Сердце Элементаля [Wisenheim] (fb2) читать онлайн

Аннотация:

В свои восемь лет, Неон узнал о существовании всего, что другие считали сказкой буквально у себя под носом. Магия, другие миры, расы. Не обделённый талантами герой, попав в другой мир, изучает сначало одно, затем другое... Но судьба больно щёлкнула по носу погнавшегося за двумя зайцами, наградив смертельной болезнью. И чтобы сохранить свою жизнь, герою предстоит многое преодалеть, в поисках нового сердца... Книга Закончена. Оставляйте комментарии, указывайте на ошибке. Всегда готов к критике.

Часть 1. Воин.

Глава 1. Меня зовут Неон

"Очередное летнее утро, казалось бы, ничем не выделяющиеся из предыдущих. Лучи солнца, пробиваясь сквозь густые кроны высоких деревьев, весело играют на маленьких лужах, оставшихся после недавнего дождя. По дороге, которую чинили всего один раз незадолго после её укладки, медленно шагает мальчик, лет восьми с растрёпанными волосами, держа за руку своего папу, увлечённо слушая его рассказ.

Однако, его содержание давно уплыло из головы. Всё происходящее очень неточно, как будто в тумане. Впереди, на дороге, ведущей в никуда, появляется человек. В отличии от мира, представленный довольно чётко. Высокий парень в кожаной куртке на голое тело с ёжиком колючих чёрных волос и спортивных тёмных очках. Он довольно быстро приближается, от чего мальчишка невольно сжимает своей ручонкой ладонь родителя.

Вот он проходит мимо, мальчишка вроде бы расслабился, но вдруг ладонь, которую он так усиленно сжимал, исчезает, будто бы её и не было. Чувствуя толчок в спину, паренёк летит вперёд. Оборачиваясь в полёте мальчишка видит здоровенный тесак, уже занесённый для удара, липкий страх сковывает движения, заставляя забыть об ушибе, который он только что получил. Дерганое движение рукой вниз и лезвие летит вниз... удар и... темнота"

- А-А-А-А!! - сокрушительный удар левой с грохотом оставил в стене вязь трещин. Посыпалась штукатурка и картина, упавшая со стены с треском развалилась на составляющие. Парень проснулся в холодном поту. Частое дыхание и бешеный взгляд, ещё не оправившегося от надоедливого сна, недавно стали частыми спутниками у него посреди ночи. Многострадальная стена вновь содрогнулась, но уже от удара с другой стороны и ленивый сонный мужской голос донёсся до его сознания.

- Да ты задрал уже! Прими дранное снотворное и иди спать! - придя в себя, парень тяжело вздохнул, посмотрел в окно, вытер лицо одеялом и, откинув последнее, сел на кровати.

***

Это всего лишь сон... опять этот чёртов сон. Сколько можно?! Уже месяц, целый месяц я не могу спать нормально. Сердце всё ещё не успокоилось и бешено стучит. Протерев пальцами смотрелки и запихнув ноги в тапочки, взглядом ещё не до конца разлепившихся глаз обвожу комнату. Напялив валяющиеся до этого на полу шорты, медленно встаю с кровати и тихонько топаю к двери. По мере своих возможностей, постаравшись тихонько выйти из комнаты, иду по коридору в самое "святое место" в доме. Звук прилипающих к линолеуму ног разносится по дому, нарушая гробовую тишину, до сего момента стоявшую тут.

Зайдя внутрь, я задвигаю за собой дверь-перегородку и снимаю чайник с подставки. Уже на автомате открываю воду, шум которой ночью кажется водопадом, набираю полный чайник, и, вернув последний на подставку, щёлкаю кнопкой. Прости, бро, придётся тебе потерпеть. Устало дойдя до своего любимого места, плюхаюсь на мягкий стул и, облокотившись о подоконник и положив щеку на кулак, скучающе гляжу в окно.

А за окном царит ночь. Звёзд как обычно не шибко много, но зато круглый золотой диск луны с лихвой компенсирует этот недостаток многолюдного города. На нашей улице ни у кого не горит свет, абсолютно темно. Интересно, сколько сейчас? А, неважно. Я продолжаю любоваться ночным небом. Красивая сегодня луна. Полная и завораживающая, кажется, вечно бы на это смотрел. Звук бурлящей воды усилился, и чайник предательски щёлкнул, говоря о том, что вода вскипела. Может ну его? Нет, тогда он меня точно убьёт за второй раз.

Борясь с ленью, нехотя встаю со стула и открываю верхний шкафчик, извлекая оттуда кружку. Пакетик, взятый с соседней полки, падает в кружку, беру чайник второй рукой, наливаю воду, три ложки сахара. Мозг пуст, ни одна мысль не пролетела во время всех этих действий, с кружкой чая снова усаживаюсь на мягкий стул и пялюсь в окно. Везёт моему братцу. Спит когда только можно. А я не могу. Не знаю почему, есть такая особенность. Если проснусь, после как минимум четырёх часов сна больше не усну до вечера. Да и не сплю я больше восьми часов. Обидно как-то. Может, последовать совету и достать из аптечки нужное лекарство? Хорошая идея, так и сделаю, только чай допью...

Кстати, я, кажется, ещё не представился? Моё имя Неон, друзья зовут меня в шутку Нео, в честь героя одного фильма, или, изредка, Не Он. Помню, как-то раз разбил в школе окно и на вопрос: "Кто это сделал?!", все хором ответили: "Это не он!". Кое-кто тогда минут десять гадал.

Странное у меня имя, скажете вы? И, наверное, будете правы. Я могу по пальцам пересчитать людей, кто считал наоборот. Греческого происхождения, как сообщил товарищ "гугл". Что ещё могу рассказать о себе? Мне семнадцать, стукнуло около трёх месяцев назад, рост сто восемьдесят сантиметров с копейками. Доучился до десятого класса, почти что как все.

Взглянув на висящие на стене часы я, прищурившись, разглядел в темноте стрелки. Пятнадцать минут пятого. Линия горизонта за окном успела слегка посветлеть. Скоро рассвет. С тоской посмотрев в кружку, где осталась ровно половина остывшего чая, я, вздохнув, выливаю содержимое в себя. Поставив в раковину кружку, подхожу к одиноко висящему на стене ящичку с красным крестом. Где у нас эти таблетки... так, что это? Анальгин... не то. Парацетамол... тоже не то... нитразепам... "Оно!", - обрадовался я, но улыбка быстро увяла. Пусто. Тяжело вздохнув, топаю обратно в комнату, где, включив пожиратель времени по-имени компьютер, усаживаюсь на мягкий стул перед монитором...

После некоторого времени, проведённого за просмотром ленты новостей, взгляд, брошенный в правый нижний уголок монитора, увидел цифру "08:37". Нехотя щёлкаю на красный крестик и, напялив футболку, висящую на спинке кровати, топаю на первый этаж. Со скрипом открываются двери старого тренировочного зала, где дед когда-то учил молодых и не очень людей такому виду спорта, как "кендо", выхожу на задний дворик.

Медленно прохожу в небольшой квадратный садик, отделённый от остального пространства высокими туями, растущими вместо забора и, подхватив маленькую леечку с водой, поливаю цветы перед могилкой. Дедулю убили совсем недавно, после начла каникул. С тех самых пор такой вот нехитрый утренний обряд я совершаю практически каждый день. Иногда этим занимается мой старший сводный брат, Феликс.

Так, цветы политы, Феликс соизволит разлепить глаза ещё не скоро. Может, потренироваться? Взглянув на портрет деда на памятнике, я невольно поёжился. Он, как будто смотрит на меня с укоризной и говорит: "Неон, как можно так думать? Ты забыл, что я вбивал тебе в голову целых девять лет!". Немножко поворчав, выхожу из садика на довольно большой задний двор.

- Тц, и как ему даже после смерти удаётся заставить меня вкалывать до седьмого пота?! - спрашиваю сам у себя, скидывая футболку на землю, и срываюсь с места.

Закончив небольшую пробежку, принимаюсь за отжимания... после трёх сотен отжиманий, выполненных за четыре подхода, перехожу к прессу, повиснув на турнике. Как хорошо, когда есть свой. Далеко ходить не надо. Закончив с прессом, перешёл к подтягиваниям...

Блин, разжирел я за три месяца... упражнения даются не так легко, как раньше. Или, может, всё дело в том, что занимаюсь на голодный желудок и повышаю немного нагрузку? Не знаю...

- Эй, бро! Дома ждать нечего! - услышал я недовольный вопль брата из окна кухни. Ничего себе, это он уже проснулся! Оторвавшись от бутылки с водой, не менее громко отвечаю.

- Вот сам в магаз и сходи! А то дрыхнешь целыми днями, толку от тебя никакого!

- Что?! Я, зато каждое утро дома стены не рушу! И вообще, раз встал так рано мог бы и сходить!

- Делать мне больше нечего! Сегодня твоя очередь!

- С хрена ли?

- Я во вторник ходил!

- А я вчера!

- Это ты сейчас мне врать пытаешься? - приподняв правую бровь, поинтересовался я. Феликс зло прищурился и, признавая своё поражение, скрылся в доме. Вот так и живём.

Живот, однако, предательским урчанием согласился с братом. Жрать хочется... А дома, как уже сказал мне братец - нечего. И я склонен ему верить. Если Феликс сказал - нечего, значит серьёзно, есть нечего. Я зашёл в свою комнату и, взяв со стола кошелёк, заглянул в него. Мда... негусто. Кажется, у меня ещё где-то лежала заначка. Пополнив ценными бумажками кошелёк, снова смотрю на часы.

Время близится к десяти утра и на улице уже жарища. Лето как-никак. Захватив серую футболку и чёрные бриджи, бегу в ванную. С утра я так и не умылся. Совершив привычный для каждого человека утренний обряд, причёсываюсь и, взглянув в зеркало, довольно улыбаюсь. Оттуда на меня смотрит семнадцатилетний кареглазый парень, голый по торс. Мускулистое телосложение, четыре кубика на животе. Последние два успели за лето скрыться под пока что тоненьким слоем понятно чего. Фастфуд - зло!

Тёмные волосы средней длины кое-как причёсаны. Чёлка лезет в глаза и немного заслоняет обзор. Надо бы подстричься. Переодевшись в захваченные с собой вещи, выхожу в прихожую, напяливаю шлёпанцы, беру пакет в карман и иду на улицу, где меня уже ждёт Феликс.

- Я уж думал ты не придёшь - ехидно заметил он.

- Уснул, небось, в ожидании-то? - не менее ехидно ответил ему я.

- С тобой уснёшь. Тут же начнёшь орать и крушить всё вокруг - опять поддел меня Фел, открывая железную дверь.

- Кстати, что-то ты сегодня рано вскочил. Не заболел часом? - решил я сменить тему, поворачивая ключ в замочной скважине.

- Да ты как с утра бухнул в стену, у меня в комнате ещё часа два штукатурка сыпалась.

- Нефиг было лупить обратно.

- Чего спросоне не сделаешь - философски заметил он.

- Вот так однажды апокалипсис устроишь, потом проснёшься и спросишь "А где все?!"

- Ха-ха, скорее ты случайно ударишь красную кнопку.

Вот так, сначала подкалывая друг друга, а затем болтая "Обо всём и не о чём", мы дошли до магазина, где успешно накупили еды на пару дней и кое-что по мелочи и направились обратно домой. Дотерпеть до нашей обители у меня не вышло, собственно, как и у Феликса, поэтому повесив пакеты на запястья, мы синхронно захрустели чипсами. Знаю-знаю, еда далеко не самая здоровая, за что меня часто ругал дедуля Наоки, но тут уж ничего не поделаешь. Кушать то хочется.

Когда мы вернулись домой, на часах было полдвенадцатого. Оба, мы, естественно, сразу же направились на кухню. Куда ж ещё? Набив живот бутербродами, готовить что-то было просто лень, мы разошлись по комнатам. Фел пошёл "вздремнуть" а я залез в интернет, где время летит со скоростью света. Вот так, через некоторое время и пару просмотренных серий (а может и больше) одного из моих любимых сериалов я обнаружил, что через три часа мне выходить на тренировку. Ещё есть время собрать сумку и немного убраться в комнате. Взгляд прошёлся по объекту предстоящей уброки. Штукатурку надо убрать с кровати, да и заправить бы её не мешало. А ещё вечером сегодня стену ремонтировать. Уже третий раз за неделю.

- "Тук-тук" - звук колонок показал, что Феликс проснулся и в сети. За стеной тут же заиграла гитара, к которой через несколько секунд подключились барабаны и зазвучали слова.

- The secret side of me, I never let you see, I keep it caged and I can't control it... - и как всегда громко. Я улыбнулся. Слава богу, живём в своём доме. Соседи бы свихнулись иначе. И всё-таки, как ни крути песня Monster как никакая другая подходит моему братцу. Да, под музыку, пусть и из соседней комнаты, убираться намного легче.

Через полчаса всё, что нужно, было сделано. Постель заправлена, штукатурка убрана, со стола отнесены на кухню все кружки, чашки, ложки, тарелки, пачки, бутылки и весь остальной мусор. Порой даже удивляюсь, как столько всего могло там скопиться?

Вот так, незаметно, за уборкой, перерывом на еду, соревнованием "У кого музыка громче" и всякой остальной бессмыслицей время потихоньку подкрадывалось к пяти часам. Пора выходить. Не переодеваясь, я подхватил уже заготовленную сумку и чехол с "деревянным подобием катаны" и направился на тренировку.

После смерти старика Наоки, я решил записаться в кендо додзё. Вообще, сначала я хотел попробовать какую-нибудь школу фехтования, но, к сожалению, в нашем городе ничего ближе кендо, если не считать "умение тыкать в противника проволокой с квадратиком на конце", нет. Просто я не люблю фехтование на шпагах, и всё тут. Наверное, от деда перешла такая, кхм, нехорошая черта.

И так, мне было лень ездить через весь город три раза в неделю, поэтому я выбрал ближайшее, более лёгкое и доступное кендо. Дед бы сейчас святился, как новенький пятак. Ведь в большинстве своём он учил меня только работе с катаной. Движения с другими мечами я знал лишь поверхностно. Но, несмотря на такую узкую направленность тренировок, старик Наоки был настоящим мастером и за восемь лет успел сделать очень много. Он, правда, расстроился, когда узнал, что моё Оружие - не катана, или какой-то другой японский меч, мы даже поругались, но после смирился и даже пообещал изменить тренировки с учётом нового оружия и пригласить одного своего знакомого. Вот только не успел...

Да... я опять вспомнил старика. Он был добрым и весёлым и, в то же время, строгим. Воспитывал нас с Фелом с восьми лет. Он открыл нам Силу и путь к ней, он всё рассказал и показал. Привил некоторые привычки, вроде осторожности и, лично мне, любви к мечам. А потом его просто не стало. Да... девять лет. Чёрт... ком подкатил к горлу, в уголках глаз защипало. Так, соберись, тряпка.

Успешно добравшись до остановки и зайдя в трамвай, я сел на ближайшее сиденье и, подперев оконное стекло головой уставился куда-то "в никуда". Я думал о сне, что беспокоил меня уже как месяц. Этот сон... этот чёртов ночной кошмар. Кошмар всей моей жизни.

Вот уже девять лет он меня преследует. Мне часто сниться мой восьмой день рождения, когда я гулял с отцом и моя жизнь круто изменилась. Раз и навсегда. С тех пор я никогда его не видел, и, именно тогда меня взяли к себе старик Наоки и тётя Саша - мама Феликса.

Моих родителей убили, и именно этот сон заставляет меня постоянно просыпаться в холодном поту. Каким-то чудом три года назад он перестал меня беспокоить, но совсем недавно он снова вернулся, заставляя меня вскакивать посреди ночи.

Женский голос объявил мою остановку, и я вылез из трамвая. Спину мне буравил злой взгляд какой-то пристарелой тётки, что таращилась на меня полдороги. Хотя другие свободные места были всего в трёх метрах от меня. Бесят меня такие люди. Силы у тебя есть - так иди, дойди и сядь. Но нет же мы будем пялиться на людей пока они не сорвутся и не пересядут. К счастью я уже выработал способность игнорировать эти "сверлящие" взгляды.

Нет, не думайте, что если бы в вагон вошёл какой-нибудь старик, или бабушка, я бы так же его проигнорировал. Я бы, естественно, уступил место. Но никак не какой-то тётке, считающей себя пупом земли. Пупом земли... хе-хе. Скорее брюхом. И всё-таки, надо мыслить позитивно. Ей серьёзно повезло, что на моём месте не оказался Феликс не в настроении. Он в таких случаях обычно в лоб начинает орать "Чего уставился/лась?!"

А вот и оно. Я дошёл до места назначения и, поздоровавшись со всеми начал переодеваться. Вот, единственное, что я терпеть не могу в кендо - это одежду. И если кейко-ги (верхняя часть) ещё как-никак нормально, то хакама - это вообще жесть. Не спорю, она очень удобна. Но складывать её... Хотя, я на это плюю уже давно. Нацепив на себя тренировочную одежду, я извлёк свой бокен из чехла и пошёл в зал. Сенсей, что вёл сегодняшнюю тренировку злобно на меня зыркнул и, через пять минут начал тренировку.

С ним, вообще, получилась забавная история. Когда я первый раз пришёл сюда полторы недели назад, тренировку проводил "главный" местный сенсей, у которого был четвёртый дан. Никто кроме него в этом молодом додзё подобных высот не достиг и в его отсутствии часто тренировки проводил его друг, у которого был только второй.

Но вернёмся к забавному случаю. Так вот, когда я пришёл, меня спросили - что я умею. Я подробно рассказал всё мужику с четвёртым даном, его, как оказалось, зовут Алексей. А вот его другу и, по совместительству "заместителю" главного тренера я чем-то явно не понравился, и он попросил меня продемонстрировать что-нибудь. Не известно, по какой причине он забраковал мою стойку из-за пары миллиметров неправильности. Всё-таки, это я давно не отрабатывал, ведь в последнее время старик Наоки учил меня совсем другим вещам, но, несмотря на это, глаз у меня был намётан на ошибки.

И когда этот мужик начал меня "учить" я сделал вид, что очень внимательно слушаю. Но когда он меня пытался научить держать правильное расстояние, при этом, имея у себя всё далеко от идеала, я не сдержался и прямо ему на это указал. Алексей тогда хохотал пол тренировки. С тех пор меня не любят и постоянно ставят в ряды новичков. Поэтому, думаю, тут я долго не задержусь.

Сегодня тренировка была направлена, в основном, на отработку кендо-ката. Поэтому два часа пролетели не слишком быстро. Одни и те же движения, постоянная концентрация, зрительный контакт и остальная фигня. Только вот что-то странное мне померещилось в моём предпоследнем партнёре, от которого я старался сбежать подальше.

Мало того, что он делал неправильно абсолютно всё, так ещё и как-то подозрительно себя вёл. Смотрел на меня так, будто пытался разглядеть органы сквозь слой кожи. Жуть.

К счастью, вечно это продолжаться не могло, тренировка закончилась и мы, переодевшись, разошлись по домам. Ханс, а именно так звали нашего вредного сенсее-заместителя, поворчал что-то на тему "Как правильно складывать хакаму" на что я просто пожелал ему удачи и, распрощавшись со всеми своими "малознакомыми" направил свои стопы на трамвайную остановку. Уже на подходе к оной я почувствовал, что за мной кто-то идёт. Время позднее, около девяти вечера, поэтому на улице не слишком много народу. Может, где-то и были, но только не в этой части города.

В трамвай случайный прохожий тоже последовал за мной. Заходя в дверь, я боковым зрением смог его немного рассмотреть. Это был тот самый мой предпоследний партнёр ката. Что ему надо? А, неважно. Я уселся на сиденье и, так же подперев головой, окно закрыл глаза.

Женский голос снова объявил мою остановку. Жду, пока двери не начнут закрываться и выскакиваю из трамвая. Уловка не прокатила, парень последовал за мной. Теперь он, наверное, уже догадался, что мне не нравится хвост в его лице, но на его поведение это не повлияло. Он всё так же продолжил следовать за мной. Сворачиваю в небольшой парк. Там сейчас пусто и вряд ли кто-то будет в радиусе километра. Здесь вечером тихо и безлюдно, а до дома пешком топать около двадцати минут.

Когда мы углубились где-то на сто метров внутрь, я услышал ускорившиеся шаги за спиной. Блин, вот идиот. Кто так топает? Шаги слышны всё громче, всё ближе, становятся более частыми. Кто-то переходит на бег. Дождавшись нужного момента, резко останавливаюсь и нагибаюсь, будто бы завязать шнурки. Одна проблема - я в шлёпках. Парень замер в нелепой позе держа какое-то оружие с древком, какое - я ещё не увидел. Он замахнулся и попытался ударить сверху. Сумка, вместе с "мечом" в чехле летят влево, сам кувырком ухожу вправо. Металл звякнул об асфальт. Теперь я могу рассмотреть своего неведомого противника.

Ничего примечательного. Тот самый парень, в руках у него теперь, правда, какое-то жалкое подобие алебарды, которым он пытался меня убить.

- Ну и что тебе нужно? - вместо ответа на мой вопрос парень усмехнулся и сказал.

- Я знал, что ты не так прост. Но одно лишь кендо тебя не спасёт - в два прыжка он оказался передо мной и попытался ударить своей ... кхм, алебардой. Удар вышел кривой, так что ускользнуть от него не составило ровным счётом никакого труда. Ещё несколько ударов, уклоняюсь, не нанося контратак. Парень, отчаявшись, начал бить каким-то заострением на конце словно копьём, лишь иногда меняя атаки. Глупо.

- Ну и долго ты собрался со мной так драться? Я тут, знаешь ли, до утра торчать не намерен. Может, пойдёшь своей дорогой? А то устал я сегодня... - попытался я в последний раз воззвать к его разуму.

- Ну, тогда мне будет намного легче получить твою силу! - судя по голосу, он уже не так уверен в себе. Парень прыгает и пытается рубануть слева направо. Лёгкая воздушная волна разогнала дорожную пыль, правая рука покрывается лёгким глянцем, начиная немного блестеть в свете только что зажёгшегося фонаря. Секунда, и я уже стою почти вплотную к парню, без особого труда блокируя рукой древко, жалобно затрещавшее после столкновения с моей конечностью.

- Очень жаль, не с тем связался. - Подбиваю ногой его правую ногу, заставляя терять равновесие. Удар "усиленной" правой рукой в "солнышко" и моего врага отбрасывает метра на четыре, его оружие вылетает из рук и со звоном падает на асфальт.

От дуновения ветра зашуршали кроны деревьев. Я сделал глубокий вдох, прохладный вечерний воздух ворвался в лёгкие. Подняв сумку, я зашагал в сторону дома, оставив пытающиеся вдохнуть тело за собой.

Ну что за люди пошли? Нет, в кендо я больше не вернусь. Делать мне больше нечего. Найдутся там ещё какие-нибудь, на которых у меня силёнок не хватит, и что потом делать? Но вот это сегодняшнее недонападение - как минимум странно. Что ему понадобилось от меня? Нет, что, я и так знаю, но вот вопрос - почему именно от меня, или я просто попался под руку? Ладно, надо Феликсу рассказать, там подумаем.

За размышлениями я вышел из парка, у входа в который посреди дорожки стояло трое парней. Возрастом они не сильно отличались от того, побитого мной. Что, снова Гоп-стоп?

- Эй, парень, хе-хе, не видел там, в парке вот такого высокого рыжего чувака, с сумкой, почти как у тебя? - спросил их "главарь", высокий пухлый увалень, под два метра ростом.

- А, он там с каким-то парнем за поворот зашёл, а потом я их не видел. Ладно, я спешу, пока, ребята - я быстро зашагал мимо них, пока они не догнали, что я их надул. По быстрому, по быстрому. Шагай, шагай, и не оборачивайся. К сожалению, избежать боя мне так и не удалось, они двинулись за мной. А ведь я так хотел лечь пораньше сегодня. Хотя, кого я обманываю? Воздух за моей спиной слегка дрогнул, от чего возник лёгонький поток ветра, зашевеливший траву около меня. Я, со скучающим видом, обернулся. Стоят.

Тот самый здоровяк после "активации" изменился. Нет, выше он не стал, просто одежда поменялась. Теперь на нём можно было рассмотреть жалкие части кожаных доспехов, которые должны были прикрывать что-то более менее жизненно важное, но сейчас это были просто наплечники, наручи и что-то странное, соединяющие наплечники и прикрывающие верхнюю часть груди. Убожество. В руках у этого... кхм... богатыря была дубина. Такая, внушительная, раза в два больше бейсбольной биты. К счастью, никаких шипов или чего-то подобного на ней не было.

Второй, что поменьше, не потерпел изменений в одежде, у него появилось короткое копьё, довольно жалкого вида, и такой же жалкий маленький круглый щиток на другой руке. Третий парень тоже не сильно шиковал, а если быть точнее - вообще не шиковал. У него ничего нет. Он достал из сумки обыкновенный деревянный меч. Нет, не бокен, просто деревянный "обоюдоострый" меч.

Ухмыляюсь в ответ. Вижу лёгкое непонимание на лице у толстяка. Лёгкая волна воздуха, вызванная моей активацией, заставила их удивиться. Хмм, странно. Они разве не знали? Ударяю пяткой в землю, не отрывая носка. Волна тусклого белого света прошла от кончика пятки до макушки по моему телу. Привычно чувствую, как мир вокруг немного замедляется. Как деревья медленнее качаются под дуновением ветра. Впечатление обманчиво. Не мир замедлился, я - ускорился. Моя ухмылка становится ещё шире. Парни подобрались. Пожав плечами, показываю ребяткам средний палец и, запустив в них сумкой, со смехом удираю. Для тех, кто не владеет "ускорением", догнать меня невозможно.

Петляя между домами я быстро сбросил хвост и добрался до дома, ни капли не жалея о потерянных вещах. Они мне уже всё равно не пригодятся. Перемахнув через забор, захожу в дверь. Дом меня встретил и звуками из включенных на полную громкость колонок Феликса. Конкретно сейчас зазвучало что-то от Sum 41. Не помню, как называется песня. Я начал подпевать себе под нос.

- To day is too late

- How long to we have to wait?

- Oh no, I think she knows

- That's why I can't let go... - напевая себе под нос слова, я дошёл до кухни, где намеревался хорошенечко заесть последствия тренировки. Там и обнаружился мой братец. Застал я его в самый ... подходящий момент. Он, с бутербродом в зубах, держал в правой руке тарелку с ещё тремя "бутерами", а левой рылся в холодильнике. Где-то с десяток секунд мы тупо смотрели друг на друга, после чего я направился к столу, а он продолжил своё занятие.

- No apologis, I never far to be so... - продолжил напевать я себе под нос.

- Фо эф фы раффеффа? - Феликс прожевал и повторил свой вопрос.

- Чё это ты распелся?

- Настроение хорошее - усмехнулся я в ответ, ставя чайник. Феликс, поставив свою священную ношу на стол и закрыв холодильник, быстро направился в свою комнату. Музыка стихла, оставаясь звучать где-то далеко на фоне. Когда брат вернулся, я уже наливал себе чай. Быстро схватив с полки кружку, Феликс поставил её рядом с моей. Без лишних разговоров наливаю ему кипяток.

- Ну, как прошла треня? - ухмыльнувшись, спросил он.

- Да так, нормально. Как догадался? - естественно, братишка не стал бы спрашивать у меня такую фигню просто так.

- Ты забыл отключить способности, - улыбнувшись, ещё шире, сказал он.

- Тц... чёрт. Да в принципе, ничего страшного. Так, гопники налетели. Представляешь, хотели мою "силу" забрать. Приняли за "потенциального" - брат сразу же стал серьёзным.

- Ты ведь помнишь, что по этому поводу сказано в Правилах - естественно, я помнил.

- Но ведь им повезло наткнуться на меня. Одного я поколотил, а от остальных сбежал. Ускорение рулит, - беззаботно отозвался я. "Потенциальным" называется человек, имеющий или недостаточно сильные способности к использованию Силы, или достаточные, но по каким-либо причинам оставшиеся в зачаточном состоянии. Первое общие правило - не убивать "Потенциальных"...

Отступление. Из воспоминаний Неона и Феликса. Отрывок лекции дедули Наоки.

- Итак, детишки.

- Что?! Уже не детишки? Вот когда тебе стукнет хотя бы треть моих лет, тогда скажу, что ты взрослый! И не перебивайте меня! Вот так. Вот, перебили меня, и я забыл, о чём хотел вам сегодня поведать. Феликс, напомни.

- Ах да... повышение "потолка"... Значит, слушайте. С рождения у каждого из нас есть "потенциал". Это, такой своеобразный потолок способностей, которого вы сможете достичь. Нет, Неон, он у всех разный. И да, его можно изменить, об этом я вам и рассказываю. Не перебивай. Так вот. Всегда потолок ваших способностей можно повысить. Для этого существует три способа. Первый - усиленные и долгие тренировки. Этим вы сейчас занимаетесь. В один прекрасный момент ваш "потенциал" так, или иначе, вырастет и это позволит вам стать чуточку сильнее. Это самый долгий способ.

Второй способ, самый часто применяемый - это сражение. Да, Неон, именно поэтому мы называем себя Воинами, потому что мы часто сражаемся. Ещё раз перебьёшь, и вообще никогда сражаться не будешь!

Так вот. Продолжаю, с вашего позволения. В сражении на смерть, когда сталкиваются две Силы и проливается кровь, одна из них, с каждой раной поглащает "потенциал" другой. И если вы выживете после сражения, ваш "потолок" будет равен вашей теперешней силе. Понятно?

Да, Феликс, этого мало, если противник использует первый способ. Поэтому чаще всего бои заканчиваются смертью. Когда один из противников умирает, большая часть его силы уходит на поднятие "потенциала" победителя. Другими словами - если вы убьёте кого-то то автоматически поглотите часть его "потенциала" и будете мочь развиваться дальше. Именно поэтому запрещено убивать "потенциальных", во имя поднятия своего потолка способностей. Любое такое убийство карается смертной казнью, и наказание должно быть приведено в исполнение ближайшим достаточно сильным существом.

Молчите оба, все вопросы потом. Третий способ - непосредственное поглощение силы. Давным-давно для нарушающих Правила придумали новый способ смертной казни. Всю силу из них высасывали и заключали в специальный кристалл, из которого её можно было поглотить, опять же, для усиления себя любимого. Такие вещи вручаются в награду, или могут приобретаться за круглую сумму. А теперь возрадуйтесь - вопросы! ... ..."

Конец отступления.

Глава 2. Старый друг старика Наоки.

Раздражающий звук звонка, звучащий для чуткого уха оборотня в несколько раз громче, нежели для его спящего в соседней комнате брата заставил Феликса проснуться. Попялившись около пятнадцати секунд в потолок, пока звонок не повторился, чтобы окончательно убедиться, что ему это не приснилось, парень нехотя встал с кровати и, напялив шорты, побрёл открывать...

Олег Протасов

"Итак, по приказу Совета я, наконец-то прибыл в этот... кхм.. неспокойный город. Хотя, должен признать, буду рад встретиться с Наоки. Интересно, как он поживает? Давно не виделись... вот, уже почти тридцать лет. А, ладно. Помниться, по телефону он называл мне адрес", - открыв свой бумажник, я вытащил смятую бумажку. Так-с, вот. Южный город, улица Элегерова 42. Или, как он там говорил? Самый восточный дом в южной части города?" - мужчина, на вид лет тридцати пяти- сорока, одетый в серые брюки и клетчатую светлую рубашку с коротким рукавом, подошёл к одному из стоящих у аэропорта такси.

Открыв дверь, он вежливо поздоровался с водителем и, усевшись на заднее сиденье, назвал адрес. Такси тронулось, и, через сорок минут поездки по городу он был доставлен по нужному адресу. Расплатившись с наглым таксистом, который, скорее всего, намеренно ездил слишком долго, чтобы набрать побольше километров, мужчина вышел и, подойдя к довольно большому участку, обнесённому забором, нажал на кнопку звонка. Звонить пришлось около пяти минут. Никто не открывал. "Хмм... может, никого дома нет? Да нет же, я чувствую, что кто-то есть дома. Спят? Возможно, но я точно помню, что старик уже давно бы открыл дверь. Может, он уехал куда-нибудь, а дома остались его ученики, о которых он рассказывал?

- Кто? - недовольно спросил голос, далеко не напоминающий старика Наоки. Судя по всему, говорит молодой парень. Может, я адрес неправильно записал?

- Эмм... вы не подскажете, где сейчас живёт Наоки? - как всегда вежливо спрашиваю.

- Какой Наоки? - всё так же недовольно и слегка настороженно спросил голос из-за двери. - Чего надо?

- Ну, тут раньше старик жил такой. Старый, седой, на половину азиат, но волосы всё ещё на голове и даже не лысый. С тростью для вида ходит и чаще всего в такой одежде для японского фехтования. В первый раз на него как посмотришь - так сразу кажется, что ему лет сто, - попытался я, как мог, по памяти описать искомого человека.

- А что вам нужно от него? - осторожно поинтересовался голос. Так, уже кое-что имеем. Значит, говорящий знает что-то.

- Я его старый знакомый мы с ним тридцать лет не виделись, - за дверью промолчали, но когда я уже хотел спросить в чём дело, с той стороны открыли замок. Я толкнул дверь и, наконец, увидел говорившего. Парень, на вид лет восемнадцати - девятнадцати, резкие черты продолговатого лица, коротко подстриженные рыжие волосы, в одних шортах, и только сейчас я заметил в свете фонаря его глаза... да парень не прост. Зеленовато-жёлтый оттенок и вытянутый, но не полностью на кошачий манер зрачок кое о чём говорил. Парень смерил меня усталым взглядом, почесал голову, и только потом заметил, что я на него смотрю.

- Не обращайте внимание, я линзы снять забыл. Фанат кошек, знаете ли - это было сказано таким обычным тоном, что я почти поверил. Определённо, один из его учеников. Да ему, кажется, пришлось часто отмазываться от надоедливых расспросов. - А что касается старика... *вздох* Он умер, - я остановился, как мешком из-за угла ударенный.

- Погоди, парень. Как умер? - да ну, старик не мог просто так умереть. Он же был ещё огого, как он сам говорил. Хотя, может из-за ситуации в городе он полез не в своё дело. Всё-таки на восьмую сотню шёл, а тут уже не до боёв.

- А вот так. Убили его месяц назад. Проходиэа-аэ - последнее слово скрылось за зевком. Ну чтож, раз приглашают, так зайдём. - Дверь захлопни. - о, со мной уже на ты. Он повёл меня вокруг дома, через тренировочную площадку. А тут намного темнее, чем везде. Видимо, как я и думал, для него это совершенно не проблема. Оп, парень чего-то остановился, подумал, и всё таки, подойдя к стене, включил свет. Мы прошли к проходу в "зелёный уголок". Зайдя сюда, я нашёл подтверждение его словам. Высокий памятник с фотографией старика, цветы перед могилкой. Да... жаль. Не пережил старик. А я так надеялся с ним поболтать о прошлом.

- Убедился? - спросил меня рыжий. Тут же моя интуиция заставила меня взвинтить восприятие на максимум. С карниза на втором этаже, сверкнув белым светом, подобно молнии ко мне метнулся парень, выглядящий ничуть не лучше своего друга. Вот уже мне в горло упирается лезвие катаны, ан-нет, не катаны, но очень похожего меча. Более прямой формы и без цубы, да и лезвие немного длиннее, кажется. В спину же тоже тычет что-то острое. Не делать резких движений. Легкий поворот головы... ага. Всё-таки полуоборотень. Я уже думал, что полноценный.

- Отвечай быстро, кто такой, чего здесь нужно. Или скажи прощай своей жизни. - серьёзным тоном выдал парень, держащий в руках катану. В отличии от друга, на нём надета футболка. Нечёсаные взъерошенные волосы, значительно длиннее, чем у рыжего закрывают часть лица. Интересно, сколько он протянет, чтобы не поправить их. Парень, чуть моложе, я бы сказал, лет семнадцати - шестнадцати, ростом тоже чуть ниже, где-то с меня. Более мягкие черты лица и глаза явно не того цвета. Это всё, что мне удалось рассмотреть в темноте.

- Я уже сказал всё твоему другу. Я старый друг старика Наоки. Мы не виделись тридцать лет. Он звонил мне на счёт своих учеников около полутора месяца назад. А, наконец, приехав, я обнаружил дом, могилу и двоих пацанов, которые так глупо попытались взять меня в плен. - План у них был, конечно, не плохой, но на мне это не сработает.

- Как мы узнаем, что ты не вррёшь? - всё-таки задал вопрос кот.

- Никак. Точно так же как и я не узнаю точно, имеете ли вы какое отношение к ситуации в городе, или нет. Советую опустить оружие и тогда мы поговорим нормально. - парни, немного замявшись, всё-таки вняли моим советам.

Неон

..... Советую опустить оружие и тогда мы поговорим нормально, - блин, что это за мужик. Он даже бровью не повёл, когда я приставил к его горлу меч. И так спокойно отнёсся к когтям Фела сзади. Вообще жуть. Надо признать, наша внезапная атака провалилась. Опускаю своё оружие.

- Тогда пойдёмте в дом, нечего на пороге стоять, - иду задом, смотря на него. Итак, последняя попытка. Раз, два, три. Резкий выпад и удар мечом сверху вниз, призванный рассечь на две ровные половинки любого, кому не посчастливится оказаться под ним. Я остановил его в нескольких сантиметрах от его головы. Ну, когда я бил в том месте была голова. Сейчас же, ударь я до конца, лезвие бы не встретило ничего по пути и попало бы в землю. Мужчина уже стоит чуть правее, ровно на столько, на сколько нужно, чтобы удар его не задел. В бок мне упирается лезвие короткого изогнутого кинжала, такой же он держит во второй руке. Я сглотнул. Вот это скорость... медленно отступаю на шаг назад.

- Всё, всё, это была последняя проверка, - меч с лёгким шуршанием вошёл в ножны.

- Нну ты и пррридуррок. - сказал Фел, преобразовываясь из кота в человека, что и вызвало лёгкий дефект речи. Из рук нашего гостя сразу же исчезли кинжалы, развеявшись "исчезающей" пылью.

- Да, с этим согласен. Если бы я не удержал клинок во время, на этой полянке было бы две могилы. Разве тебя не учили, что если ты хочешь нанести неожиданный удар, то делать это надо хотя бы никак этого не показывать? Вот если бы ты отвернулся, прошёл по лестнице и ударил одновременно с резким разворотом, было бы намного лучше, но всё равно не сработало бы, твои намерения можно было прочесть и с закрытыми глазами! - я пристыжено опустил голову. Надо же, так облажаться. Я открыл двери в уже довольно долго пустующий тренировочный зал. Пройдя по лестнице, мы зашли на кухню. Я присел на своё любимое место, в углу у окна. Наш гость присел напротив меня и опёрся головой на ладонь. Феликс тем временем достал из холодильника... впрочем... неважно.

- Так... может, наконец, расскажете, кто вы? - мужчина улыбнулся.

- Ладно, не буду вас мучать, и это, впрочем, никакой не секрет. Зовут меня Олег Протасов.

- Неон - я протянул мужчине руку, которую он крепко пожал - Знаю, имя очень редкое, но и такое существует. Кажется, греческое, - ответил я на слегка вопросительный взгляд Олега. - А он Феликс. Не обращайте внимание, ему после превращения всегда надо поесть. Это непосредственный минус.

- Не парься, это пройдёт, - заключил мужик глядя на не обращающего ни на что внимание жующего кота.

- Да? Побыстрее бы, а то он так все запасы дома сожрёт. Пособие сиротам слишком маленькое, да и платить его через год перестанут.

- Ха-ха-ха. Вы, ребята, нигде не работаете, да?

- Ну... Феликс пробовал работать продавцом в зоомагазине, при ветеренарной клинике. Ему нравилось, но вот только все хозяева кошек на него подозрительно глядели, а все собаки постоянно облаивали. Его уволили пару месяцев назад. А я так и не нашёл нормальную работу. Ничего не приходит в голову. Хотя, если ничего не получится... я не знаю что делать.

- А вы чем вообще занимаетесь? - соизволил спросить на секунду оторвавшийся от еды Фел.

- Я? - мужик указал рукой на себя. - Я - агент Совета. Вы, ребята, наверное, плохо знаете о нашем мире, хотя старик в меру своих сил позаботился о ваших способностях. Я прав? - мы оба синхронно кивнули.

- Значит так. Историю вам старик рассказывать должен был. На всякий случай повторю. Давным-давно, около тысячи лет назад...

- Да знаем мы. Давным-давно, и в нашем "технологическом мире фанатиков" - Феликс процитировал деда, - жили не только люди, но и другие различные расы, магия была вполне легальна, как и искусство Воинов. Но вскоре церковники решили искоренить это "богохульство" и, по неизвестным причинам все ушли в подполье. Большинство сбежало с тонущего корабля, но кое-кто остался, и существует до сих пор.

- Да, всё верно - недовольный тем, что его перебили, подвёл черту в рассказе Феликса Олег - И чтобы худо-бедно руководить всеми нами, - он показал руками на нас и себя, - однажды был создан Совет. Туда входят самые сильные и умные представители нашего племени. Всего в Совете тринадцать членов. Как минимум один Оборотень, один Вампир, четыре Воина, четыре члена от ковена Магов и три свободных места, на которые может претендовать любой. Кто там сейчас говорить смысла нет, да и не положено. Совет следит за соблюдением Правил и старается не афишировать нас во внешнем мире, иначе был бы бардак.

Пока Олег не договорил. Пара слов о Вампирах и Оборотнях. И тех и других в нынешнее время существует два вида. Истинные и деградировавшая версия. Именно о последних чаще всего снимаются фильмы и пишутся книги. Именно они боятся серебра, солнца, крестов, осины, святой воды, и всякой другой ненужной чепухи. С предметами церкви - это, конечно, брехня, но в основном как-то так. Истинным же вампирам не нужно столько крови для поддержания метаболизма, кажется, дед говорил, что-то вроде стакана в неделю. Они в разы быстрее и сильнее. Истинные оборотни умеют легко контролировать трансформацию и выглядят уж точно по-другому. Не знаю как. И от тех и от других могут рождаться полукровки, вроде моего брата. Олег, тем временем, продолжал.

- Мы же, агенты, или оперативники, чистильщики и как нас ещё только не называют, служим для устранения нарушителей, дипломатических миссий, отмывания денег, сбора донорской крови для вампиров и всякой остальной чрезвычайно нужной хренью. Лично я, за пятьдесят лет службы на этой должности, чаще всего занимался устранением. В вашем городе уже пару лет как появилась некая "организация" - он замялся, подбирая нужное слово - не подконтрольная воле Совета. Мне о них ничего не известно, кроме того, что это сборище грубо нарушает одно из главных Правил. Так что для всего мира и каждого из нас это - город беззакония. Что вы знаете об этом? - сложив руки домиком перед лицом, спросил мужчина. Всю эту речь он сказал так, будто повторял уже сотни и сотни раз. Как телеведущий говорит "Здравствуйте, сегодня в программе ... ...".

- Ну... не так уж мы много и знаем... - жуя кусок колбасы, сообщил Феликс, - я не знаю, кто убил мать, старика Наоки и отца Неона. Так что ничерта нам не известно. Хотя, вот на брата сегодня гопота налетела. Ничего серьёзного.

- Хотите помочь в расследовании? - неожиданно задал вопрос Олег.

- А с какой стати вы это нам предлагаете? - почти одновременно спросили мы с братом. Мужик усмехнулся.

- Ну, начнём с того, что старик был моим старым другом. А ещё он просил меня позаботиться о своих учениках. Чтобыони могли постоять за себя. Этого достаточно?

Попросив минутку, мы с братом задумались... и пришли к выводу, что "раз он попросил, не откажем".

- Значит, утром я оценю ваши силы, и мы узнаем, на что вы годны. Хотя по первой оценке ситуации я бы сказал, что вы ни на что не годны, - спокойно заявил наш гость, не обращая внимания на наши многообещающие взгляды.

- Тогда увидимся утром, - я встал из-за стола и, быстро пройдя в свою комнату, лёг в кровать. Дед... он говорил, не мстить за него, и хоть убийцы мертвы, хочется срубить башку тому, кто направил их сюда...

Сегодняшняя ночь прошла на удивление спокойно, без кошмаров, поэтому утром, я хоть и встал, как всегда раньше брата, но выспался.

На часах полдевятого, я торчу на кухне и жарю картошку. Послышались чьи-то шаги, и я, высунувшись из кухни, увидел брата, шлёпающего походкой зомби в ванную. Ну да, сейчас он придёт сюда и сразу же скажет, как его чуткому слуху мешает моя особенность просыпаться рано. Послышался щелчок. О, чайник вскипел. Блин. Начинается обычный новый день, который, мы, в кое-то веки, возможно, не профукаем зря.

Кстати говоря, я вспомнил, где слышал имя мужчины раньше. В завещании деда была очень интересная строчка, о которой мы благополучно забыли. "Олегу Протасову я завещаю одну комнату в моём доме на усмотрение Феликса". Примерно так оно звучало. Ну вот, кажется, нашли.

Надо признать, что со смертью деда мы с Феликсом как-то разленились. Тренируемся уже, если повезёт, через день часа по три-четыре максимум. Раньше я уже бы успел поесть почистить зубы и уже полчаса, как разминался бы.

- Оу, ты решил пожарить картоэ-а-э-ашку. - зевая, абсолютно равнодушным тоном констатировал Феликс. - У нас праздник? Или чтобы тот мужик не думал, что мы питаемся одними бич-пакетами? - наливая себе чай продолжал брат.

- Да ладно, ими же нельзя вечно питаться. Кстати, выключи. Готово. - Феликс вырубил газ. Я, оставив кружку чая на столе, направляюсь в комнату, где вчера уснул наш гость. Раньше там жила тётя Саша. Подхожу и приоткрываю дверь. В этой комнате дед заставил сделать ремонт и перестановку. Открыв дверь, вижу заправленную кровать и сидящего на стуле у окна человека, спокойно делающего что-то в своём телефоне. - эээ...

- А, вот и ты. Через полчаса я проверю ваши силы и после этого отправлюсь в город.

День сегодня обещал быть жарким, как и всю последнюю неделю. Позавтракав, мы с братом вышли на задний двор и слегка размялись. После обещанных тридцати минут к нам присоединился наш гость.

- Ну что, кто первый? - весело спрашивает мужик. Мы с Феликсом переглянулись, словно говоря друг другу "ты думаешь о том же, о чём и я?". Не сговариваясь, оба вытягиваем вперёд кулаки.

- Великий спор, - протягивая руку говорит Феликс.

- Да, - подтвердил я.

- Су-е-фа! - Феликс делает победный жест рукой, показывая, что его ножницы режут мою бумагу. Рука Олега тянется к лицу во всем известном жесте. Вздыхаю, и направляюсь в центр тренировочной площадки. Феликс же устроился в тени забора на траве, откуда ему открывается прекрасный обзор, да ещё и в тени. Олег останавливается напротив меня, метрах в семи.

- Готов, Неон? - ухмыляясь, спрашивает. Я, немного подумав, несколько раз шумно вдохнул-выдохнул, настраиваясь на спарринг.

- Да, - стоило мне только сказать "да", как моя интуиция завопила об опасности, призывая поставить блок левой рукой, на который буквально через долю секунды обрушивается мощный удар, направленный в голову. Он уже передо мной. Лёгкий удар пяткой об землю, по телу проходит волна тусклого белого света, никак не мешая обзору, первый уровень ускорения вместе с прямым ударом в лицо. Мою руку Олег небрежно отклоняет своей, заставляя пролететь мимо и в свою очередь наносит удар кулаком в корпус, уклониться не успеваю. Усиленный пресс неплохо пережил столкновение с кулаком, но вот молниеносный удар коленом, отправивший мою тушку в недолгий полёт принёс массу "приятных" ощущений.

К счастью, приземляюсь на ноги. Вторая "волна" тусклого белого света. Второе ускорение. Тело покрывается лёгким глянцем от усиления. Ага, теперь движения стали видны. Уклоняюсь от удара ногой, отпрыгиваю назад, уклоняясь от второго. Идёт на сближение, пробиваю ногой в голову, А-А-А... чёрт. Он встретил её "усиленным" локтем. Прямо в кость. Ещё не успеваю поставить больную ногу на землю, как мужчина быстро подсекает мне вторую. Секунда и удар об землю. Не настолько болезненный, насколько обидный. Так, поднимайся. Вскакиваю на ноги и набрасываюсь на своего "партнёра", намереваясь стереть эту ухмылку с его лица. Но всё тщетно. Он как будто бы снова ускорился. Уклоняется от большинства ударов и примерно четверть отводит руками, и лишь единицы блокирует. И это меня бесит ещё сильнее.

Иду на самую ближнюю дистанцию. Тут уже так просто не уклонишься. Получи, кулаком в лицо. Блокируешь? Ну, тогда вот тебе второй! Третий! Четвёртый! Колено! Получаю раздражающую пощёчину. Апперкот! После последнего промаха бью кулаком наотмашь, лишь бы задеть этого гада. Уклонился. Снова подхожу близко. Ух, ты! Бьёшь кулаком. Чётко, как по инструкции. Схватить руку левой кистью, на неё опереть правую. Отклоняю удар, движение плавно переходит в удар правым локтём в челюсть. Я кожей почувствовал, что "побрил" его, после чего получил хороший подзатыльник и пинок в живот почти сразу же. Лечу собирать пыль. Кряхтя, поднимаюсь. Мда... футболку можно пускать на половую тряпку. Ну, хоть штаны отряхну. Чёртов Олег. Никогда не думал, что существуют настолько сильные Воины. А ведь это ещё не предел...

- Следующий, - всё так же беззаботно улыбаясь, говорит он. Феликс, с лёгким испугом поглядывая на меня, поднимается и топает в центр. Я же, отойдя чуть в сторонку ложусь на его место.

- Готов? - так же отойдя метров на семь от брата, спрашивает мужик. Феликс начал трансформацию. Его рост увеличился, тело мгновенно покрылось рыжей шерстью, голова превратилась в кошачью морду, пальцы стали короче в полтора раза, но на каждом из них по одному прочнейшему когтю, по длине не уступающему самому пальцу. Задние ноги тоже изменились на кошачий манер. Немного рычащим голосом он ответил.

- Га-тов. - В отличии от меня Фел, не стал долго тупить с пробой противника а сразу начал действовать на своей предельной скорости. Гигантский семиметровый прыжок в сторону, мгновенный разворот и обратный прыжок, уже когтями вперёд, намереваясь поддеть Олега. Последний, кстати остановился на полпути от себя до первоначальной точки дислокации брата. Шагает в сторону, подныривая под летящую кошачью тушку так, чтобы его не задели и Феликс получает мощный удар в брюхо. Послышалось обиженное "Мяу", Фел поднялся и стал ждать действий противника. Последний поступил примерно так же, как и со мной. Напал. Удар за ударом, он не оставлял Феликсу шансов на контратаку, заставляя его сосредоточиться на защите, и в конце, в один прекрасный момент, когда Фелу это всё надоело, поднырнул под его когтистую лапу и пинком ноги отправил полетать до забора.

- Ну, что я могу сказать. Это оказалось лучше, чем я ожидал, но всё равно хреново. - осчастливил нас своим вердиктом мужчина и почесал лоб, после чего вздохнул и осчастливил нас снова.

- Значит так, друзья товарищи, я обещал взять вас в расследование, но то, что я сейчас увидел... мягко говоря, не годиться. Поэтому, как я обещал покойному Наоки, я потренирую вас. Через четыре часа вернусь и начнём. А сейчас мне бы такси вызвать.

- Двадцать четыре три ноля - он натыкал число в свой сенсорный телефон и отошёл от нас. Мы же с братом сидели никакие, нахмурившись и сверля злыми взглядами мужика, куда бы он не пошёл. Вскоре он вышел за территорию нашего дома. Мы с братом встали и оба направились в дом, не проронив друг другу ни слова.

Внутри Феликс достал из какой-то своей заначки бутылку пива и, открыв её частичной трансформацией (когтем) приложился и протянул мне. Честно скажу, к пиву я, в отличии от брата относился как-то нейтрально-отрицательно. Меня не сильно напрягало, когда кто-то пьёт его рядом, но жутко напрягало когда кто-то пытался втюхать его мне. Но, несмотря на свою обычную неприязнь, сейчас я не против. Чёрт, как же этот мужик меня раздражает. Нет, ну надо же! Он разделал нас с братом как бог черепаху, и даже не вспотел! Сволочь! - я схватил бутылку из рук брата и приложился. Что-то странно. Он что, пошутить решил? Ничего изнутри не выливалось. Я посмотрел на брата, который, в свою очередь круглыми глазами смотрел на бутылку в моей руке. Тут на неё внимание соизволил обратить и я. Она покрылась слоем инея. Плотным таким, не касающимся только моей руки, и пиво внутри превратилось в ледышку.

Тут уже моя очередь настала таращить глаза. Иней никуда не собирался исчезать, как и замороженная бутылка. Феликс сумел выдавить из себя только

- Моё пиво! Что ты натворил?!

- А я знаю?! - ответил ему не менее удивлённый происходящим я. Мало того, что она замёрзла, так ещё таять отказывалась. Я поставил бутылку на стол. Как-то мысли о силе мужика ушли на второй план, как и злость. Их место заняло безмерное удивление. Как? Как я смог заморозить пиво за одно касание. Без какой либо медитации. Так никогда не получалось. Стоп, а чего это Феликс поёжился? Я прислушался к своим ощущениям. И правда, темпиратура воздуха стала ниже на несколько градусов. Странно это всё. Попробую-ка я разморозить это всё дело. Я сосредоточился на бутылке и прифигел. Там не было ни капли моей энергии. Чистая природная. Но ... как? Это вопрос остаётся загадкой.

-Ты мне должен пиво! - обвиняющим тоном сказал мой брат и пошёл в свою комнату.

- Эй, Фел, как на счёт тренировки? - спросил я ему в спину. Брат остановился в дверном проходе и, обернувшись, сказал.

- Через пару часов. Я спать - и ушёл в комнату. Ну всё, его теперь не разбудишь. А что мне делать всё это время?

Я решил не мудрить и прогуляться по городу, поэтому, надев на уши свои любимые наушники я, проведя шнур под футболкой, положил телефон в карман шорт и, нацепив на ноги сланцы, пошёл вниз по улице. Я просто шёл и глядел по сторонам и думал. Что произошло с пивом? Как я умудрился его заморозить? Да, конечно, я замечал за собой странные особенности, что касается холода, но списывал это всё на простые особенности организма. Ведь бывают ещё более удивительные люди.

Что за "особые отношения"? Так получилось, что я с детства не чувствую холода. Точнее чувствую, что вокруг холодно, но мне это никакого дискомфорта не причиняет, хоть голый ходи. Да и лёгонькую куртку я зимой ношу только для виду, чтобы подозрений не вызывать. Одно время, помню даже "моржом" был. Но сразу ушёл оттуда, когда один раз чуть не уснул в проруби. В общем, странно всё это. Зимой все как все, а я - голыми руками в снежки, без шапки в лютый мороз. Сейчас вообще вон - пиво заморозил. Такими темпами в снеговика превращусь, никто и не заметит даже.

А ведь, если подумать, за лето моя жизнь круто изменилась во второй раз. Пару месяцев назад умер старик. На нас с братом сразу же свалился дом, свалились налоги, скромное пособие, выплачиваемое только мне и счёт деда в банке. Как мы подсчитали, его средств нам хватит до нового года. Дальше сами. И это не могло не расстраивать - ведь мы ещё учимся.

А ещё эта странная "организация" - мысленно передразнил я Олега. Ну и слово подобрал. Как по мне так банда - не больше. В городе уже год как убивают людей. Чаще всего причиной смерти являлись колюще-режущие раны. Не смотря на уже как год продолжающуюся фигню, власти закрывают на это глаза и даже если СМИ доносят новость куда-нибудь подальше, то доказательств всё равно нет. Они просто исчезают. И мне бы было пофигу, если бы не позавчерашнее нападение. Оно было не единственным. Недели две назад на Феликса напал какой-то бугай. Брат сказал, что теперь он навечно запомнит, как соваться к взбешённым кошкам. И тут появляется этот Олег, агент совета. Долго они там что-то решали своё и прислали одного единственного агента? Что-то мне не верится в эту хрень. Да, он силён. Но зачастую качество можно взять количеством.

Прерывая мои размышления, из-за угла очередного забора вышла девушка, одетая в джинсовую юбку, туфельки и чёрный топ. Длинные русые волосы, достающие до середины спины, развивались на ветру. На лице ни капли косметики, ничего не накрашено. Хм... девушка, сначала посмотрела на меня мельком, потом ещё раз и её голубые глаза расширились от удивления.

- *!"N;?! - она спросила что-то, встав посреди дороги, я вгляделся в смутно знакомые черты лица. Что-то в ней есть такое до боли знакомое, но вот что. Такое ощущение, что встретился с кем-то родным, кого не видел очень-очень давно и просто не помнишь, кто он/она тебе. Сняв наушники, я переспросил.

- Что прости?

- А... ничего... - девушка уже развернулась и поспешила по своим делам. Левая бровь приподнялась сама.

- Что ты хотела? Я не слышал просто - девушка снова обернулась, и так пристально посмотрев на меня, спросила.

- Тебя случайно не Неон зовут? - вот те раз. Единственный на моей памяти человек, который произносил моё имя как [нэон], а не [неон ], как правильно, постоянно - моя самая первая девушка - Таня. Встречались мы, правда всего два месяца, когда мне было четырнадцать, после чего "остались друзьями" и больше я её не видел. Волосы у неё тогда были короче, и цвет был чёрным. Ну она и изменилась. Серьёзно, не назови она меня по имени, я бы так и продолжал думать, что "где-то я её видел, вот только бы вспомнить". Даже кое-где хорошо изменилась. Ой, чёрт, что-то я задумался, она всё ещё ждёт ответа.

- Что, имя своё забыл? - ехидно спросила она.

- Танька? - вместо ответа спросил я.

- Ага - кивнула она и подошла поближе. Мы обнялись по-дружески.

- Ничего себе, ты вымахал. Я тебя не сразу узнала - сказала она, смотря "снизу-вверх". Теперь-то я где-то на голову выше.

- Ты тоже сильно изменилась. Я узнал тебя только, когда ты по имени назвала. До сих пор неправильно произносишь - она рассмеялась, и мы медленно пошли прямо по улице.

- Ну, рассказывай - потребовала она, с блеском в глазах - Как там твой брат поживает, как тётя Саша, как Наоки-сан? - о делах последнего ей, наверное, хотелось узнать гораздо больше, чем обо всех остальных. Она в то время была ярой поклонницей аниме и японские корни моего деда были для неё чем-то святым. Судя по всему, не перестают быть.

- Феликс нормально. Как всегда спит целыми днями и валяет дурака. А дед с тётей Сашей... - она заметила моё грустное выражение лица, и её весёлая улыбка моментально увяла.

- Что? Что-то случилось?

- Да... понимаешь. Они умерли - вот это называется "мешком из-за угла", или снег на голову. Конечно, ведь именно тётя Саша нас и познакомила.

- Ты шутишь, да? Как умерли? Эй, скажи, что ты шутишь! - потребовала она, поджав губки.

- Нет, не шучу, - спокойно ответил я, грустно улыбнувшись, - Тёти Саши уже как два года нет, а деда два месяца назаж мы нашли на заднем дворе в окружении четырёх трупов. На пятого его не хватило - она отвела взгляд...

- Прости, я не знала.

- Да ничего...

- Соболезную.

- Спасибо. Ладно, Тань, не будем о грустном. Как ты поживаешь, какими судьбами в нашем городе? - насколько я знаю, они с мамой переехали в другой город, после того как мы "остались друзьями".

- Я с мамой поссорилась и уехала к бабушке. Теперь тут жить буду. Может даже, в твой класс перейду.

- И будет у нас двадцать девчонок - серьёзно, почему-то именно у нас в классе особей женского пола больше всех, и как же меня бесит, когда они начинают трещать между собой на уроках... А сидят ещё все вокруг меня.

- А парней у вас сколько?

- Десять.

- Ну и классно, на каждого аж по две, а ты так говоришь, будто это плохо.

- Не надо мне такого счастья, - я поёжился.

- Что, всё совсем так плохо? Неужели, буду у вас самой-самой красивой? - похлопав ресницами, спросила Танька.

- Знаешь, наверное, да, - практически не соврав, ответил я.

- Спасибо, - улыбается, - Ладно, Нео, мне уже пора - она показала рукой на одноэтажный аккуратный домик, мимо которого мы сейчас проходили, - дай мне свой номер, как-нибудь погуляем, - я продиктовал ей свой номер, после чего достал свой телефон и записал туда её.

- Пока, Тань - я, снова одев наушники и сунув руки в карманы шорт, побрёл прямо по дороге "туда-не-знаю-куда". И песня звучала как раз подходящая. Разве что время суток не то. Я прикрыл глаза и начал нашёптывать себе под нос.

- I walk a lounly road the only one I have ever known

- Don't know where it goes, but it's come to me and I walk alone

- I walk alone I walk alone...

Вот так и прошли следующие несколько часов. Я бесцельно шлялся по улице, встречал старых знакомых, одноклассников, болтал с ними не о чём, потом снова ходил туда-сюда, слушая музыку, пока в один прекрасный момент не увидел на часах пол первого дня. Пора бы домой возвращаться, насколько я помню, Олег обещал вернуться часа через четыре.

За сто метров до дома меня обогнало такси, из окна которого мужик помахал мне рукой. Обогнал, гад. Я неспешно добрёл до дома, у ворот которого меня ждал Олег. Конечно, ведь ключей ему никто не давал, а влезать через забор не вежливо.

- Много нарасследовал? - спросил я, снимая наушники и открывая дверь.

- Да нет, я вообще-то ездил кое-куда в другое место, повидаться с одним старым знакомым. Он меня не очень-то любит, но мой статус агента не позволяет ему умалчивать факты.

- Что за факты? - мгновенно зацепился я за последнее слово.

- Потом расскажу, когда дорастёте. Хотя бы чуточку - увидев мой злобный взгляд, мужик улыбнулся и добавил - жду вас на заднем дворе, позови брата.

- Ну, судя по музыке из верхнего окна, он давно не спит. Поэтому проще так - я набрал воздуха побольше, и что есть мочи заорал. - Фе-ели-икс! Вылезай из-за компа и тащи свой зад на задний двор! - из открытого окна его комнаты высунулась голова брата. Завидев Олега около меня, он скрылся в доме.

- Всё, можно идти дальше - улыбнулся я мужику. Тот закатил глаза и, вздохнув, пробормотал.

- Ох, не хотел бы я быть вашим соседом... - мы зашагали на задний двор. Вот и вмятина в заборе, что тут оставил Феликс. А вот, кстати, и он. Лёгок на помине.

- Садитесь - мужик указал рукой на деревянные ступеньки из тренировочного зала. Мы присели, заинтересованно смотря на него. - Старик рассказывал вам хоть каплю теории? - мы синхронно кивнули.

- Вы помните хоть что-то - Феликс что-то промычал, а я решительно выдал из себя.

- Конечно.

- Давай, семь ступеней становления воина и коротко о каждой из них - осадил он меня. Я, почесав макушку, ответил.

- Эмм... Семь ступеней, да? - я сосредоточился, вылавливая знания из памяти. И быстро начал, как когда-то перед дедом, - первая - Активация. Научиться вызывать свою силу. Со временем проходит. Вторая - изменение, - с помощью силы можно ненадолго изменять предметы с ограничением на материал и размер. Третья - интуиция. Шестое чувство, чтобы спастись в нужный момент. Четвёртая - ускорение. У каждого индивидуально. Пятая - усиление. Позволяет усилить атаку или защиту. Шестая - оружие. Внешнее проявление силы Воина, присутствует далеко не у каждого. Часто может быть использовано что-то извне, что впоследствии может стать "оружием". Седьмая - опыт. Только после тысяч и тысяч схваток можно стать настоящим мастером.

- Верно. Всё правильно. Теперь по утренней проверке. Неон. Никогда не играй с более сильным противником - это может плохо кончиться. Всегда используй максимальное ускорение, если не чувствуешь себя уверенно. У тебя, кстати, неплохая скорость, и хорошее усиление, остальных параметров я не увидел, потому что ты не использовал свой меч. Не недооценивай противника и сражайся в полную силу, навязывай свою манеру боя. Дальше. Феликс. У тебя неплохое усиление, но скорость хромает. Ты предпочитаешь выезжать на одних кошачьих инстинктах. Да, прыжки на десять метров это круто, но не забывайся, обладая должным ускорением, ты станешь быстр, как ветер.

- Сегодня мы попробуем чуток практики. Вы оба вместе должны нанести мне хотя бы по одному удару. Пока это не случится, мы не закончим. Вам лучше начать поскорее, - он вышел в центр площадки. Ну что ж, попробуем. Фел справа начал трансформацию. В моей руке появился меч, на поясе ножны. Мы с котом переглянулись и кивнули друг другу, не говоря не слова. Всё понятно и так. Ударить два раза пяткой о землю, словно "накачивая" себя ускорением. Бежим на Олега. Торможу около него и невольно стискиваю зубы от боли.

Усилием воли мгновенно изменяю тапочки в ботинки. Феликс ,тем временем матерясь, закрывает меня от удара мужика, и тут же получает от последнего и оказывается где-то за моей спиной. Срываюсь с места, стоять в этом бою - последняя глупость, которую можно сделать. Двумя руками сжимаю рукоять меча и рублю сверху-вниз. Перед глазами мелькает чей-то ботинок, и я отправляюсь следом за братом, со звоном в голове и, кажется, разбитым носом. Усиливаю свою спину - это сделает приземление не таким болезненным. Вскакиваю на ноги и тут же ловлю тушку брата, летящего в меня. Ухх... Ноги прокатились по земле, но Фела я удержал.

- Давай, Фел, вместе - он только мяукнул в ответ. Мы одновременно зашли с двух сторон на Олега, который всё так же стоял и улыбался. Спокойно, спокойно, он это специально делает. Феликс делает выпад вперёд, пытаясь достать когтями изворотливого Воина, я же наношу косой разрез по диагонали справа на лево. От обоих ударов он увернулся и мой удар плавно переходит в следующий "сверху вниз" по прямой. Шаг вперёд и второй так же без остановки переходит в третий удар, горизонтальный. Мужик отпрыгивает назад, где на него уже летит Феликс. Несясь в воздухе, брат выставил вперёд свои когтистые лапы, чтобы схватить мужика. Последний шагает вперёд, чтобы пропустить опасную угрозу позади себя, но не тут-то было. Косой порез слева-направо хоть и прошёл мимо, но позволил Феликсу толкнуть мужика задней лапой обратно, извернувшись в полёте. Используя инерцию движения, разворачиваюсь и ударяю ногой, "ботинок-сланец" задевает его лишь краем. Но задеват! Секунда и мужчина исчез из поля зрения и из-за наших спин послышались хлопки.

- Молодцы... ладно, теперь с каждым отдельно...

***

Лирическое отступление. Личная лекция Олега для Неона. Задний двор, тренировочная площадка.

- Итак, слушай внимательно. Внимательно, я сказал. Феликс, тебе не обязательно здесь быть, если хочешь - отдыхай. Если нет, тоже можешь послушать. О чём? Я буду рассказывать о стиле боя Неона и о том, что нужно доработать. Я так и думал, тебе будет не интересно. Из дому не уходи надолго, через пару часов будет и у тебя что-то подобное. Итак, Неон. Что касается твоего стиля боя. Ты вроде бы неплохо дерёшься как руками так и мечом.

-Что? Феликс в рукопашке лучше? Я об этом не спрашивал, это и так ясно. Слушай, когда тебе говорят. Так вот, что касается твоего стиля боя. Ты делаешь слишком большой акцент на бое с оружием и без. Я понимаю, так тебя научил старик, но поверь мне, чтобы вытворять с катаной в руках то, что мог он тебе понадобится не одно столетие тренировок. Поэтому, нужно совмещать, как ты сделал это в последнем своём ударе. Твой меч не очень хорошо подходит для сражений только двуручным хватом и тебе в любом случае придётся время от времени держать его одной рукой. Так почему бы не взять во вторую руку что-нибудь ещё или не ударить кого-нибудь ей. Она не должна болтаться как тряпка.

- Да что ты говоришь? Не болтается? А кто верещал, что меч не хорош против близких дистанций. Знаешь почему? Ну, то-то и оно. Ноги у тебя никуда не пропали. Импровизируй и чередуй удары. Это сделает тебя не самым удобным противником. Только не изобретай велосипед, твой собственный стиль боя выработается сам. Никаких импровизированных новых ударов. Все старые и так эффективны. Просто используй по-другому. Теперь о технике ударов мечом. Ты, готов спорить, как и учил старик чаще всего пользуешься рубящими ударами сверху вниз, как в кендо. Это, конечно, неплохо. Но мало. Все удары эффективны. Снизу вверх - прекрасный удар, разрез на уровне живота, различные колющие удары. Твой меч не катана и прекрасно подходит для этого. Изгиб можно использовать именно для уколов, обходя чужой меч и доставая до противника.

- Что? О том, как драться против кинжалов или копья? Скажи мне, ты пробовал сражаться с кем-то вооружённым тяжёлой секирой, или алебардой? Пробовал? Да ну? И как? С одного удара отправил его в нокаут? Это что за слабак был, который только-только оружие открыл? Неважно, ставлю тысячу, что его алебарда выглядела жалко. Вот-вот. Против достаточно сильных людей, вооружённых иначе ты должен действовать так же, как я тебе советовал. Навязывай свою дистанцию, различные удары. Усиление ты не просто так осваивал. С достаточно усиленным мечом можно даже рубить на большом расстоянии. Получается, что-то вроде дальней режущей атаки. Как невозможно? Очень даже возможно, смотри. Откуда у меня такой меч? Отобрал. Ииии раз! Удивлён? Ладно, продолжим...

- Твой меч не подходит для долгого и ожесточённого противостояния. Скорее для боя на один удар и скорость. Мгновенно нанесённый порез решит всю схватку. Отбивать чужие атаки твоим мечом можно разве что с помощью усиления. Ты быстр и опасен, но защита у тебя никакая. Будем над этим работать...

Конец лирического отступления.

***

С тех пор прошло две недели. Я никогда не думал, что можно тренироваться ТАК. Нет, дед нас, конечно, гонял, но с Олегом начался Ад. Силовые упражнения, бег на скорость, спарринги. Постоянные, с оружием и без, с мечом я сражался против кинжалов, против копья, против секиры, против меча. Естественно, не одновременно, но и этого было достаточно. Пока один в спарринге с Олегом, второй наматывает круги вокруг нас, прыгает, бегает, отжимается и так далее. Самое страшное, что после спаррингов с ним, появляются многочисленные синяки, бегаешь, как вата. Тоже самое после упражнений. Пока он там спаррингуется ты бежишь на одной скорости. Без активации способностей. И не дай боже, если нечаянно снизишь скорость... И после упражнений спарринг. Там помереть можно... В любом случае, слава богу, каждый день Олег уезжал в город на часов пять. В это время он наказывал нам провести несколько спаррингов и "размяться". Любая моя утренняя тренировка раньше - меньше, чем разминка сейчас. Свободного времени было не шибко много, поэтому я чаще всего или лежал в ванной, отмокал, или пытался снова вызвать свои "замораживающие" способности.

Пару раз приходила Танька, спрашивала, почему не звоню. Пришлось ответить, что Олег - это мой дядя и он супер мега крутой тренер, и каждая мышца моего тела болит настолько, что даже ходить - счастье. Это было чистой правдой и, пообещав через неделю пойти с ней куда-нибудь, я с чистой совестью продолжил использовать по максимуму свои минуты отдыха.

Через три дня мы с братом узнали, куда постоянно бегал Олег, и что ему удалось нарыть. В тот злополучный день, мужчина вытащил нас на "прогулку", по самым загаженным и неблагоприятным районам города, где ... где нам пришлось убивать. Да, мы нашли какую-то шпану, совсем недавно овладевшую "силой", которая отбирала жизни простых горожан. Но ... это всё равно было трудно и мужчина поставил нам условие. Убейте вы, или я убью вас. К своему стыду скажу, что в тот день после пяти трупов проливал слёзы не меньшие, чем на могиле деда.

Я лежал на крыше и размышлял о вчерашнем дне. Настроение не улучшилось, но зато я успокоился. Уже давно. Сегодня внутри меня что-то сломалось. Какое-то ограничение, сдерживающие меня. Сломалось оно окончательно и восстановлению не подлежит. Но хреново мне совсем по другой причине. Хреново и страшно. Меня пугает то, что случилось в том переулке. Белая пелена... после второго убитого, мои глаза застлала какая-то белоснежная полупрозрачная пелена, и словно какой-то спящий зверь на время вышел из под контроля и встал у руля. И мне почему-то кажется, что это не последняя наша с ним встреча... и это опять же пугает...

Глава 3. Лидер Ковена Магов.

Устало открыв глаза я увидел перед собой стену, уже как несколько раз починенную собственными руками. Хоть я и выспался, настроение почему-то не поднялось. Внутри меня поселилось какое-то чувство тревоги. Словно что-то скоро должно произойти. Вот только что? С каждым днём всё страннее и страннее.

- Ох ты ж *****! - я только сейчас заметил яркий свет за окном и солнце, заползшее довольно высоко на небосвод. Вытряхнув свой сонный организм из постели я направился по обычному маршруту, сначала в ванную, затем на кухню. Это всё как минимум жутко странно. Обычно Олег заставлял нас вставать чуть ли не в шесть утра всю эту неделю тренировок. Но дома его нет. Я бы почувствовал. Значит...

Быстрым шагом дойдя до его комнаты я открыл дверь. Внутри царил порядок, не то, что у нас, кровать аккуратно заправлена и сверху лежит записка... что за записка? Развернув аккуратно сложенный лист бумаги я прочитал:

"Неон, Феликс. Меня не будет пару дней, не забывайте про тренировки. Боюсь, когда я вернусь, времени на них у нас не будет".

Ну вот, что я говорил? Предчувствие не обмануло. Назревало что-то серьёзное, что мне совсем не нравится. Услышав какую-то возню на кухне я поспешил туда, обрадовать Феликса. Он обнаружился за поглощением бич пакета.

- Фел, ты знал, что Олег свалил на два дня?

- Фто? На ффа фня? - прожевав, он повторил свой вопрос. - Что, на два дня? А я думал как всегда до обеда... - протянул брат.

- Ты случайно не заметил, что сегодня он нас не будил как обычно? - я недоверчиво посмотрел на брата, - кстати, Фел, как на счёт тренировки сегодня?

- Издеваешься, у нас появилась минутка отдыха, а ты хочешь и её профукать? Вон, твоя Танька приходила несколько раз за неделю, мог бы к ней пойти что-ли... - в общем, я понял, что был не прав. Кстати, о Таньке, надо бы и правда сходить. А то некрасиво получается как-то. Решено, сейчас беру и иду.

- Ладно, я пошёл! - крикнул я жующему брату и побежал на улицу.

Погода сегодня стояла солнечная, но прохладнее, чем последнюю неделю. Жарило не так сильно, поэтому я, напялив джинсы, кроссовки и чёрную футболку бодрой походкой направился вниз по улице к Танькиному дому. Надо развеяться.

Дорога не заняла много времени, и уже минут через десять я стоял у ворот и мерил шагами улицу, держа мобильник у уха. Из открытого окна с левой стороны дома доносилась какая-то весёлая песенка. Да вы издеваетесь? Я ещё раз нажал на кнопку звонка и услышал этот самый звонок в доме. Хмм... ладно, если что просто уйду.

Лёгкая воздушная волна подняла дорожную пыль около меня. Прыжок, и я уже стою по ту сторону двухметрового забора. А штыки у него выглядят довольно внушительно. Ой... кажется, я испортил клумбу. Пичалька. Второй прыжок перенёс меня почти до самого окна. "Отключаю" Силу и можно не опасаться случайных действий. Аккуратно прохожу по маленькой дорожке и заглядываю в окно.

- Мда... Она ни капли не изменилась - сделал неутешительное заключение я, просто посмотрев в её комнату. Как Мамай прошёл. Всюду разбросаны шмотки, стены завешаны различными плакатами. Компьютерный стол выглядит почти не хуже моего. В углу, за дверью виднеется пылесос, который, наверное, давно тут не использовался. На диване нижнее бельё...

Прерывая мой осмотр комнаты, белая дверь с плакатом солиста группы Green Day, отворилась и явила моему взору хозяйку всего этого бардака. Расчёсывая мокрые волосы Танька в одном мокром розовом полотенце зашла в комнату, не обратив внимание на меня. И сняла бы, если бы не увидела меня. Визг, наверное, слышал даже Олег, уехавший чёрт знает куда.

- *Длинная многоэтажная конструкция, на различных языках отчасти не подлежащая переводу* - на одном дыхании выдала она, закрываясь этим бедным полотенцем.

- КАКОГО *** ТЫ ТУТ ДЕЛАЕШЬ?! - закричала она, прикрываясь полотенцем.

- Эмм... я в общем зайти хотел, и так получилось, что ты телефон забыла в комнате, я думал, ты просто не слышишь и решил посмотреть. И ты дверь открыла, в общем... - с паузами, активно жестикулируя и отводя в сторону взгляд, попытался объясниться я. Девушка немного посверлила меня взглядом и махнула рукой.

- Зайди через дверь, она открыта. Я хоть оденусь... - я не стал возражать и просто пошёл к входной двери. Она, как и сказала Таня, оказалась не заперта. В прихожей, где видимо довольно давно не меняли обои, царила темнота, как ночью. Я уже собрался снять кроссовки, но крик девушки из её комнаты остановил меня.

- Не разувайся, я сейчас! - через несколько секунд мне посчастливилось лицезреть её, бегущей в шортиках и футболке куда-то в другой конец дома. Стоило мне услышать гудение фена, как я не раздумывая снял кроссовки и прошёл внутрь. Зелёные обои и пара шкафов в коридоре, который довёл меня до относительно маленькой кухни. Я прошёл около двери в ванную, где всё ещё гудел фен. А не заглянуть ли мне в её комнату уже с этой стороны?

При близком осмотре комнаты, я пришёл к выводу, что плакаты здесь и правда необходимы. Синие обои под ними просто ужасны.

- Любуешься, через некоторое время спросила она, видимо, уже высушившись.

- Смотрю, ты стала слушать нормальную музыку, - констатировал я, разглядывая плакаты известных рок групп, - или, если нет, может, всё-таки начнёшь?

- Лучше я аниме посмотрю - увела она разговор в другое русло, чтобы не начинать споры о музыкальных предпочтениях. По нашей старой договорённости.

- Как всегда, в общем.

- Ты совсем не изменился/Ты совсем не изменилась, - сказали мы одновременно и засмеялись. Отсмеявшись, Таня посмотрела на меня и быстро сказала.

- С тебя конфета.

- ... ... чёрт - я сначала не понял, что она имеет ввиду, но потом до меня дошло. - Эмм... жду тебя в прихожей - сказал я и, развернувшись, вышел из комнаты. Ждать долго не пришлось, и уже через пять минут мы вышли из её дома. На ней была точно такая же одежда, как неделю назад, когда я её встретил. За исключением, разве что босоножек.

- Ну, куда пойдём? - весело спросила она.

- Ммм... - я задумался. А действительно, куда? Я как-то об этом не подумал.

- Ты до завтра будешь думать, поехали в центр, куплю себе плакат!

- Ещё один? - удивился я.

- Да, последний. Хотя может, поменяю парочку, если у них будут подходящие - мечтательно посмотрев в небо, ответила девушка.

- Там что, место ещё осталось?

- Конечно! Над компом ничего нет! - я только вздохнул, и мы направились в сторону остановки...

***

Возвращался домой я около одиннадцати. Странно, после целого дня, проведённого в обществе этого весёлого сгустка энергии, чувствую себя уставшим. Да, отвык я от неё за это время. Жаль, конечно, что больше, чем другом она меня не считает. Хотя... если задуматься, я её, наверное, тоже.

В городе мы успели исходить почти весь центр, купили ей этот плакат, который она так хотела. После мы посидели в каком-то кафе, ещё походили по городу, она уговорила меня прокатиться на американских горках, когда мы проходили около парка с аттракционами. Что я могу сказать об этом. Поездка вызывает некоторую радость и негативные эмоции улетучиваются. Но всё равно я уже не получу того удовольствия, что испытала она, визжа на каждом крутом спуске. В любом случае, я хорошо провёл время.

***

Пока Неон и Таня гуляли в городе, самолёт, в котором летел Олег приземлился в аэропорте Дубаи, в Арабских Эмиратах. Именно там собирался Совет, именно это место служило своеобразным центром для всех тех, кто мог существовать в этом "подмире". Раньше центром был Сингапур, но из-за далекого перелёта из Европы и США его решили перенести.

Мужчина, как всегда взял такси из аэропорта и уже через полчаса был в назначенном месте. В небольшой ресторанчик где-то далеко от центра города его ждал старый знакомый. Олег, щедро расплатившись с таксистом вышел из машины и быстрым шагом направился внутрь заведения. В небольшом уютном зале было пять человек.

За угловым столиком Олег увидел своего старого знакомого, можно сказать даже наставника, который совсем недавно, около двадцати лет назад, пробился в Совет и занимал одно из почётных тринадцати мест как Воин. Подойдя туда, Олег пожал руку своему американскому другу.

- Вуди Джо Мур (Woody Joe Moore), давно не виделись - улыбнувшись пожал руку своему другу Олег. Весь его вид говорил о том, что он нервничал. Не каждый день встречаешься, хоть и со старым другом, но всё-таки с самим членом Совета. Мужчина, которому пожал руку Олег, не выражал никаких тёплых чувств в связи с встречей. Он одет в бежевый костюм без галстука, две верхние пуговицы рубашки расстёгнуты. Чёрные волосы средней длины зачёсаны назад.

- Да, Олег, я тоже рад тебя видеть. Но не время нам обмениваться любезностями. Я позвал тебя сюда не для этого.

- Что-то случилось? - спросил мужчина, заказывая себе пол литра пива.

- Да. Ты отзываешься от своего задания - новость повергла Олега в шок. Мужчина приоткрыл рот от удивления, его глаза расширились.

- То есть как, отзываюсь, я же ещё...

- Отзываешься и точка. Это моя инициатива. В том городе больше нельзя находиться тебе. Иначе подозрения могут пасть на нас и тогда будут большие проблемы. - перебил Олега Мур.

- Подожди, подожди... - мужчина помотал головой из стороны в сторону. - Объясни мне, что вообще происходит?

- Как ты знаешь, недавние выборы тринадцатого члена Совета закончились в пользу кандидата из Ковена магов. Ты понимаешь, что это значит? - Олег задумался...

- Ковен получит семь кресел и сможет править всем Советом, пока хотя бы одно не освободиться, - подумав, закончил Олег.

- Да, история повторяется. Помнишь, что случилось после первого такого правления?

- Конечно, кто не помнит, - согласился мужчина. - Так что всё-таки происходит?

- Я не договорил. Здесь заковырка заключается в том, что внутри Ковена и так не всё в порядке. В противоречие Правилам многие члены Совета используют запрещённую магию, чтобы усилить себя и усилить своё влияние. У них там дошло до маленькой войны, и этот последний кандидат нужен для свержения самого сильного члена на данный момент.

- Константин Сандберг? - прищурившись, спросил Олег. Он угадал кандидата. Самый сильный маг сегодняшнего времени получил свою силу не самым легальным путём. Нарушая Правила. Никто, правда, этого не доказал.

- Верно. Ковен пошёл с нами на сделку ради этого, а ты сам знаешь, если они готовы на это - выбора у них не осталось. - посмеиваясь, ответил Джо.

- И каким боком это касается моей миссии?

- Правым. Шутка. Тем, что вся эта "организация", была затеяна именно Ковеном ради убийства Сандберга. Когда они узнали, что туда направили тебя, одного из сильнейших чистильщиков, то не на шутку перепугались. Думаю, сам понимаешь, почему. Через неделю туда прибудет сам Сандберг. Не знаю, как они его туда заманили, что наплели, но сражение обещает быть тяжёлым и кровавым. Говорят, Константин заключил "Кровавое обучение" с больше, чем сорока сильными магами - Олега передёрнуло. "Кровное обучение". Так негрубым словом называют самый запрещённый обряд современности, наказанием за который во всех мирах считается смертная казнь.

- Я так понял, противостоять они собираются тем же способом?

- Естественно. Для этого им понадобилось много молодых и неопытных слабаков, чтобы сделать из них дармовые батарейки для одного сильного мага, который будет сражаться с Сандбергом.

- Извини, Джо, мне придётся туда вернуться ещё раз - собеседник Олега опять посерьёзнел.

- Ну что тебе там ещё нужно? Счёты свести с кем-то, обозвавшим тебя? - недовольно спросил он.

- Нет. Помнишь Наоки Фурукаву?

- Ты имеешь ввиду того самого Наоки, что был членом Совета около ста пятидесяти лет назад? Я думал, старик давно умер.

- О нет, он скончался только недавно. До этого Наоки всё время жил в том городе, и после него осталось двое учеников. Он просил меня позаботиться о них.

- И они остались там? Не отвечай, я и так всё понял. Когда ты обещал вернуться? - массируя лоб, Мур напряжённо думал.

- Через два дня. - Ответил Олег, впрочем, зная, что эта информация нужна его собеседнику, как лошади пятая нога.

- Значит так. Сейчас ты едешь в Европу. Там встретишься с членом Ковена и поможешь им обезвредить одного из сторонников Сандберга, который, возможно что-то подозревает. Схватите его и ни в коем случае не убивайте. Потом пулей летишь за своими двумя и возвращаешься сюда.

- Спасибо, Мур. - поблагодарил Олег своего старого друга, вставая со стула. Но что-то в голове мужчины щёлкнуло, и он сел обратно, думая уже о других вещах.

- Эй, Мур. Ведь политика Сандберга не настолько плоха и я сомневаюсь, что новый лидер не использует шесть мест по назначению. Так ответь мне, если смерть Сандберга нам не выгодна, зачем мы помогаем Ковену? - подумав, Олег удивлённо посмотрел на своего друга. - Ты уверен, что получится спасти ослабленного Сандберга?

- Вот. Вот поэтому ты мой друг, и в этом твоя главная проблема - откинувшись на спинку стула, заключил Мур. - Ты слишком много думаешь. Сам знаешь, насколько мозговитые люди нужны верхам. Но тебе я ничего не скажу. Ты прибудешь туда на день раньше, заберёшь своих пацанов, и свалишь подальше. И это не обсуждается - твёрдо поставил точку в разговоре мужчина, заметив только начавший открываться рот его собеседника.

***

Неон

С утра причиной моего пробуждения был звонок Тани. Она попросила помочь ей с сумками в магазине. Всё-таки ни она не её бабушка не очень-то отличаются физической мощью и выносливостью. Я, естественно, согласился.Делать было нечего, но дело не было к вечеру. Пока что. Так что я, сообщив братцу о своём уходе, пошёл на встречу с подругой.

Она ждала меня как раз около супермаркета с покупками, которые ещё даже не стала вытаскивать из тележки. А тележка была полной. Улыбнувшись мне, девушка покатила этот возик с покупками ко мне навстречу. Поздоровавшись, я обнял её, опять же по-дружески, и мы начали перегружать содержимое тележки в пакеты. Вся тележка уместилась в шесть пакетов, которые взял я. Небольшое жульничество, и мне совсем не трудно их нести. Мы пошли пешком на автобусную остановку, которая, к сожалению, находилась в некотором отдалении от магазина. На дорогах пусто, выходные как-никак. Народ разъехался за город.

По-дороге Таня пыталась подсадить меня на аниме (в который раз), я отнекивался, приводя аргументы вроде "Времени много отнимает", или "Ты что, мне и деда хватало с его частыми японскими выражениями". Таня приводила не менее весомые аргументы "Ты что, интересно же!", или "Да оно маленькое, всего около двухсот серий".

К великому сожалению, когда до остановки оставалось не полных пятьдесят метров, подъехал автобус. Увлёкшись разговором, мы не услышали его, а увидеть смогли только, когда он, выехав из-за пригорка, подъехал к остановке.

- Нео, я подержу его, догоняй! - кинула девушка и побежала к автобусу. Я же бегать не хотел, просто потому, что иначе от покупок мало что останется. Всё-таки бег с использованием Силы несколько быстрее обычного. Интересно, почему у меня плохое предчувствие?

Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. Я услышал обрывок фразы припева песни "I'm a Hight way to Hell", рёв мотора, почему-то до этого не слышный, и чёрной молнией из-за того же самого пригорка, подпрыгнув на метр над землёй вылетел старенький Dodge. Время в моих глазах остановилось. Я видел Таню, бегущую через дорогу, чёрную машину, летящую на неё. Она не успеет пробежать. Моё сердце сжал страх. Я боялся потерять её. Машина всё приближалась, я выпустил пакеты из рук, по телу прошло три волны тусклого света. Никогда так быстро я не применял ускорение. Когда до соприкосновения Тани с капотом доджа оставалось не больше десяти сантиметров, я вытолкнул её из-под машины, встав на её место. Всё, что я успел сделать - это усилить своё тело насколько это возможно.

Чудовищной мощи снёс меня с дороги. Весь правый бок обожгла сильная боль, перед глазами промелькнула череда образов. Дорога, капот, небо, дома, асфальт, дома, небо, дорога. Всё это несколько раз повторилось, пока моё тело не соприкоснулось с асфальтом, что вызвало новую вспышку боли, и не остановилось. Самым паршивым в этой ситуации было то, что я ещё оставался в сознании. Тело адски болело. Правая нога сломана как минимум в трёх местах, правая рука тоже, несколько рёбер и чёрт знает, что творится с позвоночником. Открыв глаза и корчась от боли, я увидел эту самую машину. Из-под капота авто идёт белый дым. Вмятину я оставил не хуже, чем бетонный столб.

Я перевёл взгляд на Таню. Она лежала на земле, державшись разодранными руками за ногу и плакала, глядя на меня. Я что, так ужасно выгляжу? Как ни странно, автобус просто закрыл двери и поехал дальше, будто мы тут не умирали и ничего не случилось. Дверь машины открылась, и оттуда вышел мужик, лет сорока на вид. Его светлые волосы коротко пострижены, на лице щетина, а глаза закрывают очки. На нём чёрные джинсы и чёрная кожаная куртка, надетая на белую футболку. Мужчина, кинув взгляд на свою машину, покачал головой и быстрым шагом направился ко мне. Встать я не мог... тело всё ещё болело. Таня продолжала плакать. Мужчина, посмотрев на меня почесал лоб.

- Ммм-да. Впредь не буду гонять по городу под громкую музыку, - сказал он сам себе - А ты, парень, герой. Потерпи немного, сейчас всё пройдёт. - Ага, как же, пройдёт... я попытался что-то сказать, но из горла вырвался только стон. Мужик присел на корточки и, положив ладони одну на другую, поставил их надо мной и замер, что-то шепча. Вокруг нас с ним на асфальте начали проявляться какие-то странные жёлтые надписи на неизвестном мне языке.

Моё тело окутало жёлтое марево. Я почувствовал приятную прохладу, прогоняющую боль. Все мысли куда-то пропали из головы. Я просто лежал в жёлтом нечто, наслаждаясь чувством, очень похожим на то, когда после тяжёлого дня ложишься в кровать. Эту приятную усталость. Так продолжалось около пяти минут, пока всё вдруг не прекратилось. Марево рассеялось и я вновь увидел окружающий мир. Уже никакой боли не было, но проснулось жуткое чувство голода, сворачивающее живот. Мужик поднялся на ноги и пошёл к оцепеневшей Тане.

Пока он водил руками над её порезами и ранами, я пытался подняться на ноги. С третьей попытки мне это удалось. Почему-то правая половина тела подводила. На ватных ногах (да и не только них) я потихоньку побрёл к Тане. А прилично меня так откинуло. Пятнадцать метров... Интересно, чего я туплю? Странно, как это я сразу не додумался использовать активацию. Когда я только хотел активировать Силу, мужик не оборачиваясь сказал.

- Не в коем случае. Тебе нельзя использовать активацию как минимум три часа. - Я замер на месте. Как он узнал?! Я подошёл поближе. Он уже закончил залечивать её раны и просто провёл рукой перед её лицом. Таня сразу же обвисла у него в руках безвольной куклой.

- Не волнуйся, она просто спит, - сказал он, предотвращая агрессию с моей стороны. Я был готов наплевать на его слова и ударить. Мужчина поднял девушку на руки и, подойдя к своей покорёженной машине положил её на заднее сиденье.

- Она уже не поедет, - сказал я, кивнув на машину. Мужчина улыбнулся и снял очки, повесив их на майку.

- Об этом не волнуйся. Поедет. Видишь на капоте символы? - он кивнул на капот. На оставшейся в живых его части всё ещё присутствовали странные белые символы, похожие на какой-то гибрид рун и японских иероглифов. Каждый из них пересекала линия окружности, завершение которой осталось в смятой части капота. Я кивнул на вопрос мужчины.

- Просто смотри, - он вытянул руку, каждый из символов, вместе с окружностью засветился белым светом и вскоре капот сам вправился и машине вернулся первоначальный вид. Мне оставалось лишь смотреть огромными от удивления глазами на всё это.

- Залезай, не стой, подброшу тебя с подружкой, раз из-за меня автобус вы пропустили, - весело сказал он и сел за руль, снова включив музыку. Я уж было направился к сумкам, содержимое которых оказалось на тратуаре, но и они под взглядом мужчины собрались в одну кучу и залетели в багажник авто. Мне ничего не оставалось, кроме как сесть вперёд. Чёрный кожаный салон, серебристый руль и коробка передач. Тут, кстати, намного прохладнее, чем на улице. Поэтому ему, наверное, и не жарко в кожаной куртке. Мужик нажал кнопку на магнитоле и музыка снова заиграла. Немного поревев мотором, он всё-таки тронулся с места. На этот раз явно медленнее, чем раньше. Я, назвав адрес Тани, наконец-то, решился задать мучавший меня вопрос.

- Извините, кто вы?

- ЧТО?! - спросил он, смотря на дорогу. Я убавил громкость, оставив музыку играть тихим фоном, и повторил вопрос.

- Я спрашиваю, кто вы? - брови мужчины заползли на лоб и он спросил в ответ.

- Разве это не очевидно? Я - маг, - буднично сказал он, переключая передачу.

- Это я понял. Как вас зовут и каким ветром в нашем городе? Дед не рассказывал, что у нас ещё и маги обитают - мужчина улыбнулся и протянул руку.

- Константин Сандберг

- Неон - пожав руку своего нового знакомого, я добавил - Неон Винтерхарт - Когда отец умер, дед заставил взять меня бывшую фамилию матери. Неизвестно, откуда он накапал такие документы, ведь мама моя по иронии судьбы была Морозова. Но чёрт знает откуда дед накопал документы, где у неё была совсем другая фамилия, хотя немного похожая по смыслу, но всё-таки другая. И с тех самых пор я Винтерхарт. Это моя настоящая фамилия, но в школе я так и остался Морозов, а людям предпочитаю представляться только именем. А то вообще сума сойдут. Мало того, что имя необычное, так ещё и фамилия их добьёт окончательно.

- Ха-ха-ха... твои родители подобрали в точку, - рассмеялся мужчина. Я не понял чему... потом, правда, вспомнил замороженную бутылку пива и тоже рассмеялся. И действительно... заморозил же. Но откуда он знает?

- А... откуда вы знаете? - осторожно спросил я.

- О чём? О твоей силе? Хмм... давай попозже. Знаю, тебе не терпится, но подожди немного. Такие вопросы не обсуждаются при свидетелях. Заклинание сна скоро закончится.

- А разве оно не зависит от вас?

- Я, конечно, могу продлить её сон настолько, насколько захочу. Вот только сном это уже не будет. Если сейчас я просто помог её сознанию отключиться и облегчить шок, то если я продолжу удерживать её во сне, это будет что-то вроде состояния комы. Просто сознание отключится на неопределённый срок, что сейчас совсем не рекомендовано. Это может вызвать психические расстройства. Заклинание сна различно с тем, что использовал я и вместе с остаточным эффектом от первого оно сотворит гремучую смесь, заставляя её проживать во сне последние события снова и снова. А они у неё не самые лучшие.

- Ладно. Вот, кстати, её дом. Спасибо, что подвезли, - мы уже подъехали к дому Тани. Мужчина достал из кармана куртки прямоугольную бумажку и протянул мне. Это оказалась его визитка. На ней, как ни странно, не было ничего, присутствующего на обычных визитках типа названия фирмы, почтового ящика, и так далее. Только имя и номер телефона. Код страны + 46. Я посмотрел на него, он ещё раз рассмеялся и добавил.

- За звонок я тебе верну, если хочешь. Кстати, дай мне свой номер. Так будет надёжнее, - он протянул мне ещё одну визитку, вместе с ручкой, которую достал из воздуха. Я написал ему свой номер, мы пожали друг другу руки и он уехал, оставив меня с Таней на руках и шестью пакетами еды стоять около их дома. Бабушка её на работе и, думаю, нескоро вернётся. Хмм... прости, родная, буду вынужден лазать по твоим карманам.

И почему она кладёт ключи в задний карман? Открыв дверь я затащил и девушку и пакеты во двор, где, оставив последние пошёл в дом. Я уложил Таню на кровать, а сам ушёл обратно за пакетами. Когда я принялся на кухне раскладывать скоропортящиеся покупки по полочкам в холодильнике, выкидывать испортившиеся, и вытирать испачканные, то заметил, как Таня идёт по коридору. Она подошла и оперлась плечом о косяк двери, грустно смотря в пол.

- Что случилось, Тань? - я жутко волновался. Не знаю почему. Просто волновался. Она грустно улыбнулась и тихо сказала.

- Я всегда знала... Нео. Я всегда знала, что ты не совсем обычный парень. - её слова звучали, словно приговор. - Я чувствовала, что в тебе что-то по-другому... Я... я всегда хотела, чтобы ты посвятил меня в эту свою маленькую тайну... но сегодня, - она прикрыла рот ладошкой, всхлипывая, - Сегодня моя мечта сбылась... но ... это оказалось совсем по другому... - девушка продолжала всхлипывать, по её щекам текли слёзы.

- Тань... эй... - я взял её за плечи - Я ведь не изменился совсем. Я такой же как и был. Ничего не поменялось, слышишь, ничего... - она подняла на меня заплаканные глаза и прошептала одними губами слово, от которого моё сердце словно пронзил кинжал. "Уходи". Вот, что я сумел прочитать по её губам.

- Мне нужно подумать, - прошептала она еле слышно. Не особо раздумывая, я просто развернулся и вышел вон, направившись, как завороженный, к своему дому. Я шёл, не замечая абсолютно ничего... и пришёл в себя лёжа на траве у дома. Не знаю, сколько я вот так пролежал, пялясь в небо. Да, не так я планировал раскрытие силы.

Глава 4. Перемены.

Что-то мокрое и маленькое упало мне на лоб. Я проснулся и увидел тяжёлые свинцовые тучи, плывущие по небу и извергающие на землю дождь, который, за несколько секунд успел превратиться в ливень. Погода под стать настроению. Я всё ещё лежал на траве и мок, смотря в небо. Вставать категорически не хотелось.

- Апчхи! - я чуть не подпрыгнул лёжа, услышав за собой этот звук. Не от неожиданности, а оттого, чей это был голос. Я чуть ли не мгновенно встал и развернулся. У входа в маленький садик с могилой деда под дождём мокла Таня, смотря на меня каким-то виноватым взглядом, как школьница получившая двойку. Странно всё это. Я для достоверности протёр глаза и, когда она всё ещё осталась стоять там, тепло улыбнулся. Мы ещё некоторое время смотрели друг на друга, а после просто обнялись.

- Когда ты ушёл, я долго думала. О том, что чуть не умерла сегодня... в голове был такой бардак и я просто испугалась. А потом... просто поняла, что практически ничего не изменилось. Просто... теперь тебе не нужно ничего скрывать...

- Я рад за тебя, - улыбнувшись, сказал я, - пойдём в дом, чего под дождём стоять? -Интересно, как она отреагирует на Феликса?

Поднимаясь по лестнице на второй этаж, я увидел брата в дверях, подпирающего спиной косяк. Он посмотрел на меня и указал пальцем на моё лицо, сказав.

- Вот ТЕПЕРЬ у тебя всё хорошо - и я был согласен с ним.

- Бро, поставь чайник, пожалуйста. - он понимающе кивнул и пошёл на кухню, улыбаясь.

Одежда её вся успела промокнуть, пока мы были на улице, поэтому я выдал ей свою самую маленькую майку, которая на ней всё равно больше походила на короткое (очень короткое) но платье. Или сорочку. Шорты она тоже надела мои, а на нашем закрытом балконе в кои-то веки сушилось что-то женское. К нашему появлению на кухне, Феликс уже наливал последнюю чашку чая. Самый подходящий в такую погоду напиток.

- Нео, твой брат ведь такой же крутой, да? - спросила она, отпивая из кружки.

- Ммм... я бы сказал... он ещё необычнее. - Феликс, что-то подозревая, смотрел то на меня, то на девушку, то снова на меня.

- Что-то я не понял. Кто чего необычнее? - всё-таки, не выдержал брат. Я усмехнулся и раскрыл страшную тайну.

- Фел, она знает. Превратись, пожалуйста - девушка на всякий случай поставила чашку на стол и с интересом посмотрела на брата. Тот, секунду осмысливал сказанное, потом наклонившись ко мне почти вплотную, прошипел.

- Ты с ума сошёл? Всё рассказывать?!

- Да нормально всё. Ты просто превратись, а потом расскажу, как всё произошло. - Рука Феликса мгновенно встретилась с его лицом, отражая всё, что он о нас думает. Но просьбу он выполнил. Не прошло и трёх секунд, как за столом с нами сидел кот. Брови девушки поспешили добраться до линии волос, зрачки расширились, челюсть чуть не встретилась с поверхностью стола. Она так и замерла с открытым ртом, рассматривая это чудо природы, пока я ей этот самый рот не закрыл.

- Муха залетит - Феликс уже обратился обратно, а Таня всё ещё таращилась на него удивлённым взглядом. Только через минут пятнадцать, она смогла придти в себя.

После этого "чаепитея" мы удовлетворили любопытство девушки, как могли, рассказывая и о Силе, и о своих способностях. Слушала она это всё с таким видом, как будто сказку или смотрела очередную серию аниме. Настолько ей было всё интересно.

Этим вечером девушка осталась на ночь у нас, оккупировав мою комнату, а так же мой комп. Я не сильно возражал, поэтому, устроившись на кровати, просто наблюдал за ней и, в конце концов, уснул.

***

Прошла ещё пара дней, в течении которых мы с Фелом проводили для Тани краткий курс "обзор подмира на нашей планете". Девушка была в восторге от того, что мы вытворяли. Самое интересное случилось после того, как я предложил ей попробовать "медитацию для пробуждения магии", которой ещё давным-давно учил меня дед.

Суть состояла в том, что сидя в неподвижной позе с чашей воды в руках вы непрерывно пытаетесь послать свою энергию в эту самую воду. Если всё проходит правильно, от переизбытка энергии вода вскипала. Ну, или теплела. В любом случае её температура в ту или иную сторону увеличивалась. У меня, правда, оно всё замёрзло. Это добавило ещё одну странность на мой счёт.

Я дал девушке миску с водой, усадил её в нашем единственном тихом уголке, и подробно разъяснив все действия, начал наблюдать. Признаюсь, я просто не хотел лишать её даже скромного шанса, поэтому сказал, что может быть, у неё что-нибудь и получится. Надо ли говорить, что Таня уцепилась в этот шанс, как клещ? И это естественно, ведь находясь среди нас она чувствовала себя ... думаю слабой, или обделенной уж точно.

Таня уселась по-турецки и прикрыла глаза. Долгих пятнадцать минут девушка сидела неподвижно то и дело напряжённо морщась. Но вскоре, она открыла глаза и грустно оглядела воду в миске. Пожав плечами, я коснулся жидкости. Каково же было моё удивление, когда вода оказалась тёплой, как простоявший минут десять кипяток. Наверное, на моём лице была такая глупая ухмылка, что девушка тут же догадалась, что тут не так.

Естественно, узнав, что означает теплота воды девушка начала чуть ли не прыгать от счастья.

- Неон, Неон, Неон! Ты представляешь?! Представляешь?! Я так счастлива! Я всегда мечтала быть волшебницей! Всегда! И оказывается я могу ей стать! Дай я тебя обниму! - меня стиснули в объятиях, расплескав воду из чашки на меня и на неё. Но девушку это вообще не волновало. Она ведь узнала "Такую" новость. Пришлось остудить её пыл.

- Подожди. Ещё неизвестно, до скольки лет можно начать обучение, - она посмотрела на меня, будто только что узнала, что земля круглая.

- И ты, подлец, мне не сказал о существовании возрастных ограничений?! Как ты мог! Я уже надеялась! Вон, в Гарри Штопоре с одиннадцати лет обучать начинают!

- Успокойся. Во-первых, мы сейчас с тобой не в сказках. А во-вторых, не всё ещё потеряно. Силу Воина с нуля можно начать осваивать до пятнадцати. После она постепенно угасает и атрофируется как ненужный орган, или остаётся чем-то вроде аппендикса, - говоря всё это, в моей руке уже появился мобильник, в котором уже закончил писаться номер этого "Лидера Ковена магов".

Набрав номер, я приложил трубку к уху, это заставило Таню замолчать и уставиться на меня с нескрываемым любопытством.

- Алло, Константин? Здравствуйте - сказал я, услышав в трубке "Yea?", знакомым мужским голосом, после окончания гудков.

- А, привет... Неон, - вспомнил он моё имя. - Ты хотел встретиться?

- Для начала хотел бы спросить, до какого возраста можно начать обучаться магии? - мужчина ненадолго задумался и сказал.

- Если ты про свою подружку, то через года три ей можно перестать интересоваться магией, - он попал точно в яблочко. Наверняка, знал.

- Понятно, спасибо. Да, я, скорее всего, хотел бы встретиться. Если вы не против, можете заехать к нам в гости.

- Хмм... думаю, подъеду через час, - сказал мужчина.

- Тогда слушайте адрес...

- Не надо, я и так знаю, - сказал он и повесил трубку. Следил, гад! Я убрал телефон на его законное место, то есть, к себе в карман и повернулся к девушке, по огню в глазах которой можно было сказать, что она хочет узнать ВСЁ.

- Давай. Рассказывай. Что это за твой хороший знакомый Костя, который поможет мне с магией?

- Ну-ну, посмотрим, как ты назовёшь его через час. А отвечать специально не буду. Сама всё узнаешь, - девушка для вида надулась и обозвав меня букой весело побежала в дом. Ещё бы, счастья полные штаны - она будет магичкой.

Тем временем. Константин Сандберг, сидя по-турецки у хрустального шара в неизвестной квартире.

Мужчина ухмыльнулся, наблюдая сквозь стеклянный артефакт за манипуляциями своих кровных врагов. Скоро они придут за ним, и нужно подготовить место для битвы. В идеале, на окраине города. Мобильник пронзительно запищал. Нехотя отодвинувшись от стеклянного шара, маг приложил телефон к уху. Закончив разговор с Неоном, мужчина ухмыльнулся. Какая удача. Паренёк только что пригласил его в гости. И, ехать нужно, как раз на окраину, где явно никого нет. Просто замечательно.

- Надеюсь, Неон, ты не обидишься, если в твоём доме произойдёт маленькое магическое побоище? - гаденько ухмыльнувшись, мужчина накинул любимую кожаную куртку.

Неон.

Сандберг оказался очень пунктуален. Ровно через час раздался звонок. Открыв входную дверь около ворот, я поздоровался с мужиком. Одет он был так же, как и в прошлую нашу встречу. Таня и Феликс тоже вышли поглазеть. Надо сказать, девушка потеряла дар речи, увидев моего "хорошего знакомого". Готов поспорить, она всё ещё хорошо помнит сбившего меня человека. Не найдя ничего лучше для предотвращения её гневной триады по поводу водительских прав одного здесь присутствующего я решил представить гостя.

- Фел, Тань, это Константин Сандберг, маг. Это Таня и Феликс, - Фел пожал мужику руку, а Таня ограничилась вялым "здравствуйте".

К счастью, девушка умела быстро перестроиться в обстановке и стоило мужчине заговорить о магии, как она простила ему всё на свете. После распития чаёв в доме, мы вышли на задний двор, где Сандберг приступил к объяснениям.

Лекция Константина Сандберга, Лидера Ковена магов и самого ужасного, по его же словам, учителя в мире.

- Как я понял Неона, вам нужно, чтобы я научил вас паре простейших вещей, чтобы магия в вас не увяла окончательно. К сожалению, для нормального обучения вам нужно как минимум пройти несколько недель медитаций, чтобы ваш мозг был достаточно готов. Но, так как нам нужна всего лишь пара простых умений, мы не будем заострять на этом внимания. Итак. Хмм... Магическое зрение.

Как бы попроще объяснить. В общем, постарайтесь перейти на другой уровень зрения, вон, как этот рыжий на кошачье. Попробуйте послать вашу магическую энергию в глаза и... и в общем, вы должны увидеть магические потоки, окружающие вас. Получилось у кого? Нет... ладно. Я предупреждал, учитель из меня ужасный. Так. Постарайтесь увидеть магию вокруг себя. Закройте глаза. Теперь попытайтесь сконцентрировать энергию в глазах, чтобы увидеть нечто большее.

О, Неон! Ты что-то увидел? Да-да, оно самое. Отлично! Что ты говоришь?! Твоя подруга даже почувствовать внутри себя энергию не может? Что ж ты сразу не сказал? Забудь, всё, что я говорил до этого. Что? Знаю сам, что не много... сядь, сконцентрируйся...

Примерно около двух часов Сандберг мучался над Таней, пытаясь донести до неё суть магического зрения. А всё оказалось довольно просто. Для меня. Однажды в детстве я уже случайно соскочил в него, поэтому сейчас было проще. Тогда дед решил меня проверить на наличие магии, средством медитации. Естественно, вода у меня замёрзла, но чувствовать энергию он меня учил. Сейчас же, стоило её просто направить. Но Таня этого делать не умела. Моя ошибка, из-за которой мужик простоял над ней битых два часа и всё, что он услышал от девушки - это "Ну, я чувствую какой-то комочек тепла в груди, но вытянуть из него это тепло не получается", и виноватый взгляд.

В конце концов, Сандберг плюнул на эту затею и решил научить меня чему-то под названием "энергетическая ладонь".

- Итак, тут всё просто. Переходишь на магическое зрение и собираешь определённое количество энергии на поверхности ладони, вот так, как у меня. - Я перешёл на магическое (по совместительству аурное) зрение. Вокруг краски стали в несколько раз ярче, а в воздухе, да и везде вокруг двигались почти бесцветные токи энергии. Посмотрев на Сандберга, я снова увидел его и его ауру. Ярко фиолетовая, в ней то тут то там мелькали бордовые всполохи. Я чётко видел, как над его ладонью создалось нечто, похожее на подушку из энергии. Или, если быть более точным на надувной матрас. Оно постепенно заполнялось его энергией, пока не дошло до края. Перейдя обратно на обычное, я увидел вокруг его ладони светло-синее свечение. Да-да, именно свечение, как лампочка или фонарик.

Посмотрев на свою ладонь, Сандберг легонько коснулся ладонью земли. Сразу же мы услышали глухой звук удара чего-то тяжёлого о землю, ощущая толчок. Поднялось небольшое облачко пыли, которое, впрочем, быстро улеглось обратно. Под ладонью мы увидели неглубокую ямку. Ничего так.

- Чем больше энергии, тем сильнее удар. Это одно из самых примитивных умений. С его помощью, например, можно легко снести дом. Попробуй, - он кивнул на меня. Хмм... Я перешёл на магическое зрение, ощущая внутри себя энергию. Концентрирую её на ладони... вот она собирается... собирается... Фух... кажется, всё.

Перейдя на обычное зрение я чуть не застонал от досады. Угадайте, что произошло? Правильно, моя рука покрылась льдом. Кристаллики льда, небольшие шипы и слой колючего инея. Холода я, как обычно, совсем не ощущал. От досады я так же ударил этой самой ладошкой по земле.

- Ё-моё! Ты ***** хоть ***** когда-нибудь ***** будешь осторожнее?! - в сердцах высказался брат, с перепугу спрыгнув с вдруг не с того не с сего заледеневшей травы. Я, перестав концентрировать энергию на руке пронаблюдал за исчезновением с неё льда и заинтересованно уставился на траву. В радиусе метра от меня вся она, как и небольшой кусок земли, оставшийся от "энергетической ладони" Сандберга, покрылись тонким слоем изморози, инея, и кое-где льда.

- Я же не специально... - попытался оправдаться я.

Сандберг почему-то уставился "в никуда" сквозь пространство. Когда мы его наконец-то дозвались, он выглядел жутко обеспокоенным, закрыл рот рукой и начал нервно расхаживать из стороны в сторону.

- Что случилось?

- А? Плохи дела, люди... - сказал он. Не успели мы переспросить, он продолжил - Они выследили меня раньше времени. Меня кто-то сдал, точнее мою машину. В паре километров от нас несколько достаточно сильных членов Ковена.

- Чего? - не поняли мы.

- Ковена магов. Я его Лидер. Скорее всего бывший. Меня тут пристукнуть, скорее всего, собрались... - виновато развёл он руками в стороны. Феликс в сердцах выругался, Таня хлопала глазами, а я старался понять, почему мне так сильно не повезло. Однако, выяснить отношения с магом мы не успели.

С улицы послышался хлопок, и через мгновение кусок забора просто вышибло внутрь. Я успел вытащить из-под него Таню, но в нашем зале на первом этаже больше нельзя заниматься. Там лежит перекорёженный кусок забора.

- Так-так-так. Обучаешь подрастающие поколение, Сандберг? А? - с улицы на территорию заднего двора вошла личность, одетая в какую-то до жути старую бордовую рясу с капюшоном, из-под которого можно было разглядеть самодовольную "улыбку победителя". Говорила эта личность с жёстким немецким акцентом. К чести Константина можно сказать, что он даже бровью не повёл.

- Мюллер... - выплюнул сквозь зубы мужчина. Сейчас он уже не был никаким добрым магом, обучающим нас. Перед нами стоял Лидер Ковена. Константин Сандберг. Долгого диалога между ними не состоялось и личность, названная Мюллером, пожелала стереть с лица земли своего оппонента. Как я понял, главного соперника за право владения Ковеном.

С его костлявой руки в широком рукаве сорвался странный сгусток тёмно-зелёного цвета, безвольно разбившийся о неизвестно откуда взявшийся плоский экран. Попробовав ещё на зуб защиту мужчины несколькими молниями, одним файрболлом и ещё несколькими тёмными сгустками Мюллер сплюнул и вскинул вторую руку, направленную уже на нас.

Тут невозмутимость Константина и дрогнула. На его лице промелькнуло что-то похожее на чувство вины и, вскинув руку, он закрыл нас щитом от такого же тёмного сгустка энергии. Нас проняло. Нет, не время тут сидеть. О том же, наверное, подумал и Феликс, ощутимая под щитом волна воздуха прошла от нас. Таня поспешила убраться куда-то внутрь дома.

Выбегаю из-под щита, уклоняясь от пары огненных шаров. Их кидает какой-то мужик в рясе. Ускорение, подбегаю вплотную, в руке появляется меч, косой разрез справа-налево, магов стало два. Как-то он быстро умер. Слышу пронзительное "Мяу-у-у!" справа. Феликс. Оборачиваюсь. Брат летит в гости к какому-то соседу, пробив собой окно. Туда его отправила какая-то девица с парными клинками. Срываюсь с места, подхожу к ней в упор. Блондинка ухмыляется и, тряхнув хвостиком волос, пытается достать меня клинками. Блокирую, отводя её выпады своим мечом. Пришлось перейти на двуручный хват, удары у этой дамочки совсем не лёгкие. Выпад в горло, девушка небрежно отводит левым клинком, уже замахнувшись правым. Но отпрыгивает в сторону, чтобы не попасть под острые кошачьи когти. Потрёпанный Феликс вернулся в бой. Дамочка гаденько ухмыльнулась и, на секунду превратившись в размазанную тень, бросилась на нас.

Её клинки мелькали в воздухе с невероятной скоростью, мне еле удавалось блокировать направленные на меня удары. Феликсу приходилось ещё хуже, кот заблокировать не мог, он уклонялся, извиваясь, словно уж на сковородке. Один на один я бы с ней не рискнул сойтись. Получив несколько мелких царапин, мы разорвали дистанцию. Девушка тоже не осталась целой и невредимой. Раны, нанесённые кошачьими когтями должны сильно болеть. Хоть их и не было много. Вновь ухмыльнувшись, она бросилась в бой.

Мы вновь схлестнулись в смертоносной пляске. Я старался не попасть под её меч достать её, как и Феликс. Она старалась убить нас. В этот раз к мечам подключились ноги. Где она не успевала рубить, там пинала. Феликсу несколько раз дали небольшим каблучком в живот, мне пытались пнуть по самому сокровенному, но я успешно уклонялся, взамен получая пинки или по ногам, или царапину. Странное чувство вновь появилось в голове... особенно, когда Феликсу срубили несколько усов, а меня пнули далеко в сторону, вышибив воздух из лёгких. Брат тут же разорвал дистанцию. В уголках глаз, как тогда, появилась лёгкая пелена... белая и полупрозрачная, она постепенно заволакивала обзор. Вновь сойдясь в бою с этой женщиной, я старался быстрее закончить его, но ничего не получалось, и вскоре она сомкнулась перед глазами, я вновь стал сторонним наблюдателем... Меч покрылся слоем колючего льда, девушка задвигалась быстрее... с каждым ударом, с каждым парированием её клинки покрывались холодом, а с каждой новой царапиной, она морщилась всё больше от боли. Сзади что-то мощно бабахнуло, полыхнуло жаром, очень неприятным. Наша противница на секунду отвлеклась, Феликс сумел распороть ей бок когтями... моё тело рвануло вперёд, всаживая в неё клинок. За несколько мгновений, она покрылась льдом. Вынимаю меч, ударяя ногой девушку. Она пролетает до стены дома напротив. Стена, почему-то, покрывается льдом... белая пелена уходит... слабею... падаю на колени...

- Эй, ты нормально?! - спросил Феликс, осматривая меня.

- Да... - трясу головой вправо-влево, прогоняя усталость.

Чёрт, маги перебрались на дорогу, разнося всё к чёртовой матери. Константин оброс коконом из нескольких щитов, Мюллер остался один, его союзники словно высушенные висели за его спиной. Асфальт между ними раскалился до красна. "Надо нанести неожиданный удар!" - пришла в голову мысль. Напитываясь усилением, бегу вперёд. Феликс бежит за мной... вот она граница щита... Гха! Больно ударившись, отлетаем назад, падая на асфальт. Ощущения, как будто с разбегу в стену влетел... не самые приятные... в глазах мутнеет.

Зрению вернулась какая-никакая чёткость, но в глазах всё ещё двоилось. Прямо в воздухе появился какой-то красный рисунок. Я плохо соображал какой. За ним огромная пентограмма, покрывшаяся странными рунами по краям... Запоздалая мысль "Пора бежать" посетила мою голову, когда пространство разорвалось и в кроваво красный прорыв затянуло нас всех.

***

Константин Сандберг. Неизвестно где, двадцать минут спустя.

Как я и ожидал, лишившись поддержки своих кровавых рабов, мой заклятый друг и по совместительству второе лицо Ковена Манфред Мюллер оказался почти беспомощен. Одно из запрещённых проклятий на "Земле" под названием истощение доделало своё чёрное дело, и тело в бордовой рясе безвольно упало на зелёную траву.

Подхожу к нему вплотную. Ага-ага, смотри на меня с ненавистью, всё равно ты уже труп. С пальца срывается точечная "Стрела света", пробивающая насквозь его голову. Можно вздохнуть с облегчением.

- Фу-ух - смахивая пот с лица, я оглянулся вокруг. Интересно, куда нас зашвырнула магия крови? Обширная лесная поляна, на которой начерчена абсолютно ровная кроваво-красная пентограмма заклинания. В кои-то веки моё фамильное умение пригодилось. Внутри лежат пять тел, исключая Мюллера. Труп девки-война, остатки помощника Мюллера, Неон, его братишка и девчонка. Я брезгливо поморщился. У неё хоть и есть магический талант, но на большее, чем целительство или артефакторику она не способна. Хотя, чего уж говорить, в магически отсталой "Земле" она смогла бы занять довольно хорошее место.

Ну, ладно. К счастью, они никогда не узнают, что я специально светился, чтобы вывести Мюллера в свет. Может, убить их? Хотя нет, не стоит. Ребята они вроде неплохие, но слишком легковерные. Даже помогли мне кое-чем. Хоть они просто попались мне под руку, но не признать их некоторую полезность нельзя. Пусть живут.

Ладно, Неон зашевелился, пора и честь знать. Где там у меня был этот маленький сувенирчик? Пошарив рукой во внутреннем кармане кожаной куртки я вытащил порт-кристалл. Хорошая штука, особенно если не заряжать собственными силами. Жаль только, что одноразовая. Движением большого пальца ромбовидный кристаллик разделился на две равные части, передо мной возникло идеально ровное и переливающиеся всеми цветами радуги окошко портала. Прощай, неизвестный мир, может быть, ребятки выживут в тебе.

Высокий мужчина в кожаной куртке надел солнцезащитные очки и шагнул в прямоугольный портал, закрывшийся со звуком выключаемого старого телевизора и озаривший лесную опушку вспышкой света за ним. На поляне остались лишь трое.

Глава 5. Добро пожаловать в новый мир.

Боже, моя голова. Её как будто тисками сжимают... так ноет. Что вчера было? А... вот чёрт! Последнее, что помню это тот самый жуткий кроваво красный разрыв в пространстве и всё. Ну-ка, попробуем встать. О-о-ох, ну и слабость. Как будто только что тренировка с Олегом была.

Кое-как приняв сидячее положение я, наконец, осмотрелся вокруг. Поляна. Большая и почти круглая в окружении высоких сосен. Зелёная травка под пятой точкой, по небу плывут облачка, но в целом солнечно. И тепло. В полянке кроваво красным цветом нарисовано нечто, похожее на ту самую пентограмму в воздухе. В самом её центре лежит тело в рясе. Немного поодаль от него ещё одно, немного покорёженное. Рядом со мной... Фел. Распростёршись пластом на траве лежит Феликс!

Неизвестно откуда взявшиеся силы переправили меня к брату. Дышит... слава богу. Обернувшись, я увидел Таню в положении, мало чем отличавшимся от Феликса. Так же пластом на земле. Подползя к девушке я убедился, что она жива.

- Фух... ладно. Мы живы и это хорошо. - рядом послышалось шуршание и, подобравшись ко мне поближе спросило голосом брата.

- Где мы, чёрт возьми?

- А я знаю? - не оборачиваясь к нему ответил я, продолжая осматривать высоченные сосны вокруг. Казалось бы, ничем не примечательный, обыкновенный хвойный лес. Но что-то в нём было не так. По-другому. Я сосредоточился на поиске отличий. Признаков нашей цивилизации в виде кострища или пустых бутылок нет, но это не показатель. В глуши это можно сыскать. Сосны намного выше тех, что я привык видеть, но это тоже не показатель. Может, это даже и не сосны? Взгляд опускается ниже... ничего... почти ничего нет. Но странное чувство несоответствия никак не желает проходить. Птички ще... чёрт. И правда. Здесь слишком тихо. Обычно лес сопровождается какими-то его звуками, даже если это не птички, то хоть что-то. Но здесь царила гробовая тишина, изредка нарушаемая шелестением верхушек деревьев под дуновением ветерка, а в воздухе витал запах гари. Такой, еле ощутимый, но постоянный.

Оглядевшись получше, я не заметил нигде признаков пожара, но запах всё ещё не желал никуда пропадать.

- Эй, Фел. Чувствуешь?

- Да... горелым пахнет. И тихо...

- Мммм - слева застонала Таня. Открыв глаза, девушка попыталась сесть, что, ей, конечно, не с первого раза, но с моей помощью удалось. Первых несколько минут она ошалело оглядывалась по сторонам.

- Где мы?! - с паническими нотками в голосе спросила она. Да, кроваво красная пентограмма и окружение трёх трупов на лесной полянке - не самое лучшее зрелище. Хотя мы с братом уже перестали обращать на них внимание.

- Мы не знаем. - ответил Феликс на её вопрос.

- Тань, какое твоё последнее воспоминание? - девушка ненадолго углубилась в себя, вспоминая...

- Я помню, как побежала поближе к вам, но вдруг в воздухе появилась красная пентограмма и непонятные знаки, а потом меня затянуло внутрь. - она с опаской осматривалась по сторонам.

- Судя по всему это нечто нас куда-то перебросило. Только вот вопрос - куда? Кстати, кто-нибудь может встать? Не нравится мне это место... - высказал я своё мнение относительно пентограммы.

- Я.. ооох! ... Эа-а-а! Да! Могу! - кряхтя, Феликс поднялся на ноги. Напитав свои усилением, на сколько сейчас хватало сил я всё-таки смог повторить его подвиг. Осталась только Таня, не в силах пошевелить ногами сидящая на пятой точке. Мы подняли её и девушка опираясь на нас обоих смогла ходить. Так мы и двинулись в сторону просветов между деревьями, которые углядел я.

Как я уже говорил, лес здесь совершенно другой. Высоченные сосны в близи казались ещё выше, а немногочисленные кустарники и маленькие ели росли так часто, что мешали движению. Трава не слишком высокая, но и не слишком низкая. Редкие лесные ягоды, попадающиеся по пути мы не рисковали поедать. На всякий пожарный. Чем ближе виднелись просветы в кронах деревьев, тем отчётливее ощущался запах горелого.

Лес закончился довольно внезапно. Вот тут всё ещё деревья, а пройдя меж ними инстинктивно делаешь ещё несколько шагов и оказываешься за пределами леса.

- Матерь божья... - тихо промолвил я, большими глазами оглядывая открывшийся мне вид.

- Твою дивизию... - тихо сказал рядом Феликс.

- Что это? - еле слышно прошептала Таня.

Наверное, стоит пояснить причины нашего удивления. Вы когда-нибудь, видели выжженную землю? Если да, то поймёте нашу первую реакцию, ведь до сих пор нам не приходилось видеть подобного. Впереди, от леса, до гор, расположенных на расстоянии, около двадцати километров простиралась безжизненная холмистая чёрная равнина, пропитанная запахом гари. Здесь дрожал воздух от жара, испускаемого землёй, где-то изредка виднелись почерневшие кусты, но это всё. Больше ничего. Лес обходил эту чёрную заразу справа огромным полукругом, смыкаясь с предгорьем. Слева, безжизненная равнина простиралась довольно далеко, заканчиваясь у не слишком широкой реки, за которой простиралась не настолько безжизненная, но уже не чёрная равнина.

- Так вот откуда запах гари... - сказал Феликс.

- Что здесь произошло? - спросила Таня.

- А я знаю? - ответил я.

- Наверное, война какая-нибудь. - предположил Феликс.

- Да уж, после которой ничего не осталось. Ни техники, ни трупов, ничего. Только горелая земля...

- Ребята, может, пойдём отсюда? - аккуратно спросила девушка.

- Я согласен, только вот куда? Может, обратно в лес, подальше от гари? - высказал свою мысль я.

- Хорошая идея, Неон. Пойдём в ту сторону - Феликс указал рукой направление немного вправо от нашей прежней поляны.

Пройдя по лесу около ста метров мы поняли, что жутко устали, и найдя поваленное дерево, ещё не успевшее обрасти мхом присели на него отдохнуть. Где-то через пол часа какого-никакого отдыха мы направились дальше.

Уже через километра три четыре вглубь леса запах гари совсем пропал и лес "ожил". Появились птички, появились звуки леса, Феликс почуял животных. Белки прыгали по деревьям, которые, кстати, стали более разнообразными, нежели раньше. Среди сосен то и дело мелькали орешники, дубы...

- Ребят... покушать нет ни у кого ничего? - жалобно спросила Таня, когда мы вышли на очередную полянку.

- Нет. Хотя, может, рискнём с местной земляникой? - кивнул я на очень похожую ягоду. Эта самая ягода росла так же, как и земляника, разве что побольше и листья чуть другие. Это то и настораживало.

- Нам бы сейчас воду найти. А где вода там, собственно, и рыба. - прищурившись по-кошачьи мечтательно сказал брат, перекидываясь. Таня лишь вздохнула.

- Фел, ты зачем перекинулся? - поинтересовался я.

- Ну, слух у меня в этой форме лучше, может воду и услы... шу. - настороженно Феликс поводил ухом со стороны нашего прихода.

- Кто-то идёт. - тихо сказал он, забираясь на дерево. Мы с Таней спрятались за полено. С удивлением я обнаружил, что здесь мне не нужно использовать активацию для силы Воина. Перехожу на магическое зрение.

В магическом плане этот мир оказался намного ярче. За лесом и деревьями неизвестно откуда светило нечто огненно-рыжее, похожее на маленькое солнце. Не так ослепительно, но ощутимо. На фоне этого виднелась тёмная аура существа, приближающегося к нам. Довольно быстро приближающегося, надо сказать.

Через долгих две минуты ожидания существо показалось на нормальное зрение. Человек. Ну, хотя бы с виду. Молодой парень, чьи тёмные волосы, свисающие до лопаток летали из стороны в сторону в результате многочисленных прыжков, ловко и быстро, словно хищник, передвигался по лесу. На груди у него сверкала блестящая стальная кираса, закрывающая только торс, без рук. Под ней виднелась лёгкая кольчужка, за которой когда-то бывшая белой рубашка и плотные тканевые штаны. На ногах лёгкие сапоги, на пояснице горизонтально закреплены ножны с клинком, длиной около пятидесяти сантиметров. Очень быстро он добрался до нас и остановился в пятнадцати метрах от нашего дерева. Меня он сто процентов заметил, но зачем-то принюхался и вскоре резко вскинув голову посмотрел на дерево, где сейчас в почти полностью преобразованной форме сидел Феликс.

Парень что-то крикнул на непонятном языке, похожим на смесь немецкого, французского иитальянского. Жуткая комбинация, сам понимаю, но другого подходящего сравнения у меня нет. Феликс, конечно, на речь незнакомца в доспехах сделал большие глаза и продолжил сидеть на дереве. Незнакомец же, поняв, что ему ничего не светит в общении немного подумал и... с ним начали происходить похожие метаморфозы. Через пару секунд перед нами стоял ... оборотень. Целый. Ростом добрых два с половиной метра, худой пушистый пёс, породой похожий на немецкую овчарку. Это чудо смотрелось довольно комично, я аж захихикал. Кираса то на нём всё ещё осталась.

Он что-то пролаял на дерево. Феликс снова вытаращил на него удивлённые глаза, но в этот раз промяукал нечто невразумительное в ответ. Пару минут между ними происходил этот странный диалог.

Вскоре к собаку последовало подкрепление. Ещё четверо в таких же странных кирасах и одно существо в чёрном балахоне, из-под тьмы капюшона которого горели два зелёных глаза с вертикальным зрачком и торчали кошачьи усы. Боже, куда мы попали?!

Эта гвардия быстро окружила нас.

- Нео... где мы.

- Не знаю, Тань. Я даже представить боюсь. - уже сейчас я догадывался, что оборотни в нашем мире не ходят в такой одежде, и что пентограмма скорее всего была порталом. Феликс спрыгнул с дерева и, промяукав что-то этим подошёл к нам.

- Люди, дела плохи. Мы, кажется, в другом мире.

Ага, вот мои опасения и сбылись. Ну здравствуй, другой мир... А Таню то пробрало. Возможно, она тоже догадывалась о чём-нибудь подобном, но всё-таки отказывалась верить в это до последнего.

- К..как другой мир? - испугано спросила девушка.

- А вот так... ой... чёрт... что-то я ... э... - Глаза Феликса начали закрываться и вскоре он, как мешок с картошкой свалился на землю. Рядом со мной вырубилась Таня. Внутри у меня тоже было нечто странное, но я не придал этому значения, удивлённо рассатривая то посапывающего брата, то Таню. Обведя взглядом этих зверо-людей перед нами, я увидел недоумение. Кошак в чёрном балахоне что-то мявкнул и через секунду, оказавшись прямо передо мной заглянул в глаза, прошипев что-то на непонятном языке. С секунду я вглядывался в его зелёные глаза, после чего сознание позорно капитулировало.

***

- Оох... Аэ-а... а? - зевнув я проснулся. Какой странный мне приснился со...н. Да, как оказалось, не сон. Моему взору открылась тускло освещённый тёмный каменный потолок. Приподнявшись на локтях я осмотрелся.

Камера. Немного странная, сухая, без каких-либо признаков мышей и крыс, скорее всего тюремная камера. В помещении четыре на пять метров под потолком висел небольшой светящийся шарик, тусклым голубым светом освещающий пространство вокруг меня. Ничего больше здесь не было.

Пререйдя на магическое зрение я смог рассмотреть светильник в магическом плане. Не слишком сложная конструкция, находящаяся вокруг небольшого камешка, из которого, судя по всему и поступала энергия. Экспериментировать с этим я на всякий случай не буду, а то опять какой-то ледяной аналог будет.

Минут двадцать, по внутренним часам, которые, скорее всего, идут далеко не правильно, я изнемогал от ничего неделанья. Просто лежал на полу, кстати, довольно тёплом, и пялился в стену. Жутко хотелось пить. Отвлечься от этого мне помогли лишь раздумия о нашей дальнейшей судьбе. Куда мы попали? Другой мир? Какой он? Что это за место? Что с нами будет? Сплошные вопросы, никаких ответов. Хотя, если посмотреть с другой стороны, неизвестность лучше места, где у тебя ничего не осталось. По крайней мере, если нас не попытаются грохнуть. Ведь так? Дом сгорел к чертям собачьим, средств с дедовского счёта даже на ремонт одной комнаты не хватит. Плюс расходы. Не стоило связываться с этим Сандбергом. Но, уже ничего не поделаешь.

Но вот, когда я уже с дуру начал напевать любимые песни, кусок стены отъехал и в камеру ко мне вошёл тот самый чёрный кот. Только на этот раз без балахона.

Я принял сидячее положение и заинтересовано уставился на него. Старый кот подошёл ко мне, присел на корточки и заглянул мне в глаза. С пару минут мы созерцали друг друга.

Кошак, положив лапу мне на голову заглянул в глаза. Мой взгляд встретился с пронзительным взглядом его зелёных кошачьих глаз. Зрачки его начали расширяться, пока не стали почти круглыми... Вдруг я почувствовал, как меня словно затягивает внутрь его чёрных зрачков. В голову ко мне как будто бы кто-то залез и теснил мозг. Чувство дискомфорта нарастало, пока не перешло в ноющую боль, словно в мозг кто-то прожирал изнутри. Я стиснул зубы и пытался выкинуть неприятеля из своей головы. Но кот всё смотрел и смотрел... Краем глаза я заметил, что он жутко напряжён. Сознание уже почти поплыло... знакомая белая пелена появилась с краю, как на обмёрзлом стекле. Но только на секунду. Кот сразу же отпрянул и зашипел.

Меня повело... чёрт... в глазах двоится. Я выдохнул облачко пара. Кажется, тут стало холоднее. Старый кот поёжился и вышел в дверь, не закрывшуюся за ним. Я всё ещё приходил в себя и смотрел ему в след.

Ещё не до конца сообразив, что только что произошло я осознал, что лечу. Да-да, над землёй лечу к выходу. Неведомая сила вынесла меня в тёмный коридор к этому странному коту и сбросило на пол. Он прошипел снова что-то невразумительное и подвигал лапами вверх-вниз.

Наконец-то сообразив, что от меня хотят, я поднялся на ноги. Фыркнув, кот снова развернулся и пошёл дальше по коридору. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним. Спустя минут пять блужданий по лабиринту из коридоров и лестниц мы вышли в странного вида комнату, намного более просторную, чем моя камера. Здесь, под подобным конвоем стояли Таня и Феликс, почему-то всё ещё в форме зверя. В дальнем конце комнаты можно было разглядеть два стальных столбика, высотой около двух метров каждый, украшенных какими-то знаками.

Старый кот, вытащив из кармана два ромбовидных кристаллика и подойдя к конструкции из стальных "ворот", вложил их в специальные выемки. Он сделал несколько движений рукой, после чего дотронулся до каких-то символов на стене рядом. В ту же секунду между двумя стальными столбиками появилось болотно-зелёное окно, внутри которого довольно смазано виднелись деревья и кусок дороги.

Развернувшись к нам, чёрный кот кивнул конвоирам и Феликса подтолкнули к, как я думаю, порталу. Немного помешкав, Феликс зажмурился и сделал шаг, исчезнув за тёмно-зелёной стеной. С Таней у конвоира возникли небольшие проблемы. Она панически боялась идти в непонятного назначения зелёную рамку. Даже мои уговоры ей не помогли. Церемониться с нами никто не хотел, поэтому здоровый мужик просто поднял девушку и кинул в проход. Не успел я возмутиться, как неведомая сила швырнула меня вслед за ней. На секунду у меня появилось ощущение невесомости, верх с низом несколько раз поменялись местами и я уже лечу вниз с небольшой высоты.

Приземлившись на ноги, я постоял несколько секунд, приходя в себя. Когда ощущение, что вся земля вертится в нескольки разных направлениях вокруг тебя прекратилось, я, наконец, открыл глаза. Вымощенный пожелтевшим камнем и местами поросший травой тракт. Вокруг возвышаются всё те же сосны, в этом месте почти вплотную подходя к нему. Нигде в зоне видимости нет ни городов, ни зданий. Плохо.

Через минут пять, когда все более менее пришли в себя, мы, присев на край дороги стали решать три, кажется, самых частых вопроса. Что делать? Куда идти? И Кто виноват? Наши мнения сошлись на том, что виновата всё-таки наша глупость. Куда идти- прямо по дороге, а планы на ближайшее время - найти любой город и узнать что-нибудь о местных, потому что из скудных рассказов Феликса многого не поймёшь.

- Оборотень в форме зверя может понимать любое животное. Как и любого оборотня, чем ближе ваши виды, тем лучше вы понимаете друг друга. Этот старый кот оказался местным штатным магом и постоянно твердил о каком-то кровном разрыве пространства. Как я понял, это и есть тот самый портал, который нас сюда закинул. Больше я ничего не узнал, он предпочёл счесть память. Не пойму только, почему от Неона он шёл матерясь на все лады? Но есть и хорошие новости. - мы c Таней с интересом уставились на него. - Я сумел выпросить флягу с водой! - с торжествующим видом Феликс достал из-за пазухи живительную влагу. Естественно, её не стало уже через несколько секунд.

- Ну что, направо, или на лево? - поинтересовался я у друзей.

- Направо/Налево. - одновременно произнесли мои спутники, зло глянув друг на друга. Значит, решать придётся мне. Ладно, воспользуемся интуицией. Интуиция, куда? Что-то и мне кажется, направо от меня.

Вот так, сделав нехитрый выбор между двумя сторонами мы потопали вперёд по старому тракту. Солнышко светило, птички что-то там трындели друг другу, жизнь почти прекрасна. Если не считать, что уже немного хочется есть.

- Парни, у вас ничего нет покушать? - жалобно спросила Таня, через два с половиной часа пути.

- Откуда? Феликс, ты не выпросил у них ничего ещё?

- Нет.

Вот так и затих этот разговор, а мы всё ещё шли прямо по дороге, не зная, когда она кончится. Феликс для удобства перекинулся в кота, чтобы меньше уставать.

- Нео, не чувствуешь? - спросил у меня брат. Чего не чувствую? Я прислушался к ощущениям. Да, было какое-то ощущение постороннего взгляда. Но настолько слабое, что я его даже и не заметил. Феликс резко развернулся и издал "Могучий мявк". Затем ещё один. И только после третьего из-за деревьев вдалеке показалась высокая фигура. Когда наблюдатель вышел на свет, мы узнали того самого "собака", который встретился нам первым. В той же кирасе и той же одежде он, в не человеческой ипостаси быстро добежал до нас. Остановившись, он недоумлённо уставился на наши недружелюбные взгляды. Странно, но ощущение чужого внимания не проходило. Возникло оно, похоже и у нашего гостя, который сразу же стал озираться по сторонам и махнув рукой вперёд побежал в том же направлении.

Мы поспешили за ним на обочину, где почему-то травы не было.

- Окар. - ударив себя в грудь лапой сказал "собак".

- Фел, ты хорошо понимаешь его?

- Нет, он же не кот. С ним я могу общаться чем-то вроде обычных слов, совсем не связанных ни во что.

- Жаль. - Неон. - показал я на себя пальцем. Феликс и Таня повторили мой манёвр. Братец на пальцах и мяуканьях постарался объяснить Окару, что нам нужно, и даже спросить, что ему нужно от нас.

- Народ. Он говорит, что просто шёл в город, но учуял наш запах и решил догнать, вроде бы, потому что идти одному скучно.

- А ты узнал, где тут город какой, или деревня? - спросила Таня.

- Он сказал в дне пути... шагом - Феликс кивнул на не слишком сложный для понимания рисунок на земле. (Солнце-месяц и точки вокруг - солнце, и рядом человечек вышагивающий неспешной прогулкой).

В сопровождении Окара мы шли около получаса. Всё это время Феликс пытался у него что-то узнать, размахивая руками и мяукая. Мы же с Таней строили гипотезы о их разговоре. А меня всё ещё не покидало ощущение чужого взгляда. Словно какой-то зверь смотрит на свою добычу. Причём добычей здесь был я. Или кто-то из нас. Впереди показалась Арка. Деревья нависали над трактом, образуя арку, внутрь которой редко проникает какой-то лучик света. Окар прибавил шагу. Здесь лес уже плотно подходил к дороге, а под аркой сама дорога сужалась. И ощущение неприятностей нас всё ещё не покидало. Но дорога одна, других путей нет, а в лес мне почему-то совсем идти не хочется. Сосны сменились высоченными раскидистыми деревьями неизвестной мне породы. Их плотные кроны почти не пропускали свет. Прямо перед входом в таинственную чёрную арку Окар остановился, принюхиваясь.

Пёс поводил носом по воздуху, глаза расширились и он в один прыжок отпрыгнул на несколько метров назад, утробно зарычав, глядя в темноту. Феликс подобрался, как и я. Таню мы задвинули в центр, окружив с трёх сторон. Ну... где же ты, хищник?

Справа что-то качнуло кусты, все сразу же уставились туда. То же самое произошло и сзади. Не отвлекаться... сосредоточиться. Вытащив меч из ножен, я приготовился отразить любое нападение. Одно из деревьев качнулось и из темноты арки выпрыгнуло ЭТО.

Животное, здорово напоминающие помесь волка с кошкой, около двух метров в холке, покрытое угольно-чёрной "шерстью", больше походившей на стальные шипы, выпрыгнуло из темноты арки. Оказавшись перед нами, он, пригнувшись к земле оскалился и утробно зарычал, выпустив мощные когти. Глаза этого существа имели совершенно непривычный оттенок. Красный зрачок и полностью чёрная радужка вместе с белком глаза. Только красный зрачок. Земля под его когтями покрылась подпалинами.

Хищник бросился на Феликса. Брат еле смог уклониться, настолько быстр был зверь. Окар, вытащив лапой короткий клинок из-за спины попытался ударить, но получил хороший удар лапой, только благодаря стальной кирасе не ставший смертельным. Ударившись о дерево, пёс сполз на землю.

В этот раз он прыгнул на меня. Чудом успев оттолкнуть в сторону Таню, и уклонившись от когтистой лапы я полоснул мечом по боку хищника. Как будто стену ударил. Запитанный усилением меч встретил ощутимое сопротивление, но всё же на землю упало несколько капель гремучей крови этого ... существа. Она разъедала почву, словно кислота. Что за хрень течёт у него в жилах?

Хищник снова прижался к земле, готовясь к броску, но в третий раз прыгнуть ему не позволил Феликс, набросившийся на зверя с боку. Ударив ему когтями несколько раз по морде, брат получил удар хвостом и отправился в недалёкий полёт. Зверь развернулся к брату, но сзади на него набросился не с того не с сего оживший Окар, всадивший по самую рукоять свой короткий клинок ему между шерстью. Взвыв от боли, зверь смахнул лапой вёрткого пса и развернулся к нему. Мой выход. Ускорившись почти на максимум, прыгаю к нему почти вплотную и втыкаю клинок точно в лоб. На моё удивление, сопротивления лезвие не встретило и меч вошёл почти на рукоять в его голову.

- А-а-а-а! - из последних сил пёсо-кот попытался отодвинуть меня лапой. Ногу словно в кипящую кислоту засунули. Стиснув зубы я, отпрыгнул от умирающего хищника и, упав на землю схватился за ногу, застонав от боли. Место, куда лапой ударил зверь словно горело, три огромных рваных раны выше колена словно проедало изнутри. Около меня быстро оказался Феликс...

- Эй, ты как?! - додумался, ***ть, чего спросить.

- Лучше, ***ть, не бывает. - ко мне подошёл Окар, уже в человеческой форме и, достав из поясной сумки какой-то флакончик полил им рану. Боль, почти сразу же отступила, но рана продолжала немного ныть. Встать я не мог. Наш сопровождающий сменил ипостась и, подхватив пребывающую в ступоре Таню на спину, гавкнул что-то Феликсу. Тот, подхватив меня на руки мяукнул в ответ и мы понеслись по дороге внутрь арки.

Что происходило дальше я не запомнил. Накатила странная слабость, глаза слипались даже при тряске, голова разболелась.... Стало ужасно жарко... чёрт. Странные ощущения... мозги в голове словно постоянно кто-то встряхивает. Какое чертовски неприятное ощущение. Сердце бьётся как-то подозрительно... чёрт... сил не осталось. Всё плывёт перед глазами... и темнота.

***

Приходя в себя я ощутил чудовищную слабость во всём теле. Снова. Не хотелось бы, чтобы это стало традицией. Я открыл глаза и увидел белый потолок. Правда никаких запахов больницы не наблюдалось.

- О, Нео! Наконец-то ты очнулся! - воскликнула, почему-то сидящая рядом со мной Таня. Сидела она на деревянном неплохо сколоченном стуле. В комнате, скорее всего гостиной находится камин, перед которым стоит пара кресел, на побелённых стенах висит несколько картин и клинков. Уютненько.

- Да. Сколько я провалялся тут? - спросил я у девушки, со страхом осознав, что язык, на котором я ответил ей, и на котором она спросила меня совсем не напоминал русский.

- Не долго, чуть больше дня. На счёт языка не волнуйся - правильно прочитала моё удивление девушка - тут к нам маг приходил, специально обучал нас языку с помощью магии. Тебе было проще всех, ты спал и знания сами уложились, а я вот до сих пор слова некоторые путаю. - Ну дела. Магическое обучение. Хотя, спорю на что угодно - не всё так просто.

- Кстати, Тань... что со мной было-то? И с чего вдруг к нам такая доброта?

- Окар оказался племянником местного мага. Того самого чёрного кота. Знаешь, если бы не мы, то нападения угольного каршара он бы не пережил. Поэтому нам разрешили погостить тут, пока ты не поправишься.

- Погоди, как пёс может быть племянником у кота? - задал я пока что самый сильно мучавший меня вопрос. И правда, как может ?

- Я тоже сначала не поняла. У оборотней совсем не так, как у людей. Они же в человеческой ипостаси познакомились, а у детей пятьдесят на пятьдесят. - интересно... никогда бы не подумал. Момент. - Тань, причём тут дети? Он племянник. - Не придирайся, меня ты понял! - недовольная вопросами поставила точку в разговоре девушка. Молча уставившись в потолок я прислушался к себе. Нога уже не болит...

- Тань...

- А?

- Что за "угольный каршар"?

- Тот самый кото-пёс, что напал на нас. Ты что, забыл? - недовольно произнесла девушка.

- Нет. Я имел ввиду, чем он так опасен. Из-за чего я сегодня прогулялся на порог к смерти? - она могла и не говорить, но я чётко видел её облегчение, когда я очнулся. А ещё скорость, с которой я отрубился...

- Я точно не знаю... Окар говорил, угольные каршары совсем не восприимчивы к огню, а их когти могут проплавить сталь. А ещё они ядовиты. Он сказал, с размером твоей раны и дозой яда удивительно, что ты остался жив. Если бы рана не замёрзла, ты бы умер... Ладно, Нео, ты спи. - девушка вышла за дверь, оставив меня наедине с собой. Да.. поспать - хорошая идея.

Уснуть я смог далеко не сразу. Но где-то спустя пол часа созерцания потолка я уснул.

Проснулся я от того, что кто-то меня потеребил за плечо.

- М? - высказал я своё мнение, нехотя разлепив глаза.

- Уже здорров. Собиррайся и прроваливайте из моего дома. Мне ещё на рработу выходить. - ставя ударение на последний слог тот самый чёрный кот вышел за дверь. Всё, выгоняют.

Уже через пятнадцать минут мучений с ещё не до конца слушающейся ногой я вышел в гостиную. Ждали только меня. Окар давал какие-то наставления Феликсу, одетому в только что приобретённую рубашку по размеру и плотные тканевые штаны. На ногах ничего, ведь лапы надёжнее. Брат уже обзавёлся внушительных размеров рюкзаком за плечами и ловил каждое слово доброго пса. Стоящий рядом чёрный кот, в своём любимом капюшоне вставлял время от времени недовольные комментарии по поводу "Пора бы им уже валить". Таня же просто рассматривала кусок чего-то бумагоподобного в руках.

Моё появление в гостиной означало старт. Быстро выдворив всех их своего жилища, кот закрыл дверь на ключ, затем коснулся странных символов, похожих на смесь рун и китайских иероглифов. Я почувствовал странное дуновение ветерка. Подозреваю, лучше не пробовать сюда залезть в отсутствии хозяина. Не прощаясь, он быстрым шагом прошёл к калитке и, сделав несколько жестов рукой, открыл такой же зеленоватый портал, выжидающе поглядывая на Окара. Пёс намёк понял и, быстро простившись поспешил в открывшееся тёмно-зелёное окно. В отсутствии племянника старый кот с нами не очень-то церемонился и просто вышвырнул за ограду. Обидно, но ему уже не отплатишь той же монетой. С хлопком портал закрылся а за забор уже не попасть.

- Ну что, народ. - поднимаясь с пыльной земли спросил я. - Куда двинем?

***

На окраине и так не слишком большого, и в большинстве своём полупустынного посёлка стояло трое. Парень, ничего странного в котором редкие прохожие не замечали. За спиной у него висел обычный походный рюкзак, правда, немного староватый. Девушка, чья одежда не могла не казаться странной. Такой голубоватой ткани никто из оборотней в глаза никогда не видел. Прохожие бросали заинтересованные взгляды, но списывали всё на скорее всего "Новую имперскую моду", благо эта самая империя не далеко. И последний, уже знаменитый на весь посёлок переживший нападение угольного коршара, с полуоторванной ногой. У парня всё ещё был болезненный вид, и на ногу он старался не опираться.

Все они горячо обсуждали что-то тыкая в кусок пергамента, что держала в руках девушка. "И чего этих "путешественников" занесло сюда, на границу? Может, случайно зашли, аль им что в Замёрзших землях понадобилось? И ничего смешного, от Маннароса стоит перейти выжженную пустыню, и окажетесь там. Поэтому здесь довольно тихо. Хорошее место, чтобы провести старость. Глушь. Никаких разбойников или бандитов с большой дороги. Маги тут тоже редко появляются. А всё почему? Коршаров боятся, угольных. На посёлки, монстры, слава богу, не нападают, а вот на дороге - пожалуйста, быстро станешь обедом."

Старая бабулька махнула когда-то бывшим рыжим хвостом и, опираясь на красивую резную трость встала с лавочки. Кинув ещё один взгляд на даже не замечающую наблюдателей молодёжь, лиса покачала головой и потихоньку побрела по своим, несомненно важным, ежедневным старушецким делам.

***

Неон.

Не отходя далеко от дома старого кошака мы принялись за обсуждение дальнейших планов. Феликсу, ровно как и мне уже, наверное, стало фиолетово возвращение на Землю. Разве что люлей Сандбергу навешать, но его там, скорее всего днём с огнём не сыщешь. Таня же, наоборот, стояла на возвращении. Мол бабушка за неё будет беспокоиться, и родители искать будут. И вообще, что-то ей здесь не нравится.

Вот так, мы, стоя над картой, которую им подарил пёс, обсуждали дальнейший маршрут, хотя, по большей части обсуждали маршрут только эти двое, я же вертел головой осматривая посёлок. Кстати, о нём. Смотря на эти три десятка одно-двух этажных домов создавалось впечатление, как будто бы здесь давно никто не живёт. По идее, в таких вот маленьких поселениях люди все друг друга знают и ведут тихую-мирную жизнь, только здесь этой жизни нет. Вон, какая-то старушенция поднялась с лавочки и одиноко пошла по пустой улице. Как успел просветить меня Феликс, здесь один единственный магазин на всю деревню, и тот полупустой.

- Фел, почему тут так пусто? - поинтересовался я у брата, что-то яро втолковывающего несогласной с ним девушке. Рыжий прервался, перевёл на меня задумчивый взгляд, почесал лапой макушку и сказал.

- Здесь граница. В этом посёлке живут и работают пограничники день через день. Видишь вон тот дом? - он ткнул пальцем в единственное трёх этажное строение. Я кивнул в ответ. - отсюда они шлют доклады в ближайший город о состоянии на границе. Жители здесь меняются раз в пол года. По-крайней мере большинство.

- Понятно... глушь. Так что вы решили? - я кивнул на карту в руках Тани.

- Смотри. - она повернула ко мне кусок, как оказалось, пергамента. - Мы сейчас здесь. - девушка ткнула пальцем в место около линии, означающей границу между Маннаросом, страной оборотней, и Выжженной пустошью. - Феликс предлагает пойти вглубь государства и попутешествовать по стране оборотней. Я же, думаю, что лучше нам туда не соваться, а направиться вот сюда - её тонкий пальчик указал на точку с краю карты, отмеченную как Аш. Да-да, именно так и назывался город, не подписанного третьего государства, лишь кусочком граничащего с Маннаросом.

- А там что? - вопросительно приподняв правую бровь, спросил я. Девушка "цокнула" языком, на секунду глянула в небо и продолжила объяснения.

- Там люди. Понимаешь, там живут люди. А не оборотни.

- Но чтобы путешествовать по Маннаросу, нам не обязательно быть оборотнями! - возразил Феликс.

- Зато отсюда нам не отправиться на Землю.

- Здесь только ты хочешь обратно!

- Ну и... - спор пошёл по новому кругу. Моя рука встретилась с лицом. Так мы будем до старости договариваться.

- ТАК. - рявкнул я, привлёкая всеобщее внимание, чем прекратил начавшийся по четвёртому кругу спор. - Мы пересечём страну оборотней вот так, и после этого, сделав крюк, пойдём к твоим людям. И точка. - меня немного посверлили взглядами, но ничего не сказали. Я развернулся и поковылял в по дороге вдоль одной из двух улиц в этом посёлке.

- Ты куда?! - услышал я за спиной.

- Ну так нам же вниз, разве нет? - удивился я , обернувшись. С секунду на меня просто пялились, а после мои друзья покатились по земле со смеху.

- Эй, я что, сторону перепутал? Эй, вы чего...

- Ха-ха-ха... с такой серьёзной мордой... хи-хи-х-их-хи-хи... - пока надо мной ржали, я дошёл до карты, и, повертев, нашёл на одном её краю надпись "север". Глянув на солнце, слава богу ещё не доползшее до зенита, я определил стороны света и, усмехнувшись, пошёл в том же направлении, свернув карту в трубочку и пихнув в карман.

- Нео, ты опять идёшь не в ту сторону!

- Да нет, просто мне не хочется топать по старому пограничному тракту, проходящему вдоль Выжженной пустоши. Здесь есть ещё одна дорога...

- Бро, север там... - указал он пальцем в прямо противоположную сторону. Я развернулся. Мне это уже начало порядком надоедать.

- Сейчас утро? - задал я вопрос.

- Да. - коротко ответил брат.

- А теперь посмотри на солнце и впредь не верь навигационным талантам Таньки, она и в трёх соснах заблудится... - не желая более выслушивать смех, или возражения я поковылял по дороге. Вскоре ко мне присоединился посмеивающийся, уже не надо мной брат и немного обиженная девушка. Нога меня слушалась ещё не в совершенстве, поэтому спутникам приходилось существенно замедлять шаг. На нас с интересом поглядывали редкие старые обыватели деревушки. У последнего дома, где из посёлка выходила грунтовая дорожка, на лавочке сидели три старушки, заинтересованно глядя на нашу троицу. Причём не все из них пребывали в человеческой ипостаси. С центра лавочки цепким взглядом нас осматривала лиса, а рядом с ней белая волчица. Воистину, бабульки на лавочках есть во всех мирах и среди всех народов.

Этот день прошёл однообразно. А точнее на дороге среди леса. Дорога, в окружении высоких сосен и изредка продирающимися сквозь них, неизвестно что забывшими в сосновом лесу клёнами. Лес разительно отличался от того, что мы видели в начале путешествия по этому миру. Здесь совсем не пахло гарью, по веткам иногда прыгали белочки, где-то щебетали птицы, шумели деревья, качаемые ветром. Один раз на дорогу перед нами вылетел какой-то заяц-слегка-переросток, и, посмотрев на нашу троицу удивлёнными глазами, ускакал обратно в лес. Иногда на нашем пути встречались полянки у леса, где мы устраивали привалы.

К вечеру уставшие мы доплелись до одной такой поляны, на которой Таня решила устроить привал.

- Всё! Больше не могу. - девушка упала на высокую сочную траву, смотря в небо.

- Эмм... давайте дойдём до следующей? - попросил я, смотря как брат уже снимает рюкзак.

- Зачем? Чем тебе эта не угодила? - возмутился брат, которому уже порядком поднадоело моё вечное "Пойдёмте до следующей". А дело всё в том, что за день мы устроили два привала, оба из которых пришлось идти до следующей поляны, по моей прихоти. Виной всему плохое предчувствие. На таких полянках почему-то всегда было немножко тише, да и трава какая-то подозрительно слишком зелёная. А ещё этот запах... такой странный приторный запах множества трав, немного пьянящий и бьющий в голову. Не хотелось мне таким дышать всю ночь. Вот и на этой так же, как и на предыдущих. Слишком зелёная трава, слишком большое разнообразие, коего нигде, кроме таких вот вонючих полян нет.

- У меня плохое предчувствие.

- Да пошёл ты со своим предчувствием.

- Тогда, давайте поближе к дороге. Вот тут - я присел на небольшую кочку под раскидистым дубом, единственным на этой полянке, окружённой, как ни странно, елями. И тоже такими зелёными-презелёными. Брат серьёзно посмотрел на меня, и, вздохнув всё-таки кинул рюкзак рядом со мной.

- Ладно. Ночуем у дерева. Собери дров... - он принялся разбирать рюкзак.

- Расслабься, Нео, тут же столько цветов и трав. Такая красота. - вдыхая такой противный мне запах и прикрывая глаза протянула девушка, так же плюхнувшись на траву. Значит, моя задача - сбор дров. Ну, это не сложно. Осталось выбрать деревце поприметнее и посуше. Вон та сухонькая сосёнка в лесу подойдёт. Сшибив её удара с третьего, я доковылял с бревном до "стоянки". Сложив руки в молитвенном жесте я произнёс.

- Да простит меня мой меч, мой учитель и моя совесть. - правой рукой сжимаю рукоять призванного только что клинка. Прости, родной... несколько движений и половина веток сосёнки падает на землю, превращаясь в хворост. Особо толстые пойдут первыми. Четырьмя ударов я перерубил тонкий ствол (сантиметров тридцать в диаметре) на пять частей.

- Ну собрал, остальное сами. - сев на один из пеньков и сложив получившийся из тонких сухих веток хворост в кучку сказал я. Феликс вытащил из кармана какой-то прямоугольничек и, нажав пальцем куда-то сдвинул крышку, из которой в хворост влетел маленький огненный шарик, заставив дрова вспыхнуть.

Наверное, мои глаза увеличились раза в два. Иначе чего бы они опять ржали надо мной? Ну да ладно. Местная зажигалка. Ничего особенного...Вернув своему лицу вселенский пофигизм я присел к начинающему разгораться костру.

Так уж получилось, что из-за моих "плохих" предчувствий, первую половину ночи на вахте сидеть и охранять сон своих спутников придётся мне. Ночь мы с братом, как "мужики" решили разделить на две части и лишний раз не дёргать девушку. Последняя на такое заявление отреагировала довольно... легко. "Не хотите, как хотите, мне больше достанется" - примерно так можно истолковать её хмык, когда она ложилась спать.

Сидя на пеньке перед еле-еле горящим "костерком" я смотрел в небо. Звёзды... они здесь совершенно другие. Но как в нашем мире, на них можно смотреть вечно. Я перевёл свой задумчивый взгляд на одну из двух местных лун. Красивая, красная луна, словно восходящее солнце рано утром, круглым блином повисла в ночном небе, озаряя своим тусклым светом лес. В другом конце неба висела её сестра - голубая... Вот уж чего не ожидал увидеть, но как есть. Она, таким же тусклым светом освещала ночную землю. Их свет изредка смешивался и пересекался, тогда с краёв небесных тел виднелись отблески света, излучаемого соседом. На красной луне, голубой месяц, на второй, соответственно красный. Красиво. Так бы вечно лежал здесь, если бы не этот дранный запах трав, дурманящий голову.

Встряхнув головой и приняв сидячее положение, я снова порадовался своему решению не сидеть на этой поляне. Чем дорога хуже? Всё равно по ней никто не ездит, а так хоть запах не раздражает так сильно. Интересно, ни Таня ни Феликс его совсем не чувствуют? Звуки ночного леса... они так красивы. Хочется закрыть глаза и... Так, не спать! Я влепил сам себе пару пощёчин, прогоняя сон.

Чем бы заняться, чтобы не изнемогать от безделия ближайшие несколько часов? Кажется, где-то тут у меня была местная зажигалка. Может, погляжу на неё в магическом диапазоне?

Вытащив из кармана столь нужный в быту магический предмет я переключился на магическое зрение. Интересная штука. Устройства я не понимаю, но всё равно красиво. При нажатии на хитро устроенную кнопку энергия из кристаллика-накопителя, встроенного где-то внутри, проходит сквозь плетение, принимая форму небольшого сгустка пламени. Решив не растрачивать заряд энергии в кристаллике я, ещё немного полюбовавшись плетением сунул его обратно в карман, в надежде, что когда-нибудь мне удастся воспроизвести нечто подобное.

Я продолжал лежать и смотреть в небо... пока моего плеча не коснулась рука брата.

- Эй, ты не спишь?

- Нет. Как я могу уснуть?

- Уже пол ночи прошло, вроде. Можешь ложиться. - я только закрыл глаза. Вставать никуда не хотелось, да и этот запах трав... лучше тут, подальше от него...

***

Неделю спустя...

Деревянная повозка время от времени подпрыгивала на камешках, заставляя наши бедные тела ударяться от неё снова и снова. Но мне уже было глубоко наплевать. Какое счастье... мы выбрались из этого дранного леса. Солнце озарило старые обветшалые каменные стены города, название которого пока оставалось загадкой. Чёрт, даже не знаю, где мы... Старик, решивший нас подбросить повернулся и добродушно улыбнулся своим наполовину пустым ртом.

- Вот и приехали. Добро пожаловать в Мирт, господа путешественники...

Город. Даже не верится, что мы добрались до цивилизации (Хоть какой-то). Должен сказать, за эту неделю все (большинство - уж точно) высшие сущности возненавидели нас за постоянное чихание. Столько раз каждый из нас поминал кого-то Может, поэтому нас нашёл этот добрый старичок, чтобы успокоились? Не знаю, но к счастью, он появился. Самая ужасная неделя в моей жизни...

Никогда бы не подумал, что в лесу мы окажемся настолько беспомощными... стоило кончиться и без того маленькому запасу еды и заряду в зажигалке, как настало тяжёлое время. Добывать огонь камнями или дощечками никто не умел. Вообще выживать в лесу никто не умел а стоило погнаться за первым попавшимся оленем, по крайней мере, на него оно было похоже больше всего - мы заблудились и чуть Таню не потеряли (скотина оказалась чересчур быстрой).

Зажигалку восстановить так и не удалось, из-за чего с питанием возникли серьёзные проблемы. Охотник из Феликса, как ни странно, вышел никакой. Кошачья грация - это не про него. Единственное, кроме внешнего вида, сходство с кошкой мы нашли в способности спать целый день и выглядеть "мило", по словам Тани.

Последняя, кстати, нашла источник всех своих проблем в наших двух головах и пыталась свалить всю вину в произошедшем на нас. Да, от части на нас лежит какая-то ответственность, но кто её просил приходить к нам в тот день? Ты узнала кто мы, осталась с нами, не смотря на риск - решение твоё. Вот так я думаю. Одной крупной ссоры вполне хватило для выяснения отношений. Весь следующий день никто друг с другом не разговаривал и вообще, мы делали вид, что идём одни (все трое). Но, к счастью, помирились (Феликс смог поймать зайца).

Кстати, на счёт животных. Здесь они все какие-то левые, доложу я вам. Мало того, что их днём с огнём не сыщешь, так ещё и бегают так, что олимпийский чемпион позавидует. Мы, со всем нашим ускорением далеко не каждого смогли поймать. До сих пор вспоминаются эти ветки, чудом не выколовшие мне глаза, дранные колючки...

В результате нашей прогулки кругами по лесу мы всё-таки каким-то чудом выбрели на дорогу, на которой нас и подобрал этот вот добрый старикан. Не перевелись в мире ещё добрые люди.

- Спасибо вам ещё раз. Не подскажете, как денег заработать? - а что, этим надо интересоваться в первую очередь.

- Не за что, ребятки, по пути как никак. А вы, гляжу, не местные. Не знаете, что по лесам этим уже давно никто пешком не ходит. - улыбнувшись, сказал старик. - А на счёт денег... - он задумался, посмотрев в небо. - можете попробовать что-нибудь разгрузить, силёнок у вас хватит. Или помочь на рынке чем. Может быть в трактире каком кто нужен... не знаю. Я вот к сынку своему еду, может он вам чего и подскажет. - он уже повернулся к дороге и щёлкнул поводьями. Старая кобыла чуть чуть прибавила шагу, приближая нас к открытым воротам города, у которых спал стоя, опершись на копьё унылого вида стражник.

- Оа-э-а... о, город. - сыграла в капитана очевидность только что проснувшаяся девушка.

- Ммм... чего? - лениво разлепил глаз мирно дрыхнущий в повозке брат.

- Добро пожаловать в Мирт. Приехали. - процитировав старика сообщил я новость. Феликс тут же поднялся и, поморщившись от слепившего глаза утреннего солнышка, оглядел городскую стену. Брат поморщился, выразив все своё отношение к данному оплоту цивилизации.

Телега медленно въехала в городские ворота, над которыми красовалась надпись "Мирт", выполненная ржавыми массивными буквами. Стражник, стоящий тут рядом ни слова не сказал, лишь приоткрыл глаза, чтобы оглядеть нас и закрыл их обратно. Что могу сказать о городе... Въехав, мы попали на полукруглую площадь у ворот, от которой расходились три улицы. Я бы сказал, практически одинаковые. Маленький городок. Каменные строения, с довольно частыми деревянными пристройками, вроде дополнительных этажей. Никакого намёка на каменные дороги, всюду обычный грунт, но, на удивление чистый и сухой, несмотря на позавчерашний проливной дождь. С другой же стороны, город окружает одна массивная стена, высотой эдак метров двенадцать и шириной, навскидку семь. Время от времени из стены выглядывали башенки, которых я насчитал всего около шести. Круглые такие, выглядывающие из стены не более чем на три-четыре метра вместе с крышей.

Улицы же города, в отличии от первого нами увиденного посёлка не пустовали. Туда-сюда перемещались люди, спешащие и не очень по своим делам. Время от времени проезжали телеги, на подобии нашей, или просто всадники на лошадях. В отличии от стражи на воротах, город не спал.

С крыльца крайнего одноэтажного каменного домика нам радостно махал рукой коренастый мужчина, лет сорока пяти. Одет он был довольно просто - рубашка, тёмные штаны, ботинки, плотная куртка. Волосы средней длины, рыжие, как и борода. Это, наверное, и есть сын. Старик повернул лошадку в сторону домика и повозка снова тронулась.

Подъехав к самому дому, старик слез с телеги и обнял мужика, косо посматривающего на нас.

- Отец. Как давно тебя не видел! А это кто? - он добродушно улыбнулся и кивнул в нашу сторону.

- Это, Грог - Неон, Феликс и ... Тания. - замявшись на имени девушки представил нас дедуля. - Я их подобрал по пути, ребятки в лесу потерялись. Говорят, неделю блуждают выход найти не могут. Вот я и решил подкинуть до городу. От чего людям не помочь? Вот и я так подумал - не обращая внимание на "подозревающую всех и вся" морду мужчины продолжил дед - И вот подъезжаем мы, значит, к Миртовским воротам и Неон меня спрашивает. Как, говорит, дедуль, подзаработать в городе можно? Я ему так и сказал, мол, не знаю. Но сынок тут у меня живёт... в общем, Грог, не подскажешь чего, а?

Мужик, положив руку на свой подбородок задумался, поглаживая бороду пальцами. Подумав, он повернулся к деду, бросив внимательный взгляд на ждущих ответа нас.

- Отец, ты зайди пока в дом. Дверь открыта. Кобылу свою во-он там привяжи пока, через часок её отвяжу. - сказал мужчина, показав пальцем на странного вида перила, торчащие прямо из стены его дома. Дождавшись в молчании, пока дед проделает все дела и зайдёт в дом, мужчина повернулся к нам с серьёзным лицом.

- Значит так. Старик мой больно доверчивый и добрый. Отвечайте, чего надо в моём доме? - пару секунд мы осмысливали сказанное, после чего я не сдержался и рассмеялся. Смешинку за мной подхватила Таня, а брат пока ещё не успел проснуться. Густые брови мужика поползли вверх. Он, видимо, рассчитывал на несколько другой эффект от своих слов. Отсмеявшись, я поспешил его успокоить.

- Прости. От тебя нам ничего не нужно, но было бы неплохо, если бы ты подсказал нам чем здесь можно заработать. А то денег у нас совсем нету, мы в лесу неделю прошлялись - ответил за всех я. Мужчина, придирчиво осмотрел нас ещё разок и вздохнул с облегчением. У него, кажется, отлегло от сердца.

- То есть, вы не знаете, кто я? - уточнил он ещё раз, на всякий случай. Мы синхронно помотали головами. Он вздохнул и преобразился обратно в добродушного мужика, на лице нарисовалась улыбка, вокруг глаз снова появились морщинки.

- Ну и прекрасно. Вы не обращайте внимание, паранойя уже развилась с этим старым лисом Дрихом. Так и норовит нам дела подпортить. Слава богу, что вы не от него. По глазам вижу. Вы, кажется, подзаработать хотели? Кто-нибудь из вас знаком с кузнечным делом? - мы снова синхронно помотали головами. Мужчина вздохнул и воззвал к небесам.

- Ну что за молодёжь нынче пошла. Ладно, смотрю вы, парни, крепкие, одного могу взять на должность "то - подай, это - принеси, пол протери" Платить буду полтора золотых в день, если жить негде то пять серебрушек за ночь в кузне. - потирая руки пустился в торги мужик. Не зная здешних расценок Феликс сразу же согласился. Только сразу предупредил, что надолго мы не задержимся. Мужчина покачал головой, мол не важно и пригласил нас в дом.

Пообедав в уютном доме, где нас расспросами доставал непоседливый мальчонка лет тринадцати Феликс, отправился с мужиком в кузню, не забыв оставить мне комплект одежды в виде тёмно-серых бриджей и свободной эмм... назовём это полу-рубашкой полу-футболкой белого цвета с широким рукавом до середины предплечья и V-образным вырезом. Сменив свою, порванную в четырёх местах футболку и шорты на это, и подвязавшись поясом, я вышел погулять по городу, перед этим честно пообещав Тане если заблужусь, вернуться к северным городским воротам.

Сделав нехитрый выбор из трёх улочек, заполненных людьми я двинулся по средней, разглядывая город. Это занятие мне надоело ровно через пять минут, когда, как я и ожидал все здания друг друга напоминали. Разве что вывески, висящие над дверями отличали лавку с одеждой, от продуктового магазина.

Вообще, удивительно. Оборотней здесь, как таковых жило примерно столько же, сколько в приграничной деревушке, где оборотнем являлся каждый. Здесь же в основном преобладали люди, хотя пару раз я и видел несколько низеньких широких типов. Странный город, для страны оборотней, конечно. Или мы за неделю успели добрести до человеческого государства, куда так желала попасть Таня?

Размышляя о неизвестных маршрутах нашего блуждания по лесу я, незаметно для себя, добрался до не самых благополучных районов города. Мрачновато, грязно, личности не презентабельного вида ошиваются то тут то там, с интересом поглядывая на меня, но не приставая с вопросами "есть чо по мелочи?!". Хотя интуиция настойчиво подсказывала, что это ненадолго.

- Эй, паря! - услышал я сзади грубый голос,зайдя в очередной проулок, оказавшийся тупиком. Накаркал. Обернувшись, я увидел сухонького лысого дрища со впалыми щеками, ростом на голову ниже меня, в компании двоих мордоворотов, на эту же самую голову выше. Одеты преимущественно в чёрные тона, одежда из грубой ткани. Что им от меня-то понадобилось?

- Чё вылупился?! - спросил дрищ, вылупившись на меня своими глазищами, особо выделяющимися на фоне его не очень большого лица.

- Чтобы здесь ходить, нужно заплатить налог... - протянул, вспоминая нужные слова левый здоровяк.

- Мужики, давайте разойдёмся по хорошему, денег у меня вы всё равно не найдёте, потому что их просто нет. - демонстративно похлопав себя по карманам попытался остановить я назревающий конфликт с местной гопотой.

- А если найдём? - Спросил правый мордоворот, поворачивая голову на бок, когда они нависли надо мной.

- Найдёшь, буду тебе благодарен, ха-ха... - что-то не вовремя вспомнил я прикол (Если воры будут искать в моей квартире деньги - поищу вместе с ними).

- Ты ещё издеваться будешь! Мы выбьем из тебя всю дурь... - мордовороты заухмылялись и захрустели костяшками пальцев.

Помянув чёрта и обойдясь без привычной активации, ударяю несколько раз пяткой в пол, картина вокруг замедляется... мужик справа пытается ударить мне в челюсть, однако его удар проходит даже не задев меня, отвожу кулак второго тыльной стороной ладони, ударяя в солнечное сплетение. Мужчина, почувствовав удар, сгинается, выпучив глаза. Второй, замечая неприятности друга снова пытается ударить, наступаю ему на ногу и бью локтём. Мужчина, оказавшийся неожиданно легче предыдущего ударяется в стену стоящего рядом здания. Увидевший неприятности друзей дрищ только успел сообразить, что всё идёт совсем не по плану. Однако убежать ему помешала подсечка, заставившая поцеловать землю. Ускорение сходит, миру возвращается привычный ритм. Слышу маты, в перемешку со стонами с двух сторон. Удар головой о землю оказался выше сил лысого и он просто отрубился.

- Кха...кха...***... Демоны... воин. Пацан, не трогай нас... и в следующий раз носи значок - покашливая и опираясь на стену, мужик выложил горстку монет на землю и поплёлся из тупика. Второй, приложившийся о стену последовал его примеру, видя, что я не собираюсь его останавливать. Но раз такая удача... Я в два шага догнал его и схватил за плечо. Мужик скривился, вытащил из кармана горстку монеток и, вложив их мне в открытую ладонь, пошёл дальше. Собрав, судя по цвету, медные монетки с земли я обшарил карманы лысого, в которых нашлись аж целых два золотых и несколько, опять же судя по цвету и знаку - серебрушек. Подсчитав свой заработок в том же тупике, так сказать, не отходя от кассы, я довольно улыбнулся и вложил деньги в карман бриджей. Мой капитал составлял два золотых, семь серебрушек и семнадцать медяков. Два дня работы Феликса, как минимум.

Так, теперь на повестке дня стоит вопрос о упомянутых мужиком "значках". А где можно узнать абсолютно всё, не считая странных прохожих - правильно, в баре, или... как это слово? Блин... вылетело из головы. Ладно, увижу - вспомню.

Побродив ещё по району я, наконец-то нашёл, что искал, как и вспомнил нужное слово. Вывеска гласила "Трактир у Эймунда". Из нутрии то и дело доносился шум разбивающейся посуды и крики людей. Вскоре из дверей вылетела туша и, плюхнувшись рожей в дорожную пыль что-то промямлила и затихла. Судя по храпу, его уже ничего не волновало. Переступив через тело я зашёл внутрь, где на моё появление никто никак не отреагировал. В этом, и так не слишком уж почётном с виду заведении, внутри оказалось ещё хуже. На полу везде лужи чего-то спиртного и не только, кругом разбросана еда, перевёрнуто два стола, один из которых сломан. И в центре всего этого безобразия с весёлыми рожами толпа народа метелит друг друга. По углам, зажавшись за маленькими столиками сидят зрители, стараясь не влезать. Аккуратно, уклоняясь от осколков пролетающей мимо посуды я пробрался к барной стойке, за которой стоял высокий худой мужчина, лет пятидесяти с пышными усами, но без бороды. Настроение у него было отнюдь не такое весёлое, как у бушующей толпы. От греха подальше я решил перебраться за стойку к мужику.

Мужчина, выглядящий как одна огромная чёрная туча, повернулся ко мне и глянул изподлобья, вздохнув.

- Зло пожаловать в, наверное, завтра закрывающийся трактир. Я Эймунд, хозяин этого адского места.

- Здесь нет ничего другого поблизости? - спросил я. Мужик мне вряд ли сейчас что расскажет. Он, услышав мой вопрос вздохнул и ответил.

- Нет, с недавних пор это единственный трактир в этой части города. Вскоре здесь ни одного не будет. - мда... хреново. Топать через весь город в другое место мне совсем не улыбается. Тем более я не знаю куда.

- А у вас разве нет вышибалы, чтобы утихомирить разбуянившихся гостей? - мужик флегматично вздохнул и ответил.

- Ну почему нет, есть. Даже двое. Один вон лежит, под столом. А второй во-он там, видишь, в углу. - и правда, в указанных барменом местах лежали двое. Оба без сознания. А в центре зала разгорался дедматч "все против всех" с участием семи пьяных бойцов. Прикинув свои силы и желание узнать нужную информацию я повернулся к мужику.

- Можно разбить? - кивнул я на небольшую стопку тарелок, стоящих под барной стойкой. Мужик так же флегматично ответил.

- Разбивай. Мне уже плевать.

- Взяв шесть плоских тарелок я встал над стойкой и, ускорившись, начал играть в фризби. Первые две тарелки попали точно в цель, вырубив двоих участников мордобоя. Третья пролетела криво, разбившись о противоположную стену вдребезги. Четвёртая попала так же точно в голову одному из бойцов а оставшийся без компании мужик, чистивший рожу полумёртвому визави, грустно огляделся вокруг и, отпустив противника бочком-бочком пошёл к выходу. Впрочем, тарелку я в него всё равно запустил. Будет знать.

- Ну всё, можно убирать мусор. - похлопывая руками, обернулся я к изумлённому резкой сменой обстановки мужику.

- Не хочешь у меня поработать? - тихо пробормотал он, пока я рылся в карманах лежащего под барной стойкой благородного посетителя. Оставшиеся два гостя от меня не отставали. На просьбу я пока не ответил, увлечённый сбором средств.

Минут через двадцать все пьяницы были выкинуты на улицу, гости разошлись а трактир закрыт. Поставив чудом уцелевший круглый столик на ноги я высыпал на него приличную горку монет самого разного цвета. Так...

- Серебро, серебро, серебро, медь, медь, медь, золото, золото, медь, золото... - сортировал я быстро заработанную выручку. В процессе передо мной появилась кружка. Бармен, с такой же в руках, поспешил пояснить.

- За счёт заведения.

Отдав половину денег на ремонт этого места мой только что приобретённый кожаный кошель растолстел на целых десять золотых, двадцать три серебрушки и штук пятнадцать медяков.

- Ну так что на счёт моего предложения? - поинтересовался бармен. - воин-вышибала бы мне очень пригодился. А будь у тебя ещё значок...

- Откуда ты узнал, что я воин? И что за значок?

- Ты что, не знаешь? - глаза его округлились. Вопрос про "как ты узнал" он пропустил мимо ушей. - по законам Алемторского Королевства, в общем, как и почти всего мира, каждый воин обязан носить значок, выданный ему в Гильдии при обучении. Это нужно для избежания ненужных конфликтов и лишних жертв среди неразумного населения. А ты разве не обучался в Гильдии? - он приподнял бровь.

- Э... нет. - протянул я.

- А... ну в принципе, неважно. В любом случае буду рад видеть тебя здесь. Хотя, навряд ли тебя оно заинтересует...

- Погоди. Скажи, сколько я заработаю тут за неделю, и хват ли мне их, чтобы добраться до... скажем столицы?

- Откуда я знаю? На лошадь тебе точно не хватит а если пешком пойдёшь то, может и доберёшься. Смотря как пойдёшь. - я задумался. С другой стороны, Феликс много за это время не заработает... А, пофиг...

- Начну сегодня. Только потом покажешь, где тут северные ворота. Не местный я...

И потянулись нудные будни. Семь серых нудных дней, проведённых в трактире на должности вышибалы, пока старые два молодца отдыхали, можно описать примерно так.

Сначала ты приходишь в трактир и садишься за крайний столик, озираясь по сторонам и готовый в любой момент отправить кого угодно из трактира. Это длится первых двадцать минут, затем уже не так, но всё ещё посматриваешь по сторонам. А после тупо сидишь с угрюмой миной на лице и наблюдаю за залом. Кажется, в округе прошёл слушок, поэтому драки за прошедшую неделю устроили всего две, да и то не слишком грандиозные. Заработал я, в общем, пятнадцать золотых.

***

Наша дружная компания из одного оборотня, девушки и меня стояла на выходе из западных ворот Мирта, собранная в дорогу. На этот раз намного лучше, чем раньше. Теперь у каждого за спиной висела сумка со всем необходимым, я специально купил большую карту (относительно) где хотя бы ближайшие города отмечены, и страны. Взглянув на неё весь наш примерный маршрут оказался ясным. Вообще, эта карта разительно отличалась от предыдущий и была рассчитана на простых людей. Вместо названий государств (кроме королевства Алемтор, в котором мы сейчас и находились), здесь всё обозначалось довольно просто. Соседями Алемтора на данном участке карты являлись "Земли оборотней", и надпись "гномы" на втором клочке земли. Оба этих государства граничили с чем-то, обозначенным как "М. Империя", в которой и был упомянутый Таней город Аш. После чуть ли двух часового "Боя за маршрут" между Таней и Феликсом, опять же посредством моего вмешательства решили сделав крюк пройти через крупный город в Маннаросе и после отправиться прямиком в Аш, благо крупные дороги здесь были обозначены.

Бросив последний взгляд на приютивший нас Мирт и выложенную ржавыми буквами надпись над вратами мы отправились в путь, быстрым шагом зашагав по старому тракту, который когда-то был выложен камнем. Сейчас от этого остались одни воспоминания, и трава, пробивающаяся между присыпанными землёй камнями.

Глава 6. Маннарос, страна Оборотней.

Три дня спустя. Где-то в лесу у границы Выжженной пустыни.

Мазур зер Фламма.

- Мммда... - протянул я, в который раз рассматривая всё ещё держащуюся кроваво-красную пентаграмму на траве. Кто-то определённо не очень умелый, работал по принципу "не умею, но вбухаю столько энергии, что оно само сделается". И ведь сработало же! Боже, за что мне всё это? Почему я такой невезучий? Из-за идиота, вздумавшего вызвать меня посреди города на дуэль, я должен отрабатывать тут. Видите-ли, "ты оказался ближе всех, и никто кроме тебя не сможет закрыть кровавый прорыв". Ленивые уроды. Всё, решено. Закончу тут и спалю оставшуюся половину города.

Так, ладно. Пора бы уже делом заняться, без меня этот дранный портал никогда не закроется. Да и ещё за виновником надо слетать. Слава богу этот придурок не озаботился заметанием следов второго портала. Хотя, может он просто не знал, что это такое? Судя по его магическим способностям, которые я смог наблюдать у так любезно предоставившего мне воспоминания "попаданцев" (ага, попробуй не предоставить, хе-хе) местного пограничного мага. Кстати, очень хороший менталлист этот чёрный кот. Жаль имя не запомнил. Так, что-то меня не в ту степь понесло. Судя по магическим способностям виновника моего плохого настроения сегодня, он совсем ничего не смыслит в магии. Найду - убью, и пусть мне кто-то посмеет перечить.

Глаз зацепился за оставшийся и ну очень явный след второго портала посреди поляны. Кошак сказал, здесь лежала жертва "истощения". Видимо, кто-то решил сделать себе дармовую батарейку. И так, куда мне? Закрывать односторонний прорыв с другой стороны, или искать виновного? Жаль, не могу разорваться. Ладно, сначала закрою портал, а потом сюда.

Небольшой жест рукой, прямо передо мной на земле остаётся метка, переместиться к которой я смогу откуда душа пожелает, хоть с другого конца вселенной (лишь бы энергии хватило). Ещё раз глянув на прорыв в пространстве, запускаю плетение портала, способное перенести меня по остаточному следу. Ух ты ж прожорливое. Далеко видать, неизвестный мир. Шагнув в ярко-красную рамку перехода, привычно ощущаю лёгкое чувство невесомости. За спиной слышу лёгкий хлопок, ноги встречают твёрдую каменную поверхность. И куда это меня занесло?

Хмм... вокруг разрушенные дома, земля под ногами покрыта слоем чего-то каменного, вдоль длинной широкой улицы по обеим сторонам торчат железные столбы, между которыми натянуты чёрные верёвки. Или тросы. Аккуратные домики, если не считать четырёх разрушенных в месте моего прибытия, странные металлические хмм... судя по колёсам средства передвижения и редкие прохожие. Территория, где я очутился огорожена красно-белыми лентами. Интересно, зачем? Поставили бы отталкивающий щит и никто бы сюда в жизни не сунулся.

Оппа... а следы боя ещё держатся. Об этом говорит всё ещё держащийся лёд на отмороженном куске забора и покрытая инеем полоса в полдороги. Если следы не исчезли почти за неделю, заклинание было мощным. А кто это там сзади следит за мной? Местный маг? Не впечатляет.

Оу-оу-оу, он, что, специально выжидал? Неизвестное проклятие, довольно слабое, безвольно разбилось о мой щит "от первого удара". Тысяча благодарностей мозговитому магу, придумавшему его. Благодаря нему (щиту, хотя и магу тоже) внезапная атака почти невозможна.

А фигура в бардовой рясе (господи, у них что, секты тут какие-то?) выставила вперёд руки, заряжая молнию. "Бабах", создав на руке довольно интересное заклинание "ловлю" молнию, не давая ей оборваться. Мой противник, кажется, даже не знает что такое "защита от контактных заклинаний". Теперь это уже не его дело. А парень, кажется, в штаны наделал. Не ожидал такого скорого опустошения резерва? Ну я и смотрю, хиловат ты как-то... И так еле держащийся щит вокруг мага истаял, и фигура в бордовой рясе упала на колени. Убивать сейчас кого-то мне не с руки, поэтому...

Вскидываю левую руку с "пойманной молнией" вверх. "Бабах!" с оглушительным грохотом ветвистая гигантская белая молния "разрезала" ясное голубое небо.

- Фух... - я вздохнул. И чему их тут учат? Вроде всем известна опасность применения молний без защиты. Заключается она в "контакте". При попадании в щит, или человека, иль куда ещё между магом, подающим энергию в плетение, где она превращается в электричество и устремляется к противнику, и собственно конечной целью возникает канал, который, при желании можно повернуть в обратную сторону. В этом и заключается суть "ловушки" для молнии. Плетение способно вытягивать из создавшего молнию мага энергию в огромных количествах. К сожалению, это палка о двух концах. Если вытянуть слишком много (а это много зависит целиком и полностью от мага) - оно взорвётся к чертям собачьим и от вас ничего не останется. Если маг с другой стороны шибко умный, он может дестабилизировать ловушку, и тогда вам тоже придёт конец. Ещё можно "закупорить" вытягивающий канал концентрированным сгустком энергии. Естественно, существует множетсво способов как взорвать ловушку в руках, так и противостоять этому. Из-за этого такая ситуация превращается в подобие перетягивания каната. В нашем случае, молнии. Ещё один существенный минус - невозможность пополнить резерв молнией. Преобразователь энергий сильно мешает стабильности, и опять же вся энергия может взорваться. Поэтому люди предпочитают после "поимки" сразу обрывать канал и швырять молнию или обратно, или в кого-нибудь ещё.

Так, что-то я увлёкся. Расслабься, Мазур, ты не лекцию в Академии читаешь..."Твою мать, ещё и академия..." - пронеслась в голове мысль.

Олег Протасов.

Наблюдая скорую расправу неизвестного типа, появившегося неоткуда, над одним из трёх оставшихся в Совете магов, я понял одну вещь. Наших магов переоценивают. Вот - настоящий, сильный маг. Ведь по сути, войн и боёв между нами не было уже вот как лет триста. Я имею ввиду, между магами и всеми остальными. Триста лет они держались особняком, стращая нас, и что в итоге? Он даже с места не сдвинулся! Жест рукой и через пару секунд Рик Томас падает как подкошенный. А ещё эта молния в конце... до сих пор в ушах звенит. Я нервно сглотнул. Неизвестный маг, подумав о чём-то направился ко мне.

Неспешным шагом ко мне приближался высокий парень, лет двадцати пяти на вид, брюнет, волнистые волосы до плеч, на ногах сапоги с внушительной подошвой, тёмные штаны, серая рубашка, на плечах кожаный чёрный плащ, с красными полосами на рукавах и плечах. На руках перчатки с обрезанными фалангами, на шее кулон с фиолетовым кристаллом. Он приветливо улыбался, но что-то в этой улыбке меня пугало. Подойдя ко мне, он задал вопрос на незнакомом языке. Я постарался как можно лучше показать, что не понимаю его.

В результате разговора "на пальцах и маханиях руками" он вздохнул, помассировал пальцами переносицу и посмотрел на меня. Секунду спустя меня как будто затянуло внутрь его голубых глаз.

Я оказался во тьме. Словно висел в пространстве. Вокруг ничего... абсолютная пустота. Почему я оказался так беспомощен перед ним? Почему я не подумал, что он может меня убить так просто?

- Так, по-твоему, ты мёртв? - услышал я ехидный ... голос? Сзади. Не обращая внимание на моё замешательство, он продолжил. - Интересная гипотеза. Впервые тот, кто попадает сюда думает о смерти.

- Кто ты? Где я? - озираясь по сторонам и видя лишь темноту крикнул я. Внезапно, вокруг как будто включили свет. Пространство изменилось. Я почувствовал почву под ногами, лицо обожгло горячим воздухом. Вокруг всё пылало...

Я стою на небольшом островке земли, вокруг которого бушует пламя до небес. И на против меня в этом же клочке земли стоит тот самый парень.

- Извини, жар убрать не могу. Мне здесь вполне комфортно. У нас есть около десяти минут, иначе ты сгоришь здесь. Добро пожаловать в мой внутренний мир. Я не настолько хороший менталист, чтобы впихнуть кому-то в голову знания, или взять себе ничего не повредив, поэтому общаться проще всего здесь, в моём внутреннем мире, где я царь и бог. Ещё раз добро пожаловать. - разведя руками, сказал парень. Матерь божья... внутренний мир. Здесь всё пылает. Мне всегда казалось, что Ад выглядит примерно так.

- Эй-эй, полегче. Не надо тут с Адом сравнений приводить. Поторопимся, десять минут уже пошло. Кто ты? - спросил он. Да, поглазеть тут не получится. И правда становится жарче. Похоже, выбора у меня особого нет. Придётся отвечать.

- Меня зовут Олег Протасов. Я - Воин, и в данное время наблюдал за аномальным участком, откуда исчезли мои... подопечные. - парень посмотрел на меня, немного наклонив голову.

- Ладно, тоже представлюсь. Моё имя Мазур зер Фламма. Я, как ты додумался, маг. И прибыл сюда, чтобы заделать дырку в вашем пространстве, а так же посмотреть, почему вы даже не чешетесь. Хотя сейчас этот вопрос отпадает. Судя по тому, что я видел, у вас тут вообще путёвых магов нет. Сомневаюсь, что побитое мной создание знает, о чём идёт речь.

- Ты побил члена Совета, одного из сильнейших наших магов - после моих слов его рука сопрекоснулась с лицом и парень тихо пробормотал.

- Техно-мир... не удивительно. Хотя... а-а, меня это не касается. Но неважно - он хлопнул в ладоши - я закрою разрыв и свалю восвояси. Просто постарайся, чтобы мне не мешали.

- Сколько это займёт?

- Час, два... не больше. - задумавшись на секунду выдал он.

- Хорошо, а... - интересно, может он сможет вернуть Феликса с Неоном, и эту девчонку?

- Что? - спросил он, остановив движение рукой на середине. Наверное, уже хотел свернуть беседу.

- Н-ничего. - да кому они там нужны? Ему подавно.

- Если ты имеешь ввиду троих занесённых порталом в наш мир, то да, мне нет до них никакого дела, но если их нужно вернуть, я постараюсь помочь. - не успел я высказать парню благодарность, как снова нахлынула невесомость, мир вокруг на секунду превратился в тьму и я снова оказался на улице, смотря на красный рисунок пламени на спине уходящего мага.

Мазур зер Фламма.

Полтора часа спустя.

Выжрав добрую пятую часть моего резерва чёрное пятно в пространстве, видное только магическим зрением, подобно здоровой пасти закрылось. Можно отправляться обратно. Кинув последний взгляд на мир, куда я уж точно не хочу возвращаться, я, на всякий случай оставил метку для телепорта на заборе и, активировав телепорт просто исчез в пламени. Лучше не вспоминать, каких трудов мне стоило присобачить визуальные эффекты к плетению телепорта...

Почувствовав траву под ногами, я огляделся. Да, полянка определённо та же, но, вместе с дыркой исчезли все следы магии. Эх, жаль, виновника уже не догнать. Ну и чёрт с ним. Сделав нехитрый выбор между возвращением в Академию и долгой прогулкой по Маннаросу "якобы в поиске детей", я прикинул, куда хочу заглянуть.

- Дырявая голова! - вскрикнул я, стоя в одиночестве на поляне. Завтра же на Арене в Вааре начнётся ВТВ, или "Великий Турнир Воинов". На это определённо надо посмотреть. Всё, решено. Вперёд, в Ваару! Открыв новый портал, я шагнул в единственное хорошо мне знакомое место во втором по величине городе Маннароса...

Да, сколько лет я безвылазно проторчал в академии, не посещая ничего кроме портальных зданий и других высших учебных магических заведений, договариваясь о различных вещах с тамошними магами. Всё-таки, не все любят нашу Академию. Особенно в Империи, но это уже другая история.

Ваара совсем не изменилась. Разве что пригород вырос, но это не суть важно. Какой приличный маг будет ошиваться в пригороде, когда есть прекрасная возможность остановиться в знакомой гостинице, чуть дальше центра города, но зато очень близко к Арене, на которой я и буду смотреть последние части Турнира? Почему последние? Кого интересуют нудные отборочные бои хммм... выразимся, не очень сильных участников? Только тех, кто не может уследить за высокими скоростями мастеров, отвечу я вам. Мне же куда более интересны все схватки от четвертьфинала. Ещё и ставки можно сделать...

Что же касается самих улиц города, то, как и во время позапрошлого Турнира, народу - не протолкнуться. Представители различных рас спешат по своим делам. И вот, когда я уже хотел зайти в свой любимый ресторанчик посреди города, ну, по крайней мере десять лет назад там неплохо готовили, то почувствовал где-то в квартале приличный всплеск стихийной магии. Какой ***ть идиот вздумал нарушать "мировой закон" во время турнира?! Какой дегенерат применяет столь мощные заклинания в густо населённом городе, полном людей? Это, конечно, не мои проблемы, но мать мою за ногу, если неизвестный не прекратит, мне придётся вмешаться. А магический бой посреди Ваары мне точно с рук так просто не сойдёт... Особенно в преддверии Турнира. Тем временем, произошёл ещё один ощутимый всплеск энергии. Да что там творится такое?

Активировав заклинание "прыжка", подлетаю метров на двадцать в воздух, и, не успев упасть активирую следующее, бросающее меня в сторону магической активности. Уже на подлёте повеяло таким пронизывающим холодом. Ледяной стихийник? Возможно. Тогда утихомирить его будет намного проще. Надеюсь, он знаком с понятием уважения к старшим. Остановив себя над одной из крыш, плавно спускаюсь на черепицу одноэтажного дома. Съехав по крыше, словно по горке приземляюсь на ноги, естественно, подхватив себя, чтобы не терять время на приземление обычным способом. Развернувшись в сторону заварушки я... немного опешил.

В кругу, образованном прохожими лежало несколько тел, на дороге сидела русая девушка, хлопая глазками. Ого, кажется, нашёл попаданцев. Так, сейчас на это нет времени. Рядом с ней, примерно в таком же состоянии сидел почтальон, чья телега была напрочь разворочена. Видимо, кто-то позарился на содержание его невзрачной повозки. А в нише между зданиями творилось нечто невообразимое. С виду ничем не примечательный для глаз обычного обывателя молодой темноволосый парень, держал на вытянутой руке обмороженное тело, когда-то бывшее человеком, или оборотнем. Аура этого пацана поражала. Сырая, совсем не развитая, но чертовски мощная ледяная аура. Вместо его я ожидал увидеть как минимум боевого мага второй, или третьей ступени! Хотя последнее с большой натяжкой, но всё же. Откуда у него столько энер... тут мои размышления прервались. Ответ стал ясен сам собой. Его взгляд. Безразличный ко всему живому, холодный взгляд белых зрачков.

Однако, любоваться безумцем нет времени. Несколько слоёв защиты вокруг бушующего парня создали ему немного проблем. Что, не так-то просто разрушить мои щиты? Хотя с первым ты справился вполне успешно, превратив его в слой снега на мостовой. Всё-таки, энергопоглощающие щиты - хорошая штука. Особенно, для сдерживания. Подойдя к неизвестному пареньку, я отгородился от любопытной аудитории щитом, не пропускающим лишние всплески энергии и взгляды. Сейчас он мне пригодится, как нельзя кстати. Развеяв щиты, над бушующим внутри парнем, и схватив его за голову, вглядевшись в глаза, я произнёс ключевое слово самого мощного заклинания данного направления, которое знаю...

- Хашшарешш... Успокойся! - взгляд пришлось сразу же отвести, но на него подействовало. Белый цвет ушёл из зрачков, уступая место карему. Проморгавшись, парень удивлённо посмотрел на меня, и плюхнулся в обморок. Я вздохнул. Обед накрылся медным тазом. Но, я не жалею. Впервые, за двести лет... Кто же ты такой, парень? Ведь ты такой же...

Неон. Раннее утро этого же дня.

Хрр...А?! - ещё не полностью проснувшись, завертел я головой. Приснилось, будто я куда-то падаю. Неприятное ощущение, наверное, каждому такое знакомо.

- Что, нэ спеиаэтсиа? - последние два слова возницы утонули в зевке. Этого тощего мужчину, лет сорока, мы встретили совершенно случайно, на развилке одной из дорог. Он оказался местным почтальоном и согласился подбросить нас за десяток золотых до Ваары - города, второго по величине в стране Оборотней. Как не сложно догадаться, мужчина, как и большинство её обитателей, сам являлся оборотнем. Он умел превращаться в такого же тощего, как его человеческая форма, медведя. Совсем не впечатляет, даже Феликс выглядел более устрашающе.

Пару слов о местной почте. Не смотря на отсутствие техники, вроде автомобилей, поездов и всего прочего транспорта, почта здесь работает на удивление хорошо. Как объяснял наш "водитель" всю систему почты от лица обычного человека. Вот хочет простой житель послать посылку на другой конец мира. Он кладёт эту вещь в свёрток и тащит на почту. Там, уплачивая цену за доставку и налог за расстояние, он заполняет пару документов, и, счастливый, отправляется домой. Посылка, тем временем, получает свой номер и отправляется в соответствующий региону адресата отдел почты. Оттуда, по истечении определённого срока она упаковывается в большой ящик и отвозится к телепорту. Там посылка, вместе с тысячами других, переправляется в другой город. Там из ящика выбираются посылки для города и региона, в который ящик попал и он продолжает своё путешествие. Вплоть до конечного пункта. Обычно таких телепортаций бывает три или четыре. В конце, если посылка предназначена жителю меньшего города, в котором здания телепорта нет, посылки упаковываются в меньший ящик и отвозятся по адресу на почту в другом городе. Как только посылка приходит на почту, её конечному адресату отправляется письмо, о том, что посылка доставлена. Почтальон же, забирая посылки из отделения почты, отправляется обратно в крупный город.

Вот и сейчас, он возвращался в Ваару с почтой, откуда та полетит по конечным пунктам. Через пару часиков, когда как раз все проснулись, мы въехали на холмик, с которого открывался прекрасный вид на долину, где и располагалась Ваара. Два кольца крепостных стен, утыканных различными башнями, охраняли этот город. Высотой вторая стена уступала первой не слишком сильно. За крепостными стенами на пару километров раскинулся пригород. Красота.

По словам нашего сопровождающего, Ваара - город Воинов. Здесь совсем нет магических школ, но зато есть самое крупное отделение Гильдии Воинов в мире. Плюс, на арене Ваары проводится каждые пять лет ВТВ. Великий Турнир Воинов. Сюда каждые пять лет съезжаются сильнейшие бойцы со всего света, чтобы показать себя. Победитель такого турнира получает кругленькую сумму, какой-нибудь артефакт и, естественно, всеобщее уважение. Цены на его услуги многократно возрастают, а если победитель обучает кого-то Воинскому искусству, то его авторитет так же взлетает до небес. По-крайней мере, до следующего Турнира. Но победителей помнят и, предпочитают не связываться.

Минут через пятнадцать мы подъехали к пригороду. Проехав через ряды одноэтажных домиков разбросанных в хаотическом порядке и безо всякого намёка на улицы (не считая главной дороги в город, на которой сейчас толпилось огромное множество народу), мы добрались до врат Ваары. Благодаря почтальону мы проехали без очереди через специальный вход. На нас стражник просто закрыл глаза за пять золотых. Хорошо, мужик не жадный попался.

Внутри Ваара могла похвастаться добротными каменными домами, в отличии от пригорода, широкими, мощёнными улицами, и не меньшей, чем на дороге, толпой людей. Люди сновали туда-сюда, спешащие по своим делам. Наш сопровождающий поведал, что цены сейчас по всему городу взлетели до небывалых высот и долго мы тут прожить не сможем, с нашими-то деньгами. Кажется, снова придётся искать работу.

- А что это там за толпа? - спросил Феликс, смотря на площадь, где собралась большая толпа людей, доносились крики и различные восклицания.

- Действительно, что там? - спросил я у почтальона.

- А, это. Там, наверное, проходит показательное выступление Гильдии Воинов. Они так на Турнир народ завлекают, и заодно учеников набирают - без особого энтузиазма сказал мужчина, как будто он такое каждый день видел, хотя, скорее всего так оно и есть.

- Если хотите, могу провезти вас сейчас на похожее представление. Оно скоро будет на главной площади внешнего города. Если хотите, стоит поспешить, потому что народу там будет ещё больше, чем тут.

- Отлично, можно посмотреть, если, конечно, это по пути - сказал я.

- Я еду через весь город, поэтому мне куда угодно будет по пути. Значит, едем на центральную площадь внешнего города... - протянул мужчина и мы тронулись с места. Всю дорогу до площади я наблюдал одну и ту же картину. Люди, бегающие туда-сюда, двух-трёх этажные каменные дома, на доброй половине которых висели различные вывески типа: "Портной", "Кузня", "Трактир у ....." и тому подобное. Пару раз видели башни с часами. Довольно красивые.

Где-то через пол часа мы добрались до центральной площади "Внешнего" кольца города. Площадь оказалась довольно широкой и круглой. Тут возвышалось аж целых три часовых башни, каждая различной формы, пара зданий, очень похожих на храмы, и трёх этажные каменные дома. В центре группа людей огораживала приличную территорию под свои нужды деревянным заборчиком. Мы остановились около него, пока народу не было так много.

- А почему народу так мало? - спросила Таня.

- Так начнётся пол часа. Сначала будет небольшое вступление и какая-нибудь нудная речь. А после - уже показательные бои. Народ подтянется быстро, вы даже моргнуть не успеете.

Мужчина оказался прав, уже через минут двадцать тут было не протолкнуться. Площадку под выступление освободили и в её центр вышел высокий мужчина с топором за спиной. Зрители потихоньку утихли.

- Это кто? - услышал я шёпот Тани, наклоняющейся к Феликсу.

- А я откуда знаю? - изумился брат.

- Дамы и Господа! Добро пожаловать на очередное наше выступление... - мужик трещал минут десять. В основном он расписывал то, "как классно состоять в Гильдии Воинов" и про предстоящее зрелище. Меня его речь совсем не проняла и под конец я уже был готов свалиться со сна. А Феликса, неожиданно, проняло. Он слушал внимательно, стараясь поймать каждое слово.

- Ну, что ж, не буду вас долго мучать. Начинаем! - он ушёл к краю и в центр вышли бойцы самых различных форм и размеров. Под формами я имел ввиду животных трансформации. Пара волков, медведь, лис и парочка в человеческой форме.

Ну вот, началось. Объявили первый бой, толпа радостно взревела, в центр огороженной площадки вышли четверо. Двое "людей" и медведь с волком. Между прочим, мишка мало чем походил на нашего сопровождающего. Ростом он его обгонял на две головы, и таких вот, почтальонов в нём могло поместиться три. Волк же не отличался особой мускулистостью. В отличии от медведя, он носил лёгкие доспехи и шипастые латные перчатки на руках.

Их противники, двое людей, как и волк, облачены в лёгкие доспехи, но, в отличии от него, вооружены они мечами. Один парными короткими, второй полуторником. Прозвучал сигнал к началу и начался показушный бой.

Бойцы сражались от силы в пол силы. Нет, я, конечно, вполне допускал, что тут у них может быть всё по-другому и с "Силой" и со всем остальным, поэтому особо не брал в расчёт не использование ускорения. Зато как они придерживали удары. Как будто реслинг смотришь. Наиграно, а людям нравится.

Через минут двадцать они закончили мутузить друг друга, и "уставшие" разошлись после объявления ничьей. Следующими в центр вышли лис с волком, облачённые всё в те же лёгкие доспехи, однако, лис держал в руках два кинжала. Прозвучал сигнал к началу и я, наконец-то, смог увидеть нормальный бой.

Дрались они, наверное, безо всякого сценария. Во всяком случае, углядеть я ничего такого не смог. Оба дрались на высокой скорости, не всегда доступной глазу простых обывателей. Но вот, лис, внезапно ускорился и, превратившись в смазанную тень, быстро промелькнул под рукой у противника и встал за его спиной, судя по брызнувшей крови, он хорошо рубанул по ноге. Волк подкосился и упал на одно колено. Не прошло и секунды, к его горлу сзади было приставлено лезвие кинжала. Бой окончен.

- Ты видел?

- Конечно. Такой нас сможет разделать под орех. - ответил я брату.

- Ребят, что произошло? Он как будто телепортировался! - восхищённо спросила Таня.

- Просто ты не видишь его скорость. Вот и всё, - пояснил Феликс. Немного подумав, брат обратился к вознице.

- Не знаете, сколько стоит обучение у них? - и кивнул в сторону собирающих ограждения Воинов.

- Ну... вроде бы если экзамен пройдёшь - бесплатное. Пятьдесят лет прошло с войны, не успели ещё восстановить платную систему...

Спросив дорогу у того самого воина-лиса до отделения гильдии, мы направились по указанному адресу. Оно находилось под одной из стен внутреннего города. Лис даже как-то одобрительно посмотрел на Феликса и чему-то ухмыльнулся, после того, как показал дорогу.

Буквально через полчаса мы достигли местного отделения Гильдии. И сразу стало понятно, почему Ваару называют Городом Воинов. В половину стены внешнего города возвышалось большое здание, каждый этаж которого походил на ступеньку. Всего их было четыре, самым большим из которых был, естественно, первый. Здание расходилось широким полукругом от стены. Прилегающий участок, на котором были расположены тренировочные площадки и все остальные постройки, вместе со зданием были огорожены трёхметровым каменным забором.

Пройти сквозь ворота оказалось не слишком сложно. Стражнику одного взгляда на нас с Феликсом хватило, чтобы пропустить нас внутрь. От ворот проходила дорога, вдоль которой по обоим краям были рассажены высокие туи, создавая нечто вроде зелёного коридора. Подойдя к двери в тёмно-красное зданиес множеством полукруглых окон, украшенное слегка потерявшим цвет жёлтым цветочным орнаментом,мы попали в просторный холл, представляющий собой большущий зал с множеством дверей и парочкой коридоров по бокам.

Недолго думая, Феликс направился к самым большим дверям, что располагались прямо напротив нас, в центре противоположной стены. Быстро постучав, брат сразу же отворил дверь, входя внутрь. Мы последовали за ним, и только почтальон остался у входа. На всякий случай.

За этой дверью оказался большой просторный кабинет без окон. Его освещало множество магических светильников. Вдоль стен здесь стояли шкафы, полные различных книг, а за большим столом в центре, заваленным всякой бумагой со скучающим выражением морды восседал голубоглазый старый кот сиамской окраски, правда более пушистый и чуть-чуть седой. Он был одет в чёрный камзол с белыми линиями на руках.

Завидев пришельцев в своём уютном кабинете, у него как-то получилось "приподнять одну бровь". Во всяком случае, такое выражение морды ничем другим быть не могло. Он как бы спрашивал, держа в руках два очередных документа: "Ну и что вам здесь надо? Зачем пришли?". После секунд пяти неловкого молчания, хозяин кабинета повторил вопрос вслух. Голос у него оказался довольно прикольный. Кажется, такой с натяжкой можно назвать тенором. Всякий раз, как он произносил букву "р", на мгновение переходил на урчание и только после этого продолжал слово, вдобавок к этому слегка растягивал "ш" и некоторые гласные, на которые падало ударение.

- Мы... я ... кароче! Сколько стоит обучение в вашей Гильдии, и каких высот я смогу достигнуть? - выпалил свой вопрос Феликс, чувсвующий себя не очень уютно под равнодушным взглядом голубых кошачьих глаз. По-новому посмотрев на Феликса, данный представитель семейства кошачьих бросил бумаги и расхохотался.

- Мяу-хау-хау-хау! Прррр! Хиау-хау-хау! Хи-ха-ха-хау! Фррр... - кот с улыбкой посмотрел на нас, от чего Таня рядом издала умилённое "А-а-а...", слегка склонив голову на бок.

- Обуче-ение у нас беспла-атное. Вот то-олько сможешшь ли ты прррройти-и экза-амен? А высо-оты зависят то-олько от тебя!

- Может, поступим? Посмотрим, чему они смогут нас тут научить? - шёпотом спросил у меня Феликс, с надеждой глядя в мои глаза. Интересно, с чего он это вдруг так захотел продолжать обучение?

- Не знаю... Может, ты пройдёшь как их... эти "экзамены" и тогда посмотрим? - если честно, мне не очень хотелось сейчас потеть на каких-то испытаниях. Я бы сейчас с радостью съел чего-нибудь горячего и питательного. Фел призадумался.

- Ладно, пройду.... - буркнул он, оборачиваясь к ожидающему ответа коту.

- Я готов.

- Ха-хау-хау! Не торрропись так. Вот когда наберррётся вас двадцать-трррридцать, тогда и будем пррроводить. Заччем мне из-за каждого встрррречного что-то устррраивать? Подожди паррру деньков, а пока на запишшись. - кот выложил на край стола бумажку с ручкой, что при ближайшем рассмотрении оказалась каким-то аналогом карандаша, и снова углубился в чтение своих документов. Феликс поскрипел зубами, но всё же взял бланк и уселся за маленький круглый столик выполнять его. Просидев за ним минуты две, Феликс вернул бланк коту, который, пробежавшись по нему глазами попытался вернуть обратно.

- Тут не всё вы-ыполнено.

- А я и не собирался. Моего родного города вы всё равно не знаете, а вещи типа уровня своей силы не знаю уже я. И даже не знаю из чего выбирать! - сердито ответил коту Феликс. Хозяин кабинет похлопал своими большущими голубыми глазами и положил бланк на стол. На самом деле в нем было куда больше бесполезных вопросов, на которые Фел просто не хотел отвечать.

Встав со своего стула, старый кот прихрамывая на правую лапу быстрым шагом дошёл до Феликса и внимательно на него посмотрел.

- Не знаешь, значит? Тогда какого хрена ты написал высший?! - неожиданно заорал кот. В гневе его речь была на удивление чистой.

- А что мне было ещё писать?! - заорал Феликс в ответ. Он вообще не любил, когда на него кто-то орёт.

- Правду, олух! - кошак попытался влепить братцу оплеуху своей лапой, но не смог. Во-первых, старый кот был на голову ниже Феликса, а во-вторых, Фел успел увернуться, после чего сразу же трансформировался. Некоторые бумажки на столе полетели на пол.

Кот засопел и попытался влепить вторую, после чего Феликс тоже не удержался и понеслось. Где-то минуты две эти два кошака бегали по кабинету стараясь влепить друг другу оплеуху по больнее, периодически шипя и мявкая друг на друга. Во все стороны от них летела шерсть, они успели сшибить маленький столик со стульями и просыпать несколько книг на пол с ближайшего шкафа. Вскоре они остановились и начали буравить друг друга взглядами. Думаю, дай им бог соответствующую способность, от обоих бы осталась кучка пепла. Мне показалось, или какая-то искра только что пролетела между ними?

Шумно вздохнув, старый кот вдруг ускорился и с одного пинка вышиб не ожидавшего такого подвоха Феликса в до этого момента не заметную дверь в левой стене.

- Давай проваливай! Жжжживо! - прикрикнул кошак, входя в эту самую дверь следом за братом. Мы с Таней поспешили за ними.

Длинный тёмный коридор привёл нас на небольшую песчаную площадку, огороженную высоченным забором. В её центре стоял Феликс, а справа слышалась какая-то возня. Повернув голову я увидел того самого старого кота. Сейчас он предстал перед нами совсем в другом свете. Если раньше мы видели кого-то, кто целыми днями сидит в кабинете и смотрит бумажки, то сейчас перед нами предстал воин, остудивший множество горячих голов. Старый кот облачился в стальные, слегка потрёпанные доспехи и взял в лапы тяжёлый двуручный меч с метровым обоюдоострым лезвием. Он, всё так же прихрамывая на правую лапу, направился в центр квадратной площадки, где под лучами палящего местного солнца стоял рыжий кот Феликс.

На всякий случай я тоже призвал силу, на что старый кошак всего лишь фыркнул и бросился на брата. Выглядело это... странно. Вы когда-нибудь наблюдали драку между двумя котами? Вот тут было примерно тоже самое, только с оружием. Постоянно прерываясь на состязание кто громче зашипит, эти двое обменивались несколькими ударами, после чего отпрыгивали друг от друга и снова шипели.

Каждый раз, когда онисближались, лезвие тяжёлого меча мелькало в опасной близости от Феликса, но каким-то чудом брату удавалось увернуться. Однако в контратаке он не преуспел. За весь бой Феликсу удалось всего четыре раза достать толстого старого кота, который, несмотря на всё это двигался очень шустро и успел несколько раз оцарапать Фела. К моему удивлению, пухлый кошак совсем не использовал усиления. Ведь сколько раз он мог просто шибануть брата усиленным клинком или кулаком и закончить бой, но нет, он намеренно не бил плашмя и просто царапал, а вместо защиты с помощью усиления предпочитал уклоняться от ловких лап Феликса.

Так они пробегали по площадке минут пятнадцать, после чего старому коту, видимо, надоело и он, резко ускорившись от души пнул той самой хромой лапой Феликсу в брюхо и отправил брата собирать пыль до ближайшей стены, после чего вернул меч в ножны и, удовлетворённо мявкнув громко сообщил.

- Ты прррринят! - выглядел старичок, словно объелся хозяйской сметаны. Интересно, почему? Хотя, наверное, ему просто нужно было спустить пар после кипы бумаг в своём кабинете. Феликс, тем временем, поднялся и что-то бормоча себе под нос отряхивался от пыли.

- Я вас недооценивал... - тихо сказал я, уважительно кивая головой, когда кот проходил мимо.

- Что, думал, раз я такой ста-арррый, то ни на что не го-оден?! Да будет тебе известно, я - Мурраз! Троекратный чемпион Великого Турнира Воинов! Правда, в последнем я повредил себе лапу, противник оказался силён, и эти уроды списали меня со счетов! А ведь я ещё о-го-го! - воинственно потряс кулаком старый кот.

Да... вот так вот встретить троекратного чемпиона. Старичок и правда хорош, что сказать. А я ещё думал, почему он не обратил на меня особого внимания? Ответ оказался прост - мы с Феликсом ему на один зуб.

***

Вот так, оставив Феликса на пару дней в здании Гильдии, довольно пустом во время проведения Великого Турнира, мы отправились дальше по делам почтальона. Через два дня я должен был навестить Феликса и узнать, стоит ли там дальше учиться. Я и сам склонялся к этому. Всё же, попутешествовать по миру можно и позже. А вот развить свою силу было бы весьма кстати.

К сожалению, мечтам о сытном обеде не было суждено сбыться. На одной из оживлённых улочек в центре Ваары, где было совсем не протолкнуться случилось нечто, чего я совсем не ожидал средь бела дня посреди улицы. Дорожное ограбление. Началось оно достаточно просто - нам перекрыли дорогу, а в следующую секунду повозка перевернулась. В неё влетел какой-то мужик. Активировав свою Силу, я одним прыжком оказался на мостовой, обнажив клинок.

Не особо утруждаясь я лишил жизни двоих, после чего мне попался действительно стоящий противник с двумя кинжалами в руках. Очень неудобный. Он был быстрее меня в несколько раз и уже через минуту сумел нанести мне несколько ран, одна из которых украшала мою ногу. Однако я тоже в долгу не остался и при очередном сближении мне всё-таки удалось зацепить его голову. Слетевший капюшон открыл рыжеватую лисью морду. Чёрт, тот самый лис с Воинского представления. Он начал ещё быстрее работать своими ножами и вскоре я почувствовал, что шансов на победу у меня нет. Вторая нога кровоточила, левую руку украшает глубокий порез, точно такой же виден на груди, а у ухмыляющегося лиса лишь немного порезано ухо. Ярость на пару с отчаяньем уже начали заполнять меня изнутри и поле зрения начала заволакивать грёбанная снежная пелена. Где-то рядом взвизгнула Таня, что окончательно вывело меня из себя. Пелена сомкнулась перед глазами...

Остальное я помню лишь урывками. Чьё-то обмёрзшее тело падает на мостовую, ужас в глазах лиса, замороженный труп в руке... Сквозь пелену мне в сознание ворвался чей-то шипящий голос, на секунду я ощутил себя самым спокойным в мире человеком, после чего сознание помахало мне белым платочком. Последним, что я видел было лицо молодого парня лет двадцати - двадцати двух.

***

Сознание возвращалось медленно, мысли текли вяло... я ничего не помнил, по-началу, однако вскоре воспоминания вернулись, что и заставило меня резко открыть глаза и принять сидячее положение. Пару секунд я просто сидел и смотрел перед собой, и только после этого заметил, что лежу на кровати в уютной комнате с камином. Деревянные стены были небогато украшены картинами, прямо над мягкой кроватью висел щит со скрещенными мечами. В камине потрескивали дрова. Похоже, стояла глубокая ночь - за окном была непроглядная тьма.

Живот заурчал, напомнив, что перед отключкой я мечтал о сытном обеде и взгляд как-то сам собой упал на стол между двумя креслами перед камином, где стояла ваза с фруктами. Некоторые из них были похожи на земные, некоторые нет, это меня волновало в самую последнюю очередь.

Опустошив весь стол, я отпил какого-то вина из кувшина и огляделся, в поисках ещё чего-нибудь съестного. Есть всё ещё дико хотелось. Может, в соседней комнате чего найдётся? Завидев дверь, я поднялся с удобного кресла и попытался выйти. Именно попытался, потому что даже после пинка усиленной ногой дверь даже не шелохнулась.

Чёрт, похоже, я заперт. И что теперь делать? Усевшись в кресло я погрузился в мрачные мысли о том, кому могло понадобиться запирать меня в таком месте. Ведь выбраться было вообще невозможно. Окно я, конечно, смог разбить, но только потому, что усиленное оружие странная защита не смогла сдержать. Однако когда я попытался пролезть сам - ничего не вышло. Вот так, наблюдая за весело пожирающим дрова в камине пламенем, я сам не заметил, как задремал.

Из дремоты меня вывела чья-то рука, настойчиво тыкающая в плечо. Повернув голову, я сонными глазами оглядел незнакомца. Тёмные волнистые волосы свисали до плеч, лицом он чем-то походил на Феликса. Такое же продолговатое и прямоугольное. Лёгкая щетина, голубые глаза... Одет он был в застёгнутую наполовину красную рубашку и чёрные брюки. На руках кожаные перчатки, с обрезанными фалангами пальцев...

- Чего застыл? Снова заснуть умудрился?! - помахал у меня перед лицом незнакомец, прогоняя оставшуюся сонливость.

- А? Нет - ответил я, тут же активируя свои способности. Он как-то странно поморщился.

- Убери свою недоразвитую силу куда подальше, всё равно ты мне ничего не сделаешь, - судя по тону, которым он это сказал я ему и правда не ровня. Но на всякий случай, отзывать силу я не стал.

- Ты кто? - догадался спросить я, когда незнакомец уселся в соседнее кресло. Ничего лучше я придумать не смог.

- Моё имя Мазур зер Фламма. И вообще, сначала представляются сами... - фыркнул Мазур. Странное имя, хотя... кто бы говорил.

- Неон. Неон Винтерхарт - неуверенно протянул я руку, которую мой собеседник быстро пожал.

- А... что случилось на площади? И что с Таней?! - обеспокоенно спросил я.

- Ничего не случилось. Ты просто вырубился, а девчонку я вернул обратно. Она так сама пожелала - равнодушно сказал он.

- Куда обратно? - удивился я.

- В ваш мир, куда же ещё. Это... как его там... забыл название - напряжённо тёр переносицу двумя пальцами Мазур, пытаясь вспомнить, - Земля! Точно! На Землю вернул. Ну, если ты хочешь могу вернуть тебя туда же.

- Да мне пока не особо то и нужно... - протянул я в ответ, всерьёз задумываясь над предложением. Вдруг мне в голову пришла одна мысль.

- Кстати, а у вас можно где-нибудь магии научиться? - поинтересовался я. Мазур оживился.

- Конечно можно. Правда, в большинство школ и академий тебя просто не возьмут, но это не особо и нужно - маг, а в этом я уже не сомневался, быстро достал свёрнутый листок из небольшой сумки на поясе и, расправив его на столе передо мной, положил рядом нечто похожее на ручку. Покрутив пишущую принадлежность в руках, я приступил к заполнению. Так, что тут у нас?

Имя, фамилия... Неон Винтерхарт. Родной мир? Земля. Возраст? 17 лет. Год поступления? Хмм... оставим на потом. Место жительства? Прочерк, почему вы хотите обучаться именно в нашей академии? Прочерк. Основное направление вашей магии: Боевое, Мирное. Поставим галочку у первого. Перечислите направления магии, в которых у вас имеется хоть какой-то опыт. Прочерк. Вы пришли к нам сами или же кто-то посоветовал? Ставим галочку у второго. Если кто-то посоветовал, напишите его имя. Ну прямо как на некоторых сайтах... так и напишем. Мазур зер Фламма. Что там у нас последнее? Стоимость обучения равна семи тысячам золотых, готовы ли вы оплатить их на первом году, или же согласитесь обучаться в кредит, с каждым годом сумма будет вырастать на десять процентов от оставшейся.

- Ты не говорил, что обучение платное... - сухо сказал я.

- А ты думал, в сказку попал? - изогнул бровь Мазур.

- Ну, я ожидал, что у вас тоже существует программа для бедствующих одарённых, как в Гильдии воинов - смущённо ответил я.

- Существовать-то она существует. Только вот не у нас, а в Башне Светлой Магии, что находится на юге Михенской Империи. На Тёмной Горе о такой хрени и не слышали, однако у Школы Стихийной Магии у Драконьего Утёса тоже есть нечто подобное, чем они привлекают студентов. Однако, выбор у тебя невилик. Во всех трёх крупнейших школах тебя просто прибьют, - равнодушно закончил маг. - А о школах эльфов даже мечтать забудь. Эти ушастые конспираторы не допустят никого к своим всем известным секретам, - поспешил добавить Мазур.

- И почему меня там убьют? С какой радости им лишаться такого перспективного студента?

- А-ха-ха! Перспективного. Чтобы научить чему-то такой коктейль способностей понадобится немало времени, а ни один ректор не захочет обучать тебя сам. Плюс, никому не хочется отстраивать заново академию. Большего я тебе не скажу, - ухмыльнувшись, маг сложил руки на груди.

Мда, скверная ситуация вырисовывается. Бесплатно ничего не получится. Денег таких у меня нет, да и в конце учёбы вряд ли будут. А отдавать нужно будет ещё больше...

- Да ты не волнуйся. Всего каких-то жалких семь тысяч заплатить. Существует множество способов добычи денег. - отмахнулся маг, поймав мой грустный взгляд.

- Ага, я за неделю работы в трактире десять золотых срубил. Целых десять...

- А кто тебя просит торчать в трактире, как последний идиот? Вот, например, голова угольного коршара в империи стоит около тысячи золотых. A голова снежного мерха стоит целых полторы. Можно, конечно, ещё десятилистников нарубить, но за них всего по полтысячи за штуку можно выручить, - загибал пальцы Мазур, перечисляя способы заработка, немного опасные для жизни, - ещё можешь отправиться на выжженный остров, или в Замёрзшие земли мародёрствовать. Там можно найти много всякой хрени, продав которую ты вполне сможешь заплатить за обучение.

- Ага, вот только в этом случае я рискую распрощаться с жизнью. Один угольный коршар уже чуть не отобрал её у меня.

- Ну, если хочешь, я могу тебе занять семь тысяч. Правда...

- Лучше не надо - поспешил я отказаться от такого сомнительного подарочка судьбы. С тем же успехом можно в кредит учиться.

- Ну, как хочешь. Я могу переправить тебя к любому из мест быстрой наживы. Но учти, набор первого курса начинается через месяц. Сразу после окончания Великого Турнира. Поэтому хочешь - не хочешь, а для поступления тебе за месяц нужно будет собрать деньжат.

- Понятно... И где находится эта ваша академия? - вяло поинтересовался я. Перспектива обучаться у Воинов выглядела более радужной.

- О, почти что у границы с Замёрзшими землями. Королевство Ростор. Там и находится наша Эллинхеймская Академия.

- А почему академия Эллинхеймская а королевство Ростор? - спросил я, не знаю почему.

- Хороший вопрос, - усмехнулся маг, - она расположена на Эллинхеймском холме. Там, полегенде, жил и умер великий герой древности Эллинхейм, способный ударами своего меча рассекать горы, а силой мысли крошить эти самые горы в песок. Кстати, считается, что пустыня Хаззерот это его рук дело и когда-то там был горный хребет, вместо песка. Но это всего лишь старая легенда, а вот холмик как раз подходит под описания гробницы древнего воина. Поэтому его так и прозвали - Эллинхеймский.

- Ясно...

- Так, каково твоё решение? Могу ли я отправить тебя прямо сейчас в Ростор? -похоже, этот парень решил всё за меня и уже собрался отправить на добычу лёгких денег. Ага, счас, три раза. В слух я, всё же, сказал другое...

- Я должен ещё сообщить брату. Он как раз поступает на обучение в Гильдию воинов и должен сейчас узнать, может ли он там чему научиться...

- И если может, то останется там, - закончил за меня фразу Мазур.

- Ага...

- Я надеюсь, ты не собираешься учиться в Гильдии вместе с ним? - поинтересовался Мазур, прищурившись.

- Ну... я думал, может, подучусь, потом у меня будет больше сил на сбор денег... - уже тихо промямлил я.

- Променять магию на жалкое искусство Воина?! Да... да... Как в твою голову такое вообще могло придти? С таким-то даром?! - неожиданно заорал Мазур, активно жестикулируя. Жестами он показывал размер моего дара и мозгов. Второй, почему-то был во много раз меньше первого. Но вскоре он, кажется, догадался, что я так и не понял, к чему он всё это высказывал и маг сменил гнев на милость.

- Ладно. Моих объяснений ты всё равно не поймёшь, поэтому скажу проще - продолжишь изучать силу Воина - умрёшь.

- С какой такой радости? - спросил я, совершенно не понимая, о чём идёт речь.

- Эмм... знаешь, что такое аурный диссонанс? Не знаешь... - задумчиво протянул маг, пытаясь подобрать понятное мне объяснение. И правильно делал, потока магических терминов я всё равно бы не понял.

- Ладно. Объясню на пальцах. Попробую во всяком случае. Ты, должно быть, замечал, что можешь впадать в, так называемую, ледяную ярость. Перед глазами появляется пелена, и неведомой силой ты крушишь всё вокруг. Верно? - дождавшись моего осторожного кивка, маг продолжил, а я слушал ещё внимательней, - Это напрямую зависит от твоей эмоциональной устойчивости, самоконтроля, магической мощи и ещё кое-каких никому не нужных факторах. Грубо говоря, тебя легко привести в ярость. Это не есть хорошо.

- А причём тут сила Воина? - нетерпеливо спросил я.

- Мы как раз к этому и подошли. Воины и Маги черпают разную энергию. В твоём случае, сила Воина сильно раздражает источник твоей магической силы и в результате, чем сильнее ты становишься как Воин, тем сильнее выходит из-под контроля твоя сила. Мастером-Воином ты не станешь никогда. Умрёшь быстрее. Теперь понятно?

- Понятно... - тихо ответил я, удивляясь, как так получилось, что когда дед учил меня - ничего такого не было. Этот самый вопрос я озвучил магу. Тот усмехнулся и, немного подумав, ответил.

- А теперь скажи, сейчас ты сильнее себя восьмилетнего? То-то и оно. Твоя сила росла медленно, потихоньку, и внутри тебя всё расшатывалось так же потихоньку. Просто в последнее время твой уровень существенно повысился, а вместе с ним...

- Я понял...

Кажется раньше я говорил, что ситуация хуже не бывает? Нет? Жаль. Так вот теперь ситуация - хуже не бывает. Или нет, скорее Хуже, чем хуже не бывает. Теперь, оказывается и путь в воины мне заказан. То-то я думал, почему эти приступы "ледяной ярости", или как её там, участились. Раньше такой фигни не было. Хотя, существует некоторая вероятность, что меня банально пытаются надуть. Но вот никакого повода меня обманывать у мага нет. Разве что в школу заманить... но тогда он бы мог просто сказать, что я подписал какой-то нерасторжимый договор, или что-то вроде того. Да и как-то слишком быстро запретил развивать силу Воина. Странно всё это... но думаю, рисковать не стоит.

- Ладно. Но брату я всё равно скажу. А там придумаю что-нибудь... - сказал я сидевшему в кресле напротив магу. Он одобрительно кивнул и сказал.

- Завтра, в полдень. Здесь же. Ждать не буду.

Сказав это, он просто исчез в кресле, превратившись в быстро втянувшееся куда-то пламя. А за окном ночь... Интересно, сколько я так провалялся? Надо будет поинтересоваться при случае.

А пока... не помешало бы пожрать... Ох, молись всем богам, Мазур, если ты забыл снять эту грёбанную защиту с комнаты. На счастье ушедшего мага, защиту он всё же снял. Но выходить из комнаты я всё же не спешил. Судя по всему это отель, или трактир. Значит, где-то должны быть ключи. Пройдясь взглядом по комнате, я обнаружил искомое... на самом видном месте. Они висели на маленьком крючочке, вбитом в дверной косяк. Прямо перед носом. Как всегда, в общем.

Моё предположение оказалось верным. Я оказался в отеле, причём, весьма дорогом, и номер мой был снят как раз до полудня завтрашнего дня. Спустившись в таверну на первом этаже (посмотрев на цены в ресторане на втором, я резко передумал там обедать) я заказал себе на половину своих оставшихся денег пожрать. В основном, это было мясо. И какие-то левые овощи... и ещё что-то. Я не очень хорошо запомнил, поскольку сыто откинувшись на стену, почти сразу же задремал. Опять.

Проснулся я, как ни странно, от того, что кто-то решил пошарить по моим карманам. Поймав неудачливого воришку за руку, я открыл глаза.

- Попался!

- Отпусти, я у тебя ничего не украл. Не успел... - с досадой поморщился мужик, показывая карманы. Как-то невольно я его отпустил, проверяя, всё ли на месте. В результате на месте не было ничего, а неудачливый вор, на меня особого внимания не обратив, продолжил есть за соседним столиком. Ни медяка у меня не осталось...

Взглянув на часы, я чертыхнулся. До полудня осталось всего два с половиной часа, а я даже не представляю, где сейчас нахожусь...

Выбежав на оживлённую улицу я поймал первого попавшегося прохожего и спросил о Гильдии воинов. Низенький толстячок что-то нечленораздельно проблеял и, ткнув пальцем в какую-то сторону, припустил прочь. Ладно, вроде бегать не разучился. Пятка касается земли, белое свечение проходит тело до макушки. За ним ещё одно, и ещё... ускорение готово!

Прыгая по крышам в указанном направлении, я завидел перед собой высокую стену. И только. Кстати, чем-то это место отличалось от Ваары, которую я видел совсем недавно. Всё вроде бы такое же... стены, здания... камень... Чёрт! Как я мог не заметить?! Здесь стены опоясывали меня, а не я видел кольцо стены, опоясывающей город. А в придачу к этому, здания возвышались на добрых три-четыре этажа над землёй, более широкие улочки и более богатый народ по ним шляется. Походу, я во внутреннем городе. Прикольно... но мне надо во внешний.

Преодолеть стену мне помешал стражник. Ну как помешал. Я как на стену забежал, он как раз шёл куда-то по своим делам и как увидел меня, сразу говорит.

- Эй, парень, тут самоубийства на время турнира запрещены. Хочешь скинуться - только с внешней стены. Тут нельзя - отскребать долго, да и людям портить настроение нельзя.

- Да я вообще-то... - опешил я от такого заявления.

- И вешаться здесь тоже не надо. Ты иди, давай, или дома, или где ещё... - хлопнул меня по плечу стражник и повёл до ближайшего спуска. Внутренний город стоит на некотором возвышении, поэтому, изнутри стена намного меньше, чем снаружи. Почти в два с половиной раза, и забраться на неё не настолько трудно. По-крайней мере для Воина. Поэтому я, недолго думая, поблагодарил стражника и сиганул на ближайшую крышу.

Добирался до Гильдии Воинов я около сорока минут. Подумать только, пришлось оббегать чуть ли не половину внутреннего города по кругу. Вышел не с той стороны. Ещё умудрился чуть не заблудиться недалеко от Гильдии. Но всё же, я её нашёл. Знакомый стражник у ворот пропустил меня без вопросов. Как и в прошлый раз. Попав в холл через тот же зелёный коридор я не нашёл ничего лучше, чем пройти в тот же кабинет.

Постучав три раза, я попытался открыть дверь, но она оказалась заперта. За дверью послышался знакомый кошачий смех и через минутку мне открыли.

- А-а-а. Это ты-ы - сказал старый Мурраз, открывая дверь. Пускать внутрь он меня, по-видимому, не собирался и остался в проходе.

- Мне надо с братом встретиться. Не подскажете, где он? - вежливо спросил я, вспоминая, как летал Феликс в первую встречу со старым котом.

- Брррат? Фе-еликс? - дождавшись моего кивка, котяра продолжил, - вот уж не ду-умал. Точно не зна-аю, но посмотррри на трретьем этаже. Сто сорррок восьма-ая дверрь. Пррощай. - не мешкая, он захлопнул дверь своего кабинета прямо перед моим носом.

Третий этаж, значит? Сто сорок восьмая дверь. Посмотрим-посмотрим.

Признаюсь честно, блуждал я по зданию долго. Тут сам чёрт ногу сломит, какой коридор куда ведёт. Это только с виду кажется, что тут всё просто. Я вот тоже так подумал и к искомой двери попал только через полчаса.

- Не стучите туда, никого там нет! - услышал я чей-то голос после третьей попытки достучаться. Повернувшись, я увидел, скорее всего, местную уборщицу. То ли волчица, то ли собака, выглядела она чуть помладше Мурраза и тащила перед собой странную тележку, на которой висела огромная куча амулетов.

- А не знаете, куда он ушёл? - вежливо спросил я.

- Этот кошак? Пожрать, куда же ещё. На первом этаже дверь справа от холла. Большая такая, до самого потолка - жестами показав насколько большая дверь, уборщица коснулась одним из амулетов ближайшей двери. Последняя отворилась.

- Извините, я быстро... - тихо пробурчал я, протискиваясь в комнату мимо уборщицы. Не обращая особого внимания на интерьер, я сразу же подошёл к окну и, быстро найдя ручку, открыл его. В лицо подул прохладный ветер. Вновь по телу пробегает белая волна. Ускорение вновь работает. Я легко выпрыгнул в окно, приземляясь на крышу второго этажа. С него на первый, а с него и вообще спустился ко входу. Ускорение себя уже почти исчерпало, и я открыл дверь. Вновь оказавшись в холле, я повернул направо, к двери, любезно указанной уборщицей.

За дверью оказалась большущая столовая. Полукруглое здание, полностью заставленное белыми столами, сверху на которых сейчас стоят стулья и лишь только два последних обслуживаются. Сейчас там как раз сидит тройка человек, что-то уплетающих, а в самом конце находится довольно длинное окошко, откуда выдаётся пища.

Пройдя по абсолютно белой, как в больнице, столовой, я дошёл до одного из последних столов, где в гордом одиночестве завтракал мой брат. Феликс не замечал меня до тех пор, пока я не присел напротив. На какую-то секунду он перестал жевать и удивлённо на меня посмотрел, но опомнившись, продолжил своё занятие. Еда в тарелке подходила к концу.

Закончив с какой-то кашей, Феликс вытерся салфеткой и отодвинул тарелку.

- Ну, здарова, братец - не очень дружелюбно начал он.

- И ты не кашляй. Ну что, как тебе тут учится? - Фел немного подумал, и ответил.

- Да, в общем-то, пока неплохо. Никого сейчас нет, все на турнире, и неизвестно, если кто-то вернётся. Поэтому меня тренировал Мурраз. Знаешь, две тренировки с ним, и я уже готов молиться о возвращении Олега.

- Настолько сложно? - приподнял я бровь.

- Ну, в каком-то смысле. Хотя я рад. Мурраз сумел продвинуть меня так, как не продвигал никто за всю жизнь. - довольно заявил Феликс.

- И как же? - поинтересовался я.

- Научил некоторым хитростям боя в образе кошки. Сам Мурраз относится к тому типу оборотней, что не могут от рождения принимать человеческий облик. Но это, вообще не важно. Ты не представляешь сколько я делал глупостей... -

- Ладно, ладно, - поднял руку я, останавливая воодушевлённого брата, - у меня не так много времени. Я, вообще-то, ненадолго. Скажи, ты остаёшься? - без тени улыбки спросил я. Феликс ненадолго задумался, и сказал.

- Скорее всего, да. Но вот лучше ответь мне. Предчувствие меня не обманывает, или ты не намерен выполнять вступительный бланк? - прищурившись, спросил он. Как всегда, в точку. Я улыбнулся. Всё-таки, только он знает меня, как облупленного. Да и я его, тоже.

- Я и сам не до конца понимаю, почему, но дорога воина для меня закрыта, - я грустно улыбнулся.

- Почему это? - удивился брат. Я постарался, как можно точнее, пересказать ему события последних дней, включая стычку на улице. Феликс немного подумал, переваривая услышанное.

- Значит, твоя подруга отправилась обратно на Землю? - задумчиво переспросил Феликс.

- И твоя тоже - поправил я его.

- Тебе совсем нельзя развивать силу Воина? - спросил Фел, подперев голову ладонью.

- Не думаю, что это хорошая идея. Я не хочу прибить кого-нибудь на тренировке.

- Понятно. Значит, отправляешься в загадочный Ростор? Где это вообще? - грустно спросил Феликс.

- Где-то на севере, рядом Михенской империей и Замёрзшими землями. - это не сказало абсолютно ничего ни брату, ни мне. Феликс хмыкнул, задумчиво посмотрел куда-то за меня, улыбнулся и встретился со мной взглядом.

- Тогда, не буду тебя задерживать, будущий маг. - мы поднялись со своих мест, Феликс положил мне руку на плечо.

- Хех... вот смотрю на тебя, и даже не знаю чего пожелать... - усмехнулся Феликс, глядя на меня, - смотри не помри там, в погоне за золотом.

- И ты от лап старого кота не откинь когти раньше времени, - хлопнул я по плечу Феликса, положив руку сверху его руки. Посмотрев ещё немного друг на друга, мы крепко обнялись. В груди как-то больно кольнуло... Если задуматься, мы никогда не расставались надолго. Всегда рядом... Ну, когда-то всё-таки приходится.

- Давай, покажи им Кузькину мать! - услышал я вслед, когда уходил. Остановившись в дверном проходе, я обернулся и крикнул.

- Ты тоже! Пока, Фел... до встречи, - уже просто вслух сказал я, выходя из двери. И кажется, услышал то же самое вслед. Пора поспешить во Внутренний Город.

Спустя почти полчаса.

На всех парах я влетел в отель, ища глазами лестницу. Найдя искомое, я пулей бросился к ней, чуть не столкнув по пути официантку. Уже полдень. Кто знает этих магов? Вдруг опять прилетит прямиком в номер, а меня там не будет. Уйдёт же, зараза.

- Куда так спешишь? - окликнул меня сзади знакомый голос. Замерев у входа на лестницу, я обернулся. С одного из маленьких двухместных столиков мне улыбался Мазур зер Фламма. Маг из Эллинхеймской академии.

- Я думал, ты будешь в номере, - отдышавшись, сказал я.

- Ну, ключей у меня нет. Как я могу быть там? - состроил невинные глаза маг, как будто для него и правда будет преградой какая-то хлипкая дверь. После его лицо мгновенно посерьёзнело.

- Готов отправиться в Ростор?

- Ну... готов, конечно, вот только... - я замялся.

- Что?

- Денег нет.

- Ха-ха. Если бы они были, зачем бы я тебя туда отправлял? - усмехнулся Мазур.

- Нет, не в том смысле. Вообще нет. Меня обокрали - Стараясь не смотреть в глаза магу, ответил я. Не знаю почему, а чувствую себя как у школьной доски. Пробурчав что-то себе под нос, Мазур запустил руку в сумку на поясе и, пошарив там, выложил на стол две крупные золотые монетки.

- Потом отдашь, вымогатель. Теперь готов? - недовольно спросил маг, будто я у него последние средства забрал.

- Да, готов. Создавай телепорт, или как мы туда отправимся?

- Мы?! - удивлённо переспросил маг.

- Ну...

- Только ты отправишься. У меня ещё куча важных дел, помимо тебя! Турнир досмотреть, например. Вдруг выигра... а, неважно. И да, там сейчас лютый мороз, не хочешь надеть чего потеплее? - поинтересовался маг, скептически оглядывая мою одежду.

- Я не чувствую холода.

- Понятно... - задумчиво протянул Мазур, - Что ж, когда окажешься там, найди человека по имени Чадар Собака. И, надеюсь, увидимся в академии! - он резко встал с места и ткнул меня двумя пальцами в грудь, от чего меня как огнём обожгло. Но прежде, чем я успел что-то понять, кроме ожога, в глазах потемнело. Меня как будто дёрнуло что-то извне и потянуло к себе на бешеной скорости. Через секунд пятнадцать свистопляски цветов, верха с низом, видов, и всего остального перед глазами, ноги ударились в твёрдую землю.

Глава 7. Замёрзшие земли.

Я стоял слегка покачиваясь. Глаза открывать я пока не рискнул, успокаивая свой вестибулярный аппарат. Всё-таки, воин воином, а такую встряску я пережил впервые. Голова кружится... ух..

Когда головокружение слегка поутихло, и мир вокруг почти перестал вертеться, я почувствовал, как кожи касается нечто приятное и прохладное. Всё больше и больше... внутренне я усмехнулся. Только одно погодное явление в году могло заставить меня радоваться по пустякам, и спасало от плохого настроения. Имя ему - снег.

Открыв глаза, я увидел перед собой длинную и извилистую каменистую улицу, змейкой уходящую круто вверх. Вдоль неё возвышаются один над другим каменные одно-двух этажные круглые домики с серыми крышами. И каждую стену, каждый сантиметр крыши, покрывает небольшая ледяная корочка, или иней.

Видимость здорово снижает снежный буран. Каменная дорога очищена только в центре, по краям лежат сугробы, прерываемые мелкими тропинками от дома к дому или центральной дорожке. Каждое оконце каждого домика покрыто морозным узором.

Я медленно двинулся вверх по улице, проходя дом за домом и не встретив не единого прохожего. Только метров через триста я увидел покрытую снегом, и от того мало заметную вывеску "Таверна у..." дальше не рассмотреть. Пройдя по, любезно протоптанной людьми, тропинке от центра главной улицы я толкнул немного сопротивляющуюся деревянную дверь таверны.

Оказавшись в просторном зале, я почувствовал на себе взгляды немногих посетителей. У кого-то даже кружка из руки выпала, судя по звону. Мда... похоже здесь, местные дома сидят в такую погоду, а не шастают полуголыми в лютый мороз и буран.

Оглядев небогато обставленную таверну, я направился к барной стойке, за которой, по-видимому, стоял хозяин, крупный веснушчатый усатый мужик с пивным брюшком. В зале до сих пор стояла немая тишина.

- Эмм... мне бы чего горячего... и выпить, - мужик как-то заторможено кивнул и, не переставая на меня пялиться, налил целую кружку пива. Посетители уже потеряли ко мне интерес и продолжили заниматься своими делами.

- Парень, а ты кто вообще такой? - осторожно спросил хозяин таверны.

- Обычный человек. Вот недавно в город прибыл. Кажется, у вас здесь жутко холодно...

- Ага, глядя на тебя, меня самого до костей пробирает... - покачал головой мужик, накладывая в глиняную тарелку картошку, какие-то овощи и мясо. Наверное, стоит сказать, что одет я был в лёгкую тёмно-синюю рубашку без воротника, застёгивающуюся только до середины груди, с рукавами до середины предплечья, и тёмно-серые штаны с чёрными ботинками.

- С тебя золотой, - флегматично сообщил бармен, когда я закончил есть. Помянув добрым словом Мазура, я кинул круглую жёлтую монетку на стол. Посмотрев на монетку, хозяин как-то погрустнел и, пробормотав что-то типа "Вот молодёжь зажралась...", полез под барную стойку. Разогнулся он уже с небольшим бочонком в руках, откупорив который, мужик начал отсчитывать звенящие кругляши.

Вскоре на столе передо мной выросла горка из пятнадцати мелких золотых и четырёх больших серебряных монет, ценностью в десять серебрушек. Оказывается, Мазур мне дал не просто два золотых. А два по двадцать золотых. Я-то думал, чего они такие, подозрительно здоровые. Сунув деньги в изрядно потяжелевший карман, я обратился к бармену.

- Слушай, а ты не знаешь некоего человека, по имени Чадар Собака? - глаза мужика на минутку округлились, и он усмехнулся.

- Конечно, знаю, как не знать-то. А что тебе от него надо-то? - прищурившись, мужик облокотился на свою стойку.

- Да... в общем-то и сам не знаю. Мне один хороший друг советовал обратиться к нему, если окажусь здесь. А кто он вообще, этот Чадар?

- Искатель он. Бывший. - Первое слово мужик почему-то особенно выделил. С каким-то пафосом, что ли.

- А сейчас чего? - прищурился я.

- Да знамо дело, окрестные города замёрзших земель совсем опустели. Никто не желает ходить дальше, опасно там. А как твоего друга звали? - поинтересовался он, как бы просто так.

- Мазур зер Фламма.

- А-а-а! Тот парень, - проступило узнавание на лице хозяина таверны, мужик широко улыбнулся, - они одно время с Чадаром много деньжат из Замёрзших земель вынесли. Открыли Хольдор, один из ближайших покинутых городов. Потом этот парень исчез, а Чадар запил, да и пропил всё. Кстати, он сейчас во-о-он там сидит. В углу, - я обернулся и проследил за пальцем бармена. В дальнем углу таверны, за крохотным кругленьким столиком действительно в куче одеял и паре шуб спало чьё-то тело.

- Спасибо... Налей-ка пива. Дождавшись кружку, я пошёл в указанном направлении. Кстати, интересно, откуда в круглом здании углы?К моему удивлению, тут не воняло. А в углу, закутанный в три одеяла и одну шубу похрапывал крепкий старик с седой щетиной. Ну и как мне это будить? Подойдя поближе, я попытался растолкать тело. Мужик лишь вяло что-то бормотал. Минут через пять мне всё же удалось вернуть его из царства грёз.

- А? Э-э-э...шшш... ччч...Отродье мерха, свиньи и коршара, какого демона ты разбудил меня?! - выпалил мужчина, когда его взгляд стал более менее осмысленным. А голос у него скрипучий... или это от сухости в горле?

- Успокойся, мужик, на вот, выпей! - протянул я ему кружку. Чадар Собака долго ругался, но кружку пива всё же взял. И опустошил в три огромных глотка.

- Хорошо, - довольно прищурился Чадар, похлопывая себя по животу. Видимо, он уже чувствовал, как пиво втекает в его желудок, - но какого *** тебе от меня надо, демоново отродье?

- Я пришёл сюда за деньгами.

- А-ха-ха-ха-ха-ха-ха! За деньга-а-аха-ха-ха-ха-ха-ха! - от хохота, мужик схватился за живот и упал на пол. Он не мог перестать смеяться.

- Всё, заткнись. Я слышал, ты искатель и тебя мне посоветовал один знакомый. Мазур зер Фламма. Слышал о таком? - отсмеявшись, мужик поднялся и как-то по-другому посмотрел на меня, при упоминании о Мазуре. Кажется, он вспомнил какие-то счастливые моменты своей жизни.

- Очнись, малыш, ты не видишь, кто я? Я стар и пьян, моя команда давно бросила меня. Если я и отправлюсь в замёрзшие земли, то только за своей собственной смертью, в зубы мерха.

- Во-первых, я тебе не малыш. А во-вторых, я воин! И мне нужно заработать чуть больше семи тысяч золотом за три недели! - я уже потихоньку закипаю. Седой морщинистый мужик посмотрел на меня, как-то по-другому и более серьёзно, что ли.

- Хорошие у тебя аппетиты, малыш. Семь тысяч... большая сумма...Но вот только уже ледяные города исчерпали себя довольно давно... Вот помню мы с Мазуром...

Минут десять Чадар рассказывал о их с Мазуром путешествиях по Замёрзшим землям. О том, как с магом было легко заработать, о том, как они нашли новый город во льду, как забрались туда...

***

Хозяин таверны Дирс с тоской глядел на последних посетителей, оставшихся в общей зале. Остальные уже разошлись по комнатам, а никто из городка в таверну с утра не заходил. Ну, как последних. Один из них тут уже пару лет живёт, в общей зале. Уже битый час эти двое спорили. Молодой жутко странный парень и престарелый мародёр Чадар Собака. Судя по их разговору, парень пытался вытащить Чадара на очередную вылазку. Мысленно Дирс пожелал парню удачи. Всё таки, во всём Росторе трудно сыскать кого-нибудь, кто знаком с Замёрзшими землями лучше Чадара Собаки. Он нашёл три города, целых три и ему всегда невероятно везло. Особенно с тем парнем, Мазуром. Но... сейчас он уже мало похож на того самого Чадара, рыщущего как собака по Замёрзшим землям в поисках сокровищ.

- Но города уже кончились! - вскрикнул Чадар.

- Найдём новый! Ты искатель или кто?! - отвечал ему не менее громко парень.

- Вот уже лет десять прошло с тех пор, когда я последний раз вылезал за пределы этого города!

- А мне плевать! Я тебе предлагал половину! Целую половину! Ты хоть представляешь, как это много - семь тысяч золотом?! - снова кричал парень, жестами показывая "насколько много".

- Да я оледенею быстрее, чем мы дойдём до Хольдора!

- Одежда есть - переживёшь! Или хотя бы нарисуй мне карту, я отправлюсь туда сам!

- Чёрта с два, ты там сдохнешь! - снова воскрикнул Чадар и спор пошёл на новый круг. Минут через пятнадцать, к счастью бармена, они наконец-то пришли к соглашению. Победил парень, Чадар наконец-то уберётся из его таверны.

***

- Эй, ты что, прямо так собираешься идти в Замёрзшие земли? - скептически оглядев меня со всех сторон, спросил Чадар.

- Конечно. Я же не чувствую холода, - невозмутимо ответил я. Всю дорогу до старого жилища, престарелый мародёр рассматривал меня словно музейный экспонат и только сейчас, когда мы приготовились к выходу, решился спросить.

- А-а-а. Понятно... я-то думал ты из этих... часто у нас тут ходят так же вот без одёжки. Только в буран всё же не рискуют. Ну что, малец, пошли? Надо ещё за старым другом заглянуть... - вскинув здоровенный арбалет, на удивление хорошо сохранившийся за последние пять лет, криво усмехнулся Чадар.

- Ну пошли. Надеюсь, ты помнишь, что половина мне, а остальное твоё и со своими друзьями ты делишься только со своей половины? - сказал я, надевая на спину большой рюкзак с множеством карманов. Такой же висел у Чадара за спиной.

- Помню, как не помнить... - тихо проворчал мародёр и толкнул хлипкую дверь, грозившую отвалиться от следующего порыва ветра. Мы вышли на улицу. Снега тут было всё ещё по колено. Чадар не заходил домой уже очень давно и тропинку здесь никто даже не думал прокладывать. Так, убирались из вежливости к дому, никак не к его хозяину.

Буран на улице уже стих, с неба падали хлопья снега, улицы слегка оживились, люди начали выползать из своих жилищ. Без разговоров Чадар пошёл куда-то ещё выше в гору, где жил его старый приятель. Единственный, кто хоть изредка навещал друга в таверне и ещё не убрался из этого богом забытого места. Надо сказать, местечко Холдмор, гордо носившее звание города, располагалось прямо на границе Ростора с Империей и Замёрзшими землями. И лежало оно прямо на горе. В прямом смысле, городок кончался зданием городского управления, построенным наполовину в отвесной скале, которая возвышалась дальше на добрую сотню метров. С другой же стороны скалистый утёс был абсолютно неприступен. Для людей. Ну, и для меня, собственно, тоже. Я не смогу пробежать пятьдесят с лишним метров по отвесной ледяной стене. Поговаривают, этот утёс раньше был кусочком горной цепи, но лет триста назад, во время войны, маги её просто разнесли. Мешалась.

До продуктовой лавки добрался я довольно быстро. И всю дорогу на меня пялились прохожие. Может, всё-таки, купить себе что-то тёплое? А, ладно, мне сейчас не до этого. Толкнув деревянную дверь, я вошёл в лавку.

Продавец, узнав, куда я направляюсь, сразу же втюхал мне "незамерзающий мешок". Точно такой же у меня уже был, но принадлежал он Чадару. Артефакт, на подобии зажигалки, только служит для того, чтобы вода и питьё в нём не замерзали.

Накупив продуктов в дорогу, а так же кое-чего покрепче воды и шесть зажигалок, я вышел на улицу. От всех моих денег осталось всего лишь семь золотых и пять серебрушек. Ещё какая-то медь валялась, но по-моему они вообще ничего не стоят. А теперь нужно заглянуть ещё и в таверну. Там мы договорились встретиться, как только я закуплю еды, а Собака вытащит своего подельника из его дома. Кстати, надо будет спросить, почему его прозвали "Собакой".

В этот раз в таверне на меня не обратили особого внимания. Так, пара человек оторвалась от еды на секунду, но этим и закончилось. Наверное, вчера всё исчерпали, или, как говорил Чадар, приняли за здешних любителей холода.

- Приветствую. Нагрузи-ка мне мяса в дорогу - сказал я бармену, протягивая три золотых, и пять серебряных кругляшка. Хозяин молча сгрёб монеты из моей руки и скинул куда-то под стойку. Наверное, в тот самый бочонок. Мужчина молча вышел в дверь за стойкой и через пару минут вернулся с ещё одним маленьким деревянным бочонком и, поставив его на стойку сказал.

- Удачи, да не сожрут вас мерхи.

- Спасибо. Очень на это надеюсь, - улыбнулся я, загружая приятно пахнущий бочонок к себе в незамерзающий мешок.

Следующие полчаса я проторчал в таверне, ожидая Чадара, потягивая местный согревающий напиток. Он чем-то похож на горячее вино. Собственно, это оно и было, только с добавлением каких-то пряностей, сахара и ещё чего-то, о чём Дирс отказался говорить. Секрет, видите ли. Напиток этот не сильно дорогой, на три больших кружки я потратил всего лишь один золотой, и совсем не крепкий.

Наконец-то за дверью таверны послышались ругательства, произносимые знакомым голосом. Чадар явился. Дверь распахнулась, и внутрь вошёл Собака в сопровождении унылого старичка.

В отличии от друга, Чадар не выглядел старым. Да, у него была слегка седая колючая щетина, не хватало пары зубов, но волосы ещё сохранилась чернота, и в глазах ещё горел огонь. А вот его спутник был прямо противоположным. Ему, кажется, уже было на всё наплевать. Лицо мужчины исполосовано морщинами, весь седой, глаза унылые и пустые. Оба одеты в тёплые меховые куртки, с такими же тёплыми штанами, заправленными в тяжёлые кожаные лишь по щиколотку сапоги с толстой подошвой. От щиколотки до середины голени сапоги сделаны из чего-то, смахивающего на войлок. На спине у Чадара и спутника надеты те самые рюкзаки. У Собаки за спиной висит ещё и тяжеленный арбалет, а у его спутника на поясе висит обоюдоострый топор.

- Купил?

- Купил. Вот, держи... - протянул я Чадару его незамерзающий мешок. В ответ мужик дал мне тёплый спальник, две зажигалки, магический светильник и ещё какую-то штуку, напоминающую маленькую кирку. Всё это я загрузил в свой рюкзак, кое-что распихал по карманам и, взвалив поклажу на плечи, сказал.

- Я готов, выдвигаемся.

- Э-э-э, старый пёс, он чего, так собрался? - потыкал локтём своегодруга спутник Чадара.

- Я же тебе говорил, дырявая твоя голова, этот пацан холода не чувствует. Он в буран так же разгуливал и хоть бы хны, - огрызнулся Чадар, выходя из таверны.

Выйдя из ворот города, мы двинулись прямо по покрытому снегом полю. Чадар всю дорогу ругался со своим знакомым, по поводу нашей затеи. Его, кстати, звали Сольдмиром. Он когда-то был старым другом Чадара, они вместе вытаскивали сокровища из найденного Чадаром города Хольдора. И оказался законченным пессимистом. Он всю дорогу бурчал о том, как нас сожрут мерхи. О них мне, кстати, отказались рассказывать, что один что второй. Плохая примета, знаете ли. Начнёшь говорить о мерхах, они тут же появятся.

Когда мы пересекли поле, Чадар торжественно объявил о вступлении в Замёрзшие земли. Сразу за полем начинался лес. Дремучий хвойный лес. Тишину здесь разрывал лишь голос Чадара. Но, на моё замечание он сказал, что пока мы не в замёрзших землях он может чесать языком сколько угодно. Ледяные твари редко покидают свои территории.

Вопреки моим ожиданиям, граница Замёрзших земель оказалась очень явной и ощутимой. Она проходила в лесу, и лес перед ней сильно отличался от леса по другую сторону. Ступив в Замёрзшие земли, Чадар и Сольдмир плотно закутали лица длинными шарфами, оставив открытыми лишь глаза, на которые нацепили плотные очки, очень похожие на горнолыжные. Отличались они цветом и материалом. Я никак не мог понять, из чего они сделаны. Чадар сказал, он выложил за них три сотни золотом когда-то, и что для него их изготовили маги. И не сложно догадаться, зачем они это сделали. Здесь было раза в три холоднее, чем в "пограничном" лесу. Мои спутники вооружились. Сольдмир взял свой топор, оказавшийся двумя топорами, а Чадар снял со спины арбалет.

Кстати, о нём. Очень интересное оружие. Четырёхзарядный арбалет. Серьёзно, в него умещается четыре стрелы, а под ложем можно укрепить ещё четыре, чтобы не тянуться за другими в колчан. Натягивается он, конечно, не в ручную, а каким-то хитроумным механизмом. Цепляешь тетиву прикреплённым к арбалету крюком и крутишь за ручку, а тетива натягивается. Точнее, четыре тетивы. Тут четыре спусковых крючка, каждый из которых можно дёргать хоть по отдельности, хоть вместе. Правда, Чадар сказал, что если спустить все четыре стрелы сразу, ему может повредить руку и натягивать их снова больно долго.

Мы двинулись вперёд по лесу. Если раньше на соснах и елях лежал снег, то здесь сами деревья были ледяными. Для интереса я даже отколол кусок от ствола одной сосны. Тёмная ледышка. А веточки так вообще чистый лёд, как и иголки. Проведёшь рукой, они просто обламываются и сыплются на землю.

В лесу было ужасно тихо, и тишина эта разрывалась лишь скрипом снега под нашими ногами. Чадар и Сольдмир озирались по сторонам, готовые в любую минуту отразить атаку. Так мы и шли по лесу вперёд. Солнечного света здесь не было, всё небо заволокли тучи. Просто снежные тучи, снег из которых всё ещё не шёл.

Примерно через час пути нам повстречалась первая тварь ледяного леса. Остановившись, Чадар начал внимательно озираться по сторонам. Он принюхивался к морозному воздуху здесь, внимательно осматривал окрестности, но ничего не находил. На всякий случай я призвал Силу, что и стало спусковым крючком. Стоило воздушной волне качнуть ветки в паре метров от меня, разбив соседние кусты из них на огромной скорости вылетело что-то бело-голубое и блестящее. Слева послышался щелчок и странное животное грохнулось на снег, проехав пару метров, с тяжёлым болтом в тушке. Чадар ещё пару минут не двигался с места, но всё же, опустил арбалет и начал вставлять новый болт.

Я же подошёл к мёртвой тушке. Это оказался какой-то странный заяц-мутант. Его шерсть чем-то напоминала сосульки, мутные голубоватые глаза превратились в ледышки. Широкие лапы мёртвого монстрика украшало по семь острейших когтей, а из полного острых зубов рта торчало четыре больших клыка.

Мда, вот и первый обитатель замёрзшего леса. Судя по скорости, с которой он нёсся, для обычного человека он представляет нешуточную опасность. Чадар поднял вновь заряженный четырьмя болтами арбалет и сказал.

- Неон, выдерни болт из него, - одним резким движением я вырвал болт из тушки зайца. Вместо крови полетели заледенелые осколки. Интересное кино. Получив свой болт обратно, Собака сунул его в колчан под рюкзаком и пошёл вперёд.

Следующие несколько часов нам приходилось чуть ли не постоянно отбиваться от мелких обитателей ледяного леса. То тут-то там выпрыгивали зайцы, с деревьев пикировали морозные совы или другие птицы. Один раз нас даже попытался протаранить белоснежный лось. Вот где действительно пригодилась моя помощь. Не будь тут меня, Сохатый бы без труда завалил Сольдмира. Чадар всадил в него все четыре болта, но в голову не попал, а на остальные лось не обратил почти никакого внимания. В общем, если бы я не срубил ему голову, Сольдмир бы покоился в снегах Замёрзших земель.

Приближалась ночь, а мы всё шли вперёд. Я не спрашивал "куда", доверяя своим попутчикам. Минут через пятнадцать мы дошли до какой-то небольшой скалы, внутри которой находилась пещера.

- Здесь остановимся на ночь. Воин, ты караулишь первым, - отдал распоряжение Чадар, заходя внутрь ледяной пещеры. Она оказалась не слишком далёкой, ледяной коридор кончался небольшим залом с каменным потолком. В центре его находились остатки чьего-то костра. Замёрзли они, видимо, очень давно. По словам Сольдмира, только идиот будет разводить здесь костёр, дрова нужны для других целей.

Хорошенько перекусив, мои спутники улеглись в свои спальники, положив между ними магический светильник, включённый на пол мощности. Он давал очень слабый тусклый свет. Рядом с собой Чадар положил заряженный арбалет, чтобы в любую секунду он мог вскочить и отбиваться. Так же поступил с топором и Сольдмир.

Первым караулил сон своих спутников я. Треть ночи я стоял почти неподвижно, озирая полянку перед пещерой. Место нашего ночлега оказалось и вправду безопасным, за два часа я не увидел ни одного местного монстра. Ну, пару раз видел пролетающую сову, но она не обратила на меня никакого внимания.

Однако в конце моего дежурства случилось нечто очень и очень странное. Наблюдая за полянкой, я услышал лёгкий звон падающих еловых веточек и мгновенно развернулся к источнику шума. Под елью стояло странное существо. Оно медленно подходило ближе. Медленно и бесшумно. Покрытая ледяной шипастой шерстью, подобно угольному коршару, ко мне приближалась тёмно-синяя кошка. Большая кошка. Будь у неё обычная шерсть, я бы назвал её снежной пумой, или тигром. Уж очень похожа, как размерами, так и очертанием. Хвост этого создания венчало что-то, похожее на треугольное жало, или, скорее, лезвие. Кошка медленно приближалась, рассматривая меня, а я стоял на месте, готовый в любой миг призвать оружие и броситься на неё. Чем ближе она подходила, тем медленнее переставляла лапы, тем короче были её шажки. Бесшумные. Даже снег под ней не проминался.

Ледяная пума остановилась в трёх метрах от меня и начала медленно-медленно прижиматься к земле. Только идиот не поймёт, что это значит. Стоило ей начать, как воздушная волна слегка разметала снег у моих ног. Вопреки моим ожиданиям, кошка не бросилась на меня, а тут же выпрямилась. Кажется, в её стеклянных глазах проступило удивление. Постояв ещё пару минут, она развернулась и побрела прочь. Только когда нежданный зверь скрылся в снежном лесу, я шумно выдохнул. Напряжение спало, пружина внутри меня расслабилась. Рядом кто-то тоже облегчённо вздохнул. Обернувшись, я увидел Сольдмира.

- Впервые я вижу такое чудо. Прости меня, раньше я тебя сильно недооценивал, - тихо прошептал седой мужчина.

- В чём дело-то? - удивился я.

- Я впервые увидел, как ... ммм... человек смог отвадить самого опасного хищника во всех окрестных землях - снежного мерха, - увидев, как вытягивается моё лицо, Сольдмир усмехнулся и продолжил.

- Обычно снежные мерхи тут не водятся. Чуть дальше. Но даже забредшие случайно, они не охотятся ночью. И если бы я стоял тут вместо тебя - пиши пропало. Снежный мерх очень быстр и я бы уж точно не успел добежать до вас. Только разбудить.

- А что, они раньше не нападали ночью? - спросил я.

- Конечно, нападали, ты что? Я же говорю, здесь они просто ещё не встречаются. Вот дальше - да. Там и меры предосторожности посильнее. Дальше, если ты завидишь снежного мерха - сразу же буди спутников, отвлекая его на себя. Так погибло немало дозорных, но зато отряд выживал. Мерхи ночью - большая редкость. Но встречаются, иногда. Иди спать, твоя смена закончена...

Я побрёл внутрь пещеры, размышляя, что же во мне могло так подействовать на кошку? Ох, чувствую, не случайно меня Мазур отправил сюда. Не случайно...

Почти три недели спустя.

Сольдмир, старый искатель.

Тяжелые сапоги Сольдмира с хрустом проминали снег. Очередная вылазка оказалась не столь успешной, как предыдущие. Старик хромал на одну ногу. В последнем бою он её чуть не потерял - снежные волки в Замёрзших землях совсем не те безобидные зверушки в лесах Ростора. Вообще, волка трудно назвать безобидным, но старик, вооружившись двумя топорами уже не считал одну зверюгу столь серьёзной угрозой.

Другое дело волк снежный. Эта зверюга сплошь покрыта слоем льда, челюсти снежного волка легко прокусывают латный доспех или щит. А ростом она чуть ли не до пояса взрослому мужику. И намного проворнее. Встретить стаю снежных волков в Замёрзших землях равносильно гибели. Такой участи не желает себе никто. То же самое, что встретить двух мерхов сразу - пиши пропало. Эту нехитрую истину старик усвоил ещё двадцать три года назад, когда Чадар Собака только получил своё прозвище и они выходили на первую вылазку в Замёрзшие земли. Потеряли пять человек, выжило всего четверо - первый блин всегда комом, но зато приобрели ценнейший опыт.

Старик усмехнулся. Да, ценнейший опыт. За последние двадцать дней увиденное им опровергало все законы Замёрзших земель. Началось всё довольно просто. В один прекрасный день к нему завалился старый дружок пьяница - Чадар Собака. И предложил - пошли в Замёрзшие земли. И уговорил же. Тогда в первый раз старик Сольдмир увидел темноволосого паренька. В лёгкой рубашонке разгуливающего по морозу. По началу, он даже не очень-то обратил внимание на это. Что поделать, везде есть такие вот чудаки. Но когда они пересекли границу Замёрзшей земли... о-о-о, тогда старик проникся уважением к молодому пареню. Там, где нормальный человек без одежды замерзает до смерти за несколько часов - он прошёл спокойно и даже бровью не повёл. Даже не дрожал. Наоборот, он шумно вдыхал морозный воздух и улыбался, словно на улице приятный летний денёк.

С самого начала Сольдмир заподозрил что-то неладное. Чудища Замёрзших Земель как-то странно реагировали. Нападений было не слишком много, да и на парня ни одно существо ни разу не налетело. Только он на них с мечом наголо. Все твари норовили оторвать кусок от Чадара или старого Сольдмира, но никак не от их нового знакомого. А ночью... о да, первой ночью он увидел то, чего не видел никогда. Человек смог спугнуть Снежного Мерха. Ночью. Одно из самых страшных чудищ, известных на просторах Замёрзших земель. Просто после встречи с кем-то посерьёзнее мерха, обычно не выживают.

Но стоило этому парню появится вблизи, как мерхи стали тормозить. В памяти Сольдмира ещё была жива сцена, когда однажды их отряд атаковало три мерха. Спасло их тогда лишь чудо, именуемое Мазуром зер Фламма. Могучий маг смог одолеть монстров. Но потеряли они половину отряда. А с этим всё наперекосяк. И монстры при нём робеют, и не холодно ему в самом сердце Замёрзшей земли. И взгляд... старик невольно покосился на паренька, идущего совсем рядом.

Пожалуй, единственными животными, не особо реагирующими на появление этого странного паренька, остались снежные волки. В том самый миг, когда на них налетело девять снежных волков, Сольдмир уже распрощался с жизнью. Чадар хоть и палил нещадно из арбалета, завалил всего двоих. А когда он отвлёк их всех на себя... Парень сумел одолеть четверых. Четверых волков, когда его повалили на землю и начали грызть.

Сольдмир невольно дёрнул плечами. Он словно ещё раз оказался на той злополучной поляне, где потерял кусок ноги. Старый мародёр вспомнил, как волки накинулись на парня ...и стало холодно. Да-да, мороз пробрал до костей, звери отпрыгнули от него и начали пятиться. А потом просто застыли ледяными статуями, словно так вечно и стояли. А когда Сольдмир встретился взглядом с парнем. Старик снова подёрнул плечом, поёжившись от холода. Безразличный ко всему ледяной взгляд белых глаз.

Когда он пришёл в себя то, естественно, ничего не помнил. И Сольдмир поблагодарил всех богов за это. Старику явно не хотелось, чтобы странный демон вновь глянул на мир глазами юноши.

Сейчас они двигались в Хирихольм, самый крупный имперский пограничный город. Добыча обещает быть богатой. Даже не смотря на разделение. Он посмотрел на Чадара. Старый друг шёл спокойно, не обратив внимания на его взгляд. Ведь уже приближалось Ущелье Доверия. Именно в этом ущелье они с Чадаром, ещё в самый первый день договорились пришить паренька. Вот только уже с третьего, в сердце Сольдмира закралось сомнение - а смогут ли? Вспомнить только, что он сделал с волками...

Старик потихоньку сблизился с Чадаром и спросил у него, не передумал ли он устраивать засаду в ущелье? К огромному сожалению, старый друг отмахнулся от него, лишь сказав - "всё в силе, не дрейфь". Сольдмир лишь пожал плечами. Через полчаса они доберутся до ущелья.

Так и получилось, постепенно дорога стала уходить вниз, по бокам начали подниматься холмы, вскоре переросшие в ледяные скалы, возвышающиеся над головой на полсотни метров. Ледяная дорога всё сужалась и сужалась, через полчаса пути уже нельзя было пройти вдвоём. Именно этого и добивался Чадар Собака. Есть тут одно местечко, специально для этого сделанное. Ущелье всё сужалось, они всё ближе подходили к месту. Сольдмир волновался всё сильнее...

Неон.

Мы двигались по ледяному ущелью. Прямо за ним должен оказаться Хирихольм, где мы сдадим головушки нечисти и я, наконец-то, получу своё золото. Надо сказать, голов мы нарубили с запасом. На всех хватит. Правда, в последней схватке с волками Сольдмиру оттяпали кусок икры, но мужик держался. Шёл он с ледяной палкой в руке, когда-то бывшей стволом маленького деревца.

Ход в ущелье постепенно сужался, ледяные стены как будто смыкались над нами, стараясь раздавить. Тут они почти зеркальные. Все покрыты льдом... Позади меня двигался Чадар, впереди двигался Сольдмир. Вдруг мы остановились.

- Что случилось? - спросил я. У меня плохое предчувствие. Интуиция истошно кричала о нешуточной опасности, которая исходила от этого странного "коридора". Если у входа в ущелье я ощущал лёгкое беспокойство, то сейчас где-то далеко внутри начинала подниматься самая настоящая паника.

- Я туда не пойду! - крикнул я, пятясь назад, однако далеко не ушёл, наткнувшись на Чадара. Мужчина выругался и зашипел.

- Какого чёрта, Воин, мы уже почти дошли до Хиринхольма. Осталось пройти лишь сквозь узкий проход и вскоре мы увидим город! Пошевеливайся давай! - что-то мне в его голосе не понравилось. Я не понял что, но внутренний голос отчаянно не советовал идти вперёд. Он хотел вернуться назад, а ещё почему-то интуиция вопила об опасности сзади. А сзади только Чадар...

Неужели? Да быть не может, он же мог убить меня так много раз. Или? Да нет, всё равно вряд ли. Зачем ему меня убивать? Впереди Сольдмирначал протискиваться сквозь узенький проход. Боком, толкая рюкзак ногой вперёд. На всякий случай я призвал силу. Сзади что-то шелохнулось и звонко ударилось о стену.

- Неон, пригнись! - заорал ни с того, ни с сего Сольдмир. Я резко присел, покрываясь усилением. Над головой просвистел топор. Развернувшись, я увидел Чадара, удивленно рассматривающего рукоять, торчащую из его груди. В руках у него был заряженный арбалет.

- Плешивое отродье мерха... я заберу тебя с собой! - брызгая кровью, закричал Чадар, пытаясь поднять арбалет. Надо мной пролетел второй топор, вошедший точнёхонько рядом с первым в грудь арбалетчика. Послышался щелчок, я отпрыгнул назад, руку Собаки дёрнуло отдачей, мою правую ногу пронзило болью. Два арбалетных болта пробили икру почти насквозь. Боже, как же больно! ... изо рта вырвался приглушённый стон.

- Кхе-кхе.... Хе-хе. Теперь мы оба безногие... - шёпотом сказал Сольдмир. Я обернулся. Старик лежал на ледяном полу и пытался подняться.

- Я так понял, эта засада предназначалась для меня? - кое-как встав на одну ногу, спросил я.

- Ты на удивление догадлив, - язвительно прошептал старик, - Но всё пошло наперекосяк... мне пришлось спасать собственную жизнь... - усмехнулся Сольдмир, придерживаясь за стены ущелья.

- И не смотри на меня так. Думаешь, Собака стал бы тащить полумёртвого старика до города? Нет, он бы пристрелил меня из арбалета! Дешевле убить старого партнёра, чем лечить его от проклятия снежного волка...

- Какого про... - хотел спросить я, но слова застряли в горле, когда взгляд упал на ногу старика. Если раньше у него всего лишь не хватало куска мяса, то теперь в том месте не было целого куска ноги. Посреди голени нога кончается ледяным обломком.

- Если тебя покусал снежный волк, за пару дней ты превратишься в ледышку, - грустно посмотрел на свою ногу Сольдмир. Излечиться от такого стоит около трёх сотен золотых. Поэтому, проклятые чаще всего обречены...

- А что на счёт города? Это тоже было ложью?

- Нет, Хиринхольм действительно находится совсем близко. Стоит выйти из ущелья и ты его сразу увидишь...

- Так чего же мы ждём? - спросил я, помогая старику протиснуться через самое узкое место в ущелье.

Глава 8. Эллинхейм.

Лениво выползшее из-за горизонта солнце осветило утренний Хиринхольм. Ледяные корочки на крышах домов заблестели в свете лучей, словно серебро. Риас Ригори поморщился. Солнышко немилосердно светило прямо в закрытые глаза, выводя мужчину из страны грёз. Зевнув, Риас медленно перевернулся на левый бок, намереваясь поспать подольше. Но вот глаза его упали на часы, что висели прямо напротив кровати. Зная свою любовь ко сну, мужчина сразу пресекал такую возможность. Через час ему уже нужно быть на работе.

Не прошло и получаса, как подтянутый сорокалетний мужчина в тёплом чёрном пальто вышел из своего дома на окраине Хиринхольма. Очередной серый день. Свою работу Риас не очень-то любил. А кому нравится платить за отрубленные головы различных чудищ и оценивать барахло, что часто притаскивают мародёры из Замёрзших земель? Возможно, и найдётся такой человек, но это явно не про Риаса. Такую работу комендант города дал ему в наказание. Так сказать, понизил в должности, за что Риас искренне ненавидел своего начальника.

Пятнадцать минут бодрой прогулки по только-только просыпающемуся городу и вот она - родная городская управа. Высокое здание, возвышающиеся на добрых пару этажей над всем Хиринхольмом. Исключая, разве что, крепостные стены города. Риас всегда считал их бесполезными и недоумевал, почему их до сих пор не снесли? Столько камня можно было продать, но нет же, стоят, и наплевать всем, что уже вот как три сотни лет они никому не нужны.

Войдя в большое круглое каменное здание, покрытое лёгким слоем льда, мужчина, привычно поднявшись на два этажа, прошёл в свой кабинет, снял пальто и уселся за любимый стол, заваривая крепкий горячий чай. Всё ещё не выспавшемуся Риасу требуется что-то, хоть временно отгоняющее сон.

Налив себе полную чашку крепкого чая, мужчина уселся поудобнее в кресле за столом и открыл толстую книженцию, дочитанную едва ли до середины. Чем-то же надо заниматься на работе, пока ленивые искатели не нагрянули. Первые начинают приходить к полудню, и то, если вообще приходят. Бывали дни, когда Риас просиживал целый день на работе, не отрывая глаз от книги.

Так незаметно пролетели несколько часов. За это время мужчина успел выпить множество кружек чая и прочитать исход всей битвы у крепости Нирго, которой уже давно не существует. Риас любил исторические книжки, особенно те, что повествовали о битвах древности. Прямо сейчас он держал в руках один из семи томов, описывающих Великую Войну Льда и Пламени. Самую разрушительную войну за всю историю Фаррара. Именно после неё образовалась огромная ледяная пустошь, огороженная ледяным лесом и наполненная различными тварями, именуемая Замёрзшей землёй. А вместе с ней под материком появился выжженный остров. Так покинули этот мир могущественнейшие существа из когда-либо живших здесь - элементали. Уничтожили друг друга в кровавой войне, встряхнувшей весь Фаррар до основания.

В дверь громко постучали. Риас недовольно поморщился. Он ведь только начал читать об одной из ключевых битв той войны, развернувшейся прямо под стенами нынешней магической школы, находящейся на территории империи. Мужчина, будучи имперцем, очень гордился за своё государство. Как-никак, а именно Михенская Империя прибрала к рукам большинство земель, потерявших хозяев после войны, после чего стала самым могущественным государством всего Фаррара. По-крайней мере, мужчина искренне в это верил.

- Войдите! - негромко крикнул Риас, пряча книгу в ящик стола. Дверь с лёгким скрипом отворилась. Внутрь неспешно вошёл молодой парень, лет восемнадцати на вид, с большим мешком позади и без всякого намёка на тёплую одежду. Он беззаботно улыбался, словно новенький серебряник. Следом за ним, постукивая о пол новеньким деревянным протезом, вышел сутулый старик, с таким же большим мешком. Приглядевшись повнимательнее, Риас узнал гостя, его губы невольно растянулись в улыбке. Когда-то давно, когда Риас работал на этом же месте, старик часто приходил сюда менять вещички на золото. Правда, тогда он ещё не был стариком.

- Здравствуй Сольдмир, а где же твой пёс? - шутливо спросил Риас.

- Сложил буйную голову в снегу, Риас. А я гляжу, ты всё тут же, никак повыше не заберёшься? - яд из слов старика можно было черпать ложками.

- Понизили, - сухо ответил Риас, - выкладывайте, что принесли.

- О, конечно-конечно, - ответил вместо Сольдмира парень, снимая с плеч рюкзак. Он быстро развязал его и самым наглым образом вытряхнул замороженные головы прямо на стол перед Риасом. Но стоило мужчине увидеть, чьи это головы... Челюсть Риаса поползла вниз, брови наоборот - наверх. Прямо перед ним на столе лежало восемь голов снежных мерхов, сверх которых Сольдмир вытряхнул ещё шесть волчьих.

Мужчина уже давно привык, что обычно мародёры приносят какую-нибудь фигню, типа старых книг или золотых украшений, посуды, и всяких других предметов, найденных на развалинах оледеневших городов. Часто бывают одна, ну, максимум две мерчьих голов, или три-четыре волчьих. Но никак не семь и шесть. Немыслимо.

- Ты так и собрался на них пялиться? - недовольно спросил парень, нетерпеливо постукивая пальцами по столу. Риас поспешно достал магический амулет, развеивающий иллюзии и так же быстро убрал обратно. Головы остались на месте и никак не изменились.

Всё ещё прибывая в лёгком ступоре, мужчина выложил на стол шестнадцать крупных слитков золота, достоинством в тысячу золотых каждый. Следом за ними на столе появились пять пластинок, весом ровно в три целых и две третьих раза больше золотых двадцаток. Нетрудно догадаться, что каждая пластинка имела достоинство в сотню золотых. Сольдмир без разговоров загрёб себе в сумку восемь слитков и, не прощаясь, вышел вон. Парень сгрёб остальное, запихнув две пластинки в карман и, улыбнувшись Риасу, последовал примеру старшего товарища, оставив мужчину наедине с головами. Наверное, это был самый быстрый процесс приёма голов чудищ в истории Хиринхольма. Ещё пару часов Риас просидел, отходя от увиденного.

Неон.

Хиринхольм. Обычный пограничный город-крепость, с населением чуть больше двадцати тысяч человек, давно утративший свою оборонительную функцию. Однако кое-чем он всё же отличается от множества таких же, растянутых по всей границе Замёрзших земель. Чем именно? Хиринхольм - один из немногих городов-крепостей, соединённый с портальной сетью Фаррара. Если ещё не упоминал - именно так называется мир, в котором я сейчас нахожусь.

Здание телепорта здесь, в отличии от многих других крупных городов ничем особым не выделяется. Признаться, я потратил около двух часов на его поиски, но всё же, нашёл. Распрощавшись с вернувшимся с того света Сольдмиром, который обзавёлся новеньким протезом на ногу, я направился в северную часть города. Надо было - в южную. По ошибке принял какое-то крупное здание за телепорт.

Мне, кстати, тоже вылечили пробитую болтами ногу. За арбалет Чадара единственный маг-целитель на весь Хиринхольм вылечил нас меньше, чем за полчаса.

Как я уже говорил, здание телепорта в этом городе представляет собой очень неприметную одноэтажную пристройку к стене, на крыше которой лежит хороший слой снега. Невольно вспомнилось портальное здание в Вааре. О да, там это строение напоминало шестиугольную башню и возвышалось над городом на добрых тридцать метров. А тут? Жуть. Хотя, должен признать, его очень умело спрятали.

Войдя внутрь, я даже немного опешил. Здесь оказалось намного просторнее, чем я ожидал. Просторный зал, с каменным кругом посередине и небольшой будкой с краю. Из этой самой будки лениво выглянул седой старичок в тёмно-фиолетовой мантии со странными чёрточками.

- Чего надобно? - сухо осведомился он, возвращаясь обратно в свою будку.

- С трёх раз угадаешь, или подсказать? - улыбнувшись, спросил я.

- Телепортация в Михен стоит тысячу золотых, - так же сухо донеслось из будки.

- Мне и не надо так далеко. Мне бы в Эллинхеймскую академию попасть...

- Значит, в Эллинхейм... с тебя триста золотых, и не медяком меньше. Если не хватает - проваливай! - прикрикнул старик, наверное, надеясь, что я всё же свалю. Ага, щас, три раза. Достав из рюкзака золотую прямоугольную пластинку, стоящую целую сотню и две из кармана я положил их в окошко перед будкой.

- Становись в круг, - скрипнув зубами, буркнул старик, выходя из своей будки. Два раза меня просить не пришлось. Я подчинился. Здесь вообще система телепортов устроена как-то через одно место. Нет, сами порталы работают исправно и постоянно отсылают из города в город различных людей. Но вот оплата... вопиющая несправедливость. Все, все правительственные нужды, почта и маги платят чисто символическую цену - пятьдесят золотых за телепорт куда пожелаешь. Естественно, из того, что может предложить телепортер. Но вот все остальные... С обычных людей мастера-телепортеры сдирают по истине огромные суммы за переправу. А так как я всё ещё не маг и даже не адепт академии, с меня сдирают так же.

Старик встал перед торчащим из земли шаром на каменной подставке, раскинул руки, прикрыл глаза и что-то забормотал себе под нос. Вокруг меня начал сгущаться какой-то фиолетовый туман. Стоило старику произнести последнее слово, как он резко хлопнул в ладони и положил руки на налившийся белым светом шар. Всё вокруг как-то ощутимо задрожало и меня снова как будто бы выдернули куда-то верёвкой. Снова мешанина образов перед глазами, недолгий полёт, оглушительный хлопок и я уже стою на точно таком же кругу, правда, в более просторном здании.

Сделав несколько неуверенных шагов, я вышел в просторный круглый зал, с одним большим выходом. Из дверей, за которыми можно было разглядеть похожие каменные круги то и дело появлялись люди, спешащие по своим делам. Весь зал был отделан тёмным мрамором с зеленоватыми прожилками.

Освещение здесь, судя по всему, включается только ночью, ведь света окон на втором этаже вполне достаточно, чтобы осветить всё пространство. У выхода из зала стоят два стражника, закованные в стальные латы. Оба сжимают по длинной алебарде в руках, недалеко от них стоит будка, чуть по больше той, что я видел в Хиринхольме. Только здесь за порядком следит молодой маг, носящий бордовый плащ с такими же непонятными чёрточками. У этого их было, кажется, четыре.

Странно, что при моём появлении стражники и вышеупомянутый маг ощутимо дёрнулись, но увидев, что я не представляю особой угрозы для них, вернулись на исходные позиции. То есть, стражники слегка расслабились, а маг уселся обратно на стул. Я же вовсю рассматривал этот зал. Скорее всего, здесь своеобразный "пункт приёма". Не вижу кого-нибудь, кто бы отправлялся "туда".

Своим бездействием я, видимо, снова привлёк внимание охраны. Мужики как-то напряглись, а маг вышел из своей будки и подошёл ко мне.

- Добрый день, стража пункта прибытия в портальном зале Эллинхейма. С какой целью вы прибыли в наш город? - сухо спросил парень лет двадцати пяти.

- Эмм... в академию поступать... а что?

- А, в академию, - облегчённо вздохнул маг, - Тогда советую вам повернуть направо от выхода. Не задерживайтесь тут, пожалуйста, это площадка прибытия особо объёмных грузов, - сообщил он и, развернувшись, пошёл обратно на пост.

Я быстро последовал за ним. Не хватало ещё, чтобы сверху меня пришибло чем-то "объёмным" и тяжёлым. Пройдя мимо охраны, я попал в небольшой тёмный коридор, выполненный из того же чёрного камня. Этот коридор вывел меня к большой двери, нет, скорее воротам внутрь огромного здания, лишь малую часть которого представлял "пункт прибытия". Здесь была дорога и в ещё более большой зал, битком набитый народом. Здесь туда-сюда сновали маги в фиолетовых плащах, таких же, как в Хиринхольме, стража, обычные люди. Вот у какой-то круглой площадки почтальон горячо ругается с магом. Наверное, цену не поделили. А вот старушка шепчет что-то мужчине в светлом плаще со странными спиралевидными узорами на спине. Мужик шагнул в круг, лёгкая вспышка света и его уже нет. Бабушка бредёт обратно, грустно качая головой.

- *** **** ** * *!*#$#(#*.... ... ... ... . ... .. Не стой столбом, мать твою, здесь вообще-то честные эльфы ходят! -громко возмутился врезавшийся в меня парень. Большую часть фразы я не понял. Видимо, сказал он это на родном языке. Обернувшись, я увидел этого самого пострадавшего. Высокий, на пол головы выше меня, худощавый парень лет ... эмм... девятнадцати на вид, кожа серая, свинцового оттенка, на голове пышная грива тёмно-красных, почти кровавых, волос, глаза карие, однако в радужке есть красноватые прожилки, острые черты лица. И уши. Острые длинные уши.

- Ну и какого *** ты застыл, идиот?! А-а-а... ***** на тебя... - досадливо махнул рукой эльф и убежал по своим делам. Я лишь поморгал и, развернувшись к выходу, пошёл следом. А то и правда, стою в проходе.

Выйдя за ворота огромного здания местного телепорта, я зажмурился. Солнце немилосердно ударило в глаза. Всё-таки, внутри там достаточно темно. Привыкнув к свету, я обнаружил себя на оживлённой улице города, что носит название Эллинхейм. Честно сказать, они мало чем отличались от уже виденных мной Ваарских. То тут-то там люди спешат по своим делам. Разве что оборотней тут нет. Ну, или ничтожно мало. Однако рассмотреть улицу мне не дали. Сзади кто-то коснулся плеча. Посмотрев назад через это самое плечо, я никого не увидел.

- П-простите... - робко спросил кто-то. Только тогда я догадался развернуться и посмотреть чуть ниже. Прямо передо мной... стояла... эльфийка. Та же серая кожа, только чуть по-светлее, острые ушки, каре-красные глаза, всё почти как у уже увиденного мной эльфа. Правда, есть и различия. Лицо у неё милое и волосы не кроваво-красные, а чёрные, но сходство налицо. Наверное, его сестра, или все эльфы на одно лицо? Не знаю, не видел раньше...

- Что, прости? - переспросил я, когда девушка что-то промямлила. Она опустила взгляд в пол и чуть громче повторила.

- Прошу прощения, не подскажете ли, где находится Эллинхеймская магическая академия, уважаемый лир...

- Как-как ты меня назвала? - прищурился я.

- Ну..., - замялась она, - вроде у вас, людей, к именам магов прикрепляют приставку "лир"...

- Эмм... ничего подобного в жизни не слышал, хотя, может быть это так. Но вот только я ничем не могу помочь. Я сам ищу эту Эллинхеймскую академию. Да и не маг я вовсе, поступать приехал.

- Как?! П-п-п-п-поступать?! - на секунду мне показалось, что её глаза чуть не вылезли из орбит, настолько сильным было удивление.

- Ну, да. А что? - удивлённо спросил я.

- Я т-тоже еду на поступление и уже научилась видеть ауры... у вас она... просто ужасающе мощная! - удивлённо вскрикнула девушка, - Такую же я видела у одного из своих учителей, а он был магом третьей ступени! - она строго посмотрела на меня, как будто обвиняя в чём-то.

- И что? Я вот знаю всего два заклинания, одно из которых - магическое зрение. Этим вся магия и ограничивается, - проворчал я в ответ.

- Как это "И что?!", - передразнила меня девушка, - не бывает таких мощных сырых аур, мне учитель это прочно в голову вдолбил. Поэтому, уважаемый лир, прошу, укажите путь к академии, - уперев руки в бока, она выжидающе буравит меня взглядом. Ну и что я должен ответить? Нет, конечно, лестно, что меня приняли за мага аж третьей ступени, знать бы ещё, что это значит.

- Ладно, проведу я тебя к академии. Только никаких лиров и...

- Лир, но мне говорили, что оскорблённый маг может легко испепелить кого-нибудь...

- Так вот и не начинай, если не хочешь превратиться в ледышку! - грозно прикрикнул я на девушку, отчего та попыталась слиться с местностью.

Ладно, теперь, пора бы и поискать академию. За мной следует хвостик в виде эльфийки, искренне считающей меня сильным магом, которому просто лень тащить её куда-нибудь. Ну и пусть себе считает, мне как-то пофигу. Кажется, Мазур говорил, что академия находится на холме... Только вот где этот хо...лм, - медленно договорил я, прервавшись на полмысли. Просто в просвете меж домов я увидел крутой склон, покрытый травой.

- Жди здесь, я сейчас... - сказал я эльфийке, взбираясь на крышу одноэтажного здания. Прыжок, оттолкнуться от стены, и вот я на крыше соседнего, двухэтажного, дома.

Я удивлённо присвистнул. Отсюда открывался прекрасный вид не только на город, но и на академию. Сам Эллинхейм действительно стоял у подножья холма... Вот только Мазур забыл упомянуть, что это по истине гигантский "холм", на вершине которого виднеется огромное круглое здание, вокруг которого расположено множество домиков и других построек. Кое-где виднеются, можно сказать, даже панельные дома.

Так вот ты какая, академия, величественно раскинувшаяся на вершине высокого Эллинхеймского холма. Полюбовавшись ещё немного красотой этого прекрасного здания, где я оставлю целых восемь с лишним кило золота, я спустился обратно на землю, к ожидающей меня эльфийке.

- Всё, пойдём, - к моему удивлению за всю дорогу она не проронила ни слова. Всё ещё верит в мою "великую магическую силу"? По-моему, это глупо. Вот уже минут десять мы вдвоём топчем склон холма. Внизу, у подножья, раскинулся Эллинхейм. Это, кстати, скорее всего посёлок, чем город. В нём даже управы городской нет, а самое высокое здание в городе - портальное. И крепостных стен нет совсем. Хотя, зачем они нужны, если под боком целая магическая академия?

Вот, кстати, и видны её первые здания. Обычные, ничем не приметные домики, одно-, или двухэтажные. Следом за ними показались высокие "панельные" дома. Просто другого определения этим четырёхэтажным каменным прямоугольникам с окнами подобрать практически невозможно. Ну прямо точь-в-точь. Разве что крыша другая, да и составлены слегка иначе. Но, если в целом, то почти точно повторяют своих собратьев с земли.

Широкая каменная дорога виляла между всеми этими домиками и домищами, и вскоре вывела нас к главному зданию академии. Оно очень напоминало стопку блинов, самый маленький из которых лежит наверху. Громадное пятиэтажное здание, каждый из абсолютно круглых этажей которого, меньше предыдущего.

Дорога заканчивается огромной площадью перед академией, в центре которой возвышается большая стальная статуя мага. Мужчина в мантии с капюшоном, отчего почти не видно его лица, размашистым движением руки создаёт искрящийся молниями портал, ведущий в неизвестность. Надпись под памятником гласит - "Фаррар, величайший путешественник по мирам в истории Фаррара". Этот мир назвали так в честь мага, первым сумевшего покинуть родной мир с помощью портала.

А кончалась площадь огромным крыльцом, ведущим в одно из величайших магических учебных заведений мира - Эллинхеймскую академию. По правде говоря, крыльцом назвать это было немного неправильно, ведь потому, что академия круглая, оно опоясывает её целиком. А вместе со ступеньками, весь первый этаж опоясывают белые мраморные колонны, подпирающие потолок. Стены сделаны частично из того же белого мрамора, а так же частично из гранита, в некоторых местах переплетаясь красивым спиральным рисунком, словно потоки ветра, врезающиеся друг в друга. Крыша же первого, да и всех остальных этажей, выполнена из гранита. Первый этаж имел двенадцать ворот - на каждую сторону света. На крыше первого этажа, над северными воротами академии красовалась надпись, высеченная в граните на самых разных языках. Она гласила "Мы даруем знания, но учатся тут сами". И, как мне любезно сообщил пойманный студент - приёмная комиссия находится сразу за юго-юго-восточными воротами.

Осталось их ещё найти... Мы с эльфийкой, чьего имени я так и не удосужился спросить, обогнули почти половину огромного здания академии, пока дошли до этих самых юго-юго-восточных ворот. Кстати говоря, потолки на каждом этаже академии - метров двенадцать.

И вот, наконец-то, они. Юго-юго-восточные ворота академии. Огромные стальные двери раскрыты нараспашку, приглашая студентов внутрь. А внутри... ничего особенного. Просторный зал, от которого идут две двери. Надпись над первой - большой и широкой, гласит - "Академия". Над второй и закрытой написано - "Приёмная комиссия".

Больше девушка за мной не следовала. Стоило ей увидеть эту табличку, как она тут же умчалась внутрь, общаться с этой самой комиссией. Войдя следом за ней, я попал в просторный кабинет, в конце которого стоит длинный стол, большинство кресел за которым пустуют. Заняты лишь двое. Один мужик сейчас заставляет девушку писать какой-то бланк, наверное, тот самый, который мне давал Мазур. А второй просто скучающе положил щеку на руку и рассматривает окрестности.

Но стоило мне подойти, как сонливость из него как вышибло.

- Чем могу помочь? - улыбнулся мне мужчина лет тридцати.

- Хочу поступить на платное обучение в академии. Кстати, такой вот листок, - ткнул я в бланк, спешно заполняемый девушкой, - я уже заполнял. Только не тут.

- Заполняли, значит... та-ак, посмотрим-посмотрим... - он вытащил из стола прозрачный кристалл.

- Как ваше имя?

- Неон Винтерхарт, - маг прошептал несколько слов в этот самый кристалл и вскоре из совершенно другого конца кабинета вылетел бланк и лёг на стол перед магом. Тот самый, который я заполнял в Вааре.

- Ваш запрос на обучение был одобрен ещё две недели назад. Осталось только оплатить, - повернул ко мне бланк маг. Я же, в это время, доставал из рюкзака золотые слитки, а вытащив семь, спросил, показывая восьмой.

- Сдача есть?

- Конечно, как не быть. Мы же, всё-таки, ЭЛМА! - гордо сказал маг, вытаскивая из недр стола пять сотен золотых. Пластинками.

Бережно упрятав восемь слитков золота куда-то в недра стола (иногда мне кажется, что он бездонный какой-то), маг скучающе поставил несколько печатей, провёл рукой над листочком и последний, пошуршав в воздухе, улетел обратно в стопку. Быстро вытащив из стопки рядом похожий бланк, вписал туда что-то, расписался, провёл над ним рукой и вернул мне.

- Это всё, добро пожаловать в академию. Теперь топай во-он в ту дверь. Направо, - указал рукой маг, улыбнувшись.

- Спасибо...

Открыв ту самую дверь, указанную магом, я попал... на склад. Да-да, вдоль стен тянулись стеллажи, наполненные всяким барахлом, что-то валялось и на земле, около стойки тянулся длинный шкаф с множеством маленьких ящичков, а с правого конца стойки доносилось чьё-то похрапывание.

Старик. Седой плешивый старик, вообще без мантии, в зеленоватой рубашке и штанах на подтяжках, лежит прямо на стойке и смотрит, наверное, десятый сон. Вон, даже улыбается чему-то. Будить людей не хорошо, но всё же, придётся. Я легонько потряс деда за плечо. Он лишь что-то промычал, лениво отмахиваясь рукой, и повернул голову в другую сторону. Я потряс сильнее. Опять никакого эффекта. В конце концов, я встряхнул деда ещё сильнее, от души хлопнул рукой по стойке и заорал.

- ПРОВЕРКА! - старик подскочил как ужаленный, бешено озираясь по сторонам. Из открытой двери "Приёмной комиссии" послышались чьи-то смешки. Я пододвинул данную мне бумажку к старику, облокачиваясь на стойку.

Старик быстро пробежался взглядом по строчкам, после чего посмотрел на меня. Его брови сошлись на переносице, губы сжались в тонкую нитку, вены на висках отчего-то вздулись, старикан замахнулся рукой и дал пощёчину. Сам факт того, что он промазал, его волновал в последнюю очередь. Меня попросту снесло незримой силой и проволокло по полу соседней комнаты до самой стены, в которую я и впечатался. Больно...ммм... синяки будут. Следом в голову прилетело что-то металлическое, больно ударив в лоб. За ним какой-то свёрток, тоже, прямо в голову, сверху на макушку, с некоторым запозданием, приземлился листочек бумаги, брань на всех возможных языках за дверью постепенно стихла, дверь с грохотом захлопнулась, а рядом поднялся просто громовой хохот "приёмной комиссии".

- Я же тебе говорил, наш дед не потерпит таких издевательств! - отсмеявшись, сказал маг, что сидел справа.

- Ага, вон как вышиб его. Тытуда лучше пока не ходи, лучше через пару часов, а то старик вспыльчив, - предупредил всё ещё стоящую у стойки эльфийку второй маг.

Скрипя зубами, я поднялся на ноги, собирая с пола снаряды, пущенные стариком. Вот какой-то странный перстень, с аметистом внутри. Наверное, он и прилетел мне в голову. Внутри свёртка что-то мягкое. Интересно, что бы это могло быть? А вот листок.... Мда... среди огромного потока ругательств, на листке всё же написано, что новому студенту неплохо было бы приобрести что-то, куда можно записывать, и то, чем записывать. Интересно, он их специально заготавливает, для таких вот случаев? Наверное...

- Ах да, совсем забыл! - окликнул меня маг, догоняя в дверях. Он вручил мне новую бумажку, по-моему, точно такую же, как и к старику. На мой вопросительный взгляд он всё-таки решил пояснить, - если тебе негде поселиться, зайди по адресу, тебе подберут место в общежитии. Оно входит в стоимость.

- Спасибо. А...

- Самое большое здание помимо академии. На первом этаже, - поспешил пояснить маг, сразу угадав вопрос. Улыбнувшись, он попрощался и поспешил вернуться к своей работе - обозреванию кабинета скучающим взглядом. Я лишь пожал плечами, попрощался и толкнул дверь. Теперь можно вздохнуть спокойно, дела сделаны, устроился хорошо. Ещё бы Фелу сообщить... только как? Интернета то тут нету... или... точно! Пошлю ему письмо. При первой же возможности.

- Эй! ... Постой, подожди! - услышал я чей-то крик за спиной. Обернувшись, я увидел бегущую за мной на всех парах эльфийку, в руках она держала примерно тот же набор предметов, что дали мне. Отдышавшись, она продолжила.

- Ты ведь тоже ищешь общежитие, да?

- Эмм... да. И? - я изогнул левую бровь.

- Пойдём... вместе... - неуверенно выдавила она из себя.

- Что, до сих пор я не убедил тебя в том, что никакой я не "почтенны лир"?

- Нет... просто... я ... ... плохо ориентируюсь в пространстве и боюсь потеряться! - через силу выпалила девушка.

- Ну ладно, пошли... - пожал плечами я, разворачиваясь.

- Моё имя Сарашетт, разумеется, на моём родном языке оно звучит намного длиннее и непроизносимо для иноземцев... это сокращённый вариант, - минут через десять нарушила тишину девушка. Я почти забыл о её существовании, настолько неприметно она следовала за мной.

- Значит, Сара...

- Сарашетт, - поправила меня эльфийка.

- Неон.

- Что? - переспросила девушка.

- Меня зовут Неон.

- Странное имя, - протянула девушка.

- Кто бы говорил...

Ещё минут через десять мы дошли до "самого крупного здания в округе", помимо самой академии. Он, к слову, тоже оказался одним из корпусов студентских общаг. Правда, весь первый этаж этого домика был отдан местному "Начальнику общежитий" и был заполнен всяческим барахлом. Мебель, стулья, столы, кровати... всё, всё, всё и многое другое валялось на просторах большущего первого этажа и нескольких уровнях подвала. А начальником здесь оказался сухопарый мужик, лет пятидесяти, с хитрющими глазками и небольшой козлиной бородкой, в которой уже виднеется седина.

Стоило нам войти, как он лукаво посмотрел на меня, потом на Сару, а после долгой ругани, он, скрепя сердцем вручил нам два ключика. И когда мы уже уходили, мужик крикнул нам в след.

- Только домишко на троих и один ваш сосед там уже живёт. Постарайтесь не сильно докучать ему по ночам.

С запозданием секунд на десять до нас с Сарой дошло, что имел ввиду этот старый хитрец, но делать уже было нечего. Во второй раз он нас даже слушать не стал. Сразу же захлопнул дверь.

- Да, да как он вообще подумать мог такое! - возмущалась Сара по дороге.

- Успокойся уже, не такое уж и редкое явление. Ему, наверное, кто-то постоянно с подобными просьбами докучает, вот он и подумал, когда к нему вместе зашли парень и девушка требовать жилья, - я уже давно перестал сыпать ругательствами на голову мужика. Постарался войти в его положение. Может, его и правда постоянно достают? Да и какая мне, собственно, разница, с кем жить? Нет, она, конечно, есть, но, по-моему, Сара не такой уж и плохой сожитель. Да и фигура ничего...

Домик оказался не очень далеко. Всего в каком-то километре от восточно-северо-восточных ворот. Почти что самый дальний, слава богу склона с этой стороны у холма вообще почти что нет. Их тут всего два, условно крутых, градусов тридцать от силы. Там, где стоит Эллинхейм - на севере, и на юго-западе от академии.

О чём это я? Ах да, о доме. Серый каменный домик, два этажа, крыша покрыта керамической черепицей, окно на втором этаже уже открыто, оттуда доносится чьё-то ворчание. Причём голос такой знакомый-знакомый. Да и Сара тоже что-то прислушивается. Ладно, зайдём внутрь. Повернув ключ в деревянной двери я почувствовал, как какое-то напряжение вокруг этой самой двери тает.

- Интересный механизм, магический замок, соединённый с обычным. Его можно открыть только нашими ключами, - сказала Сара, рассматривая дверь. Ну, ничего удивительного, что дом для студентов - магов оказался защищён магически.

Войдя внутрь, мы попали в гостиную, соединённую с кухней. Здесь не было почти ничего, кроме квадратного стола, четырёх стульев, скупого набора посуды и камина. Нет, деревянный пол, безусловно, красив и стены тоже ничего но это выглядит... очень пусто. Кто-то сверху выдал триаду на каком-то незнакомом языке, смутно знакомым голосом. Послышались шаги, и со второго этажа сошёл... эльф.

Тот самый, который налетел на меня ещё в городе, на входе в портальное здание. Пару минут мы просто таращились друг на друга, не в силах что-то сказать. Затем взгляд эльфа упал на Сару, его глаза удивлённо расширились. Они о чём-то поговорили на своём языке, который мне, почему-то, казался жутко походящем на... эмм... какой-то "мягкий" немецкий. Хотя я ни слова не понял. Эльф что-то говорил, тыкал в меня рукой, Сара ему отвечала, так же тыкая в меня рукой. В конце концов, я не выдержал.

- Может, вы всё-таки перейдёте на нормальный?! - они на миг прервались, после чего посмотрели на меня, переглянулись и вздохнули. Эльф что-то пробормотал себе под нос, подошёл ко мне, посмотрел и, после некоторой паузы, протянул руку.

- Моё имя Рашшорен... сосед, - последнее слово ему далось как-то с усилием.

- Неон. Будем знакомы... сосед, - так же выделил я, глядя в глаза эльфу. Он фыркнул, и, видимо, посчитав знакомство завершённым, развернулся и утопал наверх.

- Вы знакомы? - спросил я Сару, когда "добрый" сосед скрылся на втором этаже.

- Да. Это мой брат.

- - Правда? Интересно, чего же он тогда тебя бросил у телепорта? Я же с ним прямо в дверях столкнулся... - задумчиво протянул я, поглаживая подбородок.

- Рашшорен ненавидит возиться со мной. А ещё... я потерялась. Немножко... -

- По-моему, твой брат вообще много чего ненавидит. Меня, например...

- Я всё слышу! - заорали сверху. Упс, не хотелось бы портить отношения с соседями.

- Нет, тебе показалось, - шёпотом продолжила Сара, - Рашшорен много чего не любит. Больше всего он не любит тех, кто пристаёт ко мне и всяких размазней или ... ... ну, как бы помягче... мужчин, спящих с ...

- Не продолжай, я понял. Хоть в чём-то мы похожи, - хмыкнул я.

Оставшуюся часть дня мы обустраивались в новом жилище. Я занял большую комнату на втором этаже, по соседству с братцем Сары. Сама девушка поселилась на первом. Кроме кухни и зала там, оказывается, была ещё одна комната, меньше тех, что достались нам с Рашшореном. Кроме наших двух комнат, разделённых коридором, больше на втором этаже ничего не было.

Моя комната. Начнём с того, что помещение было полукруглым. Потолок высотой примерно метра три. Стены голые, ничего на них нет. Одна кровать, один-единственный комплект постельного белья, один шкаф, тумбочка и стул. Всё деревянное, кроме постельного белья, разумеется. Прямо спартанские условия. Завтра обязательно пойду в Эллинхейм и обставлю свою комнату.

Этим же вечером состоялось и наше "знакомство", за столом в зале на первом этаже. Кто-то успел смотаться за продуктами, поэтому поужинали мы недурно. А ещё меня угостили их вином. По словам Сары, домашним.

- Кстати, вот мне интересно было. Один мой знакомый маг, который и направил меня в эту академию, обмолвился, что у эльфов тоже существует своя магическая школа.

- И что? Это всем известно... - пожал плечами Рашшорен, отпивая вина из кружки.

- Так почему вы поехали учиться именно сюда? - эльф от такого чуть не выплюнул вино обратно. Чуть прокашлявшись, он удивлённо посмотрел на меня.

- Ты шутишь? Чтобы эти снобы нас приняли в свою школу. Скорее небо упадёт на землю! - вот это номер. Так получается, они...

- А вы что, не эльфы?

- Нет, конечно, - ответила Сара, дожевывая кусочек вяленого мяса. Раш откинулся на стуле и открыл рот в беззвучном хохоте.

- О-о-ой, человек, ну ты даёшь. На моём веку ещё никто в жизни не перепутал эльфа с дроу.

- Дроу? А есть разница? - пришла моя пора удивляться.

- Конечно! - воскликнул Раш, однако был прерван сестрой.

- Вообще-то, она очень незначительна. Да, кожа у большинства дроу серого цвета, а все эльфы почти белокожие, как ты. Хотя, по-моему, больше смахивают на вампиров, но на этом разница и заканчивается. Никаких других отличий не существует. Внешних, по крайней мере.

- А не внешних?

- Благодаря магии леса, в среднем, они живут лет на сто - сто пятьдесят дольше нас. И всё, - хмм, странно как-то.

- А ваши, кхм, расы, случайно, не ненавидят друг друга?

- Случайно ненавидят! - огрызнулся Раш.

- Вообще-то, мы уже не воевали около тысячи лет. Когда-то мы были единым государством, но из-за дискриминации, дроу отсоединились. С войной. После этого вспыхивало ещё несколько кровопролитных войн, часть из которых отобрала у "светлых" эльфов прилично земель. Последнее время, ни дроу ни эльфы стараются не начинать войн друг с другом, потому что каждой стороне известно, чем это кончается. Мир у нас слишком шаток. Даже в последних двух мировых войнах мы не нападали друг на друга, хоть и были по разные стороны баррикад, - спокойно ответила за брата Сара, - и вообще, откуда ты такой взялся, что не знаешь истории. По-крайней мере, о последних двух войнах знают почти все.

- Честно? Из другого мира свалился, - к моему удивлению, на Сару это особого эффекта не произвело, она лишь посмотрела на меня как-то по-другому. А вот Раш отреагировал более бурно. Его брови на секунду почти сравнялись с линией волос, он случайно подавился кусочком хлеба, который как раз запивал вином, во второй раз прокашлялся и сказал.

- Вот те раз. И как тебя угораздило?

- Я вот раньше тоже хотела в другой мир слетать, но чтобы туда перебраться нужно соблюсти столько различных условий, что лучше даже и не пытаться. Говорят, это ужасно трудно, - сказала Сара, выжидающе глядя на меня. Я усмехнулся.

- Ну, мы же вроде никуда не торопимся? Тогда слушайте... - И я рассказал всё. Вкратце описал наш мир, описал все события, о том, как нас выкинуло сюда неизвестным заклинанием, о том, как мы тут путешествовали вплоть до моего появления здесь. Когда я описывал Замёрзшие земли, то заметил, что Раш смотрит на меня уже как-то совсем по-другому.

- Магия крови. Я читала об этом в библиотеке отца, но там было сказано, что она запрещена и в нашем мире больше не практикуется. И десяти ближайших. Так что того мага ждут большие проблемы.

- Точно. Вот уж никогда бы не подумал, что ты Воин, - усмехнулся Раш, - я, конечно, умею махать железками, но таланта к этой силе у меня никогда не было, - слава богу, я благоразумно умолчал о своих странностях.

- Кстати, Неон, забегать вперёд нехорошо, но я всё же спрошу. Ты на какое направление пойдёшь? - спросил Раш.

- Направление?

- Ну да, магии. Там, целительство, стихийная, боевая, метеомагия и всё остальное. Их, конечно, обычно собирают больше одного, но первое выбирают уже в конце первого курса, - пояснил дроу. Я крепко задумался... Нет, смысл слов мне понятен, просто я ещё не думал об этом.

- Стихийная, наверное... - подумав, заключил я. Лёд ведь тоже стихия, если я не ошибаюсь, - а ты?

- О-о-о, я думаю, первым пойду на целительство, - вот те раз. Я почувствовал, как моё лицо вытягивается. Сара хихикнула.

- Ты шутишь? - приподняв бровь, переспросил я.

- Совсем нет. Вторым моим направлением будет боевая магия, а после уж и стихийная, а после... ещё не придумал, - рассеяно махнул рукой Раш, - Но целительство очень важно, ведь многие маги погибали просто от того, что не смогли исцелить себя вовремя! - важно подметил дроу, как будто читал лекцию.

- А ты? - повернулся я к Саре.

- Я? Я тоже долго над этим думала и, скорее всего, первым своим направлением выберу телепортацию.

- Какую, к чёрту, телепортацию, сестра? Ты чем читала? Её же изучают только на старших курсах! - для пущей убедительности, дроу постучал себя по лбу.

- А... ну тогда иллюзии. Не велика проблема, - отмахнулась от брата Сара.

- А сколько всего этих... направлений? - спросил я.

- Много, завтра если хочешь, зайди в академию, там где-то список висит на первом этаже, - рассеяно отмахнулся Раш, вставая из-за стола, - ладно. Завтра с утра идём в город, Неон, тебя будить?

- Если сумеешь встать раньше и я не проснусь до выхода - буди, - разрешил я Рашу и последний поспешил удалиться наверх. Сара быстро сгрузила всю посуду в, кхм, какой-то странный ящик. Надо потом будет спросить, что это такое, после чего, пожелав мне спокойной ночи, ушла в свою комнату.

- Спокойной ночи! - крикнул я, пока она ещё не закрыла дверь.

Следующим утром мы отправились в город, закупать домой предметы интерьера. За часов пять я успел просадить чуть больше сотни золотых. На удивление, один только телепорт стоил дороже всего мною накупленного. В гостиную и кухню мы купили новый стол, диван, ковёр, пару всяких картин, несколько цветков (Сара постаралась), посуду и много чего ещё. Себе же я тоже купил ковёр, два шкафа, письменный стол, новую кровать, кресло, тяжеленный деревянный буфет, обитый изнутри чем-то вроде плотной ваты. Зачем он мне нужен? Я сделал из него холодильник. Амулеты-зажигалки, успешно испорченные мной хорошо служили для охлаждения. Сами они, конечно, не работали, но когда надо, у меня всегда были под рукой холодные напитки.

Теперь в доме стало жить гораздо удобнее. Кстати, забыл упомянуть, здесь был ещё и подвал, в потолок на котором было вмонтировано нечто вроде охлаждающего амулета, который надо было изредка подзаряжать.

Неделя пролетела почти незаметно, мы гуляли по Эллинхейму, осматривали посёлок вокруг академии, знакомились с некоторыми студентами, приехавшими издалека. О направлениях магии никто даже не вспомнил. За день до начала учёбы к нам на дом прибили доску, на которую можно было прикреплять объявления. Самое первое незамедлило появиться вместе с доской. Оно гласило, что завтра в полдень всем первокурсникам надлежит собраться в аудитории номер семь.

Этим же вечером к нам завалился один мой знакомый.

- Тук-Тук-Тук! - постучали в дверь. За окном шёл проливной дождь, барабаня по крыше.

- Сара, к тебе кто-то пришёл? - спросил Раш, лежащий на диване перед камином. Надо сказать, за прошедшую неделю к Саре почти каждый вечер заглядывала какая-нибудь новая знакомая, или знакомый. Последних чаще всего выпроваживал Раш пинком под зад.

- Нет, я никого не ждала сегодня вечером, - ответила девушка из своей комнаты.

- Неон, открой, пожалуйста... - ага, а самому-то лень подняться с дивана. Я в этот момент как раз шёл в погреб, взять чего-нибудь пожевать.

- Ладно, так и быть... - вздохнул я и поплелся к двери, - Кто пришёл? - крикнул я, подойдя к двери. Глазка тут не было и в помине.

- Я! - коротко ответил голос за дверью.

- Кто "я"? - недовольно переспросил я.

- Мазур зер Фламма! - так же недовольно крикнули за дверью.

- Наконец-то, я уж думал, никогда не откроешь. Ты что, не рад мне? - похлопал меня по плечу маг, заходя внутрь, - а я смотрю, неплохие у тебя сожители. И дом хороший. Я в своё время жил в большой общаге... - протянул он, осматривая гостиную.

- Э? Это кто? - спросил Рашшорен, привставая с дивана, чтобы увидеть гостя. Увидев, он состроил недовольную рожу и крикнул, - Сара! Опять к тебе ухажёр притащился?! - на самом деле, такие приходили всего дважды, но Раш обоих отпинал и выпроводил. После этого он ещё очень долго ворчал на эту тему.

- Нет! Я никого не жда...- девушка оборвалась на полуслове, когда вышла из комнаты, - боже мой, вот это аура! Мы ничего не нарушали, почтенный лир! - Мазур скривился.

- Боже мой, почему всегда такая реакция? - грустно обратился он к потолку, - один недоволен, второй тоже, третья вообще боится слово сказать. Боже, чем я тебя прогневал?

- Если мы ничего не нарушали, зачем почтенный... - начала Сара, но нежданный гость её перебил.

- Может я просто пришёл навестить знакомого? Тебе не приходила в голову эта мысль? Или, по-твоему, маги уже не люди? - язвительно спросил маг у девушки, от чего та слегка покраснела. Она, почему-то, всегда впадает в такое состояние, когда видит сильного мага.

- Ну, проходи, в общем. Я как раз собирался чего-нибудь пожевать... - махнул я рукой на стол и продолжил свой путь до подвала.

Когда я вернулся обратно, так и не выбрав ничего, Мазур уже сидел за столом и попивал чай, который по-быстрому приготовила Сара. Она знает какой-то там рецепт. В общем, чай и правда классный.

- Ты, кстати, уже определился с первым направлением? - поинтересовался Мазур, отхлёбывая из кружки.

- Я думаю, стихийную магию. А какие вообще есть, эти направления? - спросил я. В ответ маг просто щелкнул пальцами и в его руке появился листочек, который он протянул мне.

"Направления магии, преподаваемые в Эллинхеймской Магической Академии"

-- Целительство

-- Боевая магия (3)

-- Бытовая магия

-- Алхимия

-- Артефакторика

-- Телепортация и пространство (3)

-- Стихийная магия

-- Защитная магия

-- Метеомагия

-- Ментальная магия и ясновидение

-- Иллюзии

-- Магия смерти (2)

-- Проклятия

-- Руны

-- Метаморфизм

-- Запретная магия (5)

-- Псионика

(случайное число) - ограничения по курсу. Означает, что данное направление могут изучать студенты от определённого курса и выше.

- Запретная магия? Это что? - спросил я.

- Ну-у-у, всякие запрещённые заклинания, вампиризм, магия поглощения, всякие грязные приёмчики и так далее, - лениво отмахнулся Мазур, явно не желая говорить об этом. Но Сара, похоже, не поняла.

- Но ведь это запрещено! - воскликнула она.

- Запрещено только Светлой Башней и Стихийной Школой. Ах да, ещё и светлыми эльфами запрещено. Они такого не преподают. В мелких школах такое преподавать просто некому, а у двух оставшихся крупных, в чьё число входим и мы, вполне поддерживают. Из-за этого, помню, пару раз вспыхивали крупные скандалы... - улыбнулся чему-то Мазур, видимо, вспоминая эти самые скандалы.

- Но ведь... запрещено... - тихо повторила Сара, глядя куда-то в пространство. Видимо, её представление о мире перевернулось.

- Кем-то, но не нами, - гордо выпятил грудь вперёд Мазур.

- То есть, всего семнадцать направлений? - спросил я, - мне казалось, их больше...

- Некоторые из них делятся ещё на несколько. Например Стихийная включает в себя шесть подразделов. У Целительства два подраздела. И так далее.

- Понятно... - задумчиво протянул я.

- А что на счет света и тьмы? - спросил Раш, впервые за весь разговор. Мазур призадумался.

- Свет или тьму вы можете выбрать со второго курса. Это не учитывается в общей программе, поэтому первокурсникам необязательно знать о этих направлениях. Если кому-то надо, сами найдут.

- А ты сам-то, тёмный или светлый? - спросил Раш, кивнув каким-то своим мыслям.

- Серый. Я не выбирал никакую сторону, это не для меня. И хватит уже о академии, я сюда не консультантом пришёл. На работу ещё не вышел, а уже достала. Давайте о чём-нибудь другом...

- Кто победил на турнире? - спросил я, отпивая чай.

- О, представляешь... ...

Мазур в тот день сидел у нас где-то до полуночи, и сидел бы ещё дольше, если бы не взглянул на часы. Ахнув, он пожелал нам не пропустить вступительную лекцию и побежал по своим делам. Так и закончился последний день до начала учебы.

***

Аудитория номер 7. Гигантский зал на несколько сотен мест, сейчас заполненный едва ли наполовину. Галдёж здесь стоял просто неимоверный, акустика зала усиливала любой звук раз в пять минимум. Уже пол часа кафедра пустовала, преподавателя не было. Кто-то уже начал высказывать мнения "А может он не придёт?", а кто-то уже просто свалил.

- Да какого хрена мы должны так долго ждать?! Я не для этого заканчивал школу! - заорал какой-то здоровяк с дальнего конца зала. Послышались одобрительные возгласы сквозь шум переговаривающихся друг с другом студентов.

- Заткнись и жди, это ты пришёл сюда учиться, тебе здесь никто ничего не должен! - заорали с противоположного конца зала.

- Что?! Я заплатил грёбаных семь...

- БАХ! - гневная речь здоровяка прервалась, дверь с оглушительным грохотом распахнулась. Внутрь быстрым шагом вошёл молодой мужчина, лет двадцати пяти, в чёрном кожаном плаще с красными полосами на руках и таким же красным рисунком пламени на спине. Волнистые тёмные волосы спадают до плеч, тяжёлые кожаные сапоги громко топают по каменному полу аудитории. Мазур быстрым шагом дошёл до преподавательского стола в углу аудитории и плюхнулся на стул, положив ноги на стол. На секунд десять в аудитории воцарилась тишина.

- А ты не боишься, что когда преподаватель придёт, тебе влетит? - уперев руки в бока, поинтересовалась какая-то девушка из пятого ряда.

- Нет, - коротко ответил Мазур, - лир Лауно не придёт. Старикашка свалил куда-то по своим делам, придупредив в самый последний момент! - проворчал маг.

- Вот как? Значит, мы свободны? И вообще, у стен академии могут быть уши, ты не боишься, что за такое отношение к учителю, тебе влетит? - продолжила она.

- Нет. На оба вопроса. Э-а-э-а! - Мазур зевнул, -

- Ты что, какой-то особенный?! - девушка уже начала выходить из себя, - и вообще, должны были прислать кого-то на замену! Где он?! - зал снова загалдел.

- А ну ТИХО! - громоподобный голос мага заставил заткнуться даже самых говорливых, - Сегодня лира Лауно заменяю я! - он щёлкнул пальцами и над кафедрой в центре зала вспыхнули гигантские горящие буквы. Надпись гласила "Мазур зер Фламма".

- А огонь, похоже, натуральный. Смотри, как первые ряды припекло! - прошептал сидящий рядом Раш, указывая на жмущихся в спинки стульев студентов на первых рядах. До нас тоже доходил жар, но лишь чуть чуть, так что неудобств особых не доставлял. А вот в первом ряду... им явно было не до разглядывания красивх огненных надписей.

Не прошло и пяти секунд, как Мазур пожалел студентов и прервал заклинание. Надпись исчезла так же быстро, как и появилась. Спустив ноги со стола, маг прошёл за кафедру, окинул студентов скучающим взглядом, вздохнул и натянул на лицо улыбку, больше похожую на звериный оскал.

- Добро пожаловать в Эллинхеймскую Магическую Академию! Надеюсь, вам понравится у нас обучаться и вы не посрамите честь академии при выпуске! Моё имя - Мазур зер Фламма, я преподаю Стихийную и Боевую магию..., - маг почесал затылок и, после небольшой заминки, продолжил, - Сегодня у вас никаких занятий не будет. Ваше расписание лежит во-он там! - ткнул пальцем в дальний угол аудитории, где что-то ощутимо грохнулось на стол. Мазур погладил подбородок, снова натянуто улыбнулся и спросил, - может быть, у кого-нибудь есть вопросы? - несколько секунд зал молчал, но вскоре из первого ряда потянулась рука.

- Да? - спросил Мазур.

- Сколько магических направлений преподаётся в академии? - спросила та самая девушка, что докучала ему совсем недавно.

- Семнадцать. Кстати, спасибо что напомнила, - улыбнулся маг и щёлкнул пальцами, - передайте по рядам списки.

- Сколькими владеете вы? - спросил кто-то из первых рядов.

- Хмм... из предложенного вам списка... пожалуй... многими. Стихийная, Боевая, Защитная, Телепортация, Ментальная, Целительство, Артефакторика, Бытовая, Алхимия и ещё что-то. И не смотрите на меня так, я не всезнающ. С большинством я знаком лишь поверхностно, - последние слова Мазура утонули в поднявшемся шуме. Студенты принялись бурно обсуждать направления. Кто-то возмущённо кричал о несправедливости. Кто-то одобрительно кивал, кто-то решал делемму "Что выбрать первым?", кто-то докапывался до соседей...

Подождав с пол минуты, Мазур хлопнул в ладоши.Усилий к этому он особых не прилагал, поэтому с виду могло показаться, что он тихо себе хлопнул. Но на деле от этого лёгкого хлопка поднялся такой оглушительный грохот, словно из пушки выстрелили. Все студенты в мгновение ока стихли и уставились на источник шума. Меньше всего повезло тому самому здоровяку, который возмущался больше всех в начале. Когда все студенты притихли, по аудитории разнеслась его недоговорённая фраза, слышная теперь уже всем, а не только ему и девчонке, сидящей рядом.

- ... да с такими знаниями я уже сейчас тут могу препода.... - парень прервался, заметивший тишину и десятки взглядов, обращённых в его сторону.

- Если ваше величество соизволит заткнуться до конца вступительной лекции, я, так и быть, претворюсь, что не слышал, - холодно сказал Мазур, глядя прямо на парня, - окончание какой-нибудь жалкой магической школы в деревенской глуши не делает тебя выше остальных.

- Я вообще-то должен был поступить сразу на второй курс... - обиженно буркнул парень, однако, слышали его, опять же, все. Маг за кафедрой пожал плечами и щелкнул пальцами, что-то пробурчав себе под нос.

- Что ж, продолжим, вопросы? Да?

- Что вы сделали с ним?! - закричала какая-то девушка. Наверное, та самая, что слушала хваставство здоровяка.

- Да ничего особенного. Обыкновенное заклинание парализации, он очнётся часов через пять, - пожав плечами, ответил маг. Когда же Мазур вновь спросил, есть ли у кого вопросы, его ими просто засыпали осмелевшие студенты. По большенству своему вопросы представляли несусветную глупость. Не ожидавший такого напора маг постоял секунд двадцать, рассматривая студентов и отвечая на некоторые глупости.

- А ну тихо! - громоподобный голос мага разнёсся по аудитории, прекращая поток вопросов, - по одному задавайте! Да!

- Сколько вы преподаёте в академии? - спросил какой-то низенький парень с нашего ряда.

- Пятьдесят шесть лет, - коротко ответил Мазур, указав пальцем на какого-то студента в третьем ряду.

- А с-сколько вам всего лет? - упс, не студента, а студентку.

- Двести семьдесят восемь, давайте уже по существу вопросы задавайте. Не горю желанием вам рассказывать о себе, - проворчал маг. Несколько секнуд вновь ничего не происходило, но потом кто-то всё-таки вытянул руку взадних рядах.

- Я хотел спросить, что нас ждёт на первом курсе?

- Хмм, это зависит от того, как вы будете учиться. Обычно, почти весь первый год первокурсники занимаются только медитациями и подготовкой разума, ну и посещают лекции по теории, разумеется. После уже переходят к практике по первому выбранному направлению. Как-то так... - ммда... целый год различных медитаций... всегда мечтал. Я поднял руку.

- Да?

- Обязательно весь первый год подготавливать мозги?

- Тебе все два, - коротко ответил маг, я шумно засопел. В зале послышались чьи-то смешки. Обидно, блин...

- Как маги определяют, что они достигли определённого уровня силы? Я слышал что-то о ступенях, но толком ничего не понял... - прозвучал следующий вопрос.

- На самом деле, это довольно просто. Маг, чья аура достигла определённой мощности и насыщенности, об этом вам потом как-нибудь расскажут, и чей резерв достиг определённого объёма, тот сможет претендовать на следующую ступень.

Интересно. Получается, прокачай свою ауру как следует и набери побольше энергии и всё, ты маг какой-то там ступени? Странно... Я снова поднял руку.

- У меня три вопроса. Сколько всего ступеней? Достаточно ли для перехода на следующую Только резерва и хм... состояния ауры? И как измеряют этот самый резерв? - Мазур почесал затылок, подумал, и ответил.

- Всего ступеней девять. Сразу говорю, в мире вот уже триста лет нет ни одного мага девятой ступени силы. Последний погиб в тогдашней войне. И нет, Неон, даже не надейся, для перехода на следующую ступень тебе недостаоточно мощи ауры и резерва. Без знаний никуда, - среди студентов снова пошли шепотки. Множество однокурсников кидали на меня задумчивые взгляды. Мазур тем временем продолжал, - А что на счёт измерения, то тут всё просто. Действительно, когда-то давно маги задались вопросом: - "Чем измерить магию?". Ведь это, казалось бы, очень сложно. Магия ничего не весит, жрёт резерв, который тоже нельзя ничем измерить или потрогать руками. И тогда один умный маг предложил мерить магию... магией! За основную еденицу взят "Один Светлячок".

- Вот, смотрите, - маг вновь щёлкнул пальцами и над его рукой появился маленький светящийся шарик, - на это простенькое заклинание у всех уходит одно и тоже количество энергии, названное одним светлячком. Для достижения первой ступени нужно, чтобы резерв мага мог вместить в себя десять мегасветлячков. Или же десять тысяч обычных.Это примерно столько, - Мазур шумно вдохнул и щёлкнул пальцами обоих рук.

Тотчас за ним появилось огромное множество светящихся шариков, чей ослепительно белый свет залил всю аудиторию. Свет быстро исчез, а все мы дружно заморгали, пытаясь убрать появившееся белое пятно в обзоре.

- После такого вот представления маг первой ступени выдыхается полностью. Для сравнения скажу, чтобы достичь девятой ступени резерв мага должен быть равен минимум восьми триллионам светлячков, - глядя на наши вытянувшиеся лица, Мазур хмыкнул и сказал, - думаю, на сегодня можно закончить. Расписание первых курсов лежит вон там, - ещё раз указал маг куда-то в дальний конец аудитории и направился к выходу.

- Последний вопрос! Какая у вас ступень?! - крикнул вслед уходящему магу первый очухавшийся студент. Мазур обернулся к нам лицом, ухмыльнулся, и ответил.

- Восьмая! - и исчез, превратившись в пламя, быстро куда-то втянувшееся.

***

- Нет, ты представляешь! Восьмая ступень! Подумать только, я даже не представляла, что он настолько силён! - восхищённо говорила Сара, глядя в небо.

- Ну так выйди за него! - огрызнулся Раш. Вот уже как минут десять назад мы покинули стены Академии, а Сара всё ещё не может выкинуть из головы Мазура.

Этим же вечером снова раздался стук в дверь и на пороге снова обнаружился маг восьмой ступени. Он, как и в прошлый раз, улыбнулся и спросил: "Неужели, вы мне не рады?", проходя внутрь.

- Неон, мне нужно с тобой кое о чём поговорить, - сказал маг, нетерпеливо поглядывая на Раша и Сару.

- Пошли тогда в мою комнату. Чего в зале торчать... - я поднялся с дивана и быстро взбежал по лестнице на второй этаж. Маг же поднимался неспешно, так что его пришлось ждать.

- Так о чём ты хотел поговорить? - спросил я, когда мы уселись на кресла внутри моей комнаты.

- О первом курсе, - ответил Мазур, отпивая принесённого им же вина из бокала.

- А что с ним не так? - приподнял бровь я.

- Ммм... это насчёт медитаций. Обычного развития мозга тебе не хватит. Ну-у-у, если быть точным оно тебе совсем не нужно. Тебе потребуется нечто совсем другое. Поэтому я пришёл известить тебя, что четыре из шести занятий медитациями в день ты будешь проводить со мной. - блин. Опять он что-то темнит. Я что, такой прямо особенный, что ли? Или как? Этот вопрос я не замедлил озвучить.

- Они будут подготавливать мозг к работе с магией. Вместо них тебе бы не помешало научиться владеть собой, иначе на первой же тяжёлой тренировке ты можешь кого-нибудь прихлопнуть, - объяснил маг.

- А ты откуда это всё знаешь? - Мазур поморщился и тихо ругнулся себе под нос.

- Просто... понимаешь, я когда-то был почти таким же, как и ты. В принципе, я и сейчас такой же. Только в отличии от тебя, я умею управлять своим даром.

- Ты что, тоже не чувствуешь холода и можешь замораживать людей?! - выпалил я первое, что пришло в голову. Кажется, моя челюсть упала на пол.

- Нет, что ты. Я терпеть не могу холод. Брр... Моя сила - Огонь! Я, Мазур зер Фламма - величайший огненный маг во всём мире!

- Понятно. Значит, завтра после Теории я пойду не в зал медитаций, а ...?

- Аудитория номер семнадцать. Туда иди. Преподавателей я уже предупредил, поэтому тебе не о чем волноваться.

Часть 2. Маг.

Глава 9. Академические будни.

Два с половиной года спустя.

К двухэтажному круглому домику подошёл молодой парень, одетый в форму почтальона. Он разносил вечернюю почту. Постучав три раза в дверь, он подождал, пока её откроют и быстро всучил молодому дроу конверт, после чего сразу же удалился. Рашшорен пожал плечами и отложил письмо, не имеющее к нему никакого отношения.

Дроу, которому в этом году надлежало учиться уже на третьем курсе вернулся к решению очередной дилеммы. Он никак не мог решить, какую специализацию ему выбрать третьей. За прошедшие два с половиной года Рашшорен стал прекрасным целителем и сумел-таки достичь первой ступени могущества, да что там, он уже прошёл почти пол пути до второй! Раш этим очень гордился. Но больше всего на свете он желал перегнать своего соседа. Неона Винтерхарта. Он-то совсем недавно сумел сдать на третью ступень. Небывалый случай! Третьекурсник третьей ступени! У того-то уже и так две специальности. Стихийник-криомант, целитель и боевик. Поэтому Раш никогда не пропускал упражнения для расширения резерва.

Дроу в очередной рас почесал подбородок, на котором уже успела отрасти лёгкая щетина. У них, у дроу, борода растёт медленнее, но всё равно растёт. Рашшорен вновь кинул задумчивый взгляд на исчирканный листок бумаги. Осталось два варианта. Боевая магия или Стихийная. Да, он, естественно, знал несколько атакующих заклинаний, но он всё равно целитель! По большей части. Второй его специализацией являлись щиты, но в них Раш оставался на среднем уровне. В последний раз взвесив все За и Против, Рашшорен обвёл в кружок Стихийную магию. Благо он давно уже знал, к каким стихиям у него есть склонность. Электромагия и Аэромантия. Основные.

Рашшорен криво усмехнулся. Теперь-то, когда он хорошо изучит боевую магию, он задаст своему соседу. Лишь бы тот дожил до этого часа. Лучший целитель на курсе покачал головой. Что-то неладное творится в последнее время с его другом. Какая-то неотвратимая болезнь свалила его, да так, что он сам принялся изучать целительство. Что-то с аурой, но Раш так и не смог выяснить причину. Хотя, это вполне могло быть проклятие. Неон за всё это время успел провести огромное множество дуэлей, в которых проигрывал всего около десяти раз.

Дверь скрипнула.

- "Лёгок на помине", - подумал Рашшорен, оборачиваясь. Так и есть, как он и предполагал, в дверь вошёл Неон, в обнимку с сестрой молодого дроу. Он уже давно смирился, что эти двое начали встречаться. Как-никак, под одной крышей живут. И как всегда, Сарашетт чуть ли не тащит этого здорового парня на себе. Раш не растерялся и быстро принял друга из объятий сестры. Быстро доковыляв до дивана, дроу положил его туда и присел на кресло рядом.

- Ну, что врачи говорят? - спросил дроу у тяжело дышащего парня.

- ... Ни...Ничего... грёбаный... аурный...диссонанс. О-они... безсильны... говорят... тут... нужно ... что-то....с аурой делать... иначе ... помру... лет через шесть, - прерываясь, ответил Неон, после чего приложился к бутылочке с элексиром, что принесла Сара. С некоторых пор, лечебные элексиры стали водиться в доме в изобилии. Что удевительно, даже сейчас парень, сидящий на диване перед Рашом, мог дать фору как минимум половине боевиков с третьего курса.

Посидев несколько минут на диване, Неон встал и тихонько поковылял наверх, к себе. Остановившись на полпути, он обернулся и слабым голосом попросил.

- Раш, принеси, пожалуйста, вон те книги ко мне, - Неон пошёл дальше, а дроу повернулся. Под маленьким столиком действительно лежала стопка книг. Подняв её, Раш пробежался глазами по названиям. "Теория аур", "Строение ауры", "Аура, общая информация", "Целительство. Третий курс. О влиянии ауры".

Дроу покачал головой. С некоторых пор его друг постоянно штудирует всё, что связано с аурами, целительством и всем остальным. Мысленно пожелав другу удачи, Рашшорен положил книги на стол в комнате Неона и поспешил удалиться. Его ждали дела.

Однако далеко дроу не ушёл. В дверь громко постучали. Раш быстро спустился с лестницы и открыл дверь, недовольно ворча себе под нос. Он не любил незваных гостей, особенно, если эти самые гости отрывали его от дел.

- Здорова! Ты, наверное, Рашшорен? Верно? - спросил с порога высокий парень с короткими рыжими волосами. Одет он был в чёрные штаны из плотной ткани, белую рубашку и чёрную куртку. Дроу похлопал глазами и ответил.

- Да. Это я. Чего надо?

- Я мимо проезжал, решил брата навестить. Слышал, он приболел слегка. Да ладно, чего мы в проходе то стоим? - беззаботно хлопнул Раша по плечу парень, проскользнув внутрь с грацией кошки. Принюхавшись, неожиданный гость в мгновение ока взметнулся по лестнице на второй этаж. Рашшорен захлопнул дверь и направился следом, приготовив щиты. На всякий случай.

Неон.

От чтения книжки меня оторвал стук в дверь, которая, впрочем, сразу же открылась. Кто там такой самоуверенный? Обернувшись, я опешил. Боже мой, почему именно сейчас? Почему? В дверном проёме широко улыбался тот, кого я хотел бы меньше всех сейчас видеть. Мой брат, Феликс. Почему меньше всего? Потому, что я совсем не хочу, чтобы он видел меня в таком состоянии!

- Смотрю, братишка, ты совсем разклеился... - покачал головой он, устраиваясь на мою кровать. Я отложил в сторону книгу.

- И тебе привет. Какими судьбами?

- Да вот, мимо проезжал, решил заглянуть. Даже письмо тебе послал. А, так вот же оно! Давно пришло? - спросил Феликс, подхватив конверт, который мне совсем недавно передал Раш, вместе с книгами.

- Нет. Совсем недавно. Видок у меня совсем не презентабельный, верно? - криво усмехнулся я, медленно поднимаясь со стула.

- Ты толком ничего и не объяснил. Что с тобой такое произошло? - спросил Феликс, устраиваясь поудобнее на кровати.

- Сомневаюсь, что фраза аурный диссонанс тебе что-то скажет, - скептически хмыкнул я.

- Правильно сомневаешься. Так что? - приподнял он брови.

- Ладно, ты же никуда не торопишься, верно? - дождавшись кивка брата, я продолжил, - тогда слушай. Не буду тебе объяснять что такое аура, просто скажу, что у меня она очень отличается от всех остальных. Хотябы тем, что вопреки закону, в её внутренних слоях содержится в огромных количествах стихийная энергия. В моём случае - холода. Именно поэтому я не мёрзну зимой, и заклинания криомантии даются мне проще простого. Но всё бы хорошо, если не одно "но". Моя аура нестабильна. И никогда не была стабильной. А сила Воина окончательно её расшатала. По-началу это особо не сказывалось, но после... когда я стал достаточно сильным воином. После тренировок с Олегом, пошли первые приступы. Помнишь, когда я случайно заморозил пиво?

- Конечно, помню, как такое забыть... - пробормотал Феликс, продолжая меня внимательно слушать.

- Так вот, это был первый симптом - неконтролируемый выброс энергии. А вскоре они начали повторяться. Всё чаще и всё сильнее. Я бы умер от них, если бы продолжил в том же духе. Два года назад я тебе об этом рассказывал. Но потом я пришёл сюда, в академию, где начал обучаться магии. Развивать свою ауру. Какой же я был идиот! Медитации и прочие упражнения помогли мне избавиться от приступов, они развили моё магическое начало и... я начал слишком рано использовать магию. На пару месяцев раньше остальных однокурсников. Вначале ничего не предвещало беды, но... через пол года я не смог встать с кровати. Начал болеть, часто тряслись руки, накатывала слабость. Как сейчас. А виной всему вот это! - еле ощутимый поток ветра покачал страницы раскрытой книги. Феликс удивлённо уставился на мою руку. В ней лежала рукоять. Точнее, чуть больше. Огрызок, рукоять и двадцать сантиметров клинка, разрушающегося медленно, но уверенно.

- Матерь божья, что это? - прошептал он, глядя на меч.

- Воин во мне умирает, забирая мага с собой. Сила крепко въелась в ауру, её уже ничем не вытащишь, потому, что моя аура такая особенная! И сила Воина убивает меня изнутри, разрушая ауру. Она подобно чёрной паутине пронизывает каждый сантиметр моей ауры, разрушая его. И сейчас... я ищу лекарство. Я даже перевёлся на целительство, досконально изучил ауру и всё равно не могу найти ответ! Я ... умираю...- к горлу подкотил здоровенный ком, в глазах предательски защипало. До сих пор не могу принять правду. На глазах окружающих я, естественно, не позволял себе так раскисать. Но в своей комнате... Горькая правда буквально разъедает изнутри, почти как болезнь. Безисходность...

- Я верю, ты найдёшь способ, - серьёзно сказал Феликс, положив руку на плечо. Я даже не заметил, как он встал и обошёл меня.

- Я тоже... стараюсь верить. Я ещё несдался! Не надейся!

- Я и не надеюсь. Кстати, может, завтра покажешь мне вашу академию? - поинтересовался брат, отвлекая меня от моего организма.

- Сейчас, посмотрю, что у меня завтра... - пробормотал я, копаясь в разбросанных по всему столу листочках. В конце концов, искомое обнаружилось на полу. Заметки.

- Та-ак, посмотрим-посмотрим, завтра у меня... практическая лекция по теории заклинаний... Светлячок. Что за херня? Ах да, Мазур же просил... что у нас дальше? Ах да, практика защитной магии, после небольшой перерыв, потом будет целительство, а потом боёвка. Может, после академии сделаю тебе экскурсию? Сомневаюсь, что тебе будет очень интересно сидеть в коридоре и ждать.

- А тут я что буду делать? - приподнял бровь брат.

- Эмм... кажется, завтра у Сары нет лекций. Ты только смотри, она - моя! - предупредил я Фела. Так, на всякий случай.

- Да нужна мне твоя эльфийка. И чего тебя, кстати, на экзотику потянуло? - ехидно спросил Феликс, от чего я заскрипел зубами.

- Ты не смотри на то, что я разваливаюсь на ходу. Даже сейчас я - лучший боевик на курсе и дам фору любому!

- Всё, всё, понял. Не обсуждается... - поднял руки в примирительном жесте Феликс, - кстати, а ты не можешь завтра ну... прогулять?

- Мог бы, если бы не утро. Утром я буду втолковывать первокурсникам основы сотворения заклинаний. И научу их делать светлячки. Вот такие, - для демонстрации я щёлкнул пальцами и в воздухе над ними повис маленький светящийся шарик.

- Постой-постой, а разве ты не учишься тут? - переспросил Феликс. Кажется, он запутался. Я усмехнулся.

- Ты прав. Ученики не имеют права преподавать. Но это! - я сунул брату под нос серебряное кольцо с сапфиром, - позволяет мне, как магу третьей ступени, преподавать. И сейчас, когда многие маги отсутствуют по неизвестной причине, меня попросили заменить одного. Сейчас, бывает, многие студенты - старшекурсники заменяют преподавателей.

- Понятно... - задумчиво протянул Фел, - скажи, а что это за кольцо? Волшебное?

- Ну, почти. Артефакт-накопитель. Собирает энергию. Это - знак того, что я являюсь магом третьей ступени. У четвёртой изумруд, у пятой - золото и танзанит, у шестой - золото и хризолит, у седьмой - рубин и золото, у восьмой - золото и алмаз, у девятой - платина и чёрный алмаз. В уставе академии даже сказано, что маг, достигший второй ступени и выше, имеет право заменять преподавателя в случае нужды. Вот и заменяю, - ох, помню, как я зубрил все эти кольца. Какой где металл есть, какой куда камень. Боже...

- Ладно, всё, обо мне, ты-то как? Кошак тебя сильно гонял?

- О, конечно, с тех пор я сильно вырос в силе...

Этим вечером Феликс хорошо сумел отвлечь меня от проблем со здоровьем. Мы поболтали ещё около пары часов, брат рассказывал о том, как провёл эти два с половиной года, рассказывал весёлые истории из Гильдии Воинов, я рассказывал о своей первой дуэли в академии...

Отступление 1. Первая магическая дуэль Неона. Полтора года назад.

Один из подвальных залов постепенно заполнялся народом. Зрителей не шибко много, в основном третьекурсники, любящие поглазеть, добрая четверть второго курса и парочка преподавателей, случайно проходящих мимо. Я даже их имен не знаю. Мазур стоит в центре большого каменного круга, испоняющего роль магического ринга. Сегодня он будет судьёй. Публика оживлённо шепчется между собой, делая ставки.

С противоположного конца на каменный круг, диаметром в пятнадцать метров взошёл парень в багровой мантии. Смерив меня презрительным взглядом, словно букашку под ботинком, он сделал несколько шагов вперёд. Мой противник. Мягкие черты лица, блондин с голубыми глазами, волосы коротко пострижены, на носу небольшая горбинка, на щеке маленький круглый шрам.

Я ужасно волнуюсь. Ведь я совсем недавно начал изучать боевую магию. Если честно, прошло всего две лекции. А этот парень... Оззеро Заррини. Заядлый дуэлянт, постоянно любит всем доказывать, что несмотря на первую ступень он способен сравнять с землёй кого угодно. Никогда не сражался на смертельных дуэлях. И это хорошо, всё-таки, я слегка побаиваюсь. Так, ещё раз стоит проврить защитные чары. Кожу покрывает "ледяная корка", щит, защищающий от некоторых физических атак и магии огня.

Я взошёл по небольшой лесенке на каменный круг, над нами заблестел синеватый почти прозрачный силовой купол. Мазур прошёл сквозь него и сейчас вещал извне. Меня снова наградили презрительным взглядом. Блондин провёл большим пальцем по горлу, показывая, что мне осталось недолго.

- Участники, приготовьтесь! - донёсся до нас приглушённый голос Мазура. Мой противник ухмыльнулся и, засунув руку за спину под плащ, вытянул полметровую чёрную указку, с прозрачным кристаллом на кончике. Ручка у этого чуда была по-видимому очень удобной и вся усеяна маленькими кристалликами.

- Эй, а разве волшебные палочки разршены? - спросил я, не зная, как называется этот предмет. Просто как по мне, так ничем другим это не могло быть. Мазур лишь пожал плечами и ответил что-то типа: "Что не запрещено - разрешено".

- Что, уже в штаы наделал? - усмехнулся мой визави.

- Не дождёшься! - я поднял руки...

- Готовы?

- Да! - хором ответели мы Мазуру

- Отлично. Три, два, один, Начали! - купол слабо мигнул, сигнализируя о начале. Не успел я и слово сказать, блондин резко дёрнул своим, кхм, жезлом в сторону. Дёрнул он совсем чуть-чуть, а земля у меня под ногами ушла весьма капитально. Я начала заваливаться в сторону, а он сделал выпад, как будто со шпагой. С кристаллика на кончике "палочки" сорвалась синеватая волна, ударившая прямо в меня, от чего я застыл на месте статуей, покрытой ледяной коркой. Конус холода. Щит меня защитил - это плюс. Но при этом он превратился в самую настоящую ледяную корку - это минус.

Одним движением я сломал свою вторую кожу, чем взывал несказанное удивление на глазах уже празднующего победу противника. Лёгкое усилие воли, заклинание создалось почти мгновенно, с правой руки срывается шар холода. Вслед за ним в противника устремилось так же быстро созданное ледяное копьё. От обоих он отбился как от ударов меча. Словно шпагой орудовал.

Выставляю обе ладони вперёд, концентрация, из нескольких простых складывается сложное заклинание. Волна холода. Ага, вот теперь ты еле держишься! Я злорадно усмехнулся. Волна холода - заклинание, способное превратить в ледяную статую всё на своём пути. Раз в десять мощнее ледяного конуса. Но он справляется. Щит даже не думает трескаться.

Сила Воина уже порядком ослабла, но ещё никуда не пропала. Лёгкая воздушная волна разметала пыль вокруг. Прыжок, и вот я уже упираюсь руками в щит. Концентрация энергии на ладони. Мысленно поблагодарив Сандберга за то, что хоть как-то оказался полезен, я от души вдарил по щиту. Последний, превратившись в ледышку осыпаляс на землю осколками. Ударной волной моего противника отнесло к стенке барьера, а его оружие осталось лежать на полу. Бой ещё не окончен, маг может колдовать и без артефактов. Я подумал, а что, если использовать его же оружие против него. Взяв палку я, не мудрствуя лукаво взмахнул ею и, указав на парня, направил внутрь энергию.

- Нет, идиот! - отчаянно завопил Оззеро. В следующий миг кончик кристалла засветился синим и ... взорвался. Последнее, что я видел перед тем как упасть в беспамятство - небольшую ямку на полностью покрытом льдом каменном ринге, замершего ледяной статуей Оззеро, открытые рты зрителей и спешащего сюда Мазура. После соприкосновения с полом сознание помахало мне белым платочком.

Конец отступления.

Отступление 2. Утром в больничном крыле. Полтора года назад.

- Слушай, Мазур, а что это за волшебная палочка? - спросил я, сидя на кровати в больничном крыле. Рядом на стуле сидел Мазур и вертел в руках обгорелое оружие моего противника.

- Обыкновенный артефакт-усилитель. Работает почти как лупа, или микроскоп, если проводить аналогию с твоим миром. Ты посылаешь в него заклинание и энергию, а он, многократно его усложняя, добавляет энергии и усиливает эффект. Проще говоря, с такой вот штукой маг, не достигший первой ступени может сойти за мага третьей. Артефакт очень мощный.

- Круто! - восхитился я, - то есть, таких можно всем наделать и я смогу сравняться с шестой ступенью! - а что, халява никому не мешала. Но тут меня обломал маг.

- Не всё так просто. Знаешь, почему он взорвался? - спросил он. В ответ я лишь пожал плечами. Я полный ноль в артефакторике.

- Мощности не хватило. Понимаешь, такие артефакты нельзя использовать сильным магам. И чем маг сильнее, тем он более громоздкий. Например, самый мощный артефакт усилитель сможет усилить мага четвёртой ступени примерно до пятой с половиной. Он представляет из себя посох, весь усыпанный драгоценными камнями. А, например, чтобы я смог использовать такой артефакт, туда нужно будет вставить сердце элементаля, как минимум! Хотя всё равно бесполезно. С такой штукой, - он демонстративно потряс палкой, - можно творить всего лишь простые плетения не требующие аккуратности и тонкости. Никакого телепорта с ним не сотворишь... - вздохнул маг, выкидывая бесполезную палку.

Конец отступления номер 2.

- А-э-а-а! У-у-уй... кха-кха... как не вовремя... Бух! - рука ударилась о тумбочку, после чего медленно нашарила бутылочку. Вот она, заветная... дорогая...

- Тихо-тихо, дорогой, я тебе помогу... - над самым моим ухом прошептала Сара, прижимаясь ко мне и хватая элексир с тумбочки, стоящей рядом с кроватью. Получив заветную склянку в руки я присосался к ней, как клещ, вытягивая живительный элексир. Последние полгода, когда состояние стало заметно ухудшаться, только на них и сижу. Штука называется порализатор ауры, замедляющий её развитие. Жидкость очень дорогая и труднопроизводимая. Ингридиенты я еле достал. Кстати, надо будет брата попросить нарвать десятелистников. Сам я, конечно, тоже смогу, но далеко ездить не хочется. А то не дай бог мне станет хреново около этих милых цветочков-людоедов со стеблем в пять метров длиной.

- Неон, пора вставать, иначе на лекцию опоздаешь. Сам знаешь, первокурсники любят пакостить по-мелочам, - мягко напомнила Сара, всё ещё лежащая под боком. Да... грёбаные первокурсники...

Где-то снизу раздался громкий стук в дверь, довольно быстро прервавшийся. А уже через минутку в мою комнату ворвался взъерошенный Феликс, в полутрансформации. В одной лапе он держал конверт, который швырнул в меня и удалился, ворча что-то себе под нос.

Кряхтя, как столетний старик я поднялся с кровати и пошёл к шкафу с одеждой. Сара выщелкнула светлячок.

- Неон, сегодня к тебе на лекцию прибудет группа первокурсников из другой маг. школы. Смотри, не опозорься. Мазур. Кажется, сегодня ты будешь читать лекцию не только нашим первокурсникам. Ой, время поджимает! Ты давай собирайся, а я побежала! - девушка-дроу быстро выбежала из комнаты и спустилась вниз по лестнице. Я же, тем временем, напялил штаны. Минут через пятнадцать, когда я почтистил зубы, оделся и собрал сумку, внизу меня уже ждал лёгкий завтрак. Зевнув, Сара пожелала мне удачного дня, чмокнула и убежала в свою комнату, досыпать.

Перекусив наскоро бутербродами, я выпил пару таблеток собственного изготовления и двинулся к академии. Шёл я медленно, иногда прерываясь на полёт. Магию творить я могу в любом состоянии, а левитации нас учили ещё на втором курсе. Я ей, конечно, не овладел в совершенстве, но парить в полуметре от земли некоторое время способен. Вот так я и добрался до здания академии, к которому уже стекались сонные студенты. Обычное утро, земля покрыта небольшим слоем снега. Всё-таки, зима. Мне, к счастью, холод не страшен. Зайдя внутрь западных ворот я поздоровался с охранником и проковылял к аудитории номер тринадцать. Она была относительно небольшой, всего на шестьдесят человек. Благо сегодня студентов много не будет. Внутри уже сидело человек десять.

- Привет, Неон! - поздоровался со мной один мой знакомый первокурсник. Он выбрал себе алхимию, поэтому мы часто встречались. Это направление не требует особой подготовки разума.

- Да-да... здравствуй... - рассеяно махнул ему рукой я, проходя за кафедру. Сгрузив сумку на учительский стол я уселся в кресло и принялся прогонять по телу энергию и различные диагностические плетения, после чего уселся медетировать. Прямо в кресле.

Постепенно зал заполнялся людьми, большинство первокурсников уже появилось. Их должно сегодня прийти около тридцати-тридцати пяти. Все здоровались. Кто-то неохотно, кто-то весело. Один даже назвал меня "лиром Неоном". Прям как учителя.

Прозвучал сигнал к началу урока - протяжный гудок, уже доставший всю академию. Сразу же после этого в дверь постучали.

- Войдите!

Я повернулся. В аудиторию один за другим входили студенты в оранжево-белых мантиях. Некоторые любопытно озирались по сторонам. Моментально по залу пронеслись шепотки.

- Это ... кто? - спросил паренёк в первом ряду, чьего имени я не знал.

- Это, друзья мои, наши гости с Драконьего Утёса. Они тоже первокурсники, поэтому лекцию я буду читать не только для вас. А вы, - обратился я к вошедшим, - рассаживайтесь, чего встали в проходе. Времени не так много!

- Не толпитесь, дайте пройти! - возмутился кто-то до боли знакомым голосом за спинами гостей.

- Танин, нам не говорили, что лир Аско такой молодой... - протянула какая-то темноволосая девушка впереди.

- Да какая разница, кто учи... - вошедшая девушка оборволась на полуслове, уставившись на меня. Моя челюсть, в свою очередь, тоже упала куда-то на пол.

Пока мы пялились друг на друга, студенты зашептались с новоприбывшими, которые уже успели рассесться по местам. В голове вихрем пронесся поток мыслей, я просто не мог понять, каким образом она могла оказаться здесь, в этой академии, в этой самой аудитории и именно на моей лекции.

Девушка, приоткрыв ротик, смотрела на меня. Наверное, она тоже не может понять, каким образом я здесь очутился и почему веду лекцию.

- Н..н... Неон?!

- Танька? - только и смог выговорить я.

- Боже мой, ты что здесь делаешь? Да ещё и преподаватель! Я... я думала... думала, ты с Феликcом в Гильдии Воинов учишься но как ты оказался здесь в Эллинхеймской академии да ещё и учитель я вообще такого не могла представить боже как я рада видеть тебя и кстати как ты успел за такое короткое время стать преподавателем?

- Что? - переспросил я, ни слова не поняв из её речи. Говорила она очень быстро и неразборчиво. Кажется, она и сама это поняла.

- Ладно, потом поговорим, садись куда-нибудь на последний ряд, - помазал рукой на свободные места я. Лекцию пока никто не отменял, - а вы чего уставились?! На чём вы писать будете? В воздухе, иллюзией?! А ну быстро достали всё, лекция начинается! - прикрикнул я на прифигевших студентов. Те, кто хорошо меня знал по-быстрому достали толстые тетради и пишущие пренадлежности.

- ... он так орет?... нет... вообще псих... один раз... разозлился... убил... - моё ухо уловило шепот двоих студентов во втором ряду. Я глубоко вздохнул. Они, кажется, до сих пор помнят тот случай. Я, и правда, один раз убил студентика, который любил поболтать на уроке. К этому в нашей академии относятся очень серьёзно и студенты всегда слушают лекцию, если не слишком внимательно, то хотя бы тихо. В отличии от земных школ, или здешних общеобразовательных учереждений, особо надоедливым лектор может и огненным шаром в морду зарядить.

Хотя, в основном все пользуются парализаторами. Мне, ради такого случая, их тоже пришлось учить. Был, кстати, забавный случай, когда преподаватель одного надоедливого студента заморозил и поместил в тройной слой защиты, называемый в простонародии "капканом". Дело в том, что такой щит всё впускает, но ничего не выпускает. Бедного студент там просидел дня два, после чего его освободил какой-то маг, что проходил мимо. С тех пор бедный парень шугается всех и вся и на лекциях тише воды ниже травы.

Вот только, когда я делал себе репутацию как препод, я был всего лишь помощником Мазура, ассистентом или вроде того. А студентик был третьекурсником (это случилось полгода назад), специализирующимся на проклятиях. Я на него прикрикнул, а потом вошёл Мазур и устроил ему сладкую жизнь. И этот гад решил мне отомстить и проклял! Из-за этого дранного проклятия, не слишком опасного для большинства магов, моя "болезнь" стала развиваться намного быстрее. Вот поэтому на следующий день он был вызван на смертную дуэль и убит через полчаса после вызова.

- Все готовы? Отлично, можно и начать. Сразу спрашу, есть ли в зале кто-то, кто не владеет магическим зрением хотя бы первого уровня? - ответом было молчание, парень в оранжево-белой мантии с предпоследнего ряда поднял руку.

- Да?

- Первый уровень, это ....

- Это который позволяет видеть свои заклинания и чужие ауры, - опять же кто-то из гостей поднял руку. Я кивнул, показывая, что слушаю.

- А сколько всего этих... уровней?

- Три. Первй я уже говорил, второй позволяет видеть и чужие заклинания, третий - магические потоки в мире и призраков. От последнего жутко рябит в глазах и потом болит голова. Так что, есть кто-то, кто не владеет хотя бы первым? - к счастью, таковых не оказалось.

- Отлично, значит, перейдём сразу к сути. Сегодня я вам расскажу о создании заклинаний, а так же, мы выучим одно из простейших заклинаний общего типа - светлячок. Вот это... - для демонстрации я щёлкнул пальцами, над которыми повис небольшой светящийся шарик. Встряхнув рукой, я его погасил.

- Итак, начнём. Существует три типа заклинаний. Простые, сложные и, барабанная дробь, очень сложные. На самом деле они называются немного по другому, но об этом вам скажут на втором курсе. Записали?

- Да...

- Отлично. Простыми называются те заклинания, на создание и активацию которых уходит меньше одного мега светляка энергии, чьё создание не требует больших временных затрат, и форма не отличается сложностью. Записали? Прекрасно. Сложными называются заклинания, сложенные из нескольких простых. Очень сложными, соответственно, из нескольких сложных. К последним отонсятся чаще всего ритуалы, требующие трёх и более магов, или же одного мага высокой ступени силы. От седьмой до девятой. Чем сложнее ритуал или заклинание, тем большее количество участников оно требует и тем большей ступени силы они должны быть. Записали? - спросил я, продиктовав давно заученный текст.

- Ещё раз, чем сложнее ритуал или...

- Чем сложнее ритуал или заклинание, тем больше участников он требует и тем большей ступени силы они должны быть. Проще говоря, чтобы сотворить что-то реально тяжёлое и энергоёмкое, требуется или один очень-очень сильный маг, или несколько послабее. Но бывают и такие, которые требуют больше одного сильного мага.

- Например? - спросил кто-то из зала.

- Например... - я призадумался... - Всем хорошо известно, что во время боя у крепости Рауэр, пятьдесят лет назад, защитники использовали так называемый "Щит Вечности". С названием у них, видимо, было туго. Он их, конечно, защитил, но у создававших его магов, коих было семеро, трое из которых носили седьмую ступень силы, кончилась вся энергия и разрушить его они не смогли, в результате чего там и померли. Известно, что жители крепости задохнулись а маги скончались от голоду и жажды. Энергии под щитом тоже не осталось ни капли. Он там, кстати, до сих пор стоит. Как местная достопремечательность. Так что, если кто-то из вас будет проездом в городе с такми же названием, что на юге Михенской Империи, обязательно посмотрите на него. Да? - я дал слово парню, тянущему руку с третьего ряда.

- А почему их никто не освободил извне?

- Всё просто. Осада просидела вокруг щита около двух дней, а затем просто обогнула крепость и ушла восвояси, оставив один отряд. Когда крепость отвоевали обратно, внутри были уже только трупы.

- А почему они использовали щит, если знали, что через него обратно не выберутся...

- А я откуда знаю? Я что, был там, что ли? У нас тут не урок истории. Если записали, я продолжу... кха...кха... чёрт, - прохрипел я, хватаясь за грудь. Как не вовремя. Дрожащей рукой я нащупал в небольшой сумке за пазухой пузырёк. Быстро откупорив его, я приложился, жадно поглощая вишнево-красную жидкость. Снова задышав спокойно, я успокоил некоторых, не на шутку перепугавшихся студентов. Кто знал меня получше, были прекрасно осведомлены, что я довольно часто могу вот так вот выглядеть. Будто сейчас испущу дух.

- Как все знают, существует три шага сотворения заклинаний... Что опять? - поморщился я, когда парень в очередной раз поднял руку.

- Но... мы это уже проходили... в теории...

- Значит, сейчас повторите! На чём я остановился? - спросил я у аудитории. Ответом было молчание. Конечно, хрена с два мне скажут на чём я остановился.

- Сначала мы создаём форму заклинания, следом вливается энергия и только потом оно отпускается. В этом вы сами убедитесь, когда будете создавать светлячки сегодня. Итак. А вот способов сотворить эту самую форму и влить в неё энергию существует масса. От прямого построения, когда вы вручную вырисовываете форму магическими линиями, до простого волевого усилия, чем пользуются сильные маги. Конечно, сложные заклинания так просто не создашь, но простые - вполне, - если честно, таким вот волевым усилием я мог разве что понизить темпиратуру воздуха вокруг или создать конус холода. Но, несмотря на сей прискорбный факт, на создание простых заклинаний у меня уходит примерно доля секунды.

- Ещё можно танцевать с бубном вокруг костра, петь песни, читать стихи, размахивать руками, крутить пальцами разную фигню, бегать кругами, рисовать символы и так далее. В общем, чтобы облегчить работу способов существует масса. При первых пяти выше приведённых способах заклинание строится почти само, на уровне подсознания. Если вы вливаете силу в слова или движения, конечно.

- Расслабьтесь, на этом повторение закончилось. Перейдём к делу. Сегодня вы будете пользоваться прямым созданием, так как оно самое основное. При нем обязательно учитывать тот факт, что если линия окажется незамкнутой - упаси вас Бог влить туда хоть чуть чуть энергии. Взорвётся прямо в руках, по своему опыту знаю.

Я вытащил из кармана небольшой чёрный кубик. Артефакт, создающий движущиеся иллюзии. Положив на кафедру я его включил.

- Значит так, как вы прекрасно видите на этой иллюзии, создаётся светлячок довольно просто. И зарисовывайте давайте, зарисовывайте. Потом перед глазами его не будет. Значит, сначала создаём прямую линию, затем один конец прикрепляете к центру, создавая нечто вроде правильной окружности с хвостом. Второй край оставшейся линии обматываете во вторую окружность перпендикулярно первой. Таким образом, получаете сферу. Если у кого-то получится кривовато, это не имеет большого значения. Так как мы создаём самый простой светлячок, преобразователя энергий мы сюда не крепим, всё равно не умеете. Теперь следует заполнить форму энергией до активационного минимума. Об этом вы узнаете, когда линии приобретут лёгкий слегка синеватый цвет. Теперь его можно отправлять в свободный полёт.

- Не забывайте, что без подпитки светляк просуществует всего одну секунду. Все всё срисовали? - спросил я, оглядывая зал. Кое-кто попросил повторить, я запустил иллюзию снова. Теперь успели точно все.

- Чтобы активировать заклинание магу требуется произвести волевое усилие. Но иногда одной вашей воли может быть недостаточно, поэтому используются жесты. Для каждого заклинания свой. Светлячку подходит щелчок пальцами. Многие маги, которые могут творить такие без всяких жестов уже машинально щёлкают, просто по привычке. Потом, с опытом, надобность в них отпадет. Кстати, будте осторожны с боевыми и щитовыми заклятиями. Большинство из них достаточно наполнить энергией до активационного минимума и они начинают работать.

Я подождал, пока студенты запишут мои слова и продолжил.

- А теперь подходим по четверо сюда и создаём светлячки. У каждого четыре попытки, у первых добровольцев будет по пять, если они сомневаются. Остальные, делайте что хотите, только тихо. Хотя я бы, на вашем месте, повторял. Нормальный светлячок получился у меня только попытки с девятой, - я благоразумно умолчал, что до этого на землю падали ледяные шарики.

И студенты начали подходить. По четверо... слава богу каждому давалось всего три попытки на создание светлячка. Иначе это затянулось бы до бесконечности. Кто-то сразу создавал свой шарик, светящийся синеватым светом, у кого-то не получалось сразу, у кого-то вообще. Последних я успокаивал тем, что у меня у самого с девятой попытки получилось. Но, так или иначе, лекция, наконец-то, подошла к концу. Вновь прогудел гудок, означающий конец урока, студенты засобирались и, попрощавшись, выходили из аудитории. Кто-то уходил радостный, кто-то грустный. Десятая часть из них провалила задание. Я собрал с кафедры кубик, подхватил сумку и зашагал наверх. В проходе меня уже ждала Таня... эх, давно я её не видел...

- Ну, рассказывай! - потребовала Таня, как только я догнал её в дверях.

- Что? И вообще, разве ты не ... - договорить я не успел, мимо как раз проходил Мазур. Маг помахал мне рукой, но тут его взгляд зацепился за Таню и брови поползли вверх. Он остановился на пару секунд, поморгал, криво усмехнулся и направился к нам.

- Ого, какие люди. Вот уже не думал, что ты воспользуешься тем порталом! - сказал он, улыбаясь Тане. Значит, он не просто оставил её на Земле, а дал возможность вернуться, чем она и воспользовалась.

- Да, вот видишь, смогла всё таки. Не струсила! - гордо сказала девушка.

- Лир Неон, можно вопрос? - спросил какой-то паренёк из "гостей", что задержался в аудитории дольше меня.

- Конечно, хотя сомневаюсь, что я так уж много знаю... - обернулся я к нему, отрываясь от беседы.

- А правда, что в Эллинхеймской академии обучался сам Огненный Демон?! - с горящими глазами спросил парень. Не успел я ответить на вопрос, как почувствовал жар, исходящий в непосредственной близости.

- Ты-ы-ы! - взревел рядом Мазур, - Никогда! Никогда, слышишь! НИ-КОГ-ДА! Никогда не произноси это имя или, клянусь, я испепелю тебя! Пять, нет, десять раз! - я невольно сделал пару шагов назад. Никогда не видел Мазура в таком бешенстве. Выпученные глаза налились кровью, ноздри расширены, весь красный, как индеец. А ещё рядом с ним жарко, как в печке. Я не шучу, вон, у бедного студентика, старающегося прикинуться частью пола, уже края мантии обугливаются. Тане вон, похоже, тоже жарко как в парилке, а от меня валит пар, почти как от паравоза. Чтобы не испечься, я слегка охладил воздух вокруг своей персоны. Ладно, совсем не слегка...

- Да ладно, он же не знал! - улыбнувшись, я хлопнул по плечу мага и сильно сжал, выпуская немножко энергии через ладонь. Это подействовало. Конечно, от его плеча тут же в воздух взлетело облачко пара, но маг успокоился. Сделав пару глубоких вдохов, Мазур вежливо попрощался и пошёл дальше по своим магическим делам, а бедный студент всё так же стоял с зажмуренными глазами и тихо поскуливал, свернувшись в три погибели.

- Не бойся, он обычно не злой, - спокойно сказал я, накладывая пару лечебных заклинаний на паренька. Ожоги всё-таки остались. Не слишком жуткие, но вполне серьёзные, - через пару минут всё пройдёт. Просто в следующий раз не упоминай при нём этого... как его там? Огненного Демона. Сомневаюсь, что Мазур вообще запомнил твоё лицо, - когда я закончил, он что-то пробормотал и быстро скрылся из виду.

- Вот видишь, как приходится? - пожаловался я Тане, - от меня пару раз тоже, бывало, первокурсники удирали. Когда сильно злюсь я, стены покрываются инием...

- Два сапога пара... - закатила глаза девушка, - а ведь он ничего такого не сделал! Спосил только...

- Кстати, кто такой Огненный Демон?

- Ты шутишь?! Как можно не знать, кто такой Огненный Демон?! - спросила Таня, выпучив глаза.

- Ну, а я откуда знаю? - пожал я плечами. Я ведь, действительно не знаю ничего о каких-то там Огненных Демонах...

- Ну ты даёшь. Огненным Демоном прозвали мага. Одного очень могучего мага, героя последней войны, что была пятьдесят лет назад. Помнишь, когда мы только прибыли, то видели выжженную землю? - я кивнул в ответ, пробурчав, что помню, - эта пустыня, по площади чуть меньше Ростора и на том самом месте, около пятидесяти лет назад имперские войска, идущие на Маннарос, были остановлены. Войска страны Оборотней были не слишком многочисленны, но среди них был Он. Этот неизвестный маг разбушевался там настолько, что остановить его смог только нынешний ректор Светлой Башни Магов, Шазумир Блиц. И то, когда последний углубился далеко внутрь Империи. От войск тогда почти ничего не осталось и маги разошлись с миром, - выслушав эту историю я на секунду задумался, чего бы это Мазур так взбесился. Однако, всё же отбросил догадку. Мазур силён, но не настолько.

Как-то раз я видел его на пределе возможностей. Он потом ещё пару дней лежал в больничке. На тренировочную дуэль его вызвал наш "тёмный" ректор. Я не говорил? У Эллинхеймской академии, в отличии от всех остальных, не один ректор, а целых два. Один светлый, другой тёмный. Два брата. К счастью, не близнецы. Оба маги восьмой ступени. Из всех магов в этом мире, наша академия занимает почётные второе, третье и четвёртое место, по силе среди восьмых ступеней. Их всего шесть штук. На первое взобрался вышеупомянутый Шазумир Блиц, в спину ему дышит наш светлый ректор, ему тёмный, а тёмному Мазур. Потом ректор Тёмной Горы, и какой-то эльфийский маг, которого свет не видел вот уже триста лет.

Он занимает самое последнее место и находится там чисто условно. Хотя, по-сути, всё это разделение довольно условное. У кого резерв больше. Тёмный ректор нашей академии, Рийфэн Фаизан, ас в запретной магии. Может в одиночку драться хоть со всей академией разом и кем-то одним из восьмых ступеней. Несмотря на огромный резерв, он любит брать измором.

- Может, это просто легенда? - спросил я.

- Вот именно, никто точно не знает, кто такое мог устроить, а те, кто знает, ухмыляются и молчат, - пожаловалась девушка.

- Кстати, ты так и не ответил, как успел стать преподавателем за такой короткий срок и куда мы сейчас идём? - сменила она тему.

- Я иду на второй этаж, там будет лекция по целительству. Можешь идти со мной, если у тебя ничего нет.

- Т-ты ещё и целительство преподаёшь?! - удивлённо воскрикнула она, привлекая внимание прохожих.

- Нет. Я что, сказал, что иду читать лекцию? Нет, я сказал, что иду НА лекцию. В конце концов, я третьекурсник, мне положено...

- Но... но... - неверяще хлопала глазами Таня.

- Статус мага третьей ступени даёт мне право заменять преподавателей, если знаний достаточно. Моих знаний, пока что, хватает только на вступительную лекцию, - я сжалился над девушкой, показав ей два кольца.

- Не знала, что так можно... - протянула она, разглядывая своё кольцо с аметистом. Что поделаешь, а о сапфире ей можно пока что только мечтать. Нет, конечно, этот камушек можно купить в любом городе. Я имею ввиду кольцо с сапфиром, дающее статус мага третьей ступени.

Вообще, чисто теоретически, любой, у кого есть хоть малейшие магические способности, может достичь девятой ступени. Но только теоретически. На практике всё, естественно, далеко не так. Кому-то развиваться легче, кому-то сложнее. Бесспорно, если посвятить жизнь магии и постоянно тренироваться, успехов можно достичь немалых. Но вероятность того, что человеку, у которого после месяца обучения резерва хватало на десяток светляков, удасться подняться выше третьей ступени, равна где-то одному из миллиона. Это мне повезло, сразу такая мощь. Но у меня другие проблемы. Жизнь вообще несправедлива.

- Как ты, кстати, умудрилась попасть на Драконий Утёс? - спросил я у Тани.

- А, да ничего особенного, - отмахнулась девушка, - когда я вернулась на Землю, я хотела остаться там. Вот только... - девушка грустно опустила глаза.

- Что?

- Бабушка умерла. Я ещё пол года пыталась жить с матерью .... В общем... ничего не вышло и тогда-то я вспомнила про этот, хм, "камешек". Только вот выкинуло меня совсем не в Маннаросе, откуда мы отбывали, а на юге Империи, прямо около...

- Острова Пепла. Теперь понятно... - закончил я за неё. Остров Пепла - самый крупный остров в этом мире, размером где-то с Великобританию. Триста лет назад там кипела жизнь... но, думаю, не надо объяснять, чем покрылась земля на нем. К слову, островов здесь не слишком много. Кроме "Пепла", далеко на северо-западе есть небольшой остров, населенный гоблинами, и на юге драконий архипелаг, состоящий из множества маленьких островков - скал, населённых различными огнедышащими рептилиями.

- Кстати, какую специализацию ты выбрала? - поинтересовался я у Тани, когда мы поднимались по лестнице на второй этаж.

- Артефакторика и Иллюзии, - гордо ответила девушка. Почему-то я не удивлён - а у тебя какие?

- Стихийная, Боевая, Целительство - основные. Хорошо знаю алхимию и ещё интересовался метаморфизмом и ментальной магией. Но это в прошлом, мои знания по этим направлениям на уровне первоклашки, - ответил я, усмехнувшись, - кстати, мы пришли, - сказал я, заходя в аудиторию, заполненную где-то на половину. Ничего, до начала ещё минут десять есть, подтянутся. Я уселся с краю третьего ряда и, достав тетрадь, начал ждать начала лекции.

***

Усевшись в правом углу последнего ряда, Таня задумалась. Вслушиваться в начавшуюся только что лекцию по целительству ей совсем не хотелось. Зачем? Ведь она всё равно ничегошеньки не поймёт. Нет, сначала девушка честно пыталась уловить суть, но услышав какую-то замудрённую фразу переполненную терминами, в которой знакомыми словами оказались лишь "аура", "болезнь", "скорость" и "исцеление", Таня сдалась. Она никогда не питала особой тяги к медицине. Изучила только на общем уровне, чтобы потом можно было вложить нужное плетение в артефакт.

Что её поразило больше всего, так это то, что её старый друг - Неон, которого она знала, казалось бы, как облупленного оказался на потоке выбрал целительство. И ещё этот приступ на лекции... Тогда показалось, будто он прямо сейчас и испустит дух. Самого Неона она на лекции спросить не могла, но зато догадалась отвлечь сидящего рядом студента. Из его невнятных объяснений, девушка поняла, что её старый друг, Неон Винтерхарт, смертельно болен.

Поэтому после лекции она не затронула эту тему. Ещё девушке было совершенно непонятно, зачем их отправили в Эллинхейм. Учебный год начался как обычно и тут на тебе. Все студенты до четвёртого курса разъехались по другим школам. Она попала сюда, в Эллинхейм. По словам преподавателей, местная академия достаточно велика, чтобы вместить ещё столько же. Вот, даже тут среди студентов видны оранжево-белые мантии. Самым странным было то, что причину им никто не объяснил, а большинство преподавателей куда-то пропали в начале года. Кажется, тут они тоже куда-то исчезли.

Девушка достала из небольшой сумки небольшую палочку, с рубином на конце. Первый серьёзный артефакт, который она изготовила сама. Если колдовать через неё, то мощь поднимется в два раза. Для неё это идеальный вариант. Девушка давно не питала себя иллюзиями по поводу того, что "каждый способен достичь, если будет стараться". По сравнению с тем же Неоном, она - ничтожество. Девушка оглядела аудиторию магическим зрением. "Хотя, по сравнению с Неоном тут все ничтожества, кроме учителя", - пронеслась мысль в её голове. По статистике, семьдесят процентов магов не поднимаются выше третьей ступени. Из оставшихся тридцати, только половина дойдёт до пятой ступени, из них только пятая часть достигнет шестой ступени. Дальше статистика уже не ведётся.

Сейчас на Фарраре зарегестрировано чуть больше миллиона магов, из которых восьмых ступеней всего шесть. Нет, Таня уже давно забросила мысли стать одной из них. Ей бы хоть до второй ступени дойти. Девушка ещё раз мысленно поблагодарила себя за то, что выбрала правильную специализацию. Артефакторика. О да, сейчас даже она могла бы поспорить с любым магом второй ступени. Даже сейчас у неё было около десяти артефактов-накопителей, три боевых и два лечебных. Девушка погладила пальцем колечко на мизинце левой руки, проверяя запас энергии. Она назвала его Кольцом Крови. Название, может быть, и жуткое, но на самом деле эта штука просто чистит кровь. Полезнейший артефакт, благодаря которому она вот уже как год не болела.

Девушка и не заметила, как лекция по целительству подошла к концу...

***

Когда лекция закончилась, Таня о чём-то размышляла на последнем ряду. Готов поспорить, не о целительстве.

- А теперь куда? - спросила она, зевнув.

- У меня сейчас будет лекция по Защитной магии. Что у тебя - не знаю.

- Я вот тоже не знаю... - грустно сказала она.

- Пошли... - сказал я, развернувшись, пошёл к выходу. Боже, как можно не знать, что у тебя за предмет?

Мы быстро спустились на первый этаж, где я подвёл девушку к здоровенной доске расписаний.

- Та-ак... вторые курсы, вторые курсы... ага, значит... у вторых курсов сейчас Метеомагия, - с улыбкой сказал я девушке, пытающейся разобраться в нашем расписании. Между прочим, у меня на это ушло около месяца.

- А что такое Пр.Сп.? - спросила она, показывая пальчиком на листок.

- Проклятия - специальность. Тебе точно не туда. Метеомагия обычно преподаётся за стенами академии. Так, на всякий случай. Выйди из западо-северо-западных ворот, сразу увидишь. Ну всё, давай, мне пора! - я помахал рукой Тане и отправился на Защиту.

На следующем повороте я лицом к лицу столкнлся с лиром Фридмундом, пожалуй, самым старым преподавателем в нашей академии. Этому щупленькому магу пятой ступени около шести сотен лет. Многие считают его слегка сумасшедшим, что, отчасти, правда, но в защитной магии он лучший. Он немного лысоват, без бороды, ростом около метра шестидесяти, да и то, потому что сутулится. Всегда носит серую запачканную мантию и кучу амулетов на шее.

- Ой, извините, лир Фридмунд, я как раз спешил на вашу лекцию, и... - забормотал я, помогая старику собрать разлетевшиеся бумаги. Он-то даже не покачнулся, просто возникший тут же щит отшиб меня, и бумаги из сумки старика вылетели наружу.

- Всё нормально, э-э... как тебя там? Не... не...

- Неон, - любезно подсказал я старику.

- Точно... Неон... Я вот слыхал, ты тоже пробуешь себя в нелёгкой работе учителя. У тебя вроде сегодня лекция была, верно? - улыбнувшись, спросил старый профессор.

- Да. Объяснял первокурсникам теорию построения заклинаний.

- Чего? Теорию заклина-а-а, понял. Дело полезное. Ты смотри, если кто болтает, так сразу в него парализатором. А ещё лучше - берёшь телекинезом и прямо башкой об стол. Или можно выкинуть за дверь, только парализовать при этом не забудь. Вот смеху то будет, когда по нему кто-то потопчется, хе-хе-хе... - вот именно за такие штучки над студентами его многие не любят и часто устраивают пакости. Правда, это мало помогает. Проникнуть в его дом без него почти так же сложно, как штурмовать Форт Нокс. Преподаватель защиты, что сказать...

- Лир Фридмунд, не знаете, почему многие преподаватели куда-то исчезли? - спросил я давно интересовавший меня вопрос. Мазур мне на это просто отмалчивался.

- А как не знать. Сердце ищут, не иначе. Война началась! Давно такого не было, чтобы все маги объединялись...

- Серьёзно, не шутите? - спросил я, легонько приподняв бровь. Давно стал замечать, с развитием моей, кхм, болезни на меня иногда накатывает что-то... что-то странное. Когда я слышу какую-нибудь серьёзную новость, неважно, плохую или хорошую то становлюсь... холодным. Вместо удивления или других сильных эмоций я пару минут не чувствую ничего. Словно мне всё равно.

- Нет, конечно! - возмутился старик моей недоверчивостью.

- С кем воюем?

- Чаво? - переспросил старик, прислушиваясь. Я повторил вопрос, - А-а-а! Говорят, с южного материка напали! Большего не знаю, но слышал, что эльфам крепко досталось, - хмм... это серьёзно. Про Южный материк я слышал немногое. Только то, что он в два с половиной раза меньше северного и находится на западе южного полушария. Я мысленно прокрутил речь старого мага в голове, ища что-нибудь, о чём бы можно было спросить и меня осенило. Я зацепился за слово. Походу, чувства вернулись.

- Лир Фридмунд, что такое Сердце?

- Что за тупой вопрос? Оно у тебя вот-тут, - он сильно ткнул мне пальцем в грудь, - кровь гоняет.

- Нет, - я помотал головой, улыбнувшись, - вы не поняли. Вы сказали, когда я спросил "где все?", что они "Ищут Сердце". Что это такое? - объяснил я магу. Он призадумался, после чего махнул рукой каким-то своим мыслям и продолжил.

- Сердце... хе-хе. Вот что, Неон, я скажу тебе, что это такое, только напомни об этом после лекции. И да, я этого не говорил, - дед ухмыльнулся и прошмыгнул мимо меня в аудиторию. Мы как раз дошли. Становится всё интереснее, и интереснее.

- Всем злое утро! - громко поздоровался со всеми присутствующими Фридмунд, хромая к кафедре.

- А почему злое? - поинтересовался кто-то из первого ряда.

- Потому, что я сегодня не выспался! И именно поэтому, ты! Двойной поглощающий защитный экран - изолятор! ... Быстро, мать твою! - заорал старичок на студента, после чего сразу же махнул рукой, - а-а, плевать, всё равно ты нихера не знаешь. У вас всех десять секунд, чтобы приготовиться к лекции! - аудитория мгновенно зашумела. Я тоже быстро сел на первое попавшееся мест (оно оказалось близко к середине пятого ряда) и быстро достал тетрадь и "ручку". Когда этот старик говорит, что есть десять секунд, приготовиться надо за восемь.

- Время вышло! Сегодня я вам расскажу о... , - в дверь постучали и в аудиторию вошлитрое парней, - Пошли вон, дегенераты! - Фридмунд не дал им произнести ни слова, просто вышвырнул ударной волной. Судя по синеватой пленке на двери, ещё и щит навесил.

- Значит так. Двойной поглощающий защитный экран-изолятор. Старая школа. Сейчас уже мало кем используется, потому что существуют более совершенные. Плюсы - сравнительно небольшие энергозатраты, не требует ювелирности, не требует подпитки энергией, жрёт её из чужих заклятий, хорошо подходит для изоляции неудачных заклинаний или одиночных вражеских атак. Минусы - легко разрушаем, если знать как, процесс поглощения энергии не слишком быстр, плотность зависит от размера. Сейчас я вам его продемонстрирую! - старый маг вскинул руки, и перед ним возникла слегка подрагивающая прозрачная плёнка.

- Ты, третий слева, запусти в меня огненный шар! - крикнул он. Названный студент быстро поднялся, направил руку на Фридмунда и через секунду запустил относительно слабенький огненный шар, размером с мячик. Кстати говоря, очень медленно. Надеюсь, он не специализируется на огне. Столкнувшись с плёнкой, снаряд как будто в воду попал. Его обволокло со всех сотрон, и через секунду шар рассосался. Маг встряхнул руками, и плёнка исчезла.

- Если запустить слишком много атакующих плетений, или двойного действия, как например, свош (слоистый взрывной огненный шар), то щит распадётся. Естественно, не сразу. Если взорвать изнутри, то распадётся он только в том случае, если вдруг превысится объём щита. Если я, например, растяну его на всю вот эту стену, - маг показал на дальнюю стену аудитории, - то исчезнет он, только если вы все запустите по два заклинания одновременно.

- Записывайте, построение двойного .... - после лир Фридмунд своим нудным стариковским голосом диктовал про этот самый щит. Вообще, защитные заклинания относятся к самым сложным по одной простой причине, их трудно вот так сразу построить в бою. Нет, конечно, можно, но не просто. Большинство неопытных магов пользются самым простейшим и самым надёжным защитным коконом. Строится он предельно просто - нужно представить, как будто тебя окружает зеленоватая сфера, сложить из пальцев сферу, сказать "Суоиа", вложить побольше энергии и готово.

Сломать такой щит можно лишь прямым противостоянием, но и энергии он жрёт немерено. Прямопропорционально поглощённому урону. Я такой штукой буду пользоваться в одном единственном случае, если утрачу все знания. Другие щиты строятся из переплетения магических линий особым образом, или из блоков (растянутая вширь магическая линия), или концентрируя слой энергии на определённом участке тела.

Самый мощный щит, который я пока что знаю, это кокон абсолютной защиты. Он не пропускает даже воздух, вот только энергии опять же, жрёт немерено. И пробить его можно только чем-то мощным. Вот только на постройку "абсолютной защиты" у меня уходит целых три секунды, что есть непозволительная задержка в бою. Мы, маги, как и Воины ускоряем восприятие во время боя. Но только восприятие, а не собственную скорость. Чем быстрее восприятие, тем быстрее можно построить заклинание. Бормотать при этом не слишком получится, но прямое построение работает в разы быстрее.

Пока я был поглащён мыслями о таинственном Сердце и машинально записывал все слова лира Фридмунда, лекция окончилась. Раздался протяжный гудок и студенты начали собираться.

Когда все ушли и в аудитории остался только лир Фридмунд, я подошёл к нему. Следующая лекция у меня будет только через два с лишним часа.

- Вы, кажется, хотели рассказать мне о Сердце?

- В самом деле? Ах да... ну что ж, пошли. Только я этого не говорил.

- Конечно, конечно... - торопливо ответил я, зачем-то показывая раскрытые ладони. Фридмунд смерил меня недоверчивым взглядом, усмехнулся и пошёл прочь из аудитории.

Судя по всему, мы направлялись в библиотеку. Она расположена в самом центре здания академии и занимает три этажа. Первый, второй и один подвальный. Там расположен прекрасный читальный зал и хранятся книги, которые запрещено выносить. Вообще-то, таковые есть и наверху. Просто на "минус первый" этаж запрещено заходить всем ученикам младше четвёртого курса.

Сама библиотека имеет форму цилиндра. Вдоль стен расставлены стеллажи с книгами. Высокие, почти до самого потолка. Естественно, только те, что примыкают к стенам. В самом сердце первого этажа расположился читальный зал, окруженный двумя кольцами стеллажей, битком набитых книгами. А из самого центра поднимаются две широкие лестницы, переплетающиеся между собой, как цепочка ДНК. Второй же этаж слегка напоминает гигантскую мишень с центром на лестнице, линии в которой заменяют высокие книжные шкафы.

А лир Фридмунд уже проковылял ко входу на нижний этаж. Их всего два - две неприметные лестницы вниз, оканчивающиеся окошком со скучающим библиотекарем, который не пустит никого, кто младше четвёртого курса. Я там не был ни разу. Интересно, как он собирается меня протащить? На моё удивление, всё прошло довольно спокойно. Старый маг рассеяно отмахнулся от библиотекаря, сказав: "Ему можно".

- Никогда бы не подумал, что информация настолько важна... - пробормотал я, когда мы забрались в один из дальних уголков читального зала и лир Фридмунд окружил нас довольно странным щитом. Наверное, от прослушки.

- Всё может быть. Тут дело скорее в другом. Но, я всё же начну издалека... Для начала скажи, что ты знаешь о том, что творилось в мире больше трёхсот лет назад? - тихо спросил маг, расположившись поудобнее в кресле.

- На материке господствовали совсем другие государства. И здесь, на Фарраре тогда ещё жили элементали, - подумав, ответил я. У нас напрочь отсутствует такой предмет, как "история", поэтому если кто-то хочет что-то знать - библиотека к вашим услугам. За три года я так заметил, что в большинстве своём почти все предметы преподаются подобным образом. На лекциях можно услышать многое, но это лишь необходимый минимум, который нужно знать каждому магу. Если кто-то хочет знать и уметь больше, он берёт книги и ходит на дополнительные занятия. Некоторые тормошат преподавателей...

- Верно. Элементали. Удивительные существа огромной мощи, - Фридмунд улыбнулся, посмотрев на стол. Наверное, вспоминает былое, - Раньше, давным-давно, их было намного больше. И они, в основном, господствовали над всем материком. Но потом, постепенно, надобность в них отпала, и элементали начали уходить. Кто-то в другие миры, кто-то в свой родной. Но кое-кто всё же решил остаться. По разным причинам, не спрашивай об этом, - заранее ответил на мой вопрос маг.

- Когда-то здесь главенствовали два государства. Названия их уже мало кто помнит, да и неважно это, ведь большинство мертвы, а остальные... им никто не говорил. Когда война льда и пламени окончилась, мы... мы все решили, что лучше забыть их. Забыть всё, что было до этого. Начать сначала. Но это я запрыгиваю. Стоп... на чём я остановился? - спросил старый маг у меня.

- Эмм... ну, на том, что когда-то элементали заправляли миром, и было у них два государства, - напомнил я.

- Ах да... - улыбнувшись, протянул Фридмунд. Наверное, проверял, слушаю я или нет, - В общем, когда в мире остались лишь огненные да ледяные элементали, в воздухе повисло напряжение. Они издавна терпеть друг друга не могли, и вот, пожалуйста. Не прошло и двадцати лет, как развязалась война, которую, между прочим, подстроили. Но тогда это уже никого не волновало. Формально, победили огненные. Но победой это назвать сложно. Последнее слово оказалось за ледяными. Никто не знает, что произошло в цитадели Ледяного Города в тот день. Просто в один момент все погибли и появились...

- Замерзшие земли... - шепотом закончил я фразу. Старик усмехнулся.

- Верно. Они поглотили почти всю территорию древнего королевства. Но хватит истории. Время узнать кое-что о самих элементалях. Благо я ещё видел их лично. После войны вся информация о них была надёжно спрятана. Правда, и здесь придётся начать издалека. Как ты, наверное, знаешь, каждое живое существо приносит что-то в мир.

- Всмысле?

- Ну, классический пример - эльфы. Стоит им поселиться в лесу, как не зависимо от того, делают они что-то или нет, лес становится... лучше. Во всех смыслах. Когда в мире поселяются люди, орки, гномы, гоблины, вампиры, оборотни и ещё кто-то, он наполняется жизнью. Планета, как бы, ускоряется. Ведь мы не живём так долго, как те же эльфы, - как я успел узнать у Сары, продолжительность жизни среднестатистического эльфа тут около полутора тысяч лет. У дроу этот срок в два раза короче и на лес они никак не влияют. И вообще в лесу не живут, - постоянно куда-то торопимся, и мир торопится вместе с нами. А элементали... они приносят в мир магию, - кажется, у меня упала челюсть.

- То есть как? - переспросил я.

- Они что-то вроде ходячих генераторов. Сотворяют энергию из ничего, и постепенно наполняют ей мир. Неосознанно, разумеется. Излишки всегда уходят во вселенную, благо она бесконечна. Или же поглощаются паразитами. Со временем, мир и сам становится способен вырабатывать энергию, и тогда они его покидают. И сейчас, мы как раз подошли к сути. Энергию элементали вырабатывают своим сердцем...

- Сердцем... - машинально повторил я за магом, - но ведь их больше нет, или...

- Не знаю, о чём ты подумал, но послушай, - прервал мои мысли Фридмунд, - Сердце Элементаля - это мощнейший артефакт естественного происхождения. Сами элементали, как ни странно, над ним не властны. Они не могут использовать его мощь осознанно. Именно поэтому после естественной, или особой смерти элементаля, тело его исчезает, но сердце... оно остаётся лежать там, где его оставили. И продолжает биться, - как-то сразу стало всё пофигу. Хмм... опять накатило.

- Получается, сердца всех элементалей, что погибли триста лет назад, целы? - спокойно спросил я.

- Знаешь, мне казалось, ты будешь удивлён, - старик прищурился, что-то подозревая.

- Я и так удивлён. Такое бывает, когда приходят сильные эмоции. Не обращайте внимания, болезнь, - поспешил объяснить я.

- Понятно, - задумчиво протянул Фридумнд, всё ещё присматриваясь ко мне с каким-то подозрением. Но затем его словно осенило, он улыбнулся и продолжил, - Вернёмся к сердцам. Нет, они не целы. Сердце остаётся невредимым, если элементаль умирает естественной или особой смертью. Под "особой", имеется ввиду какой-нибудь ритуал. Как ты, наверное, уже понял, убийство не подходит под критерии сохранности сердца.

- Понятно. Но всё же, что это самое сердце может? Зачем его все так ищут? - старик криво усмехнулся.

- Прежде всего, это источник энергии. Очень мощный. Из Сердца Элементаля можно сковать мощнейший артефакт. Но это не главное достоинство. Знаешь, что будет, если обычный человек поглотит сердце? Знаешь? Он станет полуэлементалем! - не дождавшись моей догадки, восторженно воскликнул старый маг, - это чудо! Воистину, чудо! Тоже самое случиться, если полуэлементаль поглотит сердце. Он станет полноценным. Шагнёт на ступеньку выше! Это же ... у меня слов нет, насколько это прекрасно! - восторженно затараторил старик.

- Так, стоп, - остановил я деда, - ответ я получил. Но теперь возник вопрос, разве сердце никто не додумался вытащить раньше? И почему вы рассказываете это именно мне? - это действительно очень странно. Во-первых, раз информация так давно "засекречена", то зачем её кому-то рассказывать? И, во-вторых, с чего такая доброта? Странно всё это. Маг понимающе улыбнулся и покачал головой, пробормотав что-то про "молодёжь в наши дни".

- Непосредственно после катастрофы, когда образовались Замёрзшие Земли и острова, до Сердец мало кому было дело. Материк чуть надвое не раскололся, Михен стал портовым городом, полматерика замёрзло, ушли элементали, куча свободной земли. Банально некогда. А потом... пару раз туда пытались сунуться, но экспедиции бесследно пропадали. И поэтому о них все забыли. До поры до времени. А сейчас война, Империя проиграла две крупные морские битвы, пара прибрежных городов уже захвачена. Проигрываем, вот и захотели лёгкой победы. Сердце без особого труда способно повернуть ход любой войны. В любую сторону.

- Я вот тут подумал. У нас в академии стихийная магия делится на шесть подразделов. Значит, элементалей тоже существует шесть видов? - мне действительно стало интересно, ведь когда-то криомантия считалась частью Магии Воды, а электричество изучалось в разделах Огня и Воздуха, - старик, услышав мой вопрос, слегка поёрзал в кресле, устраиваясь поудобнее.

- Вообще-то восемь. Восемь видов элементалей существует в природе. Вот, смотри, - он взмахнул рукой, создавая простенькую иллюзию восьмиконечной звезды в воздухе, похожую на розу ветров. С "северного" луча, по-кругу направо, начали появляться знаки, - это называется звездой восьми элементов.Для справки, эта фигура широко используется в артефакторике. Знаки, что ты видишь у каждого луча, это названия стихий на древнем языке. От него, по-моему, только они и остались. Вода, Лед, Воздух, Электричество, Огонь, Магма, Камень и Земля, - показал он на каждый знак в последовательности их появления.

- А... - только я собирался спросить, как так получилось, что видов элементалей восемь, а мы разделяем стихийную магию всего на шесть ответвлений, Фридмунд перебил меня.

- Не знаю. Может быть, так просто легче изучать стихийную магию? В любом случае, мало времени. Последний вопрос. Я слушаю, - старик сложил руки на груди. Последний вопрос, значит. Тогда, наверное, стоит спросить о самом главном.

- Почему вы рассказали всё это именно мне?

- Господи боже! -возвёл к потолку очи горя старик, - почему молодёжь настолько тупа?! Ты что, ещё не догадался?! Небось, мозги уже оледенели?! Ты три года, ТРИ грёбаных года проторчал в магической школе, половину из которых изучал ауры. Неужели тебе не приходило в голову, что ТАКИХ исключений не бывает? Что просто не существует людей с настолько сильной предрасположенностью к стихии?! Холод тебя слушается с полуслова, ты уже сейчас можешь спорить с выпускниками - криомантами! И что вся эта тупая "ярость" и прочий бред, просто побочный эффект твоего несовершенства, как вида? И умираешь ты именно из-за него, несчастный идиот! - уже после второго предложения, лир Фридмунд перешёл на крик. Брызгая слюной, он орал на меня, пытаясь достучаться. А я слушал и всё больше охреневал. И ведь, правда. Всё вдруг стало так просто. Никаких загадок, ничего... просто и банально - несовершенен. Непонятно, от чего, но я стал улыбаться.

- Ха... ха-ха-ха... ха-ха-ха-ха-ха! - я просто смеялся, и не мог остановиться пару минут. Совсем не весело, даже грустно, но смеялся.

- Дошло, наконец? - тяжело дыша, спросил старик, откидываясь на спинку кресла, - я учился не в Эллинхейме. Эта школа уже закрыта. Находилась она где-то посреди нынешних Замёрзших земель, - маг, кряхтя, поднялся с места, - достоверно известно, что все элементали на территории Замёрзших земель погибли. Но один из них умер уже после. Тот, кто сотворил мощнейшее проклятие в мире. Последний правитель, - улыбнувшись, Фридмунд снял щит и, не прощаясь, покинул меня.

Так вот оно что. Это многое объясняет. Странное поведение зверей в Замёрзших землях, например. Просто приняли за своего. А ещё это значит, что у меня есть надежда. Надежда выжить. Вылечиться. Мне уже давно осточертело глотать зелья по пять раз на дню и находиться на волосок от смерти, если вдруг зелье закончится. Я быстро поднялся на ноги. Решено. Пора и мне отправиться на поиски. Вот только... кому доверять? Что я скажу Саре и Рашу? А Тане с Феликсом? С собой я точно никого не возьму. Будут мешаться. Мне совсем не хочется оберегать их всех от тварей.

Ещё встаёт вопрос, как добраться до туда? Что-то мне подсказывает, руководство академии не одобрит мою затею. Если лир Фридмунд не соврал, и Сердце действительно такой мощный артефакт, его врят ли отдадут в руки мне, жалкому студенту. Может, долететь? Нет, глупость, на столько меня не хватит, да и лететь далеко. Я разве не говорил? Мазур научил меня летать. К сожалению, в воздухе я держусь совсем неважно. Хорошо у меня получается только "прыгать". Тогда, попросить Сару телепортировать меня? Она же вплотную занималась телепортацией эти полгода. Хотя... ладно, попытка не пытка. Сначала спрошу Сару, сможет ли она меня отправить, а потом всё остальное...

Боёвка сегодня прошла вполне обыденно. Несколько учебных дуэлей и их подробный разбор. Я выиграл две из трёх. Даже успел узнать новое заклинание. Ну, точнее не новое. Просто получилось оно у меня в первый раз. Точка гравитации. Создаётся магическая структура, притягивающая к себе абсолютно всё в радиусе нескольких метров. Если сотворить большую точку высоко над землёй, получится невисомость, на время. Но в бою её использовать намного легче. Создал рядом с врагом, и его дёрнуло в сторону. А ведь в стороне, кроме шарика может быть что-то ещё...

Как только лекция на полигоне закончилась, я полетел домой. Благо полигон в пяти минутах ходьбы. В академии всего шесть полигонов. Три подземных и три наземных. Те, что под землёй обычно используются для опасных заклинаний, чтобы не задеть кого-нибудь, если защитное поле не выдержит.

- О, явился! - крикнул Феликс из кухни, когда я вошёл в дом.

- Привет, Неон, - помахала мне ручкой Таня, повернувшись на стуле.

- Ага, и вам, - кинул я, пулей взбегая по лестнице. Уже за дверью своей комнаты я допил оставшийся элексир, чтобы снова не задохнуться, и прошёл к рабочему столу. У него я проторчал примерно полтора часа, изведя все ингридиенты, которые были на лекарство. Получился небольшой мешочек таблеток, которого, по моим расчётам должно хватить на неделю, если учесть, что одна такая таблетка заменяет порцию элексира. Раньше я их делал очень редко, потому что компонентов уходит в два раза больше. Но сейчас уже плевать. Целый шкаф опустошил, и пятую часть резерва. Выключив магическую горелку, я снял с комнаты барьер и дверь сразу же чуть не вынесло. Упс, поправочка, она распахнулась после четвёртого чудовищного удара. В комнату ввалился злой Феликс.

- А? - он, видимо, хотел сказать что-то другое, но увидев меня, целого и невредимого, сидящего за столом, немного опешил.

- Неон, ты два часа проторчал в комнате и не открывал. Что-то случилось? - выразила их общие мысли зашедшая следом Таня.

- Я делал таблетки. Фел, прости, я не смогу тебе показать академию. Мне срочно нужно уехать, - лица моих друзей вытянулись.

- То есть как, уехать? - не поняла Таня.

- Просто. Уехать.

- И куда ж ты собрался? - изогнул бровь Феликс. Я попытался его обойти, но путь мне здорово перегородили, - может, всё-таки, расскажешь? Думаю, времени ты много не потеряешь, - резонно заметил брат. И в самом деле, чего это я? Сара вернётся только часам к восьми. Куда я спешу? Вздохнув, я сел на кровать и приступил к рассказу.

- Мда... кто бы мог подумать. Точно не возьмёшь? - спросил Феликс, выслушав меня.

- Да на какой чёрт ты ему там сдался? Тебе же сказали, на самого Неона монстры почти не кидаются, а на тебя будут слетаться как мухи на...кхм, мошкара на свет, - разъяснила брату девушка, всё ещё как-то удивлённо поглядывая на меня.

- Вот и договорились. Сколько времени? - задал риторический вопрос я, глядя на часы, - та-ак, значит, скоро вернётся Сара. В общем, никому ничего не говорите, вернусь через час, - сказал я и быстро вышел из комнаты.

- Ты куда, Нео? - крикнула мне вслед Таня.

- На рынок! - крикнул я с первого этажа, освобождая сумку от лишнего груза.

- Подожди меня, я с тобой! - крикнула девушка, сбегая по лестнице.

Поход в Эллинхейм не занял много времени. Всего два с лишним часа. За это время я успел накупить ингридиентов на новые таблетки. Почему-то мне казалось, что недельного запаса мне не хватит, или я его где-нибудь потеряю. С Таней мы расстались ещё у самой первой лавки, девушка убежала покупать что-то там для изготовления артефактов. Я этой наукой не интересовался никогда. На обратном пути я встретил Таню, яростно торгующуюся с каким-то пухлым плешивым мужиком, что продавал бижутерию.

- Ну, что тут у тебя? - спросил я, подойдя поближе. Торгаш быстро окинул меня взглядом, зацепившись за кольцо с сапфиром, и, улыбнувшись, сказал Тане.

- Я готов согласиться на половину предложенной вами скидки. Не больше, - и сразу стал таким добрым-добрым, прямо божий одуванчик. Таня, что-то недовольно забурчав, отсыпала ему семь золотых и сгребла свёрток с прилавка.

- Вот чего ты позже не пришёл?! - недовольно спросила девушка, - я бы, может быть, и побольше скидку выбила!

- Да ладно, тебе что, жалко? - спросил я, улыбнувшись.

- Конечно! Я этих торгашей знаю! Дерёт втридорога! Из-за тебя я потратила на целых два золотых больше! - завелась Таня.

- Если хочешь, я тебе их прямо сейчас отдам. Время того стоит, - она закатила глаза, вздохнула и махнула рукой, со словами:

- А, забей.

... Тань, ты знаешь, что такое Звезда Восьми Элементов? - спросил я спустя пять минут молчалания.

- Конечно. Это знает любой артефактор, - фыркнула девушка, - с её помощью легко создавать сильные артефакты. Ну, легче. Правда, создать эту штуку та ещё морока... А что?

- Да так... слышал просто сегодня, вот и спросил, - отмахнулся я.

Дома нас уже ждали Феликс и Раш. Брат всё правильно понял и собрал вещи. Неудобно немного получается. Видел его всего один день и уже расставаться. Нет, нельзя так думать. Взять с собой в Замёрзшие Земли Феликса? Вот уж такого счастья мне не надо. Вообще никого туда не возьму, пойду один, как и собирался.

- Явился, герой-одиночка? - ага, Рашу уже всё рассказали. Ну конечно. Он же великий маг, как его можно не взять?!

- Им и останусь. Мне друзья ещё живыми нужны, - резко ответил я другу, от чего тот поскучнел.

- Сара расстроится... - Раш пожал плечами и побрел в погреб. А я застыл посреди прохода. Вот же ж, кретин! А, ладно. Объясню, всё поймет. Да, точно... надеюсь...

Остаток дня я провёл на нервах. Ходил туда-сюда, мерил шагами комнату. Думал, что скажу Саре. Три раза перебрал свой "немерзнущий" мешок. Таня зачем-то выпросила у меня доску метр на метр и, получив своё, закрылась в моей комнате.

- Неон! ***ть! Феликс! Феликс, помоги! - закричала девушка со второго этажа. К моему удивлению, брат добрался туда за две секунды. Послышались тяжёлые шаги на лестнице, по которой спускался Феликс, держа в руках ту самую метровую доску. Узнать в ней часть моего старого стола было практически невозможно. Вместо обычного цвета дерева, доска была иссеня-чёрной. И, судя по всему, не лёгкой. И воняло от неё... жутко. Как только брат положил её в центр гостиной, мы все увидели рисунок на обратнйо стороне. Звезда Восьми Элементов, полностью белая. От каждого луча к голубоватому кругу в центре тянется тонкая кроваво-красная линия, знаки стихий источают мягкий золотой свет.

- Вот, эта самая звезда! - гордо сказала девушка, указывая на свою поделку.

- Это, конечно, прекрасно, но нафига она нам? - недовольно спросил Раш.

- Как это зачем? Артефакты создавать! И вообще, пригодиться, - ответила Таня, доставая тот самый свёрток, за который торговалась на рынке. Внутри оказалось пять серебристых браслетиков, шириной в пол-сантиметра каждый.

- Значит так. Я тут подумала, совсем недавно, раз Неона потянуло на приключения, стоит создать Браслеты Жизни, - при упоминании названия, она потрясла браслетиками в руках, - благодаря ним, каждый из нас сможет знать, живы ли его друзья, - она обвела рукой всех нас, - или нет. Но мне понадобится помощь. Энергии не хватит. Кто...

- Я, - не дожидаясь вопроса, перебил я девушку. Всё и так ясно. У меня здесь самый большой резерв. Значит, я и буду помогать.

- Отлично. Вы два, - она указала на Феликса и Раша, - нацедите немного своей крови вот сюда, - девушка протянула обоим по пробирке, - Неон, тебе персональное задание, дай какую-нибудь вещь, которой Сара часто пользовалась. Кровь была бы намного лучше, но раз её здесь нет, придётся использовать то, что можем.

Улыбнувшись, я молча отправился в комнату Сары, внутренне возмущаясь. Ишь, раскомандовалась. Хотя, с другой стороны, созданием артефакта нужно руководить магу-артефактору. Не мне же.

Личная вещь... личная вещь, которой она часто пользуется. Блин, даже не знаю. О, расчёска. Высунувшись из комнаты, я крикнул:

- Тань, расчёска пойдёт? - девушка на секунду задумалась, и отрицательно помотала головой. Блин. Хмм... ну и что тут можно ещё взять? Спустя ещё пять минут, я не смог найти ничего, что бы могло подойти. Вот если бы у меня было её кольцо ученика. Но она его носит постоянно.

- Ого, сколько у нас тут народу! - услышав голос Сары, я вздохнул с облегчением. Не придётся ничего искать.

- Привет... - поздоровался я, поцеловав девушку.

- Неон... тебе не кажется, что нам надо поговорить? - с легким нажимом спросила она, подталкивая меня обратно к своей комнате.

- Согласен. Я и сам хотел предложить, - пожал плечами я, зайдя обратно.

Двадцать минут спустя. Феликс.

Я лежал на диване, закинув ноги на спинку и задумчиво вертел в руках пробирку с собственной кровью. И чего этот дроу, Раш, не сводит с меня глаз? Хотя... пофиг. Пусть смотрит. Мне здесь тоже есть на что посмотреть. "Да... есть на что", - подумал я, скользнув взглядом по фигуре Тани. За несколько лет она несказанно похорошела. Кажется, я уже знаю, что буду делать, когда Неон уедет.

Жалко, конечно, но тут ничего не поделаешь. Кто же мог знать, что он окажется смертельно больным полуэлементалем? В общем, хотел просто навестить братца, проезжая мимо, а получилось как всегда. Замерзшие земли... помниться, Мурраз говорил - это страшное место. Говорил, что угольные коршары по сравнению с тамошними монстрами милые котята. Недавно я и сам завалил двоих, в качестве экзамена. До сих пор удивляюсь, как мы смогли тогда справиться? Хотя, может, зверюга просто растерялась. Да, наверное, так оно и было, потому что два коршара одновременно - это жуть. Даже шрам на руке остался.

А вообще, очень странно получилось. Я-то, признаться, раньше думал, что братишка не бросит путь Воина, а оно вон как получилось. До сих пор удивляюсь. Зато теперь маг третьей ступени, лучший боевик на курсе. И даже сейчас я бы поостерёгся с ним драться, хотя совершенно не пойму, что он нашёл в этой дроу? Нет, она красива, не спорю, но дроу? Так, ладно, лучше о таких вещах не думать. А то мало ли, на что эти маги способны. Но будь я проклят, если не выбью из Неона спарринг. Иначе совсем не интересно будет. Не дрался уже неделю. Ррр...

- Ёб твою! - вскрикнул я, чуть не выронив проклятую пробирку. Когти противно скрипнули по стеклу. И какого, собственно, хера, я нервничаю? Недавно же успокаивал сам себя, так нет же. Почему мне нельзя с ним в Замёрзшие земли? Потому, что я буду мешаться. Всё, вопрос закрыт. Вдох, выдох, Феликс, вдох, выдох. Если я пойду с ним, то его главный козырь в скорости потеряется, и шансы на жизнь перестанут быть столь велики, как сейчас. Значит, волноваться не о чем. ***, да кого я обманываю, конечно, есть о чем! Я просто не могу сидеть спокойно, когда этот рискует всем!

- Фел, ты чего вскочил? - спросила Таня, изогнув бровь.

- Да нет, ничего! - махнул рукой я, усаживаясь обратно на диван. Ну всё, Неон, держись. Если ты просрёшь мне спарринг, одного не пущу. А если выиграешь... Тогда, будем считать, что я буду спокоен.

- Фел, нам всем эта его затея не нравится. Но, судя по словам Неона, у него нет другого шанса, - грустно улыбнулась девушка, присаживаясь рядом на диван.

- Не по его словам. Болезнь убьёт его через шесть лет, если будет развиваться тем же темпом. Если ускориться, не берусь судить. Ауру полуэлементаля не в состоянии разшить ни один целитель. Да и если бы могли, это бы всего лишь оттянуло смерть лет на двадцать. Вылечить его, тоже самое, что пытаться вдыхать только один газ из воздуха без помощи заклинаний. Может, не самый удачный пример, но что-то похожее. Ты же видела его ауру... - подал голос до сего момента молчавший дроу. Ему легко говорить. Аура, аура. Я вот, например, нихера не видел.

- Аура, это своеобразная, кхм, оболочка любого живого существа. К слову, у тебя она почти чёрная, - видя мой непонимающий взгляд, пояснил Рашшорен, - а теперь представь яйцо, цвета чистого лазурита, изнутри полностью пронизанное чёрными нитями и тончайшими ниточками, образующими что-то вроде сети клеток в мозгу. Примерно так выглядит его аура.

Я задумчиво покивал головой, попытавшись представить то, о чём говорил Рашшорен. Выходило не очень. Секунд через двадцать моё воображение, наконец-то, смогло нарисовать такое вот чудо. Мда. Серьёзно, если чёрные, как он выразился, нити и есть болезнь, у братца нет других шансов. Наверное.

Дверь, ведущая в комнату девушки-дроу, отворилась, и оттуда вышел грустный Неон. Значит, отправят его не сегодня. Я усмехнулся уголком губ. Спарринг у нас будет.

Неон.

Говорили мы не слишком долго, но после этого разговора на душе как-то слегка паршиво. Хорошая новость - соглашение достигнуто. Я всё объяснил и честно пообещал вернуться. Но... почему на душе так паршиво, если новость хорошая? И, как я и думал, отправить она меня в Замерзшие земли не может. Ничего, у меня есть ещё один друг. Я, конечно, не очень хотел к нему обращаться. К сожалению, выбора нет. Мазур точно сможет отправить меня туда.

- Ну что, приступим? - спросила Таня, потирая руки. Ещё и Браслеты Жизни делать...

Час спустя.

Сотворить браслеты жизни оказалось куда проще, чем я думал. Ну, смотря для кого, конечно. Я-то потратил от силы треть резерва, а Таню высушило полностью. Зато теперь я стал владельцем прекрасного серебряного браслетика, с четырьмя именами. К моему удивлению, Феликс и Таня были написаны на русском языке, а Рашшорен и Сара на каком-то левом. Язык дроу. Таня потом сказала, что имена появляются на родом языке носителя имени.

Мы с ней, один за другим, клали в центр звезды серебряный браслет, после чего над ним создавалось большое заклинание, похожее на гигантского ежа. Я должен был помогать, во-первых, его создавать, а во-вторых, додавать энергию. Перед ритуалом я создал канальчик энергии. Односторонний. После создания заклинания, на браслеты капалось по капле крови тех, чьи жизни будет показывать владельцу. Затем структура заполнялась энергией и помещалась в браслет, на который капалась кровь хозяина.

И так пять раз. Для каждого. После создания следовала лекция Тани о том, как "читать" браслет. Если надпись очень тусклая и мигает, значит, её хозяин присмерти, или серьёзно болен, его жизнь в опасности. Моя надпись сразу была чуть светлее остальных. Обидно. Когда же надпись исчезает, она бьёт владельца браслета током. Чуть-чуть, но так, пока он не обратит внимания на браслет. Имя умершего исчезает с украшения, оставляя после себя чёрное пятнышко, похожее на кляксу.

В пол одиннадцатого вечера я заглянул к Мазуру. На мою просьбу маг отреагировал довольно странно. Сначала он думал, будто сомневался, стоит или не стоит. Но вскоре улыбнулся и сказал, что завтра отправит меня по назначению. Удовлетворившись этим ответом, я пошёл обратно домой. Завтра с утра у меня спарринг с Феликсом. Этот гад не верит, справлюсь ли я в Замёрзших землях. Ничего, я ему покажу где раки зимуют.

Следующим утром. Полукруглый кабинет "светлого" ректора Эллинхеймской Магической Академии, Барригана Фаизана.

Высокий, широкоплечий мужчина разгуливал по просторному светлому кабинету, поглаживая рукой свою короткую аккуратную бороду. Барригану нравилось чувствовать себя намного старше, чем есть на самом деле. Маг его уровня может легко выглядеть на пятнадцать хоть до самой старости. Очень глубокой старости. Но Барригану нравилось выглядеть на шестьдесят. Одетый как с иголочки, в прекрасном белоснежном мундире, он расхаживал по своему кабинету, волоча по полу за собой подол серой мантии*1, усеянной различными знаками. Седые волосы средней длины зачесаны назад, а холодные голубые глаза грозно оглядывают кабинет. На правой руке, сжимающей прекрасный посох, красуется несколько колец, одно из которых, золотое и украшено прекрасным алмазом.

Только здесь, только в своём кабинете Барриган мог позволить себе помечтать. Помечтать о том, как он будет расхаживать перед любым правителем мира. Барриган искренне никогда не понимал, почему маги не свергнут этих глупых королей и императоров, почему не захватят власть? Ведь он, маг восьмой ступени может войти к любому без стука, к любому правителю и сделать что угодно. Ничего ему за это не будет. Но... было у Барригана одно самое сокровенное желание. Он бы продал всю академию, родного брата и собственную душу ради того, чтобы стать магом девятой ступени. Ведь тогда он бы стал сильнейшим. Любой бы приклонил колени, даже Михенский Император!

Мужчина злорадно усмехнулся и глянул на свой посох. Прекрасная работа. Барриган потратил на его создание около десяти лет, но оно стоило того. Мощнейший, наверное, самый мощный в мире усиливающий артефакт. Две переплетающиеся серебристые лианы, обхватывающие обсидиановый стержень, усеянный алмазами изнутри, и различными магическими печатями. А на верхушке...

Две лианы раскрываются, словно змеи, готовясь схватить ядро артефакта. Магический камень. И на его роль, мужчина заготовил Сердце Элементаля. С "Сердцем", этот посох сделает Барригана в несколько раз сильнее и он точно достигнет девятой ступени. Мечта так близко... Мужчина выбросил вперёд руку с посохом, из которого вышла волна ослепительно белого света. Только что Барриган представил, как взмахом посоха убивает миллионы врагов и с сожалением посмотрел на пустое "гнездо". Там просто обязано быть Сердце, но его там нет! Маг уже неделю как отправил преподавателей на его поиски. И пока всё безрезультатно. Можно было, конечно, отправиться самому, но Барриган никогда не выполнял грязную работу. Пусть это сделает кто-то другой, пусть кто-то другой копается в развалинах Ледяного города и добывает синий камень. А как только этот кристалл займёт почётное место на посохе мага, весь мир преклонит колени.

Надувшись от собственной важности, Барриган по-хозяйски оглядел кабинет, будто осматривает всю страну с высоты птичьего полёта, и, улыбнувшись, пошёл обратно за рабочий стол, отложив посох до лучших времён.

- Что ж, может быть, последние справятся? - задумчиво спросил сам себя "светлый" ректор, откинувшись на спинку кресла.

В то же время, на одном из полигонов академии.

Драться с братом на улице я не решился. Кто знает, насколько сильным он стал? Ещё, правда, есть закон, запрещающий всем магам от третьей ступени стычки на улице. Ущерб в случае чего мне возмещать совсем не хочется, поэтому мы направились на один из полигонов, свободный сегодня утром.

За пределами защитных экранов полигона собралась толпа зевак. Никто из них вообще не представляет, кто с кем, кого и за что будет бить, но им всё равно интересно. Поглазеть. Вот какие-то первокурсники тычат в меня пальцем, что-то говоря друг другу, вот парочка флегматичных целителей-четверокурсников, обсуждающих что-то между собой и только изредка поглядывающих в нашу сторону, чтобы не пропустить начало. Не отстала от студентов и парочка проходящих мимо учителей. Феликс с ухмылкой оглядывается по сторонам.

- Ну что, начнём? - спросил я, активируя последний экран, что окончательно отрезал нас от внешнего мира.

- Только тебя и ждём. Лекарство принять не забыл, братишка? - оскалился Феликс, обрастая шерстью. Мы оба глянули на Раша, стоящего по ту сторону экрана. Он должен был отдать сигнал к началу. Дроу поднял руку вверх, руки Феликса слегка заблестели, моё восприятие ускорилось. Рука летит вниз, когти брата вылезают в полную длину, пространство в радиусе полуметра от меня окутывает защитный купол, готовый активироваться в любую секунду.

Рука дроу достигла нижней отметки. Бой начался. Оскалившись, Феликс прыгнул в сторону и быстро-быстро, зигзагами побежал на меня. В такого прямой атакой не попадёшь. Значит, будем ловить. Граница полупрозрачного болотно-зелёного купола охватывает всё на два метра вокруг. Вижу оскал на лице Феликса. Рыжий кот молнией прыгает вправо, затем влево и словно копьём бьёт в стенку щита. Моя очередь ухмыляться. Без малейшего сопротивления, щит пустил офигевшего кота внутрь. Через долю секунды брат врезался во второй щит, оттолкнувший его от меня. Развожу руки в стороны. Волна холода заполняет пространство между щитами, помещая Феликса в гигантскую морозилку. Щелчок пальцами, парализатор разбивается о "усиление".

Два быстрых удара когтями расшибли щит вдребизги.Ccc... больно. Ну что ты удивляешься, только тебе хреново в этой морозилке. Я резко крутанул кистью, словно поворачивая шар, брата дёрнуло в сторону. Быстро сформированное плетение парализатора помощнее охватило его ауру. Секунда, другая, кот вскакивает на ноги, но поздно. Он уже оказался внутри полупрозрачного тёмно-синего купола. Капкан захлопнулся, в брата летитещё одно парализующее заклинание, над правой рукой формируется голубоватый шар, источающий адский холод, а в левой трещит молния.

- Сдавайся! - что есть силы кричу я, сдерживая заклинания, готовые сорваться в любую секунду. Феликс пару секунд постоял на месте, и опустил руки, признавая поражение. Я впитал шар холода обратно и шибанул молнией в стенку щита.

Тяжело вздохнув, я упал на землю. Ноги подкосились. Бой занял от силы пятнадцать секунд, но вымотался я, как после вчерашней боёвки. По щеке что-то стекает, во рту появился солоноватый привкус. Кровь. Проведя рукой по щеке, я обнаружил два очень глубоких пореза. Оторвало кусочек уха, щёку вообще продырявило в одном месте... Хорошо, хоть глаз не задело. А ещё плечо. Там царапин целых пять. Глубоких.

Поднявшись на ноги, я произнёс Исцеление и провёл рукой над ранами. Через пару минут буду как новенький. Торопиться сейчас не куда, а лишние энергозатраты мне сейчас ни к чему.

- Ладно. Будем считать, что ты меня убедил... - хлопнул меня по плечу пришедший в себя Феликс, - я почти победил...

- Почти не считается. Признайся, ты ведь хотел меня убить? - спросил я у брата. Тот широко улыбнулся и ответил:

- Нет. Я бы не снёс тебе голову. Самое первое, чему меня обучали - останавливать удар в САМЫЙ последний момент.

- Понятно... - протянул я, размышляя, какой момент может быть ещё "более" последним. Прежде чем выйти с полигона я избавил Феликса от инея на теле. Толпа зевак уже разошлась.

Брат накинул на плечо лёгкий рюкзачок, усмехнулся, и хлопнул меня по плечу, со словами:

- Ну, всё. Не вздумай подохнуть, - мы обнялись. В этот раз только Феликс ломал мне спину. Уходя, он обернулся и крикнул.

- Удачи, Нео, она тебе понадобится! - махнув рукой на прощание, Феликс пошёл в сторону Эллинхейма. Но далеко он не ушёл. Постояв немного на месте, брат круто развернулся на сто восемьдесят, о чём-то подумал и за пару секунд вернулся на исходную позицию. На мой вопросительный взгляд он ответил:

- Я тут подумал, и решил, что не уйду прежде, чем ты улетишь на поиски нового Сердца.

- Прекрсано. Тогда, пошли к Мазуру?

Мы направились к нашему с Мазуром месту встречи. Его дому. Жил великий маг восьмой ступени в таком же скромном домике, как и я, только жил он там один. Защиты на его жилище стояло чуть меньше, чем на доме лира Фридмунда, и это только потому, что он не любит заваливать учеников на экзаменах. Порой мне кажется, что Мазур здесь вообще лишний. Нет, преподаёт он вроде неплохо, но очень неохотно. Он ненавидит читать нудные лекции, предпочитая всё показывать. Поэтому учит только старшекурсников и только на полигоне. Там разрушать нечего, кроме самого полигона. Стабильно раз в месяц он его и чинит.

К счастью, большая часть защиты жилища была отключена. Значит, маг дома. Остановившись за два метра от двери, я остановил Феликса, намеревавшегося продолжить путь, и послал три импульса энергии в спящее заклинание. Такой у него своеобразный звонок. Через минутку дверь открыл улыбающийся во все тридцать два маг. На спине у него почему-то висел рюкзак, а любимый кожаный плащ сменился тёплым чёрным пальто. Только не говорите мне...

- Да-да, я пойду с тобой, - словно прочитал мои мысли Мазур, протягивая руку брату, - а ты, должно быть, Феликс. Я о тебе много слышал. Позволь представиться. Мазур зер Фламма.

- Я тоже много о тебе слышал... - протянул брат, отвечая на рукопожатие.

- Какого чёрта ты решил пойти со мной? - если спрашивать, так в лоб.

- Там опасно. Ты решил отправиться к самому Ледяному Городу. Там бесследно пропадали целые группы магов. И кстати, чтоб ты знал, Замёрзшие земли опасны не только стаями мерхов, - в ответ я лишь шумно засопел, не желая признать правоту собеседника. Мазуру, правда, было наплевать.

- Прощайтесь, - сказал маг, разворачиваясь к дому. Сейчас будет ставить защиту.

- Как я уже говорил, не вздумай помереть, бро, - пожав плечами, сказал Феликс.

- И ты. Слышал, многих Воинов призывают на войну, - сказал я, улыбнувшись краешком губ, - Раш, береги сестру...

- Знаю. Прощай, друг... - Раш прижал кулак к сердцу, прикрыл глаза и прошептал несколько слов на языке дроу. Помолился, что ли?

- Ну, вот и попрощались. Неон, вперёд! - в метре от меня возникла мутно-фиолетовая арка портала, словно наполненная густым-прегустым туманом. И именно туда меня бесцеремонно толкнул Мазур, не успел я и слова сказать. На секунду возникло ощущение невесомости, вокруг всё потемнело, ноги ударились о что-то твёрдое, я машинально сделал несколько шагов вперёд. Знакомо захрустел снег под ногами. Вокруг уже не было ни академии, ни зелёной травы. Лишь снег, лёд и замёрзшие белые сосны. С лёгким хлопком из портала вышел Мазур.

- Прибыли!

*1 - Специальность каждого мага на Фаррареопределяется одним из шестнадцати цветов его плаща, или мантии и символами на этом самом плаще. Светло-серый цвет значит, что первой специальностью мага была защитная магия. Стихийные маги определяют себя не цветом плаща, а знаком стихии на предмете одежды.

Глава 10. В поисках Сердца. Замёрзшие Земли.

- А они ничуть не изменились, - улыбнувшись, сказал я, шумно втягивая свежий воздух Замёрзших Земель. Да, вдохнуть полной грудью... Странно, почему раньше я не замечал, как это классно?

- Тточно. Ничуть, - ответил мрачный, как грозовая туча Мазур. Кажется, он не разделяет моих чувств. И чего это он так стремительно краснеет? Через несколько секунд маг стал красным, как варёный рак, а от его кожного покрова исходил еле заметный пар. На мой вопросительный взгляд, он пояснил, - ненавижу холод. Это такая, своеобразная защитная реакция моего организма. Огонь и лёд несовместимы, я сейчас могу руками воду кипятить, - я удивлённо присвистнул. И как он всё ещё жив? С такой-то темпиратурой. Посмотрев на себя, я покачал головой. Кто бы говорил. Кстати, снег под ним не таял.

- А где мы сейчас? Всмысле, в какой части?

- Дальше этого места я не заходил никогда. Ну, если быть более точным, то заходил вообще-то, просто оно мне запомнилось лучше всего. Мы где-то в трёхстах километрах точно на север от границы. Здесь начинается второй пояс. Намного более опасный, чем первый. Сюда мало кто заходит из искателей, ведь обычные люди тут не выживают. Почти. О здешних тварях тоже мало что известно. Во второй пояс стараются без причины не соваться, - тихо начал рассказ Мазур, но был прерван внезапно вылетевшим из леса волком. Хмм... если честно, на волка этот монстр походил мало, но это было самое близкое сравнение. "Волк" был метра полтора в холке, покрытый здоровенными ледяными шипами.

Зверь сразу же бросился на Мазура, даже не пытаясь примериться к добыче. И, долетев до мага, соприкоснулся с возникшим щитом. Сверкнула молния, монстр отлетел от щита, как мячик. Мазур вскинул руку, ещё один сверхмощный заряд электричества угодил прямо в макушку тварюшке. Из открытой ладони вырвался сияющий голубым светом шар энергии, размером с футбольный мячик и исчез, расплавив голову ледяному волку. Труп рухнул на снег. Странно... почему он не использовал так любимый им огонь? Ведь чтобы создать шар из чистой энергии такого размера, нужно потратить едвали не в два раза больше, чем на огненный шар в пять раз больших размеров. Убойность у них почти одинаковая. Этот вопрос я и задал вслух.

- Понимаешь, создатель Замёрзших земель, скорее всего последний правитель Ледяного Города, Винтердорр Четвёртый, ненавидел огненных элементалей настолько сильно, что здесь, - маг обвёл рукой окружающее пространство, - создание огня, кхм, весьма проблематично. Это в первом поясе ещё с горем пополам можно развести костёр, а тут не то, что костёр, даже на создание огнешара уйдёт прорва энергии, - хмм, а может моя догадка про Огненного Демона была правдивой?

- Не знал, что ты огненный элементаль, - я ухмыльнулся.

- Полу... - машинально поправил Мазур, и ругнулся.

- Значит, Огненный Демон, это...

- Да. И больше не упоминай при мне этого. Самый страшный момент в моей жизни... - он потряс головой, прогоняя воспоминания.

- И что же тогда случилось, кроме, ну... выжженной земли? - Мазур слегка прищурился и сжал губы в тонкую полоску.

- Я потерял контроль. Почти растворился в огне. Если бы не Шазумир, не знаю, что бы случилось.

- Не знал, что ты способен на такое. Вроде бы, когда ты дрался с лиром Рийфеном, таких масштабных разрушений не было, - задумчиво протянул я. Не знаю почему, но мне хотелось выпытать из него как можно больше подробностей. Всё-таки, такой же полуэлементаль, пусть и огненный.

- Помнишь, от чего ты избавлялся на первом курсе? - ещё бы я не помнил.

- Помню, - буркнул я, вспоминая о "ледяной ярости". В приступе, подсознание выкачивает из тела самый максимум возможностей.

- Так вот, запомни, что бывает, когда приступ случается у мага восьмой ступени, - прошипел Мазур.

- Ладно, ладно, - пошёл я на мировую. Нехватало ещё мне с ним поссориться. Странно, он стал каким-то раздражительным. Ладно, потом у него об этом спрошу.

Как ни странно, несмотря на огромную магическую мощь Мазура, продвигались мы по Замёрзшим землям как черепахи. На нас то и дело нападали различные твари. Причём они все, словно сговорившись, налетали на Мазура, а меня даже не трогали. Ну, пока я их не трогал. Примерно те же обыкновенные лесные обитатели, что и в первом поясе, вот только раза в два-три мощнее. Мерхи первого пояса по сравнению со здешними монстрами выглядели милыми котятами. Эти были в два раза сильнее, быстрее и больше. Плюс ко всему обладали зачатками магических способностей.

Шар холода, выпущенный мерхом, был ничто для моих щитов, даже какой-то подпиткой, а вот щиты Мазура трещали. В конце дня лес отступил, и показалась башня. Да-да, самая натуральная каменная сторожевая башня. Полуразрушенное строение, покрытое слоем вечного льда, возвышалось как маяк над всем вокруг. И что-то в ней было неправильно. Загадочно и ... пугающе. Проёмы окон заволакивает непроглядная тьма, изнутри буквально "выливается" густой туман.

Щелчок, мгновенно взлетевший щит вокруг Мазура остановил длинный шип из чистого льда. Что-то скрылось в дверном проёме на самом верху. Единственное, что я сумел заметить - это чёрная костлявая рука. Раздумывали мы не долго. За несколько секунд каждый из нас покрылся несколькими слоями защит.

- Кто-то ... живой? - шёпотом спросил я у сосредоточенно смотрящего внутрь Мазура.

- Исключено. Здесь невозможно долго жить, - ещё один щелчок, свист рассекаемого воздуха и новый ледяной шип втыкается во внешний щит мага. Из дверного проёма в самом низу послышались неровные шаги и стук чего-то о лёд. Мазур, недолго думая, швырнул внутрь энергетический шар. Вслед за ним ударила и моя молния. Оба наших заклинания разбились о возникшую перед проходом полупрозрачную голубую стенку, осыпавшись снегом на землю. Щит Морозного Преобразования? Хмм... есть у нас и на это управа. Очерчиваю круг открытой ладонью, внутри описанной окружности появляется искрящийся синий шарик, сжимаю кулак, шарик, бьющий молниями по сторонам обрастает похожим на снег покровом, выбрасываю кулак вперёд. Заклинание прошибает насквозь щит, Шар Молний с брызгами искр разбивается о заднюю стену прохода, освещая его.

Внутри стояло костлявое сгорбившиеся существо, облачённое в промёрзшие останки мантии и брони. На его плече можно разглядеть еле заметную снежинку. Криомант? У меня на спине мантии такая же. Оно, видимо, когда-то было человеком. Но сейчас... боже мой... чёрная дырявая кожа, обтягивающая кости, стеклянные глаза без зрачков. Это всё, что я сумел увидеть за ту долю секунды. Затем оно вышло вперёд, вскидывая руку. Костлявая кисть еле заметно засветилась, после чего в Мазура сорвалось мощное Копьё Холода. Стрела концентрированной энергии холода, вперемешку с ледяными осколками являлась сама по себе страшным оружием.

Пока Мазур принимал удар на щит, я дёрнул пытающегося колдовать трупа на себя гравиточкой, взмах рукой и Энергетическое Копьё оставляет от загадочного монстра одни лишь ноги и прожаренные кишки на снегу.

- Молодец, хорошо сработал, - похвалил меня Мазур, внимательно вглядываясь в здание. Подняв руку, маг щёлкнул пальцами и, возникшая на уровне третьего окна, точка гравитации выдернула ещё одного похожего зомби. В руках у существа была... изогнутая дуга от лука. Замороженная. Недолго думая, монстр как будто натянул тетиву и выстрелил. В Мазура устремился уже знакомый нам ледяной шип. Маг взмахнул рукой, и испепелённое молнией существо упало на землю.

- Здесь остановимся на ночь, - сказал Мазур, заходя внутрь. Я последовал за ним, ставя защиту на дверь. Глянув на моё творение, маг удовлетворённо кивнул, и щелчком пальцев очистил пол од снега и льда.

- Слушай, Мазур, а почему бы нам просто не полететь? - Маг, жующий бутерброд с ветчиной усмехнулся и, прожевав, ответил.

- Здесь нельзя летать. И не просто так. В воздухе выше деревьев водятся так называемые "Духи Мороза", - упоминая название существ, Мазур показал пальцами ковычки, - Очень противные существа. Быстрые, вредные, опасные и почти неубиваемые. Они имеют одно нехорошее свойство - проходить сквозь большинство щитов, кроме Абсолютной Защиты и ещё парочки. И вот такая проблема. Летать ни в одном из этих щитов нельзя. К счастью, эти вредители не суются к земле, тут для них слишком тепло.

- И чем же они так опасны? - спросил я, прикидывая, что может натворить существо, проходящее сквозь магические щиты.

- Например, тем, что почти мгновенно замораживают ауру. Внутренние слои, естественно, кроме ядра, - я поперхнулся. Это уже очень серьёзно, и опасно. Защитить собственную ауру можно, но сложно. А попадание стихийной энергии во внутренние слои ауры, неспособные её содержать равносильно тяжёлому отравлению. Только у элементалей, у полноценных элементалей такое возможно без проблем. Такое вот "отравление" можно вылечить лишь в случае, если аура сама избавится от инородной энергии, или выведет её в слои, специально для неё предназначенные. Но на высоте полёта подвергнуться такому, ещё и посреди Замёрзших земель - равносильно смерти.

- Не знаешь, как с ними бороться? - спросил я у Мазура.

- Знаю. Шарахнуть чем-то сильным, горячим и взрывоопасным. Например, шаровой молнией или энергетическим копьём. Ещё может сработать что-то из арсенала криомантов, но в этом я не уверен, - пожав плечами, маг продолжил поглощать свой ужин. Я же, съев таблетку улегся в тёплый меховой спальник.

- Слушай, Мазур....

- А?

- Можешь рассказать мне о телепортах? - я давно хотел научиться создавать порталы, так почему бы не начать прямо сейчас?

- Эмм... нет, - эмм... а вот теперь я ничего не понял. Он же учитель! Он имено этому и учит, или... что может заставить Мазура зер Фламму заткнуться? Или, точнее кто? Единственный, кому он может подчиняться, это ... вот чёрт. "Светлый" ректор Барриган Фаизан. Вихрь мыслей и домыслов пронёсся в моей голове. Я помотал ею в разные стороны, прогоняя их все. Глубоко вздохнул. Последняя попытка... и последняя проверка.

- Тебе запретили? -мне показалось, у мага дух перехватило. Видимо, я попал в точку. Наверное, он сильно удивлён. Ну да, а ты чего ждал, Неон, что сам "светлый" ректор разрешит тебе вот так просто погулять по Замёрзшим Землям? Готов спорить на что угодно, он и сам желает заполучить Сердце.

- Знаешь, Мазур, вот от кого-кого, а от тебя я такого не ожидал, - грустно сказал я.

- А чего ты ждал? Что я, вот так спокойно отправлю тебя путешествовать по Замёрзшим Землям? Да меня в тот же вечер, как ты пришёл, вызвал к себе Барриган и потребовал, чтобы я пошёл с тобой! А ещё запретил мне учить тебя чему-либо, потому что Замёрзшие Земли не место для магических экспериментов с учениками! - Мазура как прорвало. Наверное, ему самому паршиво от того, что он вынужден сопровождать меня.

Этим наш разговор в тот день и закончился. Следующим утром мы продолжили дорогу. Мазур всё время подозрительно посматривал на меня, а я на него. И целый день у меня было паршивейшее настроение. Наверное, потому, что Мазур действовал по указке сверху. Если подумать, то "Светлый" ректор - единственный человек, способный заставить Мазура что-то делать. Не знаю, почему так, но только его маг слушается бесприкословно. Хотя, с другой стороны, что он, маг восьмой ступени, один из лучших боевиков в мире забыл на должности учителя, пусть и в одной из лучших академий мира? Ладно Барриган и Рийфен. Эти двое управляют, как, в принципе, и все остальные. Эх... что-то здесь нечисто.

Ближе к обеду мне в голову пришла светлая мысль. Сбежать. Да, Мазур мой друг. Вернее, был им тогда, в Академии. Но где гарантии, что сейчас он им остался? То-то и оно. Осталось только найти возможность. Сбегу или ночью, или когда на него налетит какой-нибудь особо матёрый монстр. Здесь достаточно таких тварей, с которыми даже Мазур будет в одиночку биться довольно долго. Плюс, из-за своей огненной сущности, он здесь ослабевает.

- Мазур, ответь мне на один вопрос. Почему такой сильный маг, как ты корячится на жалкой должности учителя в Эллинхеймской Академии? - ответом мне было лишь громкое сопение и резкое.

- Не твоё дело, Неон. Есть вещи, которые людям знать совсем не обязательно, - я лишь вздохнул в ответ и в очередной раз попросил у небес возможности свалить. На самом-то деле, я знал, что такая возможность непременно появится. Мазур своей огненной аурой притягивал всех монстров в округе, как лампочка мошкару ночью.

И вот, через пару часов мы вышли на окруженную заснеженым лесом полянку. Вот уже минут десять, как на нас не попытался налететь какой-нибудь монстр, и это было подозрительно. Ещё более подозрительной была зловещая тишина в этом месте. Словно затишье перед бурей. Земля вздрогнула. Из-под снежного покрова неспешно начал вырастать холм. Постепенно, он становился всё больше и больше, полностью игнорируя попытки Мазура его загнать обратно. В конце концов, когда маг разозлился и запустил в бедный снежный холмик прямую молнию, снежный кокон лопнул и по окрестностям разнёсся чудовищный рёв.

Посреди поляны парило гигантское нечто, представляющее собой что-то, вроде стражника. Тяжёлые латы, выполненные полностью изо льда были наполнены чем-то вроде синего тумана, и парили где-то в полутора метрах над землёй. У него не было ног, высотой этот монстр был около пятнадцати метров. Из тяжёлого шлема на голове на нас смотрел пустой голубоватый дым. Оружия при монстре не было никакого, и мы вскоре поняли, почему. Вскинув руку, страж швырнул в Мазура Шар Холода чудовищной мощи. Заклинание разбилось о щит. Ответное энергетическое копьё срезало чудищу руку, которая с грохотом упала на землю. К счастью, неудобств ему это никаких не доставило. Монстр просто поднял оторванную конечность и приделал на место, вновь заполнив густым синим туманом. К моему удивлению молния, выпущенная магом разбилась о защитный экран не из арсенала криомантии. Щит был вполне обыкновенным. Из лесу показались рычащие морды мерхов.

- Что ты застыл, как столб? Дерись! - заорал Мазур. Я лишь криво усмехнулся. "Вот он, мой шанс!" - пронеслась в голове мысль. Мазура такая шайка монстров не убьёт, но здорово задержит, ведь он ослаблен. Поэтому я, отсалютовав прифигевшему магу рукой, активировал заклинание полёта и дал дёру под макушками снежных деревьев, под аккомпанимент восьмиэтажных конструкций за своей спиной.

Петлять между высоких снежных сосен оказалось не так просто, как я думал вначале. Конечно, щит, которым я окутался ради собственной безопасности, раздвигал ветки, но видимость стала практически нулевой, ибо отовсюду сыпал снег. Убирать щит мне показалось уж совсем бредовой идеей, ведь когда я попробовал сделать это в первый раз, то чуть не убился о сосну. Но в итоге, я всё-таки нашёл выход. Я просто сбавил скорость. Так стало возможным и огибать сосны, и передвигаться быстро по этому опасному краю.

Несколько раз просканировав своё тело, одежду, ауру и сумки на предмет магических маячков я обнаружил и удалил несколько таких вот следящих штук. Одну, которая оказалась маленьким амулетиком в моём кармане я даже запулил куда-то далеко в лес. Пусть Мазур сгоняет туда, авось на медведя нарвётся.

Несколько дней спустя...

- О-о-о! Матерь божья, за что я полез сюда?! Нет... соберись! До Сердца осталось совсем чуть-чуть! - мотивировал я сам себя, взбираясь на очередной снежный холм. Надо сказать, за эти два дня я сумел выбраться из лесу. Зверей на меня много не нападало, а если быть точным, то один лишь медведь-шатун, на которого я случайно наткнулся, да и пара филинов. И всё. А то, что я увидел после леса... ооо... когда деревья кончились я было подумал, что всё, пришёл к Ледяному Городу. Ага, счазз. Перед моим взором в тот миг простиралась огромная, просто гигантская ледяная пустыня, покрытая снежными холмами.

Ни единой живой души, а где-то на горизонте над ней возвышается гигантская серо-белая стена. И с каждым шагом вперёд, с каждым пройденым метром создавалось впечатление, будто эта огромная стена движется. Будто она шевелится и течёт, словно поток воды. В пустыне я, на своё удивление, не встретил ни единого монстра. Но путешествовать по снежным холмам без воды и еды то ещё удовольствие. Летать здесь высоко я не рисковал, поэтому на высокие холмы предпочитал взбираться пешком. И вот сейчас, когда я почти достиг конца этого огромного снежного океана, когда я почти достиг этой странной белой движущейся стены, я взбираюсь на очередной холм, проклиная всё на свете.

Последние метры... Пальцы цепляются за снег, соскальзывая вниз. Подхватываю сам себя заклинанием полёта. Нет, так просто я не упаду. Вперёд, ещё пара метров, и я увижу прекрасный вид, открывающийся с вершины этой громадины. Тяжело дыша, я, наконец-то, взобрался на вершину и... замер. Открывшийся вид поразил меня настолько, что я даже перестал дышать на какое-то время.

Эта снежная гора оказалась последней. За ней шёл отрезок абсолютно ровной, ледяной пустыни. Отсюда даже была видна эта огромная движущаяся стена, а точнее место, где она сопрекасалась с землёй. Но самым удивительным было то, что перед этой стеной разбился лагерь. Множество шатров и палаток, между которыми туда-сюда снуют люди. Вот, что меня поразило больше всего. Здесь, в самом забытом богом месте всё ещё кто-то живёт. Или это приезжие? Съехав на заднице со склона горы, я, закинув таблетку в рот, посмеиваясь полетел к этому импровизированному городу.

Подходя ближе я заметил одну странность. В этой огромной стене. Она словно состояла из миллиардов фрагментов, движущихся в одну сторону. А ещё... от неё словно исходила огромная магическая мощь, давящая на всё вокруг одним своим наличием. Словно гигантский пресс сверху. Мне, как магу с внушительным резервом (сам себя не похвалишь - никто не похвалит) это не слишком мешало, а вот любые материальные заклинания тут словно скамкивало и притягивало к земле. Наверное, поэтому снег такой ... плотный. Кстати, на счёт магического резерва. Не знаю точно, но по-моему мой чуточку увеличился за последние три дня. Да и сейчас, если прислушаться очень внимательно, создаётся впечатление, будто он растёт. По капельке, совсем по чуть-чуть, но растёт! Странно...

Чем ближе я подходил к лагерю, тем чётче ощущал мощное защитное поле над ним. Вскоре я смог его разглядеть невооруженным взглядом. Откуда ни возьмись, начался снегопад, поэтому застывающие на поверхности купола снежинки выдали его с головой.

- Стой! Кто идёт?! - прогремел кто-то, когда я подошёл к границе купола метров на тридцать. Не зная, куда говорить, я решил ответить пространству перед собой. Набрав побольше воздуха в грудь, я крикнул:

- Неон Винтерхарт, Маг третьей ступени по Фаррарской системе исчисления магии! Основная специальность - Стихийник-Криомант! -от "туда" ответа не последовало. Вместо этого я увидел мелкую фигуру, бросившуюся куда-то в центр лагеря из ближайшего шатра.

- Не шевелись! Сейчас мы посмотрим, какой ты там криомант... - недоверчиво крикнул голос. Где-то пять минут я рассматривал лагерь и огромную стену за ним. Вот так, пока я тупо пялился в неё и пришло понимание. А я так долго гадал, из чего она состоит... хе-хе. Всё оказалось так просто и банально... Огромная стена, возвышающаяся над всей пустыней и конкретным лагерем в частности, это - Стена Снега! Движущегося снега!

Вскоре с той стороны пожаловал маг. Багровый плащ. Значит, боевик. Кольцо на руке, естественно, не рассмотреть, как и ауру, скрытую за защитным куполом. Я поспешно снял с пальца кольцо ученика. Нехватало мне ещё, чтобы обратно отправили. Маг долго вглядывался в мою фигуру сквозь падающие хлопья снега, пока не окрикнул.

- Повтори ещё раз своё имя, и покажи знак отличия, Криомант!

- Неон Винтерхарт, третья ступень! - крикнул я, снимая мантию ученика с плеч и разворачивая её к магу. Несмотря на статус студента, как Криомант я уже являюсь полноценным магом. Именно по этой дисциплине я и сдавал экзамены на третью ступень. И именно поэтому имею право носить на спине большую снежинку - отличительный знак криомантии, как у Мазура - пламя. Неизвестный маг долго вглядывался в мою мантию, но вскоре, всё же махнул рукой, подзывая к себе. Я послушно подошёл, на всякий случай показав кольцо.

- Где обучался, криомант? - прищурившись, спросил сухопарый мужчина лет сорока с продолговатым лицом, полностью закутанный в тёплую одежду с шапкой-ушанкой на голове.

- Эллинхейм. А какая, вообще, разница? Не вру я, третью ступень вполне заслуженно получил, - продемонстрировал я своё кольцо с сапфиром. Мужик ещё раз придирчиво оглядел меня, но всё же закатив глаза и вздохнув, сплюнул на землю со словами:

- И действительно, какая, нахер, разница здесь-то? Заходи! - и за секунду перед тем, как я пересек границу щита, резко развернулся, швыряя в меня энергетический шар.

- А вот ***ть есть разница! - шарик разбился о проупрозрачный щит. Я что, дурак, без защиты ходить? Но на атаку я всё равно никак не отреагировал. Нет, конечно, можно было пошвыряться убойными проклятиями направо и налево, побрызгать слюной туда-сюда и, в конце концов, утереть нос о защитный купол, который бы даже не поцарапался. Но какой в этом смысл? Я себе не льщу, такую мощную защиту я буду колупать о-очень долго. А чистой магией пробить смогу разве что в приступе "ярости". Но это вообще что-то из ряда фантастики.

- Я один здесь, со мной нет никого, - спокойно сказал я, глядя на всё ещё изучающего меня мага.

- Значит, остальные погибли. Почему выжил именно ты? - опять придирчиво прищурился этот гад.

- Я Криомант. Магические атаки здешних монстров основаны на магии льда. Какой же я маг, если не смогу отразить нападение по своей специальности? - пожав плечами, ответил я.

- Ладно. Жди. Сейчас буду... - сказал он и пошёл обратно вглубь лагеря, оставив меня вновь созерцать палатки. Судя по снегу внутри, все жилища на границе лагеря пустуют и служат лишь для наблюдения за окрестностями. Вдруг появится нарушитель, такой, как я? Кстати, интересно, куда пошёл этот мужик? Ответ даже не пришлось спрашивать, вскоре я увидел моего нового, кхм, знакомого в компании ещё одного, закутанного в тёплую одежду, мужчины.

- Вот, смотри, этот говорит, что учился у вас в Эллинхейме, - указал на меня боевик.

- Сейчас посмотр... - мужчина, чьё лицо скрывалось за шарфом и очками, оборвался на полуслове, уставившись на меня, - Неон?! Что ты здесь делаешь? - вот же ж блин! Оказывается, здесь есть какой-то мой знакомый, хотя... многие преподаватели уехали на поиски. Велика вероятность, что кое-кто из них и добрался до сюда.

- Да, это я, лир... ... ...

- Аско! Как ты мог меня забыть, ой, точно, я же весь закутан в одежду, да ещё и этот щит... а как ты попал сюда? Что, ситуация настолько плоха, что уже и третьекурсников отправляют на поиски? - лир Аско? Вот уж кого не ожидал здесь встретить. Он же у нас теорию преподаёт! Это же его я заменяю, рассказывая первокурсникам о создании светлячков! Вот это да...

- Что, не ожидал меня тут увидеть? Хе-хе... но ты не молчи, рассказывай... - поторопил меня маг.

- Да нет, ситуация ещё не такая плохая, но уже близко к этому. Всех Воинов мобилизируют в армию. Я же прибыл по приказу лира Фаизана. Думаю, лир Аско, вы и сами знаете, как я могу помочь в его поисках... - немного соврём. Причина вполне себе убедительная. Всё-таки, кто, кроме как не наполовину элементаль льда сможет пройти Замёрзшими Землями?

- Вот значит как. Если посмотреть с этой стороны то ты и вправду отличный кандидат... Впустите его! - крикнул он кому-то. Через пару минут в куполе образовалась прореха, в виде круглого отверстия, ровно, чтобы я мог пройти в полный рост. А здесь чувствуется разница в температуре. Кажется, в два раза теплее, чем снаружи. Хотя, мне ни там не там не нужна тёплая одежда.

Лагерь, как я и предполагал, был населён только в самом центре. И ... населён был не только магами. Пока меня вели в главный шатёр, я успел заметить попути нескольких представителей расы орков. Высокие, двух с лишним метровые бугаи с тёмной кожей. Нижняя челюсть орков лишь немногим отличается от людской, а ещё из-под нижней губы у них торчит парочка еле заметных клыков. Вот и все отличия. Проблема была только в том, что орки - это жители Южного Материка. Как раз те, с кем мы воюем.

- Лир Аско, можно вопрос? Что здесь делают орки? - спросил я, отклонившись назад. К моему большому сожалению, сзади меня уже не было лира Аско. Сзади меня шагал самый настоящий здоровенный орк в меховой куртке, с двумя здоровенными саблями за плечами. Он "добродушно" улыбнулся мне и, похохотав, ответил:

- Что, малыш, не ожидал увидеть нас здесь? Не волнуйся, это, - орк обвёл рукой шатры и палатки вокруг, - Лагерь Выживших! Просто однажды мы, искатели Сердца решили, что здесь, в Замёрзших Землях будет глупо убивать друг друга и ради шкуры не убитого бизона, и основали лагерь по эту сторону Снежной Стены. Уговор наш довольно прост. Пока не видно Сердца - мы помогаем друг другу. А когда найдём - каждый сам за себя. Классно мы придумали, правда? А-ха-ха-ха-ха! - надо же. И действительно, идея гениальна. Общий враг объеденяет всех. Пусть правители грызут себе глотки, а тут, в опаснейших Замёрзших землях можно выжить только вместе.

- А откуда вы берёте еду? - поинтересовался я у гогочущего орка. Тот призадумался. Думал он долго, почти всю дорогу до главного шатра.

- Маги откуда-то что-то берут, - подумав, заключил орк и затолкнул меня внутрь, оставшись снаружи.

Внутри шатра было довольно уютно. Тёплые шкуры животных по стенам и на полу, большой прямоугольный стол со стульями в центре. Над столом, заваленным бумагами, склонился мужчина. На вид лет тридцать, высокий, волосы средней длины, лицо квадратное, борода аккуратная. Одет он был, как и все тут в тёплую меховую куртку и такие же меховые штаны с чем-то вроде меховых сапог. Вообще, чем-то похоже на валенки, но только чем-то. Поверх всей этой одежды на плечах висел светло-серый плащ. На плече нарисована парочка спиральных завихрений. Значит, Защитная магия - его основная специализация. Аэромантия - второстепенная.

По левую руку от мага, с краю стола сидел здоровенный орчище. Наверное, раза в два шире своего собрата, меня сопровождавшего. Мускулистые ручищи, покрытые татуировками. Тёплая одежда придавала ему ещё более внушительный вид. За спиной двуручная секира, головного убора в помещении нет, длинные чёрные волосы заплетени в несколько косичек и собраны в хвост. Лицо покрыто шрамами, а его чёрные глаза цепким придирчивым взглядом осматривают меня.

- Здравствуй, новоприбывший. Моё имя Изз Ярро, я один из главных магов этого лагеря. В данный момент мои собраться или отдыхают, или отправляются на другую сторону Стены Снега. Это, - маг сделал жест рукой в сторону орка, - предводитель орков нашего лагеря Вушш. Теперь, думаю, время представиться тебе, - с нажимом сказал Изз, глянув мне в глаза. Я подошёл поближе и остановился у стола.

- Моё имя Неон Винтерхарт, маг Третьей ступени. Криомант, - Изз внимательно на меня посмотрел и продолжил говорить.

- Неон, значит. Скажи мне, Криомант, как тебе удалось пройти такой далёкий путь, в самое сердце Замёрзших Земель, без тёплой одежды, с малюсеньким запасом еды и всего лишь третьей ступенью? Или, может быть, где-то рядом скрывается твоя группа, которая заслала тебя сюда, чтобы обезвредть нашу защиту?! А?! ОТВЕЧАЙ! - Изз всадил в стол нож, вынутый из-за пазухи.

- Нет, что ты, Изз. У меня нет никакой группы. Я действительно пришёл один. Одежды у меня нет потому, что я не чувствую холода. Можешь проверить это выставив меня хоть голым на улицу. Проживу сколько угодно, лишь кормить не забывайте. А как я смог дойти досюда? Ответ, опять же, прост. Я наполовину ледяной элементаль. И мне плевать на местных монстров, - вглядываясь в глаза Иззу, я ухмыльнулся. Несколько секунд в зале стояло напряженное молчание.

- А-ха-ха-ха-ха-ха-ха! - разорвал тишину громовой хохот орка, бьющего ладонью по столу, который от такого проявления радости аж подпрыгивал, - повезло же тебе, парень! Монстры за своего приняли! А-ха-ха-ха-ха! - Изз всё ещё осматривал меня, прищурившись. Как будто на мне что-то написано, чес-слово. Я даже немного волноваться начал, под его этим грозным взглядом зелёных глаз. Серьёзно, когда он на меня так посмотрел, сразу захотелось вытянуться и честь отдать. Странный взгляд у этого мужика, надо держаться от него подальше.

- Ладно, расслабься, не нервничай. Завтра пойдёшь в прорыв, - махнул рукой Изз, плюхнувшись на стул. Обведя взглядом шатёр, я заметил покрывшийся инием потолок. Понятно, чего он перестал на меня давить. Наверное, побоялся за теплоту.

- Что за "прорыв"? - спросил я.

- Сквозь Снежную Стену. Каждые два дня собирается команда, пытающаяся прорваться сквозь эту преграду. С той стороны ещё никому не удалось подать сигнал, поэтому неизвестно, были ли успешные "прорывы", или нет. Создать коридор в ней ни у кого не получилось. Щиты она сминает ближе к середине, как бумагу... - интересно. Ну да ладно, выбора особого нет, да и я не против свалить отсюда поскорее. Вдруг Мазур движется быстрее, чем я думал? Нужно найти Сердце, как можно скорее!

- Можно мне выходить за пределы купола? - спросил я. Изз поднял на меня удивленный взгляд.

- Зачем тебе это?

- Я хотел посмотреть на Снежную Стену вблизи. Надо же знать, что меня ждёт завтра? - Изз словно застыл, разглядывая меня, пока молчание не прервал всё тот же орк.

- Изз, я схожу с мальцом поглядеть на Стену, а потом верну его в лагерь. Сам знаешь, если попытается сбежать... - орк коснулся правой рукой древка своего оружия, криво усмехнувшись. Значит, отпускать меня и не думают.

- Ну что, пошли, пацан... - подталкивая меня в сторону Стены Снега, сказал Вушш, выйдя следом за мной из главного шатра. Один из главных плюсов такого вот экрана над головой - почти полное отсутствие ветра.

Я ничего не ответил орку. Мы, сопровождаемые заинтересованными взглядами прохожих быстрым шагом направились к северному краю лагеря. Почему быстрым шагом? Наверное, только для меня он был быстрым. Для Вушша это было, скорее всего, неспешной прогулкой, ведь моя голова находилась примерно на уровне его живота.

По дороге к нам присоединился маг в светло-сером плаще. Перекинувшись парой фраз с Вушшем, маг, не сказав мне не слова, пошёл за нами, словно тень. Когда мы дошли до границы защитного поля, он, сделав несколько пассов рукой, открыл нам проход. В уши мгновенно ворвался свист ветра.

Видимость с северной стороны, что была ближе всего к Стене Снега здорово снижал этот самый снег, в сочетании с сильным ветром. Но, несмотря на это, границу Стены всё ещё было хорошо видно. Чем ближе мы подходили, тем сильнее становился ветер. И не только он. Магический фон давил на мир всё сильнее и сильнее. Сугробов здесь не было, зато весь снег уносило вместе с основным потоком, поэтому поскользнуться и улететь чёрт знает куда было проще пареной репы. Совсем рядом со стеной ветер становился настолько сильным, что Вушшу приходилось орать мне в ухо, чтобы я хоть что-то услышал.

Стоя за несколько метров от границы Стены я пытался хоть как-то её замедлить. Но, огромная снежная масса даже не реагировала на мои потуги. Она сметала любые защитные экраны и почти полностью игнорировала попытки управления ей. Они, наверное, были единственным, что дало такой вот эффект. Когда я попытался взять под контроль снег из этого бешено движущегося потока, у меня это, как ни странно, получилось. Вот только снег, что на секунду остановился, тут же снесло. Банально не успел. Все последующие попытки заканчивались тем же.

Кстати, об этом. Каждый уважающий себя маг-стихийник учится контролировать свой элемент в природе. Без этого никуда. Хотя бы на базовом уровне, но подобным умением обладают все поголовно. Мне оно далось несказано легче, чем однокурсникам. Лёд - моя стихия, поэтому и давался мне легче лёгкого. С остальными, к сожалению, не вышло так радужно. Единственное, в чём я сумел преуспеть, кроме Холода - это Электричество. Радости моей не было предела, когда я сумел создать молнию! Хотя, какую там молнию... Вспоминая первое электричество, созданное мной без использования преобразователя энергий... В общем, электрошокер бьёт сильнее. И это после двух месяцев упорных тренировок. Потом, правда, стало легче... Если не считать того, что я помираю, это, наверное, единственный крупный минус моего организма.

Если честно, я даже не знаю, как сквозь эту гигантскую преграду пробраться. Для уверенности, пару раз даже жахнул внутрь мощным энергетическим копьём. Результатов ноль. Где-то внутри появился синеватый свет, и всё. Самое приметивное следящее заклинание гасилось уже через три метра. Хотя, думаю, не мне одному приходила такая светлая идея в голову.

- Всё! Насмотрелся? Пошли! - проорал мне в ухо мой сопровождающий. И правда, что-то я долго тут стою и пялюсь на летающий снег. Пора бы и честь знать. Ничего не ответив орку, я развернулся и пошёл обратно.

- Ну как, много насмотрел? - ехидно спросил маг в светло-сером плаще, что всё ещё ожидал нас у входа. Его лица я не видел.

- Достаточно, - коротко ответил я, входя обратно в лагерь. Вушш вошёл следом и, положив мне лапу на плечо, повёл между шатрами. Петляли мы довольно долго, пока не пришли к большому шатру, раза в два меньше главного. Внутри горел свет. Вушш толкнул меня вперёд, и мы вошли внутрь.

Интерьером шатёр не сильно отличался от главного. Разве что отсутствием мебели. Вообще ничего, только шкуры на полу, да спальники по углам.

- Значит так. Это Неон, и он пойдёт завтра с вами в прорыв. Знакомьтесь, пока живы, - быстро представив меня обитателям шатра, Вушш развернулся и вышел вон. Я же оглядел этих самых обитателей. Их оказалось не слишком много. Пятеро, пока что.

Слева где-то в углу сидел высокий молодой орк, натачивающий свой топор. Его лысый череп блестел в свете светлячка, висящего под потолком. Он не обратил ни на меня, ни на Вушша ровным счётом никакого внимания. Справа от него, у стеночки в спальнике похрапывал белобрысый парень, чуть моложе меня. Он лишь одарил меня равнодушным взглядом сонных глаз и, развернувшись обратно к стенке, продолжил своё занятие.

- Привет! Меня зовут Зишшери! Ты ведь Неон, верно? И чего, интересно, они решили кого-то к нам приставить? А ты маг, да? А я Воин, представляешь? - а это третий обитатель шатра. Молодой орк, чьи прямые чёрные волосы находились в художественном беспорядке. Ростом он был выше меня где-то на полголовы, но ни шириной, ни мускулами, в отличие от своего собрата в левом углу шатра, не отличался. Одет он был в меховую безрукавку и штаны. На правом бицепсе я заметил татуировку в виде меча. Закончив свою фразу про Воина, Зишшери принял максимально гордый вид и выпятил грудь вперёд, глядя на меня "свысока". Постояв так несколько мгновений, он весело рассмеялся и, обняв одной рукой, принялся показывать местных обитателей.

- Сейчас я тебя тут со всеми познакомлю. Смотри, вот этот молчаливый орк - мой братец Зишшар, он крутой Воин и всегда молчит, лучше его не зли. А вот тот, который дрыхнет, это Эгрт, наш специалист по Замёрзшим Землям. Ну а ещё он Воин-лучник. Странный тип, короче говоря. Он тоже не слишком разговорчив, но если напоить - трещит безумолку. А вот это, - кивок в сторону четвёртого обитателя, низенького короткостриженного мужчины лет пятидесяти, читающего какую-то книгу, - Линор, сильнейший маг в нашей группе! Линор, эй, Линор, я забыл, какой ты там маг? - весело спросил Зишшери, подойдя поближе. Маг поднял на нас свои зелёные глаза и, грустно вздохнув, ответил.

- Моё имя Линор дер Лишар, маг пятой ступени, моя ОС это Телепортация и Пространство, - глядя на меня, сказал мужчина, показав свой тёмно-фиолетовый плащ.

- Приятно познакомиться. Неон Винтерхарт, третья ступень, криомант, - протянул я руку Линору. Тот, улыбнувшись, пожал её.

- Это хорошо. Признаться, я боялся, что мы будем единственной группой, отправившейся в прорыв без криоманта.

- А сколько всего магов в нашей, кхм, группе? - поинтересовался я, вырвавшись из-под руки Зишшери.

- Ну, с тобой будет пятеро. Я, Дими, Хикар, Ним, и ты. Я, как уже говорил, специалист по порталам. Хикар специализируется на Защитной и Метеомагии. Ним чистый боевик, Дими целитель. Кстати, вон она, спит, - кивнул мужчина на немножко вздымающийся бугорок у правой стенки шатра, - Между делом, Неон, что ты изучал кроме Криомантии? - поинтересовался Линор. Зишшери, развесив уши, уселся прямо на пол напротив мага. Я последовал его примеру.

- Боевую, Целительство и общий курс.

- Боевой целитель-криомант? Хо-хо, интересный микс... - прищурившись и глядя куда-то в потолок, улыбнулся Линор.

- Да нет, что ты! Никакой я не боевой целитель. Целительство я изучал с уклоном в ауры и лечение проклятий. В общем, скорее боевик-криомант и уже потом целитель, - обломал я нового знакомого.

- Понятно... - вздохнув, сказал он, - а я, кроме порталов, почти ничего не изучал. Так, узнал пару боевых заклятий и дело с концом... - потеряв всякий интерес к разговору, маг уткнулся в свою книгу. Что-то там про телепорты, судя по названию.

Добыв свободный спальник, я соорудил себе постель у правой стены шатра, и растянулся на нём. Тут-то меня и подловил Зишшери, начав выпытывать различные подробности моей жизни. Любил парень поболтать, что скажешь. Информации я ему никакой важной не сказал. Да если подумать, вообще почти ничего не сказал, а после спросил, как он так умудрился отправиться на поиски Сердца, и вообще не проронил ни слова за последующий час.

Оказалось, Зишшери там, на родине не слишком-то уважали. Ну да, хилый орк - где это видано? Поэтому он, собственно, и стремился выбиться в люди и хоть как-то добиться уважения, или того, чтобы над ним перестали, хотя бы, постоянно шутить и издеваться. И это у него получилось. Парень стал неплохим Воином и, в итоге, его загребли в армию и вместе с братом отправили на поиски Сердца сюда. Это если вкратце. Мне-то Зишшери все уши прожужжал на тему "Какой я ещё молодой, как мне хочется жить", и так далее. Парень оказался младше меня на два с половиной года. Ему восемнадцать исполнилось три месяца назад. Как раз когда их отправили сюда. Тот ещё подарочек, не правда ли?

Тем временем, в главном шатре.

- Изз, ты уверен в этом? - спросил Аско, сдвигая шарф с лица вниз.

- А почему это я должен быть не уверен? Потому что какой-то там Барриган послал какого-то там жалкого третьекурсника лишь потому, что он какой-то там НАПОЛОВИНУ ледяной элементаль? Не смешите меня! Или ты хочешь, чтобы я его, может быть, в управление лагерем принял, а? Аско? - уже понемногу начинал выходить из себя маг. Изз совсем не любил выскочек.

Чтобы он, маг седьмой ступени, прошедший тяжелейший путь в почти четыре сотни лет, как-то по-особому относился к какому-то парню, который прожил всего двадцать с хвостиком и уже достиг третьей ступени, да ещё и только благодаря своим природным особенностям? Да не в жизни! Изз, конечно, никогда бы сам себе не признался, но его съедала банальная зависть. Он своей третьей ступени достиг почти в пятьдесят. А про резерв вообще говорить не стоит. Даже сейчас, навскидку у парня резерв всего-то раз в двенадцать меньше. Подумать только, в двенадцать раз меньше, чем у седьмой ступени! Изз, со своими пятьюдесятью семью гига-светлячками завидовал такому резерву чёрной завистью. **

** (Для достижения третьей ступени на Фарраре, магу требуется иметь резерв минимум в 220 МСт(мега-светляков), или 220 000 светляков (для более точных расчетов и один светляк делится на тысячу, по-сути являясь кило-светляком, но это студенты узнают только на старших курсах. Приставка кило для удобства не используется).Для достижения седьмой - 53,3 ГСт (53 300 000). ** Прим. Автора)

- Ну как знаешь, Изз... как знаешь... - грустно сказал Аско, натягивая шарф на лицо, словно маску. Старому магу было грустно смотреть, как древняя обида просыпается вновь. На своём веку Аско тоже видел элементалей. И надо сказать, человеческие маги их терпеть не могли. Просто на дух не переносили. Ну, большинство. И всё из-за зависти. Попробуй не позавидуй существу, которое магически развивается во много раз быстрее тебя. Хотя, в этом есть не только человеческая вина. Многие полуэлементали любили похвастаться этим...

- Я. НИКОМУ. НЕ. ЗАВИДУЮ! - заорал Изз вслед уходящему магу. Он прекрасно понял и намёк и интонацию.

- Чего кричишь, Изз? - спросил Вушш, столкнувшийся с Аско в проходе. Крупный орк, уважая возраст пропустил мага вперёд себя, несмотря на неприязнь к конкурентам. Всё-таки, в этом лагере собрались вынужденные союзники, а не клуб по интересам.

Шумно вздохнув, Изз плюхнулся на стул и ответил, сверля взглядом выход из шатра.

- Да вот, представляешь, Аско считает, что не стоит этого парня вот так сразу в прорыв отправлять. Представляешь?

- Мне плевать, - флегматично ответил Вушш, усаживаясь на своё старое место, - если хочешь от него избавиться - вперёд. А так он хиловат слегка. С другой стороны у той группы до сих пор не было этого... ну как его? - пытаясь вспомнить, покрутил кистью в воздухе орк.

- Криоманта, - подсказал маг, раздумывая над словами союзника.

- Точно, криоманта. Они без него сдохнут все, как пить дать, - Вушш откинулся на спинку стула и прикрыл глаза, оставляя все раздумия на Изза. Ему и правда не было дела до совершенно не знакомого парня.

- Ты прав. Без него они и правда помрут. Значит, завтра и проверим, какой из него полуэлементаль, - найдя оправдание своим поступкам, Изз Ярро успокоился ивернулся к своим делам. Нужно было составить группу для следующего прорыва, а криомантов осталось совсем мало...

Неон.

Со временем в наш шатёр подтягивались члены группы. Некоторые знакомились со мной, некоторым было откровенно плевать, и они просто устраивались на свои места и занимались своими делами. Всего в группе нас оказалось одиннадцать. Шесть воинов и пять магов. Шесть человек и пять орков. Последние были только воинами, хотя я слышал, что в лагере где-то есть и орочьи маги. Из подтянувшихся существ ни один орк со мной не познакомился, хотя Зишшери честно пытался поболтать с каждым. Его откровенно посылали дальним эротическим маршрутом. Вообще, как я понял, Зишшери орки даже здесь терпеть не могут. Они болтали между собой, некоторые даже с Линором болтали, или другими магами, но стоило подойти Зишшери, как их внимание автоматически переключалось на какую-нибудь мелочь и все замолкали. Игнорят бедного парня, наверное, поэтому он такой болтливый.

Из прибывших в шатёр со мной удосужились поболтать только Хикар и Ним, два мага. Первый, оказавшийся мужчиной лет сорока на вид (как я впоследствии узнал, ему было около сотни), среднего роста с длинными каштановыми волосами, заплетёнными в хвост, просто познакомился, спросив кто я, откуда и тому подобное, и узнав "базовую информацию", удовлетворился и свалил читать какую-то умную книжку.

Ним (полное имя - Нимерид)оказался высоким молодым, опять же на вид, парнем с рыжими волосами. На руке он носил колечко с изумрудом, что значило четвёртую ступень. Как он рассказывал, получил он его совсем недавно, почти сразу после того, как отпраздновал сорок восьмой день рождения. Узнав о том, что у меня всего лишь третья ступень, он искренне удивился, заметив, что по ауре ожидал увидеть как минимум четвёртую, или даже пятую. Я был с ним полностью согласен, резерв у меня несколько больше, но вот знаний не достаёт...

Ним, оказывается, учился в магической школе на Тёмной Горе и являлся тёмным магом. "Представляешь, я сумел продержать Призыв к Тьме целых пятнадцать минут и не сойти с ума!" - хвастался он. На это я лишь покачал головой. Действительно, впечатляющий результат для четвёртой ступени. Сам-то я не знаю, какого это, но теорию выучил назубок. Призыв к Тьме - это такое своеобразное бонус-заклинание, которое маг получает, примыкая к одной из сторон. Из-за него, в основном, люди и уходят на стороны. Света или Тьмы - неважно, и там и там есть свой "Призыв".

Фишка заключается в следующем - маг "взывает" к Силе и на некоторое время "впускает" в себя частичку Света, или Тьмы, что делает его круче варёных яиц. На самом деле всего лишь усиливает в несколько раз. Но существует высокий риск и ряд ограничений. Первое - сила "Призыва" не может быть обращена против такого же сторонника Тьмы, или Света. Второе - если маг не сумеет удержать контроль, или пожадничает, "впустив" в себя слишком много - его просто разорвёт изнутри. Третье - столкнувшись с представителем противоположной стороны в бою, совершивший "призыв" будет сражаться до тех пор, пока не уничтожит "природного врага". Четвёртое - чем сильнее становится маг, тем меньше увеличивается его сила с "призывом". Это первая ступень может вырасти в шесть-семь раз, а вот восьмая дай бог в полтора вытянет. Именно поэтому, несмотря на все "плюшки", многие маги остаются "серыми", как и я.

Мы с Нимом ещё долго болтали, почти до самой ночи, на всевозможные темы. От структуры боевых заклинаний и умных магических дискуссий о эффективности медленнодействующих проклятий в бою, к которым подключались некоторые рядом сидящие маги, до смешных случаев из студенческой жизни.

***

- Хрр... ммм... э-э-э... ну чего-о-о? - я медленно разлепил глаза, пытаясь проснуться. За плечо меня тряс... угадайте кто? Зишшери, гадёныш такой. Протерев свои смотрелки, я принял сидячее положение и медленно оглядел шатёр, игнорируя пулемётную очередь слов орка. А обитатели шатра уже бодрствовали. Кто-то собирал вещи в дорогу, кто-то активно поглощал пищу, кто-то одевался. Проморгавшись, и я начал стандартный утренний ритуал. Одно из целительских заклинаний привело мои зубы в полный порядок, кое-как руками уложил причёску, принял таблетку и вылезя из шатра измазал лицо ближайшим снегом, вот и умылся. Осталось только поесть, и собрать вещи, коих осталось немного.

Действительно, мой рюкзак изрядно похудел. Еда в нем практически закончилась, а места ничего кроме спальника, таблеток и воды не занимало. Хотя, даже если бы кончилась вода, создавать её я ещё не разучился.

Через полчаса я был сыт, собран и готов к выходу. Члены нашей группы как-то странно на меня косились, впрочем, как и все в этом посёлке. Ведь одежды на мне намного меньше, чем на них. Чёрные штаны, ботинки, светлая плотная рубашка с широкими рукавами, заканчивающимися на середине предплечья (что поделать, нравятся они мне, почему-то, больше обычных) и тёмно-синяя мантия сверху, с большой белой снежинкой на пол-спины, и маленькой на правом плече.

- Ты точно не собираешься одеться потеплее? - осторожно спросил Линор. Вопросительные взгляды большинства членов группы заставили меня слегка поёжиться.

- Нет, я не чувствую холода... - привычно ответил я, довольствуясь тем, что по-крайней мере половина потеряла ко мне интерес.

Всю дорогу до стены снега Зишшери жужжал что-то о том, как это круто, не чувствовать холод. Вместе с нашей группой к стене пошла длинная делегация, в которую, помимо Воинов входило четыре мага разных специальностей. Телепортер, Защитник, Целитель и Боевик.

- Ну, всё, ребятки, удачи! - крикнул какой-то старый маг сзади. Мы выстроились в колонну друг за другом, и начали обвязываться толстым канатом. Наверное, чтобы не улететь. Меня поставили в конце, между Нимом, и предпоследним в цепочке Зишшери. Между нами было примерно полтора метра каната, толщиной с кулак. Но что-то в этом канате было не так. Что-то странно... и через минуту я понял, что. Он оказался артефактом. Большим, мощным артефактом-передатчиком.

- Внимание, маги! - закричал из начала цепочки Линор, пока ветер ещё не мог унести его слова в небытие, - когда мы войдём внутрь, постарайтесь напитать этот канат максимальным количеством энергии! От этого будет зависеть наша жизнь! - так вот оно что. Всё пространство в радиусе метра полтора от каната окружило полупрозрачным щитом.

- Вперёд, шаг в шаг! - заорал Линор, начиная движение. Мы медленно пошли навстречу снежной стене. Давление энергии здесь казалось не таким сильным, как ещё вчера, когда я рассматривал её. Линор вошёл внутрь, начало нашего "тоннеля" потемнело, энергию начало высасывать.

Вот ***ть! ****ры! Уроды! Гады! Господи, какой же я дебил! Канат оказался не просто связывающим артефактом, он вытягивал энергию! И сейчас, когда уже половина цепочки прошла внутрь снежной бури, её вытягивало, словно насосом!

Магическое давление усилилось. Не знаю, как себя чувствовали Воины, а вот я не очень хорошо. Снег с неистовой яростью барабанил по щиту слева. Создавалось такое ощущение, будто нас сейчас снесёт! Щит прогибался так, что ещё чуть-чуть, и я бы смог дотронуться до стенки. Канат тянул энергию всё сильнее и сильнее... боже, как же мне хреново... Таблетка скрылась во рту. На всякий случай. Блин... голова кружится, подташнивает. Каждый шаг даётся всё труднее и труднее. Видимось стала практически нулевой, темным темно, света здесь никакого нет... один снег. На магическое зрение переходить нельзя, энергию начнёт высасывать ещё быстрее. Я и так старался удержать в себе каждую крупицу. Резерв уже наполовину пуст... Чёрт, ещё и уши заложило.

И чем дальше мы шли, тем становилось хуже. Стена и не думала заканчиваться, неистовый поток снега всеми силами старался снести нас. Я в сердцах выругался, энергию начало тянуть вдвое быстрее, канат спереди слегка натянулся вниз. Секунда, другая, втрое быстрее... резерв стремительно опусташался. Осталась уже четверть...

Лёгким усилием воли зажигаю светлячок, и застываю в ступоре. Ним впереди бессильно повис на канате, и его просто везёт по земле, как и Дими, та девушка - целительница тоже упала полностью опустошенная. Хикар сзади напрягается изо всех сил. Линор прётся с упорством барана, щит уже трещит по швам. Чёрт, сил осталось совсем немного! Мозг быстро просчитал цепочку событий. Сейчас рухну я, затем Хикар, и Линор. И мы все сдохнем. Воины уже еле-еле идут, скорее ползут, один я стою в полный рост. Щит рядом со мной дал трещину... и я почувствовал. Невероятную мощь потока энергии холода! Огромная сила... Почему мы вообще пытаемся пройти сквозь этот мощный поток? Это ведь невозможно! Чёрт... а энергия-то так близко... стоит только протянуть руку...

Мгновенно пришло понимание всей нашей глупости. Пройти сквозь эту стену, всё равно, что попытаться вброд перейти самый бурный поток, стараясь не сбиться с курса, или доплыть до противоположного берега бурной широкой реки против течения. Невероятно сложно, но возможно. Но зачем куда-то идти, бороться с миром, если есть гораздо более лёгкий путь? Плыть по течению, лишь слегка направляя самого себя в нужную сторону. Это гараздо проще, и безопаснее. Так зачем же мы здесь пытаемся пойти против такой мощи? Глупость...

***ть... энергии осталось всего-ничего. Жалкая пятая часть... Нужно... подзарядиться... хоть чем-то... Ничерта не вижу... в самом начале взорвалось светом какое-то пятно. Это, наверное, Линор использовал "призыв". Значит, в глазах уже мутно... Но я не хочу тут вот так сдохнуть... а энергия вот она... стоит только протянуть руку... Прости, Линор, но я... нехочу умирать...

Из последних сил я поднял руку над головой, сконцентрировавшись на источнике света. Постоянно вытягиваемая энергия мешает сосредоточиться, но это не сложно... закрутить спираль вокруг прямой линии, замкнуть, наполнить энергией... своей родной, энергией холода... Губы беззвучно шепчут слова, щелчок пальцами. Ледяная стрела улетает вперёд. Сзади кто-то громко орёт... кажется, хотят узнать, что я делаю. Выживаю. Источник света почти мгновенно погас, канат перестал тянуть энергию, щит продержался ещё секунд пять, после чего его прорвало, как листок бумаги, поток бесконечной энергии и снега окутал меня с ног до головы.

Вот она, Энергия! Восстановиться... скорее... тянуть... тянуть... как же хорошо... словно купаешься в океане энергии... и наполняешься ею! Полностью! Кажется, я уже не соображаю нормально... а энергия всё наполняет меня! Но я же здесь не просто так... да... нужно добраться до противоположного края. Нужно, чтобы нас вынесло... да... вынесло...добраться... глаза медленно закрылись, я провалился в темноту.

*** Около часа спустя. Обратная сторона.

Из неистовой снежной бури на твёрдую шершавую ледяную корку, покрывающую землю, вылетело тело. Парень в немного потрёпанной чёрной мантии с белой снежинкой на спине, весь в снегу и обмотанный канатом. Вылетев из снежного потока, он рефлекторно сделал несколько шагов и рухнул наземь. Его потянуло "вдоль течения" Стены Снега, продолжающего выплёвывать тела. Длинный канат, на котором было завязано девять тел, обрывался сразу же за молодым орком, что находился позади криоманта. У мужчины, находящегося в начале каната грудь была насквозь проткнута окрашенным замёрзнувшей кровью ледяным шипом.

Так они и лежали несколько минут неподвижно, пока первопроходец не закашлялся. Кое-как прийдя в себя, парень резко вскочил на ноги и, лёгким движением руки, оборвал канат сначала перед собой, затем позади. Размотав кусок, держащий его тело, он с силой выкинул ненавистную верёвку в Стену Снега.

Неон.

О-хо-хо! Открыв вновь глаза, я почувствовал себя богом! Нет, серьёзно! Меня переполняет энергия! Такой мощи я не ощущал, наверное, никогда! Взгляд зацепился за канат. Порву! Разорвав режущим заклинанием жалкую верёвку, я выкинул огрызок, обмотанный вокруг моего тела в бушующий снег неподалёку. Будет знать!

- А-ха-ха-ха-ха-ха-ха! - засмеялся я вслух, бегая и размахивая руками.

- Я всемогущ! Я справился! Ха-ха-ха! Такая мощь! О да! А-ха-ха! Кхрррр ..... кхрэ-э-э - сдавленный хрип вырвался из горла, ноги подкосились, я рухнул на землю, хватаясь рукой за грудь и пытаясь вдохнуть. Кажется, я помираю.... Где мои таблетки?! Дрожащей рукой я нащупал отсутствие рюкзака. Глаза в ужасе расширились. Неужели я вот так подохну? Рука полезла в маленькую сумку, всегда висящую на поясе. Фух! Вот они...

Положив таблетку в рот, я с облегчением перевернулся на спину. Так я и пролежал несколько минут, не думая ни о чём и глядя в безоблачное небо. Кстати, вот что странно. С этой стороны вблизи Стены Снега совсем нет ветра. Ну, не то, чтобы совсем нет, такой лёгкий ветерок всё же ощущается, но нет никакой бури. Тихо, только слышно шелестение движущегося снега сзади.

- Удивительно... - прошептал я. Проверив свой резерв, я пришёл в неописуемый восторг. Он был не то, что наполнен, а переполнен! Причём где-то в два раза! Подобного я себе и представить не мог.

Поднявшись на ноги, я оглядел канат. Точнее, обмороженные тела, привязанные к нему. Интересно, кто-нибудь из них вообще выжил? Посмотрим-посмотрим... Энергии у меня хоть отбавляй. Диагностическое заклинание показало очень хороший результат. Зишшери оказался жив. С чертовски сильным обморожением, но в нём всё ещё теплилась жизнь. И Ним... вот уж не знаю, как он умудрился не помереть с таким магическим истощением. Но он выжил, и это радует. Осталось привести их в порядок. Что-что, а уж это я, как целитель, сделать точно смогу!

Два дня спустя. Лагерь пред Стеной Снега.

Жизнь в лагере шла своим чередом. Собирались новые отряды, готовые рискнуть и попробовать преодолеть преграду, стоящую на их пути к Сердцу. Изз Ярро сегодня, как в прочем и всегда,сидел в своём шатре и размышлялна тему"Кого следующим отправить в прорыв". Но тут, откуда ни возьмись по щиту над лагерем пошла рябь и мощный всплеск магии словно вода окатил каждого мага под куполом. Изз тут же вскочил со своего места и в мгновение ока вылетел из шатра, окружая своё драгоценное тело множеством щитов от всяких напастей, которые он бы только смог придумать.

- Тревога! Тревога! Нападение! - что есть мочи кричал кто-то из стражей, наблюдающих за окрестностями. Именно в этот момент земля дрогнула, как при землетрясении а по щиту, словно по водной глади прошла волна. Кто-то, видимо, очень настойчиво хотел зайти внутрь. Изз, быстро сообразив, что боя не избежать, усилив свой голос заклинанием прокричал.

- Боевая готовность! Атака с западной стороны! - в ответ его словам со всех концов этого небольшого поселения к западной части лагеря тут же потянулись все, кто способен был хоть сколько нибудь держать оборону против сильного противника. В большинстве своём это были маги-боевики и защитники, немного целителей и все сильные воины. И сам Изз тоже поспешил к месту предполагаемых боевых действий, предварительно отдав приказ группе магов, отвечающих за подпитку щита: - "Ни за что не отпускать".

Прибыв в западную часть, Изз был вынужден продираться сквозь толпы защитников лагеря, одновременно их разгоняя и отдавая приказы. Командир он, или кто? И когда же маг продрался сквозь толпу людей, взору его предстало то, от чего он замер и попятился назад, но пройти ему не дали всё те же люди, его подчинённые.

Прямо за тонкой плёнкой магического купола стоял человек, воздух вокруг которого дрожал от энергии. Снег вокруг него таял, обнажая голую землю, глаза его были полны злости и ярости. Лёгкое движение рукой и невероятно мощное заклинание, предназначенное именно для пробития таких вот масштабных щитов ударило по куполу, да так, что толчок заставил потерять равновесие многих, в том числе и Изза. Маг чуть не плюхнулся на задницу, еле успев поддержать себя заклинанием левитации. С той стороны щита донесся голос незваного гостя.

- Приказываю живо открыть эту консервную банку и впустить меня внутрь! - и гость, видимо, был настроен серьёзно.

- Сначала назови себя! - рискнул дерзнуть агрессору Изз. Но гость, вопреки его ожиданиям не пришёл в бешенство и не разразился шквалом боевых заклинаний. Вместо этого он выпятил грудь и принял, наверное, самую гордую позу из всех, что были ему известны и громогласно сказал.

- Я - Мазур зер Фламма! Величайший пиромант в мире и маг восьмой ступени! - и, надо сказать, эти слова возымели эффект. Многие из присутствующих магов прониклись уважением к незваному гостю, а некоторые даже узнали в этом потрёпанном, злом человеке со спутанными волосами, больше похожими на воронье гнездо, своего старого знакомого. Даже сам Изз проникся, и потому велел впустить его. В щите появилась арка, небольшой проход, в который и вошёл Мазур. Оказавшись внутри, маг вздохнул с облегчением и прекратил разбрасываться энергией во все стороны. И только теперь, когда их не разделял щит, Изз заметил, что его гость, по-видимому, слегка истощён.

На самом-то деле, у Мазура кончилась почти вся энергия. Нет, конечно, в сравнении со всеми здесь присутствующими её всё ещё было много, намного больше, чем у любого мага здесь, может даже, больше, чем у всех вместе взятых, но от его первоначального резерва осталось всего-ничего. Чуть меньше жалкой тысячной части. Предательство и побег Неона сильно вымотали Мазура, ведь как только его покинул полуэлементаль, он понял, что количество тварей, нападавших на него в присутствии Неона было всего лишь половинчатым. Теперь на каждом шагу его подстерегал всё более мощный монстр, даже Духи Мороза не гнушались спуститься вниз и подпортить ему жизнь. Два дня, два чёртовых дня он пробирался сквозь эти земли. А пустыня? Там его на каждом шагу, на каждом подстерегала какая-нибудь пакость. И твари намного сильнее лесных...

Отъевшись и дойдя, наконец, до главного шатра, где собралось всё командование лагеря, Мазур объявил.

- Я так понимаю, что вы здесь постоянно пытаетесь пройти сквозь эту стену. Верно? Но у вас нихрена не получается по одной простой причине. Вы все трусы! Погодите оправдываться, - остановил он речи слушателей, - вот скажи мне, ты, - указав пальцем на Изза, спросил Мазур, - сколько ты командуешь этим лагерем?

- Около месяца...

- И какого хрена ты сам ещё ни разу не ходил к Стене? Вот и доказательства. А сейчас я скажу суть. Через два дня я пойду в этот... как вы его называете? - покрутив рукой в воздухе, Мазур пытался вспомнить мельком услышанное название.

- Прорыв, - любезно подсказал кто-то из здесь сидящих.

- Да. Я пойду в прорыв, в сопровождении самой сильной команды, которую смогу набрать и ты, - маг вновь указал на Изза, - уже в неё входишь. Всё, теперь мне надо восстановиться... - посчитав разговор оконченным, Мазур развернулся и покинул шатёр.

Стоило ему только отдалиться на достаточное расстояние, как Изз со всей силы ударил кулаком по столу и выругался. Ведь Мазур узрел правду. Изз больше всего на свете боялся бесславно умереть под порывом снега внутри этой адской преграды и ровно через два дня он лицом к лицу столкнётся с этим страхом. Перечить Мазуру и в мыслях не было, потому что Изз твёрдо знал - даже потрёпанный маг восьмой ступени даст фору им всем вместе взятым.

Утром того же дня. Чуть смещаясь на северо-восток, по ту сторону Стены Снега.

На малюсеньком пригорке, заметном во всей почти что безветренной пустыне, откуда можно было разглядеть всё на многие километры вокруг мирно восседал в позе лотоса молодой парень в плаще студента Эллинхеймской МА, с огромной белой снежинкой на спине. Глаза его были закрыты, а руки сложены вместе в некое подобие чаши. Он спокойно вдыхал и выдыхал воздух, от чего маленькие, еле заметные редкие льдинки откатывались подальше от него.

Недалеко от места его медитации, глядя в небо, на котором не было ни единого облачка, лежал темнокожий орк, размышляя о вечном. А рядом с ним в позе, несколько похожей на ту, в которой сидел юный криомант, накапливал магическую энергию тёмный маг, по-имени Нимерид. Здесь, почти в самом сердце замёрзших земель в воздухе витала лишь энергия холода, и подзарядка обещала занять чуть дольше обычного. Но Нимерид и так уже накопил три четверти резерва. Осталось совсем чуть-чуть.

Орк, в который раз за день, слегка привстал на локтях оглядывая своих спутников, и, в который раз помянув демонов, улёгся обратно. Бедного Зишшери такие вот часы всеобщего молчания просто сводили с ума. Но как раз этим-то самым умом он и понимал, что беспокоить магов в минуты уединения и подзарядки бывает чревато побоями и вредом для здоровья, поэтому и не лез. К счастью, он всё ещё не догадывался, что Неон не станет швыряться боевыми заклинаниями на право и на лево, даже если его разбудить среди ночи, иначе бедному магу бы вообще не сулило полностью зарядиться.

Попялившись вновь в безоблачное небо, Зишшери принял сидячее положение. Деятельная и болтливая натура бедного орка не позволяла ему сидеть на месте, он в который раз оглядел стены Ледяного Города, видневшиеся вдалеке. Но он не обманывал себя иллюзией, пути до них не меньше недели. Хотя, признаваясь самому себе, Зишшери совершенно не догадывался, зачем остаётся тут, и почему ему было суждено выжить. Ведь, смотря в суть ему совсем не была интересна политика, из-за которой он, собственно, сюда и попал, поэтому он и не знал, что делать дальше. Зачем ему вообще рисковать своей жизнью в поисках неизвестного?

А ведь такие мысли приходили всё чаще, что и пугало юного Зишшери. Ведь он не знал, что движет его спутниками, и им он полностью не доверял, хоть оно так и выглядело.

"И зачем он всё-таки спас меня?" - подумал орк, вздыхая. Но закончить размышления ему не дали. До сего момента сидевший чуть поодаль парень поднялся с места, что значило конец медитаций. Наверное, пора выдвигаться.

Неон.

Фух! Как же хорошо, что всё здесь насквозь пропитано энергией холода! Это делает подзарядку почти мгновенной. Я поднялся с места и с хрустом потянулся. Как же приятно размять слегка затёкшие руки и ноги. Обернувшись на своих уже полностью здоровых спутников, я подошёл поближе. Ним всё ещё прибывал в медитации, а Зишшери, наверное, уже весь извёлся в ожидании. Что поделать, а набирать энергию лучше всего в тишине. Жаль конечно, что то увеличение резерва, что я чувствовал после перехода было лишь временным. Стоило истратить этот самый излишек, как оно кончилось. Но благоприятные воздействия всё же остались. Не в полтора раза, но мой резерв стал заметно больше. Заметно...

С момента, как я очнулся по эту сторону "Стены" прошло всего каких-то два дня. К сожалению, одежды и еды уцелело немного, и даже этот небольшой минимум мы старались растягивать на как можно более долгий срок, и то, оставляя большую часть для Зишшери. Мы с Нимом, как маги, можем жить на одной своей энергии без еды и воды чуть больше месяца. Последствия после этого, правда, будут не очень приятными...

Растянувшись на земле я принялся ждать, смотря в безоблачное небо. Не знаю, сколько времени прошло, пока Ним не закончил накапливать магию, но как только он это сделал, мы засобирались в путь. Все наши пожитки уместились в три достаточно лёгких рюкзака, и мы двинулись в путь по ледяной пустыне...

Это место совсем не было похоже на то, что простиралось за Стеной. Если там были снежные холмы, то здесь огромная безжизненная равнина, без малейшего холмика или пригорка. Только и видно, как с одной стороны её опоясывает Стена Снега, а с другой виднеется одинокая гора, окруженная белоснежными стенами нашей конечной цели. И всё... Всё остальное пространство покрывает шершавая, почти что белая, ледяная корка.

Но, по-моему, это не так уж и плохо. Здесь всё видно на много километров вокруг. Людей, небольших и очень редких монстров. Да-да, мы не первые, кто прошёл эту злополучную стену. Существуют и другие выжившие. И все они стекаются туда. К стенам Ледяного Города. К сожалению, и минус в таком положении дел тоже есть. Как мы видим всех вокруг, так и все вокруг видят нас.

- Неон, Ним... - как-то осторожно позвал Зишшери.

- М?/Что? - почти одновременно обернулись мы к плетущемуся позади орку.

- Зишшери, давай шевелись быстрее, мы теряем время! - немного раздраженно подогнал я парня. Он что-то последние пару часов плетётся как черепаха.

- Парни, я хотел вас кое-о-чём спросить...

- И о чём же? - поинтересовался Ним, улыбнувшись.

- ... Почему вы всё ещё идёте вперёд? Почему так стараетесь найти то, чего, возможно, не существует? - после небольшой заминки, озвучил свои мысли молодой орк. Я глубоко вздохнул.

- То есть как это, почему? - переспросил Нимерид, хлопая глазами. Он, наверное, в шоке от такого вопроса посреди пустыни, где мы почти добрались до конечной цели (если, конечно, считать всю предыдущую территорию Замёрзших земель).

- Ну, а-а, ладно, не обращайте внимания... - попытался отмахнуться Зишшери, но Ним всё-таки заставил его продолжить.

- Нет-нет, ты давай, мысль заканчивай!

- Ну... понимаете... Вы думали о том, что случиться после того, если мы вдруг найдём это ваше Сердце? - в воздухе моментально повисло напряжение, я следил как за Нимом, так и за орком, маг поступил так же, один только Зишшери не слишком обращал на такие мелочи внимание, он продолжал спокойно говорить, - нужно будет выбраться отсюда как-то. И тогда встаёт вопрос, ради чего мы рискуем своими жизнями, ведь здесь нет ни командиров, ни правителей... мы все равны, боремся против взбесившейся стихии. И почему бы нам не объединиться с другими выжившими и не прорваться обратно? - на некоторое время в воздухе повисло молчание. Тишина, разрушаемая лишь шарканьем наших ботинок о ледяную корку.

- Скажи, Зишшери, ради чего ты вообще сюда полез? - тихо спросил я, не оборачиваясь. Напряжение, висевшее в воздухе никуда не исчезло. Орк заставил всех вспомнить, что хоть нам и по пути, но конечная цель достанется лишь одному.

- Вроде рассказывал. Меня просто направили сюда, бросили в бой, не спросив. "Ради блага моей родины..." - передразнил кого-то молодой орк.

- А ты, видно, не очень хотел этого... Ним, а что на счёт тебя? - я оглядел прибывающего в раздумьях мага. Он шел вперёд и уже не смотрел на нас с подозрением, а просто глядел в безоблачное небо и о чём-то размышлял. И через несколько минут тишины, когда раздумья его закончились, он ответил.

- Я? Наверное, когда-то там, на Тёмной Горе я думал, что долг каждого мага - это спасти нашу страну и победить в войне. Я жаждал изо всех сил показать, что даже четвёртая ступень может спасти наш материк от захватчиков. Я хотел внести неизмеримый вклад в победу, хотел быть полезным, кому-то нужным... героем... Но после, когда я добился своего, мы попали сюда, в Замёрзшие земли, где на каждом шагу какая-нибудь тварь норовит сожрать тебя, где один за одним погибают друзья. Там, за стеной я тоже стойко переживал трудности... а когда мы поселились в лагере... - Ним на секунду замолчал, - наверное тогда и начало меняться моё мировозрение...

- Интересно, почему? - с лёгкой усмешкой спросил орк.

- Я прожил в лагере две недели. Перед тем, как отправиться в прорыв я видел, как погибают другие. Помнится, однажды группа даже не прошла и нескольких метров, их снесло порывом и всё, что мы успели услышать - это их предсмертные крики. И тогда мои убеждения дали трещину. Я задумался над этим... потом пообщался с различными магами и понял, что Сердце совсем не нужно для победы. Каждый ректор хочет подняться над остальными, и единственная причина, удерживающая их от прогулки по Замёрзшим землям, заключается в том, что тогда они все рванут сюда и некому будет защищать страну. А потом я и сам пошёл в прорыв и чуть не погиб. Подумать только, я был спасён молодым криомантом, даже не окончившим обучение... Прости, Неон, твоё мастерство велико, но ты всё ещё студент и много чего не знаешь, - сказал Нимерид, и был прав.

- И когда я осознал тот факт, что сюда посылают уже и необученных студентов, то моя цель окончательно сформировалась, - Ним вздохнул и вновь посмотрел в небо, - когда я вырвался из лап смерти, то твёрдо решил, что если мне суждено найти Сердце, то ради мира я уничтожу это яблоко раздора! - чуть-чуть повысив голос, маг закончил свою мысль. И, должен признать, цель у Нима достойная...

- А сможешь ли? Знаешь ли, как? - спросил я, слегка обеспокоенно.

- О, не волнуйся, Неон, есть способы. И если ни один не сработает, я всажу его себе в грудь, и став полуэлементалем совершу суицид. И оно покинет этот свет... - я нервно сглотнул. Нимерид был настроен очень серьёзно... - Кстати, мы вот тут с Зишшери откровенничаем, а ты и слова не сказал, Неон. Скажи нам, какова твоя цель? - я грустно улыбнулся. И правда, если мы тут вовсю откровенничаем, так почему бы и мне не приоткрыть свою тайну?

- Хорошо, всё равно мы посреди пустыни, так что, думаю, скрывать некоторые тайны нет смысла. Начну я, пожалуй, издалека, как и ты, Ним. Когда-то давно, около двух с половиной лет назад я поступил в Эллинхеймскую Магическую Академию, и, должен сказать, это было на тот момент одним из самых счастливых событий моей жизни. Должен сказать, в ЭЛМА я поступил именно потому, что во все остальные школы мне была дорога заказана, - на непонимающий взгляд Нима, я ответил, - поймёшь позже. Дело в, кхм, некоторых особенностях моего тела. В общем, я был безмерно счастлив овладевать искусством магии, но со временем я начал замечать за собой определённую слабость. А после одного несчастного случая, эта слабость переросла в неизлечимую болезнь. Приглядись получше к моей ауре, Ним, - сказал я, сбросив маскировку.Хотя, маскировка - это сильно сказано. Просто лёгкое заклинание, скрывающие пронизывающие мою ауру, как нейронная сеть, чёрные нити. Их и так практически не видно, но на всякий случай...

- Погоди... боже мой, что это такое? - тихо прошептал Нимерид, вглядываясь в мою ауру, - это же... да не может быть! - он бросил взгляд на Зишшери, по-видимому, догадавшись, что являют собой эти чёрные нити.

- Может. Когда-то я был Воином, и постепенно силы начали меня покидать, но потом, после одного, кхм, несчастного случая моя аура превратилась в это. И меня зажало словно меж двух огней, я не могу стать вновь Воином, тогда умру от угасающей магии, и не могу жить дальше, ведь угасающая сила Воина разрушает мою ауру. Смотри, - я вытянул руку, показывая тот же фокус, что и Феликсу. Остатки моей силы, почти разрушившийся меч. Да, от него осталось уже мало. Рукоять и маленький кусочек лезвия.

Несколько минут мы молчали, после чего Ним спросил.

- Но ты так и не ответил. Какова твоя цель? - грустно усмехнувшись, я продолжил свою историю.

- С тех пор прошло полтора года, болезнь пожирала меня, а я не мог найти ответ. Мои таблетки, которые я глотаю каждый день помогают мне не откинуть копыта раньше срока. Если ничего не предпринять, я умру через шесть лет. Уже, наверное, через пять. И вот, когда началась война, я случайно узнал, что причина, по которой моя аура не может избавиться от "болезни", и того, что я стал полноценным магом-криомантом за жалких два с половиной года кроется в том, что я наполовину ледяной элементаль, - сказано это было так спокойно и буднично, что челюсть Нима упала ещё ниже, чем должна была. Зишшери это почти ничего не сказало. Пока они переваривали, я продолжил, - и Сердце я ищу ради шанса на жизнь, и силы. Знаешь, как противно чувствовать себя половинчатым? Это ужасно. Я хочу стать полноценным. Настоящим элементалем. Тогда приступы "ярости" сойдут на нет, все недостатки исчезнут и я смогу нормально жить! Вот она, моя цель! - так же слегка повысив голос, закончил я свою речь.

- Вот оно как... - протянул Нимерид, спустя несколько минут молчания, - это многое объясняет. Как твою силу и целительство, так и то, что мы сумели выбраться из Стены живыми, - маг усмехнулся, - Мы, наверное, одна из немногих группа, что ищет Сердце не ради победы в войне...

- Это точно... - поддержал я Нима. Не знаю, как он поступит и, возможно, мне придётся сражаться с ним, но пока наши дороги совпадают, я, наверное, могу ему доверять.

Постепенно день клонился к вечеру, солнце слегка наклонилось к Стене Снега и принялось описывать новый круг вдоль горизонта. Здесь мы почти на северном полюсе планеты, Ледяной Город стоит не слишком далеко от него, поэтому день здесь длится намного дольше обычного. Вот уже три дня солнце не заходило за горизонт и лишь крутилось вокруг. Условная ночь появляется только вблизи "Стены", когда её тень удлиняется и вбирает в себя некое пространство, или когда светило заходит за гору у Ледяного Города.

Мы брели по этой безжизненной пустыне ещё несколько часов, пока не решили сделать привал. Неважно где, ведь всё равно пространство здесь сплошь ровное. Расстелив свои спальники, которые еле как удалось спасти от полного оледенения, мы решили укладываться. Первым на страже нашего сна был выставлен Ним. Следом за ним караулил Зишшери, и уж потом я. Такая схема держалась уже третий день и, слава богу, меня устраивала. В отличии от нашего орка, хе-хе. Хотя мы с Нимом пообещали изменить её.

Глядя в небо, на которое, где-то в вышине уже приплыла парочка перьевых облаков, я сам не заметил, как заснул крепким сном. Снилось мне нечто невообразимое, будто я блуждал где-то и выход не мог найти никак. И когда блуждание по странному лабиринту закончилось, выход был прямо перед носом, стоило только сделать шаг, меня чуть не подбросило сигналом охранного контура и щита одновременно. Мгновенно открыв глаза, будто и не спал вовсе, я вскочил на ноги, не забыв на всякий случай сунуть в рот таблетку. Оглянувшись по сторонам я заприметил Зишшери, стоящего рядом. Парень, видимо хотел будить меня, но я успел раньше. Ним тоже поднялся почти мгновенно. И в эту секунду пошёл рябью поставленный нами щит.

Круто развернувшись на сто восемьдесят градусов, я наткнулся взглядом на неприятелей. Три мага, двое из которых готовились зазвездить по нашему щиту ещё парочкой энергетических шаров. Все были одеты в тёплые меховые одежды, шапки, шарфы и очки, те самые, слегка смахивающие на лыжные. Вся эта одёжка хорошо скрывала внешность наших неприятелей, о которой можно было сказать лишь то, что первый высок, метра два ростом, второй полноват и на голову ниже, а третий ещё ниже и в два раза уже второго. Плащи не носили двое, как раз те, кто напитывал энергетические шары. Наверное, в целях маскировки. Последний же, самый маленький, что стоял чуть поодаль носил синий плащ, что с головой выдавало мага символов, или рун. (**На самом деле в магии рун, кроме самих рун, использовалось множество различных символов и иероглифов, но название менять никто не захотел. Прим. Автора**)

Пока двое готовили атаку, третий делал замысловатые пассы руками, после которых на земле вокруг купола по одному медленно начали появляться знаки. Дело дурно запахло, сразу стало понятно без слов - с этим надо кончать в первую очередь.

- Ним, эти двое на тебе, я возьму руниста! - крикнул я своему другу, не боясь, что нас услышат. Щит прекрасно защищал как от опасностей, так и от прослушки.

- Понял, Зишшери, пока они не сломали щит, швыряйся в них чем-нибудь! - крикнул Нимерид, отправляя в одного из нападающих пробное Воздушное Лезвие, чтобы прощупать защиту. Я же, не долго думая, швырнул в рисовальщика два ледяных шипа, чтобы занять его на время. Как и следовало ожидать, вокруг мага мгновенно возник золотистый купол, о который сломались оба ледяных шипа. Последующие две атаки на него он так же проигнорировал. Дело начало принимать дурной оборот. Отсюда, из-за щита я не могу применять чересчур мощные заклятия, но и выйти оттуда не могу, нас всего двое, в отличии от этих. Надо что-то делать.

Маг-рунист, тем временем успешно опоясал символами половину нашего купола. Да, мои молнии и ледяные копья тормозили его, но недостаточно. Нимерид слева разразился шквалом заклинаний аэромантии. Воздушные бомбы, копья, стрелы, лезвия и всё тому прочее летало от него по обоим, не давая перейти в атаку. Взглянув на ситуацию получше, я усмехнулся. Парню удалось поймать их на энергоёмком щите, и теперь оба пожинали плоды своей глупости. Ним тратил гораздо меньше энергии, чем эти двое на поддержание защиты. И тут меня буквально осенило. Я как раз думал о том, что будет, если рисовальщик перестанет видеть, куда рисовать, но как только я отбросил эту мысль, как глупость, то мозг зацепился за заклинание, способное эту самую видимость снизить. В голове тут же созрел план.

Быстро расчистив середину нашего купола, который являлся идеальным кругом я, сделав несколько пассов руками, по одному разному на каждую сторону света, включая четыре смежные, крутанулся вокруг своей оси и медленно начал возводить руки к небу от самых колен. Мои кисти тряслись от напряжения, мышцы предплечья затвердели, словно камень, я вкладывал энергию в одно из мощнейших боевых заклинаний криомантии.

Постепенно, вокруг нашего щита забушевал ветер, от земли и прямо из воздуха начали образовываться острые крупные кристаллики льда, разгоняемые до невероятных скоростей и уже через полминуты вокруг нас бушевала неистовая Ледяная Буря. Мои руки уже были подняты ввысь, расширяя это буйство стихии. Вначале, я чувствовал какое-то странное сопротивление, но как только прибавил напор, оно пропало. Я сжал кулаки, скорость урагана вокруг возростла, я раскрыл ладони, буря отпрянула от купола, уменьшаясь в высоту, но расширяя свою площадь. И вскоре мы сумели рассмотреть синеватый изрезанный труп, облачённый в обрывки меховой одежки. Чуть дальше от него стоял золотистый купол, скрывающий двух людей. На стенах его было множество золотистых знаков, похожих на те, что я давным-давно видел у Сандберга, когда он сбил меня на машине.

Посчитав, что с них достаточно я приготовился крикнуть Ниму, что нужно сделать, но с удивлением обнаружил, что он понял без слов. Фиолетовая молния, сорвавшаяся с рук тёмного мага ударила точно в щит, заставив его замигать. Я тут же опустил Бурю и на всех парах ринулся к нашим врагам. Эту бессмысленную драку нужно было закончить. Подойдя на достаточно близкое расстояние, я обвёл открытой ладонью круг, формируя заклинание. Осталось только напитать его энергией. Вложив туда добрых тысяч десять светляков, я выпустил его в золотистый щит.

В мгновение ока он покрылся ледяной коркой и превратился в некое подобие ледяного стекла. А в следующий миг мощнейшее Копьё Воздуха пробило его насквозь. Тело внутри щита, не успевшее защититься с обширной дырой в груди упало наземь. Человек в синем плаще, чертыхнувшись, выбежал из ставшего опасным щита, обломав остатки льда. Но прежде, чем мы с Нимом успели что-то предпринять, над магом взлетел новый щит, на этот раз слегка сероватого оттенка. Однако это совсем не помешало небольшому топорику врубиться в висок убегающего человека. Щит тут же потух, а маг, чьё тело было подбито на бегу, с размаху грохнулся пробитой головой оземь.

- Э... х-х-ха-а-а... - послышались сдавленные стоны лева. Развернувшись я еле успел отпрыгнуть в сторону и закрыться щитом, ведь пробитый насквозь копьём воздуха маг только что восстал из мёртвых и вновь начал швыряться энергетическими шарами. И в этот раз мне почти не пришлось вмешиваться. Тем же заклинанием, что сработало против рунника, я с лёгкостью разрушил и его щит, а затем, Ним отправил в него несколько молний и оторвал голову. Схватка закончилась.

Весь этот бой вызывал у меня подозрения, ведь получился он каким-то слишком простым. Но, обыскав трупы, мы нашли разгадку странному поведению магов. Единственный с более-менее богатым опытом схваток среди них был тот самый маг-рунист, что и прожил дольше всех и, наверное, сумел бы ещё посражаться с нами, если бы по-глупости не активировал щит против магии. Он явно ожидал чего-нибудь энергетического, а получил топор. Надеюсь, его утешил тот факт, что снаряд был пропитан усилением. А остальные два... что ж, кхм, думаю, команда из целителя пятой ступени, метеомага третьей, и рунника четвёртой не самая лучшая для выживания в Замёрзших Землях. Интересно, чего они хотели добиться этим боем?

Из вещей у них мы ничего особо интересного не нашли. Отобрали только всю еду, да сняли кольца, одно из которых я сразу же захапал себе. Золотое, с кругленьким танзанитом. Будем считать, что теперь я маг пятой ступени. Своё кольцо я, на всякий случай, не стал выкидывать. Авось пригодится.

Два дня спустя. Лагерь.

- А ну построиться! Я, наконец-то, восстановился. Идём в прорыв! - громогласно объявил молодой мужчина с рисунком пламени на спине. Он стоял во главе каната, следом за ним находился Изз Ярро, командир лагеря, за его спиной привязывал себя к канату лир Аско, ещё несколько сильных воинов и три мага шестых ступеней. Телепортер, целитель и завершал процессию боевик.

Стоило всем привязать себя к канату, группа двинулась внутрь стены. Изз ещё никогда в жизни не был так напуган. Но участь их ждала намного более благоприятная. Ведь их сопровождал сам маг восьмой ступени! Хоть на канате и повисло пять безжизненных тел, замыкающего вообще унесло снегом, а все оставшиеся маги, кроме Изза и бедного целителя потеряли сознание, они добрались до противоположного конца. Когда же все, наконец, вышли из Снежной Стены, Мазур, критически оглядев бессознательных и мёртвых членов группы, приказал их бросить.

Лир Аско, вместе с телепортером так и остались там лежать, ведь никто им уже не поможет.

*** Неон

Следующая неделя прошла на удивление спокойно. Несмотря на то, что мы успели увидеться с другими выжившими, нас не трогали. И вот, спустя неделю произошло то самое знаменательное событие. Стены Ледяного Города, так величественно возвышающиеся вдали, теперь ещё более величественно возвышались прямо у нас под носом. Высоченные, более семидесяти метров вверх, слегка наклоненные, их покрывала такая же шершавая ледяная корка, как и всю землю. Кое-где виднелись следы отмощных боевых заклятий. Стены тянулись полукругом, опоясывая часть высоченной горы, своим пиком словно подпирающей небеса. Отсюда, кроме неё ничего, собственно и не было видно.

Мы долго ходили вдоль стены в поисках бреши, около пары дней, но всё-таки нашли её. Где-то, чуть левее центра стена прерывалась поистине гигантской V-образной брешью, которую словно кто-то проплавил исполинской горелкой. Тут до сих пор валялись чьи-то, превратившиеся в лёд скелеты, прах и обугленные трупы.

Всё здесь напоминало о великой битве, произошедшей около трёхсот лет назад. Мы пошли в брешь, где сумели по-достоинству оценить толщину городских стен. Примерно метров тридцать. Мы шли, словно в ущелье, а глядя наверх, можно было почувствовать, какой ты жалкий по сравнению с кем-то более великим. Каждой клеточкой я чувствовал дрожащую энергию холода здесь. Концентрация её в этом месте могла бы дать фору всей пустыне, и она заставляла трепетать перед Городом и его создателями.

Когда же мы вышли оттуда я замер и тихо выдохнул от удивления, ведь совсем недалеко от нас возвышалась ещё одна огромная стена, словно отсекающая это пространство от кого-то ещё. Но в тоже время было заметно, что стена возведена наспех. И что самое главное, защитный экран, охраняющий её, всё ещё работал. Если приглядеться, то можно было заметить полупрозрачную голубоватую стену, восходящую ещё на несколько метров надо льдом.

Дома, что стояли здесь когда-то, превратились в руины. Кое-где можно было рассмотреть заледеневшее оружие и чьи-то обугленные кости, что сейчас превратились в тёмные ледышки. Наше внимание привлекло здание, вплотную упирающиеся в наспех возведённую стену. Вход внутрь был также проплавлен, поэтому возможно, там и был проход в другие части этого огромного города. Именно там и находилась единственный более-менее уцелевший кусок улицы из шести полуразрушенных домов.

Когда мы начали приближаться к этому месту, что-то внутри меня напряглось. Как будто кто-то начал сжимать пружинку, готовую в любой момент сорваться. Чем мы подходили ближе, тем сильнее нарастало напряжение. Я подал знак Ниму, он кивнул в ответ. Значит, тоже чует что-то неладное.

- Слушай, Ним, если случиться что-то, то по-моему лучше, если мы закроемся одним щитом, верно? - спросил я у друга. Зишшери тоже слушал нас в оба уха. Он как-то странно поменялся за последнюю неделю. Болтливость куда-то пропала. Немного подумав, Ним спросил.

- Что ты предлагаешь?

- Абсолютную Защиту.

- Ты шутишь? Абсолютную? Паранойя разыгралась? - усмехнулся он, но увидев моё серьёзное лицо, просто вздохнул и начал строить соединяющий канал между нами. Со своей стороны я соорудил такой же и когда они соединились, мы двинулись вперёд. Как и ожидалось, резерв Нима был полон. Пока что.

Пока мы шли и напряжение постепенно росло, я готовил щит. Мы медленно прошли рубеж в тридцать метров перед зданием, двадцать пять, примерно двадцать. Шаги становились всё медленнее, всё осторожнее, скрип снега уже перестал быть слышным. Да-да, в Ледяном Городе, в отличии от пустыни вокруг, вновь можно было наблюдать такое явление, как снег. До здания осталось чуть меньше двадцати метров.Вроде, пока всё нормально, но интуиция не давала мне покоя, заставляя оглядываться по сторонам. И когда я уже окончательно решил, что это вдруг у меня началась паранойя, глаз заметил символ на земле прямо у одного здания.

- Чёрт, я был прав! - вскрикнул я, когда из-под снега, откуда ни возьмись, загорелся красным круг из рун. Я тут же активировал щит, закрывший нас от всего мира плотной чёрной завесой. И пятой части энергии как не бывало. Снаружи что-то жахнуло. Как только щит спал, мы с Нимом еле успели приготовить второй и разрушить канал. На крышах четырёх зданий, образующих вокруг нас неровный квадрат появились четыре человека. Боже, как же глупо мы попались в западню. Трое из них уже начали изрыгать в нас по-очереди боевые заклинания. Их метод разительно отличался от Нимерида, который вышвыривал в одиночку сразу и много. Они били по-очереди, и мощно. Каждый маг использовал чаще всего какое-то одно заклинание определённого типа. Один из них долбил в щит ледяными копьями, второй молниями, а третий садил воздухом. Четвёртый же делал такие же пассы руками, что и прошлый встреченный нами рунник. Чёрт!

- Ним, нужно снова убрать рунника... да поскорее.

- И что ты предлагаешь? Опять старый план?! Извини, я не могу сдерживать троих! - огрызнулся маг. Я же лихорадочно пытался придумать выход. Ледяная Буря не сработает, здесь есть криомант, он сможет защититься. Значит, нужно использовать что-то по-убойней.

- Ним, я держу щит, выстрели в каждого, проверим защиту, - крикнул я магу, принимая защиту. Похожий круг из красных закорючек уже на треть окружил наш купол. Зишшери, уже потерявший один свой топор в попытке снять одного из магов с крыши, сидел и грустно поглядывал на второй оставшийся. Без него он выйдет из строя. Но эффект от потери топора был, маг, который был целью сместился на соседнюю крышу почти вплотную к рунисту.

Нимерид выпустил по каждому врагу разным заклинанием, последнего, почему-то, выделив цепной молнией, шмальнувшей из криоманта в аэроманта. Дальше не дотянулась. Кажется, это развеселило наших врагов.

"Хе-хе, посмотрим кто ещё будет смеяться, мрази", - подумал я, придумав, наконец, решение. На самом деле оно было весьма бредовым и требовало пятнадцать секунд подготовки и одну треть моего, увеличившегося за эту неделю примерно в полтора раза, резерва.

- Ним, Зишшери, как дам знак, снимайте щит и врассыпную, будет тяжёлая артиллерия! - сказал я, переводя весь щит на Нима. Заметив мою сосредоточенность, вражины стали стрелять с удвоенной частотой. На десятой секунде я заметил справа тёмную вспышку. Ним воззвал ко Тьме. Щит сразу же приобрёл тёмно-фиолетовую окраску. Закончив строить гигантскую спираль, пронизывающую несколько сложных геометрических фигур я крикнул своему другу.

- Снимай! - в ту же секунду щит погас, Зишшери рванул влево, Ним тоже побежал, но медленнее, попутно раздавая тёмные заклинания и проклятия.

Я же влил оставшуюся для активации часть энергии и спустил плетение с поводка, вытянув обе руки открытыми ладонями направленные на мага-рунника. Внешне могло показаться, что ничего и не случилось, ведь особых визуальных эффектов не было. Мгновенно всё, что было в направлении моих рук покрылось гладким слоем льда, а маг, стоящий на крыше дома замер с открытым в беззвучном крике ртом, ставший ледяной статуей самому себе внутри шара изо льда. Маг, что стоял рядом с ним полетел вниз с крыши, как подкошенный и чуть позже мы услышали, как разбивается о землю лёд и полный боли крик.

- Нет, Мир! Райз! - заорал аэромант, и уже чуть позже, - Эй, Райз! Держись! - это, видимо, было обращено к полумёртвому магу, что до этого швырялся молниями.

- Какого ***?! Всепромораживающий Поток! - так же громко заорал криомант. Да-да, парень, ты правильно угадал. Всепромораживающий Поток, так называется это заклинание, способное превратить в лёд всё на своём пути. И оно опасно не только своей феноменальной мощью, а ещё и условной невидимостью.

Несговариваясь, противники сосредоточили огонь на мне. Видимо, использование тяжёлой артиллерии окончательно показало им, кто здесь сильнее. Я ушёл в глухую оборону, щит вытягивал из меня энергию, точно насос. Даже времени на атаку не оставалось, а со временем ко мне присоединился и Ним. По его грустному взгляду и паре слов я понял, что нас теперь на одного меньше. И когда казалось, что вот-вот полупрозрачный купол треснет, когда энергии у меня осталось совсем чуть-чуть, случилось чудо. Из-за почти глухого светло-фиолетового купола мы сумели различить вспышки пламени и чьи-то предсмертные крики. Щит спал сам собой, когда наш последний враг превратился в прожаренные угольки. Но улыбки не было на моём лице. Шумно дыша, я со стиснутыми зубами сверлил взглядом своего "спасителя".

- Давно не виделись, Неон. Неужели ты думал, что сбежишь от меня так просто? Ха-ха-ха-ха-ха! - залился смехом величайший пиромант в мире, Мазур зер Фламма.

Глава 11. В поисках Сердца. Ледяной Город.

- Да ладно тебе, не делай такое страшное лицо. Ты не рад меня видеть? - легонько покачал головой Мазур, - ну да ладно, это, в принципе, неважно. Эй, вы двое! Ну какого хрена вы там застыли?! Связывать его я, что ли, должен?! - крикнул куда-то себе за спину маг. Связывать? Ну да, а чего я ждал? Сил не осталось... хотя... Круто развернувшись я бросился в полуразрушенное здание, окутавшись щитом, на который ушла последняя энергия. В спину тут же прилетело что-то огненное, но мне было плевать. Ещё несколько шагов, несколько...

Бах! Мощная волна воздуха, врезавшись в щит справа, отбросила меня на метра три. Не успел я понять, что произошло, шит уже проломился. Чёрт... невидимая сила сковывает тело... а затем полупрозрачные зелёные нити связывают меня по рукам и ногам. Ну всё, Неон... добегался... Ним... чёртов предатель...

*** (Сразу же, после отключки Неона. Нимерид)

Как только полностью вымотанный криомант повис на связывающем заклинании без сознания, его тут же подхватил под мышку крупный плечистый мужик, метра два ростом, один из тех, что пришли вместе с нашим спасителем.

Интересно, зачем ему понадобилось связывать Неона? Разве убить не проще? Или он всё-таки нужен ему живым. Но зачем? Думаю, мой новый друг хранит в себе не один секрет. Мои размышления прервал окрик зер Фламмы.

- Благодарю за помощь в поимке этого несносного пацана. Если бы не ты, нам бы пришлось ещё побегать... - ага, и лыбится ещё. Так, изобразим добрую понимающую улыбку. Не стоит светить истинными намереньями. Хоть я и потратил почти всю энергию на поимку удирающего криоманта, зато сохранил свою жизнь. Готов спорить, сложись ситуация по-другому меня бы уже не было.

- Не за что, - коротко ответил я.

- А ты кто вообще? - поинтересовался зер Фламма, но отвечать мне не пришлось. За меня это сделал Изз Ярро, который тоже находился здесь. Он был вторым спутником Фламмы, и тем, кто наложил защитные чары на Неона.

- Это Нимерид Цу Линдер. Тёмный маг-боевик четвёртой ступени. Очень талантлив, проходил обучение на Тёмной Горе, - чёртов ходячий справочник. Когда-нибудь, я убью его. В идеале, где-нибудь здесь, в Ледяном Городе.

- Зачем ты направился на поиски Сердца, Нимерид? - поинтересовался зер Фламма, слегка наклонив голову. Интересно тебе, да?

- Глупый вопрос. Чтобы помочь остановить войну. Зачем ещё сюда ходят? - моим ответом он, видимо, остался доволен, проигнорировав вопрос. Фламма, о чём-то подумав, обратился ко всем нам.

- Ну всё, хватит прохлаждаться. Идёмте... - быстрым шагом маг двинулся внутрь покорёженного здания с проплавленной стеной.

Внутри царил полумрак, всюду валялись осколки стен, древней мебели, потолка, чьи-то обмороженные кости. Почти всё, как внутри города, однако в дальнем конце этого огромного зала, в который превратилось полностью разрушенное изнутри здание, виднелся тёмный проход, перед которым мы и остановились.

- Итак, есть у кого идеи, куда оно может вести? - спросил зер Фламма и ответом ему было молчание. Я лично посчитал вопрос риторическим, ведь все мы знаем, что проход ведёт за стену. Вопрос лишь в том, каким путем?

- Видимо, идей нет. Тогда вперёд. Идём внутрь... - он вытянул правую руку вперёд, освещая дорогу большим светляком. Светящийся шар погрузился в темноту прохода, освещая покрытые ледяной коркой идеально гладкие стены, и скрылся внутри. Даже его свет исчез через несколько секунд. Немного подумав, маг сам двинулся вперёд, высветив новый светящийся шарик прямо над своей головой. Мы последовали за ним. Медленно. Шаг за шагом мы проходили сквозь темноту и холод. И чем дальше мы двигались, тем сильнее некая невидимая сила давила на нас.

Страх потихоньку закрался в сердце, выход остался далеко позади, мы прошли уже несколько поворотов. Тишину здесь нарушали лишь наши осторожные шаги и дыхание. Послышался глухой сук и несколько ругательств. Кажется, кто-то споткнулся. Я с облегчением выдохнул и убрал руку от сердца. Перепугался я не на шутку. Это место будто бы само заставляло себя бояться, развивая какую-то фобию внутри нас...

- Что там у вас случилось? - недовольно и тихо спросил зер Фламма.

- Я споткнулся о чьи-то кости. Извиняюсь... - послышался бас здоровяка, что тащил Неона на себе. Впереди, в тусклом свете светлячка показалась стена. Или... нет, не стена. Я ошибся. Двери. Удивительно... не разбитые и не расплавленные, они сохранились в своём первоначальном виде, сделанные из гладкого тёмного льда. Каждую створку покрывает вязь замысловатых знаков, больше всего похожих на руны, но в тоже время не являющихся ими. Какие-то, более квадратные, что ли, почти как узор, точно так же тянущийся от потолка к полу по дверцам. В центре находился ровный круг, созданный соединениями двух полукругов на каждой дверце, а наверху можно было прочитать надпись на довольно странном языке, мне незнакомом. К сожалению, она слегка обвалилась, где-то в середине предложения и около конца.

- Лир зер Фламма, скажите, вам известен этот язык? - вежливо спросил я у замершего на месте мага. Судя по прищуру и шевелению губ, он всё-таки пытается что-то разгадать.

- А? А-а, вообще-то не очень хорошо, но думаю, я смогу расшифровать надпись, хотя бы частично... - а казалось бы, куда ещё частичнее. Остальные члены нашей небольшой группки поддержки великого мага молчали.

- Так-так, посмотрим посмотрим.... Вот... тут написано: "Добро пожаловать", - Мазур указал на первые две кучки букв, - а вот тут: "Бесконечные", "Ужас", "Инеем", "Ледяного Города", - маг постепенно показывал на некоторые слова, включая последнее словосочетание. Перевёл он далеко не всё. Я так понимаю, эта надпись нам ничего не даст. Хотя... будь она целой, возможно, чего-нибудь и дала бы. Постояв перед дверью, зер Фламма принял решение.

- Идём вперёд. Нимерид, открывай, - вздохнув, я без лишних вопросов подошел к двери и, положив руки на круг, толкнул вперёд. По-началу дверцы отказывались повиноваться, но стоило чуть-чуть поднажать с помощью одного воздушного заклинания, как тут же под ними что-то громко заскрипело и через пару секунд с грохотом открылись ворота. По глазам больно ударил голубоватый свет и блеск.

Фламма поспешно погасил свой фонарь, а я проморгался. Нам предстала весьма и весьма интересная картина. Коридор, точно такой же, как тот, сквозь который мы сюда попали. Весь покрытый гладким льдом, усыпанный обломками своих же стен и слегка проплавленный и, что самое удивительное, залитый светом. Да-да, никаких светляков, стены сами источали голубоватый свет так, что здесь становилось светло, как безоблачным днём в полдень посреди ледяной пустыни.

- Поздравляю, друзья, мы приблизились на шаг к нашей цели... - негромко сказал зер Фламма, обходя меня слева. Он пошёл вперёд, навесив перед собой защитный экран. Мы двинулись за ним, каждый думая о чём-то своём. Я, например, рассматривал стены и размышлял, как они устроили освещение? Я чувствую, что здесь всё буквально насквозь пропитано магией холода, её концентрация просто поражает и давит со всех сторон, заставляя чувствовать себя неуютно и тесно. Но в то же время, здесь есть не только она. И обычная, нейтральная энергия, и... что-то ещё. Моих чувств недостаточно, чтобы понять это...

Проходя мимо очередного куска стены, я заметил странную вмятину в ней. Словно здесь кто-то стоял очень давно, дополняя конструкцию. Что-то вроде стоячих доспехов. И оглядев ледяной коридор, я заметил на полу оледеневшую фигуру... нет, это не человек. Даже никогда им не было... просто кусок льда в форме человеческого тела. Очень похоже на то, что осталось от бедного мага, в которого Неон зарядил Всепромораживанием. Кстати, интересно, откуда он его знает? Это ведь далеко не уровень третьеклашки. С таким заклинанием и не всякий мастер справится. Такому просто так не учат... Мы прошли ещё немного вперёд, а конца этого тоннеля всё равно не было видно.

- Тук! Тук! - звонко ударилось что-то о ледяной пол сзади. Мнгновенно обернувшись, я увидел ту самую ледяную фигуру. Но уже на ногах. Ледяной голем. Его "глаза" светились синим светом, существо наступало на нас, игнорируя залпы энергетическими шарами. Я вообще не использовал магию, ведь резерв ещё не восстановился. В ответ на более тяжелую артиллерию в лице зер Фламмы, распускающего молнии, вокруг фигуры вырос ледяной щит. Голем продолжал наступать. Медленно, шаг за шагом он приближался к нам, стойко выдерживая все атаки. Мазур лениво швырялся в него сгустками энергии, не рискуя использовать огонь, а я кидал изредка воздушные стрелы. Основной огонь вели Изз и неизвестный мне мужик, который до сих пор не представился.

Доковыляв до странного выступа в стене, голем быстро накорябал рукой странную фигуру -треугольник, внутри которого был круг со вписанным внутрь равносторонним треугольником, каждую сторону которого, как и его большого собрата ровно в середине пронзал луч, выходящий из точки в центре фигуры. Рисунок засветился белым светом, голем ударил по нему рукой и земля под ногами задрожала. Весь коридор завибрировал, со стен посыпалась ледяная крошка. Перекрывающий проход назад голем покрылся доспехами и вооружился неизвестно откуда взятым молотом. Щит, окружающий его истончился, но так и не думал пропадать.

- Чёртова ледышка! - заорал зер Фламма, выпуская во врага молнию. Кажется, он разозлился не на шутку. Несколько огромных молний в мгновение ока пробили щит ледяного стража, после чего последнему снесло голову энергетическим серпом, который выпустил Изз. Ледяная фигура осела на землю.

- Ммм... какого тут происходит?! - оу, кажется, Неон очнулся. Надо бы как-нибудь ему объяснить, что я всё ещё на его стороне. Всё-таки, вдруг он перенервничает да убьёт меня ненароком.

***

Сознание медленно возвращалось ко мне. Сначала вокруг была темнота... я чувствовал, что меня кто-то несёт, что меня трясёт, но глаза упорно отказывались открываться, я не слышал абсолютно ничего и мысли текли жутко медленно. Но затем, потихоньку, по чуть-чуть я начал пробуждаться. Звуки из низкого, еле слышного гула приобретали чёткость довольно долго... но всё-таки приобрели. И услышанное мне не очень понравилось. Грохот, звуки сталкивающихся заклинаний, какой-то гул... кажется, что-то вроде вибраций... ещё несколько секунд громыхали взрывы заклинаний и всё представление закончилось звонким стуком чего-то тяжелого о ледяной пол.

- Ммм.... какого тут происходит?! - спросил я, еле-еле приподнимая голову. Даже это мне удалось с трудом. Судя по размытым пятнам перед глазами, зрение у меня всё ещё далеко до идеала... О, уже лучше... но всё равно какая-то хрень...

- О, наконец-то наш навигатор очнулся!

- Пошёл нах*й... - что-то больно ударило меня по затылку и сознание вновь помахало мне белым платочком.

***

- Святая матерь божья, моя голова... - простонал я, держась обеими руками за пострадавшую часть тела. Запустив на автомате пару лечебных заклинаний я с удивлением обнаружил, что свободен. Но радость продолжалась недолго. Стоило зрению вернуть былую чёткость, я увидел перед собой чёткую границу полупрозрачного купола, внутрь которого меня и запихнули.

Находились мы в каком-то перекрёстке шести коридоров, кое-где заваленых осколками их собственных стен и трупиками различных здешних монстров. Свежими трупиками. Команда Мазура состоящая из двух магов и Нимерида-предателя в данный момент отстреливалась во втором коридоре от неизвестного врага. От сюда мне не рассмотреть, да и щит мешает сконцентрироваться. Вот Ним отошёл от этих двоих, усевшись в центре в позу медитации. Понятно, энергия кончилась.

- Посмотрите, кто проснулся... - щит на мгновение мигнул, впуская внутрь Мазура.

- Тебя ещё раз послать? - спросил я, глядя в глаза другу-предателю.

- Тебя ещё раз вырубить? - Мазур слегка приподнял правую бровь, - Слушай, Неон, мне, конечно, очень жаль, что ты сдохнешь через шесть лет и всё такое, но приказ есть приказ, я не могу его нарушить. Если лиру Барригану нужно Сердце, я буду стараться достать его любыми способами. И ты мне в этом поможешь. Если не хочешь умереть прямо сейчас, конечно. Мне не нужны проблемы от тебя на каждом шагу. Ты жив всё ещё только потому, что с тобой мне будет легче пройти по этим коридорам, нежели без тебя. Вот и всё. Мир не крутится вокруг тебя. Есть силы, которые не ты не я не в состоянии преодолеть...- я слушал его и поражался такой лжи. В конце концов, мне это так надоело, что я перебил его.

- Что за бред ты несёшь? И эту херню мне говорит тот, кто так хвастался своей свободой? Великий и могучий маг Мазур зер Фламма носит тапочки по утрам ректору своей академии. Это смешно! Маг восьмой ступени сам себе сила и никому не подчиняется. Ты, как я вижу, наглядный пример исключения из правила...

- Да что ты понимаешь?! - заорал Мазур, слегка покраснев, - Не тебе меня судить! Ты вообще дохнешь от своей жадности! Захотел он всего сразу, стать Воином и Магом... А хрена не хочешь? Сейчас здесь я главный и я хозяин положения. Выбирай. Или ты помогаешь нам найти это сранное Сердце, или умираешь? Ну, так что ты выбрал?

- .... ....

- Ну?!

- Хорошо. Я помогу... - Мазур самодовольно ухмыльнулся и со словами: "То-то же", вышел за пределы защитного барьера.

- Помогу, и вырву его из твоих рук в самый последний момент... - подумал я про себя, откидываясь на землю.

- Эй, может быть, кто-нибудь меня выпустит? - крикнул я в сторону Мазура, беспечно лежащего на спине. Тот посмотрел в мою сторону и вопросительно поднял бровь.

- И чего ты смотришь? Я тут куковать до конца войны буду?

- Поклянись, - вот чёртов ублюдок. Клятвы захотел... В голове тут же созрел хороший план. Совершив нужное движение рукой я прочитал коротенькое заклинание и сказал громко и вслух.

- Я клянусь помогать в поисках Сердца Элементаля Мазуру зер Фламме, пока оно не будет найдено, - подумав о чём-то, маг кивнул и лёгким движением снял барьер. Слава богу он не стал требовать подробной клятвы. Ведь я поклялся помогать с поисками сердца лишь ему одному, и клятва сойдёт на нет, когда Сердце будет найдено. Неважно кем. Главное - будет.

Как только полупрозрачный щит истаял, в меня буквально устремился поток... да какой поток, почти река энергии. Эти стены просто пропитаны ей. Чистой энергией холода, которую я сейчас так активно поглощаю... Присев в позу медитаций прямо на этом же месте я слегка прищурился от удовольствия.

Не знаю, сколько я так просидел, но к концу моей восстановительной программы никаких боевых действий не велось, нас окружал защитный купол и все члены группы занимались своими делами внутри. Осмотревшись, я заметил Нимерида, сидящего совсем рядом со мной в похожей позе. Как только я взглянул на него, маг открыл глаза. Наши взгляды встретились. Серьёзный Нимерида и слегка обиженный мой. Ним моргнул один раз, ненадолго задержав глаза закрытыми и затем, ткнув ножом в ледяной пол, встал и пошёл прочь.

Я же с неподдельным интересом и толинкой уидвления рассматривал появившуюся надпись, видимо, выцарапанную этим же самым ножом на льду. Она гласила: "Извини, Нео, но иногда нужно поступать правильно, а не так, как мы этого хотим. Не волнуйся, мои цели остались прежними". Прикоснувшись двумя пальцами ко льду, я мысленно приказал надписи исчезнуть и мгновенно она сменилась чистым ровным льдом, словно здесь ничего и не было.

Интересное послание ты мне оставил, Нимерид. Что ты хотел этим сказать? Что не хотел предавать меня и просто поступил "правильно"? Цели остались прежними? И как же ты, интересно знать, собираешься уничтожить сердце в компании такого надзирателя, как Мазур? Он же первым схватит артефакт и в мгновение ока убежит в ноги своему хозяину. Или у тебя есть план? Чёрт! Я должен узнать...

Поискав Нима взглядом я обнаружил его, залезающего в спальник. Это что, уже ночь на дворе? А ... точно, здесь не поймёшь, когда ночь а когда день.

- Эй, Мазур, уже ночь, что-ли? - окликнул я мага, всматривающегося в один из коридоров.

- Да. Вахту держишь ты с Ридомиром. После с Иззом, спал ты сегодня достаточно. Потом вас сменю я с Нимеридом, - холодно ответил маг, не оборачиваясь.

- Ясно... как близко мне можно подходить к краю купола? - спросил я, плюхнувшись прямо в центре нашего временного лагеря. Отсюда лучше всего просматриваются все коридоры. А спросил я так, на всякий случай. Вдруг я захочу на что поближе посмотреть, а заклинание забьёт тревогу. Нехотелось бы потерять те крохи доверия, которые Мазур испытывает к моему здравому смыслу. Он, наверное, бедный, считает, что я просто смирюсь со своей судьбой.

- Надо же. Смотрю, ты меняешься... я уже думал, что придётся тебя сегодня ночью ловить, - развернувшись, неподдельно удивился маг, взглянув на меня как-то по новому, - В принципе, ты можешь даже выходить за его пределы. Только не более пятнадцати метров. Я узнаю, если ты пересечёшь границу. Не удивляйся, такие мягкие условия лишь потому, что ты связан клятвой и был моим другом, - так же холодно закончил он, забираясь в свой спальный мешок, предварительно растолкав спящего рядом здоровяка.

Вот и началась наша вахта. Должен сказать, общение почему-то сразу незаладилось. Мужик просто угрюмо сидел на месте и втыкал в три коридора за моей спиной. Я же, не менее уныло втыкал в противоположные три коридора. Ничего не происходило. Пустота...

- Так... как там тебя зовут? - попытался я начать разговор спустя минут пятнадцать.

- Ридомир, - скупо отозвался мужик, продолжая неподвижно сидеть.

- Ридомир... а меня Неон... - на этом наше общение на пару минут прекратилось.

- Слушай, Ридомир, ты какой специальности?

- Целитель...

- А ступени?

- ....

- Нет серьёзно, мужик, мы тут с тобой каждый день, что-ли будем безмолвно наблюдать за окрестностями?! Так же со скуки подохнуть можно! - возмутился я. К моему удивлению мои слова подействовали. Через пару минут молчания, Ридомир заговорил.

- Да... моё полное имя Ридомир Штайн. Я Целитель шестой ступени... .... .... А ты?

- Мазур вам что, ничего не рассказал? Или он вообще не упоминал, что ищет кого-то? - я почему-то считал, что о моих способностях он их качественно проинформировал.

- Нет, вообще-то. Мы просто шли на поиски Сердца под его командованием... Он лишь сказал, что собирается поймать одного беглеца. И всё.

- Понятно. Ну, тогда слушай. Я - Неон Винтерхарт, Криомант... пятой ступени. Ещё целитель и боевик. Так, по чуть-чуть.

- Я почему-то так и думал. Только не подозревал, что ты ещё целитель...

- Где учился? - спросил я у здоровяка.

- На Утёсе. Я, вообще-то, был там преподователем, - судя по тяжёлому вздоху, мужику нехватает его работы.

- А чего сюда отправился? Или подраться захотелось?

- Отправили. Как поддержку боевикам. Я терпеть не могу драки, меня всегда называли медленным...

- Реакция слабовата? - спросил я.

- .... - опять же, судя по вздоху, я угадал.

- Да ладно, может, ещё научишься... - мужик опять же, лишь тяжело вздохнул. На этом наше общение и закончилось. Со временем, мне надоело сидеть и пялиться в три коридора, поэтому, я решил их поисследовать. Подойдя к одному из них, я потрогал стены, посмотрел на них магическим зрением и всё равно, практически ничего не увидел. Магическое зрение не различало ничего за пределами коридора. Он толстой стеной отрезал нас от внешнего мира и даже линии защитного заклинания проглядывались здесь плоховато. Странно... я думал, будет хоть что-то видно. Приложив руку ко льду позади защитного купола, я попытался почувствовать лёд.

Родная стихия ощущалась здесь прекрасно, но всё же, что-то в ней было не так. Я не мог приказать этому льду расступиться или вырастить нечто из него. Нет, он был словно самостоятельным, частью чего-то более могучего и целого. Здесь работали только маленькие, незначительные манипуляции типа стирания надписей. И всё-таки... что это за неправильность? Что-то есть... более глубокое? Да... несомненно. Глубже, смотри глубже... вот оно! Я мысленно потянулся к чему-то неизвестному, спящему и такому, почти незаметному. И уже через секунду, зажмурившись, я упал на лёд, держась за голову и постанывая от боли, то и дело открывая и закрывая рот в беззвучном крике.

За это мимолётнео мгновение мне в мозги ударил неудержимый поток информации, а в голове прочно засела картинка. Тоннели... бесконечные, длинные, извилистые коридоры, которым нет счёта. Гигантский лабиринт под Ледяным Городом. А картинка, засевшая у меня в голове, представляла собой нечто вроде плана, как будто я смотрю на него со стороны. Но ничего чётко я не сумел распознать. Всё было очень расплывчато и непонятно... ни входа, ни выхода. Лишь бесконечная паутина коридоров.

Голова просто раскалывалась, будто её в тиски засунули. Я медленно шёл обратно, стиснув зубы от боли...

- Ридомир... помоги... - попросил я целителя, ибо простенькие заклинания не помогали от боли. И она же не давала мне сконцентрироваться для использования чего-то покруче. Маг, бегло осмотрев меня, принялся колдовать. Через полминуты, боль слегка ослабла.

- Иди, проспись. От такого никакие заклинания не помогут. Это не физическая боль, снять её мгновенно может лишь менталист, - сказал мужик, усаживаясь обратно в центр лагеря.

- С... спасибо... - сказал я, падая на землю. Глаза сами закрылись и, пролежав по-моим внутренним ощущениям около десяти минут, я, наконец-то, заснул.

Во сне я то и дело видел эту картинку. Огромный клубок коридоров и непроглядная тьма вокруг. Вот только сейчас она была куда более чёткой. Можно было разглядеть мелкие детали вроде отличия тоннеля выше от того, что был ниже, или огромный зал в центре этого лабиринта. Но ничего путного я так же не узнал, наверное потому, что даже не пытался. Во сне я был сторонним наблюдателем.

После этой картинки мне стали являться видения - огонь, взрывы, крики умирающих людей... проплавленный лёд, и вновь взрывы, огонь... крики... я видел, как кто-то вбежал в коридор, где его разорвал на части ледяной рыцарь в странных доспехах, стычки людей с монстрами, разбушевавшегося огненного элементаля. Видел, как кто-то напоролся на шипы в стене и в считанные секунды превратился в ледышку. Видел кого-то, умирающего от голода. Видел людей, проклинающих это место, Ледяной Город, Элементалей, их войну, и Винтердорра Четвёртого.

Странно, но после пробуждения вся головная боль пропала, будто её и не было. Я чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Однако, судя по недовольным взглядам, бросаемым на меня Мазуром, ему не очень понравилось моё ночное полумёртвое состояние. Быстренько свернув наш лагерь, маг вновь спросил.

- Ну, кто что думает? Куда нам идти? - предложений не последовало. Видимо, все боялись угодить чёрт знает куда и заблудиться. Оглядев шесть коридоров, я мысленно задал себе вопрос: "В какой стороне Сердце?". Ответа, естественно не последовало, но, прислушавшись к интуиции, я заметил, как она робко и нерешительно указывает на четвёртый коридор.

- Предлагаю пойти туда, - незамедлил я предложить свою верисю. Мазур оглядел коридор и ненадолго задумался.

- Почему? - всё-таки спросил он.

- Не знаю, мне кажется, нам туда... - маг снова оглядел меня с ног до головы, почесал подбородок и заявил:

- Ладно. Значит, решено. Неон, веди... - усмехнувшись, он подтолкнул меня к выбранному коридору. Слегка нахмурив брови, твёрдым шагом я двинулся вперёд.

- Мазур, постарайся нас как-нибудь замаскировать. Я не силён в этом направлении защитных чар. Я вообще в них не очень силён... - сказал я, выходя за границы нашего небольшого купола. За мной тут же последовал Нимерид. Команда Мазура поначалу колебалась, но, взглянув на "Величайшего Пироманта в мире", маги отбросили сомнения и двинулись за нами. Сам Мазур замыкал группу. Как только все вышли за пределы защитного купола, он истаял, не оставив за собой и слабенького магического следа. Здесь, слава богу, с этим было довольно просто. Исходящая отовсюду энергия холода, пропитывающая здесь буквально всё, просто напросто стирала все следы, оставляемые какими-либо плетениями. Чтобы такой след без постороннего вмешательства продержался долго, заклинание должно быть энергоёмким, мощным и, желательно, разрушительным.

Но, есть и другая сторона медали. Да, в данный момент я могу почти безнаказанно строить козни своим спутникам и даже колдовать без их ведома, всё равно никто ничего не узнает. Однако практически полное отсутствие следов создаёт большие трудности в поиске ловушек. По словам моих сопровождающих, в этих ледяных коридорах они расставлены в изобилии. Нужно быть максимально осторожным, всё-таки я иду первым. К счастью, большинство сюрпризов для гостей исчерпало себя во время нападения триста лет назад...

Через некоторое время видимость слегка снизилась, краски потускнели, будто бы надел тёмные очки. А, это Мазур, наконец-то, соизволил соорудить нам маскировку. Глянем-ка на неё магическим зрением. Ух, ты... признаю, не зря он возился с ней целых пятнадцать минут. Я узнал это щит. Мы проходили его на одном из теоретических занятий с лиром Фридмундом. Кто-то тогда спросил, чем он пользуется для защиты своего дома от пакостников. Старик сказал, что к этому мы должны стремиться. Такой штукой можно скрыть любые заклинания и любых существ от кого-либо. Купол, экранирующий магическую энергию в обе стороны и создающий что-то наподобии парникового эффекта, только, так сказать, "энергетического". Умён, чёрт. Такая хрень не позволит мне постоянно вытягивать из окружающего пространства энергию. Только, когда маскировка спадёт. А спадёт она во время боя или пересечения её границы посторонним лицом, или по истечению определённого количества времени. В этом, собственно и заключаются почти все её минусы. Стоит любому живому, или псевдоживому существу пересечь границу купола любой частью своего тела и " всё тайное становится явью". Надеюсь, Мазур догадался прикрыть нас невидимостью, ведь наш купол маскирует только энергию.

- Ш-ш-ш... стоп! - прошептал я, поднимая руку. Практически мгновенно мы замерли, только неуклюжий здоровяк по-инерции врезался в спину Изза, Изз невольно сделал шаг вперёд и чуть не толкнул Нима.

- Что случилось?

- Какого?

- Ридомир, разуй глаза!

- ...

- Тсс! Слушайте! - в ответ на недовольные "крики шепотом", тихо сказал я, указав пальцем в потолок. Кажется, кто-то проследил за направлением.

Из-за ближайшего поворота доносилось какое-то лёгкое постукивание, напоминающее шаги. Шаги с постукиванием? С еле слышным?

- Очередной монстр? - громким шепотом спросил Ридомир.

- Животное...

- Или зомби, - проговорил Нимерид, видимо вспомнив жителей второго пояса.

- Изз прав, животное... - донёсся шепот Мазура сзади.

- Это когти... стучат когти... - дошло, наконец, до меня.

Лёгкое постукивание постепенно приближалось, а мы лихорадочно размышляли, что же делать. Каким-то макаром нам нужно уничтожить этого любителя коридоров, не выходя за пределы нашего маскировочного купола. Или выйти, но очень ненадолго. Иначе слишком велик риск быть замеченным тварями, реагирующими на ауру. Я слышал в этом месте и духов мороза полно. Вывод - идти должен кто-то, умеющий скрывать ауру, или кто-то с дружественной энергией. Я, или Мазур, или Изз. Мазур держит маскировку, он не может. Я, или Изз...

- Определяйтесь, выходить должен или я, или Изз...

- Поче...

- Пойдёте оба! - шикнул на нас Мазур. Ответа не последовало, я бросил короткий взгляд на Изза, тот легонько кивнул, всем своим видом высказывая недовольствие. Ишь какой гордый, седьмая ступень, мастер защиных чар.

Между тем, стук всё приближался, как приближались и мы к повороту. Остановившись за несколько метров до него, мы принялись ждать. Секунды тянулись, как жевачка. Из-за стенки появилась кошачья морда и широкая лапа, украшенная острыми, как бритва, когтями и шерстью, больше похожей на шипы. Снежный Мерх, версия Ледяного Города. Высокий, его голова, ещё не выглянувшая полностью из-за поворота, где-то на уровне моей груди. Медленно переставляя лапы и легонько постукивая когтями о ледяной пол, животное вышло на наше обозрение. Странно, похоже я ошибся. Это что-то, очень похожее на привычного нам мерха, но иное. На хвосте нет лезвия, вместо этого он покрыт длинными шипами, торчащими в разные стороны, и глаза. Совсем другие. С одной стороны кажется, будто смотришь на обычное стекло, но в них есть жизнь. В отличии от уже виденных мной тварей. Кошка остановилась. Я же, всё ещё рассматривал её глаза. Тёмно-голубые, как будто покрытые изнутри какой-то сеточкой...

Я резко вдохнул воздух и задержал дыхание. Зрачок представителя местной фауны смотрел прямо на меня. Медленно переставляя лапы, кошка повернулась к нам.

- Готовьтесь, вы двое... - прошептал Мазур. Его слова стали спусковым крючком. Глаз успел поймать смазанный взмах хвостом и защитный экран, появившийся перед Иззом и Нимом, поймал четыре ледяных шипа, нацеленных прямо в голову. Нельзя терять не секунды, интуиция просто вопит об опасности.

Выпрыгиваю за пределы купола, с руки с треском срывается молния, посылая к чертям всю маскировку. Взвинчиваю восприятие на максимум, голова начинает побаливать. За долю секунды до попадания, кошка приседает и прыгает на стену. Громыхает взрыв от столкновения молнии со стеной. Серп энергии со второй руки уносится в кошку на стене. Второй прыжок, животное уже прямо перед Нимом. Нужно что-то делать! Желтая молния отправляется во врага. Кошка вновь отпрыгивает, в уши вновь врывается грохот. Слаженная атака Нима и Изза приносит свои плоды, слегка оцарапанная кошка, попавшая под два мощных боевых заклинания появляется около меня.

А у меня уже всё готово. Щелчок пальцами и, на пути её прыжка возникает "Двойной поглощающий защитный экран-изолятор". Или попросту еле подрагивающая плёнка, внутрь которой и попала котейка. Начинает барахтаться, чёрт, заклинание теряет стабильность. Но, это неважно. Внутрь уже попадает несколько воздушных заклинаний, парочка энергетических шаров, три копья молний, два от меня и одно от Мазура, и в завершение один большой слоистый энергетический шар. Вижу, как от почти одновременного попадания распадается защита, кошка пытается выпрыгнуть... меня окутывает защитный экран. БАБАХ! Мощный взрыв, указавший всем наше местоположение, на мгновение ослепляет меня. Моргаю несколько раз...

Глаз замечает смазанную тень, рванувшую в сторону поворота. Твою мать, она ещё жива! Покрытая множеством чёрных пятен и дыр, ледяная кошка начинает обрастать новым слоем иголок и льда, раскрыв пасть. Между челюстями медленно собирается голубоватый шар... Электрическое копьё заставляет кошку вновь прыгнуть... в три прыжка животное преодолевает расстояние до Изза, оцарапывая ему ногу... слышен крик. Несколько заклинаний настигают животное, обрывая ему жизнь...

Израненное тело ледяной кошки медленно опускается на пол и, потрескавшись, превращается в снежную пыль.

- Быстрее, восстанавливай маскировку! - кричу Мазуру, последний что-то бухтит, но, прикрыв глаза, видимо, выстраивает новый купол. Ридомир недовольно покосился на меня. Изз кого-то проклинает. Ну да, ему чуть полноги не оттяпало. Ну-ка...

- Твою мать! - вырвалось у меня, при взгляде на рану. Хотя чего это я, так даже лучше. Надеюсь, Ридомир не знает способа остановки этого проклятия. Ан-нет, всё-таки знает.

- Чего встал?! Помоги! Держите его! - крикнул маг. Чего, парализатором сковать не мог? Хотя... нельзя же. Я заломал руки Изза заспину. Ридомир поднял ладонь вверх и с силой ударил её ребром по ноге.

- А-а-а-а!!! - истошно завопил Изз. Отпускаю его руки, мужик тут же хватается за ногу, продолжая вопить. Ну да, обезболить никто и не подумал.

- Неон, смастери ему протез, - кивнув на отрубленную чуть ниже колена ногу, сказал Мазур. Я вам что, служба по фигурной резке льда? Хотя, что-то да нужно сделать. На старой ноге он уже не может ходить. По-сути, вовремя отрезали, ведь Проклятие Ледяного Тела (сокращение ПЛТ) распространяется очень быстро.

Итак, нужно сотворить протез из обмороженной ноги. Посмотрим-посмотрим. Ступня... стереть. Отсечённый кусок ноги со стуком падает на лёд. Едем дальше, ну... остальное можно и так оставить. Лёд прочный. Так, возьмём обратно ступню. И, превратим её, скажем, в цилиндр, покрытый снизу шипами. Теперь присобачим его к ноге, и ещё соединить нужно, как следует.

- Тада! Готово, - положив "протез" на ногу всё ещё пребывающему в шоке от потери конечности Иззу, я подошёл к Ниму.

- Нам повезло... такая скорость. Знаешь, Нео, когда она ударом когтей располосовала мой экран, я уже подумал, что мне конец...

- Хм... - многозначительно ответил я, между делом подмигнув магу. Поиграю-ка я в обиженного.

Пятнадцать минут спустя Изз, опираясь на Ридомира, уже мог ходить и мы вновь двинулись по ледяным коридорам. Чем дальше я вёл нас, тем больше встречалось монстров. К счастью, не таких сильных и быстрых, как неизвестный ледяной кот. Пару раз нападали волки, штуки по три. Они, конечно, доставили проблем, но справились мы с ними без потерь. Ещё несколько раз мы напоролись на ловушки. К счастью, не слишком опасные. Вроде пары боевых заклинаний криомантии в упор из стены. Ничего страшного.

К концу дня Изз научился ковылять сам, а наша группа добралась до места пересечения пяти тоннелей. Заночевали вновь, как и в прошлый раз, дежуря по-очереди. Только на этот раз я должен был стоять всего лишь первую половину ночи, опять же, с Ридомиром. В этот раз маг оказался разговорчивей.

- Как считаешь, Неон, сколько здесь ещё подобных монстров, как тот странный мерх? - с небольшой долей волнения в голосе, спросил Рид.

- Много, - коротко ответил я.

- Думаешь? - переспросил здоровяк, видимо, надеясь услышать отрицательный ответ.

- Сегодня мы прошли от силы километра два, постоянно поворачивая и размышляя, куда идти. Мы останавливались по нескольку часов на развилках, исследуя некоторые по-долгу. Однако это ещё далеко не конец. Уверен, если мы зайдём чуть дальше... странный мерх покажется тебе цветочками.

- Тц... а я-то надеялся...- грустно протянул Ридомир.

- Я заметил, - вновь коротко ответил я. Несколько минут мы посидели молча.

- Раньше надо было думать, Ридомир. А сейчас, когда мы все в одной лодке, лучше сосредоточься на выживании и засунь свой страх себе в зад. От тебя зависят и наши жизни. Понял? - в ответ я услышал тяжёлый вздох. Опять на некоторое время повисло молчание.

- Понял... - Ридомир снова вздохнул, - я-то надеялся, что это будет полегче...

- Хах, - улыбка невольно появилась на лице. Мужик, старше меня в несколько раз, а так наивен, - Повезло тебе не сунуться сюда триста лет назад. Тогда здесь было намного и намного страшнее. Война, как никак.

- Ты прав... - грустно протянул мужик, соглашаясь со мной.

На этом наш разговор увял окончательно, остаток дежурства прошёл относительно спокойно (парочка "Духов Мороза", прожаренная до хрустящей корочки мощной молнией не считается за нарушения спокойствия, благо Мазур озаботился установить щит, подавляющим звуки). Когда нас сменили Ним и Изз, я принял таблетку и пошёл спать.

Вчерашний сон продолжался, на этот раз я видел что-то, очень похожее на игру в лабиринт. Коридоры сменялись один другим, постоянные повороты направо, налево, подъём вверх, спуск вниз, и вновь налево, направо... мимо различных монстров... чёрт... со временем быстрое, но ещё различимое движение по бесконечным коридорам сменилось безумной свистопляской из сменяющих один другого образов. И в конце, когда я, наконец, дошёл до "света в конце тоннеля", меня выкинуло обратно.

Почувствовав, как меня кто-то трясёт за плечо, я открыл глаза. Это был Ним.

- Тревога, Неон, вставай! - сказал, возможно, друг и пошёл дальше.

- Кому там неймётся... стоп. Тревога?! - подскочив, как ужаленный, я быстро осмотрелся. Уже вся наша группа была на ногах, Мазур и Ним стояли у одного из тоннелей, Ридомир и Изз наблюдали за оставшимися четырьмя, - Что случилось? - спросил я, заглядывая в коридор, который сторожили Мазур с Нимом.

- Оказывается, мы здесь не одни, - сказал Мазур.

- Неожиданно, правда? - спросил я. Однако Ним, не заметив моего сарказма, ответил.

- Действительно, неожиданно. Я и подумать не мог, что здесь будут люди... - маг указал пальцем на две еле перебирающие ногами фигуры. По-началу, я даже немного опешил. Люди? Откуда здесь ещё люди? Неужели, кто-то добрался до Сердца раньше? Вполне возможно, хотя маловероятно. Получается, они продержались здесь, как минимум несколько дней, или даже неделю.

Меж тем, фигуры "людей" приближались. Одежда висела на них как-то странно, словно была велика. Один из них хромал на левую ногу и придерживался за стенку. Второй шел подобно зомби, еле передвигая ноги, скрючившись и покачиваясь из стороны в сторону. Его руки не двигались, а всего лишь безвольно висели, как будто притягивая его к земле.

- Стойте на месте! Не приближайтесь! - предупредительно выкрикнул Мазур, пропустив небольшой электрический заряд между пальцев. Инстинктивно сделав несколько шагов вперёд, обе фигуры остановились примерно в пяти метрах от границы купола.

- Вы кто такие?! - спросил Ним. Наши гости некоторое время молчали, но вскоре до ушей донеслись чуть слышные всхлипы.

- Живые... люди? - с недоверием и безумной надеждой в голосе спросил кто-то из них.

- Повторяю, вы кто такие?! - повторил вопрос Ним.

- А-ха-ха-ха-ха! - рассмеялся тот, что держался за стенку, - Мы нашли выход! Ура! Мы выбрались, Рой! - радостно закричал калека своему другу. Но тот просто стоял, уставившись на нас и, кажется, всхлипывал. Он плачет? Плачет, от счастья?

- Да... Криз, мы выбрались... - сдерживая плач, проговорил названный Роем.

- Мать вашу, отвечайте на вопрос! - Ним начал распаляться.

- А? Какой вопрос? - переспросил Криз. Я невольно усмехнулся. Мазур жестом руки остановил Нима, уже готового разораться на наших гостей.

- Кто вы такие, и что здесь забыли? - спокойно спросил Мазур.

- Мы? Мы... мы... мы... - его что, заело?!

- Остатки группы искателей из пяти человек, выживших по эту сторону стены и добравшихся сюда. Все остальные погибли, - тихо сказал Рой, уже успокоившись. Быстро он справился, однако.

- Ясно. Профессия? - продолжил допрос маг.

- Я... ... воин, - небольшая пауза. Он что, забыл?

- А этот? - пальцем Мазур указал на Криза.

- Метеомаг, кажется...

- Кажется? - я встрял в разговор.

- Он... он...

- Слегка слетел с катушек? - я приподнял бровь.

- Да...

- То есть, он не знает, что вы всё ещё внутри лабиринта и пойдёте обратно, если пойдёте с нами? - поздновато дошло, что я сболтнул лишнего. Фигура, что держалась за стенку мелко задрожала.

- Об... об... обратно?! НИ-ЗА-ЧТО-о-о! - завопив, он, на удивление быстро бросился в нашу сторону. Миновав маскировочный купол, мужчина, оказавшись в центре стоянки, повернулся три раза вокруг своей оси и, выбрав первый попавшийся коридор, бросился внутрь. Все мы, естественно, бросились следом. Раздался скрип и звонкий стук чего-то обо что-то, эхом прокатившийся по ледяным тоннелям.

Затормозив у самой границы коридора, куда вбежал наш сумасшедший гость, я замер, расширив глаза от удивления и... страха. Вырвавшиеся из стены ледяные шипы словно масло пронзили практически мгновенно оледеневшее тело. Как только остриё длинного шипа достигло противоположной стены, на пол посыпались осколки превратившегося в лёд трупа. Смертоносные иглы медленно втянулись в стену. Я нервно сглотнул. В этот тоннель мы точно не пойдём.

- Опять оно? ПЛТ? - спросил подошедший поближе Ним.

- Да... - кивнув в ответ, я вздохнул. Вот это мощь, аж зависть берёт. В криомантии существует несколько боевых проклятий. Два из них известны лично мне. Выше упомянутое проклятие ледяного тела и холодной крови. Второе используется чаще, потому что убивает намного быстрее, даже при неумелом использовании. Кровь течёт везде и если она вдруг превратится в жидкий лёд, приятного будет мало. Однако до сегодняшнего дня я честно считал, что первое проклятие предназначено для долгой и мучительной смерти от постепенно превращающегося в лёд тела и никогда бы не подумал, что оно может работать так быстро...

- Ладно, собираемся! Пора отправляться!

- Хорошо, лир Фламма... - ответил здоровяк, помогая Иззу подняться.

Я, собрав все свои пожитки, наблюдал за процессом знакомства нашего нового спутника с остальными. Знали мы о нём только то, что он рассказал Мазуру при допросе в тоннеле. Воин, имя Рой. Уже последний выживший из какой-то там группы искателей.

- Итак, Неон, веди. Удвойте осторожность, - приказал Мазур, снова устроившись в конце группы.

- О Великий и Всемогущий маг Огня и всея Эллинхейма, известно ли тебе хотябы одно заклинание, способное искать скрытые ловушки? - у Мазура, кажется, дёрнулся глаз. Его кожа стала краснее, чем обычно.

- Тц, .... Смотри, - переключившись на магическое зрение, я увидел, как он формирует три кольца энергии, напоминающие изображение звуковых волн, когда схематично показывают эхолокацию летучих мышей. Кольца соединены тремя линиями. Мазур подождал секунд десять, пока я рассмотрю всё в подробностях, а затем быстро наполнил энергией и спустил плетение с "крючка". Мощная ударная волна прошла внутрь одного из коридоров, после чего внутри раздался оглушительный грохот срабатывающих ловушек.

- Запомнил? Отлично, вперёд.

- Да-да... - вздохнув, я прислушался к своей интуиции. В который коридор нам нужно? Все они выглядят одинаково, за исключением тех, где сработали ловушки. Куда... куда... куда? Думай, думай... ты видел весь план лабиринта... кто, как не я, должен знать? Развилка, развилка... путь... только один... есть! Как и в тот раз, интуиция робко указывала на один из коридоров. В этот раз, на третий, если считать от того, откуда мы припёрлись.

- Ну, вперёд, что ли... - "жизнерадостно" сказал я, направляясь внутрь.

В который раз удивляюсь своей интуиции. Коридор мы прошли без приключений, даже посылаемые время от времени ударные волны не выявили ловушек. Эх... скучновато как-то. За эти дни мне уже успел наскучить одинаковый вид стен и коридоров, отличающихся лишь обломками стен.

- Стойте... - подняв руку, я остановил группу. Рядом со мной находился поворот направо и, как всегда, надо было выбрать направление. Прямо, или направо. Интуиция уже давно говорила - иди прямо. Но только что я услышал странный стук в этом неизвестном коридоре.

- Там что-то есть? - дрожащим голосом спросил Рой.

- Да. Сейчас гляну... - сделав несколько шагов, я услышал окрик Мазура.

- Сам не ходи. Ты маг, или кто? - я хлопнул себя по лбу. Вот, что значит опыт. Существуют же заклинания для наблюдения... так, посмотрим, что мне известно. Третий глаз? Думаю, подойдёт. Первая форма сгодится.

Прикладываю два пальца к середине лба, концентрируюсь, шепчу заклинание и ... вуаля! Вижу наш коридор с верху, буквально полметра над моей макушкой. Оборачиваемся, проверка. Ага, всё работает. Хорошее заклинание, правда с парой минусов. Приходится закрывать глаза и смотреть только этим способом. Посмотрим на себя красивого. Хмм... стою, два пальца прижаты ко лбу. Ладно, полетели, заглянем за угол. Приближаюсь к коридору, поворот. Вау...

Медленно постукивая ножками по полу, в коридоре шел "ледяной зомби", отдалённо напоминающий увиденных нами во втором поясе Замёрзших Земель. Он не выглядит ссохшейся кожей на скелете. Скорее, больше похож на ледяного голема. Словно живой, он идёт без малейшей неровности в походке, держа в руке какое-то подобие замороженного меча. Его глаза очень напоминают глаза той кошки, что мы встретили вначале. И тело... оно смахивает на человеческое, но сотворено полностью изо льда, прямо как у того мерха. Шипов, правда нет, но это сути не меняет. И он приближается к повороту. Пора возвращаться. Усилие воли, я открываю глаза.

- Тревога, ребята, к нам идёт стражник. Похож на мерха, которого мы видели в начале, но он человеческой формы.

- В этот раз никакой конспирации, вперёд! - командует Мазур.

Рой тут же вытягивает что-то, напоминающее короткое копьё и бросается вперёд. Существо выходит из-за угла. И почему они все считают своей обязанностью попялиться на меня перед дракой?! В этот раз мы не стали ждать его хода. Копьё молний сорвалось с моей руки в незваного гостя. Рой бросается на врага, однако тут же получает тяжелой ледяной ступнёй в брюхо и улетает в резерв.

Пущенные Иззом и Ридом энергетические шары врезаются в мгновенно окутавший врага синеватый купол и осыпаются снегом. Опять зомби с магией?! Стражник ледяных коридоров бросается вперёд, но его тутже дёргает назад внезапно появившаяся в воздухе точка гравитации. Пришлось закрепиться на месте, меня тоже начало тянуть. Меж тем в монстра полетел шквал плетений различной разрушительной мощи от наших магов. Я подключился к остальным, периодически посылая в стражника копья молний, шаровые молнии или слоистые энергокопья.

Секунд пятнадцать мы поливали удерживаемого гравиточкой монстра заклинаниями. Однако, каково было наше удивление, когда он, полудохлый, продолжал двигаться! Странно, но сдохло оно только после того, как я, чисто по привычке запустил в него копьё холода. Совпадение? Наверное...

- Наконец-то он сдох... - сказал я, осматривая развалившийся в снежную пыль труп странного существа, - оно продержалось дольше, чем та кошка.

- И, несомненно, было опаснее. Напади на нас несколько таких, без потерь бы не обошлось... - сказал Мазур, - но раз опасность миновала, можно продолжить путь. Вперёд.

Я лишь согласно промычал в ответ и двинулся вперёд. Однако в следующую секунду за спиной раздался треск и оглушительный грохот. Обернувшись, я замер, широко раскрыв глаза.

- А-а-а-а! - орал Рой, лёжа на ледяном полу и держась за руку, кисть которой висела всего лишь на нескольких кусочках кожи. Кровь вытекала прямо на его одежду, крася её в красный цвет... А всего в метре над ним из стены вырывались ледяные колья, упирающиеся в противоположную. Как раз в тех нескольких метрах, что разделяли меня и нашу группу с момента прибытия монстра.

- Ползи сюда, его ещё можно обратить! - орал Ридомир мужчине, чья кровь уже замёрзла, как и кисть и половина предплечья, вместе с одеждой. Рой начал отползать назад, но не успел. Из потолка вырвались похожие шипы, пригвоздив его к полу за ногу и посреди живота. Он так и замер, открыв рот. Рой старался закричать, но изо рта у него вырывался лишь слабый стон, а через несколько секунд он весь покрылся льдом и тело развалилось на части. Колья медленно исчезли в стенах коридора.

- НЕОН, КАКОГО *** ТЫ НЕ УСЛЕДИЛ ЗА ЛОВУШКАМИ?! - заорал Изз.

- Я ... я следил! Но... её тут не было... на меня же не сработало... - я медленно сполз на пол, глядя на свои руки. Они мелко дрожали. Странно. По идее, мне должно быть пофигу на смерть какого-то левого парня. Я вообще должен радоваться, что конкурентов на одного меньше. Но... откуда тогда это странное чувство?

***

Вновь потянулись бесконечные коридоры изо льда. Меня сместили с позиции ведущего, её теперь занимал хромоногий Изз. За два прошедших дня мне уже успело наскучить абсолютно всё. Да, я, ориентируясь на свою интуицию подсказывал дорогу, но даже редкие сражения с монстрами и постоянные ловушки стали какой-то рутиной. Они, кстати, стали более коварными. Последняя ловушка, например, сумела превратить Ридомира в уже виденного нами ледяного зомби. К счастью, в отличии от того стражника, мужик скопытился быстро. Хватило лишь пары ледяных копий.

Вот какую странность я заметил. Раньше существа, созданные магией холода не реагировали на неё, но сейчас она мало того, что работает, так ещё и убивает монстров в несколько раз быстрее. А ещё... мой резерв. С ним творится что-то странное. Он расширялся. Снова, почти как во время пребывания внутри Стены Снега. Только здесь он рос гораздо быстрее, как на дрожжах. Если сравнивать с моментом входа в Замёрзшие Земли, мой резерв увеличился раз в пять. В полтора раза после Стены Снега и сейчас... это немного пугает. Плюс, из-за непредвиденного расширения участились приступы. Теперь таблетки приходится жрать чуть ли не каждые три часа. А запасы-то кончаются. Осталась всего треть. Хорошо хоть положительные стороны не заканчиваются расширением резерва. Моя магия стала сильнее. Ммм.... даже не знаю, как это описать. Чтобы причинить определённый вред мне требуется гораздо меньше энергии, чем раньше и ещё теперь, как я заметил в последней схватке с тварями, для ледяных копий или стрел уже не требуется за долю секунды привычно чертить форму. Они создаются простым усилием воли. Пожелал, направил энергию и всё. Это не могло не радовать, но ... оно же и пугает. Мазур мог насторожиться таким быстрым ростом.

На протяжении тех же двух дней я играл в обиженного по отношению к Ниму. Мы с ним общались нормально только выцарапанными на льду словами. Он всё ещё на моей стороне. Странные сны про лабиринт прекратились и теперь интуиция мне подсказывала, что очень скоро всё закончится. Не знаю, почему, но и здесь внутри нарастало чувство опасности. Какая-то тревога, по поводу этого "конца". Что нас ждёт в конце лабиринта? Если вспоминать различные игры или книги, или фильмы в конце пути всегда есть какой-нибудь особо мощный монстр. Вопрос лишь в том, кем он будет здесь и будет ли вообще? Мой-то главный босс рядом расхаживает в красном пальто с рисунком пламени на спине.

Я тяжело вздохнул. Неизвестность пугает. Не зная, что будет в конце я не могу составить план по одурачиванию Мазура. А драться с ним это вообще абсурд. Я не настолько сумасшедший, чтобы бросать вызов существу, в пятнадцать раз старше и опытней меня, пусть даже и здесь. Несмотря на то, что магия огня здесь жутко ослаблена, энергии у Мазура всё ещё намно-о-о-ого больше. Нет, в честном бою мне его не победить.

Очередной коридор подошёл к концу, мы повернули на право и ... упёрлись в тупик. Первый раз за всю дорогу.

- Неужели интуиция подвела тебя, Неон? - спросил Изз, не скрывая своего злорадства. Несмотря на то, что мы в одной лодке он продолжал меня ненавидеть. Как и я его, впрочем.

- Не знаю, - пожал плечами я. Всё-таки, сами выбирали следовать за мной, или нет.

- Попридержи коней, Изз... по-моему, тут что-то не так... - сказал Нимерид, пристально рассматривая стену, с виду глухую.

- Да... что-то здесь не так. Неон, ищи неточность в стене. Остальные - отдыхать, - опять раскомандовался Мазур.

Ничего не поделаешь, придётся искать. Первичный осмотр ничего не дал, стена как стена. Значит, придётся мне сделать то, чего я боялся со времени первого дня, проведённого здесь. Почувствовать лёд. Вновь получить по мозгам мне совершенно не хотелось.

Прикоснувшись к стене, я попытался почувствовать её. Получилось, на удивление, легко. Посмотрим-посмотрим... та-ак, здесь чисто... здесь тоже... а ... это что такое? Неровность? Хмм... точно в центре стены... какая-то неровность. Как будто дырка. А магическое зрение ничего не видит. Да и на ощупь похоже...

- Что-то унюхал? - не скрывая скепсиса, поинтересовался Изз.

- Да. Здесь, в центре плиты, - я положил руку на странное место. Небольшой квадратик вдавился внутрь на полмиллиметра.

- Ух ты... ключ? - спросил подошедший Ним, вдавливая квадрат примерно десять на десять дальше внутрь. Он ушел на расстояние примерно полметра внутрь стены (толкали штырём, созданным мною изо льда), однако ничего так и не произошло.

- Похоже, дверь сломалась... - протянул Ним.

- А энергию пускать пробовали-и-и-э-э-э? - зевнув на последнем слове, поинтересовался сидящий у стенки Мазур.

- Надо попробовать, - Ним принялся оглядывать со всех сторон дырку в стене.

- Отойди, там нет линии, - отодвинув правой рукой мешающегося Нима, я запустил волну чистой энергии холода в стену. Она впиталась без остатка. Не понял? Я запустил ещё, на этот раз в виде более концентрированного потока, направленного прямо в дыру. Впитав всю энергию без остатка, стена задрожала. Вскочил на ноги Мазур. Медленно отъехавшая в сторону стена открыла лестницу вниз.

Напрасно мы опасались и шли так медленно. Она оказалась чистой. Без единой ловушки или монстра. Подозрительно это всё... в конце небольшого коридорчика, следующего после спуска была дверь. В этот раз больше похожая на арку с причудливым спиральным узором. Надпись на двери, переведённая Мазуром, гласила: "Зал Снежной Памяти". Толкнув дверь, мы вошли внутрь.

- Охренеть... ренеть-еть-еть-ть... - вырвавшееся у меня слово, как и стук открытой двери, и удивленные вздохи остальных разнеслись громким эхом по огромной зале.

Зала, в которую нас занесло, напоминала чем-то какой-нибудь готический кафедральный собор... наверное, таким же высоченным потолком, прямоугольной формой и колоннами вдоль стен и похожим потолком. Но, в отличии от того же собора здесь не было и намёка на кафедру. Вдоль каждой стены тянулись четыре высоких круглых колонны, между которыми, в специальных углублениях стен стояли статуи.

Всего ледяных фигур восемь. По-одной в начале-конце залы и шесть между колонн, которых, кстати, тоже восемь. Мы разбрелись по этому залу, рассматривая это почти нетронутое временем и войной место. Подумаешь, кое-где отвалился кусок колонны? Зато теперь есть на чём сидеть. Подойдя к одной из статуй, я взглянул на неё снизу вверх. Красиво... надо мной стоял, облачённый в тяжелые доспехи бородатый воин, опираясь на меч обеими руками. Навскидку эта статуя возвышалась метров на тридцать от пола, вместе с постаментом. На нём что-то написано... жаль я не могу прочитать. Ближе подходить и рассматривать постамент я не рискнул. Прямо под ногами воина располагалась красивая дверь, на подобии той, через которую мы вошли сюда. Помимо "нашей", таких дверей ещё восемь. Под каждой ледяной скульптурой.

- Неон, - моё имя, сказанное Нимеридом, прокатилось громким эхом по залу. Я обернулся. Молодой маг махал мне рукой, приглашая подойти к ним. Вся группа уже собралась в центре, где из пола торчала небольшая пирамидка, примерно в половину человеческого роста высотой.

- Что это у вас тут? - тихо спросил я, стараясь не вызывать слишком громкого эха.

- Надпись, - так же тихо ответил Ним, указывая пальцем на одну грань четырёхугольной пирамидки. Написано на "общем" языке, человеческом. Интересно, кто строил эти подземелья? Наверное, у него было хорошее чувство юмора. Ну, или ему так казалось. Надпись гласила: "Приветствую друг, почти нашёл ты конечный пункт, однако..." - пришлось перейти к следующей грани пирамиды, текст продолжался там: "Загадку последнюю отгадать не забудь....", переходим дальше: "Владыка укажет верный путь...", и последняя грань: "Но будь осторожен - подвох возможен".

Оторвавшись от надписи, я наткнулся взглядом на статую, что стояла в противоположном конце зала. Высокий мужчина в короне, облаченный в длинную мантию, по-видимому, обшитую мехом, держа небольшой меч одной рукой, другой указывал в противоположную сторону залы. Я оглянулся. Та дверь? Нет... интуиция молчит. Кстати... прикрыв глаза, я прислушался к своим ощущениям. Предчувствие так же робко, как и всегда, показывало куда-то влево от меня и влево, и назад... что за бред?! Почему всё так неопределённо? Придётся отгадывать загадку неизвестного скульптора?

- Что будем делать? - задал Ним риторический вопрос.

- Так, давайте разберёмся... Написано - владыка укажет верный путь. Итак, кто из всех этих статуй может быть загадочным Владыкой, кроме того, что пальцем тычет в дверь прямо за нами? - Изз включил мозг.

- Винтердорр Четвёртый? - предположил я, поглаживая рукой подбородок, - Как он вообще выглядел?

- Вон он стоит... - Мазур указал пальцем на статую, что стояла позади нас, по левую руку мужика в короне, что показывал пальцем на дверь. Значит, у нас по правую. Я обернулся. Старик с длинной пышной бородой до колен, в маленькой короне и длинной мантии. Широкоплечий, крепкий, стоит прямо, без малейшего признака кривой спины, сжимает одной рукой посох, с каким-то камнем на конце. Вторая рука не делает ничего и не указывает никуда. Или... хе-хе... палец руки, что сжимает посох показывает на ... я вновь обернулся. Точно, показывает на центральную дверь.

- Кажется, мы разгадали загадку! - весело воскликнул я, вновь вызывая эхо.

- Погоди радоваться. Тут чётко написано "Будь осторожен - подвох возможен", - встрял Мазур.

- Я думаю, что имелось ввиду как раз вот это, - Изз ткнул пальцем в самую явно указывающую дорогу статую.

- Или наоборот, имелось ввиду, что мы как раз подумаем, что это подвох, а на самом деле всё будет с точностью до наоборот. Как говорится - хочешь что-то спрятать, положи на самое видное место...

- А может быть, как я и говорил ... - Изз и Мазур начали громко спорить, приводя всё больше и больше аргументов каждый в свою пользу. Вскоре к ним подключился и Нимерид, вставший на сторону Изза и Мазуру пришлось с пеной у рта пытаться доказать свою правоту. Думаю, только из здравого смысла он не стал решать это дело своим веским командирским словом, допуская возможность своей ошибки. Я же, усевшись на пол, принялся размышлять над той же проблемой, только спорил я сам с собой.

Грёбанная загадка. Самое паршивое в ней то, что я совершенно не знаю - кто все эти личности, вырезанные здесь изо льда. Думай, голова, думай, шапку куплю. Хотя, нафига она мне я же всё равно... а-а-а, не уходить с темы. Растянувшись на полу, я уставился в потолок. Может, так хоть что-то придёт на ум. Спустя где-то полчаса, мне в голову пришла очередная идея. Вскочив на ноги, я прошёл мимо уже порядком уставших, но всё ещё продолжающих спорщиков. На меня вообще не обратили внимания. Ну и ладно. Итак, приступим к детальному осмотру статуй. Может, здесь я найду подсказку?

Детальный осмотр принёс свои плоды под самый конец. Все статуи, кроме двух ранее замеченных, никуда не указывали. Большинство смотрят прямо перед собой и руки у всех чем-то заняты. Исключением была последняя. Он стоял в середине, между Винтердорром Четвёртым (справа) и тем самым бородатым воякой, к которому я подходил в самом начале. Изо льда вырезан мужчина на вид лет тридцати пяти. Волосы "зачёсаны" назад и собраны в длинный хвост, слегка выглядывающий из-за его спины, которую он держит прямо, так же, как и большинство изображенных здесь личностей. Одет в такую же длинную мантию, как и Винтердорр, однако, в отличии от него, она расстёгнута и слегка развивается, будто от ветра. Под мантией нечто, похожее на рубашку, на ногах сапоги почти до колен, в которые заправлены штаны, на шее висит множество амулетов, руки мужчина держит за спиной. Но единственная особо выделяющаяся деталь - это его глаза. Да, они, безусловно, выполнены так же хорошо, как и у остальных статуй, будто живые. Но он - единственный, кто смотрит не прямо перед собой. Единственная статуя, что смотрела в сторону и вниз. Проследив за взглядом мужчины, я наткнулся на крайнюю дверь, прямо напротив Винтердорра. Интуиция вновь робко указала на эту самую дверь. Безопасный выход? Хех... наконец-то, я нашел его. Интересно, кто этот мужик?

Когда я возвращался назад к спорщикам, у тех, кажется, что-то решилось, и Изз, вместе с Мазуром двинулись в сторону, куда указывал своим перстом Винтердорр. Ним же остался дожидаться меня.

- Ух, ты! вы достигли соглашения?

- Ага. Изз сумел убедить Мазура в своей правоте. А ты, кажется, надумал что-то своё? - изогнув бровь, спросил Ним.

- Если веришь, следуй за мной, - за секунду до ответа я уже решил, что буду делать. Или Мазур последует за мной, или наши дорожки разойдутся. Клятву я не нарушаю. Но это уже будет мой выбор. Я двинулся к соседней двери, Ним, немного поколебавшись, последовал за мной.

- Неон! Как это понимать?! - крик Мазура эхом прокатился по зале.

- Извини, но я привык доверять своей интуиции! А она говорит, что нам в эту дверь. Этому старому гордецу я свою жизнь не доверю! - кивнув в сторону Изза, я усмехнулся. Мазур о чём-то задумался, а вот нашего мастера защитных чар, кажется, прорвало.

- Что ты сказал, молокосос?! Повезло несколько раз, и сразу же возомнил себя центром вселенной?! Знаете что?! Мне это надоело! ДА, лир Фламма! Надоело доверять свою жизнь этой мелкой сопле, ничего не смыслящей в жизни! И мне плевать, что он дранный полуэлементаль! И ты, мелкий ублюдок и твой дружок сдохнете в страшных муках, идите, куда хотите, мне насрать! - последнее слово маг подкрепил мощной взрывной волной, от которой аж уши заложило. Типа громко хлопнул дверью?

Высказавшись, Изз Ярро быстрым шагом направился к выбранной двери, однако стоило ему скрыться в проёме, с грохотом оттуда вырвался мощный снежный поток, прекратившийся через пару секунд, когда чьё-то обмороженное тело ударилось о противоположную стенку залы. Снег летал повсюду, словно облако... Приглядевшись, я заметил, как из прохода выходит какое-то странное существо, не имеющее определённой формы.

- Хи-и-ха-ха-а-а! - высокий, писклявый голос режет слух, предчувствие воет об опасности.

- Бежим, Ним! - толкнув друга вперёд, я бросаюсь к двери. Поворачиваю голову вправо, в снежном облаке видны две красно-розовых точки и безумный оскал.

- Неве-е-е-ерный вы-ыбор! - всё тот же противный голос, многократно усиленный эхом и на гласных почти переходящий в ультразвук, больно ударяет по ушам. Ним открывает дверь, забегает внутрь коридора. Сзади пространство заволокло чем-то белым. Прыгаю вперёд, в дверном хлопке пропадает возмущенный крик Мазура.

- Боже мой, что это было? - широко раскрыв глаза, спросил Ним, глядя на дверь.

- Не знаю...

- БАХ! - дверь содрогнулась от мощного удара сзади.

- ... но давай-ка побыстрее уберёмся отсюда! - поднявшись на ноги, я пошёл вперёд по коридору, в конце которого виднелась ещё одна дверь.

- Ты не собираешься помагать зер Фламме? - остановившись сзади меня, спросил Ним.

- Глупый вопрос. Я поклялся помогать ему в поисках Сердца, а не драться вместе с ним со страшными существами. Плюс, я поклялся помогать лишь до тех пор, пока Сердце не будет найдено. Это значит, что как только кто-нибудь найдёт Сердце, неважно кто, даже, например, я или ты, клятва будет выполнена. К счастью, у него было полно других проблем на тот момент, ну, или наш Всемогущий Пиромант возомнил себя всесильным в этих ледяных коридорах.

- Ха-ха-ха... одурачил восьмую ступень, подумать только... - рассмеялся Ним.

- О нет, я не одурачил. Это он сам себя. Ладно, пойдём, а то вдруг выживет, - закинув таблетку в рот, я перешёл на лёгкий бег, не забывая изредка выпускать вперёд ударные волны и проглядывать пространство магическим зрением. Хоть Ним и держался прямо позади меня, это не давало стопроцентной гарантии.

Длинный коридор постепенно подходил к своему завершению - двери в его конце. Наверное, это лишь совпадение, но пока мы добирались до неё, по пути нам попалось ровно семь дверей, ведущих сюда.

- Как считаешь, Нео, это конец? - спросил Нимерид, стоя перед дверью.

- Этого лабиринта уж точно... - не желая здесь задерживаться, я толкнул ледяную дверь вперёд. За ней оказалась витая лестница, ведущая вверх. Далеко вверх. Преодалев и это препятствие, не забыв закупорить выход, через который мы пришли плотной стеной льда и кучей шипов, мы оказались в здании, с проплавленной стеной, очень похожей на ту, что мы видели ранее.

- Мы выбрались! Выбрались оттуда!

- Ага, - подтвердил сей неоспоримый факт я, оглядывая стену города, возвышающуюся от нас на значительном расстоянии.

- Да, Ним, но это ещё не конец. Наша цель там - я указал пальцем на ледяную крепость, что возвышалась у подножья горы и, наверное, уходила глубоко в её глубь. Обе стены, окружающие крепость и цитадель проплавлены, а улицы здесь, в отличии от руин города с другой стороны усеяны трупами.

Мы медленным бегом двинулись вперёд. По дороге нам не встретилось ни единой живой души, ни единого монстра. Сплошные замороженные трупы и руины. От некоторых домов остались лишь жалких тридцать сантиметров оплавленных стен и больше ничего, часто попадались и просто чёрные пятна на льду, слегка присыпанные снегом. Жуткое место, не хотел бы я здесь оказаться триста лет назад.

- Итак, вспомним, что нам известно из истории о последнем вздохе Винтердорра Четвёртого, - сказал я, перешагивая останки проплавленной стены. Мы, наконец, достигли крепости.

- Ничерта не известно. Кажется... последняя запись в истории гласит, будто он закрылся в Цитадели. А потом образовались Замёрзшие Земли, - изредка прерываясь, сказал Ним, повторяя мой манёвр.

- Значит, подумаем логически. Раз он закрылся, значит, готовил какое-то мощное заклинание. И, судя по всему, забаррикадировался. Боже мой, если нам придётся ещё и баррикаду разбирать...

- Не придётся. Я удивляюсь, как после высвобождения такого количества энергии, эта цитадель всё ещё стоит. Там должно было всё вынести к чертовой бабушке.

- Отлич... - мои слова прервал громкий взрыв позади. Чёрт, а прошло ведь всего лишь каких-то полчаса.

- Ним! Умеешь летать?! - маг отрицательно помотал головой, - чёрт, как же не вовремя ты вылез, Мазур. Ругаясь, я схватил Нима за талию и взмыл вверх. Бросив очередной взгляд в сторону выхода из подземного лабиринта, я вновь выругался. Чёртов Мазур выглядел ярко-оранжевой человеческой фигуркой, вокруг которой дрожал воздух. А ещё он выпускал огромное количество пара в атмосферу. И ещё, кажется, был чертовски зол. Надо валить...

Вторая стена крепости промелькнула под нами... Цитадель прямо здесь, ещё чуть-чуть. Краем глаза замечаю что-то оранжевое, пронёсшееся мимо меня. Бабах! Взрыв чудовищной мощи, не оставивший на цитадели и царапины, отшвырнул меня куда-то вправо. Та-ак, надо бы приземлиться. Вот этот балкон подойдёт.

- Бежим, Ним, сейчас он меня точно не пожалеет! - со всех ног я бросился в ближайшую дырку в стене цитадели и уже не обращая внимания ни на крики Нима сзади, ни на разбросанный ледяной мусор вокруг, ни на невероятно мощную концентрацию магии холода здесь, я пытался найти Его.

Большая зала, полностью усыпанная снегом и ледяными обломками. В центре особо удалась волна изо льда, внутри которой красовалось чьё-то тело. Чуть дальше полностью развороченная стена, осколки которой и лежат почти по всей зале. За ней ещё один зал, только поменьше раза в четыре. В его центре на небольшом возвышении находится алтарь, окруженный четырьмя тонкими колоннами, часть которых обвалилась. А... совсем рядом с его краем... лежит... Ноги мгновенно увеличили скорость, когда глаза заметили этот предмет.

Светящийся ярким, сине-голубым светом камень лежит буквально на самом краю алтаря, норовя свалиться на пол. Однако это глупость, раз он за триста лет так и не упал. Нет сомнений... это оно. Сердце последнего правителя. Моя жизнь, моя сила... оно - Моё!

- НЕОН! ОСТОРОЖНО! - истошный вопль Нима заставил мозги слегка прочиститься. Но уже поздно. Электрический заряд огромной силы ударяет мне в спину, сломив щит, как картон. Изогнувшись дугой, я падаю прямо перед ступенями, ведущими к алтарю, корчась от боли. А ведь Сердце так близко... чёрт... только бы дотянуться... Но рука не слушается и падает на лёд... Медленно оглядываюсь... чёрт... в глазах слегка защипало, к горлу подкатил ком...

"Нимерид, прости..." - проносится в голове мысль при виде сидящего на коленях мага. Сквозь дыру в его груди можно увидеть противоположную стену. Из уголка его рта тонкая струйка крови тянется к подбородку. По моей щеке катится одинокая слеза... За ней вторая...

Рядом становится жарко. Что-то ярко-оранжевое приближается ко мне, но сил, чтобы повернуть голову уже не хватает. Я даже не знаю, есть ли у меня в груди дыра, или нет? Вот только ... становится как-то ... странно... такое чувство... никогда раньше не испытывал... как будто во много раз усиленная лёгкая прохлада... неужели ... это холод? Чёрт... перед глазами всё мутнеет...

- Я же говорил. Не стоит меня злить, кретин. Ты проиграл, Неон, хотя, должен признать, ты был очень близко к нему. Тебе не хватило лишь пары метров! Ха-ха-ха!

- Чтоб ... ты ... сдох... - выговариваю, что-то выплёвывая на одну из ледяных ступеней.

- Смотри, Неон, - моя голова медленно поворачивается, не по моей воле. Скорее всего, это телекинез. Ага, хочешь, чтобы я видел твой триумф, мразь? А выбора-то и нет особого. Зажмуриться, что ли? Хотя... какая уже разница, я и так почти труп... посмотрим, может, удастся плюнуть в его довольную рожу напоследок.

Теперь я смотрю прямо на Мазура, ошивающегося около алтаря. Он уже убрал своё пламя и теперь лишь ждёт меня. Убедившись, что я смотрю на него, этот уродец улыбается.

- Ну всё, это, кажется, конец... - рука мага хватает смахивающий формой на сердце заветный светящийся камешек. Глаза Мазура расширяются от удивления, пальцы разжимаются, Сердце вылетает из них.

- А-а-а!! - полный боли и обиды крик разносится по зале. Рука Мазура покрылась хорошим слоем льда и теперь дымится. Со звонким стуком, Сердце падает на ступени и катится вниз. Мазур хочет ещё что-то сделать, но в него врезается какой-то воздушный снаряд.

"Спасибо тебе, Ним" - с благодарностью, подумал я, когда Сердце упало совсем рядом с моей рукой. Двигайся! Мысленный приказ почти подействовал. Пальцы сжимают холодный камень, во все стороны выпускающий огромное количество концентрированной энергии холода. Давай... давай! Я не могу вот так сдохнуть, не дотянув последних пару сантиметров!

Какое-то чувство внутри мне подсказывает, что нужно всадить эту штуку себе в грудь. Оно уже у меня в руке... А Мазура надолго лёгким ударом не задержишь...

- Ррра-а! - взревев, подобно полумёртвому медведю, я из последних сил ударяю камнем себе в грудь, прямо к сердцу, не забыв напоследок улыбнуться всё ещё орущему что-то Мазуру. Резкая вспышка боли пронзает грудь, заставляя прочувствовать доселе невиданный холод каждой клеточкой тела. Перед глазами всё мутнеет... пространство заволакивает какая-то белая пелена... чёрт... кажется... это конец.

В то же время, за много миль от Ледяного Города. Эллинхеймская Академия, кабинет "Светлого" ректора Барригана Фаизана.

Седовласый старик сидел за своим столом и заполнял очередные бумажки. Как это его достало. В который раз за день, Барриган покосился на свой посох. Скоро, уже очень скоро верный пёс зер Фламма принесёт ему Сердце, заполучив которое, Барриган сумеет возвыситься. Старик зажмурился, погружаясь в свои мечты, однако уже через несколько секунд громкий хлопок телепорта и полный боли крик посреди кабинета заставили его оторваться от мечтаний.

Открыв глаза, мужчина не поверил им и поспешил закрыть, протереть и вновь убедиться в том, что происходящее является самой настоящей реальностью, а не его галлюцинацией или чьей-то глупой шуткой. Для достоверности, Барриган применил пару заклятий, развеивающих иллюзии.

Прямо посреди его кабинета стоял покрытый слоем инея синий Мазур зер Фламма и мелко дрожал, пытаясь выговорить что-то, стуча зубами. Такое Барригану и в страшном сне не снилось. Сомкнув брови на переносице, мужчина крикнул.

- Где оно?! Где моё Сердце, имбицил?! Неужели, у тебя его увёл из-под носа этот молокосос?! Ты что, идиот, додумался его потрогать голыми руками?! - заметив замёрзшую кровь на правой руке зер Фламмы, заорал Барриган.

- Боже, почему он такой имбицил? За что мне всё это?!

- П-п-п-п-п-пр-р-р-р-о-с-ст-тит-т-т-т-те, й-й-й-й-а н-н-н-н-не с-с-с

- ВО-О-О-ОН! Пошёл вон, имбицил, пока я тебя не убил! - яростный крик доведённого до белого каления Барригана был слышен даже на первом этаже Академии, несмотря на звукоизоляцию кабинета.

Вылетевший по-воздуху из дверей ректорского кабинета, обмороженный маг огня, Мазур зер Фламма, ударился о стену коридора и сполз по ней на пол. Сам он уже не мог пошевелить и пальцем, за что мысленно проклинал одного везучего студента.

Глава 12. Ледяной Элементаль.

Приморский город Ишрилл, ещё совсем недавно бывший одним из крупнейших портов всего юго-западного побережья Империи Михен, располагался в одном из самых удобных, для той же империи мест. Прямо по реке, что разделяла город на две неровные половинки проходила граница между Дроудэсой, местом обитания серокожих эльфов.

Ещё позавчера прекрасный город Ишрилл был крупнейшей торговой точкой, среди всего населения западной части материка от юга до самых крайних городов на границе с Замёрзшими Землями с давних времён бытует пословица "И в Ишрилле не сыщешь".

Однако, за день всё успело придти в упадок. Вчерашний день вошёл в историю, как "Ишриллская битва", закончившаяся лишь поздно ночью. Защитники города, вместе с подоспевшим к середине сражения подкреплением из Дроудэсы и, к заходу солнца - Империи, с большими потерями сумели отстоять город. Хотя, какой там город. От некогда огромного города, своими размерами сравнимого с Ваарой или столицей Дроудэсы, Одершвилом, остались лишь чудом уцелевшие центральные районы и северная часть, некогда считающаяся одной из самых маленьких. И, естественно, пригород, которому, в скорем времени, с большой долей вероятности, придётся стать частью Ишрилла. Все остальные районы города превратились, если не в полностью разрушенные кровавые руины, то в непригодные для жизни полуразрушенные дома, что будут восстановлены в лучшем случае, после окончания войны.

На куске обвалившейся крыши именно такого полуразрушенного и чудом уцелевшего здания в юго-восточном районе города сидел мускулистый поджарый парень с оголённым торсом, одетый в мешковатые чёрные штаны и мягкие сапоги. Согнув спину, он опирался локтями о колени и поддерживал правой рукой лоб, изредка почёсывая пальцем свои огненно-рыжие колючие волосы. То и дело он бросал взгляды на тоненький серебряный браслет, что с недавних пор не снимая носил на руке. На покрытую слоем песка и пыли минувшего сражения землю изредка падали солёные капли, покрывая желтый камень небольшими мокрыми тёмными пятнышками.

Сегодня у Феликса на душе скребли кошки, парню хотелось выть на луну и одновременно уничтожить всю проклятую Эллинхеймскую Академию. Знал бы кто, как ему плохо. Феликс специально ушёл подальше от лагеря Имперских войск, чтобы никто из его новых боевых товарищей, и, упаси боже, никто из командования не видел его таким. Сегодня, на браслете погасло первое, и ранее еле-видное имя. Это угасание сопровождалось лёгким холодом, уколовшим его пару часов назад за обедом. Взгляд в очередной раз упал на браслет. Надпись большими буквами "НЕОН" перечёркнута еле заметной сквозь белое пятно, кривоватой кроваво-красной чертой. Она словно заморожена, выглядит, как присыпанный снегом тёмный лёд зимой. Еле слышный шмыг носом и на пыльную землю упала очередная солёная капля.

За много миль на восток от портового города Ишрилла, в самом сердце восточной Империи, недалеко от границы с Алемторским Королевством, в городе, что славится могучими, и не очень выпускниками Светлой Башни, что возвышалась в самом его центре, Таня как раз заканчивала очередной маленький артефакт. Решив поближепознакомиться со светлыми магами, девушка сразу после отправления Неона, уехала в то самое место, где этих магов и обучают.

Получив разрешение воспользоваться гостеприимством Светлой Башни и пополнить ряды её студентов, девушка начала подрабатывать в одном из сотен различных магазинчиков магических товаров, где с недавнего времени изготавливает простенькие артефакты.

Закинув очередную магическую зажигалку в ящик с несколькими десятками таких же, девушка потянулась и сладко зевнула. Солнышко коснулось своим красным диском линии горизонта, рабочий день подходил к концу. Решившая слегка размять ноги, Таня подхватила стакан и отправилась наполнить его живительной влагой. Однако, не успела она сделать пары шагов, как браслет на её руке больно кольнул холодом и одна из четырёх надписей на нём перечеркнулась, покрывшись чем-то, напоминающим узоры на стекле, которым мороз зимой украшает каждое окно. Стакан, что несла в руках девушка, со звоном разлетелся вдребизги, упав на пол.

И примерно в это же время, на севере, недалеко от стен Эллинхеймской Академии, в небольшом двухэтажном домике Рашшорен успокаивал свою сестру, что ревела уже второй час. У самого Рашшорена на душе было тоже паршиво, однако он не мог позволить себе раскисать и лишь думал о том, что же могло там случиться?

***

За сотни тысяч световых лет от Фаррара, далеко-далеко вглубь вселенной, на маленькой планете с уж очень специфическим климатом, глубоко под землёй, на огромном экране загорелась синим светом маленькая точечка, под надписью "Фар2/14" на языке, что так тяжело переводил Мазур.

Два года спустя. Ледяной Город.

Пустующие вот уже триста два года огромное помещение стационарного портала, находящееся в западном крыле Цитадели Холода засветилось лёгким синим светом. В его центре, на низенькой круглой плите, покрытой множеством символов, высеченных на языке элементалей, появился, сначало робко, но затем всё смелее и больше покрывая собой площадь круга тёмно-синий густой туман. Впрочем, густым он стал захватив примерно половину портального круга.

Снег, подобно слою пыли слетел с давно простаивающих кристаллов-накопителей, заключающих в своеобразный квадрат площадку внутри ледяной залы. С потолка, из самой верхней точки купола, где располагался переливающийся всеми цветами радуги кристаллик, вырвался луч концентрированного слепящего света, врезавшийся в центр круга, разгоняя набежавший синий туман. Между столбами с накопителями пробежали бледно-голубые линии энерги, очерчивая идеально ровный квадрат, где все точки были соеденины между собой, даже по диагонали. Постепенно, такие же энергетические фигуры возникали всё выше и выше, буквально восходя от подножья столбов к их вершинам, и когда их достигли, всё помещение заволокло ярким белым светом так, что если бы случайный наблюдатель оказался здесь, глаза у бедного человека уже ничего бы не видели.

Вспышка исчезла мгновенно, не оставив за собой ни единого следа, будто и не было её, как и синего тумана, что также безвозвратно исчез. В центре круга стояли два существа. Первый, высокий мужчина, на вид лет тридцати пяти - сорока, в тёмно-синем, расшитом серебром камзоле, чёрных брюках и сапогах. Волосы чёрные, с лёгкой сединой, средней длины, не достающие и середины шеи. Лицо спокойное не выражающие никаких особых эмоций, тонкие губы, нос с еле заметной горбинкой, ярко выраженные скулы и зелёные глаза. Держа руки за спиной, он слегка приподнял одну бровь, глядя на свою спутницу.

Снежный вихрь, до этого кружившийся по всему портальному помещению, повинуясь твёрдому взгляду, несомненно, старшего существа, мгновенно слетелся в одну точку и, приняв очертания человеческой фигуры превратился в женщину, опять же, на вид примерно одного возраста с её спутником. Однако, в отличии от него, она одевалась куда более современно. Строгий тёмно-синий пиджак и рубашка, стискивающие объёмную грудь, юбка, еле прикрывающая колени и туфли на высоком каблуке. Именно этот наряд выбрала себе блондинка с волосами, еле достающими плечи. В отличии от своего спутника, женщина не держала на себе каменную маску, на её округлом лице сияла улыбка, а такие же зелёные глаза, как и у мужчины, смеялись. В них ещё не было той вековой мудрости.

- Это место почти проснулось... - спокойный голос мужчины отразился эхом от пустующих ледяных коридоров.

- Сколько лет прошло с гибели Винтердорра? - спросила женщина, продолжая рассматривать помещение.

- Триста два года. Не забывай, зачем мы прибыли сюда. Два года назад это место вновь появилось на карте телепортаций. Значит, здесь вновь зародилась жизнь, вновь заработал телепорт Ледяного Города, - произонся название места, куда они прибыли мужчина покривился.

- Уигфриз, у твоего брата не хватило ума выбрать нормальное название? - хихикнув, спросила женщина.

- Для тебя, Жизель, Уигфриз-Ир, - процедил мужчина, - и имя городу давал не мой покойный брат. Пожалуйста, в следующий раз воздержись от подобных слов. Поминать недобрым словом мёртвых не хорошо. Ты поняла?

- Поняла, - тихо буркнула молодая женщина. Кажется, она уже пожалела о выборе своего уважаемого дядюшки.

Гости Ледяного Города медленно двинулись по коридору вперёд, пока на пути у них не встал один из его стражей. Ледяные доспехи без ног, которые наполнял лишь бледно-голубой туман, важно выплыли из-за поворота. Повернувшись светящимися белым светом проёмами глаз, страж города низко поклонился.

- Приветствую гостей ...

- Отведи нас к хозяину, - приказным тоном сказал Уигфриз. Страж Ледяного Города развернулся и медленно поплыл по коридору.

- Прошу следовать за мной...

- Уигфриз... - Ир, как считаешь, почему вдруг твой покойный брат ожил? - спросила Жизель. Мужчина тяжело вздохнул.

- Тебе ли не знать, что сокрыто в твоей груди, и что остаётся после смерти одного из нас. Винтердорр хоть и погиб в бою, но погиб он сам.

- Ты хочешь сказать, что мы, потратив такое количество энерии разрывали ткани пространства ради какого-то жалкого ...

- Замолчи, - в голосе Уигфриза появились металлические нотки, - если энергия, высвободившаяся при поглощении, смогла оживить Ледяной Город, это значит, что здесь родился такой же как и ты, полноценный и чистый элементаль. И у него есть не меньше прав на существование, чем у тебя. Тебе ясно?

- Ясно... - пристыжено опустила в пол глаза Жизель.

- Вы, молодёжь, совершенно не знаете реальности. Почему, по-твоему, мы способны оставлять сердца после смерти?

- Чтобы даже после смерти элементали могли помочь своему народу ...

- Не только. Творец не зря подарил нашему сердцу способность трансформировать организм, в который оно попадает. Творец дал нам возможность даже после смерти подарить жизнь новому элементалю!

- Понятно... - вновь протянула женщина, что как провинившаяся школьница смотрела в пол, слушая выговор от учителя.

- Скоро мы своими глазами увидим его. Наследника моего брата... - дальнейший их путь по коридорам и лестницам ледяной цитадели прошёл в тишине, пока не подойдя к одной из дверей, стражник, важно плывущий над полом не провозгласил.

- Мы прибыли. Хозяин находится по ту сторону...

Неон.

Мысли текли очень вяло... перед глазами всё абсолютно бело... будто ничего и нет. Нет и эмоций. Как будто я отстранённый наблюдатель за происходящим. Словно запертый в себе и ничего не чувствующий. Наверное, именно поэтому эта белизна мне не успела наскучить. Я просто смотрел на неё ровно до тех пор, пока не понял, что могу двигаться. Не так, как я привык, а скорее, немного по-другому. Как подсматривающим заклинанием. Пожелал вперёд - и лети вперёд. Никакого интереса, просто лечу вперёд, иногда поворачивая.

Это занятие, как и предыдущие, совершенно не вызывало скуки. Еду себе и еду, как робот. Остановиться и сменить вид деятельности меня заставил появившийся на пути старик. "Где-то я уже его видел" - пронеслась в голове мысль, медленно расшивеливая мои чувства, спрятанные где-то глубоко внутри моей души. "Ах да... Винтердорр Четвертый" - мысль пробежала где-то на краю сознания.

Я, уже больше по-привычке, чем по-необходимости пёр прямо на преграду, в лице деда, бредущего куда-то. Но, за секунду до того, как я влетел в фигуру блуждающего в белоснежном пространстве деда, он развернулся и, одарив меня взглядом своих глаз, похожих на ледышки, распался снежным облаком, исчезнувшем в окружающей белизне.

Тут-то меня и начало плющить. Вначале, сопровождаемая неким подобием удивления, гравитация, притянувшая меня куда-то вниз и больно шлёпнувшая о это нечто. А затем потянулись обрывки картинок. Картинки двигались, быстро сменяя друг-друга, а вместе с ними в голову буквально вплавляли что-то. Боль застилала разум, часто мне казалось, что уже ничего не спасёт от неё и я вот-вот умру, но всё обходилось. Время от времени воспоминания, как я уже успел догадаться, замедляли свой бег, давая некоторую передышку.

Не знаю, сколько я здесь провёл, но за это время мне в голову успели вплавиться все воспоминания Винтердорра. От первого да последнего вздоха, первый шаг, первое падение, первая магия, первый поцелуй, первая щетина, я видел всё. День свадьбы, день, когда отец Винта отошёл в мир иной и наш юный принц занял место на троне. Первый день рождения его собственного сына, как и его последняя секунда, когда раскалённый до бела сгусток огня расплавил ему сердце. Всё до последней секунды, до последнего слова могучего заклинания, высосавшего все ресурсы мага.

Дальше я вновь просто лежал, как в самом начале и глядел в белоснежное пространство, так же не чувствуя эмоций. Они ушли вместе с картинками из чужой памяти. А на смену... пришла пустота. В какой-то момент свет сменился тьмой, я даже не заметил, как провалился в забытие.

Резко открыв глаза, я сообразил, что уже нахожусь в реальном мире.

- Ыхэ-э-э-э-э-э... - как будто в первый раз, воздух с хрипом вошёл в лёгкие.

- Видишь, Жизель, время пришло и он очнулся ото сна, - сказал чей-то мужской голос недалеко от меня.

Погодите? Какой, к чёрту, голос? Здесь, в самом сердце Ледяного Города, где я лежу на твёрдом и слегка прохладном льду, может быть кто-то ещё? Неужели сюда стало так легко добраться?!

- Не волнуйся, мы не причиним вреда... - поспешил добавить чей-то голос. Видимо, я как-то уж слишком сильно занервничал при его появлении, - добро пожаловать в мир, неизвестный, - перед глазами появилась чья-то рука, которую я не замедлил схватить. Подняться сейчас для меня проблематично. С кряхтением сев на край алтаря (интересно, как я тут оказался), я оглядел присутствующих. Вид мужика в камзоле здорово контрастировал с молодой женщиной в строгом костюме двадцать первого века. Странно, но никаких других эмоций это у меня не вызвало. Будто это нормально.

- Моё имя Уигфриз, - мужчина вновь протянул руку. Пожимаю, вежливо киваю.

- Уигфриз. Значит, родной брат Винтердорра. Моё имя Неон Винтерхарт. А ты? - поворачиваюсь в сторону женщины.

- Её зовут Жизель, - ответил вместо слегка скривившейся дамы Уигфриз. Странно. Я прекрасно знаю, кто он такой, но никаких эмоций по отношению к нему у меня не возникает. Как и к женщине.

- Один вопрос, Уигфриз. Как ты сюда попал? - нежданный гость улыбнулся одними уголками губ.

- Через стационарный портал, который активировался сразу после пробуждения города, - ответил он.

- Ясно, - коротко ответил я и, поднявшись на ноги, двинулся к двери.

- Куда ты идёшь? - я остановился, как мешком из-за угла пристукнутый. Действительно, куда я иду? Ведь я зачем-то куда-то шёл. Только не знаю, зачем и куда. Да и эта странная манера общаться? Вопросов то у меня, наверное, наберётся вагон и маленькая тележка, вот только задавать их нет никакого желания. Бред.

- Прошу прощения, моя племанница не подумала. Мы не будем мешать. В первые дни всегда так. Разум должен стать единым целым и нарушение этого процесса может привести к смерти. Молчи, Жизель, пока я тебя не спросил. Ясно?!

- Ясно...

Более не обращая внимания на разговоры этих двоих, я иду вперёд, к двери. Странно, по-моему, её раньше не было. И снова это чувство. Мне кажется, что это нормально. Открываю дверь...

- Приветствую, Хозяин, вы очнулись от долгого сна... - склоняется ледяной монстр, представляющий из себя странные доспехи, наполненные синим туманом. Разогнувшись, существо уставилось на меня светящимися проёмами для глаз в конусовидном шлеме.

- Приведи в порядок цитадель, разбуди других, кого найдёшь. Если будет недостаточно - создай новых. Включи накопители. Наладь охрану, чтобы больше никто не шастал в городе, как у себя дома.

- Накопители включены, хозяин, но энергии там едва ли хватит на восстановление города... - продолжает кланяться это существо.

- В чём проблема?

- Нарушена сеть энергоснабжения. Я не в состоянии починить такое, пока энергии нет.

- Попроси их о помощи... - кивнув назад, я обошел монстра и направился к одной из дверей, ведущих в ... а куда ведущих? Тряхнув головой, я развеял сомнения и двинулся вперёд, услышав за собой безэмоциональное: "Слушаюсь".

В течении следующих нескольки часов я совершенно не понимал, почему, зачем и каким, собственно, образом я делаю те, или иные вещи. Всё казалось мне абсолютно нормальным, однако сомнения так и грызли мой разум. Он-то говорил, что происходящее вполне обыденная вещь и ничем особым не являющаяся. Но мозг всё настойчивей и настойчивей ковырял червячок сомнения, сначало почти незаметно, но затем всё жестче и жестче указывающий на нестыковки.

Я умудрялся выполнять вещи, с которыми раньше был совершенно не знаком, мало того, даже на них не способен. Например, легко восстанавливал повреждения, нанесённые дворцу, раздавал приказы различным монстрам, и совершенно обыденно снимал ледяную корку со всего, что не должно быть ею покрыто. Например, книги в библиотеке. В конце концов, это напряжение достигло своего пика, и когда я, и без того часто приостанавливающий дёрганную походку на полпути к цели, завис окончательно, как операционная система, что не в состоянии обойти или исправить возникшую ошибку показывает синий экран, исписанный буквами. Я, естественно, никакого экрана не показывал и просто остановился на полушаге, наклонив голову в бок и, не моргая, уставился в пол.

Постепенно, голова начала слегка подёргиваться, вслед за ней щека и правый глаз. Когда же процесс полностью захватил тело, пол быстро приблизился, вышибая сознание из моей дёргающейся головы.

Пришел в себя я уже сидя в той же самой библиотеке. Ледяное кресло, в котором я сижу, слегка покачивается вперёд-назад. Краем глаза отмечаю, что никаких следов ледяной корки, или инея на книгах здесь уже давно нет. Хотя я очистил только часть из них. Странно это всё. Чувствую себя не в пример лучше. Но ощущение "нормальности", если так выразиться, обстановки никуда не пропало. Скорее, стало восприниматься мною как-то по-другому.

- Ты снова очнулся. Поздравляю, процесс почти завершился, - мужчина, вошедший в библиотеку присел рядом со мной в такое же кресло. Процесс... да, точно. Воспоминания сразу же всплыли наружу. Значит, слияние разумов практически завершилось.

- Что меня ждёт в конце слияния? - спокойно спросил я у сидящего рядом... элементаля. Да, полученная память придоставила мне нужные сведения, но всё же лучше спросить у старшего и более знающего существа.

- Ничего страшного. Большая часть памяти Винтердорра, что ты получил, сотрётся. Нельзя перегружать твоё сознание, оно ещё не окрепло. Ещё ты примешь в себя некоторые черты характера моего покойного брата, или привычки. Хотя, вижу, часть из них ты уже перенял, - уже? Интересно...

- Например? - спросил я, легонько приподняв бровь.

- Взгляни на себя, как ты сидишь, и всё станет понятно, - я, до этого совершенно не обращающий на подобные вещи внимания, сконцентрировался на своём положении в пространстве. Так, спина ровно, руки лежат на подлокотниках кресла, ноги на специальной для них подставке, плечи расправлены. Готов поклясться, раньше я бы развалился здесь, как привык... хотя... уже нет. Впрочем, это не помешало мне исправить ситуацию и полностью расслабиться в кресле.

- Вижу, ты уже разобрался. Не переживай, характер или привычки - дело наживное. Их всегда можно сменить, при большом желании, - сказав это, мужчина превратился в снежный поток и по-воздуху покинул помещение, оставив меня одного.

Значит, в скором времени, если быть более точным, в течении ближайших двух дней я буду представлять собой смесь "Неон-Винтердорр" в соотношении два к одному. Полностью гормоничную, стабильную и готовую к существованию смесь. Невелика цена жизни. Жаль, конечно, память Винтердорра бесследно пропадёт. Я бы не отказался от знаний некогда величайшего мага Фаррара. В принципе, что-то остаться должно. Примерно пять процентов.

Теперь нужно просто подождать... да... подождать... - прикрыв глаза, я погрузился в медитацию, пытаясь распутать сумбурный клубок воспоминаний, что достался мне от Винтердорра по наследству.

Три дня спустя. Полностью восстановленная Цитадель Ледяного Города.

"Так вот, каким я стал после превращения..." - думал я, рассматривая себя в зеркало. Стыдно признаться, но за прошедшее время я ни разу не вспомнил о такой незначительной вещи, как моя внешность. А изменения были, причём существенные. Для начала - волосы. Они стали прямыми и чуть-чуть не доставали плеч. Цвет сменился на иссеня-чёрный, пополам с сединой. Да-да, самой натуральной сединой, которая украшала чуть ли не каждую десятую прядь моих волос. Глаза сменили цвет на светло-голубой. И, наконец, самое существенное изменение - мой возраст. Из зазеркалья на меня смотрел высокий, уже вполне сформировавшийся мужчина, на вид лет двадцати семи - восьми. Лицо всё заросло сантиметровой бородой того же цвета, что и волосы. Чёрного, вперемешку с сединой. К счастью, борода - дело поправимое.

Приведя себя в более-менее приличный, с точки зрения бывшего меня вид (Винтердорр-то раньше считал бороду чуть ли не главным своим достоинством, в этом я уже успел убедиться по ощущениям, с которыми эту самую бороду сбривал), я отправился в портальную комнату, попутно приказав никого без моего ключа в это место не впускать своему верному "управляющему", как про себя окрестил я духа-стражника, следовавшего за мной по пятам с того самого момента, как он завёл себе помощников.

Вообще, очень интересная вещь - эти духи-управляющие. Что-то вроде местного аналога искусственного интиллекта (который, исходя из названия, создавался с помощью части чьей-то души), помещённого в тело монстра с приближенными к человеческим, способностями, полностью лишенного эмоций и бесконечно преданного своему хозяину. А хозяином считается или тот, кто породил существо, или тот, у кого есть ключ. По странному стечению обстоятельств, у меня было и то и другое. Ключ, кстати, представлял собой особое плетение, которое могло быть встроено в любой объект, размером не больше средних размеров собаки. В моём же распоряжении был небольшой кристаллик, который я для удобства засунул в амулет.

Этот самый страж уже отправился выполнять приказ, оставив меня одного. Следовало бы поскорее найти моих недавних гостей. Да, за ближайшие пару дней я начал считать себя полноправным хозяином всего города. Как и было обещано, пока проходил процесс слияния разумов, гости меня не тревожили, остановившись в южном крыле крепости, по-совместительству являющейся и дворцом правителя. В южном как раз находились покои для гостей, сейчас, правда, для жизни не слишком пригодные.

Перемещение по собственному дому не заняло много времени. Превратился в снег и сократил дорогу. Об этой прелести бытия элементалем я узнал буквально на третий день своей жизни, когда мой разум сформировался. Случилось это вчера утром. Распадаться на частички энергии - это безумно легко и одновременно сложно. Даже сейчас у меня не получается делать это так же быстро, как у моих гостей. На концентрацию и предварительную подготовку я трачу около полминуты. А уж заставить себя поверить в то, что я так легко могу стать снежным вихрем, мне было по-настоящему сложно. Только к вечеру вчерашнего дня у меня стало что-то получаться.

- Добрый день, - здороваюсь, проходя внутрь помещения, когда-то бывшего холлом, где и сидели мои гости за небольшим столиком из чистейшего льда.

- И тебе, - кивает мужчина, Жизель же просто приветственно кивнула, не произнося и слова.

- Сегодня утром я наткнулся на мысль, что вы совсем не принимали участия в слиянии разума и моего становления, как элементаля. Поэтому меня мучает вопрос, зачем же вы прибыли? - Уигфриз улыбнулся, Жизель тоже.

- Думаю, лучше тебе присесть, Неон... - ухмыльнувшись, сказала женщина, за что удостоилась недовольного взгляда своего дяди, который, возведя очи горя к потолку, еле слышно прошептал: "Творец, когда она научится себя вести?"

И, тем не менее, я последовал её совету. Затратив несколько секунд на создание удобного стула для себя, я приземлился рядом с гостями.

- Неон, ты всё правильно понял, мы бы ни за что сюда не прибыли, просто потому, что кто-то нашел сердце Винтердорра. Такое часто случается, это совсем не что-то из ряда вон. Однако, - Уигфриз поднял указательный палец вверх, - поглотив сердце Винтердорра, ты волей-неволей стал членом нашей семьи и, - выделив последний звук, мужчина прервал мой невысказанный вопрос, - как новорожденный элементаль, ты, по нашим законам, обязан прибыть в наш мир, для наблюдения одного очень важного для каждого из нас, события, - немного помолчав, чтобы я переварил информацию, мужчина улыбнулся и продолжил, - тебе повезло родиться именно в это время.

- Что за событие? - осторожно поинтересовался я, совершенно не миняя при этом выражения лица.

- Рождение нового Владыки, - это мне ровным счётом ничего не сказало, - ты всё поймёшь, когда мы прибудем на место.

- Хорошо, и когда отправляться?

- Хмм... в пределах сегодняшнего дня. У тебя ещё есть около шести часов, - проинформировал меня Уигфриз. Впрочем, шесть часов не понадобилось. Отдав последние распоряжения духу-управляющему, я сообщил элементалю, что готов выступать.

- О, Творец всемогущий, я удивляюсь, как этот телепорт ещё работает, - всплеснул руками Уигфриз, рассматривая крупную, около двух квадратных метров, панель в зале телепортации, усыпанную различными символами. Кстати, язык элементалей я начал понимать ещё с пробуждения.

Вскоре Уигфриз разобрался с этой системой и, посвятив меня в подробности, большую часть которых я и так знал, направился в центр плиты. Пошла реакция, помещение залило светом, и нас выдернуло в открытый канал телепорта. Ненавижу телепортацию. Мне казалось, что всё моё тело несётся на запредельной скорости куда-то по очень маленькой трубочке, будто меня кто-то вытягивает. Но, к счастью, ничто не вечно и примерно за пару часов такого вот полёта мы прибыли.

Приземлившись на твёрдый пол местного зала телепортации, я сделал несколько шагов в сторону, как пьяный. Всё вокруг плясало и летало кругами, на завтрак я, к счастью, ничего не ел, иначе бы точно распрощался с ним.

- В первый раз такая огромная дистаниця, верно? - усмехнулся Уигфриз, по-хозяйски погасивший свет в телепортационном зале, - ничего, скоро всё пройдёт. Здесь, всё проходит быстро, - сказал он, но, немного погодя, всё же добавил, - Жизель, помоги Неону, - и женщина, хоть и нехотя, но всё же наложила несколько целебных заклинаний, что помогли восстановить мой взбесившийся вестибулярный аппарат.

- В таких случаях лучше всего развоплотиться. Здорово помогает, - подмигнув мне, Жизель отправилась вслед за своим дядей.

Оглядев местный приёмный портальный зал, я пришёл к выводу, что ничем особым он не отличался от того, что был у меня на Фарраре. Разве что, раза в два больше. И только выйдя наружу я почувствовал то, что имел ввиду Уигфриз, говоря: "Здесь всё быстро проходит". Магический фон. Он... просто поражал, заставляя затаив дыхание стоять на месте и хлопать глазами. Это... даже не знаю, как описать. Сравнивать то, что я чувствовал в Ледяном Городе и тут, это ... как например сравнить низенькую травинку, что только-только вылезла из земли и тысячелетнюю секвойю. Такая вот, неутешительная разница. Не знаю, сколько я так простоял, но адекватно внимать происходящие я начал только в какой-то просторной ледяной комнате со всеми современными удобствами, с поправкой на магию.

- Поражает, правда? - улыбнулся мне Уигфриз, я лишь согласно кивнул, - ничего, скоро привыкнешь. Когда окрепнешь. Скоро твой резерв вырастет в несколько десятков раз, так что приготовься, - улыбка мгновенно слетела с его лица, - тебе ещё предстоит осознать, кто ты есть.

- Я постараюсь... - сказал я, мысленно пытаясь представить, что бы это могло означать.

- Подойди к окну, Неон... - Уигфриз кивнул на огромное окно в комнате.

- Что ты видишь? - спросил он, когда я выполнил просьбу. Перед моим взором простирается огромное пространство, покрытое снегом и льдом, здесь стоит несколько больших зданий, прямо перед тем, где находимся мы, а за ними простерается ледяная пустыня, где то и дело возникают снежные вихри и хаотично появляются острые пики гигантских ледяных шипов. На вопрос я промолчал, затрудняясь ответить.

- Это наш мир, место, где родился первый ледяной элементаль. Место, где стихия обретает разум, становясь живым существом, - спокойно ответил на свой же вопрос Уигфриз, подходя к окну, - там тебе предстоит побывать в первую очередь... Но не переживай, для тебя это теперь естественная среда. Так что всё будет в порядке... - успокоил, блин. А то я не знаю, что для ледяного элементаля нормально. Легче от этого всё равно не становится. Но, раз мне надо посетить это место, значит это необходимо.

- Когда? И сколько я там должен пробыть?

- Два дня. Отправляйся прямо сейчас, - улыбнувшись, сказал мужчина, и окно перед нами медленно тает, в лицо бьёт ветер, путь которого больше ничто не преграждает, заставляя щуриться, - в чём дело? Не стой столбом, вперёд! - махнув рукой за окно, крикнул Уигфриз.

- Творца ради, вали отсюда! - слышу сзади недовольный крик Жизель, а в следующий миг не успевшие истаять осколки окна выбиваются моим телом, летящим далеко вперёд. Подо мной быстро проносятся постройки, окружающие огромное здание, похожее на большой ледяной куб. Понятно, где мы были... земля быстро приближается. Надо что-то делать...

Быстро формирую заклинание полёта. "Фух, чуть не упал" - проносится мысль в голове. Ой-ёй, ветер нараста-аает! Неизвестно откуда появившееся снежное торнадо отшвыривает меня в сторону, после чего эстафету подхватывает второе...

Чёрт! Чёрт! Чёрт! Почему заклинание левитации не работает? А-а-а-а! Очередной бросок из одного снежного торнадо в другое прошёл почти успешно. У меня есть около двадцати секунд, чтобы как-то вырваться отсюда, иначе бросит дальше. Непонятно, что вообще здесь творится? Сначала левитация худо-бедно спасала, но сейчас, когда я летаю туда-сюда, она просто отказала. Всё, и летай как знаешь! Такими темпами я здесь до конца дней своих летать буду.

"Развоплотиться?" - мелькнула мысль в голове. Нет, это бред, тогда будет ещё хуже... или? Может, именно этого и добивался Уигфриз? Ведь у меня очень и очень слабые представления о способностях элементалей, кроме превращения в снег с горем пополам я ничего так и не освоил. Значит, он решил действовать радикально и просто окунуть меня в, так сказать, первозданную среду обитания? К самому истоку силы?

Хмм...

- Уооо-оу! Ау! - с криками шмякнулся о землю. Снежный вихрь отказался сыграть в футбол со своим соседом... Ого... а здесь всё совсем по-другому... снег даже не падает. Он висит подобно туману над землёй и медленно-медленно переплывает... Что ж, если другого способа познать "суть" Уигфриз не придумал, значит, всё же придётся развоплотиться.

Прикрыв глаза, сосредотачиваюсь. Я. Могу. Легко. Стать. Энергией. Холода. Чистой. Магией. С. Разумом. Я. Живу. Это естественно. Всё хорошо. Я. Верю. Верю...верю. Знакомое, очень мягкое ощущение, как в первый раз... сначала руки, они теряют свой вес, замирая в воздухе частицами энергии, напоминающими лёгкий светло-голубой туман... затем ноги... торс... ощущения, как будто медленно вхожу в холодную воду... дошло до груди... ещё выше, выше... один глаз перестал видеть, прейдя в энергетическую форму, второй и... всё.

"Ну нифига же себе!" - захотелось выкрикнуть, однако я вовремя вспомнил, что рта у меня нет. Хотя, несмотря на это я всё ещё могу слышать и даже видеть. Вокруг сплошной снег и лёд, наполненный энергией до отказу. Такой концентрации я ещё нигде в жизни не видел! И, что самое главное, я могу впитать его в себя. Просто взять, и сделать его своей частью. Ха-ха! Как здорово!

Радость захлестнула меня и я принялся вытягивать энергию отовсюду, резвясь и летая туда-сюда. Я могу стать снежным вихрем, которые бросали меня ещё совсем недавно... я ... могу!

В то же время. Уигфриз.

- Видишь, Жизель, я говорил - у него получится, - чуть-чуть улыбнувшись, сказал мужчина, заведя руки за спину.

- Да-да, ты всегда прав, Уигфриз-Ир. Но ему всё ещё далеко до нас. Его резерв просто ничтожен! Даже у меня в двадцать раз больше! Он же не сможет даже духам мороза приказывать!

- Ты ошибаешься, Жизель, - всё так же улыбаясь, сказал мужчина, глядя в окно.

- И в чём же? - прищурившись, женщина-элементаль упёрла руки в бока.

- Вспомни себя, только-только после рождения. У тебя резерв был ещё меньше.

- Это было больше тысячи лет назад! Не помню уже! - гордо подняв голову, Жизель сложила руки на груди, на что улыбка Уигфриза стала ещё чуточку шире.

- Тем более, смотри, как у него здорово получается. Пару дней там и он, если не сравняется с тобой, так уж точно вырастет. А ещё, после церемонии рождения Владыки, и ему, и тебе, и даже мне упадёт капелька Его могущества.

- Если бы не это, я бы здесь даже не появилась, - фыркнула леди в строгом костюме.

- Скоро тебе возвращаться? - поинтересовался мужчина, не отрывая взгляда от бушующего далеко за окном молодого элементаля.

- Как только, так сразу, - ответила его собеседница, создавая себе стул.

- Слышал, ты там одна осталась. Не скучно? - слегка приподнял бровь Уигфриз.

- Нет, несмотря на то, что мир технический, магия у них развивается неплохо... да и один воздушный у нас есть... или... нет. Дядя, нет. Пожалуйста! Ненадо! Нет, нет, нет и ещё раз нет! - по мере слов Жизель, улыбка Уигфирза вернулась на его лицо, и становилась всё шире и шире, пока мужчина не рассмеялся в голос.

- Ничего смешного! Уигфриз-Ир, ты же знаешь, как я терпеть не могу этих... - закончить ей не дали. На середине фразы Жизель перебил её дядя, ставший мгновенно серьёзным.

- И именно поэтому. Мне надоело отучать тебя от вредных привычек. Вскоре я уже перестану быть твоим учителем и нянькой. И поверь, если ты выскажешься кому-нибудь в лицо в подобном тоне, тебя ждёт незавидная судьба. Если рядом никого не будет, конечно же. Поэтому, после церемонии, ты заберёшь юного Неона с собой. Ты всё поняла?

- Да. Я поняла, - склонила голову женщина, - но что, если он не захочет?

- Тогда считай, что тебе повезло, - стоящий лицом к окну мужчина не заметил, как губы Жизель искривились в предвкушающей улыбке. Выходя из комнаты, она прошептала себе под нос так, чтобы никто не услышал: "Не волнуйся, он не захочет".

- О-хо-хо... надо бы проконтролировать этот процесс, чтобы она не наплела ему всякой чуши... да и об устройстве нашего мира стоит рассказать. Но это всё подождёт. Через два дня...

*** Неделю спустя

Небольшая снежинка влетела в окно комнаты, где Уигфриз мирно покачивался в кресле-качалке, прикрыв глаза и наслаждаясь тишиной. Впрочем, этой самой маленькой снежинки хватило, чтобы мужчина проснулся. Проследив взглядом за снегом, кружащимся в воздухе по комнате, он усмехнулся и громко сказал: "Входи!" - в открытое окно тут же ударила лавина снега и острых ледяных осколков, мгновенно принявшая облик человека. Одежда преобразовалась в один миг, старая, поношенная, кое-где даже обугленная, следом за ней само тело и когда последняя снежинка превратилась в прядь чёрно-седых волос, Неон, появившйся в комнате Уигфриза, открыл глаза.

- Неделя прошла, как ты и говорил.

Уигфриз осмотрел своего гостя с ног до головы и улыбнулся, прицокнув языком.

- Ну, наконец-то. Теперь на тебя хоть не жалко смотреть. Даже резерв вырос!

***

Неон.

После недели, проведённых в нашей естественной среде, я чувствую себя не в пример лучше. Словно дышать стало легче. Интересно, и как я раньше обходился без всего этого? Резерв вырос в несколько раз, так точно и не определишь. А ещё, магия вновь перешла на новый уровень. Творить заклинания теперь намного легче!

- Спасибо, я рад это слышать, - и я действительно рад слышать такие слова от, как минимум, ровесника Винтердорра.

- Скажи, Неон, ты готов? - поднявшись с кресла, спросил Уигфриз.

- К чему? - неужели, эта загадочная церемония уже вот-вот начнётся?

- К церемонии. Вижу, что нет. Ничего страшного, это не займёт много времени. Следуй за мной... - он как будто мои мысли читает. Хотя... с другой стороны, ему виднее, когда я буду готов. Мужик двинулся вперёд по коридору, здорово напоминающему те казематы под Ледяным Городом.

- Пока мы идём, я расскажу тебе немного о нашем народе, раз уж ты стал одним из нас. Безусловно, из воспоминаний, доставшихся тебе от Винтердорра, ты что-то знаешь. Хотя, скорее всего, не слишком много. К своему стыду сообщу, что мой покойный брат не навестил наш мир ни разу за всю свою жизнь, - интересно. Знаю я о элементалях не слишком много, скорее всего именно по этому. Винтердорр, видимо, считал зазорным летать в свой родной мир и предпочитал править империей на Фарраре.

- Так вот. Кроме базовой информации, которая должна быть тебе известна. А она ведь известна? - с нажимом спросил Уигфриз, не оставляя мне другого варианта ответа.

- Да.

- Сила, разделение, сердца и так далее, верно? - для большего уточнения спросил мужик. Хотя, это звучало скорее как констатация фатка, поэтому мне пришлось лишь подтвердить.

- Да.

- Очень хорошо, - сразу как-то подобрел мужик, - Мы, как ты знаешь, дарим новым мирам Магию и помогаем в её развитии. Почему? Просто кроме нас больше заниматься такими вещами некому. Только мы можем выжить в самых экстремальных условиях. Конечно, если нас с тобой окунуть в раскалённую магму, этого мы не переживём. А вот абсолютный ноль - запросто. Кстати, только мы, ледяные, способны там двигаться. Гордись, - угу, приказ выполнен.

- Итак. Из нашего мира можно переправиться в великое множество иных, чтобы заниматься там чем хочешь, как хочешь, и так далее. Однако, кроме этого, есть ещё и специальные должности. Если вдруг найдётся новый мир, кого-то неприменно отправят туда. Как, например, Жизель. Кстати, ты теперь отправишься вместе с ней приносить в тот мир магию. Да и поучиться тебе не помешает...

- Постойте-ка, - перебил я Уигфриза, на что он лишь вопросительно изогнул бровь - я не могу вот так сразу. Мне ещё нужно обратно, на Фаррар.

- Зачем? - глаза мужчины округлились.

- Во-первых, показаться родственникам. Пусть знают, что я жив. А во-вторых... в общем, неважно. Я думаю, и первого довода будет достаточно, - всё-таки, не зверь же он, вот так отрывать меня от семьи и отправлять к чёрту на рога, чтобы приносить какому-то левому миру магию? Немного подумав, Уигфриз кивнул.

- Хорошо. Как захочешь - вернёшься. Мы никого не держим, ну, по-крайней мере из молодых...

- Всмысле? - настало моё время удивляться.

- Большинство самых сильных из нас живёт здесь. Они защищают наш мир от возможной внешней угрозы. Поверь мне, войны миров иногда тоже случаются.

- Верю...

- Итак, продолжим. Какой-то определённой культуры у нас нет. Мы часто вырастаем в разных мирах, поэтому намешано здесь ... мягко говоря много. Что ещё тебе следует знать... хмм... задавай вопросы, если они имеются... - вопросы, значит...

- Как элементали сражаются друг с другом? - интересная тема, ведь, как я заметил, переходить в энергетическую форму умеет каждый, и драка снега со снегом будет выглядеть... даже не знаю, как.

- Мы. Привыкай, - поправил меня Уигфриз и замолчал.

- Да... как мы дерёмся друг с другом? - мужчина улыбнулся.

- Такое очень редко случается. Однако, если разногласия по-другому не решить, начинается ... драка. В случае противоположных элементов, можно биться и так, но иногда, как ты, наверное, заметил, навредить друг другу даже в энергетической форме может быть очень сложно. И для таких случаев существует магия. Обычная.

Посмотрев пару секунд на прибывающего в шоке меня, Уигфриз усмехнулся.

- Не смотри так на меня. Мы, всё-таки, магические существа и не пользоваться естественным даром было бы очень глупо. А научиться колдовать позволит любой близлежащий магически развитый мир. На худой конец, у нас и своя гильдия есть, - интересно, почему бы им не проходить обучение "дома"? Этот самый вопрос я и повторил вслух.

- Потому что так не принято.

- А...

- Потому что миров много, соответственно, магических школ тоже море. Мысль дошла? - Кажется, я понял. Хорошо устроились, двух зайцев одним выстрелом. Распустить молодняк по мирам, чтобы дома никто не торчал, и после, когда подрастающие поколение повзрослеет и вернётся, приобрести новые знания. Плюс, наверное, всегда интересно поглядеть на бой между разными магическими школами. Пока я думал, Уигфриз тяжело вздохнул и уже было приготовился объяснять.

- Нет, нет, я понял. Просто задумался, извиняюсь, - поспешил я ответить.

- Хорошо. Есть ещё вопросы?

- Да. Если бой будет между противоположными элементами... как он будет проходить? Как вообще сражаться в энергетической форме?

- Скоро узнаешь. Мы пришли, - Уигфриз остановился у высокой двери, к которой привёл нас длинный извилистый коридор. Выставив руку вперёд раскрытой ладонью, мужик ударной волной распахнул двери.

- Проходи, осматривайся, вставай в центр. Тебе многому предстоит научиться- сказал он, заходя внутрь. Я последовал за ним и переступив порог еле сдержал своё удивление.

Помещение напоминает огромную прямоугольную коробку изо льда, которой "Зал Снежной Памяти" и в подмётки не годится. Теперь я понимаю, почему мы постоянно спускались вниз. Стены по всему его периметру увешаны разнообразным оружием, от чего разбегаются глаза. Хотя, скорее всего это макеты. Всё оружие ледяное, как и этот зал.

- Я же сказал тебе встать в центр! - крикнул Уигфриз из центра огромного зала. Его слова отразились громким эхом от стен.

- Иду! - ответил я мужику и, превратившись в снег проделал путь до условного центра комнаты.

- Думаю, предназначение этой комнаты тебе и так ясно. Мы в небольшом тренировочном зале, - в ответ я лишь кивнул. После первого же взгляда на оружие я догадался.

- Ты спрашивал, как сражаться в энергетической форме. Поверь, существует множество различных приёмов. От простого прямого противостояния до изощрённых техник, о которых тебе рано знать. Сегодня ты научишься простейшей форме нормального боя энергетической формы. Концентрация и контроль. Несмотря на свою простоту, она считается одной из самых эффективных, и научиться правильно её использовать - один из залогов успеха в будущих боях, - тоном заправского лектора рассказывал Уигфриз. Интересно, сколько раз он уже показывал это кому-нибудь?

- Вопросы? - остановившись, мужчина заглянул мне прямо в глаза. Припомнив его недавние слова, я всё-таки нашёл что спросить.

- Ты сказал нормального боя... а...

- Прямое противостояние стихий не считается нормальным сражением. Отвечая на твой следующий вопрос, скажу, прямое противостояние - это когда не используя никаких техник ты набрасываешься на противника в энергетической форме, стараясь задавить голой силой. Понятно?

- Да, спасибо, - кивнув, ответил я. Убедившись в отсутствии дальнейших вопросов, Уигфриз сказал отойти на несколько метров, что я безприкословно выполнил. Сам он тоже отошёл подальше и уже через секунду я почувствовал мощный магический выброс, а в следующую, мужчина превратился в огромную копию себя, перейдя в энергетическую форму, которая медленно начала сжиматься. Снежный гигант уменьшался и уменьшался, пока не ужался до размеров очень высокого человека. Почти три метра ростом.

- Видишь? Моя сила сконцентрирована в более компактной форме. Идеалом этого приёма считается достигнуть собственных пропорций. Посмотрим, что выйдет у тебя. Вперёд! - пока Уигфриз говорил, меня не покидала мысль о том, как он умудряется говорить в энергетической форме?

- Чего застыл?! Вперёд! - громоподобный голос Уигфриза, отражающийся не менее громким эхо от стен, заставил меня покинуть человеческую форму. Ну вот, опять я летаю по большому пространству. Так, кажется, нужно собраться в собственную копию...

- В этом нет ничего сложного, это примерно так же легко, как и принимать человеческую форму, - точно! Я чертовски долго возился в первый раз с возвращением в нормальное состояние. Однако теперь для меня нормально и то и то. Значит, сейчас нужно просто ... просто превратиться... и... давай...

После нескольки минут непрервыных попыток сформировать себе тело, у меня, наконец-такиполучилось. Одарив меня взглядом снизу-вверх, Уигфриз покачал головой и крикнул.

- Ну, примерно так. Отточишь со временем. Теперь попробуй сжаться! И помни об идеале! - Ну чтож, попробуем.

Сжать свою форму в первый раз показалось мне на удивление просто. Конечно, немного странное ощущение, когда ты постепенно уменьшаешься в размерах, но я старался не обращать на это внимание. Проблемы начались потом. Достигнув в два раза больших размеров, чем Уигфриз, я попросут остановился, и как бы не старался, оставался всё таким же. Немного понаблюдав за моими потугами, мужик, усмехнувшись, констатировал:

- Значит, это твой предел, - с чем мне, как не прискорбно, пришлось согласиться.

- Ничего, это всё равно хороший результат. Профессия мага наложила свой отпечаток. У тех, кто ещё не имеет магического образования, хотя бы минимального, получается намно-ого меньше.

- Утешаешь? - вяло спросил я.

- Нет, просто говорю правду. Итак, раз ты сумел ужаться до такой формы, можешь попробовать создать себе какое-нибудь оружие. Кстати, не забывай про магию, в этой форме её использовать даже легче, - мысленно я хлопнул себя по лбу. А ведь раньше об этом даже не подозревал.

- Смотри внимательно, - Уигфриз поднял правую руку вверх, в которой постепенно начало появляться ... что-то. Это что-то медленно скапливалось и вытягивалось, и вскоре превратилось в короткое (по сравнению с его ростом) копьё. Лёгкое движение рукой, и оружие с огромной скоростью улетает вперёд, оставляя за собой шлейф из снега и ледяных осколков.

Громоподобный грохот сзади от взрыва копья сопровождался мощным магическим выбросом. И, судя по долетевшим до нас ледяным шипам, атака была мощной.

- Не стоит недооценивать эту форму. Это здесь такой удар кажется тебе не слишком убийственным, однако в любом другом мире ты узнаешь его истинную мощь. С тем же успехом можно применить оружие ближнего боя, например, меч или кувалду. А если учесть, что мы можем легко сочитать эти действия с магией, то комбинация становится и правда внушительной. В общем, тренируйся. А мне пора. Я зайду за тобой через несколько дней. И да, если захочешь есть - первая дверь на лево.

***

Фаррар. Четыре года спустя. Ледяной Город. Зал телепортации. Неон.

А здесь ничего не изменилось за время моего отсутствия. Хотя... что может измениться в огромном ледяном замке? Дух-управляющий доложил о успешном возвращении всех монстров со второй полосы Замёрзших Земель на территорию Ледяного Города. На время своего отсутствия я не собираюсь оставлять город без охраны. Да, тут и без того монстров было не мало, но ... охраны никогда не бывает много.

Не слишком углубляясь в осмотр своей крепости, я вновь отдал последние распоряжения духу-управляющему и принялся настраивать телепорт на нужную волну. За время пребывания в мире элементалей я многому научился. Что удивительно, там прошло всего лишь два месяца. А здесь четыре года. Как сказал Уигфриз это из-за огромного расстояния. Хотя, как-то не верится. Наверное, существует более точное объяснение, но мне его слишком рано знать.

Как и обещал, мужик подтянул мои знания до приемлиго уровня. И даже научил основам магии телепортации. Так что настройка собственного портала и создание нового одноразового не станет для меня чем-то сверхъестественным. Да и сила магии льда поднялась до заоблачных высот. Конечно, немного преувеличиваю, но сейчас я уже могу заткнуть за пояс любого криоманта просто потому, что большинство заклинаний я способен творить простым усилием воли. Но в остальном... практически ничего не изменилось. Мой уровень знаний несколько вырос, как я уже говорил, но чтобы сдать на ту же пятую ступень этого явно недостаточно.

Впрочем, не об этом сейчас речь. Тот самый ритуал, ради которого Уигфриз и забирал меня отсюда... это что-то. Такой мощи я не видел никогда в жизни и врят ли увижу где-то ещё. Наш народ оказался жуткими перестраховщиками. Наверное, врагов у них немало. Для защиты собственного мира ... мы, нет, скорее, они создают так называемого "Владыку". Существо, прозванное Высшим Элементалем. Именно на ритуал его создания я и был обязан посмотреть, и не просто так. Там выделялось столько энергии, что не прибрать к рукам хотя бы часть я просто не смог бы. Даже если бы не хотел. Сам он представляет из себя вот что: Сначала чертится три геометрические фигуры, напоминающие более квадратную звезду восьми элементов, на каждый луч которой кладётся по-одному сердцу. Их в "Нашем" мире, оказывается, большой запас. И так три раза. Затем это всё соединяется линиями, образуя ровносторонний треугольник, в центр которого становится один желающий живой элементаль. Неважно чего. После этого, двадцать четыре сердца сливаются в три более сложных и мощных артефакта. И уже после вся энергия, ими выделяемая вливается в того, кто стоит в центре, превращая его в страшное Нечто. У Него есть разум, но он очень неустойчив и очень изменчив. С Ним практически невозможно общаться. Но, несмотря на это, Оно очень умно. Никогда не трогает своих и ждёт своего часа в недрах планеты, ждёт очередной межмировой войны, где сможет надавать кому угодно по самое немогу.

После окончания этого ритуала, который проходил целых два дня, я сразу же отправился сюда, на Фаррар, прямиком из главного центра телепортации в "Нашем" мире, расположенном на нейтральной территории (Мир элементалей разделён на несколько равных территорий, где проживает отдельно взятый тип элементалей в самой комфортной для них среде). Когда я вошел туда, то стоял пару минут с открытым ртом. До того момента, я и подумать не мог, что миров настолько много. В "Центре телепортаций" висит огромный экран, естественно, магический, на котором изображено множество точек с "Нашим" миром в центре. Фаррар находился под надписью "Фаррар00А12". Во избежание путаницы введен порядковый номер. Он означает, что это двенадцатый известный элементалям мир, под названием Фаррар.

Хмм... странно. Почему-то, меня не хочет перекидывать в Ваару. Ошибка в плетении? Нет, невозможно. Значит... значит, дело плохо. Кто-то озаботился защитой от незваных гостей. Что ж, придётся навестить старую школу. Перенастроим координаты... так... всё готово. Ну, дай боже пережить очередную телепортацию. С лёгким хлопком стационарный телепорт в Ледяном городе отправил меня в Эллинхейм.

Опять это чёртово ощущение протискивания в трубочку на огромной скорости. Ненавижу телепортацию, обожаю пространственные проколы. Вот там всё просто. Создаём небольшой разрыв, через который и "переходим" пешком на другой конец. И никакого выдёргивания, как у этих стационарных телепортов, работающих на "метках" и координатах.

Итак, знакомый тёмный зал здания телепорта в Эллинхейме. Вот только, пустой. Ни единого человека, здесь стоит гробовая тишина, сразу же заставившая насторожиться. Медленно выхожу из "приёмной" точки. Никого. Просматриваю помещение магическим зрением на наличие ловушек. Ничего нет, пустота. Медленно, особо не спеша и стараясь производить как можно меньше шума, выхожу на улицу.

Увиденное заставило стиснуть зубы и окружить себя парочкой щитов. Береженного Творец бережет. Улица, которая вседа, в любой день была переполнена народом во время моего проживания здесь, сейчас абсолютно пуста. Дома кое где разрушены, окна практически везде заколочены. Пустота. Магическое зрение не засекло ни единого живого существа поблизости. Что же здесь случилось? Быстрым шагом направляюсь в сторону академии, вверх к холму. По небу плывут низкие свинцовые тучи, навевающие дурное настроение. Мрачновато здесь...

Показались первые дома бывшего студенческого городка. Пустые. Двери и окна кое-где заколочены, однако большинство разрушено. Руины, словно кто-то намеренно сносил строения стенобойнми заклинаниями. Камни лежат везде, как будто дождь из них прошел. Так, надоело. Нужно посмотреть на всё это сверху. Быстро сформированное заклинание левитации подбрасывает меня вверх.

- Чёрт возьми, что тут случилось? - вопрос вырвался сам собой при виде руин, оставшихся от некогда величайшей академии магических искусств. Руины. По-другому не назовёшь. От самого здания академии целой с виду осталась лишь половина стены первого этажа. Остальное лежало грудой камней в стороне. Подозреваю, большую часть этих камней просто уничтожили. Центральная часть самой академии представляла собой опалённую ровную каменную площадку, усеянную трупами. Да и около самой академии их навалом... в сердце больно кольнуло, резко разворачиваюсь в сторону своего бывшего дома. Зубы сжались до боли. Чёрное пятно. Вот и всё, что осталось от него.

Подлетаю ближе... да, так и есть. Чёрное пятно и слой затвердевшего камня... что был расплавлен. Так, спокойно, Неон. Ещё не всё потеряно. Ты не знаешь, когда это здесь произошло, может она успела уйти... или... чёрт. Он успел уйти...

- А-а-а! - заорал я, выпуская мощную молнию в ближайший пустой дом. Грохот и стук обваливающихся камней не сумели меня утешить. "Идиот, кретин... купил себе жизнь, а о ней даже не подумал. Сара... прости, я... нет, я не заслуживаю прощения. Как и тот, кто совершил это", - мысль закончилась и желание разрушить весь этот дранный город сменилось одним единственным желанием. Возмездие. Если даже ты жив, Мазур, я воскрешу тебя и сам отправлю на тот свет. Но сначала... сначала нужно точно убедиться. Если есть хоть крошечный шанс, что она могла выжить, я должен узнать это. И... эврика. Нужно найти кого-нибудь из наших и посмотреть на браслет. Мой был уничтожен выбросом энергии при поглощении Сердца.

Побродив ещё полчаса вокруг останков дома в поисках неопровержимых доказательств чего-либо я, так ничего особого и ненашёл. Шанс, конечно, маленький... но. Он есть, и пока я не увижу перечёркнутую надпись на этом глупом браслете, я не успокоюсь.

Может, посмотреть на академию поближе? В конце концов, должно же там быть хоть что-то? Взмыв в воздух, лечу в сторону руин академии. Главная площадь... памятник тому самому Фаррару слегка подплавлен. Теперь у мужика не хватает одной руки и мантия немного странная. Но, в целом, он сохранился. Вот и площадка, образовавшаяся в самом центре здания. Видимо, битва была нешуточной... ну и воняет же здесь... зажимаю нос. Ага, так я и думал, что-то да будет. У края расчищенной площадки стоит длинное, кхм, копьё, вбитое на добрых, скорее всего, полметра в чудом уцелевшие гранитные ступеньки. А на стальное копьё намертво припаяна каменная табличка. Не иначе, как маг постарался. Надпись на табличке гласит: "Путник, если увидишь это, почти память павших в Эллинхеймской битве (302 г. от в.э), здесь, в битве, где Эллинхейм разделился на два лагеря, пали такие великие маги, как: ...", - пробежавшись глазами по списку, я нашел штук десять знакомых имён. В основном, преподаватели и один студент с последнего курса. Близких друзей здесь не было... к счастью. Значит, академия разделилась на двое? Мини-гражданская война?

Почтив память павших одной ледяной розой, подложенной к памятнику и несколькими минутами молчания, я отошел подальше и принялся создавать портал обратно в Ледяной Город. Когда конструкция из нескольки сложных заклинаний была завершена, передо мной открылась рамка прохода, ведущего в тот самый зал, через который я прибыл сюда.

Лёгкое ощущение невесомости, и я стою на ледяном полу уже в Ледяном Городе. Итак, мне нужно любой ценой отправиться в ... интересно, куда? Белая Башня? Нет, плохая идея. Ваара? Можно, конечно, но ... чёрт, нужно больше информации. Итак, что мне известно. На момент моего исчезновения шла война, захватывающая пока что лишь побережье. Теперь оказался разбит и Эллинхейм. Значит, Светлая Башня Магов точно цела и ... да, ответ на свой вопрос я там точно смогу найти. Всё же ректором там работает самый сильный маг Фаррара, Шазумир Блиц. Да, решено, отправлюсь туда. Осталось только пробиться в "Белую Башню" через телепорт. Координаты тут где-то были... итак. Настраиваю портал... может, подключить накопители? Да, хорошая идея, так и сделаю. Если защита не слишком качественная, можно просто пробить её большим напором.

Так, портал настроен, становлюсь в центр круга, активирую все накопители, энергии понадобится много. Активирую заклинание... процесс пошёл. Прямо как в тот раз, когда мы отправлялись в мир элементалей. Зал заливает ярким светом и меня выдёргивает отсюда. Придётся пережить это в очередной раз. Скоросной перелёт, протискивание, перед глазами мелькают образы... Ауч! Боже мой, моя голова! Ау.... Как же больно... Кажется, я обо что-то ударился... боль постепенно растёт. Всё сильнее и сильнее... давай! Я не могу застрять в межпространстве! Выбираться потом буду лет сто. Доля секунды полёта на огромной скорости и меня, кажется, выбросило из портала. В подарок я получил ноющую боль во всём теле и чувство падения. Постойте... падения?! Оглядываюсь назад. Так и есть, выбросило меня где-то в облаках. Земля ещё далеко...В принципе, это я переживу. Но лучше не рисковать. Левитация затормозила моё падение в паре сотен метров над землёй. Что у нас тут? Хмм... лес. Просто лес. И где-то вдали виднеется город. Кажется, от конечной точки меня зашвырнуло куда-то далеко. Ладно, придётся лететь так.

Примерно через полчаса полёта над тёмно-зелёными верхушками сосен, стоящих так, что земли отсюда не разглядеть, я почувствовал неладное. Какое-то напряжение, будто витающее в воздухе. Переключаюсь на магическое зрение. Ничего... нет, есть какие-то странные пятна, но... врят ли это повод для беспокойства. Или... что-то внутри мне подсказывает... в них есть какая-то опасность. Но... не прямая, а какая-то ... странная. Останавливаю полёт и зависаю над лесом. Магическое зрение третьего уровня способно увидеть многое. Заклинания, ауры, людей, животных, практически всё. Странно, но лес вокруг абсолютно пуст. На людей. Есть только какие-то еле заметные пятна, больше напоминающие разводы на картине. Таких здесь в лесу я насчитал семь. И одно висит где-то наверху. Точно не определить... А напряжение в воздухе постепенно увеличивается. Не нравится мне это, ох не нравится. Открыть портал? Нет, глупая идея, чтобы пробиться обратно энергии не хватит. Может, садануть чем помощнее в это пятно наверху. Слишком уж оно выделяется. Те, что в лесу сложно заметить, пристально не разглядывая, а это на фоне чистого неба просто кричит о своём существовании. Да, так и сделаю. Но чем-то мощным не буду... ограничимся обыкновенным промораживающим копьём. Мгновение, и снаряд устремляется в странное пятно на небе... три, два, один... есть попадание! Копьё разбивается о чей-то щит.

Маскировка неизвестного летит ко всем чертям, прозрачность исчезает, открывается аура. Нервно сглатываю. Что-то мне ... домой захотелось... "Ну и влип же ты, Неон", - мелькнула мысль прежде, чем я успел закрыться щитом. Мгновение и кокон вокруг пошёл рябью, еле сдерживая незримый удар. Вот чёрт... Уже и трещинами пошёл, кто-то очень настойчиво ломится внутрь. Так, значит, да? Ну ничего, сейчас я вам устрою морозный денёк. Рывок, подлетаю ближе к своему противнику. Создаю ещё два щита. Новый удар уже приняли на себя все три. Стало ощутимо проще. Так, надо бы выкроить время... Хмм... вперёд, экс-тяжелая артиллерия, сопровождаемый легким пассом рукой, Всепромораживающий Поток ударяет в оппонента. Как и ожидалось, против лира Рийфена такой приём бесполезен. Ну, время он мне обеспечил. Боже, как хорошо быть элементалем. Делаю несколько широких пассов руками, выпускаю на волю сокрытую внутри силу... и буквально кожей чувствую, как темпиратура воздуха понижается. Точно на сколько градусов не скажу... однако кокон вокруг Рийфена уже покрылся ледяной корочкой. Начинаю улыбаться. Сражение выходит на новый уровень.

Посылаю ещё один "Всепромораживающий", рывок назад и в сторону, пропускаю мимо себя еле заметный луч щитобойного заклинания. В Рийфена со всех сторон бьют ледяные стрелы. Его внешний щит ими просто утыкан. Темпиратура опускается ещё ниже. В воздухе появляются первые кристаллики льда, закручивающиеся вокруг меня. Новый рывок в сторону, уклоняюсь от щитобойного заклинания, но молния пробивает первый щит, как бумагу. Энергии сожрало... Неужели, Рийфен решил играть серьёзно? Меж тем темпиратура падает, а льдинки, коих уже появилось немало, закрутились вокруг наподобии кольца Сатурна. Отвечаю тремя ледяными копьями, с начинкой из ПЛТ. Принимает на щит. Ветер усиливается, льдинки уже образовали вокруг меня стену... Опять рывок в сторону, опять молния пробивает два щита...

- ***ТЬ! - вырвалось у меня, когда вдруг последние два щита истаяли. Спешно возвожу новую защиту, попутно улетая в сторону. Что-то мелькнуло справа, быстро оборачиваюсь, Рийфен решил не стоять на месте... Запускаю несколько копий льда, под завязку накаченных энергией. От двух уклоняется, остальные принимает на щит. Быстро вскидывает руку, желтая молния пробивает мой только-только выставленный первый щит... ***ть, как больно обожгло... не успел я покорчиться от боли, как левитация тоже отказала. Пять шестых резерва как корова языком слизала. Чёрт, не могу пошевелиться. Парализовали, гады! Чёрные путы связывают меня в воздухе, не давая шмякнуться о землю.

- Хороший бой, однако, от мага такого уровня я ожидал большего. Вот, скажем, если бы ты не потерял оба щита и сумел завершить заклинание, мне бы пришлось попотеть. А так... ты где учился, парень? И... кого-то ты мне напоминаешь...

Да ладно? Хотя... врят ли он вообще знает, кто я. В Академии Рийфен заменял у нас пару раз что-то, уже не помню, что. За прошедшие шесть лет... даже надеяться не стоит. Вишу в воздухе, сверкаю глазами. Секунду спустя, экс-тёмный ректор рассмеялся в голос. Конечно, юморист, смешно, когда собеседник не может пошевелить ничем. Ну вот, уже и глаза начинают сохнуть. Даже моргнуть не получается.

Кстати, он изменился за шесть прошедших лет. Теперь его глаза, выглядят ещё более устрашающе. Вообще, если взглянуть на Рийфена, пока глаза закрыты - ничего страшного. Худощавый смуглый мужчина, хвост чёрных волос, нос с горбинкой, небольшой шрам на правой брови. На плечах накинут чёрный плащ, с несколькими знаками на спине. Несведущий не примет это в серьёз, а тот, кто знает их значение, попытается смыться. За спиной кривой, похожий на волну ... ладно, назову это мечом, покрытым зубчиками, вместо лезвия, то и дело переливающийся красными молниями. Но, открыв глаза, Рийфен действительно может напугать. Чёрные. Абсолютно чёрные глаза, без малейшего намёка на белок или радужку. А если посмотреть в них по-дольше, складывается ощущение, что внутри его глаз какой-то чёрный туман.

- Ладно, а теперь серьёзно, - улыбка исчезла с его лица, - ты кто такой? - моргаю. О, кажется всё, что нужно для разговора он мне освободил.

- Я? Эмм... путешественник, да, - чёрные путы сдавили тело. Еле сдерживаю рвущуюся на ружу ругань.

- Ещё раз, ты кто такой? - спокойным голосом спросил Рийфен, продолжающий сверлить меня взглядом своих чёрных глаз.

- Имя назвать? - невинный вопрос, к счастью, не вызвал новых пыток. Рийфен просто кивнул.

- Неон. Неон Винтерхарт... маг.

- Ха, ха, а я и не заметил, - не меняя выражения лица, прокомментировал Рийфен.

- Откуда ты... маг, - сказал, как обозвался.

- Это несколько сложный вопрос, родился я в другом мире, учился здесь, слетал ещё кое-куда на родину своих родственников и недавно вернулся сюда, - мужчина тяжело вздохнул. Ну да, ложь очень легко почувствовать, особенно, когда враг обездвижен. А я ни разу не соврал.

- Где учился? Где воевал? На чьей стороне? - хмм...

- Учился в Эллинхейме. До третьего курса. Нигде не воевал, на счёт стороны... трудно сказать, я ведь не знаю, как разделился Эллинхейм. Однако точно скажу, что я против вашего брата, который меня чуть в могилу не загнал, - Рийфен призадумался.

- Значит, ты и есть тот самый студент, опозоривший зер Фламму на весь Эллинхейм? Кажется, я тебя когда-то там видел, но не вспомню сейчас. Да, соболезную твоей утрате. Та девушка дроу. До сих пор помню, как Фламма расплавил тот дом посреди дня, как только его вылечили от обморожения, - в сердце вновь больно кольнуло, в глазах защипало, кажется, одинокая капля скатилась по щеке.

- Где ты был последних шесть лет?

- Два года проспал, после был в мире элементалей, - скрывать тут нечего, да и не хочется совсем. Рийфен призадумался.

- Вот что. Я освобожу тебя и даже помогу добраться до Белой Башни, если ты дашь клятву на крови, что будешь сражаться на нашей стороне.

- Можно я лучше дам клятву, что буду сражаться против зер Фламмы? - немного призадумавшись, Рийфен усмехнулся, но кивнул.

- Не знаешь, если пойдёшь до конца? В принципе, и этого достаточно, - сказал он, освобождая меня от заклинаний.

- Ах да. У меня одно маленькое условие, - Рийфен напрягся.

- Какое ещё условие?

- Поклянитесь так же, что ни вы никто из ваших союзников не будет покушаться на мою жизнь, и моё сердце.

- Многого хочешь. Однако, это справедливо. Хорошо, я дам клятву на крови, - Рийфен мгновенни достал нож и рубанул себя по запястью, тёмно красная кровь потекла вниз, - Клянусь своей кровью, что если Неон Винтерхарт поклянётся встать на нашу сторону в этой войне, то я сделаю всё возможное и приложу все усилия для того, чтобы гарантировать безопасность его жизни и его сердца, и пусть Тьма будет свидетелем, - с последним словом Рийфена окутала тёмная дымка и рана на руке исчезла.

- Теперь ты.

- Да... - наморозив себе острую ледышку, я вспорол вены на руке. Ожидаемо, вместо крови потекла густая блестяще-голубая субстанция, напоминающая жидкий лёд, - Клянусь своей кровью и магией, что встану на сторону лира Рийфена Файзана в этой войне до тех пор, пока Мазур зер Фламма не будет убит и пусть Творец будет свидетелем. - На долю секунды воздух потяжелел, и рана на руке медленно закрылась.

- Добро пожаловать на нашу сторону, Неон, - Рийфен обернулся вниз и усиленным магией голосом закричал, - возвращаемся!

- Отправляемся в Белую Башню? - уточнил я, однако вопрос отпал сам собой, когда одним движением руки, Рийфен открыл переход в город и приглашающее кивнул на портал, пропуская меня вперёд. Пожимаю плечами и иду внутрь. Приятное ощущение невисомости и я уже шагаю по мостовой в городе, известном своей магической академией.

"Эту белую башню даже отсюда видно", - подумал я, глядя на выглядывающий из-за крыши трёхэтажного дома, под которым я стою, несколько последних этажей и шпиль белоснежной башни.

- Прибыли. Идём, нужно обсудить кое-что с Блицем, - кинул тёмный маг, двигаясь к выходу из переулка. Разворачиваюсь, иду следом.

- Может, не стоит отвлекать такого важного человека от дел ради меня?

- Хах, - усмехнулся маг, - сейчас мы в меньшенстве и поверь мне, ещё один маг восьмой ступени уравняет ситуацию на доске, - мои брови поползли вверх.

- Что? - протираю ухо. На всякий случай.

- Я говорю, - обернувшись, Рийфен смотрит мне в глаза и вздыхает, - понятно... в общем, все вопросы потом. Сейчас - к Блицу, - разворачивается и быстрым шагом идёт в нужном направлении, как ледокол, сквозь расступающиеся перед ним море людей. Стараюсь не отставать.

Город выглядел... непривычно. Кругом сплошной серый камень и немного зелени. Достаточно яркий контраст со льдом, верно? Люди кругом спешат по своим делам, шумные широкие улицы, постоянный галдёж кругом. Птички вон, сидят на покрытых красной черепицей крышах. И башня. Да... белоснежная, она будто подпирает своим шпилем небо. Раз, два, три, шесть, девять, двенадцать, пятнадцать... ... ... двадцать семь этажей, без шпиля... и естественно, чем этаж выше, тем он уже и меньше. Интересно, где сидит Блиц? Ау!

- Эй, смотри куда прёшь! - грубо окрикнул меня широкий мужик, уже уходящий по своим делам. Мда... засмотрелся. А где Рийфен? Оглядываюсь по сторонам. Не видно... да в таком море людей вообще никого не разглядишь. Да в такой вот толкучке нужно лучше следить за карманами. Иначе даже не заметишь, как останешься без их содержимого. К счастью, у меня там ничего и нет. Бояться нечего!

- Эй! Не отставай! - машет рукой. Проталкиваюсь к небольшому безлюдному оазису в виде мага. Под конец народ тоже расступается. Мужчина качает головой, вздыхает и двигается дальше, посоветовав не глазеть по-сторонам, а сосредоточиться на дороге.

- Неон, из кабинета Блица прекрасный вид на город. Вот там и посмотришь. А сейчас, будь добр, не отставай. Искать тебя потом я не имею никакого желания, - как маленькому ребёнку, втолковывает мне маг, пока мы идём. Пожав плечами, соглашаюсь с ним. Где-то рядом храпнула чья-то лошадь...

По мере нашего маленького путешествия к Белой Башне, народу становится всё меньше и меньше. Дома сменили цвет крыш на более светлый. Мы вышли на широкую площадь, мощённую светлым камнем, пожелтевшим от времени.

Взгляд наткнулся на высокую стену, на глаз метра четыре, опоясывающую территорию магической академии. Подозреваю, что главная защита здесь явно не в этой каменной стенке со множеством выступов. И я не позавидую тому, кто рискнёт её перелезть просто так. Перехожу на магическое зрение. Да... защитный купол внушает... самое интересное, он больше похож на очень длинный... в общем, тянется он от каменной стены аж до шпиля башни. Ага, вот и ворота. Белые, в отличии от остальной стены. И, что самое важное - открытые. Спокойно проходим внутрь.

- Хм, - тихо хмыкаю, оказываясь в зелёном коридоре. Прямо как в Вааре, фиг что рассмотришь.

Стальные ворота, ведущие внутрь самой башни, украшенные гербом Михенской Империи - тигром в четырёхзубчатой короне, что опирается на длинный двуручный меч, раскрыты. У ворот бдит один единственный стражник в багровом плаще, с закрытым лицом. В принципе, чего ещё ждать? Кто ещё может охранять башню магов, кроме них самих? Подозреваю, около первого входа охрана тоже есть. Вот только невидимая.

Слегка поклонившись Рийфену и одарив подозревающим взглядом меня, охранник продолжил свою службу, более не обращая на нас внимания.

Пройдя сквозь стальные ворота, мы попали на своеобразное распутье, оказавшись на перекрёстке трёх коридоров. Хотя, подозреваю, что, скорее всего, двух. Один, судя по всему, опоясывает весь первый этаж, а этот ведёт на лестницу. Её даже отсюда видно в конце. И именно туда, как ни странно, мы и направились. Правильно поняв мой тяжелый вздох, Рийфен усмехнулся и успокоил:

- Не волнуйся, здесь есть лифт.

Внутри строители башни решили не издеваться и разнообразили отделанный белым мрамором потолок и стены ярким контрастом. Пол и первые полтора метра стен, отделённых от остальной белой части небольшим "бардюрчиком" выполнены тоже из мрамора, только чёрного. Смотрится отлично, особенно белые скамейки, попадающиеся время от времени на фоне чёрного камня. Так что не слишком мрачно. Потолки здесь, кстати, тоже высоченные. Метров шесть, думаю... может, семь...

Наши шаги отдаются эхом по пустому коридору. Скорее всего, сейчас идёт лекция. И это хорошо, не придётся вновь проталкиваться через толпы народу. Студенты, спешащие по аудиториям, толкаются и работают локтями не хуже. Здесь на нас уже никто не обращает особого внимания. Студент, засевший на одной из скамеек за толстенный фолиант с окованными железом краями, одарил нас всего лишь одним скучающим взглядом и, ничего примечательного для себя не заметив, вернулся к чтению.

К широкой витой лестнице, выполненной из белого шершавого камня, чтобы никто не дай бог не поскользнулся (особенно на двадцатом этаже, ага), выходит не один коридор, как я раньше думал, а целых три. У последнего, правда, дверь низковата, но это не слишком важно. Главное, что в сером каменном столбе, вокруг которого и обвивалась данная лестница, видно маленький выступ, скорее похожий на кнопку.

На него Рийфен и нажал. Через пару секунд, что-то звонко стукнуло. Взрогнув, каменная дверь медленно уходит в пол, открывая нам лифт. Мраморный с небольшим светлячком у самого потолка, каких тут напихано невообразимое множество. Лестницу-то освещать надо.

Внутри обнаружилась панель управления. Двадцать восемь пронумерованных кнопок, в которые, скорее всего, надо подать энергию. Коснувшись кругляша под номером двадцать пять, Рийфен запустил лифт.

Кабина, сначала робко вздрагивает, а затем плавно набирает скорость, увеличивая её семимильными шагами. Не прошло и десятка секунд, как лифт начал тормозить, так же плавно эту скорость сбавляя. Вздрогнув, лифт останавливается, новая каменная стена отъезжает вниз, являя нам всё тот же дизайн этажа с одним единственным отличием. Потолки тут, кажется, ниже.

Однако, некое более существенное различие всё же присутствует. Коридора, опоясывающего этаж снаружи здесь всё же нет. Вместо него, подобный опоясывает кольцом лестницу и уже от него в разные стороны, подобно лучам звезды, расходятся не слишком длинные, коридоры.

Далеко идти не пришлось. Зайдя в первую же дверь в кольцевом коридоре, мы прошли сквозь несколько комнат, пустующих сейчас, и ненадолго остановились у широких дверей с надписью рядом: "Ректор Светлой Башни Магов, Шазумир Блиц"

Рийфен постучал три раза костяшками пальцев. Дождавшись разрешения, заходим внутрь. В глаза ударяет слепящий солнечный свет, заставляя слегка зажмуриться. Поморгав немного, осматриваю помещение.

Просторный кабинет, с огромным окном в его дальнем конце, где и сидит его же хозяин за широким столом. Сами стены рассмотреть можно лишь на входе, потому что всё остальное пространство заставлено шкафами, заполненными различными книгами или свитками. Это только половина. Остальные закрыты и рассматривать там нечего. На полу постелен белоснежный пушистый ковёр, с узором из чёрных ромбиков. На ковре, прямо в центре кабинета стоит прямоугольный, примерно два на три метра, деревянный довольно потёртый стол, сильно выбивающийся из общей картны. Наверное, его сюда принесли недавно. На столе же, слегка неровно лежит карта мира, идеально подходящая размерам стола. Сам же хозяин кабинета, в белом мундире сидит с ручкой в руке и взирает на нас, слегка приподняв одну бровь, даруя Рийфену право самому ответить на молчаливый вопрос "Кого это ты сюда притащил?".

Шазумир Блиц выглядел, как широкоплечий брюнет, лет сорока на вид с резкими чертами лица, покрытого морщинками, густыми бровями и лёгкой небритостью. На правой щеке у него красовался шрам, тянущийся от подбородка к виску. Впрочем, может он заканчивается и раньше. Это трудно разглядеть из-за колючих коротких волос.

- Это - причина недавней тревоги, - поспешил пояснить Рийфен, скорее всего, не выдержав тяжелого взгляда серых глаз. Блиц отложил пишущую принадлежность и, отодвинув стул, встал из-за стола. Ого, а он высокий мужик. Метра два точно есть, в отличии от нас с Рийфеном. Мы-то примерно одного роста. Сто восемьдесят, плюс минус два сантимерта.

- Я так понимаю, новый ... "союзник", - не скрывая своего скепсиса, сказал Блиц, пробежавшись по мне взглядом с головы до ног.

- Да. Он дал клятву на крови и магии сражаться на нашей стороне, - подтвердил Рийфен. Блиц вновь просто кивнул.

- Хорошо. С каким условием? Его просто немогло не быть. Сейчас за подарки небес приходится дорого платить, - поморщившись, спросил он у Рийфена.

- Убить зер Фламму. Вот его цель. Однако не оценивай его как полноценную боевую единицу. В криомантии ему, конечно, вряд ли найдётся равный, но опыта у парня маловато.

- Не равняй всех по себе, Фаизан. Он на голой энергии заткнёт за пояс почти всех семёрок, за малым исключением и никакие уловки их не спасут, - снова поморщившись, будто съел лимон, Блиц покосился на Рийфена.

- Да, но против зер Фламмы шансов всё равно маловато, - возразил Рийфен.

- В энергетической форме при правильном месте шансы будут, - вставляю свои пять копеек. Оба мага перевели вопросительные взгляды на меня.

- Может, я и не знаю всей картины, но сейчас у вас есть в распоряжении все Замёрзшие земли, где магия огня здорово подавляется, - Блиц вновь призадумался, затем кивнул на стол с картой и прошел к нему. Мы последовали за ним.

- Замёрзшие земли погоды не сделают, смотри, - мужчина показывает пальцем на карту, - здесь проходит граница наших земель, - палец проезжает с севера на юг материка примерно в тысяче километров от столицы Империи, - ещё есть Лес Эльфов на западе, но и у этих шансов маловато. Сейчас, конечно, идёт затишье, но подозреваю, что Фламма вскоре объявится в битве. Исход войны ещё не ясен. Первое время им удавалось выигрывать за счёт внезапности и нестандартных ситуаций, но вскоре солдаты свыклись и наступление остановилось.

- Однако, судя по твоему появлению, нам следует укрепить щит... Скажи, в Ледяном Городе сейчас безопасно? - повернулся ко мне Блиц.

- Условно. Для меня уж точно. Но, скорее всего, да.

- Отлично, завтра туда отправимся. Нужно посмотреть на вашу систему защиты. И глянуть, может ещё что полезное завалялось от прежних хозяев. Ты там всё осмотрел?

- Есть библиотека. Большая. Остальное не знаю, я не проводил детального осмотра, но знаю его как свои пять пальцев, - ответил я.

- Хм... понятно... Нет, лучше отложим визит в Замёрзшие земли до лучших времён. Послезавтра отправишься вот сюда, - маг ткнул пальцем в точку на карте под названием Микара, - пойдёшь в наступление, как маг. Врагов в живых не оставлять. Сильных магов там вроде нет, заодно увидишь, с кем имеем дело кроме орков. Рийфен тебе всё расскажет. Теперь проваливайте из моего кабинета. У меня ещё много работы, - махнув рукой на дверь, Блиц удалился за стол, снова писать свой документ. Без лишних возражений мы вышли вон.

- Значит, так. Сейчас срочно нужно восстановить твою должность. Иначе просто не поймут, да и на поле боя могут случайно попытаться прибить. Слышал туда, в Микару отправили одного перспективного молодого командира, - вопросительно приподнимаю бровь. Рийфен криво усмехается.

- Говорят, парень жуткий псих. Но мне показался более чем адекватным. До тех пор, пока не пошёл в самоубийственную атаку против троих магов, и, что самое интересное, всех троих прибил в одиночку. Смотри не раздражай его без лишнего повода, - пригрозил мне Рийфен, разворачиваясь в сторону выхода. В комнатах за кабинетом Блица уже собралось несколько человек, что заинтересованно поглядывали на нас, но вопросов не задавали. От вопросов по пути я воздержался. И так понятно, куда мы направляемся. Проверка объёма резерва, проверка знаний, проверка компетентности и так далее и тому подобное. В мою бытность студентом ЭлМА мне доводилось слышать немало слухов о таких вот, как бы помягче сказать, "экзаменах". Да, безусловно всё это нужно, чтобы удостовериться, что данный маг соответствует ступени, на которую его воздвигают. В моём случае будет всё несколько сложнее. Остаётся лишь надеяться, что это всё не затянется до завтрашнего утра. Бывали и такие случаи, в когда-то процветающей ЭлМА.

Это, между прочим, жутко неудобно. Проверить квалификацию могут лишь в таких вот высших учебных магических заведениях, которых было всего-ничего, а стало ещё меньше. И выдать нужный документ и артефакт, подтверждающий новую ступень. А ведь перед этим ещё нужно подать заявку, рассматривать которую будут со скоростью, прямо пропорциональной номеру ступени, на которую претендует маг. Так, например, седьмых принимали практически без задержек (одна-две недели, подумаешь, задержка?), а вот их более слабым собратьям по ремеслу приходилось ждать от трёх недель (шестая) до шести месяцев (вторая). Вот такие пироги с детёнышами снежных мерхов. Единственным плюсом в таком положении дел было то, что студенты могли получить ступень намного быстрее. Научился - подойди к нужному преподавателю, он, если будет заинтересован, в рекордные сроки соберёт небольшую комиссию из трёх человек и по-быстрому проэкзаменует на следующей лекции.

За своими размышлениями, я не заметил, как мы уже дошли до нужного места. Стыдно признаться, я даже не запомнил этаж, на который мы опустились. Странно только, что в коридоре, не отличающемся тонами от всей остальной Белой Башни, царил полумрак. Рийфен без лишних слов двинулся к открытым стальным дверям. Молча иду за ним.

Несколько жестов руками, и немного померцав, невидимый щит истаивает, открывая проход. Внутри нас уже ждут. Три человека в белых мантиях, с чёрным гербом Империи на плече и, чуть более большим, знаком самой магической академии (вышитой башней, с верхушки которой "льётся свет") на груди, типичной расцветки Белой Башни. Коротко киваем им в знак приветствия, проходя внутрь.

- Не будем тянуть времени, приступим, - Рийфен указал мне рукой на измеритель резерва, от вида которого я немного поёжился. Он больше походит на пыточное приспособление. Однако я всё равно пошёл внутрь. Становлюсь в центр высокой круглой каменной плиты, просовывая руки в два круглых "браслета" оков, прикованных цепями к двум стальным столбам, вдолбленным в каменную плиту и покрытых множеством символов. Один из трёх магов зафиксировал на руках браслеты, затем положил на голову тяжелый стальной обруч, закрепил ноги оковами, прикованными к тем же столбам, а на поясе замкнул стальной обруч. Второй в белой мантии принялся накладывать одно за другим заклинания на круг. Сначала меня парализовало, плита засветилась бледно-зелёным светом, затем им же засветились столбы и оковы, а после вокруг возник ярко-желтый полупрозрачный купол, накрывающий меня целиком и всю плиту.

Третий же с видимым усилием вложит кристальную пирамидку, с гранью примерно длиной с голову взрослого человека, на специальную подставку и направил на меня вершиной. Она засветилась... голубым? Нет, это всё тот же бледно-зелёный, только кажущийся синим сквозь желтую плёнку купола. К ней медленно тянется такая же "голубая" ниточка энергии от обруча, закреплённого на моём поясе, а я чувствую странный и до жути надоедающий зуд по всему телу. Хочется почесаться, но я во-первых, надёжно зафиксирован, а во-вторых парализован. Щуп из энергии косается острия пирамиды и тело охватывает жар. Как будто в бадью с горячей водой окунули. Вижу, как брови мага слегка ползут вверх, жар слегка усиливается и буквально через секунду сменяется привычной лёгкой прохладой. За считанные секунды плетения истаивают, освобождая меня. Маг что-то сказал Рийфену, на что тот удовлетворённо кивнул. С меня снимают оковы.

- Сколько? - коротко спросил я, выходя за пределы круга. Маг, сканирующий резерв пирамидкой, с вновь возвращённым покерфейсом на морде, повернул ко мне подставку с пирамидкой, чтобы я мог лично убедиться в правдивости его слов, и безразличным голосом выдал.

- Объём резерва испытуемого составляет две тысячи восемь сот пятьдесят целых и двести сорок восемь десятитысячных гига-светлячков, - настала очередь моих бровей лезть вверх от удивления. Цифра, указанная на основании пирамиды была тому подтверждением. На своеобразном экране светились желтые цифры: "2850,0248 ГСТ".

- Подзравляю, минимальный порог резерва пройден. Если вы сумеете пройти практическую и теоретическую проверку, ваше имя будет внесено последним в список восьмых ступеней, - тем же бесстрасным голосом выдал маг-пофигист и поспешил убрать свой дражайший сканирующий артефакт.

- Ничего страшного, все мы через это проходили. Через лет сто пятьдесят, может, и догонишь резервом кого-нибудь из нас, - усмехнулся Рийфен. Я отлично понимаю его юмор. Самый внушительный объём у Блица, сидящего где-то наверху, и он, по измерениям шестилетней давности дошёл только до половины минимального объёма девятой ступени. Ещё лет пятьсот и оставшиеся четыре миллиона гига-светляков ему дадутся. Именно это и заставило меня слегка скиснуть. Конечно, шесть лет назад такой резерв был для меня мечтой, но поглотив сердце, я осознанно перешёл на новую ступеньку, и развиваться мне предстоит ещё до-о-олго.

Следующим помещением, в которое меня отвели стала обычная аудитория, где Рийфен, сославшись на дела, оставил меня на попечение какому-то магу, облачённому во всё ту же стандартную мантию Белой Башни. Мужчина, на вид молодой, среднего телосложения, чуть ниже меня со светлыми волосами, зализанными на бок, и слегка уставшими глазами уселся за стол напротив и достал лист бумаги. Маг явно со скепсисом относился к моим способностям и за что-то недолюбливал. Даже догадываюсь, за что.

- Итак. Ваше имя?

- Неон Винтерхарт.

- На какую специальность будете претендовать? - хмыкнув перед вопросом, всё же спокойным голосом спросил он. Совершенно недолго раздумывая, тут же отвечаю.

- Криомантия.

- Хм, - немного приподняв бровь, он хмыкнул и, тяжело вздохнув, принялся писать в свой документ, - так и запишем. Стихийная магия, подраздел - криомантия, - откладывает "ручку", достаёт из складок мантии новые документы, начинает писать.

- Думаю, практический экзамен следует провести через неделю...

- Прошу прощения, но лир Блиц настаятельно рекомендовал провести все процедуры как можно скорее, послезавтра мне предстоит вступить в бой под Микарой и без должной ступени это невозможно, - мужчина скривился и, достав новый листок, зашкрябал там что-то ручкой.

- Так, значит, запишем... придётся отрывать троих преподавателей от лекции, придётся наспех включать полигон, придётся... - ворчал он долго. Очень долго. Всё его ворчание сводилось лишь к тому, что ради какого-то зарвавшегося пацана нужно выдернуть троих квалифицированных специалистов с рабочих мест на пару дней. К счастью, ворчать он перестал после очередного вопроса.

- Ну и какой же у Вас объём резерва? - намеренно выделив местоимение, спросил он.

- Две тысячи восемьсот пятьдесят гига-светляков, если округлить. Вот документ, - я протянул небольшой лист твёрдой бумаги, защищённый нужными чарами от повреждений и подделки, выданный мне несколько минут назад. Маг закатил глаза и зло выругался себе под нос, на что я лишь улыбнулся уголком губ. Справился снекоторым удивлением маг быстро и его степень вежливости повысилась, напротив спеси, сбитой одной моей фразой.

- Предыдущая ступень, что вы имели, и ваша нынешняя, - натянув фальшивую улыбку, спросил он.

- Предыдущая третья, затем неофициально пятая. Сейчас никакой. По закону, маг, подвергшийся жестким изменениям тела и ауры должен заново пройти тест на ступень, - безусловно, ему тоже известен этот закон. Я процитировал его только воизбежание дальнейших вопросов.

- Так... - поскрипев ручкой на бумаге, он записал, - далее. Какими специальностями вы владеете, кроме основной?

- Боевая магия, магия электричества, целительство, специализация - изменения ауры, алхимия, специализация - изготовление лекарств и медицинских препаратов, метеомагия - азы, магия телепортации - азы, управление настроенными порталами, разрыв пространства, защитная магия, левитация. Это, пожалуй, всё, - мужик лишь вздохнул и зашкрябал в свой листок. Дальнейшие вопросы были самыми обыкновенными. Рост, вес, семья, родственники и так далее и тому подобное. Составляли на меня полное досье. После вопроса о расе, степень вежливости вновь увеличилась. Закончив с вопросами, он собрал в стопочку все бумаги и вытащил три из них на стол. Остальное убрал во внутренний карман мантии. Сложив руки над тремя листками бумаги, мужчина читает короткое заклинание, после чего три листка сворачиваются и принимают форму птичек, тут же улетевших в раскрытое окно. Попрощавшись со мной, маг убежал по своим делам, попросив не покидать аудиторию.

Через часа два, в течении которых я пытался проанализировать, почему Рийфену так легко удалось сломать мою защиту и выработать план противодействия, в аудиторию завалилось три мага, из которых стандартная форма Белой Башни красовалась лишь на одном - пухлом, на вид добродушном лысеньком толстячке с густыми рыжими усами. Второй - высокий поджарый мужчина, на вид средних лет, с собранными в хвост серыми волосами, в синей мантии, со здоровенной белой снежинкой на спине. Третий, точнее третья женщина, с виду молодая брюнетка, носила лазурный плащ со всё той же ярко-белой снежинкой. Целительница-криомант? Хм, интересный микс. Я-то, хоть и такой же, но всё же моего уровня "целительства" явно не достаёт даже до третьей ступени, хотя в аурах я всё-таки кое-что могу.

- Добрый день, сегодня мы проведём теоретический тест на право получения восьмой ступени. Я - Криз Мюр, криомант седьмой ступени. Это - Лиза Орзес, криомант седьмой ступени и целитель шестой, и, наш коллега - Ор Тран, универсал теоретик, третья ступень, - по-очереди представил всех криомант. Универсал теоретик, интересная специальность. Про таких обычно говорят: "Зубрил, зубрил да перезубрил, от всего нахватался и с носом остался".

- И вам доброго дня. Моё имя Неон Винтерхарт. Думаю, остальное вам и так известно, - привстав и легонько поклонившись в знак приветствия, сажусь обратно. Троица тоже присаживается напротив меня. У каждого в руке по несколько плотных листов бумаги и "ручка".

Экзамен длился несколько часов, за которые эта безжалостная троица выжала из меня все соки. Больше всех я возненавидел толстяка. Как он меня достал. С виду безобидный теоретик оказался самым въедливым и постоянно цеплялся к словам и после каждого вопроса, каждого, неважно кем заданного уточнял мелкие детали столько раз, будто намеренно пытался меня завалить. Причём я имел очень большую глупость пару раз макнуть его носом в незнание тонкостей криомантии, за что потом ненависный толстяк отыгрывался на общих вопросах. К счастью, на исходе третьего часа экзамена и моих нервов жирный гадёныш закрыл рот, когда ощутил резкое похолодание в помещении и заметил лёгкий иней на парте. После чего, натянуто улыбаясь, миловидная женщина попросила меня успокоиться и отнестись с пониманием к "Такому уважаемому теоретику, который просто не может допустить на такую высокую ступень кого-нибудь с недостаточным багажем знаний". Женщина, кстати, тоже оказалась не подарок. Закидывала меня вопросами по целительству, совсем из другой специализации, на которые я отвечал, прикладывая всё своё воображение и обрывки воспоминаний о когда-то прочитанных книгах. Общий язык мне удалось найти, наверное, только с этим Кризом, который, пусть сначала и относился ко мне с лёгким презрением, но затем удовлетворился моими знаниями о криомантии. Старания Уигфриза не прошли даром.

- Спасибо за пройденный тест, о результатах вам сообщат завтра, после практического, - холодно сказала целительница, когда троица удалялась из аудитории, оставляя меня одного.

Выглянув в окно я увидел ночное небо, усыпанное звёздами. Это же сколько они меня мурыжили? Шесть, семь часов? В аудиторию просочился какой-то мелкий студент и, уточнив имя, попросил меня последовать за ним. Не задавая лишних вопросов я направился следом.

Мы поднялись на двадцать восьмой этаж башни, где студент выдал мне ключи от выделенной комнаты. Зайдя внутрь, я осмотрелся.

- Хм, - несколько шкафов для книг, один для одежды, кровать, ковёр на полу, письменный стол и большое окно. Неплохо обставлено. Открыв окошко я где-то с полчаса пялился на открывающийся вид. Город как на ладони, видны рисунки улиц, на первый взгляд напоминающих непроходимый лабиринт меж домов. Насмотревшись на город внизу, я закусил любезно оставленными кем-то фруктами и улёгся спать. Завтра ждёт практический экзамен и отправка на поле боя.

Проснулся я поздно, что уже стал подмечать за собой после становления элементалем. В отличии от "прошлого" меня, сейчас я превратился в жуткого засоню, по собственному же мнению. Луч солнца, довольно долго настойчиво лезущий прямо в глаза сквозь закрытые веки сумел поднять сонного меня только к половине одиннадцатого утра, судя по солнцу. Могу, конечно, ошибаться, но до полудня осталось не слишком много времени, но и не слишком мало.

Уничтожив оставшиеся фрукты со вчерашнего вечера, сажусь в позу медитации и начинаю собирать энергию из окружающего пространства. Сегодня практический тест, я просто обязан быть к нему готовым. А резерв после вчерашнего успел восстановиться лишь чуть больше, чем наполовину. Это недоразумение нужно срочно исправлять. Закрываю глаза и... восполняюсь...

Настойчивый стук в дверь выдернул меня из транса, проверяю резерв. Отлично, заполнен на девять десятых. Примерно.

- Войдите, - громко говорю утреннему дятлу. Дверь с лёгким поскрипыванием открывается, являя моему взору студеньтика в типичной мантии Белой Башни, которого, по моим скромным прикидкам, кормили последний раз несколько месяцев назад. Худющий!

- Мне приказано сопроводить вас на испытательный полегон номер четыре, - поклонившись, выпалил он. Улыбаюсь в ответ и, встав с кровати, иду к нему. Отходит, запираю дверь, мимоходом интересуясь.

- Слушай, парень, ты когда ел последний раз? - студент выпучивает свои здоровенные глазищи и, через пару секунд, отвечает:

- Недавно... а что?

- Дохлый ты больно, вот что, - усмехнувшись, говорю ему по-дороге к лифту. Дальнейший наш путь до лифта прошёл в молчании и лишь внутри парень, мнущийся всю дорогу, решился задать вопрос.

- Прости...те, можно вопрос? - интересно, что ему наплели такого про меня?

- Задавай. И пока мы друг другу равны, лучше обращайся ко мне на "ты", - выделив слово "пока", разрешаю ему задать вопрос. Парень облегчённо вздыхает.

- Зачем тебя вызывают на четвёртый полигон? Да ещё и лир Фаизан? - так ему что, ничего не известно?

- Буду проходить практический тест. Часть экзамена на следующую ступень, - парень расплывается в понятливой улыбке.

- Сложно, наверное? Мой друг недавно на вторую сдавал. Говорил, сложно было - жуть. Я вот тоже надеюсь скоро на вторую пойти.

- А специальность какая? - спрашиваю я.

- А? Я ментальной магией занимаюсь, ну, и бытовой немного... но ментальная всё же основная. А ты на какую ступень сдаёшь? Четвёртую? Или, может... пятую? - "страшно" выпучив глаза, почему-то шепотом спрашивает парень. Лифт уже остановился.

- Не поверишь, восьмую, - искренне посмеявшись над изменившимся выражением лица студента, выхожу из лифта и сквозь смех зову его за собой. Показать дорогу мне кто-то же должен? Лысый парень в ступоре выходит из лифта и, пробормотав: "Да, конечно", уходит прямо по коридору, продираясь сквозь живую толпу студентов, спешащих по лекциям.

Обойдя весь первый, этаж мы вышли на улицу. Надо сказать, периметр вокруг башни я осмотрел ещё вчера, с окна. Её, в основном, окружали полигоны и несколько зданий, одно из которых было общежитием. В самой башне, я так понимаю, живут преподаватели. Полигон номер четыре я завидел ещё на подходе. Наверное, самый большой из тех, что я видел вчера, сейчас он готов принять экзаменуемого во всей своей красе. Уплотнённый прямоугольный полупрозрачный барьер оранжевого цвета так и светился энергией. Вокруг толпились как зеваки, так и те, кто отвечает за сохранность щита. Магическое зрение показало под барьером, как минимум ещё два, не менее прочных. Дальше уже не рассмотреть.

Неприятно идти, когда ты в центре внимания. Меня, всё-таки, тоже заметили на подходе. Взгляды, бросаемые на меня, жутко нервировали. Завистливые, оценивающие, сочувствующие, заинтересованные... чего здесь только не намешано. Как только я подошёл ещё ближе, открылся проход внутрь и, двинувшись вперёд, я услышал от соблюдавшего молчание от самого лифта студента: "Удачи!"

Внутри уже ждал Рийфен. Поприветствовав меня, он начал посвещать меня в суть экзамена.

- Итак. Первый практический тест это магическая дуэль. Направлен он на основную специальность. Тебе запрещено использовать что-либо кроме криомантии. Только Магия Льда и ничего кроме. Ты должен показать всю мощь твоей магии, всё, что сможешь из себя выдать без серьёзных увечий мне. И да, тебе запрещено переходить в энергетическую форму. И помни, даже щиты нельзя использовать. Только основанные на магии холода, - киваю в ответ. Рийфен отходит на несколько метров, проход закрывается.

- Готов? - спрашивает он.

- Да.

- Тогда, считай практический экзамен открытым! - кричит Рийфен, разрывая дистанцию. Выпускаю силу на волю, земля покрывается ледяной коркой, стены барьера, удерживающего нас, инием. Темпиратура падает. За считанные мгновения взлетает трёхслойная защита. Внешний - обычный ледяной щит, самый простой. За ним морозное преобразование, а за ним поглотитель холода. Хорошая система, способная восполнять свой запас энергии самостоятельно и не жрать слишком много. Рийфен одобрительно кивает, также обрастая слоями защит. Они хотят увидеть мощь моей магии? И они увидят!

Первично в Рийфена летит весь известный мне арсенал простых заклинаний, создаваемых лишь желанием. Копья, стрелы, шары, серпы, волны холода, конусы. За ними летит заморозка, сумевшая покрыть ледяной коркой внешний щит мага, превратив его в некое подобие непробиваемого стеклянного шара на долю секунды. Следом заклятия летят уже в меня. На пути особо тяжелых выставляю свои, заставляя срабатывать намного раньше. Так я избавился от пакости, разъедающей щиты. От рук начинает исходить синеватое свечение, моя собственная кожа покрывается ледяной коркой, ничуть не стесняющей движения. Этой форме далеко до чистой энергии, но и она частично высвобождает возможности элементаля. Такой формой контроля силы владеет Мазур и то, не до конца.

Рийфен оброс новым слоем щитов, лопающихся один за другим. В ход пошли заклинания "заморожу всё нахрен". Всепромораживающий Поток по сравнению с ними - всего лишь цветочки. Краем глаза замечаю своеобразный "экран" в стенах барьера. Он почти прозрачен, но крепче всего остального раза в четыре. Жюри наблюдают за нами. Всё те же трое.

В ответ летят уже тёмные заклятия, молнии и энергетические атаки. Приходится уходить в сторону. Знает же, на что давить. Не подловлю на контактном. В принципе, маг меня ещё жалел. В меня летело всё, что доступно любой седьмой ступени, но ничего из убойного арсенала самого Рийфена не было. Ни чёрных пут, ни отмычки щитов. Он ушел в глухую защиту и пошвыривался мощьненькими заклинаниями, большинство из которых я сбивал ещё на подлёте. Пару раз Рийфен использовал что-то из разряда магии Земли, перепахав часть полигона, но этим "изменение рельефа" и ограничилось.

Вытягиваю руку с открытой ладонью в сторону, концентрируя энергию. Формируется дротик из магии холода. На его формирование приходится концентрироваться. Сейчас - это мощное сложное заклинание и никак не врождённая способность элементаля. Жалкая тень того, что может энергетическая форма. Выстрел получившимся коротким копьём, Рийфен уходит в сторону, оставляя вместо себя прекрасную обманку в виде своей же защиты, которой он и был окружен. Запускаю несколько заклинаний, но маг уже оброс новой. Копьё прошибает старый лук из щитов за считанные секунды, ударяясь в стенки барьера. С потолка посыпался снег и ледяные осколки, барьер пошёл волнами и лопнул, обнажая следующий, тоже колыхающийся от перегрузок и покрытый трещинами, которые спешно пытаются заделать. Однако, ничего не выходит, уже без моей помощи барьер лопается, являя нам с магом самый последний, оранжевый, уже начавший обрастать ледяной коркой. Рийфен поднимает руки, останавливая экзамен.

- Достаточно. Поздравляю, первый этап практики пройден. Результаты тебе сообщат в конце, - убираю щиты, ледяную корку с кожи, возвращаюсь в нормальное состояние. Вместе с Рийфеном выходим наружу, под обалдевшие взгляды большенства зевак, направленные на меня. Сквозь толпу людей в белых мантиях, ко мне подходит женщина в лазурной, та самая Лиза.

- Следуйте за мной, я приму у вас экзамен по медицине, - пожав плечами, иду следом.

Экзамен по целительству прошёл очень обыденно. Мне доставили человека с перекорёженной аурой. Метаморф, судя по всему, не справившийся с трансформацией. Разобравшись в ситуации я легко вправил ему ауру на место. Заняло это всё около часа. После меня проводили на третий этаж в какую-то не слишком большую комнатку, интерьер которой состоял из пары шкафов, ковра, столика и нескольки диванов и стульев и оставили одного. Ждать результатов. Решив зря не терять время я лишь выпил немного воды и уселся в позу для медитаций, восстанавливать утраченное. Треть, как-никак, ушла в прорву.

Вытащила меня из транса уже целая процессия. Присутствует здесь и Рийфен, и Блиц, и троица экзаменаторов, и ещё человек десять неизвестных мне магов. Вперёд вышел сам Рийфен с листком бумаги.

- Оглашаются результаты экзаменов. Теоретический. Категория вопросов - Криомантия. Превосходно. Категория вопросов - Целительство. Удовлетворительно. Категория вопросов - общая теория. Хорошо.

- Практический экзамен. Боевое столкновение, Криомантия - Превосходно. Общий объём резерва, сила заклинаний и контроль энергии - Превосходно. Целительство, лечение повреждений ауры. Хорошо. Контроль энергии - Приемлимо. Конец оглашения результатов, - Рийфен отошёл в сторону, вещать начал Криз.

- По сему, согласно общему голосованию и результатам экзаменов, Неону Винтерхарту присваивается звание мага восьмой ступени, в области Стихийной Магии, подраздел - Криомантия.

Маг подошёл ближе и протянул мне твёрдый документ, где под подписью Блица, Рийфена, экзаменаторов и ещё пары сильных магов подтверждалась моя степень и золотое кольцо с алмазом. Мне пожали руку все здесь присутствующие, подзравили и вручили белоснежную мантию с чёрной снежинкой на всю спину. После этого большинство магов разбежалось по своим делам, Блиц обмолвился, что меня ждут через три часа в зале телепортаций и всё. Я остался один в комнате, наедине с мантией, кольцом и документом.

Быстро облачившись в мантию и надев кольцо на средний палец правой руки, я направился в библиотеку Белой Башни. Она, кстати, занимала пространство вокруг "стержня" практически четырёх этажей. Мне нужно сдать документ. Практически все маги так делают. Всё-таки это не просто твёрдая бумажка. Это полноценный артефакт, защищённый от копирования и исправления, который и уничтожить не так-то просто.

В библиотеке вполне ожидаемо стоит тишина. Что поделать, а большинство студентов не слишком гоняются за знаниями, предпочитая всё же ходить или на дополнительные занятия, или зубрить перед уроками. И всё же многие занятые кресла, стулья, столы и диванчики свидетельствовали о том, что плата за обучение достаточный стимул, чтобы выжать из этого обучения многое.

Подловив несколько встречных студентов и спросив дорогу, я направился в нужный сектор, скромно располагающися на четвёртом этаже за неприметной дверью. Внутри толпилась небольшая очередь, которую я успешно обошёл. Всё-таки, в золотом кольце с алмазом есть свои плюсы кроме и так внушительного объёма накапливаемой энергии.

Эти три часа пролетели практически незаметно. Сдав документ, я пообедал в столовой Белой Башни и медленно прогулялся к зданию телепортации. Оно, кстати, располагалось в нескольких сотнях метров за забором школы магии. Оно не слишком отличалось от виденного мною в Эллинхейме, или Вааре. Такое же большое и тёмное. Но кое-какие изменения всё же присутствуют. Телепорты строят одинаковыми отнюдь не случайно. Во-первых, определённая форма здания помагает накапливать энергию внутри. Иначе порталы стали бы ещё более дорогим удовольствием. А во-вторых, так намного удобнее. Чтобы маги не путались в каждом новом телепорте. Но здесь к самому телепорту пристроены несколько наскоро возведённых пристроек, сильно выбивающихся из общей картины. Квадратные блоки, сложенные из камней, изредка даже не надёжно прибитых друг к другу.

Внутри я устроился по-удобнее на скамью из чёрного дерева и принялся ждать. Что делать эти три часа я совершенно не представлял. Максимум - снова проанализировать бой с Рийфеном и свои ошибки в нём. Так, незаметно для себя, я задремал.

- Ну и где этот чёртов маг?! - чей-то громкий крик заставил меня проснуться.

- Эй, а это случайно не он? - осторожно спросил мужской голос.

- Белый плащ... возможно. Давай, растолкай его! - сонно разлепив глаза я принялся озираться вокруг. Народу ощутимо прибавилось. Перед порталом толпились люди в доспехах. Один такой как раз подходил ко мне.

- Добрый день, вам случайно не знаком лир Винтерхарт? - вежливо поинтересовался молодой солдат, держа свой шлем, напоминающий обычный шишак, под мышкой. Смысл его слов дошёл до меня лишь через пару секунд, когда я проморгался и более-менее проснулся.

- Это я и есть. А что, три часа уже прошло? Знаете, я тут немного... заждался, - на лице воина промелькнула еле сдерживаемая улыбка.

- Я вижу. Прошу к нам, наш командир очень не любит опоздавших, - разворачиваясь, он вернулся в строй.

- Я вообще сама пунктуальность, - хохотнул я, шагая следом.

- Слава богу, вы явились вовремя, лир Винтерхарт, - со сдерживаемой злостью поприветствовал меня высокий воин в шлеме с пышными рыжими усами и голубыми глазами. На щите, что он держал в левой руке, выгравирован герб Империи.

Должен сказать, этот тигр с мечом получился не случайно. Традиционно герб изображается в форме щита, или в нём этот самый "щит" обязательно присутствует. Однако, у Империи его не было и в помине. Напрашивается вопрос, собственно, почему? И ответ, данный преподавателем истории в мои студенческие годы, довольно интересен. Этот герб, а по сути скорее, знак - последнее напоминание о прошлом. Ещё во времена процветания Ледяного Города маленькое воинственное княжество подмяло под себя всех соседей, превратившись в маленькую страну. Затем, ведя непрерывные войны с соседями, за шесть сотен лет оно выросло в пятое по площади государство того времени. А после ухода элементалей загребло практически все их земли. И расслабилось. Император сменился, сменилась и политика. Треть армии распустили, все зажили счастливо. Недолго, как показала практика.

- Лир Винтерхарт, вам послание, - чуть-чуть склонил голову в поклоне подошедший маг в багровом плаще, протягивая мне свёрнутый в трубочку лист бумаги.

- Хм, - разворачиваю посылку. Текст гласил: "Позаботься, чтобы операция прошла успешно. Помни о своём статусе и не расслабляйся. У мага для тебя посылка". Почерк явно мне незнаком. И сомневаюсь, что писал это Блиц. Хотя, всё равно спасибо неизвестному напоминателю. Лишний раз напомнить себе о моём новом положении никогда не помешает.

Интерлюдия. Двумя часами ранее. Кабинет Главнокомандующего Объеденёнными Силами, Сильнейшего Мага Фаррара, ректора Светлой Башни Магов, героя предыдущей войны, Шазумира Блица.

Два мага сидели в креслах по разные стороны стола с огромнейшей картой мира и цедя крепкий алкоголь размышляли над сложившейся ситуацией в молчании. Шазумир никогда не обманывал своих союзников, или приятелей. Да, пожалуй, так, ведь своим другом сильнейший светлый маг назвать мог разве что любимую кошку, да и ту с натяжкой. И уж точно не Рийфена. Но он ему доверял, что уже немало. Именно поэтому Блиц не скрывал своего скепсиса. Безусловно, появление откуда не возьмись этого ледяного переполоха могло дать некоторые преимущества... но Шазумир их не видел. Возможно, через пару дней он взглянет на ситуацию по-другому, но точно не сейчас, когда он уже потерял всякую надежду на благополучный исход войны и решил завершить всё радикально.

Так сказать, пойти вабанк. В прямом бою один на один с Барриганом, Блиц оценивал свои шансы как три к одному. Однако старый хрен никогда не бывает один, с ним всегда кто-то из восьмых ступеней, а на крайний случай есть множество "кровников", жалких батареек. Ещё этот парень. Да, ледяной элементаль - хорошо. И в тоже время и очень подозрительно. Может ли это быть очередным искусным ходом его противника? Но Рийфен не глуп и просто так клятвы отвешивать не будет, так что этот вариант отпадает. Значит, он вправду случайность, в которую Шазумир уже не верил? Если да, то за парнем тоже начнётся охота и война вновь вступит в активную фазу. Фаизан просто одержим силой. Девятая ступень его так и манит, а больной щелчок по носу, который ему поставил небезысвестный парень, не должен остаться забытым. Один раз он уже отдавал сердце "подающему надежды молодому магу" и вряд ли допустит это снова. Думу Блица прервал голос его молчаливого собеседника.

- Может, не всё ещё потеряно и развеить зер Фламму по ветру у нас выйдет? Если правильно составить план, это будет если не выигрыш, то очень выгодный размен фигур...

- Здравая мысль, - не мог не согласиться Блиц, - как считаешь, выдать восьмую ступень было не слишком большой лестью ему?

- Отнюдь, Шазумир, отнюдь. Ты не присутствовал на практическом тесте, но заверяю тебя, она присвоена заслужено, - на подобные слова коллеги, Блиц позволил себе оторваться от мрачных мыслей и, приподняв бровь, усмехнуться.

- Неужели?

- Он одним заклинанием разнёс два из трёх щитов, удерживающих полигон. И это при том, что вложил далеко не всю энергию. Тебе ли не знать, насколько мощным должен быть удар, чтобы провернуть такое на чётвёртом полигоне, - Шазумир лишь согласно промычал, вновь погружаясь в раздумья. Может, ещё не всё потеряно?

Конец отступления.

Из приятной прохлады здания мы шагнули в сухую, душную степь, где горячий воздух сразу же слегка обжег кожу. Обведя взглядом лагерь, вздыхаю. Солнце печёт немилосердно, бедные вояки, отправленные сюда лежат кто-где, а те, кто не успел прилечь, или сражаются за последний кусочек тени, или метают яростные взгляды в своих коллег, вынужденные стоять на часах. Остановившись посреди улицы поднимаю голову вверх... Не то, чтобы лагерь особо примечательный, ничего особенного здесь нет. Палатки да частокол вокруг. Мне просто щит понравился. Классно кто-то придумал...

- Лир Винтерхарт, нам нужно зайти к командованию лагерем, - отвлёк меня от рассматривания щита боевик. Улыбаюсь ему.

- Да, конечно. Кстати, в конверте сказано, ты должен мне что-то передать, - протягиваю руку. Порывшись в карманах, мужик вкладывает в мою ладонь крупный кристалл, мутно-синего цвета.

- Разговорный артефакт. Лир Фаизан приказал передать, - поясняет, киваю в ответ.

- Спасибо. Ну, что, пойдём к командующему? - багровый плащ быстро кивает в ответ и уходит в сторону главного шатра, откуда доносится чья-то ругань.

В то время в главном шатре лагеря.

- Значит, так. Мы пробираемся в город ночью, вырезаем командование, наводим шороху, открываем ворота, вы входите, зачищаем город и всё, миссия выполнена! - водя пальцем по карте распинался молодой командир, заслуживший некоторую неприязнь со стороны большинства своих коллег за несдержанность.

- Нет, нет, нет и ещё раз нет! - так же тыкая пальцем в карту Микары, мотал головой командир лагеря и он же командовал наступлением. Спорить здесь рисковал на свою голову только молодой Воин, - как я уже говорил, мы пойдём на рассвете, с западных ворот. А вы атакуете с востока, с реки, чтобы внести суету, чуть раньше. Когда большинство отправится в вашу сторону, мы вломимся с запада и зачистим крепость.

- Бред! - горячо воскликнул парень, ударив кулаком по столу, от чего последний жалобно хрустнул, - если прирезать командование, городские бои не будут столь затяжными! И, боже мой, рассвет! Что можно глупее придумать?! Все войска просыпаются на рассвете! Ты бы ещё в полдень напал, для пущего успеха! Нужно идти ночью!

- Ночью они только и ждут нападения! Ты подумал о магах?! - перейдя на ор, возмутился старик.

- Конечно, ***ть, подумал! Имей ввиду, старый хрен, я не поведу своих на убой, лишь потому, что ты желаешь сохранить побольше своих! Идём ночью! - не менее громко ответил ему молодой командир, покраснев от напряжения. С несколько секунд эти двое стояли, громко сопя друг на друга. Первым решил пойти на кратковременное перемирие старик, нехотя признавая свою вину. Ведь старый вояка и вправду ценил жизни простых солдат больше, чем всяких там Воинов, возомнивших о себе невесть что. И в то же время дед понимал, что без отряда "Бешеных Котов", он как без рук. Уже успевшие прослыть на весь южный фронт мастерами незаметных проникновений и убийств, они очень полезны.

- Ладно. Нам обещали прислать мага, как новое командование. Думаю, когда он прибудет, мы сумеем найти ... ... компромисс.

- Надеюсь, в этот раз пришлют кого-то дельного. А то достали всякие тройки-четвёрки, - зло фыркнул парень.

- Стыдно признать, но в этом я с тобой согласен. Хоть бы прислали нормального, - вздохнул старик. Очень часто в помощь командованию присылают слабых магов у которых силы кот наплакал, а гонору... много, в общем. В рядах противника такую проблему встретишь редко, у них маги всегда на уровне. Однако их там намного меньше. В шатёр тем временем заглянул облачённый в половину доспехов стражник и бодро доложил.

- Господин Цу Линдер, к Вам посетитель! - и не дождавшись ответа, ушел обратно. Буквально следом за ним в шатёр заглянул молодой блондин в багровом плаще. Быстрый взгляд, брошенный на кольцо стариком, заставил полководца слегка скривиться. "Четвёрка", - мысленно ругнулся, будто вынося приговор, вояка.

- Сообщаю, что подкрепление из Белой Башни прибыло. Отряд из двадцати пехотинцев и два мага. Лир Винтерхарт немного задерживается, но он скоро ... будет, - с небольшой задержкой произнёс последнее слово маг, глядя на парня, совсем недавно спорившего с Цу Линдером. Открыв рот, парень неверяще смотрел на мага, а затем, бросив короткий взгляд на своё левое запястье, за мгновение оказался перед магом и схватил его за грудки.

- Повтори, что ты только что сказал?! - чуть ли не прокричал в лицо магу парень.

- Я сказал, что лир Винтерхарт скоро подойдёт, - сквозь зубы процедил маг, не стараясь вырваться. О командире "Бешеных Котов" ходят дурные слухи. Несколько секунд парень выпучив глаза вглядывался в лицо мага, и не найдя там ответа на невысказанный вопрос, оттолкнул его с пути и выбежал на улицу.

Конец отступления. Неон.

- Э! Ты, в белом плаще! - как гром среди ясного неба раздался сзади до боли знакомый голос. Несколько секунд я стоял, как мешком из-за угла ударенный и лихорадочно думал, что делать дальше. Мысли скакали, как перепуганные в лесу кролики, а сердце стучало, как у кошки. Несмотря на удивлённые взгляды, бросаемые обитателями лагеря на меня и куда-то мне за спину, я, собрав в кулак всю свою смелость медленно и, немного дергано разворачиваюсь. Чёрт, коленки придательски подрагивают, как и руки. Чёрт, кажется, ладони вспотели.

Да, слух никак не мог обмануть. Это он. И... изменился не я один. Напротив меня стоит ошарашенный не меньше моего парень, лет двадцати пяти, или чуть больше с очень знакомым лицом, теперь украшенным рваным кривым шрамом на правом глазу и носу, как будто от чьих-то острых когтей. Отсутствует кусочек левого уха, а в огненно рыжем колючем ёжике волос кое-где проскальзывает седина. Одет он в чёрную, свободную одежду, немного странно на нём смотрящуюся, особенно сапоги, чем-то напоминающую костюм ниндзя, но только напоминающую. На куртке полно карманов, за спиной торчит рукоять меча, на широком кожаном поясе тоже множество карманов, а на груди нашит чёрный герб Империи. Я, кажется, тоже стою с открытым ртом не в силах сказать и слова. Да я даже не знаю, что мне говорить.

Первым пришёл в себя Феликс. Сощурившись и сжав губы в тонкую полоску, он в мгновение ока оказаывается рядом со мной и что бьёт меня кулаком прямо в лицо. Боль обожгла щеку, кажется, несколько зубов шатаются. Пролетев несколько метров я, попутно собрав пыль с дороги, влетаю в палатку. Медленно встаю. Феликс уже передо мной, смотрит... но... в его взгляде нет ярости, или обиды...

- Ты всё-таки сделал это, - констатировал факт он, - надрал всех. Я всегда верил, что ты не можешь сдохнуть просто так... но когда почти с этим смирился... нате, распишитесь, ***ть! Знаешь, сколько я искал тебя? А ты, значит, всё это время торчал в Белой Башне?! - почти переходя на крик, спросил он. Я лишь отрицательно помотал головой и кое-как сумел выдавить из себя.

- Нет. Прости меня, я идиот, - на душе на редкость паршиво. Чувствую себя последним мерзавцем, - я вернулся буквально несколько дней назад... и... - Феликс хотел что-то сказать, но я перебил, - я торчал там же, где и исчез. В Ледяном Городе и в мире элементалей, - мы постояли несколько пару минут в молчании, смотря друг на друга. В конце концов, Феликс тяжело вздохнул и, сняв со своего запястья тоненький браслет, протянул его мне. Приняв артефакт из рук брата, я осмотрел его. Оставалось только тяжело вздохнуть. Осталось всего две надписи. Феликс и Таня. Остальные перечёркнуты. Возвращаю браслет владельцу. Приняв из моих рук браслет, Феликс нацепляет его обратно на руку и, ещё раз посмотрев на меня грустно улыбается, смотря куда-то мимо.

- И всё же, я безумно рад, что ты жив! - сказал он, обнимая меня так, что аж кости затрещали. Я постарался ответить ему тем же, по мере сил. В конце концов, пришлось позорно сдаться, прохрипев, - за-ду-шишь...

- А, точно... - он отпустил меня, - ладно, там тебя ждёт старый хрен. Пойдём, - кивнув на главный шатёр, брат направился внутрь.

Главный шатёр особо не украшен. За небольшой ширмой виднеется кровать командира лагеря, посреди стоит стол с картой местности и несколько стульев вокруг, на одном из которых сидит сопровождающий меня маг. Склонившись над картой, над столом нависает и сам хозяин шатра. Седой старик с исполосованным морщинами лицом и рваным шрамом на правой щеке до самого уха и без левого глаза, закрытого чёрной повязкой. Держась за подбородок, он над чем-то напряженно размышляет, и, уж не знаю от чего, его пышные усы топорщатся. Завидев меня он сначала брезгливо поморщился, будто съел дольку лайма особой кислости, но бросив короткий взгляд на мою правую руку тут же просиял и уважительно покивал.

- Приветствую вас. Лир Винтерхарт, если не ошибаюсь? - спросил старый вояка.

- Да. Неон Винтерхарт, криомант восьмой ступени. Приятно познакомиться, сэр ... - сделал паузу я, протягивая руку и давая возможность собеседнику представиться.

- Цу Линдер, Себастиан Цу Линдер, - представился мужчина, от чего мои брови поползли вверх. Я вновь нервно сглотнул.

- Что-то не так? - вкрадчиво поинтересовался старик, не отпуская мою руку.

- Нимерид Цу Линдер случайно не ваш...

- Сын, - грустно выдохнул старик, в его глазах я увидел печаль.

- Соболезную вашей утрате, я видел его последние дни, - тихо сказал я, отпуская руку старика.

- Да? - скептически оглядев меня, старик изогнул бровь, не скрытую повязкой.

- Он спас мне жизнь и пал от рук Мазура зер Фламмы в цитадели Ледяного Города. Если бы не он, там бы остались мы оба, - с минуту помолчав, старик встрепенулся.

- Ладно, мы здесь не сочувствовать мне пришли. Итак, по-моему плану...

- Знаем мы твой чёртов план, - с порога перебил старика Феликс, - думаю, стоит сначала ввести новое лицо в курс дела. Покажи ему, - сложив руки на груди, потребовал брат. Себастиан посверлил его взглядом, но советом воспользовался, ткнув пальцем в карту.

- Смотрите, лир Винтерхарт, здесь расположена крепость Микара, стратегически важная точка. Отсюда её хорошо видно. Стоит она, как и всё старое на небольшом утёсе, у реки Мирон, - палец показал на реку, - в самом широком её месте. У этой крепости река достигает размеров в полмили и подобраться незаметно у нас не выйдет. Мы планировали зайти с западной стороны, - старик указал пальцем на точку в западной стене крепости. Есть плюс в захвате собственных укреплений. Все знают их планы.

- Меня это не интересует. Где самая слабая защита? И почему никто не додумался атаковать с кораблей? - старик поморщился, как и Феликс, видимо сочтя мой вопрос глупым.

- Самая слабая защита крепости именно со стороны реки. У флота каждое судно на счету, им просто некогда, - объяснили мне.

- И какой у вас был план?

- Было два, - вновь подал голос Феликс, - я предлагал вырезать командование, открыть ворота и захватить крепость. Этот предлагал мне и моим людям зайти с востока, со стороны реки, залезть на стену и навести шороху, пока они штурмом берут западные ворота. Без вырезания командования.

- Сколько у них магов? - спрашиваю, поглаживая подбородок.

- Неизвестно. По меньшей мере три-четыре, - сказал старик, и опережая мой следующий вопрос, продолжил, - у нас, с Вами, теперь шесть. Две пятых, две четыёртых, одна третья и восьмая ступени.

- А утёс высокий? - спросил я. В голове уже назрел неплохой план.

- Да не особо, метров тридцать, сорок. Не больше, - фыркнул Феликс.

- Хмм... судя по всему, мы здесь особо-то не скрываемся. Так скажите, почему они всё ещё не напали на нас?

- Это они на нашей территории, а не мы на их. Среди нас сейчас бывшие защитники крепости и подкрепление. Мы потеряли Микару два дня назад. За это время к ним успел подтянуться небольшой отряд, но не более. Так что отбить её нужно быстро, пока они не набрали достаточно сил, - объяснил Себастиан.

- Тогда почему бы им просто не кинуть телепортом войска?

- Потому, что мы находимся под антипортальным щитом лира Блица. Это защита, которую он установил на огромную территорию. Сюда нельзя просто так влететь порталом, особенно с большим войском, - киваю в ответ. Теперь всё стало более-менее ясно. Составление плана оставлю на этих двоих, пусть думают. Только выскажу своё предложение.

- Хмм... предлагаю зайти с восточной стороны, - старик уставился на меня, как на умалишённого. Я, тем не менее, продолжил, - я легко смогу заморозить реку так, что не растает ещё лет пять, и лестницу изо льда сделать не сложно. Кстати, эта крепость нужна целой? - старик кивнул, о чём-то задумавшись. Я присел на стул у карты и принялся ждать. Через некоторое время Феликс что-то тихо обсудил со стариком, я не вникал в суть, расслышав только несколько фраз.

-..... ....

- ...

- Лир Винтерхарт... лир Винтерхарт... - чей-то бас продирался сквозь сон...

- Эй, ты! А ну не спать! - удар кулаком по столу заставил подпрыгнуть.

- А, что?! - всё ещё не проснувшийся, вертел я головой.

- Говорю, план мы закончили! - пощёлкал у меня перед лицом Феликс, на что старик лишь покачал головой, словно говоря "он неисправим".

- Прошу прощения, я задремал... слегка.

- Три часа прошло... - заметил брат.

- Так вот, - перебил нас Цу Линдер, - зайти со стороны реки будет очень неожиданным ходом и грех этим не воспользоваться. Мы решили, что несколько десятков солдат во главе с Вами и сэром Феликсом пойдут там. Пойдут первыми. С Вами пойдёт один маг. Думаю, четвёртой ступени. Далее. Вы должны снять щит с крепости. После этого, когда Вы вступите в бой на восточной стене, мы ударим по южным воротам. Там ровнее всего и ближе к центру крепости, - пояснил старик, - Вашей задачей будет как можно скорее вывести из строя всех магов, аэритов и Воинов, которых только встретите и поскорее поспешить на подмогу к нам.

- Кого-кого, простите? Аэритов?

- А? - Феликс и Цу Линдер застыли, как вкопанные. Затем брат начал ржать, а рука старика поползла к лицу, исполняя всем известный жест. Себастиан встал и, сказав, что он, в принципе, рассказал весь план, ушёл инструктировать войско, оставив Феликса объясняться. Когда брат закончил ржать, он соизволил ответить.

- Аэриты - магическая раса полулюдей, с природной особенностью управления воздухом. Большинство из них поголовно может сделать честь любому аэроманту до третьей ступени. Их не слишком много и они, в основном, исполняют обязанности командующих.

- Понятно. Ну, это не должно доставить слишком много проблем, - улыбнувшись, сказал я, - так, когда выходим?

- Ночью. После полуночи. Иначе лёд слишком быстро заметят, - улыбнувшись, сказал брат.

Вечер подкрался совсем незаметно. Ничего интересного не произошло и мы с Феликсом просто делились воспоминаниями. Точнее, делился он, а я рассказывал, что произошло за последние шесть лет со мной. Оказывается, Феликс встречается с Таней, что не может не радовать. Он дослужился до капитана, и стал одним из сильнейших Воинов всего Фаррара. За шесть лет это впечетляющий результат. Я же рассказал ему всё о жизни элементалей и Ледяном Городе. Пригласил в гости, он посмеялся. За шесть часов я более-менее смог объясниться с братом и извиниться, как следует.

И вот, на лагерь опустилась ночь, около сотни человек под командованием Себастиана отправились через реку уже давно, настало и наше время. Несмотря на дневную жару погода стояла прохладная. Накинув на себя пару маскировочных заклинаний, я пошёл воглаве нашего небольшого войска. Как сказал Феликс, всего сорок человек, включая его ударную команду.

Кстати, о ней. Не без гордости брат сообщил, что его "Бешеных Котов" давно побаиваются и слава бежит впереди них. Десять профессиональных Воинов, специалистов по убийствам и шпионажу, во главе с ним. То-есть всего одиннадцать. Кошки - ночные хищники, за свою четырёхлетнюю карьеру "Коты" успели навести немало шороху на юго-западном фронте.

Впереди показалась река, покрытая ночным туманом, движущимся медленно по её течению. Над ним, как на картинке, вдалеке возвышалась крепость, освещаемая тусклым светом луны. Тихонько прохожу по небольшому пляжу из речного песка, волны прибивают тину к берегу, небольшое облачко тумана касается моих ног. Глянув через плечо на ожидающий моих действий отряд под командованием Феликса, аккуратно ставлю ногу на водную поверхность, наблюдая за причудливо расползающимся узором льда, подчиняющего воду своей власти. Тихо потрескивая, вода твердеет, превращаяся в тёмный лёд, захватывающий всё больше и больше пространства. Вся речная живность старается спрятаться в глубине, но и там их настигает неумолимо распространяемая волна льда, сковывающая воду до самого дна. Несколько шагов и вот уже пространство вокруг метров на десять покрыто льдом, растапливать который можно очень долго. Кто-то сзади закашлялся, на больного кто-то злобно шикнул. Туман медленно становится светлее и гуще. Безбоязненно люди ступают на замороженную гладь реки, стараясь не шуметь по замёрзшим волнам. Медленно, в звенящей тишине под покровом тумана и ночи мы шагаем через реку, метр за метром, шаг за шагом... Чем дальше, тем лёд толще, промораживая воду полностью, до самого дна. Туман всё плотнее окутывает нас, скрывая от чужих глаз.

Идём в напряженном молчании, тихо ступая по льду. Пришло время воздвигать аккуратный магический купол, внаглую скопированный у Мазура. Спасибо моему врагу. Тот самый, что он использовал в ледяных коридорах. Под ним накрываю нас куполом неслышимости, самым простейшим, чтобы заглушить шаги. Пришлось здорово попотеть, чтобы он пропускал сквозь себя туман.

Впереди показались крепостные стены, начинаю вымораживать лестницу, уводя уровень воды всё выше и выше. Жестом останавливаю отряд, и шепотом говорю Феликсу, что отправлюсь дальше сам, снять защиту и подам сигнал. На вопрос: - "Какой?", я ответил, что они обязательно узнают.

Гробовая тишина нарушилась звонким ударом железа о лёд где-то сзади. Над стенами тут же раздался протяжный жуткий вой сирены. А я только-только нащупал защиту крепости. Хорошая, надо сказать, но недостаточно. Нам, скорее всего, повезло наткнуться на магов-халтурщиков. Однако, вскрывать щиты, как консервные банки я не умею, поэтому будем идти напролом. Окружаю себя коконом, создающим аналог парникового эффекта, и принимаю ту самую ущербную форму, частично высвобождающую мою полную силу. Кожа покрывается льдом, шар заполняется голубоватым туманом. В руке скапливается энергия, принимая форму копья. Вкладываю туда десятую часть резерва и, замахнувшись, спускаю в щит. Рассекая речной туман, копьё уноситсявверх, за стену и, не достигнув цели каких-то несколько метров, врезается в щит, который прошибает как лист бумаги. Не обращая внимание на покрывающийся ледяной коркой купол, стрела летит дальше и пробивая вторую дырку, взрывается градом ледяных осколок. Вздрогнув, щит осыпал ледяным градом изморозь на обитателей крепости и задрожал, грозя скоро вернуться в норму. Вот, гады! Движение пальцем и несколько обычных ледяных копий улетает в купол, а вместе с ними откуда-то сзади летит чёрный камешек, который, коснувшись продырявленного в четырёх местах щита, выпускает ударную волну, уничтожающую защиту. Сзади слышу топот ног. Сигнал поняли. Лечу вперёд, останавливаюсь перед стеной, возвращаюсь в человеческую форму. Лёд уходит с тела.

- Вжу-ух-Бах!! - кто-то в отряде издал предсмертный вопль, аккампанируя странной... пушке?! Отсюда мне хорошо видно, как со стены торчит длинное дуло неизвестного оружия. Быстро касаюсь рукой стены.

Заморозка. Как много в этом слове. По-сути, простейшее заклинание, но от этого и одно из самых страшных. Блокировать её можно щитами, но ненадолго. Ведь она прожирает и магю. Однако, не у всех получается воспользоваться всей мощью этого заклинания. Начинающий криомант может с лёгкостью заморозить комнату, или участок человеческого тела, но, например, река ему не под силу. А опытный и могучий способен выморозить что угодно до такой степени, что предмет станет хрупким, как стекло. Чем я сейчас и занимался. В считанные секунды стена стала шершавой и белоснежной, а выстрелы из пушки закончились. Она слилась цветом со льдом. Я не стал замораживать всю стену, ведь, как говорил Себастиан, крепость нам ещё нужна. Топот ног уже приблизился, развернувшись, я взлетел вверх.

- Феликс! Разбей! - брата, уже собравшегося залезть прямо по стене, не пришлось долго упрашивать. С разбега он врезал задней лапой по льду, пролетев внутрь крепости. Участок укрепления пошёл трещинами и вскоре осыпался, как хрупкое стекло, позволяя отряду войти. Солдаты радостно закричали, бросаясь в брешь.

Взмываю вверх, стоит появиться над стеной, как в меня тут же ударяет снаряд из сжатого воздуха, безвольно развеиваясь о щит.

"Так вот чем стреляют эти пушки", - думаю, разнося уже вторую.

Нужно поскорее вывести из строя магов и этих странных аэритов... сосредоточимся... ага, вон там нужная аура. Лечу в направлении центра крепости. Ещё на подлёте в щит ударяет приличная молния. Где же ты? Ага, вот! Приземляюсь на стену напротив мага без плаща. Человек, среднего роста. Мужчина начинает палить по мне энергией и молниями, уворачиваюсь. Не размениваясь на мелочь, сразу посылаю два "Всепромораживающих". Ледяной статуей мужик падает вниз со стены. Сзади о щит разбивается воздушный снаряд. Поворачиваюсь. Над крепостью выспыхивает маленькое солнце, освещая всё пространство. До ушей доносятся крики людей и противный лязг железа, вкупе с жужжанием рассекаемого снарядами воздуха.

Так вот вы какие, аэриты. Я даже немного вздрогнул, увидев это создание. Бледный человек, похожий на призрака. Сквозь его кожу можно рассмотреть почти все органы, и большую часть нервной системы... да и они, впринципе, прозрачны. Так что сквозь это создание я вижу и противоположную стену. Он (А в том, что это мужик, я не сомневаюсь) словно разрубает ребром ладони что-то и в меня устремляется режущая волна сжатого воздуха. Шаг вправо, ответ молнией, принимает на амулет-громоотвод. Ещё пара ледяных копий не приносит результата, в меня устремляются заклинания аэромантии, больше похожие на естественный воздух. Ещё один Всперомораживающий и мой противник повторяет действия первого.

Разворот, вновь уничтожаю очередного аэрита. О щит вновь разбивается снаряд воздуха, на этот раз выпущенный орком из какого-то подобия винтовки. Щелчок пальцами и он застывает ледяной статуей. Снова взмываю вверх и, закопав свою совесть куда подальше, начинаю прицельно отстреливать аэритов и особо опасных. Защитный купол сотрясает мощный удар. Ухожу в сторону, что-то со звоном падает вниз. На меня волком смотрит тучный орк, с метательным топориком наперевес и огромной секирой за плечами. От второго снаряда, запущенного в меня, уворачиваюсь. От нескольки молний мой противник увернулся, как и от Всепромораживающего. Создаю гравиточку и повторяю атаку. Ещё минус один.

Щит внезапно исчезает. Взмываю вверх, пропуская под собой чьё-то особо опасное заклинание. Спешно возвожу защиту, нахожу глазами противника. Мужчина в багровом плаще, висит в воздухе, как и я и весь светится белым. Призыв к Свету? Чёрт. Незнакомый маг выпускает мощную струю пламени в меня. Как глупо. Противовес и огонь осыпается снегом вниз. Захватив падающий снежок красиво заворачиваю его в усиленное ледяное копьё, швыряя обратно. Ослабив заклинание огнешаром, принимает на щит. Несколько мощных молний не помогли, как и Всепромораживающий. В ответ мне прилетает четыре мощных "своша" (слоистый взрывной огненный шар), пара стрел пламени, чем-то отдалённо напоминающих лазер, и четыре копья света. Всё это частично принимаю на щит, частично уклоняюсь. Противник начинает создавать что-то мощное, рывок вперёд, вплотную к нему. Используя любимое заклинание заморозки щитов, выдыхаю во врага облачко белого пара. Человек покрывается ледяной коркой и падает вниз. Уже оборачиваюсь, в поисках нового, но чувствую снизу мощный всплеск магии. Он ещё жив? Медленно смотрю вниз, мужчина, остановивший полёт буквально в нескольки метрах от пыльной земли, выпускает вверх сжатый луч ярко-оранжевого пламени, рывок назад, щит слетает, прожженный заклинанием. Спешно накидываю новый и, пока противник не взмыл вверх, создаю заклинание. Взмах рукой и сверху-вниз отвечаю ему похожей атакой. Луч концентрированной энергии, одно из заклинаний высшей криомантии, "Стрела древнего льда", прошибает защиту и разрывает противника на куски, замораживая его останки. С глухим стуком ледяные осколки мага падают на большое белое пятно на земле.

Сражение подходит к своей последней фазе - добиванию оставшихся. Атака прошла довольно успешно, маги не успели сильно помочь защитникам крепости. Воинов и большинство аэритов выбил из игры Феликс с отрядом и Воины, что были на нашей стороне. Остальных добить оказалось довольно просто, особенно, когда сломались южные ворота, и в крепость вломилась сотня солдат во главе с Себастианом. Нам остаётся лишь добивать обычных орков, всё ещё кое-как оказывающих сопротивление.

Через двадцать минут всё было кончено. Флаг над крепостью Микара, стоящей на реке Мирон, сменился. Заменив разрушенный кусок стены ледяным аналогом, и клятвенно заверив Цу Линдера, что он не растает завтра, я ушёл отдыхать в комнату, выделенную мне в "Штабе" крепости. Уже завернувшись в одеяло на кровати, я уловил тонкий писк и вибрацию. Видимо, уснуть мне сегодня не суждено. Пищал кристалл, выданный мне тем магом. Мысленно тянусь к этому прибору и подаю энергию.

- "Да?"

- "О, уже не спишь? Это Рийфен" - нет, ну он издевается!

- "Я ещё не ложился. Мы взяли Микару. Только что"

- "Отлично, сегодня же возвращайся сюда. Мы с Блицем пораскинули мозгами и придумали план. Нужна твоя помощь, как знатока по Ледяному Городу. Это всё"

- "Хорошо. Буду. И выдайте мне уже этот ключ к охране. Чтобы я мог свободно перемещаться"

- "Прибудешь - выдадим" - обнадёжил Рийфен и отключился.

Сунув кристаллик обратно в карман, я провалился в страну грёз.

В три часа дня я уже стоял на площади перед Белой Башней и сжимал в руке записку. Адрес, который мне наскрёб полусонный Феликс, прощаясь ещё в Микаре. Площадь у Белой Башни 1/54. Кольцевая улица. Высмотрев нужное направление, двигаюсь быстрым шагом в сторону левого края площади.

Сапоги звонко стучат по брусчатке, многие люди, снующие вокруг каждый в своём направлении, то и дело бросают заинтересованные взгляды. Я их буквально кожей ощущаю. Особенно какой-то направленный мне прямо в спину. Кто-то ... следит? Останавливаюсь и смотрю назад. Никого. А, это, наверное, паранойя разыгралась. Продолжаю идти в нужном направлении. Вот он, двухэтажный дом с большим крыльцом и надписью "Артефакты на заказ", зажатый между трёхэтажными собратьями. Поднимаюсь по ступенькам, чувствуя дрожь в коленках. Рука замирает буквально в нескольки сантиметрах от двери. Несколько раз сжимаю и разжимаю кулак в нерешительности... и, в конце концов, стучусь. C той стороны слышны приближающиеся шаги, сердце стучит всё быстрее. Дверь открывается и на пороге стоит... фьюх, молодая студентка, явно не имеющая ничего общего с Таней. Короткая стрижка, низенькая...

- Здесь ... живёт Та... - меня внаглую перебили.

- Да-да, Танин здесь. Наверное, над очередным артефактом работает! Сейчас позову! - улыбнувшись, она убежала внутрь. Захожу следом. Обычная, ничем не примечательная лавка артефактов, за стеклянными ветринами лажет безделушки. Девушка уже бежит наверх. Слышу стук. Короткий разговор... чёрт, сердце вновь стучит очень быстро.

Таня.

Девушку оторвала от работы помощница, заявившая, что к ней-де пришёл какой-то молодой симпатичный очень сильный маг. Вздохнув, девушка проследовала за помощницей, однако внутри уже никого не было.

- Клянусь тебе, он только что был здесь! - виновато оправдывалась девушка.

- Проверь, не украл ли чего, дура! - крикнула Таня, подбегая к прилавку, и тут же остановилась, уже не обращая внимания на помощницу. На столе лежала ледяная пластинка с надписью, прочитав которую, девушка не поверила своим глазам и выбежала на улицу, где уже никого не было. Лишь чья-то белая мантия со снежинкой мелькнула в толпе.

Неон.

Чёрт, чёрт, чёрт! Я сбежал, как последний трус. В самый последний момент. Ну ладно, мне надо зайти к Рийфену. Да, точно. Срочно надо зайти к Рийфену... И слетать в Замёрзшие Земли... столько дел.

Непонятно каким даже для самого себя образом уже через пять минут я сумел отыскать Рийфена в Белой Башне.

- О, прибыл, наконец-таки! - поприветствовал меня маг, улыбнувшись.

- И тебе привет. Мне нужен ключ.

- Не так быстро, друг мой, не так быстро. Сначала нам нужно обсудить план, да и неизвестно, понадобится он тебе ещё, или нет, - уклончиво ответил тот и быстрым шагом направился в сторону лифта.

- В отличии от тебя, мне точно известно, что потребуется. Я должен ещё раз увидеть своего брата! - догоняю его.

- Вот как? У тебя есть родственники? Кто же, если не секрет? - Рийфен сбросил улыбку и изогнув бровь посматривал на меня.

- Командир отряда "Бешеных Котов" Феликс и его девушка, - чуть поколебавшись, отвечаю ему. Рийфен кивает каким-то своим мыслям и, вновь натянув улыбку на рожу, продолжает разговор.

- Вот как. Не знал, не знал... даже подумать не мог. Но о твоём брате я наслышан. Весь юго-западный фронт о нём говорит. Как же, великий и ужасный "Бешеный Кот". Знаешь, из-за него нам пришлось всю статистику переделывать! - покачивает головой Рийфен.

- Какую? - моя очередь приподнимать бровь.

- Смертности. По старой статистике, мастер-Воин не в состоянии навредить магу выше пятой ступени в девяноста процентах случаев. Твой же братец не раз и не два игнорировал сей достоверный факт. Нет, он ещё не убил ни одной седьмой или восьмой ступени, однако на шестых "Бешеный Кот" здорово оторвался. Охрана командиров отрядов и крепостей у нашего уважаемого врага увеличилась в три раза.

- Ух, ты! Не знал, что Феликс стал настолько мощным. Теперь за него можно не волноваться... Не помрёт... - я вздохнул с облегчением.

Через несколько минут мы достигли кабинета Блица. Мужик вновь что-то строчил за своим столом. Он выглядел ещё более усталым, чем во время первого моего визита.

- А, вот и вы, - искренне обрадовался Блиц, с явным удовольствием отложив свои бумажки. Кряхтя, маг поднялся из-за стола и за несколько шагов преодалел расстояние до середины кабинета, - садитесь, чего стоять? - сказал он, плюхаясь на стул перед столом с картой. Переглянувшись, мы с Рийфеном последовали совету. Тёмный маг уселся рядом с Блицем, я сел напротив.

Оглядывая карту, замечаю множество новых пометок чем-то наподобии чёрного карандаша, или угля. Длинная линия полукругом проходит от севера к югу материка, и точно такая же далеко на востоке, включая несколько сотен километров моря. Вокруг Замёрзших Земель здесь обведён круг, почему-то синим цветом. От Белой Башни к этим "границам" по всей территории подобно гигантской паутине тянутся чёрные линии. Примерно та же картина есть и в замёрзших землях, но там как-то неточно и туманно.

- Знаешь, что это? - спрашивает Блиц, кивая на карту, по-видимому, у меня. Отрицательно мотаю головой.

- Антителепортационная сеть. Усиленная после твоего появления. Теперь она выкидывает всех незваных одиночных гостей за её границу, миль на сто. Не завидую тем, кто угодит в море, - усмехается маг, - этот щит мы возвели четыре года назад. С тех самых пор он отображает границу наших владений. Пробиться сквозь него практически невозможно, но даже если такое случится, мы сразу узнаем точные координаты незваного гостя.

- Всё упирается в энергию. На точный переброс человека накопителей в Ледяном Городе хватило, чтобы прошибить щит в одном месте, - с умным видом, говорю своё мнение. Рийфен усмехается.

- Нет. Ты настроил портал на Белую Башню, однако выкинуло тебя миль за сто отсюда. Над каждым крупным городом установлен ещё один щит.

- К такой продуманной системе должен быть ключ, - надеюсь, мой намёк будет понят.

- Естественно, - Блиц, улыбнувшись, щёлкает пальцем. С верхней полки шкафа к нему в руку прилетает листок пергамента. Ясно, он прочнее, - держи, - принимаю листок, разворачиваю. Хмм... плетение. Рисунок заклинания со всеми мелкими подробностями. Несколько сносок внизу, поясняющих куда его крепить...

- Так, что-то я не понял. Получается, обычной телепортацией здесь не прыгнуть даже вам? - ответом мне стал новый щелчок пальцами и новое плетение, раз в двадцать сложнее предыдущего. Вернув своему лицу невозмутимость под лёгкие смешки со стороны этих двоих, убираю оба листка в карман.

- Ладно, Фаизан, хватит ржать. Теперь к плану. Пораскинув мозгами, мы решили сделать вот это, - Блиц пододвинул ко мне очередной листок с восьмиугольником, с соединёнными линией противоположными углами, - думаю, ты с таким не сталкивался, поэтому поясню. Как бы зер Фламма не хвастался, в магии телепортации и пространства он смыслит немного. Я, без лишней скромности скажу, что это моя третья специальность, после рун. Это, как ты, наверное, догадался, ловушка. Ловушка очень мощная и жрущая много энергии. Но эффективная. Руны запрут зер Фламму внутри, если он пересечёт одну из этих линий, - Блиц показывает на соединяющие углы линии, - затем, когда всё будет сделано, эта конструкция швырнёт его в Замёрзшие Земли, где мы поставим её близнеца, как метку. А там его уже будут ждать. Плюс, заблокируем телепорты в Замёрзших Землях. В это время часть нашей армии пойдёт в атаку здесь, - показывает пальцем на карту, - на "прорыв". И ещё здесь и здесь, чтобы отвлечь врага. Чтобы сдержать наступление, противнику придётся бросить большую часть своих сил на оборону. А когда о зер Фламме вспомнят, его голова придёт Барригану на стол. Чаша весов склонится в нашу пользу, большинтво восьмых ступеней окажется на нашей стороне.

- А...

- Не перебивай. На случай, если случайно или нет, в Замёрзшие Земли вместе с зер Фламмой угодит кто-то ещё, туда портнётся Рийфен и покажет своему коллеге с Тёмной Горы, где коршары спят. Вероятность спуска самого Барригана с небес на землю, равна одному или трём процентам. На этот случай, вместо Рийфена отправлюсь я. Вероятность того, что все трое придут в Змёрзшие Земли, равна ноль целых пять тысячных процента. На этот случай мы пойдём вместе с Рийфеном. Вероятность сражения на месте без телепорта равна нулю. На нашей стороне слишком много магов, чтобы при равном количестве восьмых ступеней склонить чашу весов в свою пользу. У нас очень толковые генералы и достаточно сильных седьмых ступеней для битвы.

Мысленно аплодирую Блицу. Мужик зря времени не терял и всё продумал, осталось только...

- Осталось только слетать в Замёрзшие Земли и всё там подготовить. Отправимся мы вдвоём. Рийфен останется здесь командовать. О нашей вылазке не должен узнать никто. Ясно? - киваю в ответ с серьёзным лицом.

- Отправляемся через час. Жди меня у лифта, - резко поднявшись из-за стола, Блиц отправляется на своё рабочее место, без лишних слов давая понять, что мы с Рийфеном здесь уже не нужны. Маг кивнул мне на выход, я последовал за ним. Выйдя из кабинета, Рийфен, попрощавшись, ускакал по своим делам...

Через час, как и оговорилось, Блиц появился у лифта. Заходим внутрь, маг нажимает на никому не видную двадцать восьмую кнопку, почему-то находящуюся на потолке и тщательно скрытую от чужих глаз. Лифт резко дёргается вниз и разгоняется так, что меня чуть от пола не отрывает. Потом так же резко останавливается. Стена впереди медленно отползает вниз, открывая нам небольшой шестиугольный полутёмный зал.

- Отсюда можно смело телепортироваться куда угодно и проводить опыты. Он защищён такой магией, что даже Барриган будет голову ломать, - поясняет Блиц.

- Не знал, что ты настолько его превосходишь, - качаю головой.

- Это не моя работа. Точнее, не полностью. Ещё времён элементалей, я делал этот подвал со своим учителем, - Блиц прищурился, видимо, вспоминая этот момент.

- Ладно. Открываю, - я сосредоточился, строя плетение с поправкой на ключ к защите. Получалось из рук вон плохо. Первые три раза рамка вообще не появилась, последующие три она подрагивала и исчезала и, наконец, на седьмой раз, под еле сдерживаемый смех Блица, я создал портал. Я, конечно, понимал всю абсурдность картины - маг восьмой ступени тупит перед простейшим порталом. Но всё равно немного обидно. Приглашающе указываю рукой на рамку портала. Присмотревшись к ней, Блиц шагнул внутрь. Следую за ним. За спиной схлопывается портал, вдыхаю свежий морозный воздух Ледяного Города.

- Хозяин, вы вернулись, - чудо с конусовидным шлемом кланяется чуть ли не до пола.

- Неон, покажешь свой ключ? - приподнимает бровь Шазумир. Берусь рукой за шнурок амулета и покачиваю им вперёд-назад. Глаза мага медленно лезут на лоб.

- Срочно. В библиотеку! - прозвучало, как призыв к революции. Былая усталость и опасение мигом исчезли из глаз Шазумира. Их место занял исследовательский огонёк, губы растянулись в улыбке.

- Идём, идём, - неспешно иду в сторону библиотеки Ледяного Города. Останавливаюсь.

- В чём дело? - спрашивает Блиц.

- Сейчас... - медленно подхожу к духу-управляющему, - проследи, чтобы нашего гостя никто не тревожил и не проявлял ни малейшей агрессии. Если понадобится, исполняй его приказы, как почётного гостя Ледяного Города, - повелительным тоном приказываю духу.

- Будет сделано, - вновь кланяется дух.

- Всё, теперь тебе ничего здесь не угрожает. Чувствуй себя, как дома. И да, здесь нет никакой еды. Так что придётся терпеть.

- Ничего. Маг я, или погулять вышел? - улыбается Блиц, следуя за мной в библиотеку.

Миновав несколько коридоров, мы достигли нужного зала. Ого, а он приобразился за время моего отсутствия. Теперь это не полуразрушенная комната, а настоящая библиотека, во всей её первозданной красе. Разве что книги не все сохранились, но на внешнем виде зала это не отразилось. До самого высоченного потолка (пятнадцать метров, примерно) стеллажи из размороженного дерева заставлены приведёнными в порядок книгами, или свитками. За четыре года дух восстановил колонны, поддерживающие потолок, столы и стулья, пол, даже рисунок на потолке. Каждый наш шаг отдаётся эхом в библиотеке.

- Ого, я-то думал, она будет практически разрушена... - удивлённо вздохнул Блиц.

- Она и была. Мы восстановили, - отвечаю, пытаясь сохранить невозмутимое выражение на лице.

- Так, прекрасно! Думаю, можно начать отсюда! - Притянув ближайший стул телекинезом, Блиц сгрузил на него свой небольшой рюкзак и свёрнутую карту, после чего снял тёплое пальто, оставаясь в одном шерстяном свитере, брюках и ботинках. Практично и не напоказ. По его телу пробежали электрические разряды.

- Извини, если удивил. Меня тоже согревает моё собственное тело. Я, как и зер Фламма - полуэлементаль, - улыбнувшись, Блиц притянул самую толстую книгу с ближайшей полки и углубился в чтение.

- Ты тоже искал Сердце? - спрашиваю у него, бегло просматривая следующую.

- Да. Но, к сожалению, когда я спохватился, было поздно. Электрические элементали давно покинули Фаррар. Мне было сто три года, когда ушёл последний. Тысяча двести восемьдесят один год назад, - не отрываясь от книги, сказал Блиц.

- А мне вообще положена какая-нибудь зарплата? - через пару часов чтения, спрашиваю я.

- Естественно. Ты уже получил около двадцати тысяч золотых, - за участие в операции по захвату Микары. Они ждут тебя в центральном банке, на твоём счету, - невозмутимо ответил Блиц из другого конца зала. Переворачивая очередную пустую страницу этой книги, я чуть не вскрикнул от удивления.

- Что там? - поинтересовался Блиц.

- Шазумир, я нашёл клад! - радостно крикнул я, оборачиваясь к магу. За несколько секунд он оказался рядом и я вручил ему находку.

- Подавление Огня, - одними губами прошептал маг, - сложнейшее защитное заклинание, вытягивающие весь огонь из зоны действия. Его срочно нужно восстановить, прикажи своему духу узнать, сколько меток уничтожено? Незамедлительно, дух-управляющий, получивший приказ, умчался его выполнять.

- Нашел что-то полезное? - спрашиваю у коллеги.

- Да. Нашел упоминание о создании ключа к защите Ледяного Города и часть информации о самом щите. Он очень интересен, это нужно исследовать. Ещё нашел инструкцию к управлению темпиратурой. Её можно поднять до приемлимого уровня, где-то в пять-шесть градусов выше ноля. Вернётся твой монстр, сделаем это. А вот в этой интересной книжке, - показал он мне свой толстый чёрный фолиалт, - заклинания Высшей Криомантии. Тебе бы ещё по пространству что-нибудь прочитать...

- Ух, ты! Спасибо... - приняв книжку, я углубился в чтение. Оп-па... Заклинание, о наличии которого я подозревал, но так и не узнал точно. "Абсолютный Ноль". На последних страницах, в главе "Запретные Заклинания Криомантии: Энергетическая Форма". Так, посмотрим-посмотрим... ого, какая сложная форма. Так... семь десятков простых, шестнадцать сложных... блин, конструкция получается монструозная... ага! Надпись в конце - ограничения. 1) Запрещено использовать слишком часто на одном участке местности. В идеале, не использовать вообще - слишком сильно влияет на климат. 2) Не использовать полуэлементалям дольше 15, 5781 секунд - убьёт. Криомантам других рас - 4, 01384 секунды. 3) Не использовать на пространство, объёмом больше 1 мили3 и выше 2-х миль вверх - слишком сильные воздействия на атмосферу. 4) Не использовать вкупе с заклинаниями, влияющими на ход времени, возможна нестыковка. Шанс застрять во времени с абсолютным нулём - 95%. 5) Запрещено к использованию вместе с пространственными заклинаниями. 6) Запрещено использование вблизи порталов. 7) Запрещено создание артефактов с заклинанием - убьёт создателя. 8) Запрещено использование с передачей энергии от другого мага - убьёт дарующего энергию.

Переходим к следующему заклинанию. Блин, ну и названия... "Выстрел Абсолютного Холода". Описание... Пользователь заклинания создаёт луч энергии, опускающий вокруг себя темпиратуру до абсолютного ноля. Способно уничтожить 93% известных защитных конструкций. Активационный минимум - 531,4 ГСТ. Ну ничерта себе... А сколько жрёт "Абсолютный ноль"? Ну-ка глянем... цифра не утешает... 951,8 ГСТ - минимум для активации заклинания, при заморозке на пятьсот метров в кубе. Вздохнув, переворачиваю страничку...

***

Незаметно для нас с Шазумиром пролетели две недели, за которые мы сумели сдружиться. Блиц оказался неплохим мужиком и хорошим учителем. Благодаря ему я сумел освоить такую фишку, как "Абсолютный ноль", разобрался в открытии порталов и легко научился создвать новые ключи к защите Ледяного Города. Кстати, о ней. Найдя нужное в книгах, Блиц обнюхал весь замок в поисках якорей защиты и, восстановив парочку, сиял как новенький пятак.

Уж очень он был собой доволен, да и я тоже. Защиту мы восстановили в рекордные сроки и дополнили невозможностью телепортации отсюда, а за прошедшую неделю разобрались в Подавлении Огня. Ну, точнее, Шазумир разобрался, а я так, чуть-чуть понял. С помощью духа-управляющего мы быстро нашли остатки системы "Подавления" и восстановили лучше, чем было. Теперь на всей территории до "Стены Снега" будет подавляться Огонь. Саму стену мы сумели использовать как границу Круга Подавления. Раскопали и починили колоссальных размеров накопитель, который теперь питает систему "Подавления".

Восьмиугольная ловушка для зер Фламмы была подготовлена в самом Ледяном Городе, в паре километрах от Цитадели. Расчистив нужную местность, я целых три дня мог наблюдать, как Блиц чертит, измеряет и заполняет нужное пространство самыми разнообразными знаками, вливая в них энергию. К концу недели эта штука фонила магией не хуже нашего зала телепортаций. Блиц его, кстати, тоже обнюхал, но ничего особенного, кроме вместительных накопителей, не нашёл. Шазумир даже выкупил у меня несколько книг, за кругленькую сумму, так что возвращались мы в Белую Башню оба очень довольные проделанной работой. За две недели я даже сумел слегка уменьшить свою энергетическую форму, что тоже не могло не радовать.

Южный Материк, Кабинет Главнокомандующего Армией, мага восьмой ступени, Барригана Фаизана.

Кабинет на Южном Материке практически ничем не отличался от потерянного в Эллинхейме. Перед большим белым столом, за которым сидел мужчина, лет шестидесяти на вид, стоял парень в чёрном кожаном плаще с рисунком пламени на спине.

- Ты слышал, Мазур, что на севере объявился какой-то невероятно сильный криомант... - решил начать разговор издалека Барриган.

- Слышал, но не придал особого значения. Мало кто там может быть...

- А зря. До меня дошёл слух, что у наших врагов появился новый маг восьмой ступени... - выжидающе посмотрел Барриган на своего подчинённого.

- Надо же. И откуда взялся такой мощный криомант? - позволил себе усмехнуться Мазур.

- Тебе ли не знать, откуда.

- Вы думаете, что... - от внезапной догадки Мазур слегка приоткрыл рот.

- Мало ли, что я думаю. Твоя задача - проверить... слухи разные пускают, но если ещё не всё потеряно... ты знаешь что делать.

- Конечно... знаю, - стиснув зубы и слегка сжав кулаки от злости, зер Фламма быстрым шагом покинул кабинет начальства.

Равнина у города Рэсс-Вальт, на границе. (Взгляд со стороны)

Твердыня Рэсс-Вальт одна из самых мощных крепостей на пути к столице Империи Михен. Её строители могут по праву гордиться своим творением. Город-крепость со своими четырьмя линиями обороны, мастерски связанными подземными и наземными ходами никогда не была взята. Ни разу враг не сумел пробраться дальше первой линии защиты.

Раскинулся город Рэсс-Вальт на огромной равнине, что для крепости просто великолепно. Расстояние очень хорошо просматривается и врагу не удастся подойти незамеченым. Даже лес, что когда-то был здесь, специально вырубили для этого. Недалеко от крепости берёт своё начало река Мирон, входящая в число самых больших рек Империи.

Именно такие слова ждали бы туриста, поситившего эту солнечную почти круглый год область империи. Однако сейчас вокруг крепости туда-сюда сновали отряды солдат, готовящихся к предстоящей битве. На стенах проверяли магические щиты бегающие туда-сюда маги. Из всей этой суеты сильно выбивались два спокойно стоящих человека на одной из западных стен Рэсс-Вальта.

Неон.

- Итак, Неон. Смотри, - Рийфен рассказывал важную часть плана, - ты используешь накопитель, в который сольёшь три четверти своего резерва и оставишь его в Замёрзших Землях. Ещё один у тебя будет здесь, который ты заполнишь за два дня до начала. Он тебе пригодиться в ходе операции. Когда всё начнётся, ты должен привлечь к себе максимальное внимание. И когда кто-то на тебя клюнет, тут же удирай сюда. В идеале - подразни своего врага и удирай. Главное, чтобы ты успел дойти. Как прибудешь на место - выпиваешь накопитель и вас дёргает в Замёрзшие Земли. Там берёшь второй накопитель и твой резерв полон. Остальное зависит от тебя - подумав, киваю в ответ.

- Сколько у меня есть времени? - спрашиваю у Рийфена, стоя на стене крепости.

- Два дня, включая сегодня. То есть, послезавтра начинаем. И да, постарайся вернуться завтра днём, - сказал Рйфен, исчезая из поля зрения в красивом тёмном тумане. Блин... тоже так хочу. Но, ничего не поделаешь. Вздыхаю, и, делая несколько пассов руками, открываю портал.

Судя по ошарашенным лицам некоторых людей, они не ожидали открытия портала прямо посреди главной площади перед Белой Башней. Выходя, слышу хлопок. Портал закрылся... И опять иду в направлении Таниного дома. На этот раз я дойду. Вот он, уже близко... рука вновь замирает в нескольки сантиметрах, не решаясь постучаться. "Так, соберись. Ты уже удрал один раз, ещё раз удирать нельзя. Особенно на глазах у брата", - уговариваю сам себя. На удивление, оно подействовало. Я постучался. Послышались торопливые шаги, будто бы кто-то бежал. Дверь со скрипом отворилась и, на пороге передо мной предстала она. Таня. Девушка практически не изменилась за шесть лет. Только стала ещё красивее. Повезло Феликсу. Она одета в белоснежную мантию Белой Башни, под которой одет чёрный топик и свободные шорты. На ногах соломенные шлёпанцы. Около минуты мы стояли напротив друг друга в молчании... напряжение нарастало. Спустя эту долгую минуту на лице девушки расцвела улыбка и мгновение спустя меня сжимали в объятиях.

- Боже мой, как я рада, что ты жив. Когда я нашла записку, то не поверила, но потом Феликс сказал... боже, как я рада, - поначалу, я не мог придти в себя и стоял, как идиот, но вскоре с облегчением вздохнул и обнял её в ответ.

- Я тоже рад, что ты жива... - тихо говорю в ответ.

Когда меня отпустили, я встретился взглядом с Феликсом, стоящим в холле Таниного магазинчика и, улыбнувшись, поприветствовал брата. На двери тем временем мгновенно появилась табличка "Закрыто".

Когда мы уселись за стол и я пересказал девушке всё то же, что и брату, я перешёл к главному. Вытащив из кармана два амулетика, протягиваю своим родственникам. Феликс особо внимание не обратил и просто одел. А вот Таня рассмотрела со всех сторон, понюхала, ещё раз рассмотрела и её глаза расширились от удивления.

- Это то, что я думаю? Портальный камень?

- Нет, - улыбаясь, отвечаю, - лучше. Это ключ от системы защиты и право приказывать духу-управляющему Ледяного Города. А вот это - портальный камень, - новый кристаллик упал на стол. Его девушка тоже рассмотрела пристально.

- Три... нет, четыре заряда. Класс. Но, зачем он нам?

- Видишь ли, Тань... я...

- Он не будет задерживаться в этом мире надолго, - закончил за неё Феликс, с которым я этот вопрос уже обсуждал. Девушка непонимающе глянула на меня.

- После смерти зер Фламмы я, скорее всего, отправлюсь в мир элементалей. Здесь меня, кроме вас, ничто не держит. И я не слишком силён, чтобы противостоять Барригану. Этот маньяк хочет вырвать моё сердце, и к гадалке не ходи. Поэтому я приму предложение Уигфриза и, скорее всего, улечу куда подальше.

На несколько минут над столом повисло молчание. Таня думала...

- Понятно... - печальный вздох и глаза такие грустные-грустные.

- Именно поэтому я даю тебе этот ключ. В Ледяном Городе есть телепорт... через него можно попасть в наш мир. А там и до меня недалеко. Главное только знать, что и как делать. Плюс в Замёрзших Землях намного безопаснее, чем здесь. Так что если вам вдруг понадобится где-то укрыться - всегда пожалуйста. Ну и ещё одна вещь. Вскоре мне предстоит битва с зер Фламмой. Если я выйду из неё победителем, практически сразу отбуду. Я пошлю сигнал на оба портальных кристалла. И буду ждать ровно час перед отправлением. ... ... ладно вам, не на вечно же расстаёмся. Не киснете, - попытался я хоть как-то взбодрить единственных близких мне людей.

Ещё где-то часа два мы трепались о прошлом, нынешней ситуации на Фарраре, о войне, о том, как это всех достало и тому подобное. После разговор плавно перетёк на прошлое Тани. Она-то, оказывается, так и не рассказала, что с ней было этих шесть лет. Неорядок. Налив нам с Феликсом чаю, девушка приступила к рассказу. Вскоре после моей "смерти" она сдала на вторую ступень и сумела открыть собственный магазинчик артефактов, где и жила с того самого времени. Сначала он располагался где-то на окраине, но после получения диплома мастера-артефактора, девушка сумела переехать на главную площадь. Год назад Таня сдала экзамены на вторую специальность. Руниста. Синий плащ, пылящийся где-то в шкафу - яркое тому доказательство. Сейчас девушка производит накопители и полезные в бою артефакты, которые продаёт со скидкой всем желающим. Спрос довольно большой.

Когда Таня показывала свою лабораторию, я удивленно присвистнул. Да она эти артефакты почти фабрично штампует. У неё даже есть магическо-механический аналог конвеера, движущийся за её столом. Не удержавшись, я купил у Тани её самую крутую разработку. Она, по-началу, пыталась всучить его мне просто так, но после моего обещания заставить золото в её комнате падать, как снег зимой, сдалась. Шедевром был, как ни странно, накопитель, представляющий собой сапфир размером с мой кулак, находящийся в изящном серебряном кубике, покрытом маленькими рунами. Вмещало это чудо примерно пять сотен гига-светляков. Почти пятую часть моего резерва. К сожалению, он был наполовину пуст, но это не так важно. Если всю эту мощь зарядить в одну молнию - жахнет так, что половину Белой Башни, не будь на ней щита, испарит к чёртовой матери.

Пока мы с Таней пребывали в её лаборатории, Феликс на кухне жрал бутерброды, заявив, что: "Все эти ваши магические штучки мне побоку. Как натрещитесь, спускайтесь обратно".

Поздним вечером мы спустились к Феликсу, который уже успел обчистить магический аналог холодильника. Пришлось топать за едой по-магазинам. По-пути зашли в банк, взял все деньги и дал Тане с Феликсом. Накупили еды, пришли обратно, сообразили ужин.

Засыпая сегодняшней ночью, я подумал: "Как же хорошо, что они есть у меня!", этот день прожит не зря.

Глава 12. Часть 2. Конец Истории.

"Блин. Неудобно это, затыкать свои эмоции" - промелькнула мысль на границе сонания. Очередной энергетический серп скосил десять человек внизу. Сегодня мой рекорд по массовым убийствам превзошёл все ожидания. Жаль, конечно. Но ничего не поделаешь. Если я не буду убивать, враг может что-то заподозрить. Где же ты, зер Фламма?

Несколько мощных заклинаний безвольно разбивается о мой щит, над рядами противника спешно появляется защитные купола, медленно упирающиеся в наши. Интересное заклинание, защита солдат. Огонь магов друг по другу с обоих сторон снижается почти до минимума. Все пытаются пробить щиты друг дружки, пока солдаты и Воины сражаются. Вдалеке мелькают рамки порталов. Враги всё прибывают. Не удивительно, они защищают честно завоёванную территорию. Так, что-то меня люди догнали. Пора вперёд. Левитация на полную скорость, подо мной проносятся ряды вражеских солдат и магов. По щиту барабанят воздушные ядра, практически не сжирая энергию. Уклоняюсь от чьей-то мощной энергетической стрелы. Блок на эмоции работает идеально. Ну где же ты, чёрт тебя, зер Фламма?!

Так, достаточно ли я отошёл? Да, нормально, наши не помрут. Опускаю темпиратуру воздуха практически мгновенно. Водяной пар кристаллизуется в льдинки. Их всё больше. Закручиваются вокруг, на подобии кольца "Сатурна". Сплетаю несколько сложных энергоформ. Соединяю в одну. Вкладываю энергию... чёрт, осталось почти на донышке, жалкая восьмая часть резерва. Неистовый ветер дует с обеих сторон, закручивая льдинки в гигантское торнадо, постепенно окрашивающиеся в бледно-голубой цвет. Ледяной ураган, замораживающий и сметающий всё на своём пути. Пробираюсь в самый "Глаз Бури", чтобы не видеть, как сминаются защитные экраны и сотни людей обращаются в поломанные ледяные скульптуры самих себя. Собираю энергию из пространства. Ураган стал самодостаточным и буйствовать будет ещё долго. Но и он создаёт лишнюю энергию, например, из уничтоженных людей, или магов, чьи защитные заклинания распадаются ледяной крошкой. Всё это я впитываю в себя... излишки. Резерв медленно наполняется...

Подпитываю ураган большей частью накопленной энергии. Заклинание усиливается. Кто-то пытается остановить его. Ярко-оранжевые вспышки мелькают в потоке неистового ветра. Ухмыляюсь. Вот ты и пришёл, зер Фламма.

Выглядываю из урагана. Да, так и есть, он здесь. Знакомая рожа, знакомый чёрный кожаный плащ с пламенем. Где-то на грани вспыхнула ярость. Хмм... эмоциональный блок не слишком-то держит её. Или я подсознательно хочу его сбросить. Ухмыляюсь, накладывая плетение усиленя голоса на себя.

- Вижу, ты тоже не слишком рад меня видеть... - надеюсь, такой громкий крик сможет продраться в его уши сквозь неистовый рёв ветра. Мазур лишь краснеет от ярости и выпускает мощную струю пламени прямо в ураган. С другой стороны кто-то швыряет что-то тёмное и, соединяясь с моим плетением, это всё взрывается, останавливая ураган. Так, дела плохи. Их здесь двое. Ветер дует в мою сторону. Кажется, пора делать ноги.

Щедро изливая простые и быстрые сложные заклятия криомантии на головы своих врагов, что есть сил лечу обратно. В щит то и дело ударяются мощные молнии, или тёмные копья. Разворачиваюсь, одновременно "разрубая" ребром ладони горизонтально воздух и продолжаю лететь прямо. Серп холода летит в сторону зер Фламмы. Сомневаюсь, что он их задержит хоть на долю секунды, но просто удирать я не могу. Осталось чуть-чуть. Внизу проносится граница войк. Лечу уже над нашими, отстреливаясь время от времени от преследователей. Блин, догоняют! Чёрт! Очередная молния прошибает защиту, больно обжигая левую руку. Спешно восстанавливаю щит, стараясь уворачиваться от заклинаний. Да, на мне есть ещё один, прилегающий к самому телу, но он не спасёт от мощных заклинаний. Мимо меня мелькнула тень, пролетевшая в обратную сторону. Чувствую мощный выброс магии. Тёмной магии. Оборачиваюсь.

"Спасибо, Рийфен", - проносится мысль в голове. Ага, вот и зона ловушки. Фальшивый лагерь. Главный шатёр приближается. Опускаюсь на землю, просто сдувая его порывом ветра к чёртовой матери. Да, накопитель здесь. Подхожу, хватаю камень в руку... О да! Энергия вливается в меня! Кожей это чувствую. Так, проверить резерв. На половину полон. Прекрасно, просто прекрасно. С новыми силами взмываю в воздух и лечу к Рийфену, который задерживает магов. Ничего себе. В него так и сыплют плетениями. Мазур уже распалился. Надеетесь пристукнуть его раньше? Не прокатит! Копьё древнего льда со скорости и три "Всепромораживающих" заставили Мазура уйти в оборону. Продолжаю сыпать заклинаниями, готовя кое что потяжелее. Рийфен летит назад, вновь оставляя обоих на меня. Вижу хищный оскал на роже второго мага, бывшего ректора "Тёмной Горы". Чёртов старикашка. Порыв Ледяного Ветра, с хорошей начинкой в виде парочки проклятий остудит тебя. Выпускаю точно такой же в Мазура и следую примеру Рийфена. Удираю. Ну, конечно, кто бы сомневался. Оба выжили. Так, граница ловушки почти пройдена. Что это с вами, удвоили осторожность? А что если... да, точно. Кожа покрывается ледяным покровом. Мазур покрывается огнём. Да, это то, что ты подумал, мразь, твоя ущербная форма. Ледяные стрелы в этой форме становятся по-настоящеу убойными. Покруче любого из "Высших" заклятий. Мазур перешёл в нападение. Три, два, один... мощная струя пламени ударяет в мой щит, убираю левитацию. Творец Всемогущий, как же тут жарко! Аргх-кха! Смачный удар о землю я сумел смягчить ценой трети резерва.

Опаленный и злой, развеиваю дым вокруг себя, тяжело дыша. Даже отсюда виден эта гаденькая ухмылка на его роже. У-у-у, как он меня бесит! Так, это похоже эмоциональный блок слетел. Восстанавливаю. Чуть не бросился на него прямо тут. С земли запускаю копьё из концентрированной энергии льда. Зер Фламма двигается вперёд. Три, два, один... спешно возвожу щит, Мазур пересекает границу ловушки!

Мгновение и огромный рисунок на земле вспыхивает ярким светом. Загорается каждая руна, каждый значок, скрытый под фальшивым лагерем. Рийфен убирается за границы восьмиугольника. Вздымаются стены, слышен отборный мат зер Фламмы. Слепящим светом заливает конструкцию под ногами, мощный выброс магии, ощущение невесомости, заложенные уши от пронзительного "п-и-и-у-у", ноги ударяются о твёрдую землю, в лёгкие врывается морозный воздух. Секунда дезориентации... в поле зрения попадает накопитель. Прыжок, хватаю его в руку, резерв почти полон, высасываю энергию из кольца на пальце. Теперь полон.

- Ха, ха, ха, - хлопая в ладоши, говорит зер Фламма, тоже оказавшийся на земле, - поздравляю, великий и ужасный лир Винтерхарт, вы заманили себя в ловушку, - ухмыляется, гад. Какую ещё ловушку? Творец всемогущий, чёрт их всех подери! В слух я, однако, ничего не сказал, но выражение моего лица сделало всё за меня, когда я увидел здесь ещё одного мага восьмой ступени. Того самого сухонького лысого старичка в чёрной мантии.

- План у тебя, Неон, был, конечно, хорош. Однако даже сейчас, с твоим резервом тебе не справиться со мной... - разводит руками, - шах и мат, лир Винтерхарт.

- Уверен? Отсюда невозможно телепортироваться, а здесь твои силы ограничены, - обвожу рукой пространство вокруг, медленно понижая температуру воздуха. Мазурухмыляется.

- Пусть и здесь, но даже пара новых фокусов не даст тебе сравниться с нами, - закусываю губу. Блин, это реально плохо. Скорее, кто-нибудь, Рийфен, Блиц, появляйтесь уже. Не могли же они меня бросить!

- Ничего страшного, лир Замёрзшая Спичка, двоих вас я не смогу завалить, но тебя уж точно прикончу! - взревел я, переходя в форму элементаля, в самый последний момент заметив, как перекосило Мазура от звука его старого прозвища.

Сзади раздался хлопок. Оборачиваюсь.

- Слава Творцу, Рийфен, я уже боялся, что ты не придёшь! - крикнул я магу, покрытому тёмной дымкой. Первый раз вижу Фаизана в форме "Призыва к Тьме". Его коллега по профессии тут же повторил манёвр. Отхожу немного назад, запуская в Мазура пару ледяных копий. Они просто таят рядом с ним, испаряясь. Маг распалился. Огненная фигура, источающая жар во все стороны. Подавление огня на границе работает не очень хорошо. Ну да ладно. Преобразовываюсь в энергетическую форму и опускаю темпиратуру воздуха насколько это возможно. Прилетает мощная волна огня. Зер Фламма не доволен сменой обстановки. То ли ещё будет, друг мой.

- Рийфен. Задержи их! - мой голос в этой форме очень не похож на настоящий. Маг лишь непонимающе смотрит на меня и кивает. Зер Фламма усиливает огонь, тщетно пытающийся пробраться сквозь мой щит. Огонь прервался, Рийфен отвлёк Мазура. Магия Поглощения - очень выгодная способность.

Не теряя времени строю монструозную конструкцию. Чёрт! Зер Фламма вырвался от Рийфена. Приходится держать оборону и отбиваться плетениями. Давай, ещё чуть-чуть... останавливаю стройку заклинания, запуская сразу четыре "Всепромораживающих" в Мазура. Сверху добавляю "Стрелу Древнего Льда", аж две штуки. Спешно возвожу конструкцию. Сложные плетения соединяются в ещё более сложные. Их четыре. Теперь осталось правильно состыковать... давай, ещё чёть-чуть... есть, плетение готово! Щит вокруг меня трескается под напором зер Фламмы. Чувствую огонь, больно обжигающий моё энергетическое тело.

- Рийфен, беги! - сквозь боль кричу, заполняя энергией плетение. Рийфен всё понял и куда-то пропал. Чёрт, даже отстраниться от боли не получается. Огонь выжигает меня...

- А-а-а-а! - энергия заполняет плетение, боль затихает. Отхожу назад... весь обожженный. Мазура перекашивает. Его огонь, до этого жаривший всё вокруг сжимается до размеров его тела и приобретает ярко-красный цвет. Мои движения как-то замедляются. Если бы у меня были глаза, я бы расширил их от удивления, или даже вскрикнул. Всё тело пробрало странное ощущение. Как будто на голову медленно-медленно выливают струю ледяной воды. Со временем, это ощущение охватило всё тело, я и сам как будто бы находился в воде. В ледяной воде, к которой со временем привыкаешь. Движения очень заторможенные. Зер Фламма вообще почти потух. Стоит, сверлит меня ненавидящим взглядом. Сквозь покров пламени можно рассмотреть в деталях его перекошенное от ярости лицо. Он пытается достать меня каким-то мощным заклинанием, но струя сжатого пламени потухает, встречаясь с копьём холода, выпущенным на чистых рефлексах. Вытягиваю руку вверх, в ней быстро-быстро начинает собираться меч. Из чистой энергии льда. Такой скорости не было никогда. Наверное, это компенсация за медленные движения. Краем глаза замечаю две тёмные дымки.

- Мазур зер Фламма. Ты говорил, что пара новых фокусов не поможет мне взять верх. Как видишь, запретное заклинание "Абсолютный ноль" опровергло твоё замечание, - вижу как глаза зер Фламмы расширились. Меч уже собран, шагаю вперёд. Мазур медленно пытается убежать, стреляет огнём, пытаясь нарушить мою концентрацию, но всё тщетно. Да, ему удалось один раз обжечь меня, но увы, заклинание он не разрушил. Заношу оружие для удара над головой.

- В память о нашей старой дружбе ты умрёшь в сражении! - "лезвие" меча из энергии летит вниз. Мазур, будто-бы вздыхая, медленно пожимает плечами и, опуская руки, поднимает голову, чтобы видеть энергетическое "лезвие". Яростная гримаса исчезает с его лица, оно приобретает спокойное выражение. Глаза мага закрываются, огонь пропадает с тела. Удар достигает цели. Чудовищной силы взрыв энергии льда уничтожает остатки тела, ледяные шипы и осколки летят во все стороны. "Абсолютный Ноль" постепенно исчезает. Тело двигается быстрее. Десять долгих секунд заклинание сменялось нормальной низкой температурой, характерной для этих мест. Тёмное марево появляется в воздухе и с хлопком Рийфен ступает на землю.

- Он сбежал. Не спрашивай "Как", это доступно только тёмным. Сбежать по изнанке мира, через "тень". Там невозможно драться, только двигаться. Я не стал преследовать его, всё равно сюда ему больше не придти. Защита исправно сдерживает проникновения извне.

Из меня как будто вынули стержень, мгновенно вернувшись в человеческую форму я упал на колени. Голова идёт кругом, тошнит... в резерве осталось лишь несколько капель. Тело словно горит...

- Твою мать, ты весь в ожогах! - слышу голос Рийфена. Ледяная земля быстро приближается...

***

- Эй, очнись! - опять этот голос. Открываю глаза.

- Давай, дальше сам. Я тебя чуть-чуть подлатал. Хорошо, у тебя был с собой накопитель, - мужик потряс у меня перед лицом сапфиром. Уже пустым. Кряхтя, принимаю сидячее положение. А мы не далеко ушли. Сидим внутри Цитадели.

- Спасибо, - пробормотал я, накладывая целебные плетения. До сих пор перед глазами лицо зер Фламмы с закрытыми глазами. Такое спокойное, словно в ожидании чуда. Интересно, что у него было на уме?

- Кстати, Неон...

- Что?

- После битвы я нашёл вот это, - мужчина показал стеклянный шар с руной внутри, - это шар связи. Я его запустил, не поленился. На другом конце оказался мой многоуважаемый братец, уже настроившийся спровоцировать тебя на дальнейшую месть.

- Запусти его ещё раз, - попросил я Рийфена.

- А...

- Просто запусти, не бойся, ничего страшного не случится, - на моё заявление Рийфен усмехнулся, и подал энергию в шар, положив его на землю. Над шариком заморгала иллюзия и через пару секунд мы увидели недовольную рожу Барригана.

- Ну, что, лир Винтерхарт, будешь грозить мне страшными муками перед смертью? - наигранно возмутился мужик.

- Нет. Звоню, чтобы попрощаться. Это не моя война, я не буду продолжать и схожу с дистанции. Шах и мат, лир Фаизан, - улыбнувшись, отворачиваюсь. Стеклянный шар раскалывается на части, превратившись в лёд.

- Вот как, сходишь с дистанции? - спрашивает Рийфен.

- Я выполнил свою часть договора. Зер Фламма мёртв. Больше мне ничего здесь не нужно...

Несколько минут Рийфен пристально меня разглядывал, думая о чём-то своём. И через долгих пятнадцать минут, заговорил.

- Ладно. Это твой выбор, я не вправе удерживать тебя здесь. Тем более клятву ты уже выполнил. Поэтому, могу только удачи пожелать, - маг улыбнулся во все тридцать два и, немного подумав, спросил: "Слушай, где здесь библиотека?". Посмеявшись, я указал направление и продолжил латать сам себя.

Вскоре, когда большая часть ожогов сошла на нет, я почувствовал, что кто-то прилетел в наш телепорт. "Наконец-то" - пронеслась в голове мысль.

Пока гости моей крепости добирались до меня, я успел полностью восстановиться. По всему телу появилась светло-розовая новенькая кожа, взамен опалённой старой, волосы пришлось немного остричь. С пропаленным кустом на голове ходить не слишком весело.

Спустя несколько минут, в комнату, где находился я, важно "вплыл" парящий в полуметре от пола дух-управляющий. За ним вертя головами в разные стороны, следовали Феликс и Таня. И если брат хоть как-то пытался держать лицо, то девушка вертела головой так, что мне на секунду показалось, что она свернёт себе шею.

- Нравится?

- А? Конечно! Никогда не видела ничего подобного! - восторженно вскрикнула девушка. Феликс её молчаливо поддержал.

- Ну тогда... - снимаю со своей шеи амулет-ключ и кидаю Тане. Среагировать девушка не успела, поймал Феликс.

- Это что? - приподняв бровь, спросил он.

- Ключ. Последний. Теперь это всё - ваше. Делайте, что хотите, - я постарался улыбнуться, но получилось как-то не очень.

- Значит, ты всё-таки решил уйти? - спросила девушка.

- Да. Иначе бы вернулся. Я и вам посоветую завязать с этой войной. Особенно тебе, бро. В жизни всякое случается и лучше бы ты был не оставлял её одну, - сказал я, кивнув на Таню. Феликс лишь тяжело вздохнул в ответ. Видимо, война и его порядком достала.

Я медленно направился в сторону зала телепортаций. Ноги немного не слушались и были словно ватные. Даже не верится, что эта вся пляска с Мазуром закончилась. Мне всё ещё кажется, будто он не умер, а всё ещё где-то там, на южном материке. Хотя, о мёртвых не говорят плохие вещи, поэтому лучше я буду вспоминать лишь время, проведённое в павшем Эллинхейме. Много людей ушло с тех пор на покой... Пока я размышлял, мы подошли к нужному месту. По пути я немного поработал гидом и машинально отвечал на все вопросы, которые как из рога изобилия сыпала на меня Таня. Феликс тоже изредка вставлял свои пять копеек, но больше всего молчал и напряженно о чём-то думал.

Набрав на панели управления нужный код, я запустил портал и шагнул внутрь.

- Ладно, пора нам прощаться, - грустно улыбнувшись, развернулся я к своим близким. В сердце что-то кольнуло.

- Без меня не начинать, я должен это видеть! - вбежал в зал Рийфен с фолиалтом на перевес. Видимо, не дочитал.

- И тебе пока, Рийфен, - появление мага заставило меня улыбнуться.

Первой, как ни странно, решилась девушка.

- Прощай, Неон, береги себя. Обещай, что вернёшься сюда, - шепчет на ухо Таня, обнимая меня. Улыбаюсь.

- Обещаю, и ты себя береги. Удачи.

- Пока, брат, ещё увидимся! - крепко сжимает мою спину Феликс.

- Обязательно увидимся, брат, - по-мере собственных сил стараюсь не отставать в крепости объятий.

Феликс отходит за границу телепорта, зал заполняется светом. По щеке катится одинокая слеза, грустно улыбаюсь. В самый последний момент перед отправлением слышу голос Рийфена.

- Удачи, Неон...

Эпилог

Три года спустя война закончилась поражением Южных островов. На Фарраре остался жив всего один маг восьмой ступени. Шазумир. Неон заглянул в гости к брату спустя двадцать лет, чтобы обнаружить, что уже успел стать дядей. Пригласив несколько магов из Белой Башни после окончания войны, Феликс и Таня начали восстанавливать Замёрзшие Земли. "Бешеный Кот" открыл собственную Академию Воинов, за десять лет успевшую нагнать Ваарскую. Остатки магов Эллинхейма после смерти Рийфена собрали знания ЭЛМА и открыли новую Школу Магии недалеко от Академии Феликса. С тех пор, Замёрзшие Земли превратились в новую точку на карте, куда стекались в поисках лучшей жизни. Кто-то её находил, а кто-то находил смерть от лап снежного волка. Павшее когда-то давно государство медленно, но уверенно возраждалось...

Конец.