Шепот звезд. Часть вторая (СИ) [Ферина Намровна Сандаева] (fb2) читать онлайн

Сандаева Ферина Намровна
Шепот звезд. Часть вторая

Шепот звезд

Часть вторая

Глава перв ая

Два месяца спустя, пассажирский космический лайнер "Светоч Ярла",

где-то в секторе С, космическое пространство Империи

- Ли, я тебя убью! - в каюту Лиса влетел взъерошенный Орвар, в грязном застиранном когда-то белом рабочем халате и во врачебной белой шапочке, которую он, наверное, забыл снять, когда злющий на всех и вся уходил из медотсека.

- Что случилось? - спокойно поинтересовался Лисар, даже не отрываясь от своих чертежей. За два месяца путешествия он уже привык к таким нечастым, но регулярным, вторжениям и научился правильно на них реагировать, не трепля нервы ни себе, ни изводя дурацкими вопросами друга, оказавшегося по его вине в непростой ситуации. - Опять драка в баре?

- Еще веселее, - снимая халат и стягивая с головы шапочку буркнул северянин, с размаху плюхаясь на кровать Лиса. - Два обдолбанных эльфа с передозом. И как только умудрились эту дрянь на борт пронести? И как они вообще на борту оказались, остроухие же в космос вообще предпочитают не соваться... Куда служба безопасности смотрит?

- Откачали? - продолжил устоявшийся уже диалог квартерон, изучая чертежи будущего места работы.

- С грехом пополам, - устало ответил ему Орвар, уже успокаиваясь, умиротворенный голос лучшего друга всегда приводил его в более или менее нормальное и адекватное состояние. - Хотя повозиться пришлось изрядно - эти идиоты молодые в порыве наркотического бреда перерезали себе вены на руках, потеряли слишком много крови и пришлось срочно делать обоим переливание крови. Хуже всего тот факт, что на них угробили последние запасы донорской крови с очень редкой группой. Теперь если что случится, даже не знаю как будем выкручиваться, ведь про синтезатор крови на борту этого корыта даже слыхом не слыхивали. И куда только прежний начальник медслужбы глядел? Здесь ведь половины необходимого нет, не говоря уж о таких изысках как регенераторы стандартного образца, обязательные для всех транспортников дальнего следования.

- Ты же знаешь ситуацию, - вздохнул Лис, наслышанный обо всех проблемах медицинского отделения судна, где они на данный момент пребывали. - Твой предшественник был горьким пьяницей, заботящимся только о себе, и по совместительству родственником какой-то шишки в правлении кампании, вот и смотрели на все его выходки сквозь пальцы, тем более что до недавнего времени мужик худо-бедно справлялся со своими обязанностями, пока новый капитан решил не пресечь все это безобразие. А к новому рейсу просто не успели подготовиться, ведь никто не дал списка всего необходимого. Рыба гниет с головы - раньше-то этими делами занимался сам начальник медслужбы да и обходилось все как-то, поэтому никто и не озаботился этими проблемами сейчас.

- Да все эти отговорки про гниющую с головы рыбу просто жалкие оправдания ее хвоста, неспособного на самостоятельные действия, - кривясь в презрительной гримасе безжалостно припечатал Орв, вытягиваясь на кровати. - Эти дебилы даже не удосужились найти замену тому алкашу, и пришлось впрягаться мне, совершенно постороннему человеку! И теперь вместо того, чтобы вполне законно бить баклуши и плевать в потолок от безделья, мне приходится сутками торчать в медотсеке и латать каких-то проходимцев! А что здесь было бы, если меня на судне не оказалось бы? Да перемерли бы все...

- Не преувеличивай, - лениво бросил ему Лис, сворачивая чертежи на экране стола и отсоединяя от него планшет, попутно выключая оба устройства. Как только стол снова стал обычным столом, Лисар наконец повернулся к другу, что-то задумчиво рассматривающего на потолке его каюты. - Справились бы и без тебя, персонал тут вполне профессиональный. Так что не жалуйся понапрасну, лучше взгляни на все с положительной стороны: ты нарабатываешь практику, тебе вернули деньги за билет да к тому же еще и неплохо оплачивают твой в высшей степени благородный труд. И при этом ты не настолько загружен, чтобы дневать и ночевать на рабочем месте. Пара-тройка несложных операций в неделю и ежедневный плановый осмотр экипажа - вот и вся твоя загруженность. Для всего остального есть младший медперсонал, то есть куча симпатичных медсестричек и их монструозных медбратьев. Сплошные плюсы при полном отсутствии минусов.

- Тебе с таким подвешенным языком надо было идти в вербовщики к нам в армию, любого черта уговоришь принять воинскую повинность и с радостью нестись во весь опор отдавать долг родине, - проворчал Орв, бросая в сторону друга хмурый взгляд. - Вот и я, идиот, повелся на все эти сладкие речи, не понимая на что подписываюсь. И как так получилось, что из нас двоих во время вынужденного отпуска вкалываю только я? - тоскливо протянул северянин, снова уставившись в потолок.

- Видимо в космосе врачи востребованы куда больше, чем простые инженеры, - стараясь сдержать непрошенную усмешку предположил квартерон, гадая что же сегодня так выбило из колеи его друга, что у того даже ругаться сил нет.

Версий ответа было множество - от идиотов-пациентов до плохо приготовленного обеда, за два месяца пути Лис чего только не наслышался, но сегодняшнее поведение Орвара совершенно выбивалось из того, к чему Лис привык за время их путешествия. По крайней мере, этой черной меланхолии, которой иногда был подвержен сам квартерон, он у северянина никогда не замечал, кроме тех редких случаев, когда Орвара непреодолимо тянуло к бутылке. Но тогда это сопровождалось еще и лихорадочным блеском глаз, дерганными движениями и короткими вспышками ярости, чего сейчас не было и в помине. В голосе Орва Лис слышал только тоску и неизбывную печаль, причин для которых также было предостаточно. При взгляде на пребывающего в странной апатии друга молодой человек в который раз почувствовал вину и угрызения совести, всколыхнувшие душу. Угрызения совести за то, что вынудил Орвара отправиться вместе с ним в далекую колонию, разлучив того с любимой девушкой, вину - за то, что был до неприличия рад видеть неугомонного и ворчливого северянина рядом. Одному Лису было бы гораздо сложнее адаптироваться на новом месте, учитывая его паршивый и неуживчивый характер. Потому там, на Тарне, парень и не стал упорствовать в отговорах Орвара от их поездки. Но иногда, в такие вот моменты, Лисар начинал жалеть о том, что не убедил приятеля остаться на родной планете, все-таки северянин был полезен только в гомеопатических дозах, а то два месяца в замкнутом пространстве в его обществе довели бы Лиса до ручки, если бы не эта вовремя подвернувшаяся под руку халтурка. Благодаря ей Орвара он видел не чаще двух-трех раз в неделю, что только радовало интровертного квартерона и ничуть не расстраивало увлеченного своей работой северянина.

Пару минут, пока Лис перебирал в уме все, что могло бы вывести из строя вспыльчивого северянина, Орвар ничего не отвечал, молча лежа на кровати и бездумно созерцая потолок, потом зло скрипнув зубами резко сел и, бросив угрюмый взгляд в сторону озадаченного квартерона, наконец-то вновь заговорил, начав с извинений.

- Прости, что-то я немного погорячился, - чуть виновато произнес он, вызвав на лице друга саркастичную улыбку. - Вспылил сильнее чем обычно, - поправился Орв, отчего улыбка Лиса стала еще шире, что снова вывело выходца с Северных островов из себя. - Слушай, прекращай, пока я тебе ребра не пересчитал! - сжимая кулаки пригрозил он чересчур развеселившемуся квартерону, даже и не думающего настраиваться на серьезный лад. Но пудовые кулаки Орвара произвели на его собеседника правильное впечатление.

- Да я вообще молчу, - примирительным тоном проговорил Лис, старательно пряча усмешку в уголках губ, но под бешеным взглядом северянина все-таки совладал с собой и напустил на себя серьезный вид. - Доволен?

- Давно бы так, - сверкнул глазами тот, снова принимая более или менее миролюбивый вид. - Вот не можешь ты сразу так, без угроз и рыков? Обязательно ведь надо вывести меня из себя и только после этого начинать разговор.

- А иначе скучно, - нагло заявил ему Лисар, уже не опасаясь новой вспышки ярости со стороны друга. - Да и тебе легче, на меня вызверишься так разок, потом неделю спокойный ходишь. Так что сегодня случилось? Опять невкусный обед принесли? Или алканавт какой в приемный покой заявился и ты с ним бутылку не поделил?

- Нет, - как будто не заметив его подначку насчет запретной среди них темы отрицательно покачал головой Орвар. - Просто эльфы эти...всю душу вывернули. Как будто на три года назад вернулся, словно в зеркало себя тогдашнего увидел, - парня передернуло от неприятных воспоминаний. - Да еще Рольф вдруг вспомнился, я ведь его семь лет не видел, даже не знаю, что теперь с ним и в кого превратила его моя любящая семейка.

- Рольф - это твой брат, младший, кажется, - осторожно уточнил Лис, прекрасно знавший, что северянин, как и он сам, не большой любитель вспоминать собственное прошлое. - Ты как-то раз упоминал о нем, еще в школе.

- Надо же, запомнил, - чуть удивленно подтвердил Орв. - Он на год младше и в отличие от меня наделен Даром.

- То есть он будущий наследник, - констатировал Лисар, немного осведомленный о древней традиции семьи Вестар.

- Он возможный наследник, - поправил его Орвар, лицо которого вдруг стало жестким, словно высеченным из камня. - Не следует сбрасывать меня со счетов, даже если я прошел обряд и процедуру Отречения, - добавил он, мрачнея. - Я не собираюсь уступать то, что принадлежит мне по праву, какой-то марионетке без собственного мнения, каким всегда был мой младший братец. Когда я был рядом, я еще мог направлять его и защищать, но как только нас разлучили, вся его жизнь пошла под откос, не без участия моей дражайшей матушки и родственничков побочной ветви. Сильный наследник им скорее мешал, чем был полезен, зато Рольфом можно крутить как угодно, он и слова против не скажет, знай только удовлетворяй его потребности и капризы, и братец будет просто счастлив плясать под твою дудку.

- А как же отец? - изумился Лис равнодушию главы семьи Вестар. - Неужели его все устраивает?

- Я с отцом в последний раз говорил перед самым вселением в общежитие Академии, еще до учебы, - Орв скрипнул зубами от досады, хмурясь еще сильнее. - На одной из последних вечеринок, незадолго до семнадцатилетия, я случайно услышал, что Рольф крепко подсел на иглу, а Вестары по каким-то причинам смотрят на это сквозь пальцы, только временами засовывая его в регенератор, чтобы совсем не скопытился. Разумеется, обеспокоенный такими вестями, я потребовал встречи с братом, но мой запрос отклонили, а от отца я получил предупреждение, что если еще раз полезу в их дела, то меня просто-напросто ликвидируют с летальным исходом. При этом отец выглядел настолько отчужденным, я как будто с другим человеком разговаривал. В общем, не знаю что там творится сейчас, на Островах и дома...

Лис испытующе смотрел на Орвара. Он прекрасно понимал, что значит быть выброшенным на обочину жизни, но ему очень повезло с опекунами, оказавшимися порядочными людьми и давшие ему хороший старт для взрослой жизни. Северянину же пришлось гораздо хуже, его родители не стали жертвами несчастного случая, они стали жертвами собственной зашоренности и глупой приверженности к традициям, приведшие к весьма плачевному для их сына результату.

- Ты хочешь снова стать Вестаром? - спросил он, едва Орвар замолк.

- Я хочу сломать систему, - жестко ответил ему Орв, впервые за весь вечер посмотрев Лисару в глаза. Взгляд друга был холодным, острым и не предвещал ничего хорошего. - Желаю вернуться на Тарн и вернуть себе все, что мне принадлежит по праву. И освободить брата и от бремени наследника, которое ему не по плечу, и от зависимости. А если не получится, то хотя бы его отход в мир иной обставлю как полагается.

Лисар неодобрительно покосился на северянина, но промолчал - на Островах свои правила, а Орвар за семь лет хоть и стал похож на настоящего жителя континента, но в душе оставался все тем же островитянином, каким был с рождения.

- Тебе будет непросто, - заключил Лис, после недолгого молчания. - Но если будет нужна моя помощь, ты всегда можешь ко мне обратиться. За любой помощью.

- Прямо-таки любой? - недоверчиво-насмешливо переспросил Орвар, хитро прищурив левый глаз.

- Любой помощью, - серьезным тоном повторил Лисар, не сводя с северянина сосредоточенного взгляда.

Улыбка сползла с лица отреченного Вестара, он хотел что-то сказать, но тут судно сильно тряхнуло, сирены завыли тревогу по всему лайнеру, ребята не удержавшись на своих местах упали на пол, в глазах обоих на несколько секунд потемнело, а тела вжало в пол из-за сильной перегрузки экстренного торможения и выхода судна из гиперпространства. Несколько минут лайнер нещадно трясло, затем все резко прекратилось, пару раз мигнул свет и, наконец, транспортник замер в черном пространстве космоса. Наступила тревожная звенящая тишина, прерываемая лишь почти неслышным гулом двигателей.

- Что это было? - предполагая самое худшее вопросительно глянул на Лиса Орв. - Астероид?

- Очень сомневаюсь, - поднимаясь с пола и также непонимающе смотря на друга ответил тот. - Корабли в космосе просто так экстренно не останавливаются... - он не договорил, но северянин прекрасно понял, что имел в виду квартерон.

- Они не посмеют напасть на судно Империи, да еще под конвоем, - все еще надеясь на лучшее произнес северянин, при этом мало веря своим словам.

- К сожалению, в последнее время изображение имперского орла, намалеванного на боку судна, является недостаточной для него защитой, - как оказалось, квартерон полностью разделял его опасения. - Ладно, нечего попусту рассиживаться, надо срочно раздобыть оружие и броню, что-то не верится мне, что два корвета сопровождения нас хоть как-то защитят, раз пираты знали наши координаты, то знали и о конвое, а значит там, за бортом, наших защитников ждет тяжелый бой. Будем надеяться, что до лайнера ловцы не доберутся, а если доберутся, то мы должны встретить их во всеоружии.

- Черт, мои пациенты! - вспомнив вдруг о пассажирах, взревел Орвар, вскакивая с места и не слушая Лиса бросаясь к выходу из каюты, тот еле успел остановить его, схватив за плечо.

- Стоять! - гаркнул он, рывком разворачивая друга к себе. - Сначала на нижнюю палубу, в оружейную.

- Ли, оружие - это твое, я в первую очередь врач и сейчас должен быть в медотсеке, это для нас такие перегрузки привычное дело, но другие пассажиры - обычные люди, которые при таком торможении наверняка получили ранения, - легко освобождаясь из захвата Лисара скороговоркой выпалил Орв, выказывая свой неуемный характер в самый неподходящий для этого момент. - Мне срочно нужно в свою каюту за инструментами и сканером, лишним он не будет, еще регенератор захвачу, хорошо, что патроны перед вылетом успел дополнительные закупить, как чувствовал, что нечто подобное произойдет...

- И много ты навоюешь со своими ланцетом и скальпелем, когда пираты ворвутся к вам в лазарет? - саркастически усмехнувшись полюбопытствовал Лис, злясь на несговорчивого северянина. - Во-от, дошло наконец, - заметив на лице Орвара понимание ситуации протянул он и продолжил более спокойным тоном: - Так, сейчас идешь к себе в каюту, берешь все нужное (лицензию на оружие не забудь захватить, старик Ройхар жуткий бюрократ и без соответствующей бумажки даже слушать меня не станет), и бегом за мной. На все про все даю три минуты, время поджимает.

Словно в подтверждение его слов "Светоч" снова ощутимо тряхнуло, а по всему кораблю раздался голос Экара Ровена, капитана данного транспортного судна.

- Уважаемые пассажиры, наше судно подверглось нападению пиратов, в данный момент корабли сопровождения храбро отбивают вражескую атаку, вам же сейчас необходимо спуститься на третий ярус для эвакуац...

"Светоч" снова тряхнуло, и сообщение капитана прервалось, сменившись треском помех в передатчике над входом каюты.

- Вот и подрезали нашему Икару крылья, - вспомнив судьбу первого воздухоплавателя Тарна мрачно пошутил Лис, вместе с Орваром двигаясь по узким коридорам лайнера в сторону оружейной. Мимо них уже пробегали бойцы охраны лайнера, вооруженные бластерами и плазмерами и облаченные в тяжелые бронескафы. На последние Лис заострил особое внимание: громоздкие, пуленепробиваемые, огнеупорные, с большим запасом кислорода и встроенной аптечкой, с неплохой гидравликой. Такие были на вооружении у имперской армии лет семь назад, сейчас же их сменили более легкие и технологичные доспехи, а подобные экзо-танки отдали на радость всяким частным охранным фирмам. Хотя какие они частные, так для вида, на самом же деле все подобные предприятия находились под жестким контролем Империи и зачастую экипировались не хуже военных.

В пустой оружейной их встретил хмурый гном по имени Ройхар, заведовавший складом. Оружейник также был в броне, только уже немного модифицированной, специально под своего носителя, хотя и мало отличающейся от уже виденных Лисом. При виде молодых людей гном заметно встрепенулся, отвлекаясь от своих невеселых дум.

- Господин Лисар, мастер Орвар, - приветственно поклонился им оружейник с любопытством смотря на друзей. - Что привело вас в сию скорбную обитель в столь тяжкий для нас всех час? Короче, чего приперлись? Разве вы не должны быть на третьем ярусе и готовиться к эвакуации?

В этот момент словно в подтверждение его слов, корабль снова тряхнуло, а гном меланхоличным тоном отметил:

- О, щиты пробивают, - затем вновь вперив взгляд в посетителей снова поинтересовался: - Чего надо?

- Оружие и броня, - протягивая мастеру лицензии коротко ответил Лис, жестом заставляя помолчать готового взорваться от возмущения такой бесцеремонностью гнома Орвара. - Что-то Вы слишком спокойны для того, кто находится на тонущем корабле. Считаете, у нас есть шансы выпутаться из этой передряги? - со всей силы наступая северянину на ногу как можно вежливей поинтересовался парень, ожидая пока Ройхар выдаст им запошенное.

- Человек, которому доверили оружие, всегда должен быть хладнокровен и не подвержен бессмысленной панике, - наставительно произнес Ройхар, мельком проглядев протянутые бумаги и возвращая их владельцам. - Вам повезло застать меня здесь, еще бы минут десять и здесь никого бы не было. А насчет наших шансов...Корветы оснащены хорошим и мощным вооружением, но против пиратского фрегата и нескольких истребителей им вряд ли устоять. Все шансы только на то, чтобы отбить первую атаку (чем ребята и занимаются), пробить брешь в окружении и быстренько прыгнуть в гипер, чтобы оторваться. Лишь бы щиты "Светоча" выдержали бы... - заключил он со вздохом, доставая из ниши стола пульт управления и нажимая на какие-то кнопки. Голые стены оружейной разъехались, являя перед двумя приятелями свое нутро, заполненное всяким оружием от высокотехнологичных плазмеров до простого огнестрельного оружия, не потерявшего своей актуальности даже сейчас, в век высоких технологий.

- Таак, - протянул Ройхар, придирчивым взглядом окидывая свое богатство. - Судя по вашей лицензии серьезнее бластера или фазера вам давать ничего нельзя, так что гравидеструктор или плазмер с гранатометом вы не получите ни в коем случае.

- Да нам хотя бы такое, - бросил Лис, которого жутко раздражала размеренность гнома. - И еще какую-нибудь легкую броню, в тех доспехах, что на бойцах охраны, невозможно быстро передвигаться.

- Думаю, бронекостюм "Воитель" вам подойдет, - выдав парням два бластера и один фазер, гном прошел к другой стене, щелкнул по незаметной панели, и из стены выдвинулся небольшой ящик с нужными предметами. - Легкий, не стесняет движений, огнеупорный, может выдержать попадания из простых бластеров, а также от прямых попаданий осколков мин, гранат, снарядов, но вот от плазмера уже не спасет. Костюм может...

Судно вновь тряхнуло, прервав монолог Ройхара, а ребята без лишних слов выхватив у него из рук два комплекта брони и забрав оружие как можно быстрее покинули не ко времени словоохотливого гнома. Впрочем Ройхара это совсем не смутило, проводив парней взглядом, он вздохнул и вытащил из-под стола свой плазмер гномьей работы - если пираты все же проберутся на корабль, ему есть чем их встретить.

- Какой же он нудный, - цепляя бластер к поясу бронекостюма, на котором уже была закреплена небольшая аптечка, проговорил Орв. - У нас корабль на глазах разрушается, а этот гном нашел время расписывать достоинства этого давно вышедшего в тираж "Воителя". Как будто мы сами не знаем.

- Забудь о Ройхаре, - осадил его Лис, уже переодевшийся и просматривавший что-то в своем планшете. - Лучше подумаем о том, что нам делать дальше, - он оторвался от компьютера и вопросительно взглянул на друга.

- А что тут думать, - поднимая с пола свою сумку с врачебными принадлежностями недоуменно произнес северянин. - Я сейчас на третий ярус, к пассажирам.

- Мне бы хотелось, чтобы ты не отходил от меня ни на шаг, но я понимаю, что врачебный долг превыше всего, - Лис не стал скрывать своего разочарования. - Ладно, ты на третий ярус, а я в инженерный отсек, там сейчас любая помощь нужна. К тому же оттуда можно пробраться в грузовой.

- Зачем? - не понял его Орвар.

- Несмотря на распространенное мнение, что пираты нападают на все суда, до которых могут дотянуться, они все-таки не так глупы. На "Светоче" должно быть что-то еще, помимо перепуганных пассажиров, а также крысы, которая сдала нас ловцам удачи, - закончив какие-то расчеты, Лис убрал планшет в рюкзак, захваченный из каюты, затем протянул Орву наушник, другой надел сам. - Держи передатчик, нас отрезали от центра, но сообщение по лайнеру и между кораблями вряд ли смогли заблокировать, потому будем постоянно поддерживать связь. Лифт на нижнюю палубу за твоей спиной, - он ободряюще хлопнул растерявшегося друга по плечу и больше ни слова не говоря направился в сторону инженерного отсека.

До места назначения Лис добрался почти без приключений, по пути расспрашивая встреченных охранников о случившемся. По большой части мужики отмалчивались, но немного не доходя до нужного отсека молодому человеку получилось достучаться до одного бойца, вследствие чего услышал весьма странный ответ. Хмурый воин, соизволивший снизойти до короткого разговора, сказал, что корветам уже два раза удавалось прорывать окружение, и оба раза у корабля были шансы для прыжка, но капитан медлил, мотивируя это безопасностью пассажиров и неисправностью двигателей.

- Эти сволочи бьют по корпусу, но двигатели в порядке, поэтому сами не поймем в чем дело, - проговорил боец, зло скрипнув зубами. - Темнит что-то капитан, как только груз на последней базе приняли, так и начались эти непонятности - то двигатели заглохнут, то искин какой взбесится, то система жизнеобеспечения выйдет из строя, в последний раз инженеры еле успели все наладить. Черт, ведь немного не дотянули, мы сейчас ближе всего к оркской границе, потому эти ублюдки и напали, знали где ждать.

Рация общительного охранника требовательно затарахтела, вызывая замешкавшегося бойца, и положа конец занимательной беседе, но Лис и так услышал достаточно, чтобы сделать кое-какие выводы. План созрел в мгновение ока, но для его осуществления парню нужно было выловить кого-нибудь из экипажа и проникнуть на мостик, чтобы схватить притаившуюся там крысу. Хотя зачем ловить кого-то, если у него есть Орвар...Додумать молодому человеку не дала череда нескольких взрывов и новый, какой-то истеричный вой сирен. Парня бросило на пол, а по всему кораблю раздался жуткий треск разрываемой обшивки и металлический стон многотонной махины, смертельно раненной и не выдержавшей обстрела. Пираты добились своего, щиты не выдержали. Передатчик в левом ухе Лиса ожил и сквозь нещадный треск помех он услышал срывающийся от тревоги голос Орвара:

- Лис, Лис, прием! Лис! Черт тебя подери, ты меня слышишь, проклятый остроухий?! Лис!

- За остроухого можно ведь и в морду получить, - прошипел Лисар, пытаясь встать, "Светоч" все еще трясло, но парень быстро пришел в себя и через секунду оказался на ногах. - Ты в порядке? И где находишься?

- Дьявол эльфийский, как же ты меня напугал, - выдохнул северянин, но тут же собравшись начал докладывать: - Я в норме, но Ли, они в пыль разнесли второй и третий ярусы, я и еще примерно человек тридцать успели скрыться в одном из уцелевших коридоров, система успела заблокировать двери при первом же взрыве, нам очень повезло, что мы не успели добежать. На третьем ярусе были челноки и спасательные капсулы, они все уничтожены взрывом. Как и те, кто успел туда спуститься.

- Рядом есть кто из охраны? - выслушав Орвара спросил Лис, приняв к сведению все сказанное и про себя молясь Святой Лоритте, чтобы у них было хоть немного времени до скорого прибытия ловцов удачи на борт судна.

- Да, нас сопровождало несколько ребят, - утвердительно ответил тот.

- Найди старшего, мне нужно кое-что у него уточнить.

Много времени это не заняло, вскоре в ухе раздался незнакомый голос с характерным резким выговором:

- Сержант Хратар, на связи.

"Орк, - безошибочно определил Лисар. - Но вырос в Империи судя по смягчающимся рычащим звукам".

- Сержант, я Лисар, можете ответить на несколько вопросов?

- Если это, как говорит доктор, поможет нам выбраться из той задницы, в которую мы угодили, то я к Вашим услугам, - с неприкрытым сарказмом ответили на том конце провода.

"Точно имперец", - довольно ухмыльнулся квартерон, оценив юмор незримого собеседника.

- Как обстоят дела снаружи?

- Парни пока справляются, хотя орочий фрегат хорошо вооружен, но имперские корветы выигрывают в маневренности. Если бы им не нужно было оборонять эту неповоротливую посудину, могли бы давно разнести ловцов в пух и прах, - доложил орк.

- Что со "Светочем"?

- Взрывы повредили обшивку судна, второй-третий ярусы вместе с инженерным отсеком уничтожены, связь по "Светочу" есть, но мы не можем связаться с капитанским мостиком, информацию получаем от тех групп, что рассыпаны по судну, система жизнеобеспечения повреждена, воздуха на корабле хватит минимум на три часа.

- Значит, какое-то время у нас есть, - заключил Лис, затем задал еще один вопрос: - Вы знаете, какой груз получил "Светоч" во время последней остановки на А-16, перед прыжком к С-7?

- Не знаю, этим занимался капитан судна, а он нам не отчитывается, - разочаровал его сержант.

- А есть хоть какие-нибудь предположения? - решил не отчаиваться раньше времени молодой человек. - Ни за что не поверю, что у охраны нет своих осведомителей среди персонала.

- Ходили слухи, что это списанная военная техника, "Светоч" должен был доставить ее в колонии, - ответил Хратар. - Но это недостоверные сведения.

Ответы, что Лис получил от сержанта, только уверили парня в правильности своих предположений, поэтому сейчас он уже знал что делать.

- Сержант, думаю теперь это уже не просто предположения. Теперь понятно, что в грузовом отсеке и почему пираты выбрали мишенью именно наш "Светоч", - проговорил Лисар и, почувствовав себя гораздо уверенней, деловито начал раздавать указания, даже не сомневаясь в том, что ему подчинятся: - Пожалуйста, сопроводите выживших в грузовой отсек и отзовите всю охрану с занятых позиций, корабль наполовину мертв, так что нет смысла его защищать, сейчас в приоритете спасение пассажиров.

- Почему грузовой отсек? - поинтересовался орк, в тоне вояки проскользнуло явное недовольство, которому наверняка не улыбалось исполнять приказы какого-то сопляка. Но выбора у него не было, так как сам сержант не очень представлял как поступить, а по словам того докторишки, что первым среагировал на звук взрыва и заблокировал дверь в коридоре, ведущем на второй ярус, тем самым спасая жизни не только тех, кто был в тот момент рядом, но и жизнь самого Хратара, этот Лисар вполне был достоин некоторого доверия.

- "Светоч" не идиоты проектировали, там должна быть пара-тройка челноков, на крайний случай, странно, что Вы не знаете, - терпеливо пояснил Лис. - Карта судна у Вас, надеюсь, есть?

- Да, имеется, - теперь в голосе Хратара слышалась досада, он вспомнил о запасных челноках только тогда, когда этот мальчишка сам заговорил о них.

- А пилоты среди Ваших людей есть? - на всякий случай уточнил Лис.

- Найдутся, не беспокойтесь, - заверил его орк, он сам имел лицензию пилота малых транспортников, как и еще двое его сослуживцев, находящихся здесь же. - Разрешите выполнять?

- Сержант, у меня к Вам одна просьба, - не стал сразу давать отмашку квартерон. - Не сможете выделить мне одного бойца для сопровождения доктора Орвара в рубку? Надо доложить о потерях капитану.

- Но я... - начал было возражать Хратар, однако был тут же перебит Лисаром:

- От капитана что-то не слышно вестей, возможно там необходима медицинская помощь, а более квалифицированного специалиста чем доктор Орвар поблизости нет. А ввиду того, что доктор не очень хорошо знает корабль, я боюсь, он может заплутать в этих коридорах, что не принесет пользы никому.

На это орку было нечего возразить.

- Спасибо, сержант, теперь мне необходимо перекинуться парой слов со своим другом, передайте ему передатчик, пожалуйста, - удивительно, но каким-то образом Лисару удавалось сохранять спокойствие и даже проявлять элементарную вежливость, находясь при этом в состоянии близком к холодной панике. То есть сознание было спокойным и расчетливым, страха за себя не было, но был ужас от того, что он может не успеть, и дикое бешенство на того, по чьей вине они попали в эту передрягу.

- Ли, я тебя слушаю, - Орвар вновь появился в эфире.

- Сколько человек выжило?

- Со мной сейчас тридцать два человека и еще около двухсот по всему кораблю, их сейчас охрана должна проводить в грузовой отсек, - отчитался северянин.

- Ясно, - "И это из восьмисот человек, что всего было на борту лайнера", - охнул про себя Лис, услышав озвученную цифру. - Те, что с тобой, все целы?

- Да, серьезнее ушибов и ссадин ничего нет.

- Так, тогда слушай. Сейчас Хратар выделит тебе одного бойца...

***

- Превосходно, - улыбнулся Экар Ровен, вальяжно развалившись в кресле капитана и с удовольствием наблюдая в иллюминаторе за боем двух корветов их сопровождения и пиратского орочьего фрегата с теперь уже тремя истребителями орочьего же производства.

Имперские кораблики пока держались, но надолго их не хватит против численного превосходства врага без всякой поддержки с лайнера, пираты очень удачно нанесли удары прямо по артиллерийским орудиям "Светоча" как только щиты спали, а потом разнесли двигатели судна вместе с инженерным отсеком и нижними ярусами. Экар чуть нахмурился, подумав об инженерной команде, жаль ребят, хорошие ведь были специалисты, но капитан не был уверен в их полной к нему лояльности, а потому не стал посвящать их в детали предстоящей операции. С другой стороны необходимое количество персонала набрать нетрудно. Не было жаль Экару и погибших пассажиров вместе с охраной, слишком много проблем доставляли, а вояки и вовсе совали свой нос туда, куда не надо. Капитану с большим трудом удалось убедить их, что двух корветов будет достаточно для охраны вместо положенных четырех, иначе ловцам удачи вообще ничего не обломилось бы.

Он довольно прищурился в предвкушении той кругленькой суммы, что отвалят ему пираты, когда получат то, что он им приготовил. Как же хорошо иметь родственника в имперской армии, его двоюродный дядя, служивший на флоте и имеющий немаленький чин, а также не очень чистую совесть, каким-то образом сумел раздобыть и провести как списанную технику такое, за что ловцы продадут свои грязные душонки, но обязательно возжелают получить. И он не прогадал, как только нужный человек пустил слух среди лихой братии, что некий капитан хочет продать кое-какую имперскую военную технику, как с ним в тот же день связались и предложили встретиться на нейтральной территории. Экар согласился на ту сумму, которую ему посулили, сразу, прекрасно понимая, что явно продешевил, но своя жизнь ему была гораздо дороже, а предлагали ему и так больше ожидаемого. В тот же день и составили план операции, который сейчас так удачно претворяется в жизнь. Капитан снова ухмыльнулся, представляя, на что потратит свою часть вырученной суммы, после справедливого дележа со своей командой и нечистоплотным на руку родственничком. Все прошло идеально - едва заступив на пост капитана данного корыта, Экар полностью поменял весь состав экипажа, заменив их своими людьми и зелеными новичками, знавшими о космосе только понаслышке. Он даже умудрился охрану на лайнер набрать преимущественно из молодых, не нюхавших пороха парней, исключением были только корветы, но и от двух лишних кораблей сопровождения ему также удалось откреститься. Затруднения доставил только вечно пьяный судовой врач, неожиданно оказавшийся не таким уж глупцом, каким его считал капитан. Он довольно быстро понял, что все эти изменения явно неспроста, но ничего уже не мог с этим поделать - Экар нашел способ списать его на берег еще до того, как проклятый старикашка успел настучать куда не следовало, а там уже отставного врача тихо удавили, чтобы уж наверняка. Предстоящего расследования он не боялся, люди, исполнившие грязную работу, были профессионалами и хорошо умели прятать концы в воду. Как и разбирательства по поводу крушения лайнера - нападения пиратов в этом секторе нередки, а на лайнере не было сколько-нибудь важных персон, чтобы власти сильно над этим делом заморачивались. Обычные переселенцы в поисках лучшей доли мало кого интересовали даже в их хваленой Империи, почему же над ними должен трястись сам Экар? Потому вместо того, чтобы переживать за судьбы погибших и немногих выживших, Ровен вместе с находившимися на мостике семью проверенными товарищами терпеливо ждал окончания боя, предвкушая скорую наживу. Он так был захвачен этим зрелищем, что пропустил тот момент, когда на мостике неожиданно появились трое вооруженных неизвестных бойцов. К счастью капитана, его команда была не столь невнимательна, потому незваных гостей встретили семь направленных на них бластеров, что, однако, совсем не смутило черноволосого паренька в допотопной броне, идущего первым и явно исполняющего роль лидера в их маленькой группе.

- И как это понимать? - с интересом разглядывая троицу насмешливо поинтересовался у него Экар, даже не вставая с капитанского кресла.

- Забавно, я хотел задать Вам тот же вопрос, - тонко улыбнулся ему парень, не опуская бластер. - Но не буду отнимать хлеб у имперских дознавателей, с которыми Вам вскоре предстоит встретиться. Сдавайтесь, капитан, и прикажите своим людям опустить оружие, если им дороги собственные жизни.

- И на каком же основании? - воинственный вид этого сопляка только рассмешил Ровена. Их было в два раза больше против троих, двое из которых в хлипкой броне, которую пробить легче легкого, потому Экар чувствовал себя в совершенной безопасности. Ну что эти юнцы могли противопоставить восьмерым матерым космическим волкам, хорошо экипированным и вооруженным до зубов?

- Вам лучше знать, капитан, - мальчишка даже бровью не повел, все также целясь в грудь Экару. - Хотя мне все же интересно, как Вам удалось провести как списанную военную технику столь громоздкий, а главное такой ценный груз, за которым пираты не поскупились снарядить целый фрегат, а Вы не побоялись отправить на тот свет всех пассажиров и почти весь экипаж за исключением тех семерых, что стоят за Вашей спиной.

- Что ж поделать, молодой человек, когда на кону стоят большие деньги, человеческие жизни уже не имеют никакого значения, - пожал плечами капитан с мерзкой ухмылочкой на губах. - Эльфы зовут это сопутствующим ущербом.

- Эльфы умеют находить красивые определения отвратительным вещам, - заметил его собеседник, глаза которого сузились от злости, но голос все также оставался спокойным. - Капитан, я даю Вам и Вашей команде еще один шанс - сложите оружие и сдайтесь.

- Это смело, так спокойно стоять перед противником вдвое вас превосходящим и еще пытаться ставить ему условия, я восхищен, - Экар даже цыкнул с сожалением глядя на этого дерзкого щенка. - У меня есть встречное предложение - не хочешь со своими ребятами ко мне в команду? По тому, как вы держите в руках оружие, вы знаете как с ним управляться, а такие лихие парни как ты мне пригодятся. Так и жизни свои сохраните, и деньжат подзаработаете, а также история, что я скормлю нашим флотским, будет звучать гораздо правдоподобнее, если среди моих людей будет кто-то выживший из пассажиров. Ну как?

- Замечательное предложение, но вынужден отказаться, я верный сын Империи, а не пиратская подстилка, готовая на все ради блеска золотых, - ощерился сопляк, теперь в синих глазах мальца горела неприкрытая злоба и ненависть. - Сдавайтесь, капитан, у Вас еще есть возможность сохранить жизнь своей команде.

- Жаль, ты мне понравился, щенок, - Экар разочарованно вздохнул, затем нехотя махнул рукой, отдавая приказ своим и снова возвращаясь к продолжающемуся в космическом пространстве бою. - Уб...

Все произошло в мгновение ока для продавшего душу дьяволу капитана и слишком быстро для всей его команды. Чернявый наглец и еще тот боец, что также был одет в броню старого образца, лицо которого было скрыто шлемом, вдруг исчезли с линии огня, внезапно оказавшись за спинами бойцов Ровена. Его ребята и глазом моргнуть не успели, как были обезоружены и оглушены фазерами, а сам Экар оказался в силовых наручниках в руках третьего бойца в типовой броне охраны "Светоча".

- Орвар, они живы? - спросил черноволосый у второго бойца, которым к огромному удивлению бывшего капитана оказался их бортовой врач, излишне вспыльчивый и также возмутительно молодой как и тот, что скрутил самого Ровена.

- Да, Ли, - откликнулся северянин, проверив пульс у каждого поверженного врага.

- Ты все записал, что наговорила нам эта портовая крыса? - задал второй вопрос этот Ли.

- Сделано, - вытаскивая из левого уха передатчик и нажимая на какую-то кнопку на нем, ответил Орв, передавая крохотное устройство командиру. - Копию должен был сохранить Хратар, он уже в грузовом отсеке вместе с выжившими.

- Хорошо, - удовлетворенно кивнул Ли, убирая передатчик в одно из отделений в поясе бронекостюма. затем посмотрев на Экара, отдал следующий приказ. - Тогда сопроводите туда же и этого предателя, а лучше оттащите, и как можно быстрее, у нас заканчивается время, неизвестно сколько еще протянут корветы, - он бросил отчаянный взгляд в сторону разворачивающегося боя. - Надо скорее убираться отсюда.

- А ты сам? - вытаскивая из небольшой аптечки на поясе специально заготовленный для этого случая шприц с успокоительным для Ровена и подходя к Экару, обернулся к Ли северянин.

- Я присоединюсь позже, как только разберусь с остальными изменниками, - тут Ли встретился взглядами с испуганным Экаром.

- Что ты хочешь с ними сделать? - охрипшим от страха голосом спросил Ровен у того, кого не так давно называл щенком.

- Мы не можем себе позволить балласт, капитан, - от этих равнодушных слов Экар похолодел.

- Вы не можете убить их, - неверяще прошептал он, только теперь понимая, во что же он вляпался, и расширившимися от ужаса глазами наблюдая, как молодой палач берет его бластер и запускает на нем режим смертельного огня. - Они же безоружны, беззащитны и без сознания, вы не можете так поступить! Это незаконно казнить без суда и следствия!

- Следствию будет достаточно и Вас, капитан, - щенок, внезапно оказавшийся молодым волком, был неумолим. - Я дважды давал возможность спасти их, но Вы сделали свой выбор. Орвар, быстро коли ему успокоительное, и уходите отсюда! Не хочу больше слушать эти истеричные вопли.

- Слушаюсь, - кивнул ему врач и, запрокинув Экару голову, занес руку для укола.

- Нет, нет! - Экар попытался вырваться из крепких рук так и оставшегося неназванным третьего бойца, но быстрый укол сковал тело железными цепями, из которых невозможно было вырваться, ему оставалось только бессильно наблюдать за тем, как погибают его товарищи от смертельных плазменных зарядов. - НЕТ!!!

- Служу Империи, - холодно произнес палач, сделав последний выстрел. Затем резко развернувшись быстрыми шагами направился вслед за своими товарищами, что тащили на себе бесчувственное тело капитана этого мертвого судна.

Глава вторая

Лис догнал своих только у грузового отсека, но сам вслед за парнями заходить не стал, остановившись у входа и устало привалившись спиной к стене. Сквозь шум в голове до него доносился гул запущенных двигателей челноков, крики бойцов охраны, распределяющих людей по спасательным машинам, вой сирен, еще какие-то незнакомые лязгающие звуки, но парню сейчас до всего этого не было никакого дела. Перед глазами молодого человека до сих пор стояла рубка с семью бездыханными телами тех, кого он хладнокровно застрелил десятью минутами ранее. К горлу снова подступила тошнота, Лис зажмурился, стараясь стереть из памяти ту страшную картину, чьим жестоким художником он только что стал, но это не принесло никакого облегчения. "Соберись, тряпка", - ожесточенно подумал парень, вытирая непрошеные слезы и безуспешно стараясь успокоиться, однако колотящий его озноб и не думал проходить.

- Ты как? - подняв глаза от грязного пола Лисар увидел перед собой Орвара, уже сдавшего свою ношу Хратару и теперь с беспокойством смотрящего на квартерона.

- Выразился бы вслух как, но ты за такие слова и рыло начистить можешь, - грубовато ответил ему Лис, попытавшись улыбнуться, в итоге получилась лишь кривая гримаса. - Я буду в порядке, только дай минуту, - успокаивающе добавил он, заметив встревоженный взгляд северянина. - Что с выжившими?

- Всего двести четырнадцать человек включая тебя и меня, в ангаре обнаружилось четыре спасательных челнока с гиперприводом, как ты и говорил, сейчас охрана распределяет людей по машинам.

- А снаружи?

- Корветы пока держатся, но силы уже на исходе, у нас около двадцати минут чтобы собраться и покинуть "Светоч". Ребята обещают пробить коридор, но боюсь, сами уже вряд ли выйдут из боя живыми.

- Ясно, - сухие слова отчета подействовали отрезвляюще, сознание Лиса очистилось от неуместных сейчас эмоций, и молодой человек снова был готов действовать. - Тогда за дело, - проговорил он, отлипая от стены иделая решительный шаг в сторону грузового отсека. - А плакать по загубленным душам будем потом.

"В тюремной камере", - закончил про себя парень, вслед за Орваром заходя в грузовой отсек.

- Ох и ни черта себе! - Лис восхищенно выдохнул, на несколько секунд выпав из реальности и обалдело таращась на четыре серебристо-серые машины, расположенные в ряд в стороне от четырех спасательных челноков в огромном пространстве грузового ангара. - Орвар, о таком предупреждать же надо заранее, чтобы удар не хватил раньше времени! Ну, Ровен, ну су...кхм-кхм...И как только ему удалось?

- Как будто ты не знал, - фыркнул Орв, также любуясь плавными очертаниями обнаруженных истребителей.

- Да откуда? - не сводя глаз от прекрасных творений инженерной мысли ответил ему Лис. - Со слов Хратара мне было известно только о некоем грузе, предположительно какой-то военной технике, но я и представить себе не мог обнаружить такое сокровище!

- Знаешь, ты явно выбрал не ту профессию, - с нескрываемым сарказмом проговорил Орв. - Тебе место на подмостках сцены, а не в машинном отделении. Такой талант пропадает, аж сердце кровью обливается.

- Ну, надо же мне было что-то сказать, внушительное, чтобы эта крыса повелась? - Лис наконец-то оторвался от созерцания смертоносных боевых птиц и насмешливо посмотрел на друга. - И Ровен повелся, а мы получили компрометирующую его аудиозапись. Орвар, похоже, мы поймали куда более крупную рыбу, чем предполагали.

- Плевать на рыб и прочих земноводных, главное скажи что это за машины? - нетерпеливо бросил ему Орв, которому в отличие от Лиса, данная модель истребителей была неизвестна. - Я, конечно, не специалист в отличие от некоторых, но в военной технике худо-бедно разбираюсь, однако таких птиц вижу впервые.

- Это одна из недавних гномьих разработок для Минобороны, видишь на правом крыле знак заводов Подгорного царства, расположенные в круге скрещенные перо и молот? Таких пташек лишь двенадцать штук во всем флоте, экспериментальная партия, ей и полутора лет нет.

- И в чем их уникальность? - поинтересовался Орвар, по его мнению ничем особым эти истребители кроме необычной формы треугольного крыла от других имперских перехватчиков не отличались. - Вроде бы все довольно стандартно.

- В том и соль, что эти "царги" управляются штурвалом как обычные истребители, а не с помощью нейросвязи, но при этом они мало в чем уступают даграм, моделям новой сборки. Гномы предложили Императору эту разработку на случай возможной войны, чтобы компенсировать недостаток военных пилотов и машин, управляемых телепатически, но нашему минобороны этот проект почему-то пришелся не по нраву, - охотно объяснил Лис, с восхищением взирая на смертоносные машины.

- И откуда только тебе это известно? - проворчал северянин, почти не удивляясь такой осведомленности приятеля, убежденного фаната всего, что связано с военной техникой и космосом.

- Тебе лучше не знать, целее будешь, - уклонился от ответа квартерон, хотя по красноречивому выражению лица Орва, провести друга ему явно не удалось. Но тот как всегда не стал донимать Лиса неудобными вопросами, уважая чужие тайны и оберегая собственные нервы.

- О, вон Хратар идет, - решив уйти от скользкой темы, чтобы зря не напрягать мозги, разгадывая Лисаровы словесные паззлы, возвестил Орв. - И Ройхар вместе с ним, конечно же.

- Надо же, выжил, - хмыкнул Лис, первым двигаясь в сторону подходившей к ним парочки.

- Да что с ним сделается, - пробухтел северянин, следуя за ним. - Эта зараза просто неистребима.

- Уймись, - строго посмотрел на него Лисар. - Не хватало мне еще раздоров между вами. Господин Ройхар, рады Вас видеть живым и здоровым! - громко поприветствовал подошедшего гнома парень, коротко поклонившись, и незаметно пиная несговорчивого Орва, заставляя повторять за ним.

- Господин Лисар, мастер Орвар, - вернул им поклон старый оружейник с внушительным плазмером в руках. - Также несказанно рад видеть вас обоих живыми.

- А мы-то как рады этому обстоятельству, словами не описать, - вежливо улыбнулся ему Лисар, затем повернулся к молодому орку лет двадцати пяти в бронескафе охранника. - Вы, как я понимаю, сержант Хратар?

- Так точно, командир, - по-военному ответил ему орк, сверкнув белоснежными клыками. - Разрешите доложить о состоянии дел?

- Разрешаю, - несколько обескураженно произнес Лис, почему-то он не думал, что вояки так легко примут его главенство. Но, видать, выбирать им сейчас было больше не из кого.

- Выживших двести четырнадцать человек включая нас четверых, все распределены по машинам, челноки готовы к старту и только ждут команды.

- Как глубоко в гиперпространство может нырнуть челнок?

- Только на первый слой.

Лис нахмурился, с такой скоростью им от фрегата не уйти даже в гиперпространстве, догонит и еще раз добавит, а затем перестреляет к чертям собачьим. "Придется задействовать наш симфонический оркестр, что засел в этих контрабандных кустищах", - Лис бросил вопросительный взгляд на северянина.

- Орв, ты думаешь о том же, что и я? - спросил он, заметив, как его друг также задумчиво взирает на их находку.

- Нельзя оставлять пиратам такие машины, - проговорил тот, проявляя редкостное единодушие с намерениями однокашника. - Если они, как ты утверждаешь, не оснащены нейросоматической системой, то я справлюсь с управлением, уж со штурвалом обращаться меня научили на совесть.

- Надеюсь, ты забыл не все уроки, - подпустив в тон немного язвительности, кивнул ему Лис и, уже обращаясь к сержанту Хратару, поинтересовался: - Найдутся у вас еще два пилота?

- Только один, - покачал головой орк. - Остальные заняты на челноках, в том числе и я.

- Позвольте мне попробовать, - подал голос молчавший до этого Ройхар.

- Вы пилот? - все трое с надеждой уставились на оружейника.

- Лучше, я гном, - самодовольно усмехнулся тот, поигрывая плазмером в левой руке. - А значит, априори, разбираюсь во всем, что касается гномьих изделий. А эти пташки, - он указал на истребители, - как раз нашего производства судя по знаку на крыльях. Будьте уверены, командир, я справлюсь.

- У Вас просто нет другого выбора, - хмуро сказал ему Лис, затем посмотрел на Хратара: - Зовите своего пилота, будем думать как выкручиваться из этой з... в общем, вы поняли.

Пилот, которого прислал сержант, оказался хорошенькой девушкой-полуоркой по имени Кеану, с коротко остриженными черными как смоль волосами, человеческими голубыми глазами, опушенными длинными ресницами, смуглой нежной кожей и милым вздернутым носиком. "И как это я проглядел такую чаровницу?" - с немалым сожалением подумал Лис, заглядевшись на эту знойную красотку, и только ощутимый толчок под ребра от дражайшего друга привел его в чувство, заставив вновь сосредоточиться на деле.

- Кеану, - обратился он к девушке. - Хратар сказал, что Вы пилот, но не уточнил на каких именно машинах вы летали.

- У меня лицензия пилота малых транспортников, - спокойно ответила полукровка. - Но я никогда не имела дел с истребителями.

- Ничего, царг ненамного сложнее транспортника, - успокоил ее новоявленный командир, на несколько секунд замолкая и обдумывая сложившуюся ситуацию. - Значит так, - не придумав ничего лучшего, кроме самого явного, снова заговорил Лис, едва не поежившись под скрестившимися на нем взглядами трех пар глаз. - Сейчас ловцы удачи заняты нашими корветами, но едва только шлюз грузового отсека откроется, их внимание сразу же переключится на нас. Поэтому поступим следующим образом: первыми отсек покидаем я и Орвар, затем пусть прыгают челноки, и последними уходите вы двое, - он внимательно посмотрел на слушавших его гнома и девушку. - В бой не ввязываться ни в коем случае, держитесь строго за Хратаром и исполняете все его приказы, ясно?

- Куда яснее-то, - со вздохом отозвался оружейник, явно недовольный последними словами Лиса.

- Так точно, - не отстала от него и Кеану, в ясных глазах которой молодой человек также заметил то же самое выражение, пусть и тщательно скрываемое. Но на данный момент Лису было все равно на все их чувства и эмоции, главным для него были только их безопасность и беспрекословное следование его приказам.

- Хорошо, - кивнул он им обоим, затем продолжил: - Мы же постараемся максимально отвлечь ловцов на себя, а корветы должны заняться непосредственно фрегатом. Едва откроется коридор, прыгаете в гипер сразу же вслед за челноками, координаты для прыжка я передам позже, как только произведу необходимые расчеты. Все ясно? Вопросы есть?

- Никак нет, - одновременно выдали гном и полуорка. - Разрешите выполнять?

- Разрешаю.

Дождавшись, когда новые подчиненные отойдут в сторону, Лис повернулся к Орвару.

- Что скажешь? - спросил он, ожидающе смотря на друга. - Справимся?

- Нас к этому три года готовили, - северянин был мрачен, но настроен решительно. - Рано или поздно нечто подобное должно было случиться.

- Лучше бы поздно, чем сейчас, - вздохнул Лисар и, на миг запнувшись, обратился к нему с просьбой, почти требованием: - Дай мне слово, что не натворишь глупостей!

- Кто бы говорил, - проворчал было Орвар, по привычке хотевший возмутиться, но увидев суровый взгляд Лиса, сдержался и только кивнул, не желая произносить возможно лживые слова. Но тому хватило и этого, посветлев лицом, он только ободряюще хлопнул северянина по плечу и с командой "По коням!" быстрым шагом направился к своей машине. От сердца немного отлегло, Лис предпочел бы вообще не пускать друга в бой, отправив его к челнокам, но парень не был настолько самоуверен, чтобы считать себя супергероем и прекрасно сознавал, что в одиночку он такую задачу не сдюжит. А потому приходилось полагаться на других. "Астра мне не простит, если с Орвом что-нибудь случится", - залезая в кабину царга с горечью подумал парень, вспомнив озорную улыбку девушки северянина. Сердце снова кольнуло застарелой болью, но молодой человек привычно не обратил на это внимания, полностью сосредоточившись на знакомстве с царгом.

Едва оказавшись в кабине гномьего истребителя на Лиса накатила теплая волна воспоминаний об их с Орваром учебе в Академии и сдачах многочисленных практик на симуляторах похожих истребителей старой сборки. Но этот "царг" от тех машин отличался только своими характеристиками, максимально приближенных к "даграм", истребителям новой сборки, что сейчас использовались на космофлоте, с новыми моделями царга роднил разве что шлем с нейродатчиками. Лис даже непроизвольно вздрогнул, когда, надев шлем, затылок прострелило легким электрическим зарядом, а к вискам прилепились два датчика. Парень автоматически напрягся в ожидании всплеска дикой боли как при прохождении калибровки, но этого не произошло, и Лис, не теряя времени, нажал на рычаг запуска двигателей истребителя, про себя молясь всемогущему Трору, чтобы машина была в рабочем и боеспособном состоянии. Царг ожил, осветив кабину синеватыми отблесками загоревшейся приборной панели, а Лис, расположившись в удобном кресле пилота, автоматически подстроившегося под размеры тела квартерона, с замиранием сердца, запустил протокол обязательной диагностики перед вылетом. "Ну, парень, давай знакомиться, - просматривая на специальном дисплее тактико-технические характеристики этой боевой птицы мысленно обратился он к гномьему истребителю. - Я Лисар, а ты у нас номер 10-12, последний в этой линейке истребителей, - парень хмыкнул, найдя забавным этот факт. Он тоже был последним в списке пилотов на своей неудавшейся калибровке. - Будем знакомы". Кому-то это могло показаться странным, но Лис не мог начать работу с летательным аппаратом без такого своеобразного разговора. Ему просто необходимо было сначала наладить какой-то ментальный контакт с машиной, чтобы потом без лишних волнений приниматься за ее пилотирование. Вот и сейчас молодой человек замер в ожидании хоть какого-то отклика от доставшегося ему истребителя, который почему-то чем-то напоминал ему одного из огромных волкодавов, разводимых в гномьих поселениях в долинах их гор. А с собаками у квартерона были натянутые отношения, как и все эльфы, он больше симпатизировал кошачьему племени и не очень доверял их природным врагам. Видимо данный истребитель также чувствовал неуверенность своего вынужденного пилота, но спустя долгое мгновение нехотя мигнул приборами, как бы давая разрешение случайному союзнику. Лис с заметным облегчением выдохнул, затем включил радиоприемник, сразу настраиваясь на частоту переговоров своей группы.

- Лисар вызывает Орвара, Кеану и Ройхара, прием!

- Орвар на связи, - тут же отозвался северянин, также без труда разобравшийся со своим царгом.

- Ройхар здесь, - через пару секунд раздалось пыхтение гнома.

- Кеану на связи, - откликнулась девушка. Судя по довольному тону полуорки знакомство с новой машиной у нее прошло как по маслу.

- Отлично, - Лис переключился на связь с челноками.

Хратар также откликнулся молниеносно, сходу сообщив, что челноки готовы к взлету и ждут только его команды. Лисар поинтересовался все ли в порядке с людьми, в каком состоянии сами челноки и выполнен ли его приказ насчет подарка для ловцов, если те сдуру все-таки притащатся на поверженный "Светоч". Орк отчитался по всем пунктам положительно, что не могло не порадовать квартерона, потом, дав сержанту небольшой инструктаж насчет того, как вести себя во время предстоящего боя, Лис наконец вышел на внешнюю связь с отбивающимися от врага двумя корветами.

- "Светоч" вызывает "Гремящего" и "Новика", прием! "Светоч" вызывает "Гремящего" и "Новика", прием! "Светоч" вызывает "Гремящего" и "Новика", прием!

- "Гремящий", "Новик", на связи! - сквозь нещадный треск помех отозвались с одного из кораблей. - С Вами говорит капитан "Новика", Октай, с кем имею честь?

- Я Лисар, пилот царга, номер 10-12, нахожусь на борту "Светоча", - назвался Лис и сразу же переходя к делу спешно продолжил: - Со мной еще четыре челнока с выжившими гражданскими и бойцами охраны, а также три царга с пилотами. Нам необходим коридор для прыжка.

- Сможем открыть окно через семь минут, - ответил ему Октай после тридцатисекундного молчания. - Пусть царги берут на себя три орочьих истребителя, а мы займемся фрегатом, у нас хватит боезапаса, чтобы вывести из строя его двигатели. Справитесь?

- Должен сообщить, что из четырех пилотов только двое могут вступить в бой, - решил уточнить Лис, затем убежденно продолжил: - Но и нас двоих пиратам хватит за глаза.

- Очень надеюсь, - не удержался от шпильки этот незримый Октай. - Надеюсь, что Ваши слова, молодой человек, не простое бахвальство, а реальная оценка своих возможностей. Конец связи.

Лисар нахмурился, услышав последнюю фразу капитана "Новика", но комментировать никак не стал, и, поменяв частоту, постарался кратко обрисовать поставленную задачу.

- Работаем двойками, - повторил он, обращаясь к северянину, гному и полукровке. - Ройхар и Кеану - держитесь возле челноков, в бой не вступаете, Орвар, ты обеспечиваешь прикрытие их царгов, челноков, и, по возможности, меня. Я же беру на себя пиратские истребители. Все ясно?

- Так точно, - по-военному отозвались все трое.

- Хорошо, - он переключился на общую с челноками частоту связи и дал последние указания, уже касающиеся всех пилотов: - Как только двери ангара откроются - первыми выходим я и Орвар, затем челноки, замыкают Ройхар с Кеану. Старт через десять секунд! Начинаю отсчет: десять, девять, восемь...

Лисар навел на шлюз грузового отсека прицел орудий царга и на счет "один!" нажав на пуск, первым рванулся в открывшийся проход, прямо под огонь среагировавших на взрыв с лайнера пиратских истребителей.

Ему очень повезло, что за время своей интенсивной учебы на врача Орвар, не много времени уделявший тренировкам, все равно не растерял своих навыков и вовремя смог прикрыть машину Лиса, когда тот, оказавшись в открытом космосе и ввязавшись в бой с двумя вражескими истребителями, упустил из виду третий, зашедший к нему с тыла. Лисар все же слишком переоценил себя, привыкший всегда быть первым и лучшим, парень наивно посчитал, что пираты - недостаточно умелый для него противник. Первый же чиркнувший по правому крылу его царга фотонный заряд, посланный со вражеского истребителя, быстро развеял его самовлюбленные заблуждения, вынудив уйти в глухую оборону и изо всех уходить с линии огня, выделывая замысловатые пируэты и при этом еще худо-бедно отстреливаться и защищать беззащитные челноки с двумя другими царгами. На стороне пиратов был наработанный опыт в реальных налетах, козырной картой же Лиса стали его рефлексы, более отточенные чем у обычного человека, и гораздо совершенная модель боевой птицы. Но даже с этими преимуществами Лису приходилось тяжело, потому что там, за штурвалами пиратских истребителей, сидели опытные пилоты, а не зеленые юнцы типа него. Все умение молодого человека уходило только на попытки отвлечь ловцов от фрегата, которым сейчас плотно занимались корветы. Но, как оказалось, простого умения было недостаточно.

Лис вывернул штурвал до предела, но это не спасло его от почти прямого попадания в корпус истребителя. Машина обиженно взвыла и дернулась куда-то в сторону, лишая квартерона возможности прицелиться и вынуждая того послать ракеты почти вслепую, куда-то наугад, полагаясь на свою интуицию и неудобный угол обзора визора. Интуиция не подвела, третий истребитель, так азартно гонявшийся за надоедливой мухой, вот уже несколько минут не дающей им покоя, рассыпался металлическим хламом прямо в полете, в то время как самого Лиса взяли в клещи другие два истребителя. Но и этим не повезло. Не успел парень испугаться заглянувшей в лицо смерти, как два охотника также рассыпались кучей космического мусора под ударами артиллерии "Гремящего" и "Новика". Долгожданное окно наконец-то было открыто.

- Хратар, давай! - крикнул Лис, уворачиваясь от осколков и разворачиваясь в сторону челноков, уходя вместе с ними в спасительный прыжок. Последними в гиперпространстве скрылись прикрывающие их отход корветы, оставляя за собой замерший в пустоте космоса фрегат наедине с мертвым пассажирским лайнером и разлетевшимися в разные стороны кусками уничтоженных истребителей. В этот раз пиратам пришлось уйти ни с чем.

***

"И как же так получилось?" - рассматривая серый в ржавых подтеках потолок своей тюремной камеры раз за разом спрашивал себя Лис, вот уже вторые сутки валяясь на жесткой кушетке и гадая о том, что ждет его дальше. Впрочем, он прекрасно понимал, за что он здесь находится; еще там, на лайнере, на этом проклятом мостике, парень знал, что угодит за решетку, как только высадится на космодроме на орбите колонии С-4, и его пленник попадет в заботливые руки Стражи, а сержанта Хратара вызовут на допрос в качестве свидетеля. Разумеется, на дознание вызвали всех, кто участвовал в той схватке с пиратами, в том числе и капитана "Новика" Октая, к огромному удивлению Лисара, оказавшегося настоящим орком лет сорока с пронзительным взглядом карих глаз и проседью на висках. Орвара и остальных отпустили сразу же как только стражи взяли с них показания, а вот Лисара задержали до выяснения обстоятельств. С тех пор Лис тут и томится в пустой камере три на три, где из мебели была только жесткая кушетка, а удобства находились в другом конце комнаты, погруженной в легкий полумрак из-за тусклого света, что давала световая панель над его головой. В камере было холодно, кормили узника через раз, а вода, постоянно капающая с потолка, неслабо действовала на нервы.

Лисар вновь тяжело вздохнул и нехотя встал со своего ложа, разминая закоченевшее от холода тело и на чем свет стоит кляня того Императора, что законом утвердил такие нечеловеческие условия содержания заключенных, которые неукоснительно соблюдались вот уже четвертое столетие. И если четыреста лет назад над состоянием камер обычно трудилась природа и человеческая халатность, то сейчас, в век высоких технологий, когда человечество всеми силами стремится к собственному комфорту, в тюрьмах ужасные условия создавались искусственно, дабы преступник полной ложкой хлебнул результат своих нечестивых деяний. Будучи свободным человеком Лис только одобрял подобное положение вещей, но оказавшись по ту сторону решетки вынужден был разделить все тяготы пребывания в заключении. И хотя сроку его был всего лишь второй день, парню этого хватило.

"Надеюсь, Орв не наделает глупостей, пока я тухну здесь", - думал молодой человек, начиная привычный комплекс упражнений, выученный еще в Академии. Северянин почти не удивился, когда их взяли прямо на станции, видимо догадался еще задолго до прибытия на планету, времени подумать у него было предостаточно, а Орвар идиотом никогда не был. Поймав его взгляд, тогда, когда их окружили молчаливые парни в форме Стражи, Лис только предостерегающе покачал головой, прося его ничего не предпринимать. Друг понятливо кивнул, но квартерон все равно сомневался, что импульсивный островитянин воздержится от необдуманных действий, а проблем с имперскими дознавателями, что разбирали судебные дела и выносили приговоры, им как раз и не хватало до кучи. Одно радовало Лиса во всем том безумии, что сейчас с ним творилось, так это то, что за два дня проведенных в полном одиночестве и вынужденном безделье, у него наконец-то нашлось время разобраться в себе, подумать о своей жизни в целом и выстроить примерный план действий. Но для начала нужно было выбраться на свободу.

- Отреченный Лисар, - дверь в его камеру отворилась, являя узнику незнакомого стража. - На выход.

- Есть, - парень прекратил отжимания, встал с пола, отряхнулся, пригладил растрепанные волосы и направился вслед за конвоировавшим его бойцом. Похоже, пришла пора для важного разговора.

Его привели в комнату для допросов, без окон, с зеркалом во всю стену, за которой находилась еще одна комната с наблюдателями и следователями из Стражи. За металлическим столом, приколоченном к полу допросной, сидел подтянутый мужчина лет пятидесяти, седой как лунь, что-то сосредоточенно изучавший в своем планшете. На вошедших стража и подследственного он даже не взглянул, а на слова стража о том, что Отреченный Лисар доставлен, только кивнул и небрежным жестом отпустил бойца восвояси, оставив его и квартерона наедине.

- Присаживайтесь, молодой человек, в ногах правды нет, - проговорил дознаватель, не отрываясь от экрана компьютера.

Лис сел на также прикрученный к полу жесткий стул, ноги случайно задели приваренные к его ножкам силовые колодки, на столе находились такие же для рук, в которые заковывали каждого обвиняемого, во избежание всякого рода эксцессов. Парень протянул руки вперед, чтобы колодки надежно зафиксировали кисти, но был остановлен самим дознавателем.

- В этом нет необходимости, - проговорил он, перелистывая страницу какого-то документа в планшете.

- Спасибо, - вежливо поблагодарил молодой человек, чинно сложив руки на колени и сцепив их в замок в попытке унять бешено колотящееся сердце.

Странное дело, вроде бы человек перед ним не сделал и не сказал ничего угрожающего, но у Лисара мороз прошел по коже при одном только взгляде на него, все чувства, обострившиеся до предела во время вынужденного одиночества буквально взвыли об опасности, исходившей от дознавателя, одетого в черную форму и носившего на лацкане пиджака золотой знак своего ведомства - орел с мечом в одной лапе и свитком в другой. Парень огляделся, всюду, из каждого угла на него смотрели камеры слежения, а зеркало справа от него в своей стеклянной глади бесстрастно отразило бледного черноволосого паренька лет двадцати, с осунувшимся лицом и расширившимися от страха глазами. Лису отражение не понравилось, внезапно разозлившись он отвернулся от зеркальной стены и внезапно натолкнулся на холодный изучающий взгляд дознавателя, что вот уже некоторое время с интересом наблюдал за ним.

- Можете звать меня господином Леандром, - представился дознаватель.

"Ренсиец", - машинально отметил про себя Лис.

- А Вы у нас Отреченный Лисар номер 978134, урожденный Джатт и недавний выпускник дризорской военной академии. Что не так? - заметив, как вздрогнул его собеседник, спросил дознаватель.

- Просто давно не слышал, как кто-то другой произносит мою родовую фамилию, - объяснил свою странную реакцию Лис. - Семь лет как.

- Ясно, - кивнул господин Леандр и все также спокойно продолжил: - На "Светоч" попали как обычный пассажир, вместе со своим другом, еще одним Отреченным по имени Орвар, урожденным Вестаром, ставшим потом штатным врачом и начальником медслужбы лайнера. Когда произошло нападение пиратов, Вы взяли командование на себя и даже сумели не только грамотно организовать эвакуацию, но и захватить предателя, а также вернуть флоту четыре истребителя, являющихся секретной разработкой Минобороны Империи. Все верно?

- Вообще-то за грамотную эвакуацию надо благодарить сержанта Хратара, это он занимался размещением людей, а насчет возвращения царгов уже вопрос к капитану Октаю и его корветам, если бы не его своевременные действия и команды, я бы с Вами сейчас тут не разговаривал бы, - поспешил уточнить Лисар, едва дознаватель сделал паузу. - Мое участие свелось только к тому, что я просто пилотировал доставшийся мне истребитель.

- А также к хладнокровному убийству семи человек, - все тем же безмятежным тоном закончил за него Леандр. Выбранный законником тон совершенно не соответствовал с его жестким взглядом, острым хирургическим скальпелем препарирующим душу собеседника, снимающим с нее слой за слоем, добираясь до самых ее темных глубин. Лисар зябко поежился под этим пронизывающим, словно осенний ветер, взором, но глаз не отвел, смело смотря на дознавателя и ожидая продолжения столь занимательной для них обоих беседы.

- - Это были не люди, а преступники, допустившие гибель более шестисот человек, - мрачно поправил Леандра Лис. - Это были враги, а врагов надо уничтожать, а не оставлять их за спиной и давать пространство для маневра.

- О, какие слова-то громкие, - фыркнул дознаватель, смерив презрительным взглядом своего собеседника. - И ты ведь даже не раскаиваешься в содеянном.

- Мне не в чем раскаиваться, - отрезал парень, еще крепче стискивая руки под столом. Перед его глазами вновь встала неприглядная картина окровавленной рубки с семью мертвыми телами. - Единственное, о чем я действительно сожалею, это моя опрометчивость. Я поступил неосмотрительно, застрелив этих предателей, пойдя на поводу у своих эмоций. Но о том, что совершил, не жалею ни капли. Эти нелюди свое заслужили.

- Ты не Трор и даже не Император, чтобы решать, кому следует жить, а кому умирать, - в голосе законника зазвучали стальные нотки. - Никто тебе не давал права их судить и тем более казнить. Эти семеро были такими же гражданами Империи, как и ты, и имели законное право предстать перед судом и выслушать свой приговор. И хотя пиратам и их пособникам у нас пощады нет, тем не менее, по твоей вине сейчас эти твари выглядят не преступниками, а жертвами людского произвола, попирающего все их гражданские права и свободы, и застреленные без суда и следствия. И чем ты, щенок, отличаешься тогда от тех ублюдков?

- Я уже говорил, что сожалею о своей неосмотрительности, - раздраженно произнес Лис, которому начали надоедать эти кружева бессмысленных фраз, что выстраивал господин Леандр, раз за разом повторяя одно и тоже только другими словами. - И, если бы можно было отмотать время назад, я бы поступил по-другому. Но сделанного не воротишь, преступники уже мертвы, а я сижу перед Вами и ожидаю Вашего вердикта. Не понимаю к чему этот пустопорожний разговор.

- Даа, что в лоб, что по лбу, - вздохнув, удрученно протянул дознаватель, устремив на молодого человека долгий внимательный взор. - Это вас так в вашей хваленой Академии учат? Или отцовское воспитание таким образом сказывается?

- Не говорите о том, чего не знаете! - вспыхнул Лис, разозленный напоминанием об умершем отце.

- О, об Интане Джатте в нашей среде не знает только слепой или глухой, - по губам законника скользнула издевательская усмешка. - Он немало народу отправил в места не столь отдаленные, и еще больше на тот свет.

- Только не говорите, что Вы знали моего отца, - молодой человек даже подался вперед, разом насторожившись.

- Не лично, - разочаровал его Леандр. - Но этот палач известен каждому дознавателю во всей Империи. И ты недалеко от него ушел. Вот только твой отец всегда действовал в рамках закона, ты же пошел гораздо дальше, став преступником.

- Мой отец был обычным программистом и работал на частную фирму, - пропустив мимо ушей эти слова растерянно проговорил Лис, в голове которого сейчас роились тысячи вопросов и предположений, одно другого невероятнее, и потому сбивающие с толку.

- Пфф, - прыснул дознаватель, картинно закатывая глаза к серому потолку допросной. - Парень, да ты понятия не имеешь, кем был твой отец и чем он занимался! Хотя да, компьютеры действительно были в списке его занятий. К твоему сведению, таких как Джатт у нас называют специалистами широкого профиля, этакие мусорщики от Имперской службы безопасности и Особого отдела. Их услуги часто требуются в раскрытии заговоров, добыче компромата на людей, привлекших внимание нашей Службы безопасности и Особого отдела, а также киберпреступления. Ну и мокрухой ребята тоже совсем не брезгуют, в конце концов есть такие вопросы, которые миром не решить, но решать их жизненно необходимо. Любыми способами.

В памяти Лиса само собой всплыло давнее воспоминание, которое иногда посещало его в ночных кошмарах - отец весь в крови и слезы матери, а также приглушенный заклятьем разговор в кухне, чтобы он не услышал. Все это произошло за несколько месяцев до автомобильной аварии, в которой погибли его родители. Давно мучившие его подозрения вновь всколыхнули душу, неужели отец имел к тем событиям какое-то отношение?

- Авария, в которой погибли мои родители...Отец как-то был замешан в этой истории? - нетерпеливо спросил Лис законника, едва тот сделал паузу, и облекая в слова все то, что мучило его уже семь лет.

- Он не просто в ней замешан, он увяз в ней по уши, - ехидно проговорил дознаватель, насмешливо глядя на подобравшегося словно гончая, учуявшая верный след, парня. - Интан Джатт приговорил к смерти двух невинных людей, женатую пару, которой просто не повезло оказаться не в том месте не в то время, а этот мусорщик в стремлении выслужиться перед начальством поспешил и сделал ошибочные выводы, состряпав наспех на них дело и отдав обоих под суд. Увы, происходи это в обычные мирные времена, обман раскрылся бы, но когда дело касается заговора против трона, то обычно гребут всех под одну гребенку. Когда все прояснилось, было уже поздно - оба давно уже болтались в петле, - Леандр некоторое время созерцал ошеломленное лицо Лисара, затем с саркастической ухмылкой поинтересовался у застывшего словно статуя квартерона. - Тяжело, наверное, переживать крушение кумира?

- Мой отец не мог так поступить, - неверяще покачал головой парень, исподлобья смотря на законника. - Он был хорошим человеком.

- Возможно так и было, - неожиданно не стал спорить с ним господин Леандр, задумчиво глядя куда-то за спину Лиса. - Говорят, когда он понял, что совершил ошибку, Джатт сам признался во всем дознавателям и отдал себя в руки правосудия. Он не стал убегать от последствий своего промаха, и у него хватило духу принять свое наказание, страшное и беспощадное. Знаешь, никакой аварии на самом деле не было, - дознаватель перевел взгляд с точки за спиной его собеседника и серьезно посмотрел в глаза Лису. - Просто твой отец не хотел, чтобы это дело предавали огласке, а тебя заклеймили сыном палача. На самом же деле была казнь. Семья той пары жаждала крови, и Император не имел права им отказать. Наши законы суровы, а их требования справедливы - за пролитую кровь двух невинных род требовал также две жизни. У твоего отца был выбор, кого забрать с собой за черту, само собой твоя мать ушла вслед за ним, чтобы ты мог жить. Они оба встретили свою смерть достойно, в магическом поединке, плечом к плечу, а та семья смогла утолить свою жажду мести. Ни та, ни другая стороны не желали огласки этого дела, потому все подробности были засекречены, а смерть твоих родителей была обставлена как автоавария.

Дознаватель замолчал, молчал и Лисар, переваривая услышанное и пытаясь вписать все это в свою систему координат, где отец был хорошим человеком и образцом для подражания, а не честолюбивым служакой, готовым на все ради повышения. "Погоди с выводами, - одернул себя парень, осознав, что его мысли свернули куда-то не в ту сторону. - Отец может и был отчаянным карьеристом, но точно не подлецом. Ему хватило мужества во всем признаться, и та ошибка была именно ошибкой, но не подставой. Маму только жаль". Горло перехватило спазмом, дыхание прервалось, и Лису пришлось прокашляться, чтобы окончательно прийти в себя и успокоиться.

- Простите, - хрипло сказал он, чувствуя на себе приницательный взгляд дознавателя. - Просто в камере прохладно, видимо простуду подхватил.

- Да, изолятор это не гостиница, - усмехнулся господин Леандр, потом, помолчав несколько секунд миролюбиво продолжил, уже не выказывая ничем ни неприязни, ни враждебности по отношению к Лисару. - Интан Джатт не был героем, он был обычным человеком, способным на ошибки, как и любой другой. И за свою ошибку он заплатил страшную цену - не только своей жизнью, но и жизнью твоей матери. Поэтому, парень, в следующий раз, перед тем как открывать огонь, сначала дважды подумай, стоит ли оно того. Не повторяй судьбу своего отца. Он, по крайней мере, всегда действовал по закону, в отличие от тебя. Будь достоин его памяти.

С этими словами дознаватель встал, забрал со стола свой планшет и вышел из комнаты, оставив Лисара наедине со своими мыслями. Через пару минут за ним пришел страж и отвел в камеру, а еще через час Лис вышел на свободу.

Глава третья

- И Вы вот так просто его отпускаете? - наблюдая, как подписывает последние документы перед своим освобождением недавний обвиняемый в тяжком преступлении Отреченный, недовольно спросил лично прибывший на станцию, чтобы разобраться с этим делом, полковник Баркуд у дознавателя Леандра.

- У нас ничего против него нет, - спокойно ответил ему законник, читавший за своим рабочим столом личное дело молодого человека, с которым час назад у него состоялась интереснейшая беседа. - Улик нет, тел нет, присутствовавшие при убийстве двое свидетелей горячо утверждают, что это была чистой воды самооборона, а третий не внушает доверия вследствие того, что сам является преступником. Да и кто в здравом уме поверит, что двое недавно выпущенных из стен Академии недоучек-юнцов в плохоньких бронескафах смогут играючи обезвредить восьмерых вооруженных опытных бойцов? К тому же от "Светоча" остались одни обломки, Лисар перед эвакуацией приказал охране заминировать судно на тот случай, если ловцы сунутся на лайнер.

- А как же видеосъемка с визора того охранника, что был с ним на мостике?

- Видеокамеры всех троих также были отключены по его приказу, как и передатчики, работал только тот, на который велась запись переговоров с предателями, да и тот был отключен, едва Ровен признался в своем участии в операции пиратов, - пожав плечами проговорил дознаватель, затем, свернув документы, внимательно посмотрел на Баркуда. - Этот парень весьма предусмотрителен.

- То есть он заранее планировал убрать тех семерых? - сделал свой вывод полковник, оборачиваясь к Леандру.

- Скорее не исключал такой возможности, - позволил себе поправить его законник. - На записи четко слышно, как он дважды предлагает Ровену и его команде сдаться, но тот не внял его словам и приказал своим убить всех троих. Что тоже играет в пользу заявления о самозащите.

- Но он же сам признал свою вину, - возразил ему Баркуд. - Опять же всегда можно проверить его на детекторе лжи.

- Какой детектор, о чем Вы? - фыркнул его собеседник. - Вы видели, где он проходил свое обучение в последние три года и кадетом каких факультетов он был? Не мне Вам рассказывать о том, чему там учат. А насчет признания вины...Да мало ли что можно наговорить со страху перед великим и ужасным имперским дознавателем? Да еще и после такого стресса как прошедший бой с пиратами, где его едва не прикончили. У нас нет оснований для его ареста кроме слов Ровена, но ему веры нет, это Вы сами должны понимать.

- Как будто для того, чтобы кого-то закрыть, вам нужны какие-то основания, - теперь пришел черед полковника презрительно фыркать, ни капли не поверив законнику. - Не смешите меня.

- И, тем не менее, формально это так, - не смутился дознаватель. - К тому же из парня может выйти толк, если найти к нему свой подход. Этот Отреченный довольно сообразителен, морально гибок, верен стране, прошел военную подготовку и имеет востребованную на флоте профессию. Жаль терять такой ресурс, бездарно посылая его на эшафот. На смерть можно отправить и с гораздо большей выгодой, Вы так не считаете, полковник?

Баркуд промолчал, задумчиво уставившись куда-то в пустоту. В чем-то проклятый законник был прав, такие люди как Отреченный Лисар армии и флоту действительно были полезны, особенно в свете предстоящей войны, где как раз лишние вопросы зачастую не задаются. Но не в мирное время.

- Сплошные плюсы, если не считать, что он хладнокровный убийца, предсказать действия которого не представляется возможным, - наконец сказал он, при этом в голосе мужчины явственно прозвучали язвительные нотки.

- Хладнокровные убийцы тоже бывают полезны, - только усмехнулся на этот выпад господин Леандр. - Особенно если это преданные родине убийцы. Мне ли Вам об этом рассказывать? И их совершенно не жаль отправлять в пекло к его главному смотрителю.

Дамиан еле сдержался чтобы не заскрипеть зубами от досады, этот чертов Леандр отбивал все его выпады походя, словно комариные укусы. В словесной дуэли он дознавателю был не соперник, играть словами и фразами тот мог не хуже, чем Баркуд управлять военным кораблем, в этом не было никаких сомнений.

- Что от меня-то требуется? - напрямик спросил он Леандра, устав зря сотрясать драгоценный в условиях космической станции воздух и пытаясь плести словесные кружева, в которых он был не силен.

- О, ничего сверхъестественного, - тонко улыбнулся ему законник. - Просто прошу присмотреть за мальчишкой, только и всего.

- И каким это образом? - просьба полковнику не понравилась, но спорить с особистом было себе дороже. - Нянькой ему стать? - не сдержавшись ядовито поинтересовался он у господина Леандра.

- Особый отдел прикажет и Вы не только станете ему нянькой, но и сказку на ночь рассказывать будете, если нам это будет нужно, - ласково улыбнулся ему дознаватель, в тоне которого промелькнула неприкрытая издевка. Добрых чувств друг к другу эти двое явно не испытывали. - Но, к Вашему счастью, от Вас пока требуется только не упускать парня из виду, а как Вы будете это делать, нас уже не интересует. Просто постарайтесь не дать ему вляпаться в еще какую-нибудь неприятную историю, парень нам может пригодиться в будущем.

- Хотите сделать из него агента каким был его отец? - Дамиан неодобрительно покосился на Леандра.

- Чего мы хотим, Вас не касается, - жестко осадил его законник, затем, сбавив тон, все-таки решил прояснить вопрос: - Таких как Лисар надо держать под постоянным контролем, в Академии его вроде бы научили кое-чему, но выдрессировали недостаточно хорошо, вот и боимся как бы чего не вышло. Потому дальнейшей его дрессурой займетесь уже Вы. Любого можно взять в оборот и дать ему укорот, важен только метод действия, вот и думайте как приручить этого щенка, чтобы он у нас с рук ел и хвостом вилял в готовности исполнить любой приказ. В конце концов, каждый винтик в таком огромном механизме как Империя должен знать свое место и приносить максимум пользы, и если парнишке так нравится стрелять, то пусть лучше метко стреляет по нашим врагам, чем по нашим людям, а цели мы ему предоставим.

***

Лис поставил свою роспись в последнем документе, который ему необходимо было прочесть и подписать перед своим освобождением, и ожидающе посмотрел на конвоировавшего его стража, что терпеливо ждал окончания этой продолжительной процедуры, находясь рядом с ним и следя за каждым его шагом.

- Это все? - парень перевел взгляд на адвоката, занимающегося его бумагами.

- Да, господин Лисар, сейчас отнесем документы в канцелярию, где их завизируют, и Вы будете свободны и вольны отправляться куда угодно, - профессиональным доброжелательным и бездушным оскалом улыбнулся ему рекомендованный Орваром юрист, плотный человечек лет пятидесяти с проклевывающейся лысиной на макушке и в недорогом строгом костюме. - Правда покинуть станцию и планету Вы сможете только через двое суток, это обязательное условие, поставленное дознавателем Леандром. Документ Вы сами видели.

- Да, видел, - кивнул Лис, вставая и следуя за ним в другой кабинет, в сопровождении все того же молчаливого стража. Еще двадцать томительных минут, пока проверялись все документы, и вот, наконец-то, его отпускают на все четыре стороны с настоятельной просьбой не встревать ни в какие неприятности во время пребывания на станции и планете. Лис искренне заверил стражей порядка в том, что таких намерений у него и в мыслях нет, пообещав вести себя тише воды, ниже травы, до самого своего отбытия, причем ни разу не покривив душой. Сейчас ему действительно меньше всего хотелось привлекать чье-либо внимание, а единственным желанием было добраться до первого попавшегося терминала связи.

Попрощавшись с адвокатом, который уже спешил к новому клиенту, Лис быстрым шагом направился к ожидавшим его на выходе из здания Стражи Орва и Кеану с Хратаром. И если насчет причин первого быть здесь у Лисара сомнений не было, то, что тут забыли другие двое, он решительно не понимал. Вопросы отпали сами собой едва Лис взглянул в сияющие глаза девушки, обращенные к нему. Объяснений не требовал и хмурый вид сержанта, двухметровым мрачным утесом маячившим за спиной полуорки. "И почему стоит мне всерьез заинтересоваться какой-нибудь девушкой, как я обязательно буду втянут в какой-нибудь любовный треугольник? Что Астра, что Стелла, теперь вот Кеану...Неужели в Империи не осталось хороших свободных девушек?" - пожимая руки Орву и орку и приветливо улыбаясь Кеану с тоской думал Лис, с сожалением рассматривая красавицу. Поймав недовольный взгляд орка, он чуть заметно качнул головой, ясно даваяпонять, что ничуть не заинтересован в девушке и никаких видов на нее у него нет и в помине. Правильно истолковав его жест, Хратар немного расслабился, став гораздо миролюбивее.

- Еще бы день и мне пришлось бы задействовать свои связи, чтобы вытащить тебя оттуда, - не ограничившись рукопожатием, северянин дружески обнял Лиса.

- Старые связи настолько крепки? - улыбнулся тот, намекая на прошлое друга.

- Скорее еще не забылись новые, ведь ты и представить себе не можешь насколько я ценен, - снисходительно ответил ему Орвар, отпуская квартерона и окидывая его цепким изучающим взглядом. - Так, выглядишь вроде сносно, но подкормить тебя не помешает. Ребят, есть поблизости сносное кафе, где можно перекусить не опасаясь за свою жизнь? - обратился он к стоявшим рядом полукровке и сержанту.

- "Лодх", думаю, подойдет, - предложил Хратар, не раз бывавший на данной станции и неплохо здесь ориентировавшийся. - Там и недорого, и вкусно готовят, Кеану подтвердит.

- Ну, если леди не возражает, то мы только за, - сверкнул глазами в сторону девушки Лис, отчего та смущенно потупилась, а орк снова стал мрачнее тучи. Квартерон только пуще развеселился - с полуоркой ему все равно ничего не светило ввиду того, что не в правилах Лиса было уводить чужих девушек, да и не очень хотелось нарываться на конфликт по столь смехотворному поводу, но упускать случай немного подразнить ревнивого сержанта он не стал, частично скидывая таким образом накопившееся за двое суток в изоляторе напряжение. Хотя Лис только этой подначкой и ограничился, больше не позволяя себе ничего лишнего в отношении новых знакомых, в дальнейшем общении с которыми уже стараясь не давать никаких надежд полукровке и не раздраконивать ее спутника.

"Лодх" оказался симпатичным кафе с вкусной едой, что тут подавали, держала его местная гномья семья, перебравшаяся в эту колонию более полутора десятка лет назад. Трапеза в приятной кампании на некоторое время отвлекла от мрачных дум, что одолевали Лиса после знаменательного разговора с дознавателем. Но стоило им попрощаться с Хратаром и Кеану, как мысли молодого человека снова свернули к загадочной личности отца, своим ужасным поступком подведшим под монастырь не только себя, но и мать Лиса, а также оставив сиротой самого квартерона. "И правда, чем я отличаюсь от отца, такого же палача?" - угрюмо размышлял парень, шагая куда-то вслед за северянином, не особо разбирая дороги и не вслушиваясь в то, что говорил приятель, с увлечением рассказывавший последние новости. Хуже всего было то, что Лис действительно не испытывал угрызения совести от убийства тех тварей, допустивших столько смертей невинных людей, но все же понимал, что поступил аморально. Как и сказал дознаватель, он и правда не бог, чтобы решать кому жить, а кому умирать, и если убивать кого-то, то только в честном бою, а не так как он, открывая огонь по безоружным, не тому его учили в Академии. "Зато этому хоть бы что", - Лисар бросил косой взгляд в сторону Орвара, которого, казалось, совсем не затронули события на "Светоче". В отличие от квартерона северянин похоже душевными муками себя не истязал, настолько спокойным и безмятежным Орв выглядел. "С другой стороны, это не он нажимал на кнопку пуск, открывая огонь по безоружным", - Лису стало тошно от самого себя, в душе заворочалось колючее раздражение на друга, беззаботно болтавшего о каких-то мелочах, не стоящих внимания.

- Что? - непонимающе посмотрел на него северянин, натолкнувшись на отнюдь не смирный взгляд приятеля.

- Почему ты меня не остановил там, на "Светоче"? - слова вырвались сами собой, глубоко задумавшийся Лис даже не сразу понял, что произнес их вслух, а поняв, сразу остановился в напряженном ожидании ответа.

Северянин не удивился вопросу, более того он подспудно ждал его все это время с того самого момента, как друг вышел из здания Стражи, и потому дал единственно верный для себя ответ, над которым также размышлял все время заключения Лисара.

- Потому что считал, что ты прав, - с обезоруживающей честностью сказал он стоявшему с мрачным видом Лису. - Потому что иного эти скоты и не заслуживали. Потому что в тот момент сам бы поступил точно также.

- И совесть тебя не мучает? - губы Лиса тронула кривая усмешка.

- Пусть за них душа болит у наших богословов, что в свое время не отвратили чад своих от преступного пути, - жестко проговорил Орв, затем не менее твердо продолжил: - А я не Лоритта Милосердная, чтобы прощать каждого мерзавца, отнявшего невинную жизнь, да и ты прекрати терзать себя почем зря, не стоят они того, что бы тебе ни наговорил сегодня дознаватель. Его там не было, потому не ему судить верно ты поступил или нет.

- Вообще-то это как раз их работа, - вкрадчиво заметил квартерон, чуть расслабившись и снова обретая привычное присутствие духа. Правильно он поступил или нет, рассудит Трор, главным же для Лиса было, что думает о нем лучший друг, чье мнение для Лисара было не менее важно, чем мнение его приемного отца и дедушки Арлига.

- И он явно хорошо знает свое дело, раз ты сейчас разговариваешь со мной, а не летишь срочным рейсом на Тарн для дальнейшего допроса методами, возможными только в метрополии, - подвел черту их разговору северянин, сворачивая с узкой аллеи с невысокими деревцами первого уровня на остановку рейсовых флайеров. - Дознаватели не тот народ, кто бы просто так отпускал преступников, поверив им только на слово.

После этих слов с плеч Ли словно сбросили тяжелую скалу, он выпрямился, походка стала уверенней, но сумрачная тень в глазах все равно осталась.

"Ну и хорошо, а то он с самого своего освобождения сам не свой, а так хоть немного успокоится и душу рвать себе не будет лишними сомнениями, - отмечая про себя как к другу вновь возвращаются краски жизни, подумал северянин. - Хотя порой кажется, что у Ли диапазон эмоций как у чугунной сковородки - либо непробиваемо мрачный, либо настолько же непробиваемо равнодушный".

- Ты бы почитал на досуге наш Уголовный кодекс, чтобы знать, чего бояться и как в следующий раз в подобной ситуации поступать. Преступники тоже имеют свои права, и если делать что-то, то лучше по закону, чтобы потом всякие мутные типы зря не доставали, - закрепляя успех наставительным тоном на будущее посоветовал он приятелю. - Порой закон наказывает гораздо суровее, чем ты можешь предположить, а знание законов, в отличие от их незнания, иногда может и освободить от ответственности.

- Слышу слова истинного Вестара, - съехидничал Лис, едва Орвар закончил свою нравоучительную речь. - Сии достойные внимания изречения обязательно должны быть вписаны в серебряный том юридической премудрости для передачи их великого смысла будущим поколениям.

- Сам хоть понял что сказал? - зло сверкнул глазами северянин, с силой толкая квартерона в плечо. - Я тут распинаюсь, воздух трачу, а ему бы только позубоскалить! Ты лучше внимал бы, чтобы потом не распускать сопли, словно какая-то рафинированная девица в кружевах, потерявшая невинность по пьяни!

- Ладно-ладно, убедил, - поднял руки в шутливом жесте капитуляции Лисар. - Тем более, что ты действительно прав, знать УК Империи лишним не будет, сегодня же этим и займусь. Ты с Астрой связывался? - неожиданно сменил он тему.

- Конечно, как только меня стражи отпустили, сразу к ней, - Орв нежно улыбнулся при одной только мысли о девушке. - Рассказал о нападении, насколько возможно обтекаемо и не вдаваясь подробности.

- И как она отреагировала? - с немалым любопытством посмотрел на него Лис.

- Лучше чем следовало ожидать, - вздохнул северянин. - Всполошилась немного, конечно, но так как она узнала обо всем уже так сказать постфактум, новости до Тарна еще не долетели, то гораздо спокойнее восприняла информацию. Ну, и я о много умолчал. Тебе привет передавала, я не стал говорить, где ты дневал и ночевал все эти двое суток.

- Правильно сделал, - одобрил друг. - Не надо ей об этом знать, меньше волноваться будет и на меня злиться за то, что увез тебя незнамо куда и незнамо насколько.

- Прекрати чушь пороть, - поморщился Орв. - Ты же знаешь ее, Астра зря никого обвинять не будет, даже на меня дуться уже перестала, теперь ждет и дни считает до моего возвращения, - под конец предложения голос северянина приобрел мечтательный оттенок, заставив Лисара завистливо вздохнуть. Его-то дома никакая красавица не ждала, за исключением дорогих опекунов. Кстати, об опекунах...

- Значит, ты знаешь, где тут ближайший терминал связи? - спросил он у Орва. - Чтобы спокойно можно было поговорить.

- В гостинице, где мы остановились, - проинформировал его друг. - Там и расценки пониже, чем по всей станции, и поспать можно в нормальной кровати. Я тебе номер забронировал, так что можешь не волноваться о ночлеге, только о его стоимости.

Признаться честно, Лисару сейчас на это было абсолютно все равно, у него других причин для переживаний было достаточно.

- Спасибо, - все же поблагодарил он предусмотрительного северянина. - Хороший отдых сейчас то, что нужно после здешних тюремных казематов. И еще, Орв, когда следующее судно на Д-13? Нас там явно заждались, да и валить надо отсюда как можно скорее, пока еще какая-нибудь зараза не прицепилась...

- Да, в нахождении неприятностей на свою голову ты настоящий мастер, - колко заметил Орвар и, ловко увернувшись от ответного тычка квартерона, легко запрыгнул в подлетевший к остановке рейсовый флайер, следующий на седьмой жилой уровень станции.

***

Гостиница, в которой остановился Орв, находилась на седьмом жилом уровне, самом ближнем к машинному отделению и потому самому дешевому в отношении аренды и вообще практически непригодный для жилья. Никакой зелени, сплошное бездушное железо, постоянные сумерки из-за тусклого света световых панелей, спертый воздух, плохо вентилируемые коридоры и жилые отсеки. Фактически седьмой уровень жилым и не был, весь персонал станции, все инженеры, техники, пилоты и прочие постоянные ее обитатели жили на более благоустроенных уровнях, с настоящими зелеными парками, чистым воздухом и рукотворными ручейками с фонтанами. Здесь же нашли себе приют те, кто не нашел себя на огромных просторах Империи, так и не сумев стать полезными членами ее общества. Седьмой уровень населяли полукриминальные элементы, кому Империя однажды дала шанс на жизнь, но вот средств на нее не выделила. Мелкие преступники, воры, контрабандисты, нечистые на руку биржевые маклеры, игроки и прочая шушера, от которой невозможно нигде полностью избавиться, стекалась сюда со всей станции и с колонии, обтяпывая свои какие-то зачастую незаконные дела и сделки, проигрывая огромные суммы в различных казино и развлекаясь на полную катушку в полулегальных барах и совсем нелегальных борделях. Чем и на что существовали жильцы седьмого уровня одному Трору было известно, правительство станции на их деятельность смотрело сквозь пальцы, Стража их не трогала, но держала на контроле, не позволяя слишком уж разгуляться, миграционная служба зорко следила за всеми перемещениями незаконных мигрантов, а таможенная прикрывала кого надо и кого не надо, но за большие деньги. Подпольные воротилы старались на неприятности с ними не нарываться и особо не зарываться, на своей территории поддерживая жесткую дисциплину, не допуская беспредела и при этом себя не обижая, а также отстегивая бешеный процент правящей верхушке станции, чтобы она как можно дольше закрывала на все глаза. Станция же богатела, а простым жителям всегда было куда податься, если слишком заедала рабочая рутина и хотелось приключений на одно место. Некоторую встряску в это болото вносили проверки из метрополии, проводимые нерегулярно, но всегда неожиданно, и выметающие в свободный космос весь тот сброд, что к тому моменту скапливался на нижних уровнях, прореживая ряды холеной чиновничьей братии и смещая с должностей проворовавшихся государственных служащих, которых Империя когда-то поставила надзирать тут за порядком. Тощали кошельки, летели головы, огромные суммы уходили в казну Империи, а то, что оставалось, пускали на благоустройство станции и ее дополнительный ремонт. Некоторое время на станции царили тишь, гладь да божья благодать, а потом все так или иначе возвращалось на круги своя. До следующей проверки.

- Ты поприличней места найти не мог? - поинтересовался у Орвара Лис, неприязненным взглядом окидывая двухэтажный небольшой бокс с кричаще яркой вывеской "Звезда Халифа". - Да еще и акаарцы.

- А вот это уже расизм, - укоризненно покосился на него северянин и приевшимся квартерону менторским тоном продолжил: - Как раз акаарские гостиницы, хостелы и отели считаются самыми лучшими не только в Империи, но и во всем освоенном космосе. И цены в отличие от других акаарцы не заламывают до заоблачных вершин. Ты знаешь, сколько стоит комната на уровнях повыше?

- И сколько? - послушно осведомился у него его спутник.

- Семь золотых в сутки, - с милой улыбкой ответил ему Орв, с удовольствием взирая на вытянувшуюся физиономию Лисара. - Это космос, здесь за все надо платить - и за воздух, и за воду, и за занимаемую площадь, и еще за кучу боги знает чего. Комната в "Звезде" нам обойдется в двадцать пять серебряных в сутки, при этом условия проживания мало чем будут отличаться. Ну, вид чуть похуже из окна ввиду его полного отсутствия, но это ведь не смертельно.

- У них хоть фильтры для очистки воздуха и воды в комнатах есть? - с обреченным видом заходя в гостиницу и проходя обязательный досмотр на входе спросил у него Лис.

- Есть, не волнуйся, - заверил его северянин, забирая у охранника-орка назад свою сумку.

- Это радует, - не очень ему поверив проговорил Ли, с мрачным любопытством осматриваясь.

В принципе ничего необычного из себя гостиница не представляла: просто два длинных отсека, расположенных друг над другом и соединенных лестницей. Каждый отсек был разделен на двенадцать кабинок, каждая с дверями-хамелеонами и встроенными в них сенсорными экранами, совмещающие в себе телевизор, терминал связи и компьютер с выходом в Сеть. Также в каждом номере была кровать и небольшой шкаф со встроенным душем с ограниченным лимитом воды. Сейчас все номера были заняты, кроме двух-трех предварительно забронированных, среди которых был и номер Лисара.

"И правда, неплохо", - зарегистрировавшись у консьержа и переведя плату за двое суток на счет гостиницы отметил Лис, войдя в номер. Как только за ним закрылась дверь, из прозрачной ставшая темной и замечательно имитировавшая сейчас дубовую, над головой на потолке у противоположной стены сразу заработал кондиционер, повеяло свежестью и ароматом хвои. Справа из стены плавно и почти бесшумно выдвинулась кровать на одного человека с серым, но чистым постельным бельем, за спиной с тихим жужжанием ожил экран, мигнув желтой подсветкой. Орвар не обманул, условия тут были вполне сносные, а если уж начистоту, то не каждая гостиница в Солигии на Тарне могла бы похвастаться подобным. Видать, и у акаарцев имперцам тоже есть чему поучиться.

Не откладывая дела в долгий ящик Лисар сразу же решил связаться опекунами. Учитель Сейджи был все также недоступен как и два месяца назад, а вот дедушка Арлиг откликнулся вмиг, как только звонок дошел до далекого Тарна.

- Лисар, мальчик мой, как же я рад тебя видеть, - лицо старого гнома расплылось в улыбке при виде своего воспитанника. - Ты уже прилетел на Д-13?

- И Вам доброго дня, господин Фахимтар, - вежливо поздоровался с ним Лис.

- Что за глупые формальности, Лисар? - брови банкира чуть приподнялись в легком изумлении. - Я ведь не раз говорил тебе, обращайся ко мне только как к дедушке Арлигу.

- Да, дедушка Арлиг, - покладисто проговорил парень, не желая зря раздражать старика.

- Хорошо, - благосклонно улыбнулся Фахимтар, переспрашивая: - Так где ты? И как твои дела?

- Я на станции на орбите С-4, - по порядку начал отвечать молодой человек, памятуя слова Орвара о том, что до метрополии некоторые новости еще не долетели. - На наше судно напали пираты, мы сумели вырваться, а по прибытии сюда я угодил в тюрьму, где один дознаватель поведал мне одну очень интересную и поучительную историю. Надеюсь, Вы уже догадались о какой именно истории идет речь?

"Ну, вот и случилось", - даже с каким-то облегчением подумал старый гном, без какого-либо замешательства глядя прямо в глаза воспитаннику. Слова о нападении на судно и последующем тюремном заключении Фахимтар пропустил мимо ушей - Лисар по ту сторону экрана жив, относительно здоров и явно на некоторое время устроен, а значит, эти сведения не стоят внимания. Касательно же последнего вопроса...

- Не так ты должен был узнать...- со вздохом произнес Арлиг. - Мы с Сейджи хотели снач...

- Я бы предпочел вообще ничего не знать, - зло прервал его Лис, в синих глазах вспыхнули зеленые искры сдерживаемого гнева. - Вы ведь знали о том, кем был мой отец и чем он занимался?

- Конечно, знал, - фыркнул гном. - Этот бандит взломал систему безопасности моего банка, когда еще был студентом, а я в отместку натравил на него Особый отдел. И не надо на меня так смотреть! - повысил голос Фахимтар, заметив испепеляющий взгляд Лисара. - Интан был авантюристом, так что я посчитал, что, чем мотать срок за мошенничество, лучше пусть служит на благо родины.

- Ага, и станет мусорщиком, - с убийственным сарказмом добавил молодой человек. - Он ведь и на Вас работал, да? Поэтому Вы взяли надо мной шефство? В качестве оплаты за некую услугу? Впрочем, не отвечайте, - сам же остановил гнома Лис, собравшегося было что-то сказать. - Не хочу разочаровываться еще больше. Хотя нет, кое-что мне все-таки надо уточнить. Вы знали о том, как погибли мои родители?

- И все же я тебе отвечу, - не согласился с ним банкир. - Чтобы ты себе чего похуже не напридумывал. Да, из-за меня Интан попал под прицел спецслужб, но он мог загреметь и куда похуже со своими авантюрами, а в Особом отделе нашли применение его способностям и дали ему цель. Разумеется, он исполнял кое-какие мои поручения...Нет, это не то, о чем ты подумал! - увидев в глазах Лисара страшное подозрение поспешил разубедить его гном. - Никаких убийств, только информация, которую обычными способами достать было невозможно. И нет, тебя под свою опеку я взял не из-за этого. Твой отец мне нравился, и мы даже неплохо с ним поладили. Потому после его смерти я взял на себя ответственность за его сына.

Не сказать, чтобы Лису стало легче от этих слов, но, по крайней мере, еще один кусочек мозаики встал на свое место. Ему всегда было интересно, почему такой уважаемый гном ни с того, ни с сего, взял под свое крыло эльфийского квартерона, при этом не опасаясь косых взглядов сородичей, не одобрявших подобную благотворительность в отношении метисов с эльфийской кровью.

- Так Вы знали как он погиб? - напомнил он задумавшемуся о чем-то опекуну.

- Нет, - покачал головой Арлиг. - Я и Сейджи догадывались, что дело там нечисто, но никаких доказательств у нас не было, Особый отдел и ИСБ все основательно подчистили и засекретили, никаких концов невозможно было найти даже с нашими связями. Мы сами узнали об обстоятельствах смерти Интана и Дэйны всего лишь два месяца назад, незадолго до твоего отъезда. Я получил вторую часть завещания твоего отца вместе с его письмом тебе и папкой с документами об этом деле.

- Я могу их просмотреть? - осведомился у него Лисар, услышав о завещании и документах.

- Нет, - разочаровал парня гном. - Документы под защитным заклинанием, их ни скопировать, ни отправить электронно. Ты прочитать их сможешь, только когда снова окажешься на Тарне, и то, если успеешь до своего двадцать первого дня рождения. Потом документы самоуничтожатся. Но должен сказать, что сверх того, что ты услышал от дознавателя, вряд ли узнаешь еще-то что-то новое.

- Поэтому ты так обрадовался, когда узнал, что я на два года улетаю на другую планету? - уже зная ответ поинтересовался у господина Фахимтара Лис. - Надеялся, что я так и не узнаю?

- Нет, - отмел его догадку Арлиг, складывая руки на груди и откидываясь на спинку высокого кресла. Звонок подопечного застал его в офисе в самый разгар рабочего дня. - Я и Сейджи хотели все рассказать тебе уже на следующий день, но той же ночью ты подписал двухлетний контракт с агентами "Биджих Стали", и мы просто...струсили, отложив этот разговор на неопределенное "потом". И вот это "потом" наступило. Кирпичом по голове.

Лисар хмыкнул, услышав такое окончание фразы, вспыхнувший недавно гнев недовольно бурчащим зверем улегся где-то в дальней каморке души молодого человека, изредка порыкивая, но уже не пытаясь вырваться наружу и взять верх над разумом.

- Что было в том письме? - вернулся он к предсмертному посланию отца.

- Ты знаешь о церемонии Наречения, которую происходят все Отреченные по достижении ими двадцати одного года? - издалека начал Арлиг, не спеша сразу излагать суть письма. - Конечно, знаешь, каждый Отреченный мечтает скорее приблизить этот день, чтобы избавиться от унизительного порядкового номера после имени и обрести свою собственную фамилию. Так вот, как только тебе исполнится двадцать один год, тебе дадут выбор - принять свою старую родовую фамилию как последнему представителю рода Джатт либо взять новую. Твой отец хотел, чтобы ты знал правду о нем и его преступлении, и сам решал какую фамилию носить. Человека, ложно приговорившего к смерти двух невинных людей и тем убившим твою мать, либо же выбрать иной путь, отринув прошлое. Решать тебе.

В комнате воцарилось молчание. Лис обдумывал вышесказанное, гном терпеливо ждал, что ему ответит воспитанник. Все, что Арлиг считал нужным сообщить, он рассказал, и разглагольствовать впустую гном был не намерен.

- Дедушка Арлиг, а кем были те двое, которых убил отец? - первым нарушил тишину молодой человек. - Дознаватель мне так и не назвал их имен.

- Зачем тебе? - насторожился Фахимтар. - Хочешь отомстить?

- Маму это не вернет, - глухим голосом ответил ему Лис, горло парня вновь перехватило спазмом, а гном про себя отметил, что об отце тот не сказал ни слова. - А я не настолько глуп, чтобы вешать себе на шею новую проблему. Но мне нужно знать как вести себя, если вдруг столкнусь с кем-то из родственников той пары. Наша галактика хоть и кажется необъятной, в действительности же может уместиться на кончике иглы, поэтому вероятность такой встречи не исключена. У меня нет желания усугублять имеющийся конфликт между мной и тем родом еще больше.

- В этом есть смысл, - неизвестно чему усмехнувшись в бороду согласился с ним Арлиг. - Ладно, убедил, тем более, что я и не думал скрывать их имена от тебя. Их звали Градимир и Иза Рэйсты, клан Койра.

Пол под ногами Лиса опасно зашатался, готовясь подломиться и отправить квартерона прямиком к Владыке Ада на обед к Темному.

- А Иан Рэйст, случайно не приходится им сыном? - предчувствуя самое плохое осторожно спросил он.

- Приходится, - подтверждая его опасения ответил Арлиг, не замечая внезапной бледности воспитанника. - Он недавно стал Наследником клана Койра, а полтора месяца назад женился на...

- Стелле Адайн, - пребывая в растерянности машинально закончил за него Лис, не в силах поверить в услышанное.

"Эта вселенная и правда может уместиться на кончике иглы", - он и представить не мог, что так скоро получит подтверждение своим словам. Перед глазами Лисара отчетливо встала картина двухмесячной давности, транслируемая по всем каналам Тарна на телевидении и в Сети, в день заваленной калибровки: прекрасная как рассвет Стелла в серебристом платье в тон глазам под руку с высоким светловолосым молодым мужчиной в парадном мундире военного пилота с Алой звездой героя на груди, своим будущим мужем. Лис раздраженно тряхнул головой, отгоняя непрошенные воспоминания, все еще довольно болезненные.

- Да, согласен, неожиданное для всех было известие, - по-своему истолковал его жест Арлиг. - Непонятно откуда взявшийся мальчишка, сирота, без сторонников в собственном клане, зато обласканный вниманием Императора за подвиги в дальнем космосе...Впрочем, для тебя это не столь важно, главное то, что этот Иан жаждет твоей крови и теперь, дорвавшись до возможностей клана Койра, сделает все, чтобы найти тебя и уничтожить, отомстив за смерть родителей.

Слова дедушки Арлига о намерениях лейтенанта Рэйста (Лис даже помнил его звание) не удивили молодого человека, он на его месте наверняка желал бы того же. Вот только помирать в угоду чужой мести Лисару совсем не хотелось, жизнь он все же любил гораздо больше. А значит, надо думать как из этой неприятной ситуации выкручиваться. Парень бросил пытливый взгляд на своего опекуна в надежде услышать решение от него, но в последний момент передумал и спросил о другом.

- Я не могу связаться с учителем Сейджи, - проговорил он, с какой-то странной удрученностью взирая на разом подобравшегося гнома. - Подозреваю, это связано с новыми фактами о гибели моих родителей. Он больше не хочет иметь со мной ничего общего из-за того, что я сын человека, обрекшего его любимую женщину на смерть?

- Нет, мальчик мой, - ласково улыбнулся ему Фахимтар, запоздало понимая, что за удрученность в глазах воспитанника он принял затаенный страх лишиться одного из близких Лису людей. А их у него было совсем немного. - Сейджи считает тебя своим сыном и то, что ты сын Интана Джатта, не имеет для него никакого значения. Просто открывшаяся правда о прошлых событиях разбередила старую рану, которая так и не зажила. Но это пройдет, только дай ему немного времени.

Лис не поверил, уж очень хорошо ему было известно, насколько сильно был зациклен на его матери приемный отец и как сильно тот ненавидел старшего Джатта. Но к чести Хранителя, по отношению к самому Лисару учитель Сейджи, вечно мрачный и занудный, временами суровый и слишком увлеченный своими древностями, был неизменно добр и заботлив, даже сверхзаботлив в своем желании сделать из доставшегося ему сироты нормального человека, за которого не стыдно будет в глаза людям смотреть. Салвиа были аристократами, и как хороший опекун учитель Сейджи сделал все возможное, чтобы его подопечный стал похож на представителя высшего света. Лисару привили манеры, научили красиво говорить, плавно двигаться в бальном танце и скакать на лошади, а также попытались хоть немного преподать азы фехтования. Загружая парня занятиями Хранитель пытался таким образом заглушить боль подростка по его утрате, что не прибавляло ему симпатии со стороны ершистого мальчишки, но радовало самого Сейджи - злость на вредного опекуна отвлекала парня от переживаний и заставляла возвращаться Лиса в реальность, которая имела лицо непоколебимого и жесткого Хранителя с драконовскими методами воспитания. Но человек быстро ко всему привыкает, привык и Лисар - и к жуткому графику занятий, и к своему опекуну, с которым впоследствии даже подружился на основе общей любви к чтению. Потому и его отречение от приемыша в свое время больно ударило по молодому человеку, за четыре года свыкнувшегося со своей новой фамилией и изо всех сил старавшегося соответствовать ей.

- Дедушка Арлиг, Вы, пожалуйста, приглядывайте за ним, - попросил он Фахимтара, с сочувствием смотревшего на него с экрана терминала связи. - И о приключениях моих особо не распространяйтесь. Не хочу, чтобы он волновался.

- Разумеется, мой мальчик, - с серьезным видом кивнул Арлиг, сдерживая улыбку. - Буду нем как рыба.

- Спасибо, - благодарно улыбнулся ему парень, затем, отвесив прощальный поклон гному, нажал на кнопку обрыва связи.

Глава четвертая

Лис еще некоторое время постоял перед погасшим терминалом связи в ожидании неизвестно чего, затем разочарованно вздохнув, отправился в душ смывать с себя тюремную грязь последних двух суток. Вода оказалась довольно холодной, но было бы глупо ожидать чего-то большего от пятисортного отеля самого нижнего жилого уровня космической станции. Зато ощущение чистоты после помывки было непередаваемо восхитительным, Лисар снова почувствовал себя свободным человеком, а не бесправным существом из застенков Особого отдела. Теперь появилось стойкое желание выпить, перебить душевную горечь на лживого родителя жгучим гномьим алкоголем и забыться в хмельном дурмане желательно до второго пришествия Темного. С другой стороны тот, кого Лис хотел пригласить скрасить ему долгий вечер за рюмкой-другой в теплой дружеской кампании, подобное времяпрепровождение вряд ли одобрит и хорошо нажраться точно не даст. Да и к лучшему, наверное.

Переодевшись и наскоро высушив волосы, молодой человек вышел из номера и постучался в соседний.

- Ты не знаешь, где тут можно выпить? - сходу спросил он у открывшего дверь северянина. "С Астрой, что ли, опять болтал?" - увидев счастливую лыбу на лице друга догадался Лис. Лыба, правда, тут же увяла, едва до Орва дошел смысл сказанного.

- Пойдем, - захватив с кровати спортивную куртку, Орвар закрыл дверь номера и направился в сторону выхода из гостиницы.

Как бывший тусовщик северянин замечательно ориентировался среди всяких баров, ресторанов, кабаков и прочих питейных заведений, коими был богат седьмой уровень, почти безошибочно определяя где можно спокойно пропустить пару стаканчиков, а где также спокойно тебе перережут горло за один непонравившийся взгляд. Свой выбор он остановил на неприметном трактирчике под поэтичным названием "Путеводная звезда", с небольшим зальчиком отделанным под дерево и декоративным камином с голограммой, отлично имитирующей пляшущие на поленьях языки пламени. На вопросительный взгляд Лиса немолодой бармен ответил, что хозяин большой любитель старины, потому как только он смог подкопить достаточно денег, так сразу сменил всю футуристичную обстановку на более приземленную и родную. Клиентам нравится, после многих недель на железном корабле любая перемена всегда воспринимается на "ура!"", да и выпивка тут не в пример лучше, чем у соседей, в чем Лисар не преминул убедиться.

Орвар держался ровно две стопки гномьей настойки, которые Лис опрокинул практически без остановки и без всякой закуски, затем, отобрав у него рюмку и сделав знак бармену больше его другу не наливать, требовательно произнес:

- Рассказывай.

- Что? - хмуро посмотрел на него квартерон, тоскливым взглядом провожая рюмку, безвозвратно исчезающую под столом у бармена.

- Все, - емко ответил ему Орв, привлекая к себе его внимание. - Все, что довело тебя до такого плачевного состояния!

Лис вдохнул...и выложил ему все как на духу - и про беседу с дознавателем, и про разговор с дедушкой Арлигом, и про кровожадные планы молодого Койра.

- С ума сойти, - только и смог вымолвить северянин, когда Лисар умолк. - Сплошной авантюрный роман.

- Скорее триллер, плавно перетекающий в ужастик. Рэйст с окровавленным топором в одной руке, и моей отрубленной головой в другой да на фоне Академии будет смотреться особенно феерично, - понуро поправил его квартерон, снова подзывая бармена и под неодобрительным взором Орва заказывая еще одну стопку гномьей настойки. - Мало того, что мой отец его родителей убил, так еще я с его женой успел переспать! Да только за последнее Рэйст захочет меня на куски порезать, особо мелко, чтобы дольше мучился.

- Ну, на тот момент технически Стелла ведь еще не была его женой, - попробовал утешить Лиса Орвар. - Так что в этом аспекте ты формально невиновен. Как и во всем остальном.

- Сомневаюсь, что Рэйст будет вникать в такие тонкости, - саркастически произнес Лис, отставляя в сторону так и не выпитую стопку и вперяясь унылым взглядом куда-то в пустоту. - Я бы не вникал.

- Рэйст все-таки не ты, чтобы рубить с плеча...надеюсь, - заметил северянин, убирая рюмку из поля зрения упавшего духом друга и заказывая себе еще один стакан сока из ягод, собираемых в лесах этой колонии. Вкусом он напоминал нечто среднее между клубникой и яблоком, и хорошо утолял жажду. - Может все-таки обойдется как-нибудь, да и Стелла умная женщина, о старых связях она мужу точно трепать не станет.

- А у него и без нее причин сжить меня со свету предостаточно, одна выходка отца чего стоит, - сварливо возразил ему Лис, затем уставившись в деревянный потолок кабака безрадостно обронил: - Койра не прощают старых долгов, особенно если этот долг предъявляет Наследник клана. Он точно меня убьет.

- Тогда, может, стоит взять новую фамилию? - осторожно предложил Орвар.

- Считаешь, что под другой фамилией Койра меня не найдут? - без особого энтузиазма посмотрел на него квартерон.

- Ну, некая вероятность есть, - пожал плечами Орв, отхлебывая сок. - Под фамилией Салвиа и номером Отреченного тебя ведь никто не нашел и до последнего времени убить не пытался.

- Мне не нужна вероятность, мне необходимы четкие ответы, - снова вздохнул Лис.- Нет, вопрос с фамилией закрыт - по истечении срока Отречения я возьму родовую и снова стану Джаттом, что бы там эти Койра себе ни думали. Так, по крайней мере, хоть какая-то определенность будет. Да и фамилию как-то обелить теперь нужно, чтобы стереть это позорное пятно из истории семьи. Сколько там до войны с орками осталось? - вопрос был риторическим и ответа не требовал, все знали, что война неизбежна, но никто не мог предсказать ее начало. Погипнотизировав бармена на предмет еще одной рюмки, но так и ничего не добившись, с легким вздохом разочарования Лисар через некоторое время продолжил: - К тому же у клана Койра длинные руки, рано или поздно они все равно дознались бы, где схоронилось мое бренное тело. И пусть Наследник еще не Глава, но и он обладает кое-какой властью.

- А обратиться к опекунам не пробовал? - выдвинул на рассмотрение еще одну идею северянин. - Господа Фахимтар и Салвиа обладают серьезными связями и могли бы как-нибудь посодействовать в решении проблемы.

- Они и так меня семь лет скрывали ото всех, поэтому снова просить их о помощи у меня язык не поворачивается, - вновь отклонил его предложение парень.

- По-моему, когда речь заходит о собственной жизни и смерти совесть последнее, о чем следует думать, - заспорил с ним было Орвар, но замолчал под яростным взглядом друга.

- Этот вопрос закрыт, - непреклонным тоном заявил ему Лис. - Я и так им причинил достаточно хлопот: дедушка Арлиг сберег мое наследство, а учитель Сейджи приложил все усилия, чтобы я смог получить образование. На этом их миссию считаю завершенной, с остальными проблемами я должен справляться сам.

- И что ты собираешься делать? - не придумав больше ничего дельного поинтересовался у него Орв. - Вечно прятаться по колониям не получится, а Рэйст, по твоим словам, парень упорный.

- Думаю стать той мышью, что вытащит занозу из лапы тигра, - туманно ответил ему Лис.

- Вот только где бы найти такой лес и как бы туда загнать этого тигра, - в тон ему произнес северянин. - В том, в котором он сейчас обитает, занозы вроде как не предусмотрены.

- Да как сказать, - не согласился с ним квартерон, взгляд которого снова приобрел прежнюю остроту гномьего клинка. - Тигр сейчас только обживается на новом месте, у него нет сторонников, он одинок и потому осторожен. Но пройдет время, он обзаведется новыми друзьями, а вместе с ними и недругами, да еще и конкуренты на его место долго в тени сидеть не будут. Закрутятся интриги, а вместе с ними подставы, и в какой-то момент тигр попадется. Поэтому будем следить за новостями, вдруг что и подвернется, время у меня еще есть. Правда теперь придется обождать со своими планами либо их подкорректировать.

- Какими планами? - зацепился за последнюю фразу Орвар.

- Я хотел подать заявку на участие в БИТ, - как-то буднично сказал Лисар, неожиданно смутившись. - Думал попробовать, вдруг получится.

- Большой Императорский Турнир, - расшифровал известную всем на Тарне аббревиатуру северянин. - Неплохое решение, да и по всем параметрам ты вполне подходишь. Желаешь обратиться к Императору?

- Да, - кивнул квартерон. - А БИТ самый вероятный способ поговорить с ним напрямую. Если получится победить, то смогу попросить у него второй шанс пройти калибровку и продолжить обучение в Академии. Говорят, для участия в турнире участника должен сопровождать его личный врач, не желаешь попробовать?

- Он еще спрашивает, - нарочито оскорбился Орв. - Разумеется!

- Тогда за это надо выпить! - Лис, наконец-то нашедший достойный повод промочить горло, хотел уже подозвать бармена, но вовремя был остановлен бдительным северянином.

- Тебе хватит! - жестко пресек все его действия в этом отношении Орвар. - Напомнить тебе о разрушительном влиянии алкоголя на нервную систему и организм в целом? Я врач, мне никакого труда не составит прочесть длинную лекцию на эту животрепещущую тему.

- Зануда, - недовольно процедил Лис, впрочем больше не предпринимая никаких новых попыток добраться до спиртного. Слова с делом у северянина никогда не расходились, а Лисар таких нравоучительных нотаций за три года учебы наслушался столько, что повторять опыт как-то не хотелось. - Ты своей трезвой физиономией на корню убиваешь все веселье. Эх, а как хорошо мы сидели с Джитом на Тарне...

- Ага, целых два раза, - ехидно заметил Орв, припомнив ему количество тех самых посиделок, затем с заговорщическим видом продолжил, глядя куда-то в сторону от приятеля: - Тем более есть гораздо более приятные способы хорошо провести время. Обернись-ка и поймешь, о чем я говорю.

Лис послушно обернулся, встретившись взглядами с красивой блондинкой, сидевшей за столиком прямо за ними. Заметив его интерес к своей персоне девушка ему улыбнулась, парень подмигнул красотке, затем повернулся к Орву.

- Ты об этом способе? - насмешливо прищурился квартерон, недвусмысленно посматривая в сторону скучающей в одиночестве девицы.

- Друг мой, женщина для мужчины самое лучшее лекарство от любой душевной боли, - наставительно подняв указательный палец к условному небу произнес Орвар. - Поверь, это гораздо лучше алкоголя, по себе знаю.

- Ты только Астре об этом не проговорись, - фыркнул Лис, заказывая самый дорогой коктейль для дамы и с обаятельнейшей улыбкой направляясь к благосклонно взирающей на него девушке.

Орв только ухмыльнулся, затем, расплатившись по счету, вернулся в отель. Сообщения, пришедшие к ним на планшеты, ни тот, ни другой в тот вечер так и не удосужились прочесть, несмотря на навязчивые напоминания устройств. Один был занят, другой спал мирным сном праведника после двух бессонных ночей, проведенных в тревоге за товарища.

***

Звонок по видеосвязи застал Хадари Шурга поздним вечером в стенах Академии на его рабочем месте. Декан военно-космического отделения как раз собирался уходить домой, когда экран компьютера загорелся окном входящего видеовызова да еще и по терминалу межпланетной связи. Гадая, кому он мог понадобиться в такое время, Шург нажал на кнопку приема. Через несколько секунд на экране показалось лицо звонившего.

- Приветствую Вас, полковник Баркуд, - вежливо поздоровался Хадари с бывшим сослуживцем. - Рад видеть Вас в добром здравии.

- И вам не хворать, - невежливо буркнули ему в ответ. Несмотря на давнее знакомство Дамиан слегка недолюбливал декана Летного корпуса, что, как ни парадоксально, не мешало им неплохо ладить друг с другом. - Хотя чего вам хворать, зараза к заразе не пристает.

- Иммунитет дризорцев к любым негативным воздействиям еще одна причина для нашей гордости, - парировал Шург, давно привыкший к подначкам старого знакомого. - Баркуд, ты так и не научился вежливости. Но это ведь отличительный признак всех столичников, не так ли? Зачем звонишь в такой неурочный час?

- У нас вполне урочный...Твой? - переходя сразу к делу полковник вывел на экран фото Лисара вместе с его личным делом.

- Мой, - подтвердил Хадари. - А рядом с этим орлом где-то поблизости еще должен быть и сокол с Севера, тоже мой. А что случилось?

- Орел, сокол... - презрительно процедил Баркуд, также выводя на экран личное дело второго. - Нашел с кем сравнивать. Те птицы благородные, а эти...больше на перелетных похожи...То ли герои, то ли преступники...

- Интересное замечание, - Шурга немного позабавил тот факт, что полковник дал его ребятам те же прозвища, которые они носили во время учебы в Академии. - Они что-то натворили?

- С какой стороны посмотреть, - замялся Дамиан. - Твои парни попали в засаду пиратов, сумели вырваться, поучаствовать в спасении двух сотен человек и вернуть секретную военную разработку.

- Молодцы, - расцвел декан, услышав такие сногсшибательные новости. - Вполне в их духе.

- А также один из них расстрелял семерых безоружных, - припечатал Баркуд, надеясь стереть эту противную самодовольную ухмылку с физиономии полугнома.

- Уверен, эти семеро были отнюдь не безвинными овцами, - не смутился тот. - Наверное, Лисара работа, да?

- И как ты догадался? - с языка полковника разве что яд не капал, настолько язвительным был его тон.

- Северянин - врач, для него ценность жизни любого человека превыше всего, - ответил Шург, старательно ничего не замечая, еще не хватало выказывать свое недовольство этому солийскому хаму. - По крайней мере, так его учили.

- Видать плохо учили, - хмыкнул Баркуд. - Потому что убивал Лисар с его молчаливого согласия.

- В любой системе есть недостатки и перегибы, - пожал плечами полукровка. - Нельзя оставлять врагов за спиной - этому мы тоже их учим.

- Вы учите, а расхлебывать приходится мне, - зло бросил ему полковник. - Ребятами заинтересовался Особый отдел, и эти придурки повесили их на меня! Как будто мне заняться больше нечем!

- Сочувствую, - равнодушно отреагировал на этот крик души Хадари, краем глаза проверяя светится ли датчик автоматической записи разговора. "Придурков" из Особого отдела Шург еще ему припомнит. - Я-то здесь при чем?

- При том, что ты лучше меня их знаешь, может, посоветуешь что, - Дамиан с надеждой посмотрел на старшего собеседника. - Не хочу новых проблем как с той же Адайн, ваши дризорские ребята ведь абсолютно непредсказуемы и неуправляемы.

- Мы, дризорцы, просто не любим пасовать перед неприятностями, в то время как вы, столичники, впадаете в панику при любой внештатной ситуации! - едко произнес Шург. - А в ситуации с сержантом...а нет, она же сейчас снова лейтенант...в общем с Адайн ты сам виноват. Зачем отдал те пиратские корабли оркам? Думал, девчонка из чувства благодарности прыгнет к тебе в постель?

Баркуд, не зная что сказать, оскорбленно засопел, подтверждая догадки декана, изрядно повеселив последнего. Но третировать того сверх меры Шург не стал, решив перейти на более безопасную тему.

- Ладно, твоя личная жизнь меня не касается, - примирительнымтоном проговорил Хад. - Хотя сластолюбие ни до чего хорошего тебя не доведет, попомни мои слова. Теперь насчет тех двоих. За Орвара можешь не беспокоиться, как бывший Вестар, он ни во что незаконное ввязываться не станет без веской на то причины, так что с этой стороны тебе страшиться нечего. Просто выдели ему участок на базе, загрузи больными и оставь выполнять свою работу. А вот с Лисаром придется повозиться. Этот егоза нигде не сможет жить спокойно, поэтому мой тебе совет - не запирай парня в машинном отделении, ему там решительно нечего делать, иначе он такого наворотит, что ты проклянешь тот день, когда тебе в голову пришла эта светлая мысль.

- Но он же инженер! - озадаченно проговорил Дамиан. - Где ему еще быть, как не в инженерном отсеке?

- Лисар также учился и на пилота, - напомнил ему Хадари о второй специальности парня. - Используй его в этом качестве, как я понял из твоих слов, он неплохо себя показал в схватке с пиратами.

- Он далеко не Рэйст, - покачал головой полковник. - И я не подпущу к истребителю недоучку, не прошедшего калибровку.

- Рэйст тоже не сразу стал асом, были и у него свои падения, - вкрадчиво заметил Шург. - Но дело твое, хочешь себе проблем - вперед, делай как считаешь нужным, и потом не звони мне жаловаться, когда парень выкинет какой-нибудь фортель. А он выкинет, будь уверен, уж я-то этого поганца знаю.

- Спасибо за совет, я подумаю, - с этими словами Дамиан, на этот раз вежливо попрощавшись, оборвал связь.

"Ну, посмотрим", - хмыкнул Хадари, почти не сомневаясь в том, что, как бы ни поступил его бывший сослуживец, жаловаться тот будет в любом случае. Зная нрав своего кадета, Шург был уверен, что Лис сможет достать кого угодно, где угодно и как угодно, а, значит, Хад о нем еще не раз услышит.

***

Бум! Бум!! Бум!!!

- Лисар!!! Лисар, черт возьми, хорош дрыхнуть, открывай!!! Ли!!! Да, простите, я не хочу мешать другим...Да какая-там рань, семь утра по местному времени! А за что я вам деньги плачу?!!! Да плевать на других, я вам заплатил? Заплатил! Поэтому буду орать столько, сколько мне вздумается! ЛИСАР!!!!

"Демоны, и почему я не включил шумоизоляцию, когда вернулся?" - горестно постанывая и на чем свет кляня утреннего дебошира в коридоре, Лис поднялся с кровати и спросонья спотыкаясь на каждом шагу практически на ощупь двинулся к двери. Вчерашняя блондинка, имени которой он к своему стыду уже не помнил, оказалась очень страстной, поэтому в отель квартерон вернулся только под утро, довольный и усталый, отрубившись сразу, как только голова коснулась подушки. Про шумоизоляцию он, естественно, забыл напрочь, как и другие постояльцы отеля, за что сейчас и расплачивались головной болью вследствие недосыпа и слишком громких криков одного не слишком умного индивидуума в коридоре.

- Чего?! - рявкнул парень, открывая дверь и продирая наконец глаза. - Орв? Ты почему людям спать не даешь?

Злой и взъерошенный северянин, видимо также недавно проснувшийся, судя по помятому лицу, пулей влетел в его номер и, остановившись посреди комнаты, напряженно спросил:

- Ты почту свою еще не проверял?

- Нет, кому мне здесь писать? - пожал плечами Лис, начиная волноваться за душевное состояние друга. Выглядел тот, мягко говоря, не совсем нормально. "Кризис у него, что ли? Из-за вчерашнего похода в бар? - чувствуя свою вину за вчерашнее, обеспокоенно подумал Лисар, внимательно присматриваясь к Орвару. - Да нет, вроде бы. И вчера он в сторону спиртного ни разу не взглянул". - А в чем дело?

- Ты сначала проверь, потом поговорим, - приятель нашел планшет Лиса под подушкой и кинул его квартерону.

Лис легко поймал компьютер, разблокировал его и вышел в Сеть. Действительно, иконка почтового ящика мигала новым сообщением. Ему потребовалось прочесть короткое письмо четыре раза, прежде чем до него дошел смысл написанного.

- Какого черта?

- Вот и я о том же, - философски изрек уже перекипевший эмоциями Орв, теперь бездумно пялясь в противоположную стену. - Какого черта нас вызывает к себе какой-то полковник Баркуд, о котором мы не имеем никакого понятия. Кстати, а имя-то знакомое.

- Это один из бывших ухажеров Стеллы, у меня как-то вылетело из головы, что данная колония и еще две планеты находятся в его ведении, - рассеянно пояснил Лисар, раздумывая о чем-то своем. В голове что-то мелькало, неуловимо и быстро, и молодому человеку все никак не удавалось ухватить это "что-то" за юркий хвост и вытащить его на свет.

- Снова Стелла! - между тем опять стал заводиться северянин. - Эта женщина поистине вездесуща!

- Стелла родилась и выросла в семье военного, у нее много знакомых в этой среде, - пожал плечами Лис, не видевший в этом ничего экстраординарного. - А сообщение это скорее по мою душу, - ему наконец удалось поймать ускользающую мысль за хвост и вспомнить, где он недавно мог лицезреть этого полковника. - Полковник Баркуд был в участке Стражи в день моего освобождения, я видел его рядом с дознавателем, но не придал этому никакого значения. Стелла как-то раз показывала мне некоторые фотографии со времен службы в этом секторе, было среди них и его фото. И раз меня вызывают, значит, появились какие-то новые факты в ходе расследования.

- Нет, - не согласился с ним Орв, теперь задумчиво рассматривая замысловатые узоры на двери шкафа. - Тебя оправдали, поэтому Стражи и дознаватели беспокоить нас больше не будут. Если бы что-то выяснилось касательно дела "Светоча", то письма светились бы грифом соответствующих ведомств. Флот и армия к ним не относятся.

- Тогда это из-за гномьих царгов, - убежденно промолвил Лис, заметно мрачнея. - Наверняка заставят подписать какой-нибудь документ о неразглашении и тому подобном, разработка-то секретная. А меня еще и подбили на исходе боя.

- Уже, - в ответ на недоуменный взгляд друга Орвар пояснил: - Всех, кто выжил в той засаде, первым делом заставили подписать договор о неразглашении, в том числе и тебя, иначе не выпустили бы за порог участка Стражи. Так что дело не в этом.

- Точно, - хлопнул себя по лбу квартерон, вспомнив, что нечто такое подписывал прямо перед своим выходом на свободу. - Но царги - это единственное, из-за чего мы можем быть интересны этому Баркуду. Только как их временные пилоты. А мне еще и внушительный счет за помятое крыло, наверное, выпишут.

- Вот на приеме и узнаем - выпишут или нет, - подвел итог их разговору северянин, вставая с кровати Лиса и собираясь возвращаться в свой номер. - Приводи себя в порядок, через час выходим. Полковник ранняя пташка, встреча назначена на девять часов.

К самому Баркуду их, конечно же, не пропустили, не того полета они птицы, чтобы быть удостоены чести быть лично ему представленными. Разговаривал с ребятами помощник полковника, лейтенант Скар, молодой гном лет двадцати восьми. Вопреки опасениям парней, речь пошла не о покалеченном царге, а о банальном найме на работу. Лисара приглашали работать инженером на одной из военных баз, Орву же предлагали остаться на планете и продолжить службу на местной базе штатным врачом. Оба парня, несмотря на огромное искушение принять столь заманчивые предложения, ответили решительным отказом, чем вызвали явное неудовольствие лейтенанта. Со свойственной гномам прямолинейностью Скар заявил, что отказываться от таких условий свойственная только людям дурость, и любой гном на их месте давно бы роняя тапки бежал бы подписывать контракт, наплевав на все остальное. Тем более, что в отношении Лисара военные были даже согласны заплатить "Биджих Стали" неустойку по контракту, мотивируя такую настойчивость тем, что не каждый день в их захолустье залетает звезда Дризорской Академии, которую они упускать просто не имеют права. Увы, друзья остались непреклонны.

"У меня нет привычки нарушать раз данное слово", - заявил Лис раздосадованному его несговорчивостью Скару. "Д-13 самая отдаленная колония Империи, и там тоже живут люди, нуждающиеся в квалифицированной медицинской помощи. Даже если эти люди - гномы", - вторил ему Орвар, всецело поддерживая решение приятеля лететь на выбранную планету. В итоге Скар так и остался ни с чем, напоследок все же сказав молодым людям, что если они передумают, то их всегда будут рады видеть здесь, на С-4. Северянин наотрез отказался, а вот Лисар задумался.

***

- Что, прямо так и заявили? - удивленно осведомился Дамиан у возмущенного наглостью этой парочки помощника, выслушав отчет Скара о проведенной встрече.

- Именно так, - кивнул сердито пыхтящий гном. - Ни в какую не желали соглашаться!

- Верность данному слову очень даже похвальна, - заметил полковник, предубеждение которого против парней немного пошатнулось. - А что насчет своих дальнейших планов, ничего не сказали?

- Северянин собирается вернуться в метрополию, а вот Лисар обещал подумать, - Скар положил на стол флэш-карту с записанным разговором с последним. - Думаю, он заинтересовался.

- Спасибо, лейтенант. Можешь быть свободен, - отпустив гнома, Баркуд вновь вывел на экран рабочего стола фото двух Отреченных.

"И что же в этом Лисаре такого, что все буквально помешались на нем?" - задумчиво разглядывая его фотографию размышлял полковник, затем, резким движением закрыв оба файла, потянулся к кнопке вызова проклятущего дознавателя, доложить о результатах проведенной работы. Что-то ему подсказывало, что результатами господин Леандр точно доволен не будет.

- Мда, я думал, Вы способны на большее. Не суметь уговорить двух каких-то молокососов...Как Вы вообще на своем месте еще держитесь? - разочарованно сказал тот, глядя на полковника как на какой-то уникальный экспонат Императорского музея анатомических редкостей и аномалий. - С другой стороны странно было бы ожидать чего-то другого от человека, у которого хватило ума отдать важные улики в руки преступникам в угоду какой-то девчонке.

- Мне эти корабли, что, до конца жизни припоминать будут?! - взвился Дамиан, которому изрядно надоели все эти глупые инсинуации. - Других тем для обсуждения нет?

- Другого такого идиота нет, - спокойно проговорил Леандр, насмешливо глядя на раздраженного полковника. - Что планируете делать дальше? Задания с Вас никто не снимал, и не надейтесь.

- Я уже отдал соответствующие распоряжения насчет Лисара и Орвара на Д-13, - усилием воли заставив себя успокоиться произнес полковник. - Есть у меня там свои люди. Если парни во что-то ввяжутся - я сразу об этом узнаю и приму все необходимые меры.

- Что же, удачи, - с этими словами дознаватель отключился, так и не увидев летящего в экран органайзера. Экран выдержал.

Две недели спустя, имперская космическая станция на орбите Д-13

- Впечатляет, не правда ли? - спросил Тендзин, второй пилот грузового судна "Алтн Лу", когда транспортник вышел из гиперпространства и материализовался в пределах видимости станции на орбите Д-13.

- Невероятно, эта самая крупная станция, которую я когда-либо видел! - восхищенно выдохнул Орвар. Рядом мраморной статуей застыл Лис, не в силах отвести завороженного взгляда от возникшей перед их глазами дивной картины. Все трое находились на мостике - Лис время от времени подменял двух пилотов транспортника, Орв сюда приходил с ним за кампанию, за две недели парни на судне прижились и раздражения у экипажа не вызывали, потому Тендзин не стал их гнать, когда ребята заявились сюда пятью минутами ранее.

Станция "Дугарма" значительно отличалась от всех виденных ими космических станций, стандартных, разделенных на уровни железных цилиндров, зависших в безвоздушном пространстве космоса, и производящих своим видом удручающее впечатление. Станция Д-13, единственная из всех получившая собственное название, поражала воображение - на фоне сине-зеленой громады планеты она напоминала маленький хрустальный шар с собственным маленьким солнцем ядерного реактора в самом своем сердце. Поделенная на несколько сотен секторов, соединенными колоссальными металлическими скрепами, и окруженная гигантским силовым полем, удерживающим искусственные атмосферу и гравитацию в пределах станции, с зелеными дорожками аллей и синими озерцами небольших водохранилищ, с аккуратными прямоугольниками многоэтажных домов, переплетениями автомобильных дорог для каров и стайками флипов и флайеров в воздухе, с тоннелями и огромными ангарами и шлюзами для стыкующихся со станцией кораблей - "Дугарма" производила впечатление рукотворного мирка, торжество разума над природой, материей и антиматерией, венец инженерной и технической мысли. Кстати, визуально "Дугарма" выглядела больше обычных станций, на деле же размером она вряд ли намного их превосходила. Но это точно была самая красивая станция из виденных Лисаром прежде.

- Сколько же денег Империя угрохала на эту красоту, - выдавил из себя квартерон, не в силах отвести взгляд от "Дугармы". - Одни силовые установки потянут на несколько годовых бюджетов Солигии и Ренса вместе взятых за пять-шесть лет.

- Немало, - бросив в его сторону долгий изучающий взгляд согласился с ним Тендзин. - Но Империя состоит не только из владений на Тарне, у нее еще есть колонии. "Дугарму" строили всем миром, используя самые передовые технологии и не жалея средств.

- Тогда странно, что о ней известно так мало, - не остался в стороне от обсуждения Орвар. - Налогоплательщикам всегда интересно, на что и куда уходят их деньги. А тут их такая прорва понадобилась, а общество молчит и ухом не ведет.

Тендзин покровительственно глянул на лучащиеся искренним интересом лица молодых людей. Ребята ему нравились - молодые, задорные и неглупые, а главное - полезные: один - отличный пилот, который никогда не отказывался подменить кого-нибудь у штурвала или починить что-нибудь на этом старом корыте, другой - врач, тоже на борту любого судна нелишний человек. Ну а то, что парни немного невежественные, так это не страшно, зато нечванливые, как многие молодые люди, родившиеся и выросшие в метрополии. С Ли и Орвом хоть поговорить можно было спокойно, без опаски, что тебя поднимут на смех или окатят презрительным взглядом, каким обычно смотрят на провинциалов с колоний столичные тарнийские хлыщи.

- О "Дугарме" известно ровно столько, сколько надо, - проговорил второй пилот "Лу", не отрываясь от управления судном. Транспортник медленно приближался к станции, аккуратно пристроившись за внушительного вида военным корветом. - Пятнадцать лет назад, когда вы еще пешком под стол ходили, по всей Империи была развернута такая рекламная кампания в пользу ее строительства, что люди сами готовы были вкладывать золотые в такой проект. "Дугарма" и Д-13 в ней представлялись как самые дальние имперские объекты, откуда в скором времени будут уходить новые исследовательские корабли для дальнейшего изучения космоса. И Д-13 вместе со своей станцией для них будут последним островком цивилизации перед шагом в пугающую неизвестность. В принципе так и есть, благодаря той кампании на Д-13 столько добровольцев слетелось, что станцию построили ударными темпами, об этом подробнее можно прочесть в Сети. Я, кстати, один из тех самых добровольцев, который влюбился и в "Дугарму", и в саму Д-13, да и остался здесь навсегда. Ну а то, что сейчас о ней мало кто знает, так это все из-за ее удаленности от центра. Чем дальше планета от метрополии, тем быстрее о ней забывают.

- О Д-13 такого точно не скажешь, судя по тому скоплению кораблей, что находится на ее орбите, - резонно возразил Лис, отмечая немалое количество различных судов у станции. - Орв, Д-13, похоже, не такая уж и дикая планета, как ты опасался!

Глава пятая

На космодроме их уже ждали.

- Господа Лисар и Орвар? - не успели Лис и Орв спуститься по трапу, как к друзьям подошел молодой подтянутый гном в звании сержанта имперской армии.

- Да, - смерив его подозрительным взглядом ответил квартерон за себя и северянина. - А с кем имеем честь говорить?

- Сержант Барди Инг, - коротко поклонившись представился парень. Подозрительность молодых людей его совершенно не смутила. - Я буду Вашим проводником по станции на время Вашего визита.

- На "Дугарме" ко всем прибывшим приставляют такой эскорт? - выразительно покосившись в сторону других пассажиров "Лу" недружелюбно спросил Лисар у равнодушно-вежливого сержанта. После двух дней заключения на станции С-4 он к любому конвою относился резко отрицательно, даже к почетному.

- Разумеется, нет, - все также спокойно проговорил гном, даже ухом не ведя на явную провокацию со стороны Лиса. - Я здесь по настоятельной просьбе лейтенанта Скара, с которым Вы должны были познакомиться на С-4.

- Это очень любезно со стороны лейтенанта, но вовсе не обязательно, - не найдя к чему еще придраться Лис вынужден был отступить, но оставить последнее слово за собой. - Тем более, что мы с лейтенантом Скаром между собой все уже прояснили еще на С-4.

- О, господин Лисар, Вы верно все не так поняли, - тут Инг позволил себе еле заметную в уголках губ усмешку. - Я здесь только ради доктора Орвара, которому предстоит служить здесь в ближайшие два года. Я приставлен проводником именно к нему, а не к Вам. Вы же можете отправляться на все четыре стороны - хоть по станции, хоть в открытый космос, как только пожелаете. Прошу прощения за возникшее недоразумение.

Рядом хрюкнул Орвар, тут же принявший невинный вид под яростным взглядом Лиса. До квартерона наконец дошло, что все это время сержант Инг разговаривал не с ним, а со стоящим рядом северянином. Лис же воспринял все эти слова на свой счет из-за того, что проклятый гном с самого начала смотрел на квартерона, причем с подачи самого же Лисара! Это ведь он первым заговорил с Ингом, а тот просто поддержал разговор, при этом донеся всю необходимую информацию до Орва, находившегося тут же. А этот поганец белобрысый ни словом, ни жестом не дал понять, что обращаются-то, в общем, к другому человеку! Хотя и знал, точно знал ведь, судя по хитрющим глазам северянина и расползающимся в еле сдерживаемой улыбке губам! "Чертовы гномьи штучки!" - раздраженно думал Лис размашисто шагая вслед за абсолютно бесстрастным, но наверняка про себя от души смеющимся над ним, гномом и чересчур веселым Орваром, который своего хорошего настроения и не думал скрывать. Нечасто тому выпадала возможность лицезреть своего друга в столь глупой ситуации, и он Лису еще до-олго будет этот случай припоминать! "Ничего, тебе я тоже припомню", - словно в ответ на мысли северянина про себя пообещал ему Лис, напоследок бросив в спину друга такой испепеляющий взгляд, что у бедолаги даже между лопатками зачесалось.

На выходе с космодрома им пришлось расстаться - Орв в сопровождении сержанта Инга должен был пройти в здание управы станцией и встретиться со своим куратором, под чью ответственность подпадал северянин как молодой специалист, а Лис пошел искать офис "Биджих Стали", с которой у него был подписан двухлетний контракт. Условившись связаться по Сети, как только закончат с делами, молодые люди разошлись в разные стороны. Орвар запрыгнул в поджидающий его служебный кар, а Лис направился на остановку, надеясь успеть на нужный электропоезд - офис находился на другой стороне станции и добираться до него по рельсам выходило гораздо дешевле чем на каре или флайере.

Офис гномьей кампании был скромнее чем представлял себе Лис - небольшое трехэтажное здание, серое, даже безликое, всех всяких украшений и замысловатых росписей, которые так любят гномы, даже вывеска и та небольшая и строго черная с белыми выгравированными буквами названия организации. Смотрелось даже по-своему свежо и оригинально, особенно на фоне рядом стоящего расписного терема деревообрабатывающей кампании, тоже гномьей. Лису такое пришлось по вкусу, чего не сказать о том, с чем он столкнулся внутри здания.

Милая девушка-администратор в серо-стального цвета форме, выгодно подчеркивающей пышную фигурку с тонкой талией, встретила очередного посетителя с профессионально радушной улыбкой.

- Добрый день, господин. Чем могу помочь?

- Лисар с Тарна, инженер, - Лис ответил девушке белозубой улыбкой, от которой таяли большинство представительниц противоположного пола. Эта тоже не стала исключением. - Я заключил контракт с кампанией два месяца назад еще в метрополии и прибыл только сегодня. Доложите обо мне господину Хролфру, мне сказали обратиться к нему по прибытии.

- Сейчас посмотрю, - чуть порозовев прощебетала администратор, уткнувшись в компьютер и изредка поглядывая на Лиса. Парню такое внимание льстило, и он не отказывал себе в удовольствии беззастенчиво разглядывать сидевшую перед ним девушку, отчего та краснела еще гуще и выглядела еще милее. Жаль, что гномки не в его вкусе, Лисару все же больше нравились человеческие и оркские девушки. Но женская красота интернациональна - эта рыженькая пышечка тоже была весьма привлекательна и приятно радовала глаз. Наконец, девица закончила копаться в компьютере и вскинув на квартерона игривый взгляд из-под пушистых ресниц томно произнесла:

- Вам в 201 кабинет, господин Хролфр ждет Вас.

- Благодарю Вас, прекрасная леди, - Лис галантно склонил голову, еще раз улыбнулся и направился в сторону лифта.

Господин Хролфр, ответственный за набор персонала и его распределение, встретил Лисара льстивой и извиняющейся улыбкой, что уже настораживало. Кадровик оказался полукровкой - коренастый, выше любого гнома, но ниже среднего человеческого роста, очень тучный, но явно крепкий, судя по мощному развороту плеч, пудовым кулакам и все еще легкой и пружинящей походке, а также той силе, с какой он сжал руку квартерона в дружеском рукопожатии.

- Рад, очень рад видеть Вас в наших стенах, - проговорил полугном, энергично тряся руку парня и продолжая приветливо скалить зубы. - Надо же, сама звезда Дризорской академии, да еще и в нашем захолустье! Это такая честь!

- Вы преувеличиваете, - натянуто улыбнувшись произнес Лис, пытаясь не скривиться от боли в руке, которую все еще сжимал Хролфр. - Это скорее для меня большая удача получить работу в вашей кампании. Когда я могу приступить?

- Да, насчет работы... - разом поскучнел его собеседник, отпуская, наконец, руку молодого человека и возвращаясь за свой рабочий стол. - Вот здесь я должен сообщить, что, к сожалению, обстоятельства несколько изменились.

- Что Вы имеете в виду? - непонимающе нахмурился молодой человек, внутренне готовясь к новой неприятности. Хотя, странное дело, интуиция молчала и ничего плохого не предвещала.

- Дело в том, что наши агенты на Тарне ошибочно Вас проинформировали, - Хролфр печально вздохнул и поднял на Лиса честные глаза, наглые и хитрые. - Новости отсюда до Тарна долетают с большим опозданием, и на момент заключения контракта с Вами у нас уже был свой инженер здесь, хороший и опытный сотрудник, получивший образование на А-4. Мы им довольны и увольнять не собираемся.

- Следовательно и меня нанимать не будете, - сделал свой вывод Лис. - Тогда почему не отозвали контракт? Если я вам тут не нужен?

- Потому что мы не могли упустить такой ценный кадр как Вы! - воскликнул полукровка, даже излишне эмоционально. - И у нас все-таки есть для Вас работа, хорошая и не менее высокооплачиваемая, и условия даже гораздо выгоднее, чем тут.

- Что же, излагайте, - проговорил Лисар, присаживаясь на единственный находящийся в кабинете стул. Удобные кресла и привлекательно выглядящий диванчик он и взглядом не удостоил, прекрасно осведомленный об их коварных ловушках, таившихся в мягких подушках. Парень не собирался давать наглому представителю подгорного племени дополнительное преимущество смотреть на него сверху вниз. Теперь же восседая на стуле напротив Хролфра они были на равных, что не осталось незамеченным со стороны последнего. Впрочем, никакого неудовольствия тот выказывать не стал, сохраняя все тот же непринужденно-дружелюбный тон.

Вместо работы на верфи на территории станции ушлый кадровик предлагал место инженера на одной из шахт, расположенных на планете. Зарплата даже выше, жилье предоставлялось бесплатно и работка, в принципе, по словам полукровки рисовалась непыльная - сиди в кабинете, следи за рабочими да требуй с них ежедневную норму выработки, иногда проверяй места их работы на предмет безопасности да совсем редко починяй вышедшие из строя машины на производстве. И то, делай это не сам, а гоняй туда механиков. Сам же просто принимай работу, отправляй отчеты и старайся, чтобы отлаженный механизм работы не сбоил и функционировал как часы.

Лис ловил каждое его слово, старательно таращил наивно-доверчивые глаза и прикидывал на сколько можно разорить эту кампанию, так его подставившую и едва не угробившую. Выходило, что он может реально рассчитывать примерно на половину суммы долга перед Академией, сократив срок выплаты с полутора лет до неполного года, что не могло не радовать. Вот только не спугнуть бы этого хорька, сейчас соловьем разливающегося о прелестях предлагаемой работы и выгодности заключения нового контракта.

- Так Вы согласны, господин Лисар? - спросил его Хролфр, наконец, закончив свой длинный монолог.

- Господин Хролфр, предложение, конечно, заманчивое, вот только я ни разу не горный инженер, а судостроитель, - напомнил о своей специализации Лис, едва полугном умолк. - Поэтому вряд ли мне найдется место в шахте.

- Я знаю, - кивнул тот. - Но для шахт у нас есть главный инженер с его командой, Вашей же работой станет ремонт оборудования и поддержание его в рабочем состоянии.

- Для этого у вас есть бригада механиков, - заметил квартерон, внимательно прослушавший вводную лекцию Хролфра. - И ремдроиды.

- Вот только нормальных операторов для работы с ними у нас нет! - с досадой произнес начинающий терять терпение кадровик. - Те олухи, что есть, скорее дорогостоящую технику угробят, чем действительно будут на ней работать. А ведь даже не скажешь, что половина из них настоящие гномы, хуже орков, честное слово! Хотя мы и стараемся подбирать квалифицированные кадры, но кто попрется в такую даль, когда на планетах поближе к метрополии есть места не хуже, пусть и с меньшей зарплатой? Вот и приходится брать то, что соглашается и приезжает. И если на старых шахтах, тех, что построили еще при первой волне заселения планеты, с людьми напряга не ощущается, то с новыми просто беда. Вот и пытаемся латать дыры всеми доступными способами.

"Ага, обманом заманивая столичных специалистов", - хмыкнул про себя Лис. Никакого сочувствия к кадровым страданиям господина Хролфра он не испытывал, а вот над его предложением задумался. Ничего предосудительного он в нем не видел, хотя, конечно же, работать хотелось бы именно по специальности, ради чего, в конце концов, он учился-то? Быть слесарем-ремонтником - это последнее, о чем Лис мечтал, с другой стороны никогда не знаешь где что пригодится, а механизмы они везде механизмы, гаечный ключ и верный планшет нужны и в машинном отделении космического крейсера, и при разборе мотора заглохнувшего комбайна в забое под землей. Тем более, что опыт нарабатывать все равно как-то нужно.

Заявив господину Хролфру, что ему необходимого время чтобы все обдумать и тщательно взвесить, Лис, покинув филиал "Биджих Стали", направился в сторону ближайшего терминала межпланетной связи. Таковой нашелся на территории небольшого парка через дорогу, в здании какого-то гномьего бизнес-центра.

- Лисар? - старик Фахимтар не ожидал звонка от своего воспитанника так скоро, да еще и посреди ночи. - Что-то случилось?

- Дедушка Арлиг, прошу прощения за поздний звонок, - у Лиса совершенно вылетело из головы сверить часы с тарнийским временем, иначе он ни за что бы не стал беспокоить опекуна в такой неудобный для того час. - Я перезвоню позже...

- Да ладно, говори, что стряслось, я сейчас все равно не усну, - гном поудобнее уселся в удобном кресле домашнего кабинета и ожидающе уставился на молодого человека. - У тебя проблемы?

- Не то чтобы проблемы, просто надо кое-кого проучить и вытряхнуть из него побольше денег, а никто с этим делом не справится лучше Вас, - Лисар хищно оскалился и передал весь разговор с сотрудником "Биджих Стали", а также рассказал о происшествии на "Светоче". Он согласится заключить новый контракт, он полетит на планету и он будет там работать, но только после получения солидной суммы компенсации от кампании за причиненные ему неудобства. Сначала - деньги, а потом уже стулья.

***

- Хролфр, ты когда нам нормального ремонтника пришлешь?! - звонок от главного инженера пришел к нему аккурат после весьма жесткой беседы с директором филиала насчет этого щенка с метрополии, у которого внезапно оказались довольно могущественные покровители да еще в правлении кампании. И так раздраженный, полукровка едва не своротил компьютер со стола, увидев на его экране рыжую замученную физиономию Фритхофа, терроризировавшего Хролфра вот уже третью неделю.

- У меня половина машин стоят, мы новые жилы разработать не можем, от графика отстаем, мои ребята вместо того, чтобы своей работой заниматься, занимаются ремонтом оборудования, а эти чертовы механики уже третью неделю из запоя не выходят!

- А я что могу сделать?! - рыкнул на истерящего Фрита расстроенный кадровик, мысли которого сейчас были далеко от страданий несчастного горняка. - Мы уже четвертую бригаду механиков тебе в шахту посылаем, а ты все равно недоволен. Моя что ли вина, что не можешь их в узде держать?

- А нечего высылать мне всякий сброд вроде сынков богатых родителей, которые до сих пор за мамкину юбку держатся! - взвыл рыжий, также переходя на повышенный тон. - Ни закрутить гайки, ни разобрать мотор, ни перенастроить дроида не могут! Только в своих планшетах копаться, а чуть что сразу же бежать жаловаться папке! У меня здесь ШАХТА, а не пансион благородных девиц, чтобы всякое богатое изнеженное ни разу вживую отбойный молоток не видавшее хулиганье, от которого на нормальных предприятиях отказались, перевоспитывать!

- Да потому и посылают их к тебе, чтобы показать обратную сторону жизни, - устало проговорил Хролфр, совершенно без сил падая в любимое кресло за рабочим столом. - Должны же они чему-то путному в этой жизни научиться.

- Хорошо было бы, если б родители в воспитательный процесс не вмешивались бы. Попытался я как-то раз одному тут преподать урок, так Главный так разорался, что до сих пор уши в трубочку сворачиваются при одном упоминании об этом, - проворчал недовольный гном, исподлобья глядя на своего собеседника, с отсутствующим видом развалившегося в рабочем кресле. - Ты меня слышишь?

- Слышу, - отрешенно ответил ему полукровка, нехотя сосредотачиваясь на бедном горняке. - И о том случае тоже слышал, мне также прилетело по шапке, так что не один ты страдаешь. Сколько раз я тебе говорил не прибегать лишний раз к насилию? Скажи спасибо, что с должности не сняли. А может все-таки сами справитесь, а? Не в первый раз же! А через пару месяцев я вам нормальных ребят подгоню, у меня как раз есть на примете группа стажеров, все с дальних колоний и хорошие работяги.

- Не вариант, - покачал головой инженер, разочарованно вздыхая. Он тоже понимал Хролфра, но хороший ремонтник требовался здесь и сейчас, они и так держались сколько возможно. - Мои инженеры не клонируются, чтобы на всю шахту их хватало, да они и так работой завалены по самые макушки, безопасность обеспечивая и над оставшимися машинами так извращаясь, чтобы хоть как-то норму выработки выдавать. Но долго так продолжаться не может! У нас проверка из Центра на носу! Да и Арслана уже из сил выбилась, пытаясь успеть везде, где только можно, но она одна погоды не делает. Шутка ли, из всех присланных механиков, честных гномов, реально в ремонте оборудования хоть что-то сечет какая-то человеческая баба! Нам срочно нужен нормальный механик, который научит тех прохлаждающихся в барах юнцов хотя бы оборудование не гробить! И желательно, чтобы был неместный, чтобы понятия не имел кто кому сын и кто чей папа, а кто мама и какое место в нашем обществе они занимают. И главное, чтобы хрен его можно было бы согнать с должности, что бы он ни творил.

- Многого хочешь, - хмыкнул Хролфр, выслушав пожелания Фрита. - И специалистом должен быть хорошим, и неместным, и со связями похлеще чем у твоих юнцов...

- Еще крепким должен быть, чтоб настоящий мужик, чтобы всех в крепком кулаке держал, а то без дисциплины эти парни совсем от рук отобьются! - на полном серьезе добавил тот.

- Нормальный ремонтник и настоящий мужик, говоришь? И где ж я тебе такое чудо найду? Хотя... - в голове кадровика только что родилась отличная идея.

- Что, есть кто поблизости? - Фрит с надеждой взглянул на Хролфра.

- Да есть тут один, недавно приехал, - Хролфр сделал паузу, нагнетая интригу, загадочно сверкнув глазами.

- И как? - не выдержал Хоф. - Подойдет нам?

- Ты вряд ли будешь разочарован, - все также таинственно произнес кадровик, затем сделав какую-то пометку в планшете, продолжил: - Отличный специалист, звездный диплом, мы еле-еле успели его выцепить из загребущих рук "Тэраса", ты ведь знаешь какие те проныры. Хотели его тут на станции оставить, но раз тебе так нужны люди...

- У вас на "Дугарме" и так этих специалистов куча, а нам хороший электрослесарь позарез нужен, - нетерпеливо прервал его главный инженер. - Тем более если парень реально стоящий.

- Ладно, убедил, - сделав вид, что сдается под таким напором, проговорил Хролфр. - Сегодня же к вам его отправлю, ждите.

- Смотри, надеюсь на тебя, - с этими словами Фритхоф отключился.

"Надеюсь, он меня не сразу убьет, когда вместо кряжистого мужика с пудовыми кулаками Фрит увидит нежного столичного юношу с чистыми глазами и такими холеными руками, - виновато думал Хролфр, живо представляя реакцию горного инженера. Но, увы, никого другого, подходящего под заявленные Фритом параметры, на станции и планете нет, так что придется обходиться тем, что есть. "Вот же обрадуется этот лощеный хмырь, когда вместо чистенького роботизированного предприятия увидит обычную шахту, где сырье добывается по старинке, ремдроиды скорее диковинка, чем реальное подспорье, а подконтрольные ему механики - необученная буйная молодежь немногим старше самого хлыща, - мстительно ухмыльнулся Хролфр. - Это будет даже забавно". Зря парнишка с ним связался, теперь пусть обустраивается в самой черной дыре этого мира и пытается поладить со злющим на всех и вся главным инженером Фритхофом. Хотел тот ремонтника в команду - получай и распишись.

***

Здание местного органа исполнительной власти было выполнено в том же стиле, что и вся станция - многоэтажная бандура высотой с небольшой небоскреб, вся отделанная стеклом и поблескивающая стильными металлическими панелями с вязью гномьих рун, не имеющих в пространстве космоса никакой силы, но придающие облику строения некую претензию на индивидуальность. На самой верхушке станционной управы на алом фоне золотом горел имперский орел с расправленными крыльями и с зажатым в лапах мечом. Внутри же здание ничем особым не отличалось - стандартная планировка обычной административной многоэтажки, абсолютно безликая и незапоминающаяся.

Сержант Инг провел Орвара сразу к его куратору, оказавшегося к большому удивлению северянина крепким орком лет сорока в звании капитана медицинской службы со звучным степным именем Дандр Халиун. Двухметровая гора мускулов, затянутая в зеленый мундир медслужбы, с добродушным оскалом с четырьмя выпирающими изо рта белоснежными клыками и цепким взглядом узких странных желто-черных глаз произвела неизгладимое впечатление даже на Орва, вдоволь насмотревшегося на клыкастых еще в Академии. Там ребята тоже были крепкие, но на фоне этого гиганта все они казались несмышлеными подростками, которых можно было вырубить одной левой.

- Здравия желаю, товарищ капитан! Лейтенант Отреченный Орвар для несения службы прибыл, - по-военному четко отрапортовал Орв, войдя в кабинет своего куратора и вытягиваясь перед ним в струнку. - Жду Ваших распоряжений.

- Вольно, лейтенант, мы не на плацу, - пророкотал Халиун с одобрением глядя на новоприбывшего медработника.

Орв немного расслабил левую ногу.

- Итак, что мы имеем, - орк еще несколько секунд созерцал застывшего по стойке "смирно" северянина, затем вернулся к лежащим на его рабочем столе документам с досье на нового подчиненного. - Отреченный из известной семьи Вестар, аристократ по рождению, звездный диплом врача и отличный отзыв от самого Ликита Янга...Должен сказать, что впечатляет, особенно последнее - Дандр сделал паузу, бросив на Орвара испытующий взгляд. - Но в то же время это вызывает и некоторые вопросы. Что же Вы забыли здесь, в самой дыре обитаемого космоса? Ведь с такими рекомендациями Вы могли бы устроиться где-нибудь поближе и получше, тот же сектор С с этой точки зрения выглядит гораздо более привлекательным.

- Вы правы, мне как-то раз предлагали остаться в секторе С, но я отклонил предложение, так как считаю, что люди, живущие на Д-13 нуждаются в квалифицированной медицинской помощи не меньше чем на других планетах. В секторе С и без меня найдется достаточно врачей, в то время как лететь сюда соглашаются единицы, - ответил Орвар, выдерживая ставшим тяжелым взгляд своего куратора. - Предпочитаю находиться там, где действительно требуется моя помощь, а не просиживать штаны напрасно в каком-нибудь теплом местечке.

- Сразу видно настоящего дризорца, - услышав ответ молодого человека взор Дандра немного смягчился. - И воспитанника старины Янга. Он тоже по молодости лет несмотря на дар целителя и возможность остаться на родной планете предпочел службу в космосе на одном из разведывательных кораблей Империи. Что же, раз так, то вопросов к Вам больше не имею. В приемной Вам выдадут список городов, учитывая Ваш звездный статус, у Вас есть право самому выбрать место прохождения своей службы. Определившись с выбором, просто заполните договор, поставьте генетическую подпись, отправьте его к нам и можете собираться в путь, к Вашему приезду на месте все уже будет готово. Отчет о проделанной работе отправляйте каждую неделю по пятницам в письменном виде. Вопросы есть?

- Никак нет.

- Тогда можете быть свободны, лейтенант.

Орвар коротко поклонился, повернулся через левое плечо и строевым шагом направился в сторону выхода. В приемной ему на планшет скинули обещанный список с предполагаемыми местами прохождения службы, там же ему пришло сообщение от Лисара, который ждал его где-то в центре. А пятью минутами позже, когда Орв уже выходил из здания управы, северянину пришло еще одно сообщение, но уже из местного банка. "Черт бы побрал этого остроухого с его шуточками! - выругался про себя молодой человек, перезвонив в банк и запросив выписку по своему счету. - Боги, надеюсь, он без моего присмотра там не банк ограбил по примеру своего кумира Ригура Солигийского? Или что похуже?" Бросив планшет в наплечную сумку, северянин со всех ног кинулся на место встречи, про себя молясь всем богам разом, чтобы увиденное в сообщении оказалось лишь глупой шуткой и не более. Хотя кого он обманывает, Лисар ведь понятия не имеет, что это такое.

Встречу друг назначил в парке недалеко от управы (на "Дугарме" вообще было немало таких вот небольших парков на пару десятков настоящих деревьев почти на каждом шагу, а Лисара как на четверть эльфа все время непреодолимо тянуло поближе к растениям), приятеля Орв увидел почти сразу, не заметить квартерона в его излюбленном черном мундире кадета инженерной службы среди местных жителей, предпочитающих одежду более светлых тонов, было сложно да и Ли сам махнул рукой, привлекая к себе внимание, едва заметив северянина.

- Что это значит? - с места в карьер начал Орв, тыча другу под нос планшетом с выпиской по счету на кругленькую сумму. - Твои проделки?

- О, так деньги значит уже дошли, - обрадовался тот, с интересом изучая банковский документ. - А я думал, что дня три идти будут, не меньше.

- Ли, откуда деньги? - резким движением закидывая компьютер в сумку, требовательно спросил северянин, недобро косясь на Лиса. - Что за странный аттракцион щедрости? И, куда сильнее меня интересует, как мы будем за это расплачиваться?

- Сколько вопросов, - поморщился квартерон, трагически возводя очи горе. - Нет бы, как другие люди, обрадоваться неожиданной удаче, поблагодарить друга за оказанную материальную помощь и предложить ему это дело отметить, так нет же, тебе обязательно надо до чего-нибудь докопаться! А просто сказать "спасибо" слабо?

- Ли! - прорычал Орв, сжав кулаки и еле сдерживаясь, чтобы не встряхнуть это говорливого болвана за шкирку как кутенка. - Не доводи до греха. Я ведь и зашибить могу ненароком, ты меня знаешь.

- Сил не хватит, - на всякий случай отходя подальше флегматично отреагировал квартерон, затем несколько секунд полюбовавшись на багровеющую от гнева физиономию северянина, посчитал за лучшее действительно не обострять ситуацию и все же ответить. - Это компенсация от "Биджих Стали" за то, что с работой они меня прокатили, причем хорошо так. Я, значит, жизнями нашими рисковал, добираясь сюда, с пиратами дрался, тебя в эту историю втянул, а они мне с любезной улыбочкой так заявляют: "Простите, извините, но на Ваше место уже нашелся человек и мы его ради Вас увольнять не станем. Зато для Вас есть должность не хуже, просто немного грязнее и менее престижная. Вот Вам контракт на работу слесарем-ремонтником на шахте, он там страсть как необходим, не лететь же Вам отсюда не солоно хлебавши, хоть так пользу принесете". Мне подобное отношение не понравилось, и я в отместку натравил на кампанию дедушку Арлига. Отсюда и деньги. Половину вырученной суммы сразу же перегнал тебе, ты ведь тоже рисковал со мной на равных. Подумал, что так будет честно. А что, желаешь отказаться? - в глазах Лиса отразилась неподдельная тревога пополам с обидой, он ведь как лучше хотел, а судя по реакции северянина получилось как всегда не то.

- Я что, дурак, от денег отказываться? - фыркнул северянин, понемногу успокаиваясь. Все оказалось гораздо проще, чем он себе навыдумывал, да и ничего зазорного в том, чтобы содрать солидную сумму за причиненные неудобства с нечестной корпорации, парень не видел, так что бить неуемного квартерона было пока не за что. - Но предупреждать же надо! А то я уже надумал себе всякого нехорошего вплоть до скорого побега со станции и безуспешных попыток скрыться от преследования Стражи с последующей гор-рячей встречей с дознавателями.

- Я не настолько авантюрен, - передернул плечами Лис. - И не настолько глуп, чтобы ввязываться во что-тоопасное без малейших шансов на успех. К тому же от Стражи я бы точно удрать смог бы.

- Да, конечно, ври больше, - саркастически хмыкнул Орв, затем с силой хлопнув по спине Лисара, предложил: - Так, раз ничего нам в ближайшее время не угрожает, тогда может в оружейку местную сгоняем? Раз у меня появилась пара-другая лишняя тысяча золотых, почему бы ее не потратить на что-то дельное? А?

- Ну, наконец-то хоть какие-то разумные слова, - с явным облегчением произнес Лис. - А то заладил "зашибу да зашибу"...

- Не бурчи, - разворачиваясь в сторону ближайшей остановки со смешком бросил ему северянин. - А то правда зашибу и извиняться не стану.

- Варвар неотесанный. И что за нелегкая меня заставила с тобой связаться?- проворчал квартерон, но бухтеть, на радость Орву, все же перестал.

Под оружейные на "Дугарме" был отведен целый квартал с мастерскими и стрелковыми тирами в каждом магазине подобного рода. Разумеется, большинство торговцев оружием составляли гномы, но встречались среди них и орки, и люди, а порой и гоблины - редкие гости на планетах, но почти постоянные жители космических станций. У зеленокожих в лавках чего только не было - от антикварных пороховых мушкетов, место которым давно музее, до молекулярного дезинтегратора, запрещенного к свободной продаже. У одного такого гоблина Лис еще на С-4 приобрел тактический арбалет их же работы, с оптическим прицелом и лазерным целеуказателем, что значительно увеличивали точность стрельбы. Арбалет был сделан из композитных сплавов, имел небольшой вес и отличную дальность стрельбы, а также идеально подходил для Лисара, всегда предпочитавшему плазменному оружию нечто менее технологичное, но не менее убойное. Да и эльфийская составляющая его души несказанно радовалась такому выбору, конечно, не лук, но его собрат. К арбалету прилагались четыре комплекта боеприпасов: с разрывными стрелами, гарпунами с тонкими, но прочными тросами, простыми стрелами и с фугасными и зажигательными снарядами - в общем, на все случаи жизни. Правда и сумму пришлось заплатить за такое чудо приличную, но Лис не расстраивался - лицензию на энергетическое оружие у него отобрали, но он никогда особо и не отличался любовью к оружию такого типа. А вот арбалету радовался как ребенок.

Орвар к гоблинам заходить не стал, сразу же направившись к гномам, промышлявшим честной сталью. Заинтересовавшийся Лисар следовал за ним, порой останавливаясь то у одного прилавка, то у другого. Парень буквально слюной исходил на различные метательные ножи, но отпугивала непомерно высокая цена, потому приходилось проходить мимо. Орвар же по большей части почти нигде не задерживался, задав пару вопросов продавцу, он только кивал и шел дальше, преследуя одному ему ведомую цель. Наконец, обойдя где-то с десяток оружейных магазинов, северянин остановил свой выбор на неприметной лавке без всякого названия, зато с богатым выбором различного колюще-режущего оружия. Чего тут только не было - мечи, шпаги, рапиры, фламберги, секиры и боевые топоры с молотами...У Лиса буквально глаза разбегались от такого великолепия, жаль только, что навыка боя таким оружием у него не было. В свое время учитель Сейджи прервал его занятия фехтованием, заявив что молодому человеку вряд ли в будущем оно пригодится, и посоветовал сосредоточиться на чем-то более полезном. А ведь Лисару всегда так хотелось хоть немного научиться орудовать шпагой - оружием дворянского сословия. Но перечить опекуну он не посмел, поэтому занятия пришлось бросить. А в Академии парень так и не нашел времени записаться в соответствующую спортивную секцию. Лис со вздохом оторвался от созерцания смертоносного железа и подошел с Орвару, уже определившегося с выбором и ждущего пока продавец принесет покупки и передаст их в руки нового владельца.

- Что купил? - полюбопытствовал Лис у северянина, терпеливо ждущего возвращения торговца - немногословного седовласого и седобородого гнома, ушедшего куда-то вглубь магазина за заказом покупателя.

- Пару тренировочных шпаг и специальную экипировку для занятий фехтованием, - ответил тот, скучающим взором бродя по прилавкам. - Подумал, что надо бы тебя научить владению шпагой, раз вскоре тебе предстоит неприятная встреча с кровным врагом.

- Но шпага - оружие аристократов, сомневаюсь, что Рэйст снизойдет до дуэли со мной, - возразил ему Лис, несколько обескураженный ответом друга. - Я ведь безродный. Тут скорее он просто пристрелит меня из бластера, чтобы долго не возиться.

- Ты не знаешь сути мести, - покачал головой Орвар, смотря на друга как на какого-то несмышленыша. - Целью мести всегда является не столько смерть врага, сколько его моральное унижение в глазах мстящего. Рэйст не сразу убьет тебя, сначала он хорошо тебя помучает, а потом уже отнимет жизнь особо неприятным способом. А дуэль наиболее приятный и законный способ это сделать. Он будет срезать с тебя лоскуток за лоскутком, пока ты не истечешь кровью в безуспешных попытках защититься. Почти уверен, что Рэйст выберет дуэль, но если даже этого не случится, навык боя холодным оружием никогда лишним не будет. Да и мне будет полезно вспомнить старые времена, а то я в последнее время совсем забросил тренировки.

- Ни разу не видел тебя со шпагой в руке, - заметил квартерон, немного уязвленный тем, что его друг, оказывается, в чем-то может превосходить самого Лиса.

- Скоро увидишь, - усмехнулся северянин, довольный произведенным на приятеля эффектом. - И тебе это очень не понравится, я буду беспощадным учителем. Как только устроимся на новом месте, так сразу же приступим к обучению. Кстати, как там у тебя насчет работы? Ты сказал, что "Биджих Сталь" выплатила нам солидную компенсацию, но вот насчет своего трудоустройства ни словом не обмолвился. Куда тебя определили? Или не определили вообще?

- Отправляют на планету, буду работать старшим механиком на горнодобывающем комплексе, - ответил Лисар с легким вздохом. - А точнее буду заниматься ремонтом оборудования на шахте.

- Тебя же не устраивала эта работа, - Орв непонимающе взглянул на друга. - Почему передумал?

- Ну не возвращаться же назад на Тарн позоря себя и приемного отца, - пожал плечами тот. - К тому же еще Гектор Ренсийский говорил, что любой честный труд достоин уважения, поэтому и мне нечего нос воротить. Мало ли где приобретенные навыки могут пригодиться.

- А где работать будешь? - нетерпеливо спросил Орвар, пропустив мимо ушей всю эту высокопарную чушь.

- Какой-то город с труднопроизносимым названием, то ли Гамарад, то ли Дагсарад... - Лис нахмурился, стараясь точно припомнить название. - Черт, всегда у меня с гномьими названиями так...Или Рагдамас?

- Может Асмарагд? - вспомнив, что в предоставленном ему списке мелькало нечто с похожим названием предположил северянин, уже доставая из своей наплечной сумки планшет.

- Точно! - щелкнул пальцами просиявший квартерон. - А ты откуда знаешь?

Но Орв не обратил на вопрос Лиса никакого внимания, полностью погрузившись в изучение какой-то информации на планшете. Любопытный квартерон тоже было сунул нос, но был грубо оттеснён в сторону, причем сопровождалось это еще и недовольным рыком. Пришлось ждать, когда северянин закончит чтение и поделится полученной мудростью.

- Да-а, Ли, умеешь ты выбирать места... - со странным выражением протянул Орв, прочтя краткую сводку по нужному городу. - Сначала тот полукриминальный притон на Тарне, где ты с Джитом отмечал свою провалившуюся калибровку, потом Д-13, а теперь еще и Асмарагд...И чего тебя всегда тянет туда, куда я в здравом уме никогда не сунулся бы?

- А что не так с Асмарагдом? - заблестели глаза Лиса, предвкушающего нечто интересное.

- Да ничего особенного кроме того, что это дремучее захолустье даже на Д-13 с минимумом населения, минимумом развлечений, но старой горнодобывающей шахтой, в которой сырье добывают по старинке. Никакой роботизации и никаких ремдроидов. Ну и больница в городке соответствующая.

- Не страшно, - легкомысленно отмахнулся Лис, не разделяя пессимистичного настроя северянина. - Люди же там живут, значит и мы приживемся.

- А с чего ты взял, что я туда тоже отправлюсь? - прищурился Орв, внимательно взирая на квартерона.

- А куда ты денешься? - хмыкнул тот. - Неужели оставишь бедных асмарагдцев мне на растерзание? А как же твой священный долг врача?

- Иногда я тебя ненавижу, - Орв вытащил на экран бланк договора и принялся за его заполнение. Лис был прав, куда он денется от этого идиота? Орвару ведь еще нужно себе возвращать отнятую у него кампанию Вестаров, и такие союзники как Арлиг Фахимтар и Сейджи Салвиа ему обязательно пригодятся.

Глава шестая

Арслана затянула последний болт, прогнала вышедший из строя перфоратор для бурения шпуров через сканер, убедилась в его относительной исправности и только тогда позволила себе немного передохнуть. Еще пару-тройку дней бурильный молоток продержится, но надолго его вряд ли хватит, а заявку на обновление оборудования, как она узнавала, наверх еще не подали, мотивируя это тем, что их шахта и так потребляет слишком много ресурсов, в то время как реальной прибыли не приносит. Конечно, не будет никакой прибыли, если год за годом к ним в Асмарагд отправляется одно отребье, а нормальных работников по пальцам одной руки пересчитать можно! За последние пять лет здесь кого только не перебывало - от отъявленных преступников до политических беженцев из Акаары и Орочьей республики, но только не честных трудяг, которых разбирали еще на "Дугарме" более ушлые кадровики из других городов. А их Хролфр только и может, что сплавлять сюда какое-то хулиганье, не имеющее никакого понятия о том, как выглядит схема обычного ручного перфоратора, да слабых духом бывших рабов из Халифата либо презренных орканитов, что предали свою страну и сбежали к ним в поисках лучшей доли. А опытных шахтеров хорошо, если пару бригад наберется. Как бы странно ни звучало, Асмарагд хоть и основали гномы, но самих гномов тут и трети не наберется, только старожилы да приезжие на стажировку. Как раз девять таких "стаж-жеров" сейчас валяются в лазарете после очередного кутежа, а вся работа по ремонту шахтерского оборудования опять лежит на ней, Арслане! Нет, она не в претензии, свою работу девушка любила, да и зарплату ей платили неплохую, но не может же она находиться здесь двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю без перерывов и выходных! Да и не в силах хрупкой девушки в одиночку держать всю шахту в чистоте и порядке, как бы ей того ни хотелось. Как назло еще и ее начальник, старый гоблин Мират, который и обучил ее нелегкому делу механика, ни с того ни с сего решил подать в отставку и свалить с планеты. А ведь он тянул на себе весь ремонт оборудования их небольшой шахты, и девушка без него в одиночку уже не справлялась. Поэтому если в ближайшее время Фритхоф не найдет ей помощника, она плюнет на все и уволится вслед за Миратом. И никакие уговоры и обещания дать ей хорошие рекомендации для поступления в один из технических колледжей метрополии Арс тут не удержат. Отец давно предлагал ей работать вместе с ним и братьями в его мастерской, может пора уже? А то полтора года на этой шахте корячится и ни просвета в обозримом будущем.

Девушка тяжело вздохнула, снимая рабочие перчатки и безуспешно пытаясь стереть с пальцев следы машинного масла. В итоге только сильнее запачкалась. Чертыхнувшись и отбросив замусоленную тряпку в сторону, Арслана встала с табурета, обошла свой рабочий стол, заваленный различными сломанными или вышедшими из строя приборами, до которых у нее сегодня так и не дошли руки, и отправилась в душевую.

"Мда, и кто на такое чудо посмотрит?" - невесело констатировала девушка, придирчиво разглядывая себя в зеркале над раковиной. Грязная, чумазая, со спутанными волосами и пропахшая машинным маслом она показалась себе такой жалкой, что слезы на глаза навернулись. Да, это не кино, где все девушки-механики модельные красотки с интересной прической и отличным макияжем, в топиках и коротеньких шортиках, а от машинного масла у них несколько небольших пятнышек, что только подчеркивают красоту лица и тела. "Ну и к черту, зато ни одна из этих актрисок понятия не имеет как завести заглохший кар и починить протекший кран", - Арслана зло зыркнула в сторону своего отражения, быстро скинула грязную одежду и шагнула под обжигающе-горячие струи душа. Через полчаса от машинного масла на теле не осталось и следа, волосы вновь приобрели свой природный цвет, а настроение стало чуть лучше. Теперь девушку по крайней мере собственное отражение не очень раздражало, хотя и отнюдь не радовало. "И почему я не пошла в мать, как все мои братья? - высушивая волосы зеленым пушистым полотенцем, думала Арслана, пропуская между пальцами светлые пряди. - Вот они действительно красавцы - светлокожие, темноволосые, с приятными чертами лица, а я...какая-то ошибка природы, уродливая альбиноска..." Продолжить самобичевание ей не дали - в женскую раздевалку внезапно ворвалась Марисса, работавшая в эту смену сегодня. Пышнотелая рыжеволосая красавица-гнома с задорно вздернутым носиком, ярко-синими глазами и россыпью золотых веснушек на белоснежной фарфоровой коже работала поваром в их столовой, слыла отличным кулинаром и была предметом воздыхания многих неженатых гномов, да и не только гномов. На Ри заглядывались даже немногочисленные верзилы орки, что было совсем немыслимо, ведь гномьи женщины были совсем не во вкусе клыкастых. Однако служившие на военных базах на орбите планеты и по долгу службы прилетавшие в их забытый всеми богами городок имперские солдаты, хоть раз увидев Ри уже не могли просто так стереть из памяти ее яркий образ. Да и готовила Марисса действительно превосходно, а каждой женщине известно, какой путь к сердцу мужчины самый верный, чем Ри частенько бессовестно пользовалась. За обедами ее собственноручного приготовления очереди выстраивались, и Ри уже подумывала об открытии своего кафе, жаль только денег на это было маловато, но вот определенная известность у девушки уже имелась, и останавливаться на достигнутом она не собиралась. Хотя на данный момент неугомонная гнома наведалась к Арслане вовсе не за тем, чтобы обсудить новое меню воображаемого ресторана как это обычно бывало. Новость, с которой девушка примчалась к лучшей подруге, была гораздо интереснее зыбких планов на будущее.

- Арс, ты чего тут тухнешь? - Марисса подобно огненному урагану подлетела к Арслане и развернула безучастную ко всему подругу к себе. - Пошли вниз, на проходную.

- И что мы там не видели? - без интереса посмотрела на гному Лана.

- Как что?! - запыхтела Ри, до глубины души оскорбленная таким равнодушием приятельницы. - Сегодня же новый механик приезжает! Твой, между прочим, вроде как начальник!

- И что? - не выказывая должной заинтересованности и запоздало припоминая что-то подобное спросила та. - Это же не Император, чтобы бежать к нему сбивая ноги. К тому же от начальства надо держаться как можно дальше, целее будешь. Когда надо - вызовут, а когда не надо, то и соваться незачем.

- Хорош нудеть! - вспыхнула Ри, явно не разделявшая прагматичных взглядов Ланы. - Мне тут девчонки из бухгалтерии нашептали, что новый сотрудник молод и хорош собой, да еще и с самого Тарна. Они в отделе кадров фотку его подсмотрели.

- Нашла кого слушать, - фыркнула Арслана, между тем все же поднимаясь с места и надевая форменную куртку, всю пропахшую топливом и машинным маслом. - Эти старые девы любого мужика, взглянувшего в их сторону, красавцем окрестить готовы, будь он хоть столетним дедом со вставной челюстью.

- Нуу...не все, - заметив, что подруга все же вознамерилась встать с места и двинуться вслед за ней, игриво возразила гнома. - Отец нашего Императора в свои шестьдесят семь лет очень даже интересный мужчина несмотря на возраст. Такая благородная седина...

- Хватит мечтать о несбыточном, - спустила ее с небес на землю Лана, запирая шкафчик и убирая ключи от него в карман брюк. - Твой объект нездоровых романтических фантазий за сотни тысяч световых лет от нас, а потому даже не стоит упоминания.

- Зато новый ремонтник будет тут с минуты на минуту, - хватая слишком медлительную на ее взгляд подругу за руку и почти насильно таща ее в сторону выхода прошипела Марисса. - И я страсть как хочу его увидеть.

- Ну, так и шла бы смотреть на него, меня-то зачем с собой тащить? Да и куда бы он делся отсюда, не минуя твою столовку? - ворчала девушка всю дорогу, тем не менее послушно следуя за приземистой рыжулей, что целенаправленно двигалась к парадному входу их административного здания.

А там уже собралась небольшая толпа. Все, кто не был занят непосредственно под землей, находились тут, многим было интересно посмотреть на новенького, тем более, что слухов о нем и его друге, враче, устроившегося работать в местной больнице, Лана по дороге наслушалась столько, что и ей невольно захотелось взглянуть на человека, взбудоражившего все их небольшое сообщество. Прекрасная половина работников предприятия желала воочию убедиться в неземной красоте приезжего, о которой уже разнесли всем желающим послушать вездесущие бухгалтерши, мужчинам же интересно было увидеть того смельчака (или дурака?), согласившегося работать в таком захолустье да еще на предприятии с серьезными проблемами и за более чем скромную зарплату. Если с другим приезжим все было более или менее ясно, тот был военным врачом и человеком подневольным, куда пошлют - туда и поедет, то с этим одни загадки. Непонятно было ни кто он, ни откуда, ни каким ветром его сюда занесло. Известно было только одно - новый ремонтник довольно молод, прилетел с Тарна, имеет звездный диплом самой Академии (!) и горит желанием как работать, так и скорее слинять отсюда, как только закончится минимальный срок трудового соглашения.

"Я бы тоже отсюда сбежала бы, появись у меня такая возможность", - тоскливо подумала Арслана, переминаясь с ноги на ногу в ожидании приезда своего нового начальства. Рядом пыхтела от нетерпения Марисса.

Они успели вовремя. Через пять минут после прибытия девушек на место, возле администрации с легким шумом опустился служебный кар строгого черного цвета, откуда в сопровождении хмурого и недовольного Фритхофа вышел темноволосый парень в строгом сером костюме и черным кейсом в руках. Стоявшая подле Арсланы Ри восхищенно цокнула, Лана сама неприлично вытаращилась на новенького, не в силах отвести от новоприбывшего завороженного взгляда. Слухи не врали, новый сотрудник и правда был очень красив. Таких привлекательных мужчин девушка видела только в кино, но никогда в жизни. Высокий, широкоплечий, с выправкой военного, и возмутительно молодой. Разглядывая его Арслана с удивлением отметила, что ее начальник ненамного старше нее, примерно года на три-четыре, вряд ли больше. Словно почувствовав что-то парень обернулся прямо к Лане. Окинув смутившуюся девушку внимательным взглядом и задержав взор на ее рабочей форме молодой человек нахмурился и вопросительно посмотрел на еще более помрачневшего главного инженера.

- Я же говорил Вам, что у нас некоторые трудности...- начал было оправдываться Фритхоф, но тут же замолчал под ледяным взглядом своего более молодого спутника.

- Но я и предположить не мог, что все настолько плохо, - процедил сквозь зубы парень. - Как я понял, это юное создание, - кивок в сторону Арсланы, - единственная из ремонтной бригады, кто соизволил сегодня выйти на работу. А где еще девять тел, что по идее должны быть здесь?

- Давайте пройдем в мой кабинет, - не желая вести разговор на эту щекотливую тему на глазах у присутствующих сотрудников предложил главный инженер. - Там и поговорим более обстоятельно.

- Ну что же, показывайте дорогу, - бросив в сторону любопытствующих еще один ледяной взгляд согласился с ним молодой человек. - И юную леди с собой захватите, ее предстоящая беседа тоже касается.

Кивком приказав Лане следовать за собой, Фритхоф первым вошел в здание. Обреченно вздохнув девушка поплелась вслед за человеком и гномом, спиной чувствуя любопытный взгляд Мариссы, которая потом обязательно выпытает у нее все подробности предстоящего разговора.

Разговор, в ходе которого Арс узнала много чего для себя нового, вышел не из приятных. Новый сотрудник, который оказался Отреченным по имени Лисар, около часа пытал главного инженера насчет положения дел на шахте и на производстве, особенно вызнавая детали конфликта с молодыми ремонтниками.

- Да какой там конфликт, этим обалдуям просто мозги на место надо вставить, - вздыхал Фритхоф, передавая по сети пакет личных дел всех девяти стажеров, числившихся в ремонтной бригаде, инженеру Ли, так попросил обращаться к нему Отреченный. - Самое паршивое то, что ребята - младшие отпрыски нескольких богатых семей, имеющих достаточное влияние в данном филиале нашей кампании, а потому, можно сказать, неприкосновенны, что бы они ни делали. Я уже раз попытался их "полечить", в итоге "пролечили" меня по самое не балуй. Сами-то мы и без этих идиотов справимся, вон Арслана очень хорошо помогает, часть моих ребят успешно совмещает обе работы и занимается самым сложным ремонтом, но Вы сами должны понимать, что так больше продолжаться не может. У меня большая инспекция с Тарна через два месяца, и к этому времени в шахте все должно работать как часы. Ревизорам я должен представить не только кристально чистую документацию (с которой у меня не будет проблем), но и качественно подготовленный персонал, который обязательно должен быть квалифицирован. И я точно знаю, что этих девятерых проверять будут в первую очередь вместе с Арсланой и Вами в том числе. И если насчет тессы Шарн и Вас я еще могу быть более или менее спокоен, то за эту шайку нет. Совсем нет.

- В общем, Вам нужен скорее воспитатель, чем механик, - подытожил господин Лисар, выслушав главного инженера.

- Да, можно и так сказать, - согласился с ним тот. - Просмотрев Ваше резюме я решил, что Вы нам вполне подходите - Академия за спиной да серьезные связи в правлении кампании, - при этих словах Отреченный только хмыкнул, но Фритхоф предпочел не обращать на это внимание. - На радостях даже и не подумал проверить Ваш возраст, потому и ожидал кого-то более постарше и поопытнее.

- Нда, а на деле же увидели какого-то юнца с непомерно завышенным самомнением, - с неприкрытым сарказмом заметил молодой человек, пытливо глядя на своего собеседника. - Могу понять Ваше недоумение и досаду при нашей первой встрече. Что ж, - парень на секунду о чем-то задумался и уже деловым тоном продолжил: - хоть условия работы и отличаются от тех, что так красочно и оптимистично расписывал ваш кадровик на Дугарме, однако я все же соглашусь поработать здесь и даже помогу пройти вам тарнийскую инспекцию. Но у меня одно условие.

- И какое же? - недобро прищурился Фритхоф, заранее себя накручивая и злясь.

Этот столичник не понравился гному с первого взгляда, едва тот его увидел, спускающегося с трапа челнока с Дугармы. Холеный, лощеный, в дорогом костюмчике, слишком молодой со слишком дерзкими глазами да еще и эльф на четверть - Фрит точно подобного не ожидал. И ему это очень не понравилось, о чем гном и высказался этому типу в весьма нелестных выражениях, как только тот сошел с трапа. Молодой человек внимательно выслушал гневную тираду главного инженера, скупо улыбнулся, отвесил ему приветственный поклон по всем нормам гномьего этикета как младший старшему и молча прошествовал в сторону черного служебного кара с эмблемой их кампании на капоте. Озадаченному такой реакцией гному ничего не оставалось как идти следом. За время пути новый сотрудник не проронил ни слова, а вот Фритхоф весь извертелся на своем месте, не зная куда деться и запоздало распекая самого себя на все лады за свою несдержанность. Слишком поздно главный инженер вспомнил, что новоприбывший, сейчас спокойно восседавший рядом и равнодушно взирающий на серые небеса Д-13 через окно кара, все-таки не простой работяга, приехавший в их городок в поисках лучшей доли, а, возможно, его последний шанс выкрутиться из непростой ситуации. И как бы у гнома ни чесались кулаки набить эту холеную столичную морду, он должен был научиться с новым сотрудником ладить, чтобы сохранить свое место и шахту. Поэтому, как только кар остановился у их административного здания, Фрит перед тем как выйти из машины, нашел в себе силы извиниться и объяснить причины своего недовольства. А сейчас рассерженному гному смиренно приходилось отвечать на каверзные вопросы и выслушивать претензии этого молокососа, который ему во внуки годился. И, что хуже всего, еще и на какие-то условия соглашаться!

- Что же Вы хотите? - переспросил гном у Лисара, раздраженно барабаня пальцами по столу.

- О, ничего такого, что было бы не в Ваших силах, - лучезарно улыбнулся ему инженер Ли, хотя синие глаза блеснули холодом черного космоса. - Всего лишь сокращение моего трудового договора с двух лет до шести месяцев. За полгода я подтяну ваших девятерых обалдуев и эту юную леди до приемлемого уровня, помогу справиться с инспекцией и приведу в порядок все сломанное или находящееся на пути к оному оборудование. Думаю, означенного срока мне хватит за глаза, если даже не меньше. А за это время Хролфр спокойно найдет мне замену, которая устроит вас обоих.

- У Вас действительно крайне раздутое самомнение, - задумчиво произнес Фрит, с новым интересом смотря на наглого эльфеныша. - Но я согласен, так как искать нового бригадира уже нет времени. Однако у меня есть встречное требование - все девять придурков вместе с Арсланой должны быть на работе уже через два дня, тихие аки божьи агнцы и готовые к работе. Как Вы этого добьетесь меня не волнует, но если не справитесь, то и выполнения своих условий не ждите. Мы договорились?

- Я понял, - кивнул Ли, которого слова главного инженера не удивили, подспудно он чего-то такого и ожидал. Старый гном желал увидеть на что Лисар способен, и Ли не хотелось его разочаровывать, тем более что ему только что дали карт-бланш на любые действия в отношении девяти строптивцев. - В назначенное время все десять будут здесь, тихие и сговорчивые.

- Я рад, что мы друг друга поняли, - тонко улыбнулся главный инженер, протягивая руку квартерону для рукопожатия и закрепления договора. - Что же, тогда жду результата через два дня, а пока Арслана проведет Вам небольшую экскурсию по шахте.

- Ариссолана? - на солигийский манер коверкая имя девушки переспросил Лисар.

- Арслана! - поправила его Лана, наконец обозначив свое присутствие. - Меня зовут Арслана Шарн!

- Буду звать Ариссой, - пропустил мимо ушей ее слова квартерон, затем повернулся к наблюдавшему за ними Фритхофу. - А Вы не могли бы дать в сопровождающие кого-нибудь более серьезного, чем какая-то малолетка, по какому-то недоразумению оказавшаяся на шахте? Я предпочел бы, чтобы в качестве экскурсовода мне выделили кого-то более компетентного, кто смог бы наиболее полно ответить на все мои вопросы по ходу столь познавательной прогулки. Сомневаюсь, что столь юное создание сможет удовлетворить мой интерес, - с непонятным Лане намеком проговорил столичный хлыщ, смерив девушку уже откровенно оценивающим взглядом.

Лана сначала растерялась и смутилась, а потом не на шутку разозлилась - и на себя за свою реакцию на молодого инженера, и на самого инженера за то, что смог вогнать ее в краску, и на Фритхофа, которому ни с того, ни с сего вздумалось поставить ее в пару новому сотруднику. А этот хлыщ! Впервые ее видит и только основываясь на ее возрасте смеет делать такие выводы, хотя сам-то ненамного старше нее! Она хотела было сказать что-нибудь обидное в ответ, но вовремя спохватилась, вспомнив, что перед ней вообще-то ее начальник, а не обычный парень с улицы. Оставалось только ожечь нахала злым взглядом и этим ограничиться. Столичный хлыщ же в свою очередь с какой-то снисходительной улыбкой смотрел на сердитую таким пренебрежением с его стороны Лану, в то время как девушка не сводила гневного взгляда с откровенно веселящегося парня.

- Ну, не стоит судить книгу по обложке, - без труда разгадав мысли Арсланы и боясь, как бы острая на язык девчонка не брякнула чего-нибудь лишнего, примирительно проговорил главный инженер, обращаясь к молодому человеку и стараясь разрядить накалившуюся обстановку. - Арслана несмотря на свой возраст вполне неплохой механик и шахту знает не хуже любого другого горняка, можете не беспокоиться на этот счет. К тому же на данный момент она единственная, кто более или менее свободен. Опять же Вам все равно нужен помощник, а лучшей кандидатуры я Вам все равно не подыщу.

- Хм, бери убоже, что нам не гоже, - не преминул прокомментировать новый сотрудник, вставая со своего места и окидывая скептическим взглядом новоявленную помощницу. - Сказали бы сразу, что просто не знаете куда пристроить эту пигалицу, я бы больше поверил. Ладно, пошли, - это уже персонально Лане. - Показывай свои владения, хм, Хозяйка Медной горы.

Парень направился к выходу из кабинета и нарочито учтиво открыл девушке дверь, пропуская Лану вперед. Не привыкшая к такой галантности девушка слегка замешкалась на пороге, но все же с достоинством поблагодарила за проявленную вежливость и с гордо поднятой головой вышла из кабинета, вызвав у обоих мужчин понимающие улыбки - у Фритхофа насмешливую, а у молодого инженера - снисходительно-вежливую. Оба прекрасно поняли причину недовольства девчонки, вот только восприняли совершенно по-разному.

Лис уже третий час бродил по этой проклятой шахте с прилегающей к ней территорией и, слушая вполуха что-то там говорившую Ариссу, горестно вздыхал о своей судьбе. Ну, вот чем, чем он так прогневил богов, что те снова насылают на него одни и те же проблемы? Уверившись после предательства Стеллы в своей хронической неудачливости с женщинами этого круга, Лис намеренно решил сбежать туда, где подобные красотки ему точно не попадутся. Отсталая планета с шахтерскими городами и преимущественно гномьим населением ему показалась отличным выходом из ситуации. Гномьи женщины не в его вкусе, а проезжие гастролерши никогда надолго не задерживаются, чтобы успеть потерять от них голову, да и соблазна с проблемами меньше, так как эти дамы всегда знают чего хотят и на продолжении отношений никогда не настаивают. Парень всего лишь хотел прилететь, спокойно отработать свой контракт, немного отдохнуть, прикинуть дальнейшие планы и также тихо улететь. Но фиг вам! У милосердной Лоритты оказались на него совсем другие планы.

Таких девушек как Арисса на ее родине называли степными орхидеями, сравнивая с редким невиданной красоты цветком с белоснежными лепестками. Его невозможно было вырастить в неволе, только в природных условиях бескрайней степи условно свободных Княжеств Империи. Лет девятьсот назад степную орхидею можно было встретить повсюду в Степных Княжествах, но с тех пор много воды утекло и к настоящему времени эти цветы почти исчезли с лица Тарна. Оттого и считали степную орхидею почти легендарной, нашедший ее считался редким счастливчиком, а за девушек-степнячек с платиновым цветом волос на невольничьих рынках Акаарского халифата и Вечного Леса отваливали баснословно огромные суммы. Эльфы, как давно известно, всегда были большими ценителями подобной красоты. И вот одна из таких орхидей теперь идет рядом с Лисом, с воодушевлением лепеча что-то о штреках, шурфах, отбойных молотках и перфораторах, на которые самому Лисару уже давно было наплевать. Часа три как.

Длинные белоснежные волосы, собранные в небрежный хвост, раскосые серые глаза с золотыми искрами, широкие скулы и полные чувственные губы. Мешковатый комбинезон скрадывает фигуру, но руки сильные, а шаг широкий, по-спортивному легкий. И голос как хрустальный звон эльфийских бокалов. За такой девушкой на Тарне парни табуном ходили бы, несмотря на ее казалось бы неказистый вид. Однако и чумазой, с растрепанной прической и следами машинного масла на лице и руках Арисса все равно была красива. "И как хорошо, что местные не понимают этой красоты", - снова отводя взгляд от девушки подумал Лис, досадуя на собственную слабость. Ко всему прочему его помощница действительно кое-что понимала в механике, недостаточно, но все же азы она знала и умела применять свои знания на практике, а это многого стоило. Поэтому к концу экскурсии Лисар вынужден был перед Ариссой извиниться.

- Что же, признаюсь, Вы меня удивили, механик Шарн, - пересиливая себя проговорил он, когда изнурительная экскурсия, наконец, завершилась. - Азы Вы усвоили хорошо, а все остальное преподам Вам я. Если не будете считать ворон работая со мной, то через полгода сможете попытать счастья в одном из технических колледжей в метрополии. Если повезет и сумеете поступить, то через три года вернетесь сюда уже инженером по выбранному профилю.

- Вы правда так считаете? - услышав столь лестные слова и увидев в них надежду свалить с этой планеты подальше затаила дыхание Лана.

- Да, - не стал отнекиваться парень, затем с явной досадой добавил: - Потому хочу извиниться перед Вами за свои опрометчивые слова, сказанные ранее. Ваши знания пусть и прискорбно скудны, тем не менее потенциал у Вас есть и будет весьма печально, если его не удастся правильно реализовать. К своим обязанностям я приступаю через два дня и очень надеюсь, что к тому времени Вы серьезно обдумаете мои слова.

Девушка задумчиво кивнула и до самых ворот с территории шахты они дошли в молчании. Только у выхода Арслана вдруг остановилась и на недоуменный взгляд инженера Ли спросила, как тот намерен приструнить и вернуть к работе остальных девятерых членов их бригады. Ребятки они были темпераментные и крайне безрассудные, а потому договориться с ними будет очень непросто, о чем Арисса и сообщила начальнику, напрочь забыв о том, что у Лисара в планшете есть подробное досье на каждого.

- Не волнуйтесь, механик Шарн, это не Ваша проблема, - садясь в служебный кар спокойно проговорил Лис, отбывая в неизвестном направлении и оставляя все равно тревожащуюся за исход этого дела Лану мучиться от разбиравшего ее любопытства,.

Больница, в которую направили Орвара на должность штатного хирурга, находилась в центре Асмарагда, до нее Лис с окраины города добирался минут сорок и на рабочем месте друга уже не застал - Орв уехал на срочный вызов и вернуться должен был часа через два, не меньше. Поблагодарив милую гному-администратора за предоставленную информацию, Лис направился в приемную Орвара, решив дождаться приятеля там, а заодно попробовать на зуб базу данных больницы. Взламывать ее он не собирался, вопрос, с которым парень пришел к северянину не стоил таких усилий, но вот скоротать время интересное занятие помогло бы. Включив планшет и наскоро пробежав глазами личные дела своих подопечных Лис свернул документ и углубился в изучение защиты базы данных сего медицинского учреждения, попутно ради тренировки латая самые очевидные для него дыры в системе. Два часа пролетели в один миг.

Орвар в больницу прибыл в отвратительнейшем настроении, но при виде друга лицо северянина разгладилось, а губы тронула легкая усмешка.

- Привет, ты здесь какими судьбами? - пропуская приятеля в маленький кабинетик спросил Орв, стягивая с головы синий медицинский колпак и приглаживая светлые волосы.

- А просто проведать лучшего друга и поинтересоваться как прошел его первый день на работе я, что, не могу? - наигранно оскорбился Лис, в притворном приступе праведного гнева сверкнув глазами.

- Ты. Не можешь, - не повелся на его возмущенный вид северянин, в два счета раскусив приятеля. - Подобную заботу от Джита можно было бы ожидать, он даже мое расписание дежурств назубок знал, а ты так и не удосужился узнать в какой больнице я практику в свое время проходил. Так что не строй из себя оскорбленную невинность и говори, зачем явился. Ни за что не поверю, что просто так.

- Нехороший ты человек, Орв, надо тебе больше верить в людей, - вздохнул квартерон, разом растеряв весь свой воинственный вид, затем с интересом оглядываясь заметил: - А у тебя тут мило.

Кабинет северянина не потрясал размерами: маленькая с серыми стенами и потолком комнатка, в которую с трудом поместились небольшой письменный стол, два стула, шкафчик с медицинскими приборами и кушетка со встроенным сканером для осмотра посетителей. На стене за столом, на самом видном месте Орв повесил фото Астры. Простая фотография красивой темноволосой девушки в белом платье посреди поля цветов сразу приковывала взгляд и отпугивала от молодого врача излишне ретивых медсестричек и хорошеньких и не очень посетительниц, наверняка вознамерившихся прибрать к своим нежным ручкам симпатичного неженатого приезжего. На столе по бокам от монитора стационарного компьютера стояли две фотографии друзей. С одной улыбалась вся их троица в парадных формах в аэропорту перед отлетом, на второй же были запечатлены обнявшиеся Орвар и Астра, которая на этом снимке была особенно хороша. Сердце привычно кольнуло, но Лис только улыбнулся с нежностью взирая на девушку друга, затем поднял глаза на явно напрягшегося северянина, немигающим взглядом следившим за приятелем.

- Хорошая фотография, - заметил квартерон, кивая на фото за спиной Орва. - Сразу дает всем понять, что хозяин кабинета давно и прочно занят, не давая даже шанса его поклонницам к нему приблизиться. А все мужики наверняка дохнут от зависти к тебе, глядя на эту красу и понимая, что до нее им как до луны пешком.

- Рад, что ты оценил, - холодно проговорил Орвар, затем повторил свой вопрос, заданный еще при входе. - Так зачем явился?

- Во-первых, все же проведать тебя, а во-вторых, хочу кое о чем тебя попросить, но сначала выслушай, - и Лис с самого начала рассказал о том, как прошел его первый день на новом месте, об инспекции с Тарна и о задании главного инженера, с которым Лису необходимо справиться. О сокращении контракта с двух лет до шести месяцев квартерон решил умолчать, так как совершенно не мог представить себе реакцию друга на столь сногсшибательную новость.

- Так что вместо того, чтобы действительно работать, придется мне возиться с этим гномьим детским садом, - со вздохом закончил Лисар, стараясь не смотреть на еле сдерживающего улыбку северянина.

- А точнее быть нянькой при девяти великовозрастных обалдуях, не желающих работать, - констатировал Орвар, изо всех сил борясь с приступом смеха. - Весело там у тебя.

- Ага, обхохочешься, - Лис мрачно покосился на развеселившегося друга. - Тебе смешно, а мне два месяца с этими идиотами маяться. И ладно бы с ними, как-нибудь разберусь (и ты мне, кстати, в этом поможешь), но вот за какие такие грехи мне еще и помощницу на шею повесили-то?

- Что за помощница? - тут же сделал стойку северянин. - Хорошенькая?

- Демоны, Орвар, тебя только это волнует? - устало воззрился на друга квартерон. - А страдания друга совсем побоку?

- Фи, усмирить девятерых не обремененных умом детин вряд ли для тебя такая уж неразрешимая проблема, - фыркнул Орв, откидываясь на спинку стула и изучающе смотря на Лисара. - В Академии ты орков умудрялся строить, когда они на Джита раз за разом наезжать пытались, так что и с этими придурками общий язык найдешь. А вот девушка - это всегда интересно.

- Да пигалица белобрысая, - раздраженно бросил Лис, вспомнив белоснежные волосы и серые глаза Ариссы. - Но вроде как с претензией на наличие мозгов и место свое знает.

- Надеюсь, до прямых оскорблений не дошло? - зная характер друга осторожно поинтересовался Орвар.

- Ну, немного попровоцировал, но в пределах разумного, я даже потом извинился, - нехотя признался тот. - Уж очень забавно она выглядит, когда злится, - Лис неожиданно улыбнулся. - Но отреагировала на удивление адекватно для своего возраста. Ладно, хватит о девушках, я к тебе по другому вопросу. Сможешь достать мне девять медицинских браслетов? - Лисар наконец соизволил высказать то, ради чего собственно и пришел сюда. - И проверить есть ли у моих идиотов аллергия вот на этот препарат? - квартерон скинул Орвару на его планшет название лекарства и личные дела своих подопечных.

- Ты знаешь, что прося эти браслеты, ты толкаешь меня на должностное преступление? Их ведь просто так никому не раздают по первому требованию, - северянин строго посмотрел на сидевшего напротив него Лиса.

- Так я и не прошу рабочие, хотя бы муляж, - пояснил квартерон. - Я бы сам их сделал, но на это время нужно, а действовать надо уже сейчас. Начинка для них у меня найдется, а вот с оберткой беда.

- Ну если так, то ладно, - успокоился Орв. - Сейчас дам задание кому-нибудь, через десять минут принесут, было что-то подобное на складе, - северянин отстучал что-то в своем планшете, оправляя сообщение одной из медсестер, затем сосредоточил внимание на втором вопросе Лиса. - Так, вроде бы ни у кого из твоих ребят с этим лекарством никаких проблем нет, разве что небольшое раздражение кожи может быть при передозировке и все. Ты что, хочешь его им скормить?

- Я? - почти искренне изумился Лис. - Разумеется, нет. Просто уточняю на всякий случай.

- Да, так я тебе и поверил, - недоверчиво хмыкнул северянин. - Я только об одном тебя прошу, - он молитвенно сложил руки на груди, - не угробь их, пожалуйста. Я и так из-за тебя, пока ты два дня в камере на С-4 сидел, чуть не поседел, поэтому заново эти непередаваемые ощущения испытывать не желаю.

- Да я просто с ними побеседую, - честно ответил квартерон. Он действительно хотел с гномами сначала поговорить.

- Думаешь, получится? - Орвар не скрывал скепсиса.

- Мало ли, вдруг эти обалдуи проникнутся моим очарованием? - пожал плечами Лис. - А если не прокатит, буду действовать по запасному плану, - он зловеще улыбнулся.

- Это садизм, - неодобрительно покачал головой Орв, без труда разгадавший коварные мысли друга.

- Это метод воспитания, - поправил его Лис.

Глава седьмая

Четыре часа спустя, стриптиз-бар "Тильфит Фи" ("Ночная фея")

Пятничным вечером в баре "Тильфит Фи" всегда было людно, шумно и дымно. Гремела музыка, полуголые красотки соблазнительно извивались в танце на сцене, спиртное лилось рекой, звенели монеты в карманах и на зеленом сукне, за карточным столом удача выбирала своих фаворитов и низвергала в пучины отчаяния вызвавших ее неудовольствие, а желания и страсти витали в прокуренном воздухе, змеиными укусами жаля своих жертв, возбуждая и вынуждая их идти у них на поводу, не заботясь о возможных последствиях, что неизбежно настигнут несчастных, попавшихся на их коварные уловки.

Кампания из девяти гномов,расположившаяся в вип-зоне в самом дальнем конце помещения, стала завсегдатаем этого заведения совсем недавно, тем не менее ребята уже считались важными гостями "Ночной феи". Вырвавшись из удушающих тисков родительской заботы на волю и почувствовав сладкий вкус свободы молодые гномы ударились во все тяжкие, сразу же оценив отсутствие жесткого контроля старших. В этом городишке им слова никто не смел сказать против, памятуя о высоком положении их отцов, чем парни бессовестно пользовались, развлекаясь на полную катушку. Обретенная свобода и вседозволенность ударила в голову похлеще самого крепкого вина, сынки богатых родителей, привыкшие жить на широкую ногу, деньгами сорили без разбору, заказывая самые дорогие напитки и щедро угощая ими всех присутствующих уже третью неделю подряд. За их счет доходы "Тильфит Фи" выросли на порядок, потому работникам бара было дано указание сверху всячески угождать таким хорошим клиентам и исполнять любые их прихоти, какими безумными они ни были бы. К счастью для служащих "Ночной феи", потребности молодых гномов сводились всего лишь к двум вещами - выпивке и женщинам, в чем недостатка здесь никогда не было.

Вот и сейчас со сцены к парням спорхнула стайка полуголых красоток, повинуясь призывному жесту одного из этих девяти молодцов из подгорного племени. Соблазнительно покачивая бедрами девушки подплыли к захмелевшим гномам, прижались упругими телами, нежными ручками коснулись плеч и рук в легкой ласке и изящно выскользнули из крепких объятий парней, не желающих расставаться с красавицами, напоследок подарив жаркий взгляд каждому. Разомлевшие от такого внимания гномы не сразу заметили, как в какой-то момент они обзавелись одним очень интересным украшением на левой руке, а девушки, сразу юркнувшие за кулисы, едва закончилась музыка - некоторой суммой серебряных на своем счете, поступивших от неизвестного благодетеля, щедро заплатившего за одну маленькую услугу.

С сожалением проводив удалившихся танцовщиц разгоряченные гномы хотели было вернуться к прерванной притягательными чаровницами пьянке, как в самый неподходящий момент их прервал какой-то тип в сером костюме, неожиданно нарисовавшийся возле их стола.

- Здравствуйте, господа, примете еще одного участника в вашу милую кампанию? - вежливо поздоровавшись спросил этот хмырь и, не дожидаясь разрешения опешивших от такой наглости гномов, удобно устроился за их столом. Расположился он прямо напротив сидевшего во главе черноволосого парня, очевидно бывшего в этой кампании главным. Насколько Лис помнил из досье, звали его Алрекром и договариваться надо было прежде всего с ним.

Молчание гномов было недолгим. Первым отмер медноволосый гном, оказавшийся к пришельцу ближе всего.

- Прости, мил человек, но если ты сам Владыка Трор, то милости просим к нашему столу, - миролюбиво проговорил он. - Ежели нет, то не обессудь - нежданному гостю здесь не рады, тем более эльфу.

- Я, конечно, не Трор Всемогущий, однако все же не менее важная для вас персона, - не смутился так называемый эльф, хотя на сына Вечного леса он походил очень отдаленно. - Позвольте представиться - Лисар, новый начальник ремонтной службы на шахте, принадлежащей кампании "Биджих Сталь", а также ваш новый бригадир. Разрешаю обращаться ко мне как к инженеру Ли, я не обижусь. Приятно познакомиться.

- А Мират куда делся? - спросил другой гном, полноватый блондин с аккуратной бородкой клинышком.

- Уволился неделю назад не выдержав возросшей нагрузки, - ответил ему хмырь. - Все же шестьдесят лет для гоблина уже весьма солидный возраст и вообще немыслимый для работы на шахте.

- А мы тут при чем? - это уже вопрос откуда-то справа, кряжистый модник с ярко-фиолетовым взрывом на голове.

- Не притворяйся глупее, чем ты есть, Финр, - негромко произнес лидер кампании, бросив на патлатого косой взгляд, мигом заставивший того умолкнуть. - Мы ведь как раз в ремонтной бригаде и числимся. И как я понял, господин бригадир, - эти слова гном выделил особенно, - пришел сюда напомнить нам об этом факте? Все верно, инженер Ли? - с нескрываемой издевкой закончил он.

- Все верно, - кивнул инженер Ли, то ли не заметив глумливого тона гнома, то ли сделав вид. - Приятно узнать, что хоть у кого-то из присутствующих за этим столом гномов сохранилась способность мыслить. Я-то думал увидеть здесь нажравшихся в хлам свиней, давно деградировавших до состояния одноклеточных паразитов, - с еще более вежливой улыбкой вернул ему шпильку бригадир.

- Мозги нормально работают тут у всех, инженер Ли, - процедил сквозь зубы главарь. - И об обязанностях своих мы тоже осведомлены все, будьте уверены. Вот только с чего Вы решили, что мы Вас послушаемся, господин эльф? Так что, идите своей дорогой, инженер Ли, занимайтесь своими цветочками, деревцами и удобрениями как и полагается хорошему эльфу и не мешайте отдыхать честным гномам, - злорадно ощерившись показав крепкие белые зубы парень отдал приказ своим подхалимам избавить его от общества надоедливого посетителя.

Лису до зуда в кулаках захотелось выбить этому идиоту все зубы, увы, действовать тут надо было иначе. Не дожидаясь, пока крепкие ребята навалятся на него и выкинут из бара, квартерон быстро вытащил из рукава припрятанный как раз для такого случая небольшой пульт и нажал на нужную кнопку. Эффект оказался неожиданным - от боли зашипел только один гном, тот самый, что вел с ним такую интересную беседу, остальные же просто застыли на месте не понимая, что происходит с их лидером. Тот, еле сдерживая болезненный стон, держался за левое запястье, безуспешно пытаясь сдернуть с руки тонкий браслет, казалось бы, намертво вросший в кожу. Лисар впопыхах перепутал кнопку, и досталось только одному, но и этой демонстрации хватило, чтобы остановить оставшихся восьмерых. Те, сначала не понявшие что случилось с их вожаком, изумленно переглянулись, недоуменно таращась на побледневшего главаря и довольно ухмыляющегося при виде страданий гнома Лиса, и не думавшего прерывать пытку, разве что силу заряда чуть уменьшил, чтобы не запытать несчастного до потери сознания. Зато, осененные одной и той же идеей, парни бросились проверять свои руки. Так и есть, у всех девятерых на левом запястье красовался серебристый браслет, снять который не имелось никакой возможности.

- Что это? - срывающимся от ярости голосом спросил главарь гномов, уже не пытаясь снять браслет и зло поглядывая на спокойно наблюдавшего за ним человека.

- Моя страховка, - ответил тот, кривя губы в снисходительной усмешке и отключая браслет. - Или вы, умом скорбные, правда, думали, что я приду сюда без какой-либо подготовки? Какая наивность...Не советую, - проговорил Лисар, предостерегая от опасных для них же глупостей двух крепких похожих друг на друга гномов, уже поднимавшихся со своих мест с явно недружественными намерениями. Он медленно, не делая никаких резких движений, продемонстрировал рассерженным и растерянным парням небольшой пульт, до этого скрывавшийся в левой руке. - Одно нажатие нужной кнопки и всех вас постигнет та же участь, что и вашего друга, причем раза в три хуже.

- Думаешь, боль нас напугает, господин эльф? - к разговору подключился сидевший по правую руку от вожака гном. Красивый и высокий, хоть и ниже обычного человека, у этого молодца в роду явно отметились люди - не бывает чистокровных гномов с таким ростом.

- Боль вряд ли, но вот как насчет позора...- синие глаза Лисара предупреждающе блеснули в неверном свете ламп. - Каждый браслет заправлен двумя ампулами с нервно-паралитическим ядом с очень неприятными побочными эффектами. Поэтому, если не хотите превратиться в девять смердящих отхожим местом неподвижных колод, не следует меня лишний раз провоцировать.

Больше попыток напасть на незваного гостя со стороны гномов не последовало. Угроза стать всеобщим посмешищем возымела нужное действие, за столом установилось напряженное молчание. Инженер Ли держал паузу, гномы тоже помалкивали, то и дело бросая на эльфийского выскочку гневные взгляды. Но для Лиса эти взгляды были что слону дробина, он в Академии и не такое выдерживал, а потому просто ждал, когда же теперь его идиоты наконец-то соберутся с мыслями и родят хоть какую-нибудь идею. Примерить роль злодея, конечно, было интересно, но вот удовольствия совсем не приносило.

- Ты хоть понимаешь, что своей выходкой рискуешь нажить себе серьезные проблемы? - наконец первым нарушил тишину лидер кампании. - Мы ведь тебе не простые деревенщины из захолустной провинции, которые покорно будут молчать, что бы с ними ни делали. И браслеты эти, - он поднял левую руку с вживленным в нее украшением, - нас не остановят. Если о произошедшем узнают наши родные...

- То четвертуют вас на том же месте, - скучающим голосом закончил за него Лисар, нисколько не впечатленный словами гнома. - Не суметь вдевятером справиться с каким-то эльфом, да вас от семьи отлучат и от родового дерева отрежут. Разве я не прав?

Ответом ему было снова угрюмое молчание. Гномы и рады были бы оспорить слова нового знакомого, да только чертов эльф был прав - дать обдурить себя какому-то остроухому да еще и так по-глупому попасться на чужую удочку - да их же сожрут с потрохами, если об этом станет известно! А там и до отлучения и полного Отречения недалеко - с дураками в подгорном племени никогда не церемонились.

- Что же тебе от нас нужно, раз ты не погнушался воспользоваться столь грязным способом и сковал нас всех в одну цепь, словно каких-то рабов на акаарском невольничьем рынке? Такие методы не достойны жителя Империи, - поняв, что силой и угрозами ничего не добиться, главарь решил зайти с другой стороны и воззвать к совести его собеседника. - Тем более, что за подобные шуточки на Тарне можно и в места не столь отдаленные загреметь, либо на те же шахты, но уже совсем в другом качестве.

"Ого, а этот парень не так-то прост - вон какую словесную конструкцию построил. А по виду и не скажешь", - невольно восхитился Лис.

- Да вот только здесь не Тарн, а захудалая планетка Д-13 и еще более захудалый городок Асмарагд, где на ваши гражданские права всем до черной дыры, - с гаденькой улыбочкой возразил он гному. - А здешние чиновники так трясутся за свои места, что вашей жалобой просто подотрутся, вам скажут, что примут необходимые меры, а меня только мягко пожурят, ведь не только у вас имеются связи. Особому отделу, Страже и дознавателям делать как будто нечего, кроме как наши дрязги разбирать. В итоге же вы ничего не выиграете, а меня только еще раз позабавите. Да, и вы опять же рискуете привлечь внимание своих семей, ведь такое событие обязательно не пройдет мимо ваших уважаемых родителей.

- Хм, так себе перспектива, - хмыкнул гном, признавая правоту своего собеседника. - Вот только все Ваши слова и угрозы, инженер Ли, - вожак перешел на уважительный тон отбросив все намеки на издевку. - завязаны на наши браслеты. А что будет, если мы их снимем?

- Если вы сумеете от них самостоятельно избавиться, то я от вас отстану, - пожал плечами Лисар. - В конце концов, вы тоже правы - в шахте и без вас проживут.

- Чего ж тогда сейчас нас достаете? - не выдержал один из гномов, тех, что не так давно желали Лиса в асфальт закатать.

- Главный инженер дал мне задание привлечь вас к работе, а я не желаю расстраивать старика не справившись с первым же его поручением, - почти мирно ответил ему Лис. - Зная же вашу репутацию, пришлось прибегнуть к такой вот хитрости, - он взглядом указал на браслеты. - Вы же по-другому меня слушать не стали бы.

- Не стали бы, - согласился с ним главарь, затем некоторое время подумав и еще раз более внимательно рассмотрев свой браслет медленно проговорил, глядя прямо в глаза Лисару: - Что же, похоже Вы не оставили нам выбора, кроме как согласиться с Вашими условиями. Ведь если мы не явимся в понедельник к началу смены и не избавимся к тому времени от Ваших побрякушек, то какой-нибудь неприятный сюрприз нам точно обеспечен, я правильно понял?

- Хм, надо же, мозги все же включились, - колко отметил квартерон, потом добавил: - Если хотя бы одного к назначенному сроку не будет на рабочем месте, по шее получат все. Имейте в виду.

- Мы запомним, - кивнул ему молодой гном.

- Раз мы пришли к согласию, тогда позвольте откланяться, - Лис учтиво склонил голову прощаясь и встав из-за стола, растворился в толпе посетителей бара, словно его и не было. Жаль только, что с его уходом браслеты так никуда и не делись, являясь лучшим напоминанием состоявшегося разговора.

- Надо убираться отсюда, - коротко сказал Алрекр, пряча свой под рукавом рубашки. - Нужно тихое место, там и поговорим.

Приятели понятливо кивнув, без лишних слов направились к выходу из бара, последним к ним присоединился вожак, оплативший счет за сегодняшний вечер. Чертов эльф еще и бутылку дорогого вина со стола прихватить успел, пока его парни были отвлечены на проблему с браслетами!

Собраться решили в квартире Берси, их лучшего механика и программиста. Небольшая квартирка на окраине города, больше напоминающая гараж и автомобильную свалку одновременно, пару раз была местом их встреч, когда ребятам надоедало бесцельное шатание по барам, хотелось занять руки и головы чем-то более полезным, а в шахту не тянуло. Вот и сейчас набитое полезным хламом, которым неведомым образом оброс Берси за три недели пребывания в Асмарагде, помещение оказалось лучшим выбором для общего сбора.

В данный момент кампания гномов в главе с Алрекром сидела в гостиной и с нетерпением ожидала вердикта хозяина квартиры. Грузный Берси, голубоглазый шатен с очками на носу, уже часа полтора безуспешно пытался расковырять браслет, что красовался на руке главаря, но пока видимого результата это не приносило.

- Ну, что, Берс, ты сможешь его обезвредить? - нетерпеливо спросил Рекр у их программиста, когда тот тщательно осмотрев и просканировав хитрое устройство, наконец, отпустил его руку.

- Это медицинский браслет, немного модернизированный, - проговорил тот, снимая очки и устало потирая глаза. - Точнее, от него там только оболочка, на деле же это обыкновенный шокер со встроенной биометрической защитой. Насколько мне известно, такие браслеты реагируют на кровь своего носителя, и снять его можно только с согласия самого владельца либо его лечащего врача. Наши же можно снять просто по отпечатку пальца, и все они настроены на одного человека. Думаю, вы сами догадались, на кого.

- То есть ты его снять не сможешь, - нерадостно констатировал Рекр, выслушав отчет друга. - А что насчет яда? Он там есть?

- Есть, - утвердительно кивнул тот. - То есть сканер определил два микрошприца с какой-то жидкостью, а вот что это за жидкость сказать сложно. Кстати, все девять браслетов связаны между собой, поэтому если кто-то из нас сделает что-то не то, неприятные последствия в виде сильного разряда тока будут у всех.

- Значит, он не врал, - Алрекр потер покрасневшее левое запястье - вскрытие браслета просто так для гнома не прошло. - А есть хоть надежда, что можно избавиться от этой проклятой штуки?

- Постараюсь, что-нибудь придумать, но это займет время. Извини, Рекр, большего я пообещать не могу, - Берси сокрушенно вздохнул. - Надо было лучше учиться в универе...

- Нам всем надо было учиться лучше в свое время, а не дурака валять, - ободряюще потрепал его по плечу подошедший Вегард. - Тогда бы и не попались в такую идиотскую ловушку.

- Рекр, что будем делать? - рыжий Рауд вопросительно глянул на лидера. - Убежать мы не можем, к кому-то другому обратиться тоже, иначе засмеют, а слушаться этого остроухого...

- Инженер Ли, - поправил его Рекр, строго посмотрев на ждущих от него указаний гномов. - И он все же человек, а не эльф.

- Это что-то меняет? - с сарказмом произнес сидевший в глубоком кресле Наджал, темноволосый гном с раскосыми степными глазами.

- Проиграть человеку не так позорно, чем проиграть эльфу, - заметил расположившийся на широком подоконнике Ганнар, не отрываясь от какой-то стрелялки на своем планшете.

- А лучше вообще не проигрывать, - буркнул Гест, младший брат Ганнара и самый молодой гном из всей кампании. - Я не понимаю, почему бы не отловить этого эльфеныша темной ночью и просто не отобрать этот чертов пульт?

- Да, почему? - поддержал его лучший друг Финр, пятерней взъерошив свою фиолетовую шевелюру. - Нас девять, а он один - не вижу никакой проблемы. Выследить, оглушить и забрать то, что нам надо. А потом свалить отсюда.

- А ну тихо! - гаркнул на всю комнату Рекр, гася на корню обсуждение преступных идей двух болванов. - Мне только проблем со Стражей не хватало до полного счастья. Вы, двое, - он повернулся к воинственно настроенной парочке, - хватит нести чушь. А ты, Финр, - парень бросил предостерегающий взгляд в сторону вмиг подобравшегося модника, - прекрати подавать этим охламонам глупые идеи. С них станется пойти претворять их в жизнь, чего нам совершенно не нужно. А то отгребем так, что отлучение с Отречением цветочками покажутся.

- Но что-то же делать надо, - озадаченно проговорил Хринг, растерянно поглаживая свою бородку.

- Надо, - согласился с ним Алрекр, затем, вздохнув с хмурым видом вынес свое решение: - В понедельник мы все явимся на смену в положенное время. И будем вести себя тише воды, ниже травы, пока Берс не решит проблему с браслетами.

- Ты пойдешь на поводу у этого эльфа? - темные глаза Наджала нехорошо сощурились.

- Он квартерон, а значит человек, - снова поправил его Рекр, все еще стараясь оставаться спокойным. Сколько лет он знал Наджала и тот никогда не понимал с первого раза. И если остальные семеро парней беспрекословно последуют за ним, то этому обязательно надо доказать, что надо делать именно так, а не иначе. Зная эту не самую приятную черту приятеля, гном заранее подготовился к таким вот каверзным вопросам.

- Держи, - он бросил на колени Наджалу свой планшет с открытым документом на экране. - Почитай, кого нам в бригадиры принесло. И с товарищами поделись информацией, может тогда кое-кто правильно поймет мое решение и больше глупых вопросов задавать не станет.

На несколько минут в комнате повисла тишина. Планшет кочевал из рук в руки: ребята читали, потом передавали дальше и так пока девайс не обошел всех гномов и не вернулся к его законному владельцу. Ал мог сбросить документ и всем сразу на их устройства, но парень предпочел сделать иначе. Ему нужно было это напряжение и давление, возникшее сразу среди его товарищей, едва те крохи информации, что Рекру удалось достать, подкупив кое-кого из их отдела кадров, достигли немного затуманенных алкоголем мозгов гномов. Необходимо было, чтобы возможные в их кампании бунтари, такие как Наджал, и безголовые ухари как Гест с Финром, прочувствовали всю величину той передряги, в которую они по своей дурости вляпались.

- Это проверенные данные? - наконец решился нарушить тишину Рауд, первый балагур и остряк в их кампании. - Слишком он молод для выпускника Академии да еще и звезды факультета. Он же на два года младше нас!

- Тем позорнее для нас самих, - мрачно проговорил Вегард, забирая планшет у Рекра и заново изучая досье на их начальника. - Попасться на развод какого-то сопляка...Да над нами вся планета смеяться будет, если об этом конфузе кто-нибудь посторонний прознает. А уж что сделает со мной дед, я даже представить боюсь - тут ремнем по спине не отделаешься это точно. Хотя кое в чем Рауд прав, слишком этот Лисар молод. Может подделка? Возможно такое? - он с надеждой посмотрел на главаря.

- Вряд ли, - ответил за Ала посерьезневший Ганнар, давно оторвавшийся от своей компьютерной игры. - Мошенники и аферисты побаиваются связываться с военным ведомством и академиями, так как за ними стоит Особый отдел, а он жестко пресекает такие махинации. Так что подделка документа с визой военной академии смерти подобна, а за дризорской ведь еще и Император стоит, ее все наследники престола заканчивали. Так что даже не надейся.

- Тогда нам действительно кранты. Причем полные, - с убитым видом подытожил Гард.

- Это еще почему? - непонимающе уставился на него Наджал, немного присмиревший после ознакомления с досье инженера Ли.

- Потому что о выпускниках этого высшего учебного заведения разное говорят, - задумчиво промолвил Гест, вспоминая свою уже глупую попытку припугнуть их нового знакомого. - Но все слухи сходятся в одном: эти ребята патологически преданы Империи и приказы командования для них закон и непреложная истина. Ну, если не считать пилотов, те вообще на всю голову отмороженные. А еще это очень хорошие бойцы, с которыми мало кто может биться на равных. Лисар был прав, когда говорил, что не стоит его провоцировать - в бою мы ему даже всем скопом не соперники.

В комнате вновь повисла гнетущая тишина.

- Теперь всем ясно, почему я предпочел решить дело миром? - вкрадчиво произнес Алрекр, смерив каждого гнома пытливым взглядом. - И дело даже не в том, кто на самом деле этот парень - дризорец или самозванец. Вся проблема в том, что не зная броду нельзя лезть в воду. Вместо того, чтобы бездумно лезть на рожон, как предлагали тут некоторые, правильнее будет составить хоть какой-то план действий.

- И что там будет идти первым пунктом? Вилять хвостом от счастья, при виде этого остроух...квартерона? - не удержался от едкой реплики Наджал.

- И это тоже, - серьезно кивнул ему Рекр. - Но первым пунктом у нас пойдет учеба. Надо вспоминать утраченные навыки - не зря же мы пять лет задницы в университете на парах грели? Что-то да должно было в головах остаться.

- Если только потом в кабаках не пропили, - едва слышно проворчал Берси за своим рабочим столом и ковырявшийся мелким инструментом уже в своем браслете.

- Вторым - работа, - не обращая на него внимания продолжил все хорошо расслышавший Ал. - Не стоит напрасно злить и настраивать против себя бригадира и Фритхофа. Они и так к нам не очень расположены. К тому же не стоит забывать о причинах нашей ссылки сюда - осталось потерпеть одиннадцать месяцев и плевать, что терпеть придется на работе, а не в баре со шлюхами.

- Второе хотя бы приятнее, - встрял Гард, большой охотник до красивых девушек.

- Не спорю, но боюсь, что такому раздолью пришел конец, - Рекр продемонстрировал ему свой браслет. - Это третий пункт. Не стоит рассчитывать только на Берси, а так как образование мы получали одинаковое, то и этой проблемой заниматься будем вместе. Ну и последнее. Хринг, ты сможешь как-то замаскировать их, что ли?

- Попытаюсь, - неуверенно пробормотал тот, вытаскивая из кармана рубашки небольшой смартфон и выщелкивая из него тонкий стилус. - Есть у меня пара идей.

- Тогда воплощай, - и Ал первым протянул ему руку с опасным украшением.

***

- Думаешь, они придут? - спросил Орвар, аккуратно выводя машину на проезжую часть со двора многоэтажного жилого дома, где ему пришлось подбирать своего друга.

Лис сидел рядом на месте пассажира и лихорадочно пытался привести себя в порядок. Ночевал он не дома, а в постели очередной красотки, потому собираться приходилось в спешке, а приходить на работу со следами бурной ночи на помятой физиономии ему не хотелось. Нельзя было подавать плохой пример своим подчиненным, тем более, что сам два дня назад их за подобное и отчитывал.

- Я им такого в пятницу наплел, что должны явиться, - поправляя воротник полюбившегося серого пиджака ответил он. - Их лидер производит впечатление неглупого парня, зря на рожон лезть не станет и других приструнит. Ну и задачку с браслетами я им хорошую подкинул, месяца два разбираться будут, а там как раз и проверка подоспеет.

- Что-то слишком много хвалебных слов в адрес этого Алрекра, того и гляди приревную, - не сдержал ехидства северянин, бросив в сторону друга насмешливый взгляд.

- Он мне тебя напоминает, трехлетней давности, - оставив в покое пиджак спокойно пояснил Лис. - Умный парень, не знающий куда себя деть. Ему тут скучно, как тебе было в школе до поступления в Академию. А я его сумел немного заинтересовать. И замотивировать на работу. Насчет остальных не знаю, но и с ними тоже, думаю, такая же проблема. В общем, попытаюсь разобраться на месте. Кстати, у нас на работе даже тотализатор устроили: сумею я уговорить гномов притопать на смену или меня пошлют далеко и надолго, как всех до этого?

- Ну и каковы ставки? - полюбопытствовал Орв, переключаясь на четвертую передачу - кар он вел вручную да еще и по дороге, не задействовав привычный антиграв.

- Желкум, наш завхоз, сказал, что примерно три к одному, что у меня не получится, - проговорил квартерон, вытаскивая из кейса свой планшет и проверяя местонахождение девятерых подопечных. Красные точки маячков на карте города указывали, что все девять гномов пока находятся в Асмарагде. - Вчера звонил, все выспрашивал как там у меня дела с этими бездельниками, решил вопрос или нет. Помощь предлагал. Мировой мужик, хоть и гоблин, а никаких расовых предрассудков по поводу моей эльфистости.

- Говорят, на Д-13 гоблинов довольно много, - отрешенно заметил Орв, выезжая за черту города.

Служебную машину его другу после небольшого скандала в пятницу выбил Хролфр в качестве компенсации за ложную информацию, но равнодушный ко всему, что не летает в космосе, Лис перегнал ее северянину, рассудив, что тому она будет нужней. А заодно порадовать приятеля, памятуя о флипе, который Орвар был вынужден продать в свое время. Сам же квартерон прекрасно мог добраться и на общем автобусе, который обычно собирал и развозил остальных шахтеров, высокое же начальство ездило на собственном транспорте.

- У меня в больнице тоже несколько зеленокожих работает, - продолжил северянин, снова прибавив скорости - пустая в такой ранний час дорога это позволяла - и парень не смог отказать себе в удовольствии немного погонять по асфальту. - Как раз одного такого я должен сменить через полчаса, и из-за кое-кого рискую сейчас опоздать.

- Ничего, при такой скорости успеешь, - Лис выразительно посмотрел на приборную панель кара. - Еще немного и полетим в космос.

В космос не полетели, но до территории шахты они добрались за рекордные пятнадцать минуть и, как уверял пребывающий в эйфории от быстрой езды Орвар, это еще был не предел. В следующий раз он обещал домчать Лиса за десять минут и все также без антиграва. Лисар к этой угрозе отнесся равнодушно, ему до начала рабочего дня оставалось еще два часа, которые следовало провести с пользой. Поэтому отослав как можно скорее Орва в больницу с напутствием не попасть туда в качестве ее пациента, квартерон быстрым шагом двинулся в сторону здания администрации. Поздоровавшись с мирно дремавшим охранником на КПП и попросив того отправлять членов его бригады в учебный пункт, расположенный на втором этаже, Лис направился прямиком туда. За два часа ему многое нужно было успеть.

Первой на смену пришла Арисса. Девушка примчалась на работу на двадцать минут раньше и в классе была уже в шесть сорок пять - переодетая в рабочую форму, с аккуратно собранными на затылке светлыми волосами, разрумянившаяся - Лис ею даже залюбовался на мгновение. Потом, опомнившись и напустив на себя строгий вид, жестом указал ей сесть за первую парту и дожидаться остальных. Вскоре у дверей учебного пункта начала собираться приличная толпа любопытствующих сотрудников шахты, заключивших пари и с нетерпением ожидающих развязки. Гоблин Желкум бы тут же, приветливо махнув Лису, он быстренько протолкался к молодому человеку и заговорщически подмигнув ему, поинтересовался получилось ли у того. Парень завхозу только улыбнулся и вежливо предложил немного подождать.

Время медленно утекало секунда за секундой, без пяти семь Лис сам уже начал волноваться - вдруг он чего-то не учел, и его подопечные оказались умнее, чем он думал. Но проверив свой планшет и убедившись, что никто из гномов так и не снял браслеты, молодой инженер незаметно достал припрятанный в рукаве пульт. К счастью, применять его не потребовалось - все девять гномов во главе с Алрекром пришагали ровно в семь, как и было обговорено. Не обращая внимания на других работников шахты, парни с самым независимым видом прошли в класс и без лишних указаний со стороны Лиса расселись по местам. У каждого на левой руке красовалось стильное украшение - металлический браслет, покрытый вязью замысловатых узоров и рун. Лис одобрительно хмыкнул - изящно выкрутились.

Толпа тем временем постепенно рассосалась, остался только довольный Желкум - он ставил на победу квартерона и сейчас счастливый пересчитывал выигранные серебряные. Перед уходом гоблин попросил молодого бригадира отправить к нему на склад одного из гномов, посмотреть кое-какое оборудование, числящееся в его хозяйстве. В частности внимания требовали роботы-носильщики, безнадежно сломанные несколько месяцев назад. У Мирата все время не доходили до них руки, а для Ариссы такая техника была не по силам. Может теперь, когда в полку ремонтников прибыло, у Лиса найдется время для них? Лисар пообещал разобраться, как только закончит с бригадой, либо пришлет кого-нибудь. Желкум смерил парня скептическим взглядом, явно не особо веря его словам, но ничего не сказал и заспешил по своим делам. А Лис сделал зарубку в памяти обязательно сегодня найти время и навестить склад гоблина. По своему опыту общения с прапорщиками Академии он знал, что с такими людьми как Желкум лучше не ссориться и поддерживать с ними хорошие отношения, иначе когда припрет, у них снега зимой не выпросишь. Но это чуть позже, сейчас следовало заняться своей ремонтной бригадой.

Выпроводив гоблина из класса и вернувшись на свое место Лис обвел всех присутствующих пытливым взором.

- Так, во-первых рад вас всех видеть здесь, - миролюбиво произнес он, но тут же был перебит гномом со степными глазами.

- Еще бы ты не был рад, - презрительно фыркнул парень, не скрывая враждебности. - Превратил нас в обезьянок на веревочке, выставил перед всеми на посмешище и очень, наверное, забавляешься, наблюдая?

- Вы недалеко от них ушли в своем развитии, раз так думаете, - Лисар говорил безмятежным тоном, но синие глаза заледенели, обдав присутствующих могильным холодом. Наджал, на которого был направлен взгляд бригадира, непроизвольно поежился, но отнюдь не успокоился.

- Да как ты посмел...- заводясь с пол-оборота начал тот, уже вставая со своего места и сжимая пудовые кулаки.

- Наджал, - грозный рык Алрекра эхом прокатился по классу, заставив агрессивного упрямца сесть на место.

Гном бросил в сторону своего лидера злой взгляд, но все же заткнулся. Остальные парни тоже помалкивали, Арисса с беспокойством переводила взгляд серых глаз с Лисара на гномов и обратно, а Лис внимательно следил за гномами, пытаясь понять, о чем те думают. Было заметно, что не все разделяют мнение Наджала, кое-кто наблюдает за происходящим с интересом, а на самого Лиса смотрит почти без агрессии. Вон тот полноватый блондин с бородкой рассеянно поглаживает свой браслет и кажется, что сцена, разыгравшаяся в классе, его совсем не волнует. Или другой гном с очками на носу, сидящий во втором ряду. Да и сам лидер кампании тоже держится довольно спокойно. О, кажется, Алрекр желает взять слово?

- Простите, инженер Ли, - после утвердительного кивка Лиса проговорил он, смерив Наджала предостерегающим взглядом. - Мой друг несколько горяч, но мы это быстро исправим. Больше такого не повторится, продолжайте, пожалуйста.

- О да, спасибо за разрешение, - саркастически изогнув левую бровь поблагодарил его Лис. - Раз с выяснениями отношений закончили, то вернемся к делу. Прежде чем допустить вас к работе, мне необходимо проверить уровень ваших знаний и узнать ваши сильные и слабые стороны, чтобы к инспекции через два месяца вы были способны сдать экзамен на квалификацию.

- Это если мы к тому времени еще будем здесь, - не замедлил напомнить об их с Лисом договоренности Алрекр.

- Да, - не стал с ним спорить Лис, - но до сего знаменательного события, которое, судя по вашему здесь появлению сегодня, случится нескоро, вы подчиняетесь мне и потому будете выполнять все мои приказы без обсуждений. Это касается всех, если кто не понял, - квартерон снова вперился тяжелым взглядом в Наджала и отвел глаза только когда тот согласно кивнул. - А сейчас включаем компьютеры и пишем тест. Он уже открыт на рабочем столе, так что никуда заходить не надо. Сеть заблокирована, поэтому списать не удастся, и не надо пытаться. Это не экзамен, здесь оценки никто не ставит. На все у вас полчаса, приступайте.

"Мда, а они не так безнадежны, как рассказывал главный инженер", - проверяя написанные гномами и Ариссой работы думал приятно удивленный Лис. Девушка написала хуже всех, но многого от нее молодой человек и не ожидал, все-таки Шарн не получила такого образования как он и гномы, а техколледж не университет на С-4 и тем более не Академия. Но вот гномы, их результаты были гораздо лучше, чем Лисар предполагал. Даже Ганнар и Гест, не производившие впечатления одаренных интеллектом индивидуумов, и те что-то да знали, и сломанный перфоратор могли починить на раз-два, что обнадеживало. Лучшими же оказалась та самая троица, на которую он обратил внимание еще в тот вечер в пятницу: Алрекр, что неудивительно - идиот вряд ли сумел бы удержать в кулаке эту великовозрастную ораву с детством в одном месте, Берси - парень в очках, и Хринг - рассеянный блондин с бородкой клинышком. Вот на них и нужно было ориентироваться, как основной костяк команды. Разделит их и обезопасит себя от мести остальных. Гномы хоть и сумели замаскировать злополучные браслеты, но вот на прощение Лису вряд ли стоило бы надеяться. А потому следовало правильно распределить обязанности, чтобы у его подопечных и минуты не было на планирование своих каверз. И завалить их работой, работой, и еще раз работой.

Модника Финра с фиолетовыми патлами он решил отправить к Желкуму - гоблину нужен был помощник, а на складе, которым завхоз заведует, много мелкой техники, которая все равно нуждается в ремонте и диагностике. Как раз пусть вышедших из строя роботов попытается починить, на сегодня-завтра это его займет да и Желкун без дела сидеть не даст. Ганнар и Гест, оказавшиеся родными братьями-погодками, лучше всего разбирались в электрооборудовании, потому их он отправил проверить электроподстанцию и холодильную установку с компрессорной заодно. Там же недалеко располагался пункт охраны, так что без присмотра эти охламоны тоже не останутся, а охрану Лис предупредил по сети. Очкарик Берси оказался недурным программистом и по здравому размышлению новоиспеченный бригадир решил, что делать тому под землей нечего - пусть лучше занимается всеми компьютерами и прочей электроникой на поверхности. А в пару интроверту Берси Лисар поставил балагура Рауда для связи с общественностью. Упрямый как осел Наджал и спокойный Вегард как-то незаметно прибились к Ариссе, и Лис не стал их разлучать, оставив в ремонтной мастерской на постоянной основе, тем более что ребята сами по себе были неплохими механиками, а в мастерских скопилось немало хлама, требующего скорой починки. Мечтательного Хринга квартерон поостерегся подпускать к машинам из-за рассеянности гнома, свалив на него всю бумажную работу и отчетность - пусть лучше в чем-то напортачит в бумагах (специалисты Фритхоффа все равно потом подчистят), чем угробится в шахте. А Алрекра Лис решил придержать возле себя, заменив им Ариссу, чем вызвал бурю возмущения со стороны девушки. Правда и в этот раз Шарн сдержалась, вновь ограничившись гневным взглядом, который Лисар по своему обыкновению снова проигнорировал. Лис и Рекр занялись самым сложным ремонтом, где без настоящего специалиста уже было не обойтись.

Полетели рабочие будни - гномы потихоньку втягивались в работу, Лисар также потихоньку вживался в непривычную для него роль руководителя, Арисса хвостом следуя за инженером Ли училась, готовясь к поступлению в университет, сотрудники шахты заключали новые пари, а Желкум довольно сверкая желтыми кошачьими глазами подсчитывал выигрыши. В отличие от других гоблин в Лисаре не сомневался, умный и предприимчивый парень, сумевший поставить на место девятерых буянов, ему нравился несмотря на его эльфийское происхождение. Тем более, что молодой бригадир всегда был готов прийти на помощь по первому зову и полностью перепоручил тому Финра в качестве помощника. Все равно от парня не было особого толку - ремонтное дело ему было неинтересно, работу он исполнял спустя рукава, а играться с ним у Лиса не было никакого желания. Потому и отдал его Желкуму, у которого с гномом неожиданно сложились неплохие отношения. Ганнар с Гестом скорешились с парнями из охраны, Хринг полностью окопался среди бумаг, нередко оставляя на полях важных документов свои рисунки и узоры, чем доводил до бешенства девчат из бухгалтерии, Рауд с Берси мучились с компьютерами и выбивали из администрации комплектующие для них. Бабник Вегард наметил своей целью красавицу Мариссу и сейчас вел осаду неприступной крепости, а Наджал глаз не спускал с ее лучшей подружки. Похоже кое-кто прекрасно разбирался в красоте тарнийских степных девушек, и Лисар не знал радоваться ему этому факту или огорчаться.

Так в повседневных заботах незаметно прошел месяц.

***

- Бах-бах-бах! - хлипкая дверь квартиры, которую снимал Алрекр, сотрясалась от богатырских ударов могучих рук какого-то ненормального посетителя, вздумавшего наведаться в гости в полтретьего ночи. - Бах-бах-бах!

- Да иду я, иду, - крикнул гном, на ходу натягивая футболку и спортивные штаны и чуть не падая, споткнувшись обо что-то в коридоре. - Кого там принесло в такое время? - он наконец-то добрался до двери и, повернув ключ, открыл ее.

На плохо освещенной лестничной площадке стоял его друг Берси. В кроссовках на босу ногу, в домашней одежде, весь продрогший и промокший, но ужасно довольный.

- Ал, я снял его! - и в руку растерянного Рекра лег разблокированный браслет, до того украшавший левую руку программиста.

Глава восьмая

Арслана вихрем пронеслась по двору родного предприятия, на ходу поздоровалась с точно также спешащей на работу Мариссой и бегом отправилась в женскую раздевалку. Было всего лишь без двадцати семь, до начала рабочего дня еще оставалась уйма времени, но девушка привыкла быть на смене в шесть сорок пять и опаздывать не собиралась. Ей не хотелось терять те драгоценные пятнадцать минут времени, которые инженер Ли мог посвятить только ей, не отвлекаясь на вечно пристающих к нему с какими-то своими сврехважными делами гномов. Если она не успеет сейчас прибежать вовремя, то упустит и эти жалкие крохи внимания, которым молодой бригадир и так обделял девушку. И ведь какой вредина: на своих гномов у него всегда найдется минутка или даже лишний час, чтобы объяснить, показать, да поругать хотя бы, а ей он и секунды выкроить не имеет возможности. Вот и приходится Арс вставать ни свет, ни заря и сломя голову мчаться на работу, чтобы прибыть раньше всех и поговорить с господином Лисаром на интересующие ее темы, разумеется, только профессиональные, и обсудить домашнее задание, которое он ей задавал каждый день, не забывая о своем обещании заняться ее подготовкой для поступления. А заодно незаметно полюбоваться красивым словно картинка из модного журнала начальником.

Увы, сегодня удача была не на ее стороне. В учебном пункте инженера Ли не оказалось, встреченный на обратном пути завхоз Желкум сказал, что видел его где-то возле автопарка, а когда девушка прибежала туда, бригадир уже ушел в ремонтные мастерские. Мысленно взвыв от отчаяния, Арслана с удрученным видом побрела в указанную сторону, прекрасно понимая, что время свое несмотря на всевозможные ухищрения она все-таки упустила. На часах было семь десять, Алрекр с остальными уже на своих местах, а значит, начальник для нее на протяжении рабочего дня уже недоступен. По крайней мере наедине их никто не оставит. Так и оказалось, в мастерской уже кто-то находился и даже вел оживленный разговор.

- Вегард, я не вижу Алрекра на его рабочем месте, - услышала Арс знакомый голос, подходя к дверям их мастерской. - Мне хотелось бы знать причину его отсутствия на смене.

Девушка остановилась у входа, внимательно прислушиваясь. Холода в тоне бригадира хватило бы заморозить небольших размеров озеро, что девушку не удивило. За два месяца совместной работы она привыкла к раздражительности и замкнутости инженера Ли, научившись не обращать на подобные мелочи внимания. Тем более что, молодой человек несмотря на постоянно плохое настроение никогда не отказывался что-то объяснить или показать, чем члены его бригады, в том числе и сама Арс, не стеснялись бессовестно пользоваться.

- Инженер Ли, Рекр вчера сломал ногу и на работу выйдет только завтра, - степенно отвечал Гард, бренча какими-то железками. - Неудачно свалился с лестницы, когда возвращался домой. Могу предъявить медицинскую справку со штампом нашей больницы, если не верите.

- Не надо, я верю, - отмахнулся от него бригадир, в тоне которого могильного хлада чуть поубавилось. - Пусть поправляется, а я сегодня ради разнообразия один поработаю.

- Я могу его подменить, - живо предложил Гард, оторвавшись от чистки старого слесарного оборудования. - Я не хуже него разбираюсь в технике.

- Знаю, Гард, но ты мне нужен здесь, - инженер Ли вдруг тепло улыбнулся гному и даже хлопнул того по плечу, заставив Арс завистливо вздохнуть - ей он никогда так не улыбался. - Иначе те двое, что с тобой работают, без твоего присмотра разнесут к чертям всю мастерскую и половину шахты, чего я вполне серьезно опасаюсь.

- Ну, Арисса ведь неплохо справлялась до нас, - встал на защиту девушки Гард. - И ничего катастрофического не случилось - шахта до сих пор на месте.

- Это тогда возле нее еще Наджала не было, - фыркнул Лисар. - Который отвлекает ее почем зря не только от работы, но и от учебы, - теперь в голосе бригадира отчетливо прорезалась нотка привычного раздражения. - Она вместо того, чтобы к экзамену и инспекции готовиться и учебники с моими конспектами штудировать, тут хвостом крутит, совершенно о работе не думая.

Арс, услышав такое, до боли прикусила губу и сжала кулаки, с особым удовольствием представляя как сжимает в них горло инженера. Да как он смеет так о ней отзываться? Да она же постоянно возле него находится и с другими гномами вообще не общается! Это Наджал ее повсюду подстерегает, а она тут ни при чем и ни разу даже повода так о ней думать не давала! Всего лишь пару раз попросила объяснить ей пару-тройку схем и только! Да и вообще, какое инженеру Ли до этого дело? С кем хочет, с тем и общается! Иработу свою она делает от и до, так что пусть обвинениями не кидается!

- А этот осел степной, тоже хорош, - продолжал тем временем недовольно бурчать бригадир. - Нет, он хорош в своем деле, но при виде одной смазливой мордашки забывает обо всем напрочь. И потом страдает от своей же невнимательности. Вот кто мне вчера электросверла перепортил, а? Вместо того, чтобы шпуры бурить, они чуть шахтеров в фарш не перемололи! Плохо закрепил рукоятки и вместо трехфазных асинхронных двигателей установил четырехфазные! Неудивительно, что оборудование взбесилось. Это хорошо, что я перед выдачей диагностику каждого инструмента обязательно провожу, а если бы понадеялся на вас? Что тогда-то было?

Арслана похолодела. Она об этом инциденте не знала.

- Ладно, если бы такую ошибку допустила бы Арисса, эта пигалица мало что знает, но у нее, по крайней мере, хватает ума не лезть туда, куда не следует, - распалялся инженер Ли. - Но Наджал-то о чем думал? У него-то высшее образование есть, уж двигатели-то он сможет отличить один от другого, парень-то неглупый. Но нет, ему перед девчонкой покрасоваться захотелось, показать свою удаль, порисоваться тем, как быстро он сможет собрать и разобрать электросверло - за пять минут времени!

Девушка ахнула - а об этом-то как он узнал? В мастерской кроме нее и Наджала тогда никого же не было! Ответ не замедлил себя ждать.

- Повезло, что я в тот момент мимо проходил и его хвастовство услышал, - успокаиваясь закончил свой нагоняй личному составу молодой человек. - Иначе даже думать боюсь, что было бы, если б не вмешался. Теперь, понимаешь, почему мне здесь просто необходим хоть кто-то здравомыслящий? - он строго посмотрел на хлопающего глазами Вегарда, обескураженного такой внезапной эмоциональностью начальника.

- Д-да, - с заминкой ответил тот, затем поспешно добавил, боясь вызвать у бригадира новый приступ гнева. - Я буду лучше присматривать за ними обоими, инженер Ли. Такого больше не повторится.

- Не повторится, - издевательски передразнил его Ли. - Раньше надо было думать. Это ведь твоя работа - ты здесь после меня и Рекра старший. Но тому я еще устрою за сегодняшний пропуск, а Наджалу передай, что Фритхоффу я ничего не сказал, но на две зарплаты он оштрафован. И еще, увидишь Берси или Хринга, пусть зайдут потом ко мне, разговор есть, - с этими словами парень развернулся к выходу.

- А куда Вы? - вопрос Гарда застал инженера возле самых дверей. Арс испуганно отпрянула, но все равно осталась на месте, боясь пропустить хоть слово.

- В двести четырнадцатом забое комбайн закоротило, надо разобраться, - нехотя ответил Лисар, подозрительно покосившись в сторону выхода из мастерской. Девушка затаила дыхание - о феноменальном слухе бригадира по шахте уже ходили легенды. - Вроде бы ничего сложного, но мало ли. Если что, вызовешь по рации и другим передай. Постараюсь пораньше управиться.

- Есть, - по-военному козырнул ему гном, прекрасно знавший, что жест придется по вкусу начальнику, явно тоскующему по военной службе. Гард не ошибся - бригадир невольно улыбнулся и, кивнув ему на прощание, наконец покинул ремонтную.

Инженер Ли в первый же месяц всю бригаду заколебал своими нарядами вне очереди, загружая гномов работой по самые макушки, причем еще и не всегда по их профилю. Ребята и кайлом с киркой помахать успели, и в столовой картошки на два батальона в свое время начистили, и даже с ниткой и иголкой сидели, когда Наджал в очередной раз довел бригадира своим упрямством и тот, разозлившись, послал всех девятерых к Желкуму на склад штопать и перештопывать какие-то ненужные тряпки. Это наказание парни запомнили надолго - более монотонного и нудного занятия для них нельзя было придумать. Зато вот Финр ему радовался как ребенок.

Передернувшись от нахлынувших воспоминаний Вегард проводил настороженным взглядом начальника и облегченно выдохнул - кажущееся спокойствие далось ему нелегко. Убедившись, что инженер Ли ушел и возвращаться не собирается, парень без сил плюхнулся на свое место и, отцепив от пояса рацию, начал вызывать неизвестно куда запропастившегося Наджала, отлучившегося "по очень важному делу". Да и Арисса что-то запаздывала.

***

- Инженер Ли! - звонкий девичий голос нагнал Лиса уже непосредственно у клети подъемного механизма.

Молодой бригадир и несколько шахтеров, проходящие тут последнюю проверку перед спуском в шахту, разом обернулись. Вид спешащей к ним Ариссы, как всегда растрепанной и разрумянившейся вследствие бега, наспех застегивавшей на тонкой талии толстый ремень специального комбинезона, с шахтерской каской подмышкой вызвал у большинства мужчин улыбку, Лис же неодобрительно нахмурился. Девушку он предпочитал держать на поверхности, стараясь не подвергать ее напрасному риску, что сопровождал любые работы под землей, а также подальше от себя, чтобы не поддаваться искушению. Увы, не всегда это получалось - упрямая девчонка все равно находила возможность оказаться рядом с ним и найти тему для разговора, зачастую игнорируя все его злобные взгляды, сварливый тон, язвительные замечания и обидные насмешки, на которые парень не скупился, лишь бы отвадить от себя эту симпатичную рыбку-прилипалу. А он не мог найти в себе силы напрямую послать ее куда подальше, потому и бегал от нее по всей шахте, только бы лишний раз не встречаться. Зато посылать Ариссу по известному адресу не стеснялся Алрекр, которого бесконечные вопросы необразованной дикарки доводили до бешенства. Однако сегодня верного заместителя рядом не было, а значит от приятного общества надоедливой девчонки придется как-то избавляться самому.

- Механик Шарн, доброе утро, - уголки губ квартерона чуть приподнялись, обозначая почти незаметную улыбку. - Что привело Вас сюда? Разве Вам не надлежит сейчас быть в ремонтной мастерской вместе с Вашими товарищами?

- Здравствуйте! - белозубо улыбнулась девушка всем присутствующим, затем, не дожидаясь ответного приветствия от шахтеров, обратилась непосредственно к своему бригадиру, немилосердно частя словно перепуганная пичуга: - Инженер Ли, я слышала, что сегодня Рекра не будет, поэтому можно я его сегодня подменю? Пожалуйста! Я знаю, что Вам не нравится мое нахождение под землей и вообще в шахте, но, обещаю, я не буду мешать! Честное слово! И Мирату я не раз помогала машины горнопроходческие чинить, это любой подтвердить может, так что совсем бесполезной не буду! И я Ваша помощница, а раз Алрекра нет, то я автоматически должна занять его место, поэтому отказать мне Вы не имеет права!

- Механик Шарн, замолчите! - рявкнул Лис, прерывая этот птичий щебет, от которого уже начинало звенеть в ушах. - Во-первых, не смейте мне указывать, что делать. Во-вторых - я прекрасно осведомлен о своих правах, и в данный момент я имею право отослать Вас отсюда куда подальше как Ваш начальник и Вы мне слова против сказать не сможете. В-третьих - Вы хотите пойти вместе со мной? - уже спокойнее спросил он у мигом замолкнувшей Ариссы.

Та утвердительно кивнула, в серых лучистых глазах застыла беззвучная просьба и такая отчаянная надежда, что у Лисара язык не повернулся ей отказать. В конце концов, он ведь рядом с ней будет, в случае непредвиденной ситуации сможет подстраховать.

- Ладно, - после нескольких томительных для девушки секунд все же дал согласие Лис. - Но только при одном условии - делать, что я говорю, не доставать меня вопросами и молчать. Все ясно? - он строго воззрился на Ариссу в ожидании ее ответа.

- Есть! - радостно улыбнувшись козырнула ему девушка и помчалась на пункт последней проверки перед выходом в шахту. Парень только головой покачал, смотря ей вслед, всеми силами при этом стараясь не замечать понимающих ухмылок присутствующих здесь же шахтеров. Арисса при желании могла довести кого угодно, добиваясь своего. А всем на шахте давно уже стало известно, чего эта девушка так старательно добивается от молодого бригадира. Пока бригадир держался, но упорная шахтерская красотка от своего отступать не собиралась.

Клеть с глухим лязгом остановилась у темного зева двести четырнадцатого забоя, тускло освещенного электрическими лампами еще прошлого века. Лис первым вышел из лифта, за ним неслышной тенью шмыгнула Арисса, потом уже оставшиеся шахтеры. На площадке подъемника их встретили сменявшиеся шахтеры во главе с их бригадиром. Вот он-то был нужен Лису.

- Привет, Бахыт, - парень обменялся крепким рукопожатием с высоким крупным смуглым мужчиной, бывшим халифатцем и беглым рабом из Акаары.

В Солигии к таким относились с большим подозрением, предпочитая отправлять всех беглых в колонии, давая им там шанс на новую жизнь, а заодно обезопасив себя от маргинальных элементов. Хочешь быть свободным и уважаемым человеком - пожалуйста, но свободу и уважение надо сначала заслужить тяжелым трудом, а бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Не хочешь работать и зарабатывать - ну и не надо, всегда можем вернуть тебя в Халифат в руки хозяина. Империя нахлебников не терпит. Бахыт был как раз из первых - сбежав от своего хозяина, перейдя в одиночку Кейрийскую пустыню, едва не попавшись в лапы к тамошним крысам, и почти полумертвым дойдя до Степных княжеств, молодой еще парень умудрился выжить. Затем попав в специальную программу по реабилитации бывших рабов Бахыт был отправлен сначала на С-4, где ему выправили новые документы и свели унизительную татуировку раба с позвоночного столба, а потом направили на Дугарму, где тот повстречался с пронырой Хролфром. Оценив мощь и силу бывшего халифатца, ушлый полукровка предложил тому пятилетний контракт шахтера на Д-13 с обучением и полным соцпакетом. Зарплата, правда, была маловата, но Бахыту некуда было деваться - пришлось соглашаться на невыгодные поначалу условия. Но акаарец все равно был доволен - жизнь, которую предложила ему Империя, даже с такими ограничениями была более приемлемой, чем в ненавистном ему сейчас Халифате. К тому же смышленый халифатец недолго проходил в обычных шахтерах, сколотив из таких же как он бывших рабов-акаарцев свою команду и став старшим среди них, Бахыт не только добился большей эффективности в работе своей бригады, но и получил прибавку к зарплате, а также заслужил уважение среди гномов, высоко оценивших организаторские способности акаарца. А к концу этого года Бахыт надеялся сдать государственный экзамен и стать полноправным гражданином Империи, что вполне было ему по силам.

- Здравствуй, Лисар-шан, - уважительно обращаясь к квартерону, прогудел здоровяк. - Что привело тебя сюда?

- А разве не вы меня сюда вызвали? - озадаченно сдвинул брови Лис. - Просили именно в этот забой и именно меня, якобы поломка слишком серьезная. Вот и спустился, и помощницу прихватил на всякий случай.

- Извини, инженер, но все заявки я подаю сам, поэтому точно могу тебе сказать, что никаких проблем с техникой у нас нет, - Бахыт также пребывал в недоумении. - Наверное, в диспетчерской что-то напутали, такое иногда у нас случается, сам знаешь.

Но в диспетчерской утверждали обратное - вызов в журнале заявок за сегодняшний день значился, и требовали именно бригадира ремонтников. Заявка пришла по сети в шесть сорок, обычным сообщением, а кто ее подал так сразу выяснить было затруднительно. Но диспетчер, довольно пожилая и очень вредная гнома, пообещала как можно скорее найти этого шутника. Вежливо отказавшись от столь щедрого предложения и пожелав рассерженной даме хорошего дня, Лис прервал связь и вернув свою рацию на пояс, повернулся к Бахыту.

- Говорят, что ничего не знают, заявка принята по всем правилам...Ну раз я все равно здесь, может провести дополнительную диагностику ваших машин? - предложил парень, сообщив шахтеру ответ диспетчера. - Это же шахта, мало ли что?

- Лишним не будет, - почесав в затылке и сдвинув тяжелую каску на лоб согласился с ним акаарец. - Давай сделаем так - ты с твоей девчушкой идите проверять технику, а я пока смену сдам. Это дело долгое, муторное, так что к времени отправки на поверхность успеете. Как раз все вместе и вернемся.

- Идет, - ударив с бригадиром уходящей смены по рукам, Лис, кликнув Ариссу, весь разговор скромно простоявшую в сторонке, направился к самым дальним машинам.

Диагностику Лисар решил доверить напарнице, сложного в этом ничего не было - подключи сканер к нужному оборудованию, остальное электроника выполнит сама, выявив все имеющиеся в нем неполадки. Арисса с такой процедурой уже не раз сталкивалась и должна была справиться, о чем квартерон и сообщил девушке. Увидев, как радостно засияли серые глаза его помощницы, молодой человек едва удержался от ответной улыбки, с трудом сохранив на лице строгое выражение. А Шарн уже вприпрыжку неслась к первой машине, торопясь как можно скорее приступить к любимой работе. Лис проводил девушку довольным взглядом: ему нравилась эта черта в Ариссе - возиться с техникой она любила почти также сильно, как и он сам. Чинить сломанные устройства, восстанавливая их целостность, и наблюдать как недавно, казалось бы, неподлежащие никакому ремонту приборы снова оживают - для Шарн этот процесс был сродни какому-то волшебству, к которому она чувствовала себя причастной. Неудивительно, что Арисса так легко прижилась среди гномов и стала любимицей прежнего бригадира ремонтников. Впрочем, любимицей нынешнего она тоже стала очень быстро, но тут дело было далеко не в общей любви к ремонтному делу. Лисар тряхнул головой, выбрасывая из головы неуместные мысли, и постарался сосредоточиться на работе.

Они уже почти закончили сканирование второй машины, когда Лис вдруг тревожно вскинулся. С подобным под землей он сталкивался впервые, но звук взрыва парень узнал бы в любых условиях. По подземелью словно невидимая волна прошла, оглушая слишком чувствительного к громким звукам квартерона, мелко завибрировали стены, с потолка посыпались камни пополам с грунтом и песком. Пол под ногами Лиса и Ариссы заходил ходуном, по земле пошли трещины, и через мучительно долгую секунду все ухнуло вниз, в пугающую пустоту. У него не было времени даже крикнуть, предупредить оставшихся у клети шахтеров об опасности, только успел притянуть к себе побелевшую от страха девушку и вместе с ней упасть в неизвестность.

***

Одна, вторая, третья...Секунды мчатся опережая друг друга, неумолимо складываясь в минуты и бесстрастно отнимая время у тех, кто еще надеется выжить там, внизу, застряв на ужасной глубине, окруженные лишь камнями и тьмой, сдавливаемые не столько многотонным весом грунта и обломков, сколько безысходным отчаянием, что их не успеют спасти...

Одна, вторая, третья...Красные точки маячков, собой олицетворяющих еще живых людей, одна за другой зажигаются на мониторе компьютера главного инженера, давая надежду тем, кто ждет и переживает за них на поверхности...

Одна, вторая, третья...Сколько бы главный инженер не пересчитывает их количество, но некое несоответствие так и бросается в глаза - не хватает еще двоих. Тех самых, кто оказался недалеко от эпицентра взрыва. Тех самых, за кого он боялся больше всего и кого там не должно было быть...

Одна, вторая, третья...Но Фрит не сдается, не может сдаться, ведь еще есть шанс, а взрывная волна была настолько сильна, что возможно могла повредить датчики. Они должны быть живы...

- Сколько может выдержать спецкостюм? - спрашивает гном у стоящего рядом помощника, не отрывая взгляд от бесполезного на данный момент компьютера. Его мысли все равно не здесь, мысленно он там, внизу, среди спасателей и роботов, помогающих разгребать завалы и вытаскивать попавших под обрушение людей.

- Минут тридцать-тридцать пять, они слишком глубоко, а любой костюм имеет свой запас прочности, - ответа помощника Фрит не слышит, он и сам прекрасно осведомлен о технических характеристиках шахтерского снаряжения. Чуть больше получаса...Слишком мало, роботы пусть и сильнее и быстрее людей, но чтобы добраться до нужной глубины им нужно несоизмеримо больше времени.

"Продержитесь, ребята, только продержитесь, - заклинает про себя Фрит. - Мы успеем, только продержитесь".

Одна, вторая, третья...Секунды бегут и бегут, время безжалостно скоротечно, а техника слишком медлительна, как бы ни старались операторы своих железных помощников, но и они бессильны против сокрушительной силы природы, куда более совершенной человеческих творений...

Одна, вторая, третья...Ри не может сосредоточиться на своей готовке, взгляд ее зеленых глаз то и дело возвращается на экран огромного монитора в зале их столовой. По нему как раз сейчас показывают очередные новости о произошедшей аварии на шахте. Взрыв в двести шестнадцатом забое спровоцировал обрушения в ближайших туннелях, в одном из которых оказалась ее лучшая подруга. Молодая гнома всем сердцем молит богов, чтобы те уберегли ее и остальных, чтобы все остались живы и смогли дождаться помощи. В данный момент девушку утешает лишь одно обстоятельство - Арс попала под обвал не одна, а со своим ненаглядным инженером Ли, который ни за что не допустит, чтобы с ней случилась какая-то беда. Ведь господин Лисар умеет все! Так, по крайней мере, говорила эта влюбленная по уши дурочка, и сейчас Марисса от всей души надеется, что это так...

Она моргает, стараясь сдержать подступающие слезы, и переводя дыхание. С трудом отводя глаза от телевизора, девушка оглядывает зал, про себя удивляясь, как она до сих пор не заметила такого огромного сегодня наплыва посетителей. Занятая своими переживаниями за Арслану Марисса только сейчас видит, что немаленькая столовая полна людей, также с жадным интересом взирающими на экран. Взгляд Ри выхватывает зеленокожего Желкума, никогда не вылезающего со своего склада. Гоблин нервно тарабанит длинными пальцами по столику, стараясь скрыть тревогу за пострадавших за язвительными шутками и замечаниями. Большой любитель всяческих пари, завхоз сегодня однако от своей привычки решает отказаться - жизни людей не предмет спора, какими бы высокими ни были бы ставки. И сейчас жизнь его главного фаворита, на которого он постоянно ставил и выигрывал, висит на волоске, а он не в силах ничем помочь. Его участь - ждать. Ждать и надеяться. В богов старый гоблин давно не верит, но он верит в удачливость того молодого человека, что за два неполных месяца успел стать ему другом. Вот только удача - дама очень переменчивая. И сейчас Желкум отчаянно боится того, что эта шлюха отвратила свой взор от своего избранника...

Одна, вторая, третья...Молодой гном с раскосыми степными глазами всеми силами старается сдержать непрошенную дрожь в теле, но ему это все никак не удается. Страх. Стыд. Раскаяние. И снова страх. Холодной змеей обвившийся вокруг сердца, заставивший пойти на преступление, поначалу казавшееся невинной шуткой, а обернувшееся катастрофой. Он не хотел никого убивать, только зло подшутить...Но кто ж знал, что этот чертов эльфеныш потащит за собой девчонку? Кто ж знал, что случится внезапный выход газа и взрыв? Кто ж знал, что фальшивая заявка на ремонт неисправного оборудования станет причиной гибели двух невинных людей? Кто ж знал? Кто? "Успокойся!" - парень со всей силы впечатывает кулак в стену мастерской, в которой он укрылся подальше от всех, стремясь сбежать от новостей об аварии, от людей, во взглядах которых ему все казалось осуждение и презрение, от себя...Но от себя не убежишь, а боль в руке не умаляет боли в душе. "Как хорошо, что никто не знает...", - утешение слабое, но молодой гном хватается за него как за соломинку, стараясь удержаться на краю подступающего отчаяния. Да, пока никто не знает, однако кое-кто уже начинает догадываться...И судьба прихрамывая на недолеченную правую ногу уже направляется к мастерской в сопровождении верного Вегарда...

Одна, вторая, третья...Молодой врач считает поднимаемые спасателями и роботами спасательные капсулы, надеясь, что в какой-то из них он увидит своего друга. Одна, вторая, третья...двадцать вторая...Орв не сдается, хоть и прошло столько времени со взрыва, а среди спасателей и других прибывших на место медработников скорой помощи уже начинаются осторожные разговоры о возможных погибших. Но парень не верит в них, он знает, что этого проклятого ушастого упрямца не убить простым обвалом, слишком тот живуч и удачлив, а потому нельзя и мысли допускать о таком исходе. Одна, вторая, третья...Тридцать первая. Искореженный черный шахтерский костюм, не до конца перестроившийся и больше похожий на причудливый изломанный кокон какого-то чудовища, весь в грязи и копоти, но все-таки каким-то чудом уцелевший и сумевший хоть частично защитить своего носителя...Орвар еще не видит, кто там внутри, но шестым чувством уже знает. "Лис!"

***

Сознание медленно возвращалось к Лису, острой головной болью сигнализируя о том, что оно еще не готово к столь преждевременному выходу из своего анабиоза и прося хозяина не спешить с пробуждением. Увы, Лисар с подобным положением вещей согласен не был, потому титаническим усилием воли загнав боль в дальний уголок своего разума, сумел, наконец, открыть глаза. Первым, что он увидел, был серый потолок больничной палаты, которую он узнал сразу. Это открытие радовало, так как свидетельствовало о том, что его успели спасти, а значит, Лис в очередной раз умудрился уйти из цепких ручек смерти, что с недавних пор так усердно его преследует. Удручало другое - несмотря на то, что с ним и его телом вроде бы все было в порядке, между тем каждое движение Лису давалось с огромным трудом, вызывая сильный приступ слабости и неимоверную головную боль. Он даже сесть в кровати не смог, все силы ушли на то, чтобы хотя бы голову приподнять и худо-бедно осмотреться. Ничего необычного - стандартная больничная палата на одного человека: серый потолок, белые стены, кровать с капельницей и небольшой тумбочкой, над изголовьем сенсорная панель с тревожной кнопкой для экстренного вызова медсестры. У входа два стула для посетителей. На одном из которых скорчившись в неудобной позе мирно дремлет Орвар.

Видимо почувствовав взгляд Лиса, северянин вдруг открыл глаза и резко сел, невольно охнув от боли в затекшем из-за неудобного положения теле.

- Очнулся, - обрадованно произнес он, вставая со стула, немного кривясь из-за тысячи иголочек, пронзивших занемевшие мышцы и подходя к кровати друга. - А то я уж было начал волноваться...

- Что с Ариссой? - прервал его Лис, встревоженно смотря на Орвара. - Девушкой, что была со мной? Мы вместе упали...

- Если ты о степнячке с труднопроизносимым именем, то с ней все в порядке, пара переломов и несколько ушибов, ничего страшного. Ее выписали еще вчера, - правильно поняв, о ком он спрашивает, ответил северянин, поправляя съехавший врачебный колпак и воротник грязно-белого халата.

Лис только сейчас заметил, что друг находится в своей рабочей одежде, помятой и находящейся в полном беспорядке. Халат был застегнут неправильно, колпак лихо задвинут куда-то в район левого уха, а сам Орв выглядел очень уставшим и осунувшимся. Под глазами залегли тени, кожа побледнела, а обычно задорно блестевшие серые глаза покраснели явно от хронического недосыпа.

- Значит она жива и здорова, - успокоенный словами друга Лис откинулся на подушку, что принесло ему огромное облегчение. - А что со мной? Почему я еще здесь и когда ты в последний раз спал?

- Честно, не помню, - отвечая на последний вопрос, покачал головой северянин, снова садясь на предварительно подтащенный к кровати приятеля стул. - А вот насчет того, что с тобой...Ты что помнишь из случившегося?

Лис закрыл глаза, сосредотачиваясь на последнем воспоминании, а заодно пытаясь отрешиться от новой волны головной боли.

- Взрыв, - события аварии в забое предстали перед внутренним взором Лиса так, словно все случилось несколько секунд назад, настолько ярко он все помнил. - Меня оглушило взрывной волной, пол под ногами пошел трещинами, я не успел и шагу ступить в сторону выхода, как он начал проваливаться. Помню только, как схватил Ариссу, активировал ее спецкостюм, и все на этом. Наверное, меня вырубило, когда начался обвал или уже при падении, - парень открыл глаза и с надеждой взглянул на Орва. - Нас же быстро вытащили?

- Вас подняли через четыре часа после взрыва, - медленно произнес Орвар, не сводя пристального взгляда с Лисара. - И многие к тому моменту были уверены, что подняли уже трупы.

- Но как?.. - ошеломленно выдохнул Лис, не веря своим ушам. - Ты же сказал, что Ариссу уже выписали, да и на тот свет эта палата как-то не смахивает и ты точно не Лоритта Милосердная. А я знаю, что запас прочности у шахтерского комбинезона не превышает часа, если не меньше.

- Насколько мне известно, вы угодили в нишу между обломками и машинами, что вас и спасло, - пожал плечами северянин. - Подробностей не знаю, я ведь не шахтер. Но если твою девчонку спасло исправное снаряжение, то тебя только чудо. В моем лице.

- Хм, Орв, скромность тебе кк лицу, - фыркнул на его заявление квартерон, с недоверием пополам с насмешкой взирая на Орвара. - Мое состояние было настолько плачевным, что ты решил сыграть в Лоритту и вернул с того света?

- Почти, - к досаде Лиса серьезно проговорил Орв, не оценив шутки. - Твой комбинезон не активировался до конца, и если твоя девушка упала в нишу в полностью преобразованном костюме, то тебе повезло меньше. У нее хоть были те драгоценные секунды для трансформации, а вот ты...До того, как комбинезон хотя бы частично перестроился, тебя едва не расплющило обломками. Тяжелая черепно-мозговая травма, переломы, внутреннее кровоизлияние, большая кровопотеря...Если бы не твоя тараканье-эльфийская живучесть, то ты бы давно сейчас среди облаков порхал бы с ангельскими крыльями за спиной, играя поминальные гимны на арфе!

- Скорее в Преисподней с Темным в одном котле варился бы, - шутливо поправил его Лис, стараясь немного успокоить явно начавшего раздражаться Орвара. - Не с моими грехами в рай соваться.

- Тебе лишь бы шутки шутить! Ничему жизнь не учит! - еще больше разъярился северянин. - Я же тебя, можно сказать, по частям собирал! И если бы не регенерационная камера, которую моими стараниями недавно в надлежащий вид привели, ты бы инвалидом остался бы. Ты хоть понимаешь, что прошел почти по краю?

- Да я всегда хожу по краю! - тоже перешел на повышенный тон Лис. - И все еще жив как видишь!

- А чьими стараниями?! - не выдержав в ярости крикнул северянин. - Ты хоть представляешь, как мы за тебя испугались? Я девятнадцать часов от операционного стола не отходил, пытаясь тебе в очередной раз спасти жизнь, Астра каждый час звонит, о твоем состоянии справляется (лучше бы обо мне так заботилась бы!), Джит вообще сюда прилететь собрался, насилу отговорил, а ты...Ты шутки шут-тишь!

- А что мне остается делать? Слезы лить, что не сдох? - Лис так разозлился, что не заметил как сел в постели, сжимая кулаки от гнева на товарища. Даже головная боль, мучившая его все время их разговора, отошла на второй план. - Тебе это хочется увидеть?

- Я хочу, чтобы ты серьезнее относился к собственной жизни! - взбешенный Орвар вскочил со стула и заметался по комнате, не зная как дать выход накопившейся злости, усталости и пережитому за друга страху. - Ты считаешь, что можешь так безрассудно рисковать, так как тебе терять нечего, но не нам! Не мне!

- Не так часто я рискую, чтобы так сокрушаться о моей жизни! - возразил ему Лис, раздраженно следя за передвижениями северянина. - К тому же в этот раз был несчастный случай, тут я вообще ни при чем. Какого-то обвала недостаточно, чтобы оборвать нить моей жизни, смерть мне предстоит принять от руки человека, и мы оба это знаем.

- А ты с этим смирился, как я погляжу! - Орвар замер посреди комнаты и повернулся к Лисару, мрачно глядя на квартерона. - Почему ты мне не сказал о сокращении контракта?

- Откуда ты узнал? - в свою очередь спросил Лис, угрюмо уставившись на северянина.

- Твоя маленькая помощница парой слов обмолвилась, - пояснил Орв, снова заметавшись по комнате. - Сказала, что это было твоим обязательным условием при поступлении на работу.

- Арисса... - прошипел квартерон, со всей силы саданув по матрасу. - Нашла с кем разговаривать...

- А ты, что, думал все от меня скрыть? И по окончании контракта просто поставил бы меня перед фактом в своей излюбленной манере, да? - желчно поинтересовался северянин, бросив в сторону психующего на степнячку Лиса испытующий взгляд.

- Я все равно не собираюсь возвращаться на Тарн, так что можешь не беспокоиться за Астру, - бросил ему парень, исподлобья наблюдая за Орвом. - Или у тебя на всех обитаемых планетах и станциях припрятано по девушке, которых я, по-твоему, просто обязан у тебя отбить и соблазнить? - ядовито поинтересовался он у северянина, зло прищурившись.

- Думай, что говоришь, - Орвар буквально подлетел к Лису занеся руку для удара. - Благодари богов за то, что сейчас ты болен, а не то прибил бы до полусмерти, - стараясь успокоиться и не наделать глупостей проговорил он, опуская руку и резко отходя в сторону.

- А разве это не так? - хмыкнул ему в спину квартерон, не желая заминать неприятную для обоих тему. Они три года пытались обходить этот больной для обоих вопрос, но теперь, когда роковые слова были сказаны, Лис был не намерен отступать, желая прояснить все до конца, заодно уведя разговор в другую сторону. - Ты же всегда бесишься, когда видишь ее со мной!

- Но я никогда не ставил твои к ней чувства тебе в упрек! - рявкнул в ответ Орвар, оборачиваясь к другу. - Из нас двоих Астра выбрала меня, и я убью любого, кто посмеет ее у меня увести. К счастью, у тебя хватает ума придерживаться приличий по отношению к ней, а у меня хватает выдержки терпеть твои выходки, ведь ты мой лучший друг как-никак. Любого другого я бы давно прибил бы и не мучился.

- Да неужели? - Лис поднял левую бровь выказывая сомнение. - Да я, оказывается, счастливчик!

- Не ерничай, - Орвар, все еще сердитый, но уже готовый к более конструктивному разговору, снова сел на стул. - Я вчера за тебя так перепугался, что остальное на третий план ушло, да и мозги немного прочистились, кое-что в другом свете увидел. Опять же Астра...Всю душу вымотала своими звонками и сообщениями, все за тебя тревожилась...Вот и вспылил. А ты ложись, тебе нельзя сейчас напрягаться - не для того я столько часов твою шкуру латал, чтобы ты сейчас копыта отбросил. Ложись, ложись, а я сейчас кровать нормально настрою, чтобы тебе сидеть было удобнее.

Закончив манипуляции с кроватью, которая после небольшой трансформации начала напоминать кресло, и убедившись, что больному более или менее удобно, успокоившийся после недавней перепалки Орвар решил продолжить разговор, вернувшись к прерванной теме.

- Меня действительно бесит ваша с Астрой нежная дружба, - не стал отрицать очевидного северянин. - Однако к данному случаю это не имеет никакого отношения.

- Тогда из-за чего ты так зол? - Лисар устало потер глаза, вся эта ссора тоже его изрядно вымотала как морально, так и физически. - Хотел вслед за мной отправиться?

- Делать мне нечего за тобой по всей Галактике шляться, - раздраженно буркнул Орв, гневно сверкнув глазами. - А даже если бы и хотел, то все равно не получилось бы - я в отличие от тебя человек подневольный, к одному месту приписанный и в течение двух последующих лет меня отсюда дальше Дугармы никто не отпустит. Так что там, - Орвар взглядом показал куда-то вверх, - никто тебе спину уже не прикроет и качественно шкуру не зашьет. Но даже не это меня волнует, в конце концов, ты существо чрезвычайно адаптивное и несмотря на всю свою асоциальность можешь прижиться где угодно. Больше всего меня занимает твоя ситуация с Койра.

- Это мои проблемы, Орв, и тебя они не должны волновать, - жестко произнес Лис, сурово поджав губы. - Это дела моей семьи, которые я должен решить сам. Твоя помощь здесь вряд ли потребуется, и я не хочу тебя сюда вмешивать, не хватало еще, чтобы Рэйст вдобавок ко всему и на тебя перекинулся, дури у этого типа хватит. Мне у него есть все причины мстить, и он в своем праве требовать сатисфакции.

- Зато у него нет права лишать меня лучшего друга, - Орвар опять встал и снова стал мерить шагами палату. - И я не могу допустить, чтобы тебя нанизали на шпагу как таракана на иголку! Так что как только выпишешься из больницы сразу начнем тренировки по фехтованию, хватит дурью маяться - зря я инвентарь, что ли, покупал? За четыре месяца мастером ты не станешь, но хоть за какой конец шпаги браться узнаешь, и в нужный момент не будешь выглядеть беременным верблюдом с палкой вместо клинка.

- Вообще-то это бабочек на иголку насаживают, - заметил Лис, задетый столь нелестными сравнениями. - И с чего ты взял, что будет дуэль? Рэйст аристократ, а я простолюдин - ему легче убийцу нанять, чем так все усложнять. И я тебе об этом один раз уже говорил.

- Потому что, повторяю, дуэль - это узаконенное убийство, - наставительное проговорил северянин, не собираясь отказываться от своего решения. - Равно как и война, но сомневаюсь, что Рэйст будет ждать так долго. А вот заказное убийство - это уже уголовно наказуемое преступление, за которое и повесить могут не взирая на заслуги перед отечеством. Не думаю, что Койра нужны проблемы с законом, тем более, что и времени не так много прошло с их мятежа, поэтому внимание госструктур им вряд ли будет на руку.

- В этом есть смысл, - пришлось признать его правоту Лису. - А я действительно ни ухом, ни рылом в фехтовании, хотя учитель Сейджи как-то пытался меня к нему приобщить, но потом сам же и запретил после нескольких уроков.

- Тогда решено, я уже и зал специальный присмотрел в городе, недалеко от моего дома. Завтра тебя выпишут, вместе туда наведаемся, - посветлел лицом Орвар, довольный тем, что сумел уговорить неуступчивого квартерона. - Ладно, раз все разъяснилось, то пойду отдыхать, а то я уже двое суток на ногах и просто валюсь от усталости, а ты спи и набирайся сил, они тебе понадобятся, - парень подошел к Лису, ободряюще хлопнул его по плечу и направился к выходу из палаты. - Ах да, - на пороге Орв вдруг остановился и обернулся. - с утра тут твои гномы толпились, все девять штук, все что-то сказать порывались. Я их к тебе на пять вечера записал. И еще, твоя девчонка - редкая красавица, теперь понятно, почему ты вечно на работе задерживаешься.

- Она не моя, - возразил на последнее замечание Лис. - Так что прекрати нести околесицу.

- Ладно, возможно не твоя, - не стал спорить с ним Орв. - Главное, чтобы не стала чьей-то, но не твоей. Советую подумать над этим.

- Иди к Темному!

Глава девятая

Тарн, Северные острова

- Леди Вестар! Леди Вестар! Госпожа!

Красивая светловолосая женщина на вид лет тридцати дописала последнее предложение в письме, отложила в сторону перо, перечитала написанный аккуратным каллиграфическим почерком без единой кляксы текст, проверяя на наличие ошибок, удовлетворенно улыбнулась, довольная написанным и, положив получившееся послание в заранее приготовленный бумажный конверт, наконец, обратила внимание на запыхавшегося слугу, что минутой позже без стука вбежал в ее кабинет.

- Что случилось, Амос? - светло-карие теплого медового оттенка глаза хозяйки кабинета недобро блеснули, заставив слугу невольно сделать шаг назад и мысленно воззвать к богам, дабы те защитили его от разрушительного гнева его госпожи. - Небо на землю падает и потому ты, спеша сюда, даже не удосужился постучать в дверь, как это надлежит делать в приличном доме? - взгляд женщины стал еще ласковее, а незадачливого лакея прошиб холодный пот, и жутко зачесалась спина, еще не совсем зажившая от предыдущего наказания за разбитую любимую чашку хозяйки.

- Госпожа, там...- беспомощно заблеял было служка, рискуя нажить себе еще большие неприятности, но раздавшийся за его спиной глубокий мужской голос спас беднягу от неуклюжих объяснений, прояснив причину столь вопиющей непочтительности.

- Леди Вестар, не вините своего человека за такое пренебрежение к правилам, - в кабинет вошел представительный с сединой на висках мужчина в зрелых годах, довольно плотный, но все еще подтянутый, с некрасивым, но умным лицом и хитрыми лисьими темно-карими глазами. В руках посетитель держал тонкий дипломат из черной кожи с кодовым замком. - Скорее меня следует наказать за мою поспешность и желание немедленно с Вами увидеться.

- Господин Болдер, приветствую Вас, - леди грациозно встала из-за стола и с безразлично-радушной улыбкой степенно подплыла к гостю. - Рада Вас видеть, хотя и не ожидала, что наша встреча состоится так скоро. Несколько месяцев прошло, кажется?

- Семь лет, - целуя протянутую ручку в темно-коричневой бархатной перчатке, усмехнулся мужчина, хитро поглядывая на хозяйку кабинета.

- Боги, как летит время! - воскликнула леди, ничуть не смутившись. - А Вы, нахал этакий, могли бы и не напоминать женщине сколь скоротечно время!

- Леди Вестар, над Вами время не властно, - галантно парировал господин Болдер, отпуская ее руку. - С того момента, как я Вас в первый раз увидел, я не устаю восхищаться Вашей красотой и неувядающей молодостью. И никогда не устану.

Мужчина не соврал - леди Сольвейг Вестар действительно обладала весьма незаурядной внешностью: высокая и статная блондинка с большими медового цвета глазами, аристократически правильными чертами лица, с хорошими генами и из знатного, но обедневшего рода. Сольвейг до сих пор была также привлекательна как и двадцать лет назад, когда семнадцатилетней юной девушкой вошла в родовое гнездо рода Вестар в качестве жены его Главы. Рождение двух сыновей почти никак не отразилось на ее фигуре, оставшейся такой же точеной, а годы по ее мнению несчастливого замужества оставили чистым ее чело, не тронув сединой ни единого волоса. Брак Главы и леди Вестар в высшем свете Островов и Солигии считался на редкость удачным, однако мало кто знал насколько плохи в действительности были отношения внутри этой семьи. Господин Джонатэйн Болдер будучи поверенным лорда и леди Вестар являлся как раз одним из тех немногих, кому было дозволено знать истинное положение дел в роду Вестар. И как раз его Сольвейг хотела видеть меньше всего, так как знала, что появление поверенного мужа на пороге ее кабинета всегда было не к добру. Предчувствуя, что и в этот раз не обойдется без неприятных для нее вестей, леди Вестар решила не тратить время впустую за бессмысленными светскими разговорами и перейти сразу к цели визита поверенного.

- Джонатэйн, я знаю, как ты умеешь говорить комплименты, и я бы с удовольствием послушала бы их еще, однако у меня нет на это времени. Поэтому давай не будем тратить его даром. Выкладывай, зачем явился? - отбросив маску радушной хозяйки и жестко взглянув на своего нежданного посетителя требовательно произнесла леди. - Насколько я помню, мы должны были увидеться не меньше чем через год, после второго совершеннолетия моего сына и наследника рода Вестар.

- У Вас превосходная память, леди, - отвесив своей собеседнице уважительный поклон, льстиво проговорил Болдер. - Однако располагаете Вы неверной информацией.

- Что ты имеешь ввиду? - озадаченно нахмурилась та, отходя к своему рабочему столу. - Почему неверной?

- Я все объясню, но позвольте сначала узнать, где Ваш муж? - поверенный выразительно обвел глазами комнату, намекая, что не скажет ни слова, если есть хоть малейший шанс на прослушку. - Он на Островах?

- Лорд где-то в Ренсе, развлекается с очередной своей шлюхой, - пренебрежительно бросила ему Сольвейг, возвращаясь на свое место. - И здесь нет никаких прослушивающих устройств и заклинаний слежения, я сама чары заглушения и отвода глаз наводила, поэтому не отходи от темы. Что там насчет информации?

- У лорда новая фаворитка? - удивился Болдер, словно не услышав вопроса женщины. - Я думал, что он все еще с Ивонн, кажется?

- Ивонн, Беллин, Юдифь...Болдер, не делай вид, что ты удивлен, - скривив пухлые губы в презрительной усмешке процедила сквозь зубы леди Вестар. - Ингвар меняет своих подстилок чаще чем перчатки под цвет своего выходного костюма. А меня это более чем устраивает - чем дальше муж от дома, тем меньше он лезет в мои дела. И прекрати заговаривать мне зубы! Зачем ты здесь?

- Затем, что сегодня мне стало известно о желании Главы назначить Хранителя рода в ближайшие полгода, - поняв, что терпение леди уже на пределе, выпалил Болдер, опасаясь, что перегнул палку со своим желанием немного позлить прекрасную госпожу. - Приказ уже подписан и доставлен в головной офис, а через четыре месяца первое заседание совета попечителей по этому вопросу.

- Чушь какая, - не поверила ему Сольвейг. - Какой Хранитель, если у него уже есть официальный наследник?

- Очевидно, такой наследник Главу не устраивает, - пожал плечами поверенный. - Как бы он ни был не в себе, но лорд все же не слепой и видит, что творится у него под носом.

- Быть того не может, - отрицательно покачала головой женщина, задумчиво накручивая на палец светлый локон. - Лорд полностью мне подконтролен, эльфийский имплантат надежно работает и подавляет его волю, так что в этом отношении я полностью уверена. Когда был составлен документ о назначении Хранителя?

- Семь лет назад, - ответил Болдер. - Но приказ доставили только сегодня, до этого он хранился в одном из гномьих банков. Вместе с ним список попечителей, которые будут заниматься этим важным вопросом.

- Список с тобой? - отрывисто спросила леди, бросая на Болдера кинжальной остроты взгляд.

- Конечно, моя госпожа, - тот с готовностью достал из своего дипломата тонкую папку с одним-единственным листком бумаги и с почтением протянул ее хозяйке кабинета.

- Знакомые все фамилии, - разочарованно протянула Сольвейг, открыв папку и прочтя список, выведенный синими чернилами рукой лорда Вестар и заверенный магическими печатями его Дома и гномьего банка с непроизносимым названием. - И все давно уже не у дел кампании.

- Вашими стараниями, - вкрадчиво заметил Джонатэйн, дождавшись когда леди еще раз пробежит глазами перечень фамилий. - Все двенадцать связаны вассальной клятвой с Вашим мужем и не откажут себе в удовольствии подпортить Вам крови при первой же возможности. А учитывая еще и личность кандидата в Хранители рода, то Ваше положение и положение наследника становятся еще более шатким. Если не хотите потерять все то, чего с таким трудом достигли, то посоветовал бы Вам действовать прямо сейчас.

- А кто у нас кандидат в Хранители? - задала главный вопрос леди Вестар, пристально глядя на поверенного поверх папки с документом. - Насколько мне известно, это должен быть близкий кровный родственник Главы, а у Ингвара нетбратьев или сестер. Может бастард какой-нибудь нашелся?

- Незаконнорожденный не может быть Хранителем рода, - категорическим тоном отмел ее предположение Болдер. - Только законный носитель фамилии.

- Таковых нет, - уверенно заявила женщина, вставая со стула и медленно прохаживаясь по комнате. Темно-зеленый бархат домашнего платья мягко очерчивал ее стройный силуэт, пушистый серо-белый ковер скрадывал легкие шаги леди, светлые волосы сияли в свете солнца и в этот миг леди Сольвейг была похожа на чудесное видение из сна, нежели на земную женщину. Джонатэйн так загляделся на красавицу, что не сразу понял, о чем та его спрашивает.

- Простите? - глупо тряся головой стараясь избавиться от наваждения переспросил мужчина, про себя проклиная эту стерву, что в свое время подловила его на крючок и теперь использовала в своих грязных делишках. - Что Вы сказали?

- Я спросила, кого хочет видеть мой муж своим Хранителем? - раздраженно повторила Сольвейг, тотчас же разрушая все волшебство момента.

- Вашего сына, - тонко улыбнувшись ответил ей Болдер, глаза которого так и лучились затаенной насмешкой.

- Рольфа? - у леди от удивления чуть дрогнули ресницы. - Но он же и так наследник!

- Вы, вероятно, забыли, что у Вас есть еще один сын, - ровным тоном напомнил ей поверенный. - Старший.

- Его?! - теперь Сольвейг выглядела совершенно потрясенной такой новостью. - Этого пьяницу? А разве он не умер где-нибудь в сточной канаве после Отречения?

- Похоже, Вы не самого лучшего мнения о своем первенце, - осторожно заметил Болдер. -Насколько мне известно, парень давно бросил пить, сумел поступить в военную академию и даже умудриться ее закончить. Что положительно характеризует его в глазах совета попечителей.

- Но он же Отреченный! Как он может претендовать на место Хранителя, если его вычеркнули из семейного реестра? - все еще не могла осознать услышанное леди Вестар. - Это невозможно.

- Он был рожден в законном браке и в его жилах течет кровь Вестаров, - стараясь говорить как можно вежливее произнес Джонатэйн. - Да, он отлучен от семьи, но в его случае возможен пересмотр дела на его второе совершеннолетие. Если молодой господин на Наречении заявит о своих правах на фамилию, то...

- Вот именно, если он заявит о них...- резко оборвала его Сольвейг, лицо которой осветила хищная улыбка, больше похожая на акулий оскал. - Но Орвар ведь может и не дожить до Наречения, не так ли? Несчастный случай в космосе, нападение пиратов, какие-нибудь подонки в темном переулке, недоброжелатели и завистники...Да еще надвигающаяся война... - женщина притворно вздохнула. - Мы ведь живем в такое опасное время.

- Это ведь Ваш сын, - не удержался от укоряющего возгласа Болдер. - Ваша плоть и кровь!

- Когда на кону большие деньги и власть, кровная связь становится атавизмом и преградой к цели, - безжалостно возразила ему леди Вестар, смерив поверенного презрительным взглядом. - А преграды на своем пути я предпочитаю сметать невзирая ни на что.

Планета Д-13, колония Солигийской империи, три месяца спустя

- Ненавижу! - Ли с силой отшвырнул в сторону шпагу и застыл посреди тренировочного зала, тяжело дыша и зло сжимая кулаки. - Ненавижу это проклятое оружие! - прошипел он подошедшему к нему Орвару с очередной порцией наставлений по искусству фехтования.

- И в чем же провинился перед тобой сей бедный предмет? - остановившись у упавшей шпаги спокойно спросил у друга северянин. - Вроде бы до этого дня ты неплохо с ним справлялся, даже некоторые успехи начал показывать...

- Вот именно, что некоторые! - снова взвился квартерон. - Я отлично умею метать ножи, стрелять из любого оружия, обращаться со сложнейшей техникой, но не могу укротить какую-то метровую железяку! Три месяца, Орвар! Ровно три месяца прошло с того момента, как я впервые взял ее в руки, и только сейчас у меня стало хоть что-то получатся! И то, я все равно не могу отбить хоть сколько-нибудь простой выпад!

Орвар тихо выдохнул и медленно сосчитал до десяти.

- Так, Ли, - северянин аккуратно поднял тренировочную шпагу и шагнул к Лисару с самым решительным видом. - Я тебе не раз говорил, что мастером за пару занятий никому не стать, даже такому одаренному человеку как ты. Ты привык быть лучшим во всем и в этом твоем счастливом заблуждении твоя главная ошибка! Сейчас ситуация поменялась - ты оказался в положении слабого, а я сильного. Знаю, это бесит, но пойми, вместо того чтобы пытаться превзойти меня, снова стать лучшим и обрести душевное спокойствие, тебе следует учиться, а не видеть во мне врага. В конце концов, меня с клинком обращаться учили с детства, а ты шпагой серьезно занялся только три месяца назад. Так что прекрати ныть, слабак, возьми в руки шпагу и становись в стойку! У нас есть еще полчаса на занятие, и я не дам тебе волынить, кадет! - стальным тоном, не терпящим никаких возражений, закончил северянин и резким движением бросил тренировочный снаряд другу.

Лис проворно поймал шпагу, несколько секунд постоял переводя яростный взгляд с клинка на тренера, явно раздумывая над дилеммой - бросить все и уйти хлопнув дверью, либо подчиниться и продолжить урок. В итоге благоразумие все же победило, сердито скрипнув зубами парень взмахнул шпагой и встал в правильную позицию. Орвар удовлетворенно хмыкнул, отчего физиономия квартерона стала еще кислее, и продолжил тренировку. Он к таким вспышкам друга за долгие недели занятий давно привык и научился правильно на них реагировать, гася бунт своего ученика на корню.

Как ни старался Орв сделать из Ли приличного фехтовальщика, за три месяца этого достичь было просто нереально несмотря на все способности квартерона. Эльфийские гены, отвечающие за мышечную память и не до конца подавленные человеческими доминантными, сослужили Лисару хорошую службу, подарив тому быстрое овладение любым навыком, требующим физических усилий. А острый ум и внимательность, помогающие на раз просчитывать следующие действия противника, давали ему неоспоримое преимущество в бою. Увы, почему-то именно в фехтовании Ли об этих своих сильных сторонах забывал напрочь, повинуясь лишь душевному порыву и полагаясь исключительно на физическую силу, почти не используя при этом голову по своему прямому назначению. Что северянина порой злило до темноты в глазах. Невольно возникали мысли о том, что возможно байки о полной неприспособленности эльфов к владению клинком не так уж и лживы. Остроухие всегда были известны своей непревзойденной меткостью в стрельбе, хитростью в интригах и сумасшедшим снобизмом, но никак не успехами во владении мечом. В этом деле первыми были гномы, потом орки, а затем люди. Может и на Лисаре природа таким образом отдохнула, посчитав, что и так одарила того сверх меры? Ответа Орвар не знал. Одно радовало северянина - за три месяца беспрестанных каждодневных тренировок, на которые Орв старался находить время в своем крайне загруженном расписании, Ли более или менее сносно научился орудовать шпагой, что немного повышало его шансы сохранить жизнь в дуэли с Рэйстом. Если до этого не угробится еще каким-нибудь иным способом, вроде недавнего несчастного случая на шахте, так взволновавшего весь Асмарагд.

Отреченного Вестара до сих пор потряхивало при мысли о том, как бездарно мог погибнуть этот остроухий идиот в том злополучном забое. А ведь на него у Орвара были далекоидущие планы, в которых Лисар, точнее его опекуны должны были сыграть немаловажную роль. А как иначе он мог бы выйти на столь могущественных людей без участия лучшего друга? Сейджи Салвиа и Арлиг Фахимтар были довольно известны на Тарнийском материке и обладали достаточным влиянием, чтобы выступить против Леди и наследника Вестар на стороне изгнанника в борьбе за власть в Роду. Как бы он смотрел в глаза господам Фахимтару и Салвиа, сообщая о том, что их любимое приемное чадушко отбросило копыта во время аварии в шахте? И просить при этом помощи? Да эти люди после подобного известия без всяких раздумий снесли бы ему голову за то, что не уберег их подопечного, не разбирая кто прав, кто виноват и был ли там действительно несчастный случай. Поэтому Орву было жизненно необходимо, чтобы это ушастое недоразумение не сдохло по крайней мере в ближайшие три года, в течение которых Орвар намеревался вернуть себе и фамилию, и кампанию, и расположение родного отца. А также обручиться с любимой девушкой, но так далеко в будущее северянин загадывать опасался, решив сосредоточиться на более насущных проблемах.

- Орвар, ты зануда, - раздраженный голос Лисара, зашнуровывавшего свои зимние ботинки, вернул глубоко задумавшегося о своих трудностях Орвара назад в реальность. - Я никогда не думал, что встречу кого-то хуже леди Тарсы, но ты превзошел все мои ожидания!

- Не напоминай мне об этой женщине! - вздрогнул северянин при одной мысли об их инструкторе по рукопашному бою. - Она прекрасный тренер, но вот представления о том, как надо соблазнять мужчин у нее застряли где-то на уровне каменного века. Огрела сзади по башке и шасть в пещеру!

- Зато с ней было весело, - улыбнулся Ли, заканчивая с ботинками и вставая с лавки. - Наблюдать за тем, как она из тебя делает отбивную, а затем зазывает к себе для "особой тренировки", и как ты от нее улепетываешь со всех ног, было одно удовольствие.

- Это тебе было весело, а я каждое занятие по рукопашке молил богов, чтобы те дали мне сил его пережить и найти правдоподобную отговорку от этой самой "особой тренировки", - застегивая теплый пуховик и надевая на голову привычную для северян и Островов и Тарнийского материка шапку-ушанку проворчал Орв. - А потом еще и с Астрой объясняться, что у меня с этой северной великаншей ничего нет и быть не может.

- Вы друг друга стоите, - хмыкнул Лисар, также застегивая верхнюю одежду и прихватив с лавки спортивную сумку со сменной одеждой вместе с другом вышел из раздевалки в просторный холл частного спорткомплекса, где парни арендовали зал для тренировок. - Любите выдумывать себе соперников на пустом месте.

Орвар предпочел пропустить это замечание мимо ушей, опасаясь затрагивать до сих пор неловкую для них обоих тему. Хотя с того памятного разговора после аварии на шахте отношения между ребятами стали гораздо ровнее, чем были до этого. Мучимый ревностью северянин немного успокоился, поняв, что Ли вовсе и не помышляет уводить у него девушку, а терзаемый чувством вины за то, что так и не смог выбросить из головы невесту друга, Лисар наконец-то смог высказаться о наболевшем прямо и не скрываясь. В итоге наоравшись вдоволь обоим заметно полегчало, но скользкую тему все же парни решили по возможности избегать, не провоцируя новых конфликтов. Хотя порой Лис все же не мог удержаться от таких вот эскапад, подогретых горечью, завистью и зачастую неудачными тренировками. К счастью, северянин с аномальным терпением относился к подобным его выпадам, выбирая политику тотального игнорирования, что действовало на квартерона похлеще ведра холодной воды. Вот и сейчас не увидев реакции Орвара на свои слова, Лисар надолго замолк, и весь путь до выхода из здания спорткомплекса парни провели в благостной тишине.

Улица встретила ребят холодным пронизывающим ветром, обожгла лютым морозом, припорошила снегом, посеребрив брови и ресницы молодых людей тонкой инеевой коркой, тронув незащищенную кожу лиц легкой алой краской. Лис зашипев от холода, поскорее натянул на голову глубокий капюшон с песцовой опушкой, вполголоса проклиная суровый климат планеты, на которой они находились. Орв только хмыкнул и поправил козырек своей меховой шапки, в отличие от теплолюбивого квартерона северянин к такой погоде был более чем привычен и никаких особых неудобств не испытывал.

При схожих с Тарном условиях для жизни людей Д-13 отличалась от других планет тарнийского типа зверскими зимами, которые были хоть и довольно скоротечными (один-два месяца), тем не менее при тех температурах, до которых остывала поверхность планеты, человек жить был не в состоянии. Мороз в минус сто-сто пятьдесят градусов здесь считался еще слабым, были зафиксированы случаи, когда столбики термометров опускались до минуса двухсот и это был далеко не предел. Поэтому с наступлением холодов над всеми населенными пунктами планеты разворачивались силовые щиты, удерживающие температуру в границах жилых зон в пределах допустимой нормы, при этом почти не защищая их от снега и пронизывающих ветров, так бесивших Лиса.

- А я тебе говорил, что надо покупать шапку, - видя, как друг безуспешно пытается скрыться от ледяного ветра под капюшоном пуховика, наставительно произнес Орвар, отлично чувствующий себя в своей ушанке.

- Мне в ней неудобно, - пробурчал квартерон откуда-то из-под капюшона.

- Что, уши заостряются? - ехидно поинтересовался северянин у приятеля и еле успел уйти от неожиданного удара, прилетевшего со стороны лучшего друга.

- Я имперец! И человек! Сколько раз тебе об этом напоминать?!- проводя серию новых ударов, шипел Лисар, ненавидевший, когда его причисляли к презираемому им остроухому племени. - Предупреждал же, что в следующий раз все зубы выбью!

- Не получится, - весело скалясь и легко уклоняясь от ударов парировал северянин. - Забыл, что я был любимой грушей для битья леди Гуненндис? Она меня мно-огому научила...

- Жаль, что ученик ей достался больно уж нерадивый, - делая подсечку и валя заговорившегося Орва прямо в сугроб у дороги, победно заметил квартерон, с ухмылкой наблюдая как тот, отплевываясь от забившегося в рот снега, выбирается из снежной ловушки. - Иначе бы ни за что не купился бы на такой нехитрый прием. Где машина? - помогая Орвару выкарабкаться из сугроба, спросил он, озираясь по сторонам.

- Дома, - мстительно бросил ему тот, отряхиваясь от налипшего на одежду снега. - Поэтому к себе возвращаться будешь пешо...

Договорить ему не дали, снова отправив в многострадальный сугроб.

- Нет, ну вот для чего я тебе машину давал, а? - ворчал Лисар, поднимаясь по лестнице на девятнадцатый этаж дома, где Орву выделили небольшую однокомнатную квартирку. - Для того, чтобы она на парковке большую часть времени простаивала?

- Хватит причитать, - попытался пресечь его стенания северянин. - Иногда полезно вспомнить, что у тебя есть ноги и немного прогуляться на свежем воздухе, тем более тут недалеко. В крайнем случае мог бы и такси вызвать, но тебе же проще пройтись, чем потратить лишний серебряный.

- Деньги лишними не бывают, ты как Вестар это должен знать лучше меня, а прогулка это, конечно, дело хорошее, но не в пятидесятиградусный же мороз! - негодующе заметил Лис, переставляя замерзшие до онемения конечности по нескончаемой лестнице. - Ты при этом ключи от машины дома оставил! Да еще и лифт тут не работает!

- Да я просто поостерегся ехать по обледенелым дорогам, - виновато произнес Орвар, прекрасно понимая, что с импровизированной прогулкой по продуваемым всеми ветрами улицам он немного перегнул. - Вдруг бы в аварию попал?

- Орвар, это же кар! На нем летают, а не ездят! - ласковым от звенящей ярости голосом проговорил ему Лис. - Ты из какого века сбежал?!

- Тебе никогда не понять прелести быстрой езды по поверхности, фанатик космический, - с чудовищным самодовольством заявил ему северянин, искренне любивший такой устаревший вид передвижения. - И такую машину стыдно унижать каким-то примитивным полетом. Быстрая езда по поверхности - истинное искусство.

- Да куда уж нам, смердам, постичь сию высокую психологию аристократов! - паясничая отреагировал квартерон. - Мы ж люди простые, к антиграву привыкшие, нам подобные ызыски богатой знати и в страшном сне присниться не могут! Может тебе еще и коня откуда-нибудь достать? - с нарочитой серьезностью предложил он, оборачиваясь к Орвару и со злобным удовлетворением отмечая, как глаза северянина начинают загораться гневными искрами. - Это ведь тоже верный способ быстрой езды по поверхности? Ты только скажи, я договорюсь!

От новой потасовки их избавил только тот факт, что ребята, наконец, дотопали до квартиры, и при виде долгожданной двери, обещающей тепло и уют, озябшие парни быстро забыли все свои разногласия и, едва дождавшись срабатывания электронного замка, ввалились в маленькую прихожую. Спешившие побыстрее оказаться в тепле молодые люди наперегонки рванули вглубь квартиры к заветному радиатору. Лучше ориентировавшийся на собственной жилплощади Орвар вырвался вперед и первым влетел в освещенный уличной иллюминацией зал. Прямо под пули.

Его спасла нечеловеческая реакция Лисара, который за долю секунды до рокового выстрела успел оттолкнуть друга в сторону, закрывая собой и вместе с северянином падая на пол, уходя с линии огня. Правое плечо обожгло болью, но квартерон даже не обратил на такую мелочь внимания, быстро отползая назад в спасительный закуток прихожей и оттуда пытаясь высмотреть стрелка. Напротив пристроился северянин, настороженно глядя на Лиса. Дверь закрылась автоматически, тем не менее слышимость была отличная, и если за ней засада - Орв должен был услышать.

- Ты его видишь? - спросил он, сосредоточенно прислушиваясь к происходящему на лестничной площадке.

Квартерон отрицательно покачал головой - при попытке высунуться и вычислить убийцу он чуть не словил очередную порцию смертоносного свинца. Гад бил из огнестрельного оружия, прицельно и почти бесшумно. Через разбитое окно в зале практически во всю стену преступник контролировал всю комнату, при этом надежно скрываясь во тьме зимней ночи. Шаря по сторонам в поисках решения засечь невидимого врага Лис зацепился взглядом за настенное зеркало за спиной Орва. Идея возникла сама собой, молодой человек зло заскрипел зубами, рискуя стереть их в пыль и досадуя на себя за то, что сразу не догадался. Один удар локтем, затянутым в прочный рукав пуховика, и у Лиса в руках приличный осколок, с помощью которого можно безопасно обозреть окрестности и попытаться найти засевшего в засаде снайпера.

Остроухие предки с материнской стороны наделили Лисара не только рефлексами, немного превышающими человеческие возможности, но и приятным бонусом в виде полезной способности видеть в темноте. Поэтому разглядеть стрелка на крыше соседнего здания ему не составило особого труда.

- Ну что? - нетерпеливо окликнул Лиса северянин, напряженно наблюдая, как приятель внимательным взглядом обшаривает периметр в отражении зеркала. - Есть результаты?

- Паршиво все, - вернувшись в исходное положение, невесело заключил тот после беглого осмотра места боевых действий. - Снайпер на крыше соседнего здания, прямо за рекламным щитом, примерно семьсот метров, может чуть больше. Контролирует все входы-выходы из нашего здания и твое окно. Мы у него как на ладони и защищает нас только эта прихожка. А если попытаемся рыпнуться отсюда, то далеко все равно не убежим - на фоне ярко освещенных стен и двора мы легкие мишени. Перестреляет к чертовой матери как в тире.

- Паршиво, - согласился с ним Орвар после его короткого отчета. - Он один?

- Думаю да, - кивнул Лис, бросив хмурый взгляд в сторону засевшего где-то в вышине врага. - Иначе нас бы прикончили еще на лестнице.

- И что делать будем? - выглянув из укрытия и еле успев уклониться от нового выстрела поинтересовался у друга северянин. - Стражу вызывать?

- Мысль дельная, но пока Стражи подъедут со своими мигалками на всю планету, наш стрелок десять раз смыться успеет, - забраковал его предложение квартерон. - Хорошо, что здесь стены звуконепроницаемые, а у него оружие с глушителем, иначе соседи давно бы шум подняли бы. А так у нас пока есть время для маневра. Хотя что мы можем сделать отсюда без оружия? Разве что крылья отрастить, перелететь прямо к этой сволочи и перерезать ей горло, - последние слова Лис произнес с таким остервенением, что Орву стало слегка не по себе. Порой друг его пугал: как тогда, на "Светоче", как сейчас...Но сейчас было не время и не место размышлять о странных вывертах психики Лисара, живыми бы из этой переделки выйти.

- То есть снять ты его сможешь? - деловито уточнил северянин у Лиса, на время отложив прикладную психологию.

- Да без проблем, - пожал плечами квартерон. - Вот только чем, силой мысли? Мы не на Тарне, где я мог бы свой Дар использовать. А других вариантов что-то в голову не приходит. Похоже, все-таки придется вызывать Стражу, хотя и не хочется привлекать их внимание. Но и словить своими силами мы его не сможем - преступник наверняка подумал о путях отхода.

- Ну, один вариант у нас есть, - чуть подумав проговорил Орв, на глаз прикидывая расстояние от их укрытия до подоконника. - Только тебе это не понравится.

Глава десятая

- Излагай, - кивнул Орву Лис, приготовившись внимать. - Раз уж у самого ни единой полезной мысли, то хотя бы тебя послушаю.

- Предупреждаю сразу, тебе это не понравится, - на всякий случай повторил северянин, скорее успокаивая себя чем друга. - Оружие у нас есть, но есть одна маленькая загвоздка...

- Какая? - нахмурился Лисар, быстро выглядывая из-за угла, и снова скрываясь за стеной прихожей. - Фазоры или бластеры тут не годятся, - вздохнув, проговорил квартерон, вздрагивая от нового выстрела. - Настойчивый тип...Чтобы его прикончить надо что-то более дальнобойное энергетических пистолетов.

- Оно дальнобойное, - отодвигаясь подальше от края укрытия горячо заверил его Орв. - Просто немного устаревшее и находится в тайнике под подоконником.

- Под подоконником?! - Лисар злобно уставился на внезапно смутившегося приятеля. - И как мне туда пробраться под сплошным огнем? Чему тебя в Академии учили? Кто вообще прячет оружие в таком месте?!

- Тот, кто и в страшном сне не мог представить, что такое старье еще может понадобиться не в качестве музейного экспоната!! - не выдержав вспылил северянин, сжимая кулаки от досады на самого себя и несговорчивого товарища. - Сейчас это старье может спасти нас обоих и находится всего-то на расстоянии трех с половиной метров отсюда!! Поэтому хватит спорить!!

Мысленно попросив у Трора поддержки и у своего товарища прощения, Орв внезапно подался вперед и одним сильным движением вытолкнул из укрытия не ожидавшего такой подлянки квартерона прямо под пули засевшего во тьме ночи снайпера. Интуиция Лиса взвыла раненой белугой, сигнализируя об опасности откуда-то слева, и тот, матерясь на всю округу и уклоняясь от свистящих рядом стрел смерти, короткими перебежками двинулся к спасительному подоконнику, сулящему призрачную безопасность и возможность избавиться от сидевшего уже в печенке врага. За несколько секунд преодолев расстояние до цели сайгачьими прыжками, Лис не давая себе времени отдышаться начал шарить по стене под окном, в поисках кнопки или рычажка, чтобы открыть тайник.

- Третья панель справа от пола, - крикнул ему Орв .

- А пароль какой? - под отвалившейся от сильного удара панелью обнаружился электронный кодовый замок с замысловатой клавиатурой.

- День рожденья Астры староимперскими цифрами.

- Мог бы и не спрашивать, - вполголоса проворчал квартерон, вводя нужную комбинацию. Через полсекунды после ввода замок щелкнул, и в руки Лису выпало содержимое подоконного хранилища.

На несколько секунд парень выпал из реальности, тупо созерцая то сокровище, что внезапно оказалось у него в руках. Четыре с половиной килограмма весом, более полутора метра длиной, а с прикрепленным штыком и еще длиннее, с убойным калибром патрона, которым можно убить вердийского слона с одного выстрела... И при этом такая дремучая древность, что у всего ожидавшего Лиса невольно челюсть отвисла, едва холодное дерево винтовки Таасванга легло ему в ладонь. "И это немного устаревшее?!" - оторопел парень, ошарашенно разглядывая выпавший артефакт. "Так, без паники, - одернул себя Лис, хватая ружье и быстро ныряя под подоконник, спеша скрыться из поля зрения снайпера. - Эта винтовка была на вооружении имперской армии четыре сотни лет назад, поэтому ничего сложного по идее здесь быть не должно. Так что просто надо быстро разобраться с ней и вынести эту стреляющую по нам сволочь, а затем хорошенько избить Орвара за то, что впутал меня во все эти неприятности. Да, надо выжить хотя бы ради хорошей взбучки этому придурку северному и его северной лисе!" С этой оптимистической мыслью Лис принялся изучать доставшееся ему оружие. Выбора-то все равно не было.

Винтовку Таасванга взяли на вооружение в имперской армии более четырехсот лет назад, когда по Империи лесным пожаром прокатилась эпидемия борьбы за независимость, грозившая принести еще больший вред, чем магическая чума, созданная Властелином два тысячелетия назад и выкосившая немало народу. Регионы Империи, в которых власть оказалась не столь сильна, как это было в центре страны, начали поднимать бунты, подогретые пламенными речами иностранных интервентов о тирании и беззаконии короны и эльфийским золотом, с помощью которого и поддерживалось это безумие. Хуже всего было то, что модной истерии поддались и Гномьи горы, издавна бывшие самыми верными союзниками и подданными Империи. Подгорный царь заявил, что больше не желает терпеть власть какого-то там человека, пусть даже и из Проклятой династии, если крови Темного в жилах Императора даже и сотой части капли не наберется. Он закрыл границу со своим царством, разорвал все дипломатические отношения, прекратил поставки сырья и оружия, добываемого и создаваемого в глубинах гор, и выдвинул ультиматум - либо корона дает его государству независимость добровольно, либо гномы добьются своего силой. У бородатых подземельцев были прекрасно обученные воины и самое передовое вооружение, Солигия же, несмотря на все свое могущество и огромные территории, в этой ситуации оказалась почти беспомощной. На юге взбунтовался Ренс, растревоженный непомерными амбициями старой знати; степным пожаром полыхнули Княжества, разрываемые старой враждой между жившими там четырьмя расами; алым цветом межклановых войн окрасились берега Островов; вспомнила о своей ненависти к Проклятому роду Алессия, не так давно названная Озерным краем и освобожденная как раз одним из потомков Темного...Расколотая на несколько частей, горящих пламенем революции, Империя была не в состоянии вступить в противостояние с таким сильным противником как Подгорное царство, отлично знавшим все ее сильные и слабые стороны. Дело стремительно двинулось к гражданской войне, изнурительной, кровавой и опустошительной для обеих сторон, и главное - к полному исчезновению государства, начало которого когда-то положил сам Темный. Огромная страна, с тысячелетней историей оказалась на грани своего краха, чего Гродан Второй, правитель Империи, никак не мог допустить.

Срочно был организован стол переговоров между представителями Солигии и Подгорного царства, за которым дипломаты как гномьей вотчины, так и Солигии, как могли, старались тянуть время, пока их властители пытаются прийти к хоть какому-то согласию. Царь желал свободы для своего народа, который под властью солигийского императора растерял свою былую славу великих и непревзойденных оружейников и изобретателей, чьи плоды умственного труда столетиями присваивались ушлыми людишками. Гродан готов был пойти на некоторые уступки, тем более, что кое в чем в своих претензиях Подгорный правитель был прав - предыдущие императоры действительно слишком туго закрутили гайки в отношении гномов, за что сейчас пришла пора расплачиваться. Но терять солидный клок земли, исправно приносящий его государству пользу и прибыль, а также новые технологии Император тоже не хотел. Поэтому ситуация требовала нетривиального решения, которое устроило бы всех и предотвратила бы никому ненужную войну. И Император его нашел, причем с подачи самого Подгорного царя.

Во время очередной встречи за столом переговоров между царством гномов и Империей подгорный правитель разразился длинной речью о техническом превосходстве своего народа над остальными и незыблемости подобного положения вещей во всем мире. Чем Император Солигии не преминул воспользоваться, поймав того на слове и предложив Подгорному царю честное состязание, в котором и выяснится чья мысль в кузнечном деле наиболее остра - гномов или имперцев. Если победят гномы - Империя без промедления удовлетворит все их требования, если же победу одержат имперские оружейники, то Подгорное царство откажется от своих притязаний на независимость, а Солигия согласится пойти на некоторые уступки со своей стороны. Предложение было чистой импровизацией Гродана, к тому времени уже внутренне приготовившегося к затяжной гражданской войне с пока еще союзниками и почти потерявший надежду урегулировать конфликт миром. Тем неожиданней оказалась реакция подгорного правителя, вдруг согласившегося побиться об заклад с Императором. Хотя вряд ли подобное поведение вредного гнома можно было назвать таким уж удивительным - просто он не хуже Императора понимал чем могло обернуться еще более сильное обострение конфликта. Тем более что переговоры к тому времени уже зашли в тупик, и как выкрутиться из такой щекотливой ситуации без ощутимых потерь оба правителя не имели никакого представления. Спонтанная инициатива же Гродана стала той самой соломинкой утопающего, за которую ухватились и царь, и Император, из врагов вмиг превратившихся в соперников в историческом соревновании на звание самого умного и находчивого.

Разумеется, предметом спора стало оружие, в котором гномы были признанными мастерами. К тому времени пороховое ружье - придумка горных мастеров, уже было широко распространено по всему Тарну, и два правителя договорились о создании новой его модификации, а главным критерием победы стала его дальнобойность и точность стрельбы. На подготовку конструкторам Империи и Подгорного царства дали месяц, по истечении которого оружейники обязаны были представить свои наработки и опытные образцы. Гномы были уверены в своей победе, солигийский же правитель лишь таинственно улыбался, видя самодовольство Подгорного владыки, не сомневавшегося в успехе своих умельцев.

Из-за намеренной оговорки Императора при заключении пари с Подгорным царем о соревновании имперских и гномьих оружейных дел мастеров, в состязании со стороны Солигии мог принять участие любой ее гражданин невзирая на расу и возраст, что значительно повышало шансы на победу Империи. Ведь в то время на ее обширной территории вполне мирно проживали представители всех рас, за века притерпевшихся к друг другу. Люди - исконные ее жители, орки - перебежчики с Норта и обретшие здесь вторую родину, гномы - вечные соседи, и даже некоторые остроухие зайцы чувствовали себя здесь довольно вольготно несмотря на весьма жесткие ограничения со стороны Солигии. И только представители одной расы держались несколько наособицу, принимаемые вроде бы и везде, но в то же время отторгаемые отовсюду. Гоблины. Зеленокожие, низкорослые, обманчиво-хрупкие, непохожие на других - они издревле подвергались гонениям других рас, не желающих признавать их равными себе. Быстрые, меткие, сильные и свирепые к другим не потому, что такова была их суть, но потому, что иного гоблины от других не видели. Долгое время они были головной болью Степи, которую делили с людьми и орками. Бескрайние пространства по обеим сторонам реки Намжил заливались кровью зеленокожих, которых люди и орки истребляли под корень из-за их непохожести на других и в целях завоевания новых земель. Миролюбивому племени скотоводов-кочевников пришлось стать беспощадными воинами в борьбе за собственную и без того короткую жизнь, но помогло им это мало. Несмотря на все их ухищрения более многочисленные люди и орки просто задавили бы их числом, полностью стерев с лица Тарна, не вмешайся вовремя Темный.

Вообще-то Властелин просто расширял свои владения, огнем и мечом проходя по захватываемым землям и вырезая всех нежелающих склониться перед ним, и даже не планировал вставать на защиту какого-то непонятного племени, тем более ему совсем неинтересного. В гоблинах эльфийский полукровка не видел никакой ценности - слишком малы, слишком малочисленны, разве что непохожи на других и потому ненавидимы. Именно последние два обстоятельства зацепили молодого короля, совсем недавно пережившего нечто подобное в родном краю эльфов. Находясь под влиянием собственных эмоций, вызванных бедственным положением гоблинов, Темный дал этому племени свою защиту и закрепил за ними право на владение землями, на которых издревле проживал зеленокожий народ. В свою очередь гоблины добровольно принесли ему вассальную клятву на крови, память о которой потомки Темного давно утратили. Зато не забыли сами гоблины, и потому, когда на их земли спустя тысячу лет снова пришли два человека из Проклятого рода, зеленокожие кочевники, к тому времени вновь набравшие силу и вступившие в конфликт с людьми за приграничные территории, не тронули их, мирно пропустив не только потомков Темного, но и караван, в составе которого они ехали. А спустя еще сто пятьдесят лет, когда гоблины вновь оказались на пороге вымирания из-за неуемных амбиций Степных княжеств владеть их землями, малый народец сам пришел к правителю новой Империи напомнить об обязательствах перед ним, взятых Темным и автоматически перешедших к его потомкам. Правнук короля Ригура, император Велизар от новых подданных и новых территорий отказываться не стал, вновь принял от гоблинов вассальную клятву, разобрался со степными князьями, припугнув тех войной, разорением и повышением налогов, разослал по гоблинским стойбищам своих наместников, причем постарался найти таких, в ком текла хотя бы капля гоблинской крови, выделил на развитие гоблинских территорий определенную статью бюджета да и благополучно забыл о них. С остальными императорами, пришедшими ему на смену, было то же самое - посылали обязательные проверки, назначали новых наместников на смену помершим, увеличивали бюджет на развитие и выбрасывали эту проблему из головы, принимаясь за решение более серьезных задач. Почти на три столетия гоблины оказались предоставлены самим себе, забытые, но не забывшие.

Ко времени правления Гродана малый народец гоблинов уже перестал быть диковинкой, но все еще оставался изгоем, несмотря на все попытки интегрироваться в общество империи. Их уже не презирали за свою непохожесть, но относились по-прежнему холодно, едва ли не враждебно. Тысячелетнюю вражду так скоро не забудешь. Тем не менее подобное поведение имперцев касательно гоблинов не помешало тем найти свое место в жизни Империи. Острый ум и невероятная сноровистость, позволяющая успевать практически везде, сделали их ценными помощниками во всем, что касалось цифр и сложных вычислений, потеснив на этом поприще даже гномов. В администрации у Гродана работало полсотни зеленокожих, причем на весьма высоких должностях и отлично справлявшихся со своей работой. Были среди представителей малого народца и прекрасные архитекторы и инженеры, художники и скульпторы, ученые и мастера-ремесленники. Жаль, что большой мир о них так и не узнавал, а если узнавал, то обычно не воспринимал всерьез. В глазах большинства имперцев, в том числе и их правителя, гоблины до сих пор оставались варварами, только недавно сменившими шкуры на одежду и научившиеся говорить, что последних категорически не устраивало. Поэтому, когда по Империи прокатилась новость о соревновании оружейников, зеленокожие поняли, что вот он - их шанс выделиться, привлечь к себе внимание и заставить остальных с собой считаться. Тем более, что свой кандидат у них уже был.

Таасвангу на момент проведения конкурса оружейников было двадцать девять лет, по гоблинским меркам он уже подходил к поре старости, но все еще был бодр и готов к великим свершениям в любое время. Служил сей достопочтенный гоблин в Оружейном приказе в столице Империи помощником одного из мастеров-оружейников, был страстным фанатом огнестрельного оружия и обладал нестандартным для того времени мышлением. Как пример, Таасванг был одним из немногих зеленокожих, кто честно три года отслужил в армии, на что, учитывая малую продолжительность жизни гоблинов, решались считанные единицы. Сбежав из дома десятилетним парнишкой, он самостоятельно сумел добраться до Солии и своими силами поступить в Школу цифирри и землемерия, где готовили будущих мастеров-оружейников. Его не смутили ни откровенная враждебность одноклассников, ни уговоры родителей, приехавших вслед за ним в большой город из своей глубинки, бросить все и вернуться домой, ни сложная для простого паренька из деревни программа обучения. Через пять лет, успешно закончив Школу с самыми лучшими рекомендациями, молодой гоблин вместо того, чтобы во весь опор мчаться в Оружейный приказ и устраиваться на работу, резко сменил курс направления и записался в армию. Три года парень честно тянул лямку, выдраивая туалеты, бегая марш-броски и зубря устав, а также вдумчиво и внимательно изучая все доступное в части оружие на практике. После армии Таасванг наконец-то взялся за ум и пришел в Оружейный приказ, а через десять лет создал оружие, спасшее Империю. И теперь, спустя четыре века, ему предстояло спасти двух ее глупых сыновей, попавших в переплет.

Лисар передернул затвор винтовки, проверяя наличие патронов в магазине, затем занял наиболее удобную позицию для точного выстрела. Длина винтовки с непривычки мешала - современные модели были гораздо удобнее в использовании, а без оптического прицела было нелегко прицелиться - видимо это был вариант для пехоты, насколько Лис помнил историю. Зато то, что, все винтовки Таасванга всегда пристреливались со штыком, иначе пуля сильно отклонялась от цели, парень напрочь забыл. "И вот зачем мне эти эльфийские гены, если я самого важного не помню?" - проскочила мысль в голове, пока Лис шарил по нише тайника в поисках штыка. Искомое по закону подлости нашлось в самом дальнем углу, еще несколько секунд ушло на прищелкивание штыка, наконец, все было готово, и Лис, глубоко вздохнув, прицелился.

Восемьсот метров смешное расстояние для современной энергетической винтовки, но серьезное испытание для антикварного изделия Таасванга. Мало того, что стреляли из него в последний раз лет четыреста назад, так еще и доставшийся ему стрелок в руках держал подобное оружие впервые. К счастью, древний гоблин создавал свою винтовку с таким прицелом, чтобы разобраться с ней мог и последний идиот. Лисар идиотом не был, потому взяв палившего по нему и Орву снайпера на прицел без промедления нажал на крючок. Грянул выстрел.

- Ты его убил? - выглянув из своего укрытия осторожно поинтересовался северянин, поняв по наступившей тишине, что боевые действия вроде бы окончены, и быстро пряча мобильный телефон в карман. - Свет!

В комнатах зажглись световые панели, до того везде отключенные.

- Надеюсь, что нет, - глухо ответил ему квартерон, отставляя в сторону ружье и морщась от давшей о себе знать боли в правом плече. - Вызывай машину, нам надо добраться до стрелка раньше, чем Стражи.

- То есть ты его ранил, - прикрывая веки и привыкая к свету констатировал Орвар, затем метнувшись к прикроватной тумбочке, схватил с него ключ-карту от кара и запустил интерфейс дистанционного управления. - Насколько серьезно?

- Если через несколько минут мы не будем возле него, преступник истечет кровью, - в голосе Лиса отчетливо проскользнули раздраженные нотки. Простреленное плечо нещадно жгло и саднило, рука уже почти онемела, а проклятый северянин все копошился в открывшемся интерфейсе. - Ты не можешь быстрее? Там человек умирает!

- Зачем ты его вообще пощадил? - закончив с ключом и вытаскивая из нутра все той же тумбочки свой врачебный чемоданчик и что-то там перекладывая, не глядя на товарища в пустоту бросил Орв. - Убил бы и все, проблем меньше.

- Затем, что надо узнать, кто его подослал, - устало пояснил ему Лисар, тяжело приваливаясь к стене от внезапной слабости в теле. Странно, его же легко ранило, а ощущение, будто всю жизненную силу вытянули. - И чем ты только в Академии занимался?

То, в каком тоне были сказаны эти слова, заставило Орвара оторваться от своих медицинских приборов с лекарствами и обеспокоенно взглянуть на бледного от боли в ране друга.

- Дьявол, ты же ранен! - теперь при свете ламп он наконец-то заметил кровь на одежде квартерона, до этого не видимую на темной ткани пуховика друга. - Давай, снимай куртку, надо срочно осмотреть повреждение, - бросая все, северянин в мгновение ока оказался рядом с Лисом.

- Плевать, - с силой отталкивая от себя закудахтавшего словно наседка Орва сердито процедил сквозь зубы квартерон. - Меня слегка задело, когда тебя с линии огня убирал, так что в любом случае выживу. Сейчас главная проблема - застать в живых того ублюдка, что палил по нам. Машина скоро будет?

- Через минуту. Хотя оставлять кар у окна жилого дома на такой высоте законом запр...- северянина прервал приближающийся пронзительный звук сирен. - Ну, вот и долгожданные Стражи, - удовлетворенно отметил он, прислушиваясь к тому, что творилось на улице. - И даже почти вовремя.

- Ты все-таки вызвал их, - слабо улыбнувшись констатировал Лисар, обессиленно сползая по стенке на пол и больше не пытаясь препятствовать Орвару оказывать ему первую помощь.

- Ты же сам сказал, что это дельная мысль, - пожал плечами Орв, закидывая здоровую руку Лиса себе на плечо и осторожно отводя друга на кухню. - А я твоими советами стараюсь не пренебрегать. К тому же, кто бы меня защищал, если бы тебя все-таки убили? Я ведь ни разу не солдат и не снайпер, а просто врач.

- Как же ты любишь скромничать, - хмыкнул квартерон, снова хмурясь от дергающей боли в руке и начинающегося головокружения. - А то, что ты меня под пули вытолкнул, я тебе еще припомню. И эту прогулку по обледеневшим улицам тоже. И ту рухлядь, из которого стрелять пришлось. Так что лучше особо не старайся, чем дольше я буду в некондиционном состоянии, тем безопаснее для тебя. Как только вылечусь полностью - изобью до полусмерти, имей в виду.

- Ты не в первый раз мне это обещаешь, - рассеянно промолвил северянин, внимательно рассматривая ранение товарища. - И лучше быть избитым до полусмерти, чем убитым, - тихо продолжил Орв, накладывая жгут на кровоточащее плечо друга. - Если бы тебя здесь не было бы, то быть бы мне хладным трупом. Поэтому, Лисар, - тут он наконец оторвался от повязки и серьезно посмотрел на Лиса, - ты мне больше ничего не должен. Долг жизни списан.

Тот лишь горько усмехнулся на его слова и промолчал. А две минуты спустя в комнату ворвались оперативники Стражи с оружием наизготовку.

Четыре час спустя, Асмарагдское управление Стражи, город Асмарагд , планета Д-13, колония Империи

Серые стены без окон, приколоченная к полу мебель, металлические силовые колодки на столе и полу, огромное зеркало во всю стену и наблюдающие за подследственным Стражи за ним. До боли знакомая обстановка, которую он уже начал подзабывать за те полгода, что прошли с того момента, как он впервые побывал в точно такой же допросной на С-4. И его страшный сон, в который он не желал возвращаться. Но жизнь ведь никогда не интересуется нашими желаниями, предпочитая не исполнять их, а бить разводным ключом по темечку, выбивая искры из глаз.

Лис зябко поежился, машинально провел пальцами левой руки по простреленному плечу, уже два часа как полностью вылеченному медиками, и положил сцепленные в замок руки на холодную гладь стола. Слабость и головокружение почти исчезли, лишь изредка напоминая о себе легкой тяжестью в затылке, в остальном же Лисар чувствовал себя более или менее нормально, разве что немного нервничал. Надо же, вроде бы не в первый раз уже в допросной, а все равно по-прежнему страшно. В этот раз его не стали отводить в камеру предварительного заключения, а заперли здесь, где Лис томится уже два часа в ожидании дознавателя, что будет заниматься его делом. Однако тех, кто привел его сюда, это мало волновало. Лисар старался делать вид, что ему тоже наплевать. Вину за собой парень в этот раз вновь не чувствовал, убийство он совершил защищая себя и друга, поэтому правда была на его стороне.

"Интересно, как там Орв?" - гадал парень, глядя прямо перед собой и стараясь отрешиться от гнетущей обстановки допросной. Наверное, подписал все необходимые бумаги и уже гуляет где-то на свободе, в то время как Лис застрял в этом чертовом изоляторе. Снова. И снова Лисар стал тем, кто нажал на спусковой крючок, попытавшись забрать чужую жизнь. И опять северный варвар остался не при делах, предпочтя свалить всю грязную работу на него. Квартерон вновь ощутил мерзкий холодок дыхания смерти, ознобом скользнувшего по хребту, как тогда, когда Отреченный Вестар вытолкнул его под обстрел снайпера. Именно в тот момент Лисар вдруг осознал, что перед ним не его лучший друг и однокашник Орвар, а совершенно другой человек: холодный, прагматичный и расчетливый аристократ, для которого жизнь какого-то простолюдина не стоит ни гроша. А после его памятных слов в разговоре после перестрелки стало окончательно ясно - единственным, что их связывало столько лет, было вовсе не дружба, а пресловутый Долг жизни, что тяжкой обязанностью висел на северянине, заставляя опекать своего должника и караулить любой шанс этот долг списать. Ну и еще опекуны Лисара, чья помощь будет весьма полезной в борьбе за власть в родном клане Орвара. "Что же, мне это будет совсем нетрудно, - понуро сгорбившись со вздохом подумал парень. - Сообщу дедушке Арлигу и учителю Сейджи, чтобы оказали Орву всевозможное содействие в этом нелегком и благородном деле, и пойду дальше. По крайней мере, у меня все еще останутся Астра и Джит, что уже немало. А Орвар пусть идет своей дорогой".

Невеселые размышления Лисара прервал звук открываемой двери.

- Отреченный номер 978134, не ожидал встретиться с Вами так скоро, - знакомый голос заставил его поднять глаза и посмотреть на своего посетителя.

- Взаимно, господин Леандр, взаимно, - чуть склонив голову в приветственном жесте, нейтральным тоном проговорил Лис вошедшему мужчине с планшетом в руках. - Я-то надеялся, что вообще Вас больше никогда не увижу.

- Если продолжите вести себя подобным образом - рискуете получить желаемое, - мягко улыбнулся ему седой дознаватель, холодно сверкнув глазами.

Молодой человек зло зыркнул в его сторону, пропустив эти слова мимо ушей. Законника он недолюбливал с их прошлой встречи на С-4 и менять своего отношения и поведения не собирался, хотя и краем сознания понимал, насколько это опасно.

- Да я был бы только счастлив, - язвительно произнес парень, смело встречая стальной взгляд дознавателя. - Но Вы ведь мне такой радости не доставите.

- Наглеешь. Это хорошо, - по-волчьи улыбнулся ему господин Леандр, не придав никакого значения его дерзости, в глазах которого сталь уступила место любопытству. - Значит, будет больше оснований закрыть тебя понадежнее где-нибудь на спутнике Д-8, на урановых рудниках.

- Не имеете права, - фыркнул Лис, и не думая сбавлять обороты. - В этот раз я невиновен.

- То есть вину за предыдущее преступление ты признаешь? - вкрадчиво спросил законник, хитро прищурившись. - Мне так понимать эти слова?

- Не передергивайте, - вовремя опомнился квартерон, мысленно проклиная себя за излишнюю болтливость и несдержанность. - И тогда, и сейчас я защищал себя и человека рядом со мной. И в своих действиях не раскаиваюсь, что Вам прекрасно известно. Касательно же сегодняшнего происшествия, то я даже не собирался убивать преступника, мне он нужен был живым, чтобы выведать у него имя заказчика убийства, а потом уже сдать Страже.

- Вот значит как, - задумчиво протянул господин Леандр, раскрыв в планшете заключение эксперта, что осматривал тело. - Я так и предполагал, что это был не промах. Слишком точным получился выстрел для простого везения, да еще и из такого допотопного ружья. Филигранная работа. Наши баллистики в восторге.

- Я на четверть эльф, - напомнил ему Лис, не совсем понимая такой реакции дознавателя. - Метко стрелять умею, так что ничего удивительного в этом нет.

- Возможно, ведь Вас учили как пилота, - не стал спорить с ним тот, смерив молодого человека задумчивым взглядом. - Однако все же Вы умеете удивлять, Лисар.

Парень с недоумением воззрился на дознавателя - впервые за все время их знакомства господин Леандр обратился к нему по имени. Неясно только к худу это, или к добру.

- Чуть меньше полугода назад ты вытащил из засады пассажирский транспортник с парой корветов, - говорил тем временем законник, выключив компьютер и отставив его в сторону. - Тебе удалось даже "языка" взять, с помощью которого мы сумели вычислить крупную пиратскую базу в этом секторе космоса. Не говоря о том, что по наводке той твари несколько голов полетело с высоких должностей. Под самым носом окопались, мрази...Я, собственно говоря, здесь оказался именно по этому поводу, а ты так, под руку подвернулся. Судьба, не иначе.

- Скорее злой рок, - мрачно возразил ему Лис, едва дознаватель замолк. - А "Светоч" спасал не только я. Точнее, совсем не я. Я же только хотел вытащить из того ада своего друга.

- Рок не рок, но все же пугающее совпадение, - рассеянно отмахнулся от его реплики Леандр, продолжая прерванную мысль. - Не успел я с делом "Светоча" разобраться, как спустя пять месяцев ты подкидываешь мне новый подарок - пустынную крысу на боевом задании по устранению одной в будущем значимой для некоторых особы. И вот теперь я думаю, что будет в третий раз, когда мы снова встретимся. Не иначе, как Императора от смерти спасешь? - пристальный взгляд дознавателя острым ножом вперился в Лиса, пронизывая того до костей в попытке понять, что творится на душе его визави.

- Это ваша работа - монарших особ охранять, - в попытке защититься от этого давящего взора на автомате огрызнулся молодой человек, а секунду спустя, когда до него дошел смысл сказанных законником слов, недоверчиво спросил: - Вы меня, что, решили отпустить?

- Задерживать тебя смысла нет, - пожал плечами господин Леандр, снова возвращаясь к своему планшету и просматривая материалы его дела. - Стрелок твой выжил, сейчас им наши медики занимаются, как только будет в состоянии говорить - мигом расколем. Да и на месте происшествия даже слепому ясно, что вы там оборонялись, не более. Так что можешь больше не дрожать - не светит тебе сегодня следственный изолятор.

- То есть я свободен? - боясь поверить услышанному осторожно уточнил парень, с надеждой глядя на служителя закона.

- Не так быстро, - охладил его пыл тот. - Есть еще кое-что, что я хотел бы прояснить, так, для полноты картины.

- Если Вы снова о "Светоче"...- начал было заводиться квартерон, разозленный тем, что надежда как можно скорее выбраться отсюда, так быстро упорхнула, лишь чуть задев его своим крылом.

- Ты зачем на своих гномов рабские браслеты нацепил? - вдруг спросил законник, сбив с толку Лиса, уже готового сорваться на грубость. - Тебе известно, что незаконное ограничение свободы гражданина Империи является недопустимым и подлежит уголовной ответственности, а это серьезная статья. У нас здесь не Халифат, где подобное норма. В Империи за такие проделки и на виселице можно оказаться.

- Вы выдвигаете мне официальное обвинение? - прищурился Лисар, убирая задрожавшие руки под стол. Дознаватель не шутил - его проступок действительно мог иметь серьезные последствия.

- Нет, - отрицательно покачал головой законник, старательно пряча злорадную ухмылку в уголках рта. - Жалоб-то не было, просто самому любопытно. Три месяца назад на шахте проверка была тарнийская, где мой коллега и приметил эти интересные украшения на руках гномов твоей бригады. Все девятеро вдохновленно врали о том, что-де браслеты не что иное, как свидетельство их крепкой дружбы, хотя как минимум на двоих эти украшения были надеты насильно, а снять их можно было только с помощью твоей ДНК. Как объяснишься?

- Глупо все получилось, - парень облегченно выдохнул, постепенно успокаиваясь. - Не сумел придумать другого способа пригнать их на работу, а я главному инженеру пообещал, что смогу заставить их работать в самое ближайшее время. Собрал простенькие шокеры, связанные в одну сеть, придал им вид медицинских браслетов, встроил капсулы с сильным слабительным, ну и...После проверки хотел их снять и отпустить всех на все четыре стороны, но система там несложная - ребята сами во всем разобрались за месяц.

- И что, неужели носили добровольно? - удивился дознаватель.

- Да нет, - невольно улыбнулся Лис, вспомнив свою бригаду. - Просто цель обезвредить браслет для них стала своеобразным состязанием - кто быстрее. Это же гномы, они без подобного просто не могут. Потом втянулись в работу, а украшение оставили как сувенир. Ко времени проверки браслет носил только Наджал, остальные могли его снять в любой момент и без моего вмешательства.

- А Наджал, это тот, кто заманил тебя и девчонку в обрушившийся забой? - уточнил Леандр, знавший об аварии в шахте.

- Это было неудачной шуткой и несчастным случаем, - решил внести ясность молодой человек. - В моей бригаде встречаются глупцы, но нет подлецов. Наджал сам во всем признался, и браслет теперь носит себе в наказание. Добровольно. На данный момент он у нас лучший техник, не считая меня и моего заместителя.

- Понятно, - хмыкнул законник, затем встав со своего места и забрав планшет, будничным тоном провозгласил: - Ладно, Отреченный 978134, Ваше дело закрыто, Вы оправданы и скоро покинете это место. Через десять минут сюда принесут бумаги, которые надо будет подписать. В этот раз в подписке о невыезде за пределы планеты нет необходимости. До новой встречи, Отреченный.

- Я надеюсь, все-таки "прощайте", - не удержался от колкости Лис, на что дознаватель лишь понимающе улыбнулся.

Дверь допросной закрылась, скрывая молодого Джатта от Леандра, но мысли законника уже были заняты другой фигурой в этом деле.

- Проводите меня, к Отреченному Вестару, - приказал он двум Стражам, что ждали его возвращения у входа допросной. - Вы же его не отпускали?

- Никак нет, гранд, - отозвался один из них. - Отреченный все еще в допросной.

- Тогда не будем заставлять его ждать еще больше.

Глава одиннадцатая

Орвара из Управления Стражи выпустили только под утро, предварительно вытряхнув из него всю душу и хорошенько попив крови в допросной. Дотошный дознаватель, до того беседовавший с его другом, выпытал у Орва всю его подноготную, затронув при этом не только сегодняшнее происшествие, но и богами забытое дело "Светоча", где северянин сыграл не самую приятную роль пассивного наблюдателя за массовым убийством. А под конец этот садист от закона заставил порядком уставшего допрашиваемого выложить ему всю информацию о мутных делишках, что творятся в родном клане Орвара на его исторической родине. Пришлось рассказать все, что молодому человеку удалось разузнать за последние полгода, что он проторчал на этой проклятой планете. В том числе и про приказ старшего Вестара о назначении Орвара Хранителем рода.

- Поймите, если бы я прямо сейчас явился бы на Острова, то мне и за пределы аэропорта не дали бы выйти живым, - раз, наверное, уже в пятидесятый повторял господину Леандру Орв, устало потирая лицо. - Но это обязательно привлекло бы внимание Стражи и Особого отдела, чего матушка допустить не имеет права.

- А заказное убийство, значит, не может привлечь? - иронично прищурился дознаватель. - Его ведь в любом случае расследовали бы.

- Это если бы тело нашли, - заметил ему северянин, исподлобья наблюдая, как дознаватель проходится из угла в угол, барабаня пальцами по металлическому корпусу своего планшета под мышкой. - А нет тела - нет дела. У Вас ведь никаких доказательств причастности леди Вестар к покушению на меня нет.

- У нас есть раненый кейриец, стрелявший в Вас, - напомнил ему Леандр о снайпере.

- И что он может сказать? - фыркнул Орв, не скрывая скепсиса в голосе. Дознавателя он, в отличие от Лисара, не боялся - хорошее знание законов Империи, вбитое еще в детстве, позволяло ему вести себя как вздумается, ходя по краю дозволенного и не опасаясь серьезных последствий. - Заказы крысы получают через Сеть, причем информация проходит через кучу сайтов-призраков, уничтожаемых сразу же после прохождения через них сигналов, дублируемых и изменяющихся от одного абонента к другому, и потому почти неуловимых. Оплата также проходит по той же схеме, потому отследить заказчика почти нереально. Кейриец же просто исполнитель, которому дали цель и наверняка забыли сказать о личности заказчика. Просто потому, что ему этого знать и не нужно.

- У меня складывается впечатление, что Вы всеми силами желаете убедить меня не расследовать это дело, - дознаватель остановился посреди комнаты и проницательно посмотрел на молодого человека. - Есть что скрывать?

- У каждого человека есть что скрывать, - философски промолвил молодой человек, чуть улыбнувшись. - Я же просто хочу, чтобы Вы немного повременили со следственными мероприятиями. У меня уже есть задумка по разоблачению моей матушки и передачи мне власти в клане. И вмешательство Особого отдела только спутает мне все карты. Поэтому Прошу Вас, дайте мне шанс самому во всем разобраться, и как только у меня появятся более или менее вменяемые доказательства, я сразу же дам вам знать. Все-таки это дела семьи и не хочется выносить сор из избы.

- Жаль, что они касаются также и дел государства, - вздохнул господин Леандр, садясь на свое место за допросным столом. - Вы ведь знаете, что Ваша семья подозревается в сотрудничестве с эльфами, и если информация подтвердится, то вас постигнет та же участь, что и клан Койра несколько лет назад. И пусть вы находитесь гораздо дальше от трона, чем те мятежники, это вряд ли спасет вас от гнева Императора.

- Но это ведь еще не доказано, - нагло ухмыльнувшись возразил ему Орвар, слегка раздраженный упертостью стража закона. - И я найду доказательства нашей невиновности, если Вы предоставите мне такую возможность. Я ведь все равно у вашего ведомства под колпаком: все, что знаю я, автоматически станет известно и вам.

Некоторое время господин Леандр молчал, внимательно вглядываясь в высокородного фигляра и изгоя и обдумывая слова парня.

- Нет, - все же решил отказаться от этой затеи дознаватель. - Слишком уж рискованно и глупо. Что ты можешь сделать в одиночку, без знающих людей и доверенных лиц среди служащих кампании? Тем более откуда мне знать, что для тебя важнее - благополучие своей семьи или страны? Где гарантия, что ты не предашь интересы Солигии в угоду амбициям своего клана?

Три основных вопроса, после которых должна была включиться встроенная специалистами Академии в сознание сидящего перед ним человека психологическая закладка, ориентированная на слепое поклонение и служение Империи. Правда, в отношении этого парня уловка могла и не сработать, так как психологическую обработку тот прошел не полностью, соскочив с курса на два года раньше положенного.

Но закладка сработала.

- Я верный сын Империи! - ожидаемо вскипел Отреченный, задетый за живое несправедливыми подозрениями законника. - Я давал присягу! Да, Вестары славятся своей расчетливостью, но в чем мы всегда не знали расчета, так это Родина и женщины, никак иначе! Ваши подозрения в моей верности беспочвенны и оскорбительны!

- А ну, цыц! - законник даже не повысил тон, но столько обещания долгих часов пыток на раскаленных углях и в кипящих кислотой чанах, прозвучало в его голосе, что взбешенный до крайности северянин мигом присмирел, послушно заткнувшись. - Я ведь не сказал, что не помогу, - продолжил Леандр уже чуть мягче, добавляя в тембр голоса успокаивающих ноток. - Через кампанию Вестаров проходит очень много сделок с участием весьма известных лиц Империи, так что отказаться от этого дела я не в силах да и не в моей это власти. Кое-кто наверху уже заинтересовался странными перемещениями у вас на фирме. Пустить тебя в свободное плаванье для меня по понятным причинам тоже недопустимо, поэтому пойдем на компромисс и будем работать сообща. С этого момента можешь считать себя оперативником Особого отдела на секретном задании, а меня своим непосредственным начальником. Вопрос с твоей службой на Д-13 я улажу уже к утру, а ты можешь идти собираться - с планеты улетаем первым же утренним рейсом на Дугарму.

Выбора у Орвара не было - пришлось скрепя сердце согласиться.

Выйдя из дверей Управления молодой человек первым делом посмотрел на часы - оставалось четыре часа до отлета первого челнока на местную космическую станцию. Затем немеющими на холоде пальцами набрал на экране мобильного номер такси. Но адрес компьютеру подъехавшей машины северянин дал не свой, развернув кар совсем в другую сторону.

Лисара он успел застать лихорадочно собиравшим и упаковывающим свои вещи в знакомую старенькую спортивную сумку черного цвета. Маленькая квартирка, копия Орваровой, уже была чисто прибрана и выскоблена, единственный шкаф опустошен, а кровать у стены разобрана и аккуратно сложена в дальнем углу. Оставалось убрать лишь несколько книг, перевязанных веревкой, с книжных полок, и о том, что тут когда-то жил квартерон, уже ничего не будет свидетельствовать. Разве что так и не выветрившийся слабый запах машинного масла и компьютерной термопасты - следствие работы Лиса на шахте.

- Ты улетаешь? - с порога спросил Орв, едва друг открыл дверь и впустил его.

- Да, - лаконично ответил ему тот, застыв у окна перед небольшим изящным горшком с каким-то комнатным растением.

- А как же трудовой договор? - удивился северянин, проходя в комнату и садясь на первый попавшийся стул.

- Фритхоф пошел мне навстречу и в качестве благодарности за хорошо пройденную проверку и вышколенную ремонтную бригаду закрыл контракт на месяц раньше, - равнодушным тоном объяснил Лис, глядя куда-то в одну точку и рассеянно поглаживая бархатные темно-зеленые листья цветка.

- Ясно, - кивнул Орв, затем чуть помолчав, обронил: - Я тоже сегодня покидаю эту планету.

- Если скажешь, что причина во мне - переломаю тебе ноги, - все также же безразлично предупредил его квартерон, все еще стоя у окна. - Ты человек подневольный, приписанный к одной планете, и если хоть шаг за ее пределы сделаешь - будут считать за дезертирство. Наказание - расстрел.

- Не преувеличивай, - отмахнулся от него северянин, еще больше разваливаясь на показавшемся таким удобном стуле. - Я не настолько безумен, чтобы наживать себе такие проблемы. Во время допроса в Управлении знакомый тебе дознаватель Леандр предложил мне выгодную сделку, и теперь мне срочно надо возвращаться на Тарн.

- Решать семейные проблемы? - Лисар видимо решил, что делать с цветком и, взяв его с подоконника, поставил на прикроватную тумбочку. На Орвара он все также старался не смотреть.

- Да, - подтверждая его предположение проговорил северянин, внимательно следя за приятелем. - Ты уже, наверное, понял, что прошлым вечером целились в меня? Если бы не ты...

- Не продолжай, - оборвал его Ли, наконец поднимая на Орвара глаза, в которых сейчас зияла черная пустота космоса, пугающая до озноба по позвоночнику. - Я понял, что от меня требуется. Вот, - он открыл ящичек тумбочки и вытащил оттуда два белых конверта с именами адресатов. - Здесь, - Лис протянул оба конверта будущему Вестару. - два письма. Одно - господину Фахимтару, другое - моему приемному отцу. Передашь их моим опекунам, и они окажут тебе всевозможную помощь.

- Спасибо, - пробормотал вскочивший на ноги Орв, пораженный до глубины души. - Спасибо, - повторил он, благодарно пожимая квартерону руку. - Признаться, я даже не ожидал...

- Я ведь обещал помочь, - выдергивая из лапищ северянина ладонь напомнил ему Лис о своих словах, сказанных полгода назад на борту погибшего "Светоча". - А я слов на ветер не бросаю, - квартерон слабо улыбнулся приятелю. - Насколько я понимаю, тебе предстоят непростые времена, и любая помощь лишней не будет.

- Так говоришь, будто у тебя ситуация получше, - хмыкнул Орв, убирая драгоценные письма во внутренний карман куртки и про себя с облегчением отмечая, как тьма в глазах друга постепенно уступает привычной синеве.

- Это не мне вскоре придется бороться за власть в клане, плетя интриги и умело лавируя между семьей и Особым отделом, - привел веский довод в свою защиту квартерон. - У меня-то всего лишь один Иан Койра на хвосте, а у тебя целый серпентарий. Тяжко будет.

- Не с таким другом как ты, - убежденно заявил ему северянин, хлопнув товарища по плечу. - Зная, что ты мне всегда в случае чего спину прикроешь, я горы сверну и реки вспять поверну.

"А вот ты в случае чего, мной прикроешься", - глядя в серые глаза Орвара невольно подумал Лис, с ледяной улыбкой на лице вежливо выпроваживая северянина из квартиры. Через три часа у него был запланирован рейс на Дугарму и опаздывать категорически не хотелось.

Дороги двух неразлучных на протяжении семи лет друзей разошлись. Один уходил с тяжелым сердцем и намерением сжечь все мосты с прошлой жизнью, другой же - наоборот, чтобы встретиться лицом к лицу со своим прошлым. Но хоть дороги у них были разными, путь все же был один на двоих.

***

А где-то на обычной почте провинциального городка Асмарагд своих адресатов ждали две посылки. В одной из них хранился контейнер с горшком, в котором один молодой человек с такой любовью выращивал белые фиалки, в другой ждал своего часа пульт управления от браслетов гномов-ремонтников...

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ.