Не геройская повесть (СИ) [Марина Ночина] (fb2) читать онлайн

Annotation

Черновой вариант

Ночина Марина

Ночина Марина

Не геройская повесть (без названия)

- Слышь, Свет, толкни героя. А то сейчас Баюн вернётся. Он у нас, конечно, сказочник знатный...

- Я не сплю, - перебил я говорливого старлея, но глаз не открыл. Спать не хотелось, тут другое, и лучше бы это был привычный недосып, грех на работе, да в отсутствие начальства не придавить ухом стол минут на двадцать. Однако в последние два месяца я хорошо сплю. Вот как приехал в эту дыру, так сон сразу как у младенца стал. Осталось только избавиться от привычки держать под подушкой ствол.

- Медитируешь? - не успокаивался Влад.

В очередной раз захотелось послать старшего лейтенанта в далёкое эротическое. Скучно ему. Последние деньки выдались совсем тихими, вот и развлекается, чтобы от тоски не завыть. Городок маленький, каждый друг друга знает, а всех приезжих тут же берёт под колпак сарафанное радио. Ни краж, ни убийств, ни маньяков, - семейные ссоры, пьяные дебоши, с редкой поножовщиной и балующиеся сигаретами за школой детишки, - вот и приходится целыми днями разбирать бумажки, имитируя бурную деятельность для высокого начальства из межрайонных.

- Эй, герой, завис? - напомнил о себе Влад, захрустел бумагой и...

Вот же, баскетболист доморощенный, прямо в лоб прилетело. В жизни же этот белобрысый невысокий парень занимался боксом, хотя по виду больше всего напоминал дворового гопника, даже семки при себе постоянно таскал.

Открыв глаза, я потёр место попадания, нашёл взглядом пущенный коллегой снаряд, отлетевший к старенькому монитору на моём рабочем столе, и лишь вздохнул.

- Как дети малые, - вместе со мной вздохнула сидящая за соседним столом Светлана и уткнулась обратно в пожелтевшие от времени страницы книги.

- Да, ладно, Свет, - усмехнулся во весь рот Влад, закидывая руки за голову, - я, может, тоже хочу в нирвану улететь.

- Будем благодарны, - буркнула Светлана, более не отрываясь от чтива.

- Злая ты, мать, - поморщился старлей. - Таблеточек бы тебе попить.

- Иди ты, Влад! - неожиданно взрыкнула Света. Хотя, почему неожиданно? Всё вполне закономерно. Как ответ на свой рапорт получила, так и трясёт её злобы на всё человечество.

Влад сотворил пантомиму, мол, да-да, уже ушёл и полез в ящик стола за сигаретами, не забыв про меня:

- Пошли на воздух. Заодно расскажешь про нирвану. Не будем отвлекать даму.

Мне курить не хотелось.

- Воздержусь.

- Как знаешь, - пожал тот плечами и вышел из кабинета, а я снова прикрыл глаза и начал анализировать свою жизнь. Разбирать, так сказать, по полочкам и прикидывать, как долго мне ещё торчать в этом городишке без перспектив.

Если в столице у меня были реальные шансы на быстрый карьерный рост, здесь все шансы лишь на вселенскую скуку. Далеко за примером ходить не надо, вон, сидит за соседним столом - дослужилась до капитана, сама себе место в соседнем округе нашла, рапорт о переводе подготовила и фиг вам. Не приняли рапорт, так и так, некем место прикрыть, и так в отделе некомплект сотрудников, так что сиди, где сидела, краса девица, может в следующем году повезет.

К слову, Светлана действительно краса: с длинной тёмно-русой косой, подтянутой фигурой и диким кошачьим нравом. В жизни не скажешь, что нашему капитану третий десяток пошёл.

С моим приходом в отделе теперь все столы заняты, только работы всё равно больше не становится. И вроде радоваться должен, что работёнка не пыльная, но душа-то не этого требует. Преступников ловить, охранять покой мирных граждан, погонь, стрельбы, героем быть хотел. Влад как услышал, ржал как конь, до сих пор меня героем зовёт.

Второй раз глаза я открыл ровно за секунду до того, как в кабинет вошёл Баюн - начальник отдела полиции этого захудалого городишки у чёрта на куличиках.

Круглый как шар майор с усами щёткой, тяжело выдохнул, смахнул испарину с высокого лба, переходящего в залысину, осмотрел присутствующих и кивнул на пустой стол старлея:

- Где?

- Курит, - сдала коллегу Светлана. Влада капитан откровенно недолюбливала.

- Как вернётся - ко мне. А вы двое сгоняйте на южную ферму. У Палыча кто-то свинятинку порвал.

Мы с капитаном переглянулись, подхватили вещи и отправились выполнять служебный долг, по пути предупредив Влада.

Личной машины у меня не было - на прежнем месте службы обзавестись не успел, но оно и к лучшему, не пришлось бросать. Капитан так же не имела четырёхколёсной недвижимости, поскольку жила в десяти минутах ходьбы от отделения, поэтому выбор пал на старенького козлика с облупленной в паре мест краской. Помимо "Козла" отделение могло похвастаться не менее старенькой шестёркой повышенной проходимости, но этой лошадкой пользовались наши бравые патрульные.

Ехали молча. Я рулил, Светлана смотрела в окно, заткнув уши наушниками. До фермы Павлова недалеко, минут за двадцать доедем.

На ферме нас уже ждали, сам Павлов вышел встречать.

- День добрый, Александр Павлович, - вылезая из машины, поприветствовал я свиного короля области: высокого, с меня ростом, рано поседевшего и с небольшим пивным животом, солидный такой мужчина. - Что у вас?

- Лейтенант, Светлана Алексеевна, - кивнул в ответ мрачный Павлов. И даже с капитаном заигрывать не стал, обычно при встрече он начинал подбивать под неё клинья. Безрезультатно, но регулярно.

Мне сразу разонравилось это дело.

- Пойдёмте. Сами всё увидите, - позвал Павлов и повёл за собой к дальнему свинарнику.

Свиным хозяйством никогда не занимался, но за два месяца успел более-менее изучить уклад местных, всё равно делать было нечего, и если память мне не изменяла, этот свинарник был самым старым из всех построек на ферме. Небольшой, голов на пятьдесят и все головы были на месте. Валялись тут и там в лужах запекшейся крови и вывернутых кишок.

Неплохо кто-то ночью порезвился. Вот и маньяк местного значения нарисовался, пусть и свиной, и что самое поганое - к вечеру весь город будет мусолить свежую новость.

Светлану перекосило, но капитан удержала в себе завтрак, а я... А что я? В столице и не такую мясорубку видывать приходилось, поэтому, пройдясь по месту преступления, подышав воодушевляющими ароматами и оглядевшись, пристал с вопросами к Павлову:

- Только свиней порезали? Людей нет?

- Нет, - неприязненно ответил свиной король.

- Сколько здесь?

- Три десятка.

- Сколько мясца пропало, - "посочувствовал" я фермеру, получил от него ещё один мрачный взгляд, хмыкнул и задал новый вопрос:

- Свидетели есть?

- Нет, - Павлов явно был не в настроении помогать следствию, но я парень упрямый.

- И что, никто ничего не видел и не слышал? Визг должен был стоять до самого города.

- Самое поганое, лейтенант, - прорвало фермера, - что ни одна тварь не гавкнула! За каким этих кабысдохов держу? По конурам забились, и вылезать отказываются. Даже жрать не стали.

- М-да... - всё, что я мог сказать по этому поводу. Особенно касательно кабысходов. Это фермер с горяча ляпнул. Собаки у Павлова те ещё матёрые звери: три здоровенных алабая. Я когда первый раз их увидел, чуть в штаны не наделал, а тут собачки сами чего-то или кого-то испугались. Непорядок.

Пока общался с фермером, Светлана отзвонилась Баюну, доложила обстановку. С одной стороны уничтожение собственности господина Павлова, это статья, с другой - у меня даже мыслей никаких нет, кто мог сотворить такое с несчастными свинками.

Серые хищники, ещё встречающиеся в этих местах, на сей акт вандализма попросту не способны, алабаи вмиг отвадят от лакомого места. Медведь? Если только штуки три-четыре забрели к фермеру на огонёк, но и в этом случае собаки подняли бы хай.

Я специально сходил посмотреть на собак - жмутся по конурам, даже носа не высовывают.

Остаются люди. А это уже по нашей части.

Поделили с капитаном фронт работ - она пошла опрашивать свидетелей, которых по утверждению Павлова не было, я же занялся свинарником. Полазил внутри, обошёл снаружи, задумчиво хмыкнул и уделил пристальное внимание одному из окон.

Свинарник был старый, с толстыми советскими окнами. Стекло выбили, а решётку из витых стальных прутьев - вырвали с корнем, вон она, родимая, валяется.

Для эксперимента подёргал решетку на соседнем окне - чуть не надорвался, а я парень не слабый.

Изнутри повсюду кровища, особо следов не разобрать, а вот снаружи отпечатки сохранились великолепно.

Следы прямо скажу интересные, я насчитал три пары, потом почесал в затылке, сфотографировал на телефон и пошёл за советом к Светлане. Она здесь всю жизнь живёт, может знает, что за животинки залезли в свинарник?

Я не суеверный, ко всякой мистике отношусь с долей юмора, но вроде как вчера полнолуние было.

Дело свиного короля у нас долго не задержалось - нет состава преступления. На зверей, чьи следы в своём множестве обнаружились вокруг свинарника, дела не сошьёшь.

Правда, кому те следы принадлежат, так разобрать и не смогли. Даже профессионалы, которым отправляли снимки, лишь руками развели и вроде как собрались к нам в экспедицию, искать новый вид.

Но кому какая разница, если от высокого начальства приходит прямое распоряжение заканчивать маяться дурью и заняться настоящим делом. Тем более на другом конце города случилась поножовщина с уже знакомыми всем (даже я успел познакомиться) действующими лицами.

Несмотря на распоряжение вышестоящего управления, я дело свинок не забросил. Проснулось банальное любопытство, чувство самосохранения тоже сыграло не малую роль. Если в этих местах водятся твари, способные выдернуть решетку из бетона и в клочья порвать свиное поголовье, нужно хотя бы знать, как с этой тварью справиться. Как-никак живу я на первом этаже, решёток на окнах не имею, и такой ночной визитёр меня мало обрадует.

Вот так вот я сначала разгребал залежи информации в Интернете, искал похожие случаи или хоть что-то отдалёно схожее, а затем, неожиданно для себя, стал завсегдатаем местной библиотеки. Судя по залежам пыли, кроме вашего покорного слуги в этот храм знаний давненько никто не захаживал.

Что меня больше всего поразило, так это невероятно обширное собрания разных мистических и оккультных книг. Пройти мимо такого я не смог и как-то незаметно увлёкся данной темой.

Пожилой библиотекарь - Карл Маркович со странной фамилией Янгар, мне не мешал, даже чаем поил, если я засиживался допоздна, хотя порой смотрел косо так, с подозрением. А вот книг на вынос не девал, как я его не уговаривал.

Чёрт его знает сколько в этом собрании было правды, но время убить помогало. Чем не увлечение для почтенного служителя закона? Тем более фамилия подходящая - Тёмный Александр Сергеевич.

До великого поэта мне далеко, но, может, хоть чёрным магом заделаюсь.

Звонок телефона разбудил среди ночи - два двадцать семь, если верить настенным часам. Внутреннее чутьё сразу подсказало, что ничего хорошего ждать не стоит, а короткий разговор с майором подтвердил нехорошие предчувствия.

Служебная машина стояла под окном - вечером мотался на станцию, забрал буянящего сюнушника, высаженного из поезда, сдал его в обезьянник на радость дежурному и решил, что идти домой пешком мне совсем не хочется.

Жил я в крошечной квартирке на первом этаже двухэтажного старого дома, где кухня была размером с ванную комнату, а ванная, размером с кухню, плюс не сильно большая жилая комната. Старый диван, старый шкаф, который я бы в одиночку не рискнул двигать, пара облезлых табуреток и посреди этого, на полу, новенький ноутбук. Стиральную машину пришлось покупать самому, как и микроволновку - стоять у плиты не для меня.

Поплескал в лицо холодной воды из крана, оделся и поехал за Светланой. Баюн объявил общим сбор рядом с узловой железнодорожной станцией.

К слову, местную станцию и всё с ней связанное можно называть одной из достопримечательностью города. Не потому что красиво, а потому, что смотреть здесь больше особо не на что. Если только смотаться на закрытый медный рудник. Город раньше так и назывался "Медный-7", но после закрытия рудника в 1993 году, его переименовали в Александров-Далерецкий, вроде как в честь какого-то местечкового, то ли поэта, то ли художника.

Молодёжь свой город называет коротко "АД", и мечтает выбраться отсюда в более цивилизованные места. А мне отсюда не выбраться при всём желании. Пока жить хочу, буду сидеть в глуши тихо и незаметно.

Наш Баюн и без того обладал не самой впечатляющей физиономией, а в свете фар "козлика" вовсе стал похож на толстую уродливую горгулью.

Пока заезжал за Светланой, прошло минут двадцать, не больше, мчались с ветерком и мигалками. Всё-таки не каждый день в забытом всеми городке случается жестокое убийство.

Я спросонья не поверил майору, но, осмотрев в свете фонарей место преступления, проникся серьёзностью ситуации. Капитан поджимала губы и старалась дышать не глубоко, Баюн посмотрел на это и быстренько спровадил её опрашивать свидетеля. Сам же майор, думая, что его никто не видит, приложился к фляжке. Один Влад был как обычно весел.

- А башка его где? - поинтересовался старлей.

- Вот и займись, - приказал раскрасневшийся и жутко злой Баюн. - Прошвырнитесь с лейтенантом по округе.

- Есть, - без энтузиазма бросил Влад, а я молча пошёл следом. По кустам, так по кустам. Вдруг найдём.

Наш "Всадник без головы" имел при себе документики, так что в обезглавленном теле быстро опознали одного из работников железнодорожной станции - Виталия Георгиевича Полынина, 78 года рождения. Гражданин мне совершенно не знакомый, но не безынтересный. Пока шарились с старлеем по кустам, Влад рассказал пару случаев с задержанием данного господина. Заливал Георгич, сильно заливал, до чертей и белочки. Потом просыпался и снова возвращался на станцию - хороший был специалист.

Но тут, в Далерецком каждый второй дружен с белочкой, никого этим не удивишь.

Нашёл "Всадника" его закадычный дружок по стопарику - Владимир Бочка. Бочка - это не фамилия, прозвище, а так, не менее ценный специалист Бочкарёв Владимир Фёдорович. По словам Влада, живущего тут недалеко, поэтому одним из первых прибывших на место, а так же успевшим послушать бессвязный лепет свидетеля - господин Бочкарёв следовал в сторону дома, грея за пазухой бутылочку беленькой. Шёл-шёл, запнулся, упал, разбил бутылку и, матерясь, от всей души угостил пенделем то, за что зацепился. Попал по мягкому, удивился, достал сотовый, посветил и очень быстро протрезвел. После чего позвонил по известному короткому номеру.

- Ну что, сбылась мечта, скоро героем будешь? - посветив прямо мне в лицо фонарём, спросил старлей. Бродить по кустам ему быстро наскучило.

- Убери, - прикрывая глаза рукой, попросил я. - И хватить придуриваться. Башку ищи.

Луч фонаря старлея вновь забегал по земле и кустам, но веселого настроения Влад не растерял.

- Как думаешь, чем его так? Посмотрел я на обрубок, чисто срезали, как с одного удара.

- Топором, - сказал первое, что пришло в голову. По-честному, врезать бы Тронникову по роже, достал он меня неимоверно своей болтовнёй, но нельзя. Не по дисциплинарным соображениям, по простым человеческим. Он хоть и трепло редкостное, однако, оперативник хороший, добросовестный, что для такой глуши, как Далерецкий похвальное качество. Посмотришь на того же Баюна, и понимаешь - пусть себе тарахтит, как движок от запорожца. Пока тарахтит он делом занят, а не синюшничает под кустом, прикидывая, как перекинуть труп на межрайонных.

- Не, - отверг идею старлей и усмехнулся: - Я бы на меч поставил. Дункан Маклауд местного разлива. В конце должен остаться только один!

- Заткнись, - устал я от дурацких шуточек старлея.

- У вас в столице все такие?

- Все, ни все... Тут овраг. Спущусь.

- Под ноги смотри! - посоветовал Влад. - Я здесь похожу. Если что - ори.

Овраг мне не понравился. И признаться честно, спускаться туда совершенно не хотелось, но себя я знал хорошо и, когда накатывало такое вязкое чувство нехорошего, надо было не просто делать, а обязательно и как можно скорее.

Предчувствие не обмануло. На дне, перекинутый через поваленное дерево, лежал второй жмур.

- Влад! - позвал я.

- Чегось? - откликнулся старлей. - Нашёл башку?

- Зови наших. Тут второй "Всадник".

- Что, тоже без головы? - усмехнулся старший лейтенант. Подошёл к краю оврага и начал шарить по дну лучом фонаря.

- И без лошади. Давай, зови.

- Шутник, мля, - сплюнул Тронников и, словно лось, поломился через кусты.

А пока он радовал Баюна свежими трупами, я решил осмотреть тело.

Над обоими поработало одно оружие, как сказал Влад - срез чистый, без рваных краёв. Ещё свежий. Странно, что крови так много, под трупом Полынина почти не натекло, а тут как на свиноферме. И головы опять же не видно. Коллекционер, что ли, завёлся?

Второй "Всадник" был фанатом кожаных вещей. Но одет не по погоде - осень на дворе, я в свитере и кожанке порой мёрзну, а этот разгуливал в кожаной безрукавке. На руках опять же кожаные перчатки без пальцев. Знатный рокер, или байкер, такого бы я в городе сразу приметил - сам в юношестве мототехникой увлекался. Вероятно, не местный.

Нацепив на руки тонкие медицинские перчатки, я полазил по карманам покойного, но ничего не нашёл: ни бумажника, ни паспорта, ни прав. Из всех ценностей круглая татуировка под ключицами, как клеймо. Из-под жилета выглядывала ещё одна татуировка, но раздевать покойника я не стал, в морге как следует осмотрим.

На секунду показалось, что я уже где-то видел подобное, поэтому сфотографировал тело на телефон, подумаю на досуге, глядишь вспомню.

Вероятность того, что покойник относился к любителям готики, тоже не стоит исключать - ногти на обеих руках неприлично длинные, остро заточены и выкрашены в чёрный цвет. Нет, вру, не лак это, сами по себе черные, словно обмороженные.

Я как раз изучал странный феномен, когда прибыла кавалерия, и в овраге стало тесно.

Судебно-медицинского морга в Далерецком не было и наших лихих "Всадников" перевезли в морг больничный.

Больничный - то же весьма условное название, врачей там раз-два и обчёлся. В городе ветеринаров больше, чем врачей. А кому надо, ездят в соседний Михайловск, но до него пилить километров семьдесят. И вроде недалеко по современным меркам, но время на дорогу тратиться прилично.

Не знаю, кому там наверху накрутили хвосты, но трупы у нас изъяли спустя пару часов, после того как их доставили в морг. Наш добрый доктор Смехов - главный врач местной поликлиники, успел осмотреть оба трупа и лишь в затылке почесал.

Причина смерти понятна без вскрытия. Труп гражданина Полынина, внимания не привлёк, зато второй жмурик вызвал у доктора массу вопросов. Когда Денис Иоаннович раздел "рокера", все кто находился рядом, дружно присвистнули.

Про ногти я уже упоминал, даже скорее когти из-под которых слабо сочилась вязкая прозрачная жидкость. Смехов взял пробу на анализ, когда проверит, расскажет, что за дрянь.

Кости частично деформированы, не хватает рёбер, позвонки выступают наружу, ногти на ногах так же деформированы и изменили цвет. Торс неизвестного украшен замысловатой татуировкой, волосяной покров полностью отсутствовал, как и первичные половые признаки. Влад такой матерный загиб произнёс по этому поводу, капитан аж покраснела, а майор вновь приложился к фляжке.

Я смотрел на это и всё отчётливее понимал, что совсем недавно просматривал книгу, на страницах которой подробно рассматривалось схожее существо. Кажется, автор называл его мороем и советовал при встрече рубить к чертям голову.

Вот вам и тихий забытый городок в глуши.

Обсуждать с коллегами свои мысли я не стал. Глупость какая-то несусветная, даже в слух произносить стыдно, но при первой возможности улизнул в библиотеку и засел за ту самую книжку.

За изучением книги меня как раз застал звонок Влада, сообщившего, что тела забрали. И дело это больше совсем не наше, так что можем дальше разбирать семейные ссоры и гонять курящую за школой молодёжь.

Со старлеем я был не согласен. Странные дела начали твориться в Далерецком: сначала свиней порезали, и никто из профессионалов не смог опознать животных, предположительно сделавших это, теперь трупы не совсем человеческого вида. А дальше что? Предчувствие подсказывало, что двумя покойниками дело не кончится.

После обеда я вернулся на место, где нашли "Всадников", и был неприятно удивлён, когда суровые мужики с автоматами перегородили дорогу.

Настаивать не стал, просто дождался, когда парни сделают свои дела и уберутся, откуда явились. Долго жать не пришлось, к вечеру все рассосались, и я снова мог добраться до оврага.

Жаль, день упущен, и опять пришлось бродить в потёмках с фонариком, но зад мне припекало знатно. Поэтому, вместо того, чтобы принять по маленькой в кабаке с Владом, я попёрся в лес.

Овраг больше не вызывал неприятных ощущений. Я походил вокруг, сплюнул на вытоптанную берцами землю и закурил. Нервишки, однако, пошаливают.

Но если книги не врут, пистолетом от такого "рокера" я не отобьюсь. Поэтому с собой я взял большой охотничий нож. Мачете или меч были бы к месту, но где такое взять в Далерецком? Здесь даже ни одного музея нет.

Часть разума современного человека говорила, что бред это всё сивой кобылы, но та часть, что отвечала за чутьё, нашёптывала обратное.

Ну, право слово, какие вампиры в этом захолустье? Не брякнуть бы такое в отделе, Влад засмеёт, а Баюн покрутит пальцем у виска. Светлана если только поддержит, увлекается она мистикой. Сколько раз видел у неё на столе книги о вампирах, оборотнях и прочей нечести.

По лесу гулял долго, почти до рассвета. Чутьё вело на северо-запад, как показывал компас в телефоне, иногда меня уводило в стороны, но исходное направление оставалось неизменным. GPS трекер в том же телефоне говорил, что прошёл я семь километров, иногда прямо, иногда петляя точно взбесившийся заяц, и если пойду дальше, упрусь прямо в большое озеро, на карте обозначенное, как Чистое.

Так далеко в лес я ещё не забирался. Усталость так же начала брать своё, но я на чистом упрямстве дошёл до берега озера, и здесь мне снова стало не по себе. Неприятное такое ощущение чужого взгляда.

Сам не понял, когда успел достать пистолет.

Спустя десяток секунд "взгляд" пропал, но приятнее от этого место не стало. Будь на моём месте какой-нибудь экстрасенс, наверное, сказал бы, что у этого места плохая энергетика.

- Перечитал ты книжек, Тёмный, - вслух сказал я. Встряхнулся, взбадриваясь, убрал пистолет, сделал пометку на карте в телефоне и потопал обратно к машине. Мне ещё дежурство с утра принимать.

Мой свежий вид не обрадовал Баюна. Впрочем, он сам выглядел не лучше, коньячный перегар до сих пор витал по кабинету начальства.

- Только не спи на рабочем месте, - попросил майор и ушёл к обитающему в одном с нами зданию следователю. Карман форменного кителя характерно топорщился и тихо побулькивал. Всё, Баюна можно не ждать. Хорошо, если завтра появится. Злой, краснорожий и с таким убойным выхлопом, что мухи на подлёте дохнут.

Спать я и не собирался. Как ни странно, сна не было ни в одном глазу. Поэтому пристал к капитану, как к коренной жительнице, с вопросами о Чистом озере.

Вода там и вправду была чистой, хоть так бери и пей без всякого фильтра, но вот что-то внутри передёргивало при одной мысли об этом.

Немного подумав, Светлана рассказала короткую присказку. Мол, ещё её бабка нравоучение читала, чтобы никогда туда купаться не ходила, и ни в коем случае воду из озера не пила, ни сырую, ни кипяченую.

- И как, купались? - уточнил я.

- А как иначе, - развела руками коллега. - И воды в своё время наглоталась вдоволь, и как видишь - жива, здорова.

- Правда, тонули там часто, - чуть помолчав, добавила капитан. - Но, думаю, любое мало-мальски популярное озеро может похвастаться печальной статистикой.

- Это да, - согласился я.

- А с чего такой интерес? - поинтересовалась Светлана. Пришлось рассказать о ночном променаде по лесу.

- Делать тебе нечего, - выслушав, заявила капитан.

- Тебе самой разве не интересно? Мужик этот непонятный, добрые парни с автоматами. Про свинятину вспомни, тоже странное дело.

- Интересно, конечно, - как-то вяло, ответила капитан. - Но ты, Саш, вспомни, в какой дыре мы сидим.

- И что с того? - не понял я.

- Даже если мы начнём копать, никому это не нужно, - пояснила Светлана. - Здесь дыра, Саш. О нас вспомнят, только когда весь город вымрет или провалится к чертям.

- Шикарно, - я отбросил ручку, которую крутил в руке и откинулся на спинку стула. Резко захотелось покурить, и я не стал себе в этом отказывать.

- Пойду, подышу.

- Иди-иди, - усмехнулась Светлана. - Но если так охота заморочиться, спроси об озере у Карла Марковича. Ты вроде завсегдатаем у него теперь.

- Спасибо. Спрошу.

Написав к вечеру пару отчётов по местным, я подвис с отчётом по "Всадникам". Несколько раз начинал писать и очень быстро ловил себя на мысли, что из отчёта выходит мистический рассказ.

Третью попытку делать не стал, попросил Светлану прикрыть перед Баюном, коли тот всё же появится в конторе, и рванул в библиотеку.

Янгар рассказал об озере чуть больше: про староверов, про русалок и водяных, не забыв упомянуть множество загубленных нечистью душ. Но, хотите - верьте, хотите - нет, всем существом чуял - врёт старик. Знает что-то и морочит мне мозги.

Напрямую говорить не стал, решил сам в книгах покопаться. Кстати, всё забывал спросить, откуда столь многообразное собрание оккультного в провинциальной библиотеке?

Вот и спросил.

Оказывается книги библиотеке подарил местный житель. Вернее, тогда, лет десять назад, местным он ещё не был, только переехал в старую усадьбу, расположенную недалеко от города. Вот и передал Янгару ненужные книги, которые достались ему с домом.

- Что за человек? - тут же спросил я.

- Затворник, - пожав плечами, ответил Карл Маркович. От моих вопросов старик явно устал. - В город почти не выбирается, живёт один. Тихий человек.

Янгар вновь врал. Это мне говорило не только чутьё, но и профессиональный опыт.

- Зовут его как?

- Дай бог памяти, - призадумался библиотекарь. - Аристарх Эдрианович. Фамилию, уж извините, Александр, запамятовал.

- Спасибо, Карл Маркович. Пойду я.

Я забрался в "козла" и набрал номер Светланы.

- Привет. Как у нас?

- Тихо, - усмехнулась в трубку девушка. - Теперь уже тихо. Только Баюн вернулся, злющий, как стадо крокодилов.

- Чего так? - удивился я.

- Германовича дернули наверх. Давать показания по нашим безголовым. А они, чувствуется, с шефом прилично приложились.

Артур Германович это наш следователь, отвратительнейший души человек, к любой запятой может придраться, когда дела ему передаёшь. И будет мурозить, пока всю душу не высосет, гад такой. Я его трезвым за эти месяцы, что здесь работаю, ни разу не видел.

Поймал себя на том, что улыбаюсь. Вот ему сейчас высшее руководство пендюлей-то вставит. Хорошо меня в конторе не было, а то бы заставили его везти. Он мне весь мозг по дороге вынес бы за милую душу.

- Меня искали? - зевнув, спросил я коллегу.

- Ага, - подтвердила Светлана. - Баюн аж слюной брызгал. Где, да где? Почему не на рабочем месте?

- И? - поторопил я. И так ясно чем там дело кончилось.

- Сказала, поехал по делам сугубо служебным, спасать мир и обеспечивать покой граждан, а сектор приз достался Владу. Ох, ему рожу и перекосило, - мерзко захихикала капитан.

- Сочувствую ему, - без капли иронии, произнёс я. - Спасибо, Свет. За мной должок.

- Непременно. Но ты ведь не за этим звонишь?

- Не за этим. Подскажи, знаешь такого: Аристарх Эдрианович, живёт в какой-то усадьбе.

- Затворник? Он-то тебе зачем?

- Пара вопросов нарисовалась. Адресок подкинешь?

- Подожди, - попросила капитан.

- Жду.

Через минуту в трубку недовольно фыркнули.

- Давай я тебе лучше смской скину, как до него доехать?

- Буду благодарен.

Мы распрощались, а через пяток минут на телефон пришла целая инструкция.

Успело стемнеть, когда я свернул на грунтовку, ведущую к усадьбе. Кто строит усадьбы в такой глухомани лично мне не ясно, да и плевать. Меня больше волновало расположение дома. Ровно на северо-запад от поставленной у озера точки.

В сверхъестественное я не верю, в совпадения тоже, но когда одно накладывается на другое, версия начинает иметь право на жизнь.

Если верить инструкции Светланы, до особняка оставалось не больше километра, когда мне приспичило до ветру.

Обочины как таковой не было, пришлось оставить машину на дороге. Вряд ли ей часто пользуются, но аварийку на всякий случай включил. Заодно узнал, что пора сменить несколько лампочек.

Облегчившись, я уже возвращался в машину, когда неожиданно стало нехорошо. В глазах потемнело, грудь сдавило, а чутьё взвыло благим матом.

В следующую секунду слева пронеслась тень. Меня обдало потоком воздуха и заставило схватиться за оружие. Вторая тень пронеслась с другой стороны, я успел заметить лишь смазанный силуэт. О существовании третьей тени подсказал жалобно скрипнувший и просевший "козёл" - какая-то тварь угнездилась на крыше. Её рассмотреть тоже не получилось, словно смотришь на рябящую поверхность воды, заметил лишь пару неярко горящих глаз, дальше медлить не стал и нажал спусковой крючок.

Пистолет выплюнула заряд, тень взвыла и, мощно оттолкнувшись от крыши, ушла длинным прыжком через меня. Я успел присесть и выстрелить ещё раз прямо в брюхо. Промахнуться с такого расстояния не мог. Но, дьявол! - две пули, обе в цель и никакой реакции!

Надо было садиться в машину и валить оттуда, но, блин, я же герой!

Достал из кармана куртки фонарик и побежал за неведомыми тварями. Три их. А не они ли в свинарник наведались месяц назад?

Прозвучит глупо, но я точно знал, где пробежали тени. Куда они так спешили, бес их знает. Главное, чтобы не от кого-то бежали.

Я оглянулся на бегу, проверить, не гонится ли следом ещё какая тварь, и тут же схлопотал от леса за невнимательность: запнулся за выступающий корень и полетел на землю. Хорошо, пистолет не выронил.

Ругнулся, поднялся и поспешил дальше. Чую, где-то тут они, совсем рядом. Грудь опять давит и предчувствия хреновые.

Метров сто, не больше, и я остановился на краю прогалины, не зная, что делать дальше.

Темно, луч фонаря скачет, потому что руки трясутся из-за сбитого спринтерским забегом дыхания, а в паре метров впереди три тени сцепились с другими тенями, то ли люди, то ли нет, не понять. Две мелкие повисли на одном противнике, третья один на одни со вторым. Визг, хрип, рык. Хрен разберешь, что происходит. В кого стрелять и надо ли?

И пары секунд не прошло, как третья тень агонизирующе взвыла и была мощно отброшена в сторону. В этот момент я понял в кого надо стрелять, словно изнутри пнули.

Отбросив мешающий фонарь, схватил пистолет обеими руками и заработал, как по мишени в тире. Света огрызка луны не хватало, повезло, что фонарь упал удачно, высветив часть прогалины. А заодно морду одной из твари, на которую набросились тени.

Лицом к лицу с такой ещё не встречался, только картинку в книге видел, но тело недавно разглядывал во всех подробностях. Да и от человеческого лица там мало что оставалось. Тварь мерзкая.

- Да, твою мать! - выкрикнул я, меняя магазин. Как-то быстро кончились патроны, а тварюга и не думала подыхать. В голову я ей точно пару зарядов засадил, но хоть ты тресни! Шагала, как ни в чём не бывало. В мою сторону.

Ещё два заряда ушло в тварь, дальше я решил не тратить без толку патроны, развернулся и побежал.

Убежал недалеко. Пару шагов успел сделать, потом полетел вперед, сбитый с ног. Грохнулся на плечо, перекатился на спину и в упор выстрелил в ставшую слишком близкой морду твари.

Голова мотнулась назад, заряд снёс половину черепа, - это я отлично рассмотрел, но кое-что из вида упустил. Понял это, когда в живот вонзилась рука твари.

Боль адская, кажется, этот урод разом порвал мне все внутренности. Но сознание как назло, не потерял.

Дальше непонятно. От боли мысли путались, но отдельные детали мозг уловил.

Кто-то отодрал вцепившуюся в мясо тварь, что-то мелькнуло в воздухе, зарычало, захрипело, раздался хруст и наступила тишина, а бесконечность спустя, закрыв собой луну, надо мной склонилась высокая фигура. В глазах стояла муть, рассмотреть кто это, не получалось.

- Жить хочешь? - голос, то ли в живую, то ли у меня в голове, то ли просто чудится. Но жить я хотел. Очень хотел. Я в эту дыру из столицы перевёлся, потому что жить хотел, черт возьми!

Фигура громко хмыкнула, словно поняла мои мысли, наклонилась и со словами: - Тогда пей, - сунула что-то мне в рот.

Пить... Да, сейчас самое то, в горле совсем пересохло. Хорошо бы коньяка, или виски. И сигарету напоследок...

Голова тяжелая, в глаза, словно песка сыпанули, уже успел слезами всю морду умыть, во рту из детства привкус сырой земли, когда в отрочестве тянул в рот всё, что под руку попадало. И пить очень хочется. И есть. Желудок так и подсасывает, будто неделю не жравши.

Перед глазами почему-то встала палатка бистро, что у железнодорожной станции с её жирными беляшами и чебуреками сомнительного происхождения. Я аж застонал от удовольствия, представляя, как буду их жевать.

А потом жрать резко расхотелось. Как отрезало, стоило вспомнить тварь, морой - как по-научному называла их та занимательная книжка из библиотеки Янгара, порвавшую мне все внутренности.

Размышлять над тем: почему ещё жив, - не стал. Просто ощупал живот и, убедившись в его полнейшей целостности, задумался над местом, где нахожусь. Темно, сыро, ни зги не видно, а слёзы из глаз, как назло продолжают течь, ещё больше затрудняя обзор.

Ощупал себя - руки-ноги целы, из живота кишки не тянутся, только почему-то голый. И - да, во рту земля. Кое-как отплевался, вытер рот о предплечье и снова сплюнул. Весь в землице перемазался, как червяк.

Ладони и стопы в земле так вообще тонут, жирный чернозем как есть. Помню, как матери такой в деревню завозил. Сунь палку - зацветет. Плодородная земелька, подыхать в такой не комильфо.

Поднялся на четвереньки и осторожно повёл руками по сторонам и вверх. Просторно. Значит и на ноги встать можно.

Шаг вперед. Раз, два, три - оп-па, стена. Покарябал ногтями - камень, шершавый и бороздки стыков прощупываются, блоки крупные, не кирпич. Подвал?

Да, похоже на правду. Глаза как раз слезиться перестали, и обзор прояснился.

Источника света не вижу, но он точно есть, слабенький такой, всё в тёмно-серых оттенках, как в ночном лесу, по которому не так давно бегал, но понять, что где можно. Только понимать нечего - квадрат подвала, размером с мою кухню, даже потолок как дома, потянись - легко достанешь. Люстры нет, это хорошо, а то я спросонья постоянно головой об неё бился. На полу толстый слой чернозема.

Как попал? Понятия не имею. Зачем? Тот же ответ.

Походил вдоль стен, простучал - глухо, как в консервной банке. В потолке люк, дураку понятно, но попробуй найди, а потом сдвинь. Потолок тоже каменный, люк должен прилично весить.

Страшно, лейтенант? Да не особо. Непонятно, но не страшно. Чутьё молчит. И помыться захотелось. А потом закурить. И стопарик для согреву.

Хотя от последнего можно отказаться, не холодно мне. А, наверное, должно бы. Сыро здесь.

- Эй! Есть кто? - заорал я. Спустя пару минут повторил попытку.

Если и был кто, он не отозвался.

- Ладно, товарищи, - пробормотал я, садясь на землю. - Подождем.

Начал считал минуты, но быстро бросил. Не до того стало, когда заныли зубы. Сразу всей пастью, аж снова слезы из глаз брызнули.

В жизни проблем с зубами не имел, даже пломбы ни одной. Два имплантата только - но это мелочи оперской работы.

Вот когда имплантаты выпали, прорезался первый страх. Дальше - хуже. Ненормально, когда коренные здоровые зубы выпадают. А вслед за каждым фонтан кровищи. Наглотался знатно, не удивился бы, коли мутить начало. Но нет, мути не было. Наоборот, отпустило как-то. Полегче дышать стало. Пустой-то пастью. Ни одного зуба не осталось. Хоть ожерелье делай. И думай, что хочешь.

Я старался не думать. Так проще. Но, сука, страшно.

А когда кожа облезать начала, волосы посыпались и ногти отслоились... Твою ж мать!

Появилось непреодолимое желание стукнуться головой об стену, пока сознания не лишусь. Но что-то остановило.

Так и сидел. Потом лёг. А после и вовсе в землю зарылся, не зря с червём себя сравнил. Сам не знаю, как так получилось. Ещё и землицы нагрёб, руки-ноги сами собой работали. Голова как ватная, вроде и соображаю, но как-то отстранено. Подумаешь, зубы выпали и лысина сверкает, ну и что?

Завидное холоднокровие. Прямо как, когда паренька застрелил. Я тогда ни секунды не сомневался, как чуял - выстрелит. Мне мои ребята дороже, чем обдолбышь министерский. Это парни потом рассказали, кто его папаша. А мне плевать было. От слова совсем.

Затем меня выключило. Щёлк, - как рубильник дёрнули и мысли оборвались. Снова щёлк - и я опять могу соображать.

Во рту вновь привкус земли пополам с кровью. Жрал её, что ли? Скорее обсасывал, зубов-то нет. Язык ощущает только гладкие дёсны. Хотя челюсть снова ноет, не сильно, но неприятно.

Волос нет, ногтей нет, кожа... Потёр руку от земли - кожа на её фоне бледная как у покойника. А ведь у меня недавно загар был. И похудел сильно. Раньше мог перед девчонками мускулатурой похвастаться, сейчас дрыщ дрыщом, бледная кожа, да кости торчат. И вены синюшные - мечта наркомана.

Страх... Страх никуда не делся, притупился только. Раз до сих пор жив, значит, и дальше вряд ли помру. Чую.

А ещё чую, пока в отключке прибывал, кто-то сюда спускался. Следов не видно, но вот знаю и всё тут.

Шевелиться не хотелось, поэтому лежал и думал. Чудные метаморфозы со мной творятся. Занимательные. После такого обычно истинно верующим становишься. А кем предстоит стать мне? Мороем?

При мысли об этом, всего аж перекосило. Не хочу тварью неразумно становиться.

Почему неразумной? Так в книге написано. Да и не живые они, так, псевдожизнь за счёт подпитки от живых.

А тот тип, что с меня тварь сдёрнул - жизнь предлагал.

Неожиданно щёлк... и темнота.

Почувствовал себя заводной игрушкой. Или выключателем. Даже считать начал сколько раз меня выключали-включали. Пока получалось шесть раз. И после каждого такого отбытия во тьму во рту присутствовал вкус крови и земли. Но были и положительные стороны - начали отрастать ногти. Нормальные человеческие розовые ногти. Всё время тянуло почесаться, но я себя сдерживал.

После десятого "выключения" заныли десны и потихоньку, помаленьку, начали резаться зубы. То ту, то там язык натыкался на их острые края. Даже порезался пару раз от усердия. Чешутся, заразы.

Страх прошёл окончательно, теперь я с нетерпением ждал нового "выключения". Не знаю, что там со мной происходило, но раз от раза тело становилось здоровее. Дряхлость сходила на нет, я возвращался к прежней форме.

А потом в полотке открылся люк, в подвал прорвался свет и голос сверху сказал:

- Вылезай.

Словно свежий покойник, я выбрался из земли и, не спеша, подошёл под люк. Нужно здесь, внизу привыкнуть к свету.

- Долго мне ждать? - спросил голос, спавший меня от ночных тварей. Я его теперь где угодно узнаю.

- Сейчас, - хрипло и немного невнятно произнёс я. Голос был мой, но звучал как-то иначе. Непривычно.

Проверил руки-ноги, всё ли слушается. Тело тоже оказалось непривычно лёгким, казалось, меня под завязку накачали допингом.

- Ну, поехали, - подбодрил я себя, подпрыгнул, схватился за край люка и без проблем вылез. Не напрягаясь.

- Хорошо, - прозвучало справа, и я свечкой развернулся в ту сторону.

Мужчина, уже не молодой, но старым его тоже не назовёшь. Бывают такие, без возраста. Рост как у меня, телосложение тоже схожее. Было схожим, до того, как в дрыща превратился. Лицо бледное, светло-русые волосы коротко подстрижены, глаза голубые, лицо узкое, скуластое, бороды и усов нет, нос тонкий и длинный, "аристократический". Прям таки истинный ариец. Вот он какой,местный затворник.

- Осознаешь себя? - поинтересовался Порховский, внимательно разглядывая меня.

- Стараюсь, - разговаривать без зубов непривычно, но это временные трудности. Потерпим.

- Хорошо, - повторил хозяин усадьбы. - Душевая в конце коридора. Приведи себя в порядок.

- А...

- Вопросы потом. Пошёл.

И я пошёл.

Служба привила некоторые рефлексы: сказали - выполняй, но сейчас было нечто выбивающееся из моего понятия о нормальности. Я не хотел идти, но пошёл, словно крыса под дудку Гамельнского крысолова.

Свобода воли вернулась, когда зашёл в душевую. Очень светлую, выложенную белым кафелем, на ум сразу приходит слово - стерильная. Мне не понравилось. Нападавшая с тела земля разбавила краски.

- Хорошо, - повторил я слова хозяина дома и первым делом подошёл к зеркалу.

Ну и видок. Как у свежего покойника.

Открыв кран, быстро ополоснул лицо и снова посмотрел на себя.

Лысина сверкает. Щёки впали, кожа бледная, щетины не видно. Да и откуда ей взяться - из меня все волосы выпали, даже с самых интересных мест. Хорошо сами места не отвалились. Это я проверил ещё в подвале.

Губы бледные, в крови испачканные - это зубы режутся. По идее кровь нужно сплёвывать, ан нет, глотаю с большим удовольствием. А зубы красивые, белые, ровные и чертовски острые, как у служебной собаки.

Глаза сильно изменились, раньше карие были, а сейчас светло-серые, мутные, неприятные. И по честному, сидя в подвале, я видел куда лучше, чем сейчас. Очень яркий свет.

Отвернулся от зеркала и нашёл взглядом торчащую из стены стойку душа.

С душем сразу начались проблемы. Я банально не различал воду: что холодная, что горячая, всё одинаково. Как будто все нервные окончания отмерли. Но разум или чувство самосохранения отказывались засовывать конечности под кипяток. Разумно с их стороны.

Ничего, приспособился. Но когда стал смывать землю, обнаружил татуировки на торсе. Не такие, как на безголовом жмурике, там был сущий хаос, словно десяток мастеров перекрывали работу друг друга, плевав на всякую логику. То, что проявилось на мне, имело систему, на ум сразу приходило слово - клеймо.

Наверное, приятно чувствовать себя чистым. Я был чистым, но, что под слоем земли, что так, никакой разницы не ощущал.

- Закончил? - на пороге душевой появился хозяин усадьбы. Его чёрные одежды сильно дисгармонировали с белизной кафеля. Вот такая гамма пришлась мне по вкусу. Но и голышом я чувствовал себя вполне уверенно, никакого стыда.

- Закончил, - подтвердил я и сплюнул на пол сгусток крови. И тут же пожалел - кровь была вкусной, подобное расточительство вводило в уныние. Странно так думать, но факт. Мне нравилось сглатывать её.

Глупую выходку оставили без внимания.

- За мной, - приказал Порховский. И я вновь пошёл. На этот раз по своей воле.

Меня переполняла энергия, ощущение лёгкости и ненормальной эйфории, будто принял грамм двести беленькой или травки покурил. Это сбивало с толку, уводило мысли в сторону, но я справился с собой.

И первый вопрос по существу задал, когда дошли до лестницы, ведущей наверх. Два пролёта, по двенадцать ступеней. Глянул один раз и запомнил. Любопытно.

- Что со мной происходит?

- Очень хорошо, - не оборачиваясь, в который раз похвалил хозяин усадьбы, и добавил: - Идём, лейтенант. Разговор у нас будет долгим. Выберем для этого более подходящее место.

- Да мне и так неплохо, - проворчал я. Сесть прямо здесь - меня бы такой вариант вполне устроил. Коли я даже температуру воды определить не в состоянии, что мне камень под голой жопой?

Лестница привела в небольшой кабинет. Семьдесят процентов места занимали забитые книгами высокие шкафы, целая библиотека, большой антикварный стол, пара таких же антикварных кресел перед камином, и столик на колёсиках с батареей бутылок. Свет не горел, его заменяли три подсвечника по шесть свечей и огонь в камине.

Огонь мне не понравился. Я застыл на пороге и уставился на рыжее пламя, как на врага.

- Отойди, - приказал хозяин дома, и тело послушно сделало шаг вперед, освобождая проход. За спиной тихо щёлкнуло - это встала на место деревянная панель. Красивая, резная. Проход закрыла, словно и нет его.

- Оденься.

Оббежав глазами кабинет, я ещё раз с ненавистью посмотрел на пламя. Чтобы добраться до одежды, надо было подойти к камину. Сделать это оказалось непросто, мешала какая-то аномальная боязнь огня. Несколько минут я боролся с собой, потом как зверёныш схватил одежду и забился в угол.

Порховский следил за моими действиями, расположившись во втором кресле. Нога на ногу, голова склонена к плечу, ладонь закрывает ухмылку на губах. Я её не видел, но отчего-то прекрасно ощущал настроение хозяина усадьбы.

Пока одевался, раздумывал над странной реакцией на огонь. Я и сейчас ощущал жгучую неприязнь. А от мысли закурить, начинало печь кончики пальцев.

Дождавшись, когда я закончу с одеждой, Порховский заговорил:

- Меня зовут...

- Я знаю, как вас зовут, Аристарх Эдрианович, - перебил я.

Хозяин усадьбы усмехнулся уже в открытую и указал на кресло, где раньше лежала одежда.

- Садись, Александр Сергеевич. В ногах правды нет.

- Привыкай, мальчик, - устав ждать, пока целый лейтенант, как первоклашка жмётся в углу, поторопил Порховский. - Если жить хочешь, учиться придётся быстро. А жить ты хочешь.

- Что вы со мной сделали? - разозлился я.

- Сядь, тогда расскажу. И советую шевелиться. У меня времени много, а у тебя только до рассвета.

- Хотите сказать, солнце мне вредно?

- Весьма. Садись.

Чтобы перебороть страх перед огнём, пришлось себя накрутить. И про тварь ночную вспомнил, и про выпавшие зубы, и про дурацкие шуточки Влада. Про последние деньки в столице тоже не забыл.

Помогло. Перебило. Что мне огонь, когда папаша того обдолбыша обещал живьём закопать? Считай, только из могилы вылез.

Изменение моего настроения не укрылось от Порховского, а я, наконец, смог сесть. Огонь всё ещё вызывал страх, но терпеть можно. Тем более он там, в камине, между нами кованая решётка и расстояние в полтора метра.

- Ты зачем ко мне ехал, лейтенант? - вместо ответов, задал вопрос Аристарх Эдрианович.

- Книги понравились, что Янгару отдали.

- И про убийства, небось, хотел спросить?

- И до сих пор хочу. Много чего хочу, Аристарх...

- Просто Аристарх. Нам с тобой теперь предстоит плодотворная работа. Не будем усложнять.

Говорили мы долго, до самого рассвета. Потом Аристарх загнал меня в комнату без окон и посоветовал как следует выспаться. Вечером предстояло потрудиться.

Голову раздирали мысли, какой тут спать? Однако заснул быстро. Рубильника не было, но что-то близкое к этому почувствовал.

Какое-то время придётся потерпеть, потом будет проще - так сказал древний вампир из не менее древнего княжеского рода. А я теперь у него кем-то вроде протеже. Ученика. И то только благодаря своему чутью.

Аристарх сказал, что чутье - это для людей, в его кругах общения меня бы назвали неплохим мистиком. Не обученным, сырым, но перспективным.

Лестно, пусть и не всё понятно.

Одно ясно точно, не разгляди князь во мне таланта, загнулся бы в лесу. И помирал долго и мучительно. У морой, по-русски и без затей - упырей, когти ядовитые. А если бы упырь успел укусить, с моими талантами мистика, велика вероятность, что сам бы обратился таким после смерти. Только диким. А те, что в лесу были, эти не дикие. Цепные псы недругов Порховского. Я же по-геройски влез прямо в разборки древних могущественных вампиров.

Вот тебе и тихий городок в глуши...

Как сказал Аристарх, времени возиться с обращением вампира у него, не было, у самого разборки за плечами, поэтому обращали меня по ускоренной системе. Вернее будет сказать - превращали.

Тут не как в книжках - глоток крови в вампира не превратит, если только в упыря. Аристарх, конечно, напоил меня своей кровью, а затем провёл энергозатратный ритуал, вследствие которого я превратился в то, что теперь могу гордо именовать - вампир, а заодно обзавёлся примечательной нательной живописью.

Потом, когда стану старше и сильнее, смогу частично или полностью избавиться от вампирского клейма, а пока, увы. Ни сил, ни знаний. А учиться придётся самому и быстро. Аристарх обещал дать основы подвластной вампирам магии, дальше сам, как хочешь, так и вертись. Князю некогда, война у него.

И да, я теперь существо условно магическое, теоретически бессмертное, главное держаться подальше от огня и беречь шею от острых предметов. Лет через пятьсот можно попробовать подобный фокус, но не советуется. Урок же с огнём Аристарх решил преподать мне стразу, и я его усвоил на отлично.

Но даже моё ускоренное превращение проходило не быстро. Почти неделю в яме просидел.

Князь честно признался, что вероятность успешного превращения была всего пятьдесят процентов. Или стану нормальным вампиром, или деградирую до упыря. Мои таланты мистика обернулись неплохой прибавкой в процентной составляющей.

Пока слушал, мысли в голове бегали, как тараканы по кухне алкашей, но я был склонен верить существу, возраст которого приблизился к тысячелетнему рубежу.

Мне нужна была передышка в разговоре, поэтому переключился на другую, не менее важную тему: нормальная жизнь? Как? Смогу жить как раньше?

- Как раньше, нет, - ответил князь. - Мой тебе совет - забудь прежнюю жизнь.

- Без вариантов?

- Как знал, - оголив клыки, улыбнулся Аристарх. - Предсказуемые вы создания люди. Цепляетесь за старое, когда впереди открываются такие перспективы...

- Так что? - настоял я.

- Приезжали твои коллеги, искали сгинувшего лейтенанта. Я внушил им, что тебя отослали в командировку в область. Сам потом что-нибудь придумаешь.

- Спасибо.

- Да на здоровье. Возможно, тебе всё же будет полезно поиграть в человека.

- А как же солнце? - вернулся я к повестке дня.

- Дня три посидишь, освоишься. Дальше будешь раз в день пить мою кровь. Пока пьешь - сможешь гулять под солнцем.

- И долго мне её пить? - нахмурил я, чувствуя подвох.

- Лет пятьдесят.

- Твою мать...

- Её самую. Предлагаю на сегодня закончить.

Я был не согласен, но Аристарх привёл убийственный довод - через десять минут должно взойти солнце. Штор же на окнах в кабинете не наблюдалось.

Кучкой пепла не стану, но уйма неприятных впечатлений обеспечено.

Весь световой день я отсыпался, а к ночи превратился в зелёного ученика древнего вампира. Было сложно, но сама вампирская природа и изменившийся склад ума помогали справляться с потоком новых знаний.

Аристарх учил первую половину ночи, дальше указал на высокую стопку книг, которую отобрал специально для моего самостоятельного обучения и удалился.

Три дня пролетели мгновенно, я только и делал, что учился, спал и ел. Человеку не просто привыкнуть к любым изменениям в его накатанной жизни, но я более не был человеком, вампирская же психика давала по истине уникальный простор для экспериментов. Взять хотя бы смену рациона.

Кровь была вкусной и насыщенной энергией - объедение. Аристарх лишь ухмылялся, видя мой восторг, и я понимал его насмешку. Свиная кровь заряжала не хуже любого энергетика, что же будет, если глотнуть человеческой?

Я был в предвкушении. Но князь кормил меня свиной. Девяносто девять процентов хрюшки и процент - крови древнего вампира.

Человеческую пищу пока не предлагали, но из книг и учения князя я понял, что это не просто возможно, но и нужно. Не веселая перспектива сидеть всю жизнь на одной морковке. Кровь это энергетическая составляющая подвластной вампирам магии, чтобы организм функционировал нормально нужно, и мясо, и овощи с фруктами кушать.

Аристарх сразу занял позицию строго учителя и орал при любой возможности, но я ощущал (или мне позволяли ощущать) истинное отношение к себе - князь был доволен успехами ученика в учёбе. И не обижался на прозвище - князь. Всё-таки моё поколение росло на книгах, а не представляло собой тупоголовых телефонных утырков. Господин Стокер написал интереснейшую историю, основываясь на не менее интересном деятеле прошлых эпох. Не поспоришь, князь Цепеш оставил в истории примечательный кровавый след. Тем более, в своей прошлой жизни, Аристарх действительно носил княжеский титул.

За эти дни я успел изучить длинный список простейших, но весьма эффективных заклинаний, такие как отвод глаз, иллюзии, телекинез и даже левитацию. С последним дела обстояли так себе, зато научился копаться в головах людей. Аристарх с пренебрежением называл освоенные мною умения балаганными фокусами. Один раз взглянув на творимую тысячелетним вампиром магию, я понял истинность его слов. Поэтому я учился и тренировался с ещё большим рвением. И первым объектом для тренировки контроля разума стал курьер с фермы Павлова, привёзший в усадьбу ещё хрюкающую свинину. Я тут же вспомнил про историю со свинарником и задал Аристарху пару вопросов.

Князь в ответ отвёл меня на свою псарню и познакомил с уже виденными ранее тенями. Теперь-то я смог как следует их рассмотреть. Аристарх называл их гончими, видимо сказывалось дворянское происхождение. Тупые, агрессивные, но весьма полезные твари, жуткий метис саблезубого тигра и борзых, только вместо шерсти прочная чешуя и костянее наросты. И осталось их всего две. Третья погибла в лесу, от рук чуть не убившего меня упыря.

И, да, это они устроили в свинарнике скотобойню. От Аристарха в этот момент повеяло лютой злобой, и я решил закончить задавать вопросы.

На четвертый день, как и обещал, князь напоил меня своей кровью и разрешил выйти под солнце.

Ощущения не из приятных. Кожу щипало даже через одежду, глаза сразу пришлось прятать под солнцезащитные очки. На лысину шапку, сверху капюшон, на руки - перчатки. Притом что на улице по прогнозу погоды было всего плюс пять, выглядел я нелепо. Но температуры всё равно не ощущал. Аристарх сказал, что вскоре рецепторы и нервные окончания придут в норму, и я снова смогу различать горячее и холодное.

В этот день я погулял пару часиков вокруг усадьбы и завалился спать. Устал. А на следующее утро пришёл к князю с просьбой.

- Хочешь, езжай, - отмахнулся создающий новую гончую вампир. Порцию крови на сегодня я уже получил, поэтому Аристарх считал свой наставнический долг полностью выполненным.

- Можно взять твою машину?

- Только сделай так, чтобы ни у кого не возникло вопросов, - терпеливо разрешил князь.

- А как?

- Александр! - взревел вампир. Пробирка с чёрной вязкой жидкостью в его руке треснула, содержимое выплеснулось на стол и начало разъедать дерево, а меня обдало гневом тысячелетнего существа. - Ты теперь вампир! Не позорь мой род! Раскинь мозгами, парень!

- Понял, - попятился я к выходу из лаборатории Аристарха. - Всё сделаю в лучшем виде.

- Сделает он, - вслед проворчал князь и сменил гнев на милость: - Осторожнее там. Не хватало ещё, чтобы на тебя наткнулись слуги Валтасара.

Как обычно при упоминании имени противника, Аристарх изволил гневаться. И всплеск ярости, минутой раньше, был всего лишь лёгким шлепком, по сравнению с настигшей меня второй волной.

Знаю, так он тренирует меня, но всё равно неприятно.

Пока ехал до города, размышлял над странными методами ведения вампирами войны. Князь не признается, но я уверен, что он забрался в эту глушь в попытке спрятаться. Мне он не расскажет. И так еле-еле выведал, откуда в городе упыри. Оказывается, таким образом, Вальтасар передал привет старому другу. Теперь ответный ход за Аристархом.

Два пережитка прошлого дворянских кровей, пока поклонами не обменяются, бить друг другу морды не начнут. Поэтому предупреждение князя не просто слова, в городе и окрестностях сегодня не так безопасно, как было, к примеру, пару месяцев назад.

Удачное время я выбрал, чтобы перевестись сюда.

Машину князя, которой самое место на свалке, загнал на просёлок в километре от города. Дальше по дороге старое кладбище, место не самое популярное среди местного населения. Оставшийся путь до отделения прошёл пешком, стараясь держаться теневой стороны дороги. Да и с погодой мне повезло: на небе собирались тучи, обещая пролиться к вечеру ледяным дождём.

За время моего отсутствия в отделении ничего не изменилось. Влад где-то шлялся, Светлана просиживала штаны за столом, строча очередной рапорт на перевод - как я прочитал в голове девушки. Обиделась капитан, что меня, а не её отправили в "командировку". Баюн был в кабинете, гонял коньяк с нашим любезным доктором Смеховым.

- Привет, - поздоровался я с коллегой.

- Привет, - хмуро отозвалась Светлана. - Вернулся? И как там?

- Грязь, кровь, и куча психов, - почти честно ответил я, падая за свой стол. Стащил с рук перчатки, снял шапку и услышал тихое "ох" капитана.

- Что? - повернулся к ней.

- А тебе идёт, - похлопала глазами краса девица. Ага, как будто я не знаю, что на самом деле она сейчас обо мне думает. Очень некрасиво с её стороны.

- Сань, а что у тебя с глазами? - прекрасно помня, как я выглядел раньше, спросила капитан и нахмурила симпатичный носик, пытаясь разобраться.

- А что с глазами? - "удивился" я и начал воплощать в жизнь изученные в теории знания.

Копаться в голове человека со слабой волей - одно удовольствие. У Светланы воля оказалась так себе, и она легко и без колебаний приняла за правду то, что я ей внушил.

- Да, нет, показалось, наверное, - встряхнула распушенными волосами капитан, а я улыбнулся. Получилось! Не так уж и сложно. Кстати, надо бы закрепить успех и, например, пригласить капитана на ужин. Нормальный ужин со всеми вытекающими. Заодно проверю свои новые возможности. Интересно же, как оно в этом деле.

Как раз хотел заняться, но господин главный врач решил отбыть восвояси. Пришлось отложить на время все проверки и постучаться в кабинет Баюна.

- Кто? - проклекотал майор из-за двери.

- Тёмный, - заглянул я в кабинет и кивнул доктору: - Денис Иоаннович.

- Привет, лейтенант, - козырнул Смехов. - Как съездил?

- Грязь, кровища, психи, - улыбаясь, повторил озвученную капитану версию, подменяя свой образ в головах мужчин.

Баюн после привычного коньячного допинга, принял сразу, док немного напрягся, но тоже принял. Легко и непринуждённо, будто всем было плевать на меня. Я расстроился, поэтому едва не провалил следующий фокус.

Док широко улыбался, а я продолжил копаться у него в мозгах, затирая наработки по яду упыря, который Смехов брал на анализ у безголового трупа.

Общаться с майором и одновременно ковыряться в голове человека не с самой слабой волей, с непривычки было сложно, но я справился. Теперь, как только выйдет отсюда, доктор забудет про ранее неизвестный науке яд, а так же самостоятельно и припеваючи уничтожит все наработки.

С Баюном оказалось куда проще. Я даже решил немного пошутить подменив реальное на выдуманное. Теперь майор будет считать, что всю эту историю он видел в очередном дерьмовом заокеанском фильме.

Мало у меня ещё опыта, без году неделю, как из грязи вылез, но я быстро учусь. И то, что на меня всем оказалось попросту плевать, тоже сыграло свою роль. Теперь я понял слова Аристарха о том, что мне будет полезно поиграть в человека. И вроде правильные во всех отношениях люди, честные служаки, а в голове грязи хватает. Про личные проблемы каждого и вспоминать не хочется.

Когда закончил с начальством, в отдел вернулся Влад. Издалека его почувствовал.

Шутник и балагур, вот от кого, а от него не ожидал столько крепкой воли. Еле пробился, и даже после этого старлей смотрел косо. Шутить - шутил, моя лысина сегодня могла претендовать на статус новой достопримечательности Далерецкого, - но подозрительность врубил на полную и не спускал с меня глаз. Хотелось ещё раз залезть в голову старлея, но, подумав, я пришёл к выводу, что сделаю только хуже.

Переоценил я свои силы, и выдохся уже к обеду. Пошёл к Баюну и без использования магии, выбил себе отгул до завтра.

Возвращаться в усадьбу не хотелось, далеко слишком, поэтому дошёл до квартиры, соорудил гнездо в ванной и заснул.

Из сна меня выдернуло ощущение чужого присутствия. В следующую секунду в ванной зажёгся свет, ударив вспышкой по глазам, открылась дверь, и вошёл Аристарх. Князь посмотрел снисходительно, напрямую закинув мне в голову всё, что он думает о сегодняшних выходках. Потом вскрыл себе вены на запястье и напоил кровью. Сразу стало легче.

- Будешь пить много крови, быстро деградируешь до упыря, - нравоучительно произнёс Аристарх и приказал: - Поднимайся.

- Понял, - виновато пробормотал я, вылезая из старой чугунной ванны, заменившей мне постель. Спать в комнате не смог - нечем было завесить окно. У меня не то, что штор, карниза нет.

- И что дальше? - спросил я, потягиваясь и разминаясь. За окном темно и шумит дождь, меня переполняла энергия, полученная из крови тысячелетнего вампира, - я был готов на подвиги.

- Успокойся, - поморщившись, как от зубной боли, попросил Аристарх и указал на стол. - Садись и ешь.

На столе нашёлся шуршащий пакет, воняющий недожаренным мясом и майонезом. В пакете еда из единственной в городе кафешки - сколько раз там ел, как не узнать? По меркам столицы даже не кафе, так задрипанная столовка, зато еда дешевая, порции большие и симпатичная официантка в придачу. Что ещё нужно одинокому голодному мужику?

С учётом изменившегося восприятия, еда показалась отвратной. Если бы князь не заставил, есть не стал. Похоже, это был очередной урок древнего вампира.

- Усвоил? - поинтересовался скучающий Аристарх, подтверждаю догадку.

- Усвоил, - мрачно отозвался я, отставляя опустевший одноразовый ланч-бокс.

- Хорошо, - "похвалил" князь, достал сзади из-за пояса моё служебное оружие и положил на стол.

Наконец-то! С самого прихода вампира, я чуял свой Макаров. Схватил, как ребенок хватает долгожданную игрушку, проверил, повертел в руках и отложил в сторону. На кой мне теперь пистолет, когда сам стал грозным оружием? Пули упырей не берут, проверено.

- Когда вернёмся, сходи в оружейную.

- Как скажите.

- В машину.

В оружейной Аристарха была представлена целая коллекция разнообразного холодного оружия. Целый город вооружить можно. Только что с этим делать, ума не приложу. Мечи видел только в кино и в музеях, все эти копья, пики, алебарды - из той же оперы, с ножами работать учился, но ножа маловато будет, чтобы снести упырю голову. Про вампиров, вроде Порховского, и говорить нечего.

Князь предложил пройтись между рядами стоек и выбрать.

Походил, посмотрел, прикинул по руке, услышал стон отчаянья вампира и отложил топор. Вернее томагавк. Чем не оружие?

Посмотрел на Аристарха. Князь закатил глаза, покрутил в воздухе указательным пальцем и вышел вон.

Вылетел, хлопнув дверью, аж железяки задребезжали.

И чего разозлился?

Я пожал плечами и снял с подставки серп. Хороший такой, остренький. Помахал перед собой и остался доволен. Надо будет в книгах покопаться, поискать сплав для пуль. Мы же не в дремучем средневековье. Серебро нам не вредит, вон князь его слитками в своей лаборатории изводит. Да что там, я теперь могу залпом выпить стакан серной кислоты, и ничего мне от этого не будет. Даже если все внутренности разъест - не страшно, восстановлюсь за сутки.

- Плохо, - озвучил Аристарх, когда я поднялся в гостиную. Я даже образовался новому слову, это его "хорошо" уже бесило.

- И что мне с этим делать?

- Учись, - поджав губы, скупо обронил князь и вновь удалился.

Проводив наставника взглядом, я пожал плечами, бросил серп на диван и вернулся к недочитанной вчера книге, рекомендованной вампиром для изучения.

Я ходил на дежурства, писал отчёты, а ночью учился быть вампиром. Ну и конечно, в качестве учебного пособия, не отказал себе в удовольствии отужинать с капитаном. Получилось так себе. Физически всё работало отменно, даже не запыхался, но чувствовать негатив и неприязнь Светланы ко мне, как к мужчине, - это больно ударило по самолюбию.

Чтобы в дальнейшем не возникло трений с коллегой, внушил ей, что вся случившаяся между нами романтика ей приснилась.

Князь до слёз хохотал, когда я поделился с ним своей бедой. У него в последние дни было отменное настроение, и появилась куча свободного времени на моё обучение. Точно послал ответный подарок своему недругу. Теперь оставалось ждать хода Вальтасара.

И ответ не заставил себя ждать. Через три ночи в городе начали гибнуть люди.

Баюн рвал и метал, мы со Светланой носились как наскипидаренные, даже Влад на время забыл шуточки. Аристарх бесился, словно не ждал ответа так рано. По крайней мере, отголоски таких мыслей я смог уловить. Случайно. Вряд ли князь хотел, чтобы я знал, как он опростоволосился.

Обе гончие бегали по Далерецкому, выискивая упырей, третья вот-вот должна была появиться на свет. Времени - обычно столь неважного значения для вампиров, стало категорически не хватать.

Аристарх запретил мне охоту на упырей, а чтобы я не нарушил запрет, посадил под магический замок. Усадьба превратилась в большую клетку. Не оставалось ничего другого, как лезть в книги в поисках способа сломать или обойти заклинание древнего вампира. Уверен, он оставил лазейку. Методы преподавания у моего наставника далеки от педагогических, зато действенные. Схватываю на лету.

Я как раз испытывал одну вычитанную в книге схему на узловом пересечении заклинания Аристарха, когда почувствовал неладное. Привычное вязкое ощущение неправильности, заставило схватиться за серп. И в очередной раз убедится в правильности методов вампира - серп с лязгом столкнулся с когтями выскочившего из коридора упыря.

Подготовить заклинания я не успевал, оставалось уповать на обостренные рефлексы вампира и полученные за время короткого обучения знания.

- На! - криком подбадриваю себя и бью сгустком чистой энергии.

Переборщил. Энергия развеялась не причинив особого вреда. Упырь лишь отлетел назад, снеся по пути антикварный глобус с мини-баром внутри. Князь разозлится. Слабость у него к выдержанным напиткам.

Отвлёкся. Потерял секунду. Слуга Вальтасара за это мгновение успел встать на ноги, и я снова ловлю его когти на лезвие. Они у упыря крепче стали, скорее серп сломается.

Мериться силой не собираюсь, знаю - сейчас упырь сильнее, поэтому ещё один выброс силы прямо в морду.

В этот раз точно как по учебнику, и попал хорошо, метко. Левый глаз лопнул, как переспелая тыква. О, как взвыл! Больно, небось.

Плавно, как учил князь, скольжу вперед и в влево, поворот, замах, удар... мимо!

Такого я не ожидал и едва не схлопотал когтями по уху.

Увернулся. Тварь быстрая, но не быстрее вампира. Полоснул в ответ серпом - зацепил самым кончиком. Теперь понял любовь князя к мечам - удлиняет руку, даёт преимущество.

В голову пришла идея, мне бы только пару секунд, заклинание создать.

Прыжком ухожу в сторону, поворачиваюсь лицом к противнику и пропускаю удар. Рискую, но с магией упыри не дружат.

Да! Получилось! Когти застыли в сгустившемся воздухе в паре миллиметров от моего горла. Дальше ровно, как прокрутил в голове - дробящий удар тяжёлым ботинком в коленную чашечку. Упырь с воем заваливается, - поворот, замах... попал. Голову с плеч!

Последующие аплодисменты, стали полной неожиданностью.

Крутанулся к двери и выругался в голос.

На пороге гостиной стоял Аристарх и вяло хлопал в ладоши. Выражение лица пуще эмоций говорило, что князь думает о своём ученике.

Похоже я облажался.

- Очень плохо, - прокомментировал вампир. - Не сдерживай я его, лишился бы ученика. Раз пять. Про последний финт даже говорить не хочу. Чтобы я такого больше не видел.

Я молча кивнул.

- Уберись тут, - источая вокруг волны негатива, приказал князь.

Я снова кивнул, потом подумал: какого чёрта я снова мнусь, как первоклашка, и начал задавать вопросы:

- Ты перехватил управление над упырями?

- Только над этим, - не стал отмалчиваться Аристарх, хотя я не рассчитывал, что он ответит. - Подумал - зачем добру пропадать?

- Я усвоил урок. Много их?

- Одного порвали гончие. Я упокоил двоих. Этот четвёртый.

- А пятый?

Аристарху пришёлся по вкусу вопрос, сразу видно без дела не сижу, учусь.

- А найти пятого будет твоим заданием, - демонстрируя клыки, обрадовал князь. - Скоро рассвет. Что сейчас должен делать упырь?

- Искать нору.

- Хорошо. А что должен делать ты?

- Искать упыря.

- Плохо. Не разочаровывай меня, мальчик. Ещё попытка.

Я задумался над тем, чего от меня хочет Аристарх. Вариантов-то не так много.

- Выпить крови, - спустя пару мгновений, выдал я ответ. Первым же ударом по упырю слил половину своего запаса энергии, нужно восполнить потерю.

- Что ещё?

- Сменить оружие?

- Было бы неплохо, - порадовался вампир, однако снисходительно разрешил: - Но пока оставь. Посмотрим, что из этого выйдет. Сейчас топай спать. Кровь получишь перед выходом. Я разбужу. Пошёл.

Вот и ещё один урок. Точнее тренировка. Пока отдыхаю, организм будет самостоятельно восполнять истраченную энергию. Немного, сущие капли, но в трудную минуту именно эти капли могут стать решающими.

- Что ты делаешь, позор моего рода? - всплеснул руками древний вампир, когда вместо того, чтобы убраться к себе в комнату, я начал собирать с пола разбитое стекло и дерево. Упыря тоже надо вынести из гостиной, а то вонять будет.

- Убираюсь. Ты сам сказал...

- Спасть! - заорал князь.

- Поднимай зад! - проревел голос вампира в голове. Я открыл глаза, дотянулся до мобильника, посмотрел время и тихо выругался. Экран показывал десять утра, десяток пропущенных вызовов от Баюна и примерно столько же от Влада и Светланы. Сообщения тоже были, смотреть не стал.

- Извините, мальчики и девочки, - пробормотал, вылезая из постели. - Сегодня мне не до вас.

- Долго мне ждать? - заорал из гостиной Аристарх. Мог и не орать, у вампиров отменный слух, но это всё часть обучения.

- Уже иду.

В гостиной ждал сюрприз - голова поверженного упыря на расписном блюде, следов вчерашнего разгрома не наблюдалось. Голова разлагалась и смердела, и совершенно не вписывалась в дизайн интерьера. Граф стоял сбоку от стола и широко ухмылялся.

- Несмотря на самое позорное сражение, которое я видел за свою долгую жизнь - могу поздравить тебя с первой победой, - важно продекламировал он, и моментально сменил милость на гнев: - А теперь убери эту хрень из моей гостиной! Живо!

Первым порывом было схватить поднос и вывалить его содержимое на улицу, но в голове сработал стопор - шторы в гостиной опущены, за чёрной тканью солнце, а крови я сегодня ещё не пил.

Князь молча следил, кривил губы и испускал негатив. Знать бы, что он выдумал для очередного урока. Хотя... есть догадки.

Осмотревшись и не найдя привычной зачарованной от порчи пробирки с княжеской кровью, подошёл к столу, ухватил упыря за ухо и приподнял. Вот она, родимая.

Я успел схватить пробирку за секунду до того, как плоть треснула и голова шмякнулась обратно на поднос, разбрызгав вокруг себя трупную жидкость. В моей руке осталось ухо.

- Великолепно, - прокомментировал Аристарх, рассматривая попавшие на рукав пиджака капли. - Парень, я начинаю жалеть, что не оставил тебя в лесу.

Аристарх не шутил, вампир даже не скрывал своих эмоций. Завтракать под такой аккомпанемент тяжело, но что делать?

Ухо шлёпнулось на поднос следом за остальным, сто миллилитров крови из пробирки перекочевали в меня, взбодрив не хуже кофеина, теперь можно было и на солнышко. Одно "но", башка упыря, как и головы прочих условно и псевдо магических существ под солнцем не сгорают. Вот вообще.

Аристарх не просто так забирал отрубленные головы. В случае упырей телу хватит и слабого солнечного света, чтобы прекратить поганить землю своим присутствием, для уничтожения остальной мерзости за домом сложена поленница. Можно и так бросить, плоть быстро разложится, однако не стоит плодить всякую нежить там, где живёшь. Магия не терпит бездарей и, если что-то где-то оставить без присмотра, жди неприятного сюрприза.

Аристарх решил напомнить урок с огнём? Князь повторяется. Или? В книгах написано одно, но не стоит недооценивать опыт тысячелетнего существа.

- Кроме огня есть другой способ?

- Таки не всё потеряно в этой лысой черепушке, - похвалил вампир и сотворил маленькое заклинание, почистившее его костюм, потом продолжил язвить: - Если не хочешь подпалить свою шикарную шевелюру, брось в озеро.

Издёвку князя пропустил мимо ушей, уже привык, и сосредоточился на озере. То-то мне оно так не понравилось. Если Аристарх сбрасывает туда всякую мерзость, у него должна быть на это веская причина.

- Значит, мне не почудилось?

Князь собирался в очередной раз наорать на меня, но передумал, подошёл и ткнул указательным пальцем в мне грудь:

- Запомни, мальчик, если тебе что-то почудилось - оно там есть. Можешь не верить зрению и слуху, но верь этому, - и ещё раз ткнул пальцем. - А теперь вынеси, наконец, мусор!

Не знаю, какое чудовище Аристарх вскармливает в озере, но, учитывая набирающую обороты войну с Вальтасаром, я решил подкормить неведомую зверушку. Потом вернулся в усадьбу и застал князя садящимся в машину.

- Уезжаешь? Я думал мы пойдём искать упыря.

- Может мне ещё грудью тебя покормить? - осведомился вампир и чуть не сплюнул, - не позволило дворянское воспитание. Сел в машину, хлопнул дверью и на пол пальца опустил стекло. Я тут же склонился к щели, рефлекторно.

- Ищи упыря. Днём его сможет победить даже такая бездарность.

- Голову в озеро?

Ответа не было, князь закрыл окно, завёл ржавый драндулет и уехал рубить головы. Упыри Вальтасара убили трёх человек, и если мы не хотим, чтобы они поднялись через пару дней, придётся забыть об уважении к усопшим и их семьям.

Мне тоже пора заняться делом, Аристарх подкинул непростую задачку. Чтобы найти упыря предстояло за световой день перевернуть весь город. Несмотря на его скромные размеры, укромных мест хватало.

Но князь дал подсказку и грешно будет ей не воспользоваться.

Я вернулся в дом, поднялся в кабинет Аристарха и залез в закрытую секцию одного из шкафов. Мне нужна карта.

Карт Далерецкого у князя хватало, подготовился вампир прежде, чем переезжать: здесь, и современные, снятые со спутника, и советские, и совсем древние, от которых веяло запредельной магией. Нашлась и чистая, без пометок, прошлого года - то, что нужно. Не хотелось отвлекаться на всякие крестики-нолики, которыми князь так любил разрисовывать схемы.

Я разложил карту на столе и сосредоточился на своём чутье.

В кино в таких случаях пользуются поисковым кристаллом. У меня кристалла не было, поэтому использовал как проводник руки. Прикрыл глаза, поводил ладонями над бумагой и упёрся в три горячих точки. Первая и вторая рядом - усадьба и озеро, что не удивительно. Третья точка располагалась на подъезде к городу - это князь. Всё, больше я ничего не чувствовал. И если упырь не избрал местом для дневного отдыха подвал усадьбы, я не знаю, где его искать. Фокус не прошёл.

Несмотря на неудачу, попыток совладать с чутьём и отыскать упыря, не бросил и ещё час шаманил над картой. Заклинания вспоминал, палец резал и капал кровью на бумагу. Ноль. Ничего.

Я уже сворачивал карту, когда взгляд зацепился за надпись мелким шрифтом "Медный-7". Князь сказал - верить чутью, и я поверил. Взял серп и отправился к заброшенному медному руднику.

Единственную машину Аристарх забрал, добираться до рудника предстояло своим ходом. Но я не расстроился. Впервые после превращения, ваш покорный слуга прибывал в дикой ярости. И всё потому, что мне позвонила мама. А что самое поганое - я успел про неё забыть!

Как можно забыть о человеке, давшем тебе жизнь? У меня объяснений не было. Гнев вырвался наружу, и на моём пути стало на одно дерево меньше, а так же уменьшился запас энергии.

Затолкав гнев поглубже - на упыре отыграюсь, спокойно поговорил с мамой.

Отца я схоронил десять лет назад, из всех родственником осталась только она. Но жила мама не в столице, в старом ещё дедовском доме в одной из областей нашей необъятной родины, иначе я ни за что бы не согласился на перевод.

По работе приходилось много крутиться, по крайней мере, раньше, и мама старалась не докучать занятому сыну, звонила, если только что-то случалось. Сегодня она позвонила, чтобы узнать всё ли у меня в порядке, потому что только что к ней приходили странные люди, представившиеся сотрудниками СБ, и задавали вопросы.

Мама, как партизан молчала. А что она могла знать, если я не рассказал ей даже про перевод? Номер только новый дал, для экстренной связи.

Я остановился, помолчал десяток секунд, заставив маму понервничать, и усмехнулся в трубку.

- Ма, а далеко они ушли?

- Да, нет, - немного растерялась она. - Машина ещё за околицей стоит.

- Если тебе не сложно, передай господам трубочку.

- Хорошо, Сашенька.

Дальше я слушал шаркающие шаги мамы, её тяжёлое дыхание, сухой голос, и ничего не ощущал. Как отрезало. Словно она в один момент стала чужим человеком. Видимо, вампирская психика взяла вверх над отголосками человеческих эмоций. Я хотел разозлиться на себя за это, но не увидел в этом смысла.

- Тёмный... - спустя пару минут прозвучало из динамика. - У нашего начальства к тебе пара вопросов.

- Тронете маму, я вас под землю укатаю, - сразу предупредил я, добавив в голос магии. - А коли вопросы имеются, я в любой момент готов на них ответить.

- Где? - То ли крякнул, то ли икнул неведомый собеседник. Человек сам не понял, с чего ему неожиданно стало страшно, что зубы лязгают. Я широко оскалился и провёл языком по недавно отросшим клыкам.

- Александров-Далерецкий, - сообщил своё местонахождение и повесил трубку. За маму больше не волновался - и не только из-за прорезавшегося вампирского холоднокровия, зачем им старая женщина, когда есть тот, на кого можно спустить собак?

Телефон по окончании разговора сломал и выбросил, отрезав себя от прошлой жизни. Ни к чему мне больше этот кусок микросхем и пластика.

Мама... Я благодарен ей за всё, что она сделала: родила, вырастила, поставила на ноги и никогда не сомневалась в моих решениях. Как только появится возможность, съезжу к ней, дам увидеть, кем стал без прикрас и недомолвок. Аристарх отпустит, вампир не упустит такой возможности преподать мне очередной урок. А то и вместе со мной поедет.

До рудника добрался за час. Был здесь всего пару раз, сначала в ознакомительных целях, потом и по служебной необходимости. Постоял, осмотрел захиревшее хозяйство и снял с пояса серп. Чутьё заработала на полную катушку, подсказывая, что упырь рядом. И не только упырь. Я обернулся, нашёл взглядом высунувшуюся из куста саблезубую морду гончей и улыбнулся.

Князь бдит. Одновременно контролирует и оберегает. Если снова проявлю себя не с лучшей стороны, гончие придут на помощь.

В шахты лезть не пришлось, чему я был несказанно рад, - упырь устроил дневную лежку в подвале общежития, где раньше жили шахтёры. Гончие уже рыскали вокруг, не понимая, почему они не могут разорвать врага.

Спустившись в подвал, затворил за собой старую железную дверь, - сделать так подсказал проснувшийся эгоизм. Я сам, без всякой помощи, хотел покончить со слугой Вальтасара. Гончих ржавая железка надолго не задержит, но мне много времени и не надо.

Аристарх будет вне себя от ярости.

Я усмехнулся, осознав задумку древнего вампира. Именно такого поведения он и ждал.

Упырь не стал далеко забираться, обосновался в первом же закутке, зарывшись в давно сгнившие матрасы.

Матрасы взмыли во все стороны, следом вылетел очередной "рокер". Схлопотал заранее подготовленное заклинание в морду, и покатился по полу, воя и расцарапывая когтями морду.

Всего несколько секунд, пока он не придёт в себя, - мне этого хватило. Теперь оставалось только прибраться.

Когда закончил, сел прямо на землю и выдохнул. В десятке метров левее дымилась кучка пепла, рядом лежала обожженная голова убитого упыря. Заклинание прожгло череп насквозь, и практически оставило меня без энергии.

Хорошее заклинание, действует как серная кислота начеловека. Для нашей породы огонь синоним смерти, использовать против упыря заклинание огненной стихии было бы куда эффективнее, но, во-первых, стихийная магия для вампира без практики может обернуться против него самого, во-вторых, меня всё ещё коробит от мысли о близком общении с пламенем в любом виде. Поэтому о сигарете можно забыть, а затянуться пару раз хотелось.

Прибежали гончие. Одна подхватила пастью голову упыря, другая встала напротив и заглянула в глаза.

- Понял, - произнёс я, поднимаясь на ноги. - Мог и напрямую сказать.

"Бездарь" - в тот же миг набатом отозвалось в голове. Меня качнуло, виски сдавило болью - в мозг, будто спицы воткнули, носом пошла кровь. Вернее вещество на основе крови. У Аристарха такая же хрень течет по венам, но по старинке называем её кровью.

- Усвоил, - чуть придя в себя, сообщил я гончей. Вторая, с башкой упыря в пасти, в тот же миг сорвалась с места, первая, судя по всему, собралась сопровождать меня до дома.

В этот раз обошлось без нравоучений. Аристарх попросту лишил меня крови.

Первую ночь пережил без проблем, потому что проспал больше суток, восполняя потраченную энергию. Но когда проснулся, понял, что лучше бы Аристарх орал.

Сначала было просто тяжело, чтобы отвлечься, зарылся в книги. На время помогло.

В третью ночь я разгромил гостиную, после чего князь, за шкирку, как нашкодившего щенка, сбросил меня в яму с землёй и запечатал заклинанием люк.

Вспомнив первые дни, зарылся в землю и на какое-то время успокоился. Аристарх сказал, что выйти я смогу, когда самостоятельно сниму заклинание, а чтобы это сделать, нужно было хотя бы сосредоточиться. А я мог думать только о крови.

Даже вспоминать не хочу о последующих днях, стереть бы их из памяти, но не получится.

На четвертую ночь я, наконец, закончил порочить славный княжеский род Аристарха и впал в подобие апатии. Просидел сутки, не двигаясь и не дыша, а потом просто встал, подошёл к люку и, словно всю жизнь этим занимался, снял заклинание князя. Простое, но хитрое, оно подробно разбиралось на составляющие в одной из самых первым прочитанных мною книг.

Крови больше не хотелось, единственным желание было выбраться в ночь, вдохнуть свежего воздуха и съесть пару хорошо прожаренных стейков.

Как только снял заклинение, открылся люк. Света в этот раз не было, была рука князя, за которую я без раздумий зацепился. Аристарх рывком вытащил меня наверх, сказал своё коронное "хорошо" и отправил в душевую.

В гостиной вновь ждал сюрприз, на этот раз приятный, учуял его ещё из подвала.

Аристарх устроил знатный ужин, во время которого подробно разобрал ошибки второй схватки с упырём. Про отдых в подвале тоже упомянул.

Князь таким образом снял меня с иглы, вернее с крови. Я и сам это понял, пока долбился в зачарованные стены ямы, сам не раз видел как нариков колбасило в ломке. Но не стоит расслабляться раньше времени, если продолжу каждый день пить кровь Аристарха, в скором времени вновь окажусь внизу. Либо нужно забыть о дневных прогулках.

Подумав, выбрал второе.

- Хорошо, - остался доволен моим выбором вампир и разлил остатки вина по бокалам. - Я даже готов признать, что ты не бездарь. Ты тупица.

- Это синонимы.

- Правда? - удивился вампир, вернувшись к своей излюбленной манере общения. Спорить с ним бесполезно, поэтому сменил тему.

- Упыри больше не появлялись?

- Смотря, кого ты имеешь в виду под этим понятием... - расплывчато ответил князь, и я сразу подобрался. Вроде сам гостей позвал, а встретить не смог. - Ну и зачем ты это сделал?

Рассказывать было долго, поэтому перекинул напрямую в голову Аристарху весь разговор с мамой. Странно, что сам не прочитал.

- И как самочувствие? Нигде не колет?

- Не колет.

- Хорошо. Твоя идея, кстати, мне понравилась. Заедем как-нибудь. А пока, будь добр, разберись со своими упырями, - велел князь и отправил в обратку образы приехавших по мою душу быков. Зря решил, что он не копался у меня в голове.

Что ж, ночь только наступила.

Ребятки не спешили. Колбасило меня неделю с лишним, а они в Далерецком всего две ночи. Князь уже перетряхнул им мозги и внушил, что я в очередной командировке и лучше бы им не буянить, а тихо и мирно подождать возвращения лейтенанта. Вот в городе удивились, когда быковатые с виду парни разливались соловьями в "спасибо", "извините", "не будете ли так любезны". Пошутил князь.

Мне шутка тоже пришлась по вкусу. Оставалось придумать эффективный способ, чтобы в очередной раз не прослыть бездарностью.

У меня на квартире парни уже побывали, перевернули всё кверху дном и забрали небрежно забытый на кухонном столе пистолет. Жить там я больше не собирался, но с некоторых пор стал с неодобрением относиться к беспорядку. Захотелось сжечь к чертям своё унылое жилище.

Не сжёг, пересилило нежелание связываться с огнём.

Следующей остановкой стало отделение. Я не планировал сюда заходить, просто мимо проходил, и прошёл уже, но потом что-то потянуло обратно.

Внутри скучал дежурный и корпел над книгой Влад. Странное зрелище, книги и Тронников не совместимые вещи, если это не журнал с голыми девочками. А читал наш славный старлей о вампирах. В жизни не поверю, что Аристарх оставил это без внимания. Чему я должен научиться теперь?

Усыпив и без того зевающего дежурного, я прошёл в кабинет и встал на пороге. Верхнее освещение выключено, старлей сидел при свете настольной лампы и даже не заметил моего прихода. Зато я заметил у него на столе головку чеснока.

Ну, право слово, он бы ещё осиновый кол заточил! Судя по плавающим на поверхности мыслям, Влад уже близок к этому.

- Привет, Влад! - поздоровался я. Лейтенант вздрогнул и схватился на лежащий на столе пистолет. - Нервишки шалят?

Старлей несколько мгновений боролся с собой: разум говорил, что это я, его друг и коллега, лейтенант Тёмный, но интуиция твердила, что не всё так просто в Далерецком. В этот раз победил разум, и Влад отложил оружие.

- Явился, наконец, - буркнул Тронников, прикрыв страницы книги папкой с надписью "Дело". - Что у тебя с телефоном? Баюн в бешенстве, весь коньяк выжрал. И ты в курсе, что по твою душу столичные быки пожаловали и машут красивыми ксивами?

- Знаю. Давно их ждал, - широко улыбнулся я, продемонстрировав клыки.

Поверхностные мысли Влада забегали в ускоренном темпе, рука вновь потянулась к пистолету. Старлей не испугался, он боялся остаться без оружия или не успеть выстрелить.

- Оставь, - поморщился я. - Пули мне больше не страшны. И это тоже, - киваю на чеснок. В тоже время осторожно прощупываю подсознание старлея в поисках подсказки от Аристарха. Воля у Влада сильная, если напряжётся, легко выбросит такого недоучку, как я.

- И что дальше? - спрашивает Тронников, в моём присутствии он чувствует себя некомфортно, но простое человеческое любопытство пересиливает. - Убьёшь меня?

- К чему? У нас и так мало хороших полицейских.

- Тогда что тебе нужно?

- Сам не знаю, что тут делаю, - пожимаю плечами и честно рассказываю: - Вообще-то я шёл к нашим столичным гостям. Надо уже закончить с этим, но я никак не могу придумать, как наглядно объяснить их босу, что он не прав.

- Ты не рассказывал, почему перевёлся. Я интересовался у Баюна.

- Почему? Ну, слушай, - я зашёл в кабинет, прикрыл дверь и коротко пересказал всю историю. О малолетнем торчке с пистолетом и папой в кабинете министров, о начальнике моего отдела полковнике Гусеве, предложившим упрятать старшего лейтенанта Тёмного подальше от столицы, в такую дыру, где и искать никто не станет. Понятное дело с понижением в звании и записью в личном деле, - всё-таки человека убил. Не рискни Гусев своей шеей, через пару дней меня бы пинком под зад выпихнули из органов, а максимум через неделю - укатали под землю.

Полковник постарался на славу, хороший он мужик. Когда Гусев предложил такой вариант, я подумал - какой смысл, всё равно надут. Страна хоть и большая, но база единая, плати деньги, и тебе кого угодно на блюдечке подадут.

Гусев в тот момент ударил кулаком по столу и банально взял меня на слабо, за что я ему сердечно благодарен. Не знаю, что и как он сделал, но раз полезли к матери, то где-то в пластах бюрократии меня потеряли.

С одной стороны прискорбно, что в стране такой бардак, с другой - где ещё найти родину с такой широкой душой?

- М-да, - выдохнул старлей, когда я закончил рассказ. Даже Баюн не знал моей биографии, потому что в Далерецкий я приехал хоть и в звании лейтенанта, но с идеально чистым личным делом и ошибкой в фамилии. Влад тогда ещё долго ржал над Александром Томным. Майор же на ошибку какой-то дуры из администрации просто махнул рукой. Томный-Тёмный, да кому какая разница в этой дыре?

- Как-то так, - развёл я руками, пытаясь понять отчего потянуло потрепать языком. Я и раньше не был особо разговорчивым, сейчас вовсе приходится только с книгами общаться.

- Значит, ни в какую командировку ты не ездил? - Посидев немного с задумчивым видом, спросил Влад. Сам себе покивал и задал другой вопрос: - И как оно?

- Помаленьку.

- Ясно, что ни хрена не ясно, - рассудил Влад и уточнил: - Вас, таких, тут много?

- Я и наставник. Увидишь "рокеров", руби головы. Ладно, Влад, спасибо что выслушал. Пойду я.

- Ты к столичным?

- К ним, родимым.

- Я с тобой, - подскочил со стула старлей и начал собираться. - Кто-то же должен будет прибрать трупы.

В Далерецком не было своей гостиницы, хозяин кафешки держал на всякий случай пару комнат для шальных пассажиров железки и редких дальнобойщиков, там-то наши столичные гости и поселились. Набились в крошечные коморки, как селедки в бочку.

Два мощных дорогих внедорожника стояли на парковке, восемь парней, не сильно умных, но любящих, когда им хорошо платят, терпеливо ожидали моего появления. По крайней мере, именно такие образы и ощущения передал мне Аристарх.

Дежурного будить не стали, пусть спит болезненный - у него жена недавно родила, мучается теперь, прямо как князь со мной. Влад завёл "козла" и мы отправились в гости.

Удивил меня старший лейтенант, я бы на его месте сначала стрелял и лишь потом задавал вопросы. В который раз убеждаюсь, что люди из глубинки куда прочнее столичных выпендрёжников. Знавал я одного капитана, перевёлся из культурной столицы, - гонор сразу на стол вывалил и всех нас мордами по нему повозил, а как увидел труп, пролежавший в квартире четыре дня, так и облевал все углы. Недолго он у нас после этого проработал. Когда каждый первый не своей смертью умирает, в кабинете при таких делах не отсидишься.

А Влад молодец, только вопросами достал. Я не отвечал, а он всё равно их задавал, пришлось стукнуть старлея магией. Не сильно, всё-таки он за рулём, но, чтобы не забывал, что не с напарником едет, а с существом кровожадным, теоретически бессмертным.

Про бессмертие я всё же рассказал, Влад задумался, а мы как раз приехали. Осталось повернуть, да проехать метров двести.

- Здесь останови, - приказал я и "козёл" мягко затормозил.

- Что дальше?

- Пойду, пообщаюсь с пацанами, - оскалился я, вылезая из машины. - А ты не светись. Сам знаешь, Фёдор - дикий, всё камерами утыкал.

- А тебе с твоими клыками светиться можно? - не послушался Влад, и тоже выбрался на улицу.

- Меня камера не увидит, - невольно открыл ещё один маленький секрет вампиров, и с тоской глянул на себя в боковое зеркало - пустота. Не каждое зеркало теперь мою морду отражает, только те, что в доме Аристарха, он там каждую зеркальную поверхность зачаровал, даже столовое серебро, со скуки, наверное.

Влад тоже бросил взгляд в моё зеркало и сглотнул. О! Кажется, начало до человека доходить. Он сегодня ещё и не такое увидит.

Меня захлестнула волна азарта, словно вдохновение свыше. Влад у нас шутник, князь тоже любит посмеяться, чем я хуже? Тоже шутить умею. И если ребятки окажутся понятливыми, сядут в машину и мирно уедут, убивать никого не буду. Лучше потом, когда к маме поедем, упрощу Аристарха заглянуть в столицу, наведаемся к первоисточнику всех моих проблем - вот чьей кровушки я с удовольствием отведаю.

Влад под камеры всё же не полез, а мог бы, не знал старлей, что я магией владею и знаю пару заклинаний, способных вырубать технику. Камеры сейчас писали лишь белый шум, если вообще работали. Кажется, опять не рассчитал энергию для заклинания.

Гости не спали, в обеих комнатах горел свет и работал телевизор, транслируя футбольный матч. И какой счёт? Ага, два-один, ведут красно-зеленые.

Я постоял пару минут, слушая трансляцию, и отчего-то заскучал. Вот если бы спортсмены на стадионе бегали от упыря, с вылетом на жизнь, а так... Подошёл к автомобилям со столичными номерами, оценил экстерьер и ласково постучал ногой по заднему колёсу, сначала одной машины, потом другой. Многомиллионная техника взвыла сиреной и замигала фарами.

Парни среагировали моментально, как по спичке, и выскочили во двор. Четверо вышли, четверо остались внутри.

- Любезнейший, отойдите от машины, - произнёс широкий мужик выше меня на голову, с переломанным носом и рассекающим правую бровь шрамом. Я ехидно ухмыльнулся и взмахом руки погасил сигнализацию. Подумаешь, теперь всю сигналку менять придётся.

- Долго вас ждать пришлось, любезнейшие, - в той же манере ответил я, выходя по свет фонаря. Вот теперь меня узнали.

Суетиться не стали - их восемь, а я один, к чему лишняя суматоха, но на дружелюбный разговор пригласили аж в саму столицу-Матушку. Я был вынужден отказать, потом подумал и снял с парней заморочку Аристарха, а то уши от вежливости вянут. Лучше уж по старинке добрым словом и кулаком.

- Ты... это... - неожиданно запнулся на полуслове вожак этого стада. Задумался, поводил языком во рту, словно проверяя, и зарычал на своих парней: - Какого вы с ним политесы разводите? Вяжите и в машину! Шеф лично разберется.

Ух ты, какие слова знают, не все витамины в мускулы ушли.

- Стоять. - Тихо сказал я, но услышали все. Даже Влад застыл.

В общем-то, ему я это и говорил, а то разбежался старлей, пистолет достал - наших же бьют. То, что остальные послушались, тоже хорошо, как раз успею озвучить предложение.

- Передайте шефу, чтобы шёл в задницу. Если хочет потолковать, пусть лично приезжает. Укатаю его следом за сынком. Я ясно выразился?

Более чем ясно, раз за пистолеты схватились.

- Очень жаль, - вздохнул я и исчез из поля видимости столичных. Самый простой фокус - отвод глаз, на него даже люди способны, если потренируются. Но я не просто так исчез, а воспроизвёл улыбку Чеширского кота, переложив на манер вампирского оскала. Пошутил.

Противник оказался деморализован, а я пронёсся вихрем по парковке, ломая кости. Этому руку, тому ногу. Зачем хороших людей убивать, если даже энергии с них не поиметь? Это не упыри, пары секунд хватило, чтобы обезоружить и положить всех на землю. Далерецкий по ночам, словно вымирал, а пару шальных прохожих я отогнал ещё в самом начале, можно было и пострелять. Но зачем шуметь? Люди спят, им завтра рано утром на работу.

Мысли засевшей в номере четверки я отслеживал постоянно - в голову одного Влада забраться было сложнее, чем в мозги к этим ребятам. Поэтому, как только с их стороны началось шевеление, выключил их простым заклинанием. Говорил же, выучил длинный список. Эти теперь до столицы не очухаются.

Тех, кому поломал ноги, тоже отключил, чтобы не раздражали своими стонами. Один с поломанной рукой оказался больно шустрым, но его я оставил на Влада, как раз в ту сторону рванул.

- Всем лежать! Полиция! - не заставил себя ждать старлей.

- Расслабься, старшой, все и так уже лежат, - улыбнулся я и обратился к лидеру столичных, придерживающему сломанную руку: - Вторая попытка, сударь. Третьей не будет.

Мужик был бледный, весь покрылся испариной и совершенно не понимал, что сейчас произошло. Выпучил глаза и пялился на мои выставленные на показ клыки, - уже скулы свело улыбаться. Воспитанники столичных школ бодигартов - как сейчас модно их именовать, далеки от оперской работы, этим даже до нашего пьющего Баюна, как до Китая в известной позе. Хорошо, не обгадились на нервной почве.

- Не слышу ответа! - надавил я на мужика, а ведь хотел по-хорошему. Не получилось. Да и шутником я оказался так себе.

- Я... Да... Понял...

- Молодец. Влад, помоги распихать граждан по машинам. Коробки там автоматические, доехать с одной рукой смогут. Бегуна в эту...

Договорить фразу я не успел, всё застыло и потемнело, как будто я попал в стоп-кадр черно-белого фильма. Нелепо открыв рот, остолбенел министерский бодигард, Влад превратился в живую статую, замерев на полушаге и крепко держа за шею шустрого бегуна.

Мимо меня пронеслась гончая, заскочила в гостевые комнаты кафешки, и начали гаснуть искорки человеческих жизней. Одна, две... всё. Быстро, и пяти секунд не прошло.

- Очень плохо, - раздался голос Аристарха за спиной. - Не ожидал от тебя.

- Ты сам сказал разобраться...

- Рот закрой! - Приказал князь и ласково похлопал по голове подбежавшей к нему гончей с перемазанной кровью пастью. - Ещё и этого притащил.

- Он...

- Умолкни.

Я опустил голову и покорно заткнулся. Аристарх в бешенстве, но я не понимаю причин.

- Тупица, - "похвалил" князь, как сплюнул. - Что мы делаем с упырями?

- Рубим головы.

- Так в чём дело, придурок?! - заорал вампир.

- Но это же люди...

Аристрах прикрыл глаза ладонью и покачал головой. В следующий момент меня сбило с ног, а сзади на шее сжались острые зубы. Проткнули кожу, вгрызлись в мясо и застыли ровно перед той чертой, где мне ничего не грозило.

Князь одёрнул брюки, опустился на корточки и положил ладонь мне на затылок. Гончая держала крепко, да я и не сопротивлялся. Пока вампир не преподаст урок, бесполезно дёргаться.

Затылок пронзила раскалённая спица обрётшего форму заклинания, сознание взорвалось красочным фейерверком, и я заорал от боли.

Сознания не потерял, лишь застонал, когда Аристарх, наконец, убрал руку. Только что я пережил то, что доступно вампирам, переступившим пяти вековой рубеж - князь показал несколько вариантов будущего, завязанных на моём решении отпустить людей.

- Пошла вон, - шуганул гончую Аристарх и похлопал меня по плечу. - Вставай.

- Сейчас, - ссохшимся горлом выдохнул я, и для начала попробовал встать на четвереньки. Был бы человеком, меня бы уже вывернуло.

Энергии ноль, пусто, - заклинание Аристарха вычерпало всё до дна, ещё и откусила приличный кусок от самой сущности вампира. Чудо, что живой и соображаю.

- Живее! - поторопил князь. - У меня нет времени возиться с тобой всю ночь.

Всё, что я смог сделать, перевернуться и шлёпнуться на задницу.

- Чудесно, - прокомментировал вампир. - И эта отрыжка червя мой ученик! Ты хоть что-нибудь понял, позор всего вампирского рода?

Я всё ещё находился под впечатлением от одновременного просмотра трёх вариантов будущего, поэтому - да, урок я усвоил. Смерти там не было, но крови хватало с лихвой.

- Сойдёт, - фыркнул Аристарх, наклонился надо мной и заглянул в глаза. - Ты увидел лишь три варианта, а я просмотрел сотни и только в одном из них по облачкам прыгали радужные единороги.

- Я всё понял, - сглотнув вязкую слюну с привкусом крови, пробормотал я и начал заваливаться на спину.

- Тупица ученик - горе учителю, - поддержав тело магией, вздохнул Аристарх. Поднялся, схватил за ногу ближайшего столичного гостя и подтащил ко мне. - Ешь.

Человеческая кровь... Боже! Да это безграничный кладезь энергии!

Я иссушил тело менее чем за минуту. И с не меньшей жадностью набросился на второй сосуд.

Когда-то сам бы не поверил, что смогу выжрать литров десять за раз, но кровь - это не вода и не коньяк. Кровь - это в первую очередь энергия. Она усвоилась моментально, отдавшись приятным покалыванием во всём теле. Часть заполнила место истраченной, остальное истратилось на восстановления организма, излишки... а не было излишек.

- Если узнаю, что балуешь - оторву башку, - предупредил Аристарх, когда я оторвался от второго тела. О! Да это бегун, которого Влад поймал. А что старлей?

Оглядевшись, нашёл взглядом бывшего коллегу. Влад был бледен и смотрел на меня..., начинаю понимать, как на свет рождаются охотники за всякой нелюдью.

- Это тоже было частью урока? - поднимаясь на ноги, буквально вскакивая, спрашиваю князя. Энергия переполняет, фонтанирует, того и гляди взлечу.

- Сам решай, - принял тот безразличный вид. - И уберись здесь.

- В озеро?

- Эта самая умная твоя мысль за целый день!

Я кивнул, быстро оценил фронт работ и забуксовал в самом начале.

- Этих двоих в усадьбу, - подсказал Аристарх касательно оставшихся в живых парней, развернулся, сделал шаг и неожиданно оказался перед Владом. Положил ладонь на лоб старлея и произнёс:

- Забудь!

Влад покачнулся и вновь застыл. Взгляд как у рыбы: мутный, безжизненный, без капли интеллекта и участия.

- Он потом в дурку не загремит? - просканировав мысли, вернее полное их отсутствие в голове старлея, уточнил я.

- Тебя это волнует?

- Нет, что ты! - Передёрнуло меня. Человеческая кровь богата на энергию, но я не готов в ближайшие годы, а то и столетия, вновь ощущать на себе действие заклинания Высших порядков.

- Хорошо, - похлопал меня по плечу Аристарх и напомнил: - Ночь не резиновая. А моей крови ты давно не пил. Старлей тебе поможет. Я оставил в его голове закладку.

- Да, вижу.

- Тогда почему ты ещё здесь?

Аристарх ушёл. Гончая убежала следом.

"Распаковав", словно архив на компьютере, закладку древнего вампира в голове Влада, я отправил его таскать тела, сам же занялся уборкой. Необходимо привести комнаты в первоначальный вид, почистить, помыть, внушить хозяину, что его гости съехали... Ладно, пусть будет - съехали, оставив приличнее чаевые, у парней бумажники лопались от денег, да и за камеры надо рассчитаться, а то побежит с утра к Баюну.

Часть деревянных сунул Владу, часть оставил себе - Аристарх проблем с наличностью не имеет, но своя заначка лишней не будет. Деньги универсальное решение проблем всех времен и народов. Так же вернул свой табельный пистолет, и подсунул в бардачок "козла". Он мне больше не нужен, а ребят потом за потерю государственного имущества затаскают по инстанциям.

Старлей действовал как робот: чётко, быстро, не задавая вопросов и не сомневаясь. Ничего удивительного, что он справился быстрее меня. А мне было просто жалко расставаться с только полученной энергией, поэтому работал медленно и экономно. Потом плюнул и перестал маяться дурью - такими темпами до рассвета я бы не успел.

С утилизацией тел проблем не возникло - озеро приняло всех. Хотел утопить там же одну из машин, но пожалел природу, а хорошие внедорожники в хозяйстве пригодятся. Если Аристарху не понравится, развеет их каким-нибудь заклинанием.

Князь лишь махнул рукой, мол, загони в какой-нибудь угол, чтобы глаза не мозолили. Я так и сделал, поставил обе машины в сарай за домом. Потом перетащил двух столичных неудачников в подвал к отдыхающим гончим, взял развалюху Аристарха и забросил Влада в отделение. В самом конце вспомнил про оставленного у железки "козла"...

Дневать снова пришлось в ванне на квартире, вернуться в усадьбу до рассвета я не успел.

Проснулся сам, без привычного пинка от древнего вампира, чему был искренне рад. После вчерашней выволочки, возвращаться в усадьбу не хотелось: князь уже успокоился, а меня до сих пор потряхивает, как вспомню то заклинание. Подумав, я решил зайти в место, с которого начался мой путь - в библиотеку.

Аристарх, когда спросил у него про этот оккультный уголок, лишь посмеялся. Постучал меня по лысой черепушке и сказал, что только такой бездарь, как его ученик, мог назвать шлак литературной мысли, важными научными трудами. Сейчас, прочитав куда более опасные книги, я понимаю его правоту, но для меня - человека, библиотека Янгара стала кладезем интересных открытий.

Янгар уже собирался закрываться. Увидел меня, побледнел.

- Добрый вечер, Карл Маркович, - поприветствовал я старика, пробегаясь по содержимому его головы. Напоролся на закладку Аристарха и сдал назад.

- Здравствуй, лейтенант, - взял себя в руки старый библиотекарь. Первый испуг прошёл, не ожидал он меня увидеть в ближайшие годы - и правильно, сейчас я по всем правилам должен валятся под слоем земли в подвале Аристарха и претерпевать превращение. - Давненько ты не заходил.

- Я теперь другие книги читаю.

- Вижу, - покивал Янгар и по-старчески поджал губы. Все мысли библиотекаря лежали на поверхности - когда-то крепкая воля одряхлела и покрылась толстым слоем пыли, но я всё равно спросил:

- Вы знали, куда отправляете меня. Могли хоть намекнуть.

- Кто же знал... - развёл руками библиотекарь. - Не ты первый интересовался этими книгами и ездил к Порховскому.

- Но лишь я задержался у него столь надолго.

Старик изобразил печальную улыбку и перевёл тему:

- Тебя Аристарх прислал? Давненько он ко мне не заглядывал.

- Нет. Я просто так зашёл. Поздороваться.

- Спасибо, мальчик. Порадовал старика, - лицо Янгара разгладилось, улыбка так же приобрела теплоту. - Приятно, когда тебя не забывают. Особенно такие, как ты.

"Живо ко мне!" - неожиданно проревел в голове голос Аристарха. Я аж подпрыгнул от столь внезапного и громкого зова.

- Всё хорошо? - спросил Янгар. Я в этот момент задавал схожий вопрос своему наставнику:

"- Что случилось?"

"Ко мне! Живо!" - повторил приказ князь, на этот раз подкрепив его нематериальным пинком, которому я не мог не подчиниться.

- Извините! Мне пора, - на ходу бросил я библиотекарю и с применением всех доступных возможностей, бросился к усадьбе.

Аристарх выглядел одновременно нервно и доведенным до предела яростью. Как не убил - загадка. Но пинков (теперь уже вполне материальных) за пару минут нашего общения, отвесил изрядно.

Князь вновь запихнул меня в яму с землёй, и приказал сидеть тихо, желательно даже не дышать.

На вопросы древний вампир не отвечал, однако догадаться о причинах такого поведения не сложно - Вальтасар. Из-за новых упырей, появившихся в городе, князь не стал бы устаивать истерик, значит, в город нагрянул некто посильнее. Вряд ли сам Вальтасар, скорее, его эмиссар.

Если проще - кто-то из учеников не менее древнего вампира, чем мой наставник. Когда-нибудь я тоже стану эмиссаром Аристарха, и буду мотаться по свету с поручениями вампира. Эмиссар - наивысшая ступень общения между наставником и учеником, и если ученик сможет её перешагнуть - мир получит нового вполне самостоятельного вампира: умного, хитрого, натасканного в магии и способного заводить своих учеников.

И, несмотря на все вопли и рукоприкладство князя, он не просто так засунул меня в подвал - защищает. Найти достойного, а главное способного ученика не самая простая задача. Знать о такой ценности старому кровному врагу не обязательно.

Как и просил вампир, сидел тихо, не шевелясь и не дыша, и пытался слушать. Понятное дело, ничего не услышал - в этот раз помимо стандартной защиты ямы, Аристарх наложил сверху заклинания, от которых меня бросало в дрожь. Я ещё от прошлого знакомства с заклинанием Высшего порядка не отошёл, а тут сразу два и все давят запредельной мощью. Если бы не ощущал эмоции князя, подумал бы, что он таким извращённым способом пытается избавиться от непутёвого ученика.

Утром люк открылся.

- Вылезай, - повторил Аристарх первое слово, которое я когда-то от него услышал. Прямо ностальгия накатила.

- И чего ты лыбишься? - язвительно поинтересовался древний вампир, когда я выбрался из ямы.

- Ничего, - обивая ботинки от земли, помотал я головой.

- Приводи себя в порядок и поднимайся.

- Да я вроде... - забормотал я: всю ночь ваш покорный слуга простоял, не желая принимать грязевые ванны, так что запачкал только ботинки. Но тут же спохватился, и поспешил за уходящим вампиром. - Ночью приходил эмиссар?

- Какие все умные! - огрызнулся Аристарх, и нравоучительно шибанул меня комком ярких агрессивных эмоций.

Я был готов к такому повороту, но не был готов к его размаху. На мгновение меня ослепило (не в смысле зрения, а в смысле всех доступных вампирскому существу ощущений), полностью лишив возможности ориентироваться в пространстве, вследствие чего, словно пьяна квакша, запнулся за ступеньку, и растянулся на лестнице.

- Бездарность! - прозвучало сверху.

Понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Я ошарашено тряхнул башкой, проморгался и с возмущением посмотрел на князя.

- Хочешь что-то сказать? - "ласково" спросил Аристарх, нависая надо мной и давя мощью древнего могущественного существа. Ощущения не из приятных, словно прессом распластало по ступеням.

Общаться с прибывающем не в духе древним вампиром, не хотелось, во избежание, но я переборол себя:

- Вообще-то хочу.

- Да ты что?! - удивился Аристарх, снимая магический "пресс". - Ну, говори.

Не успел я, ни подняться, ни рот открыть, князь исчез. Буквально в воздухе растворился.

- Аристарх! Да что б тебя!

"Поднимайся в кабинет", - прошуршало в голове. Спокойно, с оттенком усталости.

Такого тона за Аристархом я раньше не замечал, поэтому поспешил наверх.

Князь сидел за столом, стуча пальцами по переплёту толстой, как два кирпича книги формата А3 в дорогом серебряном переплёте. Окна затемнены заклинанием, камин не горит - красота! - но клубившаяся вокруг вампира темнота наводила на мысли о крупных неприятностях. Аристарх выстроил невероятно мощную защиту. Это даже не Высший порядок, а что-то запредельное.

- Когда-то давно, - тихо заговорил вампир, дав мне время прочуять его творение, - у меня был ученик.

Хотелось ляпнуть: "Такая же бездарность, как я?", но момент никак не подходил для глупых шуток. Хотя, в глазах князя я заметил проскользнувшую искорку усмешки - мои мысли не были для него тайной.

- Мой первый и единственный ученик, - продолжил речь Аристарх. - Он стал мне не просто учеником - сыном, которого у меня никогда не было в человеческой жизни. Сыном, вонзившим мне в спину кинжал, - князь замолчал, и внимательно посмотрел на меня.

Если Аристарх ждал какой-то реакции, он дождался только мимолётного пожатия плечами - такие финты в природе вампиров. Сын, брат, отец, мать... - для нас более не существует этих понятий. Это Аристарх просто приводил что-то вроде аллегории. Есть наставник, которого нужно перерасти, чтобы вырваться на свободу. А если наставник настолько нерасторопен и слаб, что позволяет воткнуть в себя кинжал...

- Хм... - уже в открытую усмехнулся Аристарх. - Хорошо. Ты, кстати, интересовался, что за зверушку я выращиваю в озере...

- Кажется, догадался, - если бы умел бледнеть, сейчас меня можно было смело сравнить с выстиранной в белизне простынёй или первым снегом, выпавшим где-нибудь в Арктике, подальше от человеческой техногенности. Неприятная скажу вам перспектива отправиться в озеро на прокорм рыбам. Вернее, скорее уж тот, кто теперь является "Хранителем озера" неплохо кормиться свежей рыбкой.

А уж кого Аристарх растит из бывшего ученика - для меня загадка, в книгах ни разу не встречал ничего подобного.

- Только, к чему ты это рассказал? - спросил я.

Аристарх поморщился, будто наступил в гнездо только вылупившихся гулей, снова отбарабанил один ему известный мотив по переплёту серебряной книги и нехотя ответил:

- Ночью мне выдвинули ультиматум. Не хочу так быстро терять своего второго ученика.

- Я весь внимание, - я подался вперед, собираясь занять место напортив стола в предвкушении долгого разговора, но князь жестом остановил меня.

- Хорошо, - привычно прокомментировал он и снова постучал по книге: - Для тебя это слишком рано, но я хочу, чтобы ты внимательно прочёл. После поговорим.

- Весь сыр-бор из-за неё? - кивнул я на серебряную книгу.

- Отчасти, - уклончиво отозвался вампир и поднялся, уступая своё место. - Садись и читай.

- А это? - махаю ладонью над головой, имея в виду витающую в кабинете магию, от которой у меня поджилки тряслись. - Обязательный атрибут?

- Обязательный! - желчно ответил древний вампир. - Привыкай. А теперь не трать моё время. Садись и читай!

Ещё раз оценив толщину книги, я вздохнул, устроился за столом князя и щёлкнул серебряной застёжкой книги.

Как оказалась, внутри столь внушительного тома скрывались старые вампирские и не только легенды, и читать мне было нужно не все подряд, а лишь одну - Аристарх оставил магическую закладку на нужной странице. Легенду я прочёл менее чем за десять минут, хмыкнул и перечитал заново. На этот раз медленно и вдумчиво.

Вампиры ничего не забывают, в любой момент времени мы можем выудить из своей поистине феноменальной памяти любое событие, но, несмотря на то, что прочитанную легенду я запомнил с первого раза, потратил ещё немного времени и разобрал текст буквально по букве, так, на всякий случай, вдруг чего упустил? Всё-таки язык и стиль на котором была написана легенда отличался от принятого в наше время.

Вначале обучения я часто удивлялся, как так получилось, что могу понимать все те иностранные, незнакомые, а порой и вовсе неизвестные человечеству языки, но князь быстро и доходчиво объяснил своими излюбленными методами. Всё-таки в моих жилах текла не жидкая водица, разбавленная лейкоцитами, тромбоцитами и прочими медицинскими терминами, а древнее вещество, содержащее в себе память множества поколений вампирского рода, к которому я нынче имел честь принадлежать. И есть покопаться в этой памяти, прислушаться к крови предков, то ещё и не такое смогу узнать.

Но это потом, сейчас я обдумывал прочитанные строки старой вампирской легенды о нашем замечательном кровавом боге и о том, как этим самым богом можно стать.

Вернее, что стать-то можно, но принципы перехода на столь запредельные уровни бытия (или небытия, всё же бог вампирский, а мы к живым имеем весьма опосредованное отношение), авторы прописать в легенде забыли. Однако если я правильно понял древние строки, эти принципы прописаны в некой скрижали, которую ещё надо хорошенько поискать.

Одно понятно точно, чтобы стать богом понадобиться прорва энергии. А энергия для нас что? Правильно - кровь. И где бы столько взять, а потом тайно, чтобы ни одна живая (или не живая душа не узнала) провести ритуал и стать богом?

Лично я не знал. Столь мощный выброс энергии учует любая магическая тварь на каком бы расстоянии она в это время не находилась и быстренько навостриться урвать лакомый кусочек. Про Магический Совет Земли, состоящий из сильнейших магов, и говорить не стоит. Эти явятся сразу, не пожалев энергии на открытие порталов.

В свете прочитанной легенды и выдвинутого князю ультиматума, что-то неспокойно у меня на душе.

Я хмыкнул, радуясь, что у вампиров как бы души-то и нет вовсе, ещё раз прочитал легенду, и только после этого направился за ответами к Аристарху.

Князь шаманил у себя в лаборатории, но стоило приблизиться к святая святых вампира, тяжёлая металлическая дверь распахнулась сама, как бы намекая, что меня ждут и можно не бояться огрести на орехи от защитных плетений.

- Да, даже такой бездарь, как ты сможет стать богом, - стоило войти, прокомментировал мои мысли возящийся над булькающими ретортами вампир. Отрываться от работы он не стал, лишь легким пасом закрыл дверь. А я поёжился, ощущая, как по мне проскальзывают нематериальные щупальца того самого запредельного заклиная, которое Аристарх оставил в своём кабинете. Что там говорить - уже весь дом заполнился этой живой Тьмой, только в лаборатории её уровень концентрации превышал все разумные пределы.

Заметив как мне "поплохело", Аристарх уменьшил защиту и Тьма, покорная воле древнего вампира, в последний раз лизнув меня краешком щупальца, поднялась под потолок, готовая в любой момент рухнуть на голову.

По старой человеческой привычке, я ссутулился, втянув голову в плечи и, повинуясь жесту наставника, подошёл к нему.

- Возьми, - протянул тот перстень с большим тёмно-зеленым, почти чёрным камнем, в котором навечно застыли кровавые разводы и капли. Не знаю, что это за камень, но такие колечки очень любят молодящиеся толстые бабищи, считающие себя пупом земли. А уж если не уступишь им место в автобусе, так загрызут не хуже любого упыря.

Мне данное украшение не приглянулось, но исходящая от перстня магия буквально кричала о его полезности.

- Хорошо, - похвалил Аристарх, когда я нацепил кольцо. Хоть дышать с некоторых пор мне необязательно, но выражение подходило идеально - дышать сразу стало легче. Зависшее у потолка заклинание больше не давило, словно перстень стал опознавательным маячком "свой - чужой", и я был своим.

- А... - открыл я рот, чтобы спросить о заклинании. С тех самых пор, как ощутил его, хотел поинтересоваться, откуда такая мощь, но просто не успел.

- Родовое, - перебил вампир. - И пока в твоих жилах течет кровь рода, оно не убьёт тебя. Но, поскольку ты ещё слишком молодо и слаб... покалечить может, - усмехнулся Аристарх, потом подумал и добавил: - Позор всего нашего великого рода.

М-да, в этот раз подмечено точно, сглупил я. Мог и сам догадаться. Раздел магии про фамильные заклинания магов прочитал достаточно давно, стоило только в памяти покопаться.

В своё оправдание могу сказать, что книг за свой короткий вампирский век, я прочитал изрядно и ещё не умею правильно пользоваться полученными знаниями. Моя память сейчас походит на большую библиотеку, по которому пронёсся ураган, и чтобы привести всё в порядок, потребуется какое-то время. Много времени. И в этом минус ускоренной системы обучения князя. Учись я как положено молодому вампиру, не испытывал бы подобного хаоса в мозгах.

Про "позор" князь тоже не просто так сказал, стоит мне сменить род, пойти в ученики к тому же Вальтасару, выпить его крови, и заклинание, которое сейчас лишь давит своей тяжестью, - моментально убьёт меня.

Чтобы снять "давление", Аристарх и выдал мне сей замечательный перстень, потому что - да, я слишком молод и слаб. Без году неделя, как вампиром стал. Однако, удивительно, что меня не размазало по полу тонким слоем, может быть я всё же не такая бездарность, как всё время твердит князь?

Я посмотрел на вампира, сливающего из реторты во флакон из прозрачного стела чёрную вязкую жидкость, но тот и ухом не повёл.

- Ладно, - произнёс я, меняя тему. - Легенду я прочитал. Что дальше?

- Дальше мы готовимся достойно ответить этой вампирской отрыжке! - с моментально перекосившимся в приступе ярости лицом, как обычно происходило при упоминании кровного врага, воинственно ответил Аристарх, и вдавил пробку во флакон. Осторожно так вдавил и убрал в карман пиджака.

- Что мне...

Князь вновь не дал договорить, помахал в воздухе ладонью и закатил глаза. Этот жест я уже знал, поэтому сразу заткнулся, дабы не злить вампира. Однако Аристарх злиться и не думал, посмотрел оценивающе и ехидно оскалил клыки.

- Пожалуй, даже от такой бестолочи может быть толк, - произнёс древний вампир и распорядился: - Ступай на псарню. Мне нужен ещё десяток гончих.

Гончих, так гончих. На это моих скромных сил и знаний более чем хватит. Однако, прежде чем приступить к заданию князя, я должен был прояснить один важный вопрос, касающийся моего прошлого.

- Ну что ещё? - прорычал древний вампир. Я вновь поёжился, теперь уже от разошедшейся по комнате волне эмоций князя и спросил:

- То заклинание...

- Хочешь повторить? - оторвавшись от реторты, вздёрнул бровь Аристарх.

- Что ты! Нет! - Я машинально подался назад и выставил перед собой руки. - Просто хотел кое-что уточнить.

- У тебя десять секунд, - великодушно разрешил наставник. Я судорожно сформировал информационный пакет из образов, мыслей и вопросов, и на последних секундах, словно баскетболист, приносящий решающее очко своей команде, забросил его в голову князя.

Аристарх поморщился, "распаковывая" моё хаотичное творение, но быстро разобрался, что меня интересовало.

- Бездарь, - привычно отозвался он. - Это бесполезно! Зачем я только перевожу на тебя кровь?

Я стандартно промолчал, ожидая, пока Аристарху надоест хаять умственный способности своего ученика, но в этот раз длинной речи не последовало, древний вампир просто посоветовал мне заглянуть в столичные газеты. И если я после этого ничего не пойму, дал рекомендацию пойти и утопиться в озере, потому что учить такого дегенерата, он попросту не сможем. Нечего тамучить. После чего меня за шкирку подхватило заклинание вампира, выволокло из лаборатории и захлопнуло перед носом дверь.

Отлично! Только где взять столичные газеты? Ноутбук у меня был, забрал его с квартиры ещё до вторжения туда министерских бодигардов, можно было выйти в Интернет, если бы у князя была проведена сеть. Свой же мобильный, я недавно разбил, решив, что он мне больше не нужен.

Подумав, закутался с ног до головы в плотную ткань плаща, и пробежался до сарая, куда загнал реквизированные внедорожники. Давно я не пил крови князя, солнышко нещадно жгло даже через множество слоёв ткани, хорошо в сарае отсутствовали окна и я смог передохнуть, прежде чем отправиться в обратный путь.

Забравшись на переднее пассажирское сидение одной из машин, я залез в бардачок и достал один из восьми сваленных туда мобильных. Надо было их уничтожить, но я решил, что они тоже могут пригодиться в хозяйстве. Хомячья запасливость в этот раз принесла плоды.

По хорошему не стоило включать ни один из этих телефонов, чтобы не отследили сигнал, но, во-первых, я ненадолго, а во-вторых, кому надо, те и так знаю, где искать пропавших парней.

Хорошие сотовые у ребят, яблочные, один стоит как две столичные зарплаты опера. Не сравнить с моим ныне уничтоженным китайцем за три косаря.

Пара секунд потребовалась, чтобы разобраться с чудом современной техники, потом я вышел в сеть и покопался в сетевых изданиях газет.

Первая же прочитанная статья на интересующую меня тему, вызвала приступ ярости. Остатки телефона разлетелись по салону, приборная панель превратилась в комок пластика и проводов, сидение на котором я сидел, было выдрано с корнем и едва не пробило стену сарая.

Сей опасный факт меня отрезвил.

Глубоко прогнав через лёгкие совсем не нужный воздух, я заставил себя успокоиться и решил, что так даже лучше. Конечно, убить врага собственными руками куда приятней, но решение Аристарха намного проще и, так сказать, профессиональнее. Всё же я теперь вампир, а не бессильный перед власть имущими лейтенант полиции, значит и должен вести себя соответственно. И не мелочиться на такую шваль.

Понять каким заклинанием Аристарх приласкал высокопоставленного папашу убитого мной мелкого подонка, труда не составило, стоило напрячь мозги и немного покопаться в строках прочитанных книг. Если быть точным, это не заклинание, а проклятие, относящейся к классу "смертельных". В основном проклятиями пользуются ведьмы или маги-малефики, иногда некроманты, но сборник тёмных анафем в качестве общеобразовательного материала вашим покорным слугой был прочитан. Тогда я посчитал это глупостью - зачем тратить энергию, тем более не из резерва, а жизненную на то, что можно сделать собственными руками? Понятное дело ведьмы и малефики - для них, практически ничем не отличающихся от людей, это самый простой выход. Вампиры вообще относятся к ведьмам, как, например, к тем же гулям - мелкой, но досадной неприятности. Поэтому уподобиться ведьмам, - меня бы Аристарх после такого загнобил.

Как оказалось, не загнобил бы.

Правда, и проклятие должен был накладывать не он, а я, как "обиженная" сторона, но, поскольку, мы с Аристархом теперь напрямую связаны родственными узами, как старший в роду, он имел право заступиться за младшего.

Это-то меня и разозлило, когда прочитал в газете о сердечном приступе моего недоброжелателя. Подумаешь, сердечко подвело, ну так люди нынче слабые, от любого стресса могут коньки откинуть. Ни один врач не подкопается.

"Спасибо", - окончательно успокоившись, мысленно поблагодарил я, зная, что Аристарх услышит.

"Делом займись", - откликнулся князь. Я вновь закутался в плащ, и поспешил на псарню.

Как удалось узнать неимоверным трудом - князь совершенно не желал говорить на эту тему, - ультиматум выдвинули сроком на десять дней, и за это время Аристарху было необходимо подготовить достойный ответ.

Вампир практически не вылезал из лаборатории, а я сидел на псарне. Чтобы созреть и "вылупиться" одной гончей, требовалось чуть больше недели, поэтому для ускорения появления на свет щенков приходилось безжалостно кромсать на десять частей свой и без того небольшой резерв и подпитывать коконы энергией. Дабы не обессилить, ваш покорный слуга теперь регулярно и, не стесняясь, питался человеческой кровью из запасов Аристарха. На моё скромно высказанное опасение, мол, не случится ли так, что я снова отправлюсь в яму после таких "трудовых будней", древний вампир по обыкновению обозвал бездарем и отправил обратно на псарню.

Делать было нечего, ослушаться прямого приказа наставника, молодой вампир не в силах. Зато у меня появилось много свободного времени, которое я коротал за книгами и раздумьями. Аристарх не желал раскрывать подробности ни ультиматума, ни прочитанной легенды. То ли хотел, чтобы я сам догадался, то ли таким способом давал мне шанс на выживание. Поскольку я ни черта не знаю, у Вальтасара не будет причин убивать меня, наоборот, скорее всего, вампир пожелает переподчинить меня себя, что у него несомненно получится, учитывая нашу разницу в возрасте и силе.

Оставалось делать предположения, что упомянутая в легенде скрижаль сейчас находится на руках у Аристарха и он, как её Хранитель, призван защищать мир Земли от прихода кровожадного чудовища - вампирского божества.

Почему князь не обратился за помощью в Магический Совет, собранный из сильнейших магов Земли, мне было понятно - никто из магов, даже не имеющих отношения к вампирскому племени, не откажется заиметь на руках такой божественный козырь. Но вот почему мы сидим и готовимся держать осаду, вместо того, чтобы выйти из-под удара древнейшим методом банального бегства, мне было непонятно.

Пару раз я мотался в Далерецкий за "рабочим материалом". Гончим для формирования и роста требовалась не только энергия, но и физический материал, такой как кости, мясо и даже жир, и одними свинками, которых князь закупил с ферм, дело не ограничивалось. Так что мне можно смело выдавать медаль, как санитару города от всякого рода мелкой швали.

Так же я наведался в отделение, вернее постоял в тени соседнего здания и немного пошуршал в головах бывших коллег. Не стоит им находиться в Далерецком, когда тут будут властвовать вампиры.

Светлане внушил, что её наконец-то переводят в область, Баюна отправил вместе с девушкой на важное совещание, по приезду на которое майор должен уйти в продолжительный запой. Влад... Влада в отделение не было. Из головы Светы узнал, что старлей уже неделю как взял отпуск и укатил в неизвестном направлении. Умный парень, а может быть, тоже чует что-то такое, необычное.

Патрульных трогать не стал, они и так ребята понятливые, сами разбегутся, как только запахнет жареным.

Хотел ещё к Смехову зайти, но тут из псарни пришёл сигнал, что вот-вот вылупиться моя первая гончая. Такого я пропустить не мог!

До истечения срока ультиматума оставалось два дня.

Чувствовать эмоции появившейся на свет гончей - с одной стороны, аж мурашки по спине, не самые приятно проведенные минуты жизни, с другой - ощутил себя умилённым до предела отцом новорождённого малыша. Или малышки. Черт его знает, кем себя считали гончие, разделение на полы у этих милых тварюжек за ненадобностью отсутствовало.

В течении следующих суток вылупился весь десяток и пришлось снова усиленно подпитывать малышей, чтобы они окрепли и подросли, в противном случай толку от них ноль. Даже упырь одной соплёй перебьёт хребет.

Чуть не надорвался, но вытянул всех.

Аристарх зашёл на псарню лишь раз, критическим взглядом обвёл подрощенное воинство, вымотанного меня и вручил пару склянок со своей кровью и две двадцатилитровые канистры с бурым вонючим составом, которые гончие вылакали за милую душу. Вид после этого они приобрели богатырский. Такую теперь не то, что соплёй не убьёшь, не каждая пушка возьмёт.

За полчаса до истечения ультиматума мы с Аристархом сидели в его кабинете, и под тихое потрескивание поленьев в камине, неспешно распивали бутылочку дорогого вина. Князь был спокоен, источал умиротворение и полное довольство жизнью. Решив, что момента лучше уже не предвидеться, вновь начал расспрашивать о легенде, Вальтасаре и дальнейших планах.

Древний вампир улыбался, однако молчал, как партизан. И не потому что ничего не знал. Просто он намеривался упрятать меня в подвал, вернее в яму.

Я был категорически против, но в данном вопросе моё мнение не учитывалось.

На само деле Аристарх прав. Я для Вальтасара и его учеников, которые носили грозный титул эмиссаров, как новорождённая гончая для упыря - плевком забьёт. Я это понимал, всё прагматическое нутро вампира так же радовалось возможности пересидеть в безопасности, однако гордость показывала жирный кукиш.

Да, я слаб и неопытен, подобно только вылупившемуся из яйца птенцу, и вреда от меня куда больше, чем пользы. Однако я не собираюсь покорно сидеть в яме, пока Аристарх будет драться, банально потому, что не хочу, чтобы яма, в которой я второй раз появился на свет, стала моей же могилой.

Вальтасару нет смысла меня убивать, учеником толку будет больше, но может случиться так, что я попаду под горячую руку Вальтасара или под шальное заклинание.

- А ты бы пошёл? - заинтересовался ходом моих мыслей Аристарх, всё так же лениво потягивая смешенное с кровью вино из хрустального бокала.

Пожимаю плечами. Ответ и так ясен. Конечно, пойду. Было бы приятно потом, в конце обучения, вырвать ему сердце.

Аристарх громко рассмеялся, чисто, весело, от души, как говорится. Только нет у нас души. Зато присутствует здоровый прагматизм. Как там было: "То, во что для нас лучше верить - истинно". Вот я и верю.

- Мой ученик не бездарь, - в ответ на мои мысли, покачал головой древний вампир. - Он дебил.

- Что так? - удивился я. Вроде умную вещь подумал, практически в философию ударился.

- Переживёшь эту ночь - расскажу, - пообещал Аристарх. Залпом влил в себя остатки вина, оставил бокал и поднялся из кресла.

- Пора? - спросил я, полностью скопировав действие наставника, и сам ответил на свой вопрос: - Пора.

- Не разочаруй меня, парень, - усмехнулся Аристарх и мысленно указал место, где мне следует быть. Слава всем тёмным богам, место это было не в яме.

До истечения ультиматума оставалось меньше пяти минут, стоило поспешить.

О том, что время вышло, я понял по поднявшему вокруг усадьбы плотному кокону родового заклинания Аристарха - "Завеса Тьмы", - так оно называлось. Когда-нибудь я сам смогу сотворить такое же, а пока замер под давящим ощущением чужой мощи - кольцо попросту не справлялось с разлитой в пластах реальности силой.

Тело и то, что вампиру заменяло душу, коснулись нематериальные щупальца первозданной Тьмы, жадно лизнули, пробуя на вкус и тут же отпрянули, наткнувшись на кровь рода и метку в перстне.

Мирно светившие с неба звёзды и луна исчезли, весь небосвод заволокло плотной пеленой: перекатывающейся, живой, - казалось, в небе непрерывно шевелятся сонмы гигантских змей, танцующих завораживающий танец Смерти. Недавно выпавший белый снег посерел, звуки стихли, электрическое освещение дома моргнуло пару раз и вырубилось, оставив слабые отсветы свечей, которые Аристарх приказал зажечь по всему первому этажу. Мир снова замер в стоп-кадре чёрно-белого кино.

От первого удара, пришедшего на защиту Аристарха, вздрогнула земля, меня же замутило из-за разом выплеснутой в мир энергии. Энергии должно быть в меру, иначе это называется простым понятием - передоз, только последствия имеет совсем не простые.

- Вот же... - пробормотал я, сглатывая подкативший к горлу комок. Вампиров не должно мутить, это не правильно, не функционально. - Это куда я ввязался-то?

Параллельно с этим в голове пронеслась мысль: "Как будем в этом случае отбрехиваться от Совета? Энергии здесь ого-го. Прямо салют в Новый год".

Почувствовав моё настроение, рядом недовольно заворчали три гончие, приставленные Аристархом для моей охраны.

Нафиг такую охрану при таких-то силах!

"- Отбрешемся! - неожиданно и весьма радостно прозвучал в голове голос князя. - Думаешь Помпеи вулкан разрушил, а в Чернобыле станция рванула? Отбрешемся!" - снова повторил вампир и громко безумно расхохотался.

В следующую секунду земля вновь вздрогнула, в небе появилась узкая, тут же затянувшаяся проплешина. Совсем крошечная, но, блин, чем они бьют, если смогли со второго раза нащупать слабость в такой-то защите!?

Меня снова замутило из-за разлившейся в пластах реальности высвобожденной энергии, вдобавок занудно завыли гончие, нагоняя тоску.

- Заткнитесь! - раздражённо бросил я им и принялся навешивать на себя самую мощную защиту, которую потянет мой резерв. Жаль, Аристарх ещё не успел научить вытягивать энергию прямо из мировых потоков, здесь её сейчас навалом, и вся дармовая.

Понятное дело, ударов, что сейчас принимает на себя "Завеса Тьмы" моей защите не выдержать, но хотя бы сразу не размажет, когда "Завеса" падёт.

Не знаю, что так рассмешило Аристарха, но его безумный хохот вновь пронёсся по моему сознанию. Не удержавшись, я и сам рассмеялся. Без причины, мне просто перепала часть эмоций князя, вот и развеселился.

Чернобыль, блин! Атлантиду они тоже потопили?

В книгах такого не писали, но много говорили о потоках мировой энергии. Получается, все землетрясения, ураганы, наводнения и прочие природные явления носят не совсем природный характер?

"- Бывает! - хмыкнул голос Аристарха. - Не всегда, но бывает. Сам скоро увидишь. А теперь заткнись и не мешай!"

Очень жаль, я уже собирался выудить из вампира ещё что-нибудь любопытное, пока он такой разговорчивый.

Пришедшие подряд третий и четвёртый удар, изменили моё решение. "Завеса" в нескольких местах прогнулась и пошла драными лоскутами. Тёмная материя заклинания успела затянуть часть прорех, в оставшиеся дыры рванули первые подчинённые Вальтасара. Им на перехват бросились свободные от моей охраны гончие.

Всего десяток упырей, я даже не посмотрел в их сторону. После того, как князь накормил гончих той бурой бурдой, им эти упыри на один укус.

Так и оказалось. Не прошло и двух десятков секунд, как с первой волной было покончено. К этому времени "Завеса" успела затянуть прорехи и, не успевшие, попасть под купол заклинания упыри, сгорели. Говорил же, передоз энергии - это плохо.

Переборов ставшую привычной муть, я стал ждать нового удара.

Целую минуту ничего не происходило, и хорошо, чтобы дальше оно так и оставалось, но чутьё даже не шептало - выло благим матом, что сейчас как...

"- Хорошо!" - прилетел словно издалека голос Аристарха и в следующую секунду на "Завесу" обрушалось страшное по своей мощи заклинание. Земля не просто взбрыкнула, пошла трещинами, я с трудом смог устоять на ногах.

Пара секунд передышки, и снова удар!

"Завеса" держалась, но появившиеся дыры превратили запредельную магию в частое решето.

В проломы снова ринулись упыри. Гончие вновь приняли их на клыки. Отдав мысленный приказ своим охранникам, я тоже поспешил встретить врага широкой грудью. Не одному же князю веселиться!

Пока гончие рвали упырей на "левом" фланге, я широкими прыжками ускакал на "правый", одним движением сорвал с пояса серп, и сцепился с первым упырем.

Короткое заклинание прямо в морду твари, уход в сторону, замах, и голова летит с плеч. Слишком много вокруг разлито энергии, слишком сильно давит даже прорванная "завеса" - упыри растеряны, лишь злая мощная воля их создателя гонит тварей вперёд.

Меньше чем за минуту мы с тройкой гончих очистили свой край и поспешили дальше. Разрывов много, упырей ещё больше, а судя по нежелающему залатывать дыры заклинанию, "завеса" скоро падёт. И Аристарх больше не будет ее поддерживать, ему сейчас не до этого.

Почувствовав скопление неживых, я рванулся за усадьбу. Гончие последовали за мной и, опередив, вломились в ряды скучковавшихся тварей.

Секунду спустя, самая шустрая гончая, коротко взвизгнула и вылетела обратно, метко врезавшись в свою товарку.

Вторую гончую смело, но она выжила, третья, повинуясь приказу, резко затормозила и дала мне возможность накрыть упырей массовым заклинанием.

Резерв стоило расходовать экономно, поэтому выбрал заранее подготовленную заготовку "Тлена" - заклинания, в разы ускоряющего разложение плоти.

Вонь поднялась страшная, гниющие "заживо" упыри благоухали отнюдь не розами.

- Кхе-кхе! Какая мерзость! - раздался тонкий девичий голосок из толпы тварей. Тут же скопление разлагающейся нежити накрыл шквал огня, а когда пламя опало, передо мной предстала невысокая хрупкая на вид блондинка скандинавского типа. Упыри осыпались прахом.

- О! - заметив меня, чему-то удивилась девушка. - Аристарх завел ученика.

- И я рад познакомиться, - пробормотал я, и разрядил в эмиссара Вальтасара самое мощное из известных мне заклинаний. Резерв просел почти в ноль, но тут же, без какого-либо участия с моей стороны, начал стремительно заполняться. Подаренное Аристархом кольцо нагрелось, слабо засветилось и запульсировало, словно маленькая насосная станция, перекачивая в меня свободно разлитую в пространстве энергию.

- Да! - обрадовался я, и едва не проморгал ответную атаку вампирши. Не бросься на перерез заклинанию выбравшаяся из-под поверженной товарки гончая, меня бы уже размазало.

Последняя гончая собралась было в отчаянной атаке набросится на вампиршу, но я не дал. Бросил первое пришедшее в голову заклинание и предпочел сделать ноги.

- Куда же ты!? - отмахнувшись от плетения, словно от надоедливой мухи, как-то по-детски обиженно спросила вслед девушка.

В таких случаях обычно зовут на помощь старших, но я чувствовал, что князю сейчас не до меня. Аристарх сцепился с Вальтасаром и оба древних вампира где-то над распадающейся "Завесой тьмы", ведут жаркие дебаты.

Бежал я быстро, даже успевал на ходу кастовать небольшие заклинания, рассчитанные исключительно на отвлечение внимания. Вампирша не отставала, однако и не спешила догонять, словно решила поиграть. И смеялась. Противный девичий хохот, очень напоминающий хохот обезумевшей ведьмы из дешёвых заокеанских ужастиков, преследовал меня не смолкая ни на секунду.

То, что игры кончались, я понял, когда выскочив из-за угла дома, чуть не влетел во второе скопище упырей. Гончей повезло меньше, она влетела, даже умудрилась кого-то порвать и с предсмертным визгом, отправилась в лучший мир.

- Твою ж... - выдохнул я, прикидывая свои шансы против двух эмиссаров Вальтасара.

Шансов не было. Я и против одного не потяну.

- Аристарх завел ученика, - то ли удивился, то ли обрадовался второй "скандинав", как две капли крови, лицом похожий на вампиршу. Чего не скажешь об его телосложении: с таким не то, что в магии потягаться стрёмно, я бы в сознательном состоянии в рукопашную не полез. В отличие от девушки, хрупкой и тонкой, такой одним кулачищем пришибет.

И чему они радуются, кто бы мне сказал? Вот я очень не рад такой встрече.

- Тоже рад, - буркнул я, вновь вычерпывая из неожиданно быстро восстановившегося резерва всю энергию.

Навредить не наврежу, но удивить и отвлечь на секунду смогу. Не может такой молодой вампир, как я, обладать подобным запасом сил. Да и знать такие заклинания тоже не должен.

- Как интересно... - донесся из-за спины голос вампирши, а тонкая бледная ручка с аккуратными длинными пальцами, легла мне на предплечье.

Вздрагиваю, едва не сбиваясь с каста. Но не сбился, Аристарх и не такие пугалки устраивал.

Я уже был готов выпустить заклинание, когда позабытая всеми "Завеса Тьмы" резко рухнула вниз. Эмиссары бросились в разные стороны, уходя из-под удара, а я, отбросив теперь уже бесполезный серп, рванулся вверх, уцепился когтями за подоконник окна на втором этаже и, вынеся раму, ввалился внутрь. Разбитое стекло захрустело под моим весом, пара осколков впилась в оголенную руку - убегая, вампирша оторвала левый рукав от кофты.

Выругавшись, я выдрал из себя стекло, дав порезу спокойно заживать, и выглянул в окно.

Упавшая "Завеса" изничтожила всех упырей, присутствия гончих я тоже больше не ощущал. Эмиссаров видно не было, - чтобы почувствовать их надо самому стать эмиссаром. Прикрылись щитам и теперь могут быть где угодно, но ничего, мы тоже кое-что могём!

Развеяв заготовленное заклинание, втянул энергию обратно в резерв. Не всю, какая-то часть потерялась, но большая часть вернулась.

- Спасибо, - пробормотал я, проходя через комнату. Надеюсь, не испортил князю все веселье, Аристарх не просто так обрушил завесу, - опять меня защищал. Ну, я так думаю.

В ответ пришел "запакованный" информационный блок, а следом донесся слабый отголосок боли.

Отвлекся князь на своего бездарного ученика, вот и пропустил удар, но судя по последующему выбросу энергии, от которого вновь задрожала земля, небеса вспыхнули алым, а меня повело в сторону, - Аристарх нашел достойный аргумент для ответа.

На фиг им в божества метить, с такой-то мощью!?

Выйдя в коридор, я пробежался по этажу, пробуждая расставленные по дому ловушки, спустился в холл и встал в центр заранее начерченной сложной двенадцатиконечной звезды. Порезал выдвинувшимся когтем запястье, закончил незавершенным линию и замер.

Несколько секунд ничего не происходило, затем нарисованная кровью Аристарха звезда слабо засветилась, полыхнула темным кровавым пламенем, и исчезла, оставив после себя чистый паркет, густо покрытый лаком. За эти мгновения, меня проняло до самых печенок, если бы мог вспотеть - сейчас напоминал бы попавшую под ливень мышь.

Все указания, как и ключи к ловушкам, князь дал только что, и как обычно не удосужился ничего объяснить. Ловушки были весьма неприятными, относились к огненной магии и некромантии, и попади в любую из них я, испугом бы не отделался. Про звезду ничего сказать не могу, такая Печать ранее в книгах мне не встречалась.

Не прошло и минуты, как по первому этажу пронеслась череда энергетических выбросов, полыхнуло огнем и дыхнуло мертвечиной. Второй этаж молчал, зато скрипнула входная дверь и на пороге, широко улыбаясь во все клыки, показалась вампирша.

- Нашла! - радостно возвестила она. - А ты забавный. Правда, Вильгельм?

Я обернулся. На вершине лестницы стоял второй эмиссар. Вампир растерял былой лоск: вся левая часть тела покрылась гнилостными червоточинами, волосы, как и большая часть одежды почернели и обуглились. Даже такому профану, как я, было видно, что регенерация Вильгельму даётся с трудом. Хорошо его ловушками пожевало, жаль совсем не прибило.

- Очень, - прохрипел вампир. Забавным он меня точно не считал, зато в глазах отчётливо читалось желание расквитаться за нанесенный ущерб.

- Да ладно, тебе, - фыркнула вампирша. - Сам дурак, если угодил в такие примитивные ловушки. А Вальтасару презент понравится. Меня, кстати, Бьянка зовут.

- Александр, - бестолково топчась в центре невидимой звёзды, представился я в ответ. Презентом я себя не чувствовал, но раз заговорили о подарках, значит можно поболтать. Умирать, когда у меня началась столь интересная жизнь, очень не хотелось. Тем более Аристарх попросил задержать эмиссаров как можно дольше. Один на один с Вальтасаром он справится, но если к бою подключатся эти двое, мало князю не покажется. Я же пока ему не помощник.

И о чем с ними говорить? Я парень не особо разговорчивый. Даже скромный. Поэтому, по простецки обложил эмиссаров матом.

- Армеец? - спросил Вильгельм, когда я закончил.

- Полицай. Так заметно?

Вампир повел плечами, и сокрушенно поморщился, регенерация шла медленно и неохотно.

- Пфф, мужланы, - наморщила носик Бьянка. Вампирша всем видом демонстрировала негодование моим некрасивым поступком в присутствии дамы, но активных действий не предпринимала. Жаль, было бы интересно посмотреть, что произойдет, когда кто-то из вампиров пересечёт границу Печати.

Ещё раз посмотрев сначала на Бьянку, потом на Вильгельма, проявляющих чудеса дружелюбия, я собственно поинтересовался:

- На кой черт вы сюда припёрлись?

- Мы припёрлись? - изумилась Бьянка. - Это твой учитель выдвинул Вальтасару ультиматум!

Теперь настала моя очередь изумляться.

- Похоже, мы с вами владеем разной информацией, - я в задумчивости почесал бровь, пытаясь понять, кто прав, а кто врёт. Потом мысленно сплюнул, сформировал информационный пакет, запихав туда все, что знаю и бросил Вильгельму. Можно было и Бьянке, но баба - она и с клыками баба. Мне вообще по жизни с женщинами не везет: то стерва, то истеричка, то вовсе... женская особь собаки.

Вампир не удивился. На пару секунд прикрыл глаза, переваривая полученные данные, хмыкнул и посмотрел на сестру, больно уж они одинаковые.

- Ка-ак интересно, - протянула Бьянка и внимательно посмотрела на меня. Несколько секунд мы играли в гляделки, после чего вампирша повторила: - Очень интересно.

- Сними блок, - попросил Вильгельм. - Перекину тебе нашу версию событий.

- Какой блок? - Пока разговаривал, пытался параллельно экстренно достучаться до Аристарха, однако князь, видимо, был вне зоны действия сети. - Я же инфу тебе скинул.

- Что у тебя под ногами? - насторожились Бьянка.

- Двенадцатиконечная звезда, начерчена кровью, - доверительно разболтал я. Зря наверное, но вот интуиция буквально орала, что нужно рассказать.

- "Звезда Тау"?

- Понятия не имею, - пожимаю плечами и вновь скидываю мыслеобраз Вильгельму.

- "Тёмное солнце", - аж посерел вампир.

- Вальтасар! - переглянувшись, одновременно произнесли вампиры. Секундная заминка и Вильгельм срывается с места, на ходу меняя форму. Я успел заметить начавшую чернеть кожу, отросшие когти и заострившиеся уши, дальше вампир, оббежав по широкой дуге место, где я стоял, выпрыгнул за дверь. Бьянка осталась со мной.

- Вил поможет Вальтасару, а я разомкну Печать, - подходя к невидимой границе звезды, пояснила она. - Или придумаю, как обезвредить эту мерзость.

- Что за мерзость? - задал я вопрос и тут же предупреждающе рявкнул: - Стой!

Бьянка остановилась. Посмотрела на меня, под ноги и попросила:

- Покажи границы звёзды.

Я показал. От меня уходила любая информация, ко мне не приходило ничего.

- Ни в коем случае не выходи за границу, - приказала Бьянка. - И не наступай на линии.

- Не буду, - обещаю, и интересуюсь: - Ты только объясни, во что я влез.

- Аристарх хочет создать пространственный разрыв, чтобы уйти в другую реальность. А тебя использует, как фокус энергии. Пока наши наставники дерутся, столько энергии высвободиться, мало никому не покажется. А Печать в которой ты сейчас... Нет, - неожиданно резко оборвала себя Бьянка, и сурово глянула на меня: - Активатор у тебя?

- Не знаю, о чем ты, - отрицательно покачал я головой, наблюдая за вышагивающей вокруг звёзды вампиршей. То, что рассказывала девушка, мне категорически не нравилось, а князь продолжал молчать. Хоть бы мякнул: "Враки! Не верь им! Я мир спасаю от прихода кровавого божества!". Так что свою шкуру буду спасать в первую очередь.

- Как же сложно без мыслеречи, - высказалась девушка и спросила: - Аристарх тебе что-нибудь давал?

- Кольцо, - я вытянул руку, демонстрируя дурацкое украшение.

Бьянка, наконец, остановилась, взглянула на кольцо и приказала:

- Сними и положи под ноги.

- А не размажет? Тут такие энергии витают?

- Лучше быть размазанным, чем развоплощенным без возможности когда-нибудь родится заново, - "обрадовала" вампирша и грубо бросила: - Теперь снимай кольцо, заткнись и не мешай!

Разницу понятий размазать и развоплотить я прочувствовал, и поспешно стянул кольцо. И сразу ощутил невероятное напряжение, придавившее меня к полу, а так же, что вновь могу общаться мыслеобразами.

Пока Бьянка рисовала уже своей кровью круг вокруг звёзды, я пытался пробиться в голову Аристарха, но вновь потерпел фиаско. Видя мои потуги, Бьянка посоветовала не тратить зря энергию и вообще, лучше всего не привлекать ничьё внимание. Пока её брат и учитель отвлекают подлого вампира княжеских родов, она как раз успеет закончить работу и меня не развоплотит. И даже не размажет.

Я внимательно следил за действиями эмиссара Вальтасара, готовый в любой момент рвануть из невидимой звёзды, но девушка не спешила делать пакости, наоборот, усердно трудилась, посылая мне образы и мысленно объясняя, что и как она делает.

Вампирша была на финишной прямой, когда двухстворчатые двери главного входа разлетелись щепками (Бьянка успела выставить щит от физического воздействия, чтобы щепа не нарушила напольную живопись) и в холл впрыгнула Тварь.

- Это что ещё... - удивилась вампирша.

- Твою ж мать! - Выдохнул я, мысленно предавая Бьянке свои предложения насчёт посетившего нас создания.

Последовавшие за этим короткие, но ёмкие выражения, которые приличным девушкам знать не положено, отлично описали ситуацию, в которой мы оказались.

Не знаю чем там занят Аристарх - выбросы энергии, сотрясения земли и прочее светопреставления в небе, сопровождающиеся моим поганым самочувствием, не смолкали ни на секунду. Некогда князю заниматься любимым учеником, вот и послал не любимого ученика. Вопрос о том, кого Аристарх выращивает в озере, отпал сам собой.

Тварь осмотрела помещение крупными белесыми наростами, вместо глаз, дернула плоским, словно срезанным носом, "увидела" Бьянку, взвыло, продемонстрировав саблезубые клыки и, расправив нетопыринные крылья, решительно набросилась на эмиссара Вальтасара.

- Никуда не уходи, - улыбнулась мне девушка, и вступила в неравный бой. До меня долетел отголосок призыва:

"- Вил, помоги!" - и рой встревоженных образов о том, что она не успела закончить круг, и кто на нас напал. Ответа вампира не уловил, но почувствовал гигантский выброс энергии и накатившую со стороны Аристарха волну безумной радости.

Князь находятся не рядом, кажется, где-то высоко в небе, трудно разобрать, да я и не пытался, больше волновала схватка в паре метров от меня.

Несмотря на изменившееся восприятие, я смог уловить только отдельные моменты битвы, а когда (не прошло и десятка секунд) дело дошло до магии, Бьянка поспешила увести Тварь из дома.

Так я и остался один одинешенька, стоя посреди смертельной для меня звёзды и находясь в самом эпицентре сражения древних вампиров.

"- Надень кольцо!" - неожиданно раздался в голове приказ Аристарха.

"- Почему ты не отвечал!?" - набросился я на вампира.

"- Кольцо!" - взвыл князь, оглушая все мои чувства. Очнулся я уже стоя на коленях, и сжимая в правой ладони проклятое кольцо.

"- Живо!" - напомнил о себе Аристарх. И у меня просто не осталось выбора: столь молодой вампир, как я, не может не исполнить прямой приказ наставника.

Я одел кольцо.

В голове прошелестели слова древнего заклинания, звезда вновь вспыхнула темным кровавым контуром, и я заорал.

Энергия. Океан... Безбрежный океан энергии ударил из-под земли и, проходя сквозь меня, взметнулся вверх.

Боль. Теперь я знал истинное значение этого короткого слова. Энергия выворачивала суставы, рвала сухожилия, дробилка кости и выжигала нутро. По капле уничтожала душу, или, что у вампиров вместо неё, жгла энергетические каналы, растворяла личность. Бьянка не соврала - перерождение мне не светило. Не знаю, почему до сих пор оставался в сознание.

- Потерпи немного, - сквозь пелену жгучей боли, в голову пробился тихий ласковый голос. - Сейчас...

Запах свежей крови... Его я узнаю даже стоя одной ногой в могиле. Откуда он здесь? Или это моя кровь? Не люблю истекать кровью. Был печальный опыт в той, прошлой, человеческой жизни.

Это была последняя связная мысль. Затем энергия, сплошным потоком лившаяся через тело, резко исчезла. Оборвалась, лопнула, как перетянутая струна, вдарив по мне сильнейшим откатом, и меня выбросило в темноту.

Где я? Кто я?

Нет, не знаю.

Вокруг темнота и я парю в ней, как муха застрявшая в густом киселе. Куда не двинься - везде лишь бесконечная Тьма. Кажется, такую называют Первородной.

Как бы это узнать?

Идей не было. В голове пусто, того и гляди перекати-поля покатятся. Кстати, а что это такое?

Я серьёзно задумался над данным вопросом. Потом в разлившейся вокруг Тьме мелькнул проблеск чего-то знакомого, и я забыл, о чем думал, заинтересовавшись.

Все глаза высмотрел, но, блин, в этой Тьме ни черта не видно! Никак показалось?

Нет, вон снова блеснуло. Надо бы туда подгрести, посмотреть, но как?

Какое-то время я пыхтел, стараясь сдвинуться с места. Мог потеть - уже бы семь потов сошло, а так бьюсь, как рыба на берегу. Того и гляди какой котяра подхватит и упрет в укромный уголок, чтобы сожрать.

Кошка? Хм, пожалуйста, я знаю, что значит это слово. И даже припоминаю похожее подвисшее состояние, после заработанного на службе сотряса. Тогда я тоже плохо соображал. Неужели снова приласкали по многострадальной черепушке?

Не, болеть мне сейчас никак. Колька воспаление подхватил, Герыч один в отделе зашьется. Да и Гусева подставлять неохота, хороший он мужик, наш полковник.

- Да, какого черта! - разозлившись на свою немощь, заорал я и каким-то немыслимым рывком, переместился ровно туда, куда стремился.

Одно плохо. Заинтересовавшая меня хрень, будто живая, попыталась сбежать.

Я за ней. Она снова от меня. Так и гонялись, пока я окончательно не вышел из себя и не зарычал:

- А ну иди сюда, сволочь!

Удивительно, но блестючая изворотливая сволочь послушалась. Подползла на брюхе, словно преданная, но провинившаяся псина и замерла. Разве что хвостом не виляла.

На псину эта тварь походила мало, а вот с Печатью Памяти, которую я видел, пока шерстил библиотеку Аристарха, совпадала идеально.

Аристарх. Проскочившее имя создало цепную реакцию, обрушившую на меня потоки памяти.

Я тонул, захлебываясь накатившей волной, ушел в пучину с головой, хватал такой нужный воздух и...

"Постойте-ка, я же вампир, мне воздух не нужен" - пришла в голову разумная мысль и, закрутившийся вокруг водоворот, тянувший на дно, исчез. Я снова завис в бесконечной Тьме, только теперь чётко знал, кто такой и что случилось. Оставалось понять где нахожусь и какое будущее мне светит. Поскольку голова хоть плохо, но соображала, смею предположить, что умереть мне не дали, значит, Тьма вокруг это не что иное, как мое собственное сознание. И завис я здесь не просто так, на солнышке погреться. Печать Памяти опять же кто-то поставил. Боюсь даже предполагать, насколько сильно пострадало мое тело. Спасибо, разум и личность сохранились.

Ничего, вампир он порадиоактивнее таракана будет, рано или поздно тело восстановится. Главное к этому времени не сойти с ума.

Я попробовал прикинуть, сколько уже провел здесь и не смог. Казалось, Тьма поглощает не только пространство, но и время.

Что ж, наверное, так даже лучше.

С этих пор началось бесполезное борожение... бороздение... в общем моё путешествие по бесконечному океану Тьмы, созданному моим же сознанием - в тот момент просветления этот вариант мне казался самым правдоподобный. К слову, так оно и оказалось, но не будем забегать вперед.

Большую часть времени я просто висел в пространстве, вспоминал прошлое и перебирал в голове прочитанные страницы книг. Иногда, угодив в неожиданно возникающие течения, натыкался на новые Печати. Так мной были обнаружены Печать Восстановления - обычно её ставили на какую-нибудь ценную вещь, например, книгу и Печать добросовестно сохраняла бумагу в первоначальном состояние. Так же нашел Ограничивающую Печать. Подумав, решил, что меня таким образом отрезали от энергии. Кастовать не пробовал, посчитав, что раз все происходит в голове, то и нет смысла проверять. Создание все равно воплотит тот результат, который я ожидаю или предполагаю увидеть.

Так, никуда не спеша, анализировал по секунде всю свою человеческую, а потом и вампирскую жизнь. Когда надоедало, возвращался к учебникам по магии: разбирал на составные части старые заклятия, придумывал свои. Получалось или нет, черт его знает, испытать было негде. Исчерпав все возможные источники развлечения, и вовсе завалился спать. Вернее, загнал себя во что-то на подобии транса, по возможности пустив все доступные ресурсы на восстановление организма. Ну, по крайней мере, я захотел именно этого, сознание должно было отреагировать на хотелки владельца.

Когда "проснулся", вокруг все еще было темно. И сыро. И пахло мокрой землёй.

Я пошамкал губами и сплюнул, - дежавю какое-то! - во рту опять присутствовал вкус так давно позабытого и недавно вспомненного детства.

Проморгался, осмотрелся и хмыкнул. Знакомая яма.

- Знакомая, да не совсем, - пробормотал я сухим непривычным для слуха голосом. Исполнил примитивную распевку "До-ре-ми", разрабатывая голосовые связки, провентилировал лёгкие и только после этого выполз из-под наваленной на нижнюю часть тела земли. Целый могильный холмик насыпали, не поскупились. Думаю, и голова под таким холмиком покоилась все это время, но я "во сне" возился, вот и раскопался.

И всё-таки не тот подвал. Тот я до щербинки изучил, да и земля здесь другая. На вязкость и вкус, так сказать.

Кричать, звать хозяев не стал, - я тут и так громко думаю, услышат. Или почуют. Я же их присутствие чую.

А мне пока есть чем заняться, например, проинспектировать резерв на предмет наличия и доступности энергии.

Как знал! Значит, правильно определил назначение Ограничивающей Печати.

Доступа к энергии не было, хотя сама энергии присутствовала, в малых количествах, буквально на донышке булькала. Но этого хватало, чтобы поддерживать в теле жизнь, а заодно восстанавливать его. Если внутренние каналы были порваны, а оно так, скорее всего и было, этого даже много. Интересно, сколько я под холмиком пролежал?

После проверки резерва, вспомнил о другой не менее важной части своей условно вечной жизни, и придирчиво ощупал тело. Лишних, как и недостающих частей не обнаружил, одежды только нет, голенький совсем, волосам и бороде так вообще обрадовался, как родным. Хоть и отросли на вершок, однако было приятно поскрести колючую щетину.

Это хорошо. Это правильно. Аристарх говорил, что волос полезет, когда окончательно сформируется энергетика организма, его каркас, корневая система, как у дерева, если хотите. Сейчас, вернее тогда, энергетика была пластичная, легко подстраивалась и адаптировалась, только этим и объясняется, что не разорвало в клочья во время прокачки через меня того количества энергии.

Однако, это все мои домыслы, те крохи, которых нахватался из книг. Если бы Аристарх учил меня, как полагается, а не в ускоренном порядке - сейчас мне вообще непонятно зачем он это делал, коли собирался использовать ученика в качестве расходного материала. Короче, учись я по правилам, знал бы куда больше, а так, нахватался по вершкам и раздулся от гордости.

Не прошло и десяти минут, как в потолке заскрежетал люк, и вниз пролился слабый свет.

Лунный! - как с удовольствием определил я, вставая под квадратный проем, и задрал голову.

- Проснулся, наконец, - проворчал тонкий девичий голосок. - Даже ты, братец, столько не дрых.

- Бьянка! - Заметив белобрысую вампиршу, широко улыбнулся я. И было чему улыбаться. Это ее голос я слышал, прежде чем отправить во Тьму. После того, как посекундно разобрал свою жизнь, знал это точно. Бьянка не дала мне сдохнуть, вытащила.

- Щас плюну, - скривив рожицу, сообщила девушка.

- Не надо на меня плевать.

- Тогда прекращай обо мне думать. И вытаскивай оттуда свою задницу, подземный житель.

- Уже прекратил, - отозвался я, выкарабкиваясь из ямы.

Наверху были ёлки и много снега - сугробы мне по бедро и никаких дорожек, лишь расчищен небольшой участок под люк. И две цепочки неглубоких следов, словно эмиссары весили не больше килограмма. Ах, да, было зябко. А когда подул ветер, бросив в небритую рожу пригоршню снега, мне стало вообще некомфортно.

Лучше бы я продолжал не воспринимать окружающую температуру. Кстати, а я ведь вновь чувствовал, и это было здорово! Не знаю сколько провалялся, и что за это время со мной было, но мне нравится.

- На, - до этого тихо стоящий рядом с сестрой Вильгельм протянул объемный сверток.

Мне потребовалось не больше минуты, чтобы одеться, влезть в зимние ботинки на толстой ребристой подошве и укутаться в теплое пальто. Ботинки чуть великоваты, но на шерстяные носки сели, как влитые.

- Спасибо, - закончив облачаться, поблагодарил я, и завалил вампиров вопросами: - А мы где? И как долго я в яме просидел? Аристарх живой?

class="book">Со стороны Бьянки раздалось надменное фырканье и девушка, словно невесомая, вскочила с расчищенного под люк пространства на сугроб.

- За нами топай, - велела вампирша и, не оглядываясь, пошагала обратно по своим следам.

Я перевел взгляд на Вильгельма.

- Вальтасар ждёт, - сказал вампир. - Он все прояснит.

Это хорошо, что прояснит. Я тут, в последнее время, совсем запутался.

- Скажи хоть: сколько я в яме просидел? - забирать на сугроб вслед за Вильгельмом, спросил я. И тут же провалился в снег. Одной ногой, но от этого не легче.

Сразу накатила злость, как тогда, когда во Тьме гонялся за юркой Печатью Памяти. Как это так? - эмиссары по снегу, как по ковру, а я чем хуже?

Вырвав ногу из снежного плена, я сделал шаг - провалился, второй - опять под снег, третий... нормально - я удовлетворённо оскалил клыки, и потоптался на месте. Так-то лучше! Теперь я как внедорожник - везде пройду!

- Что? - спросил я Вильгельма, заметив его взгляд, и развел руками. - Как могу. Так сколько я в яме просидел?

Вильгельм лишь головой покачал и пошел дальше.

- Бьянка, ну хоть ты ответь! - позвал я девушку. Ее белая шубка сливалась со снегом, зато на фоне темных ёлок сильно демаскировала.

- Сто лет.

- Сколько? - я застыл с открытым от удивления ртом, а нога предательски соскользнула в снег.

- Ну, девяносто семь, - дернула плечиками девушка. - Разницы никакой.

- Ни-как-ой, - повторяю медленно, по слогам, чтобы проникнуться моментом. Это ж сколько всего я пропустил? Они, небось, уже на Марс с Юпитером летают каждые выходные вместо дачи. Хорошо Земля еще вертится.

Я взглянул на чистое, без единого облачка небо, усеянное мириадами перемигивающихся звёзд и лениво плывущей полной луной, и вздохнул.

В звёздах я не мастак, но уж Большую медведицу углядеть могу. Значит где-то в северном полушарии и, судя по глубине сугробов и куцей информации от Аристарха, скорее всего или во французских Альпах, или в Швейцарии. Сам же Вальтасар вроде как из Франков будет. Князь ничего толком не рассказывал, вечно шипел и плевался при упоминании кровного врага. Кстати, а почему кровного?

Больше у вампиров я ничего не спрашивал, мыслей для размышления как раз хватило, чтобы дойти до небольшого, засыпанного снегом особняка. Двухэтажного, с большой панорамной верандой, - он, наверное, мой ровесник, учитывая сколько я провалялся в яме. Из высокой, сложенной из кирпича трубы, валил густой дым, пахло свежей хвоей, подогретым с травами вином и пряниками. Прямо новогоднее настроение пробудилось.

Никого другого, кроме двух эмиссаров и вампира в доме и поблизости я не чувствовал. Ни упырей, ни гончих, тишь, благодать, да первозданная природа.

- Ноги отряхивай! - рявкнула на меня Бьянка, когда мы вошли в прихожую. - Только помоешь.

Я послушно нагнулся, расшнуровывая ботинки и тихо приговаривая:

- Ходют тут всякие, топчут. Моешь-моешь...

Вильгельм так же снимающий ботинки тихо хрюкнул, а Бьянка сверкнула глазами и умчалась в комнату. В шубе и в сапогах.

- Интересные вы ребята, - пробормотал я вслед девушке.

- Аристарх не так рассказывал?

- Не так.

- Еще не то увидишь, - пообещал Вильгельм. - Пошли, с Мастером познакомишься.

Мастер, то бишь Вальтасар, нашелся на кухне. Стоял у плиты и пёк пряники.

Я даже глаза потёр - не привиделось ли? Аристарх бы в жизни...

- Я не Аристарх, - улыбнулся мне древний вампир. - Располагайся. Думаю, у тебя накопилось множество вопросов. Я сейчас закончу и пообщаемся.

Я плюхнулся на ближайший стул и застыл, не сводя взгляда с обернувшегося к разделочному столу вампира. А он знай себе раскатывал тесто и орудовал формами, чтобы отправить заготовки в духовку. Передо мной на столешнице уже высилась целая горка румяных фигурок в виде разнообразных зверушек и звёзд.

Рот сам собой наполнился слюной. Поди не жравши столько лет.

- Угощайся, - не оборачиваясь, предложил вампир. - Глинтвейн?

Кивнул, все еще не понимая, что происходит.

- Вил, будь добр.

Я вздрогнул и быстро обернулся - совсем забыл про Вильгельма.

- Расслабься, - посоветовал эмиссар, разливая потрясающе пахнущий напиток по высоким керамическим кружкам. - Тут никто зла тебе не желает.

- Да, я... - Было начал, но сразу заткнулся. Все равно мои мысли для окружающих открытая книга. И мне это очень не нравится. Поэтому решил - фиг им всем, буду сопротивляться изо всех сил.

Вальтасар с интересом посмотрел на меня, ухмыльнулся, продемонстрировав кончик белого острого клыка и, сняв испачканный мукой фартук, занял стул напротив. Одет вампир был просто - темно-синие джинсы и лёгкий свитер. Вальтасар вообще напоминал мне доброго дядюшку с испанскими корнями: высокий, смуглокожий, жгучий брюнет с темными глазами, аккуратной бородкой эспаньолкой и резкими чертами лица. Женщины таких почему-то сильно любят.

К слову, стол был небольшим, круглой формы и рассчитан не более, чем на четверых. Они что специально все эти годы ждали, когда я воскресну? Вряд ли почти век сидели здесь.

- Неплохо, - похвалил Вальтасар, принимая из рук Вильгельма чашку. - Но некоторые мысли имеют слишком яркую эмоциональную окраску. Учись сдерживать эмоции.

- Спасибо, - поблагодарил сразу обоих: Вильгельма за чашку глинтвейна, а Вальтасара за дельный совет. Значит, кое-какие мысли все же удалось скрыть от древнего вампира. Или он мне так польстил?

Тихо поворчав про себя, я ухватил пару пряников, и захрустел угощением.

- Кстати, почему почти век? - Поинтересовался Вальтасар.

Говорить с набитым ртом неудобно, поэтому за меня ответил Вильгельм. Эмиссар также устроился за столом, сев по правую руку от своего наставника.

- Это ему Бьянка сказала, что век в яме проспал.

- Да? - удивленно вскинул брови древний вампир, и почти сразу хмыкнул: - Однако Бьянка могла. И ты ей поверил? Напомни, сколько ты у Аристарха отучился?

- Немного, но ударными темпами, - прожевав, нахмурился я. - Так сколько меня... не было?

- Чуть больше года, - ответил Вальтасар, внимательно следя за моей реакцией. А я что? Я лишь плечами пожал. В общем-то, мне что год, что сотня, - в нынешнем состоянии условного бессмертия время это уже не та переменная, которая играет хоть какую-то роль. Я и с сотней как-то уже смирился. И заодно понял, что меня в новой, уже в третьей по счету жизни, сейчас волнуют лишь два вопроса.

Смогу ли я после всего случившегося обращаться к магии? И выжил ли Аристарх. У меня к учителю пара вопросов, да и должок нарисовался.

Эти мысли я не старался скрывать, наоборот, сформулировал как можно чётче.

- "Да" на оба твоих вопроса, - ответил Вальтасар.

- Почему вы его сразу не прибили? - задал я логичный вопрос.

- Глупость сделали, - сознался древний вампир. - Недооценили. Да и существование двух учеников... Недооценили, - вновь повторил вампир, и потёр бороду.

- Ну да, - хмыкнул я. - Первый неуч, второй - непонятно вообще, что за хрень.

- Довольно любопытный неуч, - не согласился со мной древний вампир. - А как ты изволил выразится "хрень" - не самый приятный сюрприз.

И Вальтасар перекинул мне бой Вильгельма с этой хренью. Там еще Бьянка пару раз мелькнула, но сразу испарилась, как только Вильгельм занял ее место. Я даже знаю куда так резво ускакала вампирша - меня спасать.

А зверюшка действительно непростая, неплохо она эмиссаров покромсала, Вальтасару пришлось идти на помощь. В этот момент у дома сорвало крышу, в пространство хлынул поток свободной энергии, и Аристарх попытался сотворить разрыв реальности.

Не получилось у него, Бьянка вовремя закончила начатый рисунок, оборвав поток энергии и тем самым спасла мне жизнь. Аристарх ушел порталом (но в пределах Земли), и уже год от него ни весточки.

Названия для сотворенной моим учителем хрени, Вальтасар не знал, охарактеризовал ее как живой темный голем. Видимо собственная разработка Аристарха и притом весьма мерзкая даже для вампирского восприятия.

Я перекинул Вальтасару в обратку все ощущения связанные с озером и те крохи знания, которыми поделился Аристарх.

- Мерзко-то как, - наморщила носик, заходящая на кухню Бьянка. - Вы не могли бы говорить о чём-то более приятном?

- Да, - согласился Вальтасар. - Думаю, наш друг сильно проголодался после долгого сна.

С последним я был полностью согласен и активно закивал головой.

Накормили меня от пуза: сыры, колбасы, свиной окорок, много вина, свежего хлеба и пряники. Горячего не было, - никто не ждал, что я проснусь именно сегодня. Вальтасар рассчитал, что полное восстановление должно закончиться к концу весны, а я вот такой незатейливый, вылез в разгар зимы. На дворе стоял декабрь месяц и находились мы действительно в Южных Альпах. За ужином Бьянка перечислила несколько, судя по всему, известных курортов этих мест, заповедник какой-то еще упомянула, но мне сие названия ни о чем не говорили. Оперативный сотрудник органов пусть и из столичного региона столько не зарабатывает, чтобы по горнолыжным курортам кататься.

Не дали мне только крови. Вальтасар решил повременить пару дней, посмотреть, как поведет себя моя энергетика после снятия Ограничивающей Печати, и как быстро будет заполняться резерв без посторонней подпитки. Но этот вопрос решили оставить до завтра.

Так же встал вопрос (сам его поставил ребром) что теперь будет со мной. Без учителя молодому вампиру никак, погибну, если не по дурости, так чисто по случайности. Мало ли потянет на пикник в лес, а там территория оборотня? Порвет меня, плешивый.

- Могу предложить свою кандидатуру. - Хитро подмигнул Вальтасар. - Моим эмиссарам давно пора в вольное плаванье, а они все телятся.

- Ущитель! - возмущённо воскликнула Бьянка активно грызущая пряник. Крошки изо рта разлетелись по всему столу, даже ко мне в чашку залетело. Вильгельм хмуро промолчал, лишь смахнул с рукава песочные крошки.

- Бьянка, - укоризненно посмотрел на девушку Вальтасар. Та выпучила глаза, живо дожевала то, что осталось во рту, и попыталась высказаться, но так ничего и не сказала. Всё-таки мыслеречь чудная штука.

- Однако, - вернулся к теме древний вампир, - чтобы стать моим учеником тебе придется сесть на диету из моей крови, а сейчас я этого сделать не могу. Ты, вроде, парень сообразительный, догадаешься почему?

После общения с Аристархом гадать желания не было. Мозги такая разминка работать заставляет, но, надоело.

Но сейчас ответ я знал.

- Потому что я единственный у кого с ним прямая связь.

Вальтасар одобрительно покивал.

- Ты и сейчас при желании сможешь его почувствовать. Но не стоит.

- И не собирался. Я пока не в той форме, чтобы связываться с древним вампиром.

На том разговор и закончили. Тем более меня резко потянуло в сон. С чего непонятно, больше года дрых.

Стоило разок зевнуть и Вальтасар моментально поднял меня из-за стола, Вильгельм проводил до комнаты, а Бьянка... Судя по свежей постели, к трапезе она опоздала не потому, что долго припудривала носик.

Уснул я сразу, не по щелчку пальцев, как поначалу вырубал Аристарх, просто крепким сном усталого человека. Часть меня бодрствовала, чутко мониторя окружающее пространство, однако все было тихо.

Проснулся только следующей ночью, ближе к полуночи и с удивлением обнаружил заполненный резерв. Вернее в резерве находилось примерно столько энергии, сколько я переваривал до всей светопляски с Аристархом. Уж что, а свои возможности знаю. Теперь же все ощущения наперебой твердили, что это не предел, что могу распоряжаться намного большим запасом. Оставалось понять насколько большим, поэтому отправился к Вальтасару, выпрашивать крови. Обязательно человеческой.

Вальтасара в доме не было, Вильгельма я тоже не чувствовал, лишь Бьянка кашеварила на кухне. Пахло вкусно, мясом, я снова сглотнул наполнившую рот слюну. Мясо это вам не пряники.

- Вальтасар когда вернётся? - спрашиваю у вампирши.

- Обалдеть! - Выдохнул та, стоило ей обернуться.

- Что? - не понял я.

- Ты так и спал?

- Как так? - понятно, что не в одежде спал, разделся, как приличный человек.

- Как свинья. Вил что, не показал где уборная?

Показывал. Я даже сбросил водный балласт, накопившийся после четырех кружек глинтвейна. Дальше автопилот привел меня сразу в постельку.

Посмотрел на свои не самые чистые руки, потёр шею и пожал плечами. Что уж теперь. Я вообще не замечал, что грязный как черт, пока меня не ткнули в это носом, и чувствовал себя при этом вполне комфортно.

Бьянка взвесила в руке поварешку, которой только что мешала обалденно пахнущее варево и нехорошо прищурилась, словно решая запустить ей в меня или жалко.

На мое счастье разум взял вверх над грубой силой, Бьянка глубоко вздохнула, на пару мгновений прикрыла глаза и распорядилась:

- Еда будет через двадцать минут. Мальчики вернуться через тридцать. Будь добр, приведи себя за это время в порядок.

Киваю и послушно топаю в ванную.

Странные они всё-таки. А может так и должно быть, просто мне достался неправильный учитель?

"Какие-то неправильные пчелы", - в очередной раз посетила голову ставшая в последнее время навязчивая мысль, когда вампиры вернулись домой с добычей. Вильгельм тащил на плече тушку, то ли козы, то ли маленького оленя. Остророгая голова животного безвольно свешивалась вниз и болталась в такт шагов эмиссара.

Я снова сглотнул слюну. В животе урчало, и я был готов сожрать хоть сырое мясо. Бьянка готовку закончила, но без "мальчиков" за стол садиться не разрешала.

На Вальтасара я вовсе старался не смотреть - древний вампир, закинув за спину, словно мешок, тащил человеческое тело. Живое, дышащее, крепко спящее и полное крови.

Всю эту картину я наблюдал сначала из окна, но очень быстро переместился на крыльцо.

- Ты еще хвостом повиляй, - предложила подошедшая сзади Бьянка.

Я не обратил на нее внимания, был сосредоточен на приближающемся источнике энергии. Не знаю в чем еще врал Аристарх, но в одном он был честен - не стоит подсаживаться на кровь, ничем хорошим это не кончится. Сейчас я это чувствовал сам, без каких-либо подсказок со стороны.

- Славная охота, - поприветствовал я вампиров.

Вильгельм молча прошел мимо, в обход крыльца, лицо эмиссара ничего не выражало, но я ощутил его недовольство. Бьянка фыркнула, словно знала, что вызвало раздражение брата, и легко сбежала по ступенькам, последовав за ним. Вальтасар остановился, не дойдя до крыльца пары шагов, и внимательно посмотрел на меня.

- Везучий же ты парень.

Что имел в виду Вальтасар, я не понял, может мой неожиданно увеличившийся резерв? Что там! Когда в него начала поступать энергия, причём я неосознанно тянул её из всего подряд, даже сейчас этим занимаюсь, - понял, что и энергетический костяк, каркас организма претерпел некоторые изменения. Те же каналы, по которым энергия циркулировала по телу расширились и укрепились, а так же приобрели полезное свойство растягиваться или, наоборот, сужаться по желанию. Весьма полезное приобретение, с таким через меня теперь можно прогнать столько энергии, что Аристарху хватило бы на два разрыва реальности.

Ну, я так думаю. Энергию, что уже накопилась в резерве, я по телу погонял, поэкспериментировал и остался более чем доволен.

Мы не маги и не колдуны, вампиры не могут пользоваться разлитой в пространстве энергией, только своим внутренним резервом. И чем резерв объемнее, тем сильнее вампир. Я сейчас уже перерос свой прежний уровень и, судя по всему, не стану на этом останавливаться.

- С одной стороны хорошо, - заметил Вальтасар. Нет, он не копался у меня в голове, как это любил делать Аристарх, он просто просчитал, или прочитал по моей небритой физиономии - я хоть и помылся, но сбривать щетину принципиально не стал.

- А с другой? - заинтересовался я, Вальтасар же не спешил продолжать. Поудобнее устроил свою ношу на плече и кивнул на дом:

- Люди почему-то плохо переносят холод.

Я понятливо отошёл с прохода, пропуская древнего вампира.

Уже заходя в дверь, Вальтасар обернулся и философски закончил начатую ранее мысль.

- С другой стороны, везение не может длиться вечно. Не разбегайся пока. И советую учиться управлять эмоциональным состоянием. Тебя слишком просто прочитать по ярким всплескам.

- Так я "за" учится, но...

- Учиться можно и без крови. Без моей крови, - ухмыльнулся Вальтасар и зашёл в дом, приложив мешок с энергией о косяк. Мешок эмоций не проявил.

- Да понял я, - пробормотал я, следом заходя в дом. У Аристарха были свои методы обучения, у Вальтасара свои, и ничего с этим не поделаешь, будем учиться.

Учеба началась той же ночью, с посещения заклинательного покоя и умения пить человеческую кровь и, соответственно, энергию. Оказывается, там есть свои секреты и хитрости, о которых мой прежний учитель не соизволил поведать. Или не захотел. Зачем тратить время на того, кого вскоре пустишь в расход?

Следующие два года я активно учился, познавал непознанное, крушил лес вокруг дома, тренировался на зверюшках, немногочисленных людях и эмиссарах. Резерв все это время рос, как на дрожжах и не собирался останавливаться. В какой-то момент он превысил даже возможности Вальтасара, что очень не понравилось древнему вампиру. Не в смысле, что перерос, а в том, чем это грозит мне. Вальтасар заботился о своих учениках похлещи любой наседки.

Однако мне как обычно повезло, и спустя две недели после того, как перерос Вальтасара, энергия достигла потолка. В тот момент меня на мгновение перекосило, скрючило, как старое дерево и я понял - все, предел. Бьянка тут же оказалась рядом и потыкала в меня аккуратной ножкой, обутой в тяжёлый туристический ботинок. Девушке не очень нравилось исполнять роль бойцовской груши, но Вальтасар попросил. Они на пару с Вильгельмом гоняли меня сутками напролет, но я не унывал. Наоборот, стремился к знаниям. Учиться мне нравилось, хоть и порой учеба была весьма болезненной, - Вальтасар предпочитал теории практику, однако за книгами тоже пришлось посидеть.

Когда что-то не понимал (а не понимал я часто) шел за разъяснениями к древнему вампиру. Вальтасар терпеливо отвечал, но когда я ему надоедал, немедленно вызывал Бьянку. Тогда я обречённо вешал голову и топал вслед за девушкой на импровизированный полигон, расположенный в нескольких километрах от дома.

С Бьянкой было весело, но стрёмно - девушка слишком увлекалась и часто неосознанно калечила меня. И ноги-руки ломала, и всю шерсть с морды и головы сжигала. С Вильгельмом было спокойнее, вампир всегда знал, когда остановится, а когда прожать. Калечил Вильгельм не менее часто, но точно зная, что он делает.

В любом случае с таким запасом энергии я легко мог поспорить почти на равных с любым вампиром. Или не вампиром, многие населяющие Землю расы имели возможность управления внешней и внутренней энергией, кто-то в больше, а кто-то в меньшей степени. Смущало "почти", - энергии-то куча, а умение ей распоряжаться почти на нуле. Ну что такое два года для условно бессмертных?

Одно хорошо - клеймо Аристарха, причудливая татуировка у меня на торсе, начала исчезать. Все "отростки" уже рассосались, осталось только главная "гербовая" часть. Помню, как Аристарх говорил, что когда стану сильнее, смогу избавиться от этой нательной живописи. А по запасу сил мне нынче уступал сам Вальтасар.

Несмотря на мою слабую подготовку, наставник решил, что пора передать Аристарху привет. Тем более, не один Вальтасар хотел душевно пообщаться с моим бывшим учителем. Совет Магов, возмущенный действиями Аристарха, объявил его персоной нон грата.

Когда я первый раз попал на Совет, почувствовал себя в шкуре обвиняемого. Все девять Сильнейших магов Земли сначала долго и пристально рассматривали меня, потом так же долго задавали вопросы, под конец вовсе учинили перекрестный допрос, стараясь подловить на нестыковках. Забыли, наверное, что у вампиров идеальная память.

Вальтасар не давал никаких указаний, что и как говорить Совету и я просто излагал правду. Сам древний вампир тихо сидел на отведенных для свидетелей трибунах и молчал. Я периодически поглядывал на него, но связаться не мог, в зале использовали какой-то мощный артефакт, блокирующий любое общение, кроме устного. Понятное дело, представителей Совета данное ограничение не касалось.

По правде, с моим нынешним резервом энергии, который не могли не отметить Сильнейшие существа планеты, я легко мог вывести из строя этот артефакт. Но какой смысл? Вальтасар созывал Совет не для того, чтобы продемонстрировать крутость нового ученика. К слову, кровных вопросов со сменой учителя не возникло. Все понимали, что я единственный ключик к местоположению Аристарха. Спросили только добровольно ли иду под руку Вальтасара, на что я дал положительный ответ. Задавший этот вопрос вампир, судя по всему, не менее древний, чем оба моих учителя, лишь поморщился, видимо, сам был не против заполучить такого ученика.

Это он на самом деле зря, характер-то и в бытность человеком у меня был не сахар, сейчас и того хуже. Сам себе порой удивляюсь. Вальтасар, правда, сказал, что это временные трудности, скоро приспособлюсь, это как с ощущениями температуры.

Несмотря на более простые и более доверительные отношения с Вальтасаром и его эмиссарами до конца новому учителю я не доверял. Он это знал и нисколько не смущался. Наоборот похвалил.

Поначалу думал, Совет затянется, как это принято бюрократией людей. Но нет, Сильнейшие заседали ровно два часа, после чего председатель: молодой парень, с виду мой ровесник, а на самом деле один из могущественных и старых представителей человеческих магов Земли, поднялся с места и огласил решение. С тех пор прошел месяц. И почти два года как я очнулся в яме высоко в горах. Приличное время для человека и лишь пара мгновений для условно бессмертных. Я и не заметил, как пролетело время. Бац, и уже снова зима, снег и охота на Аристарха.

Вальтасар сильно слукавил в тот раз, когда сказал, что я могу почувствовать Аристарха в любой момент. Я и сам это вскоре понял, ибо старого учителя вспоминал часто и нехорошими словами, но почувствовать не мог - мне банально не хватало энергии.

На следующую ночь, после того, как я вылез из ямы, Вальтасар не только начал моё обучение, но и отвел в заклинательный покой, и нанес визуализацию защитного заклинания, чтобы Аристарх раньше времени не обнаружил выжившего ученика. А заодно попенял на то, что я сам, без его ведома, снял Ограничивающую Печать. Сам не знаю, как это сделал, но раз проснулся с доступом к энергии и частично заполненным резервом, как-то смог. Возможно, неосознанно, во сне. Пока бороздил просторы своего сознания, я много чего делал неосознанно.

Хорошо, вокруг дома стоят мощные защитные заклинания, прикрывающие от большинства неприятностей мира, в том числе и от посторонних глаз, в противном случае Аристарх бы меня уже учуял. Про это везение и сказал мне тогда, на крыльце, Вальтасар, я-то тогда решил, что он про резерв говорит.

Постоянно носить на себе визуализированное заклинание Высшего порядка не самая приятная штука, у меня по началу глаза были, как у камбалы, и вид такой же - пришибленный. Но привык. Одно смущало, как избавиться от этой живописи?

- А как потом? - задал я вопрос Вальтасару сразу после того, как он закончил наносить заклинание. Сам же боролся с накатившей слабостью, но при этом во все глаза рассматривал затейливую вязь рун на предплечье, выполненную смесью из моей же крови и еще какой-то гадости.

- Срежем, - обрадовал учитель. - Или выжжем. Потом ты сам научишься прикрываться от Аристарха.

Прикрываться я научился, по крайней мере вампиры уровня Бьянки и Вильгельма, ни почувствовать, ни определить моего местоположения не могли. У Вальтасара получалось раз на раз, обычно древний вампир пытался пробиться мне в разум, когда я выходил на поединки с его эмиссарами. Тогда я отвлекался, и периодически пропускал ментальные оплеухи, а соответственно и вполне реальные. Вот когда начинаешь завидовать собственной регенерации.

Несмотря на два года усердных занятий я отчаянно не был готов к схватке с Аристархом, но меня никто не спрашивал. Совет решил - пора. А спорить с этими девятью крокодилами не желал никто.

Впрочем, меня с бывшим учителем драться и не заставляли, достаточно указать его точное местоположение и стоять в сторонке, наблюдая за представлением. Попкорн и море удовольствия было обещано.

Карательная акция включала в себя Вальтасара и меня, как пострадавшие стороны, двух эмиссаров, как учеников Вальтасара, которые верно следуют за учителем и двух представителей Совета. Первым был тот самый, да в общем и единственный в Совете вампир, спросивший о моём добровольном переходе под крыло Вальтасара. Неприятный тип, высокий, как каланча, с длинным носом и взглядом, в котором читалась злоба и зависть. Вторым представителем Совета, а вернее первым по своему статусу был Председатель - Сильнейший человеческий маг планеты Земля, а то и всей нашей солнечной системы. Кстати мой тезка, тоже Александр. Фамилии не знаю, да и не особо хочу знать. Век бы всех этих магов не видеть.

Но, нельзя. Он не только Председатель Совета, но и его Палач. Аристарху уже вынесли смертный приговор, и Александр должен привести его в исполнение. Маг он о-го-го, даже мой теперь уже совсем не скромный резерв для него так, плюнуть и растереть. И как не распирает?

Вся компания собралась здесь, в горах, и ждала только одного.

- Готов? - спросил Вальтасар и, не дожидаясь ответа, плеснул мне на предплечье заклинанием жидкого огня.

По комнате разнёсся запах паленого волоса и плоти. Я сжал зубы и молча терпел, смотря как заклинание прожигает мясо. Тезка флегматично пил вино из хрустального бокала, Вильгельм как обычно отмалчивался в стороне, вампир (Звали его Томас Крух) на пару с Бьянкой покривили морды лица.

- Как? - интересуется наставник.

- Никак, - сильно невежливо по отношению к учителю, ответил я.

Вальтасар мое невежество пропустил мимо ушей, привык уже, что когда пугаюсь или не знаю, что делать, веду себя заносчиво и хамовато.

Сейчас не было, ни страха, ни растерянности, я знал, что и как делать, знал свои силы, и был уверен в тех, кто стоит за спиной. Кроме представителей Совета, к этим даже Вальтасар спиной не поворачивался. Меня раздражало то, что сегодня я буду не более чем статистом, исполняющим роль живого компаса, а не боевой единицей. Аристарх мне сильно задолжал, надо бы вернуть всё с процентами.

Понимал, конечно, что не моя весовая категория, чего тут непонятного? - но гордость, будь она неладна!

"- Подумаешь, - мысленно прилетел язвительный комментарий от Бьянки. - Я тут, и прачка, и кухарка, и поломойка. Про то, что толчок после вас, засранцев, мою... Тьфу."

Я улыбнулся. Это она верно подметила, мы с Вильгельмом на такое никогда бы не подписались. А она сама, по доброй воле, что б грязью не заросли. Женщина, одним словом, уют создаёт.

Я успокоился.

Регенерация тем временем делала свое дело, живенько вытягивая энергию из резерва. Мясо нарастало буквально на глазах, отчего рука нещадно чесалась.

Можно было понудеть, что меня маленького и пушистого сильно обижают, но мысленно меня там уже не было - ушел в себя и делал то, для чего собственно всем был нужен - искал Аристарха.

Я провалился во Тьму, в ту самую, в которой пребывал в яме, пока восстанавливался. Бесконечную, пустую, и мою. Моя собственная Первозданная Тьма. И это не выкидыш подсознания, это действительно Тьма. Маленький кусочек Вечности, доступный каждому вампиру. Только не каждый так быстро может до этого кусочка дотянуться. Вон, Бьянке понадобилось почти полвека, Вильгельм же смог пробиться в личное Ничто на двадцать третьем году клыкастой жизни. А я прямо сразу, практически въехал на бронетранспортере, снеся ворота. К слову, мой талант мистика не сыграл в этом вообще никакой роли. Да, хорошо, что таким был до, но теперь я другой. От человека осталась лишь внешность, и ту со временем могу сменить, если пожелаю.

Здесь, в личном Великом Ничто, я был практически всесилен. Я был крут, почти Темный Властелин. Вальтасар не признается, но мои замашки неплохо развлекали древнего вампира, пока он учил меня работать с Тьмой.

Последний месяц я только и делал, что тренировался. Надоело, но куда деваться? Мало найти Аристарха, где бы он ни был, надо сделать это незаметно, иначе теряется весь смысл начатой охоты. Я, конечно, встану на след, как гончая, однако неохотно гонятся за ним по всей планете.

Во Тьме было тихо и спокойно, Тьма никуда не спешит, она вечна, куда ей спешить? Вот и я старался действовать неторопливо и аккуратно. Мельком пронеслись первые похождения, когда зайцем гонялся за Печатью Памяти, - тогда Тьма восприняла это как забаву молодого щенка, со снисходительной усмешкой. Сейчас за такое мне обязательно прилетит невидимая, но весьма болезненная оплеуха. Вроде как пальчиком погрозят - не шали. Худшим из наказаний было, когда Тьма отворачивалась.

Я плел заклинание, почти так же, как паук плетет свою паутину: методично, шаг за шагом, нить за нитью. Никаких узелков и нелепых переплетений, красивый, продуманный до мелочей, идеальный рисунок.

Закончив, наматываю на ладонь одинокую багровую ниточку, делаю движение, будто отталкиваю плетение, и опускаются руки. Нельзя такое заклинание спускать с поводка, оно хоть и обязано скрыть меня от взгляда Аристарха, но если почует слабину, мало не покажется. Как мне, здесь, во Тьме, так и тем, кто сейчас окружает меня в реальности. Вальтасар всю душу вложил в это плетение, а когда приехали представители Совета, так они на сутки заперлись вместе с наставником в заклинательном покое и гоняли не слабые пласты энергии. Я с эмиссарами в это время хлебал чаи, рубился в карты, и не забывал время от времени втягивать голову в плечи. Так, на всякий случай, мало ли...

Плетение выделялось на фоне Тьмы багряными переливами, пульсировало в такт биения сердца, и тянуло энергию и кровь. Всё-таки в основе заклинания именно что моя кровь.

Прежде чем начать, я выпил досуха человека. После меня ждёт еще одна трапеза.

Немного подумав, плетение дёрнулось в сторону, пытаясь высвободиться, но держал я крепко. Какое-то время каждый тянул в свою сторону. Снова резкий рывок и я едва не улетел вперёд. Но шагнуть шагнул. Злой, как самый распоследний черт, и уже дёрнул на себя.

Я мысленно вытер пот со лба, когда плетение, наконец, сдалось, покорно подползло обратно, и в несколько слоев обернулось вокруг тела.

Все, теперь можно безбоязненно искать Аристарха.

Вопрос с нехваткой энергии больше не стоял, резерв, как мощный насос втягивал в себя всю ничейную энергию мира хотел я того или нет. И всегда под потолок, до предела, и каждый такой раз заканчивался для меня одинаково - состоянием крайнего обжорства со всеми вытекающими. Аж тошнило. Но я привык. В моем случае лучше быть толстым и непробиваемым, чем вечно голодным глистом, которого соплей перебить можно.

Прикрыв глаза, настроился на поиск. Так, легонько, по вершкам пройдусь, простучу стенку на предмет скрытых тайников.

- Тут, - все еще находясь разумом во Тьме, сказал я, и ткнул пальцем в раскатанную на столе карту мира.

Открыл глаза и с недоверием уставился на бумагу. Вальтасар нахмурил брови, эмиссары переглянулись, представители Совета эмоций не проявили. Тогда я взял планшет Бьянки, открыл карту, приблизил нужный участок местности, снова закрыл глаза, еще чуток пошуршал во Тьме, после чего припечатал карту в планшете указательным пальцем.

Аристарх находился в Александрове-Далерецком.

Вопросительно смотрю на наставника, может он в курсе?

- А что? - Проведя пальцами по бороде, хмыкнул Вальтасар. - Отличное место, чтобы спрятаться. Там еще лет десять энергетика будет нестабильной, попробуй, найди.

- Я же нашел, - не согласился я.

Вальтасар посмотрел укоризненно, говорить ничего не стал. Я уже и сам понял, что глупость сказал.

- Что ж, Господа, - подал голос мой тезка. - Не будем терять времени. В путь.

С Председателем Совета согласились все. Только дали мне пару минут перекусить перед дорогой.

Путь наш был далек, но лёгок. Совет приехал к нам не на лыжах, и не на собаках. В горы Господа соизволили прилететь на вертолете, а где-то там, в одном из аэропортов Франции стоял частный самолёт, готовый лететь в любую точку мира.

В Далерецкий мы прибили спустя полутора суток, эмиссары отправились погулять, а меня заставили еще раз пообщаться с Тьмой. Всем итак было понятно, где сныкался мой бывший учитель, но нет, пока я не ткнул в карту, никто даже не почесался. Эмиссары только притащили нашего славного старичка библиотекаря. Вальтасару стало интересно с ним пообщаться, после того, как я в самолёте обмолвился об его причастности.

Библиотекарь сразу признал меня и расхохотался. Громко, весело и безумно. Стал тыкать пальцем и нести какой-то несвязный бред.

Вальтасар попытался залезть ему в голову, но быстро махнул рукой. Крышу там снесло основательно и в один момент, видимо сработала та самая закладка Аристарха.

Что дальше стало с библиотекарем мне не ведомо. Эмиссары быстренько подхватили его под белы ручки, и куда-то уперли. Все остальные, включая меня, отправились к усадьбе Аристарха. Особо не спешили: со мной в виде живого компаса, какой смысл бежать сломя голову? А если сильно припрет и Аристарх вновь попробует уйти порталом - на этот счёт у нас имеется Александр. Не я, а Председатель Совета и самый Могучий маг Земли. От такого не сбежишь.

Усадьба была... Вернее, не было усадьбы, только остовы дома и сарая торчали гнилыми пеньками зубов. Снесло все к такой-то матери.

Вокруг усадьбы бегали три гончих, но управления ими легко перехватил Томас, - он, оказывается, специализировался как раз на подобных созданиях. Вампира особенно интересовала зверушка из озера, и он собирался выбить из моего бывшего учителя рецепт ее создания. Только поэтому он тут и присутствовал.

Аристарха я ощущал так, будто древний вампир стоят рядом, на самом деле он находился под развалинами дома. Если наземную часть построек разнесло, то подвалы сохранились. А места там прилично, там и яма, и псарня, и пара немаленьких складов со всякой магической дрянью, а так же один из двух заклинательный покоев и лаборатория.

Александр прикрыл всех мощным щитом, поэтому для Аристарха наше появление стало сюрпризом.

По плану мы должны были придавить вампира внизу, но Аристарх зачем-то вылез на поверхность. В руках он тащил приличных размеров бидон, вроде того, в которых раньше молоко разливали. Увидев нашу компанию, вампир на пару мгновений замер, потом медленно опустил бидон на землю, и дал деру в противоположную сторону.

Я было бросился следом, но Вальтасар придержал, мол, не спеши. И, правда - спустя пару секунд из подлеска выскочили оба эмиссара, преградив путь, и Аристарху пришлось сменить направление. А там его уже ждал Томас с гончими. Александр в это время разворачивал вокруг усадьбы заранее подготовленный непроницаемый купол, чтобы никто не вошёл и не вышел.

- Внизу ещё двое, - с удовольствием наблюдая за мечущимся вампиром, сказал я Вальтасару.

- Да, - кивнул тот. - Похоже новая партия учеников.

- На убой, - хмуро добавил я, размышляя, куда их денут после смерти Аристарха. Вряд ли наставник возьмёт ещё двоих. Всё-таки пять это уже перебор. С нами бы тремя справиться. Молодняк, он шустрый, по себе знаю.

В общем, побегав минутку, вампир понял, что сбежать не удастся и вернулся к бидону. Тем более мы уже стояли рядом, и я даже успел сунуть нос в посуду, за что тут же получил мысленную оплеуху от наставника.

В бидоне, к слову, на самом дне плескалась свиная кровь. Я её где угодно узнаю.

- Здравствуй, ученик, - сложив руки на груди, обратился ко мне Аристарх. Остальное собрание вампир игнорировал. - Смотрю, моя наука не прошло для тебя даром.

- Это да, за науку спасибо, - согласился я, и замолчал. На ум приходили исключительно нехорошие слова, но смысла озвучивать их я не видел. Моей заминкой воспользовался сначала Вальтасар, весело поприветствовав старого врага, дальше в разговор вступил Александр, огласив решение Совета.

Заложив руки за спину и раскачиваясь с мысков на пятки, Аристарх слушал с каменным лицом.

Зная бывшего наставника - просто так он не сдастся, надо готовиться к подлянке. К тому же под землёй зашевелились оба неизвестных нам вампира. Если это молодняк на замену чучелу из озера и мне - это одно. А если Аристарх сманил пару матёрых вампиров?

Мне на плечо легла рука Вальтасара, вампир усмехнулся, подмигнул, и мысленно попросил отойти подальше.

В это время случилось сразу две вещи: вокруг Аристарха вспыхнул ярчайший свет, ослепив по крайней мере меня. О втором действии я узнал из матерных мыслей Бьянки - из всех собравшихся у нее была самая эмоциональная натура и девушка совершенно не старалась себя сдерживать. Поэтому, ещё до того, как проморгался, уже знал, что Аристарх улизнул под землю. Вальтасар, Александр и Томас бросились следом. Эмиссары остались на страже. А я молодец: сам же подумал о подлянке, и сам же её успешно прозевал.

Я, наконец, проморгался, огляделся и шагнул к подземелью.

- Куда? - Придержав меня за шиворот, спросил Вильгельм.

- Туда, - ответил я, выскальзывая из рукавов куртки, и рыбкой сиганул в провал в земле.

Приземлился на четыре конечности, оттолкнулся, встал на ноги и поспешил на запах крови, гари и высвобожденной мощными заклинаниями энергии. Себя укрыл самым действенным и могучим из известных вампирскому сообществу щитов, способному выдержать прямое попадание ядерной боеголовки, - с моим-то резервом это тьфу, легче легкого. Я его ещё немного усовершенствовал, вплел кое-что хитрое - к созданию заклинаний за прошлый год у меня проснулся настоящий талант. Вальтасар даже пару раз расщедривался на похвалу.

Не успел я спуститься, как наткнулся на два тела, вернее две головешки. Теперь и не узнать, кто это был, да и не интересно. Так даже лучше, а то думай, куда устраивать юных падаванов.

Моего бывшего наставника заперли в заклинательном покое и давили как таракана. Однако, несмотря на тройку неслабых противников, Аристарх ещё держался. Проигрывал, понимал это, но скалил зубы, и безостановочно плел паутины заклинаний. Под ногами вампира багрянцем светилась до боли знакомая Печать "Чёрного Солнца", не активированная, но реагирующая на присутствие хозяина, потому проявленная в реальности. Похоже, Аристарх в этот раз подготовился заранее, и был готов в любую секунду рискнуть всем, создав разрыв реальности. Только времени активировать Печать у него нет, и жертвы (вроде меня) тоже нет. Если только собой пожертвует, но тогда тут всё рванёт к едрене фене. Эту Печать я изучил вдоль и поперек.

Я стоял за спинами атакующих, под надёжной защитой трёх маститых магов, но пара заклинаний Аристарха всё-таки дотянулось до меня, заставив колыхнуться защиту. Я не обратил на это внимания, так и эдак гонял в голове снизошедшее озарение. Лицемерное, эгоистичное, единоличное, - как кому больше нравится. Вряд ли Аристарх делал что-то во вред себе. А значит, древний вампир всё отлично продумал, рассчитал, и более чем уверен, что этот вариант сработает.

"- Не лезь!" - прилетел мысле-приказ Вальтасара, когда я попытался пройти в первый ряд.

- Да щас! - вслух воспротивился я, и рванул между союзников прямо к Аристарху. Вальтасар попробовал перехватить, но я увернулся. Толкнул плечом Томаса, сбивая каст, словил на щит зеленую вспышку заклинания князя, и влетел в начерченную на полу звезду.

Печать вспыхнула, когда я пересёк линию, щит вмялся, выжрав из меня прилично энергии, но выдержал. Аристарх удивлённо крякнул, перестал плести заклинание, и уставился на свою грудь, пробитую насквозь моей рукой. Сзади об мой щит разбилось какое-то мощное огненное заклинание, обдало волной жара, аж волосы затрещали, и все стихло. Вальтасар не дал ученика в обиду. Да что там ученика, - Героя! Старлей тогда правильное меня обозвал: как есть герой.

"- Активатор Печати скажи", - улыбаясь во все клыки, мысленно попросил я Аристарха и сжал пульсирующее в моей руке сердце князя.

- Александр! - Негодовал Вальтасар за спиной.

- Погоди, - сказал Величайший из магов Земли. - Он в своем праве.

Я не обратил на них внимания, вел в это время задушевную беседу по закрытому каналу с бывшим наставником. Мое предложение было простым и выгодным. Аристарх согласился сразу, и тут же выкрикнул активатор Печати.

Потолок пробил хлынувший из-под земли поток энергии, я поддержал его, разом высвободив весь свой немалый резерв. Затрещала реальность, прогибаясь и рвясь,нас с Аристархом подхватил невидимый поток, и бросил в образовавшийся разрыв. Перед глазами замерцало разноцветье красок, всполохов и огней, вокруг били синие молнии, с воем носились какие-то потусторонние сущности, едва не утащив моего бывшего наставника, однако держал я крепко. Перебьются! Это моя добыча!

Ещё пару секунд мы крутились в бешеном водовороте, а потом вывалились в реальность.

В этом мире была ночь, по небу плыли две луны: привычная серебристо-белая и светло-голубая, свет которой придавал коже нездоровый, могильный оттенок.

С вампиром при выходе в реальность нас оторвало друг от друга, и разбросало по разным сторонам поляны. Я поднялся на ноги, огляделся, и глубоко вдохнул воздух другого мира. Пахло ночной свежестью, лесом, на небольшой поляне которого мы появились, и раздавленными ягодами. Я весь бок себе разодрал, видать угодил в самый куст, вон и кофта на боку в клочья. Неприятно, но не смертельно.

- Спасибо, - поблагодарил тяжело поднимающийся на четвереньки Аристарх.

- Да не за что, - ответил я, подходя к вампиру и помогая ему подняться. - Зла не держу. Наоборот, сильно благодарен.

- Вот и славно, - вымученно улыбнулся мой бывший наставник.

- Это тот мир, куда ты так стремился попасть?

Аристарх тоже огляделся, задрал голову, посмотрел на небо, проследил движение лун, и улыбнулся куда веселее.

- Он самый. Почти два века его искал. Подобных нам здесь нет, можем спокойно занять эту пищевую нишу. Но главное: чувствуешь, сколько энергии разлито?

- О-о, да! - довольно протянул я. Мой резерв заполнялся буквально на глазах. Прямо, как гоночный болид: от нуля до сотни менее чем за две секунды. У Аристарха вон даже пробитая грудина зарастать начала. В нашем мире на такой подвиг понадобилось бы как минимум пара часов.

- Да. Очень хорошо, - осмотрев свою рану, подтвердил древний вампир. - Но все же надо найти свежую кровь.

- Надо, - согласился я, и щёлкнул пальцами. Аристарх дёрнулся, выпучил глаза и повалился на траву. Парализованный, но живой.

Я посмотрел на окровавленную руку, которой пробил грудину вампира, полюбовался на заживший на ладони порез и присел на корточки рядом с неподвижным вампиром. Аристарх мычал и бешено вращал глазами, он уже понял, что я задумал. Не самое простое заклинание, энергии жрет уйму, поди попробуй взять под контроль столь хитрое, древнее и могучее существо. Магия крови и эффект неожиданности в действии.

- Я зла не держу, князь, но второй раз на грабли не наступлю, - сказал я бывшему наставнику, дёрнул ворот его рубахи, и прокусил горло вампира.

Горячая кровь хлынула в рот, заполнила желудок, впиталась и поструилась по венам. Эта кровь не станет энергией, это память, сила и знания. Это тот шаг, который возведет меня из ученика в полноправные вампиры.

Аристарх тихо застонал, но вскоре затих, и медленно умер.

Я ещё постоял несколько минут над телом, наблюдая, как усыхает труп вампира, оттянул воротник кофты, полюбовался на чистую, без всяких татуировок и клейм кожу, развернулся и пошел по лесу, туда, где чувствовал присутствие живых созданий.

Скоро рассвет, однако я не спешил. Спешить мне некуда, как теперь не страшен и солнечный свет. Убив учителя, я получил не только море новых знаний, но и кое-какие способности. Как-нибудь надо будет их опробовать, интересно поставить ту же "Завесу Тьмы". Любопытное заклинание, правда, энергии жрет, как мощный внедорожник бензин.

Впрочем, об энергии мне теперь следует волноваться в последнюю очередь. А вот подкрепиться нужно, это да, это Аристарх правильно заметил.