Пастырь Вселенной [Дмитрий Абеляшев] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Дмитрий Абеляшев Пастырь Вселенной
Глава 1 СТРАННЫЕ ЗВЕРЬКИ
Сентябрь 2021 года выдался в Москве необычайно жарким. Днем столбик термометра млел у отметки 25, а ночью застывал на 15. Можно было бы съездить на речку, в Строгино, или искупаться в Измайловском парке. Ан нет — работа, видите ли, превыше всего. Владимир еще гордиться должен был, что его взял к себе в помощники сразу после окончания института сам великий академик Бадмаев. И должен был слушаться своего капризного и многоуважаемого шефа во всем. Например, Петру Семеновичу хотелось бы, чтобы Володя не отлучался от него даже во время обеденного перерыва. «Ну я же не лакеем к нему нанимался, а молодым специалистом», — грустно вздыхал Владимир, но смыться не пытался. Другого пути в большую науку Володя не видел, а потому двадцатидвухлетний биолог, и с отличием, и досрочно окончивший МГУ, и мечтавший теперь о бескрайних морях и далеких землях, пока, для начала — то есть лет до сорока пяти, как ему казалось, — обязан был потеть в лаборатории Московского института биофизики, даже не оснащенной кондиционером! И в этом тоже была личная вина Петра Семеновича. Когда руководство института изыскивало небольшие, в общем-то, средства на кондиционер, Петр Семенович быстренько приобретал на них какое-либо научное оборудование. И говорил, что даже теперь, после глобального потепления на планете, в Москве не настолько жарко, чтобы считать кондиционер предметом первой необходимости, а не роскоши. Наше оборудование на уровне двадцатого века, кипел он. Тут институт, а не гостиница. Храм науки, а не центр отдыха. Прохлаждаться будете дома! И так далее и тому подобное. Академик Бадмаев, шестидесятисемилетний дядечка, был ученым, сформировавшимся в доисторические времена Советского Союза и, видимо, вынесшим из жизни в этой малопривлекательной и малопонятной древней стране какое-то преклонение перед трудом. Ему казалось, что трудиться надо и в рабочие часы, и в сверхурочное время, а домой забегать разве с целью забыться коротким четырехчасовым сном. Тяжелый это был человек, а в качестве непосредственного начальника почти нестерпимый. Зато если Владимир сообщит на какой-нибудь Российской биостанции в Тихом океане, высылая туда свое резюме, что три года работал с самим Бадмаевым, это резко повысит его шансы. Пока же он проводил бесконечные серии опытов и строил математические модели плечом к плечу со светочем науки чуть более года. И уже сомневался, выдержит ли три. Академик Бадмаев был сухопарым, лысоватым, лицо у него было приветливым и добрым, как, впрочем, и характер; непереносимым он был лишь в вопросах работы, но именно здесь-то Володя с ним и пересекался. Небесно-голубые глаза Петра Семеновича радовались всякой букашке, каждому цветочку, но могли подернуться недовольной пеленой, если кто-нибудь не разделял его восторгов. Сам же Владимир был высоким, мускулистым, его черные волосы жесткостью напоминали щетину, а правильные черты лица привлекали женские взгляды. И он вовсе не был застенчивым, как думали молодые лаборантки, просто он до сих пор ждал настоящей любви и не хотел размениваться на мелочи, особенно затевая служебные романы. Собственно, именно этот юношеский максимализм и мешал Володе по сей день стать мужчиной в, так сказать, физиологическом смысле этого слова. Широкий и высокий лоб Владимира указывал на то, и что его обладатель — человек весьма умный; о том же говорили и глаза, чуть насмешливо и проницательно глядевшие на жизнь — свою ли, своих ли знакомых, вообще ли на Жизнь в глобальном смысле этого слова. Владимир был человеком верующим, православным — и не на словах, как почти все москвичи тогдашних лет, но и на самом деле, то есть постился, молился утром и вечером, любил почитать книжки, где рассказывалось о чудесах и подвижниках незапамятной древности. Усы он носил, а вот бороду брил — ему казалось, что своим наличием она будет не украшать, а скорее уродовать его лицо, жидковатой выходила бородка-то. Фигура у Владимира была вполне мужской, крепкой и подтянутой. Он ежедневно хоть немного, да занимался на тренажере, установленном в его комнате, и был вполне доволен своей внешностью. А вот тем, что теперь ему приходилось слушать в обеденный перерыв — газетку, которую Петр Семенович читал вслух, — он доволен не был. Володя очень любил плавать, а Институт биофизики стоял почти совсем на берегу Строгинского водохранилища, и часа вполне хватило бы, чтобы слегка поразмяться. Однако Петр Семенович, ко всем обращавшийся по имени-отчеству, и к тому же на «вы», сказал без четверти час, за 15 минут до перерыва: — Владимир Александрович, не составите ли вы сегодня мне компанию, присоединившись к моей трапезе? Я угощаю. — Я вообще-то думал окунуться, сегодня так тепло, — печально откликнулся тогда Володя, зная, что о настойчивости и целеустремленности его шефа слагались легенды. Тот, подтверждая свою репутацию, продолжал: — Ну вы же не откажете старику, коль скоро он просит о такой небольшой любезности. Вы же знаете, что я не выношу одиночества, а обедать привык на своем рабочем месте. Так вы не покинете меня, друг мой? — Конечно же, нет, — смирился Володя. Он твердо знал, что еще два года, и поминай его в Москве как звали. Он будет обедать на затерянной станции среди волн Тихого океана, а Петр Семенович пусть ищет себе нового благодарного слушателя. А пока он останется. Увы, за все надо платить… И вот теперь Володя сидел над опустевшей тарелкой и слушал, как Петр Семенович за чашечкой кофе листает газету «За кадром», зачитывая оттуда очередные сенсационные новости. О том, что в Боливии женщина родила обезьянку; о том, что в Греции были замечены исполинские пауки размером с собаку; и прочую подобную белиберду, которой пестрят заголовки определенного сорта желтой прессы. Петр Семенович находил удовольствие в том, чтобы цитировать заметки из этой газеты, а затем читать маленькую лекцию на тему, почему с точки зрения научной биологии тот или иной феномен теоретически допустим или же немыслим. Он презирал газету «За кадром» за ее псевдонаучность и лживость, что не мешало ему оставаться, по сути, ее постоянным читателем. «Ну что же, — думал Володя, — каждый распоряжается своим временем как хочет. Кто-то убивает его, разгадывая кроссворды, кто-то смотрит пустые сериалы, кто-то хотел бы пойти поплавать в речке, пока осень не началась… Кто-то вот читает вслух всякую ерунду, в качестве разминки для мозгов». Петр Семенович, перелистнув страницу, начал читать: — «Биологи бьют тревогу». Это мы с вами, Владимир. «В Белгородской области зарегистрировано нашествие паразитических червей-мутантов. У жирных белых червячков 10 лапок, и на вид они совершенно беззащитны…» — Профессор возмущенно блеснул взглядом и, чуть возвысив голос, посетовал: — Ну как, скажите, возможно говорить о паразитическом черве, у которого есть лапки! Это значит, что журналист, дерзнувший написать подобную антинаучную ересь, вообще не прослушал даже школьного курса биологии. У личинок насекомых, внешне похожих на червей, действительно могут быть лапки, факт. Но у червей лапок не бывает никогда! «Ну и не читали бы вы эту лабуду», — в который уже раз хотел посоветовать шефу Владимир, но сдержался. Итак, — продолжил академик, — «…выползая на видное место, червячок лежит и дожидается, когда его кто-нибудь съест». Занятно, — Петр Семенович чуть приподнял бровь. — «Будучи же съеден птицей или животным…» Опять ошибочка, — кивнул академик. — Птицы тоже животные, «…он убивает свою жертву изнутри, окукливается в ней…» Стало быть, это все же личинка, — обрадовался ученый, — «…а затем выходит наружу в виде адской смеси саранчи и собаки». Академик Бадмаев счастливо улыбнулся, отложил газету, хлебнул кофе и спросил у Володи: — Можете ли вы себе представить, друг мой, смесь, пусть даже адскую, между собакой и саранчой? — Нет, — честно ответил Владимир. — Так, так, — сказал академик, — и что же дальше? «Сбиваясь в стаи, существа наносят огромный ущерб полям и огородам фермеров. К борьбе с напастью были привлечены военные, однако бои идут с переменным успехом. Многие считают, что это и есть железная саранча, появление которой должно предшествовать концу света». И фотография даже есть, — притворно изумился ученый. — Извольте взглянуть. — И академик повернул газету статьей к Владимиру. Там действительно было изображено нечто, с коленками назад, как у кузнечиков, но при этом с внешними ушами на голове и зубами, более всего напоминающими крокодильи. Существо было сколь диковинным, столь же и малосимпатичным. Внезапно общение коллег прервал телефонный звонок. «Кто бы это мог быть?» — подумалось Владимиру. Он знал, что академик категорически против звонков в его кабинет во время обеденного перерыва. Бадмаев недовольно протянул руку и поднял трубку: — Вас слушают. И через несколько секунд: — Да, я у аппарата. Лицо у академика вдруг сделалось по-детски удивленным, и Владимир пожалел, что у него нет возможности слышать, что говорит собеседник его шефа. И он решил постараться уловить смысл беседы по репликам академика: — Так. Что? Белые червячки? Тут лицо у академика просияло, будто ему что-то подарили или рассказали презабавнейший анекдот. — Окукливаются в курах? Вы это серьезно? И Петр Семенович многозначительно показал Володе взглядом на газету. — А вы случайно не из редакции газеты «За кадром»? — саркастически спросил академик. Далее последовала пауза, на протяжении которой улыбка медленно сползала с лица Петра Семеновича. — Оплатите билет и гостиницу? Даже люкс? — поднял брови академик. — Ну что же, мой номер факса 190-56-51, — сказал он. — Жду от вас официального приглашения. Да, мне тоже приятно, — сказал он и повесил трубку. Потом, задумавшись, посидел какое-то время молча. А потом застрекотал факс, и из него заструилось официальное приглашение академику Бадмаеву. — Ты летишь со мной! — воскликнул академик. — Немедленно езжай домой, собирай самые необходимые вещи, вылетаем сегодня в 22.40! Билеты оплачены! — Да что же случилось-то? — ошалело откликнулся Владимир. Вместо ответа академик потряс в воздухе газеткой: — Если это правда, — возбужденно сказал он, — то мы имеем дело с инопланетной жизнью, на Земле такая а тварь не появилась бы ни от какой мутации, уж поверь о моему опыту!* * *
Утром следующего дня Петр Семенович и Володя уже тряслись в военном автомобиле по проселочной дороге. Казалось, оба просто не замечали ее неровностей, жестко напоминавших о своем существовании не без помощи отвратительных рессор. Ученые пристально вглядывались в ряды колосьев, в надежде обнаружить загадочных существ. Однако если те и скрывались среди высоких стеблей, то пока увидеть их не представлялось возможным. За машиной тянулся густой шлейф пыли, шофер выжимал из старой колымаги все, на что та была способна. Наконец прибыли. Встречал гостей из Москвы высокий и толстый дядька, с щеками, как караваи хлебов, которые он возделывал. Поздоровавшись, он без предисловий перешел к делу. — Эта гадость пожрала половину нашего урожая! — воскликнул он, и видно было, что для него это не только слова. — Очень хорошо, вовремя вы приехали, — чуть задохнувшимся от полноты голосом, будто это он приехал, а то и прибежал откуда-то издалека, сказал хозяин. — Скоро они появятся и начнут уничтожать хлебушек. — А во сколько они появляются? — спросил академик. — В районе полудня. И будут кушать до заката! — всплеснул руками несчастный директор. — Пожалуйста, помогите нам. Нам обязательно надо заключение ученых о том, чтобы привлечь военных к уничтожению этой заразы. «Ну уж вам сразу и военных», — подумал Владимир, но промолчал. Пока же хозяин настоял на том, чтобы ученые перекусили с дороги, не желая и слышать о том, что те уже замечательно позавтракали в гостинице. Стол ломился от яств, свежих, только что не живых, выращенных на окрестных фермах. Так вкусно, казалось Владимиру, он не ел никогда в жизни. «Понятно, почему он тут так разжирел, — подумал Володя об их новом знакомом, Романе Максимовиче Пересядько. — На таких харчах кто хочешь разжиреет». Наконец, с трапезой было покончено, Владимир достал видеокамеру, на которую академик строго-настрого наказал ему записывать все необыкновенные явления, и проверил ее состояние. Все было в порядке, оставалось только ждать гостей. Высоко в сочной синеве неба плавал сокол. «Чему я не сокол, чему не летаю», — вспомнились скучающему Володе слова народной песни. — А они доходят прямо сюда? — поинтересовался академик. — Только что не в дом забегают, — кивнул толстяк. — И что, вы по сей день не убили ни одного из них? — не удержался Владимир, чтобы не задать такой простой вопрос. — А вы думаете, у нас тут оружейный склад? — казалось, чуть обиделся толстяк. — Чем прикажете в них стрелять? Вот у моего сынишки есть пневматическое ружье, ну, как в тире. Ну, он пальнул в этого дармоеда. — И что? — подбодрил академик. — Что-что, — чуть ли не с хныканьем и в без того высоком голосе выдохнул толстяк. — Даже не ранил. — Может быть, он промахнулся? — предположил академик. Толстяк же, видимо, очень переживавший за погубленный урожай, вместо ответа только рукой махнул. До полудня оставалось еще полчаса, и Петр Семенович пошел осматривать поврежденные стебли пшеницы. Оказывается, странные животные совершали набеги на какие-то выборочные участки полей, хотя, как утверждал Пересядько, их везде вокруг так много, что «просто кишмя кишат». Владимир, почти не спавший в эту ночь, сонно позевывал, слушая жаворонка, певшего, по обыкновению, свою сумбурную, баюкающую, как ручеек, песенку. Академик вернулся весьма довольный и сказал, что способ, которым уничтожены колосья, действительно необычен — стебли съедены не только целиком, у них еще и корень подкопан и выгрызем из земли. О таком даже Петр Семенович никогда не слыхал, следовательно, такого никогда и не было. Внезапно Володя услышал протяжное: «Сквир, сквир, скви-и-и-и-р…» — откуда-то слева. А потом более решительное: «Сти, сти, сти…» — с правой стороны. Камера была уже включена и фиксировала мирный пейзаж поля и странные, неземные звуки. — Это они! Это они! — засуетился хозяин, которого паразиты явно достали до панического состояния. — Ну согласитесь, согласитесь, тут без военных не обойтись! — Оставьте нас в покое, хорошо? — жестко оборвал его профессор. — Мы еще вообще никого не видели. Пересядько одарил обоих взглядом, полным укоризны, и скрылся в почерневшем от времени строении, служившем ему домом. «Сквир, сквир!» — донеслось теперь очень громко и откуда-то совсем близко. В следующую секунду колосья раздвинулись, и Владимир, увидев, тут же поймал в квадратик видоискателя по-скелетному зубастую мордочку зверька. Его острые зубки не были скрыты ни деснами, ни шкурой, а потому голова существа размерами с пуделя более напоминала собачий череп в музее биологии. Решив, что на прогалине безопасно, животное вылезло на нее и даже повернулось к наблюдателям боком. «Скви-и-и-р», — позвало оно. Владимир жадно снимал существо на камеру, слыша, как академик возбужденно сопит ему в ухо. По интенсивности этого сопения Владимир сделал вывод, что данный вид Петру Семеновичу не известен. Когда зверек показался целиком, Владимир отметил, что у него шесть лап, из которых задняя пара была вывернута коленями назад, как у кузнечика или же саранчи. Узкая зубастая морда зверя была непропорционально длинной, крепилась же она к телу короткой шеей. Само же туловище более всего напоминало туловище блохи — оно было черным, сплюснутым с боков и блестело на солнце; две пары передних ножек у существа были короткими и размещались под туловищем, задние же были явно предназначены для прыжков. «Это уже какой-то блохозавр», — подумалось Владимиру. Скорее всего существо состояло в наиболее близком родстве с насекомыми и было, возможно, самым большим насекомым нашей планеты. Затаив дыхание, Петр Семенович и Владимир следили за появлением двух других существ, похожих на показавшегося первым, но меньших по размеру. «Сти», — коротко сказало создание покрупнее, и все трое стремительно рванули через свободный от хлебов участок возле строения, пробежав в нескольких шагах от застывших ученых. Еще мгновение, и троица скрылась среди высоких колосьев. Владимир успел отснять их еще и сзади, так что, можно сказать, толком еще не приехав, ученые уже имели неопровержимые свидетельства существования загадочных губителей хлебов. — Володя, — сказал Бадмаев, когда зверьки растворились в высокой пшенице, — вот теперь мы с тобою начнем заниматься настоящей наукой.Глава 2 ПРЕМИЯ ДЛЯ АКАДЕМИКОВ
Вечером того же дня и Володе, и Роману Максимовичу, который, как малое дитя пряник, чуть не слезно выпрашивал у Бадмаева, чтобы тот поскорее дал заключение о необходимости привлечь военных, стало ясным, что академик, дорвавшийся до сенсационной темы, действительно решил всерьез заняться наукой, а вовсе не писать разнообразных скоропалительных рекомендаций. Он вовсе не слушал толстого Пересядько, ходившего за ним по пятам и ноющего о гибели урожая и убытках; более того, одержимый собственными идеями, он, казалось, и вовсе его не слышал. Володя с некоторым даже злорадством смотрел на страдания толстяка, занимавшего должность то ли председателя фермерского совета Белгородской области, то ли какую-то еще, столь же звучную, но не наделяющую вступившего в нее реальными полномочиями. Академик же и Володю-то, казалось, не замечал, будучи вполне самодостаточным. Аскетичный Бадмаев, в чьих глазах сейчас, как никогда ярко, горел безумный огонек гениальности, и вьющийся за ним Пересядько сильно смахивали на Дон Кихота и Санчо Пансу. Они были так погружены в переживания — каждый в свои, — что Володя, чувствовавший себя пока совершенно не у дел, даже заснял их на камеру, для себя, на память, однако они даже этого не заметили. Собственно, Пересядько был сейчас нужен академику даже больше, чем Володя. Что мог подсказать Владимир светочу науки с мировым именем? А вот Роману Максимовичу Бадмаев порой бросал короткие вопросы или давал лаконичные распоряжения. К примеру: «Где существ заметили впервые?» Пересядько же, что-то вновь жалостно бубнивший про военных, вел академика к карте области, висевшей на стене барака, где, как потом узнал Володя, отдыхали комбайнеры во время уборки урожая, и показывал карандашом это злополучное место. Затем Бадмаев вновь погружался в себя или набрасывал с горячностью лихорадочного больного карандашиком на листочке зубную формулу существа, которого он изучал по видеокассете, конфискованной им у Владимира сразу после съемки сквирлов. К слову, сквирлами их уже успели обозвать местные жители, на чьих огородах зверьки также разбойничали, за их протяжные крики, которыми те обменивались во время своих набегов. Ближе к вечеру Бадмаев распорядился, чтобы его отвезли в деревушку, откуда впервые поступил сигнал о незнакомых созданиях, и, оставив Володю охранять технику, налегке помчался туда в обществе взмокшего Пересядько. Вообще, он развернул на удивление бурную деятельность, смысла которой даже Володя, уж не говоря о Романе Максимовиче, пока не мог постичь. Владимир заварил себе кофе и задумчиво пил его, глядя, как порозовевшее солнце опускается в такую обыкновенную тучу, и думал, что академик, взбрели это ему в голову, преспокойно заночует в той самой деревушке, забыв и про Володю, и про оборудование. Петр Семенович вел себя так, будто вся Белгородская область сейчас была его лабораторией, а окружающие — не более чем его сотрудниками. Однако разогнавшаяся до предельной, для проселочной дороги, скорости машина, которую Володя заметил загодя по высокому шлейфу поднятой ею пыли, наконец доставила академика обратно. Он распахнул дверцу и выскочил из машины с невиданной прежде Владимиром торопливостью. Очки академика сбились куда-то набок, карман пиджака вывернулся, рубашка расстегнулась на животе, колени были вымазаны в грязи и сверху вываляны в пыли, на лице же застыла пугающая блаженная улыбка. Это был вид человека, сошедшего с ума на своем собственном дне рождения от обилия подарков. Глаза Бадмаева были расширены вдвое против обыкновенного, почти выпучены, и со стремительностью юноши, еще более насторожившей Володю, он подскочил к своему помощнику, потрясая баночкой, на дне которой шевелилось нечто. — Я докажу! — закричал он. — Я докажу, что это существо не может быть с нашей планеты! Гляди, Володя, здесь личинки особей того вида, который ты сегодня отснял на камеру. Я нашел целых три! Представляешь, какая удача! Одну мы с тобой вскроем, другую заспиртуем, третью скормим курице и будем записывать на камеру все стадии до появления имаго! Это поразительно! Владимир, прошлой ночью и так спавший по милости Бадмаева менее четырех часов со всеми сборами и перелетами, робко поинтересовался: — Начнем завтра утром? — Да ты что?! — вытянув шею и страшно глядя на Володю поверх очков, с видом Ивана Грозного, беседующего напоследок с сыном, зловеще протянул тот. Владимир же начинал догадываться, как некоторые становятся академиками. Для этого надо прежде всего полностью свихнуться на какой-либо науке. — Да тут дело пахнет Нобелевской премией, а ты смеешь помышлять о сне? Володе, которого ранее Бадмаев величал почти исключительно на «вы» да еще и по имени-отчеству, сделалось жутковато от подобной метаморфозы. Словно сам академик из безобидного белого червячка превращался тут, на Белгородчине, в загадочное и неизвестное науке создание. — Видишь это? — чуть спокойнее, но еще более зловеще сказал академик, показывая пальцем на двухсотграммовую банку с растворимым кофе, стоявшую в самом центре старого, рассохшегося стола. — Да, — кивнул Владимир. — Так вот, у меня таких три, — и академик многозначительно и широко улыбнулся. — Как только в голове вашей, Владимир Александрович, зародятся мысли об отдыхе, прошу к столу. Чашка кофейку — и снова за работу. Вас устраивают условия нашего сотрудничества? — Да, конечно, — смущенно пробормотал в ответ Владимир, понимая, что сегодня их номер гостиницы не дождется хозяев.* * *
На деле люкс гостиницы «Триумфальная» с белоснежными простынями, бассейном и шведским столом не увидел своих гостей еще целых три дня. Разумеется, Володя и Петр Семенович спали-таки в эти трое суток, но ровно столько, чтобы иметь возможность работать дальше. Посменно, по два часа. Владимир, к своему облегчению, и сам втянулся в этот безумный ритм, заразившись азартом и одержимостью шефа. Каждый день, да что там день — каждый час дарил академику и его ассистенту новые открытия, которые неизбежно имели поистине мировое значение. Еще бы, открыть не новый вид или род, не новый отряд даже, но новый тип живых существ — это действительно попахивало Нобелевской премией. Более того, Владимир с каждой минутой работы с академиком убеждался в том, что сквирлы действительно инопланетного происхождения. А зрелище юного сквирла, выгрызающего себе путь на свободу из нахохленного трупа курицы, продолжавшей целые сутки сидеть на жердочке надгробным монументом самой себе, отснятое на камеру Владимиром, и вовсе было похлеще самых душераздирающих сцен подобных вылуплений, когда-либо создававшихся кинематографом. К концу третьих суток академик вызвал по мобильнику покинувшего ученых Пересядько, который, видимо, принялся искать помощи по другим каналам, и потребовал, чтобы тот вновь отвез его в деревню. Владимира же, разумеется, шеф опять с собою не взял — надо же было следить за состоянием молодого сквирла, с одинаковым энтузиазмом пожиравшего немыслимые для большинства земных существ количества разнообразной пищи. Володя изумлялся количеству видеопленки, которую мудрый академик взял с собою в это путешествие, и заполнял все новые и новые кассеты блохообразным зубастым созданием, росшим на щедрых лабораторных харчах не по часам даже, а по минутам. Наконец, Пересядько доставил небритого и осунувшегося до пугающего состояния академика обратно, в полевую лабораторию; тот, разумеется, сразу же бросился к вольеру со сквирлом, как мать к своему новорожденному младенцу, и весь прочий окружающий мир перестал для него существовать, утратив актуальность. Пересядько же, отозвав Володю на минутку к своему автомобилю, сказал, отдуваясь и потея: — Владимир, позвольте задать вам нескромный вопрос. — Да-да? — откликнулся Володя. — Вы уверены, что это действительно академик Бадмаев? Володя сперва даже не понял, куда клонит Роман Максимович — для него слишком свежим было зрелище курицы, разгрызаемой изнутри острыми зубками сквирла, и он подумал, что, быть может, Пересядько подозревает, что академик сам мог стать носителем инопланетного паразита. Потому Владимир с заметным испугом спросил у собеседника, который от высокой степени доверительности беседы чуть ли не прижимал Володю пузом к открытой дверце машины: — А что, есть основания полагать, что с ним самим что-то не в порядке? — Ну да! — чуть плаксиво взвизгнул Пересядько. — Но вы-то ответьте мне, этот человек действительно академик Бадмаев? Володя сообразил, что ничего страшного с его шефом не случилось, просто раз уж Петру Семеновичу удалось эпатировать самого Владимира, то что можно сказать о простых людях, сраженных экстравагантностью поведения и все более диким видом московской знаменитости. — Да, разумеется, — с улыбкой сказал Володя. — Во всяком случае, на момент прилета сюда это был действительно настоящий Бадмаев, у которого я работаю уже больше года. А что, если не секрет, выкинул он на этот раз, что вы даже решились спросить у меня о его подлинности? Сгущавшиеся сумерки тронули синевой круглое лицо Пересядько, и он сам имел вид неземной и загадочный. «А может, это от передозировки кофе мне теперь везде мерещится что-то инопланетное. От такой работы кто хочешь сдвинуться может», — мелькнула мысль. — Ваш академик, — начал Пересядько, с какой-то даже гадливостью произнеся последнее слово, — собрал деревенских хлопчиков, всех — от пяти до пятнадцати годков, — и сказал, что даст по 20 долларов первым пятерым следопытам — так и сказал — следопытам, кто найдет фиолетовый камушек на поле, где впервые увидели сквирлов. Ну не безумие ли это? — возвысил свой и без того тонкий и зычный голос фермерский председатель. — Ну бывают ли фиолетовые камушки? Теперь наши несчастные хлопчики накупили на последние денежки в сельпо фонарики и собираются всю ночь искать! Ну ладно, он вас мучает, нас мучает — бумагу для военных не выдает, — так он теперь же и за детишек принялся. Но ее фиолетовых камушков в природе не бывает, так ведь? — Бывают, — серьезно отозвался Владимир, сразу успевший оценить изящность хода мыслей академика. — Бывают. Это метеориты. Роман Максимович в ответ часто-часто закивал головой, так, что его толстые щеки заколыхались, как студень на тарелке, будто говоря этим: «Ну, стало быть, и ты такой же псих, как твой шеф», суетливо пожал Владимиру руку на прощание и уехал. Володя же вернулся в лабораторию, брезгливо вытирая о штаны ладонь, вымазанную пересядьковским потом.* * *
И ведь академик оказался прав! Следующим же утром ни свет ни заря к ученым заявилась целая делегация мальчишек, младшему из которых и вовсе было не более трех лет, а старший ему в отцы годился, общим числом 12 душ. Они торжественно и недоверчиво вручили академику метеоритных камней — а прошлой весной по всей планете действительно было зафиксировано небывалое прежде количество падений именно таких, крупных, фиолетовых, с красноватым отливом, камушков — удивительно, как никто не пострадал, — и когда Бадмаев, чуть не прыгая от радости, хотел бежать к своим микроскопам, ребята физически не пустили его, требуя сто баксов. «Дяденька, дай сто баксов, — кричали они, облепив академика. — Дяденька, ну дай сто баксов, ну ты же обещал». Володе, который с трудом сдерживал улыбку от фееричности зрелища, сразу вспомнились Ильф и Петров с незабвенными двенадцатью стульями. Казалось, что сейчас Бадмаев, всем видом своим напоминавший теперь Кису Воробьянинова в самые худшие моменты его многотрудной жизни, скажет им вполне по-остаповски: «А может, вам еще и ключ от квартиры, где деньги лежат?» Но нет. Академик суетливо сунул камни в карман и сказал: — Ах да, простите. Вас устроит одной купюрой? — Да, да! — загалдела детвора, все плотнее обступая потасканного на вид Бадмаева. — Вот, возьмите, — Бадмаев полез в кошелек и отдал 100 долларов самому старшему. Ребятишки мгновенно умолкли до звенящей тишины — жаворонок еще спал, — пока старший проверял на просвет и на ощупь подлинность купюры. Наконец, уверившись, протянул Бадмаеву руку и сказал: — Спасибо, академик. Если чего еще надо, мы всегда рядом. — Спасибо, ребята. Будьте здоровы, — ответил Бадмаев, погладив по головке самого маленького и чумазого, сосредоточенно ковырявшего в носу. И ребятня галдящей стаей помчалась, прямо через поле, прочь от лаборатории, обсуждая, на что они потратят такую немалую сумму. Академик же уже пыхтел от возбуждения над микроскопом, просматривая инопланетную породу, выискивая в ней то, что, как он был убежден, просто обязано было в ней найтись. А потом тихо, почти шепотом, сказал: — Вот оно, Володя. Смотри, это яйцо сквирла. И опять Володя с Бадмаевым заварили и выпили кофе, и вновь закипела у них работа — Владимир вел дневник эксперимента и фиксировал все происходящее на пленку. Бадмаев же сумел за считанные минуты приладить камеру к микроскопу через некоторое подобие перископа подводной лодки с несложной оптикой собственноручного изготовления, что само по себе тянуло если не на изобретение, то уж на рацпредложение-то как минимум. Капнув воды на яичко неземного происхождения, извлеченное из субстрата, академик сумел к следующему утру вызвать таким образом вылупление из него того самого беленького червячка, пока микроскопического размера, который тут же принялся ползать кругами в поисках пищи, незамедлительно и в избытке специальной иголочкой предоставленной в его распоряжение добрым академиком. В общем, Нобелевская легко, как в счастливом сне, после которого особенно горько просыпаться дождливым утром серых буден, плыла в руки академика. — Я и тебя не забуду, — пообещал Бадмаев. — И в докладе упомяну, и деньжат подброшу. В общем, Владимир хотел бы разделить эйфорию академика, но как-то боязно было слишком уж поверить в свою удачу. После опьянения успехом бывает ох какое горькое похмелье, а Бадмаев был счастлив как ребенок. Как слишком уж маленький ребенок, подумалось Володе. Вот таких вот жизнь чаще всего и обламывает. Однако пока небо над их Нобелевской действительно казалось безоблачным. Академик же хорошо сознавал, что им надо спешить — информации было получено достаточно, она была достойным образом оформлена и зафиксирована. Наконец академик улыбнулся и сказал, что сейчас они едут в Белгород, откуда отправят бумаги в Нобелевский комитет и в прочие многочисленные официальные инстанции. Бадмаев осознавал, что материал настолько сенсационен, что необходимо непременно снабдить его оцифрованным видео, снятым Владимиром на камеру. Петр Семенович уже провел оцифровку самых сногсшибательных фрагментов, однако объем информации теперь стал таким огромным, что для передачи его через Интернет необходима была качественная связь выделенного канала, которую, разумеется, невозможно было получить ни через Володин, ни через бадмаевский мобильник. Академик связался с Пересядько и, посулив ему скорое заключение о необходимости самых решительных мер по борьбе с инопланетной напастью, получил автомобиль для переезда в Белгород, где в гостинице «Триумфальная» номера люкс, разумеется, имели выделенный канал связи со Всемирной Сетью. Пересядько же, ясное дело, ехать молча был просто не способен и ныл на тему все новых случаев разорительных набегов со стороны заметно подросших, по его словам, сквирлов. Бадмаев имел вид самый растерзанно-восторженный и напоминал безнадежного сумасшедшего, выпущенного из дурдома под расписку родных. Он просто-таки игнорировал слова Пересядько и порой начинал насвистывать какие-то допотопные песенки. Володе даже стыдно было немного за столь эгоистичное поведение Бадмаева, и он с вежливой заинтересованностью поддерживал беседу. Уже въехав в черту Белгорода, Роман Максимович сказал: — Да, и еще был случай: в деревне Захрино сквирлы проникли в курятник и передушили всех кур; хозяйка старалась им помешать, но они и ее укусили так, что ей пришлось спасаться бегством. А в милиции и в МЧС, между прочим, — жалобно добавил Пересядько, — ей сказали, что пальцем не пошевелят, пока не будет официального документа комиссии московских ученых, то есть, выходит, вас. А «Скорая» к ней приехала только тогда, когда тетка соврала, что ее собака укусила, а не какой-то там неведомый сквирл. Роман Максимович даже не оценил, сколь серьезную реакцию вызвало у Бадмаева его последнее тревожное заявление. Академик, насвистывавший себе под нос «а ну-ка песню нам пропой, веселый ветер», внезапно издал безнадежно фальшивую ноту и умолк, пристально глядя на Пересядько. Владимир же не видел со стороны своего лица, но оно тоже приняло задумчиво-подавленное выражение. А фермерский председатель ничего из этого даже не заметил — был сосредоточен на происходящем на проезжей части, ведь он, как всякий сельский житель, не любил автострад больших городов. Похоже, он рассказал о столь серьезном инциденте лишь теперь просто потому, что ему было очень мало дела до какой-то там хозяйки чужих кур — ему требовалось немедленно спасать гибнущий урожай, до всего же другого ему просто не было дела. Он начал было вновь говорить о том, сколько центнеров зерна уничтожили сквирлы, но Бадмаев перебил: — Скажите, а насколько достоверна информация о том, что сквирлы съели кур и напали на женщину? Пересядько, несколько удивленный внезапным интересом чудного академика, взглянул на него и обрадованно, что хоть так сумел донести до Бадмаева серьезность ситуации, сказал: — Да вернее не бывает. И кур загрызли, и женщину покусали. Академик куснул губу и задумчиво произнес: — Думаю, Роман Максимович, к завтрашнему утру мы составим необходимый вам документ. — Правда?! — порадовался Пересядько, засияв всем лицом, как луна в полнолуние. — Да, — уверил его Бадмаев, — однако вот и наша гостиница, нам пора. Завтра я свяжусь с вами и передам вам нужную бумагу. Разгрузив машину и попрощавшись с цветущим Пересядько, Владимир с академиком поднялись к себе, на третий этаж великолепной, совсем недавно отстроенной гостиницы; академик занялся подключением своего ноутбука к каналу связи с Интернетом, Володя же включил телевизор — там как раз должны были по первому каналу показывать программу «Время». С первых же слов диктора Владимир почувствовал, как такой прекрасный, если не считать нападения сквирлов на женщину, мир начинает медленно уходить у него из-под ног. Володя троекратно усилил громкость, и без того достаточную, чтобы и он, и академик слышали каждое слово, и замер. А ненавистный диктор, выбритый и в чистом пиджачке — ведь он же не спал в нем столько дней подряд, выключаясь от усталости, по два часа полтора раза в сутки, — вещал отвратительно бесцветным, поставленным голосом следующее: «Сегодня американские ученые сделали открытие, которое заставит нас по-новому взглянуть на мир, в котором мы живем. Вопрос о существовании жизни в других уголках Вселенной можно считать закрытым. Американские специалисты в области биологии Найтс Арт и Флой Беркли предоставили неопровержимые доказательства того, что странные создания, якобы совершающие в течение последних месяцев набеги на посевы штата Канзас, существуют реально. Более того, после менее чем двухмесячного изучения отловленных экземпляров в рамках секретной федеральной программы „Незваные гости“ им удалось обнаружить взаимосвязь между метеоритным весенним дождем и появлением загадочных сельхозвредителей». Владимир просто боялся взглянуть на лицо академика, чувствуя себя тем самым гонцом, которому, по традиции, вполне могут отрубить голову за принесенную недобрую весть. Разумеется, Володя понимал, что он не виноват, что американцам удалось их опередить, да еще так неторопливо. Гонец тоже не был виноват. Ему отрубали голову просто так, под горячую руку. Диктор же продолжал: «Новые существа — а в честь первооткрывателей они названы берклартами — ведут себя с каждым днем все более агрессивно. Самые крупные из них уже достигают размерами козы; по непроверенным данным, имеются человеческие жертвы. Правительство Соединенных Штатов подтвердило информацию, однако все подробности ее строго засекречены, особенно в том, что касается человеческих жертв. С этого дня мы будем держать вас в курсе событий и попробуем передать документальные кадры загадочных берклартов. Далее мы возвращаемся к сообщениям о теракте в Лондоне. Как вы знаете, мощный взрыв, прогремевший в субботу в самом центре…» Володя закрыл глаза и сжал зубы. Он слышал шарканье ног академика, который девяностолетним старцем брел через номер; слышал, как Бадмаев дошел до телевизора и щелкнул кнопкой. Наступила тишина. Владимир, совсем по-детски, боялся открыть глаза и увидеть лицо своего шефа, с такой восторженной наивностью верившего в свой приоритет. Наконец, шаги стали удаляться, хлопнула входная дверь, и наступила тишина. Лишь тогда Владимир заставил себя открыть глаза, будто опасаясь, что обезумевший от горя Петр Семенович на самом деле не покинул номер, а спрятался возле двери и подкарауливает там своего коллегу. «Где стол был яств, там гроб стоит», — вспомнилось Володе выражение откуда-то из классики. Как бы он что-нибудь с собою не сделал, подумал Володя. Однако разыскивать, утешать, спасать незадачливого первооткрывателя у Владимира не было ни сил, ни желания. Ему самому было до того тошно, что хоть вешайся. Последние силы внезапно оставили Володю, и он опрокинулся в тяжелый сон без сновидений. Проснулся Володя от тяжелого грохота во входную дверь. Стучали гулко, крепко, настойчиво. Посмотрев на часы, Владимир обнаружил на них три ночи. Первой же мыслью Володи было — «так, стало быть, все же сотворил с собою что-то Бадмаев. Не пережил удара. А теперь меня милиция эдак ласково приглашает на опознание». Стук продолжался, мерный, гулкий, как похоронный колокол, который звонит по тебе. Владимир, проснувшись окончательно, наконец осознал необходимую неизбежность подняться и открыть дверь. Ну, хотя бы спросить «кто». Володе было жутковато — в дверь стучали так, словно пришедший был безмозглым зомби. Вообще-то в три часа ночи так не стучат. Это не мог быть академик — у Петра Семеновича был свой комплект ключей. Володя вставил ноги в туфли и, подойдя к двери, дождался, когда смолкнет эхо последнего богатырского удара, и громко закричал: — Кто там?! Спрашивать тихо в ответ на такой гром было просто неприлично. — Конь в пальто! — откликнулся через пару секунд пьяный голос. «Но ведь Бадмаев не пьет», — подумалось Владимиру… Грохот тем временем возобновился — в дверь опять стукнули два раза, а затем, похоже, осознали, что хозяин номера уже подошел к двери и, стало быть, с ним надо уже говорить, а не ломиться. — Володя, отворяй — ик — шефу! — раздалось из-за двери. «Стало быть, это все-таки Бадмаев так надрался с горя, — с облегчением подумал Владимир и открыл дверь. — Вот это да!» — подумал Володя, вперившись взглядом в развернувшееся перед ним зрелище. Прежде всего, Петр Семенович был не один. К его ноге похотливо жалась явная проститутка восточных кровей, которых в последние годы много понаехало в российские города. Она была небольшого роста, но весьма яркой наружности — ее платьице скорее походило на не слишком длинную кофту, едва достаточную, чтобы скрыть розовые полупрозрачные трусики. Да и то в вытянутом положении достаточную, а не теперь, когда девица прильнула к академику так, что все детали ее туалета — и трусики, и темные клетчатые чулки на резиночках — более чем откровенно предстали изумленному Володиному взгляду. Кофточка же, то есть шерстяное обтягивающее платье, имела, в свою очередь, отверстие посередине достаточно упитанного, как принято на Востоке, животика, где в пупочке кокетливо искрился поддельный, зато крупный изумруд. Лицо проститутки было безжалостно раскрашено, отчего девушка смотрелась совсем уже как птица в брачном оперении. Длинные, до пояса, действительно красивые прямые черные волосы мягкой волной свешивались с ее головы с одной стороны, закрывая почти пол-лица. Тонкие от природы губы накрашены были так, что казались на первый или на очень пьяный взгляд широкими и пухлыми. Помада была смазана, и Владимир легко мог догадаться, обо что — лицо академика, его рубашка и даже некогда белые брюки в стратегически важных для мужчины местах были покрыты таки градом поцелуев, будто путана неоднократно докрашивала свои губы по ходу их явно состоявшегося уже свидания. Девица была пьяна, но, конечно же, не так, как академик. У Бадмаева на голове был синий бант. И это уже говорило очень о многом. Лицо же его утратило вообще всякое выражение, пустил бы слюну — за дебила сошел бы. Бадмаева явно рвало, возможно, не раз. Рубашка, кроме следов помады, хранила на себе издающие кислый запах пятна именно такого вот происхождения — девица скорее всего просто вытерла все салфеткой, даже не потрудившись застирать. Ширинка у академика была расстегнута, и оттуда торчал край той же самой многострадальной рубашки. Галстук Петра Семеновича был повязан на манер ошейника вокруг шеи его спутницы. Такая вот пара стояла на пороге номера Володи и, похоже, намеревалась в него войти. Бадмаев же, рывками ворочая глазными яблоками, со скоростью, приличной разве что новорожденному младенцу, нащупал-таки взглядом Владимира и сказал, должно быть, в шутку: — Это мы, кошки. Девица радостно засмеялась и сделала шаг вперед. Володя решил, что не пустит ее и на порог. Он думал только, пускать ли ему академика. Владимир придержал проститутку за плечо и сказал: — Сними с шеи галстук. — Что? — с незнакомым акцентом, мило улыбаясь, переспросила девушка. — Вот что, — откликнулся Володя, взявшись за болтавшийся край галстука. — Да-да, уже? — звонким ручейком отозвалась девушка и сняла галстук с шеи с такимизяществом, будто он был последней ее одеждой во время стриптиза. «А она недурна», — подумал Владимир и спросил: — Между вами что-нибудь было? — Да, и два раза, — девушка показала, видимо, не вполне уверенная в произношении, Володе два пальчика с длинными ноготками, покрашенными черным лаком. — Он тебе заплатил? — Да, вполне. — Тогда зачем ты хочешь войти? — спросил Володя. — Спасибо, что привела, а теперь — до свидания… — Дело в том, — с ласковой улыбкой сказала девушка — что меня зовут Ли. Я из Китая, и Петенька сказал, что ты — ты ведь Володя — тоже очень нуждаешься в моей помощи. — Он ошибся, — сухо, но вежливо сказал Владимир, — спокойной ночи. — До свидания, — тихо сказала Ли и, отклеившись от ноги академика, тихонько ушла, незаметно, как тень. Владимир завел Бадмаева в номер, как какую-нибудь козу, и уложил его, как он был — одетым и в ботинках, на кровать. Как ни странно, Владимиру стало легче теперь, когда он увидел, как академик боролся со стрессом. На самом деле он переживал именно за него — а ему-то что? Премия-то уплыла от Бадмаева. На другое утро Володя, проснувшись, обнаружил академика чисто и опрятно одетым и наодеколоненным. Разумеется, без банта на лысеющей голове. И лишь легкий запах перегара, отчетливая зелень лица да характерно уставший взгляд говорили о том, что чудовищная сцена в дверях не являлась плодом воспаленного воображения Владимира. Бадмаев, увидев, что Володя проснулся, торопливо начал разговор, будто опасаясь, что его ассистент помянет события минувшей ночи. — Только что мне звонил полковник спецназа Юрий Зубцов, — сказал он. — Дела обстоят даже серьезнее, чем мы с тобой думали. 8 человек погибло в Белгородской области от сквирлов, 5 из них — прошлой ночью. Теперь мы с тобой засекречены и в обозримом будущем будем работать на Министерство обороны консультантами. Оклад в три раза выше, чем в Москве. — Он что, даже не спросил нашего согласия? — поинтересовался Владимир, которому уже начинало надоедать, что Бадмаев вот так, между делом, ставит его перед тем или иным свершившимся уже фактом. — Разумеется, спросил, — негромко, сморщившись от закономерной головной боли, откликнулся академик. — Конечно же, я согласился, от нас обоих… — Да, а как же Роман Максимович и его бумага? — спросил Володя, которому стало внезапно жаль несчастного толстяка. — А никак, — пожал плечами академик. — Нас с тобой засекретили, так что теперь — никаких Пересядько. Вот так.Глава 3 ПОДВИГ
Спустя месяц сообщения о нашествии сквирлов и жертвах среди мирного населения и противостоящих инопланетным тварям военных уверенно заняли первое место в выпусках новостей по всем каналам мира. Владимир научился сносно стрелять из автомата Калашникова и метать ручную гранату. Академик Бадмаев же близко сошелся с Юрием Зубцовым, завербовавшим их полковником, и только и занимался тем, что изучал убитых и отловленных в ямы-ловушки сквирлов и изобретал разнообразные каверзы, при помощи которых этих тварей можно было остановить. Именно он придумал «маяк Бадмаева», — собственно, это ясно уже из названия приспособления, — который, генерируя звук определенной частоты, теперь отпугивал тварей от места дислокации бойцов отрядов по борьбе с космической саранчой, как окрестили сквирлов журналисты. Такие же маячки были установлены возле стратегически важных объектов, попавших в зону поражения. Это было одним из пусть маленьких, но прорывов в борьбе с невесть откуда свалившейся на землян бедою. К сожалению, плохого было много больше. Прежде всего сквирлы по мере своего питания росли непрерывно, и самые крупные из них уже достигали размеров доброго коня. Во-вторых, по мере роста этих страшилищ броня их также становилась прочнее и толще, и если раньше ее спокойно пробивала автоматная очередь с расстояния 30–40 метров, то теперь для нанесения критических повреждений к твари следовало приблизиться почти вплотную. А еще сквирлы, ранее предпочитавшие держаться кучно, обширными колониями, тщательно отснятыми со спутников всех космических держав, после нескольких бомбовых ударов разбились на группы по 10–15 особей, которые было куда как сложнее обнаружить и уничтожить. Похоже, они еще и умнели по мере взросления: бомбежки скоплений сквирлов проводились в США, а рассредоточение тварей на мелкие группы произошло по всему Северному полушарию, везде, где только было зафиксировано появление космической саранчи. Следовательно, они умели каким-то образом общаться друг с другом, обмениваясь информацией. И именно Бадмаев установил, изучая зачаточные крылья у некоторых подстреленных особей, что существует крылатая форма сквирла — они у них то ли разведчики, то ли координаторы, кто их знает. В целом дела обстояли очень серьезно; государства, на которые обрушился удар — а это почти все страны Европы, Канада, США и половина Азии, — оперативно обменивались информацией и приемами борьбы с космической саранчой — ведь теперь у человечества впервые был действительно настоящий, осязаемый — не какой-нибудь там микроб — общий противник. Белгородская область оказалась очагом заразы в России, откуда сквирлы просачивались, небольшими группами, в прилегающие районы. Над самим же Белгородом явственно нависла угроза эвакуации. Последние сообщения выглядели совсем уже противоестественно и фантастично — похоже, у сквирлов проявилась какая-то мутация: некоторые особи стали способны с разбега пробить массивной головой стену кирпичного дома! Затем таранный сквирл уходил, и его место занимали обыкновенные сквирлы, выгрызавшие из вскрытых квартир людей. Стояла поздняя тихая октябрьская ночь. Академик задумчиво читал статью в белгородской газете, громко озаглавленную «Таранный сквирл — ужас больших городов», где все это было подробно — другой вопрос — правдиво ли — расписано. Внезапно академик услышал, что маяк, охранявший своим воем деревню, в которой был расквартирован отряд, затих. Собственно, вой был добавлен к ультразвуку, который и являлся защитой от саранчи с целью оповещения людей о том, что все в порядке и устройство работает без сбоев. Эта деталь конструкции спасла не одну человеческую жизнь — первая партия маячков делалась впопыхах, на скорую руку и очень часто ломалась. Проснувшиеся же от зловещей тишины люди немедленно звонили в штаб МЧС, и неисправность ликвидировали в срочном порядке. Однако возле казарм возглавляемого Зубцовым отряда, в которые была превращена эвакуированная деревня, была установлена вторая и на настоящий день последняя модификация маяка Бадмаева. Что могло заставить замолчать ее, было весьма неприятной загадкой. Обычно маяк устанавливали на голой земле или закрепляли на каком-либо доме или дереве; тут же, в связи с важностью охраняемого объекта, вокруг него была вырыта и закамуфлирована ловчая яма, так, для перестраховки. И вот этот-то маяк замолчал. Бадмаев растолкал Владимира, и оба с удовлетворением услышали вой другой сирены — сигнала тревоги. Стало быть, часовые заметили, что маяк замолчал, и решили дать общую тревогу. Правильно — с чем бы ни была связана поломка, надо до ее устранения провести ночь во всеоружии. Владимир, уже привыкший к особенностям полувоенного времени, впрыгнул в штаны и напялил пиджак. И вот тут-то до ученых донеслись отчетливые звуки автоматной пальбы. Академику, как наиболее ценному в отряде, запрещалось участие в боевых действиях, и при первых же признаках непосредственной угрозы в его обязанности входило укрыться в погребе. Владимир же подобной ценности не представлял, а потому, схватив автомат и гранату, ринулся туда, откуда доносились выстрелы. С бешено бьющимся сердцем завернул он за угол дома и увидел страшное зрелище, из тех, что память с фотографической точностью запечатлевает на всю жизнь. Боец отряда — кто именно, Володя тогда не знал — стоял в одной рубашке и трусах — прочее одеть не успел — и палил сразу из двух автоматов, так что трассирующие пули обезумевшими светлячками летели в черноту напротив. И все бы хорошо, да вот головы у этого бойца не было, а из шеи бил небольшой кровавый гейзер. Ночи в этом октябре стояли холодные — от силы три градуса по Цельсию, — и над пульсирующим фонтанчиком поднимался пар, хорошо заметный под белесым светом фонаря. Владимир понял, потом уже, что застал самый драматический момент боя — исполинский сквирл, вороным конем стоявший напротив Сашки Денисенко, успел откусить ему голову своими острыми, как лезвие, зубами, когда Сашка, приблизившийся к нему как раз на нужное, чтобы пробить броню, расстояние, палил в него сразу из двух автоматов и продолжал стрелять, уже лишившись головы, сперва в цель, а потом вверх, в общей сложности еще секунд десять, прежде чем рухнуть на землю. Гигантский сквирл был вожаком своего небольшого отряда. Володя сперва его не разглядел — сквирл слился с пасмурной, безлунной ночью, — пока тот сам не опрокинулся на бок с пронзительным криком «Скви-и-р-р-р»… С ним на территорию базы вторглось еще штук семь ростом поменьше, но все равно размером с хорошего сенбернара. Два из них уже влезли в окно ближайшего дома, откуда был убивший исполинского сквирла и сам покойный теперь Сашка, и, судя по отвратительному хрусту, застали кого-то врасплох. В доме не горел свет, а драться со сквирлами врукопашную — дело, заведомо обреченное на провал. В том домике было кроме Сашки еще трое. Двоих сквирлы загрызли на месте, третий же успел выпрыгнуть в окно, чудом увернувшись от челюстей чудовищ. Смерть троих товарищей — одна славная и две бесславных — сокрушительно подействовала на его психику, и он превратился в плачущего и трясущегося нервнобольного. Именно в таком виде его, уже было оформленного как погибшего смертью храбрых, обнаружили в кювете, рыдающим и наделавшим в штаны. К слову, таких бывает немало на каждой войне, и все хорошо понимают, что это обычное явление. Увы, более обычное, чем героизм. Сашка же вышел на исполинского сквирла в одиночку — а надо как минимум вдвоем, так, чтоб один боец отвлекал этого монстра, а другой расстреливал — сквирла несложно обмануть, но для этого бойцы должны сами обладать железной выдержкой и понимать друг друга с полуслова. Выходить же на исполинского сквирла-вожака в одиночку — это уже безумие. Которое в таких обстоятельствах по праву именуется героизмом. Еще три сквирла попытались проникнуть в строение напротив, но оттуда в их сторону полетела граната, разорвавшая одного из них в клочья и заставившая отступить двух других. Один из них вытянул к небу свою костистую, как у скелета собаки, морду и пискнул в темноту: — Скви-и-ир, Скви-и-ир! И откуда-то издалека послышался ответ: — Сти! Сперва с запада, потом такое же зловещее, отдаленное «Сти» донеслось с юга. Владимир понял, что дело плохо. Если на территорию приходящего в себя, по тревоге, лагеря вторгнутся еще две или три группы сквирлов, то результат сражения предсказать будет ох как затруднительно. Обычно люди старались застать сквирлов врасплох, сегодня, похоже, нечто подобное удалось сквирлам. Владимир знал — что бы там ни случилось с маяком, его необходимо немедленно починить, ведь тогда территория лагеря станет вновь неприступной для подкрепления, которое в противном случае через считанные минуты вторгнется на толком не проснувшуюся базу землян, а даже один исполинский сквирл, проникнув на базу, со своей неуязвимостью и стремительностью мог натворить таких дел, что становилось жутко. Ведь, как это ни страшно звучит, жизнь Сашки Денисенко — не слишком высокая цена за остановленного исполинского сквирла. Если бы Сашка не расстрелял его из двух автоматов, тот, как закованная в броню лошадь крестоносцев, носился бы по всему лагерю, сея панику и смерть. Эти сквирлы были как-то своеобразно, выборочно разумны. К примеру, исполинский сквирл, услышав шум в казарме, вполне мог затаиться за дверью и начисто обкусывать головы одним резким броском своей узкой крокодильей башки всякому выбегающему оттуда бойцу. Или он запросто мог упасть наземь, притворяясь мертвым, даже если на самом деле был тяжело ранен, а когда к нему подойдет кто-нибудь слишком любопытный, перекусить его пополам. С другой стороны, исполинские сквирлы регулярно ловились на простой прием — один из ребят, закованный в броню, как древний рыцарь, шел на такого гиганта, вооруженный автоматом или гранатами. И даже если ему не удавалось справиться со сквирлом самостоятельно из-за собственной крайней неповоротливости, то за время, когда вожак сквирлов, ломая зубы о прочнейший сплав, пытался убить неуклюжую, но и неуязвимую наживку, бойцы, подоспевшие следом, могли преспокойно поливать из автоматов… приблизившись почти вплотную, абсолютно не способное переключиться на других обидчиков инопланетное чудовище. Было разработано уже немало тактических приемов, основанных на подобной выборочной непонятливости этих в целом разумных существ, приемов, позволявших свести к минимуму жертвы среди личного состава. Но исполинский сквирл, проникший в спящий лагерь, где он может показать все свои опасные, достойные наделенного рассудком существа умения в выслеживании и умерщвлении добычи, — это было хуже, чем кошмар. Сашка знал, что делал, выходя против него один на один. Вряд ли он надеялся остаться в живых — сквирлы, даже получившие смертельную рану, способны некоторое время продолжать атаку. И Сашка вдруг тоже оказался способен продолжать расстрел сквирла, лишившись головы. И такое бывает. Уничтожение вожака было столь важным еще и потому, что обычные, или, как их еще звали за их рост, собачьи, сквирлы, лишившись лидера, начинали вести себя бессистемно и нескоординированно. Но если не включить маяк, то две или три группы, возглавляемые лошадиными, иначе исполинскими, сквирлами, способны будут, вторгшись, перерезать чуть ли не всех бойцов отряда. И Владимир ринулся к маяку, догадываясь, впрочем, что едва ли его поломка и нападение сквирлов на лагерь могли быть простым совпадением. А если так, то ему предстояло встретиться лицом к лицу с той тварью, которая маяк сломала. Менее чем через минуту Владимир уже был у маяка. Его сложенный из кирпича ствол был сломан пополам, фонарь же на его свернутой верхушке продолжал сиять, склонившись к самой земле. Тот, кто сумел разрушить маяк, а стало быть, и приблизиться к нему, сидел на дне ямы. Это был сквирл с короткой шеей и головою, напоминавшей древнее стенобитное орудие. Все его тело было массивным и основательным. Размерами он был с лошадиного сквирла, но в несколько раз тяжелее, более напоминая очертаниями бегемота. И если лошадиный сквирл еще мог оттолкнуться своими задними, прыгательными, как у саранчи, лапами и действительно прыгнуть, то последняя пара конечностей таранного явно была не способна оторвать от земли его тяжеленную тушу. Это уже потом академик разобрался, зачем таранному сквирлу прыгательные задние ноги — приблизившись к препятствию, бронированный гигант придавал своему телу, распрямляя заднюю пару ног, скорость, необходимую для разрушения каменной преграды. Владимир хотел было уже расстрелять чудовище из автомата, но передумал. Еще бы, поймать живьем таранного сквирла почти означало найти его слабое место, вернее всего — звуковую волну, способную не подпустить к маяку и этого, неподъемного на вид громилу. Расстрелять-то всегда успеется. Из западни ему теперь не то что самому не выбраться — его теперь оттуда и подъемным краном не вытянуть. И Владимир, перекинув через яму, в самом узком месте, валявшуюся поблизости доску, с замиранием сердца начал переходить на ту сторону маленькой пропасти, на дне которой сидело пойманное смертоносное чудовище. Увидев над собою Владимира, сквирл внезапно резким коротким движением боднул стену ловушки, и доска заходила ходуном под ногами Володи, отчаянно замахавшего руками, чтобы сохранить равновесие. Володе это удалось, но увы — автомат полетел вниз. Такова была цена за преодоление ловчего рва со сломанным маяком на клочке земли в центре и живым таранным сквирлом внизу. Владимир принялся чинить проводку, скручивая голыми руками провода под смертельно высоким напряжением. 3000 вольт, необходимые для создания сигнала, достаточной для охраны целого лагеря мощности, это не привычные 220. Обугливание происходит быстро и почти незаметно для незадачливого электрика. Проводов было много, все они отличались друг от друга по цвету. Какие-то были тонкими, какие-то толстыми. Синими, желтыми, зелеными, розовыми. Некоторые уцелели при разрушении маяка, другие же приходилось скреплять не задумываясь, текут ли по ним смертоносные 3000 вольт или это безобидный низковольтный вспомогательный провод. Володя скручивал стальные вены маяка, стараясь не думать о боли, с которой врезались в ладонь — работа была для плоскогубцев — неподатливые жесткие металлические жилы защитника лагеря. А ведь генератор цел, твердил Владимир. Капсула не повреждена. Только ток надо подать — Володе было даже и непонятно, зачем так много проводов в такой простой, казалось бы, конструкции. Но, значит, нужны были — Бадмаев из принципиальных соображений не допустил бы лишних деталей в созданном им генераторе. Владимир мысленно читал «Отче наш», в надежде, что Господь поможет ему и электроны заструятся только по высоковольтному кабелю, из одного куска в другой. — Сквам, сквам, — послышалось со дна ямы. Это таранный сквирл утробным голосом жаловался на жизнь. И откуда-то совсем рядом, чуть ли не от пирамидальных тополей в тридцати метрах, донеслось обнадеживающее: — Сти. А Володя знал, что такой звук издают только вожаки стай, которыми теперь являются только исполинские, лошадиные то есть, сквирлы. И если Владимир не успеет включить маяк немедленно, то апокалиптическое чудище — а очень многие всерьез считали, что сквирлы — это и есть железная саранча, предсказанная в Откровении Иоанна Богослова, — преспокойно перескочит ловчую яму и зарежет Владимира, как волк ягненка. Володе абсолютно нечего было противопоставить исполинскому сквирлу. Автомат свой он посеял, а граната у него была противопехотной, осколочной — такой убить лошадиного сквирла еще ни разу не удавалось. От страха Володе показалось, что сердце сжалось в комок и поднялось в горло. Горячий пот не то чтобы выступил, от делового «Сти» в такой близости он буквально заструился по телу. Оставалось скрутить еще не менее пяти проводов. Владимир решил, что если исполинский сквирл действительно идет на зов таранного, то шансов успеть починить маяк очень мало. Если они вообще есть. Володе удалось скрутить всего один провод, как он услышал цоканье ног, напоминающее лошадиное. Владимиру очень не хотелось оглядываться — ведь он и так знал, что увидит. Это уж каждый сам для себя решает, смотреть ли ему в лицо своей смерти или дожидаться не глядя, когда она ударит тебя косой. Кто-то предпочитает, чтобы перед расстрелом ему, как маленькому, завязывали глаза, кто-то не прочь встретиться взглядом со своим палачом. Владимир обернулся и увидел, что на другой стороне рва уже стоит лошадиный сквирл. Его пластинчатый блошиный бок металлически блестел в свете фонаря. Голова, сейчас подтянутая вплотную к туловищу, черепом динозавра в музее палеонтологии разглядывала Владимира пустыми на первый взгляд глазницами, на дне которых маленькими бусинками сияли надежно упрятанные глаза. Укрытый за толстыми стенками черепной коробки мозг чудовища анализировал ситуацию, и Володя отлично сознавал, что существо сейчас просто нащупывает кратчайший способ предать Владимира смерти. Володя решил попытать счастья и, выдернув чеку, швырнул противопехотную фанату в голову чудовища. Однако исполинские сквирлы не напрасно славятся своей проворностью — граната еще только летела, а сквирл гигантской жабой, скрежеща бронированными сочленениями, будто и впрямь был обит железными листами, отскочил метра на три в сторону и с грохотом мягко приземлился на землю на все свои шесть лап. И лишь пару секунд спустя раздался оглушительный — ведь граната упала близко — взрыв, и Владимир услышал затем, как где-то совсем рядом просвистел осколок и ударился о разрушенную кирпичную кладку маяка. Володя и не знал даже, радоваться ли ему, что он остался жив после обреченной заранее на провал попытки сопротивления сквирлу, — он не сомневался, что чудище не оставит его в покое. И действительно — железная саранча, зацокав ножками, вновь подошла к краю ямы и уже не раздумывая прыгнула к Владимиру на островок. И Володя имел возможность увидеть редкое зрелище: прыгающего на него исполинского сквирла. Существа весьма и весьма тяжелые — до восьмисот килограммов, — исполинские сквирлы прыгают редко, обычно они перемещаются способом, более всего напоминающим лошадиный галоп. Сейчас же существо перелетало защитный ров красивым длинным прыжком, и Владимир, отпрянувший от него за кирпичный пенек маяка, лишний раз изумился вольной грации страшилища, вытянувшего на лету шею с зубастой пастью, с растущими в ней отточенными, как бритва, кинжалами зубов. Теперь Владимир был на краю ямы, чудовище же приземлилось, с лязгом и грохотом, на другой стороне островка. Владимир понимал, что у него нет ни малейшего шанса бегать от исполинского сквирла вокруг основания маяка — этот трюк, столь частый в фильмах для детей, не мог бы пройти с существом, чья реакция и скорость многократно превосходят человеческие. Можно было бы попытаться сунуть ему в морду высоковольтный кабель — мелькнула мысль, но это тоже только в кино он оказывается таким гибким и всегда под рукой. Эти же провода отогнуть-то почти невозможно, не то что воспользоваться как оружием. Владимир понял, что единственное, что ему оставалось делать, это спрыгнуть в ловчую яму к таранному сквирлу. Зачем? А в этом случае лошадиный сквирл сможет разделаться с Владимиром, только спустившись туда же. Следовательно, он как минимум поймается — самостоятельно выпрыгнуть из подобной ловушки сквирлы не в состоянии. Спрыгнув вниз, Володя почувствовал, что приземлился весьма успешно, на ноги. Сверху послышалось недовольное «Сквир-р-р» — и секунду спустя за спиной у Володи раздался грохот падения в яму исполинского сквирла. Володя побежал вперед, по влажной от дождей хляби дна ловчей ямы. В том, что он бежал, собственно, смысла никакого уже не было, тем более что он должен был неминуемо наткнуться на сквирла таранного; просто, как всякое живое существо, он пытался хоть немного продлить свою жизнь. — Ложись! — вдруг донесся до него командный громкий голос. Владимир послушно упал ничком, закрыв руками голову, лицом в грязь. Малой долей секунды позже прогремел оглушительный взрыв, и Владимиру показалось, будто что-то ударило его в голову изнутри. Отвратительной волной поднялась тошнота, какой-то гул, вибрация, гудение наполнили Володино тело, не давая возможности двигаться. С огромным трудом удалось Володе поднять голову, и первой мыслью было, что погас фонарь на маяке. Но нет — через какую-то муть вибрирующего, живого тумана свет начинал пробиваться к сознанию Володи. И свет, и звук. Звук был такой: — Руку давай, придурок! Поднимайся, идиот чертов! Руку! Володя решил послушаться злого настойчивого голоса и попробовал встать, ощущая свое тело удивительно легким, будто наполненным изнутри газом, но в то же время неподъемно-неповоротливым, словно его раздуло втрое против обычного. А еще его так тошнило, что просто не могло не вырвать. И тут Владимир увидел человеческую руку, торчавшую откуда-то сверху. Странно, подумалось вдруг. Рука была живая и тянулась к нему. — Хватайся же! Ну!!! — приказал тот же голос. Володя опять послушался голоса. Похоже, голос знал, что делать. Володя же абсолютно не знал не только, что надо предпринимать в такой ситуации, когда ты такой легкий изнутри и тебя всего тошнит. Оказывается, надо хвататься за руку, которая тянется к тебе сверху. Надо запомнить, решил Володя. Тем более что ему почему-то сильно не понравился новый звук, который нарастал то ли впереди, то ли за спиной. Володя сейчас, собственно, не мог определить источник ни одного из звуков. Это были тяжелые, могучие шаги. Словно приближался к нему бегемот или носорог. Но мы же не в Африке, подумал Владимир. Хотя кто его знает — сейчас Володя ни в чем не мог быть уверен наверняка. Обо всем знал только голос, а он почему-то молчал. — Придурок, хватайся, пока он тебя не боднул! Давай, сволочь! Вот, голос опять был здесь. Голос был очень злым и громким. Он неприятно резонировал во всем теле, вызывая приступ рвоты. Внезапно Володя увидел прямо перед собою, чуть вверху, живую человеческую руку, свешивающуюся вниз, словно сам он сидел в какой-то яме. Зрелище отчего-то казалось знакомым, словно Володя когда-то очень давно видел уже это в далеком-далеком сне. И там, по правилам, надо было схватиться за эту руку. «Зарыли заживо?» — пришла в голову неприятная мысль. А шаги за спиной вдруг стихли, лишь слышалось тяжелое дыхание того африканского носорога. Владимир вновь терял было появившуюся связующую нить всего происходящего. «Если я в могиле, — сквозь заполняющий тело вибрирующий, раздувающий туман стрижом порхнула мысль, — то откуда здесь носорог? Если я в Африке, то почему в могиле?» Володя вновь ничего не понимал. — Если ты не схватишься за мою руку, ты покойник! Ясно? — уже четко и спокойно, чуть ли не по слогам сказала рука. Ну теперь все вроде как стало очевидно, если не пытаться понять сразу всего. «Только бы не стошнило сейчас, как-то нехорошо тошнить в могилу, даже если это твоя собственная могила, — решил Владимир. — Надо быстрее ее покинуть». И схватился за руку своими двумя руками, которые были отчего-то ватными и хвататься не хотели. Но они-то молчали, а эта говорила. — Держись! — сказала она и потянула все его тело куда-то вверх, а потом к ней на подмогу пришла другая рука и схватила Владимира за одежду на спине, как будто он был котенком. Володе совершенно не нравилось, что его вот так неприятно хватают, и он уже было начал жалеть, что послушался первую руку, когда его вдруг одним рывком перетянули через край могилы. И в тот же миг Владимир услышал там, откуда его только что достали, могучий удар, потрясший землю; это значит, африканский носорог все-таки тоже сидел в могиле рядом с Володей и был недоволен, что Володю оттуда забрали. Скучно одному-то в могиле сидеть! Он, наверно, хотел его забодать. Он был таранный. От обилия пустых, беспомощных мыслей тошнота стала нарастать, а потом с неудержимостью и скоростью поезда в Московском метрополитене из горла в рот и наружу хлынули рвотные массы. Теперь Володе было проще — он сразу забыл про руку и носорога и их странные взаимоотношения, к которым он сам тоже был отчего-то причастен… и должен был, как деревенский стрелочник на переезде, следить лишь за тем, чтобы не залить рвотой одежды. — Как соединять провода? — услышал он настойчивый вопрос, сказанный знакомым голосом. Володя узнал этот голос — им говорила первая рука, которая только что достала его из африканской могилы. Вторая рука только помогала первой молча. — Отвечай! — Голос опять становился злым и требовательным, будто Володя был кому-то что-то должен. Владимир поднял глаза и увидел себя возле какой-то странной маленькой кирпичной башенки, не игрушечной, но и не настоящей, которая была сломанной. И еще кто-то третий или там четвертый сказал далеко, в темноте, «ста». И Володя знал, что это очень плохо. Башенку надо было отчего-то починить, и как можно скорее. — По цвету, — вдруг сказал Владимир и сам удивился, как странно ворочаются его губы и какой отвратительной массой заполнен его рот. — Спасибо, — ответила вытащившая Володю рука, отчего-то теперь ставшая человеком в камуфляжной форме с автоматом на плече. Человек, похоже, скручивал теперь провода. Правильно. Владимир тоже давным-давно, в детстве, наверно, или во сне, делал такую работу. Но этот человек был сильнее, чем Володя в детстве или во сне. Он скручивал провода быстро и ловко, и они уже почти все встретились со своими половинками. Обрели себя в его руках. — Сквир, сквир! — раздалось совсем рядом. Внезапно человек обернулся и, вскинув дуло автомата, заставил его плеваться, громко, до тошноты громко белым, ослепительным, слишком ярким огнем. Автомату тоже было плохо — его тошнило зелеными ниточками трассирующих пуль. Владимира опять вырвало, за компанию с автоматом. Похоже, что человек только что убил собачьего сквирла, решил Владимир, сам не зная почему. Однако фраза была слишком загадочной, такой, что и думать над ней не хотелось. Тем более что тошнота почему-то не отступала. Человек же опять скручивал какие-то железные провода, и Володе показалось, что так было всегда и будет вечно. А в яме, на краю которой лежал Володя, опять кто-то тяжело застонал. Но Володя уже знал, что доставать его оттуда не надо. И в этот миг башня вдруг издала пугающе громкий, тошнотворный, но отчего-то наполняющий сердце безмятежной радостью вой. Владимир понял, что теперь все у всех должно быть в полном порядке. И потому он не стал сопротивляться тому, что туман в его полом изнутри теле сгустился в подобие подушки, которая не может думать. И когда последняя мысль уснула в ее толще, Володе и самому удалось уснуть.Глава 4 НАГРАДА
Владимир с удивлением обнаружил себя на белой подушке, похоже, той самой, в которую превратилась его голова в прошлый раз. «Как может голова во что-то превратиться?» — удивился Володя причудливости собственной мысли и огляделся по сторонам. Он лежал в чистой комнате с белыми стенами, из-за дверей которой доносились характерные больничные звуки — звенели то ли тарелки на подносе, то ли инструменты. В окно заглядывало ласковое солнце и был виден клочок синего неба и зеленая верхушка елки. На елке сидела синичка и радостно чвиркала. Владимир принялся вспоминать, чем окончился прошлый фрагмент его бытия, приведший его на больничную койку. Он вспомнил про свою поездку в Белгородскую область с академиком Бадмаевым, про то, как они занимались настоящей наукой, надеясь на Нобелевскую премию, и то, чем все это закончилось, особенно для академика. Владимир вспомнил и кошмар следующих нескольких недель, когда безобидные прежде зверьки, взрослея, приобретали все новые и новые опасные свойства, и охота на них стала превращаться в войну на равных. «А, вот оно! — нащупал наконец Володя. — Конечно. Я чинил маяк, когда на меня напал лошадиный сквирл. Я спрыгнул в яму, он спрыгнул за мною. А потом кто-то, — Володя напрягся и вспомнил, кто — и по голосу, и по внешности, ведь он же видел своего спасителя, когда тот уже достал его из ямы, — да не кто-то, а сам полковник Зубцов скорее всего из гранатомета прикончил исполинского сквирла и контузил меня. Дальше ему удалось-таки уговорить меня дать ему руку, а шаги сзади — это, конечно, сквирл таранный, обошедший полукругом по дну ямы. Меня достали вовремя, — смекнул Владимир, — потому как он сразу затем намеревался размазать меня по стенке ловушки своей бронебойной башкой, и, сделай он это секундой раньше, для моих похорон меня пришлось бы долго отскребет от стены, как таракана. Потом, — думал Володя, — полковник принялся сам скручивать провода, я еще сказал ему, что надо ориентироваться по цвету. Затем на нас напали один или два собачьих сквирла, которых Зубцов положил из автомата. Это уже после завыла сирена маяка, распугивая ультразвуком напавших на лагерь сквирлов, а я потерял сознание». Владимир приподнялся на подушке и ощупал свое лицо ладонью. Оно было осунувшимся и щетинистым, из чего Владимир сделал вывод, что провел без сознания не один день. На нем была темно-синяя больничная — не спутаешь — пижама, он лежал в одиночной палате. У кровати стояла капельница, а на запястье — Володя проверил — были следы от ее иглы, как у наркомана. Володя поднялся и не обнаружил под кроватью ни своей обуви, ни тапочек. Только судно. «Не надеялись, что ли, уже, что я поднимусь?» — подумал Володя и решил пока перемещаться босиком. Тело, провалявшееся неизвестную уйму времени на постели, теперь радовалось всякому движению, возвещавшему его возвращение к жизни. Володя вышел в пустынный на данный момент коридор и двинулся по нему в поисках поста дежурной медсестры, обыкновенно бывающего на каждом этаже. И сразу же отыскал его. Невысокая женщина средних лет в белом халате сидела за стоящим в нише столом и что-то писала при свете настольной лампы. — Простите, — неуверенно сказал Владимир, обращая на себя ее внимание. Медсестра оторвалась от бумаг и с вопросительным недовольством на лице уставилась на Владимира. Потом, по мере узнавания, недовольство сменилось радушной улыбкой. — Больной из 418-й палаты? — спросила она. Владимир же, как-то не сообразивший взглянуть снаружи на собственную дверь, робко, наугад согласился молчаливым кивком и встречной улыбкой. — Слава Богу, ожил. А мы уже всерьез за вас переживать начали. Шутка ли — две недели без сознания! — Две недели… — опустошенно выдохнул Владимир. Он, конечно, и сам догадывался, что провалялся долго, но и не подозревал, что НАСТОЛЬКО. — Лягте обратно в постель, — распорядилась медсестра. — А я пока позвоню в отряд, скажу, что вы наконец очнулись. Вашим здоровьем постоянно интересовались некие Зубцов и Бадмаев. Знаете вы таких? — Знаю, знаю, — согласился Владимир. И, посетив туалет, вернулся в свою палату.* * *
Еще через час на краю его постели сидел полковник Юрий Зубцов, заявившийся в больницу с букетом красных гвоздик. На стульчике же возле кровати примостился академик. — Моей маме сообщили, что я выздоровел? — первым делом после взаимных приветствий спросил Володя. — Сообщили, сообщили, — бодро отозвался Зубцов. Это был гладко выбритый мужчина средних лет, с великолепной военной выправкой и оптимистичной широкой улыбкой, которой мешал быть по-настоящему добродушной его колючий и пронзительный взгляд. Густая короткая шевелюра его чуть-чуть, самую малость, отливала сединой. Телосложения полковник был плотного, что не делало его грузным — это был настоящий боевой полковник спецназа, и его физическая форма была ничуть не хуже, чем у его парней. Сейчас он был одет в камуфляж и без головного убора. — Спасибо, что подсказал, как провода соединять, — тут же сказал он, — а то бы приделал я синий к зеленому, и маячок бы так заворотило, что потом с десятью собаками не починить. Так, Петр Семенович? — Так, так, — отозвался академик, ласково глядевший на Володю. — А ты-то у нас настоящий герой. Сообразил, что первым делом мой маяк надо чинить, а не со сквирлами в рукопашную вступать. Володя скромно потупил взгляд, но тут же серьезно спросил: — Сколько же наших погибло в ту ночь? — Семеро, — отозвался полковник. — А из двух автоматов стрелял, ну, я видел тогда, у казармы… — Без головы? — уточнил полковник. — Да, — отозвался Владимир. — Это Сашка Денисенко был. Его к Звезде Героя представили. Посмертно. — Ну, царство ему небесное, — грустно откликнулся Володя. — А нас с тобою, — и Зубцов задорно подмигнул Владимиру, — наградили медалью «За отвагу». А она ордена стоит, эта медаль-то. Ее не каждому дают. Владимир, заметно смутившись, сказал: — Ну, меня-то за что? Это же вы и маяк починили, и меня, выходит, спасли. — Брось, брось, не прибедняйся, — горячо запротестовал полковник, надвигаясь на Володю. — Ты же в яму сам спрыгнул, на верную смерть. Чтобы лошадиного гада в ловушку заманить? — Ну мне ведь так и так не выжить было, — откликнулся Володя. — Ну да, решил, чтобы хоть с пользой. — Ну то-то, — кивнул Зубцов. — А маяк-то мы с тобою вместе отремонтировали. Ты половину проводов скрутил, я половину скрутил. Верно? — Верно, — согласился Володя. — Ну, значит, ты теперь настоящий герой. На законных основаниях. Носи с гордостью, — сказал Зубцов и, пожав Володе руку, приколол ему прямо на пижаму красивую и праздничную медаль. — Да, — добавил он несколькими секундами позже, с лукавой улыбкой на широком лице, — а ты еще ни газет не читал, ни радио не слушал за эти две недели? — Нет, — с некоторой тревогой в голосе отозвался Владимир. — А что, какие-то изменения? — Это еще очень мягко сказано «какие-то изменения», — добродушно передразнил Володю Зубцов. — Так ты, стало быть, про силлуриан еще вообще ничего не слыхал? — Про каких еще силлуриан? — поинтересовался уже ничего, как после контузии, не понимающий Владимир. — Ну да ладно, — отозвался полковник, явно довольный произведенным эффектом. — Это тебе уже академик расскажет. А я побежал, старик. Извини — дела. А медаль-то ты заслужил, — Зубцов, пожав Владимиру руку, тронул кончиком пальца золотистый знак. — Так что носи с гордостью. Ну, бывай! Зубцов легонько — больной все-таки — похлопал Володю по плечу и, попрощавшись с академиком, вышел. Академик же, поздравив Владимира с правительственной наградой, принялся рассказывать о событиях прошедших двух недель, ставших для Земли поистине судьбоносными. Бадмаев рассказывал долго и подробно — беседа продолжалась больше часа, пока медсестра не стала грозить охранником, которого якобы имела полное право вызвать, чтобы посетитель, академик то есть, не мешал процессу выздоровления больного. Когда же Петр Семенович наконец ушел, Владимир постарался собрать у себя в голове картину событий, которые он проспал. И выглядели они вот как. Через два или три дня, после того как контуженый Владимир был доставлен в больницу, на нашу планету, и не куда-нибудь, а на площадь перед ООН, приземлилась самая настоящая летающая тарелка. Прилетевшие, — а то, что они не были зафиксированы никакими земными радарами, невольно наполнило землян уважением — оказались вполне нашими братьями по разуму и сестрами по внешнему виду. Из летающей тарелки вышла целая делегация наделенных самыми высокими полномочиями инопланетных дам, которые заявили, что они, мол, с планеты Силлур и, обнаружив в космосе запущенную с Земли давным-давно, еще в романтическом XX веке, капсулу с посланием разумным существам, расшифровали ее и вот решили нанести нам визит. Не то чтобы пролетая мимо, а весьма основательно к нему приготовившись. Они даже говорили на английском без признаков неземного акцента — подготовились, стало быть, на самом деле, недурно. Разумеется, земляне оказали им самый радушный прием. Была даже пресс-конференция, на которой журналисты разных стран задавали дамам самые каверзные, порою провокационные вопросы. К примеру, когда Сэйлу, возглавлявшую делегацию и представившуюся как «нечто вроде министра иностранных дел Силлура», спросили, отчего в их делегацию входят одни женщины, к тому же весьма миловидные, и всегда ли, мол, силлурианские мужчины отпускают своих жен одних так далеко, она в том же шутливом тоне ответила, что так как, по их сведениям, на Земле всем заправляют преимущественно мужчины, то Свободная Республика Силлур решила как раз по этой причине делегировать на Землю привлекательных женщин, дабы произвести на власть имущих землян наиболее благоприятное впечатление и уж во всяком случае избежать всегда, увы, вероятных при первом контакте двух рас вооруженных инцидентов. И что это, мол, на Силлуре древняя практика — типа земной открытой ладони, — если на планете матриархат, посылать привлекательных мужчин, а если как на Земле, то миловидных женщин. Тогда же Сэйла с милой улыбкой и как бы между делом сказала, что на Силлуре не привыкли ходить в гости без подарков, и потому, мол, она привезла, как Санта-Клаус — это ее слова, она именно так и сказала — как Санта-Клаус, — в своем мешке лекарство от рака и от СПИДа для своих новых друзей. Разумеется, такое заявление мгновенно облетело весь мир и имело эффект разорвавшейся бомбы. Медики, а также скептики всех мастей опасались, что они просто дадут страждущим землянам энное количество флакончиков и выставят свои условия для продолжения поставок препарата. Или будут разграблять для этого ресурсы, или вообще аннексируют часть территории нашей планеты. Ничего подобного — силлуриане передали землянам в торжественной обстановке две толстые книги в кожаном переплете розового цвета — на Силлуре, оказывается, полно розовых зверей, — написанные на идеальном английском. Эти книги показывали все каналы телевидения мира во всех ракурсах, так что желающие насмотрелись вдоволь. Одна называлась: «Метод излечения рака»; а другая — «Способ исцеления СПИДа». И вот в этих книгах, используя как основу последние открытия в области медицины самих землян — чтобы дальнейшее было постижимым, — шаг за шагом излагались, ясно и понятно — разумеется, понятно для светил науки — методики излечения названных выше болезней. При этом силлуриане не зря даже назвали книги чуть по-разному — если в случае СПИДа они обещали исцеление, то для раковых больных — излечение. Дело в том, что СПИД по предложенной методике исцелялся полностью и на любой стадии без следа и осложнений. А вот в случае рака Силлур обещал снизить смертность до 10–15 процентов даже в самых запущенных случаях, суля при этом отсутствие рецидивов заболевания аж до 80–85 лет. В более же позднем возрасте, по теории Силлура, рак так же как и сердечные заболевания, являлся естественным способом прекращения жизни, и тут наши милосердные сестры по разуму, увы, не могли предложить ничего нового. Но и это, согласитесь, было более чем королевским подарком. Гости с Силлура привезли и сами медицинские средства, являющиеся конечным плодом их теорий, и медики всего мира тут же приступили ко всем возможным видам испытаний, включая клинические. Добрая Сэйла настояла на том, чтобы текст книги был полностью размещен во Всемирной земной компьютерной сети, чтобы ни у одной страны или фармакологического концерна не возникло соблазна монополизировать здоровье миллионов страдальцев, заставляя богатых платить бешеные деньги и оставляя бедных умирать без медицинской помощи. В общем, Сэйла вела себя так, что ее нельзя было не полюбить, и потому, когда поступили — уже через несколько дней, между прочим, — первые положительные результаты — средство для лечения СПИДа оказалось столь же быстродействующим; сколь и эффективным, а Сэйла попросила созвать внеочередную сессию ООН, земляне, разумеется, просто не могли ей отказать. Вот тут-то Силлур и выступил с идеей долгосрочного военного союза, и, так как Земля все еще не была единым государством, законодателям в ООН пришлось изрядно попотеть, придумывая принципиально новые формы подобного договора. Но, если не вязнуть в мелочах, смысл был прост — Земля с радостью подписалаусловия этого самого военного союза, заключенного против, как там было сказано, всяких «разумных и неразумных существ, ведущих военные действия в той или иной форме против одной из договаривающихся сторон». Земля, в лице Совбеза ООН, с особенным воодушевлением принявшая положение о «неразумных, ведущих военные действия существах», уже потом, после подписания, скромно сообщила о вторжении так называемых сквирлов, опасаясь, как бы прекрасная Сэйла не возмутилась, что ее не поставили в известность прежде подписания договора. Не тут-то было — наша гостья была добра и невозмутима, как воспитательница младшей группы детского сада в отношении своих подопечных. Она сказала (этого никто не видел, заседание было закрытым, а вот стенограмму цитировали все, кому не лень), что «Силлур всегда готов выполнять свои союзные обязательства и даже рад случаю продемонстрировать свою добрую волю». И что землян вовсе «не должно смущать то, что нашествие сквирлов началось раньше момента подписания договора, — действие договора распространяется на любые конфликты, вне срока их возникновения». Силлур, мол, «знал, на что шел, подписывая договор, и рад будет показать, на что он готов ради столь симпатичных ему новых друзей и союзников». Вот так вот. Сэйла взяла три дня на ознакомление с материалами, посвященными атаковавшим Землю существам, а затем выступила с предложением прислать инструкторов и помочь с вооружением. Сэйла пообещала, что в каждое крупное объединение землян будет направлен военный консультант и отгружено, как она выразилась, «несколько единиц оружия, эффективного против агрессивных существ». Как сказала Сэйла, напавшие на Землю существа хорошо известны на Силлуре, отметив, что на их планете давно известны действенные приемы борьбы с ними. Даже удивительно, добавила Сэйла, что за всю обозримую историю земляне впервые встречаются с подобной напастью, обычной в их части галактики. В общем, как сказал Владимиру Бадмаев, она всех утешила — и политиков, и военных, только что сопли не вытерла своим силлурианским платочком. Сам же академик, как заметил Володя, был настроен по отношению к нашим новым друзьям весьма скептически и не скрывал этого. На вопрос Владимира о причинах такого отношения академик сказал: — Ответь мне, мой друг, вы изучали в вашем вузе теорию вероятности? — Да… — чуть смутился Владимир такому повороту беседы, подумав лишний раз, насколько гениальные люди богаты на сюрпризы, а академик между тем продолжал: — Да. Верю, что изучали. Вы — изучали, а я — прочувствовал. Улавливаете разницу? Владимир, только что пришедший в себя после контузии да еще награжденный медалью «За отвагу», счел возможным не откликаться на подобные реплики, а молча ждать настоящих объяснений. Бадмаев с достоинством выдержал паузу и сказал: — Ну вот. А если бы вы ее прочувствовали, действительно пропустив сквозь себя, то пришли бы к такому же выводу, а следовательно, и к такому же более чем настороженному отношению к спасителям с Силлура, что и я. История Земли, мой друг, как минимум последние три-четыре тысячи лет не знала никаких сквирлов и силлуриан. Ни Иудея, ни Индия, ни Египет, ни Месопотамия. И наскальная живопись не оставила нам даже схематических портретов сквирлов. А тут в один год и почти в один месяц Земля сталкивается и с чудовищами, и с радушными избавителями от чудовищ. Это антинаучно. Я со всей уверенностью заявляю, что два этих события связаны друг с другом более серьезной причинно-следственной связью, чем так называемое «совпадение». Как раз после этой научной тирады Петр Семенович наконец согласился с требованием медсестры оставить в покое выздоравливающего, которого действительно полковник и особенно академик загрузили фактами под завязку, до некоторого утомления. Так что Володя был даже доволен, что его избавили от необходимости вести наукообразный спор с занудным академиком. Ему надо было хотя бы переварить полученную информацию. Шутка ли — все его представления о мире в очередной раз подвергались серьезнейшей трансформации. А если учесть, что Володя невольно относился к своей собственной психике с некоторым недоверием — теперь ведь он был как-никак контуженым, — то он решил, что более всего сейчас нуждается в выпуске новостей. Он едва дождался, когда в коридоре стихнут шаги академика и сопровождавшей его недовольной медсестры, переругивающихся по дороге. Телевизор порадовал Володю новой порцией информации о Силлуре и даже показал Сэйлу. «Не сказать, чтоб красавица, — подумал Володя, — но если сравнивать с земными женщинами-политиками, то очень недурна. А вот на подиум ее, несмотря на высокий рост, все равно не пустили бы». А информация была следующей. Да, свершилось, исследовательские и онкологические центры Соединенных Штатов, России, Японии, Кубы и Израиля зафиксировали остановку развития самых злокачественных опухолей и даже их некоторое уменьшение. Препараты силлуриан не только не вызывали побочных эффектов, но способствовали снятию болевого синдрома и повышению аппетита еще вчера безнадежных больных. «Вечно Петр Семенович ко всему придирается, — думал Владимир. — Ну нельзя же быть таким фарисеем. Почему бы не поверить, что Силлур действительно бескорыстно хочет нам помочь, просто как братьям по разуму!» Да, как много людей на Земле тогда верили в это вместе с Владимиром и надеялись, что дела обстоят именно так!Глава 5 ИНСТРУКТОР
Бадмаев навестил Владимира через три дня. Он сказал, что в прошлый раз просто не успел поблагодарить Володю за сохраненный для него, с риском для жизни, экземпляр таранного сквирла в ловчей яме. И добавил, что сегодня уже изготовлена первая партия маяков, носящих имя академика, к которым этот неуклюжий бронебойный монстр не осмелится приблизиться и на километр. Оказывается, Бадмаев уже через три дня после жаркого ночного боя, в котором Владимир и был контужен, установил необходимое чередование звуковых частот ввергающее страшилище в состояние паники. Таранного сквирла вслед за тем торжественно умертвили прямо в ловчей яме, на виду у всего отряда для повышения морального духа бойцов, а на оборонные предприятия без задержек был отправлен срочный госзаказ на изготовление новой версии маяка Бадмаева по чертежам того же Бадмаева. Владимир заметил, что академик просто-таки расцвел, чувствуя, что его таланты теперь действительно востребованы. Ведь в международном сотрудничестве, в борьбе со сквирлами, все оставалось по-старому — дружба была дружбой, а табачок — табачком. Маяк Бадмаева производился в России и продавался в другие страны, пораженные космической саранчой, за неплохие деньги. Разумеется, имелись и собственные разработки, и подделки, но российская версия маяка оставалась лучшей и гарантированно эффективной. Владимир стремительно шел на поправку, медики даже удивлялись, как такая тяжелая контузия уходила, не оставив никаких осложнений. Владимир обжил свою палату, поставив на подоконник иконки Троицы, Иисуса Христа, Богородицы и Николая Чудотворца. К нему уже приезжала, несмотря на жестокую астму, отступавшую только на свежем воздухи дачи, и болезнь ног, мама, привезшая Володе жареную курицу и творожный пирог, который он с детства так любил. Мама оставалась в гостинице два дня, и Владимир успел наобщаться с ней вдоволь. Для медсестер же и лаборанток он был героем, и если бы не строгое предписание врачей как можно жестче ограничить время активности Владимира, которому якобы был так нужен пресловутый покой, симпатичные девушки в белых халатах часами бы слушали его рассказы о сквирлах и о том, как он самоотверженно с ними боролся. В целом жилось Владимиру в госпитале весьма неплохо, но Бадмаев, выкроив наконец часок для общения с Володей, поведал такие новости, что теперь ему не терпелось как можно скорее вернуться в часть. Еще бы — отряд, возглавляемый полковником Зубцовым, попал в международный список воинских объединений, куда будут отправлены инструкторы с Силлура. Но это только пол-интриги. Юрий Зубцов был в шоке, когда узнал, что к нему пришлют инструктора-бабу. И ладно бы везде инструкторами были женщины — так нет же! В другие части присылали преимущественно мужчин, в Белгородской же области было еще 12 подобных отрядов, в которые было на высочайшем уровне решено послать инопланетных инструкторов, и все они, как выяснилось, были сплошь мужского пола. Не то чтобы Зубцов превратился в посмешище для всей России, но он сам себя таковым вообразил и вел соответствующим образом. Только что лицо не прятал, общаясь с кем бы то ни было, и очень смешно злился. Ему казалось, по словам академика, что над ним все теперь будут подсмеиваться — ну как же, его, боевого полковника, приедет учить воинскому делу тетка с другой планеты. И, как это неизбежно в подобных случаях, все действительно начали по-доброму подшучивать над бравым воякой. Что, естественно, приводило того в бешенство и вгоняло в краску. Было уже известно и имя спасительницы землян — ее звали Лайна, и дата ее прибытия — 28 октября. То есть через пять дней. Впрочем, 28 октября было датой прибытия на нашу планету военного корабля силлуриан, который должен был привести помощников, каждый из которых будет инструктировать свой земной отряд. Общее число посланцев дружественной планеты было равно 200. 64 из них — женщины. Лишь пять из них отправятся в Россию. Две — в Сибирь, две — на Дальний Восток. А одна вот, выходит, в Белгородскую область. Для сравнения — в сибирские отряды прилетало семнадцать силлуриан мужского пола, в дальневосточные — одиннадцать, в Европейскую часть России, наиболее пораженную межгалактической заразой, — тридцать два, из них одиннадцать — в Белгородскую область. Двенадцатой была офицер Лайна. Зубцов, естественно, не мог оказать ни малейшего влияния на принятие этого решения — оно свалилось на него как снег на голову. А так как у полковника с чувством юмора вообще было туговато, то подшучивать над самим собой он не был способен в принципе. В общем, представив, какое шоу будет у них в части 28 октября, Владимир бесповоротно решил выписаться хоть под расписку за день до этого. И после ухода академика честно сообщил об этом лечащему врачу. Тот, к удивлению Володи, с пониманием отнесся к его просьбе и сказал, что болезнь действительно отступила полностью и что 27 октября он его обязательно выпишет. Последние дни Владимир занимался разнообразными физическими упражнениями, рекомендованными медиками, в том числе бегая по кругу с легкими гантелями в руках, словно на уроках физкультуры. Проходил различные тесты. И 27 октября, как и было обещано, получил долгожданную свободу. Однако у себя в отряде он оказался только 28-го — сквирлы устроили засаду на дороге, и шофер едва сумел живым вернуться обратно в часть. Утром следующего дня Владимир успел-таки оказаться в отряде прежде загадочной гостьи с далекой союзной планеты. Вообще, выходило так, что каждое государство, поддержавшее резолюцию, оказалось в союзных отношениях с Республикой Силлур. Не поддержали же резолюцию лишь три страны — Ирак, Афганистан и Северная Корея. Впрочем, Северная Корея не подверглась нашествию сквирлов, а афганские и иракские фундаменталисты заявили, что справятся, будь на то воля Аллаха, с космической саранчой без посторонней помощи. Эти подробности геополитического расклада Владимир изучил, внимательно слушая все выпуски новостей и комментарии к ним через встроенный в свой мобильник радиоприемник еще в больнице. «Газик» между тем без приключений достиг базы отряда, возглавляемого Зубцовым. Было девять часов утра, когда машина, устроив целый салют брызг в честь возвращения Владимира при пересечении на полной скорости неглубокого ручья, въехала на территорию деревни с расквартированными в ней бойцами. Отремонтированный и усовершенствованный маяк — Володя не мог его увидеть, он располагался чуть сбоку от трассы — привычно выл, давая знать, что лагерь надежно защищен от всех известных на сегодняшний день разновидностей сквирлов. Деревья за забрызганным грязью окошком машины сменяли друг друга, почти сплошь по-летнему зеленые — потепление климата задержало пору листопада более чем на месяц. Ребята уже стояли у своих домов-казарм, о чем-то возбужденно переговариваясь. Владимир вылез из машины, но вместо радости при виде его в глазах у всех отразилось разочарование. Володю такая встреча скорее не расстроила, а позабавила — ведь он-то знал ее причину. Все надеялись, что из машины выйдет силлурианская инструкторша, и гадали, как-то встретит ее полковник. Володя посетил свое скромное жилище, поприветствовал академика, и тот, пожав, почти не глядя, руку Володе, будто они виделись полчаса назад, вновь уткнулся в окуляр микроскопа, над которым корпел в своих бесконечных экспериментах над культурами клеток космической саранчи. Володя подошел к домику, в котором жил сам полковник, заметив, что прочие бойцы старались не подходить к нему близко и лишь тихонько переговаривались друг с другом, бросая на чистенький голубенький сруб — резиденцию Зубцова — косые хитрые взгляды. Владимиру, впрочем, ни до чего этого не было решительно никакого дела. Он спокойно подошел к калитке и отворил ее — она была не заперта. Прошел по дорожке, заботливо посыпанной гравием жильцами, эвакуированными в связи с особенной пораженностью прилежащей местности космической саранчой, обратив внимание, что деревья и кусты увяли, видимо, не поливаемые с момента бегства их настоящих хозяев. А вот Владимир до контузии поливал в качестве зарядки растения в садике, прилежавшем к домику, вверенному ему с академиком. За три недели его отсутствия и на его участке растения заметно поднялись — академик, разумеется, так ни разу их и не полил. Задумавшись о причинах подобной бесхозяйственности, Володя понял, что есть одно меткое, хоть и бандитское словечко, в полной мере ее объясняющее. «Это им западло цветы поливать», — подумалось Володе с некоторой досадой. Они-то люди серьезные, не то, что он. Владимир подошел к двери и постучал. Послышались торопливые шаги, и полковник, одетый в вычищенный и выглаженный камуфляж, распахнул дверь. Он был заметно взволнован и явно обрадовался, увидев Володю. Казалось, это был единственный человек, испытавший при виде Владимира сколь-нибудь положительную эмоцию. Впрочем, он тут же и объяснил, нимало не смущаясь, истинную причину своей радости. — Слава Богу, это ты! — воскликнул Зубцов, полуобняв Владимира за плечо. — А я думал, это уже та межпланетная баба прибыла меня учить. Да ты заходи, не стесняйся, — пригласил Зубцов Владимира. — Чувствуй себя как дома. Володя вошел в дом и сел на предложенный полковником стул. Юрий Васильевич предложил Володе покушать тушенки с гречкой и салатом из помидоров, и Володя, уставший от больничных манных каш и прочего диетического питания, с удовольствием согласился. — Как ты думаешь, — обеспокоенно спросил Зубцов, — может ведь быть, что там в последний момент что-нибудь перерешат и пришлют нам нормального инструктора, а не эту, курам на смех, Лейлу, Лолу или как ее? Владимир, с трудом удерживаясь от просившейся на губы улыбки, с интересом смотрел на суетливо-затравленное лицо полковника. Да отлично он знал, что ее зовут Лайна, подумал Владимир. Ему было забавно и непривычно смотреть, до какого клоунского поведения мог дойти такой серьезный и несгибаемый человек, как Юрий Зубцов, да к тому же из-за такого пустого предрассудка, как пол присылаемого инструктора. «Это как цветы поливать, — подумал Володя. — Ему просто западло, что его женщина учить будет, да к тому же не как кашу готовить, а как вести боевые действия». Владимир, впрочем, решил побыстрее увести разговор с этой пикантной темы на какой-нибудь более нейтральный предмет. Ему вовсе не хотелось, не сдержав таки настойчиво подбиравшейся к губам улыбки, стать врагом полковнику Юрию Зубцову, которому он, как ни крути, был обязан жизнью. И потому Володя, пожав плечами, вскользь, будто речь шла о чем-то малозначительном, обронил на тему Лайны: — Не знаю. — И тут же спросил сам: — Ну как, быстро маяк тогда починили? Зубцов, казалось, оценил галантность собеседника, во всяком случае во взгляде его Владимиру почудилась даже признательность. — Ох, — сказал он, будто запарившись. — Академик твой — мудрая голова — через пару дней экспериментов с маяком сумел задать такую настройку, что этого бегемота так стало колбасить, что он башкой своей чуть нам метро не прокопал, прямо из ямы. Ну, третий день Петр Семенович убеждался в верности теории, а потом таранного сквирла нам отдал, и я его лично прикончил из гранатомета при полном собрании нашего отряда. Расстрел был по всей форме. И представляешь, его «эмка» не взяла с первого раза. Во какой бугаина был. Владимир старался всегда спрашивать у собеседника смысл слов, которые ему были не понятны. Вот и теперь он поинтересовался: — А «эмка» — это что? Полковник с удивлением, плавно перешедшим в снисходительность, взглянул на Володю, видимо, вспомнив, что он ведь, по сути, сугубо штатский человек. Был. — «Эмка» — это «М-22» — новый и лучший вид бронебойной гранаты, против которой не выстоит ни один танк, который, конечно, может ползать. «Емкой» я, к слову, прикончил того исполинского сквирла, который еще через пару секунд тебе бы башку отстриг. Помнишь? — Как не помнить, — серьезно сказал Володя. — Спасибо. — Да что спасибо? — отмахнулся Зубцов. — Оба маяк чинили, так что никаких спасибо. Ясно? Ну так вот, — по-деловому продолжил полковник, — там такая хитрость вышла тогда: маяк-то должен был как от простых сквирлов, так и от таранных защищать, вот профессор твой и перевел звуковую волну, ну, которая гудит, чтобы мы не стремились, на ту частоту, что против таранного, вручную, пока на заводах новый тип маяка не выковали. Понял? — Да, — кивнул Владимир, заметивший ударение, поставленное полковником в слове «сквирлов» на последнем слоге, на букве «о». Это уже был свой, военный сленг, как «компас» у моряков и «волки» у уголовников. — Ну так вот, — продолжил свой рассказ полковник, положив и себе на тарелку немного салатика, — представляешь, маяк неделю вещал только для обычных сквирлов, ну, как и раньше, а вместо звука воющего гнал волну звуковую на тварей таранных, чтобы они его не своротили. А мы, стало быть, никаких ЗВУКОВ не слышали — тишина. Так вот веришь — от тишины этой у нас, у всего отряда, такая бессонница развилась, у меня тоже, что днем мы как мухи сонные ползали. Представляешь? Дня через три, правда, обвыклись немного, а то я уж собирался было академика просить обратно маяк настроить, чтоб гудел, ну, а против таранных, которым на это гудение наорать с колокольни, выставить у маяка троих ребят с гранатометами. Ничего, на третью ночь уже спали нормально, даже без гудения этого. А вот обрати внимание, — сказал полковник, — у новой модели маяка сирена уже по-новому гудит, чтоб люди знали, что к такому маяку даже таранная тварь подойти не посмеет. Ни у кого такого академика нет, только у нас, — хвастливо добавил в конце Зубцов с видом мальчишки, бахвалящегося охотничьим ножом перед сверстниками. — К слову, — начал было вновь Зубцов, прожевав еще одну ложку помидоров с майонезом, — когда эту сирену врубили, в первую ночь… Зубцов осекся на полуслове, и ложка в его руке, словно отяжелев, плавно опустилась обратно в тарелку. Он побледнел, и на опрокинутом лице его явственно проступил испуг. Он глядел в окно, и Владимир, последовав за его взглядом, увидел, как армейский «газик», точь-в-точь такой же, как тот, на котором он сегодня сам прибыл в лагерь, подруливает прямо к калитке. Уже можно было разглядеть, кто сидит рядом с водителем. Это была женщина.* * *
Зубцов с видимым трудом дожевал салат, словно это было неизведанное экзотическое блюдо, которое надо было скушать из уважения к угощавшему вождю племени, и, забыв, похоже, про Владимира, заставил себя подняться со стула. К площадке перед домом командира уже стягивались офицеры, вид у которых сейчас был особенно хитрый и загадочный. Дверца машины открылась, из нее вышла Лайна. С первого взгляда на нее было видно, что она весьма симпатична, если не красива. Но вид у силлурианского офицера был, надо сказать, весьма инопланетный. Она была одета в обтягивающие кожаные штаны и куртку… нежно-розового, как щеки на морозе, цвета, подчеркивавшего заметную полноту ее в остальном безупречной фигуры. Короткая стрижка пепельных волос могла бы сойти за мужскую, лицо же Лайны было широколобым, с сильными, красивыми чертами и выражением решительной и властной самоуверенности. Оно не несло на себе и малейших следов косметики, которая вполне могла бы сделать его более чем просто привлекательным. Сейчас же оно смотрелось бесцветным и будничным, особенно потому, что губы Лайны были бескровными, будто от холода. Впрочем, внимание бойцов было приковано в первую очередь к такому непривычному, если не сказать неуместному на войне, розовому комбинезону, имевшему, по меткому выражению одного из наблюдавших за развитием событий вояк, «цвет распаренной задницы». Костюм словно специально подчеркивал, что инструктор был именно женщиной, и Зубцов, увидев одеяние своей полноватой к тому же инструкторши, просто-таки затрясся от ярости и покраснел. Затем он словно на секунду увидел все еще сидевшего на стуле Володю, да и то лишь для того, чтобы, процедив сквозь зубы: «Вот, значит, послал-таки мне Бог курицу!» — вновь забыть о его существовании. Наконец, собравшись внутренне, как для рукопашной, и одернув камуфляж, полковник решительно подошел к входной двери и, широко распахнув ее — вот, мол, какой я мачо, — спустился, гулко топая по хлипкому крылечку, к калиточке. Всем своим видом полковник показывал, что здесь место для настоящих мужчин, средь которых он был главным. Лайна со сдержанной полуулыбкой смотрела на Зубцова, а когда он подошел-таки, улыбнулась и представилась: — Мое имя Лайна Ан Загвар Дило; друзья и сослуживцы называют меня Лайна. — Полковник Зубцов, — представился Юрий Васильевич. — Не думаю, что тут подходящее место для женщин, — тут же добавил он, словно боясь, что иначе инструкторша отберет у него все полномочия и вдобавок завладеет его званием и наградами. Лайна, казалось, была готова к подобному развитию событий и, улыбнувшись и обращаясь не столько к Зубцову, сколько к обширной, исключительно мужской аудитории, сказала: — Я вижу, что земные мужчины в чем-то излишне жалеют, а в чем-то недооценивают своих женщин. Впрочем, не мне судить, насколько справедливо ваше отношение к землянкам, но я сразу же хотела отметить, что каждая планета имеет свои собственные традиции, с которыми должны считаться союзники. Поэтому я сразу хочу сказать всем присутствующим, — и Лайна с улыбкой и эффектным широким жестом руки, обернувшись, обвела взглядом напряженно следящих за развитием событий бойцов, — что не думаю, что окажусь более изнеженной или женственной, ведь у вас эти слова — синонимы, чем большинство из вас. Поверьте, — голос Лайны сделался даже излишне проникновенным каким-то, что ли, — что в наших многовековых традициях нет никакой разницы между женщинами и мужчинами, когда дело касается защиты нашего мира от захватчиков. Так что я прошу, более чем прошу всех вас, — и Лайна, отважно выдержав паузу, на протяжении которой ее взгляд бесстрашно заглядывал в глаза иронично настроенных офицеров отряда, заранее относившихся к приезду инструктора как к цирковому представлению, — относиться ко мне как к мужчине. Если у вас есть какие-либо нормы, которые должен сдать новобранец, попробуйте протестировать меня. Не думаю, что я во многом уступлю даже самым лучшим из вас. Зубцов, недовольный тем, что инструкторша перехватила у него даже инициативу разговора, недоверчиво спросил у девушки, придирчиво окинув взглядом ее облаченную в розовое фигуру: — Вы, мадам, имеете в виду даже рукопашный бой? — Разумеется, — улыбнулась Лайна. — Скажите, — хитро взглянув на Зубцова и громко, чтобы слышали все, сказала она, — вы к кому-нибудь еще из ваших бойцов обращаетесь «мадам»? Зубцов, чувствуя, что краснеет от ловко поставленного вопроса, взял-таки себя в руки и высокомерно ответил: — Нет. И если вы настаиваете на проверке вашей боеготовности, я хотел бы, чтобы вы продемонстрировали, на что способны в схватке без оружия. Вы не боитесь замарать свою розовую курточку? — Не больше, чем ваши солдаты боятся испачкать свою униформу. Приступим? — спросила девушка, кокетливо уперев руку в бок. Зубцов, опасавшийся, что инструкторша решила, что он лично опустится до драки с бабой, поспешно окинул взглядом так кстати собравшихся здесь ребят и остановил выбор на Ринате Боброве, здоровенном амбале, к тому же владевшем приемами айкидо, что было очень кстати в случае, если Лайна решит использовать какие-нибудь подобные методы ведения боя. Ринат, не раз участвовавший в публичных состязаниях — он дважды брал бронзу на чемпионате России по айкидо, а также считался грозным и опасным противником в боях без правил, — не заставил себя просить дважды; он сжал кулаки и, подняв правую руку вверх, издал устрашающий клич. Ему было приятно, что все-таки именно его Зубцов пригласил отстаивать честь Земли. Он открыл калиточку и подошел к полковнику. Зубцову сразу заметно полегчало, когда он увидел рядом с собой такого опытного бойца, как Ринат. Полковник не был хорошим оратором, в отличие от Лайны, и был уверен, что рукопашная схватка расставит все по своим местам. Лайна окинула будущего противника внимательным взглядом. Бритый детина с массивным, выдающимся вперед подбородком был выше ее на голову, камуфляжная куртка при всей своей просторности не скрывала рельефность его бицепсов. Парень улыбался во весь рот, демонстрируя здоровые крупные зубы, явно уверенный в победе. Лайне не понравилась манера, в которой он двигался, — он великолепно владел своим огромным, тяжелым телом, его походка была легкой и бесшумной, а дыхание — идеально согласованным с шагами. Этот, подумала Лайна, действительно мог оказаться ей не по зубам. Судя по всему, он владел одним из так называемых восточных единоборств и не собирался идти в легкоотразимую лобовую атаку. Его взгляд был жестким и опасным, парень явно умел генерировать огромные количества ярости, вот и теперь они уже переполняли его изнутри. Интересно, а насколько он знаком с прямой энергетической атакой, подумалось Лайне, и она, собрав психическую энергию, легким хлопком, через взгляд, толкнула детинушку в лоб. Ринат, ощутивший непонятное сотрясение в мозгу, будто его мягко ударила невидимая рука, непонимающе потряс головой, что позволило ему вернуться к своему обычному состоянию. А Лайна в результате пробной атаки уже знала его слабое место и придумала, как ей воспользоваться имевшимся преимуществом. — Эй, инструктор, — сказал между тем Зубцов, — покажите, на что вы способны. Лайна, не дав схватке начаться, сделала шаг в сторону Рината и, протянув ему свою ладонь, попросила земного воина: — Пожалуйста, дай мне руку. Ринат, решивший, что так принято на Силлуре перед началом боя, обхватил пальцами кисть Лайны, ожидая, впрочем, возможного подвоха. Но рукопожатие не было принято на Силлуре перед началом боя. Напротив, всякий, знакомый с силлурианской техникой, никогда не позволил бы руке противника так долго — секунды три — ощущать пожатие его руки. Кисть Лайны, по эзотерическим правилам школы, была полностью расслаблена — иначе она не смогла бы перенести свое сознание в глубь тела противника. А он-то открывал свое устройство Лайне с доверчивостью трехлетнего ребенка, показывающего взрослому коллекцию марок. С первой же секунды контакта Лайна почувствовала, что ее шансы на победу резко возросли — она неплохо владела методикой, почти неприменимой в реальной схватке, но весьма зрелищной в качестве фокуса, пригодного, чтобы заставить прочих считаться со своей персоной. Лайне лишь оставалось решить, куда именно она направит кипучую энергию этого действительно слишком серьезного для нее в настоящем бою противника. Она чувствовала его энергетические потоки, как могучие реки, протекающие где-то далеко, словно по равнине, а где-то подступающие почти вплотную к жизненно важным центрам, словно к хрустальным городам, стоящим в низинах и отделенным от рек узенькими дамбами. К концу второй секунды контакта она уже наметила цель — ее противник, кажется имел склонность к астматическим и эпилептоидным проявлениям — там поток силы будто нависал над центром города. Лайна даже увидела картинку, словно полноводная река протекает по мосту над многолюдной улицей. То, что планировала устроить силлурианка, было не опасно для здоровья ее противника, напротив, это был один из самых распространенных на Силлуре целительских приемов, даже входивших в обязательную для всех школьную программу. Подобная агрессия неизбежно вызывала обострение болезни, но после организм даже лучше защищал свои жизненные центры от собственных потоков силы. Конечно, в школах не учили, как провернуть подобную операцию за считанные секунды, а вот в спецподразделениях этому посвящали долгие часы тренировок. Только исключительно одаренный человек способен сделать нечто значимое в организме противника своей собственной энергией — на деле же надо просто найти самое слабое место и спровоцировать реакцию, к которой организм склонен и без вмешательства. Если бы Ринат обладал железным здоровьем или прежде лечился бы у силлурианских целителей, Лайна не смогла бы добиться сколько-нибудь заметного результата, потому-то этим приемчикам уделялось такое большое внимание в подразделении по работе со слаборазвитыми мирами, откуда Силлур и направил инструкторов на Землю. В течение третьей секунды контакта, когда Ринат начал подозревать (какая наивность, всего лишь только подозревать!), что Лайна затеяла что-то недоброе и словно копается у него в мозгу, Лайна, собрав свои просочившиеся в земного богатыря силы в тонкое, но мощное металлическое долото, пробойник, таран, резким ударом сотрясла ветхий мост, несущий многотонную реку над городом. Она ощутила, как струи энергии землянина тут же устремились в образованное ею отверстие, катастрофически расширяя его с каждым мгновением. Лайна, выскальзывая сознанием из сокровенных структур противника, где она устроила столь успешную диверсию, еще чуть-чуть — на большее сил не хватило — расширила отверстие, очистив его слегка от набежавшей мути на дне реки. Ладонь Лайны втянула в себя обратно все то, что девушка использовала для своего террористического акта в тылу противника, и забрала руку с победной улыбкой, игравшей на устах. К этому мгновению Ринат уже чувствовал, что с ним что-то не так. По его телу бегали болезненные, зябкие мурашки, словно вспышки молний или электричества. Мир на глазах менял окраску. Листья на деревьях из зеленых сделались красноватыми, вокруг лица Лайны зыбко висел какой-то ореол, словно она была святой. Бобров перевел взгляд на Зубцова, который — уж это-то Ринат знал наверняка — святым не был. Но и вокруг Зубцова тоже было оранжевое сияние, так что парень сообразил, что это с ним с самим что-то не в порядке, и весьма основательно. Зубцов, решив, что Ринат ждет от него команды к началу схватки, сказал недовольным из-за нерешительности лучшего своего бойца голосом: — Ну давайте, давайте, начинайте, чего смотрите, не на танцульках. — Да все уже кончено, в общем-то… — пренебрежительно сказала Лайна, вставая в боевую позицию, к слову, весьма похожую на симметричную стойку из земного ушу, — хотя давай, покажи, на что ты теперь способен. Ринат сделал шаг вперед, и ему показалось, что первое же движение теперь, когда эта колдунья что-то в нем испортила, стало для него роковым. Он вдруг напрягся всем телом, выпучил глаза и издал нечеловеческий, какой-то звериный стон или вой. Зубцов и ребята сперва решили, что так он пытается запугать силлурианку, а Владимир так и вовсе забеспокоился — Ринат, для которого собственная судьба была одним сплошным поединком, действительно смотрелся сейчас хуже, чем и просто пугающе. Однако сделав шаг, тот разинул широко рот, будто намереваясь откусить девушке голову, как исполинский сквирл, а потом, громко лязгнув зубами, замкнул челюсти и схватился за горло обеими руками. Лайна, подумав, что сейчас самый подходящий момент для закрепления своих авторских прав на приступ у противника, театрально выставила руку ладонью вперед, так, чтобы ни у кого не осталось сомнения в ее феноменальных способностях. Она знала, как здорово подобная демонстрация действует на примитивные народы, не способные в массе своей манипулировать потоками внутренней силы. Что и говорить, смотрелось это более чем зрелищно. Словно колосс на глиняных ногах, Ринат зашатался, прорычав, и из его рта вместе с обильной пеной слетели трудноразличимые слова: — Ведьма! Гнида! Испортила… Перед глазами у Рината вовсю плясали языки пламени, небо почернело — ему казалось, что всемогущая чародейка вообще устроила нечто вроде конца света, — а если все это, подумалось Ринату, существует лишь в его сознании, то он как минимум умирает. Впрочем, со стороны это именно так и выглядело. Лайна сжала ладонь в кулак, будто схватив за горло петуха, и в этот самый миг огромный десантник в конвульсиях рухнул на землю, подняв при падении целое облако пыли, словно Лайна его еще и испепелила напоследок. Офицеры ОМОНа, составлявшие костяк зубцовского отряда, молча подошли поближе, чтобы лучше видеть развязку. Полковник, испытывая к поверженному, корчащемуся у ног инопланетянки отцовские чувства — ведь сам же парня подставил, что говорить, — сказал Лайне примирительным тоном: — Ну все, все, довольно. Нокаут, нокаут. Хватит. Лайна кивнула и разжала руку, что, конечно, не оказало не малейшего влияния на развернутый эпилептический приступ у Рината. — С ним все будет хорошо, — уверенно сказала она. Сейчас надо было успокоить землян, чтобы они не впали в другую крайность и не устроили над ней самосуд. Она лишь теперь, поздновато немного, вспомнила из краткого курса истории Земли, что за подобные штучки еще несколько столетий назад тут можно было угодить живьем на костер. — Когда кончится приступ, он будет здоровее, чем раньше. Офицеры ждали реакции Зубцова, стоящего над выгибающимся, корчащимся Ринатом, с хрипением загребающим пыль болезненно скрюченными пальцами рук. Полковнику, что и говорить, понравился прием, продемонстрированный Лайной. Он мрачно смотрел на силлурианку, но чувства сейчас испытывал к ней куда более добрые, чем в начале их знакомства. Он с некоей даже гордостью обвел взглядом ожидающих его реакции ребят, словно желая сказать им: «Ну, видите, какого к нам замечательного инструктора прислали! А вы еще смеялись надо мною, а она, видели, что умеет!» К слову, Лайна, не знавшая предыстории, не смогла расшифровать этого загадочного взгляда земного командира, и страх тоской сжал ее сердце: «А ведь сейчас, не ровен час, прикажет своим солдатам открыть по мне огонь на поражение или связать и развести костер — мало ли чего у этих дикарей на уме…» Ведь Лайна хорошо знала, что в таком случае она окажется совершенно беззащитной перед этими, она не сомневалась, великолепно обученными воинами. Ведь и с одним Ринатом — если бы он сам столь доверчиво не дал ей так надолго своей руки — она не смогла бы совладать в честном бою. Но Зубцов сказал, родив лицом дружелюбную широкую улыбку: — Отлично. Замечательно. Научите ребят этому приемчику, а, инструктор Лайна? Лед был разбит. Как полковник, так и его бойцы умели ценить силу во всех ее проявлениях, и все сейчас смотрели на Лайну с одобрительными улыбками. Девушка почувствовала себя именинницей и сама ощутила и прилив гордости, поняв, что вписалась в этот суровый мужской коллектив. Так что можно было уже и поломаться немного — ведь она как-никак все же была женщиной. — Ну, не знаю… — скромно потупив глазки, жеманно сказала Лайна. — Тут ничего секретного. Можно будет провести пару занятий, конечно… Только что ножкой песок не ковыряет, подумал Владимир, ощущавший себя сейчас чужим на этом празднике жизни. Он все-таки не был кадровым офицером, и ему казалось несколько диким, что никому не было дела до несчастного Рината, сейчас постепенно затихавшего посередине площадки, под ногами Лайны и Зубцова. «А эти двое могли бы стать неплохой парой», — подумалось Владимиру, глядевшему на инструкторшу и полковника. Он даже сам не знал, насколько он прав.Глава 6 ДВА САПОГА
Через неделю после прибытия Лайны расстановка сил между сквирлами и людьми стала куда как более оптимистичной для последних. Прежде всего, Лайна привезла с собой весьма интересный чертеж, который еще в день прибытия передала Бадмаеву. Тот, покорпев над бумажками несколько часов, разобрался, что к чему, и Зубцов уже утром следующего дня отправил заказ на ближайшую фабрику. Оказывается, силлуриане рекомендовали для защиты от сквирлов личные мини-маячки, подобные бадмаевскому, но работающие от обычной батарейки. Петр Семенович в экспериментах с отловленными сквирлами пытался в свое время использовать звуковые волны малой мощности, но потерпел фиаско — ему и в голову не приходило, что сквирлы чувствительны лишь к самым мощным, как у его маяков, и к самым слабым воздействиям и при этом абсолютно невосприимчивы ко всему, находящемуся между ними. Академик, признаться, чувствовал себя посрамленным таким изящным решением, и его ревность не только вступила в борьбу со здравым смыслом, но даже взяла верх в этом поединке. Бадмаев, получив в дар спасительные чертежи миниатюрного, но высокоэффективного маячка и собрав в ту же ночь с помощью Володи первый пробный образец, немедленно испытал его на отловленном для опытов во время Володиного отсутствия собачьем сквирле, который, жалостно заклекотав, забился в угол железной клетки, испуганно втянув свою костистую башку в сплюснутый с боков панцирь, насколько это было вообще возможно. Бадмаев тогда выключил устройство, по сравнению с которым его собственный маяк смотрелся допотопной машиной, и сказал: «Ох, Володя, теперь я еще менее доверяю нашим спасителям с Силлура, чем прежде. Поверь мне, как ученому, друг мой, даже инопланетянам, будь они хоть четырнадцати пядей во лбу, не суметь за несколько дней придумать такое изящное и простое устройство, как то, что они нам сейчас подарили. Понимаете, Владимир, за этой машинкой мне, как автору множества изобретений, отчетливо видны десятилетия напряженного труда; мне кажется, дело тут нечисто…» Владимир, при всем своем уважении к академику, не разделял его мальчишечьего какого-то упрямства в неприятии высоких инопланетных технологий. И не собирался поддакивать своему шефу в этом вопросе. — Во-первых, — начал Володя, разглядывая чуть ли не дрожащего от ужаса всеми пластинами своего блошиного черного панциря сквирла, — они и не утверждают, что встретились с этими тварями впервые; а во-вторых, вы же ухитрились придумать свой маяк менее чем за две недели; отчего же вы думаете, что силлуриане способны были создать свой лишь за десятилетия напряженного труда? — Владимир! — поджав губы, суховатым тоном начал Бадмаев тогда долгий, изнурительный — он был мастер на такие — монолог. — Понимаете, мой маяк против силлурианского — что дубина против пистолета. Вы же, Володя, не беритесь судить о том, чего не знаете и к чему не имеете ни малейшего касательства. Насколько я помню, вы по сей день не являетесь автором ни единого изобретения. Говорю не в обиду вам, однако должен отметить, что в данном случае ваш возраст не является оправданием для вас. В ваши годы я был автором уже двух изобретений и одного рацпредложения. Владимир тогда был и не рад уже, что заступился за силлуриан, ему было совестно перебивать заслуженного академика, у которого, Володя подозревал, ему еще предстояло работать «на гражданке». Так что Бадмаев брал своим занудством и длительностью речи, полностью выматывая оппонента через пять минут подобного нескончаемого, невыносимого монолога. Академик же был всегда рад поспорить на любую тему — кажется, он так давал отдых своим высокоученым мозгам, и вскоре Владимир уже был на грани тяжелой, вымученной дремоты. В дальнейшем он старался избегать бесед с Бадмаевым на тему роли Силлура в новейшей истории Земли и научился мастерски уклоняться от попыток академика вернуться к этому пункту. Тем более что теперь весь военный лагерь вполне по-деревенски наблюдал за развитием отношений между полковником и Лайной. Да и с Ринатом все закончилось благополучно — вечером того же дня Лайна с удовольствием поддержала чисто теоретическую идею кого-то из офицеров, что неплохо было бы им выпить на мировую водочки. Лайна счастливо заулыбалась в ответ, будто была большой любительницей крепких напитков, а всех бойцов охватило радостное воодушевление. Владимир же был весьма раздосадован, что Бадмаев намеревался всю грядущую ночь возиться в его обществе и, разумеется, на трезвую голову с силлурианскими чертежами. А от костра ввысь неслись мириады оранжевых, желтых и красных искорок и на всю округу — дружный мужской гогот и заливистый женский смех. А Володя знал, что, кроме Лайны, тут на тридцать километров не было ни единой женщины. Когда же через несколько часов нестройный хор запел «Подмосковные вечера» — Лайна солировала, — Владимир не выдержал и, соврав Бадмаеву, что должен отлучиться в туалет, направился к костру, выхватывающему из густой безлунной тьмы медные барельефы бойцов. Войдя в круг света и тепла, Володя обнаружил пьяную до осоловелой улыбки Лайну, сидящую на лавочке возле Зубцова, который, по-петушиному выпятив грудь, наливал своей инструкторше очередную рюмку. Разумеется, хотя на лавочке были еще свободные места, никто не посмел подсесть к Зубцову, даже Ринат, бывший в своем роде также виновником торжества. Офицеры ютились кто на чем горазд — кто-то притащил из дома стул, кто — довольствовался бревном. Лайна, пригревшаяся у костра, сбросила свой розовый комбинезон, как царевна-лягушка — шкурку, и теперь сидела в камуфляжной куртке, как и все прочие. К слову, Володя отметил, что ее полнота была мнимой — инструктор в действительности обладала вполне стройной красивой фигурой, это розовая куртка и штаны так ее толстили. Они были по-зимнему меховые, хоть на Северный полюс лети, — Володя наткнулся на ее облачение, висевшее на раскидистой ветке дерева. Бойцы обрадовались, что Володя выкроил минутку, и ухнули ему целый стакан — обмыватьпервую награду. Разумеется, Владимир не отказался и залпом опустошил емкость, тут же ощутив, как жар и жжение в горле приятным теплом истомы разливаются по всему его телу. — Ну чо, может, все-таки покуришь? — пьяным голосом предложил наверняка не в первый раз Зубцов. — Не-е-ет, — с радостной улыбкой протянула упившаяся до узеньких, если не сказать поросячьих, глазок Лайна. — У меня есть инструкция. Так? — Так, — отозвался Зубцов. — Вы — земляне военные. Так? — Так. — Зубцов полуобнял Лайну, та же и не думала отклоняться, сидела, будто не заметив. — Так, — согласилась Лайна. — У меня свои инструкции, так? У вас — свои. Правильно? — Согласен, — хлопнул себя по бедру кулаком полковник. — Ведь верно она говорит, ребята, да? Самые бдительные из офицеров прервали, из субординации, собственные вязкие, бестолковые, пьяные беседы, и от них-то и раздались одобрительные реплики: — Ну да. — Верно, чо там говорить. — А то! — Вот, — удовлетворенным широким кивком подытожила Лайна. — А из моей инструкции следует, что я могу у вас дегусти… де-гу-сти-фици-ровать, так? Следующие вещества: кофе и чай — неограниченно; алкоголь и марихуану — не чаще раза в неделю; мухоморы, ЛСД, пейотль — раз в месяц; а вот табак, кокаин и весь опийный ряд — под запретом. — Лайна подняла указательный палец правой руки, да так основательно, будто это был ствол гранатомета, и, поводив им из стороны в сторону, сказала: — А значит — ни-ни. Есть вопросы? Тут уже все офицеры, услышав так по-военному сформулированный перечень, одобрительно загалдели: — Во дает! — Молодец, Лайна! Наш человек! Зубцов же, налив всем по полстакана, включая Володю, подытожил: — Ну, стало быть, с приездом тебя и за нерушимость военного союза! Я смотрю, у вас там, на Силлуре, русские люди, так? Лайна, казалось, всерьез задумалась над полковничьей пьяной теорией, насупив бровки и сжав за компанию с ними порозовевшие наконец-то губы. И сказала: — А кто знает… Может быть… Только тут у вас холодно очень, как вы тут живете вообще? — А в баньке паримся, — подхватил Зубцов, весьма довольный таким поворотом. — Тут дубак, а в баньке — ух, получше, чем на Силлуре будет! Эй, ребята, кто там потрезвее, протопите нам с инструктором баню, да поживее! Тут Владимир вынужден был оставить веселую компанию, ему пора было возвращаться к академику, что он и проделал без малейшего сожаления. Обычная пьянка, с обыкновенными пьяными речами. С инопланетянкой он выпил, медаль обмыл — что еще надо? Продолжение этой истории казалось многообещающим лишь для Зубцова и Лайны, которых с той ночи ребята прозвали Василь Иванычем и Анной-пулеметчицей. На следующее утро Володя выяснил — точнее, с ним все как бы вскользь сами делились новостями, — что полковник с инструктором в баньке таки попарились, и по тому, каким гоголем ходил Юрий Васильевич, все сделали вывод, что между ними что-то, точнее, все, что только можно, уже случилось прошлой ночью. Впрочем, Володе что-то в это не слишком верилось. И он был прав. На самом деле бравый и пьяный вдобавок полковник, разумеется, не мог удержаться от приставаний к Лайне, тем более что та, даже и не заподозрив, бедняжка, подвоха, преспокойно разделась догола вместе с Зубцовым и веником его хлестала, и себя дала хорошенько попарить, но как только полковничья ладонь скользнула по ложбинке, вниз от ее розовой спины, она отстранилась и серьезным, хотя и заплетающимся, голосом сказала: — Мы договорились, что вы будете обращаться со мной как со своим обычным офицером. Вы себе подобное с подчиненными позволяете? — Да… То есть нет, — смущенно пряча руку за спину и внезапно смущаясь своей наготы, как Адам, отведавший яблочка, ответил полковник, мысленно благодаря небо за то, что он был сейчас распарен, как тюльпан, и его стыдливого румянца, добавившегося к банному, Лайне было не разглядеть. Лайна же села на лавочку, кажется, нисколько не переживая, что она сама так вот вся обнажена и цвет имела ну в точности как кожаная курточка, в которой она сегодня прибыла в лагерь землян. Во всяком случае, держалась она совершенно раскованно, даже ногу на ногу не закинула и, с наслаждением вдыхая сухой замечательный пар, сказала: — Однако я аб-со-лютно не против любовных отношений. Но только самых серьезных. Понимаешь, полковник, — и Лайна с наслаждением потянулась, зевая, напряженно вытянув в разные стороны одним движением мускулистые красивые распаренные ноги и руки, как нежно-розовая морская звезда. Она, кажется, просто не понимала, что могла бы контролировать, какие именно части тела открывает в равной мере стыдливому и жадному взгляду Зубцова. — Понимаешь, полковник, — с пьяной задумчивостью, ловя мысль, повторила она, — я — девственница. И я очень, — Лайна с многозначительной улыбкой подняла указательный палец, — очень серьезно отношусь к интимным отношениям. И это больше, чем наша традиция. Ты меня понял, полковник? — Понял, — понуро подтвердил Зубцов, не в силах оторвать взгляда от чуть тяжеловатой, но зато такой объемистой груди инопланетной прелестницы. — Если ты хочешь взять меня в жены, полковник, — продолжила Лайна, — я приму твою заявку и соглашусь об этом подумать. Как ты смотришь на это? Зубцов же, бывший вообще-то убежденным холостяком, смотрел сейчас, не отрываясь, на кое-что иное, обыкновенно открываемое женщинами в последний момент обоюдного согласия, теперь же сколь близкое, столь же и недоступное. И полковник, почти помимо своей воли, сказал, в надежде, что тогда девушка — ведь действительно девушка, черт побери, — отдастся ему, а дальше будь что будет: — Хочу. Очень хочу… — Ну что же, — сказала Лайна, которая сейчас трезвела с каждой секундой, от важности для нее внезапной, на ее взгляд, темы, — если так, условия мои — испытательный срок; мы будем присматриваться друг к другу в это время; если один из нас передумает, он должен сразу же сказать об этом другому. Идет? — Хорошо… — согласился Зубцов, садясь рядом с Лайной и как бы дружески обнимая ее за талию. Инструктор ничего не имела против такой степени близости, будто не замечая особого физиологического состояния, не скрываемого полковником. — А в бане мы с тобой будем вместе париться, правда? — поинтересовался Зубцов, прикидывая между тем, что уговор на самом деле его пока ни в чем не ущемляет — ведь он всегда мог пойти на попятный. — Хорошо, — улыбнулась Лайна. — Если хочешь, я даже не буду париться в бане ни с кем иным, если тебе это так важно. И целоваться с тобой я тоже согласна — это очень милый земной обычай, я хотела как раз попрактиковаться в этом способе подростковой земной близости. Научишь? — спросила Лайна, впрочем, вставая и выходя в предбанник, где тут же завернулась в простынку. — Конечно, научу! — зачарованно откликнулся Зубцов, последовав за ней. Вот так на самом деле развивались отношения между Зубцовым и гостьей с Силлура. На следующее утро полковник проснулся с дикой головной болью и странными воспоминаниями — что он чуть не трахнул инструктора и чуть не женился на ней. Первое Юрий Васильевич восстановил в памяти с досадой, второе же — с облегчением. Но облегчение было не больше, чем досада, ничуть. Для всех же прочих Зубцов с Лайной стали чуть ли не супружеской парой. А что спали они по отдельности, с лихвой компенсировалось тем, что в баню-то они ходили вместе. И почти каждый день. Впрочем, на самом деле лирическая тема отнюдь не была доминирующей не только в жизни лагеря, но даже и в судьбах Зубцова и Лайны в тот период. Полковник воспринимал свои платонические, волнующие отношения с Лайной как приятную игру, повышающую его статус среди подчиненных. Ведь он знал, что их не разубедить теперь во мнении, что между ними было все, что только может быть между истосковавшимися по страстной любви военными мужчиной и женщиной; им же самим ежедневные волнующие переживания воспринимались приятной отдушиной, помогавшей смириться с тем, что женщина проводит ежедневные многочасовые тренировки его бойцов, объясняя им тактику ведения охоты на сквирла в условиях наличия неограниченного количества мини-маячков, которыми можно было обложить космическую саранчу не хуже, чем волка красными флажками. Всю неделю отряд Зубцова избегал прямых столкновений со сквирлами, маяк же Бадмаева работал исправно, и потому зубастые твари тоже не могли навязать бойцам открытого противостояния.Глава 7 КОРОЛЕВА СКВИРЛОВ
Сегодня же Лайна с многозначительным видом сообщила, что пришла пора нанести белгородской популяции сквирлов решающий удар; она вместе с Зубцовым отобрала для операции троих лучших ребят отряда; Владимир же немало удивился, когда узнал, что он тоже включен в команду по настоянию полковника. Юрий Васильевич объяснил свое решение так, подмигнув Владимиру: — Этот парень хоть и ученый, да в душе солдат. Когда все сражались со сквирлами в неравном ночном бою, врукопашную почти, он весь лагерь спас со мною вместе. Мне этого хлопца очень желательно и сейчас рядом с собой иметь — вдруг еще чего сообразит дельного? Володе была очень лестна такая высокая оценка его способностей, и он, разумеется, не стал отпираться. В данном контексте это сочли бы трусостью. В планы Лайны был посвящен только Зубцов, и лишь когда команда из семи человек, включая Лайну, одетую последние дни в камуфляж со многими свитерами внизу, и самого полковника, подошла к переоборудованному в пулеметное гнездо на колесах «газику», Юрий Васильевич приступил к разъяснениям. — Итак, — начал он, — инструктор Лайна рассказала мне об устройстве семьи сквирлов, которые тут у нас заправляют всем. Их семейство более всего напоминает муравейник, даже царица в наличии имеется. И вот ее-то, суку эту, нам следует убить. Тогда эти твари окажутся дезорганизованы, лишившись единого командования, и не смогут вести сколь-нибудь согласованные действия. Я ставлю перед нашим отрядом следующую задачу — захват царицы сквирлов живой или мертвой. В случае, если нам удастся захватить эту тварь в живом состоянии, это дает нам уникальную возможность выманить преследователей, то есть чуть ли не всю их семью, к нашему лагерю. А это значит, — сказал полковник, обводя взглядом остающихся в лагере, — что вы все, под руководством академика, подготовитесь достойно встретить сквирлов из гранатометов и тяжелых орудий. Все, что нужно для засады, у нас имеется, и, думаю, для вас не составит проблем отстреливать сквирлов из укрытий. В самом же крайнем случае, — добавил полковник, — всегда можно будет включить маяк, что удержит существ на расстоянии от лагеря, и позволит нам — а мы надеемся в полном составе вернуться в лагерь с царицей сквирлов — производить их отстрел. Всем все понятно? Остающиеся в лагере ребята, приунывшие было, что их не взяли «на дело», несколько воспряли духом, и на их лицах заиграли довольные улыбки. Еще бы — это уж было не так обидно, если они оставались как бы в засаде. Оказывается, этой ночью Лайна получила с силлурского флагмана, остающегося на орбите, точное расположение входа в пещеру белгородской семьи сквирлов, что позволяло приступить к началу операции по решительной ликвидации этой разбойничьей семейки. В «газике» размещались кучно, Лайна же, на стрельбах демонстрировавшая неизбывно лучшие результаты, расположилась около бронебойного, последней модели, пулемета, узкое, точеное дуло которого смотрело из машины назад — предполагалось, что, быть может, экспедиции придется отстреливаться от преследователей. Зубцов курил на дорожку, тихонько переговариваясь с Бадмаевым по поводу засады, Владимир молча молился. Все, конечно, напускали на себя храбрость и делали вид, будто по уговору, что не замечают страха соседей. Ринат Бобров, который, разумеется, сидел в «газике», достал из кармана свой талисман — кастет своего дедушки, бывшего, по утверждению Рината, настоящим бандитом с большой дороги. Внучек, кажется, вовсе не давал моральной оценки ни своему деду, ни орудию убийства, которое, по его убеждению, должно было принести ему счастье. Ведь дедушка же его дожил до глубокой старости и не разу даже не сидел, опять-таки по рассказам Рината. Автомобиль был укомплектован выписанным специально для этой цели беззвучным двигателем, чтобы по возможности не привлекать внимания сквирла, охраняющего вход в нору. За рулем автомобиля сидел сам полковник, и вот уже машина, выехав из расположения лагеря, запетляла проселочными дорогами, а потом и вовсе поехала по полю. Лайна повернулась к Зубцову и, сверившись с распечаткой карты, сказала полковнику, чтобы тот держался чуть правее. А затем, минуты через две, дала знак остановиться. В машине Зубцов оставил Ивана Самойлова и Шамиля Тарзоева, Лайна же, полковник, Ринат и Владимир вылезли из машины и направились в сверкающую золотом умирающих листьев березовую рощу неподалеку. За последнюю неделю осень уже полновластно вступила в свои права. Потеплевший климат перенес листопад Черноземья аж на начало ноября — воздух был свеж и прозрачен, деревья же, приберегавшие напоследок самые яркие краски, теперь радовали глаз изысканной нарядностью. Сколько уже написано было о красоте невзрачной средней полосы, вдруг оборачивающейся такими царскими, роскошными красками в самый, казалось бы, печальный час своей ежегодной участи! Для деревьев настало время почти умереть, чтобы в далеком «потом», почти из ничего, из голых черных столбов в белом поле возродиться вновь через долгие полгода подпольного, подснежного, невероятного существования среди убивающего душу ноября и трескучих зимних морозов. И вот, почти умирая, они слали свой прощальный привет тем, кто должен был прожить ночной сектор года, не впадая в спячку, как медведи, деревья и ежики, а наблюдая все фазы, участвуя в них на трезвую, ну или почти трезвую голову. В руках у Владимира и Рината были автоматы, укомплектованные недавно завезенными патронами, способными, по утверждению Зубцова, прошить броню даже у исполинского сквирла. У самого полковника на плече висел гранатомет, тот самый, из которого он виртуозно взял лошадиное чудище, намеревавшееся расправиться с Володей возле сломанного маяка; Лайна же была вооружена длинной узкой штуковиной, явно инопланетного происхождения. Почва под ногами была сухой и черной — чернозем вырастил все, что ему полагалось, вот только достался в этом году урожай, увы, космической саранче, а нелюдям. Небольшой отряд беззвучно ступал по засохшим стеблям, двигаясь скорее осторожно, чем быстро, и потому картина безмятежной философской осени действовала умиротворяюще не только на Владимира. — «Унылая пора, очей очарованье», — услышал Володя у себя над ухом задумчивый женский голос. Владимир ошалело обернулся и, разумеется, увидел Лайну. — Мне нравится Пушкин, — негромко пояснила она. Думаю, такой великий поэт, как он, мог родиться лишь в стране с таким чудовищным, не пригодным для жизни, климатом, как ваша. И в то же время русская осень — фантастическое зрелище, думаю, вы тут все в душе поэты, если не переехали отсюда куда-нибудь в Африку или, какое-либо иное, более пригодное для жизни место! Володя задумался, как тут ответить. Отряд тем временем вошел в рощу, где статные березы соседствовали с такими нарядными сейчас осинами, и золотые монеты листьев зашуршали под подошвами десантных башмаков. — В чем-то вы правы, — сказал наконец Володя. — Но боюсь, на нашей планете все места малопригодны для жизни, каждое по-своему, а потому, на мой взгляд, у нас тут почти везде могут рождаться настоящие поэты. — Занятно, — задумчиво отозвалась Лайна, восторженно проводив глазами лист, сорвавшийся с ветки. — Вы интересный собеседник. Впрочем, она тут же уткнулась в распечатку карты и, видимо, придя к какому-то выводу, ускорив шаг, нагнала Зубцова и тронула его за плечо. Полковник махнул рукой Владимиру и замыкавшему шествие Ринату, чтобы все остановились. Дальше Лайна пошла одна, держа на изготовку свое странное короткое ружье. Володя так и думал уже, что она сейчас — еще шаг или два — растворится в березах, оплакивающих листопадом умирающее лето, и потеряется из виду. Но нет. Внезапно девушка замерла, будто увидев диковинную бабочку, и, легко взмахнув ружьем, приставила его к глазу. А дальше Володя увидел тонкий голубой лучик, словно пламя зажигалки, только длинное-длинное и тонкое, как луч солнца, и Лайна махнула рукой, подзывая остальных. Лишь поравнявшись с Лайной, да и то не сразу, увидел Владимир мишень, мастерски пораженную силлурианкой. Возле неприметной дыры, косо уходящей в землю, лежал исполинский сквирл, противоестественно чужеродный в такой пушкинской осени, и из разрубленного наискось черепа вытекала малиновая гадость, словно разбили банку с вареньем. Этот экземпляр действительно был лошадиным — размером с доброго коня, лежал он на боку доисторическим реликтом, и не верилось даже, что еще пару минут назад он был жив и способен откусить голову любому, даже вот Ринату. — Это был охранник, — пояснила Лайна. — Из гнезда сквирлов всегда есть тайный подземный ход, на крайний случай. Это делает сквирлов почти неуязвимыми, пока лаз не найден. В случае нападения на гнездо они всегда успевают вынести через него свою царицу, и все начинается сначала. Но когда пещера найдена, она часто служит сквирлам дурную службу. Через нее можно добраться прямиком до их матки. Если бы они были разумными, — сказала Лайна, трогая носком ботинка когтистую лапу, — то меняли бы тактику в зависимости от обстоятельств. Но они не могут, — добавила она, и Владимиру показалось даже, что в голосе ее он слышит нотки сочувствия к поверженному врагу, — они подчиняются инстинкту. Итак, проход открыт, — подытожила Лайна, — если все будет в порядке, минут через пять состоится аудиенция у ее величеством королевой. Лайна обвела команду пристальным взглядом своих небесно-голубых глаз. — Предупреждаю сразу, — сказала она, — королева очень опасна. Это мягкий белый червяк. Но она обладает разумом. Который подчиняется инстинкту. Понимаете? И к тому же способна к телепатии. Так что следите за собой. Итак, вперед… Пещера была сухой и темной. Она полого уходила под землю и вскоре свернула так, что, даже обернувшись назад, нельзя было увидеть ни капли света в конце туннеля. Двигались на ощупь. Владимир знал, что у Лайны и Зубцова были фонари, но скорее всего сейчас их пускать в дело было нельзя. Ход был в меру широким. Если расставить руки, можно было коснуться противоположных стенок, да голова порой зацеплялась за какой-нибудь торчащий сверху корень. В пещере отвратительно пахло, и запах, казалось, сгущался с каждым шагом. Через минуту Володе стало казаться, что, судя по смердящему духу, разлитому вокруг, он мог в любую минуту наткнуться на труп какого-нибудь животного, а то и человека. Внезапно Владимир почувствовал, что его худшие подозрения, похоже, подтвердились — он споткнулся обо что-то мягкое, податливое и, казалось, расползшееся с нестерпимой вонью под его башмаком. Смрад от неудачного шага Владимира стал концентрированнее раз в десять. Володя попробовал было дышать ртом, но тут же оставил попытку от почти зрительного образа, как ему в открытый рот наползают черви. Владимир почувствовал, что еще минута такого путешествия, и его стошнит. Собственно, будь он один и в безопасности, его бы уже вырвало, и не раз. Сейчас же он сдерживался исключительно из осторожности, и, удивительное дело, инстинкт самосохранения оказался сильнее рвотного рефлекса. Внезапно впереди появился свет — это Лайна с Зубцовым одновременно зажгли фонари. Володя сперва увидел лишь белое пятно, но зрение стремительно подстраивалось под новое, точнее, появившееся освещение, и Володя рассмотрел нечто фантастическое и незабываемое. Подземный ход вывел возглавляемый полковником отряд в небольшой зал почти правильной сферической формы метров четырех в диаметре. В центре возвышался пригорок из сваленных в кучу коровьих и лошадиных голов, среди которых Владимир с ужасом разглядел две или три — понять было сложно, на осмысление увиденного оставалось не более секунды — человеческие обкушенные головы, в запекшейся крови и ошметьях волос. Куча ощерилась зубами, словно это был последний ярус обороны царицы — а она, как выяснил позже Володя, питалась почти исключительно мозгами, отчего и была самой умной в своем племени. Из всего же этого насколько омерзительного, настолько же и страшного нагромождения вскрытых и опустошенных черепных коробок разного вида и давности произрастало нечто живое, белое и пульсирующее, будто гигантский опарыш. Владимир испытал столь отчетливый приступ омерзения, что с трудом сдержал свою правую руку, страстно желавшую всадить очередь в эту леденящую душу гадину. Существо же, в отличие от прочих сквирлов, вовсе лишенное не только брони, но и вообще сколь-нибудь плотных покровов, напоминало исполинского глиста или личинку сумасшедшего размера мухи. Оно было размером с человека и явно являлось самкой. Прежде всего это ощущалось обонянием — среди запаха тления, буквально пропитавшего все вокруг, Владимир невольно различил зовущий, пронзительный аромат распаленной страстью женской плоти, издаваемый царицей. А потом, приглядевшись — да и глаза привыкли к освещению, — рассмотрел, что обращенная вверх часть существа обрамляется несколькими массивными выростами, более всего напоминающими налитые молочной нежностью женские груди с кроваво-красными, будто ободранными, сосками на концах. Подняв взгляд выше, на верхнее утолщение, Владимир обалдело обнаружил, что смотрит в упор во вполне разумные, совсем женские томные глаза, обрамленные тяжелыми ресницами и словно густо подведенными фиолетовыми мазками косметики. Вот только мазки эти были живые — это сосуды пульсировали и перекатывались под кожей у царицы, напоминавшей — как ни чудовищно это звучит — патологическую помесь между женщиной и каким-то особенно омерзительным гельминтом, из тех, что бывают увенчаны всякими там крючками или присосками. Но не женскими же грудями, как здесь! Страшнее всего было то, что существо обладало чарующим, парализующе-томным взором — когда оно смотрело, Владимиру казалось, будто самая искусная гейша делает ему самый изысканный массаж лица и затылка — такими сладострастными иголочками покрывалась волосистая часть головы. Эта дрянь, в общем-то, представляла собой какую-то пугающую пародию на женственность, доведенную до своей запредельной, извращенной крайности. Володя, так же как и Ринит, оказались не готовыми к этому зрелищу и изумленно замерли, переступив порог зала. Зубцов же светил на царицу фонарем и тоже бездействовал. То ли и его загипнотизировало омерзительное существо, то ли так было условлено у него с Лайной, — Володя так никогда и не узнал этого достоверно; Лайна же резким движением набросила на верхушку существа мешок, который, стало быть, принесла в подземелье с собой, и затянула петлю смывавшей его веревки на теле царицы там, где, будь она женщиной, у нее была бы шея. Дьявольские чары искрящегося сладострастными иголочками взгляда развеялись, и Владимир опять увидел королеву сквирлов как она есть. Существо принялось извиваться, словно от удушья, что смотрелось весьма захватывающе: в равной мере отталкивающе и притягательно, как, к примеру, мог бы смотреться обнаженный женский труп, грациозно исполняющий танец живота. Она страдает, внезапно подумал Володя. Ей нужна помощь! Царица застонала, и Володя мурашками по телу ощутил проникающую гипнотичность этого стона. Вообще все происходящее было более чем чудовищно. — Она страдает, — вдруг услышал Володя. Это сказал стоявший рядом и зачарованно глядящий на пленение царицы Ринат. «Только еще не хватало, чтобы он съехал», — подумалось Володе. Тем временем Зубцов ухватил царицу за эротично извивающийся гибкий стан и резким движением выдернул ее тело из кучи черепов. — Чего стоишь как истукан, — злобно прошипел он в адрес Рината. — Помогай тащить эту суку, включайся! Амбал, словно пробудившись ото сна, потряс головой, отгоняя наваждение, и схватил червеобразную царицу за массивное грушевидное основание; Лайна же все это время зажимала сквозь мешок королеве сквирлов отверстие чуть ниже глаз, рот, можно сказать, через который та пыталась издавать звуки. Владимир ошалело шел позади процессии, и полковник, обернувшись на секунду, сунул ему в руки фонарь, которым сам не мог воспользоваться, с трудом удерживая массивное, пружинистое, выкручивающееся из рук тело царицы. Владимир видел, что оно все студенисто перекатывается в руках Зубцова и Рината, будто оно все — сплошная молочная железа. Теперь у Володи было дело — освещать дорогу. Тем более что фонарь Лайны нервно дергался из стороны в сторону — инструктор с трудом удерживала в зажатом состоянии рот царицы. И Володя светил. И от света его всем четверым становилось так жутко, что, несмотря на все минусы темноты, в ней, пожалуй, выбираться из пещеры было бы все-таки проще. Справа и слева по ходу пещеры сквирлами были выкопаны ниши, в которых сидели и лежали, разлагаясь, обезглавленные трупы животных, большей частью собак и коз. Из одного узкого отверстия торчали волосатые мужские, стало быть, синеватые человеческие ноги в ужасающем состоянии. Владимир с омерзением осознал, что об одну из них он и споткнулся по пути вниз. Наконец заветный поворот и свет в конце тоннеля. Стены пещеры тем временем стали гладкими, без тошнотворных ниш, да и запах сделался чуть разреженнее. Наконец-то всем удалось выбраться на воздух, который показался сперва просто-таки неправдоподобно свежим, будто зимним, после гнойного духа подземелья царицы. Тут все четверо перешли на бег, и Володя почувствовал, что ему не хватает дыхания — ну что тут сделаешь, не военная у него была выправка, да и две недели в клинике, конечно, даром не прошли… Опавшие листья хрустели под ногами, золотые березы будто в изумлении глядели на чудовищного грудастого червя, стремительно влекомого двумя мужчинами и женщиной. Володя с трудом поспевал за ними сзади и, конечно, не мог им ничем помочь. Куда там — обузой бы не стать. Наконец впереди показался автомобиль. Самойлов — за рулем, Шамиль — у пулемета. В изумлении глядели бывалые солдаты на чудовищное белесое образование, разбухшей осетриной бившееся в руках у Рината и полковника. Сейчас запах королевы сквирлов отчетливо ощущался сам по себе, это было нечто очень пряное и головокружительно-одуряющее, как ночной цветок пальмы. Аромат не был неприятным, он был волнующим и призывным до истомы в теле. — Пора! — скомандовала Лайна. — Пора дать царице возможность призвать на помощь свое семейство. — Я развязываю? — спросила она на всякий случай у Зубцова — ведь как-никак командиром был все-таки он. — Давай! — азартно отозвался Зубцов, махнув рукой. Лайна сдернула мешок с верхнего выроста червеобразного тела, и существо обвело всех присутствующих изумительным взглядом своих золотистых, совсем и даже более чем человеческих глаз. С мольбою. С тоскою. С немою просьбой. Глаз тоже было четыре, и получалось, что у царицы лицо с каждой стороны. И тогда она разомкнула белесые, с прожилками пульсирующей, перетекающей синевы губы своих четырех ртов, по одному на каждом «лице», и издала удивительный звук, точнее, неописуемую комбинацию звуков; самый тонкий из них напоминал журчание горного ручейка, самый низкий — последний, утробный, вызывающий вибрацию — перелив исполинского колокола. Два же промежуточных перетекали друг в друга широким спектром голосов дельфинов и птичьих песен, изысканной смесью всего этого. И тут же вдогонку отчаянному зову плененной госпожи откуда-то издалека зловещим многоголосьем донеслась перекличка знакомых сквирловских криков: — Сти! Сти! Сквирр, сквирр! Сти! Стч! — Поехали, и побыстрее, — воскликнула заметно побледневшая Лайна. Машина беззвучно — если не считать ревущую царицу — тронулась с места, стремительно набирая скорость. И вовремя — на горизонте показались многочисленные группы исполинских сквирлов. Это было нечто новенькое — раньше исполинские сквирлы все же действовали в одиночку, было страшно даже представить, что могла натворить стая, к примеру, из пятидесяти лошадиных сквирлов. Они неслись что было сил на помощь своей владычице теперь уже молча. Однако, несмотря на изрядное расстояние до машины, слуха Владимира Достигали такие знакомые звуки соударяющихся пластин брони, металлического цокота когтей и трения сочленений суставов. Этот наполнявший сердца тоской гул нарастал с каждой секундой, и полковник, сидящий теперь впереди, рядом с Самойловым, велел гнать машину на полную. Владимир тут же почувствовал на своей шкуре, что такое езда по пересеченной местности на полной скорости на такой вот машине. Все они, включая царицу, не тряслись уже, а прыгали, рискуя разбить себе головы о низенький потолок. А сзади, вздымая пыль, клином смертоносных вороных коней неслись бронированные исполинские сквирлы. Уже можно было разглядеть раззявленные острозубые пасти, и казалось, что это не живые чудовища, а то ли боевые роботы, то ли ожившие скелеты давным-давно вымерших рептилий. И от этого делалось еще страшнее. А царица, виляя всем своим дрожащим, трепетным телом, пела особенно пронзительно. Никто не обратил внимания, что взгляд двух ее видимых сейчас, будто подведенных жилками, человеческих женских глаз был сосредоточен точно в середине лба Рината, все еще прижимавшего ее к полу, чтобы та не выскочила. Владимиру с Лайной сейчас также приходилось удерживать извивающуюся пленницу, чтобы она, упаси Бог, не выпала из машины. Шамиль же нажал на гашетку пулемета, и воздух разорвал оглушительный стрекот и вибрация проснувшейся смертоносной машинки. По фургону заскакали пустые гильзы, а два передних сквирла, будто споткнувшись, грохнулись оземь, перекувыркнулись через головы и рухнули вновь, уже окончательно. В какофонии звуков никто, конечно, не слышал, что шептали губы Рината, сжимавшего упругую, зовущую грудь царицы сквирлов: — Она страдает. Ей нужна моя помощь… — шептал Ринат, и по его щеке бежала слеза. И из глаз королевы сквирлов также катились большие, выразительные бусины слез… Внезапно Ринат выхватил автомат и дал очередь по Шамилю, Володе и Лайне. В этот миг автомобиль скакнул на ухабе, и пули ушли вниз, зацепив бак с горючим и безнадежно разворотив армейскую рацию, но в сторону от людей. Сперва Володе даже почудилось, что попавший под очарование королевы сквирлов Ринат случайно не задел никого, что пока все обошлось. Казалось, на секунду от собственных выстрелов он пришел в себя и ошалело смотрел теперь на содеянное. Увы, пулемет в руках Шамиля затих, и красивый молодой чеченец, всем хвалившийся еще пару дней назад фотографией своей девушки, снявшейся для него на память в одних кокетливых трусиках и согласившейся ждать его и стать его женой, опрокинулся назад, и брюхо фургона обагрилось кровью, хлеставшей из дыры в его затылке. Он уже умер, конечно, а кровь текла так, будто он был жив. А потом Ринат взвалил королеву сквирлов себе на колени и пальнул очередью из автомата по сидящему за рулем Ивану Самойлову. Этот был самым веселым парнем в части, никто так не умел развеселить товарищей заводной шуткой или невесть откуда взятым очередным мастерски рассказанным анекдотом снять напряжение осажденного сквирлами лагеря, где, отключись маяк, можно было проснуться оттого, что в твой домик прыгает сквирл, разбивая стекло. Тут уж было без вариантов, умер так умер — вся очередь вплотную, точно в цель. И все, что в голове было, — на уцелевшее (недаром что бронированное) лобовое стекло. И теперь тошнотворная смесь мозга и раздробленных костей медленно начинала движение вниз, сползая. Машина же, теряя скорость, дернулась и встала. Полковник, вытянув ногу, резко нажал на педаль газа, принимая управление автомобилем на себя. Звериным инстинктом он почуял, что не успеет дважды, попробуй он теперь разобраться с обезумевшим Ринатом. Во-первых, стая исполинских сквирлов, насчитывавшая многие десятки голов, неслась со скоростью, превышающей 60 километров в час, и, в отличие от машины, начхать им было на кочки и овраги. Во-вторых, полковник затылком ощущал направленное дуло автомата; он бывал во многих переделках и знал, как чувствует себя затылок, когда в него, не мигая, уставится дуло — то ли зудит, то ли чешется, то ли щекочется. Вот прямо как сейчас. А если он теперь исчезнет из вида, то, быть может, просто перестанет существовать для суженного сознания несчастного Рината. И Зубцов, привалившись к коленям мертвого шофера, теперь рулил, нажимая на педали так, чтобы его не было видно сзади. Полковник вспомнил про Лайну. Но ему надо было также любой ценой довезти машину с царицей сквирлов до лагеря, выманить тварей на засаду. Это важнее, сжав зубы, решил Зубцов и прибавил газу. Тем временем за его спиной Володя постарался, одной рукою придерживая царицу, другой поднять на Рината автомат. Но можно было даже не пробовать — реакция у спецназовца была отточенной до автоматизма — он вывернул Володину руку и приставил к его голове горячее от выстрелов дуло. Владимир увидел, действительно вспоминая прожитую жизнь и слушая, как кровь гулко течет в скрытых пока от случайных взглядов венах его мозга, как медленно пополз вниз палец Рината, уже нажимая на спусковой крючок. И в это же время мозга Володи, все еще хранившегося в специальной, предназначенной для этого черепной коробке, а не сползавшего по стеклу, как у Вани Самойлова, достиг уверенный, спокойный голос Лайны: — Если ты не бросишь оружие, я застрелю царицу. Слышишь? Я. Застрелю. Царицу. Сейчас. Инструктор знала, что в такой ситуации пытаться и убить Рината было делом весьма рискованным — пальцы умирающего скорее всего сожмутся, и он успеет таки застрелить этого симпатичного и неглупого ученого. К тому же Лайне очень не хотелось убивать человека, даже дикаря, пусть замороченного пленной царицей? Он не был врагом, тем более во время поединка она коснулась его сознания, а убить того, чья душа раскидывалась пред тобою, как сказочная страна с хрустальными городами, тяжело вдвойне. Это она знала теперь и на практике. Ринат злобно ощерился и под молящим, слезливым взором королевы сквирлов отбросил автомат в сторону, не ослабляя болевого залома. Владимир мучился от боли в суставе, наслаждаясь тем, что при помощи Лайны все еще жив. Он бился головой о дно машины, на предельной скорости несшейся по ухабам, и хорошо видел изящные фигуры бронированных сквирлов, неотрывно скакавших за автомобилем. Лайна чуть отвела свою лазерную винтовку в сторону от головы царицы, но этой пути было довольно для великолепного глазомера Рината. Не отпуская руки Владимира, он выбросил десантный нож из своего левого рукава, в этот же миг коснувшись им правого плеча Лайны. Лезвие беззвучно вспороло куртку и безжалостно рассекло плоть. Безумие лишь обострило восприятие Рината, и он безошибочно нанес удар так, чтобы Лайна разжала кисть, выпустив оружие. Инструктор ощутила, как нож пропарывает ей мышцу плеча, а затем тупо ударяется острием о кость. Это ощущение было принципиально новым и очень неприятным. Внезапно Лайна почувствовала, что непроизвольно переносит свое сознание через острие кинжала, которым была пронзена, в энергетические структуры души своего мучителя. Это было неудивительно — один раз состоявшийся контакт сознаний в последующем может происходить почти спонтанно. Лайна увидела картину помутневших хрустальных городов Рината, словно подернутых густым, белесым, чужеродным туманом. Она даже не видела, что в этот момент особым спецназовским приемом Ринат на мгновение отпустил Владимира, но лишь затем, чтобы потом сплести ноги вокруг его шеи в железное кольцо, не смертельное пока — Володина голова просто наполнилась тонкими колокольчиками преднаркозного звона, — Ринату нужно было всего лишь высвободить правую руку. Ему было не впервой одолевать двух и более вооруженных противников. Поймав выпавшую из руки Лайны лазерную винтовку, он начал медленно поднимать ее в направлении головы инструктора. Силлурианку непременно надо было убить, хоть она и женщина, — вот и несравненная божественная королева считала так же. Ведь это она, Лайна, была виновата во всех бедах этой несчастной, нежной, царственной, горячо им любимой владычицы сквирлов, да и не только сквирлов… Лайна чувствовала, что теперь в сознании Рината царствует могучая, неодолимая, всесокрушающая, чужеродная сила. Лайна пыталась бороться с ней, но куда там — по руслам теперь текла белесая слизь, которой были наполнены сосуды царицы. Но живой, настоящий, знакомый ей и, по сути, беззлобный Ринат томился и взывал о помощи, осажденный во всех хрустальных строениях своих городов, и, он, так же как и Лайна, обречен теперь был на поражение. И вода в руслах, и туман — все было чужим и отвратительным, склизким и холодным… Ринат, с лицом, подернутым тенью внутренних терзаний, поднял-таки лазерную винтовку и, чтоб наверняка, двинул дуло в сторону лба Лайны. Внезапно инструктор ощутила, что внутри Рината происходит нечто действительно ужасное. Белесый туман и липкая слизь рек потекли куда-то восвояси, а чудесные хрустальные замки просели, вдребезги разбиваясь, заиграли напоследок какими-то сказочными, неведомыми гранями и затем превратились в стеклянную пыль, в мертвый песок, в пустыню… И русла рек, высыхая и осыпаясь, обернулись теми же бесприютными, выжженными, растрескавшимися разломами, над которыми теперь гуляли лишь суховея да пыльные бури… Сквозь леса и парки прошли ураганные смерчи, вырывая с корнем все живое на своем пути. Победила не королева, не Лайна и уж тем более не Ринат — это была: победа чего-то мрачного, вечного, жестокого и неумолимого. Это была победа самой смерти. Лайна почувствовала, как в ужасе перед необъяснимым умиранием такого разного, чудесного мира человеческой души стремительно возвращается обратно. Сфокусировав взгляд, она увидела, что смотрит прямо в маленькое пулевое отверстие у Рината во лбу, как раз туда, откуда, исковерканная металлом пули, разбегалась, исчезая, жизнь. Безвольная рука Рината еще сжимала ее лазерную винтовку, от выстрела которой ей суждено было погибнуть, если бы не… Лайна подняла взгляд и увидела улыбающееся ей вполоборота лицо Зубцова. Это он убил Ринита. Из пистолета, вытащенного им из кобуры на поясе у шофера. Лайна почувствовала, что плачет. Она оплакивала Рината, так как видела трагедию и гибель его личности с самого начала; и радовалась, что осталась жива — оттого-то в слезах этих было столько щемящей благодарности… И даже потому плакала сейчас Лайна, что поняла: она согласна, чтобы полковник не теперь, а в безоблачно-мирном «потом» стал ее мужем. Умом она понимала, что, возможно, он убил Рината не только и, возможно, не столько из-за нее, но то ли слепое сердце механически связало цепочку событий, наивно веря, что после означает вследствие, то ли видело оно нечто, скрытое от глаз. Так или иначе, Лайна почувствовала, что не одинока во Вселенной. Еще эти капельки влаги кричали о той боли, что лишь сейчас запульсировала в полную силу на дне раны, следы которой теперь навсегда останутся на плече девушки. Да и вообще о чем речь — это всего-то была пара слезинок, по одной с каждой стороны, но такие они были концентрированные, эти слезы, что, казалось, упади они вниз — могли бы пол у автомобиля проесть получше всякой кислоты. А с машиной и без того творилось неладное — автомобиль несся на полной скорости, сквирлы даже чуть поотстали, а сил у их предводительницы, растратившей все свои психические резервы для покорения Рината, хватало лишь на крик, но бензобак у фургона был пробит. Лайна же, не теряя времени, села за пулемет, и бронебойные пули полетели прямо в лошадиных сквирлов, ломая броню и нанося им тяжелые, не смертельные, впрочем, на таком внушительном расстоянии ранения. Владимир выкарабкался из ватного, расслабленного зажима, сохранявшегося доселе ногами мертвого Рината, и с тревогой, через плечо Зубцова, посмотрел на чутко подрагивающую зеленую стрелочку. — Нам не доехать до лагеря, — первым сказал он страшные слова, которые давно уже вертелись на окраинах полковничьего сознания, да тот не впускал их внутрь, уж такой безнадегой веяло от этой правды, что, казалось, ее лучше и не знать. Да и зачем — чем ближе они к лагерю, тем вроде бы больше шансов у них имелось на спасение. Разумеется, это было самообманом — какая разница, где сдохнуть — в 50 километрах от лагеря, где они находились теперь, или в двадцати, куда они в лучшем случае дотянут на остатках бензина… Но когда куда-то едешь, остается надежда, пусть и бессмысленная. Связи не было — рация молчала. Лайна попыталась было ее включить, но напрасно. А брать с собой мобильник в бой у спецназовцев, видите ли, считалось дурной приметой. Тем более этот глухой закуток и не обслуживался никем из операторов. И тут Владимир понял, что настал тот момент, ради которого полковник интуитивно и пригласил его с собой. Лайна, для острастки, издалека стреляла по скачущим тварям, — патронов все равно не хватило бы на серьезную оборону автомобиля, когда бензин кончится. Зубцов мастерски, но, увы, почти бесцельно вел машину, теряющую топливо, в сторону лагеря. Володя же с третьей попытки окинул взглядом топографическую; карту местности, безжалостно скакавшую в руках, и в радиусе теоретически достижимых для них 25 километров обнаружил нечто, являвшееся, возможно, их ключом к спасению. Потом ему вспомнилась история про крысолова и волшебную дудочку. Еще Владимир подумал, что голубой цвет, овальное пятно которого на карте и привлекло его внимание, — это цвет надежды. И тогда он сказал, скомандовал почти — имел право — бездумно сжимавшему руль Зубцову: — Поворачиваем направо! — Это еще почему? — с раздражением снаружи и с надеждой в глубине голоса — надеждой, впрочем, не большей, чем у утопающего в адрес соломинки, отозвался полковник, перекрывая голосом грохот пулемета, такого послушного и меткого в руках Лайны. — Там озеро. Если мы найдем катер или лодку хотя бы, мы сможем укрыться на середине. Сквирлы — неважные пловцы, а эта штука, — Володя ткнул пальцем в карту, — километра два в диаметре, не меньше. — Он дело говорит, — оживилась Лайна. — Рискнем! — Молодец, Володя, — по-командирски, с вернувшимся гонором подытожил полковник. — Не зря я тебя с собой взял. И ты, Лайна, молодец, — добавил он после паузы, прерываемой краткими, истерическими воплями пулемета, и начал широкий поворот, так, чтобы сквирлам, черными тенями скачущимпозади, не удалось выйти наперерез автомобилю. — Такого умницу мне спасла. Ценю обоих.Глава 8 МЕРТВОЕ ОЗЕРО
Через пять минут сумасшедшей гонки машина выскочила к озеру и помчалась по его пустынному берегу. Никого из людей поблизости не было — всех эвакуировали из-за инопланетной напасти. Капризная осенняя погода между тем уже успела затянуть теплое пока солнышко, и в озере отражалась лишь пелена грязно-серых, безотрадных облаков. Ветерок проводил по озерной глади полоски ряби — по всему было видно, что надо ждать дождя. Впрочем, до погоды нашим героям сейчас не было никакого дела. Машина, сумевшая прилично оторваться от преследователей, влетела в скромную деревушку, примечательным в которой было лишь то, что она стояла на берегу водоема. А значит, в ней наверняка — в это верили все трое выживших в схватке с Царицей-телепаткой — можно было обнаружить катер. Володя заметил, какой выразительный взгляд бросила королева на стекающие по лобовому стеклу автомобиля мозги шофера, убитого Ринатом. «Разглядела ведь, стерва, — подумалось Володе, — проголодалась, видно». И в то же время было в царице этой нечто… аристократическое, что ли, несмотря на ее червеобразность «Как бы она меня теперь не зомбировала», — забеспокоился Володя и, от греха подальше, накинул на червя мешок, защищающий от оттенков чарующего взгляда. Зубцов тормознул машину, чуть не въехав на ней в воду, — у самодельной пристани стоял небольшой, белый с красной продольной полосой катерок. Владимир с Лайной схватили упругое тело царицы, которая сейчас, видимо, утомившись поездкой, безвольно затихла, и залезли в катер со своей ношей. На дне кораблика валялись высохшие давно рыболовные сети, и Лайна с удовольствием обмотала червя еще и ими — она испытывала брезгливую ненависть к пленнице, а то, что та, несмотря на свою уродливость, еще и ухитрялась быть сексуальной, лишь усиливало омерзение. Плохо было другое — катер был привязан толстым железным тросом, скрепленным массивным замком. Разумеется, препятствие было бы устранимым, имейся в их распоряжении хотя бы минут двадцать времени — однако тишина, обычная в природе перед близким дождем, нынче была обманчивой — пройдет не более двух минут, и тут появятся целые полчища космической саранчи, умевшей выслеживать добычу не хуже собак. У Володи, впрочем, оставалась слабая надежда, что те сейчас, быть может, сбились со следа, однако Лайна, с тоской наблюдавшая за попытками Владимира отцепить трос от пристани или от кормы, сказала: — Сейчас они будут здесь. Понимаете, Владимир, они ее чувствуют. У нас не более минуты. Зубцов, кажется, замешкался в машине, но когда, полковник вышел на пристань, Володя увидел, что времени он даром не терял — на плече его висели два автомата и гранатомет, в руках же он держал пулемет, который ухитрился открутить со дна машины за рекордно короткие сроки. Оценив Володину проблему с замком, он лишь коротко бросил: — Посторонись-ка! — и очередью из пулемета, вздыбившей воду за кормой фонтанами брызг, превратил замок в подобие черной изжеванной жвачки, а затем сшиб его останки носком ботинка. Запрыгнув в заходившее ходуном от неожиданной тяжести суденышко, Зубцов что-то сделал с зажиганием, и мотор завелся. Катер не спеша отчалил от берега, набирая скорость. Володя окинул взглядом деревеньку — казалось немыслимым, что сейчас она вся наполнится откормленными космическими саранчуками, так мирно и обыденно выглядели будто сегодня покинутые домики с фруктовыми деревьями за жиденькими заборами, и не верилось даже, что в армейском фургончике, оставленном на берегу, лежали три мертвых тела. Внезапно Владимир увидел, как на крышу ближайшего к воде двухэтажного строения вспрыгнул, как черный петух из шизофренического сна, лошадиный сквирл. В бессильной злобе вытянув свою палеонтологическую шею в сторону лодки, он издал пронзительный крик. Когда же рядом с ним грузно грохнулся другой экземпляр, крыша, не выдержав, обвалилась. Сквирлы же, со своей великолепной реакцией, не провалились внутрь, а с тяжелой грацией скакнули вниз. Первый сквирл встал у воды, и Лайна, нажав на гашетку пулемета, дала по нему очередь. Орудие не было фиксировано, и потому, пока Лайна привыкала к его мощной отдаче, оно дало по воде кривую дорожку всплесков от катера до берега. Наконец гребень брызг уперся в сквирла, и бронированные пули искрошили костяной череп чудища. Оно, завалившись на передние ноги, рухнуло в воду. Тем временем на берег прибыли основные силы сквирлов. Катер был уже на приличном расстоянии от суши, но даже сквозь шум мотора слышны были звуки проламываемого железа. Это твари расправлялись с оставленным фургоном. Владимир увидел, как одно из чудищ высоко подкинуло чье-то тело, а два других в прыжке сомкнули на нем лезвия своих зубов и разодрали его надвое. Кто это был? Ринат? Шамиль? Катер был слишком далеко, чтобы можно было сказать с уверенностью. А вот то, что родственникам погибших ребят и в цинковых гробах будет отправить нечего, представлялось очевидным. Лайна сорвала с царицы мешок, однако та, будто чувствуя опасность от воды для своего племени, лежала молча. Тогда инструктор выхватила нож левой рукой — правая у нее с трудом двигалась после ранения, и девушка чувствовала, что крови ей под куртку натекло порядком, — всадила его острие в основание тела царицы, злобно процедив сквозь зубы: — Кричи, сука, ирни ма-а-анс тор, арзи! Владимир понял, что концовка была подобна началу фразы, но на языке Силлура. Выразительные, золотистые глаза червя подернула поволока боли, и царица непроизвольно вскрикнула, подобно кряканью утки. — Заглуши мотор! — крикнула Лайна Зубцову, и полковник отключил двигатель, так что с берега стали доноситься негромкие звуки, издаваемые сквирлами. Инструктор с огонечками мстительной радости в глазах провернула нож в ране, ввинтив его вглубь. Вместе с тошнотворным запахом из вспоротого тела царицы потекла, пульсируя, белесая, молочного вида жидкость. Королева сквирлов выпучила глаза и закричала пронзительно и отчаянно — в крике этом было столько осязаемой почти, невыносимой боли, что у всех троих, сидевших в катере, даже мурашки пробежали, хотя каждый из них повидал немало и к гадине этой, которую сейчас мучила Лайна, не испытывал ни малейшего сочувствия. Что уж говорить о сквирлах — от этого последнего стона те чудовища, что в нерешительности толпились на берегу, ступили в воду и пошли. Сперва они погрузились по основание своих суставчатых лап, потом поплыли. — А ведь они умеют плавать! — в изумлении воскликнула Лайна. Володе не понравился ее тон — выходило, что она знает о космической саранче далеко не все. А лавину бронированных черных тел, рассекающих грудью воду, казалось, было не остановить — они не только успешно преодолевали водную преграду, но и делали это умело и стремительно, словно это и не сквирлы были, а какие-то крокодилы. Это сравнение напрашивалось первым — твари плыли, вытянув шеи, так что морда их была наполовину утоплена в воду, а узкие черные гребни спин, выступавшие наружу, также могли бы сойти за спины исполинских рептилий, вот только хвостов не было видно. — Кричи, стерва, дрянь, кричи! — прошептала Лайка бледными, бескровными губами и режущим движением вспорола покровы царицы на ладонь в длину. Королева от нестерпимой боли прикрыла глаза веками, обрамленными настоящими длинными ресницами, и пронзительно застонала, а когда Лайна вновь крутанула нож, впрочем, следя за тем, чтобы он не ушел в тело слишком глубоко, издала долгий, невыносимый — плакать хотелось, слушая, — звенящий крик, эхом вернувшийся к катеру, уже когда пленница обессилено затихла. Владимир увидел, как из закрытых глаз царицы текут слезы. Она действительно плакала навзрыд, сначала беззвучно, а затем по-женски всхлипывая. Сходство с плачущей женщиной было столь поразительным, что Владимир сознательно вызвал в памяти Рината, Шамиля, Ваньку Самойлова, загубленных этой плакальщицей, между прочим. И отвернулся, чтобы не видеть — смотреть на мучения королевы сквирлов без сопереживания ей было просто невозможным — так по-человечески она страдала. Внезапно передний сквирл, которого сейчас отделяли от катера каких-нибудь сто метров, поднял голову и бултыхнул по поверхности лапой. А потом, издав жалобный крик, ушел под воду. По озеру уже плыли многие десятки тел, а Зубцов все не заводил мотора, чтобы твари не пошли на попятную, если царица окажется слишком далеко от них. Какие-то сквирлы были пловцами получше, какие-то похуже, однако было видно уже, что существа они отнюдь не водные. Подоспевшие тем временем собачьи сквирлы тоже лезли в воду и тонули там, не проплыв и десяти метров. Володе подумалось, что этот безымянный, судя по карте, водоем войдет в историю Земли — столь величественным и устрашающим было зрелище. Внезапно королева издала какие-то новые, торопливые дельфиньи звуки, и сквирлы, все как один, замерли в нерешительности, а некоторые даже начали разворачиваться обратно. — Режь ее, Лайна! — воскликнул Зубцов, развернувшись к инструктору. — Эта жопа их предупредила! Лайна, казалось, была уже пресыщена мстительным восторгом и сейчас тяготилась своей работой в качестве заплечных дел мастера. Но, пересилив себя, она опять пронзила царицу ножом и вращательным движением усугубила боль королевы. Однако та на сей раз терпела, стоически прищурив переполненные страданием глаза с суженным в точку зрачком. Зубцов внезапно сунул руку в карман и достал оттуда какой-то замызганного вида пузыречек. Встретив потерянные взгляды Владимира и Лайны, с трудом выдерживавших напряжение последних минут, он сам, перегнувшись через перегородку, отделявшую мостик от палубы, сыпанул белого порошка из своей склянки в развороченные лезвием раны на теле царицы, что исторгло из всех четырех ртов самки душераздирающий с пронзительный вопль, равного которому Володе не доводилось слышать никогда прежде. Зубцов, заметив ужас, застывший в глазах и ученого, и своей обожаемой инструкторши, с широкой улыбкой сказал: — Вот она какая полезная оказалась, привычка. Я, ребята, всегда с собой соль беру. Вот ведь как пригодилась! Выше нос! Это не больше чем жопа с глазками, опарыш! Мы их всех сегодня раздавим, поглядите! — Владимир посмотрел на водную гладь, ежеминутно смыкавшуюся над еще одним исполинским куском закованного в черную броню мяса на радость здешним ракам, и увидел, что все морды тварей, с трудом державшихся на плаву, вновь смотрели в сторону их утлого суденышка. — Зачехляйте ее и зажмите ей пасть, — скомандовал Зубцов, — чтобы она их не образумила. Вот ведь гадюка, — продолжал полковник нарочито веселым тоном — он считал необходимым сейчас поддерживать подобным образом боевой дух своей команды, — какие себе похороны отгрохала, как настоящая фараонша. Всю свиту с собою на дно потянула. Владимир, сглатывая комок в горле, натянул мешок на исполненные страдания и слез глаза королевы, из глубин которых на него повеяло такой опустошающей сердце тоской, что впору самому было заплакать. Лайна убрала нож и здоровой рукой прижала предводительницу к палубе, зажимая ей рты. Через четверть часа с воинством царицы было покончено. Последние пять минут топился арьергард отряда — подтягивались сквирлы, раненные Лайной. Они, прихрамывая, а то и просто волоча ноги, останавливались в нерешительности у, казалось, поднявшихся от мертвых тел вод озера, не понимая смысла происходящего, но чувствуя, что госпожа где-то рядом, и тогда полковник, с какой-нибудь плоской, жестокой шуточкой, сыпал соль на сочащиеся белым раны королевы, а Лайна отпускала ее рты, чтобы та могла исторгнуть очередной бередящий душу стон. И тогда твари на берегу откликались на разные голоса и пускались в свое последнее плавание по гостеприимным — места на всех хватит — мрачным водам мертвого озера. Его, к слову, с тех пор так и назовут — Мертвое озеро. И мемориал построят — Ринату, Шамилю и Ивану. Успеют — красивый будет памятник — до грядущей, роковой для планеты, зимы… Наконец воды поглотили, без следа и звука, последнюю из тварей, спешивших на выручку своей царице. Молчание сомкнулось над катером, а сверху из туч упали первые мелкие осенние холодные капли, и озеро покрылось рябью, будто это гибнущие чудовища царапали лапами по нижней стороне поверхности водоема, не в силах пробиться к воздуху и свету. Зубцов сказал Володе и Лайне: — Ну что же, теперь нам пришла пора разобраться с этой миледи. Конечно, проще всего ее было бы расстрелять из пулемета, да вода больно холодная — вплавь добираться неохота, если днище продырявим. Придется по старинке, — и Зубцов, вытащив из-за пояса длинный, с зазубринами нож, без пауз и раздумья всадил его в шею царице сквирлов. Гибкое белое тело судорожно забилось, королева заскулила, как раздавленный машиной щенок, но Зубцов сел на бьющегося грудастого червя и за считанные секунды отчленил голову. И лишь потом снял мешок. В красивых золотых глазах царицы застыли страх, боль и облегчение, что пытке пришел конец. Какие же удивительные были эти глаза — умные, выразительные, человеческие… Наконец и обезглавленное тело перестало ворочаться у ног, замерев куском бесполезного сала. Катер и так был уже полон белой кровью царицы, хоть вычерпывай. Зубцов автоматически закрыл царице один за другим все четыре глаза и, размахнувшись, бросил ее голову в сторону центра озера. А потом, подняв тело, перевалил за борт и его. «И за борт ее бросает в набежавшую волну», — вспомнились Володе строчки известной песни, повествующей и о, мягко говоря, неджентльменском поведении Стеньки Разина. Однако дело было сделано. Во всей округе они были единственными живыми существами. И лишь озеро, темное, мрачное, хранило свое вечное, а теперь и какое-то зловещее, многозначительное молчание. Володе подумалось, что так же, должно быть, сыто и довольной молчало Чудское озеро после ледового побоища. Зубцов достал сигаретку, закурил. Внезапно издалека донесся шум мотора приближающегося вертолета — а вот и сам он тяжелой стремительной птицей выскользнул из-за деревьев. Вертолет отчего-то летел низко, возможно, сверху удалось разглядеть след от машины — знали, где искать. Авиацию в подкрепление отряду прислали всего неделю назад, почти одновременно с приездом Лайны, так что воспользоваться боевой машиной удалось с толком лишь теперь, для эвакуации выживших героев. Зубцов радостно вскинул автомат и дал очередь в воздух, разумеется, в сторону. Вертолет сделал вираж и завис над катером — по воде в разные стороны от закачавшегося суденышка побежали барашки, вздыбленные могучим винтом. Скользнула вниз веревочная лестница, и сперва Владимир, а потом Зубцов вскарабкались по ней вверх. Полковник, сказав о ранении инструктора, велел, когда она схватится, нежно поднимать трап вверх. Он еще внизу поинтересовался у девушки, которая выглядела пугающе бледной, сумеет ли она удержаться на одной руке, и получил утвердительный ответ. Зубцов сам втянул поднятую Лайну на борт летучего корабля, а потом уже руководил эвакуацией с катера бронебойного пулемета. Через две минуты влекомый винтом стальной ковчег, сделав разворот в воздухе, взял курс на военный лагерь.Глава 9 СОЮЗНИКИ
Лайна еще в полете потеряла сознание. Когда с нее стянули куртку, стало понятно, что отнюдь не нервы были тому виной — кровь пропитала все свитера, в которые закуталась теплолюбивая девушка, и о размере кровопотери судить было очень сложно, видно было лишь, что она, безусловно, серьезна и угрожает жизни Лайны. Пилот связался со штабом, и на высоком уровне было принято решение держать курс на Москву, где было уже открыто представительство силлуриан, включавшее в себя медпункт со всем необходимым для лечения девушки. Полковник с Володиной помощью наложил жгут на рану, не снимая задеревеневшие от свернувшейся кровавой корки свитера. По воздуху все дороги короче — лететь до Москвы оставалось меньше часа. К радости Зубцова, уже на подлете к столице Лайна пришла в себя. Черты ее лица болезненно заострились, глаза запали. Она подняла взгляд на склонившегося над ней полковника и негромко сказала, но Володя все равно слышал — он сидел тут же, рядом: — Юра… Я подумала над твоим предложением. Я согласна. Владимир понял, что это уже глубоко личное, и тактично отошел к иллюминатору, за стеклом которого проносились промышленные пейзажи подмосковных городов, будто постройки из детского конструктора на золотом ковре осеннего леса, одного огромного лесного массива, со всех сторон испокон века окружавшего Москву. И потому Володя не слышал продолжения их беседы за особенно оглушительным в военном вертолете да еще несущемся на полной скорости шумом винтов. А оно было таким: Зубцов взял тонкие, сухие, холодные, как-то посеревшие даже пальцы здоровой руки Лайны в свою ладонь и молча пожал их. Девушка улыбнулась и спросила: — Юра, избранник мой, будешь ли ты ждать меня?.. Ну что оставалось делать полковнику, имевшему вполне четкие и нерушимые представления о чести? Внезапно ощущая, что холостяцкая жизнь со всеми возможными и допустимыми в ней вольностями уже миновала, если, конечно, Лайну успеют привезти в клинику живой, Зубцов ответил: — Да, я буду ждать тебя. — Будешь ли ты верен мне, родной? — Да, — ответил Зубцов, думая, что ему все же хотелось бы, чтобы Лайна выжила и стала его женой больше, чем чтобы она умерла теперь и оставила его свободным. Он как-то очень привязался к ней за прошедшее время — это он уже теперь заметил, что привязался, но в его боевую голову даже не приходило, КАК ему будет теперь не хватать их общения, их совместных волнующих походов в баню, их семейных обедов. На самом-то деле полковник вряд ли вообще был способен на более глубокое чувство, чем то, что теперь испытывал к Лайне. — Жди меня, милый. Я вернусь к тебе, — сказала Лайна. — А если я умру раньше, тебе обязательно сообщат и пришлют мой локон — теперь ты официально мой жених, а я — твоя невеста. Ты поцелуй меня, родной, а то я как-то слабею очень. Зубцов испугался своего желания поцеловать Лайну в лоб — ее лицо вовсе не располагало к страстным поцелуям — таким серым и заостренным оно было, как у мертвой, — но, не подавая вида, он приник губами к холодным, сухим, чуть приоткрытым устам девушки и с облегчением почувствовал, что ему удалось воссоздать подобие вполне натурального поцелуя. Лайна, похоже, была того же мнения — она со счастливой улыбкой закрыла глаза и вновь погрузилась в забытье. Через считанные минуты вертолет приземлился на крыше здания, в котором располагалось представительство Силлура. Как драгоценное сокровище сопровождал полковник бесчувственное тело своей суженой до медицинского пункта посольства, где его… почти что жене немедленно ввели вещество, многократно замедляющее обмен веществ и, разумеется, погружающее пациента в глубокий, непробудный сон. Силлурианский доктор — один из двадцати, прибывших на Землю, — осмотрел рану, оценил кровопотерю и сообщил Зубцову, что опасности для жизни нет, но, так как силлуриане не практикуют переливания чужой крови, Лайна будет эвакуирована на вращающийся на орбите лайнер, где имелись все условия для прохождения восстановительного периода. Там она проведет пару недель в том же дремотном состоянии, ей также будут вводиться питательные вещества и лекарства, стимулирующие кроветворение, и затем она придет в себя полностью здоровой и отдохнувшей. Выслушав лекцию доктора, полковник вернулся на борт вертолета, где его ждали Володя и летный экипаж, после чего стальная стрекоза, загудев ожившими лопастями винтов, вертикально взмыла в небо и взяла курс на Белгородскую область.* * *
Где-то неделей раньше, неделей позже, но так или иначе при помощи друзей с Силлура Земля была очищена от напасти. На этот раз Володина, так же как и зубцовская доблесть были оценены орденом — полковник получил Звезду Героя, Владимир — орден Мужества. Лайна так и не вернулась на Землю — она лишь однажды связалась с Зубцовым по телефону и сказала, что в рану попала-таки инфекция и ей настрого запретили высаживаться на планету. Лайна позвонила попрощаться и заверила, что обязательно прилетит к своему полковнику, когда через три земных года закончится срок ее контракта с силлурианскими вооруженными силами, а пока, вновь подтвердив свое решение навсегда связать свою судьбу именно с ним, Лайна обещала посылать ему весточки как можно чаще, при первой возможности. Отряд Зубцова занимался охотой на отбившиеся от дружно утонувшей семьи остатки сквирлов еще около месяца, но это уже была не война, а азартная охота — все исполинские сквирлы погибли, а оставшиеся собачьи теперь по ночам выли в поисках себе подобных, что и многократно облегчало их обнаружение и отстрел. Если же им удавалось сбиться в стаю, то их уничтожение в результате становилось еще сподручнее — можно было за один день положить приличное количество существ, на которых, к слову, холода действовали весьма удручающе — сквирлы от ночных заморозков и наступившей бескормицы становились вялыми и скучными и, казалось, почти не возражали против собственного усыпления при помощи автоматной очереди. Тем более что в с распоряжении отряда теперь имелся вертолет, с борта и которого и были расстреляны, с недельным интервалом, два молодых исполинских сквирла, сумевших таки откормиться, невзирая на неблагоприятные условия. Наконец, отряд был расформирован, и каждый занялся своим делом: военные — военным, штатские — то есть Володя и Бадмаев — своим, штатским. И все бы ничего, да к декабрю месяцу, когда последний из сквирлов на Земле был нейтрализован, Сэйла вновь обратилась к Совбезу ООН, но уже с просьбой о военной помощи со стороны землян. Заседание было закрытым, и пресса получила буквально крохи информации, из которых следовало, что просьба союзников, спасших Землю и от сквирлов, и от СПИДа, и от рака, разумеется, была удовлетворена полностью, по принципу чем можем, тем поможем. Характер запрошенной помощи не уточнялся, и простые жители Земли так и не узнали, что силлурианам было разрешено построить на территории России, США и Канады несколько военных баз, на деле служивших пусковыми установками. То есть, собственно, силлуриане и тут были весьма в своем духе. Никакой военной техники, никаких ресурсов и армий — прибыли несколько военных специалистов с полными чемоданами чертежей, и все необходимое было создано руками людей на земных оборонных предприятиях. Разумеется, всевозможные спецслужбы прилежно шпионили за союзником и почерпнули немало нового в теории и практике ракетостроения. Еще бы — ведь техника, отстроенная за считанные дни заводами Земли, сумела выкопать многокилометровые тоннели в глубь планеты, где, оказывается, в избытке было радиоактивной руды, ставшей начинкой и топливом в рекордные сроки воссозданных по силлурианским схемам фантастических баллистических ракет такого радиуса действия, о котором не могли бы мечтать даже Циолковский с Эйнштейном в самых розовых своих фантазиях. Еще бы — эти ракеты должны были, по обновленным представлениям о гравитационной физике, преодолеть границы между звездными системами и поразить цели на некоей далекой планете, посмевшей бросить вызов всемогущему Силлуру. Для простык же обывателей тема была как бы «замята» до самого рокового 20 декабря 2022 года, когда состоявшийся запуск ракет уже было невозможно скрывать. Еще бы — сперва пуск был проведен в США, и тогда власти поняли, что утаить его просто немыслимо, как, к примеру, нельзя спрятать ядерный гриб ростом в полнеба. Никто ведь, сперва и не предполагал, что взрыв атомной бомбы будет похож на гриб. Вот и теперь никто не мог предположить, что запуск межзвездных ядерных ракет будет похож… на исполинские, выше облаков, новогодние елки. Весь мир транслировал диковинные фигуры, выросшие в ночном небе Америки. Первые версии случившегося были самыми разнообразными — от Второго пришествия до топографической рекламы, — пока власти США и Канады вяло не рассекретили часть информации, что это, мол, делается в рамках выполнения союзного договора с Силлуром. Никакой конкретики. Россия же узнала о событиях днем. И тогда же, по горячим следам, президент Российской Федерации выступил с прочувствованным обращением к согражданам, в котором выражал надежду, что российский народ с пониманием отнесется к грядущему следующей ночью подобному пуску ракет. И будет, так же как и он сам, с интересом наблюдать за появлением в небе рождественских елок этой ночью. А еще президент говорил о том, что силлуриане фактически передали — это он хорошо сказал, — фактически, так как на деле никто ничего не передавал, это лучшие умы из разведки и закрытых институтов, ломая головы, сумели без спроса и разрешения проникнуть в тонкости космических технологий Силлура, — передали, стало быть, землянам такие научные познания, что позволят вскоре появиться космическим кораблям нового поколения и появятся настоящие Астронавты, от «астре» — звезда. И что скоро будут первые экспедиции к неизведанным мирам. Хорошая это была речь, все там было: и романтика межзвездных полетов — для мечтающих в душе стать космонавтами, и богатство, покой и сытость — для остальных. Ну и конечно, для всех — полная безопасность, так как теперь «наши силлурианские друзья на деле убедятся в нерушимости нашего союза, отныне скрепленного навеки». Великолепная вышла речь — к вечеру на Манежной состоялся малюсенький митинг пацифистов, из 62 человек, ораторское мастерство которых не шло ни в какое сравнение с искусством плетения благородных и возвышенных словес, продемонстрированным президентом. А рядом, на Красной площади, уже собрались тысячи москвичей, ожидающие, что и им будут видны красочные новогодние елочки, совсем такие, как в США и Канаде каких-нибудь двенадцать часов назад. Володя тоже был среди пришедших на спонтанные народные гуляния. Он захватил с собой подзорную трубу, но она ему не понадобилась — в 23 часа 28 минут по московскому времени из земли выросла Новогодняя Елка. «Christmas Tree» — рождественское дерево. Какая там подзорная труба — Володя стоял в самом центре Красной площади, когда все вокруг озарилось праздничным зеленым светом, как от щедрого залпа салюта, когда его вспышка и в самом разгаре, и в самом зените. Сперва, правда, освещенными оказались лишь стены ГУМа, да — и то до половины — огонь, казалось, накрепко загородили от собравшихся на площади зевак стены Кремля, — но, боже мой, что было потом! Спустя какой-нибудь десяток секунд уже вся стена окрасилась зеленью, а потом, потом — «линия огня» поползла по площади, и когда она добралась до середины видавшей виды брусчатки, до Лобного места, то Владимир увидел, как над Кремлем, новой кремлевской башней, но сияющей чистым изумрудом, дарящим щедрый, даже, казалось, согревающий свет, поднялась долгожданная елочка. Сказать, что она оправдала ожидания, мало, она исторгла непроизвольный крик восторга из груди тысяч увидевших ее москвичей, тульчан, калининградцев, обитателей Белгорода и Орла да и всех прочих жителей европейской территории России. За Уралом любовались на другую елочку, хотя, как написали на другой день газеты, в обычную подзорную трубу из Москвы вполне можно было поглазеть на вершину восточносибирской елки, ну мыслимо ли такое! А ведь все только еще начиналось. Владимир, как и миллионы москвичей, выбегавших в эту минуту на балконы и во дворы своих домов, думал, что готов к зрелищу — он ведь видел по телевизору американских сестриц этого чуда. А вот ничего подобного — телевизор не передает и малой толики того, что происходит НА САМОМ ДЕЛЕ… На следующий день центральные газеты окрестят это событие «грандиозным салютом в честь вступления Земли в эру межзвездных полетов». Все как-то забудут, что земляне выковали у себя грозное оружие для союзников и что сейчас это оружие несло смерть на какую-то неведомую Земле планету… Вообще от прессы зависит очень многое в осмыслении гражданами того или иного события. Не ошибусь, если скажу, что для девяноста пяти процентов населения — почти все. Пока же елка над восторженно задранными головами стремительно продолжала свой рост; счастливчики, не забывшие захватить из дома фотоаппараты, фотографировались на ее фоне, а то и при ее свете — его было в избытке. И вот уж елка стала именно елкой, а не новой башней Кремля, будто перенесенной в Москву прямо из изумрудного города, и у нее появились — ну это уже совсем сказка — веточки с различимыми почти иголочками. Привезенные дети принялись кричать запоздалое «ура», им вторила молодежь, да и многие граждане зрелого возраста присоединялись к ним своими голосами. Володя тоже, что греха таить, крикнул раза два. У многих в руках оказалось шампанское, как на Новый год, и эти обладавшие соблазнительными бутылками люди, мужчины и женщины, радостно стреляли в воздух, и все угощали всех — незнакомых и знакомых, что окончательно наполнило площадь радостью, возбуждением и ликованием. (Володя и не предполагал, что стал свидетелем великолепно спланированной и осуществленной операции ФСБ под кодовым названием «Бокал». В ней, к слову, не было ничего опасного или пугающего; возможно, это была одна из самых веселых и приятных операций за всю историю этого мрачного ведомства — просто в толпу были внедрены для пущей радости и «недопущения падения рейтинга президента» сотни переодетых в штатское агентов обоего пола, поодиночке и компаниями, которые и открыли в нужный момент бутыли с игристым напитком, угощая всех направо и налево. Шампанское, к слову, также было не отравленным и без каких бы то ни было добавок, оно было отечественного производства, не дорогим, но и не самым дешевым. Разумеется, телевидение передало на всю страну и на весь мир подогретое веселящим напитком ликование центральных улиц российской столицы.) И уж совсем сказочно смотрелись елочные украшения, в виде сияющих золотых, рубиновых, фиолетовых шаров, выросшие вдруг на концах веточек. Никто, кроме засекреченных «в ноль» ученых, на Земле тогда не знал еще, что так выглядят гравитационные пустоты, образующиеся в точках напряжения при запуске беспилотных ракет этой конструкции. Почему именно беспилотных? Да потому, что и на обычном-то пушечном ядре никто, кроме Мюнхгаузена, не путешествовал, а на этих ракетах перегрузки были такими, что никому не выжить, будь ты хоть трижды космонавт или даже микроб. Что бы там это ни было — пустоты или там еще что, но смотрелось оно на удивление празднично и радостно. И все следили за изумрудным следом от ракеты восторженными детскими глазами. Ведь как нам, взрослым, недостает порой сказок и чудес! В поисках потерянной «страны детских грез» взрослые дяди и тети частенько пускаются в рискованные путешествия по миру грез наркотических, так сильна порою эта тоска! А тут — без наркотиков и дорогостоящих круизов по неизведанным странам уютная елочка горела в полнеба, наполняя лица и сердца предвкушением самого светлого праздника… Ведь Новый год — это всегда подарки, это вам скажет любой ребенок! Что же… Будут и подарки… Недолго ждать осталось — меньше месяца… Их Земля получит, как полагается, точно на Новый год, но по старому стилю — в ночь с 13-го на 14 января…Глава 10 ПРИБЫТИЕ
29 марта 2022 года Володя сидел в своей опустевшей от продуктов — шаром покати что в холодильнике, что на полках — кухне и пытался, наконец, собрать в своей голове картину тех страшных дней — 13, 14, 15 января наступившего года, когда жизнь на Земле закончилась и началось то странное, полуобморочное существование, которое влачило большинство покоренных землян. «Вот тебе, бабушка, и Судный день», — мрачно шутили москвичи, сохранившие чувство юмора, в марте. В ночь же с 13-го на 14 января не шутил никто. Той запредельной, переломной ночью, изменившей к худшему жизнь всякого землянина, Володя остался у своей знакомой, Лены. Она была веселой, рыжеволосой девчонкой, на год младше Владимира, с правильными, хотя и бесхитростными, чертами по-детски конопатого лица. Они с Володей откровенно пьянствовали в ту ночь, и оба, похоже, очень хорошо понимали, во что для них выльется встреча через самое короткое время. Их жаркие поцелуи уже сопровождались вольными блужданиями рук под одеждой друг у друга; да и сидели они на диване; Володя сидел, а Лена так и вовсе расположилась полулежа, полусидя, как загулявшая кошечка ласкаясь телом об руки Владимира. Молодые люди, усугубляя близость с каждой минутой, но и не торопя ее наступление, уже игнорировали все условности пока еще не сброшенной одежды. Было совершенно очевидным для обоих, что остаются считанные минуты до момента, когда дикая и пьяная, необузданная и животная страсть вырвется наружу и управляемая ядерная реакция взаимных ласк выйдет из-под контроля, разразившись иссушающим атомным взрывом. Владимир же должен был при этом наконец лишиться своей застарелой девственности. А если на собачьем жаргоне, то развязаться. Лена, конечно, не знала таких подробностей о своем молодом человеке. В общем-то, Володя эту Лену не любил — они встретились на собачьей площадке, во дворе, и сегодня решили вместе выпить у Лены дома. А до этого прогуливались вместе со своими четвероногими друзьями часа по два и говорили обо всем. Точнее, Володя рассказывал, а Лена слушала. Она хорошо слушала — это было то немногое, что она умела делать действительно хорошо. Володя с Леном гуляли вдвоем во время сверхмодного сериала — остальные же выводили собак либо перед ним, либо после него. Владимир принципиально не смотрел этот сорт телепродукции. Елена же сказала, что не хочет тупеть А еще через час Володя, оценив интеллект собеседницы, мог бы спросить ее в лицо, не пересмотрела ли она их в детстве, — Лена бы скорее всего даже не обнаружила подвоха, — если бы она не заинтересовала его как мужчину. Она была обычной, в меру статной, в меру кормленой, простой молодой женщиной, не производившей впечатления излишне целомудренной и неприступной. От нее при первой же встрече явственно разило алкоголем, а это всегда резко повышает шансы желающего попытать счастья на личном фронте мужчины. Договорились встретиться на следующий день. Собакой Володи был великолепный тигровый боксер Родион, пса девушки звали Шторм, а по породе он был догом. Собаки — друзья человека и в личных делах. Посетителям собачьих площадок проще простого договариваться о первом свидании, не краснея. На другой день Владимир угостил Лену пивом, через день — джин-тоником. Шторм был не развязан, так и остался то есть мальчиком. Родион же имел уже потомство от осчастливленных им сук. На Владимира произвела самое тяжелое впечатление вязка собак, в которой он участвовал. По иронии судьбы, со стороны невесты Родиона, которую звали Фаина, в вязке участвовала хозяйка, муж которой столь не вовремя отлучился. Помогая собакам насладиться любовью, они сперва сняли с себя свитера. Потом, запарившись, помогая Родиону разобраться, где у девочки голова, а где хвост, сняли рубашки. Объясняя тому же Родиону, где у его невесты, которую он таки должен был сделать женою, перед, а где зад, несчастные хозяева взмокли, и футболки у них где прижимались к телу, а где избыточно открывали его. В общем, когда собаки кончили свое нехитрое дело, хозяева устали куда больше, чем собаки, а Володе перед сном всю неделю мерещились неуклюже соударяющиеся собачьи тела. И тут Владимир, рассказавший Лене на третий день знакомства вышеприведенную историю подробно и в лицах, услышал, как девушка, заслушавшаяся собачьей эротики, сама задышала чаще, будто от возбуждения… А потом, прощаясь, подарила ему короткий, но емкий и яркий, пропитанный джин-тоником первый поцелуй. А сегодня — ровно через неделю, Володя подсчитал — наконец-то благосклонно откликнулась на прозрачные предложения кавалера заглянуть к нему в гости или подняться к ней. Формально в любви они не объяснялись, но и этот момент был не за горами — Володя думал лишь, когда именно ему выдохнуть прямо в возбужденное Лениво лицо жаркую обветренную фразу «Я люблю тебя!», как пароль, служащий пропуском в самые близкие отношения. Он знал, что это очень пошло, но согласитесь — любовь же не падает с неба. А эта вот синица, чья грудь сейчас разбухала и твердела, сладостно млея в сжавшей ее ладони Владимира, ну чем она была хуже того далекого, гипотетического, для многих и вовсе недостижимого журавля, который в небе? Краешком сознания Володя вспомнил свое пустое, глупое и далекое детское «честное слово», что он женится лишь на той женщине, с которой готов будет прожить всю жизнь. Но ведь Владимир не только не собирался вступать с Леной в брак, но и не давал ей вовсе никаких, даже косвенных обещаний. В общем-то, даже воспоминание о далекой клятве, данной самому себе в день, когда Володин отец сбежал от Володиной мамы, лишь на малое мгновение коснулось измененного алкоголем сознания молодого человека. Ведь тем-то и ценно вино, что обыкновенно позволяет нам не думать о том, о чем думать бы не хотелось. А уж в чем Володя был уверен на 100 процентов, так это в том, что с этой женщиной он через каких-нибудь четверть часа будет практиковаться в физиологии размножения высших млекопитающих, доселе известной ему лишь по институтскому курсу — ведь он же как-никак был биологом. Вот и тогда Володя, с одной стороны, очертя голову растворялся в распаляющих ласках, а с другой, холодным и отстраненным взором ученого фиксировал изменения ритмов перемешивающихся, растворяющихся друг в друге страстных дыханий, чуть кисловатых от белого вина. В мирной жизни люди всегда в чем-то убеждены, будто они сами располагают собою. А спустя какую-то маленькую минуту Владимир уже ни о чем не будет знать наверняка, заранее. В чем, скажите, может быть по-настоящему уверен человек, живущий на территории, оккупированной безжалостным врагом! «Сейчас», — подумал Владимир, решившись осторожно, в первый раз как бы случайно, скользнуть рукою подружке в трусики — и не ошибся. Именно, именно сейчас. В тот самый миг. Началась Эпоха Оккупации, навсегда черным пятном омрачившая и без нее, увы, не слишком светлую историю Земли. Елена так никогда и не узнала, что по иронии судьбы именно в это мгновение Владимир решился уже на самые интимные ласки, которых она, собственно, и ждала от него сладостно долго и томительно. Оглушительная вспышка звука — будто медный таз ударили молотом прямо над их диваном, и он теперь, словно знаменем, колыхался на ветру. Именно такое сравнение пришло тогда в пьяную от вина и обжигающих игр с нетрезвой подружкой голову Владимира. В тот же миг Володя резко и непроизвольно выдернул свою руку из джинсов Елены, куда он было проник, потеснив невесомый животик девушки, через верх, и вот теперь они сидели, как напуганные дети, вовсе не помышлял о блудной похоти, которой они предались бы в ближайшие же минуты. Прильнув к окну, несостоявшиеся любовники увидели летающую тарелку. Володя почему-то с первой секунды понял, что это не Силлур. Союзники так не прилетают. Так прилетают захватчики. По площади перед домом Елены, залитым веселым оранжевым светом фонарей и рекламой ближайших супермаркетов, весело бегал юркий броневичок, расстреливая всех, кто не успел скрыться. Он был слишком игрушечным на вид — ну не танк, а старый «Фольксваген», ну или там «Москвич», и оттого как-то противоестественно было смотреть, как этот танчик из мультфильма про солдатиков расстреливает из гротескного количества бортовых пушек простых и вполне реальных людей, в общем-то, соседей Лены и Владимира, живущих, живших то есть, в прилегающих к площади дворах. Как же Володя радовался потом, что отвез, словно по наитию, своего Родиона на дачу к маме как раз вчера; сегодня Владимир решился прийти на поле без собаки, подчеркивая именно романтический, а не бытовой характер их встречи. А вот Шторм, увы, так ненавидевший незнакомцев, на свою беду, остался. Пока же броневичок по спирали объезжал площадь, а за ним, пугающе правильной, если смотреть с 12-го этажа, спиралью высыпались штурмовики. Отсюда не было видно, что они в звериных масках, но все равно было очень страшно. Володя выглянул вниз и увидел, как черные люди заходят в подъезд дома напротив. «Как у детишек: „Девочка, девочка, выключи радио, черные перчатки ищут твой дом“», — мелькнуло в голове у Володи. А если бы Володе подумалось: «Девочка, девочка, спрячь-ка собачку», то его предсказание стало бы совсем пророческим. Через полчаса придут ОНИ и позвонят в дверь. Одним нервным коротким звонком. Владимир на отвратительно легких, словно пустых изнутри, ногах подошел тогда к двери — не Лене же открывать — и посмотрел в «глазок». Увиденное было настолько противоестественным, что казалось горячечным бредом. А между прочим, много москвичей и жителей других городов мира в ту ночь, заглянув в «глазок» или тем паче открыв дверь не глядя, и вовсе лишалось чувств, увидев нечто, заменявшее гостю лицо. Ужас, омерзение и щемящее чувство собственной обреченности — вот те составляющие, из которых слагался мрачный коктейль ощущений всякого, в чью дверь позвонил анданорский штурмовик той кошмарной ночью. Впрочем, не везде ночью — на Американском континенте был как раз день. Там, под теплыми лучами ласкового солнышка, черные гости из будущего всего человечества, вернее, будущие хозяева смотрелись особенно дико и вопиюще. Ночь — более привычное время для кошмаров. Если кошмар случается безоблачным днем, он не становится от этого менее страшным — он просто делается еще более диким. Но сложно сказать, кому повезло больше — тем, в чью дверь позвонили днем, или же тем, кого посетили ночью. Всем не повезло. Всем землянам без исключения… Гость стоял на пороге; «глазок» был не слишком чистым и к тому же немного искажал пропорции фигуры. Но и этого было достаточно, поверьте, более чем достаточно. Владимир вспомнил самых мрачных, закованных в черное антигероев из фильмов, сериалов, историй и прочих страшилок, на которых воспитывалось уже несколько поколений землян. Это был Шредер из историй про веселых черепашек-ниндзя, с легкостью противостоящих инопланетному злу; Лорд Вейдер из бессмертных «Звездных войн», недавно переживших свой вот уже третий римейк; призрак Черного Человека бередил умы талантливых землян уже со времен Моцарта, а то и раньше. И вот теперь воплощенный ужас, будто вызванный наконец-то из небытия бесконечными к нему обращениями, Человек в Черном, стоял на пороге квартиры, единственным мужчиной в которой был сейчас Владимир. Как персонаж историй о вампирах, он ждал, когда Володя сам пустит его в дом. Какпросто было бы не отпереть! Увы, трупы, оставшиеся на площади, на которые продолжала смотреть из окошка Лена, НЕ ЖЕЛАВШАЯ знать, кто нанес им столь поздний визит, и осознавая странную заминку у двери — Владимир молча не торопился открывать, — НЕ ЖЕЛАВШАЯ ЗНАТЬ ВСЕ СИЛЬНЕЕ, свидетельствовали: если не открыть дверь, зло, стоявшее за ней, войдет без спроса. Тоскливое щемление в груди Владимира могло обернуться слабостью мочевого пузыря — к слову, когда той ночью в России или чаще тем днем из-за разницы часовых поясов, в США, Канаде, Мексике и Бразилии к двери подходили дети, то очень многие из них так и стояли с намокшими штанишками, пока дверь не вылетала от направленной взрывной волны. Тот, кто не пережил оккупацию лично, может недоверчиво или даже презрительно усмехнуться. Мол, если бы пришли ко мне, то я бы не испугался… Под нос себе усмехаться, конечно, можно. Это безопасно. Но когда подобные суждения высказываются в обществе мужчин, чьи волосы, черные как смоль еще 13 января, приобрели благородно-белесые пряди к утру 14-го, то «смельчаку», рассуждающему о том, что он не пережил, частенько бьют морду, причем вполне заслуженно. Потому как голова Черного Человека, вооруженного и плазменным пистолетом, и кое-чем еще, была скрыта такой шлем-маской, что из глубин памяти сразу начинали не по-хорошему выкарабкиваться воспоминания о масках чернокожих жрецов Буду, о страшных, кровожадных египетских богах, человеческое туловище которых венчала звериная голова, и прочих холодящих кровь страшилищах и культовых предметах, о том, что люди когда-то слышали, читали, видели по телевидению; воспоминания о непережитом вдруг воплотились в Черного Человека, чья голова была украшена — изуродована то есть — мордой чудовищного инопланетного зверя, лапа которого, к слову, никогда не ступала на болотистые земли нашей планеты. А вот болота и озера планеты Анданор пришлось осушить — эти твари иначе превращали в кровавое месиво поселенцев, прельщенных плодородием почв. К слову, далеко не все, как вот Владимир, сообразили, что на лице Черного Человека — маска. Дети и большинство женщин, склонные к непосредственному и потому чуть волшебному восприятию действительности, так и вовсе думали, что у черного гостя по ту сторону двери не голова, а звериная морда, вооруженная острыми огромными зубами, каждый из которых был не гладким по краю, как зубы всех земных зверей, а имел рвущие поперечные выступы для наиболее эффективного кромсания живой сопротивляющейся плоти. Никто в ту ночь не знал, что зверь этот называется стингром и населяет топи Анданора. Но каждый, и вот Владимир тоже, чувствовал, что послужившее прототипом для маски существо — не плод больной фантазии, а вполне реальный зверь. На что его голова все-таки была похожа? На человеческий, недообглоданный уродливый череп; на морду редкостно отвратительной летучей мыши; на лицо черепахи, на которую стингры сильно смахивают своим закованным в шипастую кость телом; на бешеную обезьяну; нет, не так. Читали Эдгара По? Так вот, на морду обезьяны из рассказа «Убийство на улице Морг» в тот момент, когда она со сосредоточенной яростью отпиливала бритвой голову своей хозяйки. В чертах стингра почти неуловимо была запечатлена холодная жестокость расчетливого маньяка, что, собственно, вполне соответствовало характеру этого малосимпатичного зверя, чья голова послужила прототипом для шлем-маски Анданорского Особого штурмового отряда. Да, и еще гиена. Безусловно, гиена должна занять достойное место среди земных зверей, пригодных, с большой натяжкой, для сравнения со стингром, которого самого следовало бы, напротив, признать эталонным прототипом воплощенного Зла и с ним уже сравнивать те или иные отвратительные создания иных планет. Простой символ. Знак. И носителю ли этого знака должен будет сейчас открыть дверь Владимир, а в комнате, перед окном, рассматривая кукольные сверху, совсем не страшные — даже крови не видно — тела убитых, дрожала его… неудавшаяся любовница. Вообще эта роковая ночь помешала осуществиться очень большому числу светлых и темных, деловых и личных, преступных и законных планов землян. В этом вопросе Владимир не был одинок. «Хорошо, что между нами еще ничего не было, — отвратительным малодушием повеяло от пробежавшей гаденькой мыслишки, — значит, спасать ее, рискуя жизнью, мне не обязательно». Как же торопимся мы отречься от всего своего заранее! Как в страшном сне, когда твоя рука предательски не принадлежит тебе, Владимир повернул вентиль замка. В тот миг Володя ощущал себя чернокнижником, выпускающим на волю из лампы древнего джинна. Джинна, который его тут же и прикончит…Глава 11 ОКУПАЦИЯ
Анданорец вошел внутрь, деловито прошелся по комнатам — в ту ночь ОНИ ходили по одному и все равно испытывали острый дефицит исполнителей, такими многолюдными были столичные города землян. Открыл кухню… А в кухне-то как раз был заперт Шторм, который теперь с диким лаем набросился на чудовищного лицом и непонятного запахом незнакомца. Анданорец чуть отпрянул, Владимир же, выйдя из ступора, устремившись на кухню, схватил Шторма за так и не снятый после прогулки поводок и оттянул к себе. Лена же, услышав лай собаки, с выражением зомби на легкомысленно, как у старшеклассницы, раскрашенном лице появилась в проеме двери и теперь с надеждой и мольбою смотрела на Володю, без стеснения кусая свои длинные, окрашенные красным ногти, выгрызая из них рваные полоски. Она уже была в состоянии шока, а потому, похоже, просто не обратила внимания, ЧТО было у Черного Человека вместо головы. (Именно головы, а не только лица — повторяю, — не только лицевая часть шлема, но весь шлем имитировал голову стингра). Владимир сумел угомонить собаку, штурмовик же тем временем, застыв, как египетская статуя, смотрел на них молча и вовсе никак не показывал своего отношения ни к собаке, ни к людям. Лена тогда думала, что он решает судьбу собаки. Да нет — ее судьба была уже решена. На кого он смотрел, того судьбу он и решал. Анданорцы вообще обладают прямым, как взгляд, характером в массе своей. Владимир уже много позже выяснил, штудируя вдоль и поперек устав Штурмового отряда, что его бойцам предписано было уничтожать не только оказавшего сопротивление, но и всех, выразивших ему сочувствие. Для этого рекомендовалось немного поиграть в поддавки с нападающим, ведь, зная свое превосходство, это не только не сложно, но по-своему и приятно делать. А затем, когда, например, жена крикнет «Молодец, так его!», подбадривая своего оказавшего сопротивление мужа, сидящего на поверженном штурмовике и думающего, что только что вырубил его своим «могучим» ударом, и даже уверенного, что дрыгается тот не для конспирации, а оттого, что человек его душит, а дочь, например, предупредит отца, опасаясь за его жизнь: «Папа, осторожнее! У него может быть пистолет», — каждая по-своему выразит ему свое сочувствие. Точнее, мать окажется соучастницей покушения на анданорского эмиссара, «поднимающей боевой дух нападавшего одобрительной репликой», а дочь — «советом, имеющим цель повысить эффективность нападения». Это уже цитаты из Устава штурмовых отрядов, разумеется. То есть это два немного различных преступления, но наказание за них, по законам военного времени, одно и то же — физическое уничтожение. И вот поверженный было штурмовик, соударяясь пластинами при подъеме, отбрасывает горе-защитника и стреляет ему строго между глаз. Потом, одним движением двигаясь дулом к дочке, он выплевывает один раскаленный доведена — бывает и такое — кусочек плазмы. Страшные раны от этой самой плазмы очень характерны, ни с чем не спутать. Прежде всего края такой раны не срастаются. Никогда. Шрамы даже от маленькой капельки остаются на всю жизнь. Можно, конечно, удалить спекшуюся от зеленого жара плоть, а потом срастить полученные половинки, но удалять придется так много, что и сращивать будет почти нечего. Но тут с девочкой, в этом косметическом смысле, все в порядке — не придется всю жизнь быть никчемной инвалидкой-уродиной. Маленькая черная дырочка между глаз — будто она была индуской и это было ее первое в жизни пятнышко-отметка взрослой женщины — к слову, у этой девочки, царство ей небесное, неделю назад были первые в ее жизни настоящие месячные… Правда, какое это имеет значение? Какое значение имеет теперь вообще что-либо, относящееся к этой девочке? Ее как бы больше и нет… Тело вот только останется на полу, ну так оно же «приведено в не пригодное для жизни состояние». А вот это уже имеет значение — из плазменной раны никогда не бывает кровотечения. Вообще никогда. Вот это уже важно, не правда ли? Сделан девушку трупом, пока еще даже не думающим падать — ведь секунды не прошло, — дуло доехало до своей крайней точки вправо и плюнуло комочком плазмы помедленнее да пошире — штурмовик почувствовал, что может промахнуться, и нажал не на нижнюю, а на верхнюю часть курка; эта модель плазменного пистолета самая удобная — можно просто настроить машинку смерти, там сзади есть специальные колесики, и на нужный диаметр шарика расплавленной зелени, и на его желательнуо скорость. А можно переключить на разбрызгивание, и она будет великолепно заменять земной баллон со слезоточивым газом, вог только после плазменной взвеси лицо навсегда остается черным, будто изъгденным ржавчиной, а глаза — слепыми. А потом лови себе всех чернолицых — это и будут зачинщики беспорядков: удобно, чтоб им пусто было. Потом Владимир долгое время сам будет носить за поясом такую же точно анданорскую игрушку, а пока он с уважением и страхом, авансом, смотрел на ее дуло. А та резня, о которой речь шла выше, была вполне настоящей, и устроил ее точно такой же, а может быть, даже этот же самый штурмовик в квартире, соседней с Володиной, на его лестничной клетке. А с девочкой той, которой не стало, Владимир лет десять назад играл в «классики» — ему было двенадцать, ей четыре. Они вместе попрыгали по меловым клеткам, выведенным неверной детской рукой на асфальте, а потом Володя помогал ей запускать пенопластовый кораблик в весеннем ручье. Она, видите ли, вернулась тогда из детского сада сама, и мама — тоже теперь «приведенная в не пригодное для жизни состояние» — еще была на работе. И Владимир тогда добровольно на часок взял на себя роль няньки для Люлечки. А теперь вон какая вымахала, взрослый гроб заказывать придется. Володя всю свою жизнь здоровался с убитым мужчиной и даже не ожидал от него столь решительного сопротивления оккупантам. А жена его, Людочкина мама то есть, была очень моложавой и привлекательной и недавно — а может, показалось — строила ему глазки. Подробности эти о жизни девочки и ее родителей, уже совершенно никому не нужные, Владимир вспоминал три дня спустя на похоронах той семьи. Анданорцы же решали, как раз в тот день, следует ли уничтожать участников похоронных процессий, как выразивших сочувствие, или здесь надо как раз проявить столь свойственные характеру Анданора мягкость и гибкость. От идеи же той бредовой — расстреливать похороны — потом отказались, слава Богу, но голосование Совета Наместников прошло со счетом 4:3. Выиграли сторонники гуманизма и мягкости, и было принято решение милостиво простить всех участников похорон. А если бы наоборот, то процессию, в которой сухими от слез, но переполненными болью и гневом глазами вглядывался в осененное смертью Людочкино лицо понуро бредший за гробом Владимир, образцово-показательно расстреляли бы полностью, на месте, до последнего ребенка. Да, что же сталось с этой женщиной, мамой девочки, в которую, чтобы не промазав, штурмовик выстрелил объемистым шариком? Да полголовы снесло у нее. Осталось, как черный недовыдавленный лимон. Но не кожура, а черепная коробка оплавленная. И ведь странно, думал Владимир, с опаской поглядывая на ее гроб в день похорон, и знаешь, что в один момент скончалась и не мучилась, а не верится вот, и думаешь, что страдала она много… Многие говорили, что Люлину маму надо хоронить в закрытом гробу, особенно старушки, из тех, что вечно ходят в платочках… Мужчины же настояли, чтобы гроб не заколачивали прежде времени — пусть все видят, говорили они. Никто, в общем, не сомневался, что за эти убийства Анданор рано или поздно постигнет возмездие. Ну, мнение мужчин, конечно, оказалось решающим — кого же еще слушать на войне, пусть и проигранной, — не старушек же! В ту же страшную ночь в Москве, не в каждом доме, конечно, но уж в каждом дворе, была хоть одна такая квартира, и простой подсчет ясно показывал, что официальная цифра убитых, обнародованная анданорцами, равная 972 человекам, была явно занижена. А вот та, которую тут же оперативно начертало на своих первых листовках Сопротивление — 25 тысяч, — была куда как ближе к истине. А когда в городе за одну ночь погибает 25 тысяч, это уже не город — это один, спаянный скорбью народ. Такими мы и были тогда, через три дня после ночи, черной чертой перечеркнувшей мечты и подведшей итог стольким жизням. Ручейки похоронных процессий, как ручьи по дворам после дождя, сливались в потоки вдоль улиц, а затем вливались в озера жилищ мертвых, чтобы умершие навсегда растворились в них. Владимиру, частенько отправлявшемуся затем в те страшные дни зыбкой тропинкой памяти, всякий раз было проще вспоминать горе, вместе с гробами несомое сообща, всей Москвой, чем безобидный, по сравнению с гибелью целых семей, эпизод, через который он прошел сам. Да, а старшего сына в той семье тогда так и не убили. Стоял себе молча. И когда отец его повалил анданорца. И когда штурмовик застрелил, за пару секунд, сперва папу, потом сестру, потом мать. Также не тронули и кошку, оставшуюся безразличной к гибели хозяев. Кошку потом кто-то поймал на улице и съел во время голода, а парень, так и не сумевший заплакать над тремя гробами, ушел в Сопротивление. И без раздумий расстреливал не только анданорцев, но и землян, по мнению Сопротивления, сотрудничавших с оккупантами. А у самого Владимира было так. Собаку успокоили, стало быть. И тогда захватчик на них обоих будто вопросительно — за маской-то лица не видно — посмотрел, словно спрашивая разрешения — позвольте погладить, мол, вашу собачку, а на деле пытаясь их вызвать на сочувственное отношение к приговоренному к расстрелу; Лена же с Владимиром молчали. Потом штурмовик направил пистолет в голову собаке, опять посмотрел на ребят — мол, точно, ни у кого никаких возражений, и тут Володя почувствовал, как Лена дернулась вперед, желая остановить захватчика. Владимир успел схватить ее за горло и с такой силой сжать, что все слова застряли у нее в глотке и растворились в сдавленном — чтобы покашлять нормально, воздух-то тоже нужен, — кашле. Анданорец, черным обелиском, идолом древности, немыслимо, но реально стоявший на полу московской квартиры, одобрительно кивнул Владимиру — на Анданоре кивок головы также означает «да», — ткнул Лену дулом в лоб, не до шрама, не до крови, так, слегка, через пять минут и не чувствовалось уже, а потом направил жерло своего портативного плазмомета на Шторма, которого Владимир теперь, отпустив обреченно поникшую Лену, изо всех сил удерживал, чтобы тот не бросился на анданорца. Владимир искренне верил тогда — ну, или хотел верить, — что судьба собаки была-таки решена положительно. На самом деле это дело Лены было рассмотрено офицером, имевшим статус «младшего эмиссара колонизируемых территорий», положительно, и потому сгущавшийся кошмар грядущего человекоубийства почти рассеялся, а вот Шторму офицер безо всякого интереса к его персоне запустил плазмой между глаз. И Владимир опустошенно наблюдал, как разумные, пусть собачьи, глаза, совсем живые секунду назад, вот так — ПРОСТО — превращаются в пуговицы. И ведь не скажешь, что изменилось, что за оттенок проступил на лице умершего уже пса, а только пуговицы с глазами не спутаешь. И уже не собаку удерживал в руке поводком Владимир, а странное явление, называвшееся примерно так: «Подделка, похожая на тело собаки породы дог. Его макет». А штурмовик, не удостоив оставленных жить даже прощальным взглядом, развернулся и вышел. И, замкнув за ним дверь, Владимир услышал, как он уже звонит в квартиру по соседству. А сколько в тот день собак постреляли — жуть! Про наступавший следом за страшной ночью день можно было сказать, что тогда Москва хоронила своих собак. Справедливости ради надо отметить, что некоторое, небольшое количество кошек также пострадало за излишний патриотизм. Так, например, московский кот Григорий был единственным жителем Москвы, которому удалось отправить на тот свет хотя бы одного анданорца. И еще он спас жизнь своего хозяина, ударившего явившегося к нему эмиссара. Тот, следуя инструкции, для вида поддался, а вот шлем был не пристегнут к броне ворота по халатности. Так вот именно тогда Гриша, подскочив, порвал ему артерию на шее сквозь незаметную глазу щель. То ли случайность, то ли инстинкт. Как и предполагали в ужасе застывшие хозяева героического Григория, через считанные минуты подоспели штурмовики, обходившие соседние дома. Характер же нанесенной раны, которую выявил внимательный осмотр, говорил о том, что убийцей был кот. Устав операции не предполагал уничтожение всех членов семьи оказавшего сопротивление, но лишь «выразивших сочувствие». И было абсолютно не важно, удалась ли попытка сопротивления или нет. Каралось именно намерение, а не его результат. Хозяева же Гриши печально стояли над телом погибшего по собственной, очевидной для его коллег халатности эмиссара, печально склонивших звериные морды голов; кот же сидел на антресолях, злобно подвывая, скалясь и рыча на разные голоса. Итак, пристрелив кота, наши доблестные вершители воли Императора двинулись дальше. «Стоп, — думал потом Владимир, вспоминая. — В моих же руках собака, а не кот умер в тот день». Шторм давно уже умер, а Володя же так и стоял с поводком, удерживая на весу тяжесть туши. Рука-то уже успела привыкнуть к тому, что неугомонная собака беспрестанно дергается, а теперь она так быстро изменила свои основные свойства, что сразу не догадаешься, что если ТЕПЕРЬ ЕЕ ОТПУСТИТЬ, ТО ОНА НЕ УБЕЖИТ. Она также и не шагнет, не укусит, не тявкнет. «Не лает, не кусает» — это как раз про Шторма загадка, — пришли тогда в голову Владимиру неуместные по своей глупости мысли… Он отпустил поводок, и когда Шторм рухнул на пол, ударившись костями о мягкий клетчатый линолеум со звуком падения мешка с картошкой, то Лена пронзительно и удрученно посмотрела на Владимира, будто крича взглядом: «ПОЧЕМУ ЖЕ ТЫ НЕ СМОГ ЕГО ОСТАНОВИТЬ!» Владимир же молча повернулся и ушел, сразу после того как внизу звонко хлопнула дверь парадного, давая понять, что эмиссар на сегодня окончил работать с этим подъездом. Владимир слышал потом уже, что не важно, было ли оружие у людей или нет, — если обнаруживали оружие, то его просто забирали, а потом уничтожали. Но если кто-нибудь хоть детской, хоть старческой рукой замахивался на воина Империи, то такого уже ничто не могло спасти. Двери в пустующие квартиры, так же как и в те, хозяева которых побоялись открывать, вышибались пластиковой взрывчаткой с направленным характером волны. Еще спускаясь от Лены, Владимир видел разверстые рты трех таких квартир — они надолго мрачно оживили собой московские типовые подъездные пейзажи. Владимир вернулся домой, просто пройдя поперек детской площадки. Если бы теперь рядом был броневичок, то Владимир бы получил свою дозу плазмы. Если бы хоть один штурмовик вышел из любого, находящегося в зоне видимости подъезда, Владимир тоже получил бы свою долю расплавленной зелени. Только и летящую с меньшей скоростью и обладающую меньшим весом и диаметром. Но столь же смертельную. Шел он также и мимо помойки, сегодня заваленной безобидными новогодними елочками, а завтра — страшными подарками злобного Деда Мороза — мертвыми собачками, и выброшенными хозяевами, так как долбить почву для похорон собаки тогда было делом избыточно сложным. Не до собак. Тело же Шторма — Володя видел его через день — просто валялось под Лениным окном. Разумеется, Владимир не вызвался помочь хоронить того, кого и хозяйка просто спихнула с подоконника. И как же тоскливо было смотреть, как многие любимцы с дырочкой между глаз валяются под окнами своих хозяев. А тогда, когда ТОЙ САМОЙ ночью Владимир чудом добрался живым до своей квартиры, дверь в которую была уже выбита направленным взрывом, как и все не открытые хозяевами двери, то, включив телевизор, он не застал какой-нибудь час назад прерванный захватчиками горячечный, агонизирующий выпуск новостей, — все каналы уже транслировали величественный гимн Анданора на фоне лица их Императора. И более ничего. Гимн был со словами на чужом, чуждом, певучем неземном языке. А когда перестаешь понимать, на каком языке говорит с тобой твой телевизор, то это очень страшный штрих в общей картине. Вообще все тогда было страшно, каждое по-своему. Например, одинокие люди, как Владимир, всерьез боялись ходить в туалет по-большому. Поскольку дверь открыть будет некому, ее вышибут, а ты потом доказывай, что не от них прятался, а просто выйти не мог. И ведь так погибло за время оккупации немало одиноких москвичей, именно таким образом. Только смерть с каждым днем делалась менее страшной, становясь все более обыденной и привычной, пропитывая при этом собой и делая чудовищной всю тогдашнюю жизнь. Вот так начались оккупационные будни для нашего героя. Бессмысленные цифры человеческих потерь не передадут вам и намека на то состояние, в которые погрузилась вся планета. Никто не обижался на военных, быстро прекративших бессмысленное противодействие и сдавшихся на милость победителя. Все ждали волшебного слова «Сопротивление». И когда оно зазвучало, полушепотом, еле слышно, на лицах появлялись не сулящие доброго улыбки. И первые листовки Сопротивления, появлявшиеся на улице, не сулили ничего доброго. «Смерть, — писали они, — всем, кто сотрудничает с врагом». Захватчиков убить были руки коротки, вот и расправлялись с людьми, перешедшими на сторону Анданора. И все равно Сопротивление все любили, даже заочно. И боялись. Владимиру всегда казалось, что у него в голове бедлам и неразбериха во всем, что касается первых дней оккупации. Поскольку состояние всех землян тогда можно было обозначить коротким и емким словом — «шок». Через день включенный на пробу телевизор уже показывал нечто новое — это был указ Императора Анданора. Однако написан он был на совершенно непонятном языке, и Владимир, разумеется, даже и не уяснил, что это такое. Только во время похорон соседей кто-то сказал, что если включить телевизор с полудня до часа дня, то можно ознакомиться с русскоязычным переводом этого указа. Володя вернулся с кладбища без десяти час и записал на видеомагнитофон, тогда еще не обменянный им на гречневую крупу, циклически сменяющие друг друга картинки с текстом указа, чтобы потом уже детально его изучить в удобное для себя время. Вот этот указ, целиком:УКАЗ БОЖЕСТВЕННОГО ИМПЕРАТОРА ИМПЕРИИ АНДАНОР 1. Земля оккупирована войсками Империи Анданор. 2. Все государственные образования, объединения, партии, существовавшие на планете на момент захвата ее Анданором, распускаются. 3. Все производственные, научные, религиозные, торговые, лечебные, учебные предприятия закрываются для посещения их персоналом и посетителями до момента их перерегистрации в Оккупационной Администрации. 4. Все военные, а также научные и производственные предприятия военного профиля закрываются навсегда, без права перерегистрации. Оккупационная Администрация Империи оставляет за собой право определят рамки запрещенного профиля предприятий по своему усмотрению, а также отказывать в открытии того или иного предприятия без указания причины. 5. Нижайшее Прошение о перерегистрации должно быть составлено на «Языке Покорности», далее ЯП, предлагаемом для изучения жителям оккупированной территории. В дальнейшем вся отчетность, а также внутренняя документация перерегистрированных предприятий, вплоть до заявлений о приеме на работу, ценников в магазинах и историй болезни в лечебных учреждениях, должна вестись исключительно на ЯП. Преподавание в перерегистрированных школах пока возможно на смешанном языке, обучение же в перерегистрированных средних и высших учебных заведениях возможно исключительно на ЯП. 6. Ведение отчетности на запрещенном языке является преступлением и карается по законам военного времени. Небрежное использование ЯП, с ошибками орфографического или стилистического характера, выявленное при проверке, является основанием для закрытия предприятия с правом последующей перерегистрации на общих основаниях. 7. Срок рассмотрения Нижайшего Прошения о перерегистрации предприятия не ограничен. 8. Все жители оккупированной территории обязаны за срок, равный одному аборигенному году, выучить в совершенстве ЯП и, сдав по нему экзамен, получить Карточку Покорности (КП), являющуюся основным документом жителей оккупированной планеты. Однако по безграничному милосердию Божественного Императора, снизошедшего к интеллектуальному убожеству жителей данной, покоренной Им планеты, Он соблаговолил пятикратно продлить срок изучения ЯП в данном случае. Вместе с тем лучшие представители населения оккупированной планеты могут уже сейчас сдать экзамен по ЯП и получить Карточку Покорности. Лица, не выдержавшие экзамен, могут подать Нижайшее Прошение об экзамене на общих основаниях, но не ранее чем через один аборигенный месяц со дня прошлой попытки. 9. По истечении предельного срока изучения ЯП лица, остановленные патрулем и не предъявившие по первому требованию Карточку Покорности, будут уничтожены. Высокая загруженность экзаменационных пунктов, неизбежная в последние дни срока, не является оправданием для лиц, не успевших по этой причине пройти экзамен. 10. В дальнейшем большинство экзаменационных пунктов будет закрыто, оставшиеся же будут принимать экзамен у детей, достигших возраста аборигенных лет, а также у лиц, чье знание ЯП, независимо от наличия у них Карточки Покорности, будет признано патрульными недопустимо низким. У последних патруль имеет право отбирать Карточку Покорности и выдавать Справку Покорности. Лица, имеющие Справку Покорности, не имеют право посещать какие-либо предприятия, включая лечебные и продовольственные, ни в качестве работников, ни в качестве посетителей. Лица, имеющие Справку Покорности, имеют право на многократную попытку сдачи экзамена по углубленному знанию ЯП, но не ранее чем через один аборигенный месяц со дня прошлой попытки. Лица, предъявившие патрулю Справку Покорности, освобождаются от ответственности за отсутствие у них Карточки Покорности. 11. На оккупированной территории устанавливается комендантский час длиной от заката до рассвета. Жители Крайнего Севера и крайнего юга планеты, где возножны полярный день и полярная ночь, будут, по безграничному человеколюбию Божественного Императора дополнительно оповещаться о продолжительности и границах комендантского часа. 12. Во время комендантского часа каждый житель оккупированных территорий должен находиться в собственном жилище. Нахождение в чужом жилище, а также прием в своем жилище посторонних в часы комендантского часа являются его нарушением. 13. Нарушители комендантского часа, а также лица, активно противодействующие осуществлению оккупационного режима, и лица, выражающие сочувствие последним тем или иным способом, караются по законам военного времени приведением их тел в не пригодное для жизни состояние.Божественный Император Империи Анданор 17896 года, 3-й месяц, 8-й день
Глава 12 СОПРОТИВЛЕНИЕ
Внимательно изучив указ, Володя понял, что лаборатории, где он работал, более не существует. Он был прав — Институт биофизики попал в список объектов, потенциально опасных для Анданора, а потому перерегистрации не подлежащих. Да и вообще за три месяца, прошедших со дня оккупации, было вновь открыто так мало предприятий, что более 90 процентов москвичей в одну ночь сделались безработными. Точнее, в ночь оккупации-то безработными стали все, но кое-кто, получив в Оккупационных Штабах, расположенных теперь в зданиях местных администраций, самоучители Языка Покорности, сумели пройти перерегистрацию. К примеру, метрополитен приступил к работе с 1 марта. Мосгортранс, которому разрешили использовать лишь троллейбусы и трамваи, вывел свои машины на линии и вовсе к 12 февраля. А вот МГТС — Московская городская телефонная сеть, как потенциально опасная для захватчиков, ведь, используя телефон, Сопротивление сможет координировать свои планы, так же как и все предприятия сотовой, спутниковой и прочих видов связи, включая все проявления компьютерной сети Интернет, — прекратили свое существование насовсем. Как же сложилась жизнь Володи после прихода Анданора? Как и у тысяч москвичей — почти никак. Владимиру было почти нечего есть, даже вода поступала теперь с перебоями. Владимир узнал, что такое не мочь приготовить гречневую крупу на электроплите по причине отсутствия электричества, когда живот сводит от голода, а подогреть воду невозможно никак; или когда огонь есть, но кашу не сварить без воды, покинувшей краны во всем доме, оставив их железные носики, сколько ни крути вентиль, уныло подтекать, как носы граждан при жестоком насморке, которым, к слову, тоже страдало тогда пол-Москвы из-за отключенного отопления. Тогда Володя дожидался рассвета, чтобы не повторить судьбу дога Шторма, и ковырял пока что не почерневший от прихода весны сугроб; ведь если полученную воду прокипятить и слить откровенную грязь, то привкус химии в такой каше почти не ощущался. Володя, конечно, мог бы махнуть к маме на дачу; у нее там были кое-какие соления и крупы; но именно по этой причине он туда и не ехал: Владимир знал наверняка, что мама не оставит его голодным, и стало быть, когда они совместными усилиями уничтожат ее запасы, то и голодать будут вместе. Однако Володины проблемы с приготовлением пищи были пока временными и не слишком серьезными. Для того чтобы сварить кашу, требовались три составные части несложного уравнения — крупа, вода и огонь. С замиранием сердца думал Владимир, что он будет делать, когда у него кончится гречка. Мешок гречневой крупы он выменял на стихийном рынке на видеомагнитофон; тогда подобная операция была самой обыкновенной и считалась взаимовыгодной. У Володи оставались еще тренажер и компьютер, но еды в городе, парализованном оккупационным режимом, оставалось все меньше. Килограммов десять крупы — вот какой была цена у его компьютера. А может, и все пятнадцать — компьютер был полезной вещицей, он помогал убить время. Наденешь стереошлем и погружаешься в мир, где трудности преодолимы и не унизительны и где ты можешь воображать, превращая виртуальных врагов в ошметья мяса, что стреляешь по анданорцам. Когда судьбы в тупике, наркотики всегда в цене. И в первую очередь самые банальные из них, позволяющие забыться и «чтобы было хорошо». Самые практичные из москвичей в первый же день оккупации, когда многие магазины еще работали, купили на все свои сбережения самых дешевых сигарет. Теперь они воистину стали обладателями несметных сокровищ. За пачку сигарет — без разницы, с фильтром они или без, да хоть вообще папирос — можно было выручить около килограмма крупы, а если повезет, то и все два; а вот тренажер — Володя узнавал на рынке — он мог смело оттащить на помойку. Ну, или продать за символический бесценок — купить вещь, которая пожирает калории, мог только тот, кто не испытывал каких-либо иных проблем. Но скорее всего у него уже и тренажер имелся. И уж получше того, что мог предложить Володя. Можно ли было заработать в Москве? Можно. Вчера на рынке Владимир увидел Катю, девушку из соседнего подъезда. Они вместе учились в школе до седьмого класса, потом Владимир перешел на экстернат. Она мечтала стать детским врачом, и Володя слышал, что на момент оккупации она училась в мединституте. На рынке же Катя стояла, прислонившись к фонарному столбу; пуговицы ее зеленого пальто были расстегнуты ниже пояса, выпуская на волю симпатичную ножку в клетчатом чулке и в черном, не по сезону легком, осеннем сапожке. Губы были густо окрашены красной масляной помадой, глаза же были призывно подведены. В руках девушка держала табличку «2 кг крупы». Володя уже много раз видел подобных девиц на рынке; цена на живой товар неуклонно снижалась — все больше молодых женщин, отчаявшихся от голода, решались попробовать себя в роли жриц любви. Но прежде Владимиру всегда казалось или же он сам убеждал себя, что все эти девицы изначально имели в себе некую порочность или хотя бы повышенную склонность к любовным утехам; но когда он увидел Катьку, самую серьезную и неприступную девчонку их класса, на морозе, в пальто, расстегнутом до прозрачной вуальки узеньких трусиков, и эту Катьку, наряду с прочим барахлом, притащенным на толкучку, хладнокровно оглядывали, только что не ощупывали, уставшие от подобной жизни и так же, как и она, не склонные к любовным забавам посетители рынка, образ мира, устоявшегося в голове Владимира, рухнул. Сперва он хотел броситься к ней, растолкать, обогреть, разморозить ее сердце, отвести к себе… Но в следующий же миг, отвернувшись и чуть прикрыв ладонью лицо, словно от ветра, шарахнулся в сторону, чтобы не быть узнанным. Ну и что он мог бы ей предложить? Сохранить свою честь и умереть голодной смертью? Владимира трясло крупной дрожью, он почти убегал с рынка, где несчастные люди за бесценок продавали остатки человеческого достоинства. Он уже не знал, как он относится к тем, кто пользовался неумелыми ласками таких вот несчастных девушек. Прежде он считал их подонками, способными на низость ради удовлетворения своей похоти. А теперь он сам не знал, кто они такие — ведь они, по сути дела, давали этим вот простым девушкам с растоптанными идеалами, мечтавшим стать врачами, учительницами, учеными, шанс хоть как-то выжить в это страшное время. Екатерину Соловьеву, торговавшую собой на рынке, обесчестит не тот мужчина, который решится расстаться с двумя килограммами крупы ради прелестей юного тела. Нет. Всех их — и Екатерину, и самого Владимира — обесчестил и втоптал в грязь Анданор. И тогда, возвращаясь с отвратительного рынка, Володя ощутил в своей крови новую, злую, опасную силу. Он почувствовал, что смог бы, не мучаясь угрызениями совести, убить анданорца. Врага. Одного из тех, кого он теперь ненавидел по-настоящему. Поход на рынок, где торговала собой без пяти минут детский врач Катька Соловьева, состоялся вчера; но и сейчас, вспоминая о нем, Владимир сжимал зубы и кулаки. Он сидел за столом своей кухни и ждал, когда наконец закипит вода в кастрюле. Белая эмалированная посудина с неуместным розово-желтым цветочком на крышке пока так и не думала издавать никаких призывных звуков. Володя поднял голову и увидел, что и стоваттная лампочка под белым, как свежевыпавший снег, абажюром светит вполсилы. «Да уж, — вздохнул Владимир, — сегодня кашки не скоро дождешься. — Он оперся о ладонь поросшим жесткой щетиной подбородком. — Не буду бриться, — внезапно решил он. — Не буду делать вид, что ничего не происходит. Интересно, как можно выйти на Сопротивление?» — задался он немым вопросом, адресованным в никуда. Электрическим током по телу пробежал звонок в дверь. Три коротких безжалостных звонка. Владимир на всю жизнь запомнил, о чем думал, когда шел открывать. «Эти гады умеют читать мысли, — думал Володя, ощущая между тем, как тело его отвратительно размякнет, отказываясь делать первый шаг в сторону двери. — Они подслушали слово „Сопротивление“ и пришли убить потенциального партизана». Владимир поднялся со стула, ощущая, как отвратительно ослабели его колени и тошнотно заныло в груди. За окном была ночь, и одинокий фонарь невесело кивал своим оранжевым глазом среди разгулявшейся вьюги. Соседи по ночам сидят дома, соблюдая комендантский час. Владимир нашел в себе мужество встать, лишь утешив себя простой, но, как ему казалось, правильной мыслью. «Вряд ли я такой уж грешник, — думал он, — что на том свете попаду в худшие места, чем этот страшный город этой страшной зимой. Может, оно и к лучшему». Повинуясь внезапному порыву, Володя не стал заглядывать в «глазок» — ведь он все равно не сможет не открыть дверь, когда увидит за нею отвратительный черный шлем анданорского патрульного. Щелчок замка — и бледного, побелевшего заранее Владимира обдало волной горячего пота от неожиданности. За дверью стоял Юрий Зубцов, тот самый, с которым они когда-то давным-давно, в незапамятные времена отстреливали сквирлов. Сумевший, по общему мнению своих ребят, закадрить силлурианского эмиссара Лайну. И который — Володя это знал наверняка — не мог не быть одним из лидеров Сопротивления. — Здорово, старик! — чувствительно хлопнул он Владимира по плечу, приводя в чувство. Он улыбался такой широкой, открытой улыбкой, словно не было всех этих унижений и ужасов оккупации. Словно никто из его знакомых или соседей не был убит и не торговал своим телом на рынке. — Вот, оказался в ваших краях в комендантский час, — сказал он, раздеваясь, — не выгонишь? Володя с благодарностью разглядывал могучего вояку, который с порога устроил Владимиру первую проверку — никто из землян, под страхом смерти, не имел права принимать в своем доме чужака во время комендантского часа. Володя лишний раз восхитился военной выправкой, если не сказать грацией, этого крупного, широкоплечего мужчины, тем, как высоко он нес свою голову, каким веселым и жестким был прищуренный взгляд его карих глаз. «Вот кто обладал телепатией», — мелькнуло у Владимира в голове. Ведь только вчера Володя впервые понял, что сумеет хладнокровно лишить жизни анданорского оккупанта. И уже сегодня его гостем был Юрий Зубцов, который, если остался жив, мог быть только участником Сопротивления. — Так-так, что у нас сегодня на ужин? — потирая руки, протяжно спросил Юра. Его волосы с проседью поблескивали бусинками растаявших снежинок, лицо было спокойным и бесстрашным. — Ага, — констатировал он, заглянув под крышечку, — гречка. Ну, а с моей стороны будет тушеночка. Идет? — подмигнул он Володе. Владимир очень хотел взять его за руку и сказать: «Я знаю, откуда вы; я согласен с вами сотрудничать». Рука у Юрия Васильевича была сильной и мозолистой, где надо; сколько бы Володя ни занимался на своем тренажере, ему никогда не иметь такой руки, руки кадрового военного. Внезапно Владимир схватил Зубцова за руку и спросил со слезами, звеневшими в голосе: — Скажите мне честно, вы из Сопротивления? Ни один мускул не дрогнул на лице Володиного собеседника. Пожав руку Володи, он, в свою очередь, спросил: — А у тебя есть какое-нибудь дело к Сопротивлению, так? — Да, — ответил Володя, чувствуя, что горячая слеза радости все же перехлынула через барьер века и теперь сползает по щеке. — Да! — повторил он. — Я хотел бы вступить в ваши ряды. Юрий вздохнул и незаметно забрал свою руку. — Хорошо, — сказал он. — Я и не сомневался в тебе. Но имей в виду: партизанская война с Анданором — это тебе не охота на сквирлов. Усек? Володя покорно кивнул и быстрым движением утер слезу. Он был рад, что патетическая минута миновала, и уж тем более ему было неудобно за свои слезы. — Для тебя Сопротивление — это я. Понял? — спросил Юрий, открывая банку тушенки портативной открывалкой-брелоком. — Понял, — откликнулся Владимир. — И еще, — сказал Юра, многозначительно подняв указательный палец, — запомни. С Сопротивлением готовы сотрудничать почти все, через одного. Но толку от большинства из них нет никакого. Все надеются, — и прищур глаз Зубцова сделался почти полным, — что Сопротивление — это бесплатная жратва и какие-нибудь гарантии. Ничего подобного. Юра взял вилку и отправил себе в рот изрядный кусок тушенки. — Кашу твою ждать не будем, — с набитым ртом пробубнил он, — она только к утру сварится. Прежде всего, — продолжил он, подвигая к Володе банку вожделенного мяса, которое тот принялся есть с деланным безразличием, — ты должен быть способен ответить на четкий вопрос — способен ли ты убить анданорца? Не абстрактного, а конкретного, у которого под маской — почти такое же лицо, как у нас с тобою. Подумай — от твоего ответа зависит многое. — Да, — спокойно ответил Владимир. Не слишком быстро и не слишком медленно. Юра в этом разбирался. В самый раз. И глаза у Володи тоже были правильные в этот момент — они будто подернулись тонким слоем бронебойного стекла. Юрий остался доволен. — Верю, — одобрил он. — Еще я хочу подчеркнуть, — добавил Зубцов после короткой паузы, на протяжении которой в упор рассматривал Володино лицо острым и пронзительным взглядом, — что любое непослушание в Сопротивлении заканчивается смертью. И судьбу твою, если ты провинишься, будет решать не суд и даже не трибунал, а твой непосредственный начальник, то есть я. Усек? — Да, — согласился Владимир. — Понятно. — Хорошо, что понятно, — сказал Юра и вновь залез своей вилкой в банку с тушенкой. — Ты видел наши листовки? — добавил он, прожевав большую часть отправленной в рот такой вкусной, настоящей, как до оккупации, свинины в желе. — Видел пару раз, — честно откликнулся Владимир. — Там сказано, — Юрий поднял вилку и чуть ли не по слогам, с расстановкой произнес: — За пособничество врагу — смерть. Догадываешься, что я сделал бы с тобой, если бы ты не впустил меня в дом, испугавшись комендантского часа? — Наверное, расстрел на месте? — Володя нашел в себе силы грустно улыбнуться. — Именно! — воскликнул Юрий Васильевич. — Итак, если ты согласен еще и с тем, что с этого момента для тебя нет пути назад, то скрепим наш союз рукопожатием, а дальше я расскажу тебе, что к чему. Владимир откуда-то издали вспомнил заповеди, в том числе «не убий»; вспомнил, что Сергий Радонежский не только благословил Дмитрия Донского на бой с татарами, но даже и отправил на битву двух своих могучих монахов; вспомнил Катьку Соловьеву, которая ничем — вообще ничем — не отличалась там, на рынке, от обычной проститутки, бросил беглый, случайный, скорее непроизвольный взгляд на кастрюлю, которая вот уже битый час не думала закипать, и пожал руку Юрию Зубцову. — Итак, — сказал вояка, лишь только пальцы их рук разомкнулись, — теперь ты должен чуть больше узнать о Сопротивлении и о том, что ему от тебя нужно в настоящий момент. Юра удовлетворенно откинулся на спинку стула и вытянул ноги. — Прежде всего, — начал он, — существует три круга Сопротивления, о которых тебе следует знать. Сочувствующие — это те, которые готовыподелиться с нами последним стаканом крупы, но не в состоянии убить анданорца. Я опасался, — хитро взглянул на Володю Юрий Васильевич, — что твои религиозные предрассудки не дадут тебе пойти дальше них. Рад, что ошибся. Это внешний, или первый, круг Сопротивления. Таких — тысячи, и они потенциально нужны, но на практике почти бесполезны. У них можно пересидеть комендантский час; на их квартире можно устроить явку или склад оружия; порой они готовы пожертвовать жизнью, но не готовы убить врага. Что же, — усмехнулся Юрий, — я их не сужу. Не все рождаются воинами, и не все ими становятся. Увы. Юрий на некоторое время умолк, а затем отодвинул от себя свинину Владимиру под нос и отложил вилку в сторону, давая понять, что его трапеза завершена. — Ты кушай, кушай, — подбодрил он Володю. — Я буду рассказывать, а ты ешь! Владимир послушно принялся уплетать тушенку за обе щеки; между тем Юрий продолжал: — Костяк нашей армии составляете вы, второй круг Сопротивления, — сказал Юрий. — Вы способны убить анданорца, но не предателя, сотрудничающего с Анданором. Это уже делаем мы, находящиеся в круге третьем. Разумеется, и у нас своя иерархия, но тебя она не касается. К слову, а не считаешь ли и ты себя в силах убить женщину, срывающую по приказу оккупантов наши листовки перед завершением комендантского часа? Ведь она является пособником Анданора, как ни крути. Подобным предателям даже выдают специальные серебристые жетоны, как Иуде, — они могут приобрести на них еду в спецмагазинах. Вот такую сучку ты мог бы прикончить? В голове Владимира непрошено возник образ Катки Соловьевой, срывающей листовки Сопротивления, чтобы не умереть от голода, и он без колебаний ответил: «Нет». Юрий в ответ лишь кивнул, понимающе прикрыв глаза. А потом очень серьезно сказал: — А я вот могу. И потому я — человек третьего круга. Итак, — сказал он, — теперь о том, что на данный день Сопротивление имеет предложить бойцам второго круга… Юрий общался с Володей долго, до самого рассвета. Он в деталях описал Владимиру предложенное задание, отметив особо, что оно почти невыполнимо, а потому если Володя не сумеет с ним справиться, то это не будет расценено как предательство интересов Сопротивления. Юрий сообщил Володе, что из-за сокрушительного технического превосходства Анданора над Землей, а также уничтожения захватчиками всего земного вооружения ученые, сотрудничающие с Сопротивлением, заняты сейчас разработкой альтернативных видов воздействия на организм анданорцев. Магнитные поля, звуковые волны, микроорганизмы, химические вещества — что-либо из этого перечня должно было стать ключом к освобождению Земли от инопланетного ига. А еще Юрий всерьез верил в возвращение силлуриан. Ну так вот, для разработки альтернативных видов вооружения Сопротивлению позарез требовались анданорцы, живые и мертвые, в максимально возможном количестве. — Наш девиз сейчас, — с известной долей самоиронии сказал Зубцов уже под утро, когда темень ночного неба оказалась чуть тронута синевой, — больше анданорцев, живых и мертвых. К слову, — уже перед самым уходом, будто это вообще самая последняя деталь, Юрий отметил: — За анданорцев Сопротивление неплохо платит своим людям — пять лет без голода за живого анданорца и один год без голода за анданорца мертвого. Вознаграждения суммируются. — Юрий подмигнул Володе с кривоватой ухмылкой: — Если ты, к примеру, отловишь двух живых и двух мертвых анданорцев, то пять, плюс пять, плюс один, да плюс еще один будет двенадцать, понял? Да, и Сопротивление, естественно, свободно от своих обязательств, если оккупация окончится раньше этого срока. Тогда уж как-нибудь сами себя прокормим, верно, старик? Ведь когда сюда вернутся наши союзники, а они вернутся, когда наведут порядок у себя дома, эту мразь выбьют отсюда за считанные дни, как сквирлов. Но если дела пойдут не так хорошо, как нам хотелось бы, наши лучшие воины, добывавшие нам в эти тяжелые дни живых и мертвых анданорцев, не будут голодать со всем миром, и это будет справедливо. Юрий Васильевич оставил Владимиру ключ от явочной квартиры и сказал: — Знаешь, Володя, я много кому давал подобное задание. Про одних я знал, что они скорее всего пальцем не пошевелят, чтобы попытаться его выполнить, кишка тонковата; про других — что скорее всего напутствую их на верную смерть. Ты один из немногих, про кого я почти уверен, что у него все получится. — А как же вы разберетесь, кто именно поймал анданорца? Не у него же самого спросите? — поинтересовался Володя. — Молодец, — одобрил Юра. — Уже начал шутить. Лучшая подруга в бою — хорошая шутка, ведь так? — И Юрий подмигнул новому бойцу Сопротивления. Володя же молча продолжал ждать ответа на интересующий его вопрос. Наконец Юра сказал: — Понимаешь, Владимир, явка эта теперь как бы лично твоя. Люди бегут из Москвы, и многие члены первого круга Сопротивления просто отдают нам свои квартиры. У нас их достаточно для того, чтобы выделить каждому, кто рискнул принять участие в отлове анданорца, по одной, поближе к его жилью. Я или кто-нибудь из наших ребят, — добавил Зубцов после паузы, — будет один раз в два-три дня обходить явочные квартиры и переправлять найденные объекты, живые или мертвые, по назначению. Ну а героя поставят на довольствие. Знаешь, Володя, — проникновенно сказал Юра, приблизив свое обветренное, прошедшее свозе огонь и воду лицо почти вплотную ко все еще такому штатскому, гладкому лицу Владимира, — постарайся добыть хотя бы одного гада! Они для нас сейчас на вес золота. Ну, словом, ты понимаешь, старик. Бывай.* * *
На улице уже набирал силу ясный мартовский день. Вчерашняя стужа уступила место солнечному дню. На термометре борьба шла в районе нуля градусов, и вода то таяла, то вновь замерзала в обычной мартовской круговерти. Ночью — зима, днем — весна. Ночью по улицам ходят только патрули Анданора, днем выбираются несчастные, полуголодные, заморенные граждане. Владимир пока еще ничего не слышал о голодных смертях в Москве. Но всем было очевидно, что если дела пойдут так и дальше, то они не за горами. Володя чувствовал себя после бессонной ночи, проведенной в компании полковника Зубцова, бодрым и отдохнувшим. «Вот что значит настрой», — подумалось ему. Юрий Васильевич настрого запретил Володе делать какие-либо записи, и потому Владимир мысленно повторял основные моменты грядущей охоты, привычно разбивая их по пунктам. Итак, Юрий в течение ночи делился с Володей опытом Сопротивления по борьбе с захватчиками. Основные моменты выглядели так: 1. Патрульные всегда ходят парами. Уверенные в своей безнаказанности, отдельные патрули частенько находятся на весьма значительном расстоянии друг от друга. 2. Для связи с центром они используют маленькое устройство, встроенное в маску животного, в районе его нижней губы. Маска, оснащенная передатчиком, имеется только у одного из патрульных. Заранее узнать, у кого именно, невозможно, пока передатчик не сработает. Когда же он (не дай Господь) сработает, то маска к тому же начнет выть, как милицейская сирена. При помощи передатчика она передает в штаб сигнал тревоги и собственные координаты. 3. Ни один из видов обыкновенного огнестрельного оружия не способен пробить панцирь захватчиков. Разумеется, орудуя плоскогубцами и клещами, содрать маску возможно, однако для этого анданорец уже должен быть мертв или обездвижен. Газовое или электрическое оружие также не способно причинить анданорцам вред — электричество поглощается защитным костюмом, а вдыхаемый воздух скорее всего фильтруется маской, и химические вещества попадают в организм в неопасной для агрессора комбинации. В связи с вышесказанным Сопротивление рекомендует своим бойцам использовать оглушающие виды холодного оружия, а также различные ловушки из арсенала первобытных племен. Все. «Не густо, — подытожил Владимир. — Интересно, — подумалось ему, — полковник Зубцов всех напутствует фразами типа: „Я верю именно в тебя“ и „У тебя все получится“. Да, и еще, — вспомнил Владимир, — Юрий Васильевич рекомендовал не тянуть с открытием охотничьего сезона. Дело в том, что чем больше попыток захвата патрульных, удачных ли, нет ли, будет проведено бойцами Сопротивления, тем бдительнее и экипированнее будет враг. Следовательно, — думал Володя, — не стоит тянуть с охотой на патруль». Выйдя на балкон, заваленный всяческим хламом, Володя принялся рыться в залежах никому, казалось бы, не нужных предметов. Он обнаружил мешок с солдатиками, в которых играл в безоблачном детстве; учебники зыбкой башней рухнули в нанесенный вчерашней метелью снег; Володя отодвинул в сторону каркас давным-давно разбитого аквариума. Со своего седьмого этажа Владимир увидел, как по улице едет шустрый игрушечный броневичок, — это было единственное, что ездило уходящей зимой по улицам без рельсов или проводов. Городской транспорт, работавший на бензине или газе, как на потенциально опасных веществах, а также весь личный транспорт был запрещен захватчиками. Трамваи, троллейбусы и метро — вот все, что осталось от былого величия. Сверху было хорошо видно, как двое невесело тащили на санках телевизор в сторону рынка. Да уж, за телевизор теперь много не выручишь. Разве что у кого остался видеомагнитофон. По всем каналам телевидения теперь шли правила оккупационного режима, да еще и на анданорском языке, под чужую, пусть и величественную, музыку. Один раз за сутки, ровно в полдень, в течение часа те же правила транслировались на русском языке. Владимир выучил их наизусть, как и многие москвичи, — почти каждый день включал он телевизор, в тайной надежде дождаться от захватчиков хотя бы частичного смягчения режима. Увы. Надежды его были напрасны. Владимир, копаясь у себя на балконе, отодвинул старую клеенку и извлек на свет божий оцинкованное ведро, за которым стояли рядами стеклянные банки разного объема для варений. «Как же много барахла может вместить такой маленький балкон, — подумал Володя, чувствуя, что начинает уже замерзать на свежем мартовском воздухе. — Не сходить ли за курткой, — подумал он. — Нет, лучше не буду», — ответил он себе, потирая друг о друга покрасневшие от длительной возни в снегу ладони. Ведро, которое Володя с трудом переставил на соседнее место, показалось ему чересчур тяжелым. С надеждой приподнял Владимир крышку и радостно усмехнулся: «Вот она, красавица!» В ведро, которое не использовалось уже несколько лет кряду, Володина мама, теперь безвылазно проживавшая на даче, положила при последней уборке кувалду, в детстве еще найденную маленьким Володькой на стройке и не выкинутую родителями исключительно по слезным просьбам сына. Ну, а если вещь сразу не выкинуть, она приживается, как приблудный щенок, и требуется изрядное мужество и сила воли, чтобы вот так, запросто расстаться с чем-то, уже несколько лет мозолящим глаза. Кувалда же избежала всех ежегодных в Володиной семье генеральных уборок; всякий раз железный, чуть ржавый монолит на массивной деревянной ручке оставляли с определением: «Ну, пусть полежит пока, вдруг пригодится…» Володя, сжимая бесхитростную, но быстро нагревшуюся от тепла ладони рукоять первобытного орудия, вспомнил отца, с которым всегда было так весело вместе разгребать балконы и антресоли каким-нибудь теплым апрельским или майским днем, когда все барахло, всякий хлам покидал их жилище. Вот таким же теплым безоблачным днем — Володя тогда как раз учился в седьмом классе — папа ушел из их жизни, оставив лишь короткую записку, что у него теперь другая семья и он уезжает в другой город навсегда. Прочитав записку, оставленные жена и ребенок тут же затеяли очередную генеральную уборку, отправив со слезами на свалку все, что напоминало им о предавшем их муже и отце. И у Володи, остро страдавшего от ухода отца, навсегда осталось ощущение, что папа его просто не пережил очередную большую уборку — ведь мама Володи безжалостно отправила в мусоропровод все фотографии и личные вещи, которые не увез с собой вот так, без предупреждения позорно сбежавший с молодой секретаршей бывший муж и отец. В ту ночь, кусая орошенную слезами подушку — ведь никто не видел, — Володя поклялся, что женится он только на той девушке, с которой будет готов прожить всю жизнь до конца, даже если она станет потом старой, глупой и страшной. И Володе казалось, что тогда, с Леной, он чуть было не нарушил своей клятвы. «Но ведь я же не собирался жениться на ней или что-нибудь ей обещать», — вяло оправдывался Владимир перед самим собою, сжимая в руке кувалду, пережившую в их доме отца Владимира. Папа ушел, а она осталась. Вот ведь как бывает. А сколько ни оправдывайся — Володе явственно казалось, что нашествие Анданора произошло именно из-за того, что он хотел сказать «я тебя люблю» просто потому, что все так делают, той девушке, пусть женщине, которую вовсе не любил. Уж так сложилось в его жизни, что происшедшее воспринималось им, быть может, и всего лишь из-за совпадения, как кара Господняя за горячечную, слезную, юношескую клятву. Внезапно, будто подтверждая ход его мыслей, часы на руке Владимира заиграли фрагмент гимна России, возвещая наступление полудня. В часах Володи было до тысячи мелодий, отмечавших точное время, и до оккупации он регулярно менял их. Когда же Анданор посетил своими черными эмиссарами города его страны, он установил себе в часах гимн России и более уже мелодии не менял. А еще он теперь только начинал понимать, почему слово «Родина» пишется с большой буквы. Владимир вернулся в себя из страны воспоминаний кошмарной весной 2022 года на балконе обесчещенного города, завоеванной страны, покоренной планеты. И лишь теперь Володя почувствовал, как люто он промерз на своем балконе в поисках кувалды. Однако сам молот, который Володя, выходя с балкона, принес в комнату, будто помог расправить плечи и вольно вздохнуть всей грудью, напомнив о том безрассудном, но нужном Родине поступке, на который он действительно решился. Володе даже показалось, что кувалда подмигивает ему весело, по-разбойничьи. Захотелось принять горячую ванну, но горячая вода бывала раз в месяц, и пришлось Владимиру занять место возле самого обогревателя, чтобы тот, пусть обжигая кожу, прогрел тело вглубь. Кувалду, как боевого товарища или верного пса, Володя заботливо положил рядом с собой, будто желая отогреть и ее тоже. «Вот ведь судьба, — думал Владимир, поворачиваясь полубоком к жарким спиралькам, раскаленным докрасна, — сколько лежала она на балконе, и никому бы и в гриппозном сне не пришло в голову, для чего она может сгодиться». Теперь же от этого орудия зависела жизнь самого Володи и в малой, но ощутимой степени — судьба его страны, его Земли. Ведь и океаны с китами, которых Владимир мечтал изучать с детства, и саванны со львами и слонами, и пустыни с блуждающими раскаленными дюнами — все это и есть его Родина, подумалось Владимиру. Оккупантам удалось за считанные дни сделать то, что люди не сумели за тысячелетия, — условные и существовавшие лишь в замороченных мозгах людей границы между странами и народами Земли осыпались, как стены карточных домиков, возведенных руками властолюбивых политиков. Володя бы не поверил, сколько американских или австралийских парней, решивших отдать свои жизни делу спасения Земли, включают, с тем же удивлением и сердечной тоскою, в понятие «Родина» сейчас и просторы русской тайги, где неуклюжие медведи лакомятся в малиннике, и жаркие аравийские пустыни, манящие миражами, и студеные величественные плато Антарктики с пингвиньим народцем, да и все прочие уголки и веси нашего несчастного, растоптанного черными сапогами и раздавленного игрушечными бэтээрами шарика, имя которому Земля.Глава 13 ОХОТА
Владимир с усмешкой обнаружил на кухонном столе еще одну банку тушенки, «забытую» полковником. Открыл ее и съел со сварившейся таки вчера гречкой, до которой тогда дело так и не дошло. Днем Володя сходил по сообщенному Зубцовым адресу и обнаружил, что отворенная выданным ему ключом квартира была однокомнатной, чисто выметенной и совсем нежилой на вид. Раньше тут обитали люди, подумал Владимир. Куда они делись теперь? Сами ли подарили квартиру Сопротивлению, просто ли уехали, казнены ли Сопротивлением за пособничество врагу? Володя отлично сознавал почти равную вероятность всплывших в голове вариантов. Ведь если бы Владимир попытался выгнать Зубцова в мартовскую пургу комендантского часа, то что помешало бы Юрию Васильевичу, расстреляв Владимира «по законам военного времени», конфисковать его жилище, просто забрав ключ, и устроить там явочную квартиру для кого-нибудь посмелее да посговорчивой. Все это действительно казалось вполне вероятным, но ничего не меняло ни в решении Владимира, ни в его отношении к Сопротивлению. Он понимал, что Сопротивление третьего круга — это и есть то вынужденное, неизбежное зло, с которым ему предстояло смириться. А еще он прочувствовал, что всякая, даже самая справедливая война несет в себе целые океаны этого неизбежного зла. А еще то, что у военного времени действительно свои законы и они безотносительны и неизменны для всякой эпохи — нынешней ли или тысячелетней давности. Владимир понимал, что сегодня ночью ему предстоит либо погибнуть, либо стать героем. Проблема голода в любом случае будет снята с повестки дня. Выйти одному против вооруженного плазматическим оружием патруля с кувалдой представлялось на первый взгляд безумным. На стороне Володи был только фактор внезапности. Владимир от скуки включил телевизор. И к своему удивлению, увидел правила оккупационного режима, написанные по-русски. Владимир пробежался глазами по строкам текста со смешанным чувством. С одной стороны, ему хотелось бы обнаружить в них послабление участи простых людей, с другой — в нем, как в участнике Сопротивления, начинала расти убежденность, что чем сильнее закручивают гайки анданорцы, тем больше землян вольется в Сопротивление и тем скорее придет конец их господству. Текст обращения остался прежним. «Вот так, — с мрачной издевкой подумал Владимир. — Дождались-таки мы послабления. Теперь в 18.00, стало быть, тоже пускают текст на русском». Владимир уже собрался было выключить телевизор, но дальше, прямо на его глазах, картинка сменилась, и начался урок Языка Покорности. Подобного телевидение России еще не транслировало никогда. Первая фраза, предлагаемая для изучения, была такой: «Я — житель покоренной планеты». На ЯП она звучала так: «Фрю тю глить». «Фрю», стало быть, значило «я», «тю» — вспомогательный глагол «есть», как в английском, а «глить» — это он как раз и есть житель покоренной планеты. Осененный внезапной догадкой, Владимир схватил пульт ДУ и нажал на клавишу телетекста. — О-го! — вслух вырвалось у него. — Да тут полные правила анданорского! Листая их, Владимир узнал массу познавательного. К примеру, в русском языке можно обратиться к собеседнику на «ты», а можно, для большего уважения, назвать его на «вы». Когда же мы обращаемся к нескольким собеседникам, то всегда говорим им «вы». Здесь же имелось три формы личных местоимений, по их значимости. К примеру, местоимение «я» имело равную, ущербную и уничижительную форму. Разговаривая, допустим, с врачом или иным землянином, можно было использовать местоимение «Фрю» в значении «я». Обращаясь к анданорцам, в зависимости от их статуса или ситуации, следовало пользоваться ущербным, выражающим умеренную степень покорности «я», которое звучало как «Ктюх», либо уничижительным, звучавшим как «Гленди». То есть фразы «Фрю тю глить», «Ктюх тю глить», «Гленди тю глить» — означали одно и то же: «Я — житель покоренной планеты». Похоже, когда откроются наши школы, подумал Владимир, это будет первым, что запишут наши дети в тетради. Алфавит анданорского был прост — он состоял всего из 10 согласных и 10 гласных букв. Обращение к одному собеседнику — аналог нашего «ты» или уважительного «вы» — также имелось в трех вариантах: местоимение «ты» имело равную, превосходящую и воспевающую форму. Как к равному, разумеется, следовало обращаться к такому же, как ты сам, бедолаге с оккупированной территории; в превосходящей форме — к тому, кто имел карточку покорности, если у тебя самого ее еще не было, и к тем из землян, кто удостоился чести сотрудничать с Империей; в воспевающей, разумеется, к хозяевам с нашего доброго Анданора. Звучали они так — равное «ты» звучало «Стети», превосходящее — «Бряти», воспевающее — «Арностра». Как пример приводилась, будто для издевки, фраза «Я люблю тебя», сказанная землянином другому землянину: «Фрю ля Стеги». Любить, стало быть, теперь называлось «ля». Если же у вашей избранницы уже была КП, а у вас, увы, пока нет или же она активно сотрудничала с Анданором, объясняться с ней в любви следовало уже так: «Фрю ля Бряти». Владимир с ненавистью выключил телевизор. «А на рынке, вернее всего, телевизоры теперь будут снова в цене», — подумалось ему. И ведь многие, очень многие будут учить этот собачий язык. Чтобы не умереть с голоду. Чтобы устроиться на работу. Владимиру вновь сделалось жутко. Он почувствовал, насколько человек, начавший говорить на этом псевдоязыке, скорее всего специально разработанном для завоеванных планет, незаметно, но стремительно сделается рабом. Дальше стоит лишь начать думать на нем, и вот тебя уже и нет. Как за спасательный круг, схватился Владимир за древко кувалды, которую, словно альтернативу карточке покорности, теперь всюду таскал за собой по квартире. «Как хорошо, что я в Сопротивлении! — думал он. — Иначе как заставить себя жить после всего этого…» Весеннее солнцестояние уже миновало, и день был чуть длиннее, чем ночь. Наконец, он таки кончился. Владимир сперва думал надеть длинный, черный, по моде неизвестно каких древних годов XX века пошитый плащ, в котором в принципе можно было бы спрятать молот, но передумал. Какой в этом смысл? Анданорцам было абсолютно безразлично, с оружием его застанут на улице ночью или без оружия. В военное время наказание за всякий проступок одно — «приведение тела в не пригодное для жизни состояние». Ну что же… Не земляне навязали гостям с Анданора такие условия игры. Владимир думал, как он будет спускаться по лестнице, мимо всех соседских дверей. «А вдруг, — подумалось ему, — кто-то посмотрит в „глазок“? А вдруг донесет?» Быть может, имей он какое-либо иное задание от Сопротивления, он бы прятался. Но сейчас — Владимир это чувствовал — ему не нужно было думать о соседях, он не должен был, хотя бы в своем подъезде, прятаться как мышь, даже если логика говорила ему, что делать это следовало бы. Его шансы на успех, по этой же самой логике, были настолько пренебрежительно малы, что и слушать ее подсказки Владимиру казалось неправильным. Если разум подсказывает вам, что вы обречены, перестаньте слушаться его голоса, и, быть может, все еще обойдется. Эта посетившая Володю мысль показалась ему самому очень восточной какой-то и симпатичной. Помолившись молитвами и в дорогу, и на успех дела и засунув за пояс залихватски-разбойничий охотничий нож внушительных размеров, а также прихватив целый моток прочного, металлического в пластике, троса, Володя открыл входную дверь и, не прячась, спокойно вышел из нее с молотом в руке. Ему казалось, что он сейчас вовсе не он, а какой-то то ли герой, то ли даже божество древности. Тор, вспомнил он, спускаясь по лестнице, гулко разносящей его шаги по всему подъезду. Тор — это как раз такой вот парень с молотом. Был ли у Владимира план? Можно сказать, что был. Подкрасться сзади к патрулю и одним ударом оглушить обоих. Владимир вспомнил, что даже не выглянул на улицу, чтобы увидеть, нет ли поблизости патруля. «Что же, — какой-то злорадной вспышкой мелькнула мысль, — это тоже против логики, стало быть, очень хорошо. Да и не возвращаться же». Если бы кто-нибудь из соседей решился-таки подойти к «глазку», то увидел бы Владимира, одетого в кожаную куртку, теплые штаны и с наглым и торжественным видом несущего в руке огромный смертоносный молот. Идущего на верную смерть. И у всякого, кто осмелился бы прильнуть глазом к бойнице «глазка», возникла бы, вопреки той же логике, мысль, что у него все получится — таким уверенным в своих силах и исполненным мрачной решимости смотрелся Владимир. Володя вышел на улицу и удивился нежданной новизне ощущений — лица, рук, глаз. «Ну да, — внезапно сообразил он. — Я же сто лет не был здесь ночью. Только при свете дня». Улица смотрелась как театральная декорация. Ни тебе звука машины вдалеке. Ни звона трамвая, или пьяной песни запоздалого гостя, или гогота опасной на вид компании. Ни-че-го. А еще сегодня не было даже ветра. А где-то по улице шел патруль, на который Володя решился напасть со своим первобытным орудием. А у одного из анданорцев, на которых охотился сейчас Володя, в маске был скрыт передатчик. Владимир огляделся по сторонам, выбирая место для засады. Ему понравилась автобусная остановка, стоявшая на весело и мирно освещенной оранжевыми огнями фонарей многолюдной когда-то улице. Эта остановка была сплошь, непроглядно заклеена рекламными проспектами, разумеется, дооккупационной поры. Сейчас эти плакаты смотрелись глумливо и издевательски. «Летайте самолетами компании Аэротранс!» И юная стройная стюардесса, призывно выставившая упитанную ножку с из под кричаще короткой юбочки на фоне трапа. А с и другой стороны рекламировалась жевательная резинка «Фрешснов». «Жуй только меня, — гордо выпятив грудь, говорила — или просто имела в виду — белая подушечка. — Во мне нет ни единой калории». А ведь самолеты теперь не летали, более того, были, по слухам, запрещены навсегда. А читать про такую вот диетическую жвачку во время голода было также дико и неуместно. Студентки торговали собой, лишь бы заработать эти самые калории… Н-да. Володя примостился на лавочке внутри остановки и принялся ждать. Он был уверен, что рано и или поздно патруль пройдет мимо него, — насколько он помнил, патрульные еженощно заглядывали в эти края. Правда, всегда в немного разное время. Быстрее бы — руки начинали зябнуть, но не простым, а каким-то нервным, сотрясающим холодом. Это, должно быть, адреналин, решил Володя и не стал обращать на холод внимания. Прошел час. С неба, непроглядного, да и невидимого сейчас из-под козырька остановки, начали падать жирные, словно разъевшиеся, снежинки. А проезжая часть улицы и без них была завалена этим самым, таким поздним в этом году, снегом. Ведь из транспорта ходили только редкие трамваи, ничего больше, да и то — в светлое время суток. А вся прочая территория улицы напоминала сейчас заснеженное поле, сквозь которое были протоптаны узенькие, сиротливые тропиночки к месту остановки трамвая. Володя лишний раз с тоской подумал, как этот, казалось бы, малозначительный штрих передает один из аспектов умирания такого некогда веселого и, оказывается, так горячо любимого Володей города, как Москва. А холод уже сотрясал все тело Владимира. «Как бы я не замерз тут, — подумалось ему, — как андерсеновская девочка со спичками». Ага, усмехнулся он сам же неуместности сравнения. Дядя с кувалдой. Володя уже два часа караулил патруль в трех стенах автобусной остановки, хорошо понимая, что было самым слабым местом его плана. В целом логика — ну куда ж от нее денешься — подсказывала, что патрульные непременно пойдут мимо него — тротуар был более-менее протоптан, в отличие от девственно белой, лишь самую малость опаленной солнцем долины когда-то проезжей, а ныне — непролазной части улицы. Стало быть, они пройдут в каких-нибудь трех шагах от него. А у Володи нет даже простыни, чтобы стать белым как снег. Или шапки-невидимки. А надежды, что анданорцы настолько невнимательны, что не заметят бойца Сопротивления с кувалдой в открытой остановке, почти не было. Внезапно Володе в голову пришла заманчивая мысль — он на минутку отложил кувалду в сторону и потянул край приделанного к стеклу рекламного плаката со стюардессой. Оказывается, он был не приклеен даже, а хитроумно фиксирован специальными угловыми и продольными держателями, из которых Владимиру без особенного труда удалось его извлечь. А под ним, как выяснилось, была иная реклама — «Ваш котик обожает Стротик». Да уж, котик, невесело усмехнулся Володя новому проявлению юмора мертвой, никому, кроме него, не нужной автобусной остановки. Даже двум очень английским черным шуткам на одном плакате. Во-первых, редкий москвич сейчас отказался бы, проварив хорошенько, от сухого кошачьего корма — ведь он был питателен и экономичен; а во-вторых, если кто и не съел свою кошку, то она ни у кого и близко не выглядела такой гладкой и упитанной. Впрочем, Володя давным-давно не видел ни одной кошки — уличных съели, домашние, которых не тронули, сидели по домам и рады были такой пище, к которой раньше бы и не притронулись. Как и люди, впрочем. Владимир встал между двумя плакатами, прижавшись спиной к портрету упитанного котика, а в руках держа плакат со стюардессой, сейчас воспринимавшейся, в своей откровенной позе, как девушка, торгующая собой на рынке. «А ведь каких-то четыре месяца назад это были просто рекламные плакаты, ничего больше, — горько подумал Володя. — А теперь — словно послания из какой-то безоблачной, счастливой эпохи, которую все мы так не ценили. Как весточки с другой планеты, имя которой — Свободная Земля». Внезапно философский ход мыслей Владимира, уединившегося со своей боевой подругой кувалдой между двух листов для апробирования изобретенного им способа маскировки, прервался. Володя увидел то, ради чего он и пришел, собственно, сюда этой ночью. Анданорский патруль. Его было видно в щель между плакатом и стеклом, сбоку. Патрульные неторопливо приближались, озираясь по сторонам. Владимир замер с плакатом с стюардессы как самый настоящий дикарь, будто загораживаясь ее телом от смертоносных плазмометов патрульных. Он чувствовал, что дальнейшее зависит только от Божьей воли, ну, и еще от его собственных храбрости, ловкости, силы. От везения. От судьбы. Патруль черными силуэтами с нечеловеческими головами поравнялся с остановкой, и Володя на какое-то очень неприятное, хоть и краткое, время потерял его из вида. Владимир вкрадчивыми мурашками по спине ощутил, что один из патрульных осматривает остановку. И если бы не поздняя — ведь два часа торчал, как пень в поле — идея прикрыться стюардессой, это мгновение стало бы последним в его жизни. Володя кожей ощутил, как проникающий взгляд патрульного, не заметившего подвоха, скользнул дальше, а после оба захватчика показались с другой стороны. Владимир почувствовал, что еще секунда, и будет поздно. Внезапно он выскочил из убежища, швырнув двухмерную девушку-стюардессу прямо на снег, сам же с кувалдой, повинуясь прорезавшемуся инстинкту, спрятался за дальний от патруля угол остановки. Анданорцы, услышав шорох, обернулись. Вид упавшего плаката, казалось, успокоил их, но все-таки они решили осмотреть остановку изнутри. Патрульные вернулись, один — впереди, другой — чуть сзади, еле слышно переговариваясь на незнакомом певучем наречье. Сейчас они обнаружат свежие следы, подумалось Владимиру. Володя, высунувшись из-за угла, увидел повернутого к нему в пол заднего оборота анданорца, другой, шедший впереди, уже осматривал остановку внутри, и Владимир нанес что было силы удар кувалдой по звериному затылку шлема. Раздался глухой стук — будто сдвинулись в приветственном тосте два исполинских стакана самого дешевого стекла, и анданорец, теряя равновесие, начал оседать на утоптанный снег тротуара. Не раздумывая, Владимир схватил его за бронированную — не удушишь — шею и, прикрываясь телом, как щитом, шагнул внутрь остановки, туда, где меньше минуты назад скрывался сам, туда, где сейчас, растерянно целясь в напарника из плазмомета, стоял второй патрульный. Владимир резко, всем корпусом, толкнул бессильного, скорее всего мертвого захватчика на растерявшегося напарника и с ликованием увидел, как тот, потеряв равновесие, и сам повалился на асфальт внутри остановки. И в краткий миг, когда упавший оттолкнул бесчувственное тело и лишь только собирался вскинуть руку со смертоносным оружием, кувалда Володи весело, радостно, как живая, сокрушительно, с размаха ухнулась о шлем анданорца, заставив его заскрежетать и издать другой звук, словно арбуз лопнул об асфальт. Ведь если первого патрульного Владимир ударил вольно стоящим, да и замах был поменьше, и молот как-то не проснулся еще, что ли, не ожил, то теперь Володя, как заправской кузнец, имел анданорца между молотом и наковальней, вот в его шлеме что-то и лопнуло. Владимир не знал, в каком состоянии находится первый обезвреженный захватчик, но про второго-то был уверен доподлинно, что череп его уж точно раскроился. И Владимир в надежде, что хотя бы первый остался жив, и ликуя, что передатчиком в шлеме не успел воспользоваться ни один из них, принялся скручивать оглушенной добыче руки за спиной. Лишь сейчас, когда поверженный захватчик лежал мордой своего шлема в снег, Владимир углядел, что зверь, в форме которого была изготовлена маска, совсем другой, чем тот, чей лик носил убийца Шторма. Владимир не знал тогда, что лик грозного стингра носят только бойцы элитного Штурмового отряда, собственно и захватывавшего Землю, а патрулирование завоеванных территорий осуществляется иными подразделениями. Володя просто отметил, что зверь иной, и все тут. Смотрелся он, разумеется, тоже не совсем добродушно, но куда пристойнее, как, скажем, наш земной медведь, только у этого глаза были навыкате да вверх торчали два искусно выполненных клыка. Владимир туго свел за спиной локти патрульного и накрепко скрутил их веревкой. Затем, чтобы тот не сумел, если придет в себя, брыкаться, Володя тем же тросом сдвинул, сдавил и нижние конечности захватчика, а потом попробовал снять шлем — но не тут-то было. Он герметичным сцеплением хитроумно крепился к пластинам брони, закрывавшим шею, и не поддавался попыткам. Внезапно анданорец застонал и чуть заметно дернулся. Владимир замер, как игрок в рулетку, поставивший все свое состояние на красное, а теперь с перебоями в сердце ловящий финальные перекаты рокового шарика, несущего ему богатство или разорение. Ведь Зубцов объяснил Володе, что сирена включается языком. А патрульный явно пришел в сознание. Стало быть, вероятность 50 на 50, что сейчас взвоет сирена и в оккупационный штаб поступят координаты Владимира и его пленника. Анданорец осмысленно дернулся и, явно осознав, что связан, бессильно затряс головой. Да! Так и пело все у Владимира внутри — передающее устройство было не у него, а у его напарника с сочно треснувшим под богатырским ударом кувалды черепом. Стало быть, все получилось! Володя не верил своему счастью, как тот игрок, не разглядевший, что выпало не черное и не красное — ЗЕРО. Взвыла сирена, но не в шлеме у связанного живым анданорца. В изумлении Владимир перевел взгляд на того, кого считал безусловным, гарантированным трупом, и увидел, что он, нащупав уже в снегу плазмомет, поднимает его дуло в сторону Владимира. Володя, вскочив, с силой ударил ногой по кисти ожившего патрульного, неловко сжимавшей оружие. Внезапно Владимиру подумалось, что он хорошо понимает его состояние — ведь сам он так недавно был контужен и хорошо помнил эту ошеломленную ватность в теле. Плазмомет выскользнул из черных, также закованных в гибкую броню пальцев, теперь начавших беспомощно и сосредоточенно ощупывать асфальт вокруг в его поисках. «Еще мне не хватало входить в его положение, — подумал Владимир. — Это враг. И если бы он не включил сирену на своей шарахнутой башке, то уже в следующую секунду сумел бы таки прицелиться из своего оружия, и моя песенка была бы спета». Он же, вероятно, не смог не последовать инструкции, по которой патрульный, в случае любой угрожающей ситуации, обязан был немедленно включить передатчик и сирену. Владимир, стало быть, остался жив, но обстановка осложнилась до гложущей тоски где-то в спине. Володя усилием заставил себя сбросить напряжение, и лишь тогда пришел ответ, что делать теперь. Необходимо было немедленно, не теряя ни секунды, снять шлем с этого анданорца и оттащить его как можно дальше, чтобы подоспевшая подмога не вышла на эту автобусную остановку. Владимир, которого опять трясло, несмотря на то что он обливался потом, постарался стянуть шлем с таким же, как у связанного напарника, изображением взбесившегося лупоглазого клыкастого гризли с головы патрульного и ощутил, как в кошмарном сне, что шлем, продолжавший выть, как пять голодных волков зимой, был намертво приделан к голове словно какими-то ремнями, которые просто невозможно так быстро, как это было необходимо, обрезать или отодрать от головы все еще немного живого патрульного. А ведь Володя уже давно — секунд десять — в отчаянии знал, что ему НАДО было делать. Ему надо было отрезать голову у анданорца и вместе со шлемом оттащить ее как можно дальше от второго пленника. Только тогда у него был бы реальный шанс не только выжить самому, пустив штурмовиков по ложному следу, но и не потерять накрепко связанного патрульного, у которого шлем был без сирены и оставался наглухо приделанным к пластинам шейной брони. Но отпиливать охотничьим ножом голову у живого противника, даже если на этой голове, воющая сирена, было тошнотворным перебором. Володя однажды присутствовал при ампутации — его пригласил знакомый практикант-медик, а он, студент-биолог, согласился, чтобы и себя испытать, и перед другом не стушеваться. Так вот, тогда на него произвело очень сильное впечатление, как несколько мужчин-хирургов состредоточенно отделяли вроде как пораженную в кости злокачественной опухолью, но на вид вполне нормальную, чуть загорелую, покрытую обыкновенными для мужчин волосами конечность. Он на всю жизнь запомнил этот тазик с кровью и выражение глаз — лицо было скрыто повязкой — молодой хирургической сестры, которая только что держала ногу пациента, а теперь — никому не нужные, разве что каннибалам, 10 килограммов человечины. Жуть! И ведь Володя знал тогда, что для больного, пораженного саркомой с метастазами, слава Богу, в той же ноге, это единственный способ выжить и вся эта процедура производится ради его же блага, но происходящее все равно было запредельно чудовищным, будто он попал на ритуал черной магии. Сейчас же Володе надо было ножом, ради блага Земли и спасения себя самого, отпилить голову у инопланетянина — вот она, шея-то, и он этого не мог начать делать. Знаете, одно дело кувалдой со спины, а другое — когда шея. Нормальная, как у человека, хоть он и анданорец. Володя курице-то не решился бы голову отрезать, а тут — такое… Внезапно Владимир, давно уже, секунд 15, крепко, но бессильно сжимавший в кулаке нож, почками ощутил резкий, короткий, злобный удар по своей пояснице, от которого свело дыхание и живот. А еще он почувствовал, что теперь, когда поверженный анданорец с воющим сплюснутым шлемом — может, он потому и не снимался с головы, что его так смяло ударом кувалды, — начал сопротивляться, да еще столь эффективно, этот глупый, но, казалось уже, непреодолимый блок в сознании растворился в резком потоке боли, как кусочек сахара в струе кипятка, и Владимир кратким, мощным движением всадил охотничий нож в горло врага, отчего там все забурлило и запузырилось красным, пока Володя не прокопал плоть глубже и она не перестала пузыриться, а только поливала все вокруг пульсирующими потоками вполне земной на вид, такой же липкой на ощупь и пряной запахом, красной крови. Анданорец конвульсивно задергался, и Владимир с брезгливой стыдливостью слез с убиваемого им противника, чтобы хоть как-то сделать убийство немного менее интимным, дистанцироваться от него. Агония была недолгой — секунд пять тело, переходя из живого в неживое состояние, дергалось по асфальту, брызгая кровью при свете ранее оптимистичных, а теперь неприятных, как освещение операционной, оранжевых фонарей, и наконец замерло, раскинув руки. Владимир ощутил кожей спины, что второй анданорский патрульный видел всю эту сцену. «Ну и что, — злобно подумал Владимир, вспомнив Людочку, такую взрослую на собственных похоронах. И ее маму, у которой обуглился череп. — Ничего. Это даже хорошо. Пусть смотрит и боится. И его самого тоже разберут для опытов в Сопротивлении. Пусть смотрит, гадина». И Владимир вновь сунул нож в разверстую рану уже скорее мертвого, чем живого горла и несколькими сильными движениями отсек жилы и мясо так, чтобы они отстали от позвоночника. С ним пришлось повозиться чуть дольше — Владимир и пилил, и вращал клыкастый шлем с головой внутри из стороны в сторону, но наконец хрящик между позвонками сдался, и мертвая голова анданорца во все так же по-звериному вывшем шлеме обрела долгожданную (Владимиром) свободу от закованного в доспех тела захватчика. Володя схватил воющую голову лупоглазого пещерного медведя и ринулся с ней через дорогу узкой тропой, протоптанной теми, кто пользовался трамваями. К слову, сам Владимир так ни разу не ездил на трамваях, да, вообще на каком-либо транспорте, с момента оккупации. Сейчас он бежал уже в глубь квартала на другой стороне улицы и чувствовал, что ему чего-то мучительно не хватает, как сигареты в тот период, когда он завязывал с курением в девятнадцать лет. Да, по ходу дела Володя не оставлял попыток выковырнуть голову анданорца из шлема, и внезапно ему это удалось — пальцы ослабили петлю фиксирующего ремня, и, зацепившись, за нижнюю челюсть безжизненно расслабленного рта. Владимир извлек из шлема мертвую голову. Да, а не хватало Володе… кувалды. Он так сроднился со своим оружием, что теперь ему его недоставало. «Вот ведь как быстро становишься настоящим разбойником», — невесело додумалось Володе, со всех ног несущемуся по едва освещенным улицам соседнего квартала. В одной руке он держал за волосы башку анданорского патрульного, оказавшегося отталкивающего вида мужчиной лет сорока, а в другой — сплющенную кувалдой морду инопланетного медведя, который выл на разные голоса, словно ему никак не удавалось расстаться с опостылевшей жизнью. Впрочем, подумалось Владимиру, физиономия анданорца могла стать такой отвратительной уже после удара кувалдой и отчленения головы. Это, подумалось Володе, испортило бы выражение лица кому угодно. Владимир сам дивился циничности и холодности своих мыслей. Словно оттого, что он убил человека, пусть и анданорца, он стал каким-то другим, намного хуже, чем раньше. Владимир пробегал мимо аптеки, фонарь над которой, по какому-то недоразумению, был не оранжевым, а мертвенно-синим. Мама говорила Володе, что когда-то, очень давно, вся Москва озарялась такими отвратительными, навевающими тоску фонарями. Вот уж, наверное, мрачно в городе было, подумал Володя, голова которого — не та, что в руке, а та, что наплечах, — грозила заболеть от пронзительного, осточертевшего воя. «А мне-то, — забеспокоился он, подбегая к темному и вовсе не освещенному контуру школы, в которой учился когда-то в незапамятную эпоху и куда сейчас и бежал привычным с детства, впечатанным в подсознание маршрутом, — придется теперь исповедаться, наверное, в убийстве анданорца». Владимир ощущал, что словно бы кровь, которой брызгало тело, бессильно ворочаясь, елозя по асфальту, втекла в него самого, осквернив его куда как много хуже, чем если бы он наелся мяса в Страстную пятницу. Владимир остро захотел пойти в храм и исповедаться в убийстве — сейчас же он стоял у черных по серому контуров школы и неузнаваемо выросших за последние годы деревьев и, ни секунды не медля, несмотря на столь отвлеченные мысли, стремительно и сильно взмахнул рукой с зажатой в ней воющей металлической башкой бешеного гризли и запульнул ее на самую крышу трехэтажного здания школы. Теперь голова медведя выла сверху, это было намного тише, но отчего-то еще более зловеще. Словно из компании, состоявшей из Володи, мертвой головы и воющего медведя, ушел воющий медведь, и голова стала от этого сразу как-то еще более мертвой. Да и действительно, смекнул Владимир, она начинала остывать, потому и казалась с каждой минутой все более неживой. И Володя помчался мимо подслеповато потушенных окон и пока еще спящих подобием смерти очертаний деревьев обратно к автобусной остановке, стремительно, ощущая себя Персеем, сжимающим в руке голову горгоны Медузы. Сравнение это, пришедшее в собственную Володину голову, было тем более верным, что Владимиру очень не хотелось больше заглядывать в лицо убитого им анданорца. Это было отчего-то патологично — смотреть в лицо отрезанной тобой головы, будто ты — маньяк. Владимир выскочил, волоча остывающий трофей, на залитую оранжевым светом тихую-тихую теперь магистраль, пересек ее в обратном направлении тропой трамвайных пассажиров и присоединился — к другой своей компании, ждавшей его на остановке. Тут было гораздо веселее — здесь была его кувалда, а также пленный анданорец; когда Владимир забежал в нишу остановки, тот, судя по всему, был без сознания, но, растолкав его, Владимир добился-таки скорбного стона из-под такой же маски яростно вылупившегося гризли, какую он только что закинул на крышу родной школы. Только голова в этой маске была хотя и сотрясенной, но живой, и кровь, необходимая для питания заключенного в ней мозга, пока что циркулировала по предназначенным для этого жилам, а не заливала асфальт. Снег же, наметенный под крышу остановки, был красным от вот такой как раз, вытекшей мимо, крови. И мертвое тело, без головы уже, валялось рядом. Володя грубо оттащил как живого связанного пленника, так и пленника мертвого, несвязанного — не убежит — в дальний угол стеклянной ниши остановки, под рекламу кошачьей еды. «Да уж, — цинично шевельнулась в уголке сознания та же гадкая незнакомая мысль, — котик бы с удовольствием обгрыз анданорскую голову и шейку бы обглодал», — и, наспех сгребя ногами и плакатом с призывной стюардессой туда же, в кучу, кровавый снег, Владимир, встав над грудой тел — одно мертвое, внизу, другое пока что живое — сверху, любовно придвинул к себе кувалду и закупорился изнутри плакатом. Не прошло и минуты, как Володя услышал стремительно нараставший, такой знакомый уже стрекот анданорских бэтээров. Владимир через почти непроглядно узкую щель сбоку увидел, что их не менее пяти. Они ехали именно по этой самой улице, которую две с половиной минуты назад Володя пробегал с окровавленной головой, а еще на пять с небольшим минут раньше — с той же головой, но закупоренной в воющем шлеме. Раньше Владимир думал, что вот так, до секунд, все можно успеть, только если ты персонаж фильма, или лет 10 учился в разведшколе, или если ты разбойник в третьем поколении. АН нет. Помощь ли Божья, удача ли, случай ли, судьба, звезды, инстинкт — нечто из этого или все это вместе сделали так, что Владимир отработал роль столь совершенно, сколь это вообще было возможно. Владимир даже не знал, что броневики появились так поздно — почти через девять минут — только потому, что сперва прочесывали по спирали более широкий спектр, чтобы поймать бойца Сопротивления, если он хотел бы сбежать куда подальше. Теперь же, осмотрев естественные укрытия, включая злосчастную остановку, удостоенную, разумеется, лишь беглого взгляда — она была откровенно пуста, как коробка фокусника, — двухместные маневренные бэтээры дождались пехоту, полностью блокировавшую цепью квартал, в центре которого, на крыше школы, выл шлем убитого патрульного. И в том квартале штурмовики, возглавляемые носящими маску стингра, заглянут в каждую квартиру, в каждый закуток. Но патруль номер 217 и банда повстанцев — захватчикам и в голову не могло прийти, что это сделал один человек, да еще таким незамысловатым орудием, — пропали бесследно. Владимир дождался, пока стих шум на улице — бэтээры укатили восвояси, штурмовики же углубились в квартал, — и перетащил мертвое тело, включая голову, на явочную квартиру, ключ от которой дал ему Юрий, живого же патрульного Володя решил пока забрать к себе для оказания первой помощи. И вовсе не потому, что ему вдруг сделалось жаль пленного захватчика, просто оттащи он раненого штурмовика по тому же адресу — и не будет никакой гарантии, что посыльные Сопротивления застанут его в живых. Судя по звукам, доносившимся из металлического шлема, того тошнило, как Володю после контузии, причем неоднократно и обильно. Так что, предоставленный самому себе, в герметичном шлеме, он скорее всего просто захлебнется, прежде чем его заберут для опытов. А Сопротивлению и, стало быть, Земле живые анданорцы много важнее мертвых, да и, что говорить, пять лет без голода больше, чем один. Поместив же его на явочную квартиру без шлема или оказав какую-либо нехитрую медпомощь, ну, там о кровотечение остановив, если надо будет, можно заставить его продержаться до прибытия людей Зубцова. Да и к автобусной остановки явочная квартира была заметно дальше, чем жилище Владимира, а Володе более чем не хотелось бы нарваться на другой патруль с раненым анданорским штурмовиком на плече. До своей квартиры Владимир добрался без каких-либо приключений.Глава 14 ВОЕННОПЛЕННЫЙ
Анданорский штурмовик, добытый живым, был легче своего убитого и обезглавленного напарника, впрочем, тот, быть может, просто казался столь тяжелым оттого, что был мертвым. Володя где-то читал, что тела покойников всегда кажутся неподъемными. Так или иначе, но уже к трем часам ночи убитый штурмовик в компании собственной головы лежал посреди единственной комнаты по адресу, указанному полковником Зубцовым, живого же патрульного Володя разместил на полу своей спальни и, сняв куртку, без промедлений приступил к раскупориванию герметичных сочленений облачения пленника. Он надеялся даже доставить его к обезглавленному напарнику этой же ночью, так как не исключал возможности проведения обысков после исчезновения анданорцев. Володя обнаружил на шейных пластинах патрульного, который, судя по всему, не представлял опасности, так как был накрепко связан металлизированным тросом и к тому же не оправился от удара кувалдой, небольшое углубление с подобием семи кнопочек, предназначенных, как в наручных часах, для нажатия острым тонким предметом. Володя смекнул, что снятие шлема в обычных условиях проводится анданорцами путем набора специального кода на этом сочленении. Также Владимир изобрел сегодня свой собственный метод снятия головного убора — для этого надо было положить анданорского патрульного головой на что-нибудь жесткое, а затем треснуть его кувалдой по башке. Стыковочные пазы, будучи не в состоянии выдержать подобной перегрузки, обнажают шею захватчика, перерезав которую остается лишь вытряхнуть голову из покореженного шлема. Однако сейчас перед Володей стояла задача снять каску с патрульного, не прибегая к помощи своего боевого молота. С кнопками же Володя решил даже не экспериментировать — мало ли что может случиться, если он наберет неверный пароль. Что угодно — от взрыва, способного разнести полдома, до сигнала тревоги с новыми координатами в оккупационном штабе. И Володя притащил из-под телевизора целый ящик с инструментами и принялся без промедления орудовать отвертками, ножовкой, а также зубилом и молотком. Владимира всерьез беспокоило состояние пленника — он не по-хорошему затих, а перед этим издавал какие-то хриплые, булькающие звуки, будто захлебываясь рвотными массами. Конечно, мертвый он тоже стоил немало, но Владимиру казалось обидным потерять его по столь дурацкой причине. С другой стороны, быть может, анданорцы вообще дышат каким-либо иным газом, но как-то не верилось, чтобы маска могла играть роль автономного источника дыхания. Она, безусловно, фильтровала окружающий воздух, но навряд ли была способна на что-либо еще. Через двадцать минут напряженного физического труда Владимиру наконец удалось отогнуть край шлема, из-под которого сразу же потянуло характерной, отталкивающей кислятиной. Владимир вдруг почувствовал, как нож словно позвал его из-за пояса, напоминая, как весело и эффектно он каких-нибудь полтора часа; назад пропорол вот так же обнажившееся из-под точно такого же медвежьего шлема горло второго патрульного. Владимир недовольно вытащил нож и, с опаской держа его за рифленую, под пальцы, рукоять, отнес в ванную комнату и, бросив в раковину, открыл кран, чтобы смыть с лезвия кровь. Володе начинало всерьез казаться, что либо у него самого имелись теперь некоторые проблемы с перегруженной запредельными впечатлениями, недавно контуженной головой, либо же, и это: представлялось более вероятным, вещи, при помощи, которых было совершено убийство, вот как его кувалда или же этот нож, обретали подобие индивидуальности и, словно домашние животные, выпрашивающие еду, склоняли своего владельца вновь пустить их в дело. Владимиру как-то сразу стало легче оттого, что нож теперь печально лежал в раковине, омываемый очищающими струями воды. Вернувшись к пленнику, Владимир принялся ожесточенно орудовать стаместкой и молотком, легкими ударами деформируя упирающийся металл. Наконец шлем отделился от шейных пластин, и Володя начал аккуратно стягивать его с головы анданорского патрульного, в надежде, что еще не слишком поздно и оккупант жив. Под маской саблезубого медведя, пялившего глаза, Владимир обнаружил такое, от чего его собственные глаза расширились, как у этого пещерного мишки. Анданорский патрульный не дышал — дыхательные поры маски и рот были забиты гадостью, вонявшей кислятиной. Но самым страшным было даже не то, что он то ли уже умер, то ли балансировал на самом острие грани между жизнью и смертью. У оккупанта были гладкие, нежные щеки, чуть тронутые загадочными голубоватыми тенями асфиксии; прямой, правильный, изящный нос. Закрытые глаза обрамлялись густой бахромою черных ресниц. Даже сквозь отвратительную желеобразную массу, покрывавшую рот и подбородок, было видно, что губы у анданорца пухлые и упругие. Высокий и широкий лоб обрамляли пышные, густые пепельно-серые локоны. Да что тут говорить — сколько на него ни смотри, выходило, что анданорский патрульный этот был женщиной, ну что тут поделать! Володя почувствовал, как его собственное сердце судорожно забилось, словно птица, попавшая в силок. — Без паники, только без паники, — сказал себе вполголоса Владимир и потащил в ванную эту бездыханную, но, быть может, еще хоть немного живую патрульную, все так же закованную, от шеи и ниже, в черные рельефные пластины, изображавшие, к слову, вполне мужское мускулистое тело, как костюм Бэтмена из одноименного старинного фильма. Да еще связанную сверху стальным тросом в пластиковой оболочке. Владимир повернул металлический вентиль, направлявший воду в душ, и, посадив тело девушки коленями на пол, за волосы держал ее голову над ванной и, заведя другой рукой металлическую змею шланга снизу, промывал ее губы и рот изнутри мощным — слава Богу, не отключили — потоком воды. Нож, одиноко лежавший в керамической раковине, словно опять сказал Володе, не вслух, конечно, а как будто громко прозвучав посторонней мыслью: «Да что ты с ней возишься? Давай полоснем ее по горлу, да и дело с концом. Сколько будет радости, сколько будет крови!» — Да заткнись ты! — вслух бросил Владимир ножу и лишний раз порадовался, что никто не мог услышать его реплики. «Вот так, наверное, человек и начинает сходить с ума», — подумал Володя, положивший тело девушки прямо в коридоре, головой к кухне, а связанными ногами — к прихожей. Пластины черного комбинезона обладали некоторой эластичностью, и Володя, с трудом расположившись сбоку, принялся энергичными толчками делать искусственное дыхание. На секунду его сбила с толку мысль, что там, под броней, вернее всего скрывалась: еще и женская грудь, но это к теме не относилось, и Володя что было силы дважды кряду надавил на пластины костюма. Теперь — дошло до Володи — он должен был прильнуть своими губами к губам захватчицы, как его учили в институте, и вдунут в них воздух. Не раздумывая, Владимир, взявшись за подбородок, открыл девушке рот и, склонившись над ее весьма привлекательным, особенно когда его помыли, лицом, обхватил своими губами ее губы, предварительно вдохнув полную грудь с воздуха. Казалось, сердцу Володи одному-то тесно было в груди, столь волнующей была нежданная сцена, а тут еще пришлось хватануть через край прозрачного живительного газа, да столько, чтобы хватило на двоих. Владимир с силой выдохнул, заметив, как у захватчицы смешно раздулись от напора щеки, а потом словно какая-то пробка то ли продвинулась, то ли скользнула в сторону в дыхательных путях пленницы, и Володя увидел, как ее грудь поднялась, заполнившись изнутри. Владимир отпрянул и увидел, как она плавно опустилась обратно; губы девушки оставались полуоткрытыми, так, что виден был ряд безупречных белых зубок, только что промытых Володей под струей душа. Владимир вновь набрал побольше воздуха и опять вдохнул его в, кажется, чуть порозовевшие уста захватчицы. И лишь повторив процедуру еще один раз, Володя попробовал нащупать пульс у девушки на шее. Да, все в порядке — под левым ушком патрульной, красивым, надо сказать, ушком, бился упругий огонек жизни, и Володя опять надул девушку воздухом, как в детстве надувал воздушный шарик, и дождался, когда он выдохнется обратно, и еще делал это опять и опять раза три, пока та вдруг судорожно, с шумом не втянула воздух самостоятельно. И вот уже связанная пленница дышала сама, но в сознание пока не приходила. «Пора перетащить ее на явочную квартиру», — будто услышал в голове Володя совет от молчаливо стоявшей поодаль кувалды. — Сам разберусь, — шепнул Володя и перетащил девушку в зал — размещать ее в спальне ему показалось уж как-то чересчур пикантным. Черное связанное тело лежало теперь на боку посреди ковра, и Володя даже удивился, насколько более красивым стало лицо пленницы, когда на ее щеки и губы вернулись краски жизни. Разумеется, Владимир вносил поправку на то, сколь необыкновенны были обстоятельства их встречи, понимая, что из-за них девушка могла показаться ему более привлекательной, чем была на самом деле, — и все равно Володе столь дивного женского лика вообще видеть не доводилось. Разве что в кино. А если сравнивать, к примеру, с Леной, так выходило вовсе несопоставимо. Было в этом лице, даже лежавшем на ковре без сознания, нечто аристократически-утонченное, в разрезе ли глаз, в маленьких ли ноздрях точеного носа — плотоядные же скулы и упругий, полногубый, чувственный рот говорили о первобытной силе и жизни, бьющей через край. Самым же удивительным было то, сколь гармонично сливались такие разные темы в один законченный, совершенный облик, в котором не было ничего асимметричного или противоречивого. Кожа молодой женщины была очень белой, будто никогда не видевшей солнца, но сейчас она не была тронута могильной синевой — напротив, на щеках ее играл нежный румянец. Владимир заметил, что откровенно залюбовался прекрасной анданорианкой. И лишь потом вспомнил, что должен будет отдать ее для опытов полковнику Зубцову. На девушке, должно быть, испытают какие-нибудь яды или будут разводить в ней микробов, как полагается проделывать с лабораторными животными. А когда она в конце концов зачахнет от какого-нибудь особенно удачного изобретения ученых Сопротивления, ее вскроют и, разобрав на органы, будут изучать каждый из них по отдельности. Владимир знал, как это делается, — ведь он и сам был биологом, и на его совести было несколько десятков загубленных лабораторных крыс, морских свинок и белых мышей. Он невольно вспомнил правила вскрытия умершего животного для детального исследования. Тело фиксируется на специальной дощечке — для вскрытия девушки придется, разумеется, использовать большую доску, с дверь, или же работать прямо на столе, — затем выстригаются волосы — тут этого делать не придется, живот у анданорианки был скорее всего голым, как у земной женщины, а не шерстяным, как у морской свинки, — потом скальпель вводится в тело чуть выше лобка и пропарывает живот и грудь до самого подбородка. Владимир непроизвольно закрыл руками лицо, представив себе, как все это будут проделывать с пойманной им захватчицей. Зато земляне получат, быть может, средство для борьбы с оккупантами, отозвалась встречная мысль. Ты же даже не знаешь, сколько человек убила эта симпатичная анданорианка. Ну вскроют ее — не тебе же вскрывать, — так ведь ради спасения от рабства всей Земли. Владимир задумчиво прошел на кухню и решил, что сегодня в любом случае нести патрульную на явочную квартиру уже поздно — скоро рассвет. Володе показалось, что самым правильным будет привести девушку в чувство и тогда уже окончательно решить ее судьбу. Володя как-то оказался не готовым к такому развитию событий и был просто не в состоянии думать о том, что делать дальше. Он лишь сейчас понял, как он устал, и надумал потратить немного драгоценного наркотического средства из неприкосновенных запасов. Володя решил заварить себе кофе. Сегодня с напряжением в сети было чуть получше, чем обыкновенно, электрочайник скоро забурлил и выключился, и Владимир, положив себе две ложки ароматного порошка, залил их водой. Раз в неделю — чаще Володя кофе не пил, экономя старые, предоккупационные еще резервы. Потом, подумав немного, Владимир взял с полки вторую чашечку и, тщательно помыв ее изнутри с мылом от холостяцкого чайного окраса — как-никак для дамы, — заварил две ложечки напитка и для своей пленницы. «Может, хоть в сознание придет», — подумалось Володе, пришедшему уже в комнату с чашками на подносе. Девушка все так же лежала на полу и, как и прежде, была без сознания. Владимир, любуясь редкой красы лицом своей пленницы, дождался, когда кофе остынет до приемлемого состояния, и выпил свою долю. Потом осторожно опустился на ковер рядом с пленницей и поднес чашку к ее губам. «Я же ничего о них не знаю, — заглянула в голову Владимиру осторожная мысль. — Как-то на нее подействует кофе?» — «А заодно и узнаем, — грубо отозвалась новая, разбойничья, мыслишка. — Считай это первым научным экспериментом. Назови его — Воздействие Кофе на организм Самки анданорца». Вообще Володю немало смущали такие вот спонтанные внутренние диалоги, которые проще всего было бы списать на переутомление. Некоторые мысли были вполне Володиными, другие же слишком уж цинично-насмешливыми, и Володя в глубине души тягостно подозревал, что появились они сразу после убийства анданорца. «Надо все-таки мне исповедаться в убийстве», — озабоченно подумал Володя и коснулся отмытым до изначальной белизны краешком чашки губ пленницы. А потом, придерживая под затылок ее голову, влил немного живительного напитка девушке в рот. Анданорианка же внезапно не только пришла в чувства, но широко распахнула глаза и задергалась всем телом, как от жестокой боли. Володя еле успел отдернуть руку с драгоценным напитком, а то кофе наверняка расплескался бы. Оккупантка сжала губы, скривив их так, будто Владимир влил ей туда расплавленный свинец, и бессильно замотала головой из стороны в сторону, словно пытаясь предотвратить повторение пытки. Владимир не мог понять, что случилось, особенно когда поймал на себе полный ужаса и ненависти взгляд пленницы. Нет, конечно, он хорошо понимал, что девушка, на глазах которой Володя расправился с ее напарником, как раз и должна была испытывать к нему подобные чувства, но Владимиру показалось, что кофе не то что не понравился анданорианке, но заставил ее испытать жестокие страдания. Он подумал, что, быть может, виной всему самовнушение — Володя слышал, что если, к примеру, вы раскалите на огне монету, а затем приложите к коже зрителя, взяв теми же щипцами незаметно подмененную монету холодную, то у жертвы вашего эксперимента разовьется вполне настоящий ожог. Потому Владимир, чтобы показать свои самые лучшие, во всяком случае, на этом этапе их отношений, намерения, с улыбкой поднес чашку к своим губам и сделал глоток. Лицо пленницы в ответ обрело такое выражение, будто Владимир без какого-либо вреда хлебнул кипящей смолы или, там, откусил голову у живой змеи. Во всяком случае, девушка глядела на него с неподдельным интересом и даже изумлением в таких прекрасных, неземных во всех отношениях, головокружительно-изумрудных глазах. Когда Владимир заглянул в эти глаза, он почти окончательно понял, как трудно, если вообще возможно, для него будет отдать их хозяйку для смертельных опытов. Вообще Володе было чрезвычайно сложно определить для себя статус отловленной патрульной. Гостья? Лабораторное животное? Военнопленная? Заложница? «А если я ее не отдам партизанам, — подумал Володя, — ну что мне с ней делать? Не отпускать же под честное слово…» — «А ты перережь ей горло сам, а труп оттащи на явочную квартиру, — вкрадчиво подал голос внутренний собеседник, примеченный Володей сразу после убийства патрульного. — А сначала, если она тебе понравилась, можешь достать ее из скафандра и изнасиловать. Самому тебе ее будет не так обидно прикончить, чем отдавать на муку Зубцову. А Сопротивление и за ее труп будет тебя целый год кормить — ведь так?» Владимир, поджав губы, озабоченно подумал, где бы ему отыскать поблизости действующий храм. Весь ход мыслей был абсолютно чужд для него, но Владимир отчего-то был просто уверен, что исповедь тут поможет. Ведь приятнее же было думать, что это мысли от бесов, а не то что он сам, не пережив нервного стресса, теперь медленно сходит с ума в какую-то совсем уже нехорошую, опасную для окружающих сторону. Анданорианка между тем тяжело вздохнула, видимо, осознав плачевность своего положения. Владимиру пришло в голову, что он, с ее точки зрения, вообще какой-то берсерк, взбесившийся дикарь, который не только с первобытным орудием напал на вооруженный по последнему слову военной техники патруль, но еще и сумел с ним расправиться, убив мужчину и притащив в свою пещеру женщину. Да уж, было отчего прийти в ужас. Тем более что все это было правдой. Владимир испытующе заглянул женщине в лицо, и с удивлением увидел, что ее верхняя губка, обмакнутая им в кофе, густо порозовела и припухла, как от настоящего ожога, придавая всему лицу какое-то обиженное детское выражение. Взгляд же пленницы был прямым и мужественным, чуть испуганным, чуть презрительным. Володе пришла в голову идея, что теперь самый подходящий момент для формального знакомства. Указательным пальцем ткнув себя в грудь, он сказал: — Владимир. «Ну правда, как дикарь изъясняюсь», — невольно подумалось ему вслед. Девушка, демонстративно пошевелив связанной за спиной рукой, будто давая понять, что рада бы указать на себя, да не может, смерила себя безразличным взглядом и сказала: — Лея. Володя в ответ показал на девушку пальцем и повторил чуть вопросительно: — Лея? Девушка кивнула головой и сказала отчего-то, как показалось Володе, застенчиво: — Да, Лея. Стало быть, хотя бы одно слово по-русски она таки знала, смекнул Володя. Он приходил по ходу знакомства во все большее замешательство от необходимости как можно скорее решить судьбу пленницы. Ему показалось, что теперь, когда оккупантка его же, собственно, стараниями обрела имя, ему будет особенно трудно выдать ее Сопротивлению. И к тому же он сам ей и искусственное дыхание делал, а не только по голове кувалдой бил. Владимир подумал, что не мешало бы осмотреть ее голову на предмет внешних повреждений и, протянув руку, аккуратно ощупал поверхность под волосами. Лея покорно перенесла процедуру, болезненно сморщившись, когда Владимир коснулся пальцами здоровенной шишки на затылке. «Да. Эта женщина целиком в моей власти», — с какой-то очень первобытной гордостью подумал вдруг Владимир. Но следом невольно шло чувство ответственности, будто он теперь должен был нянчиться с этой захватчицей, как с рабыней или домашним животным. «Вот, притащил ее на свою голову», — посетовав мысленно Володя, все равно не в силах уменьшить такую простую и неуместную радость от того, что поймал такую красавицу. Володя даже расстроился немного, что съел всю оставленную Зубцовым банку тушенки — только гречневая каша оставалась. Но все равно — Владимир притащил в комнату сковородку с холодной гречкой, показал на нее и, сказав: «Еда», с деланным аппетитом отправил себе в рот столовую ложку опостьшевшей однообразием своим пищи. Девушка посмотрела на Володю и сказала: «Лея нет еда». Сперва Владимир не вполне понял ход ее мысли, подумав было, что пленница просит, чтобы поймавший ее дикарь хотя бы ее не съел; потом только Володя понял, что она просто говорит, что не хочет есть. На всякий случай Владимир поднес к ее губам ложку, груженную кашей, но девушка вновь уверенно сказала «Лея нет еда». Дальше Володя показал Лее один палец и сказал «один». Показал два пальца и сказал «два». И так далее до десяти. Потом вновь продемонстрировал ей указательный палец, и та, повинуясь направленному на нее вопросительному взгляду, ответила: «Один». Володя решил усложнить задачу и, показав Лее сразу шесть пальцев, был немало удивлен, когда та совершенно правильно назвала их количество. Пленница вообще оказалась весьма способной ученицей и к рассвету уже свободно ориентировалась в названиях скудной обстановки комнаты, ставшей ее тюрьмой. Также она выучила некоторые глаголы, такие, как есть, пить, брать, класть, смотреть, слушать… Владимир был изумлен тем, что ему, во-первых, не пришлось повторять ни одно слово дважды для его полного запоминания Леей, и тем, во-вторых, что девушка на удивление безошибочно, без признаков акцента, повторяла заученные с первого раза слова. «Да уж, — подумал Володя, — у нас такая была бы круглой отличницей. В школе ли — как убитая Людочка, в институте ли — как, может быть, в это самое время извивавшаяся в объятиях купившего ее за два килограмма гречки Катька Соловьева». Наконец, с рассветом Володя, проверив надежность опутывавшего Лею троса и подложив ей под голову подушку, запер дверь комнаты и отправился спать. Перед сном Володя вспомнил, что в его куртке, висевшей в коридоре, в каждом кармане лежало по плазмомету. Один из них был отобран у обезглавленного патрульного, другой — у Леи. «Надо бы переложить их», — подумал Володя, засыпая и уже будучи не в силах этого осуществить. Разбудил Владимира звонок в дверь. Звонили нервно, напряженно, длинными пронзительными трелями с короткими, чуть заметными паузами, из чего Володя сделал вывод, что трезвонят уже давно. Если бы это были анданорцы, они бы уже высадили дверь. Володя вспоминал, что он давно уже слышал призывные звуки сквозь тяжелую пелену сна, стало быть, это однозначно были не оккупанты. «Зубцов!» — сверкнула единственная мысль, и Володя вскочил на кровати, взглянув на часы. Три часа дня — не шутка. Просыпающееся сознание первым делом вспомнило, что ушедшая ночь оставила после себя, в подарок Володе, что-то очень приятное. Да, восстановил в памяти Владимир, словно именинник, после пьяного праздника вспоминающий утром подарки, красавицу Лею, валяющуюся на полу в той комнате, и два плазмомета в куртке. «Если Зубцов обнаружит Лею, он ее заберет для опытов», — окончательно пробуждая Володю, прозвучало в его голове. Владимир, спавший сегодня в одежде, порывисто поднялся и, отперев дверь, обнаружил Лею калачиком свернувшейся на ковре, головой на подушке. Она не спала, видимо, тоже проснувшись от трезвона в дверь. Володя вдруг понял, что он не обучил девушку таким необходимым в этом мире словам, как смерть, боль, эксперимент, вскрытие, и потому сразу не нашелся, как именно построить для девушки угрожающую фразу, чтобы она не издавала ни звука. Экспромт — ведь времени для раздумий просто не было — получился понятным для Леи и весьма пугающим. — Лея нет говорить, — сказал Володя, — Лея говорить — Лея еда. И Владимир, чтобы покрепче напугать пленницу, многозначительно клацнул на нее зубами. По тому, как стремительно сошел сонный румянец с лица девушки, Володя понял, что Лея поняла каннибальский смысл его косноязыкой дикарской угрозы и будет тиха, как мышь. А тут девушка подняла на Володю полный трепета взгляд и тихонько ответила: — Да. Лея нет говорить. — Да, — откликнулся Володя и неплотно, не запирая, прикрыл дверь в ее комнату — у Зубцова наверняка возникнут подозрения, если он увидит, чте она заперта на шпингалет. Ведь вход в комнату с Леей на ковре был прямо напротив уличной двери, до которой Володя наконец-то добрался сквозь серенады неугомонного звонка. Заглянув в «глазок», Владимир увидел полковника Зубцова, за спиной которого был здоровенный рюкзак. Володя отворил дверь, и партизанский командир вошел внутрь, широко улыбаясь и с порога протягивая Владимиру руку для рукопожатия. Казалось, он вовсе не насторожился столь долгим неотпиранием ему двери, лишь по-деловому бросив вместо приветствия краткое: — Отдыхал? Володя же в ответ лишь кивнул, напуская на себя чуть более сонный, чем на самом деле, вид. Зубцов скользнул взглядом по двери в комнату и, не разуваясь и не раздеваясь, прошествовал прямиком на кухню. А там на столе стояли две чашки, одна из них была пустой, а в другой, в той, из которой неудачно отхлебнула Лея, а потом, чтобы успокоить пленницу, отпил и сам Володя, кофе было больше половины. — Кофейком балуешься? — спросил Зубцов, с интересом глядя на Владимира. — Да, — откликнулся Володя. — А чего чашки две? — поинтересовался Юрий Васильевич, и взгляд его стал пристальным и пронзительным, хотя губы продолжали хранить добродушную улыбку. — Да соседка вчера заходила, — как можно натуральнее отозвался Володя, зевнув для убедительности. — А почему она кофе не допила? — продолжил допрос полковник. — Не любит, что ли, она у тебя кофе? — Это я кофе не выпил, — соврал Владимир, сохраняя отстранение-честное выражение глаз. — Я, — добавил он, — кофе редко пью и вчера налил себе так, за компанию. А пить даже не собирался. Зубцов, судя по всему, удовлетворенный объяснениями Володи, сел за стол и с наслаждением, смакуя, допил чашку холодного напитка. — Неплохой кофе, — одобрил он. — А у тебя что, роман, что ли, намечается, с соседкою той, что ты на нее такой дефицитный продукт переводишь, который сам пить стесняешься? — Ну, что-то вроде того… — замялся Володя. — Молодец, — одобрил полковник. — Мужик — он и на войне мужик, так? И Зубцов, подмигнув Владимиру и не ожидая даже ответа от застенчиво улыбавшегося собеседника, пошел в коридор и, к облегчению Володи, испугавшегося, что он заглянет в комнату, вернулся оттуда со своим рюкзаком. — Здравствуй, Дедушка Мороз, борода из ваты, — сказал он, высыпая на пол принесенные для Владимира дары. — Это тебе на месяц, — добавил он. Там было немало. Пять пакетов риса, по килограмму каждый; две пачки геркулеса; пять пакетов растворимого пюре; две литровые бутыли с подсолнечным маслом, двухсотграммовая пачка масла сливочного; два килограмма опостылевшей, но так спасавшей его последний голодный месяц гречки; и даже пятнадцать банок тушенки, которую Зубцов, хорошо осознавая ее ценность, не поленился выстроить на полу в цепочку, чтобы Володе легче было посчитать банки. И — Володя аж присвистнул — стограммовая жестяная банка кофе. И три пачки сигарет без фильтра «Прима». Увидев их, Володя, даже смущенный немного такой щедростью, сказал: — Да я вообще-то не курю. — Ну и молодец, — пожал плечами Зубцов. — Стало быть, выменяешь на рынке на что-нибудь дельное. Верно? — Ну да, — согласился Владимир. — Молодец, — отозвался Зубцов. — Чистая работа. Я отчего-то в тебе и не сомневался. А кстати, — вдруг добавил он, и в глазах его вновь включилась рентгеновская установка, — почему у тебя с патрульным некомплект вышел? — Какой некомплект? — промямлил Володя, чувствуя, как внутри у него все не по-хорошему холодеет. — Это что голова-то отдельно? — Да нет, голова замечательная, тут все о'кей, — не приглушая свойств взора и улыбаясь так по-доброму, сказал Юра. — А пистолетик плазмометный, ты его куда дел? — Ах, это… — с заметным облегчением отозвался Володя и направился побыстрее в коридор, опасаясь теперь того, как бы Зубцов не обнаружил, что пистолетов два, — ведь они оба лежали в карманах Володиной кожаной куртки. Вернувшись на кухню, Володя протянул полковнику — рукоятью вперед — один из плазменных пистолетов. — Умница, — похвалил Зубцов. — Ну, хватит тут тебе жратвы на месяц? — Конечно, — кивнул Володя. — Ну, тогда прости, старик, я побежал. Дела, понимаешь. И Володя, пожав жесткую сухую руку своего командира, задумчиво запер за ним дверь. Да уж, было тут от чего задуматься…Глава 15 ПРЕДАТЕЛЬ
Через два дня пленница уже великолепно изъяснялась по-русски, тщательно выясняя у своего тюремщика значение впервые услышанных ею слов, с первого раза включая их в свой активный словарный запас. Она по-прежнему была связана и категорически отказалась снять свой защитный костюм. Владимир поинтересовался у девушки, не жарко ли ей. Та же лишь усмехнулась, ответив, что в костюме ей в самый раз. Когда Владимир уходил, он включал Лее что-нибудь из своей видеотеки — хоть роскошный видеомагнитофон и покинул его квартиру, будучи обменянным на гречку, но старенький, чуть ли не прошлого столетия выпуска, видеоплеер, как ни странно, все еще пахал помаленьку и сносно крутил себе бобины видеокассет. Володя ставил Лее что попало — вплоть до эротики и фильмов ужасов. Когда же дело дошло до древнего, но вновь востребованного публикой из-за эпопеи со сквирлами фильма «Чужие», девушка спросила у Володи после просмотра: — Владимир, скажи мне, когда земляне столкнулись с подобными тварями? Мы, кажется, облетели куда как больше населенных и безлюдных планет, но нигде не встречали ничего подобного. Володя, изумившись столь детской наивности, неожиданной для офицера захватчиков, ответил: — Лея, ты что, не поняла, что это художественный фильм? Лея чуть наморщила лобик, как делала всегда, когда что-либо вызывало у нее недоумение или замешательство, и спросила: — Насколько я поняла, художественный — значит снятая максимально красиво хроника, так? — Да не совсем… — усмехнулся Володя. — Это значит, что один человек придумал историю, другой подобрал актеров, потом они сыграли каждый свою роль, и все это было по кусочкам отснято на камеру, а потом кусочки склеили вместе, и получился фильм. Лея продолжала изумленно и вопросительно смотреть на Владимира, и потому он продолжил объяснения: — Ну вот. А если у актеров с первого раза не вышло сыграть так, как это задумал автор произведения, то они это делают еще, еще и еще. Понимаешь? Тут все — не настоящее. Ни космос, ни чудовища, ни корабли. Мы на самом деле действительно еще никуда всерьез не летали. Наши фильмы, как бы это сказать, это… наши мечты, наши фантазии, наши страхи… Понимаешь? — Да, должно быть, я поняла тебя, Владимир, — сосредоточенно отозвалась Лея. — И много кто из землян смотрит подобные художественные фильмы? Лея была интересной собеседницей, особенно теперь, когда разговор уже не стопорился на каждом новом для нее слове и Владимиру более не приходилось пускаться в длительные объяснения, ранее делавшие связное общение просто немыслимым. Володя почувствовал подвох, но ответил честно: — Ну, не знаю. Процентов девяносто восемь, я так думаю, смотрят. — Правильно ли я поняла тебя, Владимир, — переспросила Лея, даже с радостным каким-то изумлением в голосе, — что это значит, что 98 человек из каждой сотни смотрят на подобные склепанные фрагменты? Владимир, с интересом следивший за особенностями освоения Леей русского языка, вынужден был согласиться. — Но ведь все это — вранье, ложь, вымысел, абракадабра, лажа — не помнишь других синонимов? — Нет, не помню, — усмехнулся Володя. — Теперь я понимаю, почему вы так быстро проиграли войну, — уверенно сказала Лея. — Пожалуйста, больше не ставь мне подобных пленок, если их просмотр не является для меня обязательным. Договорились? — Да, конечно… — смутился Володя внезапным поворотом дела. — Но разве у вас, на Анданоре, нет художественных фильмов? — А разве у вас на Земле нет таких, где все — правда? — Есть, — откликнулся Владимир. — Они называются фильмами документальными. Там все правда. — А у тебя они есть или ты безнадежно погряз в мечтах и страхах своего несчастного и странного народа? — Конечно, есть… Пара пленок… — обескуражено откликнулся Владимир, разводя руками. — Да, — улыбнулась Лея. — Это, вероятно, как раз два процента от твоей фильмотеки. Так? А девяносто восемь — лживые домыслы. Я правильно поняла? — Ну… С твоей точки зрения, наверно, да, — ответил Володя, решивший заступиться за родную планету. — Но с нашей — тут как раз точно, правдиво показаны разные типы людей, их реакция на различные жизненные обстоятельства. Художественные фильмы учат, предостерегают. — Ерунда, — отрезала Лея. — На Анданоре даже сказки для малышей правдивы. Нет ничего поучительнее правды во всех ее проявлениях. «Страшное это, должно быть, место — Анданор», — подумалось Володе, но вслух он ничего не сказал. Ну что тут скажешь, если ее мир столь отличен от нашего. Девушка, поняв, что дискуссия окончена, сказала: — Володя, если я тут не для того, чтобы умереть голодной смертью, я хотела бы перекусить. Немного — мне хватит банки тушенки и пары тарелок гречневой каши. Владимир тоскливо выслушал пожелание пленницы и побрел на кухню. Сперва Володя списывал исключительную прожорливость Леи на перенесенный ею нервный стресс, пока не убедился, по косвенным признакам, что она обладает поистине железной нервной системой; потом он думал, что, быть может, она, бедняжка, недоедала на казенных харчах своего Анданора и решила отъесться в плену. Нет — она обладала ровным, здоровым, неизменным аппетитом гиппопотама. Владимир с болью смотрел, как запасы пищи, принесенные Зубцовым, не то что таяли — они просто испарялись, хуже миража в пустыне. Володя старался не думать об этом. Он вообще старался не думать о будущем, начиная с того, к слову, всего лишь только позавчерашнего дня, когда он не выдал Лею Зубцову. Владимиру показалось, что девушка то ли слышала их разговор, то ли догадалась, что Володя из-за нее нарушил какие-то партизанские земные законы, — во всяком случае, в бездонных взглядах ее выразительных глаз Владимиру стали чудиться оттенки благодарности. Ведь Лею не пытали, не мучили, не допрашивали и не расспрашивали даже. На ней не ставили опытов и даже согласились не снимать ее защитный костюм. Владимир догадывался, что он совершенно не похож на профессионального контрразведчика или палача. Лея также склонялась к подобному видению ситуации. После ухода полковника Володя зашел к испуганно застывшей, как мышка, Лее, которую он напугал тем, что если она будет шуметь, то ее съедят, и по его лицу Лея поняла, что опасность миновала. Володя тогда залез на покрытую древней пылью и свежей паутиной полку и достал оттуда четырехчасовую видеокассету с фильмом-катастрофой, недавно взявшим все мыслимые «Оскары». Фильм назывался «Башни страдания» и был посвящен чудовищному террористическому акту сентября 2001 года, когда фанатики захватили пассажирские самолеты с ни в чем не повинными людьми — и таранили ими американские небоскребы с такими же, не имеющими к ним никакого отношения американцами. Там были любовь, слезы, смерть и счастливый, для главных героев, конец. Критики сравнивали фильм с картиной «Титаник» 20-летней давности, — но тот, конечно, был куда как слабее по части спецэффектов. Сам же Володя отправился в церковь исповедаться в убийстве, которое не то что излишне тяготило его, напротив, пугало своей приемлемостью, естественностью и чуть ли не пьянящей упоительностью для него, будто он отведал какого-то серьезного наркотика и теперь ему хотелось вновь испытать что-либо подобное. Это пугало Владимира куда больше ожидаемых мук совести. Володя тогда вышел из квартиры, запер дверь и спустился вниз. Воздух был морозным до звона, казалось, что, несмотря на начало апреля, зима вовсе не намеревалась уходить из разбитой параличом оккупации Москвы. Владимир дошел до автобусной остановки, которая приветствовала его рекламными листами, как старого друга; Владимиру показалось, что он теперь знает, почему убийцу тянет на место совершения преступления. Тут заново переживаешь сладостные, волнующие моменты лишения жизни живого существа. Володя подумал, что, быть может, он один такой вот ненормальный, или, как знать, — возможно, другие убийцы чувствуют то же самое, только говорить об этом кому бы то ни было стесняются. Ведь что такое, если подумать, рыбалка и почему у нее так много приверженцев — это ведь когда пойманная рыбка медленно умирает, разевая рот, у ног рыбака, а он знай сидит над нею с удочкой и делает вид, что ему до нее нет никакого дела. Неправда. Еще как есть. Иначе зачем бы в следующие выходные он опять, бросив телевизор, жену и детей, отправляется на место преступления, пардон, к любимой проруби? Или охота — ну это уже совсем серьезно. Почти по-настоящему. Охоту даже осуждают как излишне крова — и вое занятие обыкновенные граждане. Тогда отчего же она была, есть и будет, должно быть, всегда элитным видом «спорта» богачей и власть имущих? Володя никогда не охотился прежде и раньше осуждал безжалостных к лесным зверушкам охотников. Теперь же он знал, как остро волнует твою собственную кровь вскрытое горло другого живого существа, ичем оно разумнее, крупнее и сильнее — тем лучше. Он начинал понимать богачей, не жалеющих никаких денег за возможность с поохотиться в Африке на слона или носорога. В этом и было нечто от вампиризма, будто часть силы поверженного врага, ну, или там добычи переходила к его убийце. «Интересно, все люди такие или это я один такой отморозок?» — думал Володя, дожидаясь трамвая среди других как-то неопрятно, небрежно одетых в поношенные невзрачные одежды людей, прячущих друг от друга глаза. Володе не нравился тот зверь, который проснулся в нем после убийства, пусть даже совершенного из самых лучших побуждений. Володе не нравилось ощущать себя то ли маньяком, то ли каннибалом, то ли вампиром. Ему хотелось побыстрее попасть в храм и исповедаться там в преступлении. Ему было тягостно, что он на собственном опыте прорабатывал какие-то тайные, темные, но при этом реальные стороны людского бытия. Погруженный в свои мысли, Владимир, разглядывавший остановку издали, от трамвайных путей, даже не заметил, как с печальным звоном траурным катафалком подкатил по рельсам привычный с детства вагончик. Какая-то старушка в клетчатом платочке участливо ткнула Володю в бок, сказав: «Милок, ты что, уснул, что ли? Поедешь аль нет?» Откликнувшись торопливым «спасибо», Володя залез тогда в полупустой, несмотря на то что ходил раз в час, трамвайчик, заваленный изнутри всяким хлямом, словно его вообще никогда не чистили или он ночами служил прибежищем для бомжей. Бездомных. Впрочем, все жители Земли были теперь бездомными. Их дом украл Анданор. Поездка на трамвае сквозь полумертвый город показалась Володе тяжелым, долгим, бесприютным сном. Везде, сквозь все проступали признаки запустения и медленного умирания. Люди еще волочили ноги, нося свои подтянутые без всяких диет, часто сведенные от голода животы. Город же был скорее мертв, чем жив. На секунду Владимиру показалось, что он едет сквозь какие-то чудовищно огромные декорации к какому-то фильму или спектаклю то ли про блокадный Ленинград, то ли про что-то еще, столь же мрачное и тоскливое. И что для съемок фильма не хватало только массовки, которая должна была вот-вот прийти и лечь на тротуарах, вдоль путей, изображая трупы умерших от голода. Владимир, так же как большинство москвичей той страшной ледяной весны, старался не покидать без крайней нужды своего жилища. Москва же с ночи оккупации перестала быть для людей домом, факт. — Метро «Сокол», конечная, — объявил голос. Володя вылез из трамвая и направился в сторону храма. Он редко бывал здесь раньше, но ближайшая к дому церковь была закрыта и пока так и не перерегистрировалась в оккупационном штабе. Эта, должно быть, тоже, подумал тогда Володя. Но проверить, конечно, было надо. Володя дошел до церкви и с радостью и страхом — исповедаться всегда страшно, тем более в убийстве — обнаружил, что двери открыты, а изнутри доносятся звуки церковной службы. «Всем миром Господу помолимся!» — пел дьякон. «Господи, помилуй!» — откликались прихожане, которых, к слову, в храме было битком. Горели свечи. «Наверное, скоро заставят и службы вести на языке покорности», — подумал Володя, вставая в очередь к исповеди. Чудо, что уже не заставили. Наконец подошел черед исповедаться Владимиру. Подавив внезапное острое желание бежать из храма и словно идя против течения, подошел Володя к старенькому, седому, но бодрому батюшке невысокого роста. — Ну, рассказывай, — ласково, как маленького, подбодрил Володю старик. — Грешен в убийстве, — опустошенно отозвался Володя, словно вытягивая из своего сердца что-то тягостное, чуждое, темное, свившее, как змей, себе там гнездо. Володя увидел, как растерянно поник батюшка, услышав страшное, черное слово. Владимир, когда ехал, не хотел говорить, кого он убил — убийство оно убийство и есть, думал он. Однако теперь ему так захотелось поддержать, порадовать даже, что ли, батюшку, что он торопливо добавил: — Анданорца убил… Батюшка так и просиял от его слов, однако заулыбался одними лишь глазами, оставив губы бесстрастными. — Это хорошо, — сказал священник и после секундной паузы уточнил: — Хорошо, что анданорца. Этот грех с радостью отпущу, молодец, что пришел. Еще если такое случится — приходи, отмолим. Дальше Володя молчал, священник же явно ждал продолжения исповеди. И, слыша Володино молчание, решил помочь немного: — Ну, а как поститься, получается? Володя вдруг вспомнил, что сейчас Великий пост. Нет, не то чтоб он забыл о нем, но как-то не думалось о его актуальности сейчас. Вспомнил Володя и о тушенке, принесенной Зубцовым как плата за убийство, и смущенно сказал: — Нет, в этот раз как-то нет… — А вот это плохо, — назидательно откликнулся батюшка. — Вот с этого дня чтобы постился, никакого мяса. Это не у одного тебя так выходит, — уточнил он, — но ты лучше голодненьким посиди, если тебе вдруг мясо перепадет, ну, там, на рынке выменяй на что-нибудь постное. И молитвы не забрасывай — небось и не молишься тоже? Володя со стыдом понял, что действительно молится сейчас совсем уж кратко, а часто так и вовсе забывает, то утренние пропустит, то вечерние, а то и за весь день ни разу не помолится. — Мало молюсь, — согласился Владимир со стыдом. — Вот, молись больше, — с любовью, влагой светящейся в глазах, сказал священник. — Вычитывай по молитвослову, как положено, утренние и вечерние, договорились? — Договорились, — серьезно отозвался Володя. Помолчали. — Понимаешь, — сказал напоследок батюшка, накрывая голову Володи черной материей, название которой всякий раз забывалось Владимиром, — это сейчас самое главное и есть. На кого же нам сейчас уповать, как не на Него? Если мы Его не забудем, так и Господь не оставит убогих своих до конца. А если мы — особенно же такие, как ты, — тут Володе показалось, что в голосе батюшки пробилось уважение, если не восхищение даже в его адрес, — Его забудем, вот тогда действительно дело плохо. А так — что нам? Орду пережили, коммунистов пережили. И эту напасть, Бог даст, преодолеем. Старичок прочел над склоненным Володей разрешительную молитву, Володя поцеловал руку священника и положил на поднос маленький — стакан, не больше — полиэтиленовый пакетик с рисом. Священник тут же взял его и сунул куда-то под рясу. И, явно повеселев, сказал, расцеловавшись с Володей троекратно, по-православному: — Ну а анданорца если еще убьешь — милости просим. Такой грех всегда рад отпустить. А вот с постом, пожалуйста, построже — хорошо? — И батюшка серьезно, с мольбой даже взглянул на Владимира своим взглядом, из тех, что не забываются. — Хорошо, — сказал Владимир, кивнув. И вышел из храма. В тот день, вернувшись домой, Володя почувствовал, что очень верно сделал, исповедавшись в убийстве. Прежде всего он ощутил, что нож и кувалда, раньше будто разговаривавшие с ним мысленно и чуть ли не звавшие его на новые «подвиги», теперь молчали, как это вообще-то и полагалось предметам неодушевленным. Да и автобусная остановка, мимо которой Володя вновь прошел по дороге домой, уже не была для него столь актуальной, как раньше.Глава 16 ОБНАЖЕНИЕ ЛЕИ
Теперь же Володя стоял на кухне и готовил кашу с целой банкой тушенки для своей пленницы и старался не думать. О том, чем завершатся их странные отношения; о том, что Владимир будет делать, когда у них кончится — а она скоро кончится, это уже яснее ясного — вся еда. О том, что Лея, безусловно, привлекательна для него как женщина и скорее всего понимает это. У Володи с Леей было что-то вроде негласного уговора — оба молчали о войне и в особенности о том, какая судьба ожидает Лею в будущем. Владимир приготовил кашу и, вывалив рядом на сковородку тушенку, отнес нехитрое, но раскошное, по меркам оккупационного времени, блюдо своей заложнице. Володе самому хотелось бы внести побольше определенности в их странные отношения, но он просто терялся. К примеру, Лея рассказала ему сегодня утром, как она всерьез решила, что Владимир начал ее пытать, когда он намеревался напоить ее кофе. Оказывается, на Анданоре не пьют напитков горячее, чем кровь. От фразы этой, сказанной походя, между делом, веяло жутковатой чуждостью родной планеты Леи, и у Владимира не возникло желания развивать эту тему. Когда же он попытался угостить-таки ее кофейком, девушка, расспросив Володю, что это такое, наотрез сказала, что наркотиков не употребляет, и посмотрела на Владимира так укоризненно, как если бы он был шприцевым наркоманом и предложил ей ширнуться героином. Вообще Лея была существом загадочным; Володя все еще не видел ее тела, но лицо ее выглядело как раз таким, каким Владимир, как ему теперь казалось, всегда представлял лицо своей будущей жены. Вообще, по совести говоря, Володя втайне надеялся, что их увлекательные дискуссии обо всем перерастут когда-нибудь в нечто большее, но ему самому было бы очень неловко форсировать развитие отношений. Тем более что Лея была до сих пор связана по рукам и ногам не только в переносном смысле; и хотя статус ее оставался по сей день двусмысленно неопределенным, она все-таки была не рабыней или наложницей, а скорее военнопленной. «Хотя какая она военнопленная?» — думал Владимир, ставя приготовленную еду в морозилку, чтобы охладить до приемлемой для загадочной анданорианки температуры. И уж что-что, а пытки пленницы уж никак не входили в планы Владимира. Наконец, пища была готова окончательно, и Володя отнес сковородку с едой в комнату Леи. Вообще в отношениях Леи и Владимира, разумеется, с самого начала было очень много эротичных моментов. К примеру, кормление. Вот и сейчас Володя, подложив под голову связанной пленницы две подушки и прислонив ее закованное в бронированный комбинезон тело к основанию книжного шкафа, столовой ложкой отправлял девушке в рот лошадиные количества пищи, а та ухитрялась с изяществом и без поспешности, хотя и быстро, пережевывать и проглатывать ее. А еще Володя раза по два на дню оттаскивал связанную Лею в туалет и, не распутывая, усаживал на унитаз. Хитроумная конструкция ее комбинезона непонятным для Владимира образом не мешала Лее вернуть природе остатки ее даров, и Володе оставалось лишь дергать ручку, провожая в последний путь вполне земные на вид продукты жизнедеятельности инопланетянки. Владимир, собственно, даже не знал, как она ТАМ устроена. Но при этом ухаживал за связанной пленницей так трепетно и предупредительно, как сумел бы не всякий любящий муж, заболей у него жена. Но, с другой стороны, Володя даже не знал, хорошо для него или нет в конечном итоге, что она выжила. Со следующей же, третьей, выходит, стороны, если бы она погибла в ночь своего пленения — Володя это знал наверняка, — ему очень неуютно жилось бы, сознавая, что он убийца женщины, пусть захватчицы, с тем самым лицом, что он хотел бы видеть у своей жены. Было и множество иных тягостных аспектов у этой проблемы, столь многогранной и неразрешимой, что Володя даже старался о ней не думать. Например, еда скоро неминуемо кончится при такой неземной прожорливости Леи. А что с Владимиром сделает Зубцов, выведай он, что Володя утаил от него пленницу? Быть может, расстреляет на месте, возможно, даже из отобранного у Володи же плазматического пистолета. А девушку, как это и предполагалось изначально, заберет для опытов. Столь же вероятным было и то, что на его след могли выйти анданорские оккупанты, и тогда смерть была бы для Владимира самым безобидным исходом, учитывая тяжесть содеянного им. В целом все это создавало неприятное, осязаемое почти ощущение петли, неумолимо сжимавшейся вокруг шеи. Впрочем, следуя обещанию, данному священнику, Владимир теперь молился, вычитывая по молитвослову и утренние, и вечерние — по двадцать минут после пробуждения и перед сном, и даже не ел тушенки; но легче от этого отчего-то не становилось. Ну, разве что поспокойнее как-то, самую малость. Покормив Лею, Володя поставил ей документальный фильм про жизнь африканских животных и отправился мыть посуду. Сегодня был праздник местного значения — дали горячую воду. Володя драил сковородку железной мочалкой и предавался мечтам. О том, что сейчас вот анданорианка позовет его, возжаждав близости. И о том, как Владимир наконец снимет с нее комбинезон, и… — Владимир! — раздался из комнаты вдруг непривычно высокий, испуганный, как показалось Володе сперва, голос девушки. Бросив сковородку в раковине и даже не закрыв крана, Володя ринулся в комнату, откуда звала его связанная Лея. — Сними с меня комбинезон. Скорее, — со звонкими паническими нотками в голосе приказала Лея. — Но как? — откликнулся чуть напуганный, но еще в большей степени заинтригованный Володя. — Здесь, на боку, — сказала девушка, по-рыбьи извернувшись и подставив Владимиру черную, как кожа дельфина, боковую часть комбинезона. Там действительно были такие же семь кнопочек, что и на сцеплении ее шлема с шейными пластинами. Но если при высвобождении задыхавшейся Леи Володе пришлось прибегнуть к помощи отвертки, стамески и даже молотка, то тут они обошлись без столь экстравагантных методов. Впрочем, разве это экстремальный способ — отверткой? Вот отшибить шлем, шандарахнув его кувалдой, когда внутри голова, а живой инопланетянин лежит на асфальте — вот это действительно — край! — Третья, четвертая, потом вторая, потом седьмая, потом пятая, если считать от живота. Да быстрее же, пожалуйста! — взмолилась девушка. Владимир заметил, что на прекрасном лице ее выступили капельки пота. И на лбу, и на щечках, и над верхней, пухлой и упругой, губкой, которую Володя с таким удовольствием, впрочем, как и нижнюю, после еды протирал салфеткой… Владимир схватил со стола старую, давно умершую шариковую ручку и дрожащими руками нажал концом стержня на маленькие, еле заметные выступы в прямоугольной рамочке. Раздался сухой щелчок, и между штанами и верхней частью комбинезона образовалась щель, теперь стремительно расширявшаяся от резких движений девушки. — Ну, давай же, давай, — нетерпеливо сказала Лея. — Снимай все. Володе пришло в голову, что все это, вполне вероятно, отвлекающий трюк, чтобы усыпить его бдительность и совершить побег, а то и расправиться с ним. Ведь снять одежду было невозможно, если не развязать ей руки и ноги. Владимир беспомощно пытался нашарить во взбаламученном внезапной ситуацией сознании оптимальный вариант. И, кажется, нашел его. Володя открыл ящик стола и достал оттуда плазмомет. Иного огнестрельного оружия в доме не было, а как управляться с этим, Володя не знал. Вполне возможно, что там была какая-нибудь хитрость, наподобие предохранителя. Но Лея-то ведь была не в курсе, насколько бойцы Сопротивления осведомлены об устройстве их оружия. И потому Владимир с трепещущим сердцем — фрагмент плоти, зияющий в щели между двумя частями комбинезона, был совершенно обнаженным, весьма вероятно, что броня была одета на голое тело, — приблизился к страдальчески глядящей на него такими выразительными и честными на вид глазами Лее и, направив в ее сторону ствол, сказал: — Только без глупостей. Сейчас я развяжу тебе руки, прочее ты сделаешь сама. Идет? — Хорошо! — выдохнула Лея, будто теперь отчего-то каждая секунда в комбинезоне стала для нее мучительной. Владимир осторожно, будто имел дело с ядовитой змеей, размотал затекшие кисти Леи ровно настолько, чтобы она смогла, приложив усилие, высвободить руки, и, отойдя в противоположный угол комнаты, что, по скромным меркам его квартирки, означало — сделал четыре шага, и уселся на стул с сосредоточенным, серьезным, но и весьма довольным видом. Лея, высвободив руки, стянула с себя куртку и предстала перед Володей, что называется, топлес — белоснежные груди ее, вполне по земной моде, в количестве двух штук, призывно выскочили наружу, украшенные симпатичными аккуратными сосочками. Объем бюста девушки был невелик, но безупречную форму держал великолепно — компактность компенсировалась отсутствием малейшего намека на какую-либо обвислость или дряблость. У анданорианки оказалась в меру тонкая, как раз чтобы не производить болезненного впечатления, талия с плоски, животом, совсем невесомым, будто это не в него она поглощала такие мыслимые разве что для обжористого мужчины, не стесненного в средствах, объемы пищи. Руки девушки были мускулистыми, но не как у культуристок, сидящих на мужских гормонах; было видно, что они сильные, но и слой мягкой, манящей плоти нежной волной лежал сверху мышц, так что его вполне можно было бы, при желании, собрать в складочку… Впрочем, имелось и отличие от землянок, сразу бросившееся Володе в глаза, но не показавшееся отталкивающим — у Леи было два пупочка, впрочем, каждый из них своей аккуратностью, если не изяществом, мог бы украсить животик любой топ-модели. Они располагались на одном уровне по вертикали, и было между ними сантиметров пять такой белой, манящей, вполне нормальной плоти. Ну так на то же она и инопланетянка, подумалось Владимиру. Прелестное тело девушки блестело влагой пота, что было не удивительно. Странным казалось, как она вообще так долго терпела столь глухую и плотную одежду, как бронированный комбинезон. Володя с замиранием сердца и дыхания смотрел, как девушка развязывала ноги, высвобождая их из пут. Потом, бросив на Владимира чуть укоризненный взгляд, как бы вопрошавший: «Что, мол, будешь и дальше смотреть?» — и, не дождавшись никакой реакции на свой немой вопрос, пленница принялась стягивать также и облегающие штаны. Они были сделаны строго по фигуре, снимались с трудом, и потому Владимир мог насладиться каждым этапом рождения для его взора совершенно обнаженной, как он и предполагал, плоти Леи. Володя лишь теперь вспомнил, что по-холостяцки давно не пылесосил ковер, и вся эта влажная от пота красота, появлявшаяся на свет, сейчас неминуемо вываляется в пыли. Лея была повернута к Владимиру боком, и широкие бедра ее особенно эффектно смотрелись, вылупившись из скафандра вслед за изящной, казавшейся теперь даже хрупкой талией, вместе с тем гибкой и сильной — позвоночник играл точеным желобком между поясничных мышц, повернутый же кверху бочок девушки радовал глаз такой нежной и женственной складочкой, что Владимир поймал себя на невольно сбившемся дыхании, но так и не сумел успокоить его в полной мере. Слюни бы не пустить, что там дыхание. Вся Лея, а не только ее лицо являлись воплощением самой сладкой с Володиной мечты. Владимир не видел лица девушки, но и распаленное воображение, естественно, услужливо дорисовывало ему важные детали его выражения: и страстно полуоткрытый рот, и томные, жаждущие поцелуев прямо в щели между густыми ресницами, подернутые поволокой неги глаза. Увы, тут Володя ошибался. На лице у Леи дрожала стыдливая досада, девушка кусала губы, улавливая кожей направление блуждания Володиного взгляда. Пленница не могла лечь поудобнее, не открыв при этом взору молодого человека последние остававшиеся доселе скрытыми прелести своего тела. Но без этого было просто невозможным высвободить ноги из такого удушающе жаркого теперь, больно сжимавшего колени комбинезона. В отчаянии Лея опрокинулась-таки на спину — ведь, в конце концов, если уж Владимир решил осмотреть ее всю, то не в ее власти было помешать этому. И только лицо свое девушка, сгоравшая от стыда из-за вынужденного стриптиза под дулом плазмомета, отвернула от Володи. Должно быть, зря — Владимир, не видя страдальческого, загнанного в угол выражения Леи, продолжал оставаться в плену иллюзий, нафантазировав на лице девушки чуть ли не оргазменное блаженство. И теперь, когда Лея, опрокинувшись потной спиной на пыльный ковер, совладала наконец с упрямыми штанами, Володя видел ее целиком, обнаженной и гибкой, призывно или там игриво, как ему казалось, отвернувшей лицо. И разглядев ее всю, Володя видел, что она обладает телом действительно безупречным. Дальняя от Володи нога лежавшей сейчас на спине пленницы оказалась, по завершении борьбы с комбинезоном, подтянутой к животу, и Владимир в восхищении отдал должное округлости колена девушки и молочной нежной белизне внутренней, особенно мягкой даже на вид поверхности ее бедра. Как в самых заветных Володиных мечтах, ноги Леи были стройными, как у грациозной лани, но и мягкими, местами чуть-чуть пухленькими, как у младенца. Даже маленький желвачок нежного жирка, на бедре под коленом с внутренней стороны, такой волнующий и просящийся в ладонь, был на месте. Лея же, освободившись от одежды, обернулась и увидела, что Владимир не сидит уже, а стоит с плазмеметом в руке, пожирая ее взором там, где и она сама бы постеснялась так пристально изучать себя перед зеркалом. Лея, испытывая трепет, порывисто села спиной к Володе, закрыв руками лицо, так что пьяный от распирающей страсти Владимир оказался теперь лишен возможности видеть заветные места ее тела. Сжав зубы и боясь сделать что-нибудь неправильно, Володя подошел к Лее и сел сзади. Потом нежно провел ладонью по нервно зажатой шее девушки, через спину и упругую поясницу, коснувшись, наконец, сочного, словно персик в пору урожая, основания бедра. Спина девушки сверху донизу была волнующе потной и пыльной, и теперь Володина ладонь тоже стала влажной, в свалявшихся катышках. Лея сидела не шелохнувшись, и Владимир, следуя древней формуле — «молчание знак согласия», не выпуская, впрочем, из правой руки плазмомета, левой скользнул по влажной ложбине, где живот смыкается с бедром, к сокровенным тайнам тела пленницы. — Это изнасилование? — Нет… — откликнулся Володя, чья рука, позволившая себе, оказывается, недопустимую вольность, сразу: ретировалась обратно и теперь почти по-дружески лежала там, сбоку, всего лишь на пояснице. — А если так, может, следует спросить моего согласия? — с надрывом в голосе почти крикнула Лея. — Так ты согласна? — уже совсем ничего не понимая, сквозь, казалось, оглушительный стук своего сердца, поинтересовался Володя. — Нет! — злобно отрезала девушка и, повернувшись наконец к Володе лицом, так сверкнула на него глазами, что если бы знала, какая буря самобичевания и отчаяния разразилась сейчас в душе Владимира, то могла бы спокойно разоружить его и даже, при желании, прекратить его страдания шариком раскаленной плазмы. Но и самой Лее сейчас было не до этого. Оба, кажется, забыли, что в правой руке Володи был зажат плазмомет. Владимир, с трудом сглотнув почти непроглатываемый комок в каком-то непролазно-узком горле, спросил срывающимся, не своим голосом: — Тебе дать одежду? — Да! — отозвалась Лея, отвернувшись и накрепко сжимая ноги. Впрочем, Володя теперь сам смотрел в сторону и видел только контур да белый цвет тела Леи, без подробностей. Володя, чувствуя себя как во сне или будто только что совершил какую-то запредельную низость, отворил старенький шкаф и, достав оттуда темно-синий бархатный халат мамы, бросил его Лее. Девушка стремительно надела его, бесследно скрыв наготу. Она продолжала сидеть на полу все так же, спиной к Володе, и вдруг без паузы, неожиданно попросила, потребовала даже: — А теперь, пожалуйста, открой окно. Для меня тут НЕСТЕРПИМО жарко. Владимир, начиная смутно догадываться об истинной причине раздевания Леи, сопоставив это и с невозможностью для девушки употребления горячей пищи или питья, распахнул окно. И хотя плоть Володи была все еще возбуждена до предела, сознание стремительно трезвело. Сейчас Владимир уже хорошо осознавал, к примеру, что сжимает в руке смертоносное оружие и что у него нет, увы, оснований слишком уж доверять Лее, в которую, он это хорошо понимал, теперь был действительно страстно, что называется, по уши влюблен. Девушка же и не думала скрывать причины своего внезапного стриптиза — напротив, она чувствовала потребность объясниться как можно скорее. — Понимаешь, — сказала она, все еще не находя в себе сил повернуться к Володе лицом, — мы не привыкли к вашей земной жаре. На улице-то еще у вас куда ни шло, но то, что делается в ваших жилищах, — это просто кошмар. Мой костюм поддерживал оптимальную температуру, пока не разрядилась батарея, подзарядить которую нет никакой возможности в твоих домашних условиях. Это возможно только в нашем штабе. Как только комбинезон перестал генерировать холод, я испытала состояние, близкое к тепловому удару, — ведь он начал копить мой собственный жар, а, будучи связана, я не могла раздеться сама. Я, в сущности, была на грани потери сознания, — с укоризненными нотками в чрезмерно спокойном голосе сказала Лея. Владимир стоял у распахнутого окна, играя желваками челюстей, потерянно, как школьник, разбивший стекло и пойманный при этом, слушая нотацию Леи. Ему пришла, конечно, в голову идея разрешить Лее подойти к окну, на свежий, морозный воздух, но кто знает, что она способна была выкинуть. Выпрыгнет еще, не дай Господь. Владимир сказал: — Возьми с пола трос и свяжи себе ноги. — Вот как все просто у тебя, — сказала в ответ Лея, в голосе которой, впервые за время их знакомства, Владимир различил истерические нотки. — Ты разве не понял, что без комбинезона я этим тросом себе кожу порву, если буду стягивать туго. А не туго тебя ведь не устроит — ты решишь, что я собираюсь сбежать. «Резонно», — подумал Владимир и, поразмыслив чуток, бросил, вытащив из того же шкафа, длинный кожаный ремень, который Лея теперь туго-натуго обвязала вокруг колен причудливыми, неземными узлами. Так они, должно быть, вяжут своих пленников, подумал Владимир. — Связывай еще, — велел он и бросил еще один, брезентовый широкий шнур, ранее служивший поводком для собаки, а теперь, по причине сломанного замка, без дела пылившийся в шкафу. Лея покорно, сильно — так, что ремень зримо врезался в плоть, более не защищаемую металлизированными пластинами, но лишь материей халата, — обвязала себя в районе обнаженных щиколоток. Владимир остался удовлетворен, приходилось опасаться даже, как бы она не пережала себе кровеносные сосуды. — Теперь отвернись и закрой глаза, — велел Володя, с некоторой даже мстительностью неудовлетворенного желания отыгрываясь теперь хоть в чем-нибудь другом. Когда Лея повиновалась, Владимир связал ей руки за спиной последним обнаруженным им кожаным ремнем. Он уже чувствовал, что беседа у них сегодня не заладится. Володя спросил: — Тебе поставить какой-нибудь фильм? — Поставь, — кивнула Лея. — Только, пожалуйста, документальный. Меня раздражают эти земные романтики со своими пустыми и тщетными мечтами. «Это что, мечтать не вредно, что ли, в переводе на русский?» — подумал Володя, почувствовавший, что это уже камушек в его огород. Впрочем, подобное ведение беседы могло означать, что он все-таки не был совсем уж безразличен Лее и остается отдаленная надежда на потепление отношений. Хотя, разумеется, весьма отдаленная. Владимир молча поставил Лее четырехчасовую кассету с жизнью земных животных разных стран и континентов и решил, что сегодня ляжет спать пораньше. Вот только позанимается часок на тренажере, чтобы вся напрасно копившаяся в теле энергия вышла, и ляжет. Владимир привязал, для надежности, связанные за спиной руки пленницы к ножке шкафа и отправился в свою комнату сбрасывать напряжение. Сегодня он работал так, как давно не выкладывался, и, через полтора часа проверив Лею и получив отрицательный ответ на вопрос, не надо ли ей в туалет, с облегчением удалился. Собственно, он даже не представлял себе, как она будет теперь, не в комбинезоне, посещать уборную. Видимо, ей придется развязывать ноги и водить ее под дулом плазмомета. «Да уж, — подумал Владимир. — Час от часу не легче». И, помолившись вечерними молитвами, Володя лег на постель и, поворочавшись с полчаса, уснул.Глава 17 ПРЕДАТЕЛЬНИЦА
Определенно, последовавшее затем ранним, ночным еще, утром следующего дня пробуждение было самым страшным в жизни Володи. Еще бы — когда пробуждаешься от укуса комара или клопа, это уже более чем неприятно. А тут — дулом плазмомета тычут в затылок три раза подряд. Володя без посторонней помощи встал бы много позже, а потому он пришел в себя не сразу, впрочем, с первого же мгновения понимая, что такое вот пробуждение не сулит ему ничего доброго. Собственно, у него к тому моменту, как он обернулся, было уже целых три варианта, кто мог будить его столь варварским способом. Первый и наиболее вероятный заключался в том, что в квартиру проникли штурмовики Анданора и сейчас, собственно, и приступали к его аресту или уничтожению. Другой вариант, не менее тягостный, звучал так: Зубцов узнал, что Владимир скрывает у себя Лею, пардон — патрульного захватчиков, и теперь пришел разобраться с Володей. В этом случае у него, казалось, был шанс выжить, однако судьба девушки, увы, представлялась Володе просто ужасающей. И он, честно говоря, даже не знал уже, какой из вариантов казался ему самому трагичнее и неприемлемой. Так вот, оказывается, угораздило его влюбиться в пленницу. Третий же вариант был самым пикантным, но, увы, казался наименее вероятным. Тыкать его в затылок дулом теоретически могла сама Лея, но Владимиру не верилось, чтобы она сумела освободиться без посторонней помощи — девушка была связана весьма надежно и основательно. Эта ситуация могла таить в себе некую надежду на благополучный исход, но пока Владимир видел лишь, какой была его Лея в качестве пленницы. И он мог лишь предполагать, какая из нее получится тюремщица. Или сразу палач? Володя нехотя — все варианты были на самом деле чудовищны и означали его полное фиаско — оторвал голову от подушки и увидел Лею, глядящую на него немигающим взглядом пустынной змеи. Увидев, что Володя очнулся, она стремительно отступила на несколько шагов, и по тому, как она держала плазмомет, и даже по тому, как красиво, безупречно, с точностью каратиста, выполняющего давно разученную кату, она отступила назад, Владимир понял, вспомнил, скорее, что он имеет дело с оккупантом, безжалостным анданорским офицером, и все, что он видел от девушки в прошедшие дни, являлось скорее всего искусной игрой, неминуемой целью которой было это, роковое для Владимира, утро. Играть в кошки-мышки с профессионалом для дилетанта смертельно — Владимир только теперь понял это, увы, слишком поздно. Неужели ложью было все?! Почти физической болью прозвучал в сердце немой вопрос. А еще Владимир заметил, что Лея стала еще более прекрасной, если это вообще представлялось возможным. Проморгавшись — слишком уж неожиданным было зрелище, — Владимир увидел, что Лея облачена в пышное, бальное почти, платье его мамы, которое та не надевала уже лет двадцать, слишком располнев для него. Это был подарок к свадьбе от будущего папы не рожденного тогда Владимира. Когда же отец бросил их, мама выкинула все его подарки, кроме этого платья. «Его наденет твоя невеста», — сказала мама и повесила его в шкаф. Да уж, что и говорить, угадала почти. Лею Володя мечтал бы назвать своей невестой, и не только теперь, когда его жизнь была целиком в руках этой, почти незнакомой, по сути, ему женщины. Захватчица с другой планеты, напарника которой он убил, обезглавив на ее глазах, а саму контузии ударом кувалды, — вот что он знал про Лею, точнее, про ту, что назвалась ему Леей. И все эти достоверные факты, увы, не предвещали ничего хорошего. А еще — Владимир сперва и тут решил, что его подводит зрение, — анданорианка была очень красиво, массированно, но при этом изумительно аристократично накрашена. «Так могла бы краситься Клеопатра, — подумал Володя с невольным восторгом, — густо, как было принято в древности, но с царским изяществом безукоризненно выверенных линий». На лице Леи не было никаких румян — лишь ярко подведенные глаза, изысканно положенная вуалька теней на щеках да яркая роза алых от помады губ. Володе даже как-то неожиданно комфортное сделалось. От руки такой красавицы и умереть было не жалко. И ни тени улыбки. Только змеиные жала ядовитых глаз. «Да уж, — грустно подумалось Володе, — ей есть за что на меня сердиться». — Как тебе удалось освободиться? — как можно непринужденнее постарался произнести Володя, просто чтобы разрядить эту зловещую, предсмертную даже какую-то, недобрую тишину, но со стороны было слышно, даже ему самому, как трусливо дрожал его голос. В ответ девушка произнесла нечто по-анданорски, насмешливо буравя Владимира глазами. И опять воцарилось гнетущее молчание. Затем, насладившись эффектом, Лея сказала по-русски: — Нет, не буду тебя учить анданорскому. Земляне — и ты в их числе — слишком тупы, и если ты начнешь учить язык моей родины, ты выучишь его до того уровня, на котором я сейчас говорю на твоем, года за три. Отвечай мне, так это или не так? — Так, — сглотнув, сказал Володя. — А у меня нет на тебя даже двух дней, — произнесла Лея. — Ты читал указ нашего божественного Императора? — Читал, — отозвался Владимир. — Чем я, как офицер оккупационного корпуса, должна наказать твой проступок? — Смертью, наверное, — задумчиво выдохнул Владимир. — Верно. Ты ведь знал, на что шел, не так ли? — Да, — согласился Володя. — Ну, стало быть, — сказала Лея, стоя неподвижно, как вкопанный столб, — сейчас мы с тобою и приступим к процедуре лишения тебя жизни. К слову, — добавила Лея после краткой паузы, — как тебе мой наряд и роспись на лице? — Ты выглядишь изумительно, — честно признался Владимир, даже не надеясь, впрочем, лестью смягчить свою участь. Конечно, у него оставалась некая абстрактная надежда на лучшее, но, говорят, она есть у каждого даже в момент, когда табуретка предательски вылетает из-под его ног, а канат эдак по-дружески поддерживает за шею. — Спасибо, — сказала Лея, — это так трогательно — твои комплименты. А знаешь, для чего я надела на себя эту личину человеческой раскрашенной самки? Ты же не думаешь, что для твоего удовольствия? — Почему же, — отреагировал Володя, садясь в кровати. — Я как раз надеялся, что именно для этого. — Ты ошибся, — сказала Лея и, сев на стул напротив Володи, закинула ногу за ногу. Впрочем, платье было длинным, и Владимиру, похоже, более не судьба было увидеть ее великолепные колени. Увы. — Так как же, если не секрет, ты оказалась на свободе? — уже уверенным голосом повторил Володя свой первый вопрос, искренне любуясь прекрасными чертами своей пленительницы, акцентированными искусным макияжем. — А ничего сложного, — махнула рукой, свободной от пистолета, Лея. — Твоя глупость и мой разум не могли, рано или поздно, не привести к подобному результату. Лея чуть склонила набок головку, и пепельные, тщательно расчесанные теперь волосы изумительной волной пали ей на плечи. — Так вот, — сказала Лея. — Руки-то ты мне неплохо связал, не спорю. А вот ноги доверил завязать мне самой. Я даже удивилась немало, что ты их потом не перевязал заново. Я даже от вечернего похода в туалет отказалась по этой причине, хотя боялась уже, что не выдержу. Тебе не показалось, что узлы, которыми я связывала себя, были какими-то странными? — Показалось, — честно признался Володя, вспомнив замысловатые, но такие крепкие на вид петли, которыми Лея опутывала себе ноги. — Ну так вот, — зевнув, сказала девушка, — нас учили им в Штурмовом отряде. Ну а дальше все элементарно — высвободив ноги, я довезла твой шкаф на себе до ручки ящика, у которой были острые края. И через часа два, не больше, перепилила ремень о ее грань. А вас разве подобному не обучали, я о узлах? — Да я вообще, так сказать, глубоко мирный человек, — сказал Володя, вспомнив, впрочем, как он перерезал горло напарнику Леи, и усмехнулся. — Я заметила твой непрофессионализм, — бесцветно отозвалась девушка. — А кстати — хотя это уже ничего не меняет, — что ты собирался со мною делать? — Не знаю, — честно признался Володя. — Но я не собирался тебя ни отпускать, ни выдавать Сопротивлению, ни тем более убивать. — Какая трогательная глупая романтика, — сказала Лея презрительно-холодным тоном. — Как раз из ваших художественных фильмов. Но я предпочитаю фильмы документальные, как ты знаешь. А там подобного не бывает. — Да, знаю, — согласился Владимир. — А раскрасилась я в эту лживую земную раскраску, — сказала Лея, возвращаясь к прерванной было теме, — чтобы показать тебе, как глупо и гадко изображать на своем лице лживые чувства. Ты ведь, надеюсь, заметил, — с высокомерным разворотом головы произнесла Лея, — что раскраска ваших женщин имитирует состояние крайнего полового возбуждения. Видишь, как неприятно, когда человек изображает совершенно не то, что собирается сделать? — А мне нравится, — честно сказал Володя, чувствуя, что их беседа, а с нею скорее всего и его жизнь подходит к концу. — Ну, раздевайся теперь, — приказала Лея. — Не все же тебе меня мучить. — Догола? — поинтересовался Владимир, которому почудилось, что такой немного эротический оборот вновь дарит ему уже знакомую тень надежды. — Конечно, — сказала Лея. Владимир, отбросив одеяло, остался в трусах и футболке. Лея навела на Володю дуло плазмомета, откровенно наслаждаясь местью. Улыбка так и не родилась на ее таки прекрасных и таких бесчувственных губах. Лишь скинув футболку и испытывая невольную, неуместную и даже глупую гордость за рельефные, накачанные мускулы своего обнаженного торса, Владимир ощутил, как в его квартире пронзительно холодно. Раньше ему было как-то не до этого. Лея, кажется, уловила какой-то невольный зябкий жест Владимира и сказала: — Это ничего, мой милый. Это я тут устроила небольшой сквознячок. Теперь тебе холод даже очень полезен, как пельменю в морозилке. Дольше не протухнешь — ты же сейчас будешь переведен мною в состояние, не пригодное для жизни, — читал указ? Владимир невесело подумал, что женщина с таким ледяным сердцем, как Лея, могла назвать его милым, только будучи уверенной, что продырявит его из плазмомета. И решил не отвечать. — Ну, раздевайся, раздевайся, — подбодрила его Лея, взмахнув дулом своей смертоносной игрушки. Володя снял трусы, без стеснения глядя Лее прямо в глаза — чего стесняться своего палача, это он пусть испытывает дискомфорт. — Хорошо, — сказала Лея, придирчиво и без тени стеснения оглядывая его тело. — Теперь возьми это, — и она бросила Володе черную повязку, очевидно найденную ею в том же шкафу, где она отыскала и платье, и косметичку, — и завяжи себе глаза. — Мне это не нужно, — откликнулся Владимир, — стреляй так. — Нет, ты завяжешь глаза, — сказала Лея. — Ты будешь меня слушаться, иначе я заставлю тебя жестоко страдать перед смертью. У нас на Анданоре, — сказала девушка, буравя Владимира своими жестокими, пронзительными глазами, — существует такая казнь. Преступнику отстреливают сперва одну конечность, потом другую, и так все четыре. Здорово, да? А в конце — голову. — У нас тоже была такая казнь, — кивнул Володя. — В давние, дикие времена, в которых до сих пор застрял твой Анданор. Только делалось все при помощи топора. И называлось четвертованием. Лея лишь раздраженно махнула в ответ рукой и сказала, скривив алый цветок своих губок: — Нет, не то. Десять минут — и ваш преступник умирал от кровотечения. И все это знали, и он сам тоже. Не интересно. От плазмы же, — и девушка многозначительно взвесила в руке пистолет, впрочем, держа под контролем малейший жест Владимира, — кровотечения не бывает. Отстрелил, к примеру, преступнику руки и радуйся ему хоть день, хоть год. Хоть оставь так жить до старости. Полная свобода. Никаких временных рамок. Здорово, да? Владимир тяжело вздохнул и повязал себе на глаза повязку, мысленно попрощавшись с дневным светом и думая увидеть его в следующий раз уже в конце тоннеля. «Хорошо, что я исповедался в убийстве, — внезапно подумалось Володе. — Да и попостился хоть пару деньков. Слава Богу». Внезапно Владимир почувствовал, что на его левую руку упала то ли веревка, то ли ремень. Володя нашарил и взял ее, ощущая, как ледяной воздух заставляет все тело покрыться колючими мурашками. «Это ненадолго», — успокоил себя Владимир и услышал голос Леи: — Ложись на пол и связывай себе ноги. Володе надоела пустая, изнуряющая беседа с жестокой Леей, и он молча подчинился. На ощупь выбрал свободное место и лег на такой противный, голый, холодный паркет. И принялся, вновь без помощи зрения, скручивать себе ноги. «Какая же она мстительная… — с тревогой подумал он. — Как бы действительно не устроила мне ампутацию конечности из плазмомета». Наконец, Володя связал себе ноги и стал покорно ждать. Это ожидание было поистине мучительным. Владимир почувствовал, как ему вдруг стало неимоверно жарко, несмотря на явный холод вокруг. Его дыхание невольно сбилось, и он понял, что еще секунда, и он не выдержит и сорвет повязку. Владимир просто потерял счет времени. Ему казалось, что он лежит вот так, с повязкой, обнаженный, на спине, со связанными ногами, уже с четверть часа, хотя на самом деле Лея мучила его менее минуты. — Ну что, смельчак, — вдруг каким-то совсем новым тоном сказала девушка. — Хочешь все видеть своими глазами? Владимир с трудом нашел в себе силы выйти из какого-то полусонного кошмарного круга и пересохшими губами произнес: — Да. — Ему казалось, что ничего не может быть хуже этой повязки. Ну, разве что если Лея отстрелит ему какую-нибудь часть тела, на свой выбор. — Ну так снимай, — разрешила Лея, и Владимир непослушной, откровенно трясущейся рукой стянул повязку с глаз. И увидел Лею, стоящую над ним совершенно голой. В ее руках не было плазмомета, и стояла она к Володе лицом, грудью, животом, в общем, всем. Но Володе сейчас не было дела ни до чего. Его так близко, еще секунду назад, овевало дыхание смерти, что ему были абсолютно безразличны все, такие волнующие еще совсем недавно прелести Леи. Платье, которое девушка сняла, пока Владимир связывал себе ноги, было аккуратно повешено на спинку стула. Владимир сейчас не мог даже порадоваться тому, что остался жив, не говоря уж о чем-нибудь ином. — Ну что, герой, — с насмешливой лаской в голосе спросила Лея, опустившись на корточки и нежно проведя пальцами по груди Владимира, коснувшись мимоходом левого соска. — Твое вчерашнее предложение все еще в силе? Владимир вспомнил, о чем речь. Ему было очень тяжело сейчас, когда жизнь меняла свое течение на 180 градусов. Нет, сам-то он, разумеется, был несказанно рад, счастлив просто такому обороту дела. Он жив, и Лея согласна принадлежать ему; вроде бы все его мечты сбылись, но тело было сейчас таким ватным, бестолковым, словно покойника достали из гроба и, толком не оживив, сказали, что у него теперь все просто великолепно в личной жизни. И Владимир с трудом, через силу промолвил бессильными губами: — Да, в силе, Лея, но это была жестокая шутка. Лея с любовью заглянула в глазаВладимира и, гладя его лоб, там, где начинали расти волосы, с тихой лаской сказала: — Ну что ты, дурачок. Разве могла бы я так жестоко шутить с тобой. Просто если бы я этого не сделала, я бы на всю жизнь затаила на тебя обиду, и ее было бы уже ничем не искупить, понимаешь? Согласись, — сказала девушка, прикоснувшись второй рукой к животу Володи, — мы с тобою встетились тоже не самым обычным способом. Я и вчера тебя очень хотела, правда, мне просто нужно было, чтобы наши отношения были равнонравными, понимаешь? Для меня это очень важно. Лея тем временем села на связанные бедра Володи и сказала: — Я поняла, на что ты пошел ради меня, постепенно, по мере изучения твоего языка. Понимаешь? Когда, к тебе приходили из Сопротивления, я слышала каждое слово вашего разговора, и я выучила наизусть каждое, слово. У анданорцев память куда как надежнее вашей, дикарской, не способной сохранить даже расположение предметов в вашей собственной комнате, — не так ли? Да и слух поострее, хотя это уже странно. Владимир наконец ощутил, как счастье от того, что он правда жив, и что его возлюбленная с ним, и что на этом этапе его жизни произошел-таки пусть промежуточный, но хеппи-энд, стало певуче наполнять собою каждую клеточку его тела. Это было так сладостно, что даже сравнить было не с чем. Куда там, радость от первой сигаретной затяжки после суточного перерыва не шла с этим сладостным восторгом непрерванности бытия ни в какое сравнение. И Володя молчал и молча слушал Лею, которая, похоже, и не ожидала, что реакция Владимира на ее месть будет мягче, а потому, оставляя паузы в своей речи для возможных Володиных ответов, нимало не смущалась, если он ими не пользовался. — Ну так вот, — продолжала она свою мысль, не прекращая реанимационных мероприятий своими нежными, ласковыми пальчиками, — я понимала все новые слова, и очень скоро передо мною выстроилась стройная картина того, на что ты пошел ради меня. Милый, ведь это называется предательство. Возможно, тогда-то я в тебя всерьез и влюбилась. Но с моим костюмом все было взаправду, и раздевалась я тогда под дулом плазмомета, с досадой думая, как неправильно у нас с тобою могут сложиться отношения, если ты меня все-таки решился бы изнасиловать. — И что бы ты сделала тогда? — спросил Владимир, чувствуя, как все его тело наливается новой, игристой, как молодое вино, силой. Володя лишь теперь понял, что значит «чувствовать себя как будто заново родившимся». Это совершенно уникальное, ни с чем не сопоставимое чувство. — Я бы? — печально улыбнулась Лея. — Ушла бы от тебя этой ночью и оставила бы тебе пронзительную такую записку. Там было бы нечто такое, от чего бы в твоих жилах всю оставшуюся жизнь стыла кровь. А в штабе я соврала бы, что меня содержали совершенно в другой квартире, другие люди. Знаешь, милый, я бы тебя не выдала, но тебе бы от этого было не легче, поверь. И уж ты бы меня никогда больше не увидел, это уж точно, — сказала Лея, ложась на Владимира всем своим изумительным, мягким, податливым, теплым, сказочным телом, которое электрическим током оживляло даже то, что до сих пор оставалось расслабленным и мертвенно-сонным. Лея накрыла его собою с такой неподражаемо непринужденной легкостью, что Владимира даже пронзила ревнивая мыслишка о возможной многоопытности его избранницы. Владимир усмехнулся ходу своих мыслей. Ишь, чего захотел, подумал он. Три минуты назад на краю могилы лежал и думал, сразу ли меня пристрелят или сперва отстрелят ноги из плазмомета. А теперь уж девицу мне в невесты подавай, а не женщину, и Владимир, крепко обняв Лею, припал губами к ее губам, растворяясь в первых могучих аккордах иссушающей симфонии страсти.Глава 18 СЧАСТЬЕ
Владимир проснулся от жестокого холода на полу своей комнаты. У него было такое ощущение, что прошлой ночью ему приснился самый захватывающий и фантастический сон, на какой только оказалось способным его воображение. Однако рядом с Володей здесь же, возле него, спала прекрасная Лея, и Володя понял, что все события, одно за другим воспроизводимые черным ящиком его памяти, происходили в действительности. Володя обнял девушку — она была горячая, как печка. Владимир с улыбкой погладил ее рукой по спине, как кошечку, и Лея, не просыпаясь, сладко улыбнулась и плотнее прижалась к нему своим нежным телом. Сейчас Володе было как-то совсем дико представить, что это именно она была в том патруле, на который он совершил нападение меньше недели назад. Сейчас он был убежден, даже не так — он просто знал наверняка, что Лея была той самой женщиной, которая ему суждена от Сотворения мира. Володя подумал, что он теперь, должно быть, единственный землянин, который выиграл от оккупации — ведь если бы Анданор не завоевал Землю, он никогда не встретил бы свою настоящую судьбу, а довольствовался бы такими вот синицами, привычными к мужским рукам, как Лена. Владимир, не в силах совладать с уличным просто морозным холодом, обращающим его дыхание в облачка пара, сейчас стоял над своей спящей красавицей и одевал вот уже второй свитер поверх футболки, любуясь прекрасным телом своей суженой. Володя не сомневался, что ей-то как раз вполне комфортно в этой морозилке, в которую она превратила его жилище. Кожа ее бедер, лица и поясницы была даже чуть розовой и уж во всяком случае без малейших признаков зябких мурашек. «Вот куда уходит вся еда, принесенная Зубцовым на месяц, — усмехнулся с грустинкой Володя, — эта девушка имеет такой метаболизм, что у нее, как у малой птички, все питательные вещества превращаются в тепло. Ну и климат, должно быть, на ее родине». Володя, чувствуя себя возмужавшим и свежим и даже начиная немного согреваться, надел для полного комфорта поверх свитеров еще и кожаную куртку. Если бы была горячая вода, он, без сомнения, принял бы ванну, однако сегодня воду вновь отключили. Ну что же — не может же все быть хорошо. Владимир и так чувствовал себя счастливее, чем когда-либо в жизни. Плазменный пистолет лежал на стуле, и жизнь девушки, как и все прошедшие дни, была в его власти — с разницей в том, что теперь Лея вверила себя Владимиру добровольно, и он сейчас остро чувствовал, какая пропасть лежит между этими ситуациями. А ведь недели не прошло, как Лея поселилась в его квартире. Володя знал, что он уже никогда и никому не отдаст своего счастья, под страхом ли смерти, под угрозою ли пыток. Он теперь, конечно, не был уже настоящим бойцом земного Сопротивления. По-настоящему он теперь чувствовал себя лишь мужем этой волшебной, жестокой и нежной Снежной королевы, навсегда похитившей его сердце. И отогревшей его, как Герда. Володя хотел бы предложить своей милой кофе, но, зная ее аскетичное отношение ко всем психотропным веществам, решил выпить его сам, пока Лея не проснулась. Владимир налил кипяток, сегодня из-за лютого холода в кухне поднявший особенно пышное облако пара над его чашечкой, и услышал тихий стук босых женских ног по коридору. Лея с улыбкой вошла в кухню и, поцеловав Володю и чуть склонив набок свою прелестную головку, бросила укоризненный взгляд на чашку с ароматным бодрящим напитком. Лея была все так же обнажена и, похоже, чувствовала себя в только что не звенящем морозном воздухе кухни как рыба в воде. Владимир не знал, что этой ночью за широко распахнутыми окнами его квартиры было минус десять, но догадывался, что сейчас в жилище его было не намного выше нуля. Кофе за считанные секунды стал вполне пригоден для питья, а если выждать еще минуту, то его смогут пить разве что анданорцы. Владимир же и так не кололся, не курил, выпивал мало, да и то по праздникам, и не имел не малейшего желания отказываться от скромной радости выпить чашечку кофе таким особым утром. Потому он, не стесняясь с многозначительной улыбкою глядящей на него Леи, взял чашку и с наслаждением отхлебнул живительного тепла, так необходимого сейчас его промерзшему за ночь насквозь, именно как пельмень в морозилке, телу. — Что, наркоман, кумарит тебя без твоей наркоты? — нежно глядя на Володю, бросила Лея. Володя в ответ засмеялся и сказал: — А еще говорила, что художественные фильмы не нужны. Где бы еще ты набралась таких словечек? — Да, — сказала Лея, садясь к Владимиру на колени и обнимая его за шею, — с точки зрения расширения словарного запаса они полезны, не спорю. Володя погладил Лею по животику и сказал улыбающейся девушке, подарившей в ответ на ласку ему такой лучистый, такой влюбленный взгляд: — Радость моя, я хочу, чтобы мы всегда были с тобою вместе. Я хочу, чтобы то, что было между нами, было не просто романом. Я готов отдать тебе все свое будущее и хочу, чтобы ты сделала то же самое. Как тебе мое предложение? Лея коснулась нежными пальчиками щеки Владимира и глубоким, завораживающим голосом, будто идущим прямо от ее сердца, а то и самой души, ответила Володе: — Думаю, обстоятельства даже способствуют твоему взгляду на вещи. Я уже не офицер Анданора — какой я офицер после того, как не застрелила тебя вчера, ты уже не боец Сопротивления — какой ты партизан после того, как решил развлекаться с моим телом, вместо того чтобы предоставить его для опытов подпольщикам. Но я не это тебе хотела сказать. Знаешь, я раньше не верила в любовь с первого взгляда. А теперь начинаю — в любовь с первого взгляда до последнего вздоха. Так вот, — продолжала Лея, положив ладошку на закованную в куртку и два свитера грудь Володи, которому показалось, что он все равно чувствует теперь тепло ее пальцев сквозь слои шерсти и кожи, — мне кажется, что даже если бы обстоятельства были против нас, я все равно согласилась бы с твоим предложением. Да, милый, я согласна, — сказала Лея, опьяняя Владимира призывным взглядом своих кошачьих глаз и накрепко обвивая руками его шею. — То есть, — уточнил Володя, обняв Лею за спину и талию, — можно теперь называть тебя своей женой? — Да, мой милый муженек, — улыбнулась Лея. — Это для меня приятно еще и тем, что тогда я смогу в любое время призвать тебя для исполнения супружеского долга. Лея медленно приблизила свое лицо вплотную к лицу Владимира и, лизнув его в нос, прильнула губами к его уху и сладко шепнула внутрь: — Сейчас, например… Володя торопливо допил свой кофе и, легко подняв Лею на руки, понес ее в большую комнату, на ковер, где она вчера вечером переодевалась под дулом плазмомета, удивляясь причудам судьбы. Ведь эту же самую Лею он так же вот, на руках, приволок к себе домой, намереваясь после отдать Зубцову. Еще интереснее показался Владимиру тот факт, что приземлением анданорской летающей тарелки было прервано его свидание с Леной, чуть было не ставшей его первой женщиной. А еще Володе, нежно уложившему разомлевшую от грядущей близости Лею, захотелось — не для чего-нибудь, так просто — узнать о личной жизни его избранницы до того момента, как она оказалась в его доме. Ему вообще надо было так о многом с ней поговорить, что одних расспросов, казалось, хватит на целый год. Сегодня Володя был в настоящем восторге от того, что их нынешнее слияние было ничуть не менее полным и острым, чем вчерашнее. Все опять было так восхитительно, что Владимиру, впрочем, как и в большинстве отведенных им судьбой последующих минут близости, показалось, что все было даже еще прекраснее, чем в прошлый раз. Только настоящая, большая любовь рождает такой восторг блаженства страстных объятий, который влюбленные просто не в состоянии адекватно запомнить, и потому каждый новый, переживаемый сейчас, в эту дарованную им минуту, экстаз кажется им достигнутой вершиной блаженства. Настоящая любовь всегда взаимна — стоит ли говорить, что Лея переживала то же растворяющее границы между телами влюбленных упоение счастьем, когда нет ни прошлого, ни будущего, только бесконечная радость каждого, останавливающего само время мгновения. Когда же песочные часы времени, застывшие было в нерешительности у ложа подлинной любви, начали вновь, песчинка за песчинкой, сыпать все новые и новые секунды в уже и без того спрессованные немыслимые дюны пустынь мировой истории, Владимир, отдышавшись и полежав молча еще недолго — холодный воздух опять давал о себе знать первыми мурашками, погладив и поцеловав прищурившую свои такие прекрасные глаза Лею, спросил: — Прости меня, пожалуйста, но я хотел бы задать тебе вопрос — пойми, это ни на что не влияет, я просто хотел бы знать о твоей прежней личной жизни. Лея, чуть погрустневшая сразу, но не слишком, сказала Владимиру, садясь напротив: — Ну ты давай одевайся — вы, земляне, от художественных фильмов и наркотиков стали совсем мерзлявыми, несмотря на то что дикари, — и слушай. Вопрос, конечно, законный. Мне даже приятно, что ты задаешь мне его уже после того, как фактически объявил меня своей женой. Знаешь, тебе будет вдвойне интересно услышать ответ на него по некоторым, неизвестным пока еще тебе причинам. Владимир, вконец заинтригованный, приготовился слушать, даже забыв надеть на себя что-либо, кроме нательного крестика, футболки и свитера. — Итак, — начала Лея, поджав колени и замкнув их сверху кольцом рук, — на Землю я прилетела девушкой. Моим единственным любовником был анданорский офицер, с которым я имела близость впервые уже в третью ночь с момента оккупации. — Ну и как он тебе как мужчина? — почти непроизвольно спросил Владимир, чувствуя, что задает опасный вопрос. Лея в ответ одарила Володю хитрым, как показалось тому, словно немного оценивающим взглядом и сказала: — Ну, не знаю, как и сказать. Тебе это очень важно? Владимир сжал зубы, чувствуя, какой сильной может быть ревность, когда это касается по-настоящему ТВОЕЙ женщины, и напряженным, незнакомым ему самому голосом ответил: — Да, очень. — Милый, он доставлял мне удовольствие, ты же даришь мне блаженство. Ну как тут можно сравнивать? Владимир почувствовал, как у него отлегло от сердца. Лея же продолжала: — Так вот, Володенька, а сейчас я тебе скажу нечто такое, что, как я думаю, произведет на тебя неизгладимое впечатление. Я хочу рассказать тебе, как умер мой любовник. Ты ведь хочешь услышать об этом? — Да, расскажи, пожалуйста, — отозвался Володя, замирая. — Представляешь, на него, загораживаясь мною, напал один дикарь. Стор растерялся и даже потерял равновесие. И тут его ударили огромным молотом — к слову, чисто земное изобретение, таких «инструментов» не было на Анданоре даже в самые древние времена. А потом, когда Стор сперва включил сирену, а следовало бы выстрелить — Стор всегда был немного рассеян, я ругала его за это, — дикарь тошнотворно долго пилил ему шею своим ножиком, а я вынуждена была смотреть на все это, я же была связана. Я не отвернулась и не закрыла глаза. В сущности, я собиралась к тому моменту расстаться со Стором — он уже сделал свою работу, благодаря ему я почувствовала себя женщиной и разобралась, что именно мне нужно. Стор, к слову, мне нужен не был. Разумеется, я и не предполагала, что наше расставание будет столь драматическим, и я вовсе не была тебе признательна тогда за то, что ты избавил меня от неприятной обязанности финальных объяснений. Так что не удивляйся, — с нежной, чуть печальной улыбкой сказала Лея, — если я и впредь буду называть тебя порой дикарем. У меня вчера непроизвольно возникло чувство, что ты убил Стора, чтобы завладеть мною, — так уж развивались наши отношения. Правда, интересно?! Владимир потупил взор, переваривая сказанное Леей. И ответил, бросив взгляд прямо в глубины ее глаз: — А ты вот была первой и, надеюсь, теперь будешь единственной женщиной в моей жизни. Ваш прилет сорвал мне свидание. Если бы не вторжение, то моей первой девушкой была бы не ты. Скажи, ты случайно прилетела не на той летающей тарелке, что приземлилась в трех домах отсюда? — На той, — задумчиво отозвалась Лея, дотронувшись до все еще голого Володиного колена. — Странно, — сказала она, — у тебя все тело покрыто волосами. И одна — как это называется по-земному? — ямочка на животе. Это так у всех землян или ты один такой особенный? — У всех, — ответил Володя. — Ты не хочешь одеться? — спросил он. Один вид обнаженной Леи на таком холоде вызывал у него морозную дрожь. — Ну что ты, любимый, — улыбнулась Лея. — Если бы я захотела одеться, я бы лучше закрыла окно, я ведь вижу, как тебе теперь холодно. А вот чего я действительно хочу — так это плотно поесть. Ведь ты покормишь меня с ложечки, как раньше, — для тебя ведь это тоже было волнующим, правда, милый?Глава 19 ТУГАЯ ПЕТЛЯ
Следующие четыре дня Володя с Леей чувствовали себя настоящими молодоженами. За это время они задали друг другу множество мыслимых и немыслимых вопросов, и если бы Владимир задался целью систематизировать сумбурно размещавшиеся у него в голове главные результаты их бесед, то у него получилось бы примерно следующее: 1. Продолжительность жизни анданорцев, без посторонней помощи, составляет около 80 земных лет. Так что теоретически у Володи и Леи был шанс доползти, докарабкаться до совместной глубокой старости. 2. По анданорской классификации все браки делятся на первостепенные и второстепенные. Первостепенным называется такой, когда хотя бы у одного из супругов не было интимных связей до самой свадьбы. Так что если забыть, что Владимир землянин, то Лея могла бы гордиться таким редким супружеством перед подругами. 3. Лея на родине у себя была последним отпрыском древней аристократической династии. Браки с инопланетянами в истории Анданора встречались, но крайне редко и обыкновенно осуждались анданорским светом. 4. Брак с врагом, которыми испокон века были силлурийцы, карался смертью, брак с жителем покоренной планеты был просто унизителен — если бы о нем узнали, перед Леей никогда бы не отворили дверей приличных домов. 5. Климат Анданора действительно был, по ее словам, несколько прохладным для землян, но казался вполне благодатным самой Лее. 6. Силлур и Анданор уже много тысячелетий находятся в состоянии войны. Ни анданорцы, ни силлурийцы ни разу не встречались с превосходящими их технически и, по выражению Леи, интеллектуально расами. Все обнаруженные в просторах галактики расы были гуманоидными, кроме удивительных людей-рыб с планеты Антарлиск — точная копия человеческих представлений о русалках, тем более что антарлисцы и дышали—то жабрами, и вполне сухопутных жителей планеты Драгрон, которые и вовсе имели вид массивных десятилапых осьминогов, — Лея схематически набросала портрет драгронца на листочке, — что не мешало им быть в самыми искусными художниками и скульпторами в обозримой Вселенной. Их произведения всегда весьма ценились в прочих цивилизованных мирах. Сама Лея, как то заметил Володя, рисовала весьма посредственно, на уровне пятилетней девочки. Она объяснила это тем, что рисование, в отличие, скажем, от черчения, не прeподают в анданорских школах, и никакому взрослому в и своем уме не придет в голову тратить время столь бессмысленно. 7. Силлур, безусловно, подставил Землю. Сознательно и цинично. Те создания, которых в России называли сквирлами, по словам Леи, были на Силлуре чем-то вроде домашних животных и при хорошей дрессировке защищали своих хозяев не хуже сторожевых собак. Вот только их не разрешалось раскармливать частным гражданам до состояния, известного Владимиру под названием исполинский сквирл. Для этого, к слову, их просто нельзя было кормить мясной пищей, если же сквирл случайно отведал мясного — они, по словам Леи, порой воруют со столов, не хуже наших кошек, — то во избежание трансформации его надо просто продержать около земной недели в комнате без зеркал. Собачьи сквирлы превращаются в лошадиных лишь в стае или будучи окруженными имитирующими ее зеркалами. 8. На Анданоре очень красивая луна и фантастическое небо. Лея мечтает когда-либо вернуться на родину. 9. Лея отлично понимает, что на их след может выйти как Сопротивление, так и ее коллеги из оккупационного корпуса. Она, так же как и Владимир, не знает, какой из этих вариантов лучше — первый как минимум оставит вдовцом Владимира, второй также как минимум оставит вдовой ее. Сегодня вновь готовил Владимир. Счастливые супруги теперь занимались приготовлением пищи через день — Володя оказался хозяйкой куда более искусной, чем Лея. Еще бы. На Анданоре состоятельные граждане приобретали пищу исключительно в готовом виде. На их выбор была еда из самых различных колоний, и разнообразной снеди всегда было вдоволь. Профессия повара была востребованной, и не сказать, чтоб редкой — просто анданорским мужчинам и женщинам иных специальностей не приходило в голову ее осваивать. То есть для Леи было неочевидно, что гречку перед приготовлением необходимо заливать таким огромным количеством воды, а рис, оказывается, надо промывать, перед тем как ставить на плиту. И потому офицеру захватчиков, как маленькой девочке, приходилось объяснять азы поварского ремесла, и Владимир справлялся со своей ролью столь успешно, что Лея даже заподозрила в Володе профессионального кашевара. Владимиру самому было очень забавно объяснять взрослой женщине, оказавшейся на два года старше, чем он, что каша так и будет вылезать из посудины каждый раз, без исключений, если гречневой крупы сыпать вровень с краем кастрюли. И для того чтобы этот процесс приостановить, просто не существует каких-либо хитроумных приемов или, по выражению в отчаянии наблюдавшей очередное извержение гречневого вулкана зрелой дамы, каких-либо «реагентов, способных приостановить реакцию». Володя не сердился на свою избранницу за подобную наивность, тем более что это не вводило молодоженов в убыток — покинувшая кастрюлю каша тщательно соскребалась с плиты и в следующий раз шла на гарнир. Напротив, такие трогательные моменты помогали Володе видеть свою девушку растерянной и нуждающейся в его советах и поддержке. Лее, казалось, тоже доставляло удовольствие почувствовать себя слабой женщиной, хотя в этом она не признавалась даже самой себе — ее, как, впрочем, и всех жителей ее суровой, холодной планеты, с детства учили рассчитывать только на свои силы и не позволять себе расслабляться никогда. Остающееся с от общения с Володей время Лея, в частности, посвящала изучению русского письменного. Перед началом самообучения она, окинув взором книжный шкаф Володи, недоверчиво спросила: — Надеюсь, то, что написано во всех этих книгах, правда, в отличие от твоих видеокассет? Владимир даже почувствовал, что краснеет, словно он был мальчишкой, у которого мать обнаружила стопку порнографических журналов. Володя даже не нашелся сразу, что ему ответить, а потому Лея, звонко рассмеявшись, сказала: — Любимый, можешь не отвечать. Я вижу, какие вы и тут все мечтатели и поэты. Ты только скажи мне, есть у тебя хоть что-нибудь… документальное, что ли. Понимаешь, — даже с извиняющимися нотками в голосе продолжила она после краткой паузы, — я чувствую, как выдуманные истории ослабляют меня, заставляя задумываться о том, чего никогда не было, что не имеет никакого касательства к реальной жизни. Ведь у тебя есть хоть какие-нибудь документальные книги, правда? Владимир, обрадованный тем, что Лея избавила его от необходимости доказывать ей целесообразность искусства, всерьез задумался, какие книги ей можно предложить в качестве документальных. Исторические и научные книги были написаны по-академически сухо навряд ли могли увлечь Лею. И тут его осенило — у Владимира были «Жития святых», написанные святителем Дмитрием Ростовским еще при Петре. Некоторые из них воспринимались вполне обыденно, иные поражали чудесами настолько, что люди неверующие навряд ли могли поверить, что истории подлинные. Издание было, старым, 1993 года, и, в свою очередь, было репринтным по отношению к 1904 году, когда книга была опубликована в последний, до октябрьского бунта, раз. Тринадцатитомник, купленный еще Володиной бабушкой в 90-е годы двадцатого столетия, содержал яти и прочие особенности царской орфографии, зато был безусловно увлекательным и, с точки зрения самого Владимира, совершенно достоверным повествованием. Жития святых были сгруппированы по месяцам старого стиля, в которые православная церковь вспоминала их память, и относились к разным странам и эпохам, когда приведенные в книге христианские подвижники прославились чудесами, исцелениями или просто благочестивой подвижнической жизнью. Володя не ставил перед собой целью обратить Лею в православие, но ему хотелось, чтобы она хотя бы прикоснулась к корням Володиной религии и поняла, что если он говорит ей, что он не может есть тушенку потому, что у него сейчас пост, то не следует его уговаривать съесть хотя бы ложечку. Володя лишь один раз объяснил Лее, какая буква какой звук означает, и та без промедлений стала читать самостоятельно и через пару дней так наловчилась, что только и шуршала страницами, будто закончила курсы скорочтения. Или как если бы просто рассматривала картинки. Володя настороженно ждал вопросов, но их, как ни странно, не последовало. Лишь один раз девушка, читая о каких-то, по ее представлению, очень уж попирающих законы физического мира чудесах, недоверчиво спросила Володю, не отрываясь взглядом от текста: — И ты действительно веришь, что все написанное тут — правда? — Да, — отозвался Володя, думая, что сейчас и состоится с опасением ожидаемая им беседа. Не тут-то было. Лея молча приняла к сведению ответ Владимира и продолжила чтение. Володя же старался не смотреть, как Лея читала книги, бывшие для Владимира священными. Дело в том, что она делала это в обнаженном виде, как, впрочем, и все остальное. И если Володя откровенно любовался Леей, когда та, к примеру, орудовала поварешкой, эффектно переступая точеными безупречными ножками, то когда она читала в таком виде «Жития святых», ее облик, к слову, совершенно естественный для самой Леи, казался Владимиру неуместно распаляющим. И потому Володя оставлял Лею изучать книги в одиночестве, избегая прямых взглядов на нее. Однажды, зайдя в комнату, он обнаружил свою жену сидящей над книгами в легеньких лифчике и трусиках, явно найденных ею в том же шкафу. Почувствовав его взгляд, Лея оторвалась от чтения и, подняв на Володю выразительные глаза, спросила: — Так лучше? — Да, — смущенно откликнулся Володя. — Мог бы и раньше сказать, — ответила тогда Лея и вновь погрузилась в чтение. Все же прочее время Лея продолжала проводить в обнаженном виде — лифчик и трусики у нее служили с теперь своеобразной униформой для чтения житий. Они о так и висели на стуле рядом со стопкой книжек, которые Лея читала со стремительностью, почти немыслимой для земной женщины, — по два-три тома в день. И ведь у нее при этом хватало времени и на другие занятия — особенно же она запала на Володин компьютер. И уж тут-то Володя, не пряча взгляда, с подлинным чувственным наслаждением следил за выражением лица своей возлюбленной и за тем, как упруго, словно у пантеры, наливались силой те или иные группы мышц его девушки, в зависимости от ситуации в игре. Собственно, на компьютере Лею увлекали одни лишь игры, которые она считала удивительным и, быть может, самым ценным изобретением землян. Когда же она узнала, что большинство современных мальчишек и девчонок предпочитают компьютерные развлечения книгам и видео, Лея сказала, что, значит, земляне — не такая уж пропащая раса. По ее мнению, игры следовало бы называть тренажерами, при помощи которых можно было великолепно развить реакцию, а также способность ориентироваться в той или иной ситуации. Девушка сказала, что анданорские тренажеры, безусловно, куда ближе к действительности, но тамошних детишек приходится заставлять заниматься чуть ли не из-под палки, здесь же все было, к ее удивлению, выполнено необыкновенно увлекательно и живо. Лея оказалась прирожденным геймером — она с равным азартом глотала как новейшие игры, так и игры 5, 10, 20 и даже более чем 30-летней давности. И если в аркадах она блистательно и с первой попытки проходила сложнейшие уровни на «верп кард», ухитряясь с немыслимой для землянина филигранной точностью уходить от летящих в ее героя виртуальных пуль, снарядов и «фаерболов», то квэсты и стратегии зачастую ставили ее в неразрешимый тупик. А про примитивнейшую по исполнению, но мудрую по сути, знаменитую игру Сида Мейера «Цивилизация» она так и вообще сказала лаконично, но многозначительно: «А этот тренажер достоин самого Императора». К слову, это была одна из немногих игр, к которым она возвращалась с редкостной регулярностью, но в то же время частенько терпела порежение. Надо отметить, что, играя в игры, Лея попутно изучила английский язык, имея в качестве учителя лишь предоставленный ей Володей англо-русский словарь. И все бы хорошо, да вот еда у влюбленных подходила к концу. Лея все так же кушала столько, что Володе казалось, будто он всякий раз готовил не на двоих, а как минимум на четверых. И три четверти приготовленного с аппетитом уминала Лея. И вот когда еды в доме осталось дня на три, Лея застенчиво подошла к Володе и, ласковой гибкой кошечкой примостившись у мужа на коленях — а, как вы понимаете, кроме минут близости, Владимир из-за неизбывного холода в квартире одет был весьма тепло, — и тихонько сказала: — Милый, скажи мне, я красивая? — Конечно, киска, — ответил Володя, чувствуя, что Лея имеет сказать ему нечто весьма серьезное, она напряженно дышала, и тело ее было очень горячим, как всегда, когда она была чем-то взволнована. Владимир погладил Лею по шее и спине. — Что случилось? — спросил он, чувствуя, что Лея будто хочет, но не решается ему сказать что-то важное. — Знаешь… Может быть, мне стоит заработать для нас немного еды, как ты считаешь? — Ты о чем? — спросил Володя, чувствуя, как чудовищная догадка вторым, больным, сердцем запульсировала в его мозгу. — Ну, ты христианин. А у нас на Анданоре, по-вашему, язычество. Ну и я, значит, язычница. Понимаешь, — скороговоркой начала Лея, будто опасаясь, как бы Владимир не перебил ее, пока она не скажет все до конца, — у нас считается нормальным, если женщина, даже аристократка, попав в затруднительную ситуацию, ну, с едой, позволяет другим мужчинам пользоваться своим телом… Ну, по-русски это проституция, но если для вас это позорно в такой даже ситуации, как теперь у вас на планете, то для нас-то, конечно, это вовсе не так и ужасно, и если ты согласен, я могла бы… Ну, я же так много ем, понимаешь — ты же не виноват, что тебе меня, такую прожорливую, не прокормить… Я имею в виду сейчас, пока мы с тобой что-нибудь не придумаем… Я ведь могла бы стоять на вашем рынке в одном купальнике… А моих двух пупков никто бы не обнаружил — я могла бы пластырем их заклеить и сказать, что, мол, поцарапалась там… Ведь ты же сам говорил, что сейчас этим занимаются многие нормальные земные девушки… Володя почувствовал, что у него просто в глазах потемнело, будто собрались грозовые тучи. И пот прошиб, несмотря на холод вокруг. Владимир решил не сдерживать себя и сделать первое, что ему пришло в голову, — он нежно так скользнул правой рукой, которой гладил сейчас роскошные пепельные локоны Леи, к горлу девушки и властно — ведь Лея теперь была его женой — сжал ее горло так, что она замолчала. Не сильно, но и не ласково. Лея замолчала, и Владимир почувствовал, как в напрасной попытке сглотнуть нежные хрящики девушки тщетно задвигались под его пальцами. И это было единственной попыткой сопротивления покорно перенесшей Володину реакцию Леи. Тогда Володя запустил пальцы левой руки своей жене в волосы снизу и, сжав их до отблеска страдания в глазах жены, сейчас такой трогательно-беззащитной в его руках, развернул Лею лицом к себе и отчетливо, акцентируя каждое слово, сказал, не ослабляя хватки на ее шее: — Я прошу тебя, милая, никогда больше — слышишь, никогда — даже не думать на подобные темы, если ты меня хоть немного любишь. Договорились? И Володя, разжав пальцы правой руки, дал горлу чуть порозовевшей девушки свободу. Лея, порывисто обняв Владимира, прижалась к его пушистой и колючей от шерстяных свитеров груди щекой и тихо сказала: — Прости меня, милый… Но нам нужно подумать, чем мы будем с тобой питаться дальше. Придумай что-нибудь получше, если… Если я была так не права. Владимир со слезами обхватил лицо Леи под ушками и затылком своими вспотевшими ладонями и горячо поцеловал ее во влажные, покорно расслабленные сейчас уста, радостно откликнувшиеся на ласку мужа. Владимир понимал, что его анданорианка была совсем из другого мира и была не виновата, что в ее голову пришло такое. И он знал, что, для того чтобы прокормить ее, он вынужден будет пойти и на воровство, и на грабеж, и на мародерство. «Но, Господи! — подумал Владимир. — Ведь должен же быть какой-то иной выход!» И тут, словно ответом на его мысли, раздалась пронзительная трель звонка. Володя, повинуясь порыву, сгрузил застигнутую врасплох внезапным визитом Лею в туалет, где она тут же заперлась, а сам ринулся к двери и заглянул в «глазок». На пороге, с мрачной, как показалось Володе, полуулыбкой, стоял полковник Зубцов. Владимиру пришла в голову мысль, что, быть может, правильнее всего было бы не открыть сейчас дверь. Но он уже заглянул в «глазок», и, стало быть, вполне вероятно, что Зубцов увидел мелькание его тени сквозь узкое отверстие. Владимир с сердечным трепетом отворил дверь и впустил Юрия внутрь. Зубцов деловито пожал Володину руку, улыбаясь как-то слишком по-доброму и в то же время немного официально. — Ну, как поживаешь? — спросил полковник. — Да так, помаленьку, — откликнулся Володя. — Это хорошо, — одобрил Юрий. — Можно мне пройти в комнату? У Владимира в сердце так и похолодело. Ему показалось, что Зубцов хочет войти в комнату потому, что подозревает, что Владимир скрывает у себя Лею. Владимир подумал, что ему очень повезло, что в данный момент его жена была в туалете. Не в шкаф же ей прятаться, как в дурацких анекдотах про любовников! Володя молча указал полковнику на дверь в свою комнату, Зубцов же, снявший было плащ, вновь накинул его на плечи, сказав Владимиру: — Что-то холодновато у тебя. Чего это ты, закаляться, что ли, вздумал? — Да что-то вроде того, — промямлил Володя, чувствуя, как омерзительная апатия наполняет его тело гадкой сонливостью. Словно, если он теперь ляжет на кровать и закроет глаза, полковник пожелает ему «спокойной ночи» и уйдет восвояси… — Молодец, — одобрил Зубцов. — Это ты хорошо придумал. Ведь мало ли чего нас дальше с тобой ждет, не правда ли? Владимир в ответ лишь рассеянно кивнул. Зубцов заглянул в Володину спальню, куда он, собственно, и был приглашен пройти, но вдруг, повернувшись к Владимиру всем корпусом, сказал: — А можно, я пройду в другую комнату? Что-то мне видик захотелось посмотреть, я свой давно не включал. Владимир отметил, что правую руку Зубцов держит в не по-хорошему оттопыренном кармане плаща. Володя сглотнул сделавшуюся вдруг вязкой слюну и сказал: — Ну, конечно, проходи, располагайся. Зубцов же пропустил Владимира вперед, будто в приступе необъяснимой галантности. Владимир вошел первым, ощущая позвоночником нацеленное себе в спину безжалостное дуло зубцовского пистолета. Или уже плазмомета? Зубцов опустился на стул и, зевнув, попросил: — Поставь мне, знаешь, что-нибудь трогательное… Советское… Из классики. Знаешь, фильм такой хороший был «Чужой среди своих…». Там еще актер этот играл, помнишь… Ну, есть он у тебя, фильм-то? — Да нет… — будто задумавшись на мгновение, ответил Володя. — Нет у меня такого… — Ну тогда и не надо ничего, — словно повеселев, сказал Зубцов. — Пойдем, что ли, на кухню тогда, угостишь меня чем-нибудь, идет? Как, запасов-то хватает? Владимир почувствовал, что разоблачен и балансирует на грани пропасти. Он проводил Зубцова на кухню и сказал: — Слушай, Юр, ты тут располагайся пока, а я забегу в туалет, идет? — Конечно, Володь, — откликнулся полковник. — Ты тоже чувствуй себя как дома — твоя же ведь квартира-то, правда? Владимир понял, что Зубцов намекает ему на возможную, в случае его расстрела, конфискацию жилья Сопротивлением. И у него хватило сил лишь кивнуть в ответ. Владимир надеялся, что он выглядел убедительно. Он ошибался — со стороны он смотрелся раздавленно и жалко. Володя подумал, что Зубцов наверняка не уйдет, не осмотрев всю квартиру в поисках Леи, и специально пошел в туалет, чтобы Зубцов не попытался открыть дверь, за которой скрывалась обнаженная, беззащитная Лея. Про туалет же он сказал вслух, в надежде, что Лея сообразит незаметно отпереться, когда он будет открывать дверь. Слава Богу, у нее хватило ума это сделать. Владимир вошел в туалет и увидел стоявшую в углу, возле бачка, Лею. «Одно дело прятать от обыска пистолет, ну или там документ какой, — подумалось Владимиру, — совсем другое — живого человека». И тут Володя встал над унитазом, расстегнул ширинку и понял, что от нервного напряжения не в силах выдавить из себя ни капли. Он бросил на Лею отчаянный взгляд, и девушка, державшаяся молодцом, ответила ему серьезным, глубоким кивком головы. Она, чуток посторонне Владимира, аккуратно села на унитаз, и через считанные секунды приникшего к стене между уборной и кухней уха Зубцова достигли характерные урчание и бульканье выгружающего порцию шлаков кишечника. Полковник, кивнув самому себе, понял, что у него есть пара минут времени, и на цыпочках, беззвучно и стремительно пройдя в большую комнату, отворил шкаф, сжимая правой рукой плазмомет с повернутым предохранителем. Никого. Заглянул под кровать, за занавеску и на балкон. Снова никого. Прокрался в Володину спальню, обшарил углы, и там — опять пусто. Открыл антресоль в коридоре и легко, несмотря на свою массивность, подтянулся, заглядывая внутрь. Шаром покати. Воровато приоткрыл дверь в ванную комнату, заглянул за полупрозрачную полиэтиленовую занавесочку с рыбками и дельфинчиками — безрезультатно. После этого, услышав из туалета звук рвущейся бумаги, тихонько прошел на прежнее место на кухне и натянул фирменную широкую улыбку на привычные к ней губы. Владимир, который все это время сам вслушивался, стоя у двери, во все перемещения полковника и достаточно точно их вычислил, спустил воду, звякнул шпингалетом и, распахнув дверь, вышел. — С облегчением тебя, — шутливо приветствовал его полковник. Открытая дверь уборной на секунду скрыла часть коридора от орлиного взора полковника, и быстроногая босая Лея, воспользовавшись моментом, беззвучной белой тенью скользнула в ванную комнату и, привычная к холоду, легла на дно чугунного эмалированного ложа. — Я тут статистику собираю, — сказал он Владимиру, мывшему руки на кухне, — сколько у кого из наших еды осталось от месячного пайка. Покажи-ка мне остатки твоих запасов. Владимир уже очевидно трясущимися — а он-то думал, что только в триллерах и детективах такое бывает, — руками открыл полочку, на которой не оставалось почти ничего. — Э-эх! — протянул Зубцов. — И это все? — Все, — сглотнул Владимир. — Прожорливый ты какой, да? — полуутвердительно, с угасающей улыбкой на губах спросил Зубцов. Взгляд его сделался чужим и деревянным. — Да нет, — сообразив вдруг, торопливо откликнулся Владимир. — Понимаешь, Юр, девчонка одна, моя знакомая, Катька Соловьева, ну… Она с голода пропадала совсем, проституцией занялась… Я думал ей помочь, пригласил к себе, — Володя импровизировал, по ходу дела выдумывая душещипательную историю в духе Федора Михайловича, — она же разделась, и я… В общем… — Володя замялся, впрочем, весьма натурально, пытаясь описать словами не совершенный им поступок. — В общем, — чуть даже участливо спросил его Зубцов, — лифчик, трусики, платьице и книжечки душеспасительные к ней имеют отношение? Владимир, очень кстати густо покраснев, сказал: — Ну, в общем, да. — А теперь, стало быть, ты ее, несчастную, кормишь… Так? — Ну да… — переминаясь с ноги на ногу, продолжал врать Владимир. — А она жрет, как слоняра, и не подавится. Верно? Владимир, словно ничего не понимая, вскинул на Зубцова глаза и удивленно насупил брови. — Жрет, а ей все мало, сколько ни давай, так? — уточнил полковник, пристально глядя Володе в глаза. Володя же смотрел на Зубцова так, словно видел его впервые. У него явно открылось второе актерское дыхание — ведь обычно мастерство врать не краснея не входило в число его умений. — Да нет, она, бедняжка, как птичка кушает, — сказал он наконец после паузы. — У нее просто трое братьев и мать-старушка. Она им таскает. — А в постели-то она как, ничего? — с усмешкой спросил Зубцов. Владимир сжал кулаки и сказал полковнику с плохо скрываемым гневом: — Юрий Васильевич, сдается мне, что вы уже слишком далеко зашли. Кажется, Сопротивление — не монашеский орден, и я не обязан вам отчетом о своей личной жизни! — Да тихо ты, тихо, дурачок. Не ерепенься, — негромко сказал Зубцов, поднимаясь. — Я ж так, по-дружески. Ну не буду тебя объедать, не буду, раз тебе и самому мало. Расслабься. Сбрось напряжение. Вот в туалет только зайду и не буду тебя больше мучить. Идет? Владимир пожал плечами, всем видом показывая, что чувствует себя незаслуженно обиженным Зубцовым. Полковник аккуратно — осторожность эта не укрылась от взгляда Владимира — открыл дверь ванной, где скрывалась за занавесочкой на дне Лея, а потом сказал: — Ох, перепутал… — отворил, так же опасливо и не вынимая руку из кармана плаща, дверь уборной, прошел внутрь и заперся там. Владимир, услышав, наконец, из туалета звон падающей струи, помог Лее выпорхнуть — иначе не скажешь, так стремительно и бесшумно она покинула помещение — из ванной, слава Богу, полы в квартире Владимира не были скрипучими. Лишь только девушка скрылась в комнате, Зубцов открыл дверь туалета и, пройдя в ванную комнату, принялся мыть руки, поглядывая в зеркало на стоящего за его спиной Владимира. Он лишь на секунду вытащил из кармана правую руку и затем сунул ее обратно. Потом вновь отодвинул штору с веселыми рыбками и голубоватыми водорослями — у Володи похолодело в груди, в который уж раз за сегодняшний день — и сказал Владимиру, подойдя к нему вплотную и взяв его за шерстяную ниточку, вылезшую из свитера, двумя пальцами: — Знаешь, старик, а ведь ты у меня под подозрением. Первый, так сказать, подозреваемый. У нас знаешь что случилось? Странная вещь. Ты нам пистолетик-то плазменный в прошлый раз отдал, верно? — Отдал, — тихо ответил Владимир, потерянно следя за вращавшейся ниточкой. — Верно. Отдал, — негромко сказал Зубцов. — А пистолетик-то, что ты нам отдал, другой, понимаешь? Анданорец, которого ты взял, не простым оказался — этот был чем-то вроде внутренней полиции, понимаешь? Это мы ужнаверняка выяснили. Ну и плазмометик ему по статусу другой полагался — такой же на вид, а на деле — ох какой усовершенствованный. Сечешь? — Да, — ответил Володя, не поднимая глаз. — Ну вот, — сказал Зубцов, — чудится мне, что ты пистолетики-то перепутал и мне не его оружие отдал, а его напарника. А может, и напарницы — как ты думаешь, возможно ли такое? Владимир понял, что глаза уже просто необходимо поднять, и сделал это. И просто схлестнулся с Зубцовым взглядом и молчал. — Ну вот, — продолжил полковник, уже сам слегка опустив взгляд, — стало быть, если ты ее где-нибудь на хате содержишь, то у тебя трое суток, чтоб нам ее отдать. Идет? И пистолетик тот, к слову, тоже. Понимаешь? Если ты нам все это отдашь, то получишь награду, как договорились. Если нет, то не мне тебе объяснять, что дальше. Я пока один обо всем этом деле знаю. Если сделаешь все, как надо, ни одна собака больше ничего… Врубаешься? — Но я… — начал было Владимир, но Зубцов с умоляющим видом поднес палец к его губам. — Знаю, — сказал он. — Катька Соловьева. Это я все понял, мы все это проверим, не беспокойся. Но если вдруг захочешь мне что-нибудь сказать, — тихонько добавил он, — свяжись со мною через эту вот рацию. И Зубцов протянул Владимиру черную коробочку, на вид — обыкновенный и совершенно бесполезный теперь сотовый телефон. — Наша разработка, — сдержанно похвалился полковник. — Захочешь что-нибудь мне сообщить, включи его. Пароль 2486. Если я буду в зоне досягаемости, когда ты наберешь пароль, мне сразу же пойдет вызов. Понял? — Ясно, — ответил Володя. — Ну, а дальше, как обычно. Разговариваешь в нижние дырочки, слушаешь из верхних. Зубцов подошел к двери и открыл замок. Пожал, как показалось Володе, тепло и дружески его руку и сказал: — Ну, бывай, старик. Все ошибаются, все будет нормально. Без балды. Так что я буду ждать звонка — идет? И, словно смутившись паузы, оба вновь, неловко и с усмешкой, крепко пожали друг другу руки. Владимир захлопнул дверь, услышал, как легко, по-мальчишески: полковник сбежал вниз, и, дождавшись, когда шаги его; уже начали стихать в глубине колодца подъезда, запер, дверь на цепочку и на все три возможных оборота. И лишь после этого прошел в комнату. Лея к тому моменту уже вылезла из шкафа и сидела на своей кровати. Владимир встретился с нею глазами и увидел там такие похожие на его собственные страх и отчаяние.Глава 20 ПЛАЗМЕННЫЙ ПИСТОЛЕТ
— Так, значит, Стор имел отношение к тайной полиции, — задумчиво протянула наконец Лея. — Мне всегда казалось, что он что-то скрывает от меня, но я думала, что это нечто из его личной жизни. Владимир опустошенно стоял, не в силах что-либо ответить Лее. Та нежно коснулась пальцами его ладони, потом молча сняла со стула трусики и лифчик и надела их. Володя отлично понимал, зачем она это сделала — так она чувствовала себя хоть немного более защищенной. — Вот, возьми купальник. Примерь, — сказал Володя и, вытащив из ящика шкафа старый, но вполне сохранившийся фиолетовый совместный купальник своей мамы, протянул его Лее. Та молча взяла и, переодевшись в него, посмотрела на себя в зеркало. — Спасибо, — сказала она Владимиру. — Да не за что, — тоскливо ответил Владимир, хватаясь руками за лицо. Еще семьдесят два часа, думал Володя, и его арестуют и будут допрашивать. Кроме этой простой информации, в голову как-то ничего не лезло. Вот так и крутилось, как на карусели в замедленном фильме, — через семьдесят два часа его арестуют и будут пытать… Через семьдесят два часа… Арестуют… Будут пытать… Внезапно Володя почувствовал, как тихо подошедшая к нему Лея положила ему на напряженный, зажатый затылок свою теплую, ласковую ладонь и сказала: — Милый, ты молодец. У тебя великолепно все получилось. У тебя просто талант разведчика. Я училась в разведшколе, и все-таки я бы так не смогла. Ты на самом деле герой, правду говорю. Владимир почувствовал, как незамысловатые слова комплиментов словно растопили горький лед вокруг его сердца, и, взяв руку жены, он поцеловал ее чуткие, не раз дарившие ему восторг блаженства пальчики с по-мужски короткими розовыми ноготками. И лишь теперь понял, как смертельно, свинцово он, оказывается, устал. — Милый, тебе надо поспать, — нежными касаниями массируя мужу затылок и шею, сказала Лея. — А я пока покопаюсь с плазменным пистолетом Стора. Я ведь даже сама не заметила, что он какой-то другой модели, если, конечно, Зубцов тебя не обманул. И действительно, стоило Володе коснуться головой подушки, как он мгновенно забылся, сам не заметив как.* * *
— Володя, проснись скорее! Володя с трудом разодрал, казалось, только-только слипшиеся глаза и увидел Лею, ожесточенно трясущую его почти нечувствительное к прикосновению, от наркоза сна, плечо. — Ну проснись же ты! — Милая, что ты… — обалдело произнес Владимир, ничего еще толком не понимая. — Я здесь, я проснулся. Владимир смотрел на Лею и не мог понять, что с ней произошло. Она выглядела горячечно-возбужденной, глаза сияли, на лице играл нездоровый румянец. Владимир сел и увидел нечто совсем уже удивительное. На столе перед девушкой лежало нечто, напоминавшее плазматический пистолет не более, чем распустившийся листок напоминает почку. Из рукояти пистолета выросла тонкая пластина зеленоватого цвета, овальной формы, имевшая в самом широком месте сантиметров 15 в диаметре. Внизу, из той же рукояти, торчала другая панель, мраморно-белая, со светящимися вкраплениями клавиш. Владимир почувствовал, как марево сна бесследно рассеивается, а в кристальной ясности сознания вырисовываются как контуры того, что произошло с ними менее двух часов назад, так и того, что ожидало Володю примерно через 70 часов. — Милая, что это? — спросил Владимир у девушки. — Что это, что это, — раздраженно, как никогда, скороговоркой откликнулась Лея. — Тебя не добудишься. Скажи — ваш Интернет, который я видела в художественных фильмах, это, как обычно, красивая мечта или же правда? — До вашего визита на Землю было правдой, — криво усмехнувшись, ответил Владимир. Он был не в силах понять резкость Леи. — Киска, может, я чем-нибудь виноват перед тобой, что ты так со мной разговариваешь? — Возможно, — охотно откликнулась Лея. Владимир теперь просто не понимал, спрашивать ли ему про странным образом преобразившийся пистолет или же сперва выяснить отношения. И он решил все-таки узнать, чем же это он ухитрился обидеть Лею. — Ну и в чем же? — спросил Володя, поправляя помятую ото сна одежду. — Прежде всего в том, — запальчиво произнесла Лея повышенным тоном, — что ты не прикончил Зубцова. Он же сам сказал, что о твоем деле знает он один… Владимир нахмурился от неожиданного поворота разговора и после краткой паузы сказал: — Ну, прежде всего ему не стоило верить… Да и что бы мы стали делать с трупом? — Что-что? — отозвалась Лея, глядя на Владимира, как на дурачка. — Съели бы, разумеется, — ведь, судя по шагам, он довольно тяжелый. — Ну, знаешь, — отозвался Володя. — Это уже слишком. Владимиру приходило в голову, что ему, возможно, придется пойти на преступление, чтоб добыть еду для своей Леи, но каннибализм, на Володин взгляд, представлял собой уже крайность запредельную. Он посмотрел на Лею, как-то непонятно преобразившуюся за время его сна, и тут в его голове возник интересный вопрос: — Лея, ответь-ка мне, а анданорца ты бы съела? — Да нет вообще-то, — задумчиво сказала Лея. — Мы и представителей других рас едим лишь в крайних случаях, как вот сейчас, к примеру. Владимир представил себе, как они с Леей на пару разделывают полковника Зубцрва, и ему даже не захотелось досматривать картинку, не то чтобы когда-либо осуществить что-нибудь подобное. — А мы вот землян не едим. Особенно в пост, — отрезал Володя. — Ну, я бы съела, — примирительно отозвалась Лея. — Мне бы его надолго хватило. Владимиру все больше казалось, что девушка не в себе. «Ну что же, нервы-то не железные и не резиновые», — спокойно подумалось Володе. — Я бы не хотел, чтобы ты делала себе бифштексы из Зубцова на моей кухне, — сказал он вслух. — Ну, милый, ты бы мог в это время заняться чем-нибудь еще… Посмотрел бы, к примеру, свой любимый художественный фильм… Володя насупил брови и вновь окинул взглядом Лею. Уж не подействовал ли на ее психику этот загадочный пистолет, с тревогой подумалось ему. И тут, на краю стола, Владимир увидел подлинную виновницу Ленного не вполне нормального состояния. Там, на углу полированного стола, предательски ютилась маленькая кофейная чашечка, которой Владимир туда не ставил. — Лея, — спросил он, — скажи мне, сколько ты выпила кофе? — Какая разница? Что тебе не нравится? — с горячностью откликнулась Лея, подперев кулачками свою красивую стройную талию. — Тебе что, две ложки кофе на меня, что ли, жалко? Володя вместо ответа подошел к девушке, готовой, как он понял, спорить на любую тему, и поцеловал ее прямо в гневно приоткрытый ротик. Лея явно растерялась, и Володя поцеловал ее еще два раза, погладив по обнаженной спине. — Тебе очень идет этот купальник, — с ласковой улыбкой сказал он. — Правда? — недоверчиво переспросила Лея. — Или ты имеешь в виду что-то другое? — Милая, — спокойно глядя Лее прямо в возбужденно горящие глаза, сказал Володя, понимая, что он теперь за главного и должен контролировать, чтобы разговор тек по правильному руслу, — расскажи мне, что это за штука такая из пистолета появилась? — Ну наконец-то ты спросил, — язвительно сказала девушка. — А я уже думала, что никогда не дождусь этого вопроса. «О Господи! — думал Володя. — Наверное, зря я сам так настойчиво предлагал ей этот напиток! Вот теперь самому и расхлебывать». — Между прочим, — торопливо, будто не в силах сдержать словесного водопада, выпалила Лея, — я не просто так выпила кофе, а для обоих старалась. — Не сомневаюсь, — иронично откликнулся Владимир, понимая, что ему теперь предстоит скорее всего всю ночь играть роль нянечки в сумасшедшем доме. — Так вот, — сказала Лея, кажется, предприняв робкую попытку взять себя в руки или же просто действие наркотика завершалось, — я не хотела тебя будить, пока не взломаю код. Код был пятизначным, и знаешь, как сложно мне было подобрать правильную комбинацию? Лея показала на внешнюю крышечку, на которой виднелись семь микроскопических — разве что иголкой нажимать — кнопочек. Крышечка была коричневато-серой и ребристой, под цвет и фактуру всего корпуса плазмомета. — Как ты еще нашла-то ее? — удивился Володя, садясь на стул перед плазмометом. — А знаешь, — сказала Лея, — ведь без кофе у меня ничего не получалось. Я его выпила от отчаяния — и, видишь, помогло. К слову, — перебивая себя, сказала Лея, — ты уж меня прости, что я тебе столько глупостей только что наговорила. Это все от него, ух… — и Лея смешно, по-детски погрозила кулачком опустевшей чашке. — Милая, не отвлекайся, — попросил Володя, — пожалуйста, рассказывай дальше. — Ну так вот, — сказала Лея, — эта штука — выход в Имперскую Космическую Сеть. Представляешь, как я удивилась, когда из пистолета выехал экранчик и клавиатура? У нас засекречено все, что только можно засекретить, и я даже не представляла, что существуют плазмеметы для выхода в Сеть. Владимир, вглядываясь в символы неведомого ему алфавита, мелькавшие на зеленом экранчике, недоуменно спросил Лею: — Скажи мне, пожалуйста, что ты пытаешься сделать? Лея в ответ, широко и сладко зевнув, сказала: — Я пытаюсь войти в систему Имперской торговли. Понимаешь, — добавила она, становясь все более похожей на обычную Лею, спокойную и уверенную в себе, — Стор явно был не беден. В момент входа в Сеть он был идентифицирован, и сейчас система ждет его личного пароля. Мне же не приходит в голову ничего. Как ты думаешь, что это могло бы быть? Владимир задумался. А потом спросил, озадаченно глядя на тускло сияющие, угольками на мраморе, кружочки клавиш: — Лея, а что было ключом к открытию крышечки? — Его год рождения, — задумчиво, если не сонно, ответила девушка, с лица которой уже сходил румянец, оставляя после себя обескровленную бледность. — Это было не очень разумно с его стороны, — отозвался Володя, чувствуя приступ нежности к своей Лее, которая, будучи, похоже, не в силах уже стоять после действия кофе, доверчиво опустилась теперь к Владимиру на колени. Лея, с трудом разлепив смежающиеся веки — будто мотылек крылышки расправил, — сказала: — Да нет, нормально. Ему же в голову не могло прийти, что его оружие попадет в руки… тех, кто знает, что его год рождения 17853-й. Ведь он вообще никому не говорил, что он высший офицер… Лея сонно уронила голову Володе на плечо, уютно обнимая его руками. Владимир же чувствовал, что им просто необходимо нащупать сейчас этот самый пароль, хотя, с другой стороны, он не представлял себе, зачем им вообще все это нужно. От расслабленного тела Леи веяло теперь такой непобедимой сонливостью, что Володе показалось, что он и сам не сможет противиться ее обволакивающей материи и они сейчас лягут спать, вернувшись к попыткам проникнуть в анданорский Интернет уже завтра. Тем более по зеленому экранчику с окошечком для ввода пароля посредине все бегали и бегали завораживающие значки, геометрические фигурки, символы; они будто играли друг с другом, то выстраиваясь в стройные ряды, то распадаясь на пульсирующие фрагменты. Володя решил перетащить Лею, обесточенную действием кофе, на кровать, а сам собрался отправиться в свою комнату, где было куда как теплее, чем в вымороженном при помощи не закрывавшегося дни и ночи напролет окна зале, оставив попытки до завтрашнего утра. Символы же на гипнотизирующем экранчике выстроились в одну шеренгу и принялись очень забавно лопаться, раздуваясь, как мыльные пузыри. Володя все-таки растолкал Лею, чтобы спросить у нее, что означает циклически повторявшееся через короткие интервалы времени текстовое сообщение. На вопрос Владимира, можно ли оставить все как есть до завтрашнего утра, Лея, не открывая глаз, уверенно закивала прелестной головкой. А зеленые буковки продолжали лопаться одна за другой — теперь из каждой вырывался словно маленький салют мерцающих зеленых искорок. — И все же что тут написано? — решил-таки выспросить у девушки Володя. Лея в ответ сонно произнесла: — Тут сказано — введите пароль и подтвердите ввод. Володя, пока Лея переводила смысл взрывающихся буковок, неотрывно с нежностью смотрел на ставшее таким родным лицо анданорского офицера из оккупационного корпуса. Что-то было не так, тревожно подумалось Володе. И секундой спустя он понял, что именно. Лея переводила, не размыкая век, следовательно, она, толком не проснувшись, теперь либо фантазировала, либо вспоминала прежнее сообщение. Володе отчего-то сделалось очень страшно. Он ожесточенно затряс все еще сидевшую у него на руках девушку, отчего голова ее закачалась из стороны в сторону, как у резиновой куклы. Лея ошалело распахнула глаза и, испуганно уставившись на Володю, выдохнула: — Что случилось? — Ничего, — как можно спокойнее сказал Володя, чувствуя по непонятной для себя причине, что словно задыхается от сгустившегося в комнате страха. — Переведи, пожалуйста, что тут написано, — и Владимир указал пальцем на неведомые ему значки, вновь, один за другим, разбрызгивающиеся по экранчику живописными оттенками зеленого салюта. Лея сперва прочитала сама, потом же бросила на Володю взгляд, полный отчаяния. Володе на мгновение показалось, что он внутри кошмарного сновидения, где события развиваются по каким-то извращенным правилам — сперва возник немотивированный страх у него самого, теперь вот он обрел опору в еще секунду назад безмятежно спавшем лице Леи, а потом, стало быть, в их жизнь войдет чудовищное нечто, вызванное лавинообразным эхом перекликающихся друг с другом ужасов… — Тут написано, что через пять танов табельное оружие взорвется, если не ввести правильный пароль, — сдавленным шепотом, словно опасаясь, как бы их не услышало это самое табельное оружие, выдавила из себя Лея. — Пять танов — это пятнадцать минут? — уточнил Владимир, которому Лея как раз недавно объясняла отличия анданорского времяисчисления. — Примерно, — откликнулась Лея. — Милый, — сказала она, зябко прижимаясь к Володе, будто ей, наконец, действительно стало холодно. — А ты себе представляешь хотя бы, что такое самоуничтожение плазменного пистолета? — Нет, — отозвался Владимир, впрочем, уже сообразивший по тону жены, что это нечто более, чем просто неприятность. — Боюсь, что ЭТО обрушит весь твой дом, — потерянно уточнила Лея. — Ну так думай же скорее, что это может быть за пароль, — воскликнул Владимир. — Пожалуйста, соберись! Выпей, что ли, еще кофейка, если тебе он думать помогает. — Хорошо, принеси мне его, — вымученно ответила девушка и принялась, как показалось бросившему на нее отчаянный взгляд Володе, набирать первые попавшиеся случайные комбинации. Чайник был пуст. Володя всыпал в чашку три ложки кофе и развел его струей, бьющей из крана. И еще спустя 10 секунд влил пойло в рот скривившейся от отвращения Лее. Через пять мучительных минут кофе подействовал. Владимир же тем временем думал, что ему делать с пистолетом, превратившимся в одночасье в эдак пятисоткилограммовую, в тротиловом эквиваленте, бомбу. Дом напротив был слишком близко, по всему выходило, что придется вытаскивать плазмомет на улицу. Володя думал, куда можно оттащить адскую машинку. И надумал — ближайший пустырь был приблизительно в шести минутах быстрой ходьбы от его дома. Для того чтобы успеть донести до него коварный плазмомет, ему надо было выйти через каких-нибудь две с половиной минуты. Лея сидела на стуле перед пистолетом одна. Володя же расхаживал, как волк в клетке, по комнате взад и вперед. Лея была сейчас так прекрасна — от действия кофе она порозовела вся, будто провела, не загорев предварительно, целый день на черноморском пляже. Наконец, Володя посмотрел на часы и, выйдя в коридор, обул кроссовки. Потом накинул кожаную куртку. Разумеется, он помнил про комендантский час. Но что ему оставалось делать — Лея знала, что говорила про катастрофичность самоуничтожения плазмомета. Володя подошел к Лее со спины и чуть коснулся ее плеча. В руке он держал полиэтиленовый черный пакет, чтобы не привлекать к себе в темноте дополнительное внимание светящимся зеленым дисплеем и мерцающими красным кнопочками. — Лея, давай его сюда, — сказал Владимир. — Пора. — Володя, миленький, подожди, — с истеричной горячностью в голосе попросила Лея. — Ведь я же как-то открыла прошлый пароль, сумею открыть и этот. — Не больше тридцати секунд, — ответил Владимир, прикидывая, насколько быстрее доберется он до пустыря, если побежит, а не пойдет. Сердце же у Владимира уже колотилось так, будто он только что вернулся с пробежки к пустырю и обратно. Лея, разгоряченная кофе, стремительно била пальчиками по клавишам, но, видимо, ей никак не удавалось вычислить правильный пароль. — Володенька, родной мой, — приговаривала она, — ведь это единственный наш шанс спастись, оставшись вместе; пожалуйста… Ну еще немножечко… И новая, новая, новая, новая комбинация… И все впустую. Медлить было нельзя. Ни секунды. Володя взял плазмомет со стола, прямо из-под нервно растопыренных, будто в отчаянной надежде ухватить правильный вариант, пальцев жадно хватавшей открытым ртом воздух Леи и бросил его в пакет не глядя. Поцеловал судорожно застывшую девушку и бросился вниз по лестнице. А ведь в самом начале комендантского часа так много патрулей — кольнула сердце незваная и пустая, в сущности, мыслишка. Володя с пакетом в руке выскочил из подъезда на темную уже улицу и вдруг услышал сверху крик Леи. — Володя! Я точно знаю пароль! — разнеслось на весь двор. «Боже мой! — подумал Владимир, притормаживая и оборачиваясь, и глядя на силуэт Леи в открытом, освещенном окне седьмого этажа. — Что же она делает! Она что, от кофе совсем, что ли, очумела?!» А до предполагаемого взрыва оставалось, по всем подсчетам, не больше четырех минут. Володя почувствовал, как его всего просто переполняет бессильная злость на самого себя, не способного принять сейчас правильное решение. — Володенька! — как-то одиноко и испуганно кричала сверху Лея. — Милый, вернись, пожалуйста, если любишь меня, вернись! Я точно знаю, пожалуйста! «Что это было?» — пытался понять Володя, вслушиваясь не в голос Леи, но в то, что стояло за этим голосом. Бред находящейся под воздействием нового для нее наркотика инопланетянки, которой наплевать на жизни сотен людей вокруг? Или же пароль был верен, а Владимир сейчас выбросит свой счастливый лотерейный билет, устроив прощальный фейерверк на пол-Москвы собственному счастью? Оба варианта были невыносимы. Внезапно Володя в отчаянной решимости отбросил пустой пакет в сторону и сел на капот мертвого, никому теперь не нужного автомобиля и лишь после понял, что могла бы вообще-то и сирена сработать, в машине-то. Обошлось, однако, Бог миловал хоть от этой напасти. — Что набирать! — крикнул Володя вверх, и получалось все как-то на удивление по-домашнему. Владимир вспомнил, что так вот мама кричала ему давным-давно, когда их еще не бросил отец: «Володя, домой!» А Володя что-то отвечал маме, порой споря с ней. И это было так мирно, так здорово… Лея, кажется, поняла, что Владимир не поднимется вверх с адской машинкой, несмотря на все ее мольбы, и громко крикнула: — Нажимай кнопки. Верхний ряд, третья слева, средний ряд, седьмая справа, верхний ряд, пятая справа, а потом большой кружочек в самом низу. Владимир нажал последовательность кнопок, и плазменным фейерверком рассыпавшиеся буквы замерли и засияли ровным оптимистичным светом. Потом некоторые из них уползли, действительно уползли, как гусенички, растягиваясь и группируясь поочередно, и место их заняли другие буковки, которые появились из другого угла. Оставшиеся же по центру, в ожидании смены караула, тоже жили своей жизнью — какие-то сливались друг с другом, иные, напротив, размножались, как амебы, делением — из одного причудливого символа образовывалось два, точно таких же. Наконец, каждая буковка заняла свое место, и вся надпись, уже без каких-либо тревожных признаков, призывно засияла — буковки просто переминались с ноги на ногу, как радушные хозяева, желающие поскорее усадить замешкавшего в дверях гостя к праздничному столу. — Володенька, ну поднимайся же! — услышал наконец Владимир голос Леи и с тревогой подумал, что, возможно, она кричит это уже не в первый раз. Володя огляделся по сторонам. Если поблизости был анданорский патруль, то оккупанты, со своим феноменальным слухом, уже услышали крики девушки и Владимира и наверняка скоро будут здесь. Володя поскорее юркнул в подъезд и, как только мог быстро, взбежал, только что не взлетел, к себе на седьмой этаж. Лея уже ждала его в проеме открытой двери. Разгоряченная кофе, она была прекрасна. Захлопнув дверь, она поцеловала Володю в губы и, развернув к себе экранчик, осталась явно удовлетворена увиденным, успокоив этим и Владимира, для которого прежде успешность введенного пароля была не вполне очевидна. Кто его знает, думалось ему, когда он, сбивая дыхание, пробегал мимо четвертого и пятого этажей, может быть, надпись на экранчике означает: «Клавиатура блокирована, до взрыва один тан, просьба отойти подальше от места взрыва»? — «Доступ разрешен, Стор. Вы располагаете суммой 3560 врагов», — перевела надпись Лея даже без просьбы от вконец запыхавшегося Володи. Владимир рухнул на кровать, Лея же, горячечно стуча пальцами по клавиатуре, переводила Володе главное из калейдоскопически сменяющих друг друга надписей экрана. — На Марсе — базе Анданора, мы оттуда-то на Землю и прилетели так кучно и слаженно — открыт филиал Глобального Магазина. Поздравляю, Володь, а то мы ждали бы наш заказ не менее двух недель. — Послушай, Лея, — сонно поинтересовался Володя. — Так что все-таки было паролем доступа Стора? — Имя одной его так называемой знакомой, — с ревнивыми нотками в голосе раздраженно откликнулась Лея. — Когда он пару раз назвал меня Орсаной, я уже поняла, что она — его женщина, а не просто приятельница. Когда тебя обзывают чужим именем, это всегда не случайно. Еще пара минут ожесточенной войны с клавиатурой, и новая реплика: — Поздравляю. В продаже на Марсе есть очень, приличный тип стридора. Еще полминуты, и Лея объявила, радостно обернувшись к Володе. — Поздравляю — заказ принят! Земля теперь находится в зоне обслуживания Глобального Магазина. Конечно, тут торгаши дерут втридорога, но денег как раз хватило! Представляешь? Но Володя просто не смог себя уже заставить ничего ответить Лее. Ее слова доносились до него, будто сквозь розовую дымку. Радостный, восторженный тон баюкал лучше всякой колыбельной. Владимир, в общем-то, уже спал.Глава 21 ПОБЕГ
— Володя, проснись! Тебя, случайно, не укусила ваша земная муха цеце или она тоже выдумка, художественный персонаж? — Да нет, муха цеце не выдумка, — ответил Володя, сонно потягиваясь и зевая. Он открыл глаза, но еще раньше почувствовал собственный неприятный запах. Еще бы — последнюю неделю Володя жил, как настоящий вокзальный бомж. Не мылся — горячей воды не было — и даже спал в одежде, галантно позволив Лее устроить из его квартиры морозильную камеру. — Наконец-то ты проснулся, — обрадовалась Лея и восторженно прильнула своими устами к его губам. В комнате горел свет, за открытым окном все еще стояла ночь. Владимир взглянул на наручные часы — до завершения зубцовского ультиматума оставалось 67 часов. — Володя, собирайся, — с улыбкой сказала Лея. — Приблизительно через пятьдесят земных минут карета будет подана. — О чем ты? — нахмурившись, спросил Владимир, садясь на постели и почесывая зудящую от грязи голову. «Да уж, голову-то надо помыть, — мелькнула мысль, — вскипячу вот сейчас чайник и помою». — Ну, я же заказала двухместный стридор. Помнишь? Или ты все проспал? Хочешь, я и тебе кофейку заварю? Володя с недоверием взглянул на Лею и, потянувшись, поднялся с постели. Плазменный пистолет в привычном виде, без экранчика и клавиатуры, лежал на столе. Лее так или иначе удалось завершить с ним работу без катастрофических последствий, что само по себе и уже было доброй вестью. — Что такое стридор? — Это двухместный летательный аппарат. Неплохой, кстати. Высшие офицеры имеют право на подобные штучки в личном пользовании, если у них есть права пилота. А Стор, к слову, как и я, на самом деле был пилотом — патрульными же мы с ним стали по совместительству, ведь для пилотов сейчас работы нет, а у нас тут каждый боец важен в активном состоянии. — Так это ты привела сюда летающую тарелку? — спросил Владимир, только еще примерявшийся пробудившимся сознанием к главной новости. — Да что ты, — грациозно махнула обнаженной рукой Лея, — там такая сложная техника, что требуется 20 таких, как мы со Стором, вторых пилотов. У нас вообще в армии принято, чтобы у каждого офицера было несколько смежных профессий. Вот я, к примеру, — Лея присела на краешек стула, эффектно закинув одно великолепное бедро поверх другого, — имею диплом второго пилота, штурмовика, снайпера и разведчика. Лея, чуть склонив набок головку, вдруг бросила на Володю какой-то особый взгляд и с хитринкой спросила, перебивая саму себя: — Слушай, скримлик, а ты вообще-то понял, что я тебе сказала, или смысл происходящего пока ускользнул от тебя? — Прежде всего я хотел узнать, кто такой скримлик, — отозвался Владимир, которого раньше Лея так никогда не называла. — Скримлик — это такой анданорский снежный зверек, ну, там, как ваш зайчик, только весь белый и с пушистыми крылышками, — откликнулась Лея, подпирая подбородок ладонью, — и в данный момент никакого отношения к делу не имеет, являясь плодом моего к тебе нежного отношения. Ты же зовешь меня кошечкой, хотя я их видела только по твоему телевизору. Лея глубоко вздохнула и продолжила: — А ты, как я вижу, так и не понял сказанного мною. В общем-то, мы с тобой переезжаем, милый. Понял? Владимиру показалось, что то ли он действительно сделался туповат после всех стрессов последних дней, то ли Лея слегка тронулась умом после экспериментов с Володиным кофе. — Ты хочешь сказать, что твой стридор подадут нам прямо к двери? — Нет, родной мой, — терпеливо, как маленькому, объясняла Лея, — не к двери, а к окну. Понимаешь, когда я оформляла заказ, я высунула плазмомет из окна — вот так, — и Лея, действительно схватив со стола смертоносную игрушку, изящно присела на узенький подоконник и вытянула руку с пистолетом в темень ночи, так что Владимир испугался, как бы она не выпала. — Система считала характеристики пространственного положения вплоть до миллионных долей градуса, до сантиметров, то есть относительно магнитного ядра твоей планеты. И вот теперь, — Лея посмотрела на электронные часы, встроенные в бесполезный ныне телефонный аппарат, — через 15 танов, то есть примерно через 45 твоих минут, эта штуковина прибудет сюда и окажется в нашем с тобой распоряжении. До тебя дошло наконец? — А пилота мы съедим? — саркастически спросил Володя. — Пилотом буду я, — парировала Лея. — Надеюсь, ты найдешь моему телу более достойное и приятное для нас обоих применение, не так ли? Стридор прибудет прямо со склада на автопилоте, понимаешь? Владимир понял, что если безумный на первый взгляд план Леи удастся, то через сорок пять минут они покинут Володину квартиру. Или вообще Землю? — Куда же мы направимся? — растерянно спросил Владимир. — Туда, где полно еды, милый, и где я не объем тебя, родной ты мой. — Куда-нибудь в джунгли, что ли? — с недоверием поинтересовался Володя. — Не совсем, — усмехнулась Лея. — Мы с тобою полетим на Силлур. Я уже бывала там в качестве разведчика. Силлуриане обладают совершенной ПВО, но исторически их слабое место — это одиночные маленькие космические челноки, вот как заказанный мною стридор. Думаю, мне не составит труда провести корабль в стан врага — я это уже делала дважды, сделаю и еще раз. А на Земле, скримлик ты мой белокрылый, нам будет скрыться куда как сложнее, уж поверь моему опыту. — Так ты утверждаешь, что до отлета осталось сорок пять минут? — ошалело спросил Владимир, вновь опускаясь на кровать. Лея встала с подоконника и, открыв Володин шкаф, спросила: — Ты позволишь мне взять что-нибудь из платьев и белья, что мне понравится? Уж прости, что я тебе досталась без приданого, разве что с плазмометом. Да и то чужим. Так что собирайся, думаю, в общей сложности кроме нас с тобою в корабль можно будет погрузить еще килограммов сто всякого барахла. Владимир подошел к окну и бросил долгий, недоверчивый взгляд в московскую весеннюю ночь. Земля была укрыта белым покрывалом, не тронутым дворниками и так отвратительно запаздывавшей в этом году весной. Только цепочки следов звериными тропами змеились сквозь дюны сугробов, чуть опаленных с южной стороны лучами редкого и бесприютного в этом году солнца. Фонари театральными прожекторами освещали эти отвратительные декорации мертвого города. Час ночи — окна в домах напротив горели разноцветными прямоугольничками, теперь во многих квартирах свет горел до утра — на работу-то теперь почти никто не ходил, и граница между ночью и днем в этом смысле сделалась еще более условной. Правда, в темное время суток обыватели не решались выглядывать наружу — Владимир давным-давно не видел таких привычных прежде силуэтов в окне, все было наглухо зашторено и завешено, только их с Леей окно было распахнуто настежь. Деревья скорбными черными силуэтами торчали из вольно раскинувшихся, по своему усмотрению, сугробов. Сама мысль о том, что из этого бесприютного мира скоро появится космический корабль, купленный Леей через анданорский Интернет, казалась в высшей степени безумной. Настолько безумной, что имела шанс осуществиться. Владимир оторвался взглядом от чужой, завоеванной Земли, принялся собирать вещи. — Теплую одежду не бери, — предупредила Лея. — На Силлуре она не понадобится. Себе я заказала аккумуляторных батарей к комбинезону, а то я там просто сдохла бы без охлаждения. «Вот ведь послал мне Бог Снегурочку», — подумалось Владимиру. — Побольше ножей, посуду попрочнее, желательно металлическую, чтоб не разбить, — продолжала давать инструкции Лея. — И давай поторапливайся — если его вдруг доставят чуть раньше, мы вылетим сразу, сам понимаешь. Да, и завари мне кофе — как ты догадался, я всю ночь продержалась только на нем. И возьми его в дорогу, а то я не смогу вести космический корабль — вот засну, и улетим с тобой осваивать глубины нежилого космоса… В общем, сборы пошли полным ходом. Через полчаса Володя с Леей, выключив свет, уже сидели перед: окном в ожидании космического корабля. Владимир чувствовал, что внутри его все просто-таки протестует, против этого безумия — прилет корабля казался не более вероятным, чем, к примеру, Карлсоне или Летучего Голландца. Молодожены сидели обнявшись, Лея прижималась своим горячим телом к черной коже Володиной куртки. Внизу было безлюдно и мрачно, как на картине художника, повесившегося от депрессии. — Смотри, летит! — шепнула вдруг Лея, чуть развернув голову Владимира в сторону маленькой звездочки. Смешно, но в первую секунду Володя действительно по с инерции подумал, что это правда падает звездочка, и даже успел загадать желание. «Всегда быть вместе с Леей», — подумал он скороговоркой, пока не потухла звезда. А она не угасала, эта звездочка, но замедлила свой ход, увеличилась в размерах и сделалась не белой, как вначале, а желтовато-розовой, а потом густо-красной. Звезда висела над домом напротив и меняла цвет за считанные секунды. — Классно, — с нотками восторга в голосе промолвила Лея. — Укомплектовано П-системой охлаждения корпуса. Если бы была не П-система, — уточнила Лея, вспомнив, что Володя не в курсе тонкостей анданорской техники, — стридор остывал бы минут десять и наверняка привлек бы внимание патрульных. А так, быть может, и обойдется. — Лея, — сказал Владимир, обняв до боли жену. — Ты понимаешь, что у тебя все получилось? — Полегче, полегче, Володенька, — извиваясь телом, ласково произнесла Лея. — Не помни меня. Мне сейчас еще кораблем управлять, а это тебе не гречку готовить. Володя ослабил хватку, но Лея сама, прильнув, не отрывалась от мужа. — Милый, а ты даже ни разу и в космосе-то не был, да? — Да, — выдохнул Володя, завороженно глядя туда, где темно-бордовая увесистая звездочка уже, угасая, терялась в непроглядности застланного ночными тучами неба. — Тебе понравится, скримлик ты мой ненаглядный. Не может не понравиться. Владимир услышал глухой, чуть слышный гул, как от автомобиля, которые уже так давно и окончательно были запрещены оккупантами. — Включены планетарные двигатели, — пояснила Лея. — Через минуту вылетаем. Да, — неуверенно сказала она, — в полете, сам понимаешь, главная я, и ты будешь меня слушаться без обсуждений. Договорились? — Конечно, милая… — зачарованно вглядываясь в темноту, угадывая, нащупывая в ней взглядом контур приближавшегося корабля, вымолвил Володя. Вот он, вот он, космолет! Странной, необычной формы — гибрид между самолетиком и летающей тарелкой, цвета вороненой стали, но не крупнее «Жигулей», — выплыл он из темноты и замер возле самого окна, будто под ним был не воздух, а упругая резина. К облегчению Владимира, звук двигателей немедленно стих. Пейзаж же за окном обогатился теперь важным, центральным даже, элементом. Если бы видимое сейчас Владимиром было изображено на картине, ее автором, вернее всего, был бы художник сумасшедший, но вполне оптимистичный — экскурсовод говорила бы так: «Этим космическим кораблем автор пытался создать образ бегства от мрачных, печальных деталей, которых так много по краям полотна…» Владимир никак не мог заставить себя поверить в реальность космического корабля, находясь в некоем ступоре. — Ну, что заснул, юнга! — почти крикнула ему в ухо Лея, которая, как заметил Володя, выпив кофе, стала пользоваться куда как большим количеством слов из своего неуклонно растущего словарного запаса. Лея высунулась из окна так, что Владимир непроизвольно подскочил к ней и, с удовольствием схватив ее за пьянящие бедра, подстраховал, когда она что-то нажимала на корпусе корабля. На секунду вновь взвыли моторы, и космолет вдвинулся в окно, разбив стекло выступом своей задней части. Слава Богу, брызги и лезвия обрушившегося стекла не задели Лею, но маленькая неурядица со стеклом отрезвила Володю, заставив поверить в то, что корабль действительно настоящий. И Лея на самом деле купила его на деньги убитого им на благо родной планеты Стора… Теперь стридор причалил вплотную к вертикальной перекладине оконной рамы. Разбитым оказалась левая, неоткрываемая часть окна, правая же, открытая внутрь, уцелела. Володя помог Лее, выломав из паза опасно, погильотинному нависающее острие стекла, после чего девушка, набрав сообщенный ей при оформлении покупки код на боковой поверхности и космолета, заставила его открыть чрево своего багажника. Владимир сгрузил туда свои инструменты, палатку, спальные мешки, запасы продовольствия, рыболовные принадлежности, рацию, данную Зубцовым, деньги и паспорт — как же без них, плеер с любимыми кассетами и колоночками, Евангелие, молитвослов, несколько штампованных иконок, килограмма три книжек художественных: Достоевского — «Подросток», которого он пока так и не успел прочитать, и «Бесов», которых он хотел перечитать; кое-что недочитанное из Воннегута и Ивлина Во, показавшихся Владимиру наиболее созвучными ситуации; «Дон Кихота» — он не терял надежду привить своей жене вкус к чтению, коль скоро она сама, как прижало, отведала кофе; пару томов Цвейга, которого он недавно открыл для себя, копаясь на книжной полке, за пару дней до переломного визита Зубцова, когда Володя вступил в ряды Сопротивления, чтобы, как выясняется, отыскать себе невесту в рядах оккупантов… Через пару минут Лея уже закупорила багажник и пропустила Володю вперед, открыв на вид стеклянный, а наделе — даже на ощупь чувствовалось — словно выполненный из цельного искусственного алмаза — купол крыши, и как только она это сделала, кнопочки, рычажки и датчики внутри кабины зажглись непривычным для земной техники разноцветьем красного, желтого, синего, фиолетового и зеленого. Владимир недоверчиво оперся о край корабля, словно боясь, что он опрокинется набок, как утлая лодочка, когда Владимир будет в него влезать. На попытку качнуть его с целью проверить устойчивость — ведь, как ни крути, под дном космолета было семь этажей тоскливо тянущей под ложечкой пустоты, — стридор отреагировал, как вагон электрички, если бы Володе пришло в голову раскачать его. То есть никак. Володя боязливо перекинул ногу через подоконник, словно опасаясь, что космический корабль, действительно являющийся воплощением самой безумной мечты как абстрактного человечества, так и загнанных в угол Владимира с Леей, может оказаться галлюцинацией, миражом, и вместо того чтобы попасть в такую уютную на вид кабину космолета, Володя шагнет в бесприютную пустоту воздуха за окном и рухнет оземь. Ничуть не бывало. Секунда — и не привыкший покидать свое жилище через окно Владимир оказался в мягком, обволакивающем, но и пружинисто бодрящем кресле, среди призывно горящих всеми цветами спектра лампочек и табличек. Лея легко, по-ковбойски, впрыгнула на свое сиденье — в космолете, как в японских автомобилях, место шофера, пилота то есть, было справа, если смотреть изнутри, — и, уверенно нажав на кнопку, заставила алмазный шлем корабля плавно затвориться. Лея начала двигать какие-то ведомые ей рычажки, подготавливая корабль к полету, Владимиру же показалось, что, хотя они еще не стартовали, из кабины уже уходит воздух, а его место, с легким гулом, раздавшимся сразу же, как только купол задвинулся, занимает смертоносный вакуум космоса. Лея, почувствовав на себе его испуганный взгляд, сказала, не отрывая глаз от кнопочек и рычажков: — Да, забыла предупредить. У тебя, особенно в первые минуты, могут возникнуть проблемы с дыханием. Воздух Анданора, который сейчас генерируется в корабле, беднее кислородом, чем земной. Даже я отвыкла от такого. Думаю, сейчас концентрация стабилизируется, и тебе станет полегче. «Хорошо бы», — подумал Володя, начинавший понимать, почему рыбы в магазине «Океан», когда их достают из аквариума, так широко и часто разевают рты, выпучив при этом глаза. Только присутствие многоопытной дамы-летчика, по совместительству бывшей его женой, да ее спокойный, уверенный тон мешали Володе последовать их примеру. Наконец взвыли двигатели, и то ли концентрация кислорода в дыхательной смеси действительно возросла, то ли Владимир невольно отвлекся на вид знакомой с детства улицы, внезапным ракурсом ускользавшей из вида, теряясь в московских кварталах, — высокие новостройки заслонили собой Володин дом, а потом и сами стали ничтожно маленькими, как поставленные на узенькое ребро плащевки домино. Стридор делал широкую петлю над спящей Москвой, и потому Владимиру она была видна вся. Оранжевые артерии улиц сверху казались вполне живыми и пульсирующими, отсутствия машин было уже не заметить с высоты орлиного полета. Еще десяток секунд — и город смотрелся уже правильной формы догорающим костром, искрящим мириадами крохотных ползучих искорок улиц среди черных углей кварталов посреди заснеженной поляны. Это луна, пока еще такая же далекая, как раньше, высунулась из пелены облаков, все еще висевшей над головой Володи, и наполнила своим тусклым светом покидаемый Владимиром мир, единственный и по-своему любимый. Снег, которым были покрыты подмосковные поля и леса, матовым исполинским зеркалом отсылал еще более рассеянный свет к непроглядному, безотрадному слою облаков, не выпускавших его обратно в черные бездны космоса, куда теперь как раз лежал путь Владимира. Уши заложило, но прежде чем давление обернулось болью, к вою двигателей добавился знакомый уже гул воздушной установки, и уши перестали напоминать о своем существовании. Владимир жадно впитывал зрелище заснеженной страны, белым саваном раскинувшейся внизу, пока густой серый туман облаков рваными клочьями сперва, а потом и непроглядной пеленой не залепил алмазный купол над головой. Красные,желтые, голубые и зеленые кнопочки, стрелочки и таблички мирно сияли, Лея, судя по всему, уверенно и легко вела удивительный корабль сквозь трясину безжизненных туч. Наконец, клубящиеся контуры облаков остались внизу, и зрелище это было само по себе волшебным и незабываемым — ведь мы так привыкли видеть облака висящими над нашими головами, отбирающими у нас даримые небом свет и тепло. Теперь же Владимир с изумлением видел, как самая простая пелена туч может быть прекрасна, когда видишь ее сверху. Отсюда ее контуры воспринимались куда как более рельефными и замысловатыми и просто купались в заметно более ярком здесь, в поднебесье, лунном свете, который покрывал сказочной позолотой очертания небесных причудливых башенок и крепостей, возвышавшихся над неровной поверхностью облачного слоя живыми жгутами и дышащими монолитами. Зрелище было столь завораживающим, что просто поражало своей какой-то простой правдивостью — такого не могла бы выдумать самая изощренная фантазия, это было правдой, они с Леей действительно летели куда-то к неизведанным мирам. Ярко сияли звезды, одаряя тонкими мазками ультрафиолета нежащиеся под лунными лучами тела туч, которыми было покрыто все обозримое пространство внизу, словно это было лежбище морских котиков или моржей. Однако и этот зыбкий, туманный с золотом мир оставался внизу — настолько внизу, как ни с одного самолета не увидеть. Володя догадался, что Лея специально разворачивает ведомый ею корабль под таким углом, чтобы ему было лучше видно, и Владимир был несказанно благодарен ей за это. А неба становилось все больше, горизонт расширялся с каждой секундой. И лишь когда три четверти видимого мира уже занимало небо, усыпанное бриллиантами звезд, чьи голоса, казалось, сейчас можно было почти что слышать, столь выразительны и прекрасны они были тут, Владимир понял, что то, что он видит под собой, все более напоминает ему исполинскую, невообразимую сферу — это было чарующе и отчего-то страшно. Даже когда путешествуешь на самолете, как-то непроизвольно чувствуешь, что летишь над землей, почти по Земле, играя с облаками, но не отдаляясь от родной планеты, которая ревниво держит тебя силой своего притяжения и еще чем-то, неописуемым, но реальным. Сейчас же Владимир ощутил опустошающее, шокирующее чувство разрыва всех этих связующих с нитей, он, по сути, впервые по-настоящему почувствовал себя наедине с великим, безжалостным и несравнимо прекрасным холодным космосом. Володя понял рассудком, что это и есть невесомость, но тут было и нечто иное. Словно была, наконец, перерезана пуповина, ремень безопасности или сторожевая цепь — как посмотреть, — прежде намертво связывавшая его с матерью-Землей, и теперь он был впервые по-настоящему пугающе самостоятелен. Умная машина, подчиняясь приказам виртуозно управляющей ею Леи, загудела как-то по-третьему, и Владимир, уже всерьез опасавшийся, что его задница сейчас выплывет из кресла и он стукнется головой об алмазный купол космолета, ощутил, как искусственно созданная гравитация вновь надежно усадила его в мягкое сиденье. И вот тут Владимир поймал на себе хитрый, многозначительный взгляд Леи, на мгновение отвлекшейся от своих приборов, и, посмотрев направо, понял, что Лея знала наверняка, что теперь Володе настала пора испытать настоящий, подлинный шок. Владимир смотрел вправо сквозь кристальной чистоты полусферу и чувствовал, как немой крик изумления и восторга замирает где-то у него на губах. Хотя Владимир уже сообразил, что такие понятия, как верх и низ, генерируются сейчас их крохотным корабликом, все равно не был готов к тому, что увидел сейчас справа от себя. Там была Земля. Земля была сбоку, а не снизу. Она была исполинским шаром почти идеально круглой формы. Володя почувствовал, как волна мурашек, от затылка до стоп, пробежала по его телу. Он понял, что сейчас не день и не ночь. Сейчас — бесконечность космоса… Владимир догадался по сияющему ореолу, что совсем вскоре из-за края планеты он увидит Солнце. Теперь само понятие времени стало условностью — оно свелось к взаиморасположению в космосе исполинских, немыслимых по своим масштабам тел. Владимир сейчас видел Землю всю, целиком, и не она диктовала ему, где верх, а где низ. Земля ВИСЕЛА В КОСМИЧЕСКОЙ ПУСТОТЕ. Владимир прочувствовал, что, сколько бы это ни объясняли в школе, в это нельзя поверить, пока не увидишь, не ощутишь, не прочувствуешь это на своей шкуре сам. Она нисколько не напоминала собой глобус, яблоко или, там, какую-либо еще ерунду, с которой ее обыкновенно сравнивают те, кто лично не проходил через ошеломляющую мясорубку этого запредельного чувства. «Из-за деревьев леса не видно», — вспомнилась поговорка. Да. Когда живешь, как крохотная букашка, у Земли на боку, ты ее просто никогда не видел. За деревьями. Полями. Лесами. Морями. Дорогами, городами, горами… А сейчас ее было видно всю. Как она есть. Володя яркой вспышкой вспомнил, как однажды летал в командировку в Находку, еще тогда, в обычной своей жизни. И как его — даже по маленькому фрагменту, в заливе — поразил океан. Была зима, и океан тончайшими переливами хрустального звона сдвигал льдинки на своей поверхности, это было величаво и незабываемо, словно не лед это был, а чешуя исполинского, дремлющего в полном осознании своего царственного могущества дракона. Владимир, спускаясь на берег океана, всякий раз думал, что его не спутать с морем — достаточно услышать совсем иной ритм и наполненность его дыхания. Ведь и море не сравнить с озером или, там, водохранилищем. Земля же ощущалась тысячекратно, несопоставимо величавее, чем океан, и Владимиру показалось, что он ощутил сам ритм ее дыханий, простирающихся на многие столетия. Владимир внезапно заметил, что более не слышит звуков двигателей. Вокруг было разлито молчание самого космоса, среди которого звучал и только миллионный, неуловимо малый фрагмент дыхания великой планеты, имя которой — Земля. На затопенной поверхности Земли сейчас были видны, золотистые в свете луны, спирали циклонов — не более чем рябь, пар от ее дыхания; под ними же, неразличимые среди тьмы, были разлиты океаны и моря — не более, 10 нежели прилипшие к ней пленочки луж — так тонки и ничтожны они были в сравнении с невместимой в человеческое сознание несусветно, умопомрачительно величественной САМОЙ ЗЕМЛЕЙ… и Владимир ощутил руку Леи на своем плече. — Насмотрелся? — спросила она. Владимир подумал, что ему надо увидеть еще, как Солнце выходит из-за края Земли, как остается позади Луна, прочувствовать, чем отличается от его планеты Марс или, там, Юпитер, и уверенно выдохнул: — Нет. — И никогда не насмотришься. Так уж устроен Космос, поверь моему опыту. Теперь всю жизнь тосковать будешь, но больше смотреть на это не рекомендую — не всякий годится в пилоты космолета, по анданорской статистике — менее чем один из ста. Конечно, когда корабль идет на автопилоте или управляется с планеты — дело другое. Но когда у тебя безграничная свобода, а тебе надо добраться из пункта А в пункт Б, соблазн часто оказывается слишком велик. Хочется заглянуть за край планеты, побеседовать со звездами. Именно поэтому наши первые одиночные экспедиции в Космос были обречены — слишком велик соблазн. Лея вздохнула, и Владимир почувствовал всем собственным телом, как ей самой тяжело всякий раз расставаться с этой могучей красотой. — Ну вот, — продолжила девушка. — Я у тебя, на Земле, читала книжечку такую — «Легенды и мифы Древней Греции». Там есть две истории, которые невозможно правильно понять, если не видел ЭТОГО. Об Икаре, опалившем крылья, — а у нас многие так и направили корабль, опьяненные нашим Солнцем, прямо в него, — и об Одиссее, который не заткнул себе уши, чтобы послушать пение сирен. Потому-то в пилоты космолетов строжайший отбор, включающий в себя психологический тест. Пассажиру же — тебе, тебе, милый, — просто не полагается всего этого видеть — были случаи захвата лайнеров обезумевшим, как от наркотика, гостем корабля. А я вот этот тест, представляешь, прошла. А ни одному мечтателю или поэту этот тест не пройти. Но у нас-то с тобой, родной мой, — Владимир слушал Лею, не глядя на нее, не в силах отвести взора от шарообразного чуда, имя которому — Земля, — все с самого начала — вопреки инструкциям. Я просто не могла с тобой не поделиться ЭТИМ, мне хотелось, чтобы ты еще более полно ощущал меня, понимаешь? А это — часть меня… То есть я — неотъемлемая частица ЭТОГО. Дай мне руку, — властно велела Лея. Владимир, лишь теперь до конца понявший причины поистине маниакального состояния, в котором Лея заказывала этот корабль, покорно протянул руку — обещал ведь слушаться, — спросив: — У тебя ведь никогда не было СВОЕГО корабля, так? — Верно, — шепнула Лея. Она открыла какой-то потайной ящичек и извлекла оттуда нечто, слишком уж напоминающее шприц, чтобы быть чем-либо иным. — Что это? — обеспокоенно спросил Владимир, непроизвольно напрягая руку. — Космос — наркотик. Ты видел это сам, — сказала Лея, протирая кожу Владимиру аналогом спирта. — Но ты должен сейчас заснуть не только по этой причине. Тебе не выдержать перегрузок от работы звездного двигателя. Если ты не уснешь, то умрешь — понял? — А ты, стало быть, нет? — раздраженно ответил Володя, сам поразившись резкости своего тона. Просто ему хотелось еще хоть немного пожить в ЭТОМ… — Прости, — тут же, спохватившись, добавил он. — Охотно, — отозвалась Лея. — Ты еще молодчина — себя хоть немного контролируешь. Горжусь тобой. Лея пронзила струной иглы вену на запястье Владимира, и тот ощутил, как нечто, готовое отнять у него запредельную красоту сказочного мира, уже катит по его жилам, устанавливая в его организме новый какой-то а порядок, словно бальзамируя его изнутри. Лея же извиняющимся тоном добавила: — Милый, я бы разрешила тебе посмотреть еще немного, но задерживаться дальше опасно — могут засечь. А я тоже не железная, ты прав — просто я буду спать не так глубоко и не так долго — меня как-никак учили на пилота пять лет. Это ведь моя основная специальность, что ни говори… Владимир осоловело посмотрел на свою жену, на ее контур на фоне звездной бездны неба. Хотел сказать ей «спокойной ночи», да вот язык вареным пельменем застрял где-то в искрящейся незнакомым вкусом от воздействия препарата полости рта. Лея, будто прочитав его мысли, плавно качнулась к Владимиру — то ли как башня, то ли как птица — она сейчас казалась гигантской, как та планета, которая тоже была где-то рядом, — и, поцеловав Владимира в непослушные губы, провибрировала, будто нараспев: «Спокойной н-о-ч-и, м-оо-й мм-ии-лл-ыы-ййй». И мир канул в черном, звенящем струями омуте пустоты.Глава 22 СИЛЛУР
Владимир пришел в себя уже на Силлуре. Взглянув на наручные часы, он сперва решил, что они врут — ведь если им верить, то он проспал целую неделю. Однако Лея согласилась с мнением часов и подтвердила, что все это время он пребывал в беспробудном сне, почти анабиозе. Обстановка и природа новой планеты, признаться, не произвели на него столь сокрушительного впечатления, как открытый космос. Разумеется, как биологу, ему казались весьма интересными все населявшие эту благодатную планету существа, но сейчас он чувствовал себя скорее не ученым, а космонавтом. Его звало и манило звездное небо, такое чужое здесь, но такое же сказочное — он знал, — как и возле Земли… Лея завела космический корабль со спящим еще Володей в глубь Силлурианской Системы Прохладных пещер — места, часто используемого анданорскими разведчиками из-за его пригодности для их обитания. Удивительно, но сами силлуриане не догадывались об их существовании, точнее, о том, как холодно в этих расщелинах. Жители Силлура, по словам Леи, были прирожденными горожанами, и вся их жизнь сосредотачивалась именно вокруг городов. Оттого-то было не слишком сложно на миниатюрном маневренном космолете миновать их систему дальней защиты, не способной обнаружить столь маленькую цель, если за штурвалом такой опытный пилот, как Лея. Как выяснилось, Лея уже дважды летала на Силлур прежде, сопровождая агентов высшего класса. И она знала слабые места дальней защиты, использовав которые, несложно было посадить корабль на поверхности вражеской планеты. Сложности поджидали анданорских разведчиков на следующем этапе — проникнуть в города было практически невозможно, и Лея просто высаживала профессионального разведчика в определенном месте и ждала там его возвращения в заранее обговоренное время. Первый раз ее пассажир вернулся; во второй раз — нет, и Лее пришлось тогда улетать с планеты в печальном одиночестве. Теперь же Лея с Владимиром не ставили себе задачей проникновение в закрытые города силлуриан — напротив, они были счастливы подобной самоизоляции силлуриан на ограниченных участках территории, что позволяло нашим героям жить такой вот незамысловатой жизнью пещерных жителей. Лею, заказавшую вместе с космическим кораблем аккумуляторные батареи для своего морозильно-защитного костюма, ждал неприятный сюрприз — с ее заказом что-то напутали, и вместо аккумуляторов к костюму положили лазерный пистолет с двумя комплектами солнечных батарей к нему. Так что пока холодолюбивая Лея скрывалась от силлурианской тропической жары в глубине пещеры, добытчиком и охотником был Владимир. Впрочем, Лея исхитрилась-таки перезарядить от космолета батареи своего комбинезона, но заряжались они дней пять, не меньше. Лея решила не надевать свой панцирь — герметичный костюм, энергии которого должно было хватить для охлаждения тела не более чем на 24 часа силлурианской жары, лежал наготове, — сама же анданорианка продолжала, как и в Москве, щеголять в полуголом, а то и вовсе обнаженном виде. Лея свыкалась с ролью хранительницы домашнего очага, точнее, как шутил Владимир, домашней морозилки; везде на Силлуре, казалось, было жарко и сухо, кроме их холодной и влажной пещерки. Наручные часы Владимира из-за несовпадения земных и силлурианских суток показывали нечто несусветное и вовсе не соответствующее расположению палящего голубоватого светила на небосклоне, однако среди захваченных Володей с Земли вещей он с удовольствием обнаружил будильник, работавший от батарейки. Это позволяло Владимиру с Леей договариваться, во сколько Володя вернется с охоты и, следовательно, к какому времени Лея должна была приготовить обед. Хотя горная гряда, в которой нашли себе приют Владимир с Леей, почти вплотную выходила к трассе, дорога, соединявшая ближайший город и старый космопорт, практически не использовалась. Природа Силлура была щедрой и благодатной — в изобилии одаривала она наших героев съедобными плодами и мясом. Теперь Лея с Владимиром не голодали, а что до Володи, так он и вообще неожиданно для себя поправился килограммов на пять, не меньше. Прошло более полутора месяцев по земным меркам, как они поселились на Силлуре, и за это время Владимир великолепно изучил местный растительный и животный мир. Растения планеты очень напоминали земные, удивительными были только силлурианские цветы — они были крупнее земных в десятки раз; Владимир ни разу не видел тут цветов, меньших земной лилии. На Силлуре не было вовсе паразитических насекомых и ядовитых существ; практически все плоды и зверье были съедобны, хотя некоторые разновидности и оказались не слишком приятными на вкус. Силлуриане, по словам Леи, общались с природой в закрытых лесопарковых зонах, а потому Владимиру только пару раз удалось увидеть жителей гостеприимной планеты. Увы, Лея оказалась права — оба раза силлуриане путешествовали в сопровождении сквирлов, смотревшихся тут умными, миролюбивыми и совсем ручными, что не меняло печальной истины — нашествие сквирлов, безусловно, устроили землянам сами союзнички, чтобы затем использовать нашу планету для атаки на Анданор. Ближайший город назывался Силкрон. Владимир вспомнил, что, когда Зубцов, уже после эвакуации раненой Лайны, сумел-таки выведать ее адрес, в нем как раз фигурировал город Силкрон. Совпадение было изумительным — ведь на Силлуре были десятки городов, однако они теперь, выходит, были с Лайной соседями. Тропический лес планеты в целом весьма походил на земные дебри, но несколько мелких неземных штрихов заставляли его смотреться очень инопланетно. Кроме исполинских цветов самых разнообразных форм и расцветок удивительными были сами листья. И хотя взрослые листочки имели вполне зеленый цвет и могли бы для непосвященного сойти за выросшие на нашей планете, молодая, свежая листва, вылезая из лопающихся почек, была изумительных оттенков фиолетового или синего цвета, и лишь через несколько дней сквозь небесно-голубую, а затем бирюзовую, к концу первой недели своей жизни, окраску приходила к привычному зеленному цвету. А вот желтых, а тем паче красных листьев на Силлуре не было, и Владимиру стало понятным изумленное восхищение Лайны перед червонного золота земным листопадом, не оставляющим равнодушными даже привычных к нему с детства людей. Здешняя же листва синего, голубого, фиолетового — у новорожденных листочков или густо-зеленого — у листьев зрелых с цвета, казалось, вообще не погибала своей смертью. Лес просто кишмя кишел маленькими и большими существами, с утра до ночи хрустевшими сочными побегами и в награду обильно удобрявшими почву под теми деревьями, которые ими обгладывались. Силлур мог бы стать раем для собирателей коллекции бабочек — энтомологу, попавшему на планету, грозило настоящее помешательство — можно было «не снести восхищения», по любимому Лайной Пушкину, от изысканных форм бабочек, грациозно порхающих с цветка на цветок. Эти неземные красавицы были под стать опыляемым ими растениям — похоже, на Силлуре бабочки считали дурным тоном иметь крылья размером меньше ладони, некоторые же были габаритами с добрую чайку и летали высоко над лесом, с тонким, пронзительным свистом предаваясь любовным утехам и падая порою, сцепившись в объятиях страсти, на плодородную почву. Владимир с Леей не пользовались их беспомощным состоянием — ведь они и сами были влюблены не меньше этих аппетитно упитанных бабочек, к слову, весьма приятных на вкус — бабочки напоминали земных креветок или крабов, но были нежнее и как-то слаще. Их гусеницы, в кулинарном смысле, также представляли собой изысканный деликатес и обитали на верхушках деревьев, а потому добыть их было не так-то просто даже с помощью лазерного пистолета — хотя зрелая личинка весила не менее полкило, она так ловко сливалась с растительностью, что обычно разглядеть ее не представлялось возможным. Володе в голову пришла интересная идея разводить этих гусениц в неволе, тем более что заполучить беременную самку было совсем нетрудно, просто пока у Владимира как-то до этого руки не доходили. Тем более что пищи было в избытке — для пещерных людей, вооруженных лазерным пистолетом на солнечных батареях, жизнь казалась почти что райской. Были тут и хищные звери, но все какие-то несерьезные, не то что земные тигры и даже волки. Многие из травоядных также могли бы за себя постоять, охоться на них Владимир при помощи своего, оставленного на Земле, боевого молота, но всем им было нечего противопоставить лазерному оружию. Лея рассказала Владимиру, что Силлур потратил массу усилий для избавления в незапамятные времена своей планеты от сквирлов, раньше стоявших на вершине пищевой пирамиды и бывших настоящей чумой здешних мест. Война между древними силлурианами и сквирлами продолжалась много сотен лет, и лишь прорыв в науке позволил здешним людям утвердиться в своем господстве над планетой. Теперь же сквирлов разводили и дрессировали только в специальных центрах, расположенных на вспомогательных планетах Республики Силлур. Простые граждане могли приобрести себе только стерилизованного сквирла, снабженного специальным радиомаячком, чтобы в случае выхода из-под контроля и побега его можно было своевременно обнаружить и уничтожить. Лея, как разведчик, великолепно знала как историю Силлура, так и нынешнее устройство враждебной Анданору республики. Владимир узнал, что Силлур состоял из четырех столичных и нескольких десятков вспомогательных, или хозяйственных, планет. Каждая из столичных планет носила имя Силлур и имела усилиями колонистов почти идентичную флору и фауну. Родиной же цивилизации была как раз эта планета, давшая теперь приют Лее и Владимиру, именно тут в незапамятные времена люди ценой миллионов жизней одолели-таки древних, организованных по принципу муравейника сквирлов, разводивших в самые страшные, первобытные времена силлуриан себе в пищу, как земные муравьи делают с тлями или грибками. Другие три столичные планеты, а также большинство вспомогательных были колонизированы позже, но все равно — много тысячелетий назад. Все промышленное и военное производство республики, а также добыча и переработка руд велась специалистами на хозяйственных планетах. На Силлуре никогда не было рабства; девизом республики было слово «свобода», хотя на вредных производствах работало множество представителей менее развитых рас, дружественных с Силлуром. Плата за труд была столь щедрой, что желающие обыкновенно проходили суровый отбор и считали за счастье сотрудничество с республикой. На Анданоре же, к слову, не гнушались использовать труд рабов, и Лея горячо отстаивала в спорах с Владимиром правильность и честность такого подхода, так что Володя порой называл Лею фашисткой за ее излишне прямой, резкий и лишенный всякой сентиментальности подход к жизни. Она, к примеру, искренне не могла понять, что плохого делали гитлеровцы, утилизируя волосы убиваемых ими в концлагерях женщин и вытаскивая золотые коронки изо рта уничтожаемых евреев. «Разве хорошо это, чтобы добро пропадало?» — пожимала плечами девушка. На Анданоре считалось естественным в случае голода использовать в пищу мясо рабов; и хотя подобного не происходило уже несколько столетий, никто не сомневался, что, если будет нужда, рука у мясников не дрогнет. С другой стороны, Владимир был немало удивлен, когда на вопрос, сколько же у Леи было рабов, та ответила, что нисколько. Но если они вновь появились бы на ее родине, заявила девушка, она с удовольствием купила бы для себя штуки три. Дело в том, что, по словам Леи, с Землей обошлись еще достаточно мягко, поскольку ей придали статус покоренной планеты, а не планеты, побежденной в войне, — столь малой кровью удалось провести ее захват. Так за беседами на всевозможные темы незаметно уходили дни за днями. Сутки на Силлуре составляли всего 16 земных часов, и хотя у Володи, кроме несложной охоты да бесед с Леей, не было никаких дел, ему все равно казалось, что время летит невообразимо стремительно. Владимир научился профессионально разделывать убитых им зверей, мех большинства из которых по непонятной для Володи причине был нежно-розового цвета. Жизнь у Леи и Владимира налаживалась с каждым днем. Шкуры убитых зверей покрыли собой уже весь пол их пещеры и большую часть стен. Добычи было много, лазерный пистолет стрелял беззвучно и наверняка голубоватое, но вместе с тем жаркое солнце Силлура идеально подходило для перезарядки батарей, на которых работал ручной лазер. И хотя лазерный пистолет не обладал убойной силою плазмомета, зато он мог использоваться практически вечно. Пока один комплект аккумуляторов перезаряжался на раскаленном от солнца белом камне у самого входа в пещеру, а Лея готовила вчерашнюю добычу Владимира, тот охотился невдалеке от жилища, выбирая цель не покрупнее, как раньше, а поменьше. Связано это было с тем, что нашим героям уже неоднократно приходилось выбрасывать недоеденные остатки подстреленного накануне существа, обладавшего зеленой щетинистой шкурой, прищуренными свинячьими глазками и гибким рыльцем с хватательной подушечкой на конце — Владимир назвал его кабанчиком, — когда через день от его туши, несмотря на прохладу пещеры, начинал идти уже вовсе не аппетитный аромат, сколько ее ни разжаривай. «Вот что значит жить без холодильника», — шутила Лея, по-военному привычная к походному житью-бытью и не делавшая проблем из мелких бытовых неурядиц. Володю уже начинали мучить угрызения совести — ему казалось, что если ты уж кого-нибудь подстрелил, то надо постараться и съесть его целиком, иначе, на его взгляд, выходило как-то неправильно по отношению к добыче. Лея называла подобные соображения мужа сентиментальной чушью, плодами земного романтического воспитания и посмеивалась над ними. Вот и сегодня Лея разбудила Владимира так: — Володенька, проснись! Тебе надо немедленно доесть вчерашнего кабана, иначе он испортится, и ты себе этого не простишь! — Милая, еще пять минут, — сонно откликнулся Владимир. Он собрался было поднять руку, чтобы погладить красивую шею своей не так чтоб совсем законной, но вполне жены, лежавшей рядом на шкурах, прямо на полу. Собственно, Лея была вся обнажена и прекрасна. Установившиеся дни были изнурительно жаркими, свет безжалостного голубоватого светила, напоминавший Владимиру сияние сварочной лампы и мамину фразу из безнадежно далекого детства: «Не смотри на сварку, Володенька, а то ослепнешь!» — приносил жара не меньше, чем света. Их же пещерка, облюбованная Леей, казалось, была самым студеным местом на всем Силлуре — там, в толще скал, протекала ледяная подземная река, шум которой был слышен, если приложить ухо к полу. «Что случилось?» — подумал Володя. Он понял, что хотел прикоснуться к Лее, но отчего-то не сумел. Словно тело его продолжало спать, хотя сам-то он вполне проснулся. Вон детство даже вспомнил. Владимир еще раз, напрягшись всерьез, попробовал приподнять руку. Впустую. — Встань! — сказал он вдруг Лее таким серьезным тоном, что девушка, уже и без того настороженно вглядывавшаяся в его лицо, без раздумий попыталась подняться. Но не тут-то было. Володя понял, что они оба парализованы. Первое, что пришло ему на ум, — это съеденное ими вчера существо, отдаленно напоминавшее морскую свинку, только с ярко-красной шкурой. Его мясо было вполне вкусным, вот только никогда прежде им с Леей его есть не доводилось. Да и броский окрас животного мог быть предупреждающим — Володя с тоской вспомнил порядок действия парализующих ядов. Исходом тяжелого отравления обыкновенно бывает смерть от удушья. — Как ты думаешь, — сдерживаясь, чтобы страх не проник в его голос, спросил Володя, — это не может быть от вчерашней свинки? — Нет, — слишком спокойно ответила Лея, и Владимир понял, что девушка тоже напугана и сдерживает себя, также как и он сам. — Я знаю наверняка, что здесь нет ядовитых животных. — Что же тогда с нами случилось, на твой взгляд? — Володя отметил, что паралич еще не затронул дыхательную мускулатуру и даже язык ворочался вполне внятно. — Может быть, это инфекция? — Посмотри, — сказала Лея, — проблемы не у нас одних. Владимир с трудом, до боли в глазных яблоках — сложно оглядеться, когда шея не работает, — осмотрел, насколько это было возможно, пространство вокруг. Укрытый шкурами пол был усеян телами силлурианских розовых мышек — они походили на земных, только головы их были увенчаны изящными тонкими рожками, как у козочек. Эти зверьки изрядно докучали по ночам, и если такую мышку загнать в угол, она выставляла вперед свои иголочки, рыла лапкой, как норовистый бычок, и пыталась пищать басом, что невольно вызывало как у Леи, так и у Владимира приступ смеха. Под утро мышки, поживившись остатками вчерашнего ужина, бесследно исчезали в щели, по чему всегда можно было предсказать близкий рассвет. Сейчас же они бессильными комочками усыпали весь пол — Володя даже диву дался, насколько их, оказывается, много. Впрочем, радости ему это зрелище не принесло и ясности тоже. — Я почти наверняка знаю, что случилось, — грустно сказала Лея. — Думаю, настал последний день этой планеты. И когда мы придем в себя, нам скорее всего надо будет покинуть Силлур. Володя понял, что Лея действительно что-то знает, и молча ждал теперь продолжения объяснений. — Думаю, наш флагман подошел к Силлуру и включил Пи-генератор, — сказала Лея. — А это значит, что наш Император завершил историю древней столицы Силлура и подарил Империи новую колонию. — Ты серьезно? — спросил Владимир, ощущая, как страх подземной ледяной рекой подступил к его сердцу. — Знаешь, — сказала девушка, — думаю, сейчас как раз идет высадка десанта. На наших воинах надеты блокирующие пояса, поэтому на них излучение не подействует. За пару дней до того, как ты притащил меня к себе, я слышала, что элитные штурмовые части экипируют подобными поясами. Но я не могла подумать, что Пи-генератор включим мы. У нас в части думали, что силлурианцы произвели свой генератор и блокираторы излучения могут понадобиться только для обороны. — Подожди, — возразил Владимир, — но если генератор — столь мощное средство, отчего же Анданор не применил его при захвате Земли, да и здесь почему включил только теперь — ведь вы же воюете с Силлуром уже уйму времени! — Это как раз понятно, — ответила Лея. — Пи-генератор очень дорогая игрушка. Всей накопленной столетиями энергии моей планеты хватит на один такой разряд. От силы на два. Зачем бы мы стали использовать его для захвата такой отсталой планеты, как твоя Земля? Уж кого-кого, а вас-то захватить было проще простого. И тут внимание девушки привлек тихий писк. Она приподнялась на локте и посмотрела на его источник. Точно — мышки очнулись и разбегались теперь по своим щелям. «Да и сама я сумела же подняться», — внезапно подумалось Лее. Стало быть, генератор выключили. Вернее всего, Силлур уже был захвачен Империей. Володя нежно обнял Лею и сказал: — Послушай, а может быть, Силлур правда изобрел нечто подобное и сейчас проводил испытания? Лея помолчала пару секунд, обдумывая подобную возможность, потом грустно вздохнула и ответила: — Розовые мышки, Володя, не согласны с твоей версией. Они тут с ночи лежали, верно? — Ну да, — неуверенно отозвался Володя, пока что не понимавший, что имела в виду его жена. — Я могу допустить, что Силлур испытывал свой генератор земную минуту. Пусть даже анданорский тан времени. Но не больше. Это было бы уже самоубийственной расточительностью. Понимаешь?* * *
Тяжело вздохнув, Лея отправилась в импровизированный ангар, где в просторной и прохладной части пещеры возле готового к отлету стридора хранился ее собственный, перезаряженный с грехом пополам, защитный комбинезон. Девушка надела его, решив, что сможет обойтись без шлема, — на голову же она накинула импровизированный капюшон из куска защитной материи. Через десять минут землянин и анданорианка звериной тропой двигались к трассе, соединявшей ближайший город со старым космопортом. У Леи не было сомнений, что часть флота приземлилась именно там. Ни у кого на всей планете не было возможности помешать этому. Защитные пояса были строго засекречены, и лишь собственный высокий статус позволял Лее хотя бы слышать об их существовании. Владимир и Лея бесшумно двигались по тропе. Животные Силлура, обыкновенно в изобилии встречавшиеся Владимиру даже во время кратких походов, будто вымерли, напуганные недавним параличом. Пусто — ни тяжеловесных кабанчиков, частенько ломившихся напролом поперек тропы, но никогда ее не уступавших друг другу — так и стояли, встречаясь, глаза в глаза, покручивая гибким хоботом с хватательным рылом на конце, будто у них и дел других нету, стреляй — не хочу; ни хищных изящных рудое, длинных и гибких, как земная такса, подстерегавших кабанчиков у своих нор. Владимир и Лея решили прежде всего выяснить, что происходит на Силлуре — ведь кто знает, не был ли выброс парализующей Пи-энергии природным катаклизмом — по словам девушки, такая возможность теоретически существовала. Если же Анданор все-таки действительно захватил Силлур прошедшей ночью, то стратегически важная трасса между космопортом и городом не могла сейчас быть безлюдной, как раньше. До дороги оставалось совсем немного, когда до Леи донесся приглушенный звук голосов. Голоса были негромкими — не крики, — но их было много. Очень много. У Леи замерло сердце, когда она подумала, что это может обозначать. «Да уж, — мелькнула у девушки мысль, — если Володя и раньше меня фашисткой обзывал, то что-то он скажет теперь, если я окажусь права». Лея знала, что если она окажется права, то где-то на полпути от столицы до космопорта она увидит стальной цилиндр ППО. Знаком показав Владимиру, чтобы он следовал за ней, Лея бесшумно опустилась на землю и, почти прижавшись к ней, со змеиной грацией заскользила в кусты направо. Наконец, наших героев отделяли от дороги лишь заросли скволыжника — высокого, абсолютно непролазного кустарника с острыми, загнутыми, как хвосты скорпионов, иглами. На нем можно было найти крупные, сладкие, аппетитные, как торты, ягоды. Собственно, само название «скволыжник» было придумано Владимиром — куст, будто какой-то скряга, не хотел расставаться со своими плодами, пока они не сгниют на ветвях, будучи готовым защищать их даже ценой собственного выкорчевывания. Обладая известной ловкостью, снять с дерева плод было возможным, а вот продраться сквозь заросли — вряд ли. В данный момент обозримый участок дороги выглядел пустынным. Однако Лея не сомневалась, что всего какую-нибудь минуту назад по ней гнали силлуриан. И она догадывалась куда. Как ни странно, ППО первым увидел Владимир.Глава 23 ХОКС
— Ты не в курсе, что это за ерундовина? — спросил он, изумленно указывая на серебристое цилиндрическое строение, возвышавшееся невдалеке по дороге в космопорт. — Еще вчера его тут не было. «Да, — подумала Лея. — Точно. Как на картинке в учебнике истории. Ну и как я теперь объясню Володе, что это такое, — с неожиданной горечью подумала она. — Скажу ему — помнишь, милый, ты рассказывал мне про Освенцим и Бухенвальд? Вот это — то же самое, только хуже». Лея почувствовала, что от предвкушения нелегких объяснений комфортная прохлада, генерируемая ее комбинезоном, внезапно утратила всю свою прелесть, обернувшись ползучими щупальцами озноба. — Это ППО, — опустошенно произнесла девушка вслух. — Что? — переспросил Владимир. «Не разлюбит ли он меня после такого? — подумалось девушке. — Нет, скорее пристрелит, но не разлюбит», — невесело мысленно пошутил ось ей тут же, вслед прошлой мысли. — Пункт принудительной обработки, — словно через силу, выдохнула она, поджав губы, — там делают хокс. — Милая, пожалуйста, не говори загадками, — негромко попросил Владимир. — Скажи прямо, как есть. — Хокс — это хирургическая операция коррекции способностей, — выдавила из себя Лея наконец. — Видно, очень они разозлили нашего Императора — во время ядерного удара, произведенного с вашей Земли, погибла его любимая племянница. Мы не сомневались, и что ответ будет суровым, но чтобы хокс… Этого уже не было пятьсот лет. До нашего поколения только слухи дошли, что это такое. — Девушка сделала паузу, столь долгую, что Владимир уже решил было, что она закончила свои объяснения, так толком и не начав. Наконец она продолжила: — Но моя Родина настроена решительно. Теперь я вижу, чем можно в глазах простого обывателя оправдать трату столь бешеной уймы энергии как та, что ушла сегодня на работу Пи-генератора. Только исключительной акцией устрашения. Более ничем. Володя понял, что если уж его чрезмерно жесткая Лея заговорила в подобном тоне, то силлуриан ожидала поистине ужасающая участь. — Хокс — это нечто наподобие лоботомии? — поинтересовался Владимир. — Именно, — отрешенно кивнула Лея. — Вскрывают череп, а дальше корректируют способности. Какие-то усиливают — вживлением стимуляторов, какие-то уменьшают — ножом хирурга. И если маячок-стимулятор можно при желании извлечь, то вот вернуть потерянные способности нельзя. Это навсегда. — И что мы имеем на выходе? — бесцветно спросил Владимир, напряженно всматривавшийся сейчас, просто так, в розовую поверхность силлурианского шоссе. Раньше, во время охоты, он частенько доходил до этой дороги, собственно и ограничивавшей его угодья. И всегда раньше розовый — кровь с молоком — цвет казался ему весьма оптимистичным. Но не сегодня. «Да уж, кровь с молоком», — невесело повторил он. А еще Володя боялся взглянуть своей девушке в глаза. Странно, ему хотелось поддержать Лею, но при этом он не хотел смотреть ей в глаза. Быть может, сейчас поддержать как раз и значило — оставить в покое? — На выходе? — переспросила Лея каким-то высоким, не своим голосом; да ей и самой казалось, что она сейчас не с Володей своим разговаривает, а сдает экзамен по военной истории в высшей офицерской школе Анданора. И она произнесла вслух, наизусть, ответ на вопрос 3 билета 3769 о последствиях хокса. Звучал он так: — Интеллект — на уровне дебила; возможность волевых поступков — на нуле; у всех — стимулируют зону оптимизма; у мужчин также вставляют маячок в зону роста мышечной ткани и физической выносливости, а также в участок мозга, блокирующего сексуальность. У молодых женщин — напротив, раздражитель вставляют в зону, ответственную за эротизм. Думаю, не надо объяснять, с какой целью? — Не надо, — негромко выдохнул Владимир сквозь зубы. Постепенно к сознанию Володи и Леи пробились отдаленные, чуть слышные, но нарастающие с каждой секундой нестройные звуки шагов. А чуть позже — заунывный голос анданорского траурного победного марша. Именно так. Траурного. Но победного. Он использовался в тех случаях, когда победа доставалась слишком дорогой ценой. Или когда надо было оправдать нечто, подобное тому, что собирались сделать с этими людьми. Наконец, колонна пленных приблизилась к затаившейся паре. Лея перевернула свой импровизированный, но сделанный ею по правилам, изученным в разведшколе, головной убор так, что он скрывал теперь ее лицо, смотрела же она сквозь заранее вырезанные дырочки, которые минуту назад способствовали вентиляции головы, а теперь оказались совмещены с глазами. Владимир же застегнул на застежку — «молнию», от лба до подбородка, капюшон своей защитного цвета военной куртки земного покроя с прорезями аналогичного назначения. Теперь они были неразличимы в зарослях скволыжника даже для самого острого глаза. Процессия была совсем рядом, но пока оставалась невидимой. В голове у Володи мелькнула тягостная, болезненная мысль, что людей не было видно теперь потому, что через считанные минуты они перестанут быть людьми. Сюрреалистическая картина пустой дороги с человеческими шагами была невыносимой, Владимиру с трудом удалось сглотнуть комок, образовавшийся в горле. Наконец, в равной мере торжественное и траурное — под стать звукам марша — шествие попало в их поле зрения. Предварял колонну легкий анданорский броневик, на вид напоминавший серого навозного жука. По сравнению с массивными земными танками он выглядел несерьезно, что не мешало в день оккупации одному такому механизму легко расправляться с десятью, а то и двадцатью элитными земными машинами, прежде чем те ухитрялись-таки вывести его из строя. Он великолепно сражался как в непролазных болотах, так и на улицах городов, будучи более маневренным, чем легковой автомобиль, и превосходя по качеству брони и оружейной мощи все, что имела Земля на момент оккупации. Следом за ним, в струящихся почти до земли черных плащах, шли представители высшего офицерского командования; их полночного цвета охлаждающие комбинезоны панцирями жужелиц отливали синевой в жарких лучах силлурианского светила; золотые, с россыпью бриллиантов, пряжки, поддерживающие тяжелые, бархатные на вид плащи, были единственным украшением и знаком отличия анданорского командования. Черные сапоги, угольная броня перчаток, скрывающих ладонь. Лея поймала себя на том, что ее руки рефлекторно стремятся сложиться в подобающий жест приветствия. Также вспомнила она и то, что ее мечтой до самого последнего времени был вот такой же длинный, поглощающий свет, плазмозащитный плащ — броня и гордость высших офицеров. Как и подобало анданорским командирам, которые должны превосходить солдат во всем, включая физическую форму, они шли пешком, не пользуясь без необходимости транспортом, который, по земным меркам, неминуемо сопровождал бы их высокий статус. «Насколько же земляне молодая раса, — мелькнула у Леи непрошеная мысль, — если они до сих пор не понимают вредоносности своих поездок там, где можно пользоваться ногами». Она вспомнила, как офицеры, да и она вместе с ними, в голос смеялись над захваченными в плен брюхастыми земными генералами с атрофированной мускулатурой. Тоже мне, вояки… Следом шли обычные офицеры ранга Леи; девушка в который раз восхитилась устройству анданорской армии. Император — Наместники — Высшие офицеры — Офицеры — Солдаты. Все. Когда же дома у Владимира она изучала земные воинские чины, то не могла сдержать смеха, несмотря на риск обидеть Володю. Уж слишком забавным казалось ей устройство земных армий, где имелись фельдмаршалы и маршалы, офицеры и генералы, а также такие чудовищные образования, как генерал-лейтенанты или генерал-майоры, причем они были выстроены по старшинству в противоположном порядке. Лея поймала себя на том, что и сейчас, вспоминая, начала тихонько посмеиваться. Она поняла, что готова думать о чем угодно, лишь бы не о тех людях, которых гнали для проведения хокса. А эти люди уже были видны, вот они — женщины в нарядных платьях, и женщины в бедных платьях, и женщины в одних лишь кокетливо-воздушных, почти прозрачных, пеньюарах, и девочки, совсем еще подростки, в простых, добротных трусиках, совсем как на Анданоре; и мальчики в коротких штанишках и футболочках с изображением силлурианской розовой мыши; и субтильный юноша в одних трусах, держащий за руку куда как более зрелую на вид девушку с обнаженной грудью и в кричаще короткой черной юбочке, едва скрывавшей основание упитанного бедра; девушка пытается прикрыть свободной рукой грудь, а другой вцепилась в худощавую руку паренька, на шее у несчастной — коричневое родимое пятно. Наверное, эту парочку паралич разбил прямо на ложе любви, а надеть что-либо, кроме юбочки и трусов, анданорцы им не разрешили. «Странно, — подумала Лея, — а ведь я бы радовалась, если бы услышала об этой карательной акции у себя дома, на Анданоре. И все бы радовались. Может быть, потому, что стереовидение не показывает подобных сцен вот так, в реальном времени?» А люди все шли и шли, шли и шли — женщины в военной форме мужчины в военной форме; и через каждые: 10–15 силлуриан гордо вышагивали офицеры Особого 1 штурмового отряда. «Я ведь хотела в него попасть, — подумала Лея. — Ноженщин, даже самого аристократического происхождения, как у меня, туда не берут. И теперь я, кажется, знаю почему». И еще она поняла, почему лица анданорианских офицеров всегда скрывает маска зубастого зверя из фауны Анданора. А у Особого 1 штурмового отряда — именно стингра. Это нужно для того, чтобы два офицера, сопровождающие подобную колонну скорби, не могли переглянуться и увидеть в глазах друг у друга одинаковую жалость к пленным, обреченным через считанные минуты превратиться в слабоумных рабов, и отвращение к самим себе. Ведь один раз заглянув в души друг друга, дав своей боли отразиться у напарника в зрачках, безжалостные анданорские офицеры могли стать кандидатами в дезертиры, в предатели или скорее всего в покойники — ведь на войне проще всего стать именно покойником, надо лишь позволить себе самую малость зазеваться. А когда они посмотрят друг на друга теперь, то оба увидят вместо глаз, наполненных, быть может, слезами или болью сердечных терзаний, поднимающую боевой дух морду хищного зверя, и каждый из них скажет себе: «Не давай волю чувствам! Империя не должна в тебе ошибиться! На войне как на войне!» — как будто звериная морда, надетая на товарища, — это и есть его настоящее лицо. Повинуясь внезапному порыву, Лея обернулась к Владимиру и, только встретившись с его глазами, почувствовала слезинку на своей собственной щеке. «Офицеры не плачут», — запоздалым эхом из детских закоулков мозга откликнулся глупый девиз. Это была ее первая слеза за последние пятнадцать лет.* * *
Владимир опустошенно смотрел, как мимо него идут силлуриане, ведомые, будто скот на бойню. Владимир боялся увидеть среди них знакомое лицо. Но ведь бывают же иногда предчувствия — Володя знал, что сейчас он увидит Лайну. Это просто сделалось его навязчивой идеей. Он понимал, что это маловероятно, если вообще возможно, но он смотрел и смотрел на людей, которым оставалось быть собою считанные минуты, и совсем не удивился, нащупав взглядом знакомый профиль. Лайна, мрачно глядя под ноги, понуро брела среди ближайшего к Владимиру ряда колонны. Сомнений быть не могло — это была именно она. Владимир схватил за руку Лею и словно обжегся, натолкнувшись на черную броню комбинезона там, где он за долгие недели их общения привык встречать нежную податливость женской плоти. Лея обернулась, снимая с лица капюшон. Владимир сделал то же самое, расстегнув «молнию» камуфляжной куртки от лба до шеи, — Владимир и Лея сейчас остро чувствовали потребность видеть, ощущать друг друга. Лея четко отследила момент болезненного изменения выражения Володиных глаз, наполнившихся вдруг острой личной болью, и, схватив его за руку, спросила вымученным шепотом: — Ну, что с тобой? Нервы или что серьезнее? — Серьезнее, — опустошенно выдохнул Володя. — Похоже, нам придется кое-кого спасать. — Ты что, с ума сошел? — серьезно спросила Володю Лея. — Понимаешь, среди них человек, который спас мне жизнь, — отозвался Володя. — Не человек, а силлурианин, — поправила Лея. Однако ее поправка осталась без ответа, и она продолжала: — Ты что, не понимаешь, что мы для него не можем сделать вообще ничего, даже при всем желании. — Для нее, — откликнулся Володя. — Ах, еще и для нее, — насмешливо-раздраженным и тоном ответила девушка. — Это по-русски называется «наш пострел везде поспел», верно? Владимир сам испугался накрывшей его волны холодного гнева в адрес Леи, вполне закономерно ровновившей его, и попытался ответить ей спокойно и рассудительно. — Милая, понимаешь… — начал он. — Эта девушка была инструктором в нашем отряде по уничтожению сквирлов. Если бы не она, я бы погиб. Владимир имел в виду эпизод с Ринитом, покоренным чарами королевы сквирлов. Лея же, в свою очередь, насмешливым жестом указала на дорогу и сказала: — Ты что, правда не понял, что если бы не такие, как она, то твоя слаборазвитая Земля не ввязалась бы в противостояние великих цивилизаций и была бы сейчас свободна; что такие, как эта твоя спасительница, и напустили своих зверей на твою планету? Расслабься, ты ей ничего не должен, забудь о ней. — Ты не понимаешь, — терпеливо продолжал гнуть свое Володя, — она же не виновата, что политики Силлура сыграли с нами такую гнусную шутку; она спасла меня, рискуя собой, и мне наплевать, какой она расы; мы должны сделать все, что зависит от нас, чтобы ее спасти… — Уже мы? — с ехидцей в опустошенном новой проблемой голосе отозвалась Лея. А потом, не в силах сдерживать рвущийся наружу вопрос, выпалила: — Между вами что-нибудь было? Только честно, я не обижусь. Владимир взглянул на горящее злобой лицо Леи и подумал: «Так я тебе и поверил, что не обидишься… Конечно, не обидишься — только убьешь на месте, без всяких обид». И сказал вслух: — Ну, я же говорил тебе, что ты у меня первая. И единственная. Я же тебе не врал. «Господи, — думал Володя, — в двадцати метрах от нас людей гонят страшно подумать куда, а у нас тут сцена как в бразильской „мыльной“ опере…» Лея, кажется, думала о чем-то похожем. Схватив Владимира за руку, она потащила его подальше от дороги и, резко повернув к нему свое лицо, гневно сказала: — Знаешь, Володя, у вас на Земле все такие вруны, что выдумали даже уникальное какое-то, для цивилизованной Вселенной, понятие — «честное слово», будто соглашаясь заранее, что все остальные слова могут оказаться враньем. Так вот дай мне его, что у тебя с твоей «спасительницей» не было действительно ничего — ни ласк, ни поцелуев, а не только животного слияния. — Ничего. Честное слово, — серьезно ответил Владимир. — А ты понимаешь, что если ты просишь меня помочь тебе ее спасти, то ты становишься моим должником? — Это как? — в недоумении спросил Володя. — А так, — уже спокойно откликнулась Лея. — Сейчас я вхожу в твое положение по моей большой любви к тебе, а когда-нибудь, если мне, возможно, чего-нибудь ОЧЕНЬ надо будет, я напомню тебе, и ты войдешь в мое положение. Идет? Владимир, надув щеки, задумался на мгновение, а потом вместе с воздухом выдохнул: — Хорошо. — Ладно, — недовольно пожала плечами Лея. — Тогда слушай. Я устройство хокс-центра хорошо знаю. И скажу сразу, что до операции ее отбить так же невозможно, как на вашем самолете долететь до Силлура, понял? Владимир почувствовал, как внутри у него все холодеет. Он не знал, НАДО ли спасать Лайну после операции. Но потом, вспомнив свой разговор с Зубцовым в день расформирования отряда, тогда оба они изрядно набрались, и полковник разоткровенничался — сказал, что у них с Лайной еще ничего не было, что она девушка и после войны станет его настоящей женой. И, сопоставив это с тем, что молодых женщин будут хоксировать под сексуальных рабынь, понял, что НАДО. Даже если с Лайна после хокса превратится в живой памятник самой себе, как какое-нибудь чучело. Володя понял, что, может, спасать ее и не следует, но вот НЕ СПАСТИ ее он не может. Лея, догадывавшаяся, о чем думает сейчас ее муж, робко предложила: — Слушай, может, лучше пристрелим ее, и дело с концом? Может, так для нее же будет лучше, как ты думаешь? Володя ответил вопросом на вопрос: — А после хокса они умеют говорить? Помнят свое и имя, прошлое? — Говорить умеют, имя помнят, — кивнула Лея, — прошлое же — так, кусками. Ну, знаешь, они как трехлетние дети — она сама не рада будет такой жизни. А вот это Лея сделала зря — сравнила существо после хокса с ребенком. Если бы она била на то, что Лайне суждено было стать слюнявой похотливой дурочкой, Володя, быть может, еще подумал бы над ее предложением… Но дети для поэтически настроенных землян, как известно, цветы жизни. — Нет, мы сделаем для нее все, что от нас зависит, — откликнулся Владимир, — а уж жить ей такой или нет, пусть потом Зубцов решает. — А это еще почему? — искренне изумилась Лея. — А, я тебе еще не сказал, — с грустной улыбкой ответил Владимир. — Она, как бы это поточнее, его невеста. Лея лишь покрутила головой вместо ответа и, кажется, впала в глубокую задумчивость от такого оборота. А потом сказала с какими-то нездорово веселыми нотками в звенящем голосе: — А что? Знаешь, это даже забавно. По-своему. Мы ее попробуем отбить. Идет?Глава 24 РАБЫНЯ
Владимир и Лея вернулись в свою пещеру и подготовили вещи к скорому отлету. Теперь можно было прыгнуть в корабль и лететь. Увы, если им удастся бежать втроем, то половину пожитков придется оставить на Силлуре. Володя за считанные минуты разделил вещи на первостепенные — которые сразу же заняли место в багажнике — и второстепенные, которые они возьмут в случае, если по какой-либо причине не смогут отбить Лайну. Лея, собирая вещи, бросила мимоходом: — Скажи мне, Володенька, а если убьют меня, ты что же, полетишь в космолете вдвоем с этой дурочкой, да? Володя, обернувшись, сказал в ответ: — Да что ты. Я же даже кораблем управлять не умею. — Ладно, — согласилась Лея. — А если тебя убьют, милый, я ее застрелю и полечу одна. И не на Землю, а на Анданор. И, к слову, в этом случае я не обещаю, что не выйду там замуж, слышишь? Кстати, еще не поздно отказаться от твоей безумной затеи. Владимир молчал, сжав зубы. Ну что тут скажешь? Ведь Лея, возможно, была права… Лея сказала Владимиру, что они могут не торопиться — операция проводится полностью автоматизированно, что исключает возможность подкупа хоксируемыми живых хирургов. Она занимает в пересчете на земное время, с учетом этапности и очереди, около трех часов в земном исчислении. Владимир чувствовал себя сейчас более чем неуютно. Ему хотелось услышать о том, что проделывали там с Лайной, но, с другой стороны, он ничего не желал об этом знать. В итоге большую часть времени сборов они провели в напряженном молчании. С захваченного Силлура следовало бежать в любом случае — Лея знала, что в такую жару ей не выжить без защитного костюма нигде, кроме ледяных пещер, но в них наверняка будет размешен оккупационный штаб — где же ему еще быть… Наконец, Лея сказала, что пора. Они пошли другой тропой, которую Володя, частенько охотившийся в этих краях, назвал Тропою Любви. Она была сплошь увита местным плющом, раскрывившимся огромными цветами, напоминающими — по форме, а не по размеру — земные «граммофончики». Но эти цветы были больше раструба настоящего граммофона, и при порывах теплого ветерка их тычинки, сталкикаясь друг с другом, звенели как хрустальные колокольчики. Если же ветер дул сильнее, хрупкие шарики тычинок разбивались с мелодичным звоном, превращаясь в пыльцу; подобно искрящемуся снегу она вылетала Наружу маленьким облачком, и ветер тут же относил ее на соседние растения. Владимир часто приносил Лее букеты из этих удивительных цветов, сама же тропа все время звенела, что воспринималось очень празднично и как-то свадебно. Володя давно хотел пригласить сюда Лею на экскурсию, но ему и в страшном сне не могло пригрезиться, сколь ужасны будут обстоятельства их совместной прогулки. Наконец Володя с Леей оказались уже за кокс-центром, там, где дорога, поворачивая, огибала одинокую скалу, на возвышении за которой, в кустах, можно было затаиться и ждать. Лея, спрятавшись в невысоких кустах с длинными, свернутыми в трубочки звездочками листьев, спросила у Володи: — Послушай, а сможешь ли ты ее найти среди прочих? Когда женщина подвергается хоксу, у нее заметно меняется выражение лица. Не в лучшую сторону, — отвечая на безмолвный вопрос Владимира, добавила Лея. — Зато всякая женщина, пройдя через процедуру, выглядит моложе и свежее. У нее пробуждается интерес к сексуальным утехам, и ее более не отягощает груз интеллекта. — Этому тебя тоже учили по истории? — спросил Владимир, чувствуя, как, несмотря на солнечный теплый день, руки его отвратительно холодеют. — Да, — скромно, будто не заметив неприязненных ноток в его голосе, отозвалась Лея. — К слову, я бы на твоем месте была мне благодарна, что я вообще согласилась спасать хоксированную рабыню. Это равно безумная затея — что спасать ее для тебя, что для партизана Зубцова. Понимаешь? Владимир молчал. — И еще, — с тонкой прослоенной изысканного яда в интонации сказала Лея. — Ты точно уверен, что сможешь ее узнать? Может, ты помнишь какие-нибудь особые приметы — ну, там, родинку на спине или еще что-нибудь? — Что ты мелешь? — вспылил Владимир. — Ну что тебе, клятвы моей мало, что между нами ничего не было? И к тому же, — нахмурился он, — какая может быть родинка на спине — ведь на ней будет военная форма… Или нет? — Если ты думал узнать ее по форме, должна тебя разочаровать, — холодно отозвалась Лея. — Одежда остается в хокс-центре. — Вся? — с нотками паники спросил Владимир. — Вся, — серьезно отозвалась анданорианка, чуть отведя взгляд. — Хоксируемым выдают высокие сапоги, чтобы до корабля дошли. Зачем им одежда? — И ты тоже так думаешь? — сдерживая себя, чтобы не быть резким, спросил Володя. Вот уж никогда он не думал, что его жена будет фашисткой. Хуже фашистки. — Да не знаю я, что я думаю. Я у вас на Земле, похоже, заразилась от тебя этой христианской мягкотелостью. И вообще отстань от меня. На дорогу лучше смотри. Но розовое шоссе пока было пустынным. Наконец послышался нестройный гул шагов, и на дорогу вышла чудовищная процессия. В ней было человек пятьдесят, не меньше. Возглавлял ее штурмовик, который нес свою звериную маску в руках. Он держал за талию девушку, ту самую, которая была в коротенькой черной юбке, когда ее гнали для проведения хокса. Лея все великолепно рассчитала. Видимо, хокс-центр действительно работал с отлаженно и пунктуально, как большие концлагерные часы. Володя узнал девушку по родимому пятну на шее. Тело девушки было полностью нагим, и она теперь вовсе не стеснялась своей наготы — если прежде она стыдливо прикрывалась руками, то теперь гордо несла вогнутые лодочки своих грудей. Голова девушки была чисто, до масляного лоснения, выбрита по окружности черепной коробки — от уха до уха, через затылок пролегал ровный, будто от швейной машинки, шов. Лоб остался нетронутым, видимо, чтобы не портить товарный о вид рабыни. Лицо у девушки сделалось куда как глупее и веселее, чем было прежде, — она улыбалась охраннику белозубой улыбкой и чуть ли не терлась о его костюм своим молодым, гибким телом. Ноги девушки были одеты в изящные сапожки черной кожи, похоже, специально смоделированные так, чтобы подчеркивать привлекательность облаченных в них рабынь. — Он возьмет ее после, — шепнула Лея на ухо Владимиру. — Сейчас он просто сдохнет без охлаждающего костюма, а в космолете будет кондиционер. Владимир и сам не сомневался, глядя на эту пару, что работа девушки не ограничится эскорт-услугами — да она и сама вела себя так, что мало кто на месте охранника остался бы равнодушен к столь откровенному желанию в его адрес. Белокурый анданорец с правильными, резковатыми немного чертами безусого лица, видимо, сам страдая от страсти, пощипывал свою неразумную пленницу, и та, кратко повизгивая от боли, тут же заходилась в смехе, словно была сильно пьяной. Следом, в нескольких шагах, шла колонна. Никакой иной охраны, кроме увлеченного игривой рабыней штурмовика, видно пока не было. Владимир увидел, что тот парень, которому девушка принадлежала на момент штурма, шел тут же, поодаль, как и все мужчины облаченный в куда как более простые, чем у женщин, сапоги — ведь для него была уготована роль грубой рабочей силы. Выражение его лица было спокойным, умиротворенным и радостным. «Как у пролетария с большевистских плакатов столетней давности», — подумалось Володе. Юноше было глубоко наплевать, что его девушка на ходу обжималась со штурмовиком, ему на все было глубоко наплевать, он всем был доволен. Так же, впрочем, как и его соседи по колонне. Голые ноги в сапогах мерно шагали, и если хоксированные мужчины походили на бесполых роботов, то женщины, Лея была права, вышагивали с видом подвыпивших шлюшек, пытаясь даже заигрывать с бывшими мужчинами. Никем не надо было командовать, понукать — дисциплина, казалось, была неотъемлемым свойством этих идеальных рабов. Самое страшное и противоестественное заключалось в том, что даже маленькие девочки и старушки вели себя точно так же, как зрелые женщины, — и это было столь чудовищным, что Владимир, не в силах смотреть на них, просто отводил глаза. Похоже, при проведении хокса возраст рабов вовсе не учитывался. Штурмовик, замыкавший эту партию рабов, — Владимир насчитал, что в нее входило около сотни гладко выбритых, довольных жизнью существ, так недавно бывших людьми, — был в зверином шлеме и обнимал за плечи двух девчонок лет тринадцати — их нежная грудь только лишь сформировалась, — они глядели на своего тюремщика с нескрываемым страхом — их пугала звериная маска — и гибко извивались под его рукой. Судя по их выразительным движениям, они сами не знали, чего им больше хочется — вырваться из рук штурмовика или прижаться к нему. Владимир поспешно отвел взгляд от этой непристойной, волнующей и отвратительной, как детская порнография, картины. Эта группа рабов двигалась не спеша — Володя имел возможность, хотя бы бегло, окинуть взглядом всех. Его тошнило от вида этих безмозглых тел, и он стыдился себя самого он не мог заставить себя смотреть на несчастных обнаженных женщин вовсе без интереса ведь у него, в отличие от хоксированных мужчин, с эротическими зонами мозга все было в порядке. Наконец, отряд скрылся из вида, и лишь тогда до Владимира медленно начала доходить, во всей полноте, самая суть про — исходящего — ведь операции подвергали не десять, не сто, не тысячу даже человек — но НАСЕЛЕНИЕ ЦЕЛОЙ ПЛАНЕТЫ. Владимир отрешенно закрыл глаза ладонью. Лея же, затаившаяся рядом, нервно кусала губы — увиденное действительно вызывало ужас и отвращение, особенно маленькие, даже семилетние, девочки. Это был перебор. Так нельзя поступать с детьми даже своих кровных врагов. Сейчас она испытывала жгучий стыд оттого, что она — анданорианка. А над розовым шоссе как ни в чем не бывало кружили огромные бабочки, которым не было никакого дела до человеческих проблем, они то взмывали ввысь, то скользили почти над розовым покрытием порош, ставшей роковой для стольких нормальных прежде людей… Следующую партию рабов возглавлял штурмовик, не опускавшийся до игр с пленницами либо просто не желавший распаляться, пока с ними нельзя было развлечься по-настоящему. Лайна и рядом с нею еще две молодые женщины шагали в самом конце, и охранник, замыкавший шествие, то тыкал пальцами, то одарял звонкими, сильными — до розового отлива кожи — шлепками всех трех девушек. Те же вскрикивали и лишь задорно смеялись в ответ. Володя сразу узнал Лайну — как по чертам лица, которые оказалась не в силах изменить даже такая чудовищная операция, как хокс, так и по глубокому шраму на правом плече — следу oт десантного ножа Ринита. Лея молча протянула Владимиру лазерный пистолет, рукоятью вперед — Володя понял, что сама она не хочет стрелять по своим. Володя прицелился и выстрелил. Анданорец, на свою беду, шел без звериной маски. Луч прошил череп легко и беззвучно, как игла — кусок мягкого масла. 3aтeм Владимир выскочил на дорогу и, подхватив его тяжелое, грузное тело, оттащил в сторону. К счастью Владимира, голова колонны сейчас вообще скрылась за поворотом дороги — конечно, охраны было явно недостаточно для такого отряда, но все же понимали, что таких рабов можно вообще не охранять — ну кому они были нужны, разве что, кроме такого вот безумного странствующего рыцаря, как Владимир. Володя подошел к Лайне, которой — ну что делать — очень шли изящные облегающие сапожки, и взял ее за руку. Она с улыбкой повернулась к нему, ожидая увидеть лицо анданорца. Заглянув Владимиру в глаза, она бессильно насупила брови, будто пытаясь зацепить ускользающую мысль или воспоминание, но ей это явно не удалось, и лоб Лайны вновь безмятежно расслабился, а губы сложились в кукольной улыбке. — Пойдем со мной, — властно сказал Владимир Лайне по-русски. Две другие молодые рабыни также обернулись на его голос — в их глазах явственно читались интерес и заведомое согласие на возможные домогательства Володи. — Да, — неуверенно откликнулась Лайна. — Бери меня. И она протянула Володе руку, ладонью вверх, то ли как трехлетний ребенок, предлагающий взрослому вести себя за ручку, то ли как женщина, согласная на предложение мужчины. Владимир, стараясь не разглядывать красивое, сильное тело рабыни, схватил ее за руку и потянул туда, где Лея уже успела помародерствовать над убитым анданорцем, отобрав у него плазматическое оружие и аккумуляторы из костюма. Володя с Леей оттащили мертвое тело чуть подальше в кусты, чтобы убийство штурмовика как можно дольше оставалось нераскрытым, и вышли к тропе, держа на все согласную Лайну за руки. — Хочешь, я пойду впереди, — неуверенно предложил Володя, — а ты поведешь ее сзади сама? Владимир чувствовал, что если ему придется быть погонялой у обнаженной, если не считать соблазнительной кожи сапожек, рабыни, получившейся из Лай-ны, то он не сможет удержаться от фривольных мыслей в ее адрес — ведь он же не святой! — Ну уж нет! — с насмешкою в голосе откликнулась Лея. — Она тебе была нужна, а не мне. Сам похитил, сам и тащи. Ты не переживай, — доверительно добавила она, коснувшись пальцами чутко дрогнувшей поясницы Лайны, — я ревновать не буду. Взгляни сам, — усмехнулась она, — ну есть ли тут к кому ревновать! Владимиру, впрочем, ситуация была неприятна сама и по себе. Он все-таки был христианином и пытался не смотреть на чужих женщин с вожделением. А если перед ним будут весь путь перекатываться бугры ягодиц Лайны, то избежать этого самого вожделения возможным и не представлялось… И Володя решился на эксперимент — он сказал бывшей инструкторше, максимально строго взглянув в ее широко распахнутые, безоблачные такие глаза: — Беги за мною и не отставай. И пустился вслед за Леей, которая, как он понял уже, ждать его не собиралась. Сработало! Пробежав пять шагов, Владимир обернулся и увидел, что Лайна послушно бежит за ним следом. Для нее, как офицера Силлура, это не представляло ни малейшего труда. Она двигалась легко и с удовольствием. До космолета добрались без приключений — Лея вывела стридор из пещеры и села за штурвал, Владимир же замешкался — корабль-то был как-никак двухместный. Лея, кажется, ожидала его вопросительного взгляда и ответила с недоброй какой-то улыбкой: — Ну, чего думаешь? Сажай ее к себе на колени, не в багаж же ее класть — сдохнет она там. — Послушай, — попробовал было возразить Владимир, — давай ее хотя бы оденем, как я могу… — Некогда! — резко ответила Лея со звенящей злобой в голосе. — Имей совесть! Все шмотки упакованы и убраны, в любую секунду тут будет патруль. Садись и бери рабыню, пока я ее не прикончила! Владимир повиновался, опасаясь, как бы Лея действительно не выкинула чего-нибудь эдакого — такой взвинченной и нервной была она сейчас. Лайна же, напротив, судя по всему, относилась к происходящему, как ребенок, про которого взрослые спорят, у кого на ручках он поедет в аттракционе. Доверчивость и наивность были, так же как и оптимизм, доведены у хоксированных до крайней степени, что и понятно — раб должен быть максимально удобен и приятен в обращении, тем более если это рабыня для развлечений. Владимир сел на свое место и сказал Лайне по-русски, чтобы она села ему на колени. Лайна с удовольствием — а что бы она теперь делала без удовольствия — забралась в кабину и, развернув бедра, собиралась сесть на Володю как на лошадь — она оказалась бы при этом лицом к лицу с ним, что было бы более чем интимно, учитывая тесноту кабины и немалый бюст несчастной. Володя пересадил ее так, чтобы она сидела к нему спиной и бритым затылком, лицом же к лобовому стеклу. Владимиру показалось, что это все-таки лучше, чем сажать ее боком — тогда ему пришлось бы почти упираться лицом в обращенную к нему выпуклость груди. Лея между тем щелкнула рычажком на приветливо зажегшемся разноцветными огоньками пульте, и алмазная крышка герметично закупорилась, а обильно насыщенный кислородом воздух Силлура начал уступать место разреженной дыхательной смеси, привычной ан-данорцам. Даже Лея, чьи легкие привыкли уже к местному живому, насыщенному ароматами цветов и буйной зелени воздуху, по-собачьи часто задышала широкооткрытым ртом. Владимиру же и особенно силлурианке Лайне, которая и на Земле-то ощущала некоторую нехватку кислорода, показалось, что настал их смертный час. Но если Владимир мог силой воли бороться с этим чувством и терпеть, не позволяя эмоциям проявляться вовне, то вот Лайна-то была начисто лишена такой возможности — она сумела бы покорно стерпеть шлепки и даже побои, но не ослепляющий ужас удушья. Она, напрягшись всем телом, выгнулась, будто ее схватили за горло, порывисто попыталась встать, но, ударившись бритой головой о купол, вновь опустилась к Владимиру на колени. От панического предсмертного страха несчастная, казалось, потеряла последние остатки разума, оставленные ей человеконенавистнической хирургией, и порывисто вскочила опять, и опустилась вновь. Она предприняла еще две столь же бесплодные попытки вырваться наружу, пробиться сквозь прозрачный купол, и Владимир вынужден был обнять по-рыбьи упруго бьющееся у него на коленях женское тело за талию, чтобы девушка не разгромила всю кабину. Лайна; же, почувствовав себя заключенной в мужские обятия — словно переключатель щелкнул в ее изувеченном мозге, — внезапно испустив сладострастный стон, полностью расслабила мышцы тела, чтобы облегчить задачу своему партнеру. Разумеется, плоть Владимира не могла, помимо и вопреки его воле, не откликнуться на запредельные перегрузки последних нескольких минут. Тем более что Лайна теперь принялась, призывно выгибая поясницу, откровенно ерзать по Володиным коленям в поисках центра напряжения, раскрыв рот как от вожделения, так и от проблем с дыханием. Владимир лицом ощутил испепеляющий взгляд Леи, с самого начала наблюдавшей всю сцену. И в следующее мгновение она с силой, до синяка, безжалостно ущипнула рабыню за массивное основание бедра, и та, вскрикнув, испуганно обернулась к ней, будто лишь теперь узнала о ее существовании. Да так оно, в сущности, и было — у Лайны сейчас была очень короткая, никакая, честно говоря, память. — Подними зад! — громко повелела ей Лея. Рабыня испуганно повиновалась, и девушка ревниво провела рукой по штанам Владимира, как раз там, куда несколько секунд назад пыталась приладиться рабыня. Ощутив стальную упругость, Лея отвесила Владимиру звонкую, могучую, болезненную пощечину, словно он был хоть в чем-нибудь виноват, процедив сквозь плотно сомкнутые зубы: — Животное! — и затем отвернулась. Лайна же, забыв уже о наказании — рабы после хокса не злопамятны, — собиралась было вновь примостить арку бедер на коленях Владимира, но Лея, возвысив голос, приказала ей: — В ноги ложись, сучка, в ноги, дрянь! Но Лайна никак не могла разместиться у Владимира в ногах, и тогда Володя робко подвинулся так, чтобы посадить рабыню справа от себя, оказавшись прижатым сразу к двум инопланетянкам и почти между двух кресел. Слева от него теперь сидела, примостившись, испуганная Лайна, только-только сумевшая совладать с дыханием — газовая смесь немного стабилизировалась, справа же в кресле пилота с усилием сдерживала толчки распиравшего ее истерического смеха Лея в черном охлаждающем доспеха. Наконец Лея сумела взять себя в руки и приказала пассажирам: — Так, вы оба, дайте мне свои руки. Сперва ты, — она больно ткнула пальцем рабыню в бок, и та испуганно протянула руку. Лея вонзила иглу ей в вену и ввела снотворное. Лайна не сопротивлялась, но, прежде чем она заснула, Лея уже ввела препарат новым шприцем в кровь Владимира. — Сегодня тебе космоса не будет, за плохое поведение, — мрачно пояснила она. Эта ее фраза да гул планетарных двигателей были последним, что он услышал.Глава 25 ВОЗВРАЩЕНИЕ
— Давай-давай, просыпайся, герой-любовник! Владимир открыл глаза и обнаружил себя в кабине стридора, где, собственно, он и впал в забытье когда-то давным-давно. В голову одна за другой возвращались неприятные подробности их отлета, а щека, куда Лея залепила увесистую оплеуху перед стартом, снова заныла, хотя летели они — Володя украдкой взглянул на часы — около недели, как и в ту сторону. Сейчас Лея, кажется, была настроена благодушно, но Володя не мог разделить ее спокойствия — ведь вокруг стридора творилось нечто невообразимое. Голубые вспышки, словно от мощнейших лучевых установок, пронзали черное пространство вокруг космолета, беззвучно и как-то потерянно стоявшего на месте. Грохот же был как от пушечной канонады — от лазеров такого не бывает. И еще Владимир почувствовал, что возле него нет Лайны, а ведь когда он засыпал, она сидела рядом. Ему пришла в голову страшная догадка, что, возможно, Лея от ревности и в отместку выкинула несчастную в открытый космос. — Это гроза. Вид изнутри, — сказала Лея. — С пробуждением тебя. Лея нажала на розовато сиявшую кнопочку, и кабина наполнилась бледным светом — совсем как в такси, когда шофер собирается рассчитаться с вами и открыть дверцу, чтобы вы вышли. «Выйди вон из самолета и закрой снаружи дверь», — вспомнилась Володе детская шуточка… Впрочем, Володя на самом деле полностью доверял Лее в том, что касалось его самого; а вот к несчастной Лайне гнданорианка имела полное право не испытывать теплых чувств. В тревоге Владимир огляделся по сторонам и с облегчением обнаружил, что обнаженное тело спящей рабыни лежит в ногах у его жены. — Да, да, — подтвердила Лея, — видишь вот, пришлось перекинуть управление с нижних рычагов на верхний пульт. Зато ногам мягко, лучше, чем на коврике. С ней все в порядке, спит она, — добавила Лея беззаботным тоном. — И, знаешь, — сказала она после секундного колебания, — я должна извиниться перед тобой. У меня тут было время, пока вы оба спали, подумать о всей этой ситуации… Я была не права. Прости. — Конечно, — пробормотал Владимир. — Я, правда, — добавила Лея, — разлучила вас во время вашего сна — эта Лайна, видишь ли, замерзла и все время жалась к тебе, что, по понятной причине, было мне неприятно… Но… — Лея замешкалась, будто подбирая слова, — знаешь, я и в этом была не права. В этом вопросе ты оказался даже большим анданорцем, чем я. — Ты о чем это? — в недоумении переспросил Владимир, разминая затекшие суставы. Прежде чем Лея успела ответить, молния зигзагом прошила небо за алмазным куполом от края до края, а потом, без паузы, оглушительным хлопком взорвался гром. — Красиво, — сказала Лея и немного погодя добавила: — Я о рабыне. Сама же говорила, что не против рабства, а тут взревновала, как маленькая. У нас на Анданоре всегда считалось совершенно нормальным, если у мужчины была жена и сколько угодно хоксированных рабынь для развлечений. К обычной рабыне, понятное дело, ревновать можно — это уже наложница, по-вашему, и порядочная женщина не разделит с такой постель, но разве можно ревновать к подобному куску мяса? Володя тяжело вздохнул, даже и не найдя сразу, что сказать. А потому Лея продолжала: — Так что знаешь, если тебе она так уж дорога, можешь ее себе оставить. Я привыкну, серьезно — это даже как-то очень пикантно. И служанка в доме появится — думаю, из меня выйдет неплохая дрессировщица, и я сумею обучить эту твою Лайну и дом убирать, и еду готовить, я ее и обижать-то особо не буду, ну, выпорю там, если она что не так сделает. — Ты так говоришь потому, что Лайна невеста Зубцова? — Нет, просто это вполне в традициях Анданора. А то, что она бывшая невеста командира Сопротивления, как и то, что она — бывший силлурианский офицер, просто придает ситуации дополнительную остроту ощущений. Ну как, тебя заинтересовало мое предложение? — Нет, конечно, — откликнулся Владимир. — Я так и думала, — кивнула Лея, и внезапно лицо ее стало пронзительно голубым от вспышки молнии за бортом, а потом почти черным — пока глаза вновь не привыкли к рассеянному свету кабины. — Знаешь, — усмехнулась Лея, — ты даже немного застал бы меня врасплох, если бы согласился. Ну а нет так нет — если ты не собираешься ее оставлять у нас, давай подумаем, как передать командиру Сопротивления его невесту так, чтобы не попасться ему на глаза. Ну, а если твоего Зубцова уже нет в живых, то тогда придется мне, пожалуй, смириться с тем, что у тебя будет хоксированная рабыня, или же нам с тобою надо будет обеспечить ей достойный уход из жизни — а больше мне как-то и в голову ничего не приходит, что с ней еще можно сделать!* * *
Лея приземлила космолет рядом с Володиной дачей, где зимой жила его мама. Владимир с замиранием сердца воображал себе их встречу: «Знакомься, мама, это Лея, моя жена. Она, до того как я чуть не снес ей кувалдой голову, была анданорским офицером. Она классный летчик — мы, к слову, только что с Силлура. Наш космолет мы спрятали в лесу. А, это кто? Ну, как тебе сказать… Сексуальная рабыня, она не совсем нормальна в смысле интеллекта… Но она такой не всегда была — это ей неделю назад сделали хокс анданорцы, ну, навроде нашей лоботомии. А так она была инструктором и невестой моего командира… И даже спасла мне жизнь… В свое время…» Володе самому с трудом верилось, что вся эта фантасмагория была реальной правдой его жизни. По предложению Леи Лайну решили не будить, чтобы она не натворила глупостей — ведь ни на что иное она теперь была не способна. В Москве было 3 мая, и Володины часы, упрямо отмечавшие на Силлуре не имеющие ни малейшего отношения к реальности ритмы далекой Земли, вновь вернулись в свою колею, будто никуда и не улетали, их даже подводить не пришлось. Солнышко растопило-таки снега, деревья начинали распускаться — они были сразу зелеными, а не голубовато-синими, как уже привык Володя на Силлуре. Сразу после прилета они одели теплолюбивую Лайну в шерстяной свитер и рейтузы, впрочем, анданорианка утверждала, что под воздействием препарата несчастная не только не испытывала холода, но и простудиться не могла. Сама же Лея нарядилась в тонкий однослойный плащ-дождевик на голое тело, но так как тела было не видно, то случайный прохожий подумал бы, что она одета вполне по сезону. Владимир оставил девушек на окраине леса, сам же отправился на разведку в жилище своей мамы, придумывая, какая ложь была бы наиболее правдоподобной — ведь так или иначе, он заявится с двумя девушками, одна из которых без сознания и со шрамом на бритой голове, другая же — ест за троих. Володя открыл дверь своим ключом, побывавшим вместе с ним на Силлуре, и обнаружил приколотую на видном месте веранды записку:«Сынок, если ты добрался до дачи, то я сейчас у Григория Абрамовича, вернусь к 9 мая. Он очень помогает мне с едой для меня и Родиона, я провела у него почти всю весну. Если сможешь, навести меня. Ты помнишь, где дача дяди Гриши? Молюсь, чтобы у тебя было все в порядке. Целую — твоя мама».«Вот это мама!» — подумал Володя. Дядя Гриша был евреем-протезистом на пенсии. Деньжат он накопил немало и недавно открыл, на свое счастье, табачный магазин. Видимо, он сейчас не бедствовал — табак даже вырос в цене в пересчете на продукты, а наркоторговля всегда была делом прибыльным. Весьма прибыльным, если он снабжал едой не только маму, но и их собаку — прожорливого боксера по кличке Родион. Этот Григорий Абрамович начал клеиться к маме сразу после ухода от них отца, и Володя сперва был против, потом же ему стало все равно. Маме же дядя Гриша был как минимум не противен, и она оказалась просто молодцом, если сейчас сумела-таки к нему прибиться. Открыв полку, Владимир обнаружил там целых два мешка риса — один початый, другой и вовсе запакованный. Володя изумился, как это мама не побоялась оставить без присмотра такое богатство — но, удивительное дело, дачу никто не вскрыл, и Володя знал теперь, что голодать они с девушками не будут. Было раннее утро, рассвело совсем недавно, и ласковые лучи солнца уже окрасили золотом белую вагонку, которой была обита комната. Владимир выскользнул из двери и вернулся через каких-нибудь пять минут в сопровождении Леи и с Лайной на руках. Бритая голова силлурианки за время полета уже поросла колючей щетиной пепельного цвета, хоть немного скрывавшей шрам на затылке. Лея, проголодавшаяся за неделю намного больше Владимира — ведь она спала не так глубоко и проснулась раньше, — набросилась на соленые огурцы и, пока готовился рис, съела, почти без помощи Владимира, две трехлитровые банки. Вечером Володя и Лея обсудили план дальнейших действий — они решили, что свяжутся с Зубцовым через пару дней, полностью готовые к отлету. Владимир сообщит ему адрес своей дачи, где будет находиться Лайна, и напишет ему записку с краткой историей случившегося. Володя очень рассчитывал, что оставленное Зубцовым устройство связи действует, а сам полковник находится в добром здравии. Дача Владимира находилась в пятидесяти километрах от Москвы, и без автомобиля, пешком, добираться ему будет непросто. Лея оставит полковнику ампулу, с помощью которой он сможет разбудить свою невесту, иначе она проснется сама, но лишь через три недели — это был крайний срок относительно безвредного действия препарата, он же — продолжительность самых длительных межзвездных перелетов, предпринимаемых анданорцами. План казался безупречным, более того — реальным. Улетать же раньше, чем через двое суток, было просто нельзя — Лея заметно исхудала за время перелета и нуждалась в усиленном питании. Да и сам Владимир сбросил все нагулянные на благодатном Силлуре килограммы и ощущал себя голодным, как никогда. Когда вечером они ужинали при свечах, Лея даже пошутила на эту тему: — Ну, милый, теперь ты у меня настоящий анданорец. Ведь у тебя есть хоксированная рабыня, и ты обладаешь, как я погляжу, вполне анданорским аппетитом. А то раньше клевал как птичка, не как мужчина, а словно малое дитя! Володе было приятно, что Лея, кажется, приходила в себя после нервного срыва, сопровождавшего их отлет с Силлура. И еще они решили окончательно, куда они отправятся — теперь путь их лежал на Анданор. Оказывается, все остальные колонизированные Империей миры лежали в другой стороне галактики, и Анданор, как ни крути, выходил обязательной перевалочной базой. Да и горючего в космолете теперь не хватило бы на полет в дальние миры, а приобрести топливо для стридора можно было лишь на Анданоре. В общем, вопрос был закрыт, и Володя, обняв горячую, как печка, Лею, чтобы не замерзнуть от ночной прохлады, вольно втекавшей через распахнутое анданорианкой окно, сладко заснул. Лайна же спала в соседней комнате — Владимир укрыл ее целой кучей одеял, чтобы она не простыла.
Последние комментарии
1 день 22 часов назад
2 дней 2 часов назад
2 дней 4 часов назад
2 дней 6 часов назад
2 дней 7 часов назад
2 дней 8 часов назад