыханием Снежного Духа.

Джека трясет и он не понимает отчего конкретно: от паршивого стечения обстоятельств, боли в сердце или от отчаяния и простой иллюзии, которая теперь уже начала сниться. В глазах Зимнего Духа становится мутно, и он тиховсхлипывает, стараясь сдержать слезы и отчаянный горький вой. Он хочет к нему, он хочет его. Он хочет, чтоб его Питч был здесь и больше никогда его не оставлял.

Джек зажмуривается, титаническими усилиями пытаясь не чувствовать, как холодные слезы стекают по щекам, и мотает головой, словно пытается выбросить из головы все картинки сна. Но ничего не выходит и к его сладкой иллюзии прибавляются реальные воспоминание их совместных ночей. Джек воет в голос, громко, досадно и горько, он не выдерживает всего того, что происходит. Он не выдерживает быть в одиночестве. Он до конца признает, что просто не может без Питча.

Фрост дрожит, понимая что даже здешнее тепло и тени не способны согреть, а еще дрожит потому, что больно и одиноко, и этот чертов эротический сон вывернул все чувства наизнанку, и теперь он как оголенный нерв: только коснись и разряд тока обеспечен, только в случае Джека — взрыв… большой такой, который выморозит все подземелья вместе со всей тьмой, какой бы древней она не была, и со всеми кошмарами, а может даже хватит сил и к чертовой матери сможет устроить ледниковый период. Но всё чего хочется, это выморозить пространство меж мирами и найти в том мире этого наглого Короля Кошмаров.

«Да, найти. А потом… зацеловать, обнять крепко и сказать насколько сильно скучал и насколько сильно люблю, насколько сильно хочу. И пусть после делает со мной все, что душе захочется…» — со злобой и обидой крутиться в голове. И Джек думает, что окончательно сходит с ума раз пошли такие откровенные мысли и такой всплеск эмоций.

Рядом что-то трескается, и это единственное чутка отвлекает внимание раздосадованного и измученного парнишки. Фрост опускает взгляд, подмечая что источником треска была тоненькая корочка прозрачного льда, что покрыл половину всех шкур. Джек не желает этого видеть, ровно, как и хочет забыть чертов сон. Он моментально вскакивает с постели, попутно, уже на автомате накидывая на плечи черный плащ, и вновь морщится, останавливаясь посредине ледяной залы, в которой по каким-то причинам до сих пор горит огонь в камине. Ледяной Дух дышит загнанно, всё еще не привыкший к возвращению в жестокую и одинокую реальность, на автомате слизывает кровь с нижней прокушенной губы и сильнее натягивает на худые плечи плащ.

Всё настолько смешалось, действительно навалилось со всех сторон. И вроде… Вроде бы ничего такого! В мире всё спокойно, он радует детей, через пару дней уже вернется Кромешник, и всё будет как прежде, однако всё то же противно «но» неряшливо закрашивает все положительные моменты.

Джек чувствует напряжение зависшее над миром, он также знает, что Хранители что-то задумали, Диких Кошмаров становится больше… И самое для него главное: вот уже более десяти часов он не чувствует своего Черного Духа по их связи. Конечно, может оно и понятно, и наверное в другом мире может идти облава или очередной бой с Безликим, но Джек до безумия волнуется помимо всех остальных чувств и эмоций. И ему… остается только сидеть в этом мире и наблюдать, как от огромной скалы под названием «спокойствие в мире» откалываются огромные куски и скала начинает рассыпаться. А он настолько маленький, почти крошечный по сравнению с этой скалой, и ни черта не может предпринять. Даже льдом подморозить.

Слишком много всего и в тоже время… ничего такого. И Джека это бесит, безумно и до нового слоя льда на полу. Фрост одним движение кончиков пальцев ломает всю плотную корку голубого льда на полу и приказывает теням открыть выходы из залы. Он прищуривается, пытается перестроить мысли и вновь собрать себя в единое, здравомыслящее существо, однако получается дрянь как плохо, и всё еще неуспокоенные эмоции подло нашептывают подробности пошлого сна, а сердце воет где-то под ребрами. Джек хочет всхлипнуть или наоборот — зарычать на самого же себя, но ничего из этого не предпринимает, лишь медленно выдыхает, снимает с себя плащ и найдя свою одежду быстро одевается.

Сейчас скорее всего уже день, и Джек обдумывает навестить Хранителей с официальным визитом. Возможно, это мало что ему даст, но по степени злости Северянина, и возможно, если там будет Рей можно вычислить, что готовят защитники веры и насколько это серьезно. Возможно Хранители смогут его обмануть, но вот вспыльчивый мальчишка убежденный в правоте Северянина наверняка не сможет сдержать эмоций и выдаст своими словами и поступками остальных. Все что нужно сейчас Зимнему Духу — это его хладнокровие, которое он позаимствует у своей стихии и здравый, чистый рассудок. А всё остальное…

Джек специально оборачивается, смотря на легкий ледяной бардак в зале, разбросанные шкуры и одеяла, и горько улыбается.

…Остальное должно остаться здесь.

Когда Джек вылетает из подземелий, табун черных лошадей следует за ним и за одно прихваченная на всякий случай стая из хищных Кошмаров, во главе с Саблезубкой и новым метаморфом — Кошмариком.

***

Ему оставалось совсем немного времени: буквально семь минут в спокойствии и одиночестве.

Рядом обращая на себя внимание фыркнул ледяной Кошмар, но Король удостоил его только меланхоличным взглядом, после чего вновь отвернулся, посматривая вниз, где под сводами густых деревьев и старых руин храма устанавливалась ловушка для Безликого и Стражи вместе с магами работали на износ.

Кромешник презрительно цокнул, поморщился от слишком громкого шума и отвернулся, оценивая плотность облаков, закрывающих палящее Светило. Пришел новый день, но даже с наступлением светлого времени суток его настроение так и не поднялось, не смотря на то, что дневная Тенебрия нисколечко не была похожа на его… нет, просто, на тот давнишний мир. И сократившееся еще на десяток часов время равносильно не радовало. Да, даже обессиленные, явно уже вымученные фокусы здешнего Безликого не приносили должного самодовольствия. Король Кошмаров медленно, но верно начинал беситься. И всё не пойми от какого странного чувства, что медленно нарастало внутри. И очень, очень скверного предчувствия, которое тоненькой ниточкой велось с Земли.

У него дома явно что-то было не так. Но, что конкретно, пока Кромешник понять не мог, даже через своего Снежного мальчишку, который в последнее время стал плохо спать и стал переживать еще больше. Идея с помощью другому миру теперь полностью казалась Королю Кошмаров провальной и невыгодной. Если при каждом разе он будет так рисковать сохранностью своего мира, заставлять переживать самое дорогое существо и оставлять без присмотра теней, то это первое и последнее его путешествие в чужие края.

Завтрашним вечером он уже должен быть дома, рядом со своим Снежным чудом. И не дай Бездна за его отсутствие что-то случилось или кто-то посмел навредить его Джеку.

Черному Духу сейчас захотелось поднять голову вверх, дабы в привычном жесте презрительно посмотреть на Луну. Однако было два факта, которые напрочь лишали его такого: во-первых был день, во-вторых он находился в совершенно другом мире, где не было луны. По крайней мере той, что вертится вокруг Земли, и которую облюбовал под свой дом Луноликий.

Король Кошмаров фыркнул, не желая уделять даже в мыслях время Лунному Духу. Ибо предчувствие явно давало понять, что по возвращению, этот светлый, но подлый Дух и так займет непомерно много мыслей, что Кромешнику в принципе не нравилось, и ожидать подвоха стоило. Не может быть так, чтоб Лунный не воспользовался его отсутствием и не начал вновь плести свои козни…

«Которые всегда выливались в масштабные войны с максимальным количеством поломанных жизней…» — мрачно вспомнил Король, что окончательно испортило настроение, а переживания наоборот возросли.

Ему хотелось сейчас ошибаться, но спокойно его отлучение от дома не пройдет, и будет слишком, чересчур сверхъестественно, если по возвращению всё будет тихо, гладко и спокойно.

«Да и к тому же, Северянин, который давно разучился думать своими мозгами… И даже не замечает этого.»

Захотелось плюнуть на все старательные действия Стражей внизу, самому в минуты найти здешнее прозрачное существо и по быстрому убить, чтобы вернуться. Ведь, как только Король Кошмаров вспомнил про Хранителей и один из важных тузов в рукаве Луноликого, окончательное спокойствие испарилось. Если этот чертов Высший Светлый Дух применит свой старый фокус, то вероятность, что на земле будет мир, когда он вернется, равен нулю, ну или минус пятьдесят процентов…

Он бы не беспокоился так, ровно как и не занимал мысли уже сейчас предстоящими стратегиями и тактиками, продумывая, что могут сделать Хранители, если бы на земле были только его тени и Кошмары. Но там остался Джек, один, против всей этой шайки, которых уже как четыре века нормальными Хранителями назвать нельзя…

И какого черта он не смог тогда предвидеть новые силы Луноликого? Если б только понял раньше, то в том же восемнадцатом веке могла окончательно закончится эта вечная война, и Хранители больше б не нападали… Но время давно прошло. Впрочем, как и все остальное время и шанс что-то изменить. Потому, было просто бесполезно и глупо сожалеть, ровно как и порываться к прошлому, которое как бы иронично не звучало, но было мрачнее нынешней его жизни.

Черный Король только усмехнулся, переключился с ненужных мыслей, и решил помочь Стражам и магам усовершенствовать ловушку, ведь от исхода этого маневра зависит его возвращение домой. А про всё остальное можно смело забывать, ибо это уже не нужно. И к его глубочайшему раздражению и сожалению, кажется… намечались проблемы и похуже.

Единственное, только бы Джек со всем справился до его возвращения, и не попался в новые сети Луноликого или действительно… на одного Высшего Духа в мирозданье станет меньше.

***

Он сидел как всегда — на широком подоконнике, и аккуратно обтачивал маленькую статуэтку волшебной нимфы компактным кухонным ножом, который совершенно на время стащил у мелких бубенцов.

Рей всё думал, никак не мог успокоится от событий прошедших дней, и постоянно хмурился. И вроде с виду можно подумать, что зеленоглазый мальчик желал придать деревянной фигурке у него в руках улучшенные — утонченные черты, но Рей думал о разговоре со своим наставником, думал о странном Ледяном Духе и почему в последнее время все Хранители стали настолько мрачными и, словно… к чему-то готовящимися.

Обстановка никак не соответствовала приближающимся праздникам, и словно даже о самих праздниках начали забывать, готовясь к чему-то другому. И это Рею не нравилось в первую очередь, ведь ему ничего не говорили, только мягко намекали, что в нужное время он все полностью узнает и у него будет шанс всем помочь. Рей и не сомневался, что ему расскажут, но, однако… он сомневался в своей силе и способностях, думал чем сможет помочь и главное, что за противник будет у Хранителей. Ведь время было мирное, ничего не предвещало беды и, наверное, если б не настроение в команде, и не короткие сухие переговоры Николаса и Астера, Рей так бы ничего и не понял о надвигающейся беде.

И все же… мальчик не понимал, откуда все началось и, почему последняя фраза Банни настолько разозлила Николаса. Рей вовсе не хотел подслушивать вчерашний разговор, он просто случайно прилетел раньше и стал свидетелем последних, коротких переговоров меж Хранителями. Они говорили что-то о следующих тяжелых днях, о наказах Луноликого и о защите замка и детей. Но последняя фраза Хранителя Надежды: — «Что если Джек стал еще сильнее? Ты подумал, что он может сделать с твоей защитой?» Повергла Духа Весны в легкий шок и негодование.

Он теперь конечно знал, что Джек предал Хранителей и ушел на сторону Черного Духа, того самого, которым пугали детей в детстве и который по настоящему оказывается существовал. Но Рей и не думал, что Ледяной Дух окажется тем злом, от которого пытались оградиться и судя по всему избавиться Хранители. Ведь эти два отвергнутых Луноликим Духа нарушали, по словам Северянина, Баланс и могли в любую секунду не сдержать свои слова и начать уничтожать веру.

Рей, как преисполненный доблести и храбрости новый Хранитель был полностью согласен с доводами остальных и, если что, был готов по первому призыву защищать детей от любого зла и охранять их покой и веру. Однако, как ему казалось, и было чисто его сугубо личным мнением, всё произошедшее меж Ледяным Джеком и Хранителями было слишком запутано и вот так сразу этот клубок не разобрать. Но Рей верил словам наставника, знал, что на ложь тот не способен, да и не может такой добрый Хранитель Чуда делать плохие поступки или нагло врать.

Оставалось Хранителю Желаний готовится, усовершенствовать свои навыки и продолжать радовать детей, поглядывая и высматривая странности. Он надеялся, что справится, а пока у него оставалось свободное время и рассвет только приближался, можно доделать статуэтку, успокоить свои мысли и еще раз пойти и поговорить с Северянином, который сейчас доделывал какую-то супер сложную конструкцию механизмов в своем кабинете.

Рей вскинул голову, посмотрел на вечно холодный пейзаж, что красивым белоснежным видом открывался с его окна и мягко улыбнулся, надеясь, что все недавние события просто совпадения и ничего страшного не произойдет. Мальчик просто очень сильно хотел быть хорошим Хранителем, но не был уверен, что это у него получиться, если начнутся какие-то боевые действия и противостояния.

***

Красивый и яркий остров не спал… Он всегда не спал и все сутки напролет, в независимости от черного или ярко-голубого небосвода, здесь было шумно, весело и радостно. Люди попадали в рай, не в чем себе не отказывали: гуляли, веселились, отдыхали на пляжах и устраивали прогулки на королевских, белых яхтах. Ямайка была Ямайкой в любое время года. Здесь действительно было всё для незабываемого отдыха и поправки своего настроения, какое бы хмурое оно не было. Пестрые колибри, шум от пенистых, белых волн Карибского моря, сетчатые гамаки в тени пальм и много улыбающихся, добрых людей, которые заражали своим настроением… И каждый день, и ночи напролет яркий остров не умолкал, пестрил светом и красками и, громкой, зажигательной музыкой.

И возможно так бы и продолжалось, и всё бы было хорошо с самым популярным курортным островом мира, но по случайности выбора, а возможно целенаправленно найдя место на земле, Хранители выбрали непримечательные заросли на востоке этого прелестного Рая. И потому жителям ближайших домов от странного, уже поистине жуткого места, становилось с каждой минутой не по себе, и панический страх начал медленно въедаться в умы людей, проникая ядом под кожу и заставляя в опаске оглядываться в темное пространство в близи растущих зарослей, за которыми и был расположен невидимый для людей купол.

Собаки не выли в эту ночь, они уже просто взбесившись от страха, срывались с цепей или перепрыгивая через небольшие ограды, сбегали подальше, а опасная аура всё расползалась, покидая медленно приделы купола и заволакивая своей жутью ближайшие жилые домики. Людям было не по себе, они начинали ссорится с друг другом, нервно хвататься для средства защиты, а после равносильно нервно откидывать их в стороны, ибо угроза им уже казалась в собственных близких и родных, и недолог час, как любой человек мог сойти с ума.

Многие уже понявшие плохое предчувствие и прислушавшись к своей интуиции, уезжали с опасной территории, мотивируя это чем угодно, но лишь бы не оставаться в этом месте, другие начинали по здешним традициям и старым обрядам обвешивать двери и окна амулетами и читать старые молитвы или заговоры, но большинство просто не понимало, что именно начало происходить.

А сущности, что медленно набирала силу в куполе, было только на руку такая паника: чистая, яркая, насыщенная… Люди давали необходимое, природа отдавала свою жизнь и силы, и теперь деревья, ровно, как и все другие зеленые насаждения вокруг купола, были попросту выжжены, а земля покрылась неприятной коричнево-черной коркой. Стенки купола несвоевременно — слишком быстро покрылись сеточкой трещин, и снизу вверх тянулись самые широкие и большие ломанные линии, грозя разломать барьер в ближайшие минуты. Главное существо, на пару с другими внутри, громко и жутко выло, царапая длинными когтями жгущийся барьер.

Секунды, минуты проходили, животные чувствовавшие поблизости всю тягостную, удушливую ауру сбегали: хищники не обращали на рядом бегущих жертв — травоядных, а жертвам было спокойнее бежать рядом с клыкастыми хищниками, люди в домах начинали смеяться: громко, страшно, словно одержимые, как безумцы в психлечебницах.

Бело-прозрачное полотно жалобно скрипнуло, пошло крупными трещинами и волшебные осколки энергетического барьера начали сыпаться на землю, а коричнево-черный туман заскользил по земле и сотню существ с диким воем и злобой вырвались наружу, разлетаясь в разные стороны, оставляя повсюду за собой шлейф безумия и ужаса.

Последнее, главное существо медленно вышло на свободу, разрушая своей силой последние крупицы волшебной ловушки, пожирая даже эти крохи магии и приобретая человеческий вид в высоком силуэте, безумно оскалившись в улыбке острыми зубами.

Комментарий к 6 Глава

6 глава, как и обещала дорогие читатели)) Да, тут совсем нет диалогов, но думаю общую атмосферу это не испортило, и читать вам было интересно:)

Следующая глава теперь выйдет как обычно - через 4 дня. Спасибо вам большое, что поддерживаете меня и дарите своими комментариями столько хорошего настроения! ^_^

========== 7 Глава ==========

В тот день он так и не полетел к Хранителям…

Джек фыркнул, спрыгнул с обледенелых проводов и со злостью поднялся вверх, зависая прямо под одеялом снежных облаков за которыми не было видно солнца.

Как оказалось, на дворе был не день, а уже ночь, когда он очутился с Кошмарами в одном из городов Норвегии. И Джек по сути проспал целые сутки, запутавшись во времени и потеряв свой личный ритм. Возможно, это произошло от той последней драки с пугающими Кошмарами, а возможно его так выматывало отсутствие рядом Кромешника, что теперь для восстановления сил, как физических, так и моральных требовалось в два раза больше времени.

И всё же, когда Джек понял, что, оказывается на дворе глухая ночь, и его дело вновь следить за Кошмарами, было уже не до Хранителей, а после быстро полетал по миру, удивляясь очень странному, почти несвойственному затишью, и вернулся в подземелья. Вновь уснул и проснулся уже сегодняшним утром, но по новому сценарию: с разбросанными шкурами, половиной вымороженных теней и с громким, нетерпеливым стоном.

Снилось всё тоже самое, только теперь в более развратных и пошлых подробностях, новых позах и, всё так же горячо, вкусно и желанно, но как всегда — недоступно иллюзорно, а еще с утра добил тихий голос его Короля, и мягкое восстановления их связи. Фросту хотелось лезть на стену, и он не знал уже точно от чего: от тоски или от переживаний, ибо по очень четким и серьезным эмоциям Питча, в другом мире, судя по всему, готовиться последняя облава на Безликого.

Но у Джека, как он себя убедил, были свои дела, и в первую очередь дети. На второй шли вновь тени, Тьма и Дикие Кошмары. Затишье по всему миру жутко не нравилось Ледяному Духу, а его интуиция уже включила военную сирену, завывая внутри, как перед ядерной бомбежкой.

Всё до банальщины было спокойно… до скрежета зубов, и нет теней, словно повымирали или самоликвидировались. Но Фрост уже ученый, да и не зря его Кромешник дрессировал столько месяцев. Тьма и тени по своему определению не могут просто быть спокойными и мирными, не говоря о том, чтобы исчезнуть по всему миру в таких-то количествах. Джек даже подумывал разослать Кошмаров по континентам, чтобы они проверили, но вновь его интуиция громко заверещала, и Фрост точно понял: если он разошлет Кошмаров, то обратно, почему-то, они не вернутся, ни один из них.

Всё это с каждой минутой Духу Холода не нравилось, и уже в одиннадцатом часу дня, по Гринвичу, Джек, успевший облететь не только снежные городки в Штатах, но и несколько в Европе, твердо решил всё же заглянуть к Северянину и его Компании защитников веры.

Откровенно, Джек на сто или даже на тысячу процентов знал, что Хранители как-то замешаны в том, что происходит с миром. И он вытащит из них эту информацию, не важно, как потом будут настраивать против него Рея. И так уже настроили, если у мальчишки голова на плечах есть — сам поймет, а нет, то и тем более бесполезно доказывать. Только вот… Не хотелось подставлять одну единственную — Туф. И потому, сейчас, Джек попросту завис над милым французским городком на севере страны и прикусив губу, думал, не наведаться ли сначала к Туф, чтобы предупредить и сказать, чтоб не вылезала из своего дворца ближайшее время?

Неприятное ощущение росло, равно уверенности, что Николас, так же как и остальная мужская часть Хранителей причастны к странностям на земле тоже, хотелось в добавок расспросить Луноликого… очень так хотелось. Джек только фыркнул, понимая неосуществимость этого желания.

Вот если бы с ним был Король Кошмаров, который сейчас рискует своей жизнью в другом мире… Джек отмахнулся от своих же мыслей и поглубже запер в прозрачном сейфе свой бушующий страх за этого Ужаса Ночи. Он все-таки верил Питчу, а потому и был уверен, что тот не пострадает от неопытного Безликого.

Сейчас Морозному Духу хотелось сосредоточиться на Хранителях. Но сперва…

Фрост свистнул, и тут же вокруг заклубились тени, и вот из них уже появились Кошмары в виде хищных представителей кошачьих и обычная пятерка лошадей. Они все кружили возле Джека, вытанцовывая в воздухе, словно под ними находился прозрачный пол. Сероглазый парнишка недобро усмехнулся и приказав теням, исчез вместе с Кошмарами.

***

Уже буквально через несколько секунд Фрост вместе со всеми Кошмариками объявился в позолоченной и, как всегда, светлой зале во дворце Зубной Феи. Кошмары, как только поняли место перемещения, сразу успокоились, переключаясь с боевого режима на обыкновенный — любопытный. Где-то по левую часть, где широкий коридор соединялся с другой залой послышались привычные, слегка возмущенные писки зубных крох. Джек сразу развернулся и улыбнувшись в тридцать два, помахал пятерым разноцветным крохам, которые сбились в стаю и в недоумении поглядывали на неожиданных гостей.

— Туф? Ты дома? Прости, что не предупредил… — Джек знал, что не стоит даже ходить искать Фею, а просто громко позвать, и где бы не была Хранительница Памяти, она услышит и быстро прилетит. И к его счастью, так случилось и в этот раз.

— Ой, Джек! — раздалось откуда-то сверху, — Не думала, что ты ко мне заглянешь. Но очень рада тебя видеть!

Фея, которая летала по верхним ярусам своего необъятного дворца и корректировала работу зубных крох, быстро спустилась вниз, и теперь была в пяти метрах от Зимнего Духа. Она приветливо и искренне улыбалась, и совсем не обращала внимания на пугающих Кошмаров. Маленькие, пестрые помощницы, которые до этого были в сторонке, теперь порхали над её головой и быстро перемещались за спиной, любопытно поглядывая на Кошмаров.

— Сам не думал, Туф, — Джек улыбнулся, и к его личному удивлению улыбка вышла искренняя и мягкая, — Туффи… Нам надо поговорить.

Фея же нисколечко не растерялась, она только вздохнула, серьезно кивнула головой, и по её серьезному взгляду было понятно, что она приблизительно в курсе о чем, точнее о ком пойдет разговор.

— Ты хочешь что-то всё же предпринять? — сложив руки на груди, все-таки выспрашивает Хранительница.

— Для начала я сейчас хочу полететь к Северянину и основательно с ним поговорить. Ты ведь… тоже чувствуешь это, да?

Зубная Фея не ответила, она просто молча кивнула и отвела взгляд вбок, словно ей самой не хотелось это признавать, но и скрывать она не могла.

— Ты ведь тоже подозреваешь, что они замешаны?.. — с надеждой посмотрев на Фею, вновь спросил беловолосый паренек.

— Джек… Действия остальных меня удивляют с далекого восемнадцатого века. И знаешь, чем дальше, тем странней. Я не хочу их осуждать, но я впрямь не понимаю, что с ними творится, и что такого им постоянного говорит Луноликий, что они стали такими, — Фея всё же подавила тяжелый вздох, и вновь посмотрела на Джека прямым взглядом, — Но я прекрасно понимаю о чем ты, и у меня такие же предчувствия, как и у тебя… К сожалению.

«Вот значит как…» — нахмурился Фрост, обдумывая слова Туф про себя. Раньше она никогда не говорила в плохом тоне о их прошлом. О том, когда была одна из крупных битв с Кромешником, и когда Джека еще не существовало, даже как человека.

И эти её слова уж слишком зацепили Джека, и он пообещал себе выяснить все прошлое о Хранителях, и заодно о Кромешнике, который постоянно уклонялся рассказывать о его столкновениях с Хранителями и не рассказывал о себе. Да и вообще, Ледяного Духа очень волновало, почему они столько времени враждовали, да и за столько веков хотя бы компромисс никто не попытался найти, чтобы существовать вместе?

Фрост фыркнул, отмахнулся еще раз от своих мыслей, и вновь посмотрел на тоже, отчего-то, задумавшуюся Туоф.

— Туффи, послушай, я просто хочу поговорить и выяснить. Надеюсь смогу их вообще разговорить. Но я не уверен, что наше общение пройдет в мирной обстановке. Так что отчасти я пришел сказать, чтоб ближайшие часа три ты не появлялась у Николаса. Просто не хочу… — Джек виновато пожал плечами и бросил мягкий взгляд на Туф, — Не хочу чтоб ты пострадала.

— Джек… это мило. И, я это тоже могу понять. Не волнуйся. У меня всё равно очень много работы. Всё же, начало зимы скоро, скоро праздники, а значит сладости, кариес, зубки, сам понимаешь. Я к тому, что у меня переучет нужно провести, добавить помещений, пересчитать тубусы… Работы на два дня, и это несмотря на то, что за вчера и сегодня мы смогли собрать всего сто зубиков! Ты представляешь… обычно тысячами, их столько много по миру. И мне…

— Тебе это тоже не нравиться и ты считаешь, что этакое затишье неспроста? — изогнув бровь в вопросе, договаривает Фрост, и Туф ошарашено кивает. Кажется она тоже начинает понимать насколько всё становится масштабно. А Джек кивает в сторону своих Кошмаров.

— Тоже самое, только Дикие Кошмары и Тьма. Обычно столько черных сгустков по планете, разные появляются, а сегодня… тишина, причем по всему миру, и это затишье, Туффи, неспроста. Это очень плохо.

— Всё же, думаешь это они… намудрили? — со страхом и сочувствием во взгляде спрашивает Хранительница, прижимая руки к груди в молящем жесте.

Джек только качает головой, ему не хочется опять начинать новую заварушку, ему вообще ни черта такого не хочется, но Хранители…

— Я с ними поговорю, и я очень надеюсь, что они всё мне расскажут, — холодно проговаривает Джек, и после кивнув Фее на прощанье, исчезает в сгустках тьмы вместе со всеми Кошмарами, оставляя после себя только большие снежинки, которые медленно кружась, падают вниз — на пол, сталкиваясь с друг другом в чудном перезвоне хрусталя. А Фея выдыхает, и надеется, что со всеми всё будет хорошо.

***

Джек был слегка зол, слегка раздосадован, но больше всего взволнован.

Он летел на Северный Полюс, в окружении самого маленького числа темных существ: только три верных коня–Кошмарика, любимица — Саблезубка, и новый, уже адаптировавшийся Кошмарик–Метаморф, который сейчас принял облик пятиметрового птеродактиля, с размахом крыла в восемь метров и гордо летел по правую сторону от Джека.

Фросту было не по себе. Он вообще не хотел лететь, но надо, он надеялся что ошибся, и просто на Солнце возникли бури, и повлияли на здешних магических существ, или просто были магнитные поля, приливы или отливы из-за Луны, да хоть радиация(!) только не новые выходки связанные с вмешательством Хранителей.

Ледяной Дух цокнул, оглядел почти черное небо — на Полюсе явно намечался шторм века, а белые просторы и черные штормовые облака выглядели чересчур апокалипстично, что делало Север местом похожим на какую-то злую, фэнтезийную реальность, где обитель злых ледяных магов и беспощадных орков. Фрост вновь фыркнул, отогнал образы появившиеся в голове и приказал ветру побыстрее его доставить в знакомый замок. Всё же…

«Ты не представляешь, как мне важно знать, что с тобой все хорошо.»

Внезапно и мягко прозвучало на задворках сознания, от чего Джек резко потерял равновесие и чуть не начал падать. Он тихо зарычал, завис на одном месте, словно только что врезался в бетонную стену и секунд пять пытался успокоиться.

А потом резко и сильно зажмурился, и вновь быстро распахнул глаза, выходя из своих раздумий и теперь полностью осознавая кому принадлежал этот голос… такой знакомый, такой родной… с легкой хрипцой, но мягкий, и без извечного яда. Джек помотал головой, мягко улыбнулся, радуясь, что их связь полностью восстановилась, и прикрыв на минуту глаза представил, где сейчас находится его Король Кошмаров и чем занят.

Мягко усмехнувшись, Джек так хотел сказать столько всего, или хотя б передать самое важно о том, как соскучился, о том как сильно переживает и ждет, но вместо этого только еще крепче зажмурился и тихо проговорил, зная что эту фразу точно поймают на другом конце мирозданья:

— Не волнуйся, я буду себя беречь…

Слегка засмущавшись и сам не поняв от чего, Джек еще несколько минут зависал в воздухе, мягко чувствуя каждую грань их связи и, сам выискивая самые яркие эмоции Кромешника, он с улыбкой закусывал губу и гадал какое время сейчас там — в другом мире, и чем может быть занят Его Король. Но он прекрасно понимал, что долго так не зависнешь, да и тут у него есть дела, с которыми приходиться мириться, так что последний раз дав себе слабину и шумно выдохнув, Джек осторожно попытался передать насколько сильно он скучает и переживает, надеясь, что эти волны его эмоций все же дойдут до самого важного и дорогого.

И вновь, молоденький Дух Снегов спускается с небес на землю, по крайней мере чисто в эмоциональном плане, и вновь становится Ледяным Джеком. Приказав ветру быстрее обычного донести его до замка, Джек прячет все свои теплые эмоции и чувства глубоко внутри. Вскоре в видимость попадается знакомый острый замок, стоящий посреди снежных скал. Джек поневоле горько улыбается и прибавляет скорости, приказывая Кошмарам, если что быть наготове.

***

Они этого не ожидали, ровно, как и не думали, что такое может произойти.

Хранители, а их было трое: Николас, Астер и Рей, дружно повернули головы в сторону центрального, самого большого окна, когда почувствовали неприятный звук треска. А в следующую секунду рамы большого витражного окна, уже будучи в морозных узорах, распахиваются и в главную залу врываются потоки ледяного вихря, а вместе с ними на подоконник спрыгивает хрупкая фигурка Зимнего Духа, облаченная в черно-морозную одежду и с накинутым на голову капюшоном.

— Что?.. — сразу же реагирует Кролик, тихо шипя и готовя бумеранги, — Да как ты посмел, после всего…

Но договорить Кролик не успевает ибо бумеранги неизвестным образом уже вылетают у него из лап и отлетев в ближайшую стену, ломаются в щепки. И Банни не может понять, с какой силой вообще нужно запустить такое магическое оружие, чтоб оно сломалось как трухлявая зубочистка?

А Джек только спрыгивает на полированный паркет, за ним в залу влетают Кошмары, состоящие из черных коней и странных двух больших кошек. Рей испуганно вскрикивает, но тут же осознает кто перед ним и создает зеленый посох у себя в руке, а Северянин, не ожидавший такого, выходит вперед, наблюдая за слишком серьезным Джеком Фростом.

На непонятную ситуацию сразу сбегаются йети, и вот вроде бы с двух сторон, просто армия мохнатых великанов готова задержать Джека, но он только хмыкает и слегка шевелит правой рукой, и все два входа в залу обрастают толстыми ледяными стенами, а йети остаются за ними — в коридорах. Лед пробить безуспешно, даже будь у них сильное магическое оружие, Джек это знает, а вот йети всё колотят прозрачно-голубые стены.

— Поговорим? — коротко, но строго спрашивает Джек и мягко скидывает с себя черный, как и его толстовка, капюшон, обводя всех холодным взглядом серебристых глаз.

— Джек… ты… — шокированный, не то внезапным появлением, не то силой и изменениями в Джеке, с шоком пытается сказать Николас.

— И что опять случилось, позволь спросить? — слегка склонив голову вбок и смотря на негодующего, явно не контролирующего свои эмоции Хранителя Рождества, спрашивает молодой Дух Холода.

— Ты это о чем? Не понимаю я, и вообще, Джек Оверланд Фрост, какого ты…

— Николас… — Джек поднимает ледяной светящейся действительно голубым взгляд на Санту, — Не зли меня.

Кошмары, что стоят рядом, окружая Джека и как бы полукругом опоясывая его позади, внимательно наблюдают за всеми тремя Хранителями, и не спускают взгляд с разгневанного Кролика и растерявшегося Духа Желаний, который встал в боевую стойку и держит свой посох из лиан наготове. Молодой Хранитель и вправду вздрагивает после таких слов и сощурив свои ярко-зеленые глаза делает шаг вперед, направляя посох на Джека.

— Что? Да как ты можешь? — не понимая, злобно начинает Рей, — Он же Главный Хранитель, а ты…

Договорить мальчику не суждено: Джек даже не глядя на Рея, и продолжая смотреть на Северянина, делает легкий взмах пальцами и мальчишку отшвыривает на добрые десять метров вглубь залы.

— На чем я остановился? — слегка приподняв бровь, интересуется Фрост, словно невзначай отмахнулся от мошки, — Ах… да. Так что опять случилось, Николас?

Голос Джека звучит ровно и хорошо поставлено в замершей зале, которую обволакивает гробовая тишина. Но пока все отходят от шока и молчат, со злостью и непониманием смотря на Ледяного. Банни не ожидавший такого и не знающий, что предпринять, стоит и с гневом, охватившим его, пытается придумать план, или хотя б кинуться на зарвавшегося мальчишку, однако, этого мальчишку окружают опасные и судя по всему очень сильные Кошмары, и Кролику ничего не остается, как только испепелять Джека взглядом. Рей же, пытается встать, но он только приподнимается на руках, и сразу хватает порциями воздух от яркой вспышки боли, словно ему сломали ребра. Хотя на самом же деле, от такой первой настоящей боли, которую новый Дух никогда не испытывал раньше, у него просто болевой шок и он перепуган, отчего Кошмары начинают съедать и его взглядом, отбивая копытами по паркету.

— Какого черта, Хранители?! — теперь в не терпящем возражения тоне прочти рявкает Фрост, однако его голос сейчас может заморозить даже Солнце, и Хранители в полном ступоре глазеют на такого… незнакомого им Джека Фроста.

— Николас, ты разве забыл, что мы вам говорили? В этой же зале, после нашей победы над Безликим? Забыл? Или думаешь, я дурак и не пойму, что с миром что-то происходит, и вероятность того, что замешаны вы, равна ста процентам? Так какого, я вас спрашиваю, вы делаете, когда всё хорошо и вера только-только начала нормально восстанавливаться? Или личные мотивы для вас важнее защиты и веры детей?

— А ну замолчал! — не выдерживая, рявкает Северянин, — Ты, Джек, предал нас и…

— Я? — Фрост не злится, он только усмехается, и Северянин смолкает, понимая, что Джек теперь не такой простой мальчик, который вечно идет на поводу и извиняется за то, что не совершал.

— Да как… Как ты смеешь?! Хранители — они добрые! И мы… мы тебя остановим, ты и есть настоящее зло, которое нужно уничтожить!

Такой быстрой и проникновенной тирады от Рея Джек не ожидал, он только с изумлением смотрит, как прихрамывая и морщась от боли в боку, Рей подходит ближе, сверкая праведным гневом зеленых глаз.

Следующий решение Джек обдумывает дольше двадцати секунд, но уже под конец знает, что ему придется сделать. Он ухмыляется, в точности копирует улыбку своего любимого… наставника по тренировкам и, сверкнув лазурным огоньком в серых глазах, делает взмах руками, направляя магию сразу на Северянина и Банни. И через секунду они уже в цилиндрический ловушках льда. Полностью закрытые, словно какой-то великан накрыл мелких людей стеклянными банками. Джек сделал стенки временной камеры толстыми и, даже не смотря на то, что Николас вытащил свой меч и начал рубить лед, а Астер начал что-то кричать и тарабанить лед, не было слышно ни одного слова от них, и у Фроста заблестели глаза.

— Ах ты! — грозно вскрикивает Рей и создав новый посох, кидается к Джеку, который не только понимает через сколько секунд будет атака, но и успевает плавно сделать шаг назад и отдать приказ Кошмарам расползтись по комнате, присматривать за Хранителями и не мешать.

— И почему за бок держишься, а Рей? — слегка улыбается Джек, когда неясная сфера зеленоватого цвета срывается с конца посоха и летит в него, — Ты ведь Дух, Духи ощущают боль по-другому — притуплённо. А ты даже это не в состоянии выдержать.

Фрост почти не дергаясь, плавно уходит от атак, даже не ставя щит. А зеленоглазый мальчишка шипит, злится и пытается задеть Ледяного Духа. Джеку нужно его выбесить, нужно разозлить так, чтоб благодаря силе эмоций Рей повелся и в пылу гнева все ему рассказал.

— Да я тебя ненавижу! Ты злой, холодный, черный! — выкрикивает Рей, — И правильно Наставник про тебя говорил — предатель, который повелся на уговоры черной стороны. И правильно, что тебя нужно убрать, теперь я это понимаю!

— Ого! — уже веселится Фрост, улыбаясь, и изгибаясь подобно змее, когда Рей понимает, что не срабатывают энергетические атаки, и пытается просто посохом ударить Джека, — Много нового о себе узнал. То есть я такой плохой? Хм, и значит, меня уничтожить, да?!

— Да! Всех вас черных! И тебя, и темных Скандинавских Духов и этого чертового Черного Духа!

Джек замирает, при последнем высказанном имени. Что-то щелкает в мозгу, и Ледяной прекрасно знает, что так у него срабатывает защита, когда пытаются причинить вред его Королю. Он одним ленивым движением откидывает посох Рея, и просто смотря ему в глаза, начинает наступать. Рей оглядывается, злится, что-то шипит, и единственное что придумывает — это создает вокруг себя лианы, посылая упругие зеленые жгуты к Джеку и приказывая его связать. Но до Фроста зеленые растения не успевают доползти и замирают на месте, превращаясь сначала в черные замороженные ниточки, а после и вовсе покрываясь корочкой льда.

— Ты — чудовище! — отчаянно шипит Рей, пятясь назад.

Хранители что-то делают в ледяных камерах, активно жестикулируют, пытаются выбраться, но Джек не обращает внимания, как ровным счетом не обращает внимания на йети, которые до сих пор пытаются пробить импровизированные ледяные двери.

— Мы тебя победим! Всех вас! И ты больше не Хранитель, значит нет у тебя настоящей силы, а у меня есть, потому что меня Луноликий выбрал и посвятил!

Джек только приподнимает бровь с легкой вопросительной насмешкой, но взгляд остается таким же ледяным. Ему конечно очень хочется сейчас выспросить про Лунного Духа, но по его интуиции ничего нового он не узнает. Хотелось бы сказать Рею, какой он глупый и что ему основательно так мозги промыли, но Джек знает, что бестолку. Пока мальчишка сам не осознает и не наступит на те же грабли что и он сам когда-то, то вряд ли прислушается… Да и Хранители его пока не предавали.

— И что же вы задумали? Думаешь, сможешь меня победить? Ты один? Ты без году неделя в Духах, мальчик, уверен, что сможешь даже посох приличный создать?

— Для тебя уж постараюсь! — ощетиниваясь, злобно рычит Рей, позади балкон и каменная стена, дальше некуда отступать, и Джек для убедительности и пока Рей не оглянулся еще раз назад, создает за его спиной огромный черный полог, об который Рей и ударяется. Но развернувшись он со страхом вскрикивает и отскакивает от импровизированной черной стены.

— Боишься даже легкой преграды? — наклонив голову, с улыбкой выспрашивает Фрост, специально провоцируя мальчика на атаки и злость. Это ведь лучший способ узнать о том, что задумали Хранители. Сами они слишком ученые, чтобы вот так все разбалтывать, а Рей с его просто удивительным рвением за свет и добро, не может промолчать, ему нужно рассказать что «свет» победит и как именно он это сделает.

Но мальчик вдруг неожиданно опускает голову, и тихо вздохнув берет эмоции под контроль, и когда поднимает голову уже серьезно смотрит на Джека, глаза у него слега сужены, в руках он крепко держит посох, но эмоции он вроде как начал брать под контроль, и Джеку теперь остается наблюдать, что же постарается сымпровизировать новый Хранитель.

— Я ничего не боюсь, а вот тебе и всем, кто угрожает вере и детям, скоро придется несладко, — Рей старается говорить остро и не показывать своих эмоций, но выходит у него не слишком хорошо и в зеленом взгляде всё равно читается гнев и бешенное желание подраться, показать чему он научился. — Вы слишком слабы, и с вами скоро будет покончено!

А Ледяной замирает всего на секунду и понимает две вещи: первое — у них проблемы, большие такие, и неизвестно мог ли возродиться на земле за это время новый Безликий, ибо пакостное ощущение теперь полностью сходится в пазл и показывает, что на земле точно кто-то есть, кого возможно подговорили опять-таки Хранители, и второе, даже, если такое и произошло, то Рей ровным счетом ничего не знает, только вкратце или ему еще не сообщали подробности. Мальчишка берет информацию с подслушанного идодуманного, и если б знал больше, то уже всё бы рассказал, а значит это все, что можно выведать у Рея. Это досадно, Джеку нужно знать больше, чтобы хотя б иметь представления, что может начаться в скором времени.

— И это всё, что вы смогли придумать на пару с Хранителями и Лунным? — скептически посмотрев на мальчишку, усмехается Джек, не показывая подлинную заинтересованность, злость и волнение.

— Уж для тебя и всех вас Черных хватит! — огрызается Рей с невиданной злостью, которую Джек никак не может воспринимать. Странно, даже когда он сам был Хранителем, даже когда в ту — первую битву он дрался с Кромешником… никогда в нем не было злобы, ни разу настолько настоящей и поглощающей. Морозный Дух удивляется, как такой мальчишка может совмещаться в себе глупость, наивность и вот такую бешенную ненависть, которую судя по всему, взрастили в нем Хранители.

— Для Черных? Для всех?.. — Джек цепляется за фразу, выходя из своих раздумий, он прищуривается, и создав в руке копию своего старого посоха, только теперь чисто энергетическую, светящуюся магией, как в старые добрые времена облокачивается на посох и в упор смотрит на Рея. — И чем ж вам не угодили другие темные Духи, которые живут обособленно и вообще никого не трогают? Или думаете они Рагнарёк устроят?

— Они мешают Луноликому! — рявкает Рей.

— Ааа, ясно… Чё??! — Джек резко вскидывается, пять секунд смотрит с непониманием на Рея, но тот похоже вообще не в курсе, просто говорит то, что успел выяснить от Хранителей. А Фрост в таком же непонимании теперь переводит взгляд на Северянина который прожигает его злыми глазами.

— Николас, вы… — беловолосый мальчишка думает, как правильно подобрать слова, чтобы и выглядело культурно и не сорваться при этом на ор и заморозку всего замка, — Вы чего творите-то? Нет, ладно у этой лунной сволочи на меня зуб и на Питча, но Скандинавские-то причем? У них свой порядок, они вообще никого не трогают, уж тебе-то это знать лучше, чем даже мне!

Джек всплеснув руками и потеряв интерес к Рею, подходит ближе к ледяному заточению, и спокойно выдерживает на себе взгляд злых глаз Хранителя Рождества. Лед хоть и толстый, но прозрачный как стекло, только слегка голубоватый, а правильно составленная структура позволяет Северянину слышать каждое слово Фроста, но сам он докричаться не может.

— Ты это уже не остановишь, — слышится тихий шепот за спиной Джека. Но Зимний Дух игнорирует слова Рея, словно и не расслышал их.

Теперь понятно, кто все спровоцировал, только теперь не понятно, что появится на земле, с какими масштабами пострадает вера и вообще зачем трогать других Духов, которые вообще в воинах не учувствуют, а защищают свою землю и следуют древним традициям. Кажется, по расчетам Джека, у Луноликого полностью поехала крыша… Возможно оно и понятно, но подставлять Землю под удар уже не шло ни в какие рамки, и так магия начала только-только восстанавливаться после того как её тоннами сжирал Безликий.

Фрост потер глаза, поставил моментальный блок на резкий выпад Рея и отразил ярко-зеленые шипы, дал мысленную команду Кошмарам вести себя хорошо и успокоиться, и напоследок дал такую же команду самому себе. Всё же, Туф была права, с Хранителями явно что-то не так и такие изменения слишком начинают настораживать.

— Ребят, честно?.. — усталым взглядом обведя Хранителей поочередности, тихо начинает Джек, — Вы скоро правда доиграетесь. Это уже ни в какие ворота не лезет, я вам как бывший друг говорю. Я не знаю, что вам опять сказал Луноликий, но… Я правда, искренне надеюсь, что в мире всё будет хорошо и все обойдется и, никакой новой угрозы нет. Но, если вновь начнется война, выкручиваться от последствий будете сами.

Джек рассеивает зажатый в своей руке всё тот же посох, и медленно приказывает льду рассыпаться, освобождая Хранителей из заточения. Он поворачивается к ним спиной, и идет к окну, созывая всех Кошмаров и снимая черный полог, которым напугал Рея.

— Но… — Джек останавливается на середине залы и, обернувшись, кидает опасный взгляд на Николаса и Банни, — Если вы попытаетесь навредить нам с Питчем… Я лично разотру вас в порошок, а потом тоже самое сделаю с Луноликим.

Блеснув напоследок лазурным ледяным огнём в глазах, Джек легко запрыгивает на подоконник и грациозно делает шаг вниз, спрыгивая с двадцатиметровой высоты, Кошмары следуют за ним. Но опомнившийся Рей мигом кидается следом и почти перевешивается через широкий подоконник, смотря вниз. Однако, на белой пустоши и снежных скалах никого нет. Джек исчез вместе с Кошмарами.

***

Сегодняшним вечером он наконец сможет вернутся домой.

Безликий в саркофаге, таком же, какой Кромешник устраивал дома, только мощнее и с добавлением разных сплетений стихийных магий. Остается последний пункт плана, и этот мир без значимых последствий избавиться от прозрачной нежити. К слову, это было намного проще, нежели он предполагал с самого начала.

Только вот… За последние часы у него абсолютно полностью устоялось чувство глобально приближающегося Армагеддона в своем мире.

Все было слишком… неправильно. Тени, и без того слабо ощущаемые из-за большого расстояния, вовсе перестали слушаться, и словно повымирали все и разом, оставляя мертвую тишину и безжизненность. Черные шпионские сущности, что с трудом, но тоже могли передавать о происходящем дома, «молчали» уже седьмой час и у Короля Кошмаров больше не осталось способов контролировать или хотя бы следить за тем, что происходит на Земле. Разве что связь с Джеком. Но этот мальчишка был сам не свой, хоть и был осторожен, но злился, тоже чувствовал опасность и так некстати начал разбор полетов с Хранителями.

Это бесило, и эта неизвестность и внезапная тишина наводили на самые ужасные мысли и домыслы, каждое предположение становилось страшнее предыдущего, а в Тенебрии нужно было быть еще пять часов! До начала здешнего захода Светила…

Кромешник фыркнул, посмотрел из тени густо растущих деревьев на каменное поселение, что было чуть вниз по склону, и исчез из своего укрытия, появляясь в огромном круглом зале, выложенном из серого камня, где в дальней стене был замурован Безликий.

Черный Дух появился так же как и всегда: неожиданно, бесшумно и пугающе. Заставляя врасплох присутствующих, которые были командирами Стражей и боевые маги стихий.

Подняв руку, прежде чем кто-то из них что-то скажет, Король Кошмаров медленно прошел к черному пятну тьмы и местных ловушек, под которыми и был замурован прозрачный враг этого мира. Остальные поняли настроение и мотивы Черного Короля сразу, и недовольные покинули залу.

«Всё же, успел их выдрессировать, более чем прилично, за эти несколько дней…» — про себя вскользь подумал Чёрный Дух.

Под слоями тьмы, теней и немереным количеством мощных магических ловушек, выл прозрачный Дух, желая выбраться и со своей безумной яростью уничтожить всех и всё живое вокруг. Но саркофаг был крепкий и не уничтожаемый даже энергией Пустоты.

Кромешник нагло, почти довольно усмехнулся, наблюдая за тщетными попытками Безликого порвать свою почти посмертную клетку.

Естественно, можно было прямо сейчас начать последнюю часть плана и, наложив особые заклятия с этого мира, уничтожить Пустоту, но во первых, в таком случае на прозрачного Духа ушло бы больше задуманной магии и сил, чем могли собрать маги и Стражи, а во вторых, процент, что нежити удастся выжить и исчезнуть из ловушки возрос бы больше пятидесяти процентов. Оттого и приходится настолько долго мариновать это безэмоциональное существо в этом саркофаге, применяя почти туже самую тактику, что и с первой Пустотой — пробуждая безумие и страх… Ну и легкое дополнение в виде поглощение его силы и энергии.

Всё же Королю Кошмаров с первого упоминания о этом Безликом, захотелось воплотить свою идею в жизнь и попробовать полностью насытиться страхом такого необычного духа. Дома он толком не успел этого сделать, да и противник был другим, а тут… Желтые глаза недобро блеснули коварством, и тоненькие, почти незаметные, теньки — жгутики потянулись к саркофагу, пробираясь внутрь, усиливая ужас в Безликом существе и поглощая его страх, передавая Королю Кошмаров.

А Стражам… вовсе и не обязательно знать, отчего настолько быстро сойдет с ума прозрачная нежить и отчего настолько быстро у него кончиться вся сила. Ровно, как и никто не узнает в этом мире, впрочем, как и в других, что теперь Кромешник с легкостью сможет пробуждать страх в любом магическом существе, даже… в Высших Духах, или в себе подобных, и после медленно их уничтожать, питаясь их страхами.

Забавно так получилось, да и способность забавная, Бугимен вовсе и не стремился её развить — само как-то получилось. Да и по сути… толк от неё, если не можешь всю силу применить, или кому-то рассказать? Хотя, Джеку он расскажет, даже похвалится, и Фрост вновь поступит не как все: радостно всполошиться, с задором начнет расспрашивать и улыбаться, ничуть не боясь…

Кромешник позволил себе усмехнутся чуть более мягче, но это только из-за воспоминаний о Снежном Духе. Однако сейчас у него другая задача, и чем быстрее он со всем закончит, тем быстрее отправится домой, где происходит непонятно что.

***

Удалось практически обессилить Безликого. Но опять же ключевое, самое раздражающее слово для Короля Кошмаров это — «практически».

Кромешник со злостью ломает защитные печати, что охраняли вход в темную обитель какого-то там страшного мага, который жил в этом мире две тысячи лет назад и создавал поистине ужасных сущностей и существ, и даже после смерти, его храм запечатали, чтобы ужасная сила не вырвалась на свободу и не заполонила всё ужасной тьмой.

Питч только фыркнул, вспомнив пересказы Старейшин, сломал еще два слоя печатей и тенью скользнул в самую далекую залу, размещенную под землей. Либо печати у здешних магов истрепались за последние две тысячи лет, то ли Король Кошмаров был слишком злым, и потому яркие, разного цветового фона письмена ломались и исчезали слишком просто и быстро.

Безликий сходил с ума, но полностью вытащить всю его силу и сделать полностью безумным не вышло, и хоть Черный Дух сократил себе здесь время пребывание еще на несколько часов, но окончательно закончить дело вот в этот конкретный час не сумел.

Питч тихо зарычал, жуткая тень стрелой проползла по правой поломанной стене и устремилась вглубь длинного помещения. Здешняя тьма действительно была необычна, и для того чтобы её забрать с собой, приручить или поглотить, нужно всё же изучить. А для этого нужно дать время теньки все разведать, ну и, собственно, пару минут самому себе, чтобы успокоиться.

Его разделяли какие-то жалкие часы от своего дома, где намечалось что-то слишком неприятное и опасное. И где, что самое важное, был его мелкий Дух Снегов, который несомненно полезет разбираться, на которого еще и Хранителей натравят!

— И с какого черта, я должен быть спокоен, спрашивается? — злобно прошипел в темноту Король Кошмаров, отмахиваясь от здешней защиты, которую кажись и поставил тот самый темный маг, на случай, если захотят забрать его Тьму. Наивный… видимо был.

Бугимен ухмыльнулся, наконец почувствовал в какой части темного пространства скрывается та самая потайная дверь, за которой и было спрятано нечто очень темное и смертоносное, и, подумав, что это будет неплохой подарок Джеку, растворился в кромешном мраке.

Он действительно надеялся, что после этой «скромной» вылазки, после которой от древнего и самого страшного храма и камня на камне не останется, сможет по быстрому и без Стражей изничтожить живучего Безликого и скорее вернуться домой. К своему Морозному Духу… который, помимо всего прочего, вымотал своими яркими эмоциями и ночными фантазиями.

***

Джек устало потер шею и тихо вздохнул, смотря на притихших Кошмаров.

Не сказать, что он вымотался, но вот утихомиривать всполошившихся Кошмаров и практически физически их разнимать, когда этих наглых и своенравных существ больше пятиста и они устроили свои личные разборки в резерве… проблематично.

Джек скользнул холодным, почти осуждающим взглядом на теневых существ, которые теперь собрались в одну большую группу посередине залы и виновато смотрели своими красными глазищами на Джека. Из-за того, что Кошмары собрались в одну большущую кучу, и все были черными, казалось что это один громадный монстр с тысячью глазами. Фроста аж кинуло в холодную дрожь, но он быстро от этого отмахнулся, а Кошмарики правда выглядели потерянными и виноватыми.

Сейчас был уже вечер, и после утреннего разговора у Хранителей, Джек успел облетать мир, поиграться с детьми, и уже к вечеру на странность не почувствовал ни одного скопления Диких Кошмаров и теней, вернулся в подземелья… в которых творился настоящий ужас.

Уж что не поделили эти теневые монстры, но когда Джек оказался в одной из огромаднейших зал, Кошмары, разделившись на две группы, дрались между собой. И конечно, битва была не насмерть, но вот на разборки мафии очень сильно походила, и Ледяному только после глобальной заморозки всей залы, серьезных атак льдом и снегом удалось разнять и унять этих бунтовщиков.

— И что на вас нашло?.. — не унимался Зимний Дух, а Кошмары, конечно же за неимением выражаться словами, лишь отводили взгляд и фыркали, рычали, скрежетали, шипели и выли, клацая зубами, клыками, жвалами и клешнями… ну и клювами тоже. Ледяной подумал что, если еще раз такое повториться без Кромешника, то он сойдет с ума наверняка, и никаких Хранителей с их неизвестным новым планом не нужно.

Но всё же, теперь было тихо, и все старались больше не злить и так уставшего Зимнего Духа. К тому же, нервы у Фроста были на пределе. Слова Рея выбесили, а точнее его знание и сами планы Хранителей. Новый заговор или даже новая… подлость кололи сердце, и Джек ничего не мог с собой поделать, связь с Питчем вновь оборвалась и он безумно скучал и, не желал возвращаться на верхние «этажи», зная прекрасно, что в смежной зале опять начнет тихо выть и сходить с ума. День выдался самым ужасным и Фрост пожалел в тысячный раз, что не уговорил Питча взять его с собой.

Но всё-таки Ледяному Джеку было суждено переместиться наверх, зажигая камин и пытаясь не думать о сне и воспоминаниях.

Но стоило Фросту немного успокоиться, не обращая на всё тот же бардак, пойти пить какао, как неожиданно множество осколков огнем впились в нежную кожу рук, заставляя вскрикнуть от боли. Благо взять в руки чашечку с дымящимся какао он не успел, иначе бы уронил и разбил.

Джек мелко задрожал, из-за непривычки такой боли, которую можно было сравнить только с клинками Безликого, упал на колени, быстро задирая рукава кофты и рассматривая черные ленты на запястьях. Они подрагивали, мелко извиваясь и принося с каждым движением новую покалывающую боль. Беловолосый парнишка тихо зашипел, мысленно приказал показать саму опасность, при которой так всполошились тени и судя по реву, который доносился с нижних ярусов, взбесились Кошмары.

Быстрое мгновение, вспышка, за которой следует картинка, и осознание жестоко врезается в голову. Фрост мрачнеет, медленно поднимаясь и теперь понимая, как сложились все кусочки пазла в одну страшную картину происходящего. Он призывает Саблезубку и Кошмарика — метаморфа, не глядя, снимает с него тот самый ледяной ошейник, уже полностью зная, что Кошмар его и освоившись, принял новое положение и место. Отдает приказ другим теням, Древней Тьме и Кошмарам, и создает в руке магический ледяной посох, который обвивают черные ленты-тени.

— Кажется, у нас проблема? — вопросительно посмотрев на Саблезубку-Кошмарик, удивляется Джек. А та лишь недобро рычит и сверкает рубиновыми глазами.

Фрост уже по холодному усмехается и приказывает теням найти то самое место, где, судя по всему, и начнется новая заварушка.

— Значит, спокойно вы жить не хотите… — тихо произносит Ледяной Дух, и немедленно исчезает из дома.

Комментарий к 7 Глава

Не думала, что эта глава будет писаться долго… Очень тяжело было выстраивать ход событий, хотя и прекрасно знала, как должен идти сюжет в этой части. Надеюсь не разочаровала вас, дорогие читатели))

Ошибки обещаю - исправлю завтра, (ибо у Лис уже под 3 ночи и ужасно хочется спать)

V.S Возможно многим Джек покажется здесь слишком злым, но как по моему виденью… Хранителям от него еще мало досталось и я смягчила его “разговор” с ними. По сути еще в “Переломе” Фрост мог основательно так разозлиться, но все же не хотелось слишком резко и круто менять его характер. А тут уже прослеживается более закаленный характер и защита личных интересов. И была бы у него возможность, он в такой же ледяной цилиндр и Луноликого посадил и стал допрашивать..)

========== 8 Глава ==========

Все началось после незабываемого визита Джека.

Северянин, а так же Рей и Кролик, после того как Ледяной Дух исчез, оставив после себя только громадные булыжники льда и злость в душе, половину дня, созвав остальных двух Хранителей решали, что делать с такой выходкой Джека и, как теперь им не опасаться за Рождество. Однако, ничего стоящего из всех разговоров не вышло, к тому же Николас так и не рассказал Фее о настоящем плане, ровно, как и не упомянул о ловушке с необычным существом внутри, и потому ближе к вечеру все разлетелись, а Банни ускакал к себе в Лабиринт. Рей дольше всех был в замке, и спорил с главным Хранителем по поводу Джека. Его рвение разобраться было понятно, ровно, как и негодование и злость, однако сейчас Северянин строго-настрого запретил юному Хранителю находить и приближаться к Ледяному Джеку. Его магия, сила и умения были на уровне Безликого, или даже уже выше. А характер стал жестким и действительно холодным, без намека на неопытность или мягкость.

Всё же, для Джека не прошли даром эти два года в компании Короля Кошмаров. Но сожалеть или исправлять ситуацию было слишком поздно и глупо, потому Николасу оставалось осторожно вразумить Рея и занять его защитой детей, и всё тем же патрулированием мира. В конце концов не нужно Рею, до поры до времени, расходовать свои силы. Они ему еще понадобятся и, судя по ощущениям мира, очень скоро. Остаток вечера Николас раздавал приказы йети и пытался понять, что происходит на Ямайке, где была воздвигнута их ловушка, однако ничего толкового почувствовать не удавалось, и Северянин сославшись на недостаток сил и усталость, решил оставить купол в покое, уверенный, что с таким мощным барьером кровожадная сущность не вырвется преждевременно.

И наконец, когда кроваво-оранжевое солнце медленно закатилось за горизонт, а в замке стало спокойнее и тише, главный из Хранителей решил, что отдых для него тоже не помешает и уверенный в завтрашнем хорошем дне, решил отдохнуть.

Вообще, Николас не часто позволял себе вот так спокойно посидеть у камина в кресле и подремать, но события насыщенной недели давали о себе знать и вконец сморили замотавшегося Хранителя Рождества. И он сам не заметил, как тихий треск поленьев в камине и мерный гул от крутящегося глобуса усыпил его.

— Что, что мы теперь будем делать, Николас? — придерживая меховую накидку, кричит Туф, пытаясь перекричать завывающий ледяной ветер и обратить на себя внимание.

Холод стоит неимоверный, снежная буря и ледяной ветер сбивают с ног и ломают верхушки высоких кедров, им чудом удается устоять на месте и то благодаря своей силе, и золотым веревкам Песочника, что подвязал их к ближайшим деревьям. Северянин щурится, прикрывая глаза рукой от острых снежинок и замораживающего ветра, он качает головой и твердо стоит на своём.

— Мы не уйдем отсюда! — выкрикивает он, чтобы Туф услышала его, стоящая в пяти метрах дальше всех.

— Это неблагоразумно, Ник! Ты думал, что эта ловушка, когда повел нас сюда? Он ведь говорил, что лучше держаться от этого места подальше! Почему ты всегда не советуешься с нами?! — Фея тоже щуриться, закрывается от метели, но не сдается, и хочет увести их от этого места.

Где-то вдали, за вековым кедровым лесом мелькают огромные тени, а голодные красные глаза черных волков поглядывают из мрака леса, готовясь в случае чего напасть. Песочник, ровно как и обезумевший от холода и злости Астер, следят за окружением, но тоже стараются смотреть на Северянина, и не знают на чью сейчас сторону встать.

С одной стороны, если они поддержат его, то можно будет не смотря на бурю, продвинуться дальше и напасть на Кромешника, который вновь вылез из своего убежища, он сейчас слаб и похоже те черные тени единственное его оружие, а значит войну можно закончить прямо сегодня. Однако Туф предлагала завершать эту непродуманную вылазку, из-за которой они потерялись, потеряли больше половины своей силы и к тому же, их могут значительно так ранить или даже уничтожить.

Северянин хмурится, но из-за мехового капюшона и высокого воротника толстого тулупа это не видно, он кидает еще один взгляд на Туф и после переводит на Песочника и Астера, те тоже колеблются, золотой песок не может долго держать их здесь, а тени подбираются все ближе, защищая покой своего хозяина. Хранители вымотаны, буря скоро их совсем сломит, но Николас не хочет сдаваться.

— Да что с тобой происходит, я тебя спрашиваю?! — Туф не может при таком ветре и метели использовать свои крылья, и она просто пересиливая ветер, с трудом подходит к Николасу на пару шагов ближе. — Я хочу, чтобы мы все спаслись отсюда. Не глупи и давай выбираться! Даже, если мы подберемся к его логову, на нас нападут тени или мы падём в этой снежной буре! Ник, отдавай приказ и уходим! Его уничтожение не стоит наших жизней!

Но Хранитель Рождества так не может, он разрывается на две части и не может принять решение. С одной стороны его друзья, его команда, их здоровье и их жизни на кону, с другой стороны такого удачного случая больше не представиться, и к тому же, накануне он говорил с Луноликим, он помнит те слова… Он должен сделать всё, абсолютно всё, но уничтожить зло, которое поселилось в этом мире и отравляет его.

— Мы идем вперед! — рявкает Санта, перекрикивая ветер. — Банни, Сэнди, мне нужна ваша поддержка по боковому периметру леса, мы зайдем с юга, там скапливаться меньше теней. Мы его застанем врасплох и уничтожим!

— Да что происходит? Да, у тебя есть право отдавать приказы, и ты главный из Хранителей. Однако… — Фея щуриться, но её глаза сверкают упрямством и праведной злостью, — Вы его только разозлите, и вообще это нечестно! Уж прости, Ник, но это правда по подлому, а мы — Хранители! Всё не должно быть так, Николас!

— Я ведь сказал, Туф! Нет, всё будет так, как хотел Луноликий, и это наш шанс! — Северянин вытаскивает из ножен свои сабли, и продумывает, как будет проще подобраться к Королю Кошмаров. Он уверен в себе и своей команде, да и не считает правильным отступать.

У них всё получится.

— Почему ты поступаешь так? Банни на ногах не держится, золотого песка не хватит, забыл нашу предыдущую стычку? Да что на тебя нашло?! Ты вообще в своем уме?!

Громкий крик Хранительницы и будит Северянина, и он в мгновение понимает, что его сон — это приснившееся воспоминание четырехсотлетней давности. Хранитель Чуда вздрагивает, словно пытается снять с себя те воспоминания и хмурится, смотря на маленькое красное пламя в камине. В замке совсем тихо, только вверху работают йети и доделывают партию солдатиков и разноцветных мячей.

Всё же, он по прежнему уверен, что поступил тогда правильно. Неважно, что они тогда не поймали Кромешника, зато ослабили его окончательно, и уничтожили всех его теней. Он еще долго пытался наладить отношения с Туоф, но та всё молчала, а после и вовсе не стала вмешиваться, лишь бросая изредка укоризненные взгляды.

С той самой ночи, в зиму тысяча семьсот тридцать восьмого года, Хранитель Рождества и понял, что нужно действовать более решительно, и что цель всегда оправдывает средства. Тогда он понял, что Луноликий всегда прав. И нужно до конца бороться со злом. А друзья… всё равно, в конце поймут и поддержат. Так думал Хранитель и сейчас, но всё равно тяжко вздохнул, пытаясь отогнать не самые приятные воспоминания. Всё же, та ссора была первой и кажется последней настолько серьезной и запоминающейся.

Николас вздохнул, пошурудил кочергой угли в камине, и встав со своего места, решил оглядеться и пойти проверить работу йети, все равно заснуть он больше не сможет, а дела стоило продолжить. Да и подумать хорошенько над всей сегодня произошедшей ситуацией с Джеком. Хранитель и не думал, что Джек догадается хоть о чем-то и прилетит разбираться, однако всё же как-то понял, и так нагло вторгся в его замок. Да, Лунный Человек был прав — влияние Кромешника сказывается на Джеке, и мальчик становиться еще более темным и неуправляемым. Но Николас надеялся, что в скором времени это прекратится и все станет как прежде, а о двух Духах можно будет забыть как о страшном сне.

Но, как только Санта направился на выход из залы, вверх по восточной лестнице, как глобус, показывающий прекрасные светящиеся огоньки, противно начал скрипеть. Северянин сразу же обернулся, и так и замер, не доходя до лестницы и смотря, как непонятное коричневое облако заволакивает все острова в Карибском море и поднимается вверх - на Северную Америку.

— Не может такого быть… — пораженный возглас Северянина потонул в еще одном громком скрипе, и кусочек островов Кубы и Ямайки раскололся.

***

Мальчишка преодолевал гулкий холодный ветер и все летел, быстро, высоко и не замечая ничего на своем пути. Ему было непонятно, почему так просто сегодня отпустили этого Ледяного Духа, ровно, как и не было понятно, почему два сильнейших Хранителя не смогли дать ему отпор. Да даже банально задержать…

Оскорбление Северянина и Астера сильно ранило и его самого, и Рею теперь было обидно и он страшно злился за свою и их беспомощность. Ему не было понятно, как так вот этот Дух Холода смог настолько просто, легко и безэмоционально унизить их, посадить под ледяные банки, словно букашек, а еще насмехаться.

Сила… Но сила этого Ледяного Духа Рея не волновала. Он искренне верил, что побеждает не сила, а доблесть и добро, Николас сам столько раз говорил про это. И не важно, что главный Хранитель запретил Духу Желаний находить Фроста. Рей всё равно найдет и сразится с ним. Не дело, чтобы этот Дух, который стал на темную сторону, прилетал в замок Хранителя Рождества, раскидывал там всех как каких-то никчемных беспомощных и диктовал свои условия. А еще насмехался, так откровенно, сравнивая самого Рея с мальчишкой, который ничего не понимает. Да и вообще он угрожал, неприкрыто и злостно, а его последнее предупреждение было настолько острым, пронизанным злобой и мощью, что даже Рей на миг оторопел и не знал как двигаться.

Но всё же, Дух Природы считал себя не из робкого десятка, и потому первый кинулся к тому окну, правда Джек уже исчез, но Рея это не остановило. После всех переговоров и убеждений Северянина он всё равно улетел, и как бы должен быть сейчас на Материке, однако, полетел в Северную Америку. Неизвестно почему, но он хотел облететь все городки, где мог пролететь и Зимний Дух. Рею нужно было найти и поговорить, а лучше сразиться с Джеком Фростом. Он ведь Хранитель, а Хранители защищают детей и борются со злом… вот таким злом.

Рей вздохнул, снизился, пролетая, практически касаясь линии электропередач, и наметив маршрут, поднял голову вверх, смотря на ярко-белый диск Луны. Сегодня было Полнолуние, а зима более нахальнее начинала входить в свои права, и был лютый мороз, даже несмотря на то, что было безоблачно. Всё было покрыто ровным и светящимся от света луны, слоем снега, который переливался и отсвечивал своей холодной безразличностью.

Зеленоглазый мальчишка надеялся, что Луноликий даст ответы на его вопросы и поможет с той ситуацией, которая произошла сегодня. Ведь не дело это, чтоб вот так этот Дух заявлялся, да и еще что-то требовал, объясняя это изменением в мире. Лично Рей ничего такого не чувствовал, да и Хранители хоть и ходили настороженные, но не били тревогу. Рей конечно же думал, что он еще слишком молод и новичок, но был уверен, что случись что, он поймет или ему даст подсказку Луноликий. Да и Николас сказал бы, если что-то бы случилось. Потому он считал все обвинения и слова Джека необоснованными и просто напросто придуманными, как повод чтобы напасть на Хранителей.

И… всё же, Рея очень удивило то, почему никто, ни Банни, ни Николас не смогли ничего сделать против такой простой магии льда. А еще эти жуткие Кошмары, и целая громадная стена тьмы, которая напугала сильнее, чем те звери в лесу, когда они заблудились.

Рей вздохнул, устало приземлился на одну черепичную крышу в обыкновенном, маленьком городке в Луизиане и огляделся, подумывая о событиях сегодняшнего дня, о своих всё еще болящих ребрах и о детках, которые уже легли спать в этом спокойном городке. Да, время было странное, но, как считал юный Дух, это не повод отходить от дел, да и возможно в этом городке тоже появится Зимний Дух, ведь настает его время, а больше всего он любит летать именно по Штатам, и дарить свой снег и морозные узоры детям.

Рей скривился, не то вновь от воспоминании о Фросте, не то от боли в ребрах. Всё же… он никогда и не думал, что может быть так больно, даже если ты Дух. Но Ледяной доказал сегодня обратное.

Рей фыркнул, подумал, что дом на противоположной стороне улицы очень уютный и на втором этаже на одном из окон не хватает растений, и не стал уж слишком себя занижать, ссылаясь больше на невнимательность и эффект неожиданности. Ведь будь он готов, так просто бы Джек его не победил. С этими мыслями и утешениями, юный Дух Весны полетел дарить радость, улыбаясь и продумывая, какой бы цветок подошел больше всего в этот замечательный уютный дом, и какие вообще растения любит семья живущая там.

Была уже ночь и потому Рей не надеялся застать бодрствующих детей, что наотрез отказывались спать и упрашивали родителей пустить их в свою комнату, а лучше вообще не спать и всю ночь проиграть возле камина, но не возвращаться в детскую. Рей насторожился, раньше, конечно, случалось, что ребятня не желала ложиться спать или придумывали всякие отговорки, чтобы подольше поиграть, но никогда ранее в детских глазах Рей не видел столько отчаянья и неподдельного страха и это юного Хранителя насторожило большего всего. Он даже забыл о своей идее с цветами и специально залетел в просторный коридор, где и происходил семейный спор.

Два мальчика, примерно лет восьми и семи, не под какими предлогами больше не хотели заходить в свою комнату и говорили, что там поселилось страшное чудище. Наверное Рей появился вовремя, ибо мальчишки начали описывать какое существо им привиделось и по мере их рассказа родители всё больше поражались и шокировано переглядывались, а у Рея кажись пошли мурашки по всему телу.

Таких монстров разве что в ужасах встретишь, и какие там монстрики да призраки… Лучше бы наверное они, чем-то, что привиделось детям. Дух Желаний уж точно знал, что такое невозможно вообразить, разве что правда увидеть. Он покосился на бежевую дверь за которой и находилась спальня мальчиков, подумал с минуту и смело перелетел преграду в виде стены, оказываясь в просторной темно-зеленой мальчишеской спальне.

Вроде, с первого взгляда, всё так как и должно быть: двухъярусная кровать, два рабочих стола, один большой шкаф на всю стену, множество игрушек, плакатов, разбросанные диски видеоигр, настольный светильник в виде рычащего динозавра… Но Рею все равно кажется странным эта комната. Словно каждая вещь, каждая деталь отбрасывает дополнительную тень и общая атмосфера слишком тяжелая, мрачная и тихая. Так не должно быть в детской. Уж Рей многие облетал и знает наверняка.

Зеленоглазого мальчика привлекает левый угол, где в углу шкафа, рядом со стоящим стулом и кучей вещей на нем, клубиться странное черно-коричневое облако. Оно словно живое… и напитано волшебством, только вот слишком темный, даже черным, и каким-то гадким. Рей сразу спохватывается и думает не Джек ли постарался, но после вспоминает теней и Кошмаров и отмахивается от этого варианта. Как бы сегодня не задел его Ледяной Дух, эта… или это никак не похоже на ту тьму и теней, что Рей видел утром.

А облако продолжает словно разрастаться, и его очень тонкие мелкие жгутики-нити, как оказывается, начинают оплетать всё пространство, поражая своей коричнево-черной паутиной шкаф, стул с вещами и ковер на полу. Рею приходится в срочном порядке отпрыгнуть назад, потому, как нити видимо почувствовали магическое существо с удвоенной скоростью устремились к Духу.

Хранитель Желаний прищурился, быстро создав в руке посох из четырех крепко переплетенных лиан и не задумываясь, швырнул заряд в облако неизвестной магии. Тьма заклубилась, сжалась, а жгуты начали испаряться, но не все и Рей с еще большей силой запустил шар природной магии в нечто, теперь уже полностью расщепляя странное облако от которого исходило ощущение жуткого страха.

— Вроде бы всё… — тихо выдохнув, проговорил в слух Рей, прекрасно зная, что его никто не услышит. Однако спокойнее ему не стало. Он вспомнил, что еще в слишком многих домах горел свет, а значит многие семьи до сих пор не спят, что может быть…

Рей вылетел быстрее, чем окончилась его мысль. Он даже не мог предположить, что это такое и откуда взялось, но четкое ощущение, что многие дети не могут уснуть из-за панического страха неизвестных теней, осознанием пронеслось в голове. Он взлетел повыше, чтобы было проще осмотреть всю территорию спального района уютных домиков. И Рей не ошибся, больше половины домов в округе было с зажженным светом, и из многих слышались голоса на повышенных тонах.

Значит… это не единичный случай. Рей крепче сжал посох, а вокруг него засиял ярко-зеленый свет, делая мальчика по-настоящему Духом Весны. Однако Рей не успел двинуться к следующему дому, потому как за его спиной очень жутко раздался чей-то смех, и в следующую секунду спину обожгло адской болью.

Мальчик не выдерживает и теряет равновесие, начиная падать вниз, он удачно приземляется на крышу ближайшего дома, и вскрикивает из-за огня, что распространяется по его спине.

«Так не должно быть, Духи не могут чувствовать такую боль!» — кричит его внутренний голос, а Рей всё извивается на крыше, вскрикивая от прожигающего жара, что словно выжигает кожу и мышцы, добираясь до костей. Из-за неожиданного удара, внезапной боли и неоткуда появившегося страха, Рей не может засечь в воздухе, там где он находился, того, кто это с ним проделал. Но вот ощущение паники теперь приходит и к нему, и он готов уже кричать именно от ужаса охватившего его, и вовсе не замечает черную дымку, что подбирается к нему с разных сторон крыши.

Последняя минута и вот уже черно-коричневые щупальца готовы схватить мальчишку за ноги, как липкие, даже с виду, нити тьмы обрубают одни точным ударом меча. Северянин выпрыгнув из портала на несколько минут раньше, и успевший в своих санях долететь до этого дома, очень своевременно спас юного Духа Желаний.

— Рей? Рей! Ты в порядке? Тебя он задел? — рявкает быстро Николас, и одним быстрым рывком поднимает зеленоглазого мальчишку на ноги. Тот приходит в себя и теперь хоть и морщась от боли, но смотрит осознанным взглядом на Санту.

— Его уже потрепали, — раздается глухой и серьезный голос позади Николаса и в следующую секунду Рей наблюдает, как на крышу запрыгивает вооруженный бумерангами Кролик, а Песочник парит рядом на золотом пегасе.

— Ре… Ребята, вы здесь! — обрадованный Рей слегка улыбается, и старается не показывать как ему больно, и создает новый посох.

— Хра-ни-те-ли… — раздается жуткий, словно инопланетный голос позади всей команды Хранителей. И те синхронно поворачиваются, устремляя свой взор на необычное и очень страшное существо.

Он стоит в облаке из коричнево-багровой дымки, вокруг которой развиваются живые длинные щупальца. Это существо почти как человек, только слишком высокий, острый, с коричнево-черной кожей и змеиным лицом, однако детально рассмотреть возможности нет из-за ночи, но зато прекрасно видятся слишком длинные руки с острыми когтями, и глаза, горящие красным огнем. Вокруг всё того же облака начинают изменятся его тени и создаются поистине ужасные существа ночи, страшные, с полу человеческим – полу животным телом, они двигаются неправильно, точно, как пугающие призраки в ужасах: слишком резко, не динамично, жутко. Сколопендры, пауки, странные полулюди с туловищем как у насекомого и шестью глазами, с клешнями вместо рта или вообще без глаз, зато с безумной улыбкой ожившей куклы. Все его существа опасные, несвойственные этому миру и безумные, ровно как и он. Пришедший захватить и уничтожить всю магию в этом мире.

— Что… что это такое? — первым подает голос Рей. Кое-как справившись с первым шоком от такого Чудовища, который тоже с маниакальной улыбкой смотрит на Хранителей.

— Не может быть… Такого просто не может быть, — Северянин даже для убедительности отходит назад, не желая признавать, что его купол не справился, и вот это детище… теперь на свободе.

Сэнди переводит недоуменные взгляды на друзей и над его головой вспыхивают со скоростью света разные вопросы, которые толком и не могут понять остальные. Но существо не любит ждать, оно вообще пришло в этот мир для уничтожение, и первые будут те, кто так долго и держал его в заточении. Он швыряет несколько сгустков липкой тьмы в Хранителей, но благо Песочник реагирует быстрее всех и закрывает друзей от опасности большим песочным зонтом.

Все приходят в движения и теперь защитники веры уже в воздухе, напротив этого жуткого монстра и держат наготове оружие, даже Рей, который всё еще не может нормально соображать из-за боли, что жжет спину, создает новый посох в одной руке, а другую его руку оплетают плотные растения.

— Что это, Николас? — рявкает Астер, и держа бумеранги наготове, переводит взгляд на Санту.

— Я…

— Николас? Сэнди, Рей, Астер, а вы здесь что… — появившееся из портала Туф так и замирает на месте. Она мельком оглядывает заснеженный городок, горящие фонари, свет в домах, Хранителей, ссутулившегося и потрепанного Рея, а после переводит свой взгляд на существо, зависшее в воздухе и замирает сама, прижимая руки к груди и борясь со своим внутренним страхом. Хранительница Памяти точно знает, что ни разу за свою долгую жизнь не встречала таких существ.

— Я тебя спрашиваю, это и был твой план? Как он смог вырваться? — вместе с ожившим Кроликом и его ором, в Хранителей летят еще несколько черных сфер, и чудом каждый успевает отбить или увернуться от них. Банни тут же бросает бумеранги, а Песочник создает золотые сети, что позволяют сдержать ревущее существо на месте на пару минут.

— Да не знал я! — оборачиваясь к Хранителю Надежды, рявкает Северянин. — Я вообще думал, что будет примерно через день — два! Это вышло из-под контроля!

— Что? — не растерявшаяся Туф подлетает ближе, с недоумением смотря на Николаса, — Что опять вышло из-под контроля? Николас, что на этот раз вы натворили?!

— Дали сформироваться новому Духу Страха. — колкий голос отдающий льдом звучит за спинами Хранителей и им приходится обернуться, чтобы увидеть Джека, окруженного полчищем Кошмаров и армией теней.

Ледяной почти сливается со своей Тьмой, потому как на голове вновь капюшон, что скрывает снежные волосы и делает его неотъемлемой частью этого мрака. Морозный Дух сверкает злым взглядом голубых, горящих глаз, а его руки как в прошлые времена превратились в черные когти из тьмы. Фрост недовольно, почти презрительно фыркает и переводит пристальный взгляд на новую проблему, оценивая уровень опасности нового Духа.

— Что? — ошеломленная Фея переводит взгляд то на Джека, то на Хранителей, — Как так? Джек, да как же? Ты ведь…

Но Туоф перебивают, и ревущий Дух в сетке из золотого песка замолкает, а после начинает смеяться, почти победоносно, почти сумасшедше, расплавляя, в прямом смысле, золотой песок, который став коричневыми сгустками неизвестной массы, начинает стекать с нового Духа, словно горящая резина на огне.

— Назад. — сухо произносит Джек, практически приказывая остальным отойти на второй план этого боя.

Это они не потянут. Уж Джек точно знает.

«И додуматься же только! Создать Духа Страха, скрывая его от меня за этим чертовым куполом, и давая тьме расти и превращаться, самовольно создавая более разумное существо..! Докатились, черт их дери!» — злится про себя Джек, и настолько же нервничает.

Он конечно ожидал подляны, но чтобы такой… Теперь понятно, куда исчезли все Дикие Кошмары и тени, этот Дух просто их сожрал. Но он… другой. Он бешеный, разумный, но безумный, рожденный не душой, а существом, неизвестной разумной сущностью. Он будет выигрывать своим ужасом, ненормальными, недетскими страхами, их силой и своим безумием. Но до настоящего Духа Страха ему никогда не дорасти. Да и вообще…

«В этом мире только один настоящей Король Кошмаров!» — почти рявкает подсознание Джека, и он с легкостью уворачивается от трех сгустков тьмы, которую и тьмой то приличной нельзя назвать. Точнее можно, но в самом низменном понимании этого слова. Как оказываться, и у этой сущности или вида материи, тоже есть виды и классификации, и Джек давно выучил их все.

Ледяной настроен серьезно, однако легкая улыбка появляется у него на губах, и вследующую секунду, когда громадное облако коричневатого мрака срывается в его сторону и сторону Хранителей, Фрост ставит большой щит размером с дом, возле которого все это и происходит.

— Что? Почему… Почему вы позволяете ему такое творить, мы тоже должны… — недоумевает Рей, вырываясь вперед.

— Помолчи! — рявкает на мальчика нервная Туф, и юный Хранитель Желаний сразу замолкает. — Вообще скажи спасибо, что он помогает. Хотя по сути это вы виноваты!

Сама Туф не знает чем помочь, она вообще не понимает, как на такое решились ее друзья. Единственная реальная помощь и надежда на Джека, а еще на ту маленькую армию Кошмаров, что сейчас за ним, и судя по всему, ждут его приказа.

Горящие красным безумием глаза Духа сверкают, он начинает злобно шипеть и резкими короткими зигзагами подбираться к Джеку. Только Ледяного это не пугает. И в тот момент, когда Страх появляется перед Духом Холода занося правую руку с длинными когтями для удара, Фрост создает в руках магическое ледяное копье оплетенное Древней Тьмой и вонзает его в нового Духа. Сильный удар, усиленная волна отшвыривает существо на другую сторону улицы, а его странные Кошмары, которые словно из чистилища повылезали, с ревом и скрежетом срываются с места, желая разорвать Джека.

Ничего не выходит, и с три десятка черных теневых кошек и волков принадлежащих Джеку, аналогично срываются по команде с места. С Морозным Духом остаются несколько преданных Кошмаров кошек, в том числе Саблезубка и Метаморф, который теперь превратился в ту же громадную черную кобру.

— И какого черта, Хранители, а? — почти скучающе устало произносит Фрост, идеально уворачиваясь от метрового жала «человека-скорпиона», который выглядит до безобразия страшно и напоминает тех Диких Кошмаров сколопендр, которых Джек уничтожал в Колумбии. — Вот вам спокойно не жилось?

— Не смей нам…

— Николас, я ведь сейчас плюну и улечу. — напоминает Хранителю Джек, быстро скидывая капюшон и по злому смотря на Хранителя Рождества. Однако время слишком дорого и Джек переводит взгляд, подмечая, как его Кошмары с легкостью уничтожают тех страшных чудищ Духа Страха и на секунду довольно улыбается, но два клинка летящие в него не позволяют расслабляться и в последнее мгновение беловолосый Дух Холода выставляет щит, и черные лезвия врезаются в голубо-прозрачную поверхность.

Щит покрывается трещинами и рушится, что слишком сильно не нравится Джеку, и он не понимает, как за неполные двое суток можно понабраться такой мощи. Хотя это уже не важно. Он хмыкает, наглядно перехватывает опасное коричневатое оружие и, смотря в красные глаза Духа, который вновь парит рядом в воздухе, сжимает чужеродную тьму, расщепляя её на серый дым.

Тишина после этого становится почти осязаемой. Фрост усмехается, ведь не даром проходили его тренировки и, создав в руках две серебряно-голубые сферы швыряет их в нового Духа. Сферы слишком быстрые, Джек давно натренировался, и если от одной можно уклонится, то вторая попадает прямо в грудь пугающего существа и он рычит, создавая за собой, словно шлейфом, еще большее количество Кошмаров, таких же уродливых и страшных, и направляет их на Джека.

— Ну всё… — тихо проговаривает Фрост, — Достал…

Он перемещается чуть дальше и левее от Хранителей, так, чтобы поднимающаяся луна была позади него и, вскинув руки в стороны, поднимает за собой полог тьмы, как огромадную волну цунами, которая по своей высоте затмевает Полнолуние и скрывает всех тенью. А у Джека начинают еще ярче светиться глаза голубым, и на черных когтях перчаток скапливается голубое пламя льда. Полог тьмы громаден и необъятен, он даже больше, что когда-то создавал Кромешник, и Хранители не поймут, как Ледяной Дух может управлять этой черной стихией.

Они вообще не могут понять, как у Фроста получается такая сила. Хотя, на самом деле, всё просто, и Джек лишь приказывает той тьме, что его слушается, как второго Хозяина, уничтожить врага, который посмел напасть. Волна чернильной, Древней Тьмы с гулом обрушивается на всех чужих Кошмаров, захватывая их и поглощая, но Дух Страха успевает отлететь.

— Уходите отсюда… — тихо проговаривает Фрост, замечая, как из-под земли к новому Страху начинают тянутся разные липкие тени и странные насекомые. Он недовольно осматривает это бешеное существо и думает, что по сравнению с ним, Безликий на его последних стадиях был спокойным и вообще культурным Духом.

А тут… Безумие. Полнейшее.

— Если еще раз, ты… — начинает Кролик.

— Я кому сказал, черт тебя дери, Банни! — рявкает Фрост. — Вы заварили эту кашу, но если сейчас с ним ничего не сделать, весь мир вновь погрузится в безверие и жуткий, реально жуткий страх!

.

— Не смей орать на Хранителей! — вклинивается Рей.

— Заткнись! Или первым пущу тебя на корм этому психу! — рычит Джек, на автомате выставляя щит, когда в него и Хранителей летят острые иглы. — Научите его манерам, Хранители, и не захламляйте ему мозг всякими глупостями, если не в состоянии заниматься детьми и нормальным существованием. И будьте уж любезны… проваливайте отсюда, если дорога шкура!

— Джек… Но, как же ты..? — Фея единственная, кто уже не обращает внимание на Хранителей, она действительно переживает за Джека и хочет хоть чем-то да помочь.

— Всё будет…

Джек не успевает договорить, как его сбивает черная волна, и с силой швыряет на обледенелый тротуар внизу. Ошеломленных Хранителей тоже откидывает в разные стороны следующая волна, а неизвестно откуда набравшийся сил новый Дух Страха вновь улыбается безумной улыбкой и сетями тьмы опутывает Джека и каждого из Хранителей, готовый поглотить их и создавая каждому в голове самый страшный их страх.

Комментарий к 8 Глава

Надеюсь выкладываю не поздно…) Спасибо за поддержку, мои дорогие читатели!) И да, знаю, что обломала на самом интересном, но могу порадовать, и следующая глава выйдет раньше - 13, а может даже и 12 числа:)

И вновь у меня выходит макси… ^_^

========== 9 Глава ==========

Страх улыбается еще шире, скаля острые зубы и с безумным красным взглядом наблюдая за беспомощными Хранителями, которые так и не могут справится со своими внезапно нахлынувшими страхами. У каждого что-то свое: потаенное, сокрытое даже от самого себя, то, что защитники веры никогда не выставляли на обозрение.

Первый громкий вскрик слышится по правую сторону от нового Страха: зеленоглазый мальчик поддается первый сетям тьмы, а его страх — быть уязвимым, беспомощным, когда вокруг него одни враги, желающие причинить ему по максимуму боли. Он боится крови, собственной, и собственной боли, и никак не может справиться с мутным видением, которое закинуло его в непонятную реальность, где друзья стали врагами и пытают его разными средневековыми приспособлениями. Рей слишком юный Дух, с неокрепшей психикой и его было проще остальных довести до такого, почти обморочного состояния шока и ужаса.

Дух Страха доволен, он чувствует и пожирает страх мальчишки, подсылая к нему тройку своих ползучих Кошмаров. Так, чтоб мучения паренька были подольше и поизощреннее.

На очереди старшие Хранители, и их очень вкусные страхи. Нити тьмы скользят услужливо, пробираясь в саму душу к защитникам веры и, второй, кто не выдерживает — Кролик, начиная что-то бормотать и выкрикивать. А его страх быть обычным, настолько странный и непонятный, что новому Чудищу становится почти скучно, но всё же, забавно наблюдать, как видения Банни изменяются и, вот уже обычный, не говорящий кроль сидит в клетке, в зоопарке, и пытается что-то сказать, только у него выходит писк, как у обычных представителей его вида, а за решеткой дети смеются, предлагая банальную морковку. Он — бесполезный звереныш, не Хранитель, даже не магическое существо и никто, никогда не поймет, что этот зверек и был когда-то тем самым двухметровым Пасхальным Кроликом и защищал детей.

Выпутаться из такой череды сумасшедших, подсознательных страхов невозможно, и черно-коричневый Дух скалиться, позволяя своим Кошмарам питаться страхами Хранителей. Ведь самое интересно только впереди и вот еще один сдался, раскрывая свой потаенный ужас. Николас бы продержался больше, но назойливые, липкие щупальца проникли в само сознание, вытаскивая наружу страх быть отвергнутым. И не только детьми, миром или друзьями, но и самим Луноликим. Потерять свое признание в глазах Высшего Духа и стать обычным Духом без права творить добро и радовать детей, без права разговаривать с тем, кто когда-то наставил на правильный путь. Даже без права смотреть на яркий белый диск в небе.

Когти у Страха удлиняются, и он медленно скользит вниз, ближе к тем, кто пытается еще бороться. Через секунду и еще несколько черных, кошмарных волн сдается Песочник, что держал оборону всё это время. Этот Хранитель судя по всему попросту не может представить мир без сновидений, мир, где не потребуется его золотой песок и где каждый ребенок будет напрочь отвергать все добрые и прекрасные сны. Ненужность от тех, кому он дарит каждую ночь свое волшебство — единственный страх Песочного Человека.

А черный Дух смеется, и чувствует свою победу. Страх Феи насыщает новорожденное Чудище большей злобой и довольством, ведь слышать громкий крик, когда в видении хрупкой представительницы Хранителей, выворачивают и ломают крылья — бесценно…

— Никто не сможет выдержать свои же страхи, никогда не задумывались, Хра-ни-те-ли? — звучит непонятно-противный голос Духа Страха, и он сверкает красными глазами, наблюдая за мучениями Хранителей, добавляя тьмы и ужаса в их сознания.

— Ага, а как же… — доносится почти насмешливое с тротуара.

Страх замирает от такого неожиданного поворота событий, и даже случайно обрывает контроль над тьмой, которая в мгновения спадает с защитников веры и те начинают приходить в себя.

А Джек, спокойно отряхивая черные бриджи, поднимается с обледенелого асфальта и поворачивается к Духу Страха, поднимая голову и смотря в красные глаза.

— Тебя не учили, что залезать в голову посторонним очень некультурно и плохо? Нет? — Фрост наклоняет голову вбок и почти играючи осматривает Духа.

— Ты не можешь! Ты не мог избавиться от Кошмаров… У тебя должен быть страх! — в неверии и в злости Чудище переходит почти на неразличимое шипение, подобно змеиному.

— Ага, как будто живя с Истинным Духом Ужаса, у меня еще страхи останутся. Не смеши… — Ледяной фыркает, и взъерошив свои белые волосы поднимается в воздух, скидывая с себя незначительные коричневатые ниточки, которые успели задержаться на его черно-морозной одежде.

Джек тихо свистнул, и рядом сразу оказываются Кошмары: трое верных лошадей, очень разозленная Саблезубка и такой же яростный метаморфик. Фрост довольно усмехается, посылает по приказу несколько теней, которые уничтожают последние щупальца на Хранителях и полностью освобождают их от ужасных видений.

На самом же деле, Джек чутка приврал и у него были страхи, еще какие, но вот защита… наложенная на него Кромешником не позволяла никакому другому Духу или иному магическому существу вторгнуться в его сознание и вытащить глубинные страхи наружу. А поломать эту защиту было в принципе нереально. Уж сильнее Короля Кошмаров Джек пока точно не знает и не видел Духов. Потому и переживать не стоило, и Фрост всего-то притворился, с выгодой используя время на которое отвлекся этот новорожденный Страх. А теперь он легко поднялся на ту же высоту и, увернувшись от чернильных сфер, с которых отчего-то капали коричневые капли, собирал тьму за спиной этого странного черного Духа. Пока остальные Кошмары и тени отвлекали и уничтожали монстров, что скопились рядом с Хранителями, Джек изящно уклонялся от летящих в него сфер, ножей и игл, выставляя щиты и не оставаясь в долгу: создавая ледяные копья, клинки и стрелы, раня черного Духа и не жалея на него своей силы и магии.

Джек понимал и чувствовал, что, если сейчас не ослабить и не прибить это новорожденное уродливое существо, то завтра будет поздно. Этот Дух создавал и поглощал не только детские страхи, но и страхи взрослых и Духов, а это значит, его сила и мощь может расти с каждой минутой. И судя по воронке, которая начала образовываться на тротуаре под ним, дело совсем плохо. Благо еще, что этот Дух не научился поглощать чужую тьму, иначе дела Джека были совсем плохи.

Ледяной чертыхнулся, извернулся подобно грациозной кошке, и острые лезвия просвистели совсем рядом в воздухе.

Однако… похоже его грязная тьма, если попадает на Духа, то начинает заражать, подобно яду или даже заразе. Джек прищурился, в секунду оценивая, как действует его магия и тихо прорычал, поняв эффект открытой раны и грязного лезвия. Словно заражение крови, только вот, если Кошмаров эта странная тьма сразу поглощает — уничтожая, то вот Духов… может сделать безумными?

Острые, новые лезвия летят слишком быстро, и Джек не успевает поставить блок или увернутся, однако они разбиваются о фиолетовый щит. Беловолосый быстро переводит взгляд и смотрит на перепуганную Фею и зажатый в её руке кристалл. Дух Холода быстро кивает и, хлопнув в ладоши, создает ледяную, ударную волну, которая отшвыривает Духа Страха и его Кошмары на дальнее расстояние. Рядом черная кобра-метаморфик легко перегрызает смертоносными челюстями хребет странной анаконде, больше похожей на василиска, а Саблезубка одним ударом когтистой лапы уничтожает сразу трех волков, у которых по пять глаз.

— Туффи, поднимай этих недоделанных Хранителей и уходите. Он может на вас переключиться, и я не смогу ничего сделать. А если получит вас и ваш страх, то станет сильнее. Давайте, выбирайтесь отсюда! — коротко проговаривает Джек, подлетает ближе к красноглазому и создает за своей спиной большой щит снежинку, закрывая Хранителей и давая им шанс уйти.

Однако острые щупальца в мгновения тянуться вверх и впиваются в прозрачный лед, разрушая структуру щита. Ледяной злится, приказывает тьме сосредоточится на страшных, чужих Кошмарах и на нитях, что поставляют силу этому Духу, а сам вновь отлетает, уворачиваясь от сфер и скользких коричневых гарпунов летящих в него.

— Зараза! Да чтоб еще раз… Николас, клянусь, когда это закончится — я тебя прибью, и Луноликого вашего в придачу! Нет, это надо додуматься! — Джек не может молчать, даже когда на него начали нападать еще и Кошмары, — И всё ради чего? Чтобы вытеснить здешнюю тьму? Создать нового Страха, которого…

Договорить не удается, и чернильная волна отшвыривает Фроста на крышу. От удара у него звенит в голове и ломается черепица, голубой щит льда крошится под натиском черных щупалец. Но Фрост легко ставит второй щит, перекатывается и спрыгивает с крыши, зависая в воздухе и вновь поймав равновесие.

«Кажется, я отвык от серьезных сражений…» — со смешком думает Джек. И ведь вправду отвык за полноценный год с половиной. И пусть у него были тренировки каждый день, но намеренно убить его никто не хотел. А тут столь внезапно и вновь приходиться думать не только о себе, но и за этих «добрых» защитниках Веры, которые перегруппировались и отлетели чуть подальше, однако исчезать или телепортироваться всё ещё не хотят.

Джек тихо рычит, сверкает злым взглядом и пока держится очередной щит, а Кошмары-грифоны заняты страшными монстрами, поворачивается к Хранителям.

— Я кому сказал улетать! Или хотите посмотреть, кто выйдет победителем? — рявкает он, однако упускает момент, и весь округ заволакивает черные щупальца, они словно живые, поднимаются с четырёх сторон и пытаются создать огромадную клетку, в которой будут и Страх и Джек с Хранителями.

— Попались мелкие духи… — скалясь, шипит Дух Страха, а «прутья» клетки всё выше устремляются вверх, создавая высокую стену клетки.

— Да что ты говоришь! — саркастично парирует Фрост, ухмыляясь и поднимая из земли черную тьму, приказывая сожрать всю чужеродную коричневатую сущность. Он смотрит на Кошмаров, что ожидают приказа внизу, разобравшись с монстрами нового Духа, и улыбнувшись совсем не детской и не доброй улыбкой, произносит одно слово — приказ:

— Сожрать…

А Кошмары, словно этого и ждали, со злобным рычанием диких хищников кидаясь вверх — на Духа Страха и его ближайших монстров. Из-за скопления черноты возле этого красноглазого образуется клубок черни и мелькающих красных глаз, слышится вой, рычание и злое шипение. Фрост ухмыляется, и добавляет тьмы, а своей магией вымораживает создавшуюся клетку и коричневатые жгуты начинают осыпается на землю, отламываясь и больше не поднимаясь вверх.

— Тебе его не победить… — слышится за спиной глухой голос Николаса. — Не дорос.

— Как будто ты дорос, — фыркает Ледяной не оборачиваясь. Толку что, спорить с тем, кто вообще не видит ничего и убежден только в своей правде. Правда обидно, но это чувство Джек затолкает поглубже, чтоб не грызло.

— Джек, этот Ужас…

— Создали вы, Банни. Но разбираюсь я. И знаете, упаси Бездна, если подтвердятся мои мысли и этот монстр создавался для уничтожения меня и Кромешника. Молитесь своему Луноликому… — жестко обрывает Джек.

— Туф, ты хоть уходи, если эти идиоты не хотят. Ты вообще судя по всему не знала. Я понимаю, что ты наверное единственная, кто не хочет начинать новую войну, — Джек специально говорит запутанно, как будто с Феей его ничего не связывает. Но так проще будет для нее.

— Ты ничего не значишь для…

Окрик Рея резко обрывается, и десятки черных сфер летят в Хранителей, ровно, как и в Джека. Никто не успевает увернутся и в каждого попадает хоть один коричнево–черный сгусток, раскидывая всех в разные стороны. Все в мгновение стихает и на весь квартальчик слышен смех злобного Страха, который ликует, обезумев от слабости Хранителей. А Джек лежит на крыше, и думает, что его реакция сработала на «ура» и в последнюю долю секунд он успел выставить черный щит, который и поглотил сферу. Только вот ударная волна все же его отшвырнула.

— Ничтожные, мелкие духи! Такие мелкие, со своими жалкими страхами никчемности и ненужности. Недооцениваете противника, и вот теперь не можете подняться, а тьма… она вас все равно поглотит!

Фрост кривится от такой интонации, чем-то напоминающей интонацию немногословного Безликого, и поднимается, удерживая равновесие на неровной крыше. Остальные Хранители поднимаются со снега, с других крыш, и один только Банни застрял на дереве, громко причитая и рявкая на Духа Страха.

— Вам конец! — блеснув красными глазами, по змеиному шипит Страх, и тени от него расходятся по разным сторонам улицы, вливаясь в дома и судя по всему, начиная создавать страхи у всех, кто успел заснуть. А на смену уничтоженным монстрам создаются другие, более сильные, мощные и страшные, и здесь Джек понимает, что дела у него действительно плохи. Резерв тьмы и Кошмаров, которых он взял с собой не хватит, конечно можно больше, но он всё же не настоящий хозяин этой тьмы, и вся она не будет ему подчиняться, плюс это не его стихия. В этот момент даже Хранители понимают, что судя по всему дело их дрянь, и спокойно уйти никто не сможет. Первая подлетает Фея, зависая по левую сторону от Фроста, остальные нехотя, но тоже собираются с силами, которые впрочем и не тратили, и тоже переходят в боевой режим, стягиваясь ближе к Джеку.

— Ну что, поняли теперь, на что обрекли мир и детей? — иронично интересуется Джек и, собрав весь контроль на Древней Тьмой, приказывает ей рвать жгуты, через которые Страх получает силу и создает Кошмары у людей.

— Не получится, мальчишка… Даже такой тьмой ты ничего не сможешь мне сделать, — скалясь безумной улыбкой, шипит Дух Страха, и одним движением стряхивает тьму, которая пыталась уничтожить щупальца.

— Ну? — продолжает он, — И кто из вас подохнет первым? Ведь мне стало скучно играть, и пора уничтожи…

Но на последнем слове Страх неожиданно замолкает, аура вокруг становится в сто раз страшнее и опаснее, а новый Дух замирает и через секунду его голова некрасиво поворачивается в левую сторону и в гробовой тишине слышно как ломается шея.

Позади расползается черная, истинная мгла, кромешно-черная и непроглядная, в которой неожиданно вспыхивают горящие золотом глаза, а уничтоженный в одно движение Дух Страха начинает расщепляться, как будто воздух начинает съедать его тело. Тьма, клубящаяся за уничтоженным Духом, становится осязаемой, могущественной, и никто больше не смеет даже шевельнуться. Вражеских монстров в одно движение поглощает мрак, тельце Страха откидывается вниз, а из тьмы проявляется силуэт.

У Джека первого перехватывает дыхание и он готов свалиться тут же, на крышу, больно ударяясь коленями об черепицу. Его… Его Король Кошмаров. Он тут. Вернулся раньше, и… так легко, просто и изящно решил судьбу битвы в одну секунду. Так, как это может сделать только он.

Тьма в секунду распространяется по всему кварталу, выискивая посторонние ужасы и мгновенно их уничтожая, собственные Кошмары теперь спокойно прохлаждаются на дороге внизу. Тени, в одно мгновение метнувшись вперед, захватывают в плен всех Хранителей, и с силой удерживают их на одном месте, нейтрализуя любое движение, а Король Кошмаров полностью скидывая с себя полог мрака, переводит взгляд и смотрит только на Джека.

— Здравствуй, мой Снежный. Тебя никто не задел? — с легкой, почти ласковой насмешкой задает вопрос Черный Дух, усмехаясь, но внимательно осматривая Фроста.

А тот только и может, что помотать головой, ибо слов нет, одни эмоции и взбунтовавшиеся проснувшиеся чувства, причем все и разом.

— Питч… — одними губами шепчет беловолосый Дух Холода, и думает что вовсе забудет сейчас всё на свете, и ему будет плевать даже на то, если появится Луноликий собственной персоной. Джеку даже плевать, что слегка мутнеет в глазах из-за затраты стольких сил, и на то, насколько больно собственный иней впивается в ладони. Сейчас это не так важно… вообще всё неважно.

Ледяной расслаблено улыбается, лишь слегка, но глаза светятся неподдельной радостью и неким гордым ликованием. Наверное, это так заметно, или скорее связь еще действует, потому как Король Кошмаров понимающе усмехается, прекрасно поняв состояние Джека. Впрочем, не в этом месте они должны были встретиться. Кромешник вообще хотел по-другому, по нормальному и дома. Как бы это не звучало, но с романтикой и уютом… Но, как он и предполагал, Хранителям не сиделось на месте, а первые секунды, как только он появился в своем мире, сразу показали общую обстановку и пришлось немедленно менять все планы.

От убийства, причем жестокого и кровопролитного всех этих старых идиотов, Питча удерживает только Джек. Не хотел он портить настроение своему Снежному чуду, да и разорванные на кусочки защитники веры не слишком красивым декором смотрелись бы при этой их встрече. Но вот… кто сказал, что Питч не может повредить их изнутри? Поломать своей тьмой ребра, внушить такие страхи, которые этому никчемному новому Духу и не снились, исковеркать психику, чтоб уж точно от сумасшедших не отличались…

Ужас Ночи ухмыляется, по своему, совсем не добро, что предвещает скорую расплату тем, кто посмел угрожать жизни его Джеку. Он в мгновение исчезает, растворяясь в черноте тьмы, чтобы через секунду появиться на крыше, рядом с Джеком, быстро схватить беловолосого за руку и притянуть к себе, но часть тьмы все равно облаком направляя на Хранителей, окутывая их пологом мрака и на несколько минут поглощая ужасом. Единственное исключение — это Фея. Её Кромешник просто отправляет через тьму во дворец, пока другие ничего не видят.

— Дай мне минуту, — тихо просит Король Кошмаров, осторожно касаясь белых волос Джека, который на секунды прижался к нему, крепко вцепившись в черный плащ.

Фрост кивает, сильно зажмуривается, пытаясь унять сошедшее с ума сердце и, нехотя отстраняется. Он не хочет, чтобы Хранители увидели его таким и тем более увидели их взаимоотношения. Это слишком личное, и Джек никому не позволит видеть его настоящую сторону жизни. Морозный Дух выдыхает, с силой закусывает губу и старается переключится на ситуацию, а не на свои чувства, ведь не появись в эти минуты Бугимен, то неизвестно чтобы было бы, и возможно Страх действительно бы начал выигрывать. Однако подумать и заодно отвлечь себя Джек не успевает: полог, который Кромешник накинул на Хранителей, исчезает, но самих защитников веры тени не отпускают, удерживая в черном захвате.

— И? Как будем оправдываться? — почти ласково спрашивает Питч у Хранителей, только от этого «ласкового» тона у Джека по спине бегут острые мурашки и хочется в какое-нибудь бомбоубежище, желательно которое для Духов.

Фрост для надежности вновь переводит взгляд на Кромешника и понимает, что Черного Духа вконец разозлили, и таким злым он не был даже при Безликом… Джек молча опускает голову, понимая что вмешиваться бестолку, а его легкую улыбку могут неправильно истолковать сами защитники веры.

Николас недобро смотрит на Кромешника, ровно как и Банни с Сэнди, и только один Рей удивлен и теперь по-настоящему напуган, он словно забыл даже, что закован тьмой. Джек лишь усмехается про себя и думает, что хоть при появлении Короля Кошмаров этот мелкий Дух Весны заткнулся и у него наконец отбило словарный запас.

— Все же… — начинает Николас, но тень держащая его, резко сдавливает сильнее, а отдельные ниточки тьмы медленно вытаскивают из ножен его мечи.

— Я давал тебе слово? — небрежно спрашивает Питч, и одним движением ломает зависшие в воздухе мечи Северянина, — Или лишняя жизнь появилась, Николаус?

Король Кошмаров подобно мечам, с помощью тьмы вытаскивает и ломает бумеранги Кролика, заражает золотой песок чернотой, и отравляет природную магию Рея тьмой. Но теперь, в отличие от прошлых раз, починить физическое оружие будет невозможно, а восстанавливать чистоту магии придется несколько месяцев. Черный Дух специально полностью не уничтожает древесную магию Рея и золотую магию Песочника, ибо еще большее нарушение Баланса ему не нужно.

Когда последняя крупица тьмы уничтожает последние кристаллы у Хранителей и затихает последний треск магических шариков, Кромешник так же молча, осматривает всех пойманных в ловушку и действительно теперь беззащитных Хранителей. И подумать только… почти семь лет тому назад он мечтал об этой самой картине и о таком унижении этих зазнавшихся Духов. Но сейчас кроме злости и пренебрежения ничего такой вид Хранителей не вызывает. Питч усмехается, создает в когтистой руке черный шарик тьмы и медлит, смотря вниз и выбирая определенную стаю Кошмаров. Он уже придумал изощренный план мести, и теперь остаются незначительные детали. Король Кошмаров прищуривается и вновь кидает хитрый взгляд на Хранителей, и желтые глаза уже горят коварством и жестокостью.

— Как думаете, сильно на этот мир и на вас в частности повлияет обыкновенный городок с детьми в каждом доме, если заснув, каждый из них увидит страшные сказки про злых Хранителей?.. — словно издеваясь, Питч растягивает слова и говорит нарочито вежливо, он специально играется с защитниками веры и смотрит поочередно каждому в глаза, замечая тот самый страх, но лишь довольно ухмыляется и продолжает: — Про Хранителей, которые уничтожают веру, игрушки… убивают их домашних животных, поджигают дома и запирают в горящих подвалах их родителей? М? Что скажете, Духи Веры?

Это был определенный козырь и признаться, Питч не хотел его разыгрывать сейчас, но уж слишком далеко зашли эти Духи в придачу с Лунным. И наблюдая, как расширяются глаза у Николаса, как Банни начинает вырываться, поднимая ор, а Сэнди пытается перебороть тьму своим песком, Кромешник думает, что поступил правильно. Ведь страшнее этой угрозы только её исполнение, впрочем, такое он может сделать не только в одном городке, но и по всему миру, и такая сила Кошмаров ему подвластна уже более года, однако смысла для исполнение такой страшной мести не было, а сейчас…

Сейчас Питч действительно подумывал о том, чтобы сотворить такое. Ведь Хранители покусились уже не на него, а на жизнь Снежного Духа, и если его беловолосый мальчишка еще не до конца понял их план и замыслы, то Бугимен, как только появился дома, в момент раскусил весь план Луноликого и Хранителей, который заключался в уничтожении Джека путем создания нового Духа Страха. И ведь не просто так, а точно зная наперед, что Джек не позволит новому Духу разгуляться и будет бой не на жизнь, а насмерть, к тому же, Хранители учли, что самого Короля не будет, а значит помощи Джеку ждать неоткуда да и тьма долго ему подчинятся не будет.

«Так благородно и почти умно…» — мелькает ядовитая мысль, а Король Кошмаров на самом деле хочет отослать сейчас всю тьму и самолично придушить Хранителей голыми руками. Однако вновь встает слишком много «но» и приходиться только досадливо поморщиться, и пустить обыкновенных, но очень сильных Кошмариков по улицам засыпающего города.

— Ты не посмеешь! — заметив разлетающихся Кошмаров сразу же подает голос Николас, сжимая кулаки, но не имея возможности вырваться.

— Уже посмел… А вы — дерзайте. Ведь это только начало, — Питч по злому ухмыляется и рассеивает тьму на Хранителях и те сразу летят вниз, не ожидав, что их внезапно отпустят.

Всё же довольство от маленькой мести присутствует, но Кромешник только притягивает к себе ошарашенного, но в сердцах довольного Джека и с усмешкой исчезает из города, забирая почти всех Кошмаров и тьму с собой.

***

Перемещение через тени домой за секунды, но Морозный Дух думает, что даже это слишком долго, да и издевался над Хранителями Питч слишком долго. Хотя последнюю, жестокую шутку Джек понял и распознал, что отправленные по городу Кошмары это всего навсего обычные, детские страхи, стандартные и неопасные для Хранителей.

«Однако эффектно вышло», — думает Фрост и тут же быстро осматривается.

Джек стонет про себя и думает, что лучше если б они переместились в большой зал нежели смежную комнату. Ведь теперь тут слегка все по-другому, и льда больше и половину шкур недостает, и дальняя стена, где размешен вход в нижние подземелья, значительно так потрескалась из-за его ударов ледяной магии. Хотя имеет ли всё это такое значение, когда Кромешник вернулся? Джек уже в сотый раз себе задет этот вопрос, и в сотый раз сбивается, потому что мысли совершенно другие, и за эту секунду перемещения он уже столько надумал, что кажется прошел целый час. Но молодой Дух слишком быстро скидывает с себя оцепенение и избавившись от черной дымки, резко поворачивается с довольной улыбкой и ярким огнем в серебряных глазах, и тут же попадается в крепкие объятья своего личного Ужаса.

— Вернулся… — шепотом произносит Фрост, теперь точно не желая сдерживать всех чувств и переходов ярких эмоций, закусывая губу и с улыбкой смотря на Кромешника.

— Ну знаешь… — Питч усмехается, с наслаждением оглаживает спину мальчишки и довольствуется его взглядом, — Ради тебя пришлось подгонять Безликого совершить суицид.

— Вернулся! Наконец-то! Господи, не верится, ты вернулся!! — Джек срывается на вскрик и радостный смех, резко поддаваясь, обнимая за шею Черного Духа и немедля целуя его первым.

Парнишка сразу же теряется, как только всё осознание накатывает вместе с ощущением близости родного существа, и Фрост почти теряет равновесие, но Король Кошмаров вовремя прижимает к себе этого неугомонного Духа Зимы и обняв крепче, целует уже по-настоящему, жадно и глубоко, пытаясь успокоить довольного и слишком активного Джека, но только заражается от него этой же быстротой, и нетерпеливо просовывает руки под черную толстовку, оглаживая нежную белую кожу.

А Джек и улыбается, и жмурится от ощущений горячих ладоней и от собственнического, грубого поцелуя, но ему так хочется всё и сразу, и потому, слегка уворачивается, обнимает крепче, и поцелуями спускается на шею, оставляя влажный след и прикусывая серую кожу, пытаясь поддаться под каждое обжигающее прикосновение и словить каждое касание.

— Я… — голос совершенно отказывается слушаться, но Фрост по упрямому мотнув головой, прижимается крепче, на секунду переводя дыхание, — Я… тебя больше не отпущу. К черту, пусть хоть само мироздание рушится! И надеюсь ты… чувствовал мои эмоции, хоть отголоском…

Ледяному больно всё еще от этой временной разлуки, и он столько хочет сказать, только горло пережимает и горячие поцелуи важнее, и то как его притягивают еще ближе, еще крепче, по наглому оглаживая все доступные участки тела.

— Это был последний раз, — мягко, но неожиданно звучит над ушком Снежного и он инстинктивно вздрагивает от этой хриплой, низкой интонации и тихо всхлипывает.

— Джек, я обещаю, это был первый и последний раз, — Кромешник действительно еще в Тенебрии дал себе слово, что это последнее его такое путешествие. Оставлять больше Джека одного он никогда не собирается, да вообще за эти несколько дней чуть с ума не сошел, боясь за жизнь Снежного недоразумения.

— Да?.. — почти обиженно, приглушенно переспрашивает парнишка, пытаясь поцарапать плотный плащ на спине Короля, — А наша связь? Ты хоть чувствовал… мои эмоции?

— Чувствовал, — Питч усмехается, задерживается на сладкой шейке беловолосого Духа и оставляет красный след, а правой рукой тянется к замку на толстовке, — Я всё чувствовал, и за отдельные твои эмоции, Джек, я готов был тебя прибить… мелкий пакостник с безумно пошлой и извращенной фантазией…

— Ну да, учитывая, что всего этого я от тебя понабрался, — закусывая губу и пряча улыбку, тихо указывает Фрост. Он вскрикивает от неожиданного укуса за плечо, и ловко изворачивается, пытается снять с мужчины этот чертов черный плащ, который безумно мешается, — А ты так далеко был… и у меня такие мысли пошли… образы всякие.

Джек специально всё это говорит, задевая, раздраконивая Питча, зная, что сработает наверняка, и на долго хваленой выдержки Короля не хватит, впрочем у Фроста самого скоро ни черта не хватит выдержки и он просто взвоет в голос. Потому облизывается соблазнительней, провокационно трется о горячее тело любимого и стонет тому в губы, с заискивающим блеском в глазах.

— Доигрался… — окончательный приговор от Короля Кошмаров, и Снежного Духа не больно отталкивают ближе к импровизированной кровати, от чего мальчишка улыбается, облизывается нетерпеливо и притягивает к себе Питча, нагло обнимая и откидывая голову назад, позволяя себя кусать и оставлять метки на белой коже.

— Питч, а мне… — Джек всхлипывает и дыхание полностью сбивается, — Мне еще сны снились, мх… Такие реалистичные и… о боги! Да! Как же я скучал по твоим укусам… Черт! И… черт, что я говорил? Ай! Твою ж… А, про сны… и там, там… ты со мной такое вытворял…

Джек не может продолжать и лишь стонет, пытаясь в эту секунду не свалиться в обморок от ощущений и слишком яркого желания, возбуждение от которого уже не получиться подавить. Да и чертовы бриджи стали слишком давить и хочется их снять поскорее, вместе со всей остальной одеждой. Приглушенный, почти злой рык становиться для Фроста спусковым крючком, и он всё же поднимает голову сосредотачиваясь на этой чертовой теневой одежде своего Короля. Но его останавливают, вновь завлекают во влажный долгий поцелуй и остается только не потеряться и робко царапать прочную черную ткань ногтями.

— Значит, — Питч на мгновение отстраняется, смотря в темно-серые глаза Джека и дразнящее проводит языком по мягким губам мальчишки, — Воплотим всё в реальность, маленький Снежный?

Следующий поцелуй выходит не сладким, а скорее жгучим, страстным и абсолютно ненасытным. Громкий, нетерпеливый стон Джека и молния на черной толстовке вжикает слишком быстро, и ненужная кофта тут же откидывается. Молоденький Дух Снегов не уступает, и за толстовкой наконец следует черный плащ Короля, а дальше черное одеяние и последними, на черный пол откидываются и бриджи Джека. А мальчишка довольно улыбается в поцелуй, позволяя опрокинуть себя на шкуры.

— Слишком долго тебя не было… — капризно предъявляет Ледяной, обнимая очень крепко и с довольством проводя руками по любимому телу своего Ужаса Ночи. Как же он соскучился, и как же, всё же, он его любит.

А его ласкают, зацеловывают и не выпускают из собственнических объятий, что очень сильно нравится и отчего плавится Фрост. Он нетерпеливо всхлипывает, прогибается, и с намеком разводит ноги в стороны, ощущая жар чужой кожи, и еще кое-что, что твердо упирается ему в бедро. У Ледяного слишком перегружается фантазия из-за тактильных ощущений и он сходит с ума, громко выстанывая и прося о главном. Мальчишка в свое удовольствие целуется, кусается, нахально уклоняется сам от поцелуев, желая раздразнить, и томно стонет. Это скорее всего и срабатывает… уж слишком долго они не виделись. Четкое намерение и желание выражается в горящем желтом взгляде, а Джек лишь улыбается, позволяя делать с ним всё, ведь теперь, это точно не сон. И тот, кого он так любит рядом, над ним, целует и ласкает и только от этого хочется кричать в голос. Беловолосый облизывает пересохшие губы, двигает бедрами, давая почувствовать свое возбуждение и соблазняющее шепчет в тонкие губы:

— Ну же… давай! Воплоти в реальность мой сон, мой Ужас Ночи…

Он совершенно не ожидает болезненного укуса на ключице и острых когтей на своих бедрах, но это только добавляет страсти и желания побыстрее дорваться до главного, чтобы его взяли, тут же, властно и резко. Он это позволит, он сам этого хочет. Снежный мальчишка постанывает, дразнит этого голодного хищника с желтыми глазами и думает, что позволит ему всё, абсолютно всё. Ведь он так мечтал, и во снах мерещилось…

А Кромешник с голодным взглядом осматривает такого Джека: раскрепощенного, сладкого, стонущего, всего открытого и безумно желанного. Медленно заласкать его и полюбоваться почти не удается, желание берет вверх, и с тихим рыком, Питч окончательно подминает мальчишку под себя, не забывая ласково целовать, но зная точно, что будет через пару минут. Он отвлекает Джека крышесносным поцелуем, и устроившись меж широко разведенных ног, плавно поддается вперед, осторожно входя в мальчишку, срывая с его губ сладкий, долгожданный стон. И всего секунда, чтобы оторваться от мягких губ и посмотреть на идеальное, только для него, тело Снежного, залюбоваться его гибкостью и хрупкостью. А Джек стонет, запрокидывает голову назад и загнанно дышит, с всхлипом сам двигает бедрами навстречу, не желая ждать, и насаживаясь до конца. И пусть чуть больно и они не подготовились, но он слишком долго мучился без своего Короля. Он не желает ждать хоть секунду. Он только выгибается от нового, нетерпеливого движения, от легкой всё еще присутствующей боли и громко выстанывает, чувствуя, как становится хорошо, и возбуждение волнами окатывает тело, скапливаясь огнем внизу. А чертовы белые звездочки уже пляшут перед глазами, готовые взорваться в любую секунду и осветить сознание сумасшедшим фейерверком. Мальчишка страстно целует своего Черного Духа и развратно облизав губы, требует еще, закидывая стройные ноги на Кромешника.

«Наверное… дорвался до счастья», — думает Джек, но это последняя связанная мысль, в эту ночь.

— Сильнее… — на выдохе молит мальчишка с вызовом заглядывая в горящие золотом глаза, но следующий за провокационными словами стон тоже тонет в жарком долгом поцелуе, очень чувственном и глубоком.

Это кажется нереальным, но это его… нет, их ночь. И наконец вместе, и можно не сдерживаться, и не мучиться. Ведь у одного было чертово задание, и невозможно было вернуться еще раньше, а у другого внезапные неприятности, а пыткой оказались собственная связь и ночные фантазии… Питч грозно рыкнув, не сильно кусает Джека за плечо, вновь ловит шаловливые руки мальчишки, закидывает их вверх, и удерживая над головой Фроста. Опасный взгляд в серебряные глаза, но словно Джек этого и добивался, он только сильнее выгибается дугой и громко, очень громко, стонет, добиваясь абсолютного срыва у Короля.

— Фрост… — почти рычит Питч, кусая осторожно за нижнюю губу мальчишку, — Не выводи…

— Хочу… — с придыханием следует ответ.

И Король Кошмаров понимает, что проиграл, не только в этой партии, а возможно и во всей игре. Противиться Джеку невозможно, да и он не хочет больше сдерживаться.

— Питч… — призывно вновь зовет Джек и быстро хлопает светлыми и длиннющими ресницами, что в сочетании его красных, искусанных губ и обнаженного тела выглядит слишком… запретно, слишком пошло, — Я… я с ума по тебе сходил! Пожалуйста, Черный мой…

Громкий рык, и Джек вскрикивает, стонет протяжно, сладко, полностью отдаваясь своему Ужасу. Ужасу, который в таком состоянии не позволит мальчишке самовольничать, прижимая его плотнее к себе, и делая с ним всё то непозволительное, что так хотелось в разлуке. И жаркими поцелуями по шее Снежного, и его тонкие запястья еще сильнее сжать и прижать к шкурам, заткнуть сладкий ротик властным поцелуем и брать его грубо, беспрерывно, с силой и задавая быстрый темп, наслаждаться его криками и наигранной беспомощностью, припоминая, что ночь только началась и Джек от него никуда не сбежит.

Длинные и вязкие, как патока, минуты плывут в водовороте времени, а зала почти вся погрузилась в мрак, и лишь огонь в камине разгоняет тьму, впрочем двоим совершенно плевать и они отдаются общей страсти. Джек сходит с ума, кусается и чувствует что больше не продержится, ведь он как полностьюоголенный нерв - чувствует слишком много, слишком плотно, слишком ярко и слишком горячо — почти раскаленно. Ледяной стонет и переходит на вой, желая обнять своего мужчину, но не знает как вырваться, да и сейчас это нереально, Питч захотел так — удерживая его, значит так и будет, и от осознания власти Короля Кошмаров беловолосый Дух Холода окончательно теряется, понимая, что ему реально не хватает кислорода и, как ему кажется, полностью сходит с ума. Мальчишка дрожит от каждого движения и любого — мимолетного прикосновения к себе. Секунда и Фрост не выдерживает первым: прокусывает губу до крови, и выгибается дугой от нарастающей и выбивающей последние мозги волны наслаждения, которая захлестывает крышесносным оргазмом и вырывает из горла громкий крик. Из-за этой вспышки в сознании и теле, Джек даже не замечает, как тьма полностью заволокла залу, погашая огонь, а над ним раздался едва сдерживаемый грозный рык зверя.

Проходят секунды, Снежный парнишка сипло стонет, пытаясь выровнять дыхание, и уверен, что на несколько минут потерял сознание, однако почему-то всё еще в реальности, только перед глазами слишком темно, и слишком хорошо во всем теле, так, что счастливая улыбка сама появляется на лице.

— Я люблю тебя… — раздается тихий шепот Кромешника, и он мягко целует в губы обессилевшего Снежного Духа, а за его спиной вновь очень медленно начинает разгораться огонь в камине.

Джек улыбается, плавно вырывает свои руки из захвата, и нежно обнимает своего Короля, зарываясь пальцами в черные волосы. Он засекает время — всего пару минут, а после он сам повалит Питча на шкуры, а потом оседлает его и поцелует очень страстно, позволяя гладить себя, ласкать и вновь владеть собой, только теперь глубоко, резко и жестко, без намека на нежность… Мальчишка улыбается, и слабо кивает своим мыслям, мягко целуя любимого Черного Духа в плечо.

Ночь ведь действительно только начинается.

— Я тебя больше… — хриплым, сорванным голосом проговаривает Фрост, отсчитывая секунды и набираясь сил…

***

Король Кошмаров просыпается первым, к двум часам дня, осматривая прижавшегося к нему Снежного Духа, и с улыбкой прикрывая это чудо черным, новым пледом, ведь все остальные простыни, одеяла и пледы они раскидали… в процессе бессонной и слишком горячей ночи.

Питч тихо фыркает, изменяет тени, и придвигает к себе Джека ближе, обнимая мальчишку, и почти не касаясь, целует это неугомонное Снежное безобразие в висок. Наконец он может его видеть, целовать и прижимать к себе. Не переживая за его жизнь и безопасность. Кромешник подумывает о вчерашнем вечере, о самой неприятной его части — когда он появился в городе и свернул шею новому Духу… бывшему Духу. И вот спрашивается: нужно было Хранителям это? Хотя, зная все «подводные камни» этой войны и многотысячелетнего противостояния, Кромешник уверен на сто процентов, что первоначальная идея принадлежала Луноликому. Опять этому неугомонному чертовому Высшему Духу. И если он не прекратит… что ж, Черный Дух сделает так, что сияние Лунного погаснет, ровно как и он сам. Питч даже не скажет Джеку, просто в одну из ночей, когда его мальчик уже будет спать, отлучится на пару часов, а к утру уже не будет никакого Луноликого, словно никогда и не существовало…

Питч ухмыляется, злорадно подумывая над таким развитием событий, но прекрасно понимает, что это всего пока что мысли. И воплощать их в реальность, опять же — пока что, нет никакой необходимости. Хотя поговорить с Лунным стоит или ещё как вразумить его по-хорошему.

«Если конечно разрушение Луны и лунного дворца считается по-хорошему…» — лениво, но довольно думает Кромешник.

Однако, если убрать все шутки в сторону, то на факте у них вновь проблемы, и вчера Питч не хотел расстраивать и волновать Джека, однако эта лунная сволочь приказала Хранителям сделать не один купол. Королю Кошмаров естественно не нужны новые проблемы и тем более конкуренты в плане ужаса и страха, а потому подстраховаться и выслать на разведку теней стоило. Потому он создает возле каменного ложа несколько теней ищеек и мысленно приказывает им найти нужные точки на карте. Он чувствует совсем слабый импульс страха, но это не значит, что его нет, и в ближайшие два дня не появится нового Духа Кошмаров.

Список к Лунному начинает расти не по дням, а по часам, и вопрос: сможет ли тот расплатится в самом конце? Если вообще будет чем платить…

Питч недовольно цокает, но больше не желает думать о том какие козни строит белый враг и сами Хранители. Сейчас стоит отоспаться, поберечь сон и покой Снежного, а уже после решать накопившиеся проблемы. Кромешник смотрит на Джека, слегка усмехается, но теперь по-доброму, и осторожно проводит когтем по нежной коже на красной шее мальчишки. Покачав головой и своим мыслям, Король Кошмаров вновь укладывается, прижимая к себе Джека, и вскоре вся зала, ровно, как и все подземелья погружаются в сон, скрываясь во тьме.

Никто ещё не знает, как круто повернется реальность, когда на следующий день Черный Дух установит свои правила игры. Выиграть которую Луноликий точно не сможет.

Комментарий к 9 Глава

Лис очень-очень рада! Наконец закончила эту главу!!)) Возможно, я могла бы выложить эту часть еще вчера, но постоянно что-то не нравилось, и вот мутузила её почти сутки, пока не добилась более менее того что хотелось видеть. Потому прощу прощения за легкое опоздание и надеюсь глава вам понравится!)

========== Часть 10 ==========

Наступал вечер, совсем не страшный, спокойный, по всем материкам холодный и в северных широтах очень морозный и снежный. Города и семьи в них готовились к ужину, а после решали как развлечь себя до сна, и что же посмотреть с детьми, которые прилежно выполнили домашние задания. Скоро… наступит время Песочного Человека. Скоро наступит власть Короля Кошмаров. Скоро — через часа три-четыре. Но не сейчас.

Сейчас всё по-другому, и где-то еще лениво отсвечивает яркое солнце, проникая оранжевым светом в западные окна домов. Где-то же, оно уже начало медленно закатывается за морозный горизонт, освещая леса ярко розовым оттенком и создавая лазурно-розовую сказку на переливающемся снегу. А где-то еще только начало клонится к горизонту, поблескивая едва теплыми лучами и освещая мрачный, дремлющий лес, в сердце которого была черная поляна с небольшими, оплетенными мраком, скалами.

Вечер там только начинался.

***

— Ну… Это совсем не по-честному… — наигранно возмущается мальчишка и щурится от переполняющего его довольства, — И вообще, с чего ты взял, что… Ай! Питч! П-прекрати… Щекотно же! Питч!

Мальчишка с белыми волосами заливается звонким хохотом и дергается в сторону, запрокидывая голову назад. А Король Кошмаров довольно и как-то слишком по хитрому сверкает желтыми глазами и еще раз мягко кусает Джека за тонкую лодыжку правой ноги, пальцами всё же скользя выше: на икру, мягко поглаживая под коленкой и медленно царапнув отросшими когтями, останавливается на внутренней стороне бедра, медленно облизываясь.

И вот зачем вообще Зимний Дух вытворил такой казалось бы безобидный поступок: скинул с себя черный плед, потянулся и так необдуманно свесил ноги с их каменной кровати, чутка разводя в стороны? Ну неужели мальчишка не понимал насколько при этом будет выглядеть соблазнительно и как-то доступно, при всем этом совсем по невинному. И пока юный Дух Холода размышлял о планах на ближайшие недели, делился новостями, и беззаботно болтал ногами, Кромешник делал ему уже по устоявшейся традиции горячий шоколад, и наблюдал за непринужденным и таким открытым, во всех смыслах, Фростом.

Мальчишка даже не заметил, как Король вернулся к их ложу и с минуту стоял и наблюдал за ним, а после плавно присел на пол и обхватив Джека за стройную ножку неожиданно куснул за голень, наслаждаясь его вскриком и смехом.

А Джек — маленький снежный чертёнок, совсем беззаботный, безумно радостный и довольно улыбающийся. Он слегка приподнялся на локтях и сейчас со сбившимся дыханием не отрываясь смотрит на Бугимена, не желая скрывать восторг и искрящуюся радость во взгляде серебряных глаз.

— Питч… — шепотом зовет Джек. И Кромешник напрочь забывает о горячем шоколаде, о тенях, что вьются в ожидании нового приказа и о всем остальном на свете.

Он победоносно усмехается и мягко гладит стройные ноги своего Снежного, поднимается и медленно, по хищному залезает на шкуры, всё ближе подбираясь к завороженному парнишке. А Джек невольно облизывается, тихо выдыхает и выглядит тем самым идеальным эталоном соблазна. Он покорный, такой нежный, лежит себе настолько спокойно, расслаблено, совсем не смущаясь своей открытой наготы и чутка расставленных в стороны ног, даже не понимает, как на Питча действует эта по детски закушенная губа.

Тихий хриплый рык и Король сокращает последнее расстояние, впиваясь требовательным поцелуем в мягкие губы паренька. А Джек лишь довольно постанывает и быстро закидывает обе руки на шею Черного Духа. Конечно, он ведь знает, что Кромешник придержит его за спину, прекрасно знает, как Король сам уложит его осторожно обратно на шкуры и черной большой тенью нависнет сверху. Джек вовсе не опасается, даже если б такое проделал над пропастью… Питч его поймает. Всегда. В любом случае.

А Король Кошмаров ухмыляется, на секунду разрывает поцелуй, с затаенной страстью смотрит на это Снежное чудо, опираясь одной рукой над головой Джека, а другой медленно ведет по левому бедру этого мальчишки, легко подразнивая касаниями и очень осторожно царапая мраморную кожу когтями.

Ледяной отстраняется с тихим и ласковым смешком осматривая своего Ужаса и все никак не веря, что он наконец вернулся и больше никуда не исчезнет. Джеку даже мало тех ночных, очень бурных подтверждений того, что в ближайшую вечность Король Кошмаров его никуда от себя не отпустит. Фрост щурится, все же расслабленно откидывается на шкуры и медленными касаниями гладит сильную спину Кромешника.

— Что? — в легком изумлении приподнимает бровь Питч, с усмешкой поглядывая на Джека.

— Ничего… — Фрост весело закусывает губу и, улыбаясь, смотрит в горящие золотом глаза, — Просто ты не представляешь как я рад, что ты вернулся. Словно не верится, словно… не могу насытиться.

— Я это уже понял, — смущая Джека пошлой усмешкой, хрипло проговаривает Питч.

— Так… — Джек отводит взгляд, чтобы сильнее не смущаться, ведь если он продолжит смотреть в глаза своему хищнику и поддастся на это искушение, то они точно пропустят и эту ночь, увлекаясь друг другом, — Так ты мне расскажешь про Тенебрию? Как там было? И всё же… насколько сильный был Безликий?

Король Кошмаров хмыкает, склоняет голову вбок и наклонившись, быстро целует привлекательную шейку Снежного, которая вся в его укусах и засосах, и что безумно ему нравиться.

— Обычный мир, Джек, — неохотно начинает Черный Дух, едва отстранившись и заглядывая в глаза неугомонного зимнего чуда, — Обычный, только с большим количеством магии, без небоскребов и какой-либо техники. Много жителей, много городов, слишком много храмов силы. И постоянно светит две луны, когда наступает ночь. Собственно всё. А Безликий… по силе слишком слабый и несообразительный, а внешние признаки такие же, как у того с кем мы сталкивались здесь.

— И всё? — почти возмущается Фрост, хлопая обиженными глазищами, — А как же расписать весь этот фэнтези мирок во всех красках? Описать те расы что населяют его, и вообще с кем ты там вместе планы составлял, и как тебя приняли?! Мне ведь интересно, и я правда волновался, и столько передумать успел!

Джек действительно на законных правах обижается, ведь он настолько сильно волновался, и помимо Безликого, Джек вообще передумал тысячу и один вариант событий, что могли произойти в этой Тенебрии. Джек боялся, анализировал, продумывал, как магическая раса отнесется вот к этому, нагло ухмыляющемуся Ужасу Ночи, не посчитают ли остальные его слишком злым и черным, да и вообще вдруг это все проделки Луноликого, и его таким способом просто заманили в ужасных мир, где попытаются убить. Всё это конечно страшные мысли Фроста, но ведь действительно, что если бы такое произошло? Да и откуда вообще Джеку знать что там было, он только чувствовал эмоции Короля и только надеялся на благоприятный, очень благоприятный исход.

— Не злись, — усмехнувшись, тихо просит Питч, ласково куснув мальчишку за правое плечо, — Там действительно было скучно… Безликий, много лесов или запретных очень острых горных массивов. Вновь леса, и где-то в их глубине храмы, и так по кругу, Снежный, ко мне вообще почти не приближались, ибо я очень злое, жестокое и изощренное на убийство существо, с огромным потенциалом темной магии и самой Тьмы. А к тому моменту, как почувствовал твою первую явную волну тоски, стал страшнее в раза два или три.

Питч ухмыляется, удерживая вес на одной руке, другой быстро ерошит снежные волосы парнишки, и вновь его осторожно целует, только теперь в щеку.

— Там было скучно. И даже приличной атаки Безликий не смог выполнить. А вот… — Кромешник вновь нависает над Джеком и теперь его глаза опасно сверкают злостью, — …теперь, рассказывай, что у тебя тут произошло и когда это началось, мой маленький и очень храбрый Дух Снегов.

Зимний Дух так и знал, что к этому всё и приведет. Но он не злится и даже не психует, понимает, что проблемы других миров ничто, по сравнению с тем, что может опять начаться в их мире. Джек собирается с мыслями, припоминает первый разговор с Феей и делает глубокий вздох. Он совершенно не обращает внимания на чувство страха и злой горящий взгляд над ним. Привык, да и Питч злится не на него, а на тех, кто посмел все это начать.

— Все началось через сутки как ты ушел. Уже на следующий день. В общем меня случайно встретил Рей. Этот мальчишка… Хранитель. И этот разговор мне сразу не понравился. Было видно, что его очень хорошо настроили против всего темного Хранители. Но так как, когда-то это должно было произойти, я просто спокойно с ним поговорил и исчез. А вот на второй день… Меня вызвала Туф. Ты ведь помнишь, что давал ей тень, как бы позвать в очень экстренных случаях? — Джек закусил губу, и Кромешник только кивнул, молча ожидая продолжения, что впрочем Джек сделал, глубоко выдохнув.

— Так вот, Фея мне очень помогла. Дословно передавать весь разговор не буду, но она сказала: что с Хранителями опять что-то не так и они замышляют нечто плохое, и, как свойственно, от неё начали опять скрывать. Да и к тому же слишком агрессивно настроили Рея, после того, как он рассказал им о встрече со мной. По её словам… мальчишку подготавливали к битве, настраивая по боевому. А после… знаешь завертелось: полеты, Кошмары Дикие, потом я заявился в замок к Северянину, поболтал с ними, пока они были под ледяными колпаками… — Джек замолкает, смотря на довольного, но в то же время очень удивленного Питча и не выдерживает, тихо смеясь. Он щурится от улыбки и морщит нос, как бы довольствуясь своим поступком и реакцией самого Короля.

— Ну что? — переспрашивает Фрост закусывая губу, — Я правда разозлился, взбесился на них и нанес визит. Но как и всегда… Они хотят спасти мир от зла. Ага, как будто сами меньше причиняют вреда. Но так как Астер и Николас не в жизнь бы не раскололись, я… разозлил Рея, и он мне в пылу гнева всё выдал, о том, что скоро всё изменится, все темные будут уничтожены и даже те Духи, которые просто используют темную магию. Даже Скандинавских задел, представляешь? И все это под симфонию Луноликого…

Джек фыркает недовольно, вспоминая слова Рея и к чему все это привело, а Король только усмехается, с гордостью осматривая мальчишку.

— Разозлить мелкого Духа, воспользоваться его юностью и порывистостью, и узнать все планы Хранителей… — довольно тянет слова Кромешник, — Ты — мой мальчик, в действительности.

— Именно. Твоя же школа! — беззаботный и радостный похвалой Фрост, слегка приподнимается и едва касается тонких губ своего Короля в нежном поцелуе.

— Когда ты заметил странности? — изменяясь на глазах, очень серьезно и холодно спрашивает Кромешник. Но Джек понимает такую смену настроения, сам переключается и мрачнеет.

— Три дня назад… Кошмары. Мы были в Колумбии, я в очередной раз думал, что Кошмаров Диких много стало. А там… Питч, там какой-то реальный ужас был. Дикие, но такие отвратительные, злобные, они лезли из старого заброшенного лагеря, и… черт! Я думал нас там всех пожрут. Это кроме бешенности никак не назовешь, плюс гибридные, уродливые — помешанные с людьми. Такие же, как и создавал этот новый Страх. Но все прошло удачно, вычистили точку. А после я перестал чувствовать теней и Диких по миру. Словно все исчезли в одночасье. Вот тогда и поднял панику. А вчера вечером… Я даже не думал, что они на такое способны. Питч, это же! Черт, да кто в здравом уме будет создавать нового Духа Страха, тем более такого низшего?!

— Никто, Снежный. Да и Хранители не в здравом уме, — Король Кошмаров вновь треплет Джека по его инистым волосам, и для спокойствия мягко целует в плечо, — И могу тебя огорчить… Это еще не конец.

— Не говори мне…

— Да, с подачки лунного ублюдка Хранители не один купол создали. Ещё есть. Их много.

— А я уж думал, что у нас отпуск наступит, как только ты вернешься. Ну за что, а? Питч… — Джек практически хныкает, с грустью смотря на своего желтоглазого хищника, — Они издеваются над нами, да?..

Резкий поцелуй отвлекает Фроста от нежелательных и тяжелых мыслей и Питч готов поклясться, что в конце этой заварушки точно кого-то не станет в этом мире. И вот теперь он точно не шутит. Его это все очень и очень сильно… достало. Хотя можно было выразиться похлеще и вовсе нецензурно — так больше подходило к сути.

А Джек временно расслабляется, обвивает руками Кромешника за шею, вынуждая лечь на себя и крепко прижать к шкурам. Мальчишка улыбается в поцелуй и отодвинув в сторону одну ногу, позволяет Королю устроиться удобнее, тихо постанывая и в каком-то новом порыве нетерпения царапает короткими ноготками серую спину.

— Ещё… — отстранившись, на выдохе просит Джек и медленно облизывается, наблюдая, как огонь злости в желтых глазах сменяется огнем неприкрытой похоти.

Ему это нравится, его это заводит, Джек уже тяжело дышит и готов сорваться на томный стон, выгибаясь под своим хищником. Но что-то начинает идти не так, и этот самый огонь в желтых глазах за секунды затухает, а Питч прищуривается и тени за его спиной взвинчиваются вверх, становясь острыми пиками. Король Кошмаров злобно шипит и моментально отстраняется, оказываясь уже стоящем возле кровати.

— Ч-что случилось?! — Джек поднимается следом, прекрасно зная, что такая реакция была у его Короля всего раз: когда освободили Безликого, уничтожив всех его Кошмаров и тьму. И Фрост теперь реально не знает что думать. А Питч тихо шипит и метнувшись к столу, стаскивает с его края свой черный плащ, который неизвестно как там оказался, и вновь метнувшись к Джеку быстро его целует, внимательно заглядывая в глаза.

— У нас очень большие проблемы, мой Снежный. Нужна помощь, а ты живо закрываешь подземелья и ждешь меня с гостями в приемной зале. Собери Кошмаров и создай дополнительную ледяную защиту на вход… — тьма скрывает Короля Кошмаров и он исчезает.

— Что!? — Джек рявкает это вслух, чувствуя как из резерва, этажами ниже, забираются почти все Кошмары. Фрост в шоке, но быстро перегруппировывается и надев наспех одежду призывает к себе своих Кошмариков, и делает все как просил Питч: создавая плетеную защиту из теней и льда на входе в подземелья, усиливая защиту и уходя в приемочный зал, там, где старая винтовая лестница.

Он не может понять что произошло, и как так вообще случилось, его эмоции граничат почти с паникой, он не знает что в мире пошло не так, и что могло произойти такого, чтобы Кромешник настолько быстро сорвался, а еще гости… Сюда? В их, черт возьми, дом? Джек думает, что такое никогда не забудет и на автомате создает в руках опасные магические сюрикэны из льда, вертит их и прислушивается к каждому шороху. Он знает, что не пройдет и пяти минут, как Питч вернется, но вот с кем и куда он так стремительно отправился, Фрост не может даже почувствовать и придумать.

Рядом слышится шорох и тихий стук. Это сзади к нему подходит Саблезубка постукивая массивными когтями по полу, а по правой стороне подползает огромадная змея — Метаморфик. Джек кидает на пятнадцатиметровую кобру взгляд и думает, что все же эта форма змеи Кошмарику нравится больше всех остальных.

«И вообще, постоянно называть этот Кошмар метаморфиком неудобно. Не лучше ли просто — Мета, вроде как и кличка, и сокращенное от метаморфа? Да и подходит очень…» — Ледяной кивает сам себе и соглашается с новым прозвищем Кошмарика. Да и заодно себя отвлекает от переживаний, и пытается быть на одном месте, а не ходить туда-сюда вымораживая тьму, что стелиться ковром на полу.

Джек громко цокает, фыркает, разворачивается к ближайшей стене и чиркает по ней ледяным сюрикэном. Он вообще понятия не имеет что могло случиться! Неужели новый Дух Страха? Так Питч бы почувствовал раньше… и вообще у него все тени почти под контролем, он весь мир тьмы чувствует. Так что могло произойти? Где и как? Причастны ли Хранители к этому и какого черта Питч не взял его с собой?

Фрост начинает по настоящему закипать, пусть и абсурдно это применять к Ледяному Духу. Но Джек правда начинает закипать и беситься. Прошло уже больше пяти минут, а он ничего не чувствует, даже по теньки, что браслетами обвилась на запястьях. Не приведи Бездна и всё Мирозданье, если это Луноликий! Пусть лучше сам — лично роет могилку и закапывается, или Джек Фрост лично не пожалеет всех своих сил и придушит этого Высшего Духа.

Когда уже Джек злобно швыряет оставшиеся острые лезвия в противоположную стену и грозно рычит от страха и ярости, возле винтовой лестнице образуется черное облако и через секунду Джек уже видит раздраженного Короля Кошмаров. Но парнишка не успевает даже что-то сказать или приблизиться, потому как мрак рассеивается полностью и Джек видит Фею…

— Ох черт… — слишком обреченно выдыхает Фрост и пулей подлетает к вернувшимся. Быстрый взгляд на Питча, замечая его злость и почти неконтролируемую ярость, подмечает в его руках рассеивающуюся черную косу и быстро переводит взгляд на Туф: совсем ошеломленную, напуганную, которая даже не поняла куда её притащили и что перед ней теперь стоит Джек.

— Что… какого? Питч, твою ж… Что там произошло? — Джек теряется, быстро переводит испуганный взгляд с Феи вновь на Кромешника, который изменяет потоки теней на стенах и тихо шипит, — Туф? Туф, ты меня слышишь? С тобой всё в порядке? Эй, Зубная Фея?!

Джек щелкает перед милым личиком пернатой Хранительницы пальцами и пытается привести в себя, за спиной слышно все то же шипение и едва различимые ругательства. А парнишка не выдерживает: он вновь оборачивается на миг и громко рявкает:

— Черный, черт тебя дери! Живо ответил!

От его громкого рявка Фея вздрагивает, а сам Король Кошмаров недовольно поворачивается, и словно тоже теперь замечает Фроста.

— Джек? Джек что я тут… где? Ох… О Великие Миры! — потерянная Туф всхлипывает, и её испуганный взгляд ищет в комнате того, кто её сюда притащил, — Кромешник… там, там мои крохи остались! Боже и тубусы, она… она же их сожрет! Она еще жива? А вера, а как же память детишек? Это потеря всего! Опять… Питч, помоги, прошу тебя!

Черный Дух только злобно сверкает глазами и не сказав ни слова вновь исчезает, но Джек даже не успевает ничего понять и даже расспросить Туф, как он вновь появляется. А через громадное черное облако, которое начинает кружить под потолком, в залу влетают сотни пестрых напуганных помощниц Хранительницы и в черном помещении становиться шумно и как-то сразу ярко.

— Тубусы тоже здесь, — недовольно рычит Кромешник, и идет в первую залу, где крутится большой глобус, по пути снимая местами разорванный, черный плащ, созданный из, черт её дери, самой Древней Тьмы!

— Питч! Стоять! — равносильно рявкает Джек, нагнав быстро Короля, хватает его за руку, заставляя развернуться к себе и наконец посмотреть в глаза, и плевать Фросту какая тьма собралась возле Короля, и плевать на этот полный холода и злобы взгляд горящих золотом глаз, — Что там случилось? Можешь ответить?

— Луноликая дрянь постаралась и, чтобы Хранители смогли создать здесь приличный Страх, дал им… некоторую тьму из других подмирьев. Даже не миров. И теперь могу тебя поздравить, Снежный, у нас около трех новых Ужасов, и они кажется родственнички, которые напали и сожрали, практически в прямом смысле, дворец этой адекватной пернатой.

Фрост вспоминает фразу — «выпасть в осадок» и именно такую формулировку выдает сознание, мигая красным в голове.

— Шансы? — внезапно севшим голосом спрашивает Джек, прекрасно зная, что теперь может быть.

— С Безликим было хуже. Но они могут слиться в один единый Дух. Они не души и потому, вполне могут… мутировать.

Джек понимает, что нужно что-то сказать еще, расспросить и успокоить Туф, которая все еще отходит от шока и в «коридоре» успокаивает своих помощниц. Нужно что-то делать и опять с кем-то сражаться, только не понимает как опять их мир перевернулся с ног на голову за какие-то считанные секунды. Беловолосый смотрит на Короля Кошмаров и не знает что сказать, даже что посоветовать или как его слегка успокоить. Ведь взбесится сейчас этот Ужас Ночи окончательно, и пойдет разрушать луну и Хранителей. А еще полмира в придачу прихватит. Уж Фрост это знает наверняка.

— Когда планируешь с этим разобраться? — самое оптимальное что может спросить Ледяной, и еще на шаг ближе подходя к Бугимену, кладя руку ему на плечо и полностью переключая его внимание на себя.

— Завтра. Днем. — Питч говорит сухо и до банальности просто, швыряя свой черный плащ к подножию кружащегося черного глобуса, — Сегодня отбой. Причем для всех. Одну я уничтожил, ровно как и их Армию. Но трое других… хитрее и быстрые, изворотливые. Если объединятся, то нам будет не до смеха, Джек.

— Мне собирать второй резерв? Во сколько завтра вылетаем?

— Ты остаешься здесь, Снежный, и это…

— Черта с два я остаюсь здесь! — ощетинивается Джек, инстинктивно даже отходя назад и прищуриваясь как дикий кот.

— Фрост, не зли меня…

— Только попробуй еще раз меня оставить одного, а себя подвергать опасности! — злобно рявкает Джек, сверкая уже голубыми глазами и готовый даже к крупному скандалу.

— Ре…ребята? — тихим голосом их отвлекает Туоф, стоя в проходе и в изумлении смотря на двоих спорящих Духов, — Я всё понимаю, но может…

Фея вновь спотыкается на словах, но теперь только потому, что перевела взгляд на Джека. Она смущенно краснеет и отводит глаза в сторону. Зимний Дух не понимает в первую секунду, а потом опускает глаза вниз и осознает, что всё это время он был в расстегнутой, черт возьми, толстовке! Он настолько испугался и с такой скоростью взялся решать вопросы с тенями и защитой, что забыл даже банально застегнуть молнию.

А теперь, его оголенная грудь и торс… да, это что-то… Прям, если не знать, то жертва домашнего насилия. Даже несмотря на то, что он Дух, и регенерация организма совершенна иная, багровые укусы, красные засосы и темные царапины остаются на мраморно-белой коже очень долго и, они везде — повсюду, почти нет живого места.

Конечно здесь собрались очень взрослые… существа, и от осознания, что Фея правильно истолковала его нательное творчество, Фросту становится очень-очень стыдно. Но он, как Ледяной Дух, быстро берет себя под контроль, и так же быстро застегивает черную ткань. Однако, повернувшись к Кромешнику, замечает слишком ехидный и самодовольный взгляд желтых глаз.

«Зараза черная…» — про себя шипит парнишка, смущаясь ещё сильнее, но почему-то легко улыбаясь.

— Прости, Туффи. Я просто не понимаю, что случилось, и… Ты хоть в порядке? Как это произошло? — Джек собирается, и теперь свободно подходит к Хранительнице, а она только беззащитно пожимает плечами и грустно улыбается.

— Я не знаю, Джек. Всё было спокойно — более менее, а потом эти черные и страшные сущности. Боги, да они полезли из всех углов! Еще страшнее, чем те, которых создавал Страх…

Фея конечно же хочет продолжить, расписать всё и успокоить свое волнение, но её перебивает недовольное цоканье Короля Кошмаров, и он, оглядев еще раз Хранительницу, достаточно спокойно, но не менее холодно произносит:

— Завтра посмотрим, что можно сделать с твоим дворцом и осталось там хоть что-либо целое. А пока остаешься здесь. Но учти, Хранительница, об этом месте никто никогда не должен узнать, ровно как и о том, что ты была здесь. И я вновь надеюсь на твою адекватность и благоразумие, — оглядев ещё раз Туф, и не дожидаясь её ответа, Кромешник разворачивается, уходя в смежную залу, и на пол пути кидая уже Джеку: — Я буду внизу, в третьем зале. Покажи ей отдельные комнаты, где может расположиться… И Фрост, не приведи Бездна эти писклявые малявки разлетятся по всему дому, лично ты отвечать будешь!

Питч исчезает за теневой тюлью и Джек мягко усмехается, прекрасно чувствуя эту старую, едкую маску страшного и безразличного ко всему Бугимена. Но не сердится. Ведь он никогда бы сам не попросил и тем более не привел даже Туф в их логово, в их дом. Но ситуация оказалась настолько безвыходной, что по-другому Кромешник и не мог поступить.

«И пусть только скажут после этого, что Ужас Ночи разрушает мир и порождает одно зло. Лично прибью сказавшего такое!» — праведно возмущается подсознание и Фрост на автомате запоминает мысль, соглашаясь с этим убеждением. И тяжело выдохнув, с легкой извиняющейся и сожалеющей полуулыбкой смотрит на Туоф. Джек обязательно сейчас все у нее расспросит, и обязательно найдет ей черную, но теплую комнату, более светлую из-за множества кристаллов, и обязательно с высоким потолком, чтобы ее помощницам было где летать. Хотя бы так…

Джек думает что хорошо они не успели повесить те самые клетки в коридорной зале, иначе у мелких зубных крох был очередной инфаркт.

***

Все тянется до неприличных двух часов ночи. Джек узнает все подробности спонтанного нападения ужасными тварями, а иначе обозвать эти Кошмары и не получается. Узнает, как Хранители после их с Питчем исчезновения ловили Кошмаров, а потом было решено встретиться и срочно обсудить дальнейший план, и Туф снова не позвали. Джек даже по пути и петлям запутанных коридоров, которые он уже знал, как свои пять пальцев, выспросил Фею о самом бое и что за Страх такой был. И как оказалось, это была она… подобная старой, злобной ведьме, которых рисуют на Хэллоуин, женщина, неприятная и с повадками скорпиона: агрессивного, ядовитого и быстро перемещающегося.

Но всё рано или поздно заканчивается. Фрост находит идеальное для Туффи место — библиотеку. Фея призналась, что после таких событий и не уснет вовсе, а что ей делать в четырех каменных, черных стенах парнишка просто не знал, и потому подумал о единственном месте в доме, где было интересно. Хранительница же просто была в восторге, несмотря на её усталость и до сих пор присутствующий страх. А Джек был просто рад, что Питч успел вовремя, да и с памятью детей теперь ничего не случится. В этот раз Король Кошмаров похитил тубусы в исключительно добрых целях.

— Сумасшествие какое-то… — с неверящей улыбкой фыркает Фрост, засунув руки в карманы толстовки и медленно плетясь в смежную залу, оставив Туф читать книги и разбираться в древних фолиантах магии.

Когда он заходит в знакомую комнату, и чувствует знакомое тепло, мягкость теней и видит мрачного Кромешника, прислонившегося к противоположной стене, то думает, что на сегодня с них приключений достаточно. И ведь подумать, для этого даже не нужно было летать по миру… Почти.

Джек подходит очень спокойно, и осторожно обняв своего Короля за шею, утыкается лбом ему в грудь, сразу чувствуя ответные объятья на талии.

— Пойдем уже спать, Питч… — едва слышно просит мальчишка, и думает, что кроме сна рассчитывать не на что. А ведь они хотели такой сладкий отпуск…

***

Ядовитая, едва шевелящаяся, багрово-черная тень скользит по стройному телу, обвивает запястье, но словно поняв что жертва вот-вот проснется, немедленно исчезает, скрываясь в углу прохладной комнаты. А зеленоглазый мальчишка резко просыпается, громко вскрикивая от страха и хватаясь за горло.

Нет, нет… и еще раз нет! Такое ему просто не могло присниться!

Рей качает головой, чувствует, как вновь она начинает раскалываться, и думает, что ж такое происходит, и почему он засыпал под добрую улыбку Сэнди и его замечательный золотой песок, а просыпается от страшного кошмара, и собственного крика? Так ведь не должно быть! Такого просто не может быть…наверное.

Ему вновь плохо и становиться жарко, слишком жарко. Несмотря, что он в комнате верхней башни замка, где продувает крышу и приоткрыто окно. Рей тихо скулит, от боли и дискомфорта в теле, быстро подрывается и подскочив к окну, открывает его настежь. Поток ледяного ветра моментально обдает его лицо и тело, но Рей не чувствует его, и это его пугает.

И вновь испуг и вновь ему отчего-то страшно…

Но вот проходит мгновение и Рей словно переключается: медленно смотрит на свои руки, и чему-то улыбается, постепенно улыбка становится всё шире, но Рею словно её мало… Он в упор рассматривает на свои руки, которые теперь отчего-то окрашиваются в красный — цвет крови. Но ему нравится, очень, его завораживают эти лужицы крови ни с того не с сего появившиеся у него на ладонях. Зеленоглазому словно всё равно, ему так сейчас не хватает безумного оскала — еще шире, еще безумнее, и он начинает смеяться: тихо, пугающе, словно психически нездоровый человек, закованный в смирительную рубашку.

Момент и Рей вновь вскрикивает, отшатываясь от окна, и не понимая, что произошло минуту назад и что он тут делает. Он ведь… вроде открыл окно? Или только что пришел в эту комнату, чтобы подумать?

Комментарий к

Люблю вас всех!! И спасибо что поддерживаете!)

========== 11 Глава ==========

«Лис просит прощения за задержку главы, дорогие мои!! В принципе вчера не было времени дописать! Зато глава получилась почти вдвое больше обычной, и надеюсь вам понравится;)»

11 Глава.

Сутки… Прошли почти сутки.

Луноликий нам поможет…

Николас вздыхает и отставляет подальше лампу, которая подсвечивала и позволяла видеть самые мелкие детали и схемы чертежей, над которыми он засел сразу после того, как Хранители благополучно вернулись по домам. Точнее — сразу после выловки всех Кошмаров, было решено переместиться в замок и всё обсудить, и уже в начале четырех утра все медленно разлетелись и остался один Николас в пустой и слишком отягощающи тихой зале.

Было тяжело, было непонятно и… неожиданно.

Северянин встал из-за стола, тяжко вздохнул и потерев затекшую шею, прошел к глобусу, который пока не показывал гаснущих огоньков веры. Но вопреки ярким и не очень огонькам, на душе, ровно, как и в мире, было неспокойно, а Николас не понимал, почему их план провалился, и почему Лунный Человек не смог предотвратить такого раннего возвращения Короля Кошмаров. У них ведь почти всё было готово… Северянин вздохнул, с тоской и некой обидой посмотрел в сторону своего кабинета, который находился за длинным коридором в другой зале.

И к тому же, новый Дух Страха хоть и был силен, но проигрывал даже Джеку. Нет. Николас помотал головой, прекрасно понимая, что это не Дух был слабым, а Фрост настолько возрос в силе. А еще для Хранителя Рождества до сих пор было загадкой, как такой Ледяной Дух смог освоить и приручить непокорную тьму и теней?! Даже несмотря на его явную и слишком отвратительную связь с Кромешником, просто так Тьма бы не подчинилась ему. Да и Кошмары…

Луноликий должен был знать наперед…

Санта вновь вздохнул, смело ожидая, что в ближайшее время всё изменится. И всё-таки, его мучили сомнения и было странно, что Страх разорвал купол раньше и, почему… Почему Луноликий еще ничего не объяснил? Ведь он пообещал, что будет сам управлять новыми Духами, а Хранителям останется только направить их на врагов, и уже после, когда окончательная цель будет достигнута, и мир сможет вздохнуть спокойно, тогда Высший, светлый Дух сам — по щелчку, уничтожит этих самых Духов. Ведь они — всего лишь оружие.

— Массового поражения… Зло уничтожающее зло. — недовольно пробубнил Николас.

Наверное, ему стоило быть осмотрительней, и в следующий раз продумывать на еще пару запасных планов больше. Да и… этот Бугимен. Явился словно из ниоткуда, в одну секунду уничтожил нового, пугающего Страха и как и в чем не бывало посмеялся над ними. Как всегда раздражающий, так и полностью запудривший мозги Ледяному, который слепо идет за самой Тьмой и не понимает.

Северянин надеется, что следующие Духи будут сильнее. Это не может так продолжаться и Лунный Человек прав абсолютно. К тому же, если Николас сможет всё выполнить безукоризненно, то Дух Луны и Света пообещал наградить старшего Хранителя и позволить ему взять новую способность, став сильнее. Конечно сила не была главной целью, однако, чтобы защищать в будущем детей и веру она не помешает.

Внизу послышался шум, и вскоре за ним громкие и бурчащие окрики йети на мелких бубенцов, что опять мешаются под ногами, когда работа по созданию и упаковки игрушек в самом разгаре. Хранитель Рождества только покачал головой, подумал, что ему самому нужно поработать именно для своего же праздника, а чертежи с новыми ловушками могут и подождать. Ночь только началась конечно же, однако у него много дел, еще предстоит очень важный разговор с Луноликим, который в очередной раз даст мудрый совет, как действовать в дальнейшем. А сейчас нужно помочь с упаковкой и расфасовкой машинок и волшебных пазлов для деток из Средней Азии и конечно же, после поговорить основательно с Реем, который ушел наверх, и спит там уже который час.

Северянин покачал головой и с усталым взглядом пошел вниз по лестнице, надеясь, что и в этот раз всё закончится очень быстро, иначе ему всё же придется просить Луноликого спустится на землю.

***

Резкий шорох разрезает тишину, шелест страниц и, ворох книг падает с верхних этажей, а милая Фея успевает только коротко ойкнув и вовремя взмахнув крылышками, увернуться от пыльных фолиантов, которые пирамидкой падают у её ног. С верхних этажей слышится тихое хихиканье и тихий виноватый писк — просто крохи не рассчитали и вместо одной книги, свалили сразу несколько.

Туоф только машет рукой в знаке не обращать внимания, и аккуратно присев, осторожно складывает старые и очень потрепанные книги, страницы которых очень желтые и хрупкие, в аккуратную стопочку. И подумать только… все старые переплеты, все декорированные, со вставками или из металлических переплетений, некоторые обложки из кожи животных, или из частично отполированных деревянных полосок… Они настолько старые, что Фея некоторые сама подзабыла. А Черный Дух сохранил и создал поистине древнюю и очень страшную коллекцию, которую если правильно использовать, то вреда этому миру будет больше положенного.

Туф стряхивает с ладоней слой пыли, и забавно чихнув, берет половину из фолиантов, и несет их к своему креслу. Ну и что, что оно человеческое, черное, а на спинке накинута теневая, такая же черная, шаль… зато теплая и очень пушистая.

Хранительница тихо хихикает, и замечает как её помощницы, совместными усилиями перетащили еще несколько книг к подножию боковой стороны старого кресла. Крылатая девушка им благодарно кивает, останавливается возле большого черного монстра-кресла и думает куда бы поставить эту стопку, ведь за те часы, что она провела здесь, а это поди уже часов семь-восемь, она успела перебрать и перечитать с десятка два наверное книг, и все они теперь были расставлены и разложены вокруг торшера и самого кресла.

Благо Хранительница Памяти чувствовала, что пока в мире всё еще есть вера, она знала, что с детьми более или менее всё в порядке, хоть и безумно волновалась, но память деток была пожалуй в самом безопасном месте, хотя частично в руках самого опасного и страшного Черного Духа. Её помощницы были в целости и сохранности, яркими облачками-стайками разлетевшись по библиотеке и, то тут, то там выискивая полезные книги и гримуары. Она сама была в безопасности и хотя никогда не желала прятаться, но была немного рада, что есть теперь место, где можно подумать и не опасаться, что сюда ворвутся уродливые страшные сущности, желая уничтожить и поглотить всё на своем пути.

Фея села в кресло, устроилась удобнее, забираясь с ногами, и взяла новую книгу, осторожно смахивая с обложки пыль. Надпись, выгравированная рунами, гласила о темных и запрещенных ритуалах, а также о защищающих заклинаниях и барьерах.

То что ей и было нужно. Конечно же, не темные ритуалы, где без крови не обойтись, и кровь далеко не животного, а заклинания защиты и магических древних барьеров, что не пропускали страшных и черных сущностей на определенную зону, где и хотели построить барьер. Да, Туф видела множество книг со светлыми заклятиями, но они… работают несколько по-другому, и тем более сама Хранительница не первый век живет, и уж точно знает как такие примитивные твари и Духи Страха могутзапросто своей коричневатой или красноватой чернью сожрать светлое заклинание. А вот наоборот темное, построенное на призыве той же тьмы, только очень древней и сильной — уже пробить не смогут.

Жаль конечно, что остались стереотипы, как в жизни людей, так и Духов: светлое против темного хорошо действует, а темное против светлого. Порой, чтобы выжить или дать отпор нужно было пользоваться той же силой, что и твой противник. Однако…

Туф вздохнула, заложила палец на третью страницу исписанную рунами и печально обвела взглядом высокие стеллажи и черные стены библиотеки. Она не понимала, зачем Нику и остальным понадобилось соваться в темную магию и создавать вот этих ужасных Страхов? Чтобы с их помощью уничтожить кого? Кромешника с Джеком? Единственных Духов, кто и держал оборону при нападении Безликого и кто в конце убил его?

Туффи нахмурилась, крылья нервно дрогнули за спиной, но она только опустила взгляд, словно до конца принимая то, что именно так и планировали остальные — уничтожить с помощью новых Духов Страха Короля Кошмаров и Ледяного Джека. И это те её друзья, напарники и товарищи с которыми она была знакома много тысяч лет! Было ужасно несправедливо, обидно и больно… Пернатая защитница детской памяти и не думала никогда, что общение с Луноликим вызовет у остальных такие последствия.

Всё, конечно же, думали, что Туф наивная и совсем не способна разочаровываться и предполагать плохое, но кто как не Фея понимала, что дело было замешано именно в Лунном Человеке и его обозленности, а не в самих Хранителях. Единственное, что она не понимала, так это почему только она не попала под влияния Лунного Духа. А всё остальное Туоф начала понимать еще с возникновением Безликого.

Вот тебе и банальщина людей: друзья оказываются частично врагами, а враги становятся добрыми и почти друзьями.

Фея улыбнулась, когда с четвертого ряда послышался писк и вновь три книги неаккуратно попадали вниз, а крохи тихо захихикали, уже не опасаясь ни темных стен со вставками ярких и не очень кристаллов света, ни теней, что лениво перетекали по углами и по потолку, кажись даже помощницы привыкли к здешней пусть и мрачной, но очень защищенной атмосфере. Да. Туф не могла отрицать — здесь действительно чувствовалась повышенная защита и безопасность. А те Кошмары, которых она видела, были конечно пугающими, но не уродливыми. Всё же, древние тени и древняя сила умеет правильно создавать сущностей, и поэтому получаются они пусть и внушающими страх, но все равно благородными.

Хранительница, едва улыбнулась, потерла лоб и вновь со вздохом открыла старинную книгу, потому, если она продолжит думать о всём этом и, в частности о Хранителях, будет еще хуже. Она ведь умела правильно развить мысль, а значит результат размышлений ей вовсе не понравится, и расстроится она пуще прежнего. Но пока ей было нельзя расстраиваться, на кону вновь спокойствие и вера в мире, на кону вновь сам мир и жизнь. А значит ей нужно выучить как можно больше старых заклятий по защите. И пусть она слабее всех физически, хрупкая и маленькая, но зато никто не знает, что лучше всего у Феи всегда срабатывали именно защитные слова и темные, барьерные заклятия на мертвых языках.

«Практически никто не знает», — осторожно поправила себя Туф, переворачивая потрепанную и шуршащую, как осенний лист, страницу.

В действительности эту скрытую способность — пользоваться темной магией, а не просто шептать слова прикрываясь светлыми заклинаниями, в раз давным-давно понял только Король Кошмаров. Ну конечно, сам ведь темный, а в том тринадцатом веке Туф слишком много раз применяла мощные щиты, которые по сути не могли сплести даже самые мощные светлые заклинания и кристаллы щиты. Только темная магия скифов, только самые черные знаки из Книги Мертвых.

И вовсе теперь не скажешь, что она — миниатюрная и вечно радостная, но робкая защитница веры, раньше — эдак веков пять тому назад, по силе этих способностей была наравне с Королем Кошмаров…

Туф слегка улыбнулась, но выбросила ненужные мысли из головы. Что уж вспоминать, эти времена давно прошли, да и ей запретили пользоваться такой силой. К слову, времена когда этот Черный Дух бесчинствовал — тоже… Подумать ведь только.

Фея, вздохнула, перелистнула еще пару страничек, нахмурилась из-за части стертых в тексте рун, но расшифровать строчку смогла. Да, с этими знаниями и вновь подученными заклятиями, можно будет спокойно и обороняться, и сдерживать чужую тьму. Время еще есть, и Туф надеется прочесть еще пару древних свитков и книг, чтобы поднабраться большей защиты. Только защиты. О нападении пусть думают хозяева этого дома.

«Кстати, а ведь у Ника тоже есть отдельная библиотека. Только не та, что в третьей гостиной зале, а та, что в его кабинете. Но он… никогда не позволял мне там брать книги.» — Туффи задумчиво поднимает взгляд, и словно пытаясь уловить мысль, легким взглядом пробегается по дальним стеллажам книг.

Она уверена, что те книги очень ценные и древние очень, да ей порой казалось, что некоторые из них вообще не из этого мира, настолько необычно и по старому они выглядели. Туф много раз бывала в кабинете Хранителя Рождества, однако максимум что ей когда-либо позволяли то это рассмотреть обложки книг без названий.

Фея даже понятия не имеет, что эта за коллекция и почему для Николаса она настолько важна и он её так бережет. Удивительно, но как говорил сам Северянин, когда-нибудь эти книги помогут ему узнать всю историю до конца. Фея недоумевала тогда, да и сейчас по прежнему не понимает о чем были те слова друга. Или может о ком? Но странность той коллекции была не преувеличена. Там было действительно что-то иное, и Туф уверена, что не заклинания и не защитные схемы кристаллов. Что-то совершенно другое, потаенное, да и эта защита на книгах, чтобы никто не смог открыть…

Она это почувствовала еще в то время, как только необычная коллекция стала пополняться. А еще иллюзии, чтобы некоторые вообще не видели эти книги. Всё казалось ей странно еще тогда — в средние века.

— Совсем себя загнала. Недолог час и в параноика превращусь… — тихо отругала себя милая Хранительница Памяти, и стянув со спинки кресла шаль, прикрыла ей плечи, без какой-либо скованности или стеснения. Холодно не было, но так было приятней и мягче.

Крохи, по её просьбе, летали из одного отсека в другой, выискивали для неё нужные фолианты, а Туф, откинувшись на мягкую спинку, перевернула страницу, вчитываясь в строчку о самых древних формах защиты с помощью призыва черного дыма — одного из старых видов мрака, которым уже никто не пользуется.

Хранительница улыбнулась и углубилась в чтение. Время было раннее, ночь уже прошла и скоро поднимется солнце, а в библиотеке было уютно и почти тихо, лишь приятные взмахи крылышек зубных крох, летающих в разные стороны и, мерные, приятно ложащиеся на слух перелистывания страниц.

***

— И какого ты уже не спишь?.. Рано ведь ещё… — со стоном недовольства спрашивает Джек, щурится и потягивается под мягким пледом, не желая в принципе шевелится.

Совсем близко вновь раздается мягкое шуршание ткани, той самой — теневой, чувствуется тепло и беловолосого коротко целуют в щеку, ласково ероша волосы.

— Не забыл, что у нас планы на день? — раздается слегка насмешливое и хриплое очень близко, а прохладную шею опаляет горячим дыханием.

— Питч… — Джек потягивается еще раз, зевает и наконец приподнимается на локтях, сонным взглядом осматривая уже одетого и нависшего над ним Короля Кошмаров.

«Точнее, частично одетого…» — поправляет сам себя Фрост, и скользит горячим взглядом по голому торсу этого чертового хищника с желтыми глазами.

— Оденься лучше полностью, — приглушенно проговаривает Ледяной, отворачиваясь и проклиная Луноликого — ибо все неприятности из-за него. А еще из-за пятичасового сна — просто банального сна. Да, и Джек в действительности думает, что докатился, раз день, точнее ночь, не может прожить без взаимных ласк и жаркого секса.

«Дожил в свои триста с небольшим, Фрост!» — ехидно поддевает подсознание. А парнишка пытается всё списать на долгую разлуку и приглушенную тоску в сердце.

Но всё же отвлечься Джеку не суждено и его мягко поворачивают обратно: длинные пальцы скользят по щеке, приподнимают голову и Кромешник мягко надавливает на подбородок, заставляя мальчишку приоткрыть рот, оказываясь слишком близко и настойчиво целуя его.

Громкий, совсем не сдерживаемый стон Джека и он немедля обнимает Короля Кошмаров за шею, притягивая к себе. Кончики пальцев немедленно начинают теплеть, а сам Фрост поддается под осторожные касания, тихо хныкает и знает, что у них ни черта нет времени. Но он не может просто так. Зимний Дух провокационно проводит кончиком языка по нижней губе своего хищника, и соблазнительно выгибается в его руках, и дышит уже загнанно, готовый на всё — абсолютно и полностью, желающий отдаться здесь и сейчас. Немедленно.

Дух Снегов сам в культурном шоке от таких откровенных мыслей и не менее откровенных порывов, но останавливаться, или смущаться ему больше не хочется, и тем более отстранятся. И всё это из-за глупой «командировки» Черного Духа.

— …Так. Всё. — Питч первым находит в себе силы и отстраняется от желанных губ мальчишки с легким восхищением смотря в темно-серые глаза напротив, — Ты слишком соблазнителен для сегодняшнего утра, и прошу, не продолжай больше… Иначе день мы потеряем безвозвратно.

Король Кошмаров словно в извинение еще раз мягко целует мальчишку, на «прощание» коротко лизнув Джека в губы и отстраняется, отходя от их ложа. Всё таки у них дела и достаточно серьезные, которые настолько «любезно» предоставили им Хранители. Кромешник морщится, слышит тихий и притом настолько томный вздох Джека за спиной, и сам пытается не поддаться, подавляя разбушевавшееся желание и приказывая себе думать о чертовой чужеродной тьме, что медленными нитями растекается по северу Китая, а не о развратном и желанном мальчишке, что наверняка сейчас скинул с себя покрывало.

— Какие планы? К Хранителям? Вылавливать Страхи или в разрушенный дворец Феи? — Фрост с закушенной губой спрыгивает с каменной кровати, и завернувшись в черную простынь, всё же даже просто спать он привык полностью нагишом, идет искать по традиции разбросанные вещи.

— Во дворец, — задумчиво бросает Питч, не теряя времени и создавая перед собой подходящее оружие из Древней Тьмы, так, на всякий случай, — Я не успел полностью, изучить ту гадость, что оставили после себя эти жалкие недо Духи. Нужно понять какой это вид и из какого конкретно подмирья, так будет проще изничтожить остальных выродков.

Кромешник оборачивается в пол оборота, с усмешкой смотря на застегивающего толстовку Джека и не желает скрывать от него теплого взгляда. Всё же только этому строптивому Снежному позволено видеть его без масок. Джек замирает на секунду, чувствуя на себе взгляд, поднимает голову и сам улыбается, лучезарно и широко. Он выдыхает, и быстро преодолев разделяющее их расстояние, обнимает своего Короля за плечи, почти невинно целуя в щеку.

— Что от меня требуется? И что, если они всё же смогут объединиться, а? — приподняв бровь в резонном вопросе, интересуется Джек, и глянув на зависший в десятке сантиметров от них изогнутый кинжал, на автомате добавляет в Древнюю Тьму своей ледяной магии, разрисовывая ярко-голубой энергией черное лезвие.

— От тебя требуется твоя сила и возможно помощь разрушенному дворцу, а после посмотрим по обстоятельствам. Нужно успеть до Рождества, Джек. Обязательно всё успеть.

— Питч…. — Ледяной не хочет говорить, и повисшая на мгновение тишина спасает, но Фрост набирается сил и оторвав взгляд от изящного теперь оружия, приподнимает голову, смотря в горящие золотом глаза, — Что будет после? Ты ведь понимаешь, что в противном случае… Он сам спустится сюда и…

— И здесь уже буду ждать его я, — уверенно перебивает Кромешник, серьезно смотря на Снежного Духа. — Он не оставляет нам другого выбора. К тому же…

— Что?

— Чувствую, к тому моменту как он спустится, для всех миров и для этого в частности, пойдет только на пользу его уничтожение.

Джек не хочет спрашивать почему, не хочет даже вопросительно приподнимать брови или просто домысливать в голове. Он где-то там — в глубине своего подсознания знает ответ, и прекрасно знает, что он ему вовсе не понравится. Луноликий уже не тот и Фрост понимает, ровно, как и безоговорочно соглашается со своим Королем Кошмаров. Да, этот Дух не оставит их в покое, и к тому же подрываться каждые полтора-два года из-за таких колебаний Баланса в этом мире им не хочется.

Вот уж никогда Ледяной Дух не думал, что убийство самого Луноликого будет восприниматься настолько просто и даже как нужное в сложившейся ситуации. Конечно, неправильно, неверно и так не должно быть, но они в этот раз уж точно не начинали. Впрочем, как и в прошлый…

— А Хранители? А они, Питч?

— А что с ними? — деловито изумляется Кромешник, ероша белые волосы Джека и осторожно сдвигая часть челки влево, чтоб придать хоть какое-то приличное подобие вечно растрепанным волосам паренька.

— Ну они же ведь будут его защищать и потом не оставят нас в покое…

— Давай договоримся так, мой Дух Снегов, — Питч слегка серьезничает и двумя пальцами приподнимает за подбородок голову Джека, полностью завладевая его вниманием, и сосредоточившись на безумно красивых серебристых глазах, спокойно поизносит: — Я точно пока ничего не могу сказать по поводу Хранителей. То, что с ними что-то происходит это стопроцентно, но я не знаю и пока не буду давать тебе ложные предположения. Когда всё выяснится, и я буду уверен, ты узнаешь первым. Одно могу сказать наверняка, когда вся эта муть с Лунным закончится, Хранители изменятся так же.

Фрост вновь закусывает губу, думает, что это действительно уже из ряда фантастики, или похоже на странный галлюциногенный сон или бред, и только недовольно сдвигает брови, ничего не говоря.

Фанатики Хранители, обезумевший и злой Луноликий, Фея, что спокойно уживается с Кошмарами в их библиотеке, и Король Кошмаров — самый сильный и могущественный из Темных, который пытается в очередной раз не дать Балансу нарушиться и предотвращает еще одно крушение веры и всего добра.

С ума сойти можно.

Джек фыркает, но помнит, что у них ни черта нет времени. Поэтому мотает головой, рассеивая свои тяжелые мысли и коротко чмокнув Бугимена в губы, отстраняется, открывая два входа-выхода из смежной залы.

— Ты кого с собой возьмешь? Кстати, что насчет резерва? — Ледяной Дух уже профессионально, на автомате, управляется с тенями и с легкостью призывает нужную им тьму, что не может пройти незамеченным Кромешником и успокаивает его.

Он еще в первые секунды над тем городком восхитился, с каким энтузиазмом, легкостью и уверенностью Джек использовал его тьму и теней, противостоя Страху. Да Джек вообще умничка. У Джека прекрасный потенциал, только-только проявляющийся — яркий, мощный. И этот Снежный Дух еще сможет удивить старого Короля Кошмаров.

Возможно этот факт слегка успокаивает и разбавляет мрачное настроение Питча, а возможно просто вид сосредоточенного и в тоже время милого Фроста, потому не церемонясь, Ужас Ночи притягивает мальчишку к себе, обнимая его со спины и сам одним движением призывая часть основного табуна Кошмаров и половину мифических животных.

— С резервом можно подождать, — всё же отвечает Кромешник, довольствуясь тем, как парнишка расслабился в его объятьях и откинул голову ему на плечо, — Я, конечно, потратил половину из первого… Хорошо, больше половины, но это не значит, что из-за этих ничтожных Духов, которых и Духами-то нельзя назвать, нужно открывать второй или третий.

— Питч… — с тихим смешком тянет Джек, не обращая внимания как из первой залы, в смежную начинают проходить любопытные Кошмарики, — У нас больше семи тысяч Кошмаров… А ты жадничаешь открыть второй резерв! Ну куда тебе, скажи, а? У тебя ведь такой армии не было даже когда ты со мной дрался…

Джек смеется, подушечками теплых пальцев оглаживает бархатную кожу на руке своего Ужаса Ночи и легко улыбается, довольствуясь домашним уютом и неожиданной идиллией меж ними, пока у них есть эти секунды свободного времени. Но всё рано или поздно должно закончится, вот и любопытных красных глаз в их почти спальне становится слишком много, и Фросту становится неловко, а еще слишком забавно и весело, чтобы переключиться на романтику.

Из глубины комнаты неожиданно появляется массивная тень, и пройдясь к свету от камина — ближе к хозяевам, превращается в знакомую и привычно урчащую Саблезубку. Следом за ней из темного угла в дальней стене выходит еще одна тень, точнее выползает, а приблизившись к Джеку сверкает красными глазами и превращается в привычную пятнадцатиметровую кобру.

Ледяной на это только слегка улыбается, подмечая, что Мета и Саблезубка полностью сдружились. Только вот Король Кошмаров на миг замирает, прищуриваясь и прекрасно помня, что такого Кошмара у него не было.

— Снежный мой, а это что за новое чудовище? — Кромешник даже отпускает Джека и обойдя Ледяного Духа, подходит ближе к Кошмару, который почувствовав так сказать настоящего хозяина, тихо шипит и приподнявшись на два метра, раздувает капюшон, сверкая красным настороженным взглядом.

Интересный, слишком необычный Кошмар для Бугимена. Хотя Король с первых секунд понял, что этот совершенно другой — отличающийся от остальных: слишком сильный, быстрый, со скрытой способностью, но при том такой же самостоятельный и умный, как к примеру любимая Саблезубка Джека.

Однако стоило Королю Кошмаров выпустить черные когти и едва дотронуться до черной чешуи Кошмара-кобры, как тот изменился, превращаясь в черного ирбиса, равного по размеру саблезубой хищнице. Но видимо и эта форма теневому существу не понравилось, ровно как и пристальное внимание Кромешника, и легкой тенью переместившись ближе к Джеку, метаморф изменился, становясь большим грифоном с гордым взглядом красных глаз.

— Метаморф? — заинтересованно удивляется Черный Дух, с едва заметной усмешкой осматривая нового Кошмара, и не понимая откуда Фрост успел такого достать, однако свою мысль продолжает вслух: — Слишком интересный экземпляр, причем полностью осознанный, и к тому же… чистокровный, если судить о его природе страха и тьмы. Снежный, ты где его достал?

— Мета? Да в Китае был. Там много непослушных Диких было, громадное кубло почти. Я зачищал место, на второй, кажется, день после твоего ухода. И вот этот был самый бойкий — непокорный и формы менял так быстро, что я аж подстроиться не успевал, — Фрост мягко улыбнулся и погладил грифона по черным мягким перьями, — Кое-как успел на него ошейник надеть из своей магии, приручил, и вот он остался, помогал мне потом во всех стычках… Он интересный, да и сильный.

— Ошейник из магии льда? Обуздание и приручение Дикого Кошмара, к тому же метаморфа? Да так, чтоб он еще и начал защищать тебя после нескольких дней приручения? — желтые глаза блеснули довольством и неприкрытым восхищением. Питч за мгновения исчезает и появляется перед мальчишкой, хватая его за руку и притягивая к себе. Король снисходительно оглядывает Снежного мягким взглядом полным гордости и необычного азарта, словно не ожидал, но очень гордится им, и хочет самолично увидеть такое вот редкое приручение Кошмара.

А Джек всего лишь закусывает губу и старается сам сдержать радостную улыбку от такой положительной реакции Черного Духа. Фрост переводит взгляд на Мета, которому вновь надоел новый облик и он вернулся в старый — превращаясь в громадную кобру, и фыркнув скорости Кошмарика, тихо заговаривает:

— Я вообще хотел его после тебе показать, как бы похвалится, подарить… Вот. Мета классный и действительно сильный, он пригодится нам в битвах. И… Черт!.. Просто моя первая мысль была, когда его увидел, что тебе он понравится…

Джек замолкает и потупляет взгляд, и пусть ему радостно, но он так хотел сделать именно этот момент более романтичным и личным, в другой обстановке и с другим настроением, а сейчас получается слишком неловко и изменить ситуацию уже нельзя. Конечно, его первый подарок в виде измененного личного Кошмара еще долго не забудется Питчу, но кто сказал, что Фрост на этом и остановится? Ведь он любит этого Ужаса и хочет делать что-то приятное для него, и подарки чуть ли не под первым номером входили в этот список.

Однако долго пребывать в своих уже невеселых мыслях и неловкости мальчишке не дают, и крепкие объятья становятся горячее: его сильнее прижимают к себе, с тихой усмешкой целуя в висок.

И конечно же Король Кошмаров всё понял правильно, еще с первых слов Джека. Правда не ожидал, но приятно удивлен, и не только от самого жеста Морозного Духа, но и от самого подарка, который, как кажется Кромешнику, уж слишком будет наглым, своевольным и хитрым. Мальчишка вновь успел его и удивить и порадовать.

«Вот только личного времени, чтобы побыть с Джеком, и основательно так его отблагодарить в принципе нет… И всё вновь благодаря светлой твари, которая сидит на своей Луне.» — злая мысль проскальзывает в голове, но эту сторону вопроса Питч пока трогать не хочет, иначе его план полетит к чертовой матери, так и не осуществившись. Он просто переключается, зная, что всему свое время, и крепче обнимает своего зимнее чудо, желая и его кое-чем порадовать.

— Это самый необычный подарок, малыш… — Питч ухмыляется пока этого не видит Джек, уже предугадывая его дальнейшую реакцию, и приказывает тьме вытащить из некого темного пространства аккуратный ромбовидный кристалл, похожий на очень темный изумруд, — И он мне безумно понравился, Джек. Однако, это я должен тебе дарить подарки и делать всевозможные сюрпризы. Кстати об этом…

Кристалл полностью досформировавшись, и поблескивая темно-зелеными гранями зажимается в когтях Короля, который осторожно отстраняет от себя беловолосого Духа Зимы.

— Джек… — мягко окликает Кромешник и дождавшись пока обратит внимания на черно-зеленый камушек, наглядно кладет ему в руку изумрудный кристалл, притом внимательно следя за реакцией на лице Фроста. — Это что-то вроде сувенира из другого мира. Я ведь не мог вернуться к своему Снежному с пустыми руками. Если пояснить коротко, то структура этой тьмы необычна и, это будет для тебя самым сильным оружием, способным уничтожить кого и что угодно. И еще… стоит только тебе проявить волю и подумать, то тьма превратится в то что ты хочешь, начиная от щита или оружия и заканчивая армиями только твоих Кошмаров и теней. Я подумал, что такая вещица темной материи обязательно пригодиться тебе. Особенно сейчас, ты ведь любишь у меня повоевать.

И пока Фрост со счастливой улыбкой и поистине детским интересом рассматривает кристалл, Черный Дух позволяет себе коварно ухмыльнуться. Ведь на самом же деле в этом небольшом камушке, который с легкостью помещался на ладони, была вплетена самая мощная Тьма из Тенебрии, та самая — Первородная, конечно с добавлением уникальной и смертоносной из разрушенного храма. И если здешняя Тьма могла защитить, а из простого плаща, можно было создать неплохую такую армию теней и Кошмаров, то изумрудный кристаллик вмещал в себя такой концентрат истинной черноты, что если развеять её и растянуть, то этот полог запросто плотным слоем накроет весь мир. И солнце уже, впрочем как и луну, видеть никто не будет, вообще ничего никто больше не увидит. И ни одно здешнее магическое оружие, впрочем, как и свет Луноликого не смогут разрушить этот купол.

Король Кошмаров с иронией думает, что вот эту смертоносную во всех смыслах армию тьмы, которая может завоевать ему не один мир, он так легко отдает Снежному в виде простого подарка.

Король беззаботно усмехается, словно такая мощь для него сущий пустяк и довольствуется реакцией на бледном лице Морозного Духа, который и рад, и ошеломлен, и не знает что сказать, и безумно мило смущен, а серебряные глаза горят обожанием и искренней благодарностью. Ну вот ребенок и всё тут. И ни за что не дашь ему три века жизни… максимум лет шестнадцать-семнадцать.

Мальчишка.

— Иди ко мне… — сказанное хриплым голосом и Кромешник не церемонясь вновь притягивает Фроста ближе, и так же резко впивается в мягкие губы паренька в несдержанном и страстном поцелуе.

Пусть что угодно будет происходить в мире, а этот маленький Дух самое важное и ценное что у него есть, и его эмоции безумно дороги Королю Кошмаров. И пусть мир хоть горит, но не поцеловать Джека, когда он такой открытый и радостный выше даже его сил.

А замерший на секунду Дух Холода, быстро сориентировавшись, закидывает руки на шею своего Ужаса и улыбаясь, отвечает на поцелуй, сам крепче прижимаясь к этому хищнику, которого до потери сознания обожает и любит.

— Спасибо, — мягко отстранившись, когда уже было невозможно сдерживаться и хотелось послать к черту план, тихо шепчет Джек, заглядывая в желтые глаза.

— Ты ведь знаешь, что не за что, и для тебя всё что угодно, — довольно ухмыляется Кромешник, позволяя себе забраться руками под толстовку и огладить прохладную спину молоденького Духа, — Если бы попросил что-то конкретное, я бы достал это для тебя.

А Джек только фыркает и качает головой, прекрасно зная, чтобы он попросил, потому довольно улыбается и проговаривает вслух свои мысли:

— Но ты ведь понимаешь, что я бы попросил… тебя. Чтоб ты вернулся в целости и сохранности, и как можно скорее. Или вообще никуда не уходил.

Король Кошмаров кивает, зная все уловки Фроста, который учится вести себя хитро и изворотливо, с его конечно же подачи, изо дня в день. И чуется Бугимену, что пройдет не больше века, а мальчишка уже будет с ним на одном уровне и вот тогда, шанс попасть на его хитрость у самого Короля будет равен девяносто девять процентов.

Хотя, кто вообще против? Ведь по сути этого Питч и добивается, чтоб в будущем, чтобы не случилось, Джек умел постоять за себя и выйти победителем не только благодаря физическим атакам и энергетическим щитам, но и благодаря гибкому уму и хитроумным сплетениям стратегий и тактик. Это ему пригодится, обязательно и наверняка. Даже с учетом, что сам Кромешник никуда не собирается уходить и уж тем более исчезать черным пеплом.

Но Джеку нужно. Джек по прежнему слишком… ребенок. Слишком наивен, еще верит в хороший исход и справедливость.

— Нам нужно собираться, не забыл? — едва ли язвительно спрашивает Кромешник и с сожалением отстранившись от Фроста, щелкает пальцами, посылая трех больших пум, чтоб те оповестили и привели Фею. Им нужно поговорить и обязательно убедить Хранительницу Памяти пока что остаться здесь. Возвращаться по сути ей пока некуда, да и брать её в ту чернь для разведки тоже не хочется.

— Я-то не забыл… Питч, а как этот кристалл… эмм… хранить? — Джек разглядывает теплый камушек, и вновь кинув взгляд на уходящего в первую залу Короля, идет за ним следом.

— Представь, я ведь упоминал. Да в ту же тень на руке преврати или в постоянное оружие, или еще в что-либо. Давай Снежный, попробуй! Всё, что угодно.

Джек останавливается рядом с черным монстром-глобусом, который светится серебряными и золотыми огоньками и совсем не скрипит. И пока Кромешник отдает приказы теням и некоторым Кошмарам, Ледяной Дух обдумывает как лучше использовать настолько разносторонний и разрушительный подарок. Но одна идея быстро приходит в его светлую голову и Дух Холода предвкушающе улыбается.

Он сосредотачивается, раскрывает руку ладонью вверх, на которой и лежит изумрудный кристалл, и совершенно четко приказывает кристаллу разделится на две нужные ему вещи. Камешек начинает меняться, и практически расплавившись, как ртуть, одной частью перетекает с руки на запястье, создавая новый браслет — резной и широкий.

Тьма действительно другая, она едва светится изумрудными искорками, словно блестки посыпали или действительно изумрудную крошку, и что самое удивительное не смешивается с другой тьмой, что на руке Джека. Она другая, слишком темная, чистая и разрушающая, это Фрост понимает с первых секунд соприкосновения. Однако словно по традиции и эта тьма его принимает, услужливо устраиваясь и замирая неснимаемым браслетом. А вот другая часть Тьмы, что аккуратным теперь шариком зависла в сантиметре над ладонью Джека, по его приказу покрывается дымкой и через секунды изменяется.

Когда через несколько мгновений в зале раздается глухой стук по полу, а Джек держит в руках новый посох, который чувствуется и похож на деревянный, только из тьмы и мерцает «блестками» изумрудного и голубо-неонового, Кошмары с легкой опаской отходят дальше, не признавая новое оружие Джека, а Кромешник кидает одобряющий взгляд, незаметно для Джека хитро усмехаясь.

Этот посох другой, такой же по размерам, как прошлый, но нет петли, вместо нее на конце идут три заостренных пики, плавно сплетенные вместе и сверкающие чуть ярче остальной части. Посох легкий, очень удобный и приятно ложится в руку. Но Джек не может без дополнения, и потому по всему теневому древку расползаются морозные узоры, очень тоненькие и красивые, что добавляет необычности этому оружию. И Фрост уже сейчас может сказать, что влюбился в это оружие и больше менять его не намерен. А учитывая теперь его умения, это оружие можно использовать тремя разными способами: как обычное теневой оружие, с помощью него атакуя тьмой или же ставя щиты; вплетая и добавляя ледяной магии, что в результате сразу получится смешенная двумя стихиями защита или атака; и просто как физическое, очень крепкое и неломающееся оружие — им можно отбивать ближние атаки, если не получится вовремя поставить щит.

— Питч… — вновь тянет Джека, оглядываясь в сторону Короля Кошмаров, который кажется увлекся изменением своей Древней Тьмы, но быстро переводит на него ожидающий взгляд, готовый к вопросу. — А если посох изменить в другое оружие и физически ну… как кинжал воткнуть в существо, оно ведь исчезнет?

— Ты хочешь узнать сможет ли эта тьма убить чужеродных Страхов или других сильных Духов? — сразу улавливая суть, переспрашивает Питч, и дождавшись утвердительного кивка, довольно усмехается, хитро посматривая на Джека, — Конечно. Эта тьма особенная, и если ты вонзишь её в виде лезвия даже в Луноликого — он не сможет выжить. Хотя что уж, эта Первородная Тьма и меня возможно может отправить на тот свет, если он конечно же есть.

Питч любуется ошеломлением и на лице мальчишки и его широко распахнутыми глазами и вновь отвлекается на свою тьму, давая время Фросту осознать всю уничтожающую мощь этого незначительного подарка. Пусть, Фросту полезно такое осознавать и брать ответственность, к тому же, Кромешнику слишком сильно нравится такое удивленное личико Снежного.

— Джек, Кромешник, вы меня ведь звали? — раздается тихий, но весьма спокойный голос Хранительницы, которая выходит не из смежной залы, а из приемной. Всего-навсего пумы провели Фею по новому коридору, ибо Король не хотел, чтобы Туф видела их смежную. Это вообще часть подземелий неприкасаемая и слишком личная. Практически на официальных правах можно звать её спальней…

— О, Туффи! — Джек сразу переключается, едва тряхнув головой и подходит к едва улыбающейся пернатой представительницы Хранителей. — Как ты? Хоть немного отдохнула?

— Ты говоришь это Фее, которая провела все это время в нашей библиотеке? — скептический проговаривает Король Кошмаров, подходя ближе и вставая за спиной Фроста. Джек лишь в непонимании оборачивается, а Туф вновь улыбается, смущенно опуская глаза в черный пол.

Уж кто как не Кромешник знает, что книги, тем более древние книги, в особенности древние темные книги, Хранительнице Памяти лучше не показывать и тем более в руки не давать. Может потому он веками похищал всевозможные темные гримуары по всему миру, и хранил их у себя, чтобы вот этой на вид хрупкой и безобидной Древней они не попались. И даже не оставляя слежки в библиотеки Питч прекрасно знал, что даже уставшая и перепуганная всеми событиями Туоф не упустит такого шанса, и скорее всего перечитает столько древних рукописей и книг, сколько успеет. Впрочем, по её слегка виноватому виду и опущенным глазам это так и было.

— Хотя… Ничего не имею против, только, если вновь не будешь их использовать на мне, — как ни в чем не бывало продолжает Бугимен, веселясь от такой ситуации.

— А мне может объясните? — недовольный и почти обиженный голос Джека заставляет обоих древних Духов обернуться к нему, и если Фея только неловко пожимает плечами, пытаясь сдержать улыбку и придумать правильное оправдание, то Королю просто весело и он почти умиляется такой реакции паренька.

— А тут нечего и объяснять, мой Снежный, — Черный Дух усмехается, — Просто вот этот божий одуванчик раньше использовала совсем не светлые заклинания в борьбе с ужасным мной, чем значительно заставила меня сменить тактики и снизить количество атак на всю их шайку.

Повисает легкая и совсем не тягостная тишина, и до Джека наконец доходит, а еще он понимает почему Фея в тот раз взяла на себя защитные заклятия и помогала с удаленного расстояния, и ведь её защита отлично держалась на остальных. Кажется, Фросту становится понятно, что многое о Хранителях он еще не знает, и даже не подозревает.

Но вот чтоб Туф, да использовала тьму и черные заклятия? Это для Джека невероятно, хотя он мог бы предположить, что она использует разные другие, и светлые, но у них в библиотеке одна чернуха и тьма, которую применяют в самых сложных и запрещенных ритуалах и заклинаниях. Уж что-что, а Джек просто не ожидал такого от Феи, но открывшаяся новая правда всё равно ему кажется приятной и даже нравится. Интересно было бы увидеть Фею, которая использует такие заклятия.

Фрост только фыркает и забавно склоняет голову на бок с улыбкой посматривая на Туф. А Черный Дух почти надменно усмехается и подходит еще ближе, настолько, что Джек чувствует знакомое родное тепло за спиной.

— Правда, вот потом кое-кто, кого я даже не желаю называть вслух, запретил тебе так помогать, и грозное оружие Хранителей превратилось в зашуганную и кроткую птаху, не способную не то что за других постоять, но и себя защитить, — как бы невзначай продолжив, поясняет Кромешник, вспоминая еще одну галочку у себя в голове против Луноликого, который всегда изгоняет Духов или запрещает им использовать способности, если чувствует нарастающий потенциал и силу. Фея же только пытается возмутиться, и даже сердито смотрит на Короля Кошмаров, но тот лишь отмахивается, вновь отходит дальше остальных и переключается на теней.

— Я сама приняла решение тогда! — все же пытается защищаться или оправдаться Туф, складывая руки на груди и хмуря тонкие брови, — Да и потом, столько веков прошло, я давно не использовала эти знания и…

— Да что ты? — саркастично удивляется Кромешник, даже не повернувшись, — Вот только не ври, не в жизнь не поверю, что ты забыла все свои заклятия.

— Да, с тобой спорить — себе дороже! — уже с серьезным возмущением и злостью обрывает Туф, и тихо хмыкнув, переключает свое внимание на Джека — всё же эти черные пумы её не просто так привели сюда. — Вы что-то планируете сделать, Джек?

— А? Ах, да… — Джек быстро выходит из оцепенения, став свидетелем почти дружественной перепалки и таким подробностям о способностях Феи и сосредотачивается на главном и самом важном. — Мы хотим полететь к тебе во дворец, но без тебя. В общем… нужно все подробно узнать, что это за тьма и с кем нам предстоит сражаться. Тебе пока не стоит с нами лететь и я, ну и вон тот Ужас Ночи хотели попросить тебя остаться здесь. Хотя бы еще на сутки.

— Подожди. Джек, а как же детки, их зубки? Да и остальные, они же будут меня искать! Ведь нехорошо заставлять их переживать, хотя… после того, что они натворили это меньшее, что мне бы хотелось с ними сделать.

— Ваши детки скоро опять перестанут верить, если дело задержать. От двух ночей с верой в тебя ничего не сделается. А тебе будет полезней оставаться живой, — тоном не терпящим возражений правда с легким ехидством заявляет Кромешник.

А Хранительнице Памяти ничего не остается, кроме как согласиться и вновь опустить голову, признавая правоту. Про свое переживание об остальных говорить она не будет, во-первых, сама в действительности сердится на Ника и остальных, а во-вторых думает, что они еще не знают, замотавшись с их новыми идеями, да и вообще не скоро заметят, что с её дворцом что-то случилось. И последнее очень огорчает Туффи. Раньше Хранители не были такими безразличными и зацикленными на одном.

— Всё. Хватит разглагольствовать. Фрост, бери своих Кошмаров и пошли, у нас дел по горло. — видимо посчитав разговор закрытым, а молчание Хранительницы за положительный ответ остаться, Питч первым исчезает из залы, предварительно кивнув Фее. Джеку же, тоже ничего не остается, как фыркнуть и пожав плечами, быстро попросить Туф не переживать, равносильно быстро исчезая из подземелий и запечатывая выход. У них дома Хранительница будет в безопасности.

***

— Какого… — Джек в полном ошеломлении смотрит вниз, и чувствует, как у него расширяются глаза. Нет, он конечно готов был увидеть в плачевном состоянии блистающий дворец Зубной Феи, но, чтобы от него остался только нижний ярус, измазанный, а лучше и не скажешь, в красно-черной тьме? Словно какое-то гигантских, или даже титанических размеров насекомое плюнуло ядовитой слюной и весь дворец сверху вниз оплавился, поглощая теневой кислотой этаж за этажом.

— Такое… такое вообще бывает? — почти смешок срывается с губ мальчишки, но это всё от шока, и он снижается, последовав примеру Короля Кошмаров и спрыгивает, как оказывается, на застывшую и черную поверхность некогда полированного пола.

— Бывает, когда ты только что родившийся Дух Страха и тебе всё равно что жрать, а силой ни черта не умеешь управлять. К тому же, вся тьма низменная, грязная — она действует подобно человеческим кислотам, разъедая больше физические вещи, нежели энергетические. — почти спокойно проговаривает Питч, но Джек улавливает это презрение в золотых глазах, и ту самую львиную долю злости.

— Их много теперь? — Джек вновь задает этот вопрос и заодно прикидывает масштабы разрушений и нового возведения дворца.

— Пятеро. Но не сильные. И пока… — Черный Дух склоняет голову вбок, словно к чему то прислушивается и довольно ухмыляется, — Пока цапаются друг с другом, как скорпионы в банке. Хотя одна парочка этих недо Страхов мне не нравится. Они в стороне, следят и не высовываются, чересчур умные…

— А что с верой? — правильный вопрос, к тому же Фрост давно хотел его задать.

— Держится, первый Страх разошелся только на Ямайке, но сейчас там более спокойно, остальные фишку с поглощением детского страха еще не поняли. И вот до того как они это поймут, Джек, нам надо их изловить…

Дух Холода серьезно смотрит в глаза Ужаса Ночи и так же серьезно кивает, зная что будут за последствия. Да и Хранители больше, даже косвенно или под давлением, не смогут помочь — они просто растворятся.

— Да бред же ж! — не выдерживает Фрост, шаркая ногой по застывшей тьме и не веря в то, что происходит, — Нет, ну на кой черт, Питч? Это же мир! Дети… Чертова вера и спокойствие, в конце то концов! Неужели у Луноликого совсем все шестеренки в голове повернулись, что он из-за нас позволил выродиться этим тварям?

— Даже думать не хочу, что у него в голове повернулось, — с тем же презрением отвечает Кромешник, — Лучше выморози весь остаток дворца и эту дрянь, которую я даже тьмой назвать не могу. Если в будущем Туф сюда вернется, то ей нужна чистая платформа для постройки, да и остаток этой гадости по прежнему разъедает детали, хоть и очень медленно. А дальше переместимся в Китай и на острова в Новой Зеландии, сегодня придется уничтожать сразу троих Духов и сделать это нам нужно до вечера.

Ледяной Дух только выдыхает и сосредоточенно кивает. Да, конечно же, он понимает. И только хотелось провести новую зиму в полном спокойствии и умиротворении, с обычным патрулированием и ленивым препровождением в подземельях, как объявились новые проблемы. Но Фрост выкидывает грустные мысли из головы, запрещая себе раскисать и ныть по этому поводу. У них еще будет время, а пока…

Джек скапливает на кончиках пальцев ледяное свечение и белые волны холода расходятся от него в разные стороны, покрывая багрово-черный искореженный пол морозными узорами. Оставшиеся опорные столбы и порушенные наполовину стены начинают надсадно трещать, а слой тьмы начинает трескаться, осыпаясь серыми кусочками. Зимний Дух думает, что так слишком долго и тихо хмыкнув изменяет свою магию в более устрашающую и ледяную, а серые глаза загораются ярко-голубым светом.

Он поставил себе цель. Он хочет закончить всё побыстрее, и закончит: вымораживая, сражаясь и уничтожая, ибо вечер он надеется провести дома, имея кое-какие конкретные планы на этого нагло ухмыляющегося Ужаса Ночи.

Комментарий к 11 Глава

Да, Лис знает, задержала, за что еще раз прошу прощения, уважаемые мои читатели! Работа и дела домашние не щадят даже пунктуального Лиса. Но постараюсь впредь успевать и выкладывать главу вовремя!;) А еще Лис подумала, что было бы неплохо показать Фею в новом качестве, ведь персонаж хороший, апотенциал её так и не раскрыли. Надеюсь из этого выйдет что-то тоже интересное:)

Очень всех вас люблю и огромное спасибо за поддержку!!)

========== 12 Глава ==========

«А вот и 12 глава :) Да, Лис специально потрудилась и написала новую часть раньше. Это как бы маленький бонус, за то, что в прошлые разы задерживала главы. Приятного чтения, дорогие мои! ;)»

12 Глава.

Яркий, но морозный день только начинался, обогревая города и людей в них ленивыми лучами белого солнца. Благо, хотя бы поздним утром облачности не наблюдалось и от того начинающийся день казался более светлым и дружелюбным, несмотря на положение в мире и общую угнетающую обстановку.

Они почти всё закончили. Точнее закончил Фрост, управляясь с тьмой и полностью, до последнего черного пятнышка, вымораживая едкую черноту из дворца Феи, или хотя б из того, что осталось вместо дворца. На всё про всё ушло не больше часа — даже меньше, и облегченно выдохнув, Ледяной Дух взлетел в воздух, с мрачностью осматривая большую коричнево-золотую платформу, что совсем недавно была первым уровнем, многоэтажного дворца. Результат Фросту не нравился. Да ему сейчас вообще ничего не нравилось и он с нескрываемой придирчивостью и скептицизмом осматривал развалины.

Рядом послышался шорох теней, тихое фырчанье рассерженных Кошмаров и приглушенный рык Саблезубки. Фрост кивнул, пожалуй самому себе, и вздохнув, обернулся, понимая, что их «прогулка» в Китай вот-вот начнется.

Кошмаров, конечно, было не настолько много, как парнишка предполагал с самого начала: только основной табун из десяти преданных лошадей, около десяти хищных, черных существ, что собрались в стаю и ожидали приказа, и несомненно личные Кошмары Джека в виде Мета и Саблезубки. Джек еще раз вздохнул, словно перед прыжком в воду, нахмурился, оставил в покое свои мысли о Фее и её дворце — в конце концов что-нибудь можно придумать позже, и переключился полностью на новую цель — выловить и уничтожить Духов Страха.

Его же любимого Ужаса Ночи сейчас рядом не было. Кромешник исчез на пару минут, не доверяя точное считывание ищейкам-теням и самолично решив убедиться в местонахождении первого Страха…

«Точнее в местонахождении первой жертвы…» — поправил себя Фрост, припоминая совсем не добрый огонек в золотых глазах Короля.

Морозный Дух фыркнул, перекинул в левую руку свой новый посох, и подлетел к Кошмарам, которые по привычке топтались в воздухе, как будто находились на неизвестной прозрачной платформе. Его личные Кошмарики, в виде саблезубой хищницы и королевской кобры, моментально оказались рядом, ластясь об него, как совершенно домашние питомцы. И это несмотря на то, что через пару минут будут с жаждой крови разрывать чужеродных собратьев и всю прочую тьму, вместе с выродившимися Страхами…

Джек фыркнул, помотал головой и прищурился, ожидая возвращения Черного Духа. Мыслей в голове было много, планов на всех этих чудовищных Духов еще больше. Ледяной не мог сосредоточиться, и что-то постоянно ему мешало, создавая в голове вязкую кашу из образов и действий, а мысли начинали крутится по кругу, превращаясь в бесконечность.

Может он нервничает перед боем? Может думает, что потерял форму и будет бесполезен в сражении? Фрост не понимал, что его так сильно бесит — раздражает каждый нерв в нем и заставляет путаться в словах и действиях. И ведь еще утром такого не было.

Мальчишка не может найти ответ, и пока нет рядом Питча, он хватается за голову, крепко зажмуриваясь. Ему до сих пор не верится. Словно всё не по-настоящему и так вовсе не должно быть. С ним не должно быть и с миром… И вообще они тут не причем.

Зимний Дух распахивает резко глаза, которые вновь светятся лазурным и не понимает, какого черта они вообще здесь делают и зачем в дальнейшем идут вылавливать Духов Страха, хотя это не их вообще проблема! Вот она суть и у Джека словно простреливает в голове, оставляя звенящую ясность — они просто тут не причем и не обязаны всё это делать.

Дух Холода хочет зарычать, полететь к Хранителям, взять их за шкирку, причем всех — даже эту мелкотню Рея, и ткнуть носом в Страхи, заставляя их самих сражаться. А после то же самое проделать с Луноликим. И чтоб в будущем неповадно было!

— Зачем? — тихий шепот срывается всё же с обветренных губ мальчишки, и растворяется в потоке быстрого восточного ветра. Даже Кошмары не услышали что он сказал.

Джек смотрит вниз — на разрушенный дворец и думает, что всё это вообще не их война. И почему так несправедливо получается? Он так не хочет провести этот месяц, ровно как и следующий, в постоянных облавах, стычках и войнах… Пусть другие посчитают, что он струсил или обленился, но Фрост знает, что здесь нечто другое, что ему не дает спокойно взяться за оружие и как ни в чем не бывало пойти в бой.

— Никогда бы не подумал, что тебя заинтересует настолько вид обычного горизонта, Фрост. — раздается спокойно насмешливое со спины, и Джек слегка вздрагивает, и сразу же оборачивается.

Он качает головой, с едва ли видной улыбкой осматривая неожиданного появившегося Короля Кошмаров, который на первый взгляд был спокоен и находился рядом со стаей хищных Кошмариков.

— Как разведка? — пытаясь переключиться, спрашивает Джек, подлетая ближе и гадая, что же так сильно не нравится Кромешнику.

— Премерзкая. Равносильно гадости под названием Дух Страха, что засел в заброшенном городе в восточной провинции Цзянсу* — недовольно отвечает Бугимен, словно даже упоминания об Страхе ему неприятны и раздражают непомерно.

«Да, мой Ужас Ночи, тебя ужасно бесит и оскорбляет такой уровень тьмы и настолько низшие Духи, с которыми ты даже сражаться не считаешь достойным…» — устало думает Фрост, но вслух он ничего подобного не говорит, только мельком усмехается, понимая, что не ему одному здесь неохота быть и делать эту работу, будь бы она проклята.

— Питч, а может бросим всё, а? И вернемся домой? — склонив голову набок, совершенно спокойным и даже каким-то меланхоличным тоном интересуется Фрост, не заботясь, что его настоящее настроение будет увидено Кромешником.

Наступает тишина, даже ветер, что тихим свистом завывал вокруг, как будто смолк, оставляя тяжелую, давящую тишину и штиль.

Король Кошмаров едва прищуривается, осматривает с ног до головы вымотанного морально мальчишку, и по-злому, тихо рыкнув, исчезает из видимости, чтобы через мгновение появится пред Джеком и бесцеремонно грубо поднять его голову за подбородок, внимательно смотря в серые глаза.

— Что это означает, Джек? И почему, скажи на милость, я узнаю о твоих мыслях и настроении только сейчас? — холодный тон и такой же взгляд, только под этой строгостью и практически злостью мальчишка всё же замечает настоящее волнение. — Не я ли тебя просил сразу говорить, если что-то не устраивает и тебе в тягость подстроиться под обстоятельства? Так какого черта, Оверланд?!

— Так это ты мне объясни, какого черта? — вырываясь из жесткого захвата серых пальцев, Джек отлетает на расстояние, сверкая таким же злобным взглядом. — Какого мы вообще в этом участвуем? Зачем? Ах… да, опять Баланс! Опять вера и чтоб в дальнейшем не разгребать еще большие проблемы! Как же я забыл об этом?!

Фрост фыркает, почти так же язвительно усмехается как Король Кошмаров, и начинает по настоящему закипать, хотя он прекрасно знает, что ему, как Ледяному Духу, это не положено. Но ведь холодные вещества тоже могут закипать, к примеру жидкий азот… А что? Минус сто девяносто пять по Цельсию как раз та температура, которая сейчас и подходит Фросту.

— Ты бесишься, — складывая руки на груди и скептически оглядев мальчишку, спокойно констатирует Питч, понимая, что рано или поздно Дух Снегов дошел бы до этой точки кипения. Похоже, встречу с новым Страхом придется отложить еще на минут пятнадцать, ибо Джеку потребуется время, чтобы выговориться, а ему самому успокоиться, и не дать себе преждевременно прибить всех в этом мире, ну и еще одну конкретную тварь на Луне.

— Я? Бешусь? Ага, а как же! — Джек сверкает голубым взглядом, и в принципе не замечает, как воздух вокруг него начинает трещать и становится холоднее, — Ещё скажи, что я мелкий подросток, который не может контролировать ситуацию!

— Я этого не говорил, это сказал сейчас ты… — беззаботно и так же спокойно отвечает Черный Дух, изменяя тени на своих руках и внимательно осматривая удлинившиеся черные ногти, больше сейчас походящие на острые когти.

Питч специально игнорирует беловолосого мальчишку, специально провоцирует его и вызывает на себя всю его агрессию и потаенную ярость. Так, чтобы Джек распалился, показал и наконец высказал всё, что его так волнует и бесит. Уж лучше пусть здесь всё выморозит, покалечит Кошмаров и наорется вдоволь, чем при схватке со Страхом сделает неверное движение или в своем психе создаст неудачный щит. Кромешник ни за что себя не простит, если позволит Джеку таким сражаться и тот пострадает из-за своих же эмоций и невнимательности.

— Да к черту, кто это сказал! Ты словно сути не понимаешь или меня не слышишь! Питч, вот ты специально, да? Не можешь мне по-хорошему ответить? Я ведь… — Зимний Дух по злому шипит, перекидывает посох в правую руку, а левой нервно растрепывает свои белые волосы, — Я ведь ни черта не понимаю! И не знаю! А ты стоишь и не помогаешь! И, вообще, зачем мы это делаем? Почему они к нам прицепились и на кой-черт теперь именно мы должны уничтожать этих Духов? Это Хранители с Луноликим начали, они, и никто больше! А мы должны тратить свое время и рисковать опять жизнью? Эй! Кромешник, я вообще-то с тобой разговариваю! Или тебе тоже всё равно? Хорошо! Просто отлично, Питч! Разберусь без вас тогда, сам и быстрее, и идите вы к черту!

— Джек… — слишком спокойно тянет Король Кошмаров, щелкая когтями и по-прежнему не поднимая взгляда на мальчишку, — Мне применить старый способ твоего включения мозгов? Давно горлышко не болело?

— Да иди ты к черту, Черный! Ты вообще… Вообще перестал понимать то, что творится! — огрызается Джек, сверкая поистине ледяным взглядом и не может понять, почему даже этот Ужас Ночи его не хочет слушать и понимать. Впрочем, Джек уже сам себя не понимает и мир не понимает, словно, он вообще оказался в другой, дикой и совершенно недружелюбной реальности. Словно, его вырвали из теплой постельки и уюта, и засунули в игру на выживание в мире постапокалипсиса. — Да, как же меня всё это бесит… Хуже просто некуда, и даже ты… Вот опять это непонимание, да как так можно?!

— Джееек… — теряя остатки терпения, но всё равно в первую очередь опасаясь за состояние самого Фроста, не по-доброму тянет Кромешник.

— Да что, Джек?! Что же? Что опять я сделал не так?

Желтые глаза сверкают злым огнем, и через секунду Кромешник появляется перед Джеком: он резко хватает мальчишку за ворот толстовки и, дергая на себя, за мгновения выхватывает из его пальцев посох и рассеивает в своей тьме. Длинные серые пальцы быстро и слишком жестко вцепляются в белые волосы, с силой притягивая голову мальчишки, и не позволяя дергаться, вторая же рука стальным захватом удерживает за талию, и Фроста крепко прижимают к себе, насильно укладывая голову на острое плечо. Кромешник всего на секунду прикрывает глаза, сам делая глубокий успокаивающий вздох и, склонившись, глухим шепотом выговаривает на ухо замершего мальчишки:

— Думаешь мне это нравится, а, Джек? Думаешь, меня устраивает то, что происходит? Или ты думаешь, что это просто так я всё терплю? Ты знаешь, что на самом деле… я хочу сделать с этим миром и Хранителями? Ты знаешь, насколько мне хочется схватить тебя в охапку, моё счастье, и утащить в другой мир, а от этого оставить только одну обгоревшую корку? И ты хоть понимаешь, чего мне стоит видеть твой отчаянный взгляд и такую вот истерику? Давай, мой Джек Фрост, ответь хоть на один мой вопрос!

Последние слова раздаются грозным рыком, и Черный Дух так же резко отстраняет от себя беловолосого мальчишку, не отпуская его, но заглядывая в ошарашенный и теперь наконец осознанный серебристый взгляд. Снежный Дух действительно ошеломлен, и даже слегка напуган, но только из-за неожиданности. Он вновь теперь выглядит тем самым олененком — чутка напуганным, растерянным и словно потерянным — непонятый в своем одиночестве и несправедливости.

Кромешник злится на него, понимает, что так не должно быть и Джек не должен ни черта делать, ровно, как и не должен настолько переживать. И ведь хочется сказать ему более успокаивающие слова, приободрить и убедить, что всё будет хорошо, но это слишком банально и не для Фроста — сейчас это не подействует. Вместо сухих слов Король по злому рычит, нетерпеливо притягивает Джека к себе и резко, грубо целует, проталкивая язык в его холодный ротик и заставляя приглушенно застонать.

Всё ещё глупый… Такой глупый Дух Снегов.

А мальчишке словно это и нужно было: он жмурится, крепко обнимает за шею и позволяет терзать себя, до боли прикусывать и с нажимом проводить по ребрам, оставляя следы в виде синяков на белой коже. Ему так это нужно… и нужна эта легкая, отрезвляющая боль и невысказанная, полыхающая пламенем нужность, защита, и чертова агрессивная поддержка. Это всё так безумно нужно сейчас Джеку. И только Кромешник это понимает и дает ему это сполна.

Ещё один короткий стон и под крепко зажмуренными веками паренька проплывают белые круги от такого странного сумасшествия в ощущениях и эмоциях. Внутри всё переворачивается. Он поддается еще ближе и почти выгибается, молясь, чтоб момент продолжался и не заканчивался целую вечность. Ему нужно, но… его мягко отстраняют и Фрост наконец-то воспринимает реальность, слышит свой же легкий протестующий всхлип, сбившееся, шумное дыхание и чувствует, как его так же обнимают, надежно укрывая в горячих объятьях от всего ужаса, что творится вокруг. Мальчишка медленно открывает глаза и нерешительно, почти робко, поднимает помутневший взгляд на своего хищника.

— Питч?.. — шепотом зовет Джек, с легким непониманием и каким-то внутренним ожиданием смотря на Короля Кошмаров, который не отрывает от него своего пристального взгляда желтых глаз.

А Бугимен лишь коротко усмехается, вновь наклоняется, так, чтоб меж их губ осталось пару сантиметров и довольствуется эмоциями в красивых глазах цвета графита.

— Разложу… На ближайшей поверхности… — хриплый шепот во влажные губы молоденького Духа, — …Как только вернемся домой, мой дерзкий мальчишка.

Джек вновь зажмуривается, стонет громко и протяжно, и роняет голову на грудь Черного Духа. Всё ведь в порядке. На самом деле всё проще, чем он надумал себе… Фрост судорожно выдыхает, вцепляясь в черную ткань мертвой хваткой. Осознание, ясность и смущение наконец находят его, и всё становится до чертиков прозрачно и легко воспринимаемо. Словно дали глотнуть свежего воздуха и сбросить ненужный груз с плеч. Грань мягко, но четко прочерчивается и теперь Джек видит границы лично своего мира и чужих проблем и временных трудностей, не смешивая все это в одно чернильное пятно.

— Черт… — хрипло произносит Ледяной, закусывая губу и медленно выдыхая, — Питч… Не говори больше такие смущающие вещи!

Джек резко вскидывает голову, но теперь серьезным и спокойным взглядом смотрит на Короля Кошмаров, хоть сам и смущен порядком. Но, кажется это только забавляет и наконец успокаивает самого Бугимена и он с неясной, едва ли хитрой ухмылкой проводит когтем по мраморной шее парнишки.

— Я удивляюсь тебе, Джек. Мы ведь вместе почти два года, и… — нагло улыбаясь, чем сильнее вгоняет в краску Джека, поддевает Питч, — Столько успели перепробовать… А ты смущаешься от этих простых слов?

— Они не простые, и ужасно смущают! — фыркает Зимний Дух, пряча смущенный взгляд и закусывая вновь губу, — И вообще… вообще нам надо лететь в Китай. Не пора ли вообще-то заняться делом, а не здесь стоять и… и говорить о таких вещах?

— Ещё не понял, что я пытался тебя отвлечь и успокоить, Снежный? Тебе нужно переключиться, и выкинуть к чертовой матери все эти тягостные и бредовые мысли из головы, — почти уставше, мягко поясняет Питч, уже более ласково запуская пятерню в белые волосы и мягко поглаживает голову Джека.

Дух Зимы понимает. Успокаивается. И теперь точно осознает, что какие бы трудности и опасности не были, его счастье никуда не денется и их мир никто не отберет. Вот и та самая суть и страх, что выводили Джека на протяжении всех последних дней — потерять свою вселенную в грязной дымке новой войны. Всё до банальности просто, легко и лежало на поверхности. Только как всегда Ледяной накрутил, перепугался и сам себя загнал в угол отчаянья и непонятной безысходности. И дело тут даже не в потери их физической близости, а в том, что вновь задевают их личную территорию, их мир, грубо вырывая в другую, пропитанную ложью и подлостью реальность, меняя ровный и спокойный уклад жизни.

Парнишка вновь дергается, впрочем не сильно желая вырваться, скорее показать, что им нужно… нужно всё же закончить этот бардак со Страхами. Однако его никуда не пускают и только крепче прижимают к себе.

— Питч? Отпусти, нам пора. И я… Я в порядке теперь. Просто, давай уже работать, — неловко бурчит Фрост, хотя совсем не против еще так постоять, успокаиваясь в горячих объятьях, и пряча свое смущение, которое непременно еще присутствует и отражается на розоватых щеках.

— Успокоишься полностью — полетим. Ничего не будет за эти минуты. И не ты ли мне говорил пять минут назад, что это вообще не наше дело, Дух Снегов?

Джек реагирует снова бурно: вырываясь и тихо ворча грубые слова, но теперь это вызвано только его смущением и легким стыдом, за то, что вновь показался несмышленым мальчишкой и так повел себя со своим черным хищником, который кстати вообще не виноват в сложившейся ситуации, уж если говорить обоснованно и по фактам. Фрост хмурится, перебарывает себя и признает свой глупый порыв. Он потихоньку отходит от мучивших его голову мыслей и набравшись смелости, поднимает взгляд на этого Ужаса Ночи, который как всегда надменно усмехается. Что ни говори, но Джек понимает, что поступил неправильно, и этот глупый — его же скандал, ни к чему не привел, а он только вспылил и наорал на родное существо.

— Прости… — на выдохе и более твердо, чем в мыслях, произносит беловолосый мальчишка, — Я не должен был срываться на тебе. Черт, да я вообще не должен был психовать и так беситься! И мы из-за этого потеряли время…

— Забудь. Но если тебе так хочется извиниться, то… Я тебя прощу, если идеально проведешь сегодня хотя бы один из трех боев, — нагло усмехнувшись, Король ерошит снежные волосы и наконец позволяет Джеку отлететь на незначительное расстояние.

Ледяной только сосредоточенно кивает и теперь, наконец-то, мягко улыбается, без этой неопределенности и безысходности в серебристом взгляде. Всё же, Джеку нужно было выговориться и выплеснуть ненужные эмоции. И Кромешник как всегда всё правильно предугадал. А теперь можно и не волноваться за это сумбурное и слишком своевольное Снежное чудо.

Питч вновь, словно они вернулись в прошлое, возвращает из тени посох Джека, и кидает ему новое оружие. Всё-таки этому Духу Зимы идет такой вид оружия, словно дополняя его опасный и при том изящный образ. Король Кошмаров медленно и хищно улыбается, наблюдая теперь за спокойным парнишкой и припоминает, что же там обещал Снежному на сегодняшний вечер, и конечно, как всегда по коварному обдумывает самый жестокий план нападения на Страхи. Ему кажется, что день сегодня будет весьма и весьма насыщенным, а уж ночь…

— Раз кое-кто унял свой псих, то теперь нам пора выдвигаться, — в мягкой насмешке оглядев мальчишку, как и всегда поддевает Бугимен, любуясь тем, как Фрост вновь опускает взгляд и тихо что-то произносит себе под нос.

Кошмары уже нетерпеливо топчутся на одном месте, сверкая ожидающим взглядом и предвкушают будущую битву. Кромешник лишь позволяет теням распространиться дальше прежнего, превращаясь в черный дым и подобно облаку укрывая большой участок в небе, где они находятся, подобно большому черному торнадо.

Фрост наконец сосредотачивается и кивает, подлетает ближе и вновь перекидывает посох в правую руку, пристально осматривая своих Кошмариков и видимо прикидывая что-то в голове.

— Я готов, — спокойно говорит он, переводя взгляд на Питча, — Мы можем выдвигаться.

— Смотри Фрост, не дай Бездна я уловлю твое сомнение или отчаянные нотки в эмоциях, — слишком холодно и строго предупреждает Король, внимательно осматривая мальчишку. Уж пусть он сейчас грубо будет одергивать это Снежное недоразумение и напоминать ему, нежели в бою что-то случится.

Фрост кивает, и когда черная дымка скрывает их из виду, перемещая в нужное место, Джек думает, что обязательно не подведет своего Короля, и не подвергнет себя опасности из-за нахлынувшего чувства несправедливости.

***

Перемещение дается просто и, по обычаю, слишком быстро. Они оказываются в нужной им провинции на востоке, в странном, заброшенном городе, где все здания уже давно стали жертвой природы и покрылись зеленым мхом и оплетающими зелено-рыжими растениями. Конечно, на дворе уже ноябрь, но здесь словно остановилось время и сама природа. Снега не было, только холод и легкий туман, а деревья и вьющиеся кустарники, захватившие в свой плен бетонные постройки не желтели полностью, необъяснимо оставляя при себе зеленые листья и живые стебли.

Город будто бы и жил, и был мертв в тоже самое время. Природа жила своей жизнью: внизу под кустарниками и на разрушенном, поломанном от выросших сорняков, асфальте перебегали мелкие животные — грызуны и насекомые, а в некоторых зданиях, где давно потрескались и выпали стекла, большие птицы свили себе гнезда и выращивали птенцов. Но, в противоположность природе, здесь не было ни души — мертвая, без присутствия человека, тишина. Всё на странность было жутко и мрачно, несмотря на необычный зелено-оранжевый пейзаж.

Джек повернулся к Кромешнику, что появился по правую сторону от него и сейчас пристально осматривал местность внизу. Черный Дух ничего не сказал, только кивнул в дальнюю северную точку, где больше всего было нагромождений старых высотных зданий, и Фрост без дополнительных намеков всё понял. Лететь туда было бы слишком заметно, а потому они вновь использовали тень, исчезая и появляясь в квартале заброшенных высоток и небоскребов.

Здесь было по-другому, по опасному, по мерзкому страшно: грязные, оплетенные багрово-черной сетью нитей, здания потеряли свои «накидки» из зеленых вьюнов растений, и выглядели сейчас запущено, страшно, словно из мира будущего после страшной катастрофы. Незначительные, но всё равно яркие листики увядших оранжевых растений светились здесь единственной краской, но больше походило на разносторонние язычки пламени, что медленно плавили чернеющий с каждой минутой бетон. А из-за черной дымки, витающей в воздухе, света от солнечных лучей здесь было совсем мало, что создавало мрачную атмосферу другого, темного мира.

Где-то внизу, у подножия высоток и облупившихся, когда-то зеркальных зданий, разрослась поистине черная бездна, едва отсвечивая непонятным красным отблеском, и позволяя создавать вокруг себя нескончаемый рой странно шевелящихся теневых насекомых, и жутких чудищ с получеловеческими телами.

— Как будто в тартар попали… — мрачно выдает свои мысли Фрост, не скрывая брезгливости от вида внизу зданий, напоминавших действительно уродливые врата в тартар или ад. Но нужно было отвлечься и не сосредотачивать внимание на этой жуткой картине, потому Джек всё же обернулся, посматривая на Короля Кошмаров, — Питч, а мы не мало Кошмаров-то взяли?

— Нет, мой Снежный. Насколько бы страшное не было его логово и сколько бы тварей он не создал, нам всего лишь стоит его выманить и уничтожить одним ударом.

— Значит… просто отвлекающий маневр?

— Не просто. Хитрый отвлекающий маневр, Фрост. И сколькому мне придется тебя еще учить?

— Зараза ты… — незлобно фыркает Фрост, и первым отпускает ветер, срываясь в свободное падение вниз. Пожалуй первый бой нужно точно провести идеально. Ведь он так хочет заслужить прощение у своего злого и строгого Короля Кошмаров.

Конечно же Фрост улавливает саркастичность в своих мыслях, и конечно улыбается, думая, что Питч, как всегда, умеет его мотивировать. Падение подходит к концу, и Джек, как всегда ловко, приземляется на непонятную чернильную гадость, которая слишком вязкая и шевелится под ногами, но благо что не липкая. Неприятно скривившись, Джек в момент замораживает всю чужеродную чернь вокруг себя, заставляя тьму трескаться и осыпаться привычными серо-белыми кусочками.

Где-то в глубине одного из зданий, нижние этажи которого больше похожи на клубок из теней и насекомых, слышится неприятное рычание и вой, отчего Фрост морщится и некстати вспоминает Безликого. А позади него только чужие тени и Кошмары в виде полулюдей-насекомых.

«И откуда спрашивается такая гадость берется?» — почти негодует про себя Фрост, однако попыток развернуться и шибануть их магией льда не делает. Ему нужно выманить на более открытую местность этого Страха. Всё ведь давно спланировано.

Рядом с ним слышится привычное шипение кобры и рычание саблезубой хищницы. Они наконец-то здесь. Фрост улыбается, и одним потоком льда разрывает всю чернь, что окружает логово нового Духа. Получается эффектно и бело-голубой лед впивается во все стены черного здания, разрушая затвердевшую тьму и заодно успевая уничтожить пару десятков противных Кошмаров.

— Эй? Ну где ты там прячешься? Давай выходи — поиграем! — специально выкрикивает Джек, улыбаясь и создавая в левой руке ледяную сферу, окруженную тоненькими ниточками Древней Тьмы.

Скрежет и щелканье челюстей раздается повсюду, слышится как эти страшные Кошмары несутся со всех сторон на него, быстро перебирая острыми лапками. Секунда, и первый чужеродный Кошмар кидается на беловолосого Духа Мороза, но Мета молниеносно реагирует, в момент становясь еще больше и приподнимаясь над черной землей, раздувая капюшон и опасными челюстями прокусывает шею пугающему кошмару который больше походит на гибрид с человеческим телом и головой пиявки, передвигающимся на четвереньках.

Фрост быстро фыркает на такую мерзость и вовремя ставит щит перед собой, которым сдерживает двух больших монстров-пауков с парой человеческих глаз. Жуть. Но четкое движение посохом и два жутких Кошмара отлетают дальше остальных, в полете уже будучи замороженными, а ударившись о чернильную стену логова, разбиваются на мелкие ледяные осколки.

Джек думает, что поступает слишком мелочно, и пока его спину прикрывает Саблезубка, грозно рыча, прижав уши и перегрызая своими мощными зубами чужих собратьев, Фрост создает с помощью посоха ударную, ледяную волну, которая за мгновения отшвыривает и замораживает всех чудовищ, что десятками пытались на него напасть.

На секунду даже становится тихо, слышится хруст — это Мета превратившись в адского песика перегрызла хребет непонятной сколопендре. Но через незначительный миг Джека чуть не сбивает чужая черная сфера, и он, благодаря своему опыту и ловкости, успевает отскочить назад и создать большую, светящуюся серебристым льдом сферу, на себя и на двух своих Кошмариков.

Из покореженного, черного здания-логова, медленно вылезает кроваво-черная тень, сверкая безумием в красных глазах, и надвигается на него. Позади Страха образуются уродливые тени и Кошмары, словно почувствовав злость своего хозяина, начинают черным пологом выползать из здания, распространяясь по всей территории, и окружая Джека. Паники или страха у молоденького Духа Зимы нет; он даже не обращает внимание на ту шевелящуюся, черную реку, что кишит насекомыми и уродцами, словно из чистилища, и скапливается кольцом вокруг него. Это всё неважно, ведь Духа удалось выманить, а дальше…

Ледяной хитро улыбается, подмечая, что набрался плохих привычек у своего Короля, и, скопив в левой руке достаточно морозной силы, создает светящуюся сферу, а в посохе концентрирует заряд из своего льда — пока новую тьму Фрост не будет использовать, еще слишком рано.

Страх странный, похож на худое подобие человека, но его тело настолько неживое — слишком тонкое и гибкое, что создается ощущение правдоподобного робота или механической куклы, которую нарядили в эластичный черный костюм, подобно латексному. Фрост еще раз думает, что это просто жуть, и его щит-сфера легко выдерживает удар чернильного сгустка тьмы, брошенный Страхом.

— Теперь моя очередь! — мстительно тихим голосом шепчет Джек, и, скопив силу, швыряет свою сферу под ноги Страху: та разбивается, и за доли секунд расползается по всей черни перекореженной земли, застывая ледяным настилом и примораживая к одному месту всех Кошмаров и самого Страха.

Второй ход, но уже не от Джека: сверху слышится гул, Страх резко задирает голову вверх и разъяренно шипит. Ледяному мальчишке даже не нужно смотреть туда же, чтобы понять, как невероятных размера облако черноты спускается к низу, готовясь обрушиться подобно гигантской волне-убийце.

В одно мгновение вой и шипение чужих Кошмаров прекращается, тьма с громким гулом опускается на вымороженную территорию и накрывает всё непроглядным мраком. Джек же пока стоит спокойный, но не расслабляется. Он в своей сфере, Страху сейчас придется несладко, а тьма вокруг не причинит ему никакого вреда.

Всё происходит настолько стремительно, что когда черные теньки и дымка медленно рассеиваются, новый Дух не может сориентироваться и призывает своих Кошмаров и теней. Только вот звать больше некого… Все Кошмары поглощены, все тени уничтожены раз и навсегда. Джек снимает свою защиту, а рядом с ним проявляется темная, высокая фигура, сверкая злым взглядом желтых глаз.

— Ты не можешь без помпезности, — скептически хмыкнув, почти довольно констатирует Джек.

— А ты без показательной заморозки всех и всего что попадется, — таким же тоном бросает Кромешник, прицокнув языком. Однако его ухмылка становится слишком злой и пугающей, что не сулит ничего мирного и хорошего новорожденному Страху.

«Закончить всё за секунды?» — проносится в голове Фроста, и он мельком глянув на своего Ужаса Ночи, неожиданно резко швыряет в Духа Страха ледяной шар со сплетенной сетью тьмы.

Заряд попадает метко — прямо в грудь, и разъедает своим холодом и чернотой, отчего жуткий Дух шипит, отскакивает назад и сверкнув бешеным взглядом, кажется хочет исчезнуть, но неожиданно за его спиной появляется Король Кошмаров, а Джек почти не веря мотает головой. Ведь только что этот наглый хищник был рядом с ним! Хотя… ожидать меньшего от самого могущественного Темного, не представляется возможным.

По традиции черная коса со спины врезается в тело воющего Страха, который не может не повернуться, не исчезнуть теперь. Джек видит подходящий момент, и вскинув удобнее посох, вспоминает свою совершенно неразвитую способность. Он делает рывок, за долю мгновения, так же быстро появляясь перед Чудовищем — почти вплотную, и, изменив наконечник посоха в широкое лезвие серповидного меча, вгоняет его в грудь чужого Духа, пробивая сердце.

Слышится звук на подобии треска стекла, вой Духа стихает, а его тело начинает оплавляется, исчезая вязким дымом. С этим точно покончено. Ледяной Дух вырывает из липкого тела свое оружие и стряхнув чернильную субстанцию, позволяет посоху вновь стать обычным, без смертоносного лезвия на конце.

— А говорил о хитросплетенном плане, — фыркает Джек, сверкнув светящимся голубым взглядом и отходя на шаг назад.

— Ну я ведь не сказал насколько он хитросплетенный. Скажем… это начальный уровень, — склонив голову вбок и с довольством осмотрев Фроста, отвечает спокойным тоном Кромешник, рассеивая свою черную косу и замечая, что здесь его тьма постепенно начинает уничтожать ту, что осталась еще от уничтоженного Страха. Вскоре это место полностью очистится, и больше никакой Кошмар здесь самолично не возродится.

Дух Мороза осматривается, передергивает плечами и вновь переводит взгляд на Короля Кошмаров. Похоже здесь, даже если они сейчас переместятся, все равно поработает Древняя Тьма, не оставляя шанса чужеродным теням.

— Ну что, куда теперь? — вскинув бровь и пока погасив лазурный свет в глазах, спрашивает парнишка, удобнее сжимая посох в руке.

— В Атласские горы, а после уже в Новую Зеландию, — уточняет Кромешник и, притянув к себе едва улыбающегося Джека, исчезает с ним в новом вихре из тьмы, забирая с собой только нужных Кошмаров.

***

Новое перемещение и новый вид Кошмаров и самого Чудовища, которое было в два раза больше и неприятнее по виду, и походило не то на полу-ящерицу, не то на мутировавшего человека крокодила: с клыкастой широкой пастью, черной чешуей по всему телу, слишком длинными когтистыми руками и ногами, а еще с непонятным, крокодилье-подобным широким хвостом.

В первую секунду Джек подумал, что ему вновь мерещиться или вообще, кто-то специально придумывает форму таким Духам, но во второе мгновение заморачиваться и задумываться не стал, отбив первую атаку в виде сотни черных шипов.

Его Кошмарики и личный табун Короля активно помогали разобраться с новыми, в основном в виде змей и ящериц, чужеродными Кошмарами, а план по уничтожению этого существа вновь пришлось подредактировать, и вместо себя приманки, было решено использовать и своих хищных Кошмаров.

В горах было сложнее, было труднее найти и выманить на ровный уступ черного Духа Страха, здесь всё было в острых отступах и крутых переходах скал, и постоянно приходилось оглядываться, смотря куда наступаешь или вообще зависать в воздухе — благо ветер никогда не подводил Джека.

Кошмары-кони всегда первыми лезли в сражения, грозно поднимаясь на дыбы и по злому фыркая, а теперь и вовсе разошлись, гоняя своих собратьев — ящериц, и уничтожая их своей силой и превосходством. Мета и Саблезубка находились с двух сторон от Джека, не подпуская более крупных особей изуродованных змей и шипящих нагов, которые так и пытались схватить Ледяного Духа.

Прямые атаки шипами или черными сгустками все, как один, разбивались то об черный, то об ледяной щит Фроста, и Джека радовал один плюс от всей ситуации — всё новые Духи были недавно сформировавшимися и опыта у них не было, только чистейшая жажда поглощения и убийства. Это было на руку.

— Черт! — рявкает парнишка, ощущая, как ниточка их связи с Кромешником слишком натянулась и предчувствуя очередную подляну. В голове моментально проносится понимание ситуации, и Джек уже знает, что этого Страха берет на себя, ибо Король Кошмаров в данные секунды разбирается с еще одним, ниоткуда взявшимся.

«Убью!» — рычит внутренний голос и Фрост абсолютно согласен. Он одной разрушительной голубой волной проходясь по всему скоплению чудищ, направляя Кошмаров на их уничтожение — даже Мету и Саблезубку, а сам, раскидывая на своем пути мешающихся недодинозавров проносится к уродливому ящеро-подобному Духу, который скалится и с его черных когтистых рук капает черная слизь.

Джек думает, что это мерзость, и одним движением отшвыривает Страха к дальней скале, вторым зарядом энергетической магии примораживая его к камню и, скапливая концентрацию силы, вновь делает очень сложный для него рывок в пространстве, оказываясь перед злющим существом и перестроив вновь посох, неуловимо глазу вонзает лезвие в чешуйчатую грудь, пробивая сердце.

Вновь всё замирает, но момент слишком быстро проходит, и чужеродные Кошмары начинает терять свою силу, исчезая, а другие, с потерей хозяина, расползаются, но стая из хищных Кошмариков их всё равно настигает и перебивает.

Джек с тихим лязгом, будто от настоящего металлического меча, вытаскивает лезвие из дымящегося уничтоженного Духа, и загнанно дышит, понимая, что на всю атаку, приближение, удар и уничтожение, ему затребовалось не больше половины секунды. Для него рекорд. Но дается слишком тяжело и такие резкие перемещения он не до конца освоил, а затрачивают они тонну сил и энергии.

— Это было эффектно, — раздается хриплый и довольный голос за спиной, а Джек улыбается, медленно разворачиваясь.

— Я уж не думал, что ты оценишь… — парнишка никак не ожидает, что под конец фразы в глазах так резко помутнеет и он начнет терять равновесие, падая на землю. Но упасть не суждено: его в момент подхватывают теплые руки родного Ужаса, и удержав, быстро прижимают к себе, не позволив позорно свалится.

— Джек, я ведь… Черт, мальчишка, ну что же ты творишь? — волнительные нотки в наигранно злом голосе радуют молоденького Духа Холода, и Джек поднимает голову, встречаясь с обеспокоенным взглядом желтых глаз.

— Всё в норме, просто ты ведь знаешь, я такой вид перемещения… Зараза, я… в общем, его один раз использовал, ну помнишь тогда, и еще…

— Тише, — мягко обрывая, Кромешник прижимает несопротивляющегося и обессиленного паренька к себе, подумывая уже закончить на сегодняшних трех Духах, и вообще не лететь в Новую Зеландию. А с Джеком провести серьезную беседу о растрате такого количества энергии, когда он даже не адаптировал свое тело к такому виду резкого перемещения. Конечно, удобно и эффект неожиданности, но для юного организма — это чересчур.

— Даже и не думай! — прищурившись, отвлекает Кромешника Джек, — Я знаю о чем ты думаешь, и домой мы не вернемся! У нас еще один Страх, и ты сам говорил — чем быстрее их уничтожим, тем будет проще!

— И что мне с тобой делать прикажешь? — усмехнувшись, Питч только мягко оглядывает парнишку, и наклонившись быстро и легко целует того в губы. — Я не хочу подвергать тебя опасности. Раз уже хватило.

— Я в норме, просто нужно было передохнуть, — в доказательство Морозный Дух сам отстраняется от Короля Кошмаров и отходит на пару шагов, перекидывая посох в левую руку, и осматривая местность с уничтоженными злыми Кошмарами.

— Хорошо, Снежный. Мы отправимся на острова, но с условием, что какая бы ситуация не произошла, ты ни разу больше не применишь эту свою способность. Обещай мне.

Джек думает всего пару секунд, внутренне чувствуя тепло от таких заботливых слов своего хищника, и с хитрым взглядом, вновь подойдя к Кромешнику, закидывает руки ему на шею, смотрит в глаза и ответственно заявляет:

— Хорошо. Я обещаю тебе, что больше сегодня использовать этот вид перемещения не стану.

Табун Кошмаров и хищные Кошмарики начинают медленно исчезать, зачистив территорию, а Король осторожно огладив мягкие губы мальчишки черными, острыми ногтями, победоносно усмехается, продумывая последний план нападения на более сильного Страха. Мгновение, новое черное облако вихрем закручивается вокруг них, и в горах Атлас больше никого не остается, а здешний Дух Страха навсегда уничтожен.

***

Удаленный, почти не населенный островок, где порой отдыхают богатые туристы и известные люди планеты. Здесь уже темнее, чем в горах, однако солнце еще не село и вряд ли они потратили целый день на всех Страхов, но здесь всё же темно, и в первую очередь из-за грозовых, почти черных облаков, что низко нависают над беззащитными островами, а во-вторую, кажется, здешний Дух Ужаса настолько силен, что смог половину своей тьмы поднять вверх, создавая высокую и громадную завесу, погружая остров в темную дымку наступающей ночи.

Однако не это сейчас беспокоит двоих появившихся здесь.

— Час от часу не легче, — шумно выдохнув, произносит пораженно Джек и теперь ему понятно неприятное чувство беспокойства, которое возникло пару минут назад. А теперь… они зависли в воздухе, чуть выше положенного, почти с армией хищных Кошмаров и оба наблюдают за… Хранителями, которых не пойми кто понес на этот остров и которые теперь сражаются с новым Страхом. Точнее, пытаются сражаться.

— Премию Дарвина можно сразу присуждать или подождать до конца? — с насмешкой озвучивает мысли Джека Кромешник, а Фрост только фыркает и в изумлении приподнимает брови, смотря на эту необычную картину, при которой ни одной адекватной и культурной мысли не возникает.

— На кой их сюда понесло? — в том же пораженном состоянии спрашивает Фрост, но пока не делает попыток вмешаться.

— Сам не знаю, и главное не чувствовал их здесь… Наши многоуважаемые защитнички не планировали это. И полезли сюда только из-за того, что кто-то уже здесь сражался. Вот только кто?..

— А вон, смотри, — Джек указывает вытянутой рукой на активно сражающегося, точнее активно уклоняющегося от ударов Рея, который на первый вид кажется необычно быстрым и разозленным, и только приглядевшись, можно заметить, что с мальчиком что-то не так.

— Ну как?.. Вмешаемся? — Джек не поворачивается, чтобы посмотреть на Кромешника, просто наблюдает за неудавшимся боем внизу и просчитывает шансы Хранителей.

— Нам нужно, чтоб эти идиоты пока были живы, а Страх не набрал благодаря их глупости новых сил. Так что действуем по плану, Джек. — Питч усмехается и медленно начинает исчезать, забирая с собой почти большую половину Кошмаров.

— Как прикажешь, мой Король Кошмаров! — довольно улыбается Джек и приказывает ветру увеличить его скорость, молниеносной стрелой бросаясь вниз.

Бой действительно никакой, и даже не от неудавшейся тактики Хранителей, аиз-за их разрозненности, неслаженных действий и пакостных Кошмаров Духа Страха. Николас, как всегда пытается всеми командовать, но ничего не выходит: Банни злиться, и швыряет невпопад бумеранги, а Сэнди не успевает ничего создать своим золотым песком, ибо в мгновение его пожирает чернильная тьма Страха. Рей самый активный, он меняет свое оружие, создавая всё новые формы жезлов и посохов из лиан, но толку нет, и Джек думает, что максимум — это два Кошмара, которых он смог уничтожить. Однако неясная злость и реакции мальчишки наталкивают Зимнего Духа на подозрительные размышления. И он обязательно выяснит, что подвигло Рея сюда притащиться, так еще и в одиночку начать этот бой. Благо хоть старые Хранители среагировали и пришли ему на помощь.

Первым изменения вокруг чувствует сам Дух Страха, он рычит, спрыгивает с созданного в воздухе постамента или лучше сказать грубого куска скалы, и сверкнув мутным взглядом голодных глаз, швыряет заряд очень большой черной гадости в Джека.

— Ага, сейчас. Размечтался! — Джек легко уходит от атаки, и не остается в долгу, швыряя ледяной шар в монстра.

— Новый Хранитель… — скрипуче тянет Страх, и Джек морщится от такого искусственного голоса. Жуть какая.

— Да, конечно. Аж два раза новый Хранитель! — фыркает Фрост, создавая волну ледяной магии и пуская её на прыгающих кукольных Кошмаров, которые похожи на реальные детские или скорее подростковые страхи. И клоуны с безумной улыбкой острых зубов, и куклы с оторванными конечностями, сверкающе красными глазами, в полный человеческий рост, и всякие жуткие бестельные, перетекающие сущности, у которых глаз больше чем у нормальных пауков.

— Фрост, ты какого здесь делаешь? — рявкает Банни.

— Тебя забыл спросить, ушастик, — фыркает в ответ Джек, и с разворота отшвыривает зарядом из посоха еще пятеро жутко двигающихся Кошмаров, которые хотели до него добраться, — Да и вообще, ваше благо, что я здесь появился!

— Да ты! Да чтоб тебя, Оверланд! — громкий ор Рея, кажется, не ожидал даже Страх, и всё внимание теперь было направлено на мальчишку, который освоил более сильные атаки и энергетические сферы.

Вот только Фрост знает, что просто так, без освобождения внутренних сил и концентрации, такие сферы не создашь. А значит, мальчишка на пределе своих сил и что-то его подталкивает использовать эту, еще неосвоенную магию. Слишком странно для Джека, слишком необычно для остальных, во взгляде которых Фрост тоже замечает непонимание. Значит, он оказался прав и Хранители кинулись сюда за Реем, которому неизвестно что в голову взбрело. Однако атака мальчика природной магией уже летит зеленой сферой в Джека и тут даже слышится строгий окрик на него Северянина, но Джек легко уворачивается, и в придачу успевает нанести удары по страшным Кошмарам, уничтожает еще пятерку.

— Что с вашим подопечным? Совсем все мозги растерял? Или так перепугался, что адреналин до сих пор зашкаливает? — нервничая из-за нехватки места и без возможности перегруппироваться, выкрикивает Джек остальным.

— Да, а мы почем знаем!? Может вообще это ваши шуточки с этим Черным духом! — рявкает по прежнему зло Кролик.

— С чего ты взял, что с ним что-то случилось? Он просто сражается, не то что ты, Джек! — возмущенно отбиваясь от одного Кошмара, басит Николас.

Золотые хлысты пролетают слишком близко с Джеком, но задевают чужеродного Кошмара в виде тряпичной куклы с широким ртом из которого вытекала скользкое подобие на настоящую тьму. Но Фрост всё равно подозревает, что Сэнди хотел задеть его.

— Вы совсем с ума посходили?.. — почти шепотом произносит Джек, и с помощью Саблезубки, за чью гриву ухватился, быстро перемещается ближе к Страху, отшвыривая его новой атакой и замораживая всю правую часть его тела.

— Ну, Фрост, ты напросился! — рычит Банни, словно взбесившись и целится бумерангом в Ледяного Духа.

— А ну всем замереть! — рявкает кто-то посторонний и до Джека, с опозданием в несколько секунд, доходит, что этот голос принадлежит Фее.

Зимний Дух поворачивается первым, наблюдая зависшую в воздухе Хранительницу Памяти. Сейчас при ней нет не единой помощницы, она вовсе не выглядит робкой и строго обводит взглядом каждого из Хранителей и причем нагло игнорирует страшного Духа и его не менее ужасающих Кошмаров.

— Вы, словно пауки в террариуме, кто бы кого побольнее укусил! А у меня, вообще-то, весь дворец подчистую уничтожили и это, Ник… — Туф сверкает обиженным взглядом на Санту, — Твоя вина! Ваша полностью! И скажи спасибо Джеку, который был рядом и помог мне спасти тубусы и моих помощниц! А заодно всю память и веру детей на земле! Так что, может, прекратите свои глупые обвинения и начнете нормально сражаться?

Фея действительно мудрая Хранительница и очень сообразительная. Джек восхищается повышенному тону и такой стойкой позиции, что выбрала Туффи, а еще, скорее всего, она уже успела придумать слегка другую историю и удачно её подаст остальным, но его вновь отвлекает Страх, швыряя черные подобия лезвий бумерангов.

Всё по старой схеме: щит, обратный удар, заодно выморозить нескольких Кошмаров и отшвырнуть подальше вновь взбешенного и дернувшегося в сторону Рея. Все вокруг опять приходят в движение и Джеку кажется, что прошло слишком много времени с тех пор, когда все так бились, пусть и не слаженно, но вместе. Однако, Ледяной не просчитал ярость голодного Духа и тот, зарычав во всё горло, поднимает тьму, швыряя всё это гигантское, непроглядно-черное облако в Хранителей и Джека. Мальчишка не успевает даже поставить щит, но через секунду, когда казалось бы его должно поглотить противной полужижей, Фрост чувствует вокруг только легкое тепло, шорох песочных теней и темноту вокруг.

— Что за… — начинает непонимающий ничего Джек, однако его обрывают.

— И как, позволь полюбопытствовать, ты выбралась? — раздается родной голос рядом с Джеком, и повернувшись, Дух Зимы подмечает появившегося из темноты Короля Кошмаров, а чуть поодаль от них, так же в воздухе, нахмуренную Туф. Она складывает руки на груди, тихо выдыхает и подлетает ближе.

До Джека только сейчас доходит, что чернь Страха полностью поглощена, ровно как и он сам, а всех остальных Хранителей укрыл купол из Древней Тьмы Бугимена. Сейчас у них мало времени, но чтобы узнать, как действительно Туоф выбралась из подземелий хватит.

— Заклинание переноса, — пожимает плечами Фея, — Не волнуйтесь, я даже не знаю, где был расположен ваш дом, да и следа я не оставила. Помощниц, причем всех, я уже перенесла в замок Николаса, а вот тубусы…

Туф виноватым взглядом смотрит на Кромешника, и Фросту хоть на мгновение становиться смешно и легко. Всё же действительно не знал он Хранительницу до этого момента. А она оказывается, может удивлять.

— Уже переместил, к нему же. Только не надейся, что и книги тебе достанутся, — прищурившись, язвит Кромешник, но, кажется, он тоже доволен той историей которую преподнесла Фея, решив этим сразу несколько проблем.

— Не переживай, я много за это время выучила, — Туоф благодарно кивает и разведя руки в стороны, рушит создавшийся купол мрака вокруг них, так просто и легко, словно сама управляла тьмой.

Джек и впал бы в полнейший шок, но вновь у них нет на это времени, да и Чудище освободилось, кидаясь на Хранителей и полностью взбесившись из-за того, что его Кошмаров поглотили.

— Бедный… бедный мелкий Дух… Маленький и совсем покинутый своей сестренкой… — улавливает Джек приглушенный, нетипичный для мальчика, голос Рея, и резко переводит взгляд вправо вниз, откуда и доносится этот голос.

Внутренний инстинкт вопит Ледяному не приближаться к Рею, словно если приблизиться — подхватишь заразу, причем смертельную. Джек машинально одергивает правую руку с зажатым посохом и пристально наблюдает за мальчишкой, который слишком резко повернув голову вбок, словно призрак из ужастиках, с немыслимой для него скоростью, кидается на Страха, и успевает два раза его ударить, после чего новый Дух реагирует на него и одним ударом отшвыривает вниз, куда-то в дебри острова.

«Что это такое?» — первая и самая красная, мигающая опасностью мысль Джека. Нет, он конечно не такой опытный и древний Дух, но тоже много с кем сражался, но вот такое… психо, еще не видел. Какое-то безумие или как говорят нынче люди — шиза. Полная. Правда, как из ужастика, с безумием в зеленых глазах и одержимостью в каждом движении.

С их Хранителем Желаний точно не всё в порядке, и Джек запоминает мысль, чтобы в будущем поговорить с самими Хранителями. А сейчас же он быстро разворачивается, создает щит об который разбиваются, подобно кляксам, черные сгустки тьмы и, найдя в этой сгущающейся темной бури своего Короля Кошмаров, встречается с ним взглядом. Питч кивает ему, словно понял и сам панические мысли Джека, и всю ситуацию с Реем в целом, похоже, не один Фрост заметил странность этого мальчика. А Хранители по-прежнему сражаются, неудачно уходя от атак, и как будто разучились сражаться, но не заметили того, что происходило с Реем.

Ледяной злится на это, на всё еще живого Страха и на ситуацию полнейшей глупости в целом. Он не хочет медлить и подлетев слишком близко к чернильному Духу, швыряет в него заряд морозной магии, переключая всё его внимание на себя. В серебряных глазах уверенность и Джек вынуждает этого монстра создать и швырнуть в него самый мощный заряд чернильной тьмы.

Требуется полсекунды, чтобы долетевший комок расщепился об изумрудно-черный щит из новой тьмы Джека, а в самого Духа вонзили длинный кинжал со спины, пробивая сердце и уничтожая его. Как всегда их совместная атака сработала наилучшим образом и Фрост не хочет сдерживать победоносной улыбки, не обращая внимания, как расплавляется черной смолой бывший Дух, падая куда-то в заросли острова под ними.

— Всё… — одними губами шепчет Джек, смотря в горящие золотом глаза напротив, и Король только коротко кивает ему, расщепляя теневой клинок и подзывая их Кошмаров ближе к себе.

Хранители по первой минуте не понимают, что произошло и только пораженно озираются, наблюдая, как вся чужая, липкая тьма начинает стекать, смоляными кусками падая вниз. Они начинают оборачиваться, глазеть по сторонам и в нерешительности прятать оружие, но кажется хотят что-то сказать или опять начать спор с Кромешником, однако Фея отвлекает всех на себя, возмущенно предъявляя Северянину претензии и ругая их за новые проблемы. Джек же только мягко и устало улыбается, мысленно благодаря Хранительницу Памяти.

Ледяной мальчишка подлетает к Кромешнику, и когда черная дымка скрывает их ото всех лишних глаз, позволяет себе прижаться к своему Ужасу Ночи, устало прикрыв глаза.

— Домой? — вымотано спрашивает Джек, надеясь, что на сегодня приключений с них хватит.

— Домой, — спокойно подтверждает Питч, захватывая с собой Кошмаров и прижав к себе Снежного Духа ближе, скрывается в тени, перемещаясь в подземелья.

Комментарий к 12 Глава

Следующая глава как и положено теперь выйдет через 3-4 дня:)

* Цзянсу - восточная провинция Китайской Народной Республики, расположенная на побережье Жёлтого моря.

* Горы Атлас - большая горная система на северо-западе Африки, тянущаяся от атлантического побережья Марокко через Алжир до берегов Туниса.

* Премия Дарвина - премия, ежегодно присуждаемая лицам, которые наиболее глупым способом умерли или потеряли способность иметь детей и в результате лишили себя возможности внести вклад в генофонд человечества, тем самым потенциально улучшив его.

========== 13 Глава ==========

Это было достаточно просто: позволить тьме закрыть своим темным пологом, за мгновения переместиться и оказаться в знакомых, до каждого камешка, подземельях.

Тяжелее стало уже в едва освещаемой камином смежной зале: осознание полноценно проведенного боя захватило с головой, а вместе с ним пришла усталость и боль от неудачно, пусть даже и вскольз, словленных ударов и сгустков всякой темной дряни. Особенно плохо было от воспоминаний молниеносных перемещений. Голова не кружилась, но после выплеска адреналина, все ощущения вернулись на положенные места и стоять на ровном черном полу стало тяжелее в раз сто.

— Как ты себя чувствуешь? — так же спокойно, как и минуту назад спрашивает Кромешник, хотя Фрост еще в состоянии различить едва уловимые нотки беспокойства и легкой раздражительности в этом хриплом голосе.

— Нормально… — недовольно мотнув головой в сторону, Джек призывает обычные тени и просит, как в старые добрые времена, убрать его новый посох. В глазах уже не рябит от постоянных вспышек магии, вроде как, даже усталость немного отходит, но Джек точно не уверен.

Вся ситуация с Духами Страха, с непониманием Хранителей и странным Реем его знатно так вымотала, и скорее всего больше даже морально, чем физически. Однако, как бы Ледяной Дух не показывал себя и как бы ровно не стоял на ногах, он ужасно вымотался.

Хотя в его списке было еще одно большое «но», и только потому Фрост из-за своего на нет упавшего настроения и усталости не психует и не уходит в другие залы. Он просто закусывает губу, тяжело выдыхает и резко развернувшись, вцепляется непослушными пальцами в острые плечи и придвинувшись, крепко обнимает своего Короля, роняя голову ему на грудь. Вот его единственно и самое весомое «но», вот его настоящее спасение от всех трудностей и всей усталости. Питч здесь — рядом с ним, полностью целый и невредимый, и это главное для Зимнего Духа.

Джек прерывисто выдыхает, когда горячие ладони проходятся по спине, а объятья становятся крепкими и надежными. Кажется, ему больше ничего кроме этой тишины и этого легкого темного спокойствия и не надо. Да пусть вообще мир к чертям катится.

Парнишка закусывает губу и как усталый, обиженный котенок, трется носом о бархатную теневую ткань, мягко царапая ногтями плечи Кромешника.

— Бешеный день, и ночь не лучше, и, вообще, Хранители совсем слетели с катушек. И… как же мне это надоело, Питч, — на выходе сипло жалуется Джек, а сам не понимает, когда так успел сорвать голос, ведь он даже особо не орал сегодня.

— Что мне ответить на это, Снежный? — с легким недовольством начинает Король Кошмаров, сильнее притягивая расслабившегося мальчишку к себе, — Нам придется потерпеть. Но я обещаю тебе, что всё закончится до Рождества. И даю тебе слово, этот раз последний, когда мы разбираемся с тем что наворотили Хранители, в придачу с этим эгоистичным Луноликим ублюдком.

— Честно? Обещаешь ведь? — Фрост даже не ленится и задирает голову, встречаясь с внимательным взглядом желтых глаз.

Ему нужны эти слова и это обещание. Еще раз он точно не выдержит. Точно ведь взбесится и тогда наверняка одной заморозкой Лабиринта и замка Северянина не обойдется. Убьет ведь. Да и Хранители давным-давно перешли черту, Джек точно помнит конкретно в какой день и в какой месяц. Даже конкретно помнит те слова, после которых они решили убить Короля Кошмаров. Уже после этого Фрост должен был жестко пресечь все их провокационные выходки. Но нет. Он ведь идейный, до сих пор глупый и добрый…

Джек знает, что еще мелкий, несмышленый во многих вопросах, и порой такой же наивный как и был, даже согласен со всеми доводами и подначками самого Кромешника, но этот бой и эти — новые проблемы, для него перебор. Он верит Черному Духу, знает точно, что это действительно последний раз, но всё равно обиженно морщится, устало стонет и вновь роняет голову на грудь Бугимена, тихо бурча о плохих Хранителях, и об испорченном отпуске.

— Джек… — мягко ероша белоснежные волосы, тихо зовет Питч, впрочем, пока с места не сдвигается и позволяет Фросту себя крепко обнимать и жаловаться на несправедливость этого мира, — Джек… Ну же, Снежный… Давай, прекращай думать о том, что нас всё же частично не касается. Джек, тебе надо отвлечься.

Питч с нажимом проводит пальцами вдоль позвоночника мальчика, а второй рукой поднимает его голову за подбородок, смотря в грустные серые глаза. Ему не нравится такой вымученный и обиженный на весь мир Джек. Король Кошмаров думал, что будет проще, как только они переместятся, думал, что Джек за время битв отвлечется, но он только сильнее расстроился и вообще готов был плюнуть на всю спасительную операцию и даже на всю веру. В голове Кромешника проносятся разные мысли, но главнее из них те, что всё же его Снежного довели. Мальчишка просто не хотел всего этого и не хочет сейчас, не понимает и просто вымотался.

— И как мне предлагаешь себя отвлечь? — Фрост вскидывает бровь в вопросе, мягко отстраняется, но шаг назад всё же не делает, предпочитая оставаться под приятными поглаживаниями и таким пристальным, слегка хитрым золотым взглядом.

Питч думает всего несколько секунд, прежде чем ответить, впрочем и тьме за эти секунды дает приказ и та послушно выполняет. Огонь в камине разгорается ярче, а маленький, совсем незначительный сюрприз уже за спиной Джека, как раз возле разгоревшегося очага.

— Очень даже просто, но со вкусом, — усмехнувшись, Король с легкостью дергает замок на толстовке молоденького Духа и расстегивает черную кофту до конца, не церемонясь и снимая её с несопротивляющегося Джека, а после быстро разворачивает его к камину, придерживая за плечи и ожидая реакции.

И ничего такого там нет, ничего сверх пошлого и даже намекающего. Просто новая, гигантского размера, шкура черного медведя возле камина, ворох темных бархатных и шелковых подушек, и просто до ужаса полно разных сладостей в коробочках, баночках и разноцветной фольге, и конечно же на ровном куске пола, ближе к ним, стоят пару бутылок коллекционного вина с подобающими бокалами.

Да, почти обыденно, почти классика романтизма. Но пока, за все два года, Кромешник выучил только три способа отвлечь и привести этого неугомонного Духа Снегов в положительное и спокойно состояние. Первым и неотъемлемым был шоколад, вкусный, настоящий, но в большом и разнообразном количестве: Джек всё же сладкоежка, и от всего приторно-сладкого и шоколадного в жизни не откажется. Второй способ — это вино, которого они очень много перепробовали за прошлый и нынешний год, и к которому Бугимен приучил мальчишку… хотя, кто кого еще приучил стоит поспорить. Джек просто любил вкус, любил пробовать и различать разные оттенки, но он не любил само опьянение, да и Духам это почти не грозит.

А вот третий способ, который так некстати сразу приходит на ум, при взгляде на всю эту романтическую обстановку, никак сейчас нельзя было приводить в исполнение: Фрост слишком устал, слишком был напряжен, несмотря на то, что всегда и отвечал на ласку и никогда не был против страстного продолжения ночи. Но лучше уж его сейчас задобрить сладким, отпоить коллекционным вином, чтобы расслабился и думать забыл о этих чертовых Хранителя, а уже после… После можно и заласкать мальчишку, исполняя то обещание, что давал сегодняшним утром, как раз шкура мягкая и на полу не должно быть жестко. Но конечно же, всё это при условии, если Джек не вырубится после нескольких бокалов, ведь устал страшно. А если всё же и уснет, Питч будет только рад.

— Ну? Как тебе такая идея, мой Снежный? — хриплым шепотом спрашивает Король Кошмаров, быстро наклоняясь и легко целуя парнишку в открытую шею, притом мягко оглаживая худые голые плечи.

— Я… — Джек на это мгновение теряется, но даже с учетом его усталости, глаза начинают блестеть от обилия разноцветных упаковок и коробок сладкого, а уютная атмосфера дома и такого неожиданного сюрприза обволакивает и наконец он слышит свой расслабленный выдох, — Спасибо…

Кромешник не отвечает, только ухмыляется и осторожно подталкивает Ледяного в нужном направлении, сам же ненадолго и нагло задерживается взглядом на изящном телосложении этого зимнего чертенка.

Королю думается, что сегодняшний вечер будет очень веселым и возможно очень жарким, а если и нет, то он тоже не прочь выспаться, прижимая к себе это Снежное чудо. Питч усмехается, наблюдает, как Джек расслабленно ступает по шкуре и, присев возле стопочек разных коробок шоколада, довольно улыбается, и думает, что хотя бы временно, пусть на эту ночь, но отвлечет мальчишку от дурдома, творившегося наверху.

Щелчок пальцами и подземелья закрываются, блокируя вход и закрывая выходы их смежной залы. Камин разгорается ярче, а Питч медленно подходит к Джеку, с довольством наблюдая за ним, на ходу скидывая плащ и меняя свое черное одеяние на обычную черную рубашку и такие же черные брюки. Все же, Фрост приучил его ходить так дома. И Королю Кошмаров очень интересно, к чему же еще может его приучить этот мальчишка, который уже отвлекся от тяжелых мыслей, разворачивая первую плитку шоколада…

***

Холодный завывающий ветер разрывал тишину ледников, принося с собой невиданные даже на Полюсе заморозки и стужу. Проносясь колкими потоками, он старался любой ценой прорваться за толстые каменные стены замка — внутрь, чтобы навсегда выморозить и выстудить всё тепло и уют, что были в доме Северянина.

А Хранители только вернулись, они закончили битву и через обычный телепорт быстро добрались до замка, где помимо бубенцов и йети их еще ждали пестрые стайки зубных крох.

— Бррр! И чья была идея?! И зачем ты туда полетел? Вот надо было нам встревать в этот бой! — как всегда, вечно недовольный, Астер ругался и бубнил себе под нос, стряхивая с себя снег, в который так неудачно свалился, когда сани уже вылетели из тоннеля телепорта и стали залетать в замок.

— Рея… — устало выдыхает Николас, и идет по направлению к главной зале, по пути раздавая приказы йети и бубенцам, что взволнованно их встречали.

— И зачем только ты полетел подвергать свою жизнь опасности, Рей? — участливая Фея с толикой заинтересованности посмотрела на мальчика, что шел рядом с ней по левую сторону и, опустив голову вниз, всё время молчал.

На вопрос крылатой представительницы Хранителей зеленоглазый Дух Желаний тоже не ответил, чем сильно расстроил мягкосердечную Фею. Хотя, она в какой-то степени понимала мальчика и просто всё списала на усталость и стыд последнего.

Туф вздохнула еще раз, и из-за поворота широкого коридора к ней вылетела большая стайка крох, моментально окружая девушку и что-то попискивая и рассказывая ей. Фея же только мягко, но вымотано улыбнулась успокаивая своих помощниц. Пусть она и не приняла основного участия в битве, но сил потратила много, особенно, чтобы выбраться из подземелий и перетащить в замок Северянина вот этих пестрых крох. Всё же, давно она не практиковалась со столь сложными заклятиями переноса через теневой дым.

Сразу вспомнились былые времена, а тело потеряло половину жизненной энергии. Но все равно Туффи не жалела, да и по старым ощущениям давно соскучилась — это словно после спортивной тренировки, вроде и сил уже нет, и мышцы все болят, но все равно приятное чувство растекается по телу, оставляя вымотанную удовлетворенность.

Впереди вновь послышались злые окрики Кролика, который не стеснялся и спорил с Песочником, который предпочел добраться до залы используя золотое облако и невозмутимо выставлял над головой все новые картинки, чем еще больше злил неспокойного ушастого Хранителя.

Трое больших йети, как только все Хранители пересекли главный зал, подбежали к Николасу и грубо пробурчали о тубусах, что неожиданно появились в самой просторной зале на верхнем этаже. Туф хихикнула, спрятав улыбку и быстро опустив голову, Банни обернулся через плечо, чтобы с удивлением посмотреть на неё, Рей просто ничего не понял, рассеяно переводя взгляд то на Астера, то на Хранительницу, а Ник только пожал плечами, успокоив своих подчиненных. Видимо, для них было неожиданностью, как из темного облака, затмившего всё помещение, появляются множество необычных золотых коробочек.

Но остальные не придали значения темному облаку и тут Фее повезло. Ведь все Хранители подумали о её старой, действенной способности заклинаний, а не о том, что тубусы в залу переместил сам Король Кошмаров. Туффи улыбнулась и, оставив вопрос открытым, игнорируя взгляды остальных, быстро подошла к глобусу, пристально вглядываясь на многочисленные огоньки и медленно успокаиваясь. Всё же, она ожидала что будет хуже. Но вера действительно держалась и детки верили, сверкая желтенькими огоньками на стальной поверхности глобуса.

— Итак, друзья мои… — прокашлявшись, громко привлек внимание к себе Северянин, — Что будем делать в сложившейся ситуации? И главное… Рей, почему тебя понесло в ту часть мира?

На последнем вопросе все как один повернулась к скованному и явно потерянному мальчику, который только хмурился и было видно, что ему очень стыдно и совестно за свой поступок. Банни только недовольно фыркнув, схватил с подноса, которые принесли йети в зал, бокал свекольного сока, Сэнди же, к удивлению остальных, даже не пытался дремать и так же внимательно смотрел на Духа Желаний, а Ник, по традиции, взял бокал глинтвейна, устало присаживаясь в кресло возле камина.

— Да ладно вам! Что на мальчишку сразу взъелись? Ну погеройствовал, решил помочь остальным, а вы сразу ругаете… — Туоф тихо фыркнула, дружелюбно улыбнулась и подошла к Рею, словно вставая на его защиту. Её помощницы тоже дружно пропищали в защиту мальчика.

— Да никто на него не взъелся! Мы понять хотим, Туф! — Астер недовольно выдохнул и, видимо, позавидовав Северянину, плюхнулся на небольшой диванчик, что стоял тоже рядом с камином.

— Просто мы понять хотим. Это столь спонтанное решение, Рей, — Санта слегка нахмурился, внимательным взглядом посматривая на сжавшегося и словно чем-то взволнованного подростка.

— Да вы что, знаете ведь, как он всегда помочь вам хочет?! — Туффи всё же не отступала, она наглядно подошла мальчику ближе и приобняла его, чтобы поддержать и дать хотя бы так успокоиться. Фея думала, что он правда не виноват, да и плюс подросток — горячая кровь, желание помочь другим и эта почти фанатичная в нем доблесть, к слову сказать, некстати развившаяся из-за Северянина.

Однако, как только нежные пальчики Феи прикоснулись к худому плечу мальчика, она вздрогнула, а по пальцам пробежалась огненная волна тока. Глаза Хранительницы на секунду расширились, но она быстро вспомнила, что находится не одна и приняла все то же дружелюбное и вовсе не серьезное выражение лица. Мысли Феи носились в голове подобно сверкающим молниям, и одна была хуже другой.

С Реем было что-то не так. И теперь она точно поняла что. Другие не заметили, и она по началу тоже, списала всё на гиперактивность подростка и желание угодить… Но с Реем было что-то не так. Он был другим.

Тьма…

«Нет. Не тьма!» — Туоф оборвала сама себя в мыслях, и воспользовавшись начавшимся спором между Сэнди, Банни и Ником, быстро начала думать, приобнимая мальчика и пока не вмешиваясь.

Сгустки непонятной ей, но явно недружелюбной, темной энергии расползались в сознании и по душе юного Духа, затмевая собой, покрывая его темными нитями, липкими и очень опасными. Конечно, первой мыслью было сказать остальным, но вновь Фея себя оборвала. Нет, ей, естественно, поверят, ведь она единственная с давних пор могла чувствовать такие темные потоки энергий и разнообразную тьму. Конечно, формулировала это по-другому, чтоб её саму бояться не начали, но всегда правильно указывала и не ошибалась, если дело доходило до определения вида темной энергии.

Сказать остальным сейчас — значит подставить Рея: его сразу начнут выспрашивать, шугать, еще, не приведи Мир, и попробуют его очистить другими заклятиями или ритуалами. Мальчик не выдержит, это не внешнее изменение, оно пробралось глубже, до сознания.

Пестрая Хранительница Памяти слегка нахмурилась, пальчиками, словно в успокаивающем жесте, пробежалась по плечу мальчика, пытаясь считать больше, понять, насколько глубже забралась эта гадость и как вообще попала в Рея. Чернь, так охарактеризовала про себя Туф, как будто почувствовала постороннее считывание, и попыталась взбунтоваться, но Фея легко накинула на себя невидимый ментальный щит, про себя вспомнив всего два арабских слова.

Видимо, зря все эти века она забывала и гасила в себе свои способности и мощнейшие заклинания. Не стоило. Она не думала, что придут такие времена. И вообще корила себя, ведь нужно было вспоминать и решительнее действовать раньше. Еще два года назад, как только появился Безликий…

Однако, за уходящим поездом не бегут.

Чернь на мальчишке расползалась, казалось бы, с каждой минутой, но благо не проникла еще в сердце. Туф расслабленно выдохнула, но спокойнее ей не стало. Личность… его личность. Теперь Фея знала, почему Рей сейчас, и Рей в недавней битве, так различался. Это было похоже на освобождение другой личности. Не раздвоение, как принято было считать у людей, а пробуждение своих самых негативных эмоций и черт характера. Чернильная тьма, если можно было так выразится, будила и усиливала в мальчике все его негативные, которые были, стороны, уродовала настроение и высвобождала злость, подпитывая её и все глубже пробираясь в сознание, замещая все самые добрые и справедливые мысли мальчика.

«Надо что-то делать. И причем быстро. Без вмешательства остальных», — начал паниковать уже внутренний голос Туф, к которому она без возражений прислушивалась всегда.

И Верно. Нужно что-то делать. Фея, конечно, не знает, что могло произойти, но уверена, что эту гадость Рей подцепил не сегодня, а раньше… Следовательно — при первой битве с первым Страхом, которому Кромешник удачно свернул шею. Но тьма осталась на Рее, и причем не настоящая, не древняя, как была у самого Короля Кошмаров, а обычная — низменная, которая приносила с собой одно сумасшествие и неуправляемость.

Туффи невольно закусила губу, беспомощно осмотрела длившуюся перепалку и так же быстро перевела взгляд на хмурного Рея. Мальчик однозначно не помнит что произошло, или помнит, но смутно, такие переходы в сознании могут сопровождаться провалами в памяти. И еще головной болью и сильнейшей потерей сил.

Фее захотелось стукнуть себя по лбу, но так бы привлекла ненужное внимание. Она же просто приободряюще улыбнулась юному Хранителю Желаний и не смотря на орущего Банни и раздраженного Сэнди, придерживая так же за плечи Рея, провела его через эпицентр ссоры, усаживая в отдельное кресло и отдавая в руки большой кубок с дымящимся сладким шоколадом, который стоял на столике рядом.

Мальчишке хоть так нужно восстановить силы.

Фее же нужна была помощь, но среди Хранителей её бы не поняли. И для неё остается только два варианта спасти мальчишку, у которого пока идет борьба и который всё еще может выиграть.

Первое — это попросить помощи у… Да, вновь у Кромешника. Этот Древний Ужас сможет вытащить гадость, однако придется частично втаскивать молоденького Духа в глубины настоящей темноты, и давать истинной Тьме проникнуть в его сознание и тело. Замещение, только так можно вытеснить другую магию или вещество. По тому же способу Кромешник лечил Джека, когда в него проникла бело-прозрачная энергия Безликого.

Но, если Джека тьма приняла, и просто вылечила, то вот на Рее свой темный отпечаток всё равно оставит. Таков принцип и такова цена. Хранительница это знала и понимала, а Рей всё же будет меняться после этого. Он станет грубее, он станет видеть и другую сторону, он уже не будет наивным и чистым Хранителем…

Туф потрясла головой, ничего страшного, что увидят, подумают, что она тоже устала. Хотя на самом деле Древняя думала, анализировала варианты.

Другой же способ вылечить от этой гадости Рея — это заклинания, но и тут есть обратная сторона: мальчишка может не выдержать. Пусть заклинания будут не светлые — выжигая всё внутри, вместе с частью создания, но больно ему будет, как душевно, так и физически. Да и маленький он еще, в Духах всего ничего, слишком слабый и неподготовленный, он может не выдержать, и тогда последствия уже будут необратимы. А Фея… тогда ей нужны будут самые мощные из придуманных здесь заклятий по освобождению. Она знала где они хранятся, но никогда из тех мест, где древние обрывки — почти клочки давно высушенной кожи, на которые едва ли виднелись древние чернила, не забирала. Это было ни к чему, а сейчас…

Туф сожалеюще посмотрела на мальчика, который вообще не должен был «заразиться» подобной черной энергией. Ей было его жаль, и она не понимала что делать. Пока не понимала.

— А я тебе говорю, что пора кончать с этим! Надоело, Северянин! Просто надоело! И какого черта они повылезали? Ты говорил, что Луноликий их уничтожит, так почему, скажи на милость, сегодня с этой гадостью мы не справились, но так быстро справились эти двое извращенцев?!

— Да замолчи ты! Я сказал, он всё предвидел и всё удерживает под контролем, значит это так! — на всю комнату пробасил Северянин.

— Да я… Я… — кроля осторожно дергает за плечо Песочник и быстро ему что-то говорит, однако Банни только рычит, сверкая раздражением в глазах, — Нет, Сэнди,.. Ты… Ты просто заткнись! Точнее, закрой свою панель быстрого появления значков и сиди на своем месте! — Кролик вновь повернулся к Николасу, — Да что ты говоришь, мой рождественский друг! Да у нас сроки! У тебя скоро Рождество, Рождество! Ты вообще различаешь это слово? Нет? Не забыл, что оно означает? А? Так вот, у нас, у тебя, Рождество, а неизвестное количество Страхов еще блуждают по этому миру, и ты не знаешь ни точное их количество, ни то, когда Луноликий их уничтожит? Вы с ним совсем с ума посходили?!

— Астер, если еще раз ты попробуешь мне такое сказать, тем более про Луно…

— Мальчики! Живо замолчали, или встряну уже я! — громкий и очень серьезный голос Туф, в котором все без исключения почувствовали ту самую сталь, заставил всех замереть и замолчать в секунды, — Вот, уже хорошо…

Фея делает глубокий вдох и переводит взгляд на Николаса. Она не знает с чего начать, думает о всех Страхах, Луноликом, о борьбе, которую устраивают Кромешник с Джеком и, как, наверное, уничтожили сегодня не одного Духа. А еще Туф пытается придумать что-то для Рея, и мысли вовсе смешиваются в один запутанный клубок переживаний. Но всё же, нужно взять себя под контроль и успокоить остальных. Ей не нравится междоусобные войны, не нравится, как непонимание разъединило Хранителей в последнее время, и Туф даже догадывается в чем конкретно дело.

— Мальчики… — более спокойно начинает изящная Фея, мягко улыбаясь, — Я всё, конечно, понимаю, и вижу как плюсы так и минусы в ваших разных доводах. Но одного нельзя допускать точно — уничтожение веры и поглощение мира страхом. Ник, ты ведь знаешь, что Банни прав. Ты посмотри, даже Кромешник уничтожает этих Духов, и не из-за конкуренции, даже ему претят такие уродливые Страхи. Неужели, в действительности, Луноликий не может их всех… расщепить? Ведь он — Высший Дух. Он нам столько помогал…

Повисает осязаемая тишина, йети давно разбрелись дабы не попасть под горячую руку или лапу спорящих; зубные крохи занялись рассортировкой тубусов наверху, а бубенцы тоже сбежали, под предлогом напечь большее количество имбирных пряников.

— Ты не понимаешь, Туффи, — тяжело выдыхая, омрачено говорит Северянин.

И Фея действительно не понимает. Она не понимает, что случилось и почему Санта — главный из Хранителей, вечно мудрый и добрый — не видит очевидного. Остается опечаленно выдохнуть про себя и покачать головой. Ей не нравится то, что происходит с её друзьями. Но опускать руки она не будет, постарается вразумить, а единственному, кому она сейчас может помочь — только Рею, который сидит как неприкаянный и смотрит в пол, наверное вспоминая, что произошло час тому назад.

— Да ну тебя! — в своем репертуаре возмущается Кролик, кажется, ему тоже это надоело. Он упрямо смотрит на Северянина, а когда тот переводит на него взгляд, топает два раза лапой по паркету, и тут же образуется тоннель вниз, — Я надеюсь, ты поговоришь с Луноликим, и он вместе с тобой разберется с этими Страхами до Рождества. Мне не хочется, чтоб, как когда-то, твой праздник испортили. И еще, Ник, даже не думай затягивать это до весны. Если моему празднику начнет что-то угрожать, я лично выгрызу всех Страхов, а тебя перестану считать другом!

Астер спрыгивает вниз и тоннель закрывается, превращаясь опять в ровный блестящий паркет. Все выдыхают. Фея понимает напряжение остальных. Она только качает головой и переводит взгляд на Рея, пока Сэнди возмущенно подлетает к Хранителю Рождества и заговаривает с ним, выставляя очень большие знаки над головой.

— Рей? Эй, маленький Хранитель Желаний? — Туффи присаживается на пол, пытаясь мягко вырвать мальчика из его мыслей, и когда он пару раз моргнув, смотрит на неё осознанным взглядом, Хранительница памяти дружелюбно улыбается и кладет ладошку на его плечо,— Тебе бы не помешало отдохнуть. Что скажешь? Может пойдешь наверх и выспишься? Ты у нас всё же храбрый и молодец, но отдыхать после такого боя даже Хранителям нужно.

Успокаивающие и мягкие слова Туф действуют. Зеленоглазый Хранитель робко улыбается, благодарно ей кивает и встает со своего места. За всё это время он не проронил ни слова, но Туоф понимает. Всё прекрасно видит и надеется, что остальные пока не поймут что с ним. Под шумок и вновь завязавшийся спор Песочника и Санты, Рей уходит наверх, медленно поднимаясь по лестнице, а Туф до последнего смотрит ему вслед, виновато вздыхая.

Похоже, ей придется задержаться здесь. И не только потому, что нужно обустроить одну залу под её хранилище тубусов, наладить вновь передачу зубок и монеток под кроватью, но и найти в здешней библиотеке нужные книги. Она хочет помочь Рею, и надеется, что есть хотя бы еще один — третий способ, чтобы высвободить этого несмышленого мальчугана из липких сетей черноты и безумия.

***

Спор Сэнди и Николаса не продлился дольше получаса. Но за это время Туф успела выпить два бокала вишневого сока, сходить наверх и помочь своим помощницам, даже отправила половину на раздачу монеток и собирания зубок, проследила за Реем, который нашел себе самую дальнюю и высокую комнату, и, убедившись, что мальчик заснул, вновь спустилась вниз, взяла еще пару печенюшек, новый бокал сока, только теперь гранатового, и пошла в большую, с широкими витражными окнами, библиотеку.

Туф тоже устала; осознание такого шаткого положения наваливалось и тянуло настроение вниз; глаза почти слипались, но когда это Хранители жаловались на усталость? Туффи легко воспарила над полом, пролетела меж нужных верхних стеллажей и нашла нужный для нее отсек, где хранились старые книги светлых и темных заклинаний, не таких, конечно, темных, как в коллекции Кромешника, но тоже достаточно мощных, и стала потихоньку вчитываться в потертые надписи, выискивая нужное.

Фея не замечала времени. Она то подлетала под самый потолок, куда упирались дубовые стеллажи, то пролетала в самые узкие, плотно составленные к друг другу библиотечные шкафы: туда, где почти не было никого света. Она много раз спускалась вниз, брала что-то поесть и возвращалась, порой проверяя своих помощниц наверху. Конечно, крылатая девушка могла бы попросить и бубенцов, и они с радостью доставляли ей, чуть ли не каждые пять минут, новые сладости и соки, но так Туоф было проще, она отвлекалась от мыслей и просто шла вниз, даже не летела.

К половине пятого, когда небо начало окрашиваться в серый, а в замке стало почти тихо, каждый разбрелся спать или мирно и тихо выполнял свою работу по покраске игрушек в других цехах, Сэнди наконец улетел, а Ник послонявшись по коридорам и дав последние указания, предупредил Туф что будет внизу, и тоже ушел помогать, создавая новые модели самолетиков и паровозиков.

Туффи же устала быть в прибранной, но почти бесполезной библиотеке, и она спустилась вниз, туда, где глобус, тихо шурша, вертелся, а за окнами начинало светлеть всё интенсивнее, но свет в залах еще не отключился. Ей нужны были сильные заклинание или хотя бы подсказки, любые способы, как можно помочь Рею. Хранительница устало посмотрела в окно, обхватила себя руками и с грустью подумала о действительно королевской библиотеке Черного Духа.

«Может… Попробовать поискать в кабинете?» — неожиданно вспомнив о единственной частной коллекции книг, быстро сообразила Туоф.

Из-за пришедшей в голову новой идеи, крылья за спиной волнительно дрогнули, и Фея, чтобы не передумать, быстро приподнялась над полом и свернула в другое направление.

Оказавшись в просторном, но в тоже время заваленном всевозможными чертежами, игрушками и инструментами кабинете Северянина, Туоф опустилась на гладкий пол, быстро высунула голову в коридор, проверила что никого нет и, точно зная с какой стороны может придти Санта, шепнула пару слов: если что, она узнает раньше о его приближении и сможет незаметно улететь.

— А теперь книги, — прошептала Хранительница Памяти и обернулась к правой стене, что шла от двери. Открытый, из светлого дерева, стеллаж был почти под потолок. С виду на нем было не так уж и много книг, и на разных полках были игрушки, разные украшения в виде статуэток и снежных стеклянных шаров. Ничего примечательного, но…

Туф нахмурилась, провела рукой перед высоким шкафом и тот, покрывшись большой темно-серой печатью с разными знаками, изменился — иллюзия спала, открывая настоящие, стоявшие на полках, предметы. Книг было вдвое больше, чем она видела в прошлый раз — двадцать лет назад…

Откаждой исходила разная аура, энергия: каждая книга пахла разным миром, пространством… временем.

— Что же ты скрываешь… — прошептала Древняя, и не медля и секунды взмыла вверх, заприметив пять совсем необычных и слишком светлых, по обложкам, новых книг.

Коснуться их было затруднительно. По сути, другой бы вообще не увидел — хорошая иллюзия, отличная защита, просто непревзойденный замок на каждой книге. Но Туф чувствовала магический механизм, она легко вытащила из общего ряда одну конкретную книгу, и не ожидав, что та окажется настолько емкой и тяжелой, чуть не свалилась вместе с ней, тихо ойкнув и удержав много килограммовую книгу, хотя выглядела та компактно.

Уже внизу, уложив старый фолиант на колени, Туффи поняла из-за чего её тяжесть: книга была с металлическими страницами — не то серебро, не то платина, не то другой, очень драгоценный, белый металл. Хоть и замочек сверху на обложке и был простой, но так просто открыть этот том Фея бы не смогла. Тут нужен либо ключ, либо…

— Несколько печатей четырех тысячелетнего уровня и два слоя заклинаний, — на автомате разбирая защиту, пробормотала заинтересованная девушка, провела двумя пальчиками по все длине книги — по самому замку, и тот с тихим щелчком открылся.

История… Нет, еще лучше — это была летопись о первом появлении Лунного Духа. Выгравировано всё было точно на полированных страницах серебра, и после строчек на древнем языке, шли давние рисунки, скорее наброски о Луне, самом Луноликом, о том, как он решил защищать это мир, о его силе, мудрости и великой мысли о создании защитников от тьмы.

Кстати о самой тьме там тоже говорилось, как она не угодила Луноликому, как он боролся с ней и побеждал, но после появилась само существо тьмы — сама Тьма во плоти. Фее не нужно было вчитываться в старинные строчки, чтобы понять о ком шла речь.

Значит, эта книга рассказывает о почти всей биографии Луноликого и его борьбе с Тьмой. Туф нахмурилась, запомнила страницу, прислушалась на секунду к перезвону чар, которые она поставила на коридор, и успокоившись, что никто не поднимается, отложила серебряную книгу. Ей нужны были другие.

По старой схеме пришлось взлетать и выискивать, чисто интуиционно еще одну книгу: она выбрала едва ли голубо-белую, с изящными вензелями узоров на обложке и позолоченной окантовкой.

На ней практически не было защиты, но Хранительница подстраховалась и провела двумя пальцами по обложке, как в первый раз, книга открылась, перед ней была очередная история, только она была о странном, другом мире. Символы, в этом хронологическом рассказе, были сложные, и Туф с трудом разбирала смысл, но это был точно не их мир — слишком темный, мрачный, очень далекий от здешнего. Она поняла точно только то, что тот мир накрыла тьма, мир почти был уничтожен, но неожиданным образом в конце спасся, а саму тьму изгнали, как опаснейшее зло.

— Да что ж такое?! — Туф возмущенно закрыла книгу. В глазах рябило от острых вычерченных строчек, образы сливались, а она не понимала зачем эти истории Северянину. Она думала тут заклинания, которые могут помочь Рею. А тут упоминается про вечную борьбу Света и Тьмы? Тогда зачем прятать? Ведь они наоборот должны стоять на самой видной полочке и приводиться в пример!

— Постойте-ка! — Фея вновь раскрыла две книги на нужных страницах, сверила, для подтверждения достала еще несколько книг с верхних и нижних полок, быстро открывала их, выискивая острым взглядом нужные строчки. Нашла, замерла, кратко переводя дыхание.

— Это не просто книги с историями… — пораженно выдыхает уставшая крылатая девушка, — Это летописи первой борьбы Света и Тьмы в нашем мире. Подлинные, и тут же истории жизни самих Духов Света и Тьмы…

«Подождите… Всё было не так, как мы помним?..»

Судорожный выдох сорвался с губ Хранительницы, она вновь не веря всматривалась в книги, перечитывая строчки и выискивая точные слова.

— Два равных по древности. Два Высших Духа, родившихся не в этом мире… Это… Это ведь не предсказания, не предположительные наброски, а предыстория — настоящая! Как две стороны Баланса. Николас… значит ты, обманул? И Луноликий… создал эту историю противостояния сам? Самовольно?

Туф в ошеломлении и всё еще не веря, с глухим металлическим щелчком закрывает одну из книг, хватает ртом воздух и не может поверить. Их действительно получается обманывали? По-другому даже — не говорили, не посвящали, исказили всю историю на все тысячелетия. Все предпосылки, наставления… это было не войной за Веру и Чудо, а личной войной одного из Духов? Личными разборками, из-за которых пострадали столько людей, было столько воин, столько детей навсегда прекратили верить, стольких Хранителей… Ведь были и другие Хранители, выбиравшиеся на роль защитников света.

Фея прерывает свои мысли, но в голове вертится всё равно одна единственная мысль: Николас все эти тысячелетия знал. Всё знал, всё собирал и подыгрывал.

Фея всё еще не слышит его шагов и острого перезвона чар, она сидит окруженная открытыми книгами, и смотрит в пространство перед собой, осмысливая происходящее, только теперь всё, как оно есть на самом деле. Нечаянно переводит потерянный взгляд и на по иронии натыкается на дальнюю полочку, где стоят матрешки с изображением Хранителей, очень многих Хранителей.

Хранители всё это время не были матрешками, а вот пешками… скорее всего.

Комментарий к 13 Глава

Наконец дописала!) Да, в этой главе почти нет экшена, но зато важные детали сюжетной линии и некоторые объяснения, а так же хотелось написать чуть-чуть побольше от лица Туф, и надеюсь, хоть немножечко, но мне это удалось:)

========== 14 Глава ==========

Небо давно заволокло тяжелыми, черными тучами, покрывая Северный Полюс темнотой и тягостным ощущением неизбежного нападения врага.

Шорох, он слышен за каменными рамами верхних этажей. Ветер начинает гулять по подоконникам и балконам, норовя пробраться внутрь — за холодные вымороженные стекла, и с острой болью заморозить каждого, кто попадется в его невидимые острые лапы. Где-то внизу слышны окрики главы дома и бубнеж, и рычание йети, которые не успевают уложиться в срок и ночи напролет доделывают, рассортировывают и упаковывают игрушки.

А он сидит на верхнем этаже. Поджав колени к груди и обвив себя руками, смотря на пространство перед собой и раскачиваясь вперед-назад.

Шорох, подобно пробежала рядом мышь. Но в замке нет мышей. Он улыбается, и выпускает облачко пара. Всё же мороз сковывает верхнюю башню и пробирается в каменную комнату, подмораживая стены.

Шелест, подобно высушенным листья осенью, которые гоняет непослушный ветер. Но здесь нет листьев или даже шуршащего хлама, здесь просто одна старая кровать — позади него, старая тумбочка и много ковров свернутых в рулон и стоящих в левом углу от него — рядом с окном.

Ночь. Уже темная непроглядная ночь, а еще эти тучи, что затмевают даже свет от звезд и неполной Луны. Он вновь улыбается, но только грустно, вымученно и безнадежно. Два часа назад заходила еще раз Фея, проверила спит ли он и он притворялся, дал иллюзию, которая ей была нужна.

Вновь улыбка, а измученный пустой взгляд зеленых глаз переводится на зеркало, которое повешено на противоположной стене. Он ловит свое же отражение, расфокусировано пытаясь уловить черты лица и странной позы. Не получается — взгляд слишком долго был направлен вне пространства, из-за этого муть перед глазами никак не проходит и, фокусироваться, улавливая четкость на отражении, теперь сложно и больно.

В коридоре, через который падает свет в открытую настежь комнату, гасятся две лампы, но ему не страшно, он вновь улыбается и наконец, ловит четкую картинку, разглядывая себя в зеркале, и почему-то не желая отводить взгляда от своих зеленых глаз.

Ему плохо. Очень плохо и очень больно, а еще страшно.

Ненужные, жуткие вспышки в памяти заставляют дрожать, а громкий вскрик так и остается в горле. Он знает, что с ним что-то не так. Он чувствует, как по телу ползут черные жгуты, как те же жгуты заползают в мозг и в само сознание, превращая его в кого-то другого. Но сказать другим — попросить помощь, он не может. Он сам себе противен и, с другой стороны, боится, что его вышвырнут, просто не захотят мараться. А он ведь просто… испугался в первом своем сражении.

Боль обжигает сознание и тело — эта мерзость чувствует его. Чувствует каждую частичку страха, чувствует мысли и подстегивает раскаленным хлыстом, чтобы мальчишка метался в агонии, чтобы бился в паническом ужасе, и принял свою единственную защиту — темную сторону. Ту его часть, которой плевать на страхи, которая сильная и почти…

— Безумная… — сиплым шепотом произносит он, закрывая глаза и, вновь видит перед собой темноту. Только даже в его воображении, под закрытыми веками, она клубится, извивается красноватыми жгутами и подбирается ближе. И он ненавидит. Всех. Каждого. Себя.

Луноликий ему поможет… Он так думал, и надеется до сих пор, и потому каждый раз ждет Луну. Его провалы в памяти участились и доказательством служит сегодняшний вечерний — бой… Он был сильнее, он почти достал этого уродливого Страха, которого нужно, нужно было уничтожить именно ему!.. Или на худой конец Хранителям. Но не этим… этим непонятным Духам. Чертовому Оверланду и этому Черному…

Рей вздрагивает, отмахивается. Он злиться, нечаянно позволяя тьме жгутами обвить его ноги и подобраться выше. Он знает. Тьма уже здесь. В этой комнате.

Она материальна.

Но то ощущение… Страшная, ужасная по своей разрушающей силе Тьма. Не такая, что сейчас вьется вокруг, а другая — инородная, Первая, наверное… Теперь он может их различать. Теперь он понимает. И от этого бесится, боится и старается не вспоминать это существо, которое все зовут Королем Кошмаров. Тот, который действительно может убить один раз и навечно.

Рей видел эту силу, чувствовал и теперь знает, наверняка. Его злость — его защитная, черная сторона боится, знает, что её ждет, если еще раз он встретиться с Черным Духом. Вся тьма… даже новая, та, которая есть у Королевы тоже боится, сама трепещет.

Он сильнее. Он уничтожит одним щелчком.

«Поэтому, нужно напасть первым!» — шепчет уверенно подсознание, но Рей распахивает глаза и смотрит своему отражению в глаза, в красные, горящие глаза.

— Зачем? — хрипло переспрашивает мальчик и не контролируя себя, почти балансируя, впускает в сознание черноту. Он ухмыляется, чувствуя, как робость в нем заметно исчезает, уступая место черноте злости. Настоящей и необузданной.

«Тебе ведь нужно это…» — голос в голове, а может уже и в реальности звучит по-другому, более мелодично, не по-настоящему, словно кто-то пытается спародировать его собственный. Он понимает, кто это. Чувствовал уже два раза.

— Покажись… — шепот мальчика облетает комнату и последняя лампа в коридоре гаснет, затмевая всё сине-черным мраком, который теперь полностью заполняет комнату.

За окном слышен вой ветра, дрожит не слишком хорошо закрепленное стекло в окне, а Рей склоняет вбок голову, почти не пугаясь, когда по краям зеркала расползаются, едва поблескивающие в темноте, черные жгуты, и его собственные глаза в отражении начинают светиться ярче.

Ему почти не страшно. Он почти привык. Он почти впустил Её в сердце…

Маленький, с каждым разом задыхающийся, здравый смысл еще кричит в голове и где-то в глубинах души, но его заглушают злобные нити красно-черной тьмы Её Величества.

Он ведь должен бороться? Но за что и зачем? Хранители… Они затеяли войну, они её выиграют и так пророчил сам Луноликий. Остальных уничтожат, Страх развеется и враги сами себя перебьют, а детей защитят тоже защитники веры. Он тоже во всем этом примет участие или, как считают другие, должен принять участие, но мальчик забыл зачем ему это нужно.

Ему было так страшно, так боязно и никто не пришел на помощь и никто даже не заметил его изменений, его паники и испуга во взгляде наивных зеленых глаз… а теперь, его же злость может в считанные секунды его защитить и закрыть от любых страхов.

«Принять себя? Принять эту злобу? Но ты ведь Хранитель! Ты — добро!»

Чернильная тьма подбирается ближе, стелется по полу, оставляя за собой коричневатый след, как от слизи, нити, что опутали зеркало, теперь словно затвердели, создавая собой изящное обрамление зеркальной поверхности. Мальчик видит в этом свою мрачную красоту и почти не понимая, подпускает к себе жгуты, позволяя обвить руки и ноги, и он слышит в голове голос. Только теперь не свой — чужой, мелодичный, с легкой хрипцой и завораживающей своей властью.

Уже сегодня утром, когда он проснется, он забудет ночной ужас и свои разговоры. Он будет угрюм и будет вновь вспоминать, принимать свою злую часть и выбирать новый путь. Скоро, он может сойти с ума, а пока… Рей прикрывает глаза и увлеченно вслушивается в историю про родившуюся когда-то девочку, которую впоследствии предали и убили, но она стала порождением Страха и Мести.

***

За ночью всегда приходит утро. Светлое и яркое или же пасмурное и тихое, предвещая скорый снегопад или метель. Но утро нового дня, пока оно еще полностью не началось, и в предрассветной морозной тишине, под светлеющий небосклон, лениво просыпался мир, сами города, люди в нем и конечно же сама земля — огромные леса и звери в нем. Птицы медленно, зябко переступали с лапки на лапку, а ранние ярко-огненные белки уже вовсю начинали бегать по деревьям, не опасаясь быть пойманными уснувшими филинами.

И сам древний лес, на окраине мира, под тихий перезвон утреннего розоватого снега и тихий стрекот птиц, пробуждался, скидывая с себя темноту и позволяя серебристому, зимнему туману клубится над верхушками грозных вековых елей. Белая же поляна, в сердце мрачного леса, что практически всегда была покрыта тонким настилом из тьмы, медленно изменялась и на её почти ровную, черноватую поверхность начали выбредать немногочисленные стайки Кошмаров, тихо фыркая, разминая мощные лапы, и отбивая копытом пушистый снег. Красные, умные глаза едва светились опасным огнем и теневые существа без какой-либо спешки прогуливались по новому снегу, проверяли сохранность своей территории и начинали беззаботно охотиться на белок, что почти дразня перебегали по ближайшим елкам и кедрам. Сейчас этим боевым животным можно было погулять в свое удовольствие, побеситься в лесу или на лужайках и погонять мелкое зверье, не заботясь о возвращении вниз. В подземельях сейчас делать нечего.

В подземельях сейчас не бывало пусто, спокойно и тьма пробралась в каждую комнату, послушно окутывая всё темнотой. А в их зале тепло, тоже сумрачно — почти не видно, и поленья в камине, осыпаясь углями, медленно догорают… но хозяевам всё равно. Кажется, даже, если мир будет рушится подчистую, им будет нагло плевать на это.

Новый, томный вздох, прерывистое дыхание срывается с мягких губ, и парнишка так недовольно уничтожает последнее язычки пламени льдом, гася угли в камине, за что получает очередной укус на плече и громко вскрикивает. Но ему нравятся, до дрожи во всем теле нравятся эти укусы, и он специально нарывается, желая получить еще больше ощущений.

— Мелкий, зловредный мальчишка… — тихо шипит Король, но в противоположность словам только сильнее дергает к себе этот Снежный соблазн и несдержанно целует в покрасневшие губы. А огонь в камине разгорается с новой силой и жаром, освещая всю смежную залу и две обнаженные фигуры, безгранично увлеченные друг другом уже не в первый раз, и всё на той же, медвежьей шкуре…

Беловолосый мальчишка слегка отстраняется, эротично облизывая губы, и медленно покачивается на бедрах мужчины, прикрывая глаза от удовольствия. Джек призывно стонет, плавится от прикосновений и накатывающего волнами удовольствия, сидя на Кромешнике верхом, и медленно то поднимаясь, то опускаясь в такт плавным движениям, чувствуя, как в нем скользит горячая плоть и запрокидывая голову, хрипло выстанывает. Мальчишке до одури хорошо, мальчишка выгибается до болезненного хруста в позвоночнике, и ему до цветных звездочек перед зажмуренными глазами хочется продолжать, несмотря на всю усталость… И пусть их страсть длится много часов подряд, но они всё еще не могут насытиться друг другом. Чертова, бешеная страсть из-за которой Джеку плевать, что будет с миром и даже целым мирозданием.

Фрост дышит шумно, загнанно, быстро мотает головой, надломлено, капризно стонет и получает еще один сумасводящий поцелуй. Его многоговорящее «ещё» так и читается во взгляде потемневших серых глаз и отказать этому соблазнительному зимнему чертенку Король просто не может, с довольной усмешкой проводя языком по нежной шейке и приподняв Джека более резко и грубо опуская на себя. Несдержанный вскрик последнего ласкает слух, а его ноготки приятно-больно царапают лопатки из-за чего вновь хочется повалить мальчишку на шкуру, закинуть его ножки себе на плечи и ускорить движения… Что не выдержав и делает Питч, с низким рыком завладевая мягкими губами и изменяя их положение в пространстве, раскладывая Снежного на черной мягкой шкуре, взяв его теперь грубо и резко.

А Джек словно и добивался такой реакции, такой смены действий, он только рад, несдержанно раскованно выгибаясь, задыхаясь от переизбытка эмоций и выбивающих сознание ощущений. Фрост беззащитный, стонущий и раскрепощенный, весь покрытый испариной и такой соблазнительный, отдается на милость своего Ужаса, позволяя ему делать с собой всё что вздумается. Джеку слишком хорошо и в голове, и на губах вновь это нужное и такое сейчас пошлое:

— Ещё… ещё… Ещё!..

Очередное их безумие, но молоденький Дух не хочет, чтобы оно кончалось, потом вновь будет война, а сейчас есть только они, это их Вселенная и их время, и только потому Джек выгибается сильнее, стонет громче, позволяя себя кусать и грубо целовать, не оставаясь в долгу и царапая сильную спину, притягивая этого невозможного мужчину еще ближе к себе, чтобы чувствовать его вес и жар его кожи.

Сильнее! — хрипло стонет вслух или произносит в голове — не знает, но ощущения усиливаются, а от властного рыка его Короля у мальчишки темнеет в глазах, а горло пережимает в судорожном спазме.

Болезненный, приводящий в чувства укус на губах и его вновь целуют, а Джек умничка — послушно размыкает губки и позволяет чужому языку проникнуть в рот, углубляя поцелуй. Он впивается ногтями в серые плечи и судорожно выгибается из-за резких, почти болезненных движений, чувствуя, как его захлестывает удовольствие, окатывая огненной волной всё тело. Мальчишка постепенно теряет себя.

Влажный продолжительный поцелуй и на мгновение Король отстраняется от своего наваждения, заглядывая в темно грифельные глаза, а Джек на грани, Джек мечется под ним и не может больше терпеть: никто из них не может больше это терпеть. Слишком жарко, слишком невыносимо — до исступления, слишком сладко… Питч с утробным рыком поддается резче, сдавливая мальчишку и не давая возможности даже шевельнутся и делает несколько более резких и глубоких движений, заглядывая в помутневший взгляд и доводя свою любовь единственной фразой:

— Давай малыш, сейчас.

Ледяной слышит свой громкий, сорванным голосом, крик, теплую влагу под своими ногтями, ощутимый укус Короля на своей шее и, у Джека темнеет в глазах…

— Мальчик мой…

Этот родной голос, хриплый, сейчас более низкий и почти на грани слышимости, но Джек все еще не может придти в себя, не видит ничего кроме темноты, и просто пытается вспомнить, как дышать.

— Джек…

Фрост распахивает глаза, моментально встречаясь с ярко горящими золотыми глазами над ним.

— Я потерял сознание?.. — хриплым, совсем севшим голосом едва ли спрашивает Зимний Дух.

— Тебя вырубило на пару минут, — почти таким же голосом сообщает Питч и теперь позволяет себе опустить голову и уткнуться в шею своего Снежного чуда, приводя свое дыхание в норму .

Король довольствуется тихим, едва различимым стоном мальчика в этой звенящей тишине, и ему не понятно, почему она звенящая: не то от последнего разрывающего темноту и тишину крика Джека, не то от собственного удовольствия, которое всё еще разрядами пробегается по телу и набатом бьет в голове. Но Джек, его маленький развратный чертенок, был до умопомрачения хорош, и думать еще о чем-либо, кроме как об этом соблазне у Питча не получается. Он только находит в себе силы и аккуратно поддается назад, выходя из желанного тела и снимая стройные ножки Снежного со своих плеч, пока тот тихо и почти капризно всхлипывает.

— Не дразни… — тихо просит Черный Дух, ухмыляясь и нежно зацеловывая каждый сантиметр на красной шее Джека. Мальчишка у него вкусный, нежный, такой сейчас податливый и даже хрупкий, и Черный Король пользуется его расслабленностью, оглаживая изящное, влажное тело, зализывая красноватые укусы на мраморной коже и слыша это сбившееся, сиплое дыхание.

А Фрост, наконец начинает включаться в реальность, рассеяно запуская пальцы в черные волосы, а другой рукой поглаживая спину своего Ужаса, на минуту прикрывая глаза и восстанавливая работу мозга и легких. Черт. Он не ожидал, что их последний раз за ночь выйдет настолько… крышесносным. Джек облизывает покусанные губы и всё же открывает глаза, смотря в темный с белыми «светильниками» потолок. И как же ему, черт возьми, было хорошо… Но ведь они так наскучались друг по другу, и потому наверное было столько страсти и нетерпения, столько жадности и желания… Ледяному опять хочется простонать.

— Питч… — Джек переводит дыхание и вновь облизывает губы, — Я пить хочу… И тебя хочу… Снова.

Слышится тихий низкий смех с легкой хрипцой и довольством, и Король Кошмаров поднимает голову, чтобы заглянуть Фросту в глаза, но в сером взгляде одна серьезность и толика того самого желания напополам с легкой усталостью.

— Дорвался, — с любовью осматривая это Снежное чудо, констатирует Кромешник.

— Дорвался… — не отрицая, с улыбкой подтверждает Фрост и притянув к себе Ужаса Ночи за шею вновь целует, только на этот раз мягко и очень нежно, показывая насколько нуждается и насколько наскучался по своему мужчине.

— Я люблю тебя… — тихим шепотом, смотря прямо в желтые глаза, мягко произносит Джек.

— Я тебя больше, — с хитрой улыбкой отвечает Черный Дух, ласково проводя пальцем по мягким губам молоденького Духа Зимы.

— Это ты мне припомнил за прошлый раз? — сразу вспомнив свою же аналогичную фразу, переспрашивает Джек, хотя откровенно веселится под этим пристальным, но притом таким теплым взглядом золотых глаз.

— Да. Почему бы и нет, Снежное чудо… — просто отвечает Питч, осматривая Джека, но всё же подмечая его легкую усталость, на чем сразу и заостряет внимание, — Джек, маленький, ты ведь устал. Может, спать?

— Ну… ты-то тоже не слишком бодрый… Устал, наверное, — Фрост прищуривается, пытаясь скрыть веселую и едва ли не хитрую усмешку.

— Снежный, ты специально? — Питч выгибая черную бровь и с легким налетом надменности смотрит на парнишку, — Ты ведь знаешь мой характер, и знаешь, как меня задевают подобные намеки… Нарываешься ведь.

— Ага, специально и целенаправленно, — радостно смотря на этого Черного Ужаса подтверждает Джек, в наглую любуясь им и притягивая ближе к себе.

Кромешник же пренебрежительно фыркает и, быстро поцеловав мальчишку в щеку, отстраняется, садясь рядом с Джеком и, создавая в правой руке шар из клубящейся черной дымки, не единым взглядом не обращая внимания на подранную с двух сторон от Джека шкуру, которую он почти случайно разорвал, чтобы не навредить самому Снежному…

— Тебе сок или шоколадный коктейль? — невзначай уточняет он.

— А? Зачем? — Фрост хмурится, и не может теперь уловить связь между их разговором и напитками, пытаясь до конца включить мозг, который всё еще плавает в сладкой эйфории.

— Ты пить, кажется, хотел, — снисходительно припоминает для Джека Король Кошмаров и незаметно для него усмехается.

— Черт… Точно. Тогда сок, лаймовый или лимонный, — Джек закусывает губу и с виноватой улыбкой приподнимается на локтях, ожидая своего заказа.

— Держи, — Питчу не составляет труда вытащить из дорогущего ресторана, только что приготовленный, свежевыжатый лаймово-лимонный сок, и отдать его в теплые, едва подрагивающие руки своего мальчика. А Фрост действительно захотел пить, и всю эту сладко-кислую вкуснятину выпивает тремя большими глотками, щурясь от удовольствия и прохлады напитка.

— Всё! — довольный Ледяной Дух улыбается счастливо и сыто, отдавая пустой стакан обратно Кромешнику, и тот его быстро рассеивает в черной дымке, хищно осматривая соблазнительного обнаженного Джека.

— Значит, первое твое желание исполнилось? — пытаясь скрыть коварную усмешку, как можно более ровно выспрашивает Король Кошмаров.

— Эээ… да?

— И можно приступать к исполнению второго? — заискивающий взгляд разгорающихся желанием золотых глаз и хитрая улыбка.

— Ааа… ээ.. Стоп! Какого второго? Ты про что? — искренне не понимает Джек, в легком недоумении посматривая на Короля.

— Ну как же, Снежный мой? — голодным взглядом осматривая парнишку, почти искренне удивляется Кромешник, — Первым — ты хотел пить, а вторым… ты хотел меня.

— Ой!.. — Джек закусывает губу и даже начинает отползать потихоньку назад, понимая, куда идет дело, но Король Страха быстрее и легко поймав Фроста за руку, притягивает к себе, заваливая на шкуру и, с хищной улыбкой раздвигает коленом стройные ножки мальчика.

— Питч, нет! Питч, стой! Ай, черт!.. Зараза! Да, погоди ты… Пииитч… О, да!.. Вот так… Ммм… Питч!..

Над древним лесом лениво начало подниматься зимнее солнце, согревая своими оранжевыми лучами темную поляну, но в подземелье этого никто так и не заметил.

***

Лунный свет не грел землю — он её медленно вымораживал, ослепляя своими ледяными лучами и оставаясь безразличным ко всему, что творилось в городах… заброшенных домах, черных логовах новых Духов Ужаса и Страха…

Луноликий не спал — он наблюдал, просчитывал ходы и давал четкие поручения своим подчиненным — Хранителям. Скоро всё должно быть закончено.

Взмах бледной, хрупкой руки в сторону — в черное, поблескивающее звездами, пространство, и из темноты материализуется новый клубок звездной тьмы, медленно рассеиваясь и попадая на землю, вместе с лунными лучами, чтобы в еще одном городе: захудалом, забытом, но еще с несколькими десятками жителей, появился новый, отвратительный Ужас.

Еще один, набивший оскомину, треск, и безразличный взгляд холодных ртутных глаз переводится на левую руку, которая уже вся в сеточке мелких и крупных трещин. Он становится похож на изящную, фарфоровую куклу, на которую давят много тысяч атмосфер и которая начинает трескаться. Еще несколько запрещенных приемов и тьмы, и один из кусочков отколется от фарфоровой руки и… тогда процесс уже будет не обратим. Он знает, чувствует — весы Баланса уже качнулись в противоположную от него сторону.

Но… Лунный Свет еще может выиграть, показать свою силу, хитрость и свое превосходство. Хранители помогут, маленький зеленоглазый мальчик тоже послужит в новой партии отличной пешкой, а два Духа будут принципиально уничтожены. На эту вселенную и его одного хватит, чтоб держать равновесие.

Ледяной эгоизм уже въелся внутрь, расползаясь ядовитыми белыми нитями, заставляя надменно смотреть на всех свысока, а решения стали монстрами, губящими своим светом всё живое и нужное.

Тьма, что так удачливо была послана вниз, теперь уродливо расползается по запыленным улочкам города, пробираясь в каждый незащищенный дом и начиная питаться страхами людей и детей.

Пусть. Всё это на благо высшего Баланса. Он знает, и он уверен в своей правоте.

Когда новый монстр подрастет — он не оставит шанса другим. Вовсе не простой Кошмар, совсем не Дух Страха, — нечто совмещенное, страшное и уродливое, с нечеловеческим интеллектом, но звериными, необузданными инстинктами. Он уничтожит хотя бы одну проблему Лунного Человека.

Еще одна трещинка проходит ломаной тонкой ниточкой, но она уже на лице, портя идеальную светлую кожу и замораживая часть мимики. Пусть. Так будет интереснее выступать в последней игре. До Рождества всё должно кончиться, и в последствии ему не составит труда восстановиться.

Шорох теней внизу, на другой части мира, и Лунный видит свое первое идеальное детище, что расположилось в заброшенном замке и выстраивает свои очень коварные и хитрые планы. Он потратил много сил на этот обход Баланса, но это оружие будет идеально до конца. Он знает — предвидел, и недаром вложил в пустой Страх столько ложных воспоминаний и ощущений. Она действительно будет идеальной Королевой, она будет драться до последнего, ведь у неё есть чувства: такие простые, такие человеческие, но такие… ложные, которые он силой забрал у какой-то девчушки, и перетащил в чернильное сердце главной бестии Ужаса.

Пусть думает, что у неё есть цель, собственные воспоминания и… да, самое главное — есть родное существо, ради которого она будет творить любые, даже самые страшные вещи.

Это нужно для последнего, идеального, с точки зрения Луноликого, хода. А затраты собственных сил и возможностей всего лишь необходимая плата, которую ради такой победы он готов предоставить. Лунный Человек уверен, что ему ничего не будет, и он успеет до того, как трещины начнут полностью разрушать его тело и личность.

Скоро всё закончится, и у его врага просто не останется шанса, ведь хитроумные ловушки уже расставлены по всему миру. А Королева проследит, Хранители подстрахуют, зеленоглазый мальчик сыграет свою роль и станет настоящим Хранителем, уничтожив неповиновавшегося, Ледяного Духа, как главную преграду.

Комментарий к 14 Глава

Не паникуем и не переживаем!)) Автор именно так и задумал, но ничего плохого с нашей парочкой не случится, это могу гарантировать, но вот нервы им основательно потреплят - это точно.

Эта глава, надеюсь вышла хорошей и достойной остальных, хотя Лису всё сложнее отображать эмоции Лунного Духа… Но думаю смогу удержать планку и не подведу ваши ожидания!) Спасибочки за поддержку, дорогие мои!!))

========== 15 Глава ==========

Ночь, такая морозная и спокойная, началась на удивление прекрасно: на мягких шкурах, с чувственным, новым пробуждением и сладкими поцелуями, тихими разговорами и обыкновенными, но такими нужными ласками. Всё было хорошо, пусть временно, но хорошо, спокойно, умиротворенно и только на двоих. И скорее всё бы продолжилось в том же романтичном мягком русле, в ленивом спокойствии и неге, под едва ли саркастичные переговоры и легкий смех… Но у судьбы, а лучше сказать у Страхов, были другие планы.

Уединение двух, любящих друг друга Духов прервали слишком резко, а Кошмары, как дикие, разъяренные кошки взбунтовались, вырываясь из подземелий и по-боевому выискивая чужаков, которые посмели напасть на мир. Оставаться дома было нельзя, и пришлось в срочном порядке и проклиная всех на свете собираться, и настраивать себя на хладнокровный, боевой режим, чтобы через несколько минут уничтожать уродливых Кошмаров, стирая их в черную пыль и давая отпор не менее уродливым их Хозяевам — возродившимся Духам Страха.

***

Ей хотелось улететь и не знать никого. Просто, быстро и забывая произошедшее. Стереть въевшиеся в мысли и память черные и серые строчки. Доброй и скромной Туоф претила мысль о таком масштабном обмане и недоговорках её самого близкого друга. А еще Луноликий… Его личные мотивы в вечных противостояниях. И ведь хоть кто-то, хоть кто-нибудь подумал бы о Вере, о детях, о том к чему всё это приведёт!

Туф ходила меж массивных, дубовых стеллажей книг, думая о своем и тяжело вздыхая, не зная куда себя деть. Всё было для неё слишком запутано и просто одновременно. Многие непонятные ей моменты за многие века стали теперь прояснятся и всё вставало на свои, не такие уж и светлые, места. Однако, вопреки всему лучше или легче от этого добродушной Хранительнице не становилось.

Пусть Туф и стойкая, мудрая и понимающая, но всё же мягкосердечная, и узнанное, повергло её в глубокий шок и печаль. А ведь она знала, чувствовала где-то внутри своего сердца, что за столетними войнами крылась более веская причина, нежели противостояние темноте. Да и к тому же странности Ника в последние года…

«Но отчего всё оказалось настолько масштабно и подло?» — изумилась в который раз она мысленно, и тоскливо взглянула на ряд зеленых, пыльных книг по волшебным травам.

Хорошо еще, что мудрая Туффи очень удачно поставила чары и до появления хозяина кабинета успела всё убрать на места, стереть свое присутствие и благополучно улететь. Но осадок всё же остался…

И что теперь делать с этой правдой, Хранительница и не знала. Выступать против своего друга? Так во-первых, она не хочет развязывать конфликт, а во-вторых уверена, что Николас сможет всё завуалировать или обвинить её саму, как бы больно не было ей это признавать. Выйти против Луноликого? Да Туф и двух минут не продержится… С учетом, что она всегда борется честно и открыто…

Противно, ужасно противно это осознавать и принимать.

Она вздохнула, а вина начинала постепенно грызть её больше. Ведь нужно было прислушиваться к другим, нужно было сразу, как Джек начал говорить о странностях, прислушиваться к нему. Да уж что тут, хотя бы раз взять да разобраться, почему Николас, Луноликий и остальные настолько порой хотят уничтожить Кромешника, особенно, когда последний и не сильно сам хотел войны.

Конечно, Фея не встала сразу же на сторону Черного Короля, но теперь понимает многие вещи, о которых он говорил и твердил им веками. Но что теперь? Обратного не вернуть, а обман и манипуляции Лунного Человека зашли дальше положенного. А еще… Рей.

Маленький мальчик, безвинный Хранитель, которого тоже подстроили под стереотипы, что выгодны Духу Света. Зеленоглазого мальчишку буквально специально вытеснили из мира людей, и Фея теперь в этом точно уверена. Специально сделали Хранителем… Как когда-то Джека. А вот теперь и Рей из-за глупой, действительно глупой, войны и ненужной злости стал жертвой тьмы.

Как же Туф хотелось сейчас всё высказать Северянину, как же хотелось обвинить и поругать его, и как ей было обидно, настолько, что слезы наворачивались на глаза. Но она не могла раскиснуть, не могла себе позволить предаться панике и истерике — она так не может, да и толку от этого не будет. Фея в этом уверена. И теперь, её основная цель — вылечить Рея: найти нужные кусочки заклинаний, сплести их в одно общее, и вылечить мальчишку. Мимоходом поговорить обязательно с Джеком и, если получится, с Королем Кошмаров, помочь в уничтожении жутких Страхов, спасти вновь Веру, а уже после думать о строительстве своего разрушенного дома, который пал из-за планов Луноликого… Конечно, это сделал Дух Страха, но первоначально, сам Лунный позволил им появится. И всё ради чего? Чего?

Туффи покачала головой, обняла себя за плечи и ускорилась, выходя из большой, пыльной библиотеки. Она подумала, что самым последним делом поговорит с Ником и остальными. Но точно не сейчас, когда все так возбуждены мыслями о войне и планах мести. Пестрая Хранительница Памяти обязательно поговорит с ними, в самом конце…

Пока же стоит найти Рея, который от чего-то без дела слоняется по замку, хмуро осматривая красочные подарки и ни с кем не говорит. Туоф еще раз пожалела, что не уговорила Ника полчаса тому назад взять этого погрустневшего мальчишку с собой на особое задание, которое подразумевало собой борьбу с новыми Духами Страха, что «случайно» появились в Австралии и на Гавайских островах.

На странность, сегодня Северянин, ровно, как и Банни с Сэнди слишком быстро собрались и решили дать бой, прям как в старые добрые времена, и как только на большом глобусе появились черные сгустки, указывающие на новые проблемы, Хранители незамедлительно вылетели, словно и ждали этого. У Туоф было неприятное предчувствие и она не знала — это просто из-за недавно узнанного взыграла легкая паранойя или Ник с остальными вновь что-то задумали…

«Лишь бы не последнее.»

Тихо чихнув от пыли, которая поднялась из-за пронесшегося перед ней йети с коробкой старых пыльных баночек краски, крылатая девушка завернула за угол, и зорким взглядом осмотрела большой зал по производству всевозможных летающих игрушек. К сожалению, даже здесь, в балагане, веселье и шуме от красочных самолетов и всевозможных игрушечных дирижаблей и аэропланов не было Рея. Туоф еще раз потерла аккуратный носик и, грустно опустив глаза в пол, свернула налево, продумывая спуститься еще на один этаж, чтобы оказаться в центральной зале и заново поискать зеленоглазого Духа Весны.

«И как так можно не замечать его изменений? Как вообще Николас допустил такое?» — недоумевала в который раз Хранительница, подумывая о мальчике и впервые не улыбаясь, когда рядом с ней летали её помощницы и пытались развеселить свою хозяйку.

Ей хотелось думать, что всё обойдется, и что эгоистичное желание Луноликого не перекинулось на Николаса и Астера, что они просто забываются и идут у него на поводу. Ей так хотелось в это верить. Туоф не желала признавать, что потеряла друзей еще много веков назад.

Девушка вздохнула, посмотрела вниз и хотела уже спускаться, как йети оставшиеся в мастерской зале, что-то зарычали, завопили и начали поднимать активную, почти боевую деятельность, разбегаясь в разные стороны и что-то громко бурча. Один из таких мохнатых здоровяков промчался мимо хрупкой Туф чуть не скинув её с этой самой лестницы, благо Фея успела взмыть в воздух и отлететь подальше. Крылатая девушка не успела толком понять, что произошло, как по замку прокатилась ударная волна, выбивая стекла и создавая на стенах трещины, будто пошло девятибалльное землетрясение. Зубные крохи в ужасе запищали, прячась за спиной пригнувшейся из-за осколков Феи, йети начали голосить на весь дом и вооружаться, а яркие вспышки зеленого света, что были видны даже с этого этажа, дали четко понять, что в замок Хранителя Рождества вторглись нежданные и опасные гости.

Фея тряхнула головой, подумала, что точно не даст повторить с замком друга то, что сделали с её дворцом, и решительной стрелой полетела вниз, наплевав на лестницу.

Увиденное оправдало её самые мрачные мысли: в центральном зале воцарилась настоящая бойня, йети, которые успели подоспеть, сейчас сражались во всю свою силу с безобразными, в виде двухголовых скелетных лошадей, Кошмарами, Рей, застигнутый врасплох, неумело отбивал чернильные сгустки тьмы непонятного существа, не похожего на самого Духа Страха, но очень схожий с разумным, в человеческом, черном обличье Кошмаром.

Крохи, слетевшиеся в пеструю стайку за спиной у Феи, волнительно запищали, но Туф лишь мимолетными, неслышными словами создала возле них защитную сферу и велела укрыться в безопасном месте, а сама решительно ринулась в самую гущу начавшейся битвы.

Дух Желаний не успевал, у него было мало практики, он едва ли умело уворачивался от сложных атак и черных, оставляющих грязно-коричневый, липкий след хлыстов, йети же особо помочь тоже не могли, отбиваясь от других «скелетов» Кошмаров.

— Что произошло? — выкрикивает Туоф, обращаясь к мальчику, в то время как один из человекоподобных, злобных Кошмаров заметил её.

— Не… не знаю, честно! Они появились слишком неожиданно… — Рей едва ли смог докончить, как в него полетели черные иглы и самый внушительный и высокий черный «человек» на полтора шага сократил расстояние.

Хранительница среагировала быстрее, и черные иглы не долетели, ударяясь со стеклянным звуком о плотный щит и рассыпаясь в черные осколки. Кошмары противно зашипели и точно такие же, блестящие темным глянцем, иглы были брошены в саму Туф, но та ловко извернулась в воздухе благодаря своим крыльям и вокруг Феи расползлась кружевная печать черно-дымчатого цвета, а шипы растворились в воздухе, так и не долетев до неё. Никто такого не ожидал, и все сражающиеся в зале ничего толком не успели понять, даже Кошмары на миг растерялись, чего и хватило Туф тихо прошептать несколько слов и соткать прочные щиты на всех йети и Рее.

Липкий, человекоподобный Кошмар яростно оскалился, ужом извернулся из-под новой атаки Рея, и подпрыгнув верх, вырастил у себя за спиной костлявые крылья, с которых некрасиво свисали сгустки шевелящейся тьмы. Два больших клубка теней в руках существа, и новая атака ими в хрупкую Фею, но та, сверкнув упрямством в глазах, удачно развернулась, и до того как шары успели долететь до нее, столкнулись с неожиданным препятствием в виде острых туманных пик, которые насквозь пробили клубы теней, расщепляя их в воздухе.

На счастье Хранительницы, Дух Весны старался не отставать, он уверенно отогнал к разбившемуся окну скелетных Кошмаров вместе с йети, и стал лучше справляться с другим человекоподобным ужасом, что норовил достать его хлыстами. Фея мимолетом порадовалась за мальчика, но кроваво-черная волна, исходящая от летающего Кошмара быстро приблизилась к ней, так, что Туф среагировала в последнюю секунду. Быстрый поворот головой, три слова произнесенные мысленно, и по окружности в пять метров от девушкирасходится бархатно-черная паутина, вбирая в себя силу красно-черной волны и нейтрализуя её.

Туффи, конечно, Хранительница, она милая и добрая Фея, которая любит светлые цвета и много зеленого, она бы хотела управлять и владеть более красивой и светлой магией, но вот такой у нее дар, и с непривычки смотрится достаточно пугающе и необычно — хрупкая летающая нимфа, холодный взгляд и черная магия в виде щитов-паутин. Туоф бы посмеялась, смотря на себя и всю ситуацию со стороны, правда, было не до смеха, и какой-то из Кошмаров всё же распустил глянцево-черные нити тьмы по всему помещению, и липкая субстанция начала оплетать всё, что попадалось ей на пути.

— Рей, берегись! — с опаской выкрикивает девушка, сплетая из японских иероглифов на левой руке защитную броню из тумана.

— Я вижу, не беспокойся! — быстро кивает паренек и, отскочив, создает ярко-зеленый щит, с переплетением тоненьких энергетических стебельков, но щит быстро трескается из-за нового удара чернильного хлыста, а Рей шипит и ему приходится вновь отступать.

Положение становиться серьезнее и опаснее, и Фея прекрасно понимает, что все созданные черные нити и жгуты лишь отвлекают внимание и нейтрализуют путающихся под ногами йети. Всё это делается целенаправленно и скорее всего Кошмары нападут численностью именно на них — Хранителей, когда остальные не будут служить помехой. Крылатая девушка возмущенно фыркает, отлетает ближе к зеленоглазому Духу, отпугивает от него всю темноту и теней, и с опаской кидает взгляд по сторонам, подмечая, как действительно жгуты тьмы начинает активнее сгонять йети в другую, находящуюся за коридором, комнату, и блокируют все входы и выходы из центральной залы. Дело плохо.

Фея раздумает всего секунду, прежде чем прочитать древнее заклинание на арабском из-за которого на всех стенах и оставшихся кусках стекла вспыхивают едва ли матово-фиолетовым знаки защиты и тьма, что успела забраться на стены с шипением, как от кислоты, начинает растворятся, а Кошмары воют от ярости и неудавшегося плана. Но никто из них отступать не намерен и приказ они исполнить должны, именно поэтому сверкая безумием в ярко-красных глазах уродливые существа подбираются со всех сторон ближе, заново распространяя тьму по полу — словно чернильное гладкое озеро, и создавая в когтистых руках клубки шевелящихся теней.

— Рей… Рей, надо уходить! Я не справлюсь со всеми. Они готовят ловушку. Нам нужно телепортироваться или хотя бы перегруппироваться, слышишь? Рей? — окрикивает юного Хранителя Фея, но ответа не следует и крылатой девушки приходится обернуться. Делает она это не вовремя и в момент когда мудрая Хранительница Памяти отвлекается, по залу проносится скрежет, а неоткуда взявшаяся черная пыль захватывает всё помещение, пожирая каждый клочок света непроглядной мглой.

Из-за неожиданности слышится вскрик самой Туоф, неясное и явно боязное урчание йети вдалеке, победоносное шипение Кошмаров и тихий, едва слышимый смешок мальчика. Фея холодеет на миг, но быстро собирается с силами и, совладав с эмоциями, закрывает глаза, мгновенно вспоминая и шепча на грани различимого мощное заклятие поглощения на мертвом языке.

Частички ярко-оранжевого, словно искорки огня, скапливаются вокруг рук Хранительницы, медленно кружат возле, окутывая Туф и, через мгновение, яркой вспышкой разлетаются в разные стороны, вспыхивая язычками пламени и поглощая своим светом черную пыль. Фея резко распахивает глаза, которые теперь тоже светятся настоящим огнем, а по зале проходится бело-огненная волна, не обжигая предметы и Духов, но подпаляя Кошмаров и выжигая всю тьму под их всеобщий разозленный вой.

Это было выше её нынешних сил и тех, что она успела скопить, но Туффи не жалеет об этом. Крылья перестают её держать и девушка плавно опускается на покрытый осколками паркет, но притом уверенно стоя на ногах, и понимая, что бой еще не закончен. Надо вызволить йети, нужно прогнать этих тварей и нужно защитить мальчика, который… Фея оборачивается налево, чтобы посмотреть на Духа Весны, который больше не говорил ни слова, и не освещал комнату своими зелеными шарами магии.

— Рей? — сухо окликает его Туф, и у неё начинает болеть голова, однако Хранительница не обращает на это внимание, ровно, как и на Кошмаров, которые очень сильно пострадали и сейчас медленно восстанавливаются. — Рей, посмотри на меня!

Крылатая девушка кусает губы, а в голове уже выстроенные списки с готовыми заклинаниями, которые можно применить за секунды, но больше всего её интересует мальчик, который молчит, опустив низко голову и уничтожив посох из лиан в своей руке.

— Рей, ну не молчи ты! — отчаянно окликает зеленоглазого Туоф, и вовремя создает защиту на него и себя, когда скелетоподобная лошадь-Кошмар бросается в их сторону, но благодаря мощному, серебряному с вкраплениями черных искр, щиту отлетает в сторону и осыпается черными сгустками пепла.

Фея нервничает, посматривает то на потенциально опасные Кошмары, то на мальчика, который так же молчит и подозрительно низко держит голову, замерев на одном месте. Интуиция Хранительницы и её ощущение магии не говорят ей ни о чем хорошем, и она чувствует ту тьму, что расползается в сознании зеленоглазого, юного Духа.

— Рей?! Да посмотри же на меня, Рей! — выкрикивает Туоф, и даже делает шаг по направлению к мальчику, однако её прерывают, и девушка чуть ли не попадается под удар уже другого, более длинного с шипами коричневато-черного хлыста. А обернувшись в сторону, видит как на подоконнике материализовалось новое существо: высокое, похожее на человека, у которого горят красным глаза и одеяние похоже на королевское, праздничное — с длинным воротом за головой. Не Кошмар, но и не полноценный Дух. Нечто среднее, опасное, вроде осознанного помощника, однако его сила в разы сильнее тех, с кем боролась до сих пор Фея.

— Он… те-бя… не слы-шит… — мерзко, по слогам, едва различимо шипит существо и сверкает ненавистью красных глаз. Черное создание ужаса поднимает костлявую руку и создает необычную черную печать в воздухе, в которой видно как шевелится грязная темнота и направляет саму печать на Рея.

— Рей? Рей, очнись! — вскрикивает Туф, испуганно не понимая как действовать дальше, ведь теней в зале становиться больше, поблескивающие жгуты тянутся со всех сторон к ним, уже захватив все стены и окна, пол залит липкой тьмой, а Дух Весны не реагирует, продолжая безвольно стоять на одном месте. Остальные вряд ли придут вовремя, йети уже отрезаны в отдельной зале, по теням-шпионам, что наверняка есть и в этом замке позвать Кромешника и Джека? Отчего-то Туффи сомневается, что у них сейчас есть свободное время.

Спланированная, продуманная атака на всех Хранителей. Только все вразброс, чтобы проще было уничтожить… Фея уверена в этом, ведь сейчас каждый по паре, или вовсе разбились по одному и находятся в разных частях мира. Но думать долго слишком непозволительно в такой ситуации, и когда чернильная ниточка от печати почти дотягивается до Рея, девушка не медля отбивает её сотканным из серебристого тумана ромбовидным щитом.

— Хватит! Достала… Как и все вы! — Рей резко вскидывает голову, и только благодаря своей выдержки и серьезной ситуации Туоф не вскрикивает от ужаса: глаза мальчика светятся таким же красным как и глаза Кошмаров, а по открытой части шее и левой стороне щеки расползлись черные узоры, словно черные вены, превращая Хранителя в неизвестное, опасное существо, почти в монстра.

И ей ничего не остается. Фея прикрывает на миг глаза, даже на полмига, чтобы собраться и принять решение и, кивнув самой себе, понимает что исправить сейчас ничего уже нельзя, а до мальчика в таком состоянии не достучатся, вновь смотрит на Рея, шепчет пару слов и Духа Весны окутывает черно-серое облако, пеленая в кокон, в котором его не достанет ни один Кошмар и он сам себе не навредит. Сейчас из него боец никакой, и Туффи ошибалась — время пошло на дни. Рея нужно очищать от этой пакости, либо будет практически невозможно его спасти.

Но Фее никак нельзя отвлекаться, и она надеется, что её простое, но в то же время действенное заклятие благополучно повлияет на мальчика, что медленно погружается в магический сон, хотя бы временно… Но кроме Туф и, возможно, йети, за черной теневой стеной, никому из Кошмаров жутко не понравилось то, что сделала Хранительница, и главный из них — осознанный Кошмар в человеческом облике пугающе оскалился, пребывая в ярости и кидаясь на Фею. Его жертву непозволительно увели у него из-под носа, влияние тьмы не сработало настолько быстро, насколько рассчитывалось, и судя по всему, кто-то на другом конце мира будет очень недоволен, когда остаток Кошмаров вернутся без мальчишки.

«Рей. Он был нужен им… Именно он! Но для чего?» — лихорадочно пыталась додумать девушка, понимая реакцию монстров и по сути оставаясь одна на один со стаей Кошмаров.

Туоф временно отвлекается на заблокированные вновь выходы из залы, покрытые сетью липких теней, сожалеет, что йети ничего не могут сделать, даже небольшая помощь ей не помешала бы, и заново сосредотачивает всё внимание на приближающихся Кошмаров, что прожигали её безумными взглядами и желали кровавой бойни.

Максимальная же угроза для Туф — их главный, наделенный большей силой Кошмар, который умнее остальных, явно пытающийся провести неожиданную и хитрую атаку. Однако, как только черные жгуты, на кончиках которых создались жуткие лезвия, метнулись к ослабленной Хранительницы, она с невероятной быстротой отбивает атаку, произнося заклинание и на миг озаряя все помещение фиолетовым свечением, а черные осколки, недавно пластичной тьмы, разлетаются металлическим звоном по всей зале.

Туффи быстро мотает головой, перегруппировываясь и припоминая еще несколько заклятий, создавая вокруг себя щит, покрытый острыми огненными шипами, и сосредотачиваясь на оставшихся уродливых Кошмарах. Пусть и незаметно, но пестрой девушке становиться всё тяжелее отбивать атаки монстров, а её силы всё быстрее расходуются и по прежнему затруднительно, почти за мгновения вспоминать те слова и заклятия, которые она не применяла многие века. Однако Фея боец, как не посмотри, пусть и восхищается от золотых статуэток ангелочков и щебечет с умилением о каждом выпавшем зубике. Миниатюрная Хранительница предельно сейчас внимательна, она медленно отходит поближе к заснувшему в защитном коконе Духу Весны и чутко следит за всем, что происходит вокруг неё, не упуская из виду и теней, которые, подобно подлым, черным змеям подбираются всё ближе.

Уродливый, человекоподобный Кошмар сделал попытку приблизится, к Туоф. Он неожиданно зашипел на всю залу, так, что хотелось закрыть уши, приказом заставляя всю тьму в комнате клубится, поднимаясь новым, полностью непроглядным смерчем, который, судя по его структуре, мог иссушить Духа или, как минимум, забрать у него все магические силы. Фея же, поняв, что с ней хотят сделать, впервые по злому прищурилась, что случалось раз в тысячелетие, и со вздохом почти отчаянья, спокойно сделала шаг по направлению к ужасному Кошмару. Она медленно, словно не спеша, подняла руки, разводя в стороны и притом без единой эмоции страха и паники смотря в красные глаза безумного ужаса. Тихие, едва различимые в завывании черного вихря слова срываются с её губ, а мягкая серебристо-матовая дымка окутывает руки и создает вокруг неё на полу, расщепляя слой тьмы, печать цвета грифеля, дымка поднимается вверх, и теперь полностью окутывает хрупкую фигуру крылатой.

Кошмары зарычали, изменяя свои страшные скелетные тела на форму других, более противных и мутировавших животных, а человекоподобные, черные помощники резко ринулись к Туоф, желая прекратить это заклятие. Но никто, даже наделенной большей силой Кошмар не смог приблизиться: все их движения прекратились так же резко, смерч черноты, завывая, пытался перебороть ту магию, что создавала вокруг себя Хранительница, но всё было бесполезно. Серебристые частички магии защиты, плавно взлетая в воздух, распространялись по комнате, поблескивая ярким светом, но как только достаточное количестве дымчатой «пыли» начало кружится вокруг Туф и вообще в пространстве, девушка резко сжала руки в кулаки и произнесла всего одно слово, и в тот же миг вся прекрасная серебристая магия, которая успела проникнуть даже в вихрь тьмы, изменилась на черные искры, застилая комнату истинным мраком и превращая чужеродную низшую темноту в темный благородный туман, который по воле самой Феи начал развеиваться. А слабые и неумело созданные Кошмары постепенно рассеивались вместе с черной дымкой, в бессилии пытаясь хоть кого-то задеть, укусить или напасть напоследок. Но вскоре в зале, слабо окутанной дымкой из мрака, осталась сама Туффи, мальчик, что теперь стоял в трансе слегка позади неё, и главный Кошмар, в бессилии пытаясь приблизиться к виновнице сорванного плана и желающий её уничтожить, однако бело-черная печать, расползающаяся изящным узором вуали от Феи на несколько метров, не давала человекоподобной сущности приблизиться.

Взмах тонкой руки крылатой девушки, пусть для Туффи это и очень сложно, созданные вокруг неё — в воздухе, надписи на арабском, что светятся золотым и несколько темно-бронзовых, магических лент опоясывают и сковывают последнего врага, заставляя его позорно исчезнуть… Навсегда.

Туоф медленно выдыхает и ей хочется свалиться на пол от такой отдачи и потери сил, а еще ей противно, что всё же пришлось применить магию уничтожения живого существа. Она не хотела создавать и активировать последнее заклятие, но если б она дала сбежать этому Кошмару, то Дух Страха всё бы узнал, и возможно в следующий раз, который не заставит себя ждать, придумал бы защиту от её заклинаний… Да и к тому же, кто сказал, что через минуту сюда не могли бы заявиться еще с несколько десятков новых Кошмаров? Она просто не могла этого допустить, ведь силы были на исходе, когда вернутся другие и что вообще с ними — неизвестно, а защитить замок и Рея нужно было обязательно.

Фея передергивает плечами, делает полной грудью вздох и теперь без опаски переводит взгляд на Духа Желаний. Она быстро сокращает расстояние, и снимает с него заклинание. Мальчишка сразу падает, всё же полностью отключившийся во время боя, и Туф осторожно поддержав его, укладывает на пол, внимательно осматривает, видит, как чернота больше не появляется на слишком бледной коже, и тяжело вздыхает. То, что тьма его на время отпустила еще не значит, что с Реем будет всё хорошо, когда он очнется. Да и Туффи не сердится и не обижается на его резкую смену настроения и злые слова. Его злость — проклятие, оставленное из-за тьмы, и это нужно вытаскивать из мальчишки, пока он не стал очередным страшным и неуправляемым Духом Ужаса. Фея легко проводит рукой над его лицом, шепчет успокоительные слова и создает защиту, которая пусть и временно, но будет сдерживать нити тьмы и не даст им проникнуть в беззащитное сердце этого юного создания.

Девушка слышит гром, поднимает голову и видит как в залу вбегают по боевому настроенные йети, пробив остатки застывшей черноты, однако бить уже некого и они успокаиваются, быстро подходя к Хранительнице Памяти. Туоф просит их незамедлительно найти остальных Хранителей и передать о случившемся, так же как и просит забрать Рея, и отнести его в комнату наверху — мальчик должен отдохнуть. А сама же девушка, под заботливый писк своих прилетевших помощниц, прикрывает глаза, отходя от случившегося и незаметно для всех морщась, потирая поврежденную левую руку. Она рада, что выиграла этот бой, отстояла замок, уничтожила Кошмаров и не дала им забрать Рея, но всё же… Зубная Фея отвыкла от боли, причиненной острыми шипами тьмы.

***

Над холодной, почти аномально холодной Испанией было слишком шумно, ярко от всевозможных вспышек серебристого и голубого и по-настоящему опасно. Когда первая волна Духов Страха была уничтожена, вместе с их небольшими, к слову, армиями, в мире неожиданно, словно по закону подлости, появились еще несколько таких же Духов, направляя своих ужасных Кошмаров в мирный городок Картахен на юго-востоке Испании, пытаясь превратить неожиданную зиму в сущий кошмар не только для детей, но и для взрослых.

Джек что-то тихо прошипел, извернулся в воздухе и отбил посохом двух близко подлетевших гарпий, что так и норовили его задеть или вообще порвать на мелкие клочки. Этот — новый Дух Страха, был примерно таким же на вид, как и остальные: страшный, с горящими красным глазами, непропорционален человеку, но всё же похожий на него, однако Фроста по большему счету смущал хвост в наличии, и бесящая привычка Страха исчезать и появляться из ниоткуда слишком быстро. Уж больно Джеку напоминало это Безликого, а потому юный Дух Холода злился еще больше. А может злился из-за такого большого количества созданных Страхов или из-за того, что им вновь не удалось хотя бы утро провести в спокойствии… Причин было много и это в большей мере раздражало и выводило из себя Ледяного. Хотя Джек почти смирился с мыслью, что пока длится эта война, им не дадут спокойно жить, но рассчитывал как минимум на получасовое спокойствие в приятном уединении.

— Но нет! Луноликому, Хранителям и этим Страхам надо нас доставать каждый раз!… И вот из-за чего он так взъелся, а?! — в легком психе рявкает Фрост, добивая последним, слишком мощным ударом летящее на него черное нечто, отдаленно напоминающее грифа с четырьмя парами глаз.

Ледяной резко оборачивается в воздухе, зная, что его спину сейчас прикрывает громадный кондор, точнее Мета, превратившийся в гигантского кондора, и выставив вперед посох, ледяными пиками заставляет самоликвидироваться еще пятерых двухголовых птиц-Кошмаров, которые были похожи больше на скелеты с перьями. И смешно и жуть одновременно.

Кони-Кошмары дикими табунами почти весело носились в создавшейся черной дымке остальных существ и нападали сообща на чужаков, не жалея ни один Кошмар и заметно убавляя их число.

— А если б взяли больше, то управились бы быстрее! — недовольно ворчит юный Дух Мороза, не обращая внимания, как черный Кошмар, похожий больше на голую ворону, нежели на настоящего птеродактиля, бьется об его сотканный ледяной щит, пытаясь задеть или оцарапать внушительными когтями. Одно движение, размытая тень мелькает перед беловолосым и птеродактиля больше нет, а Саблезубка очень довольна собой, кидаясь на нового Кошмара.

— И кому нужно стольких разводить? Ну вот зачем, а? Делать нечего или Луноликому угодить решили? — вымещая злобу и обиду на весь мир на Кошмарах и самом Духе Страха, создавая различные формы ледяной магии, возмущается парнишка, удивительно легко уворачиваясь от всевозможных атак из низкоуровневой тьмы, однако он никак не ожидает надменный, тихий смех у себя за спиной, и когтистые пальцы мимолетом у себя на шее.

— Потому, что кому-то не сидится на своем светленьком месте, Снежный Дух, а глупенькие желторотики-Страхи, вылупившиеся в этом мире, пытаются всего лишь показать свою никчемную силу, надеясь на преобладание и власть. Всё по обычной схеме, Джек. Но разве это не на руку нам? — в словах издевка и веселье, но в следующую секунду Кромешника уже нет за спиной у Джека.

Король Кошмаров в одно мгновение исчезает, появляется перед самим Страхом и двумя кинжалами из той самой Древней Тьмы уничтожает слабого Духа, а преданные Дикие Кошмары хищной стаей добивают остальных чужаков и в небе становится неожиданно спокойно, создавая впечатление, что и не было теневой битвы пару секунд назад. Медленно пропадает последняя черная дымка и наконец становится светлее.

— На руку. Но вот скажи, ты опять решил поиграть? А ничего, что у нас время уходит? — Фрост фыркает, но совсем беззлобно, выдыхает более спокойно и опирается в воздухе на свой посох, а рядом с ним вновь преданные Саблезубка и Мета, последний же, как всегда, принявший свой обычный облик черной кобры.

— Время еще есть, Джек. Иначе всё это я не устраивал. — хитрый взгляд желтых глаз, а половина хищных Кошмаров отправляется домой. Бугимен лишь отдает незаметный, мысленный приказ оставшемуся табуну черных лошадей, и те понятливо блеснув умными глазами, острыми стрелами понеслись вниз, чтобы исчезнуть в темном тупике одной из узких, испанских улочек и разведать, какие еще новые Страхи остались в этом городе.

Джек, понаблюдав, как тени-кони исчезают внизу, устало улыбнулся, кивая и соглашаясь со словами своего Короля. Он прекрасно всё это знает, просто ему всё еще не по себе. Ему хочется думать, что Кошмары никого больше не обнаружат и можно будет вернуться домой, попить горячего шоколада, поспорить с Питчем о создании нового оружия и просто завалиться возле камина и в тишине отдохнуть…

Но реальность вновь не позволяет, и как только Ледяной Дух расслабляется, именно в эту секунду в него летит большой шар тьмы, отбить который он успевает в последнее мгновение, но, растерявшись, не успевает разглядеть пять чернильных стрел тоже летящих в него. Но, к счастью, они не долетают — просто рассеиваются, благодаря черному щиту Кромешника, и сам он уже рядом, защищая растерявшегося паренька. Только вот неожиданно появившаяся черная тень, которая медленно меняет свой облик то со звериного, то обратно в человеческий, хищно оскаливается и показательно расправляет большие крылья, тонкими нитями тьмы пытается оплести нескольких оставшихся Кошмаров Бугимена. Уловка не выходит, острые, подобно лезвиям, тени Кромешника нападают первыми, но антропоморфное существо невероятно быстро выпутывается из черно-матовых сетей и исчезает, напоследок сверкнув злым взглядом оранжевых глаз. Всё вновь затихает, будто и не происходило, это появление, нападение и вновь исчезновение тени произошло за считанные секунды и слишком неожиданно, настолько, что даже Джек до конца ничего не понял.

— Питч… Это что сейчас было? Оно что? Мы… Мы сейчас за ним, да? — резко начинает Дух Зимы, удивленно рассматривая место, где секундой назад было существо, но почувствовав злые и слишком холодные эмоции своего Короля быстро замолкает, прекрасно понимая, что этот образец заинтересовал Кромешника и они по любому сейчас переместятся за ним. Ведь это существо не являлось Духом Страха, однако, само по себе слишком сильное, быстрое и непредсказуемое — необычное создание, которое и Кошмаром тоже не назовешь.

Питч ничего не говорит, но положительным ответом Джеку служит крепкая хватка на плече и облако темноты, что окутывает с головой, перетаскивая в неизвестное место. А интуиция уже кричит, чтобы Фрост был наготове, и сейчас они окажутся в логове не совсем типичного и слабого Страха. Беловолосый ничего не говорит, даже не заикается, он не представлял, что в этой войне появятся настолько хорошо созданные сущности, и, тем более, даже на вскидку, прекрасно может оценить, какая сила должна быть у самого Духа, чтобы создать такое жестокое и опасное существо.

Темная дымка вокруг рассеивается так же быстро, как и появилась, а он оказался в неизвестном, темном месте, где была ночь и руины когда-то готического храма вокруг. В первое мгновение Фросту вообще подумалось, что они переместились в другой мир, но нет, это Земля, приблизительно центральная Европа, окраина когда-то процветающего города. Только вот почему здесь ночь и запустение, напополам с ощущением смерти на многие километры, Ледяному Духу непонятно. А от этой атмосферы жути и колкого ощущение неизбежности по спине поползли настоящие морозные мурашки, хотя паренек знал, что это не свойственно его ледяной натуре.

Но это всего лишь ощущения и навеянный страх, потому Джек как может, более спокойно выдыхает, успокаиваясь и передергивая плечами, словно смахивает с себя неприятные ощущения. Он бесшумно и осторожно прижимается плотней к Кромешнику, что стоит по правую сторону от него, и всматривается в старинный, нетронутый пейзаж, уже многие десятилетия неизменяемый человеком. Но тревога все не стихает внутри, а наоборот, подобно снежному кому, возрастает и как назло Джек не чувствует позади привычные стаи Кошмаров. Значит всё либо слишком просто, либо чересчур плохо, практически без шанса выбраться отсюда живыми и полностью целыми. Морозному Духу хочется засмеяться в сложившейся тянущейся ситуации, но острый звук, прорезавший тишину и заклубившийся светло-синий туман, стелющийся по ровным плитам бывшего храма, заставляет вглядываться в полумрак и замереть статуей самому себе.

Тьма впереди сгущалась, теперь обрубки порушенных колонн, что когда-то держали массивный каменный потолок, стали острее, а тьма начала обвивать их, создавая и вовсе ужасающую картину из мистического ужастика, что смотрят люди. Джек конечно не испугался настолько сильно, насколько могло показаться на первый взгляд, но неприятно ему было. Эта тьма отличалась, острый звук был знаком и в то же время слишком далек от понимания. Беловолосый Дух морщится, вглядываясь в темноту, что соседствовала с туманом и крепче сжимает посох, чувствуя, как собственные тени расползаются по телу, образуя плотную броню. Еще звук, только отчетливее-ближе, Джек резко выдыхает, понимая, что это звук шагов — острый цокот каблуков, эхом отдающихся от частично разрушенных стен.

Тихое, едва различимое шипение рядом, и вот тут-то Дух Мороза пугается не на шутку, ощущая рядом с собой уже совсем не домашнего Кромешника, который позволяет себе расслабится, в шутку язвить и видеть себя настоящим, Джеку кажется, что это даже не тот Черный Дух, что глумился постоянно над Хранителями, понижая их самооценку…

Опасный, смертоносный и хладнокровный Король Кошмаров, что настроен на прямое убийство, без своих любимых долгих рассуждений и издевательских игр. Парнишке хочется думать, что существо, настроившее Питча на такой холод, не настолько опасное и сильное, и это всего лишь наигранная иллюзия, которая спровоцировала Кромешника стать настолько серьезным. Только вот Дух, медленно вышедший из темной дымки, напрочь рушит все позитивные мысли и надежды Джека.

Это оказывается женщина… Слишком красивая, острая, высокая и хищная. Она в черном длинном платье из тьмы, с высоким воротом за спиной, как в средневековье любили надевать королевы, с черными волками-Кошмарами по бокам, и превосходством в горящем, зеленом взгляде, выделяющимся хищностью и нечеловечностью. Она неестественно бледна собой, что создает еще больший контраст с черными, длинными волосами, а заостренные черты лица не портят её, напротив идут, дополняя её красоту и в то же время делая слишком хищной — опасной. Женщина-Страх плавно склоняет голову вбок и победоносно усмехается едва красноватыми, но форменными губами. Кажется, она довольна своим представлением.

Она — как существо пришедшее не из этого мира, но в этом мире решившая стать Королевой и самой Тьмой. Изящные пальцы заканчиваются черными острыми когтями, на кончиках которых уже скапливаются красно-черные искорки, а волки, оскалившись, рычат, и с обнаженных в оскале клыков стекает черная слюна.

Фрост медленно заканчивает осмотр этой бестии, не слыша даже, как прерывисто выдохнул, ровно, как и перестал чувствовать свое сердцебиение. Ведь кажется, что время остановилось, и замерли все находящиеся здесь, в преддверии нешуточной битвы. И Джек знает что она начнется, видит краем глаза тени, что подбираются со всех сторон, ровно, как и с неприязнью отмечает слишком самоуверенные искры победы в ядовито-зеленых глазах этой женской особи Ужаса.

Но Дух Зимы не подготовлен к её страшному, острозубому оскалу, и никак не ожидает резкого взмаха её тонкой руки, затянутой в теневую ткань, и банального наступления кромешной темноты, в которой не видно ничего и никого, а шелестящее перемещение теней оказывается слишком громким и слишком близким. Вровень страху, Ледяного захватывает и паника, и понимание, что кажется, они всё же попали в ловушку…

Комментарий к 15 Глава

Да, Лис наконец то смог вернуться, и в первую очередь: ПРОСТИТЕ МНОГОУВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ!!! Это было непростительно с моей стороны, так внезапно пропадать и настолько долго и заставлять вас переживать. Но, Лис изложит причины своего исчезновения в последней части, детально и с повинной.

Однако сейчас - прода. И думаю было бы совершенно по-свински появляться через пару месяцев и выкладывать только одну главу, потому автор, с горем пополам, но дописал Грань полностью, и теперь выкладывает все оставшиеся главы, очень надеясь, что общая атмосфера фика не слишком изменилась и вам, мои дорогие читатели, так же интересно будет читать это продолжение истории…

========== 16 Глава ==========

Становится всё холоднее от нахлынувшей паники и чувства беспомощности, и Морозному Духу вовсе плевать, что он по сути не может замерзнуть: темнота везде, а шелест слишком близко, он раздражает и заставляет замереть в боевой стойке, но из горла не может вырваться ни звука, а пальцы медленно деревенеют, не в силе поднять посох и нанести удар по этой темноте. И когда, казалось бы, тени подползают слишком близко, а по отдаль слышится мягкий, но притом жестокий смех женщины, заявляя этим о своей победе, вся тьма и кромешная мгла осыпаются исчезающими частичками от одного единственного щелчка пальцами Короля Кошмаров. Джек резко выдыхает, и почти возмущенно кидает взгляд на Кромешника.

«А сразу ты это сделать не мог?!» — возмущенно ворчит подсознание Ледяного мальчишки и он надеется, что всю его злость и испуг почувствовал и Бугимен. Но вслух всё же ничего не говорит, лишь недовольно сверкая серебряными глазами.

Молоденький Дух Холода приходит медленно в себя и, незаметно для опешившей на секунду обидчицы, выдыхает, покрепче сжимая посох, специально подмечая, как и все тени, что секундой назад точно вились возле ног, исчезли, словно их никогда и не было. А он думал, что ловушка неизбежна, но как всегда… Кое-кто из Темных и Ужасных мыслит на несколько шагов вперед, либо это тьма была простой, и Питч рассеял её с такой легкостью.

— Умнее нельзя было придумать… — тихо цокнув, сухо констатирует Кромешник, легким взмахом руки расщепляя двух волков, что охраняли особь темноты, возомнившую себя Королевой. Хотя… Её манера и мастерство создания марионеток в какой-то степени впечатлило Черного Духа, по крайней мере их скорость и мышление выше положенного уровня, но всё же ничего нового он не увидел.

— Для вас? Зачем? Тратить фантазию? — насмешливый тон и прекрасный, мелодичный голос хозяйки разрушенного храма уже не нравится молоденькому Духу Холода, а её злой взгляд и легкая, но в то же время смертоносная грация, вовсе побуждают заморозить это черное существо навеки. Что Джек и готов сделать прямо сейчас.

Ну и да, конечно же, Фрост прекрасно видит какая она… Шикарная, темная, хищная и, почему-то, именно от этого внутри просыпается то самое, притупленное чувство ревности, так некстати и так по подлому. Нет. Он точно её убьет. Сам и без всяких раздумий. И неважно, что надумал себе сейчас слишком многого и по сути полнейший бред. Эмоции у него, в отличие от этой теневой стервы, есть, и Ледяной никак не может, да и не хочет их блокировать…

Может по этой причине, а может по причине её силы и неожиданного в принципе появления в мире, что не сулит ничего хорошего ни им, ни вере и ни детям, Фрост определяет для себя цель — в её уничтожение, и вскинув посох как раз в тот момент, когда возле женщины сформировались новые волки, только намного крупнее, замораживает черных Кошмаров, а ударная волна превращает их в черные, и уже никому ненужные, осколки. Всё происходит слишком быстро, реакция и сила не подводит Джека и кажется хозяйка удивлена второй раз, но молниеносно одевает маску, не показывая своих настоящих эмоций. Однако первый выпад в её сторону Джека не успокоил, и он, оперевшись на посох в своей излюбленной — расслабленной манере, беззлобно усмехается, переходя ко второй провокации.

— Ну хоть где-то ты бы потратила свою фантазию, а теперь не представится ни времени, да и ни случая. Зря ты так сглупила… — Джек невинно пожимает плечами, отплачивая той же монетой что и Ужас, и по задорному, почти беззлобно улыбается, хоть немного, но довольный собой и зажженной в изумрудных глазах злостью. Ну и конечно же, в первую очередь он довольствуется одобрительной волной эмоций со стороны своего Короля.

— Мелкий Дух не знает своего места? — Королева приподнимает идеальную черную бровь, и без единого движения или словесного приказа в сторону Джека уже летят черные нити тьмы, обращенные в острые пики, но цели своей не достигают, и Древняя Тьма Кромешника в мгновение расщепляет их на частички оседающего пепла. А самого Джека Черный Дух осторожно, но настойчиво утягивает назад — за себя, переключая внимание этой не совсем уравновешенной, хоть и внешне спокойной, сущности на себя.

И пусть Снежный Дух умеет многое, на нем защита и броня, и он учится отбивать различные атаки не по дням, а по часам, совершенствуя свою технику, но возомнившая себя высшим Черным Духом, слишком агрессивна и импульсивна, и лишний раз Питч естественно не подвергнет опасности своего Джека. И в данной ситуации Кромешнику попросту плевать, насколько он выставит парнишку слабым, не давая ему на полную сражаться, уж лучше так, чем стремительно летящая в него тьма, которую невозможно будет отбить.

— Он знает. В отличии от маленького существа, мнящего себя владыкой, хотя на деле не знающего ни своего места, ни своего истинного значения, которое приравнивается к нулю в этом мире. И к моему удовольствию, ты как раз идеально подходишь под роль столь микронного паразита, даже не попавшего в таблицу низших существ. — Король Кошмаров как всегда ухмыляется, цинично и уверенно, специально провоцируя и зная прекрасно, на что реагирует такие как она. Такие особи Ужаса не прощают оскорблений в их сторону…

Однако вместо ответа или хотя бы еще слова, как и ожидалось, женщина-Страх нападает: резко и четко, распланировав атаку и создав отвлекающие тени, но отвлекающий маневр не срабатывает и когда черный, с красными вкраплениями, кинжал долетает до Кромешника, тот легко его ловит и расщепляет с той же издевательской усмешкой, отчего Темная шипит и исчезает, создавая полчище Кошмаров и натравливая их на пришедших врагов.

— Будь осторожнее, Снежный. — почти мягко просит Король Кошмаров и призвав Диких Кошмаров, перемещается в дальнюю, разрушенную часть готической архитектуры, вылавливая исчезнувшую женщину-Ужас. С Джеком ничего не будет, и уж с чужеродными монстрами он с удовольствием разберется, и помогут ему в этом под три десятка хищных Кошмаров.

А вот выловить создательницу столь разрушительных существ нужно, и желательно убить… Быстро и без всяких промедлений. Ведь на странность, эта особь слишком умная, осознанная и хитрая, к тому же у неё есть своя цель, которую, к сожалению, Кромешник не может выяснить. А вот держать рядом с собой ещё одного Духа Темноты, у которого есть мозги, сила и цель, ему совсем не хочется.

Черные кинжалы, просвистевшие в миллиметрах от правой руки стали доказательством подлой и хитрой игры женщины-Страха, причем она целенаправленно хочет его убить, без всяких раздумий или промедлений. Питч вновь исчезает в дымке, скрываясь не Древней Тьмой, а той, что вытащил за собой в качестве оплаты из другого мира. Уж эту иномирную тьму Темная считать и пробить не сможет, а значит и вычислить его перемещения так же.

— И кто же ты такая… — специально насмехаясь, хотя абсолютно серьезен, задает вопрос Черный Дух, почти издевательски расщепляя любую тьму и тени, которые натравливает на него Ужас.

— Та, кто займет твое место и станет настоящей Королевой Страха. Я — Кейх, от древнего Кеихахохфих* и Истинный Ужас, что уничтожит весь свет и всё мерзкое добро, подчинит каждого. А веру, которую ты не смог очернить, поверну в другую, мрачную, мертвую и непроглядную сторону. — раздается змеиный шепот слов в черной песчаной бури, которую подняла женщина, размытой тенью кружа над своим врагом и пытаясь хотя бы ранить его.

— Смешно… — кроме сухой, презрительной усмешки и расщепления всей черной бури Бугимен ничего не предпринимает, остановившись практически в центре исчезающего вихря. Он по привычному заводит руки за спину, и ухмыляется, когда изумрудно-черная тьма ловит постоянно исчезающую Королеву и с силой швыряет её об каменный отступ, когда-то массивного алтаря.

Кромешник холодно, почти безразлично осматривает, как она пытается вырваться, применяя свою силу, но всё бесполезно, и незаметно приказывает самым тонким, тоньше волоса, ниточкам Тьмы проникнуть в сердце и сознание этой особи Ужаса, выискивая слабые места, страхи и ту самую цель, к которой стремится Королева. На её трепыхание, жутких теней за спиной и ядовитое шипение он не обращает никакого внимания, лишь надменно усмехается, показывая истинное превосходство и наконец находя её необычный страх.

— Страх потерять близкое существо… — растягивая слова, по мстительному, холодно шипит Питч, смотря в ярко-зеленые, действительно испуганные сейчас глаза женщины-Страха.

— Не смей! — злой рявк раздается звонким эхом от порушенных стен, но дело это не меняет и Кейх по прежнему скована.

— Ну что ты, это ведь так прекрасно. Особенно чувствовать, знать и поглощать твой страх, такой насыщенный, живой, поистине осознанный, который мож…

Приготовленная издевка обрывается из-за громкого рычания позади и неожиданного, почти испуганного вскрика Джека. Король Кошмаров сам за мгновение меняется в лице и исчезает, в ту же секунду появляясь рядом с Джеком, и одним движение уничтожая то самое существо, что появлялось в небе над Испанией. Крылатая сущность изменяет в последний раз форму, на звериную, и осыпается на глазах у Питча и немного ошарашенного и напуганного Духа Холода.

— Снежный?! Фрост, на меня посмотри! — требовательно и жестко, и только для того, чтобы напуганный взгляд серебристых глаз наконец прояснился и Джек увидел Короля перед собой. Серая, когтистая рука оглаживает холодную щеку, а изумрудная тьма плащом ложится на плечи молоденького Духа, защищая его и согревая. Всё же зря Кромешник поспешил и взял с собой Джека…

— Питч, я так просто… Я отвлекся, и не заметил… — а голос у Морозного Духа дрожит и он путается в мыслях и словах, потому как образ в голове всё еще жив, но злость напополам с беспокойством в золотых глазах успокаивают, и беловолосый парнишка сбивчиво и хрипло продолжает, только теперь без путаницы: — …А из темноты паренек вышел, и я на него внимание перевел, а тут эта тварь возле меня сразу появилась… И сразу паника такая и страх… Я не знаю почему. Давно такого не испытывал… Я отвлек тебя, да? Прости. Я же…

— Тише. Успокойся, ты не отвлек. Всё хорошо, Джек. — скорее не время и не место, но Кромешник без промедлений притягивает к себе Духа Снегов, давая возможность успокоиться в своих объятьях. И к черту, что этим самым он показал возомнившей себя Королеве свою главную слабость… Джек важнее, а с этой темной особью он может разобраться в одно движение. И в голове уже тысяча мыслей самого страшного уничтожения того, кто посмел напугать Фроста. Учитывая, что в последний раз храбрый, но такой упрямый Дух Снегов пугался только Безликого и то, только в первую их встречу.

— Такая трогательная сцена. — сладкий до ядовитой приторности голос Кейх раздается со стороны, и вот она уже со стаями Кошмаров вновь на середине разрушенного храма, совсем близко и откровенно насмехается, любуясь видом напуганного и растерявшегося Джека. Но больше всего ей понравились эмоции самого Черного Духа, и потому она с ликующим взглядом смотрит на Короля Кошмаров. — Так, что ты там говорил о страхе потерять близкое существо?

Неслышное никому «убить» и Дикие Кошмары в облике больших ядовитых змей появляются за спиной Королевы, накидываясь на неё по приказу Бугимена, и закручиваются в черный клубок, закрывая собой темную женщину и поглощая вместе с ней две стаи чужих Кошмаров. Всё это наблюдает и Джек, но попыток что-то сказать или предпринять не делает, лишь мягко, так нехотя отстраняется, успокоив свои эмоции и надеясь, что эти дикие теневые животные смогут ослабить или даже поглотить необычного Духа Страха.

— Мы ведь сможем её победить? — с опаской и легкой едва заметной брезгливостью посматривая на разрывающих женщину Кошмаров, спрашивает Фрост, наконец взявший себя под контроль и создавший вокруг Кромешника и себя ледяные щиты, которые в случае чего первые примут неожиданный удар.

— С чего ты думаешь, что нет?

— Она слишком сильная, хитрая, да и это паренек, который… — договорить Духу Холода не дает именно тот самый паренек, из-за которого он и потерял контроль и сущность тьмы подобралась настолько неожиданно.

Мальчик, такой же бледной кожей как у самой Королевы Страха, с черными всклоченными волосами и в черном одеянии… На вид ему лет восемнадцать и он выходит из тени, по правую сторону от Фроста, наклонив голову вбок и с печальным выражением на красивом лице, глаза у которого горят оранжево-золотым. Он идет медленно, но как только замечает клубок теней и Кошмаров, замирает, даже не обращает внимание на Джека и Кромешника, и тихо выдохнув, почти обиженно протягивает в их сторону руку, расщепляя тем самым всех Кошмаров Бугимена за одно мгновение.

— Сестрёнка? Ты решила поиграть и опять без меня? — голос у него тихий, тонкий, почти как у обиженного ребенка двенадцати лет, этот голос наивный, и в то же время почти лишенный каких-либо эмоций. Весь его безобидный вид настораживает и начинает пугать еще сильнее, и Джек инстинктивно сжимает посох сильнее, по хищному прищуриваясь. Ему совсем не нравится эта семейка Страхов.

А Кейх, освобождена от Кошмаров лишь смотритс легкой улыбкой на это создание и взмахом руки создает под пять десятков гигантских летучих мышей, с невероятной легкостью и без затрата сил, которые начинают парить над развалинами, громко хлопая теневыми крыльями. Хозяйка задает им четкую цель — уничтожить пришедших врагов, а тени, расползающиеся под черными туфельками этой особи, медленно начинают застилать весь потрескавшийся от времени пол, подбираясь всё ближе к Духу Холода. На секунду возникает некий вакуум, и каждый в этот миг понимает, что игры и разговоры закончились, а эти два Духа Страха настроены абсолютно серьезно и будут драться до полного уничтожения противника: кровожадно, беспощадно и безумно — насмерть.

Дух Снегов лишь на секунду смотрит на Кромешника, и поняв всё без слов, незаметно кивает. Сорвавшаяся же в секунды со своего места Кейх исчезает из поля зрения, ровно как и Бугимен, оставляя лишь Кошмаров и изумрудную тьму на плечах молоденького Духа Холода. Фрост же только сосредотачивается, осторожно изменяет сотканные ледяные щиты, серьезничает и на кончиках пальцев левой руки скапливает голубоватое свечение магии льда, а за его спиной появляется большая кобра, приподнимаясь на три метра над замлей и раздувая капюшон и, конечно, рядом, скалящая острые клыки, саблезубая, громадная хищница, размахивающая шипастым хвостом.

Летучие мыши начинают летать всё ниже, предпринимая попытки атаковать при пикировании и зацепить когтистыми лапами Джека, но его неожиданный залп ледяными шипами поражает сразу двух трехметровых созданий ночи, и они замерзнув, отлетают, раскалываясь о руины. Мальчик-Страх, судя по всему, брат этой ненормальной, как про себя прозвал Королеву Джек, качает головой и рядом с ним материализуется громадный пес, в холке равный Саблезубке. Только он намного страшней, с костлявым правым боком и ободранным, таким же костлявым хвостом, вдобавок со слишком длинными ушами… Он похож на настоящего Адского пса, с красными глазами и жаждой поглощать все светлое и живое.

Ледяной фыркает, по злому и презрительно, ибо ситуация невыигрышная, и его недавний страх заставляет собраться и больше не пытаться играть с этими Духами. Такого с ним не было даже при сражении с Безликим, что на краю осознания и подмечает Зимний Дух. Но времени на раздумья не остается, когда наземная свора черных тварей, больше похожих на фантастических кошек с шипами, несколькими парами ушей и хвостов, кидаются к ним, готовясь разорвать острыми, черными когтями.

Первых десятерых берет на себя Джек, он легко замораживает их, но от остальных его отвлекают мыши, и он взлетает над землей, чтобы в воздухе создать ледяной торнадо, вымораживая полчище чужеродных Кошмаров и заставляя их падать, разбиваясь чернильными осколками. Но несколько изменившихся Кошмаров внизу кидаются вверх. Больше походящие на металлических, пусть и черных, громадных орлов, пытающиеся поразить ловкого Духа Зимы или хотя бы задеть острыми когтями. Однако Фрост плавно уворачивается от неожиданной атаки, перехватывает посох и, на автомате создав щит с левой стороны, откуда должна была прилететь сфера тьмы этого самого мальчишки-Ужаса, отбивает атаку недомеханических птиц.

Летающих Кошмаров становится меньше, но, к раздражению Зимнего Духа, внизу их вновь преумножает и создает черноволосый, молоденький Дух Ужаса, забавляясь и почти не сдвигаясь со своего места, ведь его защищает от табуна черных Кошмаров-лошадей Адский песик, что разрывает своими зубами и когтями каждого, кто посмеет приблизиться к этому пареньку. Правда, Джек отвлекается, успевает увернуться от одних смертоносных когтей нового крылатого монстра, но не успевает от других, однако на его счастье черно-матовый орел Гарпии сбивает чужака, и разрывает его на месте, превращая в черный пепел. Как всегда, Мета перевоплотился вовремя и с подбадривающим клекотом теперь летает вокруг, помогая уничтожать злобных собратьев и защищая Ледяного Духа.

Внизу слышится злобный смех Королевы Страха и две темные тени исчезают, в который раз слишком быстро перемещаясь по храму и его окрестностям. И на удивление, за этими размытыми, черными тенями не может уследить даже Джек, который хоть мельком, но старается контролировать всё и в случае чего подстраховать своего Черного Ужаса.

Однако Фрост забывается, всего на секунду, переключается на атаку Кошмара-мыши и сильная, черная волна настигает его, выбивая из равновесия и Джек летит вниз, в последний момент сгруппировавшись и удачно приземлившись на неровный плиточный пол. Досадливо поморщившись от неудачного, на его взгляд, приземления, Морозный Дух тихо фыркает. Джек недовольно вздыхает и щурится, смотря на забавляющегося парня, что сверкает злыми глазами и гладит по костяному боку этого жуткого Кошмара. Возле самого Джека сразу же появляется Саблезубка и превратившись в большого комодского варана Мета.

Рядом, настолько неожиданно просвистевший клинок, с силой врезается в дальнюю полуразрушенную стену, а Королеву быстро отшвырнули за пределы порушенной постройки и был различим её короткий вскрик. Это удивляет Джека, но еще больше то, что на это сразу реагирует её брат, и по его бледным рукам начинают струиться чернильные сгустки тьмы, направляясь в ту же сторону.

— Ага, разбежался! — хмыкает Дух Зимы и, создав ледяную сферу с всполохами серебра, швыряет прямо под ноги этому мелкому Духу Ужаса, замораживая и его частично, и вымораживая все нити тьмы. Будет совсем не кстати, если этот Страх начнет мешать главной схватке.

Атака Джека выходит действенной и эффектной: мальчишка, чьи глаза уже светятся оранжевым гневом, наконец переключает свое внимание на Ледяного, ломая лед под своими ногами и натравливая на Джека пса-Кошмара. Однако Фрост не паникует, он ловко уходит он нескольких десятков теневых клинков, кинутых в него, а черный пес, несущийся на него, удачно ловится Метой, перевоплотившимся в громадного и величественного сфинкса. Разъяренные чужеродные Кошмары за спиной Зимнего Духа пытаются его достать, оцарапать, разодрать острыми клыками и проткнуть шипами, но светящийся льдистым, шестиконечный щит в виде острой снежинки, не дает им напасть.

Новый маневр, и под сотню снежных пик уже летят в уродливых заново созданных Кошмаров, Дух Страха на это действие только хищно усмехается и исчезает, а через миг появляется перед Джеком. Его резкое перемещение беловолосый Дух Холода предугадал и потому вовремя успел поймать занесенную в замахе руку с черным ножом. Возможно, у Фроста дежавю, но ситуация повторяется, как тогда — в замке Северянина, когда он впервые почувствовал свою настоящую силу. В этот раз также. Незнакомая, жидкая тьма, что тянется от одеяния мальчика-Страха не вредит разозленному Джеку, его ладонь полностью затянута в когтистую, черную перчатку и он сам с легкостью удерживает силу чужой руки.

Момент выдается просто идеальный и, не мешкая более ни секунды, пользуясь такой знакомой растерянностью Страха, Дух Холода понимающе усмехается, создает на конце посоха ледяной заряд магии, оплетенный тьмой, и с такого близкого расстояния ударяет им черного Духа. Получается настоящий взрыв, белые вспышки ослепляют чужеродную тьму и отпугивают Кошмаров, а мальчишку с оранжевыми глазами отшвыривает на многие метры, и он со вскриком падает на неровный пол.

Джек, приходящий в себя и сам не ожидавший такого эффекта и такой силы удара, отходит на шаг назад, трясет головой и выдыхает, словно ударная волна прошлась и по нему. Он слышит, как ломаются шеи чужих Кошмаров у себя за спиной, чувствует, как тени его греют и защищают под черной одеждой, видит, как мальчик-Страх, пытается подняться, а его губы исказились в злой, ядовитой насмешке, но управлять тьмой он временно не может, хотя бы в эти минуты, что несказанно и радует Ледяного.

И всё вроде бы начинает приходить в относительный контроль, даже Дикие Кошмары и умные теневые кони загоняют в угол оставшихся, чужеродных собратьев, но Джек никак не ожидает, что его неожиданно атакуют со спины и он почувствует такую обжигающую боль в левой лопатке.

Крик вырывается неосознанно, больше из-за неожиданности, а после уже от резкой боли. Среагировать или даже обернуться Морозный Дух тоже не успевает, и чернильная волна, состоящая из сотен тонко переплетающихся теней, отбрасывает его на острые развалины порушенной колонны. Это больно, Ледяной Дух слышит свой новый крик, и точно знает — был бы человеком, этот удар переломал бы ему все кости. Хотя даже будучи Духом, он расслышал характерный хруст в левом боку. Называется — расслабился всего на секунду…

Беловолосому парнишке приходится с силой, почти до крови, закусить губу, чтобы оттолкнуться от острого куска камня и сползти вниз, тихо простонав. Щит ледяным полотном уже автоматически закрывает его и, скорее всего, следующая атака не пройдет, но, к сожалению, он слишком поздно выставил такую защиту. Зимний Дух только и может, что потрясти головой и сфокусировать взгляд на разъяренной Королеве Ужаса, которая с ненавистью смотрит на него, но притом стоит возле своего, так называемого, младшего брата.

«Значит, эмоции есть… Значит, будет драться насмерть…» — невесело хмыкает подсознание, а Фрост только кивает, понимает, что из-за удара резко мутнеет в глазах и он банально начинает уплывать из реальности, но тихий рык рядом приводит в чувства, и в следующее мгновение горячие ладони уже надежно обнимают за плечи, что позволяет Морозному Духу расслабиться.

— Прости… Не заметил, — на выдохе, едва различимо шепчет Джек, морщась от гуляющей по телу боли и, на мгновение незаметно трется носом о чужое плечо.

— Цел? — коротко и с долей обеспокоенности сразу спрашивает Питч, и парнишка только неуверенно кивает, потому, что ещё сам не понял цел ли он. Но хотя бы осознание, что жить будет, немного успокаивает неугомонного Ледяного.

Он так же прекрасно понимает, что ситуация накалилась хуже некуда, и что такого Питч терпеть не будет, а Фросту единственное, что остается — стряхнуть боль и усталость, и встать, продолжая бой. Джек не должен и не собирается вот так открыто показывать Королеве их слабые места и свою беспомощность. Но судя по её злорадной ухмылке и опасному огню в глазах, она уже всё поняла, и готова действовать.

И верно. Не проходит и мгновения, как изящная женщина исчезает в черной дымке, а теневой шлейф, который она оставила после себя, начинает застилать всю территорию порушенного храма, липкими тенями оплетая каждый скос и острый камень, покрывая и весь пол. Ледяного Духа это выбешивает, злит еще больше от её надменности и уверенности в победе, он морщится и посохом дотрагивается до неровного, в трещинах пола, посылая по нему ответную волну, только леденистую, что вымораживает любую тьму и мрак. Две стихии сталкиваются на середине, и липкая тьма застывает, покрываясь острыми пиками черного льда.

— Разберись с ней, пока я буду занят этим недосуществом темноты… — сипло просит беловолосый Дух, он уверенно кивает на обеспокоенный взгляд золотых глаз и, наплевав в данный момент на свою боль, медленно, но стойко поднимается на ноги, заставляя пол вокруг себя светиться серебристо-голубым сиянием магии льда.

Посох с силой ударяется об каменную плитку пола, слышится звон и на всё расстояние храма прокатывается белая волна холода, заставляя всех чужих Кошмаров застыть черными статуями, ровно, как и саму тьму и теней, покрывая каждый темный участок переплетением морозных узоров. Да, Джеку больно, спина по прежнему горит огнем, и он очень хочет домой, расщепляя за мгновение эту семейку Ужаса… Но он давно не ребенок и даже не подросток, потерпит или на крайний случай выждет, если не получится всё закончить быстро. Поэтому сейчас стоит проявить стойкость и свою силу, не позволяя этой так называемой Королеве возобладать над ситуацией. Да и с таким настроем проще убедить Кромешника, что с ним всё уже в порядке.

«Хоть так ты не будешь на меня отвлекаться, и переживать…» — несвойственно мягко думает Джек, приказывая своему льду превращать в статуи всю липку тьму вокруг них.

Ледяной Дух радуется тому, как Король Кошмаров быстро исчезает, перед этим мягко, но незаметно проведя когтями по плечу Фроста. Теперь-то эта женщина-Страх не выглядит такой самоуверенной, создавая новые тени и выискивая в пустом пространстве Черного Духа. До этого ведь они не на полную дрались, а теперь… Джек ухмыляется, крутанув в руке посох, создает возле себя щиты и выжидает, пока лед доберется до новых теней этой разъяренной.

— Теперь у меня есть счет к этой мелкой пакости. — злым шепотом произносит беловолосый Дух Мороза, и сверкнув голубыми глазами, одной волной отшвыривает Королеву Страха за пределы храма, а сам в один рывок оказывается возле черного мальчишки, выверенным движением сбивая его с ног, и покрывая пол вокруг него белой печатью мороза, которая паутинкой холода распространяется на младшего Духа Страха, заставляя его зашипеть от боли. Позади слышится разъяренный вскрик Кейх, но подобраться к Джеку ей не дает Кромешник, материализовав черную косу и распарывая пол спины темной женщине, оттесняя её вновь за пределы порушенного сооружения.

— Ты не знаешь, что тебя ждет! — ехидным голосом шипит младший Страх, призывая тьму и мрак, которые черными, длинными пиявками кидаются на Джека, но тот лишь ставит щит, и позволяет своей новой изумрудной тьме поглотить чужеродных существ.

— Ага, конечно… — почти безразлично откликается Фрост.

Он холодно прищуривается, и делает еще один шаг к скованному Духу Страха, направляя на него изменившейся посох, наконечник которого вновь стал острым лезвием. Ледяному хочется сказать еще что-то напоследок или задеть этого Духа, но он знает как дорого время, потому просто заносит посох над парнем, готовясь вонзить в его сердце лезвие. Но нанести удар не получается, в ту же секунду оружие вылетает из рук Джека, на мальчике-Страхе образуется черный щит, а Фроста отдергивают назад, с силой отшвыривая на противоположную сторону залы.

Опять происходит повторение недавнего сценария. Ледяному Духу вновь становится больно из-за удара об твердый камень пола, он шипит, создает щит, через который не должна пробиться вернувшаяся женщина. И когда она только успела оторваться от Питча и вновь появиться у него за спиной? И главный вопрос: где сейчас его Король Кошмаров?

Но на размышления нет времени, ибо ледяной щит трескается и осыпается, подобно разбитому стеклу. Стук каблуков слишком близко и Джека как котенка, поднимают с пола, держа за горло. Это уже слишком и, из-за боли, резко пронесшейся по всему телу, Ледяной вскрикивает и теряется всего на секунду, не сообразив отшвырнуть женщину. Этой секунды ей достаточно, чтобы материализовать в руке черно-красный нож и вонзить его в бок вырывающегося Джека.

Резкая, уже такая знакомая боль, застрявший в горле крик и серые глаза на миг загораются лазурным и вновь тухнут, становясь серебристыми, а глянцевые тени стелящиеся по полу оплетаются вокруг ног молоденького Духа Холода, поднимаясь выше и сковывая, пытаясь поглотить его черную броню.

Позади Королевы Страха черное торнадо, скрывающее и защищающее её брата, в вытянутой руке обвисший и низко опустивший голову Дух Зимы, а женщина постепенно, на время успокаивается, брезгливо осматривая беловолосого мальчишку и наконец победоносно усмехается.

— Видишь, Дух Ужаса, что делает настоящая сила? Твой мальчишка оказался настолько слабым… Настолько легкая мишень, и настолько было просто его вывести из игры. — Кейх морщится, и с таким же брезгливым видом отпускает Джека, отшвыривая на черные осколки замороженной тьмы. — Это такое прекрасное чувство — победа над врагом, пусть даже таким жалким. И вот что такое настоящая жестокость!

Женщина изящно откидывает назад черные волосы и медленно поворачивается, предвкушая реакцию только что появившегося Кромешника, которого она удачно вышвырнула с помощью тьмы на другой континент, в ловушку из теней. Но ей предстает совершенно другая картина, нежели та, которую она ожидала: все её сподручные Кошмары уничтожены в пыль, торнадо, что защищало младшего Страха, растворилось в воздухе, а сам Король Кошмаров смертоносной тенью вырастает за спиной её брата. Питч без единого лишнего движения, подняв со льда сопротивляющегося мелкого Духа, цепляет его за горло и когтистой рукой в одно мгновение пробивает ему ребра, вырывая черное сердце, и наглядно испепеляя его на глазах Кейх.

— Как тебе такая жестокость? — безэмоциональным ледяным голосом спрашивает Питч, отшвыривая тлеющего Духа, и молча исчезая, чтоб в этот же миг появится рядом с Джеком, прижимая его к себе и тьмой залечивая благо не настолько серьезную рану, как он почувствовал в первое мгновение.

— Всё. Домой, мой Снежный, — спокойно произносит Кромешник, и приказав всем Кошмарам вернуться в подземелья, исчезает вместе с Джеком в изумрудно-черной дымке. Последнее, что они оба слышат, это душераздирающий крик Королевы Кошмаров, которая осознала, что произошло.

***

Перемещение, как и всегда, происходит быстро и просто. Знакомая зала и от одной мысли-приказа разгорается заново огонь в камине, лишние тени, почувствовав настроение Хозяина, мигом перемещаются в другие комнаты, оседая узорами на высоких каменных стенах, Кошмары, что вернулись, не смеют беспокоить и уходят отдыхать в резерв, а мрачный Кромешник осторожно укладывает Ледяного Духа на шкуры, незамедлительно при этом расщепив черную толстовку на парнишке и тьмой убирая всю кровь с идеально-белой кожи. Благо, хоть у Фроста незначительное кровотечение благодаря замедленным реакциям ледяного организма…

— И я как всегда подставился… Черт!.. — Джек морщится от жгучей боли, но это не настолько важно, как тот стыд, который берет вверх, и он не смотрит в глаза Бугимену. Ведь… он обещал разобраться во всем сам, был уверен, что сможет, а в итоге его опять пырнули теневым оружием и Питчу, как всегда, пришлось разбираться самому. А самое главное во всем этом то, что своей неосмотрительностью Фрост перепугал и сделал больно своему Королю и за это ему вообще хочется провалится под землю. Хотя… они и так находятся под землей.

— Питч, прости я… — зажмурившись, тихим, севшим от последнего крика голосом просит Джек. — Я даже не знаю, как так не уследил и тем…

— Просто помолчи. — спокойно обрывает Кромешник, в незначительной ласке потрепав Зимнего Духа по волосам, — Нужно было сразу тебя не брать с собой.

— Что значит сразу?! — от возмущения Джек даже открывает глаза и приподнимается на локтях, но тут же вскрикивает от резкой боли, и под строгим взглядом желтых глаз покорно ложится обратно, отвернув голову.

А Король Кошмаров только хмурится, бережно залечивает тьмой повреждение на мраморной коже, и жалеет, что в принципе не учел взбешенность этой недо-Королевы и её чертову ловушку. Пусть он и сломал те печати за одну секунду, но именно столько и потребовалось этой твари, чтобы навредить его Снежному чуду. Джек пострадал, и пострадал из-за него… Хотя по плану всё должно было пройти куда безобиднее, однако по воле одного конкретного Духа Света, Кейх вышла слишком человечной и с избытком почти подлинных эмоций, а потому и реагировала агрессивнее положенного.

«Лучше бы сразу мелкого Страха уничтожил…» — мрачно, в который раз, напоминает себе Черный Дух, притом осторожно накладывая привычные черные бинты и подмечая, как дыхание Джека изменилось на более спокойное. Нет, его Снежный еще не заснул, но ему определенно стало легче. И ведь Дух Снегов как всегда: не показывает своей боли, всё так же храбрится и упрямо молча закусывает губу, чтоб не издать ни звука. И пусть рана не столь значительная и глубокая, как в прошлых случаях, а завтра и вовсе должна зажить, но сейчас Джеку всё равно больно, а он опять за своё.

Глупый, любимый мальчишка…

— Зря ты это сделал… — задумчиво выдает Морозный Дух, не поворачиваясь и так же продолжая покусывать губу, только теперь из-за размышлений.

— Что именно? — в привычном жесте приподняв бровь, изумляется Король Кошмаров, создавая черный пушистый плед и накрывая им беловолосого паренька, теперь сам присаживаясь на край каменной кровати.

— Убил его на её глазах… — с сиплым выдохом поясняет Фрост и наконец поворачивает голову, всматриваясь в более спокойный золотой взгляд. — Ведь она теперь по-настоящему разозлится… И будет в бешенстве искать нас и пытаться убить.

— И? Что из этого следует, маленький Дух Снегов? — почти насмешливо спрашивает Питч, притом с легкой, но коварной улыбкой мягко поглаживая Джека по волосам.

А до Зимнего Духа наконец доходит и он даже порывается подняться, но Кромешник как всегда не дает, легко прижав мальчишку обратно к шкурам. Только хитрая улыбка не сходит с его тонких губ.

— Питч… Ты что, опять да? — Джек изумляется, неверяще фыркает. И вновь смотрит на своего Короля, только теперь и у самого меняется настроение и даже боль от ранения отходит на второй план, — Ты опять это сделал…

— Да, Снежный, опять. Конечно, я планировал по-другому, и ты не должен был пострадать… В принципе, нужно было с самого начала его уничтожить. И в этом моя вина. Но как только мне стали известны страхи мелкой Королевы, я уже знал что делать. Кейх была слишком привязана ложными эмоциями к этому существу. Наш старый, и, как ты знаешь, очень подлый Лунный недруг переборщил, когда вплетал в это подобие истинного Духа Страха эмоции, и потому она столь болезненно-трепетно относилась к существу, которое отродясь и не было с ней связано. Все её эмоции, все страхи, любовь и чувства, ровно, как и история её жизни грубо вплетены Луноликим, дабы её можно было чем-то контролировать. Но…

— …Но ты лишил Луноликого единственной возможности контролировать её, а её саму лишил… покоя и притом самого для неё важного в этом мире. Тем самым сделав Кейх безумной в её боли и мнимой потери… — ошеломленным голосом заканчивает Джек, осмысливая, как хитро придумал всё на самом деле Лунный Человек и как изящно порушил все его планы вот этот Ужас Ночи, который сейчас мирно сидит возле него и гладит по голове.

— Умничка, Снежный Дух, схватываешь налету. Всё именно так. А мы с тобой оба знаем, как на Духов действует безумие и насколько становится легко просчитать их ходы и агрессивные выпады. Считай, большая половина проблем уже решена.

Король Кошмаров хитро усмехается, и наклонившись, легко целует беловолосого Духа Зимы в губы, закрывает плотнее черным пледом и не дав ему что-либо еще сказать, усыпляет, решив что на сегодня впечатлений для этого неугомонного мальчишки вполне хватит. Тем более, какой бы пустяковой не была его рана, Фросту нужно полностью восстановиться и хорошенько отоспаться.

— Я скоро вернусь, и обязательно приду в твой сон, маленький Снежный. Только закончу одно дело, и сразу приду…. — ласково проведя черным когтем по щеке парня, шипяще проговаривает Питч, и еще с минуту любуется заснувшим молоденьким Духом, прежде чем отстраниться от него.

Король Кошмаров опускает сумрак на их комнату и убирает даже огонь в камине. В темноте опасливо разгораются желтые глаза, и он создает за своей спиной шевелящиеся сгустки теней, которые на самом деле оказываются роем мелких, черных скорпионов, и не медля отдает новый приказ, зная точно, что одним безумием Королева Страха сегодня не отделается. А Луноликий… Пожалуй, он точно никак не ожидает такого жестокого сюрприза, преподнесенного своей главной пешкой этой ночью, и, конечно же, связи с этим его планы непременно поменяются, но в будущем всё пойдет уже так, как и нужно Бугимену.

Комментарий к 16 Глава

Кеихахохфих* - частично от енохианского - kiaofi (страх)

========== 17 Глава ==========

Вокруг было темно и мерзло, по всему забытому, снежному полю стелился черный туман, что покрывал кристальную белизну черной паутиной.

Она шла по чернильному пологу, создавая за собой личную армию монстров. Глаза Королевы Страха горели ядовито-зеленой ненавистью ко всему живому, а из-под кончиков ногтей срывались багряные искры, что зарождали чудовищных Кошмаров, страшных, скелетоподобных людей, и трехголовых животных, чьи глаза даже не светились красным, а были пусты, и желание у них было одно — уничтожать и поглощать всё живое и светлое, что встретится им на пути.

Взмах изящной кистью и по всю левую сторону широкого поля клубится тьма, поднимаясь острыми пиками над землей и превращаясь в гигантских големов-Кошмаров, похожих на высохших семиметровых мумий. Королеве нужно думать, как заполучить и уничтожить это мелкого Джека Фроста, заполучить и уничтожить также, как Черный Дух уничтожил…

Темное пятно на границе поля и замершего вдали озера поднимается над землей и превращается в гигантскую черную сову, с хищными глазами и острыми когтями, а Кейх швыряет в неё сгусток липкой красно-черной магии, уродуя Кошмар и делая его более сильным и беспощадным.

На самом деле ей нужно успокоиться и подумать, но ярость застилает разум, ровно, как и эмоции берут вверх над холодным мышлением Королевы Страха. Её глаза вновь вспыхивают зеленым огнем ненависти и ярости, и женщина раскидывает руки в стороны, поднимая своей силой самую глубинную тьму из-под проклятой земли, на которой когда-то давно шли войны, а пролитая кровь впиталась вместе со страхом воинов глубоко в почву. Женщина ядовито улыбается, убедившись, что чудища поднялись, почти в прямом смысле из-под земли и сейчас армией Кошмаров стоят за её спиной, и, щелкнув пальцами на обеих руках, исчезает вместе с ними, разлетаясь сотней мелких летучих мышей. Оставшиеся армии Кошмаров, получив команду, быстро исчезают черным дымом, чтобы появится на разных континентах и выполнять приказы своей Хозяйки.

***

— Да этот план нужно было приводить в исполнение еще раньше, тогда бы мы успели! — как всегда бесцеремонно вторгаясь в разговор, вопит Кролик и вся компания Хранителей мрачно поворачивается в его сторону, едва осуждающе смотря на Астера.

Тот же непонимающе смотрит на остальных, но под конец длящейся минуты не выдерживает их взгляды и нагло фыркнув, отворачивается, постукивая лапой по полу. Слышится усталый выдох Николаса и шелест перетекающего золотого песка вокруг Песочника, а вдалеке работают йети и по привычному носятся с пирогами забавные бубенцы, но в главной зале пока все смолкают.

— Нужно, заканчивать с… этими Страхами… Им уже нет конца. — серьезно начинает Хранитель Рождества, однако смолкает, и обдумав последующие свои слова, уже более уверенно продолжает: — Со всеми Страхами, которые обитают в нашем мире…

«Я ведь правильно тебя понял, Северянин?» — раздался в виде знаков вопрос над головой Хранителя Снов.

— Ты это полностью обо всех Страхах упомянул, а, Ник? Что, новый план, да? — прищурившись, задает аналогичный почти вопрос Банни.

А Николасу остается только тяжко выдохнуть и потерев переносицу от усталости, начать объяснять уставшим и явно на нервах друзьям, что он конкретно имеет в виду и какой план последует дальше, притом не забывая упомянуть о нескольких советах самого Луноликого. Все эти разговоры, споры и громкие обсуждения затягивается ещё на полчаса, как раз до рассвета, а Хранители детской Веры так и не могут успокоится, передергивая друг друга, ссорясь, но под конец улучшая окончательный план защиты и нападений. В такой суматохе их и застает Зубная Фея, вышедшая из-за угла совмещенной залы и с удивлением слушая, как да что распланировали её друзья.

Туффи по большему счету оправилась от недавней необычной стычки с Кошмарами, и даже её силы успели восстановиться за это время, но вот внутреннее беспокойство и подавленность всё равно присутствовали, как из-за общей картины происходящего, так и из-за узнанного обмана, и, конечно, из-за изменений самих Хранителей, которых она всё больше не узнавала и которые менялись на глазах… Всё же, они по прежнему были привержены своим убеждениям об уничтожении мирового зла, мальчик-Хранитель находился в глубоком сне, зараженный чужеродной тьмой. Луноликий, по сути общего разговора, который она успела подслушать, вновь что-то придумал. И неизвестно, какие еще сюрпризы принесет ближайшее будущее, вкупе с новыми Страхами и жаждой Лунного уничтожить всю тьму.

Туоф вздохнула, сложила руки на груди и грустно, однако молча, наблюдала за спором друзей, которые напрочь её не замечали и отвергали слишком простой и грубый план Николаса о поимке и уничтожении всех самых сильных Духов Страха. И никто, даже за то количество времени, что Фея провела невидимым наблюдателем и слушателем не заикнулся о Рее, о самой Туф, о том, что нужно готовиться к Рождеству и главным образом обеспечить безопасность детям… Никто из троих Хранителей. Каждый говорил о стратегии, о тактиках нападения, о том какие лучше взять ловушки или какую магию применить, были даже предложения попросить и самого Луноликого спуститься и помочь им в этой войне…

«Которую, пусть и частично, но начали они сами.» — строго подметила про себя опечаленная Хранительница Памяти, и не желая больше это слушать, решила прервать споры друзей, деликатно кашлянув и подлетев ближе.

— Туффи! Прости, мы заговорились. Как ты себя чувствуешь? — Северянин сбавил тон и миролюбиво улыбнулся, приглашая крылатую девушку жестом руки присоединиться к остальным.

Фея же только любезно кивнула, после всё-таки подлетела ближе и села на краешек мягкого дивана, осматривая поочередно друзей, которых теперь она не узнавала. Они стали грубыми, слишком резкими, и вовсе не теми добрыми и спокойными Хранителями, коих она наблюдала в прошлом. Боль, острой стрелой кольнуло хрупкое сердце девушки, но она обещала себе пока что не предпринимать опрометчивых ходов, и разговоры об изменении остальных Хранителей оставила на потом.

— Чувствую себя уже хорошо, спасибо, Ник. Однако Рей ослаблен, он с трудом выдержал эту битву, и я всё еще опасаюсь ручаться за его здоровье и силы.

— Неужели Кошмары настолько ему навредили? — хмыкает Кролик, и задумчиво начинает расхаживать рядом с креслом, где сидит Сэнди, — По идее, он сильный, пусть и юный Дух. Не должны они были…

— Астер! — перебивает Туоф, и в её глазах отчетливо читается легкое осуждение, — По идее, вы могли бы взять его с собой, так, возможно, он и меньше пострадал. И в принципе я считаю, что Рей не готов к таким переменам. Он еще ребенок! Одно дело — его сделали Хранителем, но другое — в таком возрасте осознавать и принять войну с ужасными созданиями, которых раньше он в помине и не знал. Не делайте, очень вас прошу, из него неуязвимого боевого Духа, что бесстрашно пойдет против армии Кошмаров и выстоит при этом.

Хранительница переводит дух, заканчивая слишком пламенную речь и отводя взгляд от нахмурившегося Кролика. К сожалению, она не смогла себя сдержать, и ей действительно обидно и больно за паренька, которого втянули в эту неправильную войну. Да ей за себя-то порой становиться обидно, что уж тут говорить о Рее. Ну, или о Джеке…

— Прости… Ты абсолютно права, Туффи. Мы не подумали об этом. — Северянин виновато качает головой, и подумав с пару мгновений, всё же делится с Хранительницей главным: — Потому и хотим закончить все эти начавшиеся ужасы как можно побыстрее. Благо Луноликому, вера пока держится, и Страхи, к счастью, не добрались до детей. Но у нас остается не так много времени перед тем, как один из сильнейших Духов Страха обретет свою силу и начнет создавать свои армии, только уже не из Кошмаров, а из других Духов Ужаса.

— Что? Как? Кто вам про это рассказал? — изумленная Фея, не ожидавшая такого поворота, даже привстает со своего места, ошеломленно переводя взгляд то с одного, то на другого. Но все молчат и прячут глаза, дабы не встречаться с ней взглядами.

«Всё это, возможно, вновь из-за Луноликого…» — раздосадовано и взволнованно одновременно, думает крылатая девушка, пытаясь сдержать маску спокойствия и не выдать свои настоящие эмоции.

— И? И как вы такое узнали? От Луноликого? И что намерены делать?.. Ник, может тогда действительно стоит объединить силы вместе с Кромешником и…

— Даже думать о таком забудь, Туф! Мы победим всех Духов Страха, и уж поверь, он нам в этом не нужен, ровно как и Джек. Им обоим, как и остальным Страхам, не место в нашем добром мире!

От грубого баса Северянина Фея вздрагивает и машинально вжимается в диван, низко опустив голову. Она не узнает в этом Хранителе того хохотливого и мудрого добряка, что постоянно баловал детишек и принимал всегда взвешенные и правильные решения… Она никого не узнает, и только потому, что сейчас не время и явно не на её стороне силы, Туоф молчит, лишь коротко кивая и как бы соглашаясь с Николасом. С ними спорить сейчас нельзя.

— Вы вновь хотите устроить облаву на Духов Страха? — коротко спрашивает крылатая, поднимая голову и осматривая задумчивых друзей.

— Конечно же! Сейчас только план доразбираем, ловушки, щиты, и вновь пожалуй вылетим искать этих мерзких Духов. Хотя сейчас мы с Ником будем вдвоем. У Сэнди дети по расписанию и сны, а после и он присоединится. — берет на себя слово Астер, отходя дальше всех — к глобусу, и делая вид что рассматривает огоньки на нём. Зубная Фея бросает взгляд на такого напряженного Кролика, а после переводит на спокойного и даже не дремлющего Песочника и безнадежно вздыхает, понимая всю тщетность своих попыток хоть что-то доказать.

— Хорошо. Только предупредите меня, когда соберетесь. И да, Ник, прошу, в этот раз позаботься о защите замка или дай распоряжения йети… Пожалуйста. А я… пожалуй, пойду. Проведаю Рея, раз вам, мальчики, некогда. — Туф кивает собравшимся и молча, пряча обиду во взгляде, встает с дивана и улетает, надеясь на то, что после всего этого ужаса, благоразумие вернется к её друзьям.

Она, пожалуй, слишком быстро пересекает лестницы, коридоры и остальные большие помещения замка. Хранительница сама не замечает, как от тревоги и сумбура, творящегося в голове, печали и страха, оказывается на верхнем этаже, перед дверью во временную комнату Рея. Девушка вздыхает, берет несколько секунд для того, чтобы успокоится и только после этого осторожно тянет за ручку двери, тихо приоткрывая её в надежде не потревожить сон мальчика.

Однако… Рея в комнате нет. Одеяло выброшено в другую часть комнаты, а плотно зашторенное и закрытое окно распахнуто полностью, впуская в комнатушку острый, ледяной воздух Арктики. Фея ёжится от дуновения морозного ветра и быстро подлетев, закрывает окно, бегло осматривая комнату. Вариант, что Рей проснулся, и пошел попить горячего шоколада вместе с бубенцами отмахивается сам собой. Тут уж любому дураку понятно, что мальчик попросту сбежал. Однако, сбежал он из-за того, что ничего не помнит и боится или из-за того, что тьма в нем пробудилась, и он полетел искать тех Кошмаров или Духа Страха, непонятно даже Туф. Но делать нечего. Она не может в творящемся хаосе потерять этого маленького Духа Природы, который попросту не виноват в том, что с ним случилось. Да, у Феи слишком доброе сердце… А потому она призывает своих нескольких помощниц, просит их передать распоряжения остальным, что теперь временно обитают в замке и с чистой, почти, совестью достает из надпоясного кармашка камешек — телепорт, надеясь, что сможет поймать этого напуганного мальчишку.

***

Всё для него слишком запутано, и в то же время всё слишком просто. Осознание проноситься в голове как сотни острых ледяных игл, и он в миллионный раз начинает ненавидеть холод и зиму. А еще реальная, жестокая зима… Пусть он Дух, но в этой мерзлоте у него зуб на зуб не попадает, и пальцы задеревенели от такого лютого мороза, что сковывает все сильнее… или это энергии и жизненных сил у него осталось совсем мало?

Мальчишка ухмыляется потрескавшимися губами. Какая ирония. Он приземляется в чаще непроходимого леса, где деревья-гиганты возвышаются на несколько десятков метров. Хотя, что еще ожидать, когда ты находишься в густых, хвойных лесах Чехии…

Рей фыркает, хочет сделать резкое движение частично обледеневшим зеленым посохом, но тут же вскрикивает, и, задыхаясь, падает в снег, хватаясь за грудь. Эта выжигающая боль скоро сведет его с ума, ну или с жизни… Он прекрасно осознает и это, и то, что его пожирает, однако отсиживаться в убогом замке не желает и подачки в виде жалости Феи тоже терпеть не хочет. Хранитель Желаний фыркает. Что-то в его душе еще громко кричит, чтобы он одумался, вернулся, но мальчишка почти свыкся с тем, что его ждет. К тому же тьма в его крови настойчиво изменяет его, вытаскивая наружу самые злые мысли и опасные желания. Вся его ненависть… к миру, к поступкам других, к Страхам, и даже к Джеку Фросту множится в несколько тысяч раз, заставляя забыть о свете, добре и детях, которых он защищал.

Дух Весны шипит, как разъяренная гарпия или змея, и ломает своей же магией зеленый посох, всматриваясь в тьму чащи, которая далеко впереди начинает шевелиться, подкрадываясь ближе. Он знает, что в гуще этой чащи пару часов назад зародилась еще одна армия Её Величества. И он знает, что его ждут. Она его ждет…

Зеленоглазый Хранитель прикрывает глаза, отмахиваясь от колкого холода снаружи и огненной боли внутри себя, и ждет, пока чудовищные морды более менее покажутся на светлой стороне леса. Они и заберут его с собой, отведут к той, что рассказывала такие жуткие, но в тоже время прекрасные истории. Она его примет. Королева даст ему силу.

— Обязательно… — охрипшим голосом мечтательно проговаривает мальчик, — И я приведу Королеву к победе над этим миром…

— Это вряд ли. — раздается знакомый голос позади, и Рей резко поднимается, оборачиваясь. Он никак не ожидает увидеть мрачную Фею, зависшую в нескольких метрах над снегом и с укором смотрящую на него.

— И что мне с тобой делать, Рей? — опечаленно спрашивает девушка, хотя скорее она задала вопрос риторически, прекрасно понимая, что здраво ответить на него сейчас этот юный Дух не сможет.

Как и предполагалось, Рей ощетинивается в этот момент, зеленые глаза начинают менять свой цвет на красный, а тьма черными венами проявляется на замершей коже, еще сильнее выделяясь контрастом темных нитей. За мальчишкой начинает шуметь и рычать сама тьма и стая… Нет, даже армия недавно созданных Кошмаров, и Туффи ничего не остается, как четким и быстрым заклинанием усыпить Рея и облачить его в непробиваемый серый кокон из плотно сотканных частиц серебристой магии. Ей кажется, что ситуация, как в замке, повторится. Но деваться уже некуда.

Улететь Хранительница не сможет, уж слишком активно и быстро по этой чаще к ней приближаются Кошмары, активировать телепорт… Так эти чудища увяжутся следом, с их-то скоростью и изменяемостью форм скажется. К тому же, позади неё, за несколько метров, мрак тоже оживает и полукругом начинает подбираться ближе.

Время не для размышлений о стратегиях и обвинений своей недальновидности, но пару замечаний самой себе Туффи делает, прежде чем быстро произнести мысленно слова, после которых вокруг крылатой и мальчика расползается матово-серое полотно, предназначенное сдержать Кошмаров в первые минуты их атаки.

Но Фея просчитывается, и прежде чем прочитать заклинание усиленной защиты и достать камешек-телепорт, который наверняка сможет перенести их с Реем в безопасное место, сверху, на купол обрушивается стая черных Кошмаров-воронов, у которых по шестеро красных светящихся глаз, а их размер сравним с размером большой собаки… Не ожидавшая такого быстрого и группового нападения, Хранительница чудом не теряет самообладание, шепча усиливающее заклинание и незамедлительно выкидывая за пределы купола несколько ловушек, что давно уже пылились в ее маленькой сумочке. Часть дремучего леса освещают вспышки зеленого и ярко-голубого света, из-за чего Кошмары шипят и отходят назад, пригибаясь к черному снегу, но тьма всё же рассеивается, попав в радиус свечения. Но это не продлится долго, Туоф знает, и вскоре разъяренные такой выходкой Кошмары целенаправленно и все разом ринутся к ней, и тогда купол не выдержит. А хватать Рея и прыгать в замок это напрямую привести в дом Николаса армию тьмы, учитывая, что сейчас все йети готовят подарки к Рождеству. Уж какими бы не стали Хранители, но даже сейчас, подвергать их жизни угрозе и срывать праздник, Фея не собирается.

Крылатая девушка опасливо оглядывается, тихо шепчет еще одно заклинание, и на кончиках её пальцев начинают скапливаться серебристые искорки, и когда магическая энергия полностью собрана, девушка резко вскидывает ладони по направлению мчащихся через деревья Кошмаров. Серебристая магия в тот же миг срывается с тоненьких пальчиков Феи и ярким, острым вихрем устремляется к вражеским сущностям, растворяя первые ряды шипящих и рычащих монстров. Жаль, что этого недостаточно, от досады и глупости ситуации Туф хочется заругаться, но такой слабины она показать не может, да и времени нет. Потому Хранительница Памяти вслух громко произносит всего одно слово на мертвом языке и вокруг её купола образуется дополнительная, идущая кругом стена ярко-фиолетового света. Это не сдержит Кошмаров, а будет их уничтожать, как только они попытаются коснуться этого барьера. Так хотя бы девушка выиграет время и сможет находится под более улучшенной защитой, другими словами и заклятиями борясь с наступающей армией.

— Соберись же! Соберись! — шепотом приказывает она самой себе, и не обращая внимания на уродливые липкие тени со всех сторон, раскидывает руки в стороны, собирая на ладонях несколько темных шаров и одним четким приказом пуская их всамую гущу красноглазых монстров. Это срабатывает, и первозданный мрак, состоящий из частичек благородной Древней Тьмы, поглощает неудачно созданных существ, благодаря чему их хоть и не намного, но становится меньше, а фиолетовый барьер сжигает еще парочку волкоподобных химер, что пытались кинуться на девушку.

Туоф трясет головой и отгоняет тяжелые мысли, ведь даже с её выросшим потенциалом и многими выученными или подученными заклинаниями, которые она успела запомнить еще в доме Кромешника, она не сможет противостоять армии Кошмаров дольше десяти — пятнадцати минут. Всё же многовековая «отставка» дает о себе знать и сейчас она не подготовленный для таких битв боец.

— Да зачем же вы воплощаетесь в таких количествах?! — законно возмущается крылатая и щелкнув пальцами, создает огненную волну, что откидывает подкравшихся чудищ и сжигает их навсегда.

Фея переводит дыхание, силы еще есть, но долго она так с ними бороться не сможет. Она мельком смотрит на погруженного в сон Рея, прикидывает в уме каковы шансы оторваться от этой своры, если использовать телепорт и на автомате произносит пару китайских слов, а за барьером разрастается черная паутина, стелящаяся по снегу и поглощающая низкоуровневых Кошмаров. Удар же сверху приходится неожиданно и Туффи вскрикивает, резко задирая голову вверх и посылая, благодаря заклинанию, парочку шаровидных черных молний в стаю слетевшихся Кошмаров — ворон. Угольный пепел — единственное, что от них остается, и Хранительница с облегчением подмечает, что некоторые Кошмары сами отступают, понимая, что противник слишком силен. Однако основная масса всё еще крысится и скалится, по кругу обступив маленький купол.

Девушка старается не падать духом и, собрав свои силы, создает в руках, благодаря древнему заклинанию ацтеков, черные сферы. Древняя магия древнего племени, еще не первобытная, но дикая тьма, что поглощает всё на своем пути. И благо Туф не забыла, как её призывать… Сферы четко кидаются в скелетоподобных или полужидких, словно разлагающихся животных-Кошмаров, превращая монстров в черные лужицы, которые моментально пропадают в черном снегу.

Прерывистый выдох Хранительницы и она устало, сама того не ожидая, падает на колени, резко понимая, что её силы на исходе, а фиолетовый барьер медленно спадает, тускнея цветом. Остается только активировать портал… Но куда ей с Реем прыгать, и как после, уже ослабленной, отбиваться?

Когда со звуком противного лязга рушится сначала барьер, а после и купол, Туоф вздрагивает, но, выкрикнув заклинание, отшвыривает наглых Кошмаров-пауков, и старается соткать новый купол. Однако он создается слишком медленно, а неправдоподобные, жутко передвигающиеся на восьми лапах, монстры с невероятной скоростью приближаются, и с разбега прыгают на девушку, но так и не достигая своей цели…

Половина из них, те, что были вблизи Феи, резко осыпаются черным пеплом, а остальные поднимают громкий вой и дикое шипение, так, что даже Туф приходится прикрыть уши. Хранительница Памяти видит, что перед ней начинают образовываться новые Кошмары, так же, как из разных частей леса приближается более массивные и черные хищники, но… пожалуй, от этих она щит ставить не будет. Туффи облегченно выдыхает. Это резвая стая черных пум и волков — Дикие Кошмары Бугимена, а последующий воодушевленный ржач десятка черных лошадей подтверждает, что нежданно и негаданно на помощь Фее пришел никто иной, как Король Кошмаров.

Правда… Туоф еще не видит вспышек ярко-голубого света, присущие озорному Духу Зимы, и потому сразу начинает нервничать, вдруг что случилось с Джеком… Но не успевает она додумать этой мысли, как один из оставшихся, полуобглоданная собака-Кошмар, кидается на Хранительницу, но в последний момент её останавливает черный медведь, перегрызая хребет и развеивая черным дымом.

— Не предполагал, что и ты страдаешь недальновидностью, крылатая Хранительница. — насмешка звучит в шипящем голосе, и совсем рядом с Туф материализовывается высокая темная фигура Черного Духа.

— Если б я знала с самого начала, то взяла бы несколько десятков камней и вытащила этого мальчика отсюда по-другому… — устало и вовсе не обиженно отвечает Фея, поднимаясь на ноги. Она вымотано поднимает взгляд на Кромешника, который наигранно пренебрежительно смотрит на неё, и с легкой улыбкой всё же дополняет: — И спасибо, что пришел на помощь.

— Не обольщайся. Я здесь чисто из-за её армии. — как-то брезгливо поясняет Питч, и взмахом руки расщепляет остальных оставшихся в живых чужеродных Кошмаров.

— А где Джек? С ним-то, всё нормально? — не выдерживает всё же Туффи, оглядываясь по сторонам в поисках озорного Духа Зимы.

— Джек скоро появится.

— Всё хорошо?

— Помимо того, что Луноликая дрянь решил сыграть опять втихую, натравливая на нас не только Хранителей, но и всех остальных Кошмаров в придачу с Духами? А одна зазнавшаяся дрянь ранила Джека? Да, у нас всё хорошо. Можешь даже и не спрашивать. — слишком едко и с долей злости всё же выговаривает Кромешник Фее, после чего кидает пренебрежительный взгляд на спящего в коконе Рея.

— Это, я так понимаю, результат трудов Лунного и Духов Страха?

— Я… Откуда ты…? Ах, ну да… Да. Рей подвергся нападению и внушению. И я не знаю, что делать теперь. Точнее знаю, но это ужасно рискованно и сложно. Я… — Туф запинается, но после берет себя в руки и упрямо поднимает взгляд, смотря в золотые горящие глаза Короля Кошмаров, — Я как раз после хотела тебя найти и спросить… Это всё еще можно побороть? Вытащить?

— Вполне, и ты сама прекрасно это знаешь, с моей стороны оповещу, что источник его заразы в ближайшие дни будет устранен. А вот остальное за тобой. Но не надейся, что после излечения он останется таким же добрым и милым, как и был раньше. Тьма навсегда оставит в нём след, даже если ты применишь заклинания. И это, Фея, в лучшем случае.

— Да, я знаю. Спасибо. Я заберу его в безопасное место и проведу ритуал. — потерев лоб, словно желая избавится от головной боли, тихо пояснила девушка, доставая из запасного кармашка на поясе новый кристаллик и накидывая энергетическую зеленую сетку на кокон, для того чтобы Рей не проснулся раньше времени и проспал как минимум еще часов пять.

— Кстати, хотела сказать… — Туоф оглядывает пустой уже лес, по которому временно разбрелись только черные лошади, забавно пытаясь достать хоть какую-то живность. — …Что я не всегда была права. Про остальных и говорить не хочу. По крайней мере пока что. И еще, Луноликий, он…

— Значит, ты всё узнала. — с усмешкой, даже не глядя на Хранительницу, прерывает Питч. И Туф ничего не остается, как немного нервно выдохнуть и продолжить разглядывать неопасных Кошмаров.

— Да. Практически всё. И… Николас, он тоже. Он собирает всю историю, там столько книг, летописей.

— И наш Лунный ему в этом всячески помогает… — ядовито цедит Питч, впрочем, не меняясь в лице и уже продумывая, что из этих книг могут вынести для себя Хранители.

— Не исключено. Во всяком случае, сам бы Северянин никогда не смог достать таких древних описаний историй… Если в тех книгах есть способ навредить тебе, будь уверен, они это предпримут в решающий момент.

— Я и не сомневался. Но я с удовольствием посмотрю, как все их попытки превратятся в прах.

— Чьи попытки? Вы опять про Луноликого или про эту ведьму Страха говорите? — неожиданный, но знакомый голос Ледяного Духа заставляет обоих задумавшихся Духов вернуться в холодную реальность дремучего леса.

Джек легко приземляется на серый снег, скидывая с себя черный капюшон и искренне улыбаясь Хранительнице детской Памяти. С виду с ним всё хорошо и он такой же как и раньше — легкий на подъем Ледяной Дух. Но это только внешне. В эмоциях же у Джека творится хаос, он на очень многое разозлен, и, конечно же, недавняя рана, пусть и полностью зажила, но ослабление и боль от неё дают о себе знать до сих пор.

— Да, именно о нем мы и говорили, Снежный. — снисходительно и переменив гнев на милость, поясняет Питч, плавно делая шаг по направлению беловолосого паренька, и внимательно осматривая его.

— Джек, так рада тебя видеть! И рада знать, что с тобой уже всё нормально. — Фея мягко улыбается, и неловко взлетает в воздух, осматривая уже привычную пару Ледяного и Черного Духа. Однако что-то в словах Джека ей совсем не понравилось, и она насторожившись, всё-таки уточняет: — Джек, а про какую ведьму страха ты говорил? Новый Ужас?

— Ага, Ужас… Чтоб эту Кейх. Вчера мы впервые столкнулись с достаточно сильным Духом Страха. Это женщина, хищная, опасная, но уже полностью безумная. — Фрост усмехается, бросая многозначительный взгляд на Питча, который его наигранно игнорирует. — В общем, считайте что в мире появился самый сильный Дух Ужаса, зовущейся Королевой Страха. И мы её, пока что, еще не победили…

— Вот как, оказывается… — Туффи опускает взгляд на белоснежный снег, который не задела тьма, и про себя уже ненавидит эту Королеву, ведь теперь понятно кому понадобился Рей, и из-за кого он настолько изменился.

— Ага… А что с ним? — завидев Рея, сразу серьезничает Фрост, с легким прищуром осматривая мальчишку спящего в коконе. Он, конечно, помнил, что Дух Весны немного со странностями стал, но чтоб с такими? Черные вены на бледной коже и кишащая внутри темная мерзость, которой Джек не может дать определение…

— Тьма сжирает, вот что с ним, Джек. И чем быстрее наша крылатая соратница его вытащит, тем лучше для его же психики. Однако, с этим Фея справится, а нам еще выискивать три новых армии и с десяток зеленых Духов Страха, которые, по настолько неожиданной причине, вновь появились в этом мире. — под конец фразы Кромешник язвит и недовольно фыркает, ему порядком уже надоедают появляющиеся Кошмары, большую часть которых создала Кейх.

Черный Дух вплотную подходит к Джеку, мягко касаясь его плеча и придвигая ближе, создаёт за собой черный шлейф из первозданной Тьмы, которая в случае непредвиденного нападения среагирует первой и не даст чужеродным Кошмарам использовать эффект неожиданности.

— Я постараюсь всё исправить… — почти виновато проговаривает Туоф, со вздохом усталости находит предпоследний камешек в кармашке и быстро открывает портал, с помощью магии первым перемещая Рея, и затем уже сама исчезая в синей вспышке света, кивая на прощание двум Духам.

Лес на время затихает полностью, свечение пропадает и вновь становится темнее из-за густых, покрытых снегом, лап елей, что нависают плотной шапкою вверху, пряча весь дневной свет. Кошмары же тоже присмиряют, более незаметно теперь стараясь бродить по опушке, не нервируя при этом своих Хозяев.

— У нас ещё дела, Джек. А из-за крылатой… не стоит тебе так переживать. — Питч в легком жесте гладит по спине парнишку, надеясь, что еще из-за этого Фрост не будет переживать, — И скажи мне на милость, пока мы остались наедине, тебе действительно так было нужно лететь со мной?

— Со мной всё хорошо, я восстановился. — Джек устало выдыхает, в который раз говоря почти правду.

Он не смог бы просто так отлеживаться в подземельях, зная, что его Король воюет с несколькими армиями чужеродных, совершенно кровожадных Кошмаров и, не исключено, что в них были бы Духи Страха. И как бы не хотелось Фросту спать, как бы ни было тяжело, он просто не мог себе позволить оставаться в стороне. Его рана благодаря тьме Питча быстро зажила, а значит, он здоров и обязан продолжать сражаться наравне со всеми. К тому же, у него есть дополнительная мотивация в виде мести одной конкретной Королеве Страха, которая выбешивала его с каждой минутой еще больше. А её уничтожение решило бы почти все проблемы. Поэтому вопрос о его больничном режиме закрылся сам по себе еще дома, и Джек, несмотря на легкую слабость, рвался в бой, надеясь, что все эти схватки очень скоро закончатся и больше никогда повторяться не будут.

— Давай скорее с ними расправимся, а после расскажешь мне свой новый план. — Фрост оборачивается к Кромешнику и с понимающей улыбкой осматривая своего любимого темного Короля, зная наперед, что помимо стандартного уничтожения монстров, Питч придумал еще что-то… Ведь не может Черный Дух так зловеще улыбаться, спокойно воспринимая армии этой безумной.

— Ну и что мне с тобой делать, маленький Дух Снегов? Открыть страшную тайну? — Питч коварно усмехается, лениво притягивая к себе Джека и, щелкнув пальцами, отправляет Диких Кошмаров с обычными на другую часть континента, а сам, взглядом хищника наблюдает, как молоденький Дух вновь накидывает на белые волосы черный капюшон, и, провернув удобней посох в руке, хитро улыбается.

Подумав, что осталось совсем немного, а после окончательной схватки можно будет закрыть подземелья и на очень долгое время остаться там с Фростом наедине, и делать с мальчишкой всё, что угодно, и что он сам пожелает, Питч ближе дергает к себе беловолосого Духа Холода и пропадает с ним в черном смерче теней.

***

А глобус всё продолжал надсадно скрипеть, почти каждый раз, как делал полных круг, и огоньки то гасли, то зажигались на нем, но всё же, медленно, но верно их становилось всё меньше и меньше, и некоторые места на континентах уже превращались в черные, некрасивые куски, на которых гасли последние, яркие точки. Однако, сидящим в кресле у камина Хранителям не было до этого никакого дела…

Их было двое. Старые друзья, что прошли не одно сражение и провели не один праздник вместе. Астер, закинув лапу на лапу, хмурился, держа в передних лапах стакан горячего глинтвейна, и хоть постоянно морщился от резкого запаха, но пил напиток мелкими глотками. А сам Северянин был погружен в глубокие раздумья, смотря на огонь и вспоминая слова Луноликого, что тот сказал вчерашним вечером. Прошли уже сутки с неприятного разговора с Туф, с того момента, как исчез и вернулся Рей, которого, кстати, тоже разыскала Туффи. Хоть Хранители и не видели мальчика, но Фея заверила их, что с ним всё более чем хорошо и она теперь берет его с собой, для помощи в рассылке монеток по всему миру.

«Что ж, такие как Песочник и Фея никогда не оставляют веру, детей и свою работу, даже в разгаре войны…» — медленно пронеслось в тягостных мыслях Северянина и он сам себе кивнул.

Однако, повод для такой густой тишины и тягостных вздохов всё же был и звался он тьмой, что медленно покрывала мир, окутывая страхом детскую веру и позволяя возрождаться всё новым Духам Страха. А ещё взбесившиеся на нет Кошмары и самый опасный враг Луноликого и всего светлого — Кромешник. В последнее время Санта просто не мог не думать о нем и о том, насколько этот Дух портит жизнь всех вокруг, в том числе и мешает совершить правосудие Луноликому. Эти навязчивые мысли не оставляли его.

Посеребренный кубок с остывшим глинтвейном ставится на стол возле кресла, и Хранитель Рождества с силой трет лицо руками, пытаясь смахнуть тем самым усталость и ненужные проблемы. Кролик же сидит пока что молча, лишь в легком удивлении посматривая на друга и хмурясь, как всегда. А Николас будто чувствует этот взгляд на себе и громко выдохнув, убирает руки с лица, поворачиваясь к ушастому Хранителю Пасхи.

— Нам нужно что-то предпринять.

— По поводу чего или кого? — фыркает Банни, тоже ставя свой бокал на стол, и откидываясь на высокую спинку кресла.

— Туф… Ты ведь заметил, да? Она изменилась с тех пор как Дух Страха разрушил её дворец. Не понимаю, что в голове нашей подруги… Но даже Луноликий в последнее время избегает разговоров о ней и не дает ей никаких поручений.

— Ты хочешь сказать, Ник, не значит ли это, что Туф не согласна с нашими действиями и нарочно отстраняется, чтобы не участвовать?

— Не знаю, Астер. Но, к сожалению, наш Лунный друг просил больше ей не доверять. И по мере возможности отстранить её на самый дальний план, дабы она своей чрезмерной, неправильной справедливостью не помешала нам в нужный час.

— Ты действительно считаешь, что так будет правильней? Всё же Туф всегда была за нас, да и хочет она только добра… — Кролик не выдерживает упрямого взгляда Северянина и подрывается со своего места, вставая резко с кресла и начиная расхаживать возле камина. — Да неужели, Николас? Это ведь Туффи! В какой-то мере я с тобой согласен, но ведь помимо её отстранения ты ведь ничего не предпримешь, я надеюсь?

— Пока что нет, Банни. Не приму. Мы просто попросим нашу подругу не мешаться и тихо сидеть на верхних этажах. Но, если же она заупрямится, то здесь придется, для её же блага, применить… барьер.

— Ты действительно хочешь запереть Фею? — Хранитель Пасхи щурится, тихо фыркает и незамедлительно оказывается возле Северянина, с легким укором смотря на того сверху вниз, — Но где? В своем же замке? Прости Ник, но это уже чересчур. И ты помнишь, чем закончилось твое последнее запирание Духа? Да Джек с корнем выморозил все чары и вырвался, наплевав и на твою защиту и на позицию! А между прочим, Туф намного старше его, и уж позволь заметить, что какая бы понимающая и добрая Туффи у нас не была, злить её — последнее дело. И даже самый мощный барьер просто рассыплется, если она того пожелает. Так что нет. Даже и не думай! По крайней мере, в последнем я лично не участвую. Отговорить, попросить не влезать — пожалуйста, хоть сейчас. Но делать так, чтобы потерять её доверие, что в последующем может не сыграть нам на руку, я не намерен!

— Да только послушай все её отговорки от наших планов! Ты хоть расслышал, что она просит объединиться с Кромешником? Ты хоть понимаешь, что она может по своему, чисто альтруистическому чувству, попытаться уладить конфликт, примирив стороны, а этот Черный Дух опять уйдет у нас из-под носа, и жди еще несколько лет, пока Луноликий придумает новый план! — не выдержав взволнованной тирады Кролика, срывается уже Хранитель Рождества, вскакивая со своего места и упрямо смотря в глаза Банни.

— О да! Просто прекрасно! То есть запереть Туф и думать, что тебе это сойдет с рук? Хочешь ей через ничтожный барьер высказать свои опасения? Может сразу весь наш план изложишь, умник? Ты понимаешь, что после этого она может сделать не просто с этим замком, но и со всеми нами? Ты ведь попросту пытаешься сделать всё, чтобы Туф почувствовала себя преданной! И еще надеешься, что она сложит руки и будет ждать окончания войны здесь? Просто невероятно, Николас! Ты меня поражаешь с каждым днем всё сильнее и сильнее. Но я тебе сказал свое слово, меня в это не впутывай, я и так на всё уже согласен и солидарен, как с тобой, так и с Луноликим.

Банни недовольно фыркает, нервно дергает ушами и отойдя на несколько шагов от Санты, топает лапой по полу, образуя темный тоннель вниз. Однако как только ушастый Хранитель пытается ускользнуть, тяжелая рука Северянина ложится ему на плечо и Кролику невольно приходиться обернутся, в возмущении прищурив глаза.

— Я тебе не сказал главного… — Хранитель Рождества не выдерживает колкого взгляда Астера и специально переводит взгляд на огонь, четко выговаривая последнюю новость, которую не успел сообщить. — Луноликий… Попросил взять последующее командование всей ситуацией на меня. И теперь все решения, даже самые серьёзные, принимаю я, так же, как и подчиняетесь вы временно мне. У него самого в ближайшие пару суток времени на отдачу приказов совсем не будет… Так что прости, друг, но до окончания всего этого хаоса, тебе придется послушать меня.

Кролик же ничего не отвечает, только сильнее прищуривается, и грубо дернув плечом, скидывает с себя руку Ника, сразу же прыгая в тоннель и закрывая его. А главный Дух Чуда остается стоять в большом зале, думая о следующей атаке на Духов Страха, и вовсе не замечает, как часть огоньков на глобусе, позади него, медленно выгорают, становясь новой черной кляксой на юге центральной Европы.

========== 18 Глава ==========

«Тебе придется… Тебе придется. Тебе придется это сделать!» — быстро твердила сама себе Туоф, уговаривая себя мысленно, и старясь не бояться того, что должно было произойти в ближайшие часы.

Крылатая девушка судорожно выдохнула и приглушенное эхо разнесло тихий вздох по каменному своду древней пещеры, которая больше всего походила на ровную, круговую комнату подвального помещения. Фея вновь осмотрелась, и печально улыбнулась. Она не была в этой рукотворной жертвенной зале уже очень много сот лет, и теперь это место навивало воспоминания тех дивных дней, когда враги были не такими жестокими и подлыми, а Хранители были… благородными.

Туф тряхнула головой, запретила себе думать о друзьях и пребывать в унынии и печали. Ведь сегодня её ждет непосильная работа и спасение одной дорогой жизни. И она должна максимально сосредоточиться, дабы всё прошло хорошо, а мальчик избавился от нитей тьмы, что почти заразили его сознание, разум и частично добрались до сердца.

Фея еще раз пристально взглянула на спящего Рея, что лежал на квадратном, гранитном монолите в центре пещеры, и уже без промедлений, собрав всю волю в кулак, решила начинать. Ей не стоит упускать драгоценное время на раздумья. Всё уже решено, осталось провести несколько ритуалов.

Благо, за эти сутки она успела всё собрать и даже перетащить по-прежнему спящего мальчика в эту запретную, даже для некоторых Духов, пещеру. И ей сейчас совершенно не важно, что пришлось соврать остальным Хранителям, вытаскивать из-под носа трехсотлетней ведьмы черный гримуар, залезать в дебри этого мира для прочтения тех самых, запретных кусочков слов на высушенных шкурах, и древним заклинанием вернуть, почти всю свою былую силу, которую когда-то сама Фея в себе и запечатывала. У неё крайняя мера и пока остальные летают по миру, сражаясь со Страхами и Кошмарами, спасают веру и детей, а другие строят новые коварные планы, Туффи нужно быстро вернуть юного Хранителя Желаний в норму. И желательно при этом полностью сохранить его первозданный характер и доброе отношение к миру.

Девушка ещё раз вздохнула, осторожно подошла к алтарю, осмотрела мирно заснувшего Рея, на котором едва ли поблескивала удерживающая тьму, зеленая магическая сеточка. Крылатая Хранительница по-матерински улыбнулась, погладив мальчика по волосам, и закусив губу, решительно придвинула ближе к себе раскрытую железную книгу с обветшалыми страницами.

Девушка еще раз обернулась по сторонам, в который раз убеждаясь, что здесь никого кроме неё и Духа Весны нет. Ведь брать даже своих приближенных помощниц Фея не рискнула, понимая, что ответная волна тьмы, которая несомненно последует в конце первого ритуала, может повредить таких хрупких феечек, как её зубные крохи.

— Ну, начнем, пожалуй, — шепотом быстро произнесла Туоф, найдя на желто-грязных страницах нужные строчки и еще раз взглянула на Рея, — Потерпи, пожалуйста. Я помогу тебе.

Тихий, последний выдох, глаза девушки становятся темнее, и она, щелкнув пальцами, скапливает в ладонях две небольших, светящихся серебряным сферы, медленно читая старинное заклятие, которое помогает приручить тьму. Ведь просто так эту гадость из Рея не вытянешь и поначалу её нужно приручить, завладеть ей, сделав послушной, а после уже вытягивать, иначе помимо Рея, эта липкая субстанция подчиняющаяся до сих пор Королеве Страха, может перекинуться и на саму Туоф.

Несколько предложений, четко сказанных на скандинавском, хлесткий взмах правой руки над телом мальчика и первая сфера моментально расщепляется, частицами серебра окутывая Рея. Фея прищуривается, хорошо поставленным голосом произносит еще одно предложение, и сфера в левой руке, направленная на Духа Весны, аналогично бесшумно взрывается, вторым искрящимся покровом опадая на спящего.

Медленно, постепенно, по полу начинает стелиться неоткуда взявшийся туман, но Туф не обращает на него внимание, ровно, как и на то, что ногам уже становится холодновато, а кончики пальцев на руках заметно начинают подрагивать от легкой, еще пока терпимой боли. Здесь, пожалуй, без этого никак. Хранительница знала, на что идет, и прекрасно понимала, что от её открывшихся сил и мощности такого ритуала есть последствия, которые естественно падут только на неё.

— Давай же, проявляйся! — приглушенно приказывает Туф, и по её приказу серебристая пелена начинает менять свой цвет, превращаясь в насыщенно-черное, искрящееся покрывало, окутывающее Рея.

С одной частью она закончила, но это только самое начало. Хранительница сосредотачивается, скользит внимательным взглядом вниз по странице, четко выговаривает всего три слова на том же скандинавском, а параллельно этому, на кончиках изящных пальцев правой руки скапливаются уже привычные искорки темного мрака, медленно покрывая всю светлую кожу, подобно переливающейся, черной перчатке. Фея медленно выдыхает, прикладывает полностью черную кисть и запястье к медленно вздымающейся груди Рея, и перевернув несколько страниц, заговаривает на совершенно другом языке, четко и строго, в приказной форме. И в этот момент тьма в теле мальчика начинает реагировать, медленно, нехотя откликаясь, лениво соприкасаясь с тем самым черным, накинутым пологом и мраком, что создан на руке девушки.

В широкой зале медленно, но ощутимо поднимается небольшой ветерок, а холод вместе с туманом всё выше поднимается по воздуху, почти добираясь до уровня самого алтаря, и приобретая серовато-черный цвет, из-за темной магии, что творится в данные минуты. И пусть здесь по всему кругу зажжены факелы, но маленькие тени на неровных плитах стен и на потолке начинают шевелиться, оживая благодаря силе Хранительницы, и медленно стекаясь к центру. А Туоф плавно приступает к следующей части, меняя слова, меняя сам язык и читая громко, вслух ацтекское заклинание, призывая больше сильной и Древней Тьмы, которая ей поможет, во всяком случае, девушка на это очень надеется.

Мерзкая и всё ещё непослушная чернь не хочет так быстро сдаваться, сковывая тело мальчика сильнее и больно жаля руку крылатой, из-за чего Туф морщится, но не сбивается с нужных слов. Только это никак не помогает, и заклинание не работает в полную силу, и Фея начинает нервничать, ибо видит только сейчас, благодаря проснувшемуся дару, насколько глубоко в Хранителя Желаний въелись эти нити, и что самое страшное — сам мальчик на подсознательном уровне не желает их отпускать.

Очередной колючий укол, словно в кисть вонзили с десяток острых, раскаленных лезвий, но ладонь девушка не одергивает, лишь шипит. А и из-за поднявшегося мощного всплеска энергий, она невольно подчиняет всю оставшуюся в зале тьму и теней, и те услужливо скапливаются вокруг алтаря, осторожными щупальцами забираясь по краям и медленно перетекая на руку Хранительницы, дополнительно создавая ей защиту от чужеродной тьмы.

— Сильна же… — заканчивая очередное заклятие, раздраженно шепчет Туф, в этот момент действительно не понимая про кого конкретно говорит, про тьму или про саму Королеву Страха, которая и послала эту мерзость мальчику.

Но время непростительно уходит. Туоф видит, как еще сильнее с каждой минутой бледнеет Рей, учитывая что в начале ритуала нити этой черноты стали интенсивнее вливаться в тело и душу юного Духа Весны, стараясь как можно быстрее поглотить его добро, словно чувствуя, что их пытаются вырвать.

Сейчас же у Феи не остается выбора, как действовать более грубо, быстро и несмотря на риски для самой себя. Мысли о варианте со светлой магией теперь напрочь отметаются в её голове. Если б всё было так просто, она еще в замке смогла бы провести ритуал. Но свет порой действует слишком напрямую и резко, и его сила сметает всё на своем пути. Потому, если Туффи применила чистую, светлую магию, то скорее всего Рея бы невозможно было спасти и вовсе, ведь Свет просто бы выжег мальчишку изнутри, расценив его всего, как темное существо, а не как жертву злых сил. В том то и беда, и в том то и ирония, что порой вылечивает совсем не добрая магия, а темная, разрушающая и ужасная…

А действовать нужно было всё же грубее. И потому, сосредоточившись, крылатая девушка на прямую обращается к темноте, что сковывает юного Хранителя, приказывая той оставить Духа в покое. Но власть Королевы всё еще сильна, а заклинание из гримуара не помогает. Хранительница Памяти на секунды приходит в отчаяние, хоть это сейчас и не дозволительно, и лихорадочно начинает вспоминать другие, когда-то действенные слова подчинения чужой тьмы, и вышептывает их на разных языках, не обращая внимания, что тонкие щупальца липкой, коричневатой тьмы медленно начали вытягиваться из тела мальчика и переползать на её руку. Благо её защищали первородные тени и тьма.

Вихрь, уже порядком разбушевавшийся в зале, и замогильный холод от тумана заволок почти всё помещение, грозя навсегда заморозить всех кто находился в пещере, но как только на неровных плитах стены начали вырисовываться острые ледяные узоры всё неожиданно замерло: стих ветер и перестал клубиться волшебный туман, а черная дымка, скопившаяся вокруг алтаря, резко взорвалась, подобно черному фейерверку под белыми облаками, расходясь искристым дымом по всей пещере. Туффи тихо вскрикнула, отшатываясь от Рея и создавая вокруг себя серебряный защитный барьер. Так не должно было быть, и не настолько скоро. И настолько непредсказуемая реакция магии значит только то, что тьма в мальчике-Духе сильнее, нежели заклинания и желание Туф его исцелить.

— Не может быть такого… — всё еще ошарашенная увиденными, на грани слышимого лепечет крылатая девушка, и судорожно вздохнув осторожно подходит ближе.

Зубная Фея берет себя под контроль и понадеявшись еще на одно заклинание, почти выкрикивает его на арабском и проводит правой, всё еще черной от теней и тьмы, рукой над телом мальчика. Ожидаемого эффекта не происходит, Рей слишком сильно воспринял свои изменения и сам не желает отпускать тьму. А та, как клещ — вцепилась в него намертво и, даже почти прирученная Феей, не хочет покидать разум и душу юного Духа Весны. Хранительница Памяти упрямо цокает, щелкает пальцами и не обращая на холод и боль, расходящуюся по рукам, внимание, сотворяет магию на несколько уровней темнее, которой когда-то пользовалась сама. Туффи пытается теперь не вытащить, а осторожно расщепить чужеродную черноту в мальчике, но и это не выходит и без заметного должного эффекта, та жалит девушку еще глубже и больнее, из-за чего Фея одергивает руки.

— Да что ж такое?! Убирайся ты из него уже! — почти всхлипывает Туоф, меняя одну за одной магию на кончиках пальцев и судорожно перебирая в голове все ей известные когда-то заклинания. Но ничего не выходит, драгоценные минуты проходят, а Рей становится почти белым, похожим действительно на мертвого, что вводит Фею в ужас и, она не выдержав, от отчаянья и злости, моментально расщепляет всю тьму и теней, что были в зале.

Громкий загнанный выдох, глаза Хранительницы направленные на ниточки чернильных вен, на шее и лице Рея, и она без сил падает на холодный, всё еще пропитанный туманом пол, тихо всхлипывая.

— Да будь ты проклят, треклятый, мерзкий Дух Страха и заодно с тобой, ваша Королева! — невольно вырывается у неё, и девушка трясет головой, понимая, что начинает задыхаться, как будто она настоящий человек, и ей тошно от этой несправедливости, от отчаянья и от страха: она ничего не может сделать для этого маленького Духа. Слезы невольно скатываются по щекам, её мелко потряхивает, а пальцы перестают слушаться, горя адской болью из-за превышения её магического потенциала и запретного ритуала. Но ей на все эти факторы абсолютно плевать. Ведь сейчас главное Рей… Но поздно. Она это понимает, хоть и не желает смиряться с этим фактом. Фея плачет, и в густой едкой тишине слишком громко слышатся её безнадежные всхлипы.

Если попробовать светлую магию, то Рея может просто убить это одуряющая, белая волна света, да и к тому же, сама Хранительница плохо контролирует Свет. Вновь пытаться вырвать эту чернь Древней Тьмой — не поможет, насильно расщепить всю эту гадость, так вместе с ней девушка может задеть и саму жизнь в мальчике, что приведет к неизгладимым последствиям. Остается только одно…

Крылатая тихо шмыгает, утирает щеки тыльной стороной ладони и плавно поднимается, с болью осматривая Рея, который сейчас пребывает на пограничье. Тьма затянула его слишком далеко, и сон медленно, но верно превращается в кому, из которой паренек может, конечно, выйти, но так или иначе полностью изменившийся. Они… Нет, она — сама Туф, спохватилась за этого чудесного Духа Желаний слишком поздно. Не увидела, не разглядела… Была слишком робкой и надеялась, что всё решится и ей не нужно открывать свою силу… Как же она ошибалась, закрывшись пологом дружелюбия и наивной веры в то, что добро победит всегда.

Ей ничего не остается, как только поставить защитное — сдерживающее заклинание, и на какие-то дни, пока весь этот хаос наверху не кончится, подержать Рея в состоянии глубокого, почти мертвого сна. Это единственный выход. Может после, может когда закончится главная битва и враги будут повержены, а Баланс вновь восстановится в мире, Туоф попросит помочь Хранителей, если, конечно, они придут в норму, а так же спросит нового совета или даже помощи у Короля Кошмара, и тогда, может быть, у Рея будет шанс…

Девушка опечаленно смотрит на темноволосого мальчугана, приводит все поля в норму, и приказывает на непонятном, мертвом языке искрящемуся, как черные бриллианты, мраку создать кокон вокруг Рея, останавливая тем самым даже самые мелкие процессы в его организме, и сдерживая эту липкую черноту, которая уже почти залезла в сердце ребенка.

Фея не удивляется, когда понимает, что у неё не осталось сил, на собственную усталость крылатая вообще не обращает внимания, лишь потеплее укутывает Хранителя Желаний, и мягко ему улыбнувшись, словно он может это видеть, забирает с алтаря тяжелую книгу, и еще раз скользнув внимательным взглядом по старым строкам с силой захлопывает гримуар, словно, это книга виновата в том, что не получилось вернуть Рея в норму и избавить от темноты.

Туф в последний раз тихо шмыгает носом, её взгляд становится ясным, а тьма на руке рассеивается. Она постепенно накладывает несколько заклятий на пещеру, запечатывая тем самым и предотвращая попадание сюда нежелательных темных сил, и с усталостью сама опускается на каменный, всё еще веющий опасным холодом пол, прислоняясь к стенке алтаря и на несколько мгновений прикрывая глаза. Ей нужно подумать, собраться с силами и не дать эмоциям взять вверх. Она постарается что-то придумать. Обязательно.

***

— И позволь узнать, нам обязательно нужно было забираться в такую глушь, а? — по привычному ворчит приглушенно Кролик, брезгливо перескакивая через сломанные камни и обломки когда-то прочной крыши древнего храма.

— Хватит шуметь, Астер! Ты знаешь, зачем мы здесь! — обрывает его Северянин, и вновь сосредотачивается на местности, осматривая порушенный готический собор и хмуря брови.

Благо время еще не позднее, пару минут назад зашло солнце, но небосвод всё еще светлый и потому разглядеть местность не составляет труда. Только вот теней от высоких, некогда сохранившихся, стен и арочных бетонных перекрытий слишком много, от чего создается непонятный, тяжелый сумрак, а подтаявший снег, смешавшийся с черной землей, никак не может высветлить фон и сделать картину более легкой и позитивной. Вдобавок, убивает здешняя, действительно мертвая, тишина.

«Однако, она не надолго…» — мрачно хмыкнув про себя, думает Хранитель Рождества.

— Ай!.. Да что же это за развалины?.. Ник, объясни, почему именно это место? Ты ничего мне не говоришь целых два дня, а теперь неожиданно просишь помочь. Что вообще происходит? — идущая позади всех Фея мягко взлетает и зависает в воздухе, ей больше не хочется спотыкаться об острые куски камней, и поежившись от колкого ветерка, с укором смотрит на Главного теперь Хранителя.

Да, за эти пару дней произошло многое. Но на счастье Туоф и всего мира, не настолько масштабного. Во всяком случае, финальная битва еще не состоялась. Луноликий не строил серьезных козней и хитроумных ходов, лишь, как и подобает ему долг, официально возвестил Хранителей о новой угрозе — Королеве Страха. Сама же Кейх медленно и с маниакальностью набирала свою армию, рассылая Кошмаров и более слабых Духов Страха по всему миру, пытаясь уничтожить всю веру, но непонятно почему еще не нападала. Кромешник и Джек по-прежнему уничтожают врагов и набирают, судя по тем черным сворам Диких Кошмаров, свою новую армию, к тому же, Фрост сам учится создавать ледяных големов и животных, чему Фея еще позавчера была свидетельницей лично. Хранители же… Они отстранили девушку от всей информации и попросили ни во что не вмешиваться. Санта сухо сообщил, что теперь, по воле Лунного, он главный меж Хранителями. Рей… Рей всё так же прибывал во сне, и Туффи каждый день пыталась найти способ спасти мальчику жизнь и его настоящее сознание, но всё, что получалось под конец — это вновь накинуть на него сдерживающие сети и телепортироватся на Север, вверх замка, пока остальные Хранители и йети не обнаружили её исчезновение.

Банни, Песочнику и Северянину, Туоф завуалировано объяснила, что у мальчика серьезный и тяжелый период, ему сложно сражаться и все недавние потрясения для него в новинку, потому Рей временно просил его не беспокоить. К глубокому разочарованию и сожалению Туффи, Санта, впрочем как и другие поверили её словам и даже как-то равнодушно — меланхолично отнеслись к временному уходу Хранителя Желаний. Фея же окончательно поняла, что эта борьба и слишком неправильное желание Луноликого навредить, довело Николаса и остальных Хранителей до непонятного состояния зомбированных воинов, которые кроме цели не воспринимают ничего другого. И Туффи искренне надеялась, что это проказы Лунного, а не истинное желание её друзей.

Но девушка отвлеклась, из-за чего не заметила, как снизилась и нечаянно врезалась в спину остановившегося Кролика.

— Ой! Прости, Банни… Не хотела, — виновато улыбнувшись, прошептала Хранительница Памяти вновь взлетая выше. Кролик же никак не отреагировал. Он даже не обернулся, чем вновь невольно обидел хрупкую девушку.

С тихим шуршанием рядом с Зубной Феей пронесся золотой пегас, на котором мирно сидел Песочник и по-старому загадочно улыбался. Он всего на секунду отвлекся, повернувшись к подруге, подмигнув ей, и, мягко пришпорив песочное животное, проскакал вперед, ближе к Николасу.

«Ну что? Долго её еще ждать?» — вопрос в виде привычных картинок над головой Сэнди, который он несомненно адресует Николасу.

— Нет, — однако Северянин решает пояснить подробнее, потому оборачивается к остальным и обведя всех строгим взглядом рассказывает: — Потерпите, друзья. Через несколько минут здесь объявится Королева Страха… Она вовсе не ожидает нас здесь увидеть. И у нас есть шанс внезапности, но нам всем нужно постараться, чтобы ослабить и возможно, на нашу удачу, даже убить её прямо здесь.

— А ну-ка притормози! Николас, ты что, действительно вот так, без подготовки и всякого плана, хочешь напасть на этого Духа Страха прямо здесь?

— Ну да. А что ты предлагаешь? Ждать пока она армию из других Страхов наберет? Заметь, Астер, не Кошмаров, а самих Страхов! Потому я и созвал вас всех.

— А как же ловушки? — Фея недоверчиво осматривает некогда самого доброго и справедливого Хранителя, не узнавая его сейчас в принципе, — Ник, мы своими силами не справимся… Нужны кристаллы, камни, механизмы во всяком случае. Это необычный Дух…

— Действительно? Ну, спасибо хоть за эту формулировку. Действительно, я необычный… Дух Ужаса. — неожиданный мелодичный голос раздается за спиной Феи.

Северянин отчего-то замирает на месте, то ли испугавшись, то ли растерявшись, Банни резво разворачивается к опасности и пригнувшись, вытаскивает бумеранги, а Фея же с легкостью оборачивается в воздухе, теперь воочию рассматривая Королеву Страха. Которая, мало того что появилась совершенно бесшумно и незаметно, так еще и не вовремя.

— Вот так встреча, Хранители… — Кейх надменно усмехается, смотрит на всех прищуренным, изумрудным взглядом из-под длинных черных ресниц и грациозно спускается с черного облака, которое зависло в тридцати сантиметрах от земли.

Её приспешники — два оборотня-Кошмара, больше напоминают монстров из фильмов: с уродливыми волчьими пастями, стоящие на задних лапах, и с длинными когтями лезвиями, на человекоподобных передних лапах, обросших черной шерстью. Женщина Страх легко проводит рукой по воздуху и за её спиной скапливаются клубы теней, и в этой темноте начинают светиться сотни пар красных глаз. Королева привела с собой армию Кошмаров и по её мнению, глупые Хранители попали в западню.

— Вот почему? Почему всё время эти злодеи выскакивают, как чёрт из табакерки, и не дают даже спор нормально закончить?! — как всегда взрывается недовольный Астер, самым наглым образом прерывая пышное представление Кейх, и портя напрочь весь серьезный настрой команды.

Сэнди только молча качает головой, бросив укоризненный взгляд на Хранителя Надежды, Фея прячет улыбку, подумав, что Кролик как всегда не меняет свой ворчливый характер, даже в минуту серьезной опасности, а Николас всего лишь достает из ножен свой меч, направляя его на Королеву Страха.

— Вам конец, — ровным тоном произносит черная женщина, и в её руках появляются два черных кинжала, а красные губы расплываются в безумной, хищной улыбке, от которой вздрагивает даже Кролик.

И вот секунда замедляется, толпящиеся в тени Кошмары пригибаются и через мгновение срываются с цепи, по приказу Хозяйки нападая наХранителей. Королева, благодаря замедлившийся реакции Банни и Сэнди, которые просто не ожидали настолько плотного потока Кошмаров, успевает швырнуть в их сторону два чернильных кинжала, но они не долетают: Фея ставит щит на друзей и, взлетев выше, шепчет пару слов, а создавшаяся серая пелена отбрасывает первых Кошмаров, которые приблизились к ним.

Завязывается бой: Песочный Человек, с легкостью взмыв в воздух на таком же, только золотом, облачке песка, расправляется с Кошмарами-животными, хищными и почему-то облезшими, похожими больше на недавно ожившие трупы. Кролик, включив свой боевой режим, тоже включается и, удобнее перехватив бумеранги, с боевым окриком кидается на самых крупных Кошмаров-медведей, которые были покрыты черной, шипастой броней.

Кейх видит, что слегка просчиталась, совсем чуть-чуть, и это незначительное количество её, наспех созданной, армии не так сильно напугало Хранителей, как должно было. Потому Дух Страха создает дополнительных страшных зверюг и поднимает впереди себя широкую и высокую волну темноты, обрушивая её на сражающихся Хранителей, но в последний момент, прежде чем накрыть защитников веры, волна из липкой тьмы застывает и сразу же осыпается серым пеплом.

Туффи лишь мысленно порадовалась, ведь действительно скопила не мало пробудившихся сил, раз теперь способна отбивать настолько мощные атаки. Фея успокаивается на время и, создав пару печатей по всему периметру старого храма, щелкает пальцами, и все Кошмары, с которыми сражались друзья, просто в мгновение превращаются в черный дым, улетучиваясь по воздуху. Неплохой результат за первые минуты боя, как полагает про себя хрупкая Хранительница.

— Ты! — в злости рявкает Королева Страха, и швыряет в Фею пару десятков сгустков теней, но те разбиваются об щит в виде черной вуали, разросшийся за секунды перед крылатой девушкой.

— Так держать, Туф! — подбадривает Банни и швыряет свои бумеранги в гущу пребывающих новых Кошмаров.

Однако, как только красноглазые монстры вновь приближаются слишком близко, на борьбу с ними вступают созданные Песочником золотые динозавры разных видов, обороняясь и поглощая тьму своим светом и добром. Северянин не отстает, ловко орудуя мечом и вырубая всех Кошмаров на своем пути. Бой затягивается, повсюду летают то черные, то золотые существа: воя, клекоча и рыча, но вопит как всегда и больше всех Кролик, потому, что ему сложно сражаться и вообще он не был готов так скоро сойтись в смертельной схватке с самой женщиной Страхом, которая в свою очередь начинает постепенно выходить из себя, пытаясь уничтожить всех Хранителей разом. Ей активно противостоят Норд и Туф, отбивая то стрелы, то сферы тьмы и атакуя разными кристаллами и заклинаниями.

Казалось бы, сколько не борись с этими существами, их не становится меньше, но никто этого не замечает: золотой песок летит в сторону, часть него поглощается чернильной тьмой, что расстелилась в виде небольшого озера по всей площади храма и всем приходиться наступать в почти жидкую неприятную чернь. Бумеранги свистят в воздухе подобно скоростным пулям, звуки от ломающихся костей Кошмаров благодаря мечу Николаса и хлесткие удары от золотых хлыстов Сэнди. Казалось, всё перемешалось и возрождается настоящий хаос, но каждый знает свое дело, и хотя бы сейчас Хранители работают слаженно, уничтожая костлявых, уродливых существ и подбираясь к Королеве Страха.

Хранительница Памяти, на время пока Банни и Сэнди взяли на себя основной поток Кошмаров, снижается и подлетает на пару метров ближе к Королеве, однако Кейх её быстро замечает, натравливая пять пауков, с которых противно капает черная тьма подобно слизи. Фея практически не обращает на них внимания, хлопнув в ладоши и с единственным словом на персидском развеивая Кошмаров по ветру. Следующий ход за крылатой девушкой, и она без промедлений создает в ладонях два черных шарика переливающихся аметистовыми песчинками и швыряет их под ноги Королеве, а те, разбившись о землю, в миг распространяются по кругу, запечатывая женщину-Страх в своеобразный купол.

Задумка Феи удается и временно Королева не может вырваться из своеобразного плена, а её способность создавать Кошмары тоже временно замораживается, чем и пользуются Хранители, уничтожая оставшихся безобразных монстров.

— Попалась… — тяжело дыша, шепчет Туффи и совершенно не обращает на громкое и злобное шипение Духа Ужаса, что сверкает ярко-зелеными глазами. Туф только позволяет усмехнуться себе и послать еще несколько заклинаний на том же персидском, создавая под ногами Королевы древние печати сдерживания, что выделяются более черными знаками на сером полу храма.

Но и темное существо так просто сдаваться не хочет. Кейх отращивает еще длиннее когти на бледных руках и наотмашь бьет по барьеру, пытаясь его разорвать, и судя по её ярости и желанию выбраться, черно-аметистовый полог точно долго не продержится. Если они хотят её победить, они должны сделать это немедленно.

— Сэнди, Астер, помогите! Я долго её так не продержу! — выкрикивает назад Зубная Фея надеясь, что друзья сейчас её не подведут.

И Хранители хотя бы в этот раз слушаются: Песочник создает множество стрел зависших вокруг Королевы, и готовых в любую секунду её пронзить, а Банни возвращает себе свои бумеранги, тоже прицеливаясь угодить Королеве либо прямо в шею, либо в район груди.

— Начнем… — как только Фея проговаривает это, позади слышится грохот и из-под земли ломая старые плиты вырывается громадный столб черного дыма, а Кейх смеется, и жестом приказывает тьме сформироваться. Это происходит настолько быстро, что никто не успевает среагировать. Вот столб темноты изменяется в громадный шар зависший в воздухе, а вот уже приобретает очертания костлявого грифона, с четырьмя парами красных глаз.

— Да чтоб тебя! — вырывается у Банни и ему приходится пустить один бумеранг в крылатого монстра, а другой в Королеву Страха.

— Осторожнее, Туф! — Северянин сбивает крылатую с ног, благо зависла она невысоко, и как раз вовремя, ибо чернильная сфера скорее всего попала бы в сердце растерявшейся Хранительницы.

Барьер и печати трескаются, Кейх вновь свободна и одной волной отбрасывает всех Хранителей к дальней, еще сохранившейся стене храма. От ударной силы часть стекол в высоких витражных окнах, что еще удерживались трухлявыми рамами, трескаются, и разноцветные осколки летят на защитников веры, которым быстро приходится разбежаться в стороны.

Слышится мелодичный, но и от того и такой жуткий смех женщины-Страха, и это уже порядком начинает нервировать запыхавшихся Хранителей. Но Фею это задевает в особенности, и потому хрупкая нимфа с воинственным взглядом быстро поднимается вверх и, благодаря заветным словам, поднимает за собой в воздух пару десятков разноцветных осколков, окутывая их серебристым светом и швыряя в Королеву Страха. Град из острых цветных лезвий обрушивается на Кейх и той приходится переместиться в пространстве, чтобы заряженные магией стекла не порезали её. Но Туф настроена решительно, и с помощью своей силы и древних заклинаний, теперь просто материализует из воздуха новые, только черные осколки, больше похожие на колья, второй партией отсылая в женщину-Страх. Но они, к большому изумлению, не долетают — их останавливает зеленое свечение… Из-за такой неожиданности и непонятной магии Туоф теряет концентрацию, и кусочки острой темноты просто падают на разворошенную землю, рассыпаясь черным пеплом.

— Что?.. — не веря, смотря на щит возле Кейх, едва ли произносит Хранительница.

— Туффи, что это? — Николас одновременно с Астером отбивают новую атаку грифона, но и успевают заметить странный щит.

— Не… Не знаю пока.

Девушка зависла в ошеломлении, не понимая, чья это магия, и не понимая что вообще происходит. Кошмар-собака, что хотел кинуться на неё, благополучно был проглочен громадным, но очень красиво сотканным золотым птеродактилем. Но похоже единственная, кто знал причину зеленого щита и того, кто его создал, была Королева Страха, ибо она слишком издевательски ухмылялась, смотря на шокированную Хранительницу. Такого Туф стерпеть не могла, да и вообще разозлилась на саму себя за торможение всей битвы. Фея концентрирует новый заряд серой энергии в руках и уже готовится швырнуть его в Кейх, но тут появляется новый участник битвы, и швырнув в Астера заряд природной магии, приземляется посредине храма, не обращая внимание на Кошмаров. Он смотрит только в сторону Королевы Страха.

— Рей! — окрик Туф заставляет обернуться всех, Кролика, который не понял, кто на него напал и вовсе замолчать от полного шока и остолбенеть на месте, — Рей, живо к нам! Она опасна, слышишь?

Туффи не знает, как он смог вырваться, как вообще смог проснуться… Неужели тьма в нем настолько сильна? Или же еще хуже: он настолько сильно пожелал быть рядом с Королевой?

— Рей, ты слышал Туф?! А ну, живо сюда! — уже рявкает своим басом Николас, но должного эффекта нет. Мальчик по-прежнему смотрит на Королеву, не оборачиваясь к Хранителям.

— Ты ведь не пойдешь к ним, правда, маленький? — обворожительно, действительно без издевки и яда, улыбнувшись, мягко переспрашивает Рея Кейх, и когтистой рукой подзывает Духа Весны к себе, пока её преданные Кошмары с новой яростью кидаются на Хранителей.

— Рей! Ты совсем ополоумел? Немедленно…

Гневный запал Кролика прерывается, стоит только Рею повернутся к Хранителям и со злостью посмотреть на них горящими красными глазами. Мальчик уже не тот, что был раньше и понимают это все, но лучше других Фея, ведь она чувствует, что творится у него в душе и насколько глубоко въелась та чернильная тьма.

«Слишком поздно… Всё же довели мальчишку!» — выкрикивает подсознательный голос пернатой девушки и она тихо охает, с болью осматривая побледневшего Духа Весны, на шее которого теперь виднелись все ярче черные вены, а посох в руке оплетен липкой блестящей тьмой.

— Что ты такое? Что эта дрянь сделала с тобой? — позади Феи слышится шокированный полушепот Северянина. И Туф понимает, что дело плохо. Его и Хранители со злости и по своей глупости могут прибить, если тьма не сможет заполучить.

Может поэтому, а может из-за Кейх, что призывает к себе мальчика, Фея делает резкий взмах руки вверх и над храмом появляется серая стая магических птиц, что круговой спиралью устремляется вниз, окутывая полностью Хранителя Желаний и сковывая его, дабы не навредил ни другим, ни себе. Королева Страха в ярости из-за такого резкого хода крылатой девушки, она гневно прищуривается и немедля пускает новые щупальца тьмы, которые стрелой бросаются к серебристому вихрю.

— Только посмей к нему приблизиться, мерзость! — сразу же рявкает разозленная Хранительница, метнувшись навстречу щупальцам и разбивая их в мгновение ока.

Она зависает ровно посередине — между вихрем и Королевой Страха. Несколько Кошмаров — летучих мышей размером с машину, внезапно формируются возле Кейх, и она направляет их на Фею, но Туффи легко их расщепляет, а последующие черные стрелы Королевы разбиваются об щит-паутинку, что создала преградой Хранительница Памяти. Щит прочный и потому у Феи есть пару секунд, чтобы обернуться, достать камешек телепорта и швырнуть его в поток магических птиц, которых портал вместе с Реем перетаскивает в ту самую пещеру.

Одно дело точно сделано, но по-нечеловеческому злому шипению Королевы Страха, ничего вменяемого от неё теперь ждать не стоит. Впрочем, Фея и не надеялась, что бой будет легкий и справедливый, однако и не ожидала, что Рей настолько станет важным для этой черной женщины…

— Уничтожить! — рявкает в ледяной ярости Кейх, указывая огромной стаи летающих гарпий-Кошмаров на Туф, а сама за мгновение ока рассеивается в темноте. Но Фея, впрочем, как и остальные сражающиеся Хранители, понимают, что сейчас Королева Страха просто так не захочет исчезнуть и упустить такой шанс их уничтожить, а потому по старой памяти сближаются, дабы эта взбешенная не смогла неожиданно нанести удар в спину.

Не то от неудачных маневров, не то от количества ревущих и шипящих в гневе Кошмаров, Фею оттесняют от остальных, на неё нападают со всех сторон, пытаясь пробить щиты и хоть как-то да задеть острыми, черными когтями. Но крылатая девушка не дает себя коснуться, меняя вариации заклинаний, уворачиваясь и отбивая атаки ужасающих монстров. Ей приходится тяжело, ведь это не то маленькое количество Кошмаров, что были в замке Северянина. Пусть у неё и сил больше, но и Кошмары настойчивые, дикие и слишком кровожадные, к тому же они словно нескончаемый черный поток, которые пытается поглотить её со всех сторон.

Туффи взлетает чуть выше, хлопает в ладоши и шепчет древние слова для создания разрушающей всё волны из ядовитого черно-серебристого мрака. Однако у этого заклинания есть последствия и потому Хранительница Памяти быстро оборачивается, выискивая взглядом Песочника, и найдя, быстро выкрикивает:

— Сэнди, прикрой их, быстро!

Хранитель Снов в мгновение понимает, что сейчас произойдет только кинув мимолетный взгляд на черные лучи вырывающиеся из ладоней Феи и, рассеяв золотыми хлыстами большее количество Кошмаров, накрывает Банни, Северянина и себя большим золотым куполом, временно заставляя стать песок крепче камня.

Наверное вовремя или просто не поняв, что собирается сделать пестрая Хранительница, напротив неё в нескольких метрах появляется Королева со злорадной усмешкой, но Фее совершенно плевать, что сейчас предпримет этот Страх, потому как последнее слово сказано, и девушка резко разводит руки в стороны, выпуская опасную темноту, что в мгновение окутывает весь большой периметр храма непроглядным мраком, и замерев всего на долю секунд, взрывается, ударной волной серебра расходясь на многие десятки метров.

Всё временно затихает, и больше не слышно никаких рычаний, воя и скрежетаний Кошмаров. Остается лишь глухая, пусть и временная, тишина и мрак легкими, серебристыми искорками развеивается, открывая видимость на совершенно пустой пейзаж, без единого выжившего Кошмара. Лишь мелкие уже исчезающие горстки черного пепла на земле указывают, что секунды назад монстры еще были здесь. Кейх тоже не видно, но Фея сомневается, что её удалось уничтожить. Скорее всего этот хитрых Дух Страха вовремя исчез… Песочник же отмирает, аккуратно снимает свой золотой щит и Хранители изумленно смотрят на опустошенную местность.

— Туффи? С тобой всё в порядке? — справившись со своим ошеломлением, почти заботливо спрашивает Астер, но всё же бумерангов не отпускает, ведь вдруг еще какие Кошмары создаст эта ненормальная Королева или сама сейчас появится.

— Конечно, — милая Хранительница оборачивается к своим друзьям и действительно радуется, что их не задело такое сильное заклятие.

Однако вопреки легкой улыбке и своему заверению, Туоф теряет равновесие и падает на землю после такой отдачи сил, крылья больше не могут её держать. Сэнди и Кролик сразу же кидаются к ней, но черные сгустки энергии с размаху отшвыривают Хранителей на каменные обломки, а Северянина, стоявшего дальше всех, просто окутывает темной волной и вышвыривает за территорию храма.

— Нет! — Фея испуганно вскрикивает, но почувствовав за своей спиной чье-то присутствие незамедлительно создает щит, за долю секунды до удара.

Королева Страха рычит от злости, но её кинжал разбивается об плотно сотканный золотисто-теневой щит девушки. И Кейх ничего не остается, как направить липкую тьму, оплетая шарообразный щит Хранительницы. Тьма настойчивая и агрессивная, она кровожадно, яростно нападает на Фею со всех сторон, и защитная сфера начинает не выдерживать, быстро трескаясь. Королева лишь победоносно улыбается и создает из теней длинный меч, замахиваясь на Туф.

— Мне ведь оставалось только прикончить вас и забрать этого мальчишку, а ты всё испортила, дрянь! — почти взвизгивая, рявкает Королева Страха и замахивается мечом, видя как щит покрылся весь мелкими трещинками и не продержится дольше двух секунд.

Сама же Фея не успевает ничего предпринять, ровно как и создать более плотный барьер, что уж там, она даже толком обернутся не может, ведь сил у неё сейчас практически не осталось, а Хранители отброшены в стороны и пытаются вырваться из теней, и надеяться Туффи не на что. Она только крепко зажмуривается в последнюю секунду, надеясь, что сработает активированный кристалл или хотя б на то, что всё закончится быстро…

Удар следует резкий, сильный и с тем же оглушающе звонкий, однако… Фея всё еще жива и даже не чувствует боли… Её не коснулись? Сработал кристалл? Приходится резко распахнуть глаза, но сразу же, спиной ощутить жуткий холод, пробирающий до костей. Кстати, и поломанный пол вокруг Феи приобрел серебристо-голубую корку льда.

— Вообще-то, знаешь ли, это нечестно, — почти задумчиво, с нотками поручительства, раздается рядом с Хранительницей Памяти знакомый голос и девушка облегченно выдыхает.

— Убью! — в ярости кричит Королева Страха, отшатываясь от улыбчивого мальчишки, что стоит рядом с Феей опираясь на свой посох.

— Ну да, а как же! — Джек фыркает легко и непринужденно, но в следующее мгновение, так, что никто не улавливает его движений, создает в руке ледяную сферу и швыряет её в женщину-Страх.

— Джек! А как?.. Ты здесь один?.. — Туоф немного ошарашена, но не менее рада и благодарна Зимнему Духу. Ледяной же поворачивается к ослабшей Фее и как всегда играючи улыбнувшись, подает ей руку, помогая подняться на ноги. Летящие в это время черные копья разбиваются об огромный ледяной щит-снежинку, что стал классикой защиты для Фроста.

— Мимо пролетал, — Джек подмигивает Фее и, создав на ней еще один серебристый щит, отодвигает назад, — Отдохните пока, я ей займусь.

Дух Холода легко замораживает всю липкую чернь, что вновь растекается по земле, и поднимает вокруг себя белый смерч, создавая ледяные стрелы и возвращая долг Королеве Страха.

— Я тебя уничтожу! Ты… Это из-за тебя! Всё из-за тебя, мерзкий, никчемный… мальчишка! — ощетинившись, как разъяренная кошка, шипит Кейх, легко создавая за собой новые стаи хищных Кошмаров.

— Вообще-то, я и обидеться могу, — наигранно грустно высказывает беловолосый Дух Мороза. Хотя на деле Фрост просто не хочет подавать виду насколько он зол на эту Королеву Страха, и насколько ему надоело из-за этой безбашеной женщины постоянно бороться с Кошмарами и остальными абсолютно неадекватными Духами Страха. Да и играя беззаботного, легкомысленного паренька, простого Духа Радости и зимних забав, Джек выбешивает её еще больше, а это значительно лучше и проще, нежели пытаться завязать серьезный бой. Уж пусть и дальше у Кейх будут отключены мозги из-за ярости и жажды мести. Всё же… как всегда, Кромешник был прав. Ледяной Дух улыбается шире, и первые Кошмары, что кинулись на него, легко замораживаются и осыпаются горсткой застывшей навсегда тьмы.

— Это всё, на что ты способна? Настолько растеряла свою силу? Или тебя так подкосило твое горе, а, Королева? — Фрост добродушно усмехается, выводя тем самым Духа Страха еще больше из себя, давая ей полную возможность разозлиться и окончательно потерять всю бдительность и большую половину своих запасных сил и тьмы.

— Разорвать! — рявкает Кейх указывая на беловолосого мальчишку, но ничего не происходит и Кошмары не срываются с места.

— И кому же ты это приказала… Горстке пыли? Или это действительно всё, на что ты теперь способна? — хрипловато насмешливый голос за спиной Королевы заставляет её вздрогнуть и резко обернутся.

И в действительности, уже некому бросаться на Джека, потому как все Кошмары уничтожены одним движением руки Черного Духа. Кромешник подло усмехается, смотря на первый шок, а после и ненависть в изумрудных глазах Кейх, но смертоносное лезвие ловит так же спокойно и без особых усилий, в принципе не меняя свою позу и прислоняясь к стволу высокого кедра.

Ярость и мнимая боль от утраты полностью подчиняет Королеву Страха, как только она видит того, кто убил её единственное сокровище. И потому эмоции Королевы вновь берут над ней вверх, вводя женщину в безумие, граничащее с самоуничтожением. Она собирала армии для того, чтобы уничтожить этого надменного, возомнившего себя сильнейшим, Короля Кошмаров. И её теперешняя единственная цель — это уничтожить его целенаправленно и не строя всяких козней. Ведь на них уходит время, а ей невыносимо упускать драгоценные дни, и месть должна осуществиться, чем скорее, тем лучше. Может поэтому, не сообразив всю глупость своих поспешных решений, Кейх мгновенно появляется перед Кромешником в попытке нанести прямой удар мечом. Но женщина промахивается, ибо возле дерева уже никого нет, а ей в спину вонзается кинжал из Древней Тьмы, заставляя вскрикнуть от боли.

Питч намеренно не проткнул ей сердце, а только ослабил и подлил масло в огонь, ведь сегодня, здесь и сейчас по всем показателям не могла состояться последняя схватка, но зато есть хороший шанс раззадорить эту сумасшедшую до полного лишения рассудка и умения здраво мыслить. Чем он собственно и пользуется, нагло усмехаясь и вновь исчезая от сотни мелких шипов тьмы.

— Тебе не кажется это слишком жестоким? — спокойно опираясь на свой посох и вскинув бровь в вопросе, спрашивает Зимний Дух, как только Кромешник появляется рядом с ним.

— Было бы лучше, если бы она начала думать, Джек? — Питч едва ли хитро ухмыляется, мысленно приказывает своей тьме создать непроходимый круг, который медленно и болезненно сковывает Королеву Страха.

— Было бы лучше, если бы она вообще не рождалась, так же как и все остальные Страхи. — в том же тоне отвечает Ледяной Дух.

— Кое-кому надоели эти войнушки? — удивленный желтый взгляд на Джека и Кромешник успокаивающе ерошит белые волосы.

— А то ты сам не знаешь, насколько мне всё это надоело. Хотя, если б не они, то кто-то да еще. Ведь Луноликий не успокоится, судя по всему… И какого вообще он так на нас… на тебя, взъелся?..

— Тебе лучше об этом не задумываться, а помочь с уничтожением Кошмаров, Снежный. Ведь эту важную миссию я могу возложить на тебя, и ты её не завалишь, как вчерашней ночью? — Бугимен нарочно поддевает парнишку, чтоб тот хоть немного прекратил думать и отвлекся на бой, и в следующее мгновение, призвав табун черных лошадей-Кошмаров исчезает, останавливая внезапную волну теней которую создала Кейх.

— И почему именно так? Я что, только один от этого устал? — Фрост произносит это вслух, но благо кроме Туф никто не слышит, и остальные Хранители заняты мелкими, оставшимися Кошмарами. Однако неожиданно вылезший из-под земли полу скорпион — полу сколопендра, что создала Королева, рушит все мысли Духа Зимы и ему приходится быстро замораживать чудище.

— Джек, сзади! — предупреждает Фея, подметив еще с десяток таких же жутких паукообразных Кошмаров, которые воплощаются темной дымкой повсюду и одного из ним подобравшегося к Духу Зимы. Однако Кошмар, так и не допрыгивает до паренька и обвисает в челюстях громадного волка появившегося из ниоткуда.

— А разве тебе не понравился тот образ горгульи, что ты так упорно не хотел менять все эти двое суток? — Джек качает головой, обращаясь к Мете, что умными красными глазами волка смотрит на него. Но Кошмар, фыркнув по собачьи, будто специально изменяет свою форму, вновь становясь десятиметровой Коброй и кидается на следующего скорпиона. А бывший Хранитель Радости думает, что порой и у Кошмаров Бугимена настроение меняется кардинальным образом. Хотя, возможно, всё дело в нём самом, ведь по сути, Мета и Саблезубка его личные Кошмары, и лучше улавливают его настроение, нежели недовольны чем-то сами.

Долго задуматься над этим времени не было, Хранителям требовалась помощь, особенно орущему на всю округу Кролику, которого вновь начал поднимать в воздух Кошмар в виде костяной летучей мыши. Джеку и смешно с одной стороны и с другой, как бы он сейчас недолюбливал Хранителей, нужно помочь. А то вдруг у кенгуру случится разрыв сердца от страха высоты. Фрост тихо посмеивается и взлетев, с помощью посоха создает пару снежных стрел, что с точностью летят в Кошмара, и Банни получает долгожданную свободу, летя обратно вниз.

Через несколько секунд на площади порушенного храма вспыхивают уже три вида сияний и световых отблесков, всё дело в освободившемся от темноты Песочнике, который теперь пусть и хмуро, но смиренно сражается с Кошмарами рядом с Джеком, который замораживает одного пугающего монстра за другим, Фея старается помочь Николасу, немного придя в себя и создавая серебристые и черные защитные и атакующие заклятия, а две черные фигуры мелькают на границе с лесом, и вокруг то и дело проносятся, подобно сгусткам черного тумана, разнообразные Дикие Кошмары, разрывая собратьев и сверкая опасным взглядом красных глаз.

Полностью темнеет, вспышки света становятся ярче, а розовые, снежные облака скрывают звезды и постепенно начинает идти крупный, пушистый снег, совсем не сочетающийся с накаленной атмосферой битвы.

В какой-то из моментов стая черных ворон вихрем вздымается вверх над лесом, и тут же, все чужеродные Кошмары замирают, полыхнув огнем жестоких глаз и мгновенно начиная осыпаться черным пеплом, а битва стихает совершенно неожиданно, позволяя оглушительной тишине опуститься на старые развалины.

Джек рассеивает так и не пригодившуюся сферу льда в руке и переводит дыхание первым, отходя от всех подальше, и думая над тем, что слишком много Кошмаров было в сегодняшней битве, и вообще, с какой стати Королева теперь может создавать их так профессионально и настолько быстро, с учетом что у неё не было особенно времени, потому как она сражалась с Кромешником.

— Живой? — как раз вовремя раздается шелестящий голос над парнишкой, и Фрост тихо фыркает.

— Нет. Мертвый. Уже как триста лет… - Джеку не хочется грубить, не хочется ругаться с Питчем, тем более не хочется показывать это на глазах Хранителей, но сделать с собой он ничего не может, ровно, как и не может перестать думать о Королеве Страха и такой бешеной активности всего черного, что расплодилось за последнее время по миру, и главное зачем всё это поддерживает Луноликий?

— Ты сегодня не стой ноги встал… Впрочем, нужно было сразу тебя дома оставлять.

— Питч, скажи, у нас проблемы? — вскидывая голову и смотря прямым взглядом на Короля Кошмаров, серьезно спрашивает Ледяной Дух.

— Нет. Дома поговорим, если так хочешь. А здесь я больше задерживаться не собираюсь.

Впрочем, Дух Зимы совершенно не прочь исчезнуть от пристальных и не совсем дружественных взглядов Хранителей, которые просто молчат в стороне, особенно Джеку не нравится взгляд Северянина, но вновь выяснять сейчас отношения времени нет. Да и бесполезно… Потому Фрост без промедления подходит ближе к Кромешнику, скрывая всю свою усталость и нервозность за вновь накинутым капюшоном, а почувствовав знакомое тепло немного расслабляется и прикрывает глаза.

Прежде чем их скрывает черная дымка, Джек слышит тихий шелест золотого песка и несколько щелчков от открывшихся порталов. Значит, Хранители тоже не собираются задерживаться в этих мрачных развалинах… Вскоре, место битвы остается совершенно пустым, разгулявшийся ветер легко развеет последние частицы черного пепла, и безмолвно начинает валить крупный снег, постепенно скрывая даже мельчайшие детали недавнего проигрыша Королевы Страха.

***

И уже через несколько часов, далеко за океаном, рядом с иссушенными лесами, на границе давно забытого всеми городка, медленно скапливается лунный свет, что одним ледяным лучом питает и наконец окончательно формирует опасное существо - Ужас, что должен послужить в последней битве.

Когда над голыми, давно мертвыми деревьями возвышается гигантское существо бледно-серого цвета, пережидающие рядом ночь птицы, с клекотом и карканьем разлетаются в разные стороны, а зверье бежит прочь из недалекого городка и леса, чувствуя смертельную опасность от этого чудовища. В городе же уже нет людей, а те что остались уже не люди… И это еще одно преступление, которое отпечатывается сеточкой трещин на правой руке того, кто наблюдает сверху за своим прекрасным детищем.

Существо молчаливое, пугающее, больше похожее на исхудавшую собаку, только без глаз и носа — вся морда обтянута только гладкой, бледной кожей, лишь с разорванной полоской в виде пасти, из которой сочится черная слюна, окропляя белоснежное подножие леса чернью, что множится на новые липкие тени. Оно слишком огромно, и благо что нормальные люди его видеть не могут, ведь старые сухие деревья, что порой превышали высоту в двадцать метров, едва ли достают безликой собаке до линии спины.

Существо не являлось Кошмаром, но и сознательным Духом Страха назвать было сложно. Пожалуй, это исключение из правил, как подумал про себя Луноликий, довершая создание этой твари, и отдавая единственную четкую команду. Существо гулко выдохнуло и тяжелыми шагами, очерняя своей слюной землю, неуклюже побрело в западном направлении. Ему предстоит долгий путь, но вскоре, он выполнит свою главную задачу. А Луноликный получит то, чего ждет уже больше нескольких тысяч лет.

========== 19 Глава. (1 Часть) ==========

Морозный Дух пренебрежительно, слишком по злобному фыркает, как только они оказываются в знакомых и теплых подземельях. Стаи Кошмаров понятливо рассеиваются, перемещаясь на несколько ярусов ниже, а Король Кошмаров будто и не заметив мрачного настроения Джека, уходит вперед, надеясь пока что избежать разговора и скрыться в более темных, потайных комнатах дома. Но сегодня Ледяной Дух терпеть не намерен. Конечно у него нет претензий к самому миру или почему всё так несправедливо, и злится он совершенно по другой причине, на уровне интуиции понимая, что где-то упускает важную часть пазла, которая бы объяснила, какого черта мир превратился в один большой сгусток страшных тварей, спонсируемых светом Луноликого. Тем более Фрост не может промолчать и не нервничать, чувствуя насколько Кромешник хочет избежать этого разговора, впервые за все время пуская ситуацию почти на самотек. Потому Джек просто не выдерживает, в секунды вымораживая тени по всему полу и обращая на себя внимание:

— Нам надо поговорить. Немедленно! — холодно и не терпящей возражений произносит беловолосый Дух, пока еще сдерживая себя, чтоб не перейти на ор. Ему так всё это надоело… Всё так не по настоящему, так наигранно, так медленно тянется… Все эти недомолвки или уход от серьезных тем не та реакция, которую всегда проявлял его любимый Король. Всё это неспроста. Даже его поведение при каждом бое неспроста, и тем более не спроста, больше недели, творящийся бардак, которому позволяет существовать Питч. Именно позволяет, потому если б хотел, он бы в первую встречу уничтожил Королеву Страха и остальных Духов, а в мире бы восстановился Баланс.

— Нет. Не сейчас, Снежный. — пока что мирно отказывает Король Кошмаров, надеясь успокоить этим Джека на некоторое время, хотя прекрасно понимает, что его мальчишка и так долго терпел, а теперь любыми способами вызовет его на разговор или того хуже — устроит грандиозный скандал, с незамедлительной выморозкой всего дома, что меньше всего сейчас нужно им обоим.

— Да ты мне можешь объяснить или нет? Питч, стоять..! Да кому я говорю это?.. Черный! — Фрост с силой швыряет посох в дальнюю стену, к которой и направлялся Кромешник, за которой находился потайной спуск на нижний уровень, и превращенное в полете оружие, острой пикой врезается в монолитную стену, покрывая её в один сплошной ледяной щит.

— Не сейчас, я сказал. — уже с нажимом, но пока что холодно и спокойно повторяет Питч, всё же надеясь на благоразумие парнишки и свою выдержку.

— А когда? Через тысячу лет? Или когда они таки добьются своего и найдут способ нас доконать? Ваше Величество, я вообще-то к вам обращаюсь! Какого ты… — договорить Джеку не суждено, и в мгновение парнишку отшвыривают к противоположной стене, благо на ней в секунды появляется бархатная тьма, потому и удар получается слишком мягкий, а уже знакомая, почти такая же сильная как когда-то, хватка на шее, ясно дает понять, что он взбесил своего Ужаса Ночи окончательно. Но Джек не боится, только раздраженно сопит и упрямо смотрит в горящие легкой злостью, желтые глаза Короля Кошмаров.

— Что ты хочешь от меня услышать, мой Снежный Дух? Ты ведь у меня в последнее время такой упертый, обязательно нужно разворошить осиное гнездо, не так ли? — Черный Дух произносит это с долей издевки — яда, как когда-то, когда он издевался над Джеком, только вот теперь Питч не специально, а просто Фрост доводит и приходится ему грубить, — Или стал слишком умным и взрослым, раз тебе больше всех надо брать большую часть проблем на себя, хотя по сути эти проблемы тебе и не принадлежат, а, Фрост?

— Я хочу правду. Всего лишь… Представь себе! — огрызается в ответ Джек, обиженно смотря на Короля, но попыток вырваться не делает, хотя ему и хочется со всей дури оттолкнуть от себя Кромешника. Вместо этого он только прищуривается и таким же холодным тоном выговаривает всё, что ему не нравится: — Это ты как всегда строишь свои супер крутые планы, которые, как по мне, ни черта не работают. А что Хранители, что эти Страхи продолжают нас гнобить, и мир заодно, а проблема в ком? Да, в этой подлой, Луноликой сволочи, которая слишком сильно вцепилась в идею прибить и стереть с лица мироздания именно тебя, мой Король Кошмаров! И теперь ты мне скажи, на милость, кто тут из нас берет на себя большую часть проблем? Ты ведь у меня Ужас Ночи и жестокий Король. Так какого, прости, черта просто не заявишься к нему и не прибьешь? Почему всё еще позволяешь быть в мире Духам Страха и этой ненормальной, с учетом твоей силы и возможностей? Почему нам нужно рисковать собой и постоянно летать на эти вылазки, убивая за ночь такое количество Кошмаров, которого у тебя семь лет назад и в помине не было?!

Последние слова оглушительным эхом раздаются в большой зале, заставляя стены звенеть, и Джек переводит дыхание, так же упрямо и со злом смотря на своего Короля, но никак не пытаясь вырваться из теперь полностью ослабевшего захвата.

А Кромешник пока сохраняет видимое спокойствие, лишь прищуриваясь и стараясь не выпустить острые когти, чтобы не задеть мраморную кожу Снежного, такого нетерпеливого, чуда. Ведь Джек по сути прав, Джек не виноват и просто этот Снежный Дух хочет покоя и правды… Только Питч не хочет этого для него. Если Фрост начнет допытываться, ворошить все интриги Лунного, то не только поймет промедление в этой войне, но и почему Луноликий стал таким бешеным, и даже… возможно давнюю историю миров заденет, поймет, узнает последнее страшное — кем на самом деле являлся когда-то Бугимен. Не то чтобы Фрост не имел право знать, просто эта правда не для нынешнего времени, да и не хочется Кромешнику раскрывать забытое. По крайней мере не в такой ситуации. Но отвечать этому злому чертенку придется сейчас, и вопреки желанию успокоить, Питч лишь тихо шипит, раззадоренный последними словами Ледяного Духа.

— А что, маленькому Духу Мороза стало страшно и он трусит теперь перед Кошмарами и Страхами? — едко поддевает Кромешник, не желая все же мериться с воинственностью Духа Зимы.

— Да, черт тебя дери, страшно мне стало! За тебя идиота и страшно! — не выдержав, с обидой выкрикивает Джек, скидывая руку со своей шеи и отводя взгляд от вмиг поменявшихся золотых глаз. Беловолосый всё же тихо выдыхает, понимает что его запал кончился, и устало, с грустью продолжает, только теперь более спокойно: — А ты всё молчишь, зараза гордая, ни слово за эти дни… Даже не поделишься тем что беспокоит и какой план выстроил. Словно я по взгляду не вижу что с тобой…

— Джек…

— Что Джек? Я конечно не такой древний как ты, да и вообще мне еще долго до древнего расти, но я не слепой, и тем более не тупой. Ты никогда так раньше не действовал и себя так не подставлял. Так может объяснишь мне? Или мне лично навещать Луноликого и заканчивать весь этот хаос, чтобы с тобой ничего не случилось?

«Не стоит. Скоро всё закончится и больше ты о нем и не вспомнишь, маленький Дух Снегов.» — заботливо рассуждает Король, но на факте только притягивает Джека ближе, с легкой долей мягкости рассматривая насупившегося Фроста. Всё же порой он действительно подросток и ведет себя не как мудрый Дух, которому за триста лет. Питч лишь в легком извинении ведет когтистой рукой по спине мальчишки, а вслух приходится сказать совсем другую правду:

— Я и не думал, что в этой банальной ситуации ты так будешь за меня переживать.

— А за кого мне еще переживать в этом мире? — удивленно вскидывая брови, возмущается молоденький Дух, закидывая руки на шею Королю и притягивая к себе, — У меня больше никого нет и не хочу, чтоб кто-то был кроме тебя. А ты опять отстраняешься. И ладно бы, твои чертовы коварные замыслы и тактики, но ты перестал в принципе следить за защитой! Я боюсь, уже почти… всего. Да даже простые атаки, стрелы из тьмы, чужие Кошмары, лучи этой долбанной луны, Хранителей, эта бешенная Королева Страха… Я всего за эти дни стал боятся в разы, потому что затянулось, потому что каждый раз ты слишком обыденно воспринимаешь бой.

— А не подумал, может быть так и надо? — всё же успокоенный и в какой-то степени польщенный реакцией Зимнего Духа, Бугимен тихо хмыкает и обняв Фроста, утыкается носом в белоснежные волосы, — Запомни, я не собираюсь просто так подвергать свою жизнь опасности, Джек, потому что у меня есть ты, и есть планы на будущее. Если я что-то делаю, то рано или поздно это приводит к нужным мне результатам и на пользу нам обоим.

— Делай ты что хочешь, только себя так не подставляй. И давай это заканчивать. Да, дерется он с Королевой Страха, конечно. Будто я не вижу, что ты в принципе не прикладываешь усилия к её уничтожению. Будто так и надо. — саркастично бурчит Джек, уткнувшись в плечо Черного Духа и постепенно успокаивающийся. Всё же он слишком боится только за это темное существо, к которому настолько успел привязаться и полюбить.

— Что угодно говоришь? Значит можно убить Хранителей и поработить мир тьмой? — с хитрой усмешкой выспрашивает Кромешник, как всегда в своем злобном репертуаре. За что и получает несильный укус на шее и выжженный льдом черный плащ, который в мягкой тишине начинает рушится и осыпается звонкими осколками на пол.

— Джек… — звучит почти укоризненно, но в шипящем голосе нет ни намека на злость или недавнишний холод. Пусть что угодно делает это Снежное недоразумение, хоть всю тьму выжигает, лишь бы не лез в дебри истории, ну и не пугался так затянувшихся битв…

— Я не смогу так каждый раз, Питч. Просто скажи, зачем такое промедление, чего ты ждешь?

— Завтра всё узнаешь. Завтра ночью всё закончится, мой Снежный.

— Почему не сегодня? — никак не может успокоится Фрост, боднув Кромешника в плечо и подморозив его черное одеяние.

— Сегодня много дел, поможешь мне, а завтра днем работает только разведка, мы отдыхаем, а после захода солнца начнется представление века. Вот после него и объясню то, что не успеешь понять при битве. — хмыкнув, Питч поднимает голову Джека за подбородок и быстро целует в губы, притом мягко проводя когтем по холодной щеке.

— Пообещай… — слишком доверчивый и полный веры взгляд серебристых глаза не оставляет никакого выбора, потому Королю Кошмаров в который раз приходиться согласится и мысленно сдастся перед этим Зимним Духом.

— Хорошо… Обещаю. Угомонился?

— Нет, — прищуриваясь, фыркает Джек, теперь сам по хитрому смотря в горящие золотые глаза.

«И что мне с тобой делать?» — почти извечно задающийся вопрос самому себе и Джеку, но вслух Питч ничего не говорит, лишь наклонившись, легко и очень медленно целует парнишку, заставляя забыть о недавней ссоре и всех тревожных мыслях.

— А так? — на грани различимого, хрипло выспрашивает Король Кошмаров, сильнее сжимая в объятьях хрупкого беловолосого Духа и заново целуя.

— Ещё… — в последний раз найдя в себе силы едва отстранится от таких желанных губ, жарко шепчет Фрост, он сам не выдержав притягивает Короля ближе, углубляя поцелуй и глухо простонав.

«Пожалуй, с важными делами на сегодня вполне могут справиться и тени…» — подумали оба, прежде чем переместиться в смежную залу и закрыть все входы и выходы из подземелья.

***

Он приглушенно выдохнул, и по большому, темному залу пронеслось легкое эхо. Несколько Кошмаров-пантер с причудливыми четырьмя глазами тихо проурчав прошли рядом, направляясь на выход, как и все остальные. Это уже третий резерв, откуда высылаются Дикие и более прирученные Кошмары, строясь все наверху, в том самом дремучем лесу, и готовясь к окончательному бою.

Джек ещё раз зевнул, и совершенно не беспокоясь откинулся назад, прекрасно зная, что позади него сидит громадный и пушистый саблезубый тигр и по кошачьи вылизывает лапу. Хотя в принципе, Кошмарам это не нужно. Но сегодня Мета был на удивление пассивен, выбрал с обеда образ похожий на Саблезубку и теперь вел себя как ленивый, громадный кошак, слоняясь без дела по подземелью и распугивая своим массивным видом остальных собратьев. Саблезубка же была как всегда грациозней и умней, молча разлеглась по правую сторону от Джека и внимательно наблюдала за уходящими наверх Кошмарами.

За сегодняшний обед и начавшийся вечер они с Питчем подготовили многое, распределили ищеек в томместе, где должна была начаться бойня и расставили там ловушки, вытащили основные силы у Кейх, благодаря теням, ну и подготовили собственную армию, которая должна была как минимум переплюнуть всех Страхов и армии чужеродных Кошмаров. Да, естественно дел ещё было много, солнце садилось, а Питч ушел в самые глубокие уровни, приручать чересчур Диких Кошмаров и заодно создавать несколько видов оружия из Древней Тьмы. Но время пока было. Во всяком случае немного… И можно было конечно начать и раньше… Но раньше обеда они просто не могли проснуться.

«С учетом, что ночью вообще не спали…» — с легким чувством смущения и довольствия вспомнил Фрост, закусывая губу и стараясь отогнать слишком яркие воспоминания ночи.

Саблезубка рядом настойчиво заурчала, показывая свое недовольство, а оставшиеся Кошмары быстро выползли из залы, и Джеку пришлось возвращаться в реальность, отталкиваясь от теплого и пушистого бока Меты и направляясь на выход. Двое саблезубых Кошмаров молча последовали за ним.

И всё же, насколько бы пока что не было спокойно и всё не шло своим нужным чередом… Фросту было тревожно. Его по прежнему беспокоил вчерашний разговор. Тревожили слова Питча, тревожила озабоченность Луноликого и ненормальная страсть Хранителей и всех Страхов уничтожить Короля Кошмаров. Прошлое… вот что там было замешено. Наверно еще те времена, когда и Джека то не существовало, вместе с его народом… Но. Он не может просто так успокоиться и не думать. Джек всегда был любознательным, а сейчас ему и вовсе кажется, что он по глупому, очень по детски что-то упускает, не видит слона, который находится за бумажной ширмой… Если уж говорить метафорами.

— Что-то чересчур важное. Значимое. То самое из-за чего… — рассуждающий вслух паренек резко останавливается в пустом и темном коридоре, серебристые глаза расширяются и Джек вспоминает разговор Туф и Кромешника, который случайно услышал в том чешском лесу. Ведь Джек прилетел туда немного раньше, чем объявил о себе, и всё же успел услышать последнюю фразу Феи.

Хранительница Памяти говорила о каких-то древних книгах, которые есть у Северянина и эти книги хранят историю и возможно способ, как навредить Королю Кошмаров. Что-то про древность, историю, помощь Луноликого, который и смог достать эти летописи…

У Фроста не укладывалось в голове, сейчас когда он неожиданно вспомнил, вопросов стало еще больше, ровно как и его любопытства. Хотя, нет, в данный момент играло уже не оно, а желание узнать всю правду и по возможности не дать Хранителям и этому Луноликому навредить Кромешнику. Ведь если там действительно указано про Питча, то Фея права и каждый воспользуется по максимуму информацией из этих книг, чтобы навредить ему.

Ледяной Дух раздраженно цокнул, ударил посохом по полу, и решительно направился в другую сторону. Ему нужно в замок Северянина, нужно узнать что в этих книгах, но и просто так улететь нельзя, и хотя бы частично отпроситься у Питча.

— А вы двое, — Джек резко останавливается и оборачивается к двум озадаченным Кошмарам, — Вы остаетесь с Королем, и какие бы эмоции, либо опасность не улавливали от меня, его не покидайте. И это можете считать за приказ. Защищать его как меня, обоим ясно?

Глаза у Фроста сверкнули легким голубым и он строго взглянул на двух больших кошек. Саблезубые представители Кошмаров только тихо заурчали, пододвинулись ближе и в понимании склонили массивные головы. Джек немного успокоившись, напоследок погладил поочередно морды черных животных и быстро скрылся в тенях, перемещаясь на несколько уровней ниже.

***

Ночь еще не наступила, солнце оранжевым, почти кровавым полукругом медленно заходило за горизонт, и практически по всему миру лежал снег. Где-то больше, а где-то меньше, но зима набирала обороты, ветер на высоте был хлестким и пронизывающим, острые снежинки как и всегда норовили забраться под одежду, чтобы уколоть нежную белую кожу Зимнего Духа. Но Джек не обращал на это внимание, пролетая города и страны, поднимаясь по потокам северного ветра выше и направляясь на Северный Полюс.

Отпросился он довольно убедительно и под предлогом проверить возможные уловки которые могут придумать Хранители на месте предстоящего боя, да и заодно проверить детей, и по возможности создать защиту на домах, благодаря ледяной магии. Кромешник же нехотя, но отпустил, притом не отвлекаясь от создания парных черных катан, но с условием, что Джек больше двух часов не задержится и после должен будет вернуться уже на место, где состоится последняя бойня.

Фрост тихо фыркнул, поднимаясь выше облаков и приказывая ветру ускориться. Естественно это будет бой, но парнишка не хотел даже давать такое мягкое описание тому, что начнется через пару часов. Учитывая, что скорее Хранители объединятся с Королевой Страха, нежели помогут её уничтожить. Конечно, Луноликий из кожи вон лезет, чтобы вновь навредить Королю Кошмаров, только вот с чего бы настолько яростная вражда? К тому же вот почти уже как семь лет, после той, первой войны, но за это время Питч не вредил детям и вере. Более того — это он противостоял Безликому, а последние полтора, почти два года не лез ни к детям ни к взрослым, улучшая подземелья, контролируя количество проявляемых в мире Кошмаров. Луноликий ведь справедливый… Был… Когда-то…

Джеку захотелось самому себе дать подзатыльник, ибо опять начал думать как наивный подросток. Еще тогда нужно было задуматься с чего так активно Хранители и эта лунная сволочь хочет уничтожить Бугимена. И ладно, если раньше — Кромешник сам хорош был, и Джек помнит, что этот Ужас Ночи может вытворять когда злой, однако Ледяной не уверен, что всегда он был таким, всегда нападал первым… Да,был период кровожадности и желания господствовать и повелевать, Питч сам рассказывал, но до этого? Что было в давние времена, когда только появлялись Хранители, и что было до их создания? Неужели Бугимен действительно бесчинствовал и сеял везде страх и ужас?

Фрост знает эту историю только по словам Николаса, тот рассказывал в их первые встречи, но правда ли это? С учетом того, что остальное было ложью, подлой и гнусной.

— Что же вы все от меня скрываете… — прошептал Ледяной, и завидев вдалеке знакомые белые башни снизился, лавируя на потоках ледяного ветра и невольно любуясь белоснежными пейзажами Севера.

С той же скоростью, с которой возвращалась ностальгия по этим местам и временам, возвращалась и обида, всё еще не рассеявшаяся боль от предательств и злость на то, что вновь Хранители лезут в их с Питчем жизнь, мешая спокойно создавать свой мирок.

Джек легко извернулся в воздухе делая красивый кувырок и совершенно бесшумно приземлился на балконный, каменный парапет, одного из верхних этажей замка. Легко спрыгнув на пол, Фрост подергал ручку замороженной двери, та не поддавалась, но помимо обычного примороженного замка, чувствовались защитные и сдерживающие чары. Надменно фыркнув, почти как Кромешник, Зимний Дух с силой дернул за ручку, на уровне энергий выжигая своей магией все переплетения чар. Лед треснул, чары вымерзли и дверь с тихим скрипом открылась, впуская Джека в просторную и светлую комнату… В которой как оказывается находились зубные крохи и ряды построенных колон из зубных тубусов. При первых же потоках ледяного сквозняка пестрые крохи запищали, и разлетаясь в разные стороны с перепугу не признав в черной фигуре давнего друга.

— Эй. Спокойнее, это ведь я, — Джек мирно выставил перед собой руки и мотнув головой скинул капюшон, с улыбкой смотря на озадаченных феечек.

После мгновения тишины, на Зимнего Духа полетела целая стая пестрых и щебечущих крох, практически сбивая его с ног и заставляя звонко рассмеяться.

— Ну всё — всё, я понял и тоже рад вас всех видеть. А где ваша начальница? Уже улетела вместе с другими? — Джек осторожно поглаживает несколько крох холодными пальцами и всё же внимательно осматривает просторную залу, в которой видимо Северянин любезно разрешил Туф разместить все тубусы.

Конечно, здесь слишком мало места для коллекции постоянно пополняющихся золотых коробочек с воспоминаниями, крохи всё так же летают яркими быстрыми стрелами, перебирая и добавляя зубики, но им всем слишком тесно, слишком скованно и неудобно. Да и к тому же, Фрост чувствует явное угнетение, сжатость и это уже не из-за малого количества пространства, а из-за… сетки чар, что висит на всей широкой зале.

Пройдя несколько метров до основного выхода и осмотрев заколдованные створки дверей, Джек уже готов зашипеть вровень своему Королю, ибо это уже не в какие рамки не влезает. И ладно бы его запирали, но свою же подругу и соратницу! Добрую и милосердную Туф?! Ту единственную, самую добрую и справедливую Хранительницу?.. Либо Николас вместе с остальными вовсе выжил из ума, либо на почве влияния Луноликого спятил. И ведь крохи, так же как и Туффи, очень вольные создания и запертого пространства не терпят. Почему бы их не выпустить и пусть летают по всему замку..? Джек точно знает, что тот Северянин которого знал он, так бы поступил, добродушно разрешая летать зубным крохам по всему замку… Или Джек знал только хорошо наигранную маску? Ледяной фыркает, оборачивается и смотрит на нескольких крох которые остались порхать рядом с ним и улыбнувшись быстро произнес.

— Не переживайте. Я выпущу вас отсюда, хоть подышите свежим воздухом и полетаете вдоволь. Только вот что, вылетать вы сможете, а вот к вам зайти сюда не сможет никто кроме самой Хранительницы. Так что в случае опасности, все быстро в эту залу, понятно?

Большее количество феечек, слетевшихся на слова Зимнего Духа, задорно запищали и закивали, кружась возле Фроста. А он лишь улыбнулся подойдя вплотную к двери и прикладывая левую руку к стеклянным резным вставкам. Чары были сильные, возможно даже рассчитывались лично на Фею, но для Джека уже были знакомы, и даже немного слабей нежели те, первые чары. Потому, он с легкостью вновь проникнул в разноцветное скопление энергетических нитей и по-старому выморозил их.

Стекло с обоих створок вместе с чарами трескается, острым перезвоном осыпаясь на пол, Джек же победоносно улыбнулся, открывая глаза и дергая за ручку двери. Поддалась легко и открылась так же просто. Многие крохи юрким потоком пролетели мимо, сквозь пустые рамы двери, радостно попискивая.

А Джеку предстояла теперь защита. Потому собрав в ладонях магические сферы льда осторожно кинуть их на дверь, покрывая тонкой, светящейся пленкой. Фактически он даже восстановил стеклянный вставки, только это защитная ледяная энергия, которая смотрится под стекло. Пролетать можно, но войти не получится никому.

Подмигнув на прощанье крохам, парнишка легко спустился еще на несколько этажей вниз, подмечая небывалую тишину и запущение замка. Словно в нем никто не жил больше пяти лет. Даже йети не было слышно и бубенцы не бегали под ногами. Лишь прислушавшись, Фрост понял, что все те, кого Санта не взял с собой находились на первых этажах либо на кухнях, вместе с маленькими бубенцами. Залы по производству игрушек работали в пол силы, самолетики и паровозики не летали повсюду, ленты на подарках как-то повыцвели, а приготовление праздничной ели еще даже не начиналось.

«Все заняты войной, не так ли? А праздник теперь может подождать…»

Джек досадливо провел кончиком посоха по красным перилам лестницы и свернул налево, в просторный коридор, где находился кабинет главного Хранителя. Поборов свои воспоминания, Джек осторожно остановился перед дверью, по началу просто решаясь, а уже после проверяя нет ли на двери подобие защитных чар или магической сигнализации, которая в случае чего пригонит сюда всех йети. Но нет. Всё было чисто и Фрост нерешительно повернул ручку дубовой двери, с тяжелой грустью проходя внутрь. Дверь закрывать он не решился, так не будет слышно, что твориться снаружи, да и загонит он себя в тупик, если неожиданно появится Николас. Хотя, они ведь все уже улетели…

Джек внимательно осматривается, а творившийся беспорядок напоминает былые времена, везде инструменты по выделке игрушек, множество их самих: железных, механических, деревянных и пушистых, кристаллы, свечи, ледяные скульптурки, которые когда-то летали и множество книг на одной заставленной полке. Но все они не те, и Джек их порой читал, там в основном старые чертежи очень редких игрушек или машин по производству волшебной краски. Всё это не то.

Дух Мороза вновь осматривается, подмечая каждую деталь и вспоминая еще больше, ищет потайные ниши или полки которые завалены всяким хламом, но ничего нет. Только вот… Фрост оборачивается, к белой полочке, точнее настенному шкафчику, почти во всю стену, на полках которого стоят редкие экземпляры разных шаров со снегом. Парень задумывается, ведь каждый шарик разбросан слишком редко, мало статуэток, и всё выглядит не естественно правильно, по сравнению с творящимся вокруг бардаком и завалами остальных книг и нужных материалов. И как он раньше то не замечал?

«Неправдоподобно…» — проносится в голове.

Слишком всё правильно. Словно…

— Чары!.. — на выдохе произносит догадку беловолосый Дух и быстро подойдя к настенному шкафчику с полками проводит перед ним рукой, чувствуя, как в руку начинают вонзаться тысячи мелких иголок.

Хмыкнув правильности своих мыслей, Джек делает единственное нужное, что требуется в этой ситуации: он направляет посох в шкаф, но не накапливает заряд магии льда, а наоборот, позволяет тоненьким, подобно дыму, нитям изумрудной тьмы заползти на деревянное покрытие, разъедая оболочку. Вскоре слышится тихий треск и чары на глазах осыпаются, стирая образ полупустых полок с вымышленными статуэтками. И перед Джеком оказывается доверху забитый белыми и серыми книгами шкаф.

— Нашел…

От осознания у Фроста пересыхает в горле и немного трясутся кончики пальцев. Ведь это последняя граница, после которой он узнает всю правду. Джек быстро мотает головой, находит в себе всю ту решимость, что двигала им ранее и чисто на инстинктах, взлетает вверх, доставая правую верхнюю книгу, в белом переплете и с серебряной окантовкой. Тут тоже чары, но он уже не придает им значение, приказывая теньки на руке затянуть всю руку в когтистую, черную перчатку и взломать защиту.

Приходится вновь опуститься, сесть на пол скрестив ноги по-турецки и с тяжелым выдохом, как перед прыжком в бездну, открыть тяжелую книгу.

Текст оказывается непонятным, древним, но в этом случае Джеку везет, и с помощью одного единственного слова-заклинания, которому в свое время его научил Питч, знаки на глазах превращаются в понятливый текст, который без труда можно прочесть. Духом и так то не нужно дышать, но Джек как маленький ребенок, затаив дыхание, впивается в серые строчки.

Через пару минут пол вокруг светловолосого парнишки резко покрывается морозным кругом, и холод начинает с легкостью ломать хрупкие игрушки и материалы поддающиеся быстрой заморозки, а глаза Ледяного Духа начинают все ярче светится голубым светом, и остальные книги, с помощью тьмы, выбрасываются из полок вниз, осторожно укладываясь вокруг Джека.

Тени в комнате реагируют на настроение Ледяного и нерешительно подползают ближе, вплетаясь в мороз и создавая второй, только черный, круг возле юного Духа Зимы. А новая книга и история в ней продолжается, и строчки складываются в картинки которые предстают перед глазами; мир и то, что он знал раньше, меняется, и почему-то Джеку становится трудно сглотнуть.

— Равный значит… — со сталью в голосе глухо проговаривает Фрост, метая взгляд молнию на другую книгу и понимая, что она ведет еще дальше, нежели только что, наскоро прочитанная.

Наверное проходит уже не пару минут, как кажется Джеку, а пару десятков минут, потому как настенные светильники зажигаются по всему замку, оповещая о приходе ночи, у Ледяного начинается следующая книга, и руки сильнее дрожат, а в голове не укладывается, хотя наоборот: все пазлы словно складываются в единую понятливую картину. Луноликий не признал решение Баланса… Нет, он не хотел признавать силу и равенство еще одного Высшего Духа. Ибо тот был Темный…

«И все эти века Николас знал, собирал, скрывал, обманывал и пытался… Убью!..»

И сейчас последняя мысль не кажется жестокой или неправильной. Джек только жалеет, что тогда, будучи у Луноликого во дворце, не подумал и не смог его прибить. Жаль. Четвертая книга летит дальше остальных, Джек ищет взглядом ту, что расскажет не о подвигах Луноликого над Темным Духом, а ту, что расскажет о произошедшем до этого мира. Как вообще они появилась и почему, что именно не поделили? История с самого начала…

И вот парнишке попадается на глаза чисто серебряная книга, тяжелая и холодная, а в руках Фроста она и подавно — покрывается изящными узорами, леденеет и трудно открывается. Но всё же поддается быстро, либо это у Джека из-за злости появляются дополнительные силы.

Предательство. Только теперь предательство Баланса или же… правильности, того равновесия, которое должно было быть всегда. Власти этому Лунному захотелось.

Пренебрежительно цокнув, Джек вновь произносит слово, расшифровывающее непонятный язык и вчитывается в уже понятливый текст… Текст, про древний, темный мир. Про зарождение там черноты, злой и всепожирающей, про королевскую семью, что правила тем волшебным, темным, но добрым народом, про то, как нужно было спасать мир, ибо темнота все ближе подбиралась к городам и жителям. Про то, как только высший по крови нашел ритуал способный подчинить саму Тьму и тем самым остановить её… Только для этого нужно было самому стать её частью, принять полностью и стать неживым существом — повелителем Тьмы… Про то, как тот, что был наречен в Короли, на свой страх и риск провел страшный обряд и сама Тьма его приняла, сделав его не человеком. Смертоносная темнота же была им остановлена, мир мог жить, но… Народ не принял. Высшая родня отвергла — отрекаясь, а младший, нареченный Принцем, убил, заставив старейшин отрезать от мира и навсегда запечатал Духу Тьмы вход домой.

Но через несколько веков, мир всё же погиб, вместе со всем народом. Ведь Баланс должен был оставаться и одна сторона не может благополучно существовать без другой, а Тьма без своего повелителя не подчинялась, возрождаясь из века в век и уничтожая города, заражая жителей безумием и страхом. А Дух, на многие тысячелетия исчез, обозлился, возненавидел добро и свет, он создавал страхи и кошмары, путешествуя по мирам, но ни в одном не задерживаясь больше сотню человеческих лет.

Но оставалось всего одно мирозданье, совсем далекое, спокойное… Баланс там создавал и выбирал защитников. Светлой стороной стал Принц древнего лунного народа, а темной стороной должен был стать новоприбывший Дух Тьмы.

— Только… Только эта лунная сволочь не захотел делится местом под солнцем и возвел себя одного в Высшие Духи, отправляя… — Джек резко замолчал и тихо шмыгнул носом, чувствуя как на глаза наворачиваются слезы, а кабинет стал похож на вымороженную пещеру белого цвета.

Теперь-то он всё понимает. Всё до мельчайших деталей. Особенно… Ненависть Питча к Хранителям, людям, Луноликому и всему добру. Как же все жестоко и прозаично, каждый поворот, каждое стечение обстоятельств, все эти недомолвки и указы Северянина, подлости Светлого Духа. Черт бы их всех… Только одного Фрост не может понять, почему Луноликий всё еще жив, а им объявила войну Королева Страха, которую можно уничтожить одним щелчком?

Джек с силой закрывает серебряную книгу, так что несколько страничек трескаются из-за мороза, что сковал металл. В кармане толстовки Джек находит прихваченный с собой черный кристалл, кидает его в сторону и через секунду рядом разворачивается черная воронка в виде мини портала ведущего домой, и Фрост не глядя, одним движением посоха швыряет все книги в портал, зная что они скорее всего попадут в приемную залу. Ну и пусть. Главное он вычитал, способов, как навредить Питчу здесь практически нет. Только, если сам Луноликий попробует с ним сойтись в схватке… Правда случилось это всего один раз, перед созданием здесь Хранителей, и то, Король Кошмаров выжил, а Луноликий так ничего и не добился, отрезав себе путь на землю.

Остальное Джек возможно дочитает дома, а Николасу эта библиотека уже не понадобится. И Фрост очень надеется, что тут воля Северянина напрямую зависела от Луноликого. Если Хранитель самого доброго праздника на земле по своей воле все эти столетия противостоял Кромешнику, зная историю, пусть и частично, то…

— То ничего ты не сделаешь ему. Только сможешь возненавидеть, Фрост, — сам себе говорит парнишка. Да, он не настолько подлый, из-за одного глупого Хранителя и слепой веры и света не будет рушить замок, который является убежищем и большим заводом, который производит игрушки для маленьких детей.

Джек встает с инеистого пола, щелкает пальцами закрывая портал, и усмиряет свою злость с чувством легкой опустошенности. За окном еще светло, но это Полюс, а так скорее всего уже село солнце и пора бы собираться обратно. Ледяной Дух не прикрывает дверь, хотя ему очень хочется со всей дури хлопнуть ею, ибо внутри, априори его ледяной натуре, настоящий просыпающийся вулкан. И он не знает на кого злится больше… Даже на самого Кромешника немного в обиде и злости, ибо тот не рассказал, даже не намекнул за всё это время. История, будь она неладна. Фрост цокает, ему хочется с помощью посоха разбить все стеклянное, что есть в замке, но он ограничивается злым взглядом уже серых глаз и прямым, наглым спуском по лестнице в центральную залу из которой и улетит.

Благо йети нет, иначе бы он всех их заморозил. Джек мимолетом смотрит на глобус и ему все больше не нравится черные пятна с затушенными огоньками. В тот раз, когда на глобусе оставалось такое мизерное количество верящих детей, у Хранителей не было сил сражаться, а сейчас эти бравые солдаты Луноликого рвутся в бой как на праздник.

Зимний Дух с помощью ветра открывает ближайшее левое окно и уже намеревается взлететь и вылететь, как ударная волна с оглушительным грохотом проходится по всему замку, выбивая окна и отшвыривая Зимнего Духа на глобус, от столкновений с которым парнишка вскрикивает и падает на паркет. С нижних этажей начитает слышится крик йети и писк бубенцов, а в зале появляются десять черных фигур в длинных теневых плащах.

Морозный Дух резко выдыхает и поднимает голову, подмечая как из-за удара погнулся глобус, а по всей зале стоят Духи Страха, создавая теневое оружие и смотря на него оранжевыми, безумными глазами.

========== 19 Глава. (2 Часть) ==========

Кровавое солнце давно зашло, не желая быть свидетелем наступающей битвы, и на забытую часть мира опустилась суровая, зимняя ночь. А в сторону, где не осмелился бы быть человек, побрело бледное существо. Оно медленно, перешагивая через овраги и маленькие деревья брело вперед, тяжело наступая когтистыми лапами в снег и оставляя за собой черные липкие следы. Скоро, через пару сотен метров оно будет на месте — на опушке начинающегося леса, там, где разместил свое жилье главный враг Луноликого.

Предчувствуя темноту, что скопилась вдоль всего исполинского древнего леса, существо остановилось, тяжело подняв голову и гулко завыв, разбрасывая слюну и выжигая ею нетронутый никем снег и распугивая всех птиц, что с громким карканьем разлетелись в разные стороны.

Опушка, или проще сказать большое поле перед лесом было пустынно, застелено покрывалом из недавнего выпавшего снега, и только там, на границе хвойных, старых деревьев стелилась защитная тень, а в лесу притаились Кошмары, прожигая незнакомца хищными красными глазами. Существу было приказано найти и оставаться на месте, и оно покорно стояло, опустив голову и становясь похоже на гигантскую, уродливою восковую фигуру. Кошмары в лесу зарычали, но с места не сдвинулись, предчувствуя появления еще одного существа и оказались правы.

Через вспышку красного тумана, посреди поля, но только уже значительно ближе к лесу, появилось черное облако и тень стала множиться, застилая весь снег темным покрывалом и призывая армию из Духов Страхов и пугающих, черно-коричневых, низкоуровневых Кошмаров, во главе которых появилась Королева Ужаса и Страха, криво улыбаясь и сверкая превосходством в изумрудных, горящих глазах. Она знала про гигантского монстра, её ищейки давно о нём поведали, так же знала, что пока он её не тронет, а значит, можно не посылать четверть армии его уничтожить.

Её задача — уничтожить того, кто находится в глубине этого леса, прячущийся за стайкой бесполезных Кошмаров и теней. Там, в глубине дремлющего леса находится логово Черного Духа, и туда Кейх сгонит всех черных сущностей, которых она насозидала за последние сутки, разрушая дом Бугимена и уничтожая этого мелкого Духа Зимы. Сразу же, жестоко, на глазах Короля Кошмаров, так, чтобы он видел…

Кейх жаждет мести и соткав из темноты черный, длинный меч покрытый красным свечением, уже готова отдать первый приказ своей армии, но вспышка зеленого света по правой части от неё отвлекает внимание, заставляя ощетиниться, а после довольно усмехнуться. Что ж…она позволит этим жалких Хранителя по присутствовать на бойне, а после, в виде десерта уничтожит и их.

— Ох, да как же я ненавижу эти чертовы… — гневный запал Астера который он хотел растянуть еще на пол часа, сразу прерывается, стоит ему отойти от вспышки света и увидеть громадную армию, состоящую из всевозможных Духов Страха и Кошмаров, и во главе них саму Королеву, а после перевести взгляд на белого монстра, что стоит дальше всех, не выдвигаясь и низко опустив безглазую морду.

Кролик икает. Глаз начинает нервно дергаться, а телепортировавшаяся рядом с ним Фея просто тихо охает, приложив ладони к лицу. Такого она не ожидала. Слишком… неправдоподобно. Армия Королевы, непонятное чудище, от которого так и веет ледяной смертью, под три сотни Духов Страха… И это на границе с лесом, в котором прячутся стаи Кошмаров… Только других. Та тьма другая — глубокая, сильная, благородная и… Древняя. И конечно же Туоф моментально догадывается, кому принадлежат эти мощные Кошмары.

Но… Фея догадывается первой, ровно как и до неё доходит, что привело всех этих существ сюда. Лес. Она узнает эту энергию и силу. Внутри этого леса дом Питча и Джека. Пестрая Хранительница тихо ахает второй раз и в непонимании переводит взгляд на Астера, который всё еще не отойдет от увиденного, даже не предпринимая попыток достать свои бумеранги. Но у всех сохраняется молчаливая пауза. Даже Кейх в это время мало обращает внимание на шокированных Хранителей.

А через секунды над лесом раздаётся тихий взрыв и из портала выпрыгивают красные сани, запряженные северными оленями, а рядом с ними зависает золотой пегас, на котором восседает Песочник. Ловко управившись с санями и не дав животным испугаться, Северянин направляется их вниз, и олени быстро опускаются, перестукивая копытами и звеня колокольчиками. Кошмары в армии Кейх недобро скулят и рычат, скаля ободранные пасти. А Туоф не обращая пока внимание на Королеву и её монстров, оборачивается к направляющемуся к ним Николасу. Ситуация на её взгляд слишком смехотворная и абсурдная, но кажется милая Фея понимает почему Банни и Сэнди такие спокойные.

— Ты знал?! — в первые гневно и слишком резко начинает Туффи, не оставляя и намека на ту милую и хрупкую Хранительницу Памяти, к которой все привыкли. Сейчас она как минимум справедливая защитница Веры о которой почему-то все позабыли и неплохой боец, потому сурово смотрит на Санту, складывая руки на груди и не обращая внимание в какую ситуацию они попали. Для нее всё становиться предельно ясно и план Луноликого вырисовывается по детально.

— Знал что? Что это то место, где прячется Бугимен? Нет, конечно! Луноликий помог… — как ни в чем не бывало хмыкает Северянин, бесцеремонно отодвигая Фею и проходя к Кролику. Песочник рассеивает своего пегаса и тоже подлетает к Хранителю Пасхи.

— И как же по твоему? А ничего, что здесь армия Кошмаров и эта безумная Королева? Ты хоть думаешь своей головой, Ник? — возмущенно подлетая к Хранителю Рождества пытается добиться нормального ответа Фея. Хотя прекрасно видит по потемневшим глазам Северянина, что ответа, адекватного и справедливого, не последует.

— Феечка, тебе в прошлый раз не хватило…

— Заткнись! — оборачиваясь к Королеве, рявкает Фея, так что на миг её глаза становятся полностью черными, впрочем, даже от самого тона Хранительницы Кейх опешивает и на время замолкает. Вот тебе и эпичная встреча и запугивание врагов…

— Ник, я к тебе обращаюсь! — Фея специально подлетает ближе, обращая на себя внимание всех Хранителей. Правда ей не нравится, как отвел глаза в сторону Банни и как молчаливо завис в воздухе Сэнди, не создавая даже знаков над головой. — Это что, Луноликий спланировал? Привести всех в одно место, чтобы разобраться с кем? С Кромешником? И ты это знал?!.. Ты вообще думаешь головой? Я ведь тебе поверила, ты ведь мне полчаса назад говорил, что мы летим уничтожать вот эту озлобленную женщину-Страх и её армию! А на деле Луноликий сделал рокировку и теперь и ты, и она против Питча?

— А ты что, с ним заодно? — грубо рявкает на девушку Северянин. — Ну подумаешь у нас цель совпала! Для того чтобы выиграть эту войну нам нужно уничтожить главного врага Луноликого, а после и с этой разберемся. Видишь того монстра? — Николас указывает на безликую собаку и Туф нерешительно кивает, — Так это специально созданное создание Луноликого и оно нам поможет под конец и уничтожит всех Страхов! А Джеку и тем более Кромешнику не место в нашем мире, Туоф, запомни это!

— Ты… да как ты можешь? И вот стоящее позади всех Это — смерть воплоти, оно хуже Кошмаров или других Духов Страха! Банни, Сэнди, ну хоть вы ему скажите! — Хранительница просящим взглядом осматривает остальных, но каждый молчит, стыдливо уводя взгляд в сторону. — Астер? Сэнди? Ре…ребята, вы что, тоже с ним заодно? Да вы… Вы обезумели, друзья…

— А ты думала в этом мире остался хоть один вменяемый Дух? — запрокинув голову вверх от смеха, хрипло ведает Королева Страха, медленно указывая своим Кошмарам идти вперед — к лесу, и злорадно усмехаясь.

«Я не смогу против них всех сражаться… Что уж там. Я, я против Хранителей то не смогу выстоять… Потому что попросту не хочу, ведь какие бы не стали они — друзья, и не смогу нанести им вред…» — лихорадочно продумывает крылатая девушка, беспокойно переводя взгляд то на Хранителей, то на безумную Кейх, но за неимением поддержки и решив подгадать удобный момент, чтобы обезвредить друзей, Фея молча отходит немного назад, наблюдая за начавшимся сумасшествием, которое чувствует от каждого присутствующего здесь. Хранители дошли до грани, сравнявшись по энергиям с теми же Духами Страха… — слепая вера, фанатизм и безумие. Иначе описать невозможно.

— Ну что, начали? — подбивая всех достать оружие командует Хранитель Рождества, и даже не обращает внимание на Королеву Страха, направляясь к тому же лесу.

Однако Хранители останавливаются и замирают от неожиданно создавшейся вокруг тишины, при которой даже слабые потоки ветра утихают, повинуясь незримому закону, а армия Кейх отчего-то позорно смолкает, и из леса медленно выходит одинокая, черная фигура, за которой медленно тянется длинный шлейф из теней, а на фоне темноты леса горят ярко-желтым глаза. Питч в своей манере, заложив руки за спину и с идеально прямой осанкой, медленно ступает по снегу, едва ли усмехаясь и наблюдая за пожаловавшими гостями.

— Все в сборе? — хищно ухмыльнувшись, в своей издевательской манере спрашивает Король Кошмаров, прекрасно зная, что в создавшейся тишине его голос разносится по всему полю и каждый прекрасно расслышал, — Можем начинать или подождем главного ублюдка?

В ответ только шокированная тишина, и Кромешник довольствуется этими выражениями вытянувшихся лиц и их немым шоком, ведь за его спиной лес загорается красным, а темнота волной поднимает вверх, подобно стометровому цунами, превышая высоту деревьев и становясь непроходимой стеной. И нет, это еще не всё. Позади начинают вылезать из дебрей тьмы Дикие гигантские Кошмары, а Питч ядовито усмехнувшись собравшимся щелкает пальцами и пейзаж вокруг поля рушится, подобно карточному домику.

***

— Вы что, издеваетесь? — сипит Фрост, стряхивая с волос осколки, и с тихим стоном поднимаясь на ноги, держа наготове посох.

Ан нет, ошибся он. Тринадцать Духов Страха, а не десять… Но не это его волнует сейчас, а неожиданная волна от теней, которые жалят руку и дают почувствовать, что его дом и Кромешника окружили враги, в лице Хранителей, неисчисляемой армии Кейх и еще одного странного, опасного монстра. У Духа Зимы расширяются глаза и дыхание перебивает от осознания, что место боя неожиданно перенесли, что эти враги, черт бы их побрал, не пойми как оказались возле черного леса, и каждый, каждый сейчас может напасть… Но главное, Фрост не поймет, как бы не ломал голову, почему там Питч, ведь он наверняка должен быть в другом месте, где запланирована бойня.

Мысли вновь разлетаются, как стая напуганных птиц, и остаются только противные, цепляющие и копошащие в голове вопросы. Почему все карты перемешались и враги, в прямом смысле этого слова, оказались у ворот их дома? Однако один ответ на часть этих вопросов Джек уже знает — все подстроено Луноликим, а окружившие его Духи Страха как доказательство — способ его задержать и не дать помочь Кромешнику. Хорошо же продумано, но только Луноликий никак не возьмет в толк что пытается уничтожить непростых Духов. Фрост задумчиво усекается, и поднимает ярко-голубой взгляд, с едва слышным, единственным словом, слетевшим с губ:

— Убью…

— Уверен, мальчишка? Ты ведь…

Договорить худой Дух Страха, что держал в руках черные цепи, не успевает, и первый заряд магии льда летит в него, снося с ног и вбивая в дальнюю стену, рядом с камином. Остальные моментально срываются с места, создавая разнообразные черные сферы, кинжалы и стрелы, пуская это всё в Джека, но круговой щит с морозными узорами и тьма осыпается на пол не коснувшись юного духа Мороза. Фрост реагирует лучше чем они, плавно, но не менее быстро оборачивается к самому близко подобравшемуся Страху и отбив посохом его замах секирой, швыряет в темное существо ледяной кинжал сотканный из энергии. И на глазах Дух Ужаса медленно оседает на пол, превращаясь в застывшую скульптуру, а после и вовсе начиная рушиться. Сила и злость Джека сейчас поистине превышает весь прошлый потенциал, потому он не церемониться и создает снежный вихрь, не обращая внимания, как паркет начинает ломаться, маленькие вещи просто вымораживаются и становятся горстками снега, а громоздкие вещи и мебель поднимаются в воздух, усыхая из-за низкой температуры и разлетаясь на щепки.

Еще двое Духов Страха заходят с разных сторон, но их чернильные сгустки тьмы замораживаются еще в полете, но вот клинки слишком быстро швыряются в беловолосого парнишку и один всё-таки задевает руку, прорезая толстовку, но не задевая кожу, ибо теньки вновь расползлись и Джек надежно защищен черной броней. Зато Фрост умеет создавать кинжалы не только из своей магии, но и еще благодаря тьме: тем и пользуется, призывая минимальное количество матовой темноты и швыряя острые лезвия в противников-Страхов, которые успевают выставить ромбовые щиты, но лезвия слишком остры и тьма по уровню гораздо выше, потому и пробивает их сразу же, задевая одного Духа Страха, а другого вовсе превращая в дым. Оставшиеся противно шипят, переходя на ультразвук, отчего Джеку хочется закрыть уши, но он упрямо поднимает вихрь выше, ломая потолки и полы верхних этажей один за одним. Плевать ему сейчас на этот замок…

Ледяной Дух морщится, ему неудобно, ведь созданные Страхи кружат вокруг него подобно падальщикам, пытаясь задеть с разных сторон и подобраться ближе к спине, а по-прежнему замкнутое пространство не дает разойтись на полную. И что вообще у злых Духов за привычка такая: подбираться и нападать со спины?

Джек вспоминает историю, так некстати и так резко, что в глазах на миг темнеет, и злость новой волной бьет по мозгам, а в разрушенной зале нарастает гул и даже глобус покрывается коркой льда, начиная медленно трескаться.

Самый быстрый из Духов, полыхнув огненными глазами, исчезает из поля видимости и Фрост намеренно создает за собой непробиваемую черную стенную, уже наученный горьким опытом с Безликим. Но теневые стрелы не дают отвлечься, и приходится их отбивать снежной волной, создавая черно-ледяные копья и швыряя в наглых и упертых Духов. Но отбить всё сразу Джек просто не успевает, отвлекается на неожиданного Страха, который появился с левого края и две стрелы всё-таки задевают руку, одна из которых пробивает предплечье и Дух Холода вскрикивает от боли. Фрост тихо шипит, резко выдергивая стрелу и расщепляя её, совсем не обращая внимание на боль расходящуюся по всей руке: ему нужно сражаться, а остальное на теньке, которая закроет рану и вытащит ненужную чернь.

Взъерошенному Духу Мороза нельзя вновь так отвлекаться, но изменив посох в острое копье, вонзает его в грудь подобравшегося Духа, пробивая чернильное сердце и уничтожая. Остальные рассеиваются по зале, быстро перемещаясь и создавая в руках странные черные кубики. Это что-то новое, а инстинкт велит Джеку подняться выше, что он и делает, зависая в воздухе и вовремя накидывая на себя сферообразный щит, потому как Страхи, соткав черную сетку решили накинуть её на парнишку. Но сфера изо льда не дает, вымораживая липкую тьму и позволяя Духу Мороза взлететь еще выше. Полностью разобраться со Страхами не выйдет, Фрост это прекрасно понимает, тем более он ранен, и главная его цель поскорее добраться до Кромешника, надеясь, что не всё так страшно и подло как считали тени.

Джек раздраженно рычит и усилив свой смерч насквозь пробивает крышу замка, не повреждая только заднее, западное крыло, где находились зубные крохи. Духи Страха по-видимому отставать от парнишки не хотели или не могли, и с безумными улыбками, отрастив кожаные крылья взлетели вверх, не обращая внимание на силу и холод белого смерча.

— Вот вам больше всех надо, да? — вслух, как и всегда невпопад выспрашивает Джек, на лету отбивая несколько десятков черных пик, и замораживая черные сгустки липкой тьмы. Все же какая это гадость — низкоуровневая, грязная, липкая, так еще жгучая, если попадает в тебя или на кожу.

— Зараза! — вскрикивает Ледяной Дух, изворачиваясь в воздухе и усиливая смерч из-за чего, совершенно не предусмотрев, ветер так же начинает повиноваться ему и тучи активнее сгущаться над замком, создавая ощущение неприятной тяжести, словно небеса начинают падать, грозя уничтожить все своим гневом.

Духи Ужаса не отстают, а в душе Джека дурное предчувствие и ему слишком быстро нужно оказаться рядом с Черным Королем. Он начинает по настоящему бояться и по всей видимости это начинают чувствовать и Страхи, оскаливаясь острыми зубами и создавая мечи и хлысты, которыми хотят поймать Духа Зимы. Скорость полета у каждого уже подходит к запредельной, Фрост не понимает, то ли Страхи настолько сильные попались, то ли он разучился быстро летать, ибо даже с помощью ветра и смерча, по которому он взлетает всё выше, черные существа его догоняют, постоянно атакую копьями и острыми шипами теней, благо которые он успевает отбивать.

Облака совсем близко, беловолосый Дух хитро улыбается, продумывая следующий ход, и зная как в них можно запутать глупых Духов, но Фрост слишком сильно отвлекается, потому его с силой дергают за ногу, и мальчишка теряет контроль над смерчем и равновесием, замечая, как за ногу уцепилось щупальце тьмы, выжигая его броню и опаляя огнем лодыжку. Джек коротко вскрикивает, ударяет посохом разъяренного Духа, который тянет его на себя и высвободившись, вновь обретает контроль над своим полетом, но смерч ему уже не подчиняется, слившись с ветром и грозя перерасти в настоящую снежную бурю в эпицентре которого Ледяной и оказывается.

«Еще и этого не хватало!» — мрачно фыркает про себя парнишка, а тенька на правой руке остро вонзает в кожу и Джек не выдерживает, раздражённо шипит, создавая вокруг себя сотни ледяных игл и круговой волной посылая их в сторону Духов Страха.

— Да знаю я, знаю! — выкрикивает паренек, чувствуя как еще один громадный монстр оказался возле их дома и армия Королевы начала приближаться к знакомому лесу. Чтоб им провалиться всем!

С разгону Ледяной Дух влетает в самую гущу потемневших облаков и мысленно подсчитывает, что страшных недо-Духов осталось пять, а то и меньше. Ловко извернувшись, и просчитав с какой стороны они могут подлететь, беловолосый ставит щиты и вновь трансформирует посох в копье на конце которого скапливается знакомая изумрудная тьма.

«Повоюем…» — красной строкой загорается в голове и Джек медленно, почти так же хищно как Бугимен, улыбается, понимая, что его терпение просто на исходе, и как всегда им устроили ловушку. И это такая персональная благодарность от Хранителей и лично от Лунного…

Он оказывается прав, и двое Духов Страха, изменив свои формы на более высокие и массивные, похожи больше на закованных в доспехи средневековых рыцарей, сговорившись нападают с двух сторон, надеясь на то, что облака скроют их до последнего, а Джек не успеет увернуться. Но Фрост успевает и более того, с силой распарывает спину одному из Страхов, который, взрыв нечеловеческим голосом, расщепляется на мелкие кусочки и развеивается в урагане. Видимо Дух Зимы резанул глубоко раз задел сердце. Второй Дух нападет из-зазлости и уже не продумывает свои атаки, и Ледяному пареньку очень просто отлететь чуть назад, отбить снежной волной несколько секир из тьмы и молниеносно оказавшись перед Страхом, вонзить копье ему в грудь, пробивая сердце. Только вот обернуться вовремя и понять, что за спиной появились последние двое человекоподобных монстров Джек не успевает, и его, подобно маленькому котенку, грубо отшвыривают вперед, острыми когтями царапнув по спине, но благо броня из теней крепкая и кожу не разрывает.

Резко обернуться получается, и даже выставить щит, но Дух Страха, по видимому скопировал маневр Джека и, мгновенно оказался перед ним, неожиданно хватая за правую руку и безобразными длинными когтями больно сжимая предплечье, как раз там, куда и попала стрела. Дух Холода громко вскрикивает, но из-за оглушительной резкой боли, нечаянно разжимает руку, роняя вниз посох, сам при этом теряя равновесие, но успевая вонзить ледяной нож в грудь Страха.

Падение неизбежно, но без посоха быстро уничтожить оставшегося Фрост не сможет, к тому же и он кинулся вниз, желая заполучить такой редкий вид оружия, который сам по себе представлял собой Древнюю Тьму из другого мира. Джек не успевает, понимает, что ветер выходит из-под контроля, облака рассеиваются, но внизу не видно замка, а лишь острые снежные скалы, и как он здесь очутился парнишка не понимает, скорее всего во время боя в облаках не заметил, как отлетел дальше положенного. Но это минимальная проблема Фроста. Он полностью теряет контроль над полетом, рука от хватки Духа Страха разболелась еще больше и в глазах начинает темнеть, а летящий вниз посох, а за ним и Дух Ужаса, начинают расплывается, тенька же на руке зовет его домой. Он не успеет… Он уже не успевает.

Остается только… падать?

— Ну уж нет! — упрямо рявкает Джек, быстро задирает рукав на правой руке и отцепляет аккуратный браслет которые переливается изумрудными искорками и застывает в одной форме, подобно твердому металлу. Это ведь вторая часть той тьмы которую подарил Питч, после того, как вернулся из другого мира. Сразу вспоминаются слова Короля, и Джек знает, что в этом браслетике больше Кошмаров, чем возможно в армии Кейх. И если он пожелает, тьма превратится во что угодно… Дух Зимы на мгновение прикрывает глаза, концентрируется, и распахнув, с силой швыряет браслет вниз, громко выкрикивая:

— Дракон!

Тьма реагирует молниеносно, почувствовав приказ, с микросекунду оставшись в форме браслета, она меняется, превращаясь в огромадного черного Кошмара-дракона, европейского типа. Который возвестив о своем пробуждении громогласным ревом на весь Северный Полюс и хлопнув широкими, пятидесятиметровыми в размахе, крыльями, легко подлавливает Джека, покорно сверкнув зеленью больших глаз. У Джека от такой красоты и величественности захватывает дух и даже на пару мгновений он забывает про стечение обстоятельств и свою боль в руке, так удачно приземлившись на шею этого теневого зверя. Судорожно глотнув ледяного воздуха, беловолосый Дух Холода мягко гладит бархатно-черную шею дракона всё еще не придя в себя, и легко удерживаясь на зверюге, с полуулыбкой направляет его вниз. Массивная зверюга тут же срывается вниз, пригнув в пикирование теневые крылья. Кошмар-дракон молниеносно сбивает со своего пути опешившего Духа Страха и изогнувшись набок, дает возможность Джеку поймать посох.

— Умничка! — мягко похлопав по шее мифологическое существо, юный Дух Мороза удобнее перехватывает посох и не заботясь о Страхе, который при всем желании теперь его догнать не сможет, достает из кармана последний кристалл, швыряя его вперед и открывая черный портал, который перенесет именно туда, где находится Кромешник.

***

— Ты! Да как же я тебя… ненавижу! — первая приходит в себя Кейх, гневно сверкая глазами и поняв, что её так легко, с помощью тех же чар и тьмы, обвели вокруг пальца.

А Король Кошмаров довольно ухмыляется, наслаждаясь реакцией всех остальных Духов и Хранителей. Как же, думали вычислили с помощью этой псины дом самого Черного Духа и пришли с армиями уничтожать его и всё что ему дорого. Питч еще с самого начала понял, что в этот раз Луноликий таки наведет либо Хранителей, либо Страхи на его предположительное место обитания, потому и использовал эту уловку с чарами, направив белого монстра по ложному следу, а лес делая похожим на тот в котором действительно запрятаны подземелья.

Только вот, с местом они ошиблись, да и со страной тоже… Хотя, чего мелочиться, с континентом тоже. Бугимен издевательски делает неглубокий поклон, а волна тьмы за его спиной и вдоль всей линии леса продолжает расти вверх, пугая теперь уже и Королеву Страха и её сподручных мелких Духов. Ровно, как и пугаются Хранители, конечно же все трое, кроме успокоившейся Феи.

— Убить! — наконец-таки рявкает Королева и указывает на Черного Духа своим Кошмарам, давая тем самым команду сорваться с места.

Но как только чернильная волна с горящими глазами приходит в движение, глухо завыв, зашипев и зарычав, лес по настоящему оживает и загорается красным, словно кто-то поджег его изнутри и пламя все ближе приближается к кромке. Однако вместо огня, там только Кошмары, сотни, тысячи различных, Диких Кошмаров, которые подобно широкой, защитной стене, лениво притаились, но готовы сорваться с места, ожидая лишь приказа от Хозяина. Приказ приходит, в виде единой мысленной команды Бугимена, и подняв гул и рык по всему лесу, Дикие Кошмары и многочисленные сотни изящных, но тем не менее смертоносных лошадей кидаются вперед.

Их слишком много, настолько, что действительно кажется как огонь или лава вытекает из леса, грозя уничтожить всё на своем пути. Это производит должный эффект на всех, особенно на Кейх и Хранителей, а последние и вовсе отшатываются, ибо со всех сторон выбегают пугающие своей мощью дикие существа, хищные и опасные. А черные лошади, развивая немыслимую скорость и выбивая из-под острых копыт снег вместе с замерзшей землей, теперь не кажутся такими добрыми и забавными, как в обычное время. Это те самые опасные, агрессивные Кошмары, сотканные из тьмы или черного песка, что целенаправленно несутся на врагов, разбивают их ряды и поглощают своих же чужеродных собратьев, и вновь кровожадно бросаются в атаку. Они даже кажутся еще страшней и злобней тех, которых создавал Кромешник семь лет назад.

Две армии сталкиваются, под скрежет, разрывание теневой плоти и звук ломающихся костей и хребтов, рычание и предсмертный вой, теперь уже никто не разберет, кто и с кем сражается, кто на кого прыгает или разгрызает, — теневые звери получили то, на что их науськивали и их не остановить. Но Королеве Страха, замершей посредине битвы, этого недостаточно, вокруг неё костяные, страшные вараны и львы, что сторожат Хозяйку, а впереди срываются с места под сотню Духов Страха, сметая всех на своем пути и кидаясь на Бугимена в попытке поймать и убить. Но Кромешник даже не сдвигается со своего места и по-прежнему держит руки за спиной, насмехаясь даже с такого расстояния над Королевой, а приблизившихся к нему Страхов просто разрывает щупальцами пробудившейся тьмы, что вьется у его ног.

Многоговорящий, надменный взгляд Короля Кошмаров и насмешка над слабостью солдатов Кейх, специально провоцируя последнюю. И это срабатывает: Королева Страха со шипением ядовитой змеи не выдерживает такой наглости, покрывая руки дополнительной тьмой и материализуя из тьмы два меча, исчезая в секунду, чтобы мгновенно появится перед Кромешником замахиваясь мечом, который Питч мгновенно отбивает неожиданно появившейся черной косой и отталкивает от себя Кейх, абсолютно молча и всё с той же усмешкой на тонких губах.

Завязывается нешуточный бой и женщина страх больше не намерена сдерживать себя и свои силы, ведь она полна ненависти и жажды мщения, эмоции вновь не дают ей холодно рассуждать. А Питч как всегда оказывается прав, ловко, почти не трудясь уходя от её ударов, нанося незначительные повреждения и чем еще больше выводит из себя Королеву, постоянно исчезая и перемещаясь на значительные расстояния, заодно и уничтожая попавшихся чужих Кошмаров и Духов Страха.

Кроме стоящего дальше всех молчаливого монстра-собаки в движение приходят все, яростно сражаясь, изменяя формы с одного зверя на другого и нескончаемым потоком выбегая из леса, поглощая и уничтожая все большую часть от армии Кейх. Это видят и Хранители, которые в эти минуты замерли в ступоре, не понимая как так быстро началось сражение и где сейчас Кромешник и сама Королева. Впрочем, за двумя размытыми черными тенями, которые отличались от остальных им все равно не уследить, но это не мешает упрямому Кролику высматривать врага, а Николасу со злостью сжимать рукоять меча. Наконец, главный Хранитель принимает решения, вспомнив что у него есть кристаллы которые помогут вычислить точное расположение Кромешника и на минуту его обездвижить

— Приготовьтесь… Мы атакуем! — громко заявляет Северянин, гневно смотря по сторонам и вытаскивая золотой камень из кармана.

Но здесь же движение всех Хранителей и останавливаются и перед ними встает Фея, загораживая путь и создавая вокруг себя огромную печать паутинку. Она прекрасно поняла, что задумали Северянин и остальные, но допустить еще и это просто не может. Пусть со стороны кажется совершенно не правильно, но уж в этой битве должен победить как минимум Кромешник, который почему-то только на пару с Джеком в действительности думает про Баланс и восстановление веры. А Еще Туф просто не может позволить друзьям испортить еще раз битву и свою же репутацию добрых и справедливых Хранителей. Может потому она так упрямо смотрит на всех троих, а с кончиков пальцев невольно срываются черные искры.

— Только попробуй помешать Питчу уничтожить эту дрянь, которая превратила Рея в настоящее чудовище, Николас Норд, и узнаешь насколько я зла на вас всех! — холодно произносит Фея, но невольно сглатывает, ужасно пугаясь и в действительности не желая бороться с собственными друзьями. Называется дожили, но сейчас Туффи действительно не смешно. И виновен, как ни больно признавать, только Луноликий, которому она доверяла столько сотен лет, что уж там, больше тысячелетия…

— Попробуй мне помешать, Фея… Сэнди, убери её! — меняясь на глазах в жестокого и хладнокровного бойца за справедливость, чеканит Хранитель Рождества и кивает Песочнику, который тоже молча и серьезно поднимает за собой волну золотого песка, желая им засыпать крылатую девушку или по крайней мере создать вокруг неё непробиваемую клетку.

— Да только попробуй ей навредить, и я лично тебя в порошок сотру! — неожиданно для всех Хранителей рявкает с высоты Джек, а гигантский изумрудно-черный дракон грозно рычит, взмахивая шипастыми крыльями и разгоняя белую пургу по всему полю, сметая поднявшимся ветром нескольких десятков ближайших Кошмаров. Джек лишь благодарно хлопает его по шее и, привстав, спрыгивает вниз, как раз приземляясь между Хранителями и Феей. Дракон же по его приказу исчезает в воздухе, а через секунду черно-зеленый браслет вновь на руке Фроста.

— Что Туффи, они совершенно спятили, да? — весело фыркнув, начинает Джек, перехватывая посох удобнее, но пока не трансформируя его в острое копье.

Парнишке полегчало лишь от того, что всё что он чувствовал о своем доме, была хорошо спланированная иллюзия Питча, и что тот просто сманил все стороны в одно безлюдное место, где кстати расставил ловушки, и собрал свои армии Кошмаров. У Джека, как только он понял это, с души камень свалился и переживать он стал намного меньше. Появившись минутой ранее над оживленным черным полем, где все Кошмары и Духи сошлись в беспощадной битве, Джек даже на минуту опешил, но поняв, что Королеве сейчас явно не до него, а Духи Страха уничтожаются Дикими Кошмарами один за другим, Фрост первым делом решил разобраться с Хранителями, помочь Фее, и уже после найти в этой черно-красной массе страшных существ своего Черного Короля. Непривычно, но Ледяной еще даже не пересекался взглядом с Кромешником, даже не заметил его, но благо уже чувствует от него теплую одобряющую волну и в то же время гнев… Видимо, Питч всё же понял, что Фроста успели ранить.

Но это потом. Тем более стрелу Джек вытащил сразу, а теньки медленно, но качественно залечивали рану. Потому сейчас ему было гораздо лучше, да и в последнее время Дух Мороза перестал обращать на раны какое-либо внимание. Больно всего первые секунды или когда заденут, да и кровопотеря не страшна, ибо с его замедленным кровообращением, рана скорее всего быстрее затянется, нежели он потеряет много крови. Всё же, как он когда-то думал: хорошо быть Духом Холода. А теперь, отвлекаясь от мыслей, ему стоит переключить внимание на мрачных, даже обозленных Хранителей, которые предприняли попытку двинутся в их с Туф сторону.

— Живо отошел от неё, и не мешай нам творить справедливость! Второй-то предатель нашелся! — рявкает вновь Хранитель Рождества и наставляет меч на Джека. Хранитель Снов, последовав его примеру, создает хлысты, а Астер всё-таки достает бумеранги, пригибаясь и готовясь нападать в любой момент.

— Николас… Только подойди, и ты пожалеешь об этом, — поднимая взгляд на Северянина, совершенно теперь спокойной и серьезно произносит Фрост, но в его тоне проскальзывает сталь, а глаза показательно начинают светиться голубым.

— Джек… Духи Страха, им Королева приказала… Они же… целятся в тебя! — Туф вовремя почувствовала за спиной опасность и вовремя оборачивается, вставая спиной к спине Духа Зимы, создавая щиты, и отбивая чернильные сферы троих уродливых Ужасов, которые похожи на помесь животного и человека, только с такими же дикими звериными повадками, и страшными оранжевыми глазами, с вертикальным зрачком.

Хранительница почти с досадой осматривает тьму, что клубиться вокруг Духов и прочитав одно короткое заклинание, сковывает их несколькими серебристыми печатями, вытягивая заодно и силу Страхов, чем злит их еще больше, заставляя гневно рычать. Похоже, не все из них даже говорить могут. Слишком некачественно создавала Королева этих Духов, ну или помогала им доформироваться… Слабые, низкоуровневые, почти наравне с обычными Кошмарами, которые сейчас пытаются побороть красный поток хищников, что плавно продолжает вытекать их леса.

— Пошел вон отсюда, щенок! — а это уже Кролик, он неожиданно выскакивает вперед и швыряет бумеранг в Джека, но щит, который создала Фея не позволяет оружию Астера навредить Ледяному Духу, потому он рикошетит и Банни с трудом его ловит обратно.

— Туффи… — как-то ошарашено зовет беловолосый Дух Мороза.

— Да Джек, они полностью обезумели. И я не могу ничего с этим поделать. Потому, у меня к тебе просьба… Выруби их на время! У меня рука на друзей не поднимается! — с отчаяньем просит Фея, удерживая одновременно в печатях несколько Страхов, и временными заклинаниями отбивая тех Кошмаров, которые заприметили их и пытаются напасть, благо их не много.

— Да без проблем!— Фрост быстро скинув с себя ошеломление, даже рад такой возможности, а потому отогнав легкое презрение к таким Хранителям и злость, не церемонясь, создает ледяную сферу в руке и замахнувшись, резко швыряет в снег рядом с Хранителями, изменяя свою магию и создавая вокруг них морозный купол, который вряд ли пробьет даже Сэнди.

Это срабатывает быстрее ожидаемого, даже Песочный Человек не успевает применить свою магию и Хранители оказываются отрезаны от битвы и от мира, пребывая в морозном куполе, которые дополнительно обвивает тьма, посланная Джеком, что создает красивую льдисто-серебряную сферу на которой расползлись тоненькими узорами, словно стебли растений, нити тьмы, сковывая купол и отбирая у Хранителей последний шанс вырваться. Так будет лучше. В этом уже уверен не только Джек, но и Фея, которая быстро обернувшись и посмотрев, на изящную работу Духа Зимы, вновь на автомате шепчет пару слов, а скованные Страхи медленно осыпаются на снег черным пеплом.

— Сколько он продержится, Джек? — отбив ударной волной серого тумана тройку скелетоподобных змей-Кошмаров, быстро спрашивает Фея.

— Больше положенного. Во всяком случае выбраться они смогут только к концовке этого хаоса. Туоф, где ваш молодой Хранитель? Ты его вылечила? И да, где в этой заварушке мне искать Питча? — Фрост в своем репертуаре вымораживает приблизившихся Кошмаров-кукол с разрезанными ртами, но их слишком много — они повсюду, потому на помощь Хранительнице и Ледяному приходит стая Диких Кошмаров-волков, загораживая со всех сторон и разрывая чужеродных собратьев одного за другим.

— Не волнуйся, все… Да что ж их столько много-то! — возмущенно вскрикивает Туффи увеличивая щит, который не дает попасть черным стрелам и пикам, и на расстоянии десяти метров расщепляя Духов Страха, что были похоже на глупых скелетов-лучников, которых легко встретить в каждой игре или детском ужастике.

— На счет Рея, всё плохо… Я не смогла, Джек. До того как вы появились в том разрушенном храме, появился он и атаковал меня и Астера, его полностью подчинила Королева. Я не знаю, сможет ли он оправиться после её уничтожения. Но я его забрала и вновь погрузила в сон. А что касается Кромешника, то он где-то здесь, дразнит эту сумасшедшую…

Фея едва ли успевает договорить, как им обоим приходится резко пригнуться, а несколько шестиметровых, двухголовых медведей проносятся над ними, удачно перепрыгнув, и за ними же молнией пролетают пять разозленных коней-Кошмаров, чуть ли не сбивая с ног оказавшуюся на пути Хранительницу и Духа Холода. Битва в самом разгаре, но даже по быстрому взгляду на все черно-красное поле, Джек понимает, что пешек Королевы остается в меньшинстве, а для Диких Кошмаров эта битва, что прогулка по лесу: они уничтожают своих ненормальных собратьев с той же легкостью и грациозностью, что ловят треклятых огненных белок в своем древнем лесу…

Фрост, впервые за эти часы по-доброму усмехается, вовремя уворачиваясь от летящих в него осколков тьмы, и создавая ледяной щит на Туффи и на себя. Неожиданно из гущи Кошмаров на него кидается один из Страхов, замахиваясь двумя топорами и сверкая безумием в ярко-оранжевых глазах, но шипение раздается над головой Фроста, а через секунду Духа Страха уже проглатывает громадная черная Кобра.

— Мета… — качнув головой и вновь усмехнувшись, тихо произносит Джек, успокаиваясь впервые и зная, что теперь их оборона будет намного эффективнее.

«Значит Саблезубка мелькает где-то рядом с Питчем, как я и просил», — продумывает беловолосый Дух, резко пронзая острием посоха грудь очередного Страха, и повернувшись к Фее, зарядом магии льда помогает отбить четырех наглых Кошмаров-сколопендр.

Всё затягивается, тьма нескончаемым потоком заливает поле, снег на местах уничтожения Кошмаров выжигается и образуются черные некрасивые кратеры, оголяя померзшую землю. Повсюду мелькают вспышки красноватого, но медленно всё начинает стихать, постепенно счет Кошмаров и Страхов уменьшается, массивные, более благородные теневые зверюги носятся рядом с Джеком, добивают оставшихся существ, а некоторые из армии Кейх, кто скорее всего обладал большим интеллектом, наблюдая как им не выиграть эту войну, начинают убегать, но тут то дают о себе знать ловушки Питча, не выпуская из периметра поля никого из чужаков, и тени вылавливают каждого Духа или Кошмара, немедля расщепляя его в пыль.

Такая, своеобразная аналогия купола Хранителей в той битве с Безликим. Ледяной Дух прищуривается, видит через поредевшие ряды чернильных существ знакомую красную вспышку, узнавая очертания Королевы Страха, и собрав большое количество своей магии в ладонях, создает большую серебристо-голубую волну, которая как только её отталкивают проноситься по всему полю, подобно скоростному ледоколу, вымораживая всех чужих Кошмаров на своем пути и как раз доставая до черной женщины, разрушая её оружие и отшвыривая на несколько метров дальше.

Даже с такого расстояния Джек слышит её разъяренный крик и кивнув Фее, которая уже поняла, что Фрост намерен исчезнуть, за мгновение перемещается к Кейх, неожиданно появившись перед ней и задевая острием посоха правую руку женщины.

— Маленький Дух вернулся, — оскаливается она, создавая позади себя шлейф из тьмы и швыряя в Джека с три десятка ножей.

Но даже на близком расстоянии и при скорости летящих в него лезвий, Фрост не отшатывается как раньше и не паникует, он легко материализует, с узорами тьмы, ледяной щит и черные кинжалы врезаются в него, медленно растворяясь в воздухе. Королева же не оценивает прочность щита Морозного Духа и кидается на него, но схватить за горло Джека ей так и не удается, ибо схватывают её саму. Кромешник появляется совершенно неожиданно, заслоняя собой растерявшегося на миг беловолосого мальчишку и удерживая на вытянутой руке разъяренную и похоже окончательно обезумевшую Королеву Страха. Желтые глаза с презрением осматривают некогда умное существо, и Ужас Ночи брезгливо откидывает её.

— Питч… — наконец-то произносит Джек, и ему на странность кажется, что голос звучит слишком приглушенно и хрипло, но Ледяному всё равно, он даже не понял, как произошло последнее действие, да и это не важно. Его Король здесь, совсем рядом, без единой царапины или повреждения. Джек скорее из-за стресса, из-за пережитого и еще не отойдя от узнанного, просто плюет на всё что происходит вокруг и делает всего шаг, резко обнимая Кромешника со спины и крепко прижимаясь к нему.

— Я никогда больше не собираюсь покидать тебя… И никому, никогда, не позволю тебе навредить, мой Король Тьмы, — полушепотом произносит Зимний Дух, сильно зажмуриваясь и прижимаясь плотней.

Питч не отталкивает Джека, даже не собирается шевелиться, для того чтобы Фросту было комфортнее, и совершенно наплевать на то, что они находятся посредине грандиозной битвы. Черный Дух лишь мягко гладит кончиками когтей Джека по руке и мимолетно, понимающе усмехается, наблюдая, как Кейх призывает за собой с десяток оставшихся Духов Страха, а монстрик, что был всё время битвы в стороне, начинает шевелиться, уменьшаясь в размерах, но от этого становясь еще опаснее. То еще создание лунного ублюдка.

— Узнал, всё таки… Хотя, знаешь Фрост, — Кромешник совсем не по-доброму улыбается, создавая в руке свою косу, — Наверно, это того стоило и… многие миллионы лет после, только для того, чтоб в этом мире обрести тебя.

Питч мягко высвобождается из объятий Джека, приказывая части Кошмаров, покончить с оставшимися крохами от армии Кейх, а остальным рассеется по миру, выискивая последних Духов Страха и уничтожая их. Своей Древней Тьме Кромешник приказывает переместиться на Джека, превращаясь в черный плащ и в случае чего, защищая даже от серебряных стрел Луноликого. К черту, что высшая магия от Духа Света, эта тьма и не такое выдержит.

Главное сейчас разобраться с человечком, который бредет в его сторону, все такой же безликий: без глаз и носа, даже без каких-либо половых признаков, словно манекен обтянули бледной кожей и оживили, только полоска на уровне рта, из которой нескончаемо течет слюна. Но если в образе собаки этот уродец был неповоротливый и тихий, то в таком облике он опаснее по силе Безликого и по уму хлеще Королевы Страха, конечно до того, как она съехала с катушек.

— Питч? — Джек хочет дотронуться до Черного Духа, но понимает что атмосфера вокруг слишком сильно накалилась, точнее температура-то наоборот упала, но вот градус напряженности возрос, ломая все пределы. А непонятное существо подобно сомнамбуле мирно и тихо идет на них, и Джеку непонятно, что делать и кого сейчас брать на себя.

— Успокойся, мой Снежный, и просто оставайся на месте.

Король Кошмаров исчезает ровно в тот момент, когда и исчезает монстр Луноликого и по всей поляне разносится только звонкий гул, из-за чего некоторые Кошмары даже пригибаются, и Джек резко закрывает уши, но увидеть где сейчас Кромешник, а где это непонятное существо не может. Да их обоих вообще здесь уже нет. Только вот Королеву Страха никто не отменял и её десятку Духов Страха. Благо, что хоть последние, и больше чужеродных на выжженном очерненном поле нет.

Фрост вновь начинает злиться и переживать, ему не по душе то, что Питч настолько быстро исчез с тем монстриком, из-за чего магия льда по новой начинает бунтовать, покрывая черный снег и землю острой коркой белого инея, а глаза парнишки приобретают голубой цвет, разгораясь все ярче.

— Вот ты и остался один, маленький Дух Зимы. Что-то скажешь на прощание? — с насмешкой заявляет Королева, словно уже победила, а её Духи Ужаса приходят в движение, подбираясь ближе к Джеку.

— Скажу только то, — слышится знакомый голос Хранительницы Памяти за спиной Джека, — Что такому подлому и злобному существу как ты, нет места на свете. А еще… ты заплатишь за то, что сделала с Хранителем Желаний.

Фея равняется с Джеком, совершенно спокойно относясь к тому, что вокруг неё и Фроста скапливаются оставшиеся Дикие Кошмары. Крылатая девушка, понимая куда и вместе с кем исчез Питч, берет временно на себя роль старшего, ведь Джек, пусть сейчас и отличный боец, но мысли у него явно не здесь, да и еще один щит на себя и этого Духа Мороза Туоф выставить не прочь, распространяя безупречную черную вуаль по широкому, серебряному кругу.

— А ты живучая… Но ненадолго! — огрызается Кейх, указывая когтистым пальцем и Страхи ей повинуются, срываясь с места. Благо расстояние большое, но Фея даже не успевает прочитать заклинание, как Кошмары рядом, вырывая из-под когтей землю, кидаются вперед, перехватывая сразу пятерых Духов, со злостью разрывая их в лоскуты, а еще двоих, близко подобравшихся, уничтожает Джек: магией льда создав кинжалы и пустив их точно в сердца исчезающих Духов.

Последних троих берет на себя девушка, щелкая пальчиками и заставляя замереть человекоподобных существ. Еще один щелчок и вместе с ним тихое слово, и каждый Страх поочередно окутывается черными искорками мрака, превращаясь в пыль и развеиваясь по легкому ветерку. Третье же заклинание направлено на Кейх и действует с точностью, заставляя Королеву закричать, а тьму на её руках рассеяться, словно никогда и не было, оставляя красные, выжженные пятна на белой коже. Заклятие, что вытаскивает и расщепляет тьму даже, если она часть хозяина. Вот такое жестокое и темное слово, но у Туоф нет выбора, да и вряд ли она похожа сейчас на ту милую Зубную Фею, которая беспокоится о количестве сахара в чае и с умилением разглядывает разнообразные игрушки в доме Северянина.

Девушка сама себе поражается, но в какой-то степени очень рада, что вернула себя прошлую, когда времена были другие, а сама она сражалась в первых рядах. Только вот не с теми сражалась…

— Джек, нет. Не делай пока никаких движений, я сама. — останавливая взмахом руки черно-ледяные пики Духа Зимы, тихо просит Фея, и сделав еще шаг, наконец без видимых преград в виде Кошмаров и Духов видит безумную женщину, что пытается скопить рядом с собой тьму, но это у неё никак не выходит из-за потери значительных сил. Дело остается за малым и только Туффи поднимает руку окутанную серебристым дымом, как на поле битвы, рядом с Кейх приземляется темный силуэт, а встав прямо, скидывает с себя темный плащ и оказывается…

— Рей? — в удивлении окликает мальчика с красными глазами Фея, настороженно осматривая изменившегося Хранителя. Она просто не верит что он может быть здесь…

Тот ничего не говорит, лишь создает наполовину природный, наполовину теневой щит возле Королевы и сам ближе придвигается к ней, ненавистно осматривая как Туоф, так и Духа Мороза.

— Рей? Милый? Пожалуйста, отойди от неё. — Фея вообще не ожидавшая, что мальчик выберется второй раз из той пещеры ошеломлена и эмоционально не готова вместе с Королевой задеть и его. Ведь её магия выжигает тьму, по крайней мере та, которую сейчас она хочет применить, а значит может повредить и юного Духа Желаний.

Но Рей ничего не слышит, абсолютно убежденный, что для него здесь все враги, особенно те, кто допустил и довел его до этой тьмы. Он лишь спокойно воспринимает свою Королеву и с ненавистью направляет посох в сторону Джека, создавая приличный сгусток теней и швыряя в Зимнего Духа. Но беловолосый даже не шевелится, взмахом руки отбив черный клубок и понимая, что Фея не сможет навредить спятившему Хранителю, и сам, с помощью снежного запала, отшвыривает мальчишку от Королевы, меня свою магию и приковывая временно Рея к замерзшей земли. Просьба, чтобы Туффи атаковала Кейх, так и не срывается с губ Ледяного и виной тому темное облако, которое вырывается от Королевы и поглощает крылатую Хранительницу, а после откидывая её, совершенно обессиленную, на далекие метры

— Туф!

— Куда же ты, мальчик? Ты ведь знаешь, что я тебя разорву. — шипение этой особи Ужаса раздражает непомерно, а её стрелы никак не дают кинуться к едва шевелящейся Фее.

Это выбешивает, но и повернуться спиной к Королеве Джек не может, и решает вступить с ней в бой, выставляя перед собой посох. А женщина-Страх только рада, создавая мечи и кидаясь на беловолосого Духа Зимы. Но Фрост вновь ничего не успевает, даже отшвырнуть её, создав запал льда, как безумная Темная останавливается в метрах четырех от него, а мечи с легкостью выпадают из её рук, и по горлу начинает течь черная кровь. А за её спиной материализовывается черный силуэт, сверкая желтыми глазами.

— Всё. Ты свое отыграла. — Питч сильнее сжимает Кейх горло одной рукой, другой вонзая ей в сердце черный клинок с изумрудными искорками и отшвыривает медленно осыпающуюся Королеву подальше от себя и Джека.

На этом хочется сказать всё, выдохнуть полной грудью и улететь домой, но непредсказуемая битва, по видимому, только начинается, ведь недаром облака рассеиваются настолько быстро, являя звездное, темное небо и сияющую полу-луну, которая озаряет всё поле своим ледяным светом, а тени постепенно расползаются подальше в лес, и Хранители так трепетно замирают под куполом.

— Джек, помоги Фее, — Кромешник нарочно отсылает парнишку подальше от себя — так будет правильнее и безопаснее для него, и так же приказывает Кошмарам уйти в лес, сейчас они точно ничего не смогут сделать, а если кинутся — Свет их расщепит.

Еще есть несколько секунд, и Бугимен, незаметно для остальных, меняет свой плащ, создавая новую тьму, а порванный из-за песика Луноликого, уничтожает полностью. Не лучшее, если потом Джек поймет, что недавняя битва за пределами этого континента имела более чем серьезные последствия. Хотя… всё равно Джек увидит, ведь глубокие рваные раны заживут еще не скоро, даже с учетом восстановления Кромешника первозданной Тьмой.

Слишком резкий звук битого стекла отвлекает Черного Духа, и по заметному разрушению купола, который создал Джек на Хранителях и все ярче озаряемому полю, Питч понимает о приближении давнего врага, но лишь спокойно усмехается и медленно отходит в сторону — на середину поля. Кажется, теперь все в сборе, по крайней мере Хранительница, которая в момент поняла, что сейчас произойдет и Джек, по одну сторону, а Хранители, зло столпившись по другую, держат наготове оружие, но по приказу кое-кого Светлого, не пытаясь напасть на одиноко стоящего посреди черного снега Короля Кошмаров

.

— А что происходит-то? — помогая подняться Фее, и смотря на необычное расположение всех, начинает беловолосый Дух, мысленно понимая, что такая постановка не спроста, ровно, как и яркий свет всё сильнее выбеляющий поляну.

Когда же до Фроста доходит, что наконец Луноликий решил почтить их личным визитом и спуститься на землю, дабы сойтись в схватке с Кромешником, ему становится по настоящему страшно и плохо, что естественно незамедлительно считывает Питч, оборачиваясь к Духу Холода и хитро тому усмехнувшись. Однако это не слишком успокаивает Джека, и даже теплые, успокаивающие эмоции, что Фрост чувствует от своего Короля мало помогают. Скорее Джек уже перестает себя контролировать, мотая головой и отказываясь признавать, что ему отведена роль всего лишь свидетеля в самой опасной из битв. Ему хочется сейчас быть с Кромешником, плечом к плечу, и он даже дергается вперед, но его руку ловит Фея, мягко дергая назад.

— Джек, не надо. Это не…

— Пусти, — пока спокойно, но настойчиво просит Дух Холода, пытаясь выскользнуть из мягкого, но в то же время стального захвата девушки.

— Нет. Это не твоя Битва. Просто поверь, что всё будет хорошо, — Фея сожалеюще осматривает молоденького Духа Мороза и незаметно применяет магию, даже если Джек и вырвется, дальше возведенного барьера не пройдет. Хранительница знает, что должно сейчас последовать, понимает прекрасно и опасность для Джека, если он попадет раньше времени под руку Луноликому, но доказать что-либо сейчас напрочь перепуганному и взвинченному Фросту нельзя. Потому приходится останавливать его только магией.

— Да ты чего творишь?! Питч! — громко выкрикивает беловолосый паренек, пытаясь придумать, как избавиться от Феи и в одно мгновение оказаться рядом с Королем Кошмаров, но света становится всё больше, на небо уже просто нельзя смотреть, ибо этот лунный свет выжигает своей белизной, и Джек начинает шипеть разъяренной кошкой.

«Точь в точь, как в том дворце Луноликого», — с брезгливостью вспоминает парнишка и трясет головой. Приходиться щуриться, от этого света и неприятного сухого жара, что он приносит, ложась на кожу, но убегать или прятаться Ледяной Дух не согласен. Он лишь с силой дергает руку и всё-таки вырывается из захвата Феи, кидаясь вперед, но сразу же наталкивается на невидимый барьер.

— Что? Туффи? Твоих рук дело? — молоденький Дух переводит испуганный взгляд на Хранительницу Памяти и та твердо кивает.

— Джек, тебе туда нельзя… — холодно выговаривая каждое слово, со всей строгостью дает понять Туоф.

— Я должен! Я… Черт! Опусти! Ты ведь… — распаленная тирада Джека утихает, стоит ему увидеть в звенящей тишине изящную светящуюся фигуру, которая спускается по лунным лучам, но благо хоть свет постепенно начинает угасать, и не так ослепительно больно смотреть на Духа Света.

Джек не знает на кого злиться больше, он со всей дури ударяет по невидимой защите и тихо рычит: Туф его не выпускает, Питч и вовсе теперь не обращает внимание, лишь надменно, как всегда по своему, усмехается, складывая руки за спиной и ждет когда окончательно спустится появившийся Лунный Человек. А эта надменная, светлая сволочь медленной поступью спускается на черный снег, который под его шагом моментально белеет, и Свет стирает любую тьму, которая появляется в радиусе пяти метрах от Луноликого.

«Нельзя! Нельзя это допустить… Нельзя же!» — вновь как когда-то, словно дежавю, судорожно думает Джек, но ни его тьма, ни когтистая перчатка из теней, ни лёд не могут пробить защиту, и ему приходиться только наблюдать, чувствуя, как трясутся руки и сердце медленно сковывается в острых, железных тисках от страха.

— Джек, тебе нельзя туда… — вновь осторожно беря парня за руку, спокойно повторяет крылатая девушка, наблюдая за тем, как Хранители приклонили колено в честь Луноликого, но он на них даже не посмотрел, как свет от луны стал привычными и поляна вновь потемнела, а Лунный медленно создал в руке длинную серебристую саблю, что светилась едва ли переливающимся белым светом.

Ведь момент схватки настал. И вот, Лунный выбрал удачный момент, после того, как его существо изрядно потрепало Кромешника на севере Африки, Черный Дух заметно вымотался и сейчас только делает вид, что в полном порядке. До других свидетелей Лунному нет никакого дела. Своих Хранителей он после похвалит, наверное… Других же, уничтожит во благо Света, как думается ему. Дух Света всё делает едва ли с улыбкой, плавно и величественно, создавая вторую саблю и не обращая внимания, как под его длинным одеянием с длинным рукавом, вновь что-то треснуло и обломилось. Это, как он считает, временные трудности, которые скоро пройдут. И в данный момент Дух Света вовсе не понимает, что треснувшая половина тела — это уже весомая проблема, которая грозит уничтожением. Для него же всё поправимо, и задача только одна — уничтожить Тьму, что в принципе не имеет право на существование, к тому же такая мощная.

Свет потихоньку тускнеет возле Духа, но Лунному Человеку уже плевать. Эта битва закончится скромно, тихо, всего за один его смертоносный выпад. Он даже рад тому, как спокойно и надменно Король Кошмаров остается стоять на одном месте.

Изменив вторую саблю в левой руке на более изящную — с тонким лезвием, Светлый Дух идет с гордо поднятой головой, сиянием выжигая ненужную, грязную тьму. Но только он не замечает, как свечение вокруг него, в действительности, становится тускнее, сокращаясь в разы, а усмешка Черного Короля перерастает в довольную широкую улыбку, не сулящую ничего доброго. Хранители, по приказу не имея пока право говорить или двигаться, только наблюдают, но даже для них непонятно, почему от самого могущественного Духа уходит его Свет, а одежда медленно теряет свою легкость, становясь даже на глаз всё тяжелее.

— Нет… Фея, прошу. Пусти, он же… Он же безумен! Да ты же видишь! Туф пусти! — Джек с силой бьет по барьеру, не обращая внимание на боль в руке, которую уже судя по всему отбил или сломал — ему не важно. Ледяной Дух начинает метаться и ему непонятна эта игра, непонятен этот пустой взгляд Луноликого, и улыбка Питча. Это сводит его с ума, сковывает от страха за любимое существо, но сделать он ничего не может, даже холодно выстроить в голове финал этой сватки. Туффи видит всё это, понимает что Джек слишком переживает и не успокоится, пока всё не закончится, потому ей ничего не остается, как шепнуть еще пару слов и временно парализовать перепуганного мальчишку для его же блага, из-за чего Ледяной Дух резко падает в снег, не чувствуя временно ног и взвыв от безнадежности, как раненный зверь.

— Нет! Ты чего? Туффи… Отпусти!

— Тише, Джек, просто успокойся. Этим ты делаешь только хуже! — крылатая девушка осторожно приседает рядом с беловолосым Духом Зимы, приобнимая его за плечи и не дает слишком резко дергаться. Это всё что она может сделать.

— Не надо… Он ведь его убьет! И ведь там что-то не в порядке, неправильно… Я ведь чувствую…

— Просто не бойся и смотри, — шепотом произносит Хранительница, спокойно наблюдая за происходящим.

И в действительности каждый замечает, что что-то становится не так, а движения Луноликого заостряются, теряя свою плавность и легкость, и он всё медленнее начинает подходить к своему врагу. Но сабли, которые уже непосильно держать в, от чего-то в болящих, руках, он отпустить не может из принципа, и из-за ненависти к этому нагло улыбающемуся Духу Тьмы, которому остается лишь спокойно наблюдать, как совершается Закон Баланса.

Луноликому остается каких-то три метра до Кромешника и он преодолевает себя благодаря своей злости, не замечая, как левая рука начинает медленно осыпаться и сабля сама по себе падает в белый снег, а прекрасное шелковое одеяние начинает развеиваться, словно пепел на ветру. И даже треска Лунный Человек не слышит, и не желает замечать мелкие полосочки, что ломанными линиями покрывают всё его тело, переходя уже и на лицо, разбивая его как изящный фарфор.

Еще шаг, и тонкие пальцы правой руки ломаются, нежным треском осыпаясь на снег и роняя вторую саблю. Злостное пренебрежение отражается на некогда красивом белом лице и часть щеки и скулы тут же начинает осыпаться, разрушая всю левую строну.

Следующий шаг Луноликому сделать не удастся, ведь он полностью застывает, превращаясь в подобие хрупкой, изжившей свои века, мраморной статуи, и на секунды вспыхивает былым ярким светом, настолько резким и ослепляющим, что всем кроме Кромешника приходится зажмуриться, не вынося этой белизны. Но она исчезает так же быстро как и появилась, а Дух Света полностью весь резко осыпается серебряными кусками на выбеленный снег, и его одеяние превращается в искристый белый пепел, и легко подхваченный морозным ветром разлетаясь вверх, в звездное небо…

Луноликий сам выбрал свой путь и сам пришел к своему уничтожению.

А через секунду…

— Какого черта тут происходит? — возмущенно вскрикивает ничего не понявший Астер, руша всю тишину, поднимаясь с колена и пытаясь вспомнить, что происходило только что.

Туффи же медленно, облегченно выдыхает, снимая заклинание и невидимый щит с Джека, от усталости сама падая на снег и выпуская вырывающегося Фроста из крепкой хватки. Ледяной Дух же ни мгновение не задерживаясь и наплевав на свою потерю сил применяет в последний раз свою способность — мгновенно перемещаться, оказываясь в метре от Кромешника и со злобным полу рыком кидаясь к нему.

— Какого черта это было?! Почему ты мне ничего не сказал, даже не предупредил, что всё закончится настолько легко?! — тяжело дыша, почти рявкает беловолосый парень, но притом с силой прижимается к Королю Кошмаров, крепко обнимая его за шею.

— Я до последнего не знал насколько перешел черту этот Дух, потому, если б оказался неправ, все-таки пришлось сражаться, — с удовольствием прижимая к себе этого дрожащего Духа Снегов, спокойно поясняет Питч, острым взглядом осматривая Хранителей, и убедившись, что пелена света с них спала, теперь полностью переводит всё внимание на Джека, успокаивающе поглаживая свое Снежное чудо по спине.

— Ты… ты … — глотая порциями настолько нужный сейчас воздух, словно только что вынырнул из того треклятого озера, Фрост с силой сжимает черную ткань на груди Кромешника, но не может ничего толком сказать из-заначавшейся истерики. Пожалуй, это был второй раз когда он настолько сильно перепугался за своего Черного Короля.

— Тише. Всё закончено. Теперь точно всё, Джек Фрост, — успокаивающий, шипящий голос звучит совсем рядом, а горячие ладони прижимают Фроста ближе, согревая и создавая нужную защиту. Кромешник лишь запоздало проверяет по ищейкам-теням весь мир на наличие Страхов, но убедившись, что все исчезли полностью, запускает пятерню в белоснежные волосы Снежного и стараясь успокоить.

— Клянусь, я тебя дома убью! Лично, много раз! Разнесу к чертям все твои подземелье и Кошмаров, самонадеянный чертов Король Кошмаров! — понимая что его трясет и от страха он срывается на крик, Джек крепче прижимается к Питчу, не обращая внимание теперь ни на мир, что расплывается перед глазами, ни на ор Кролика и Николаса, которые судя по всему вообще ничего не поняли, ни тем более на чисто белую поляну и тихонечко выглядывающих из леса Кошмаров. Ему важны только горячие объятья Кромешника, он сам и мысль, что все действительно закончилось.

А тучи заново сгущаются над полем боя, медленно скрывая пустую полу-луну, на которой временно, больше никто не живет. Ветер тихо завывает острыми порывами и на землю, в наступившей тишине, ложатся первые пушистые снежинки. Поле временно стихает.

Но каждый сейчас молчит о своем. Хранители же, избавившись от влияния Лунного Духа вспоминают всё то, что творили сегодня и приходят в немой ужас, затравленно переглядываясь меж собой, но теперь не решаясь что-то да кому-то высказывать. Стоявший посередине белизны Король Кошмаров, крепко прижимал к себе мелко вздрагивающего Снежного Духа, думая о том, что наконец многовековая, многотысячелетняя война была выиграна, однако, по иронии оказалось, что выиграна она еще в самом начале, как только Лунный поддался на свои же эмоции. Ну, а сейчас пора было возвращаться домой и начинать без оглядки назад спокойно жить. Хранительница Памяти на странность отошла дальше всех, в одиночестве молча смотря на черное, единственно оставшееся пятно на белом покрывале поля, и тихо, про себя проклинала Королеву Страха. Ведь в последний момент, прежде чем умереть, та создала портал в другой мир с помощью всех своих сил и сущности, отправила туда Рея, который теперь навсегда останется со злостью в душе и тьмой в крови. Вот и вся концовка ночной битвы: несправедливые результаты, победа над главным злодеем, который для многих здесь, когда-то был главным и лучшим героем, и… как минимум, одна загубленная жизнь.

Но Баланс на следующий день был полностью восстановлен, а железные кусочки разломанного глобуса вновь засияли огоньками…

========== Эпилог ==========

С порывом снежного вихря, который совершенно случайно создал Зимний Дух, они переместились домой. Как только Фрост понял, что оказался в знакомой приемной зале, нет рядом никого постороннего, и холод не вонзается в кожу острыми иглами, он мгновенно отстраняется, и молча откинув посох в сторону, с гневным рыком швыряет приличный запал льда в монолитную стену, создавая в ней кривые разломы.

— Я говорил тебе, что разнесу подземелья? — оборачиваясь к спокойно наблюдающему за этим Королю Кошмаров, грозно высказывает Ледяной сверкая голубыми глазами. — Живо объяснил, что черт возьми это всё было! Почему ты стоял такой спокойный и почему не предупредил меня о смене местоположения? Мы договаривались в Китае, Питч! Да… да черт возьми, я ничего не понимаю, и так… Так перепугался за тебя! А еще эта сволочь и ты там… И про какой переход черты ты говорил? Разве нельзя было…

Яростный крик беловолосого Духа, слишком резко прерывают: Бугимен просто заставляет замолчать этого разгневанного олененка самым действенным и удобным способом; появляясь перед ним и грубо притянув к себе впиваясь в холодные, но такие мягкие губы жестким поцелуем, и даже не обращая внимание на осыпающиеся ледяной крошкой тени, что растворяются по всей приемной зале.

А Джек же, только с силой вцепляется в плечи своего Короля, но попыток теперь вырваться не делает, впрочем, он как всегда умный мальчик у Бугимена. Питч усмехается про себя, и переместившись в пространстве, с силой прижимает Джека к черной стене, до боли сжимая мальчишку в собственнических объятьях. Пожалуй, на эту вечность с них хватит битв…

— А теперь… ты будешь меня слушать? — хриплым шепотом выспрашивает Король Кошмаров, только через минуту отстранившись от мальчишки и заглядывая в серебристые, красивые глаза молоденького Духа.

— Буду, с учетом, что расскажешь подетально, — даже не скрывая своего сбившегося дыхания, Дух Мороза в наглой форме закидывает руки на шею Короля и так же выжидающе смотрит, надеясь, что была очень веская причина этой медленной войны и такого поступка в концовке.

— Тогда, маленький дух Снегов я начну с начала. Ведь как ты уже понял наш, слава Бездне и Балансу, уже уничтоженный недруг, с самого начала не хотел, так сказать, делиться местом Высшего Духа. Луноликий принимал еще тогда, до создания Хранителей, за личное оскорбление то, что Темного ставят наравне с ним, и в дальнейшем старался по возможности избавиться от такого справедливого и мирного меня… — Питч ухмыльнулся, мягко проводя пальцем по нижней губе заинтересованного парнишки, и вновь продолжил, — В какой-то степени правильно, что он создал Хранителей и еще тогда его целью не было с помощью них выжить меня с этого мира, но то что он ими порушил некоторые мои планы, я согласен. Однако, время идет и мы незаметно перебираемся в настоящее. То, что после Безликого он попробует еще каким-либо образом навредить нам обоим я не сомневался, но вот что перейдет грань и начнет позволять Кошмарам да Духам Страха возрождаться здесь, никак не ожидал. Но это и послужило нам на руку.

— И как же? — приподнимая бровь, сходу перебивает Джек, пусть немного успокоенный в родных объятьях, но всё же не до конца пришедший в себя от увиденного.

— Самым удачным образом, маленький Снежный, — Кромешник коротко целует мальчишку в нос, и довольство появляется в горящих золотых глазах. — Таким существам как он нельзя заступать за грань. По сути и мне было нельзя… Но я за это расплачивался своими же Кошмарами и пожирающей меня тьмой, в свое время. А вот Луноликий пренебрег Законом Баланса, и проявив личную заинтересованность, начал творить по сути настоящее зло. Теперь представляешь реакцию мироздания? Правильно, он медленно начал получать за свои поступки, и чем сильнее давил на мир своими пакостями, тем сильнее была отдача. Потому я и не препятствовал ему, выжидая, когда это существо дойдет до ручки самостоятельно…

— Подожди. То есть чем больше он помогал Страхам и закрывал на их создание глаза, и ничего не предпринимал, тем больше саморазрушался? — быстро сопоставляет Джек, в искреннем изумлении глядя на довольного Короля Кошмаров.

— Именно. Ты ведь сам говорил — не в моем стиле так действовать. Но тут пришлось. А вот после, когда Лунному стало мало обычных Кошмаров, он создал Кейх. И как думал, кстати думал то он верно, она сможет составить неплохое соперничество нам, строя приличные козни, но как тут ты сам можешь догадаться, я вывел игрушку Луноликого из игры, уничтожив её псевдо братика. Кстати и за то, что эта светлая сволочь украла эмоции и воспоминания человека, перекидывая их на Духа, ему тоже досталось. Каждый его поступок разрушал его. Мне же оставалось только ждать, и по возможности не дать тебе влезть в эту игру. Ведь за исходный результат, который ты видел, я не был уверен на сто процентов.

— Как всегда… Как всегда, ты — чертов стратег, сделал всё молча и по своему. Ну хоть бы намекнул, Питч… — Джек пораженно усмехается, без сил роняя голову на грудь Кромешника, но вспомнив еще некоторые не поясненные детали, тихо спрашивает: — А что на счет Рея? Почему он был нужен Луноликому или Королеве? И да, Хранители… Что с ними-то?

— Рей должен был стать более сильным Хранителем и насколько я мог понять, противостоять именно тебе. Но как только он был поражен тьмой, его решила использовать для своих целей Кейх, однако она внезапно сошла с ума, а безумие этого мальчика пошло само по себе. А вот отвечая на твой вопрос о Хранителях… Их некая зацикленность на Свете и добре первоначально уже была создана Луноликим, и постепенно он сковывал их, пеленал в свет и настраивал на те эмоции, которые ему были нужны. Да, фактически это были чары…

— Подожди, тут нестыковка выходит, — тихо бурчит Джек, и мягко отстранившись вновь заглядывает в желтые глаза, — Если бы на них были чары и как ты сказал заложенное обостренное чувство к свету и добру, то я бы не изменился, да и Туффи тоже стала бы фанатиком Света.

— Ты не дал мне рассказать до конца, Джек. Но так и быть, на этот раз я тебя прощаю, — нагло ухмыльнувшись, Кромешник слишком быстро наклоняется к мальчишке и коротко целует его, не обращая внимания на колкий иней расползшийся по спине, — А что касается чар, то они пусть и насильно укладываются на Духа, но от них можно избавиться, только прояви свою волю и они с треском рассыпятся. Ты у меня всегда был ещё тем бунтарем и спорщиком, потому тебя они и не сильно взяли, а потом и вовсе появился жестокий я в твоей жизни. А что касается Туоф, то эту Хранительницу в принципе насильно Светом не окутаешь, и так уж получилось, что Фея единственная с врожденным темным даром, на которую никакие чары не действуют.

— Но получается остальные… Они не проявляли волю. То есть… Питч, они что же, просто текли по течению, думая что так будет лучше и не желая вступать в противостояния? Да как же так?! Они ведь Хранители! И… — у возмущенного Духа Мороза заканчиваются слова от того настолько он поражен и оскорблен именно таким поведением тех, кого он считал долгое время хорошими, правильными, храбрыми… Но его вновь отвлекает Кромешник, мягко обнимая за талию и невесомо целуя в щеку.

— Тише… Успокойся. Да, Джек, так и было. Впрочем сейчас, когда Луноликий уничтожен Балансом за свои поступки, наши благородные Хранители придут в норму. Только не думаю, что от сознания совершенного им станет лучше.

Кромешник тихо хмыкает, прижимая к себе молчаливо ошарашенного Духа Зимы и больше не желает думать о том, как будет этим защитничкам веры и что они предпримут дальше. Сейчас уже плевать на всё. Главное Джек. Король Кошмаров отыграл эту партию и похоже выиграл, пусть хотя бы одну вечность, для мирного существования со своим чудом. Черный Дух усмехается, думая что дожил, раз желает простой и пожалуй мирной жизни. Но может, как раз это то, к чему он так стремился, давным давно застилая тьмой различные миры…

— Пойдем отдыхать, Снежный Дух. А с завтрашнего дня, так уж и быть, я разрешаю тебе спать до обеда и не думать о проблемах этого мира.

***

Что приходит на утро после битвы?

Опустошение? Злость и боль от потери, утирая слезы, дабы никто из маленьких крох не увидел печали хозяйки? Или воодушевление и безграничная радость от чувства победы и свободы, когда не нужно скрываться от острых лучей луны? Может чувство превосходства, глядя на черные кинжалы из Древней Тьмы? Или желание пустить себе пулю в лоб, рассматривая разбитые красные шарики на елку?..

У каждого своя боль, своя радость, но так или иначе, каждый познал свой урок. И каждый платит по-своему за победу или поражение.

История никогда не подходит к концу, оставляя место для фантазии, надежды и конечно же тоненькой тропинке, по которой медленно пойдет дальше — в будущее. Возможно и у оставшихся, в пустых стенах замка, Хранителей есть свое будущее.

Пусть настоящее поломано, с отпечатками их плохих дел и медленно отогревающимся сердцем, такое же как и разрушенный и частично вымороженный замок. Но в будущем всё восстановится: выровнятся стены, а крыша уложится новой черепицей, внутри зажжется камин и радость вновь зародится в работающих цехах по производству игрушек, уступая место умиротворению и спокойствию… И скорее всего, сейчас описывается совсем не будущий замок.

Кто-то же построит свою жизнь по новому, ровно, как и дворец. Взявшись за работу с чистым, однако всё еще болящим, сердцем. Внешне по доброму улыбаясь и сверяясь с чертежами, которые так заботливо подсовывают зубные крохи. Хранительница вновь создаст свой дом, но только теперь его защитит своей магией и никогда больше от неё не откажется, ровно, как и от всех детей и будущих Хранителей… какой бы путь они не выбрали.

Два Духа, наконец, смогут забыть про всех на свете и про сам мир, восстанавливаясь и теперь, пожалуй разрешая себе заговорить о потайных, давно забытых временах, и осторожно начать строить далекие планы, которые непременно воплотятся, возможно через год, два или скажем через тысячу лет… Они так и останутся вместе. Сохраняя свою вселенную и покой в мире людей. Но кто знает, может уже через десять лет, обозленный и измененный тьмой и ложью, Хранитель Желаний вернется в этот мир, со своей личной природно-теневой армией, чтобы отомстить Хранителям и двум вечным Духам Баланса.

***

Пять месяцев спустя.

Австрия, неподалеку от границы Швейцарии и Германии*

Вокруг не было слышно ни души, лишь приятный пейзаж нетронутого человеком леса и яркое звездное небо над пушистыми кронами старых деревьев. Было слишком тихо и приятно, так, что на расстоянии десятков, а то и сотен метров можно услышать только пение ночных птиц и стрекот кузнечиков да сверчков. Луна была свидетельницей мирного сна самой природы и никто не решался нарушить этот умиротворяющий, прекрасный вид, пока, неожиданно, яркая звездочка не сверкнула на небосводе и острым, ярким метеором не начала приближаться к земле. Но априори инстинкту животных в таких ситуациях, никто даже не шевельнулся, лишь старый филин заметив сияние в небе преступил с лапы на лапу и вновь начал высматривать свою добычу в густой траве.

Сияние становилось всё ярче, в какой-то из моментов даже затмевая собой свет полной луны. Но гула и огня вокруг объекта не было, лишь мерное серебристое свечение, что хвостом неслось за крупным шаром, пока тот не приблизился к земле, вспыхивая ярким светом и на мгновения озаряя огромную территорию леса и рядом простирающихся лугов абсолютной белизной. Взрыва не последовало так же, и весь лес и его обитатели по прежнему мирно спали, не обращая никакого внимания, что шар исчез, а на одной из опушек леса появилась неожиданная гостья, хлопая пушистыми белыми ресницами и с улыбкой озираясь по сторонам.

Но вот, появляется неяркая вспышка зеленого и на той же поляне появляются трое Хранителей, тихо, по дружески, переругиваясь и как всегда затевая спор, но заметив гостью замирают на месте и все трое смолкают полностью.

— Подойди ты! — подталкивая в бок Северянина, тихо просит Кролик, любопытно смотря на маленькую незнакомку, которая не менее удивленно смотрит на них, и низко прижимает уши.

— Спятил, Банни? Я крупнее вас обоих, она меня испугается! — тихо шикает на друга Николас, и кидает взгляд на улыбающегося во весь рот Песочника. — Давай лучше Сэнди пойдет…

«А почему сразу я? Вдруг ей мой песок странным покажется или она золото не любит!» — возмущенные знаки со скоростью света помелькали над головой Хранителя Снов.

— Но её ведь надо забирать! Гляди, какая маленькая. — уже в пол голоса возмущается Норд, выпрямляясь и указывая на светлое существо.

— Никто из вас её не заберет. — с левой стороны слышится мягкий, мелодичный голос и все поворачиваются к неожиданно появившейся Фее. Но Хранительница Памяти упрямо качает головой и больше не обращая внимание на ребят, переводит взгляд на милое создание, что теперь удивленно разглядывает её саму.

— Малышка, разрешишь подойти? — Туф осторожно подлетает ближе, рассматривая маленькую девочку лет четырех, в белом длинном платьице и окруженную легким сиянием лунного света.

Девчушка стоит не боясь, хлопая огромными платиновыми глазищами и улыбаясь искренней улыбкой, так по детски кивая Фее, нечаянно при этом растрепывая длинные белые волосы, что при свете луны отливали чистейшим серебром. Туффи с такой же доброй и искренней улыбкой подлетает ближе, и присев возле маленькой, осторожно протягивает к ней руку, чтоб девочка не испугалась и сначала привыкла. Но ребенок слишком впечатлен всем тем что видит и почувствовав добро исходящее от Хранительницы, без зазрения совести кидается ей на шею, пытаясь дотянутся и потрогать пестрые крылья девушки за спиной, тихо хихикая. А Туф улыбается, мягко приобнимая малышку.

— Ну… ты молодец, Туффи, — осторожно кашлянув и привлекая тем самым к себе внимание, проговаривает Николас, — Может, теперь подойдете к нам и отправимся в замок?

— О нет, — Фея мягко поднимается, придерживая возле себя девочку, а перед ней за мгновение распускается узорчатый, черно-фиолетовый щит, — Она будет под моей защитой, Николас. Всё время. И я надеюсь и верю, что из неё вырастет великолепная, справедливая и мудрая Лунная.

Хранительница строго осматривает своих друзей и те просто молча соглашаются, не решаясь даже сдвинуться на шаг ближе.

— Пожалуй, нам пора, но вы меня знаете, и потому можете заглядывать к нам когда угодно. — Туоф кивает друзьям и легко поднимает девочку на руки, а та с улыбкой, зачарованно наблюдает за серебристо-зелеными искорками, что начинают подниматься из земли. Заклинание Феи срабатывает как всегда быстро и через миг они уже перемещаются, оставляя на поляне немного озадаченных, но веселых Хранителей и несколько искорок зеленой магии на траве.

***

Спустя два с половиной года.

— Питч? Питч, да какого лешего в пятом резерве делают твои новые Кошмары, и скажи на милость, почему мы еще не переместились?! — Джек, в своей излюбленной манере заявляется на самый нижний ярус подземелий и бесцеремонно вторгается в самую темную залу, даже не ведя бровью на рык и звон цепей, что раздается по правую сторону.

— Ты всегда такой шумный, Фрост? — недовольный голос Короля Кошмаров звучит за спиной Духа Мороза, а в следующий момент Кромешник с силой дергает на себя мальчишку, обнимая со спины и перемещаясь в приемную залу.

— Будто ты не привык… — фыркает Джек, незамедлительно разворачиваясь в стальных объятьях и с улыбкой смотря на своего Короля.

— Привык Снежный, но только когда ты подо мной… Так приятней.

— А если без твоих шуточек? Который час? Мы опаздываем между прочим! — Джек специально показывает на левую руку, будто у него там часы, и пытается вырваться из горячих объятий этого Ужаса Ночи, да и поскорее скрыть смущение от его последней фразы.

— А нам обязательно к ним идти? Джек, я — Король Кошмаров и Ужаса. И тем более, я терпеть не могу праздники, тем более Рождество!

— Ну это же Рождество, Питч! — капризно тянет парнишка и всё же выскальзывает из объятий. Джек по хитрому смотрит на Черного Духа и щелкает пальцами, а тьма по приказу материализует ему на руку квадратную коробочку черного цвета и с красным бантом.

— Избавь меня от этого. И только попроси Фрост, и не видать тебе твоего чертежа и дополнительного крыла еще два года! — предупреждающе сверкнув горящими золотом глазами, строго предупреждает Бугимен.

— Зная тебя… Да мне проще самому вручить. Ты ж испепелишь и бантика не оставишь… А вообще, давай ты не будешь наигранно упрямиться и мы все же переместимся к Фее! — Джек по обыденному вытягивает руку в сторону и тьма услужливо возвращает ему спрятанный посох, на который он собственно и опирается в следующую секунду, — Да и почему нет? У Северянина завал с Рождеством, они на пару с Астером и Сэнди сейчас прыгают по миру вторую ночь, рассылая эти новые подарки и пересчитывая список плохишей. Видите ли накосячили они… Только про Туффи и Селли позабыли. А ты ведь знаешь, как Фея хотела провести это Рождество, с учетом, что теперь к ней вообще кто редко заглядывает, кроме нас… Ну что тебе стоит?! Тем более нас там всегда рады видеть, зубные крохи тебя уже не боятся… почти, а малышка и вовсе в восторге!

— Она — будущая Лунноликая, Фрост!

— И что? Она замечательный ребенок, пусть и не человек, который растет не по дням, а по часам. И к тому же очень умная, добрая и нормально относится, как к твоей тьме, так и к запрещенным, но спасающим жизни заклинаниям Туоф. — Джек вздыхает, разводя руки в стороны и в который раз уже поднимая эту тему, не понимает настороженность Питча. Которая, в конце концов как всегда окажется перестраховкой… И ведь так уже второй год. Происшествий не происходило, вера наладилась, все жили мирно и спокойно, а Король Кошмаров по прежнему серьезно относился ко всему, что происходило в мире Духов. Хотя, Джек его полностью понимает.

— Этот ребенок скоро вырастет и неизвестно какой она станет, так что не привязывайся к ней. К тому же мы не знаем откуда она появилась…

— Да как мы узнаем, если Селена сама ничего о себе не помнит? Сколько бы не пыталась… И пусть она и не погодам умная, но еще ребенок! Да и даже будущей Лунной, с учетом всех её способностей, бывает сложно вспомнить откуда она появилась.

— Да Фрост, я тоже ничего не помнил, особенно, когда на сотню лет уходил в дебри миров, распугивая и уничтожая там других Духов Ужаса, а после возвращался…

— Ты вот скажи мне, ты просто идти не хочешь, как всегда? Я ведь прав? — скрестив руки на груди, устало выдохнул Джек, осматривая Бугимена снизу вверх, и стараясь при этом спрятать мягкую улыбку.

— Не считаю, что нам вообще нужно сегодня куда-либо выходить. Не наша ночь, к тому же мы половину года наверху провели. Может пора устроить себе зимние каникулы, не думал над этим, маленький Дух Снегов?

— Вот вернемся от Феи и устроим. Так и поступим, а еще наверху у входа табличку поставим, с просьбой: до весны не беспокоить! — ворчит недовольно Дух Холода, отворачиваясь от Кромешника и понимая, что на разговор они потратили как минимум больше четверти часа и как всегда опоздают.

— Уверен? — насмешка слышна в шипящем голосе, а сильные руки вновь притягивают парнишку к горячей груди, крепко прижимая, — Прям до весны, Снежный? Осилишь? — тихий смешок, и Черный Дух медленно, с удовольствием проводит языком по мраморной шейке паренька, заставляя Джека выгнуться и затаить дыхание.

— Ты всё ещё хочешь к Фее, Снежный мой?

А у Джека уже подкашиваются ноги от этого хриплого голоса и жаркого дыхания опаляющего шею, так что приходиться закусить губу, чтобы не застонать в голос и мысленно дать себе подзатыльник.

— Всё. Даже не думай! К Фее, Ваше Величество, только к ней, а потом посмотрим на ваше поведение! — Ледяной быстро изворачивается и пока Питч ничего не понял, быстро выходит из залы, предварительно всучив Королю Кошмаров в руки подарок и немедленно вылетая из подземелий.

В приемной зале на миг становится запредельно тихо, но последующий приглушенный рык Кромешника заставляет замереть не только теней, но и всех Кошмаров несколькими этажами ниже. Питч злобно сверкает желтыми глазами и коробочка в его руке медленно осыпается черным прахом.

— Ну Джек, вернемся мы от Туф, и ты узнаешь каковы тренировки с боевыми Кошмарами из другого мира… Как раз, до весны, потренируешься у меня.

Кромешник коварно ухмыляется и исчезает черной дымкой, оставляя защиту подземелий на Кошмаров, главные из которых, в виде двух саблезубых кошек, опасливо входят в приемную залу и переглянувшись, ложатся на черный пол, и перед тем как заснуть, лениво осматривают помещение, сверкнув умными красными глазами.

Конец.

28.09.17.

Лисkey.

Комментарий к Эпилог

*Лес Брегенц — затерянная в горах местность находится в пределах долин Илль, Лех и долины Рейна. В непосредственной близости от Леса Брегенц находятся территории соседних государств: Швейцарии и Германии.