Кира. Миры спектральной магии. Том 3 [Джейн Арэнвуд] (fb2) читать онлайн

Джейн Арэнвуд Кира. Миры спектральной магии. Том 3

Глава 1. Ведьма, лифт и шайка вампиров. Кира

– Ну, и где эта чёртова ведьмовская школа? – Задала я риторический вопрос в пустоту и со злостью пнула ногой придорожный булыжник.

Жизель недовольно фыркнула, всеми силами поддерживая моё негодование, и присела в траву, под тенью ветвистого дуба.

Вот уже битый час мы стояли, как две идиотки, посреди пустыря в каком-то глухом, забытом богом городишке, в абсолютно незнакомой для нас обеих стране, в Уэстере, куда приехали по приглашению некой Лигисты Вейгеры.

Нет, мою милую плесень, конечно, никто сюда не приглашал, однако Жизелька не пожелала оставлять свою хозяйку одну на столь длительный срок, и потому я прихватила зубастую охраницу с собою.

Поначалу всё шло неплохо – ректор магической академии, в которой сейчас велись восстановительные работы, отпустил меня и мою паразитку без лишних слов. Он оформил отъезд, как учебную практику, обеспечил нас всей необходимой документацией и даже выделил кое-какие наличные. Затем нас обеих провожали в путь чуть ли не всей академией: устроили вечеринку в честь отъезда, торжественно вручили карту-артефакт с функцией геолокации, и даже подарили двух нереально красивых коней. Впрочем, одного из скакунов всё же пришлось вернуть друзьям, так как конь, предназначенный для плесени, не подпускал к себе стригоя даже на пушечный выстрел. Потому мы решили, что Жизелька будет передвигаться на своих четверых, так как это и заведено у этого вида умервий.

Нужно сказать, что все сборы и отъезд прошли достаточно гладко, однако перед самым отбытием всё же случился шумный скандал. Сандр, Эрик, Лианна и Джинна решили тоже отправиться с нами, однако Ветровски скоренько развернул эту компанию энтузиастов-путешественников и пригласил их в свой отдельный кабинет-шатёр, чтобы прочитать там лекцию о вреде «самовольных отлучек». Свой отказ ректор мотивировал тем, что ни один из собравшихся не имеет иномирного происхождения, а потому не сможет, даже в теории, воспользоваться источником магии на территории Уэстрера.

Забавно, но Ветровски предпологал, что мне-то эта уэстерская магия дастся довольно легко. В душе я, конечно, надеялась, что всё оно именно так и случится, однако жизненный опыт неумолимо нашептывал, что на поблажки от судьбы рассчитывать не стоит. В целом, так оно и случилось. Проблемы начались в самом начале, ещё при встрече с местным патрулём. Стражи ни в какую не хотели пропускать мою зубастую плесень. Несмотря на все необходимые документы, эти истуканы упрямо твердили, что Жизелька опасна, и потому они не могут допустить, чтобы подобное существо пересекло границу. С одной стороны стражей, конечно, можно было понять, ибо плесень лишь недавно, так сказать, стала «на путь добродетели». Однако Жизелька, естественно, плевать хотела на всякие там запреты. Мило покивав головою доверчивым стражам, она поступила по-своему: попросту перемахнула в сумерках через высокий приграничный забор и догнала меня в условленном месте.

С того времени передвигаться нам всё чаще приходилось ночью – то по лесным чащобам, то по извилистым горным тропам, минуя широкие улицы и многолюдные уэстерские города. В те дни, когда нужда в продуктах или в походных вещах вынуждала нас проникнуть за городские ворота, Жизелька оставляла свой страхолюдный костюмчик в лесу и ныряла в мой золотой медальон, свернувшись чёрным, как сажа, клубочком. Правда, после каждого такого переодевания она подолгу отдыхала, была вялой, уставшей и постоянно испытывала чувство голода. Паразитка говорила, что так у неё проявлялось «привыкание» к новым магическим и климатическим условиям. К счастью, на этот раз эта адаптация происходила постепенно, а потому плесень достаточно быстро приспособилась к новому спектру магии. Её самочувствие постепенно улучшалось, по мере нашего продвижения вглубь страны.

 Что же касается меня, то моя «адаптация» происходила не столь же гладко. К сожалению, местная ультрафиолетовая магия ни в какую не хотела во мне пробуждаться, а магия земли, по известным причинам, здесь была недоступна. Поэтому зубастая морда подруги и набор моих метательных ножей были единственным нашим подспорьем на узких уестерских улочках и в тёмных городских подворотнях. Нужно признать, что местные жители не всегда были рады чужакам, а банды разбойников орудовали здесь практически в каждом большом городишке. Как правило, имеющихся у нас средств защиты  хватало для того, чтобы эти ребята обходили нас стороной, однако единожды нам повстречались и те, кто рискнул проверить нервы на прочность.

Где-то на шестой день пути нам повстречались вампиры. Случилось так, что в тот день, скрываясь от ливня, мы с Жизелькой решили заночевать в одной из небольших деревень, что находилась в двух днях пути от нашего места назначения. Поначалу всё шло не плохо. Мы обе сытно поужинали в старой таверне, а затем, оплатив ночёвку поднялись в небольшую комнатку на втором этаже, чтобы хорошенько выспаться.

В полночь, к нам внезапно нагрянули незваные визитёры. В тот раз я впервые увидела в действии местную магию – непрошенные гости бесцеремонно взломали замок на двери, а затем вошли, не спросив разрешения.

– Вот гниды, такой сон испортили! – Прошептала я, протирая глаза и плавно протянула руку к метательным ножам, лежащим под подушкой.

Внезапно вместе с незнакомцами в комнату ворвался бесформенный шарик сизо-белого тумана. Эта сфера не отличалась крупными габаритами, она была размером с обычный волейбольный мяч, однако то, что она проделывала с пространством вокруг заставило меня серьёзно напрячься.

– Госпожа, не двигайтесь. Это – «излом», я слышала про такие, – окликнула меня мыслеречью Жизель.

«Излом». Я не сразу поняла значение этого термина, и потому присмотрелась внимательнее. Шарик парил в воздухе между мною и плесенью, где-то на уровне ног, однако всё, чего он мимолётно касался, шло мелкими трещинами и превращалось в прах. С ножки стула мгновенно опала вся краска, а затем дерево стало рассыпаться на мелкие фрагменты. Бархатная штора пожелтела, скукожилась, стала чернеть и распадаться на тонкие нити. Листья цветка, что стоял на полу, в овальном вазоне, сначала стали стремительно расти, а затем так же быстро увяли, осыпаясь вниз горсточкой пыли.

– Не нужно так нервничать. Мы просто хотим задать вам несколько вопросов, – леденящим голосом оповестили меня эти бандинты, стоящие в проёме дверей. – Пожалуйста, не двигайтесь, – продолжил говорить один из вошедших, – Это – излом времени. Одно движение – и вы рискуете мгновенно состариться на пятьдесят лет.

Положение было сложным. Я слишком поздно проснулась, и уже не успевала ни укрыться от нависшей опасности, ни достойно ответить нашим гостям. Жизелька попыталась дёрнуться вперёд, однако я её остановила, отчётливо осознавая, что для неё этот временной излом так же опасен, как и для меня – время не щадит никого: ни людей, ни стригоев.

Между тем, пока я сидела на кровати, визитёры подошли ближе. Их было четверо, и теперь в свете тусклого фонаря я ясно разглядела и их отливающие красным цветом глаза и проступившие сквозь ночную мглу длинные клыки. Вампиры приблизились вплотную. Один из них выволок мою сумку из-под стола и стал деловито перетряхивать наши пожитки, второй уставился красными глазищами на Жизельку, которая свернулась калачиком в старом кожаном кресле. И при том всём, мне было абсолютно не понятно, который из вампиров создал чёртов излом, и кем вообще эта штуковина управляется.

– У вас очень вкусная кровь… Такая пряная, свежая, горячая, – протянул один из кровососов, тот, что был самым высоким в этой шайке, – Скажите, как вы относитесь к добровольному донорству?

– Отрицательно, – буркнула я, в голове отвешивая себе незримый подзатыльник за то, что не провела эту чертову ночь в лесу и решила остаться в таверне.

– Очень жаль, – с деланной досадой ответил вампир.

Меж тем, его приятель, тот самый, что осматривал походные вещи, уже добрался до наших документов. Пролистав несколько страниц с текстом, он оторвал лицо от бумаг и обратился ко мне:

– Итак…Кира Малинина. С какой целью вы прибыли в Уэстер?

– Учиться.

– Учиться? И чему же, позвольте спросить? – Поинтересовался вампир, с нескрываемой иронией.

– Я приехала по приглашению от Лигисты Вейгеры, чтобы пройти обучение в Высшей школе Ведьм.

Как только я произнесла эти слова, в помещении ощутимо похолодало, а бледные лица моих визитёров, казалось, вытянулись в длину и стали ещё более бледными.

– По приглашению Ллл..игисты Вейгеры? – Тихо переспросил один из Вампиров, будто не веря моим словам.

– Именно так,  – задумчиво подтвердила я, медленно протягивая вампиру письмо с золотыми завитками, которое вместе с кошельком лежало у меня под подушкой.

Письмо произвело на кровососов неизгладимое впечатление.

 Мельком взглянув на листок, высокий вампир тяжело задышал, быстрым движением вытер пот со лба и затем, отступив от меня на шаг, произнёс:

– Тогда, позвольте вам принести извинения за это недоразумение.

В тот же момент, маленький сизо-белый шарик стал раскручиваться в обратную сторону, возвращая состаренным вещам привычный облик. Прошло всего пару минут и шарик, завершив вращение, растворился во тьме, так же как и наши незваные визитёры. После того, как всё это безобразие прекратилось, мы с Жизелькой удивлённо переглянулись и стали поспешно собирать вещички, чтобы рвануть назад в лес, однако, оказалось, что нас ожидал ещё и финал этого «марлезонского балета».

На крыльце, у входа в таверну, нас поджидала уже знакомая четвёрка кровососов в обществе хозяина данной таверны. Все они стояли, понуро опустив головы, с самыми виноватыми физиономиями, которые только можно было представить. И тут началось: извинения, обещания, слёзные заверения, предложения о компенсации. От последней я кстати не отказалась – взяла мешочек с золотыми, корзину с бужениной и свежую выпечку. А что, как говорят: « С худой овцы хоть шерсти клок».

После этого случая, я сделала вывод, что страх перед загадочной главой ведьмовской школы у кровососов был на столько велик, что они не поскупились ни на щедрую компенсацию, ни на весь последующий словесный понос. Стоило мне только вспомнить, как вампиры слёзно просили не жаловаться на них госпоже Вейгере, как меня пробирал нервный смешок.

«Это ж кем нужно быть, чтобы так запугать бедняжек-вампиров?»

После этого случая, мне доводилось ещё несколько раз столкнуться с проявлениями ультрафиолетовой магии, которая всё ещё порождала в моей душе больше вопросов, чем ответов. Дело в том, что волшебство, которое мне здесь доводилось видеть, всякий раз представлялась в ином ключе: то это были временные изломы, то щиты из живого терновника, то огненные воронки, что вращались у входа в храмы. Однажды я даже увидела необычный лазарет – вместо привычного строгого здания он представлял собою открытое пространство, по всей длине которого стояли громадные чаны с солью, землёй и различною жижей, в которую попеременно помещали пациентов лазарета. И, как ни странно, этот метод работал. После таких грязевых ванн люди и нелюди выползали посвежевшими, здоровыми, а некоторые калеки даже обзаводились обновлёнными отросшими конечностями.

Очевидно, что и это было проявлением местных магических сил, которым я, до сих пор, не могла дать ни внятной характеристики, ни объяснений. С тёплым и холодным спектром всё было более-менее просто: В Кастере преобладала магия стихий, в Кассалии – ментальная магия, с небольшим вкраплением эффекта заморозки. Но, когда речь заходила о магии ультрафиолета, тут возникали сплошные вопросы, причём не только у меня. Перед отъездом из академии я пыталась навести хоть какие-то справки у магистров, однако так и не получила однозначного ответа. Рассказы учителей разнились по сути и скорее запутывали, чем проливали свет на вопрос. В результате, я решила отложить эту головоломку до лучших времён, до того момента, когда доберусь до ВШВ.

И что в итоге так оно и получилось. Вот только одно было досадно: проделав столь долгий путь, мы наконец-то добрались до нужного адреса, однако вместо школы обнаружили только пустырь, булыжники, одинокую табличку с адресом и покосившийся от старости почтовый ящик на ржавом столбе.

Я снова пнула ногой булыжник и осмотрелась по сторонам. Затем, от нечего делать, подошла к почтовому ящику и со злостью дернула за ручку запертой дверцы. Сама не знаю, чего я ожидала. Наверное, просто не придумала ничего получше, кроме как взглянуть на чужую корреспонденцию и ещё раз убедиться в корректности адресса, указанного на конверте.

Однако, по неведомой причине, эта странная затея сработала, причём абсолютно непредсказуемым образом: как только я дернула за ручку на дверце ящика, тот час со скрипом запустился скрытый механизм. Покошенный столб и табличка с адресом медленно стали вырастать из-под земли, а под ними, из-под песка уже поднималась громадная дверь с витыми железными узорами. На ней, на трёх различных языках, было написано: «Добро пожаловать в Высшую Школу Ведьм».

«Получается, это была проверка…», – подумала я, и дождавшись, пока дверь, походившая на кабину старинного лифта, выедет полностью, двинулась вперёд, к затейливому механизму. На корпусе у стальной рамки имелась большая белая кнопка, которая, очевидно, должна была отпирать двери. Естественно, я на неё нажала, однако ни через минуту, ни через две дверь не раскрылась.

– Гниль, смрад и гнилая утроба кемрыга! Да вы издеваетесь! – Сказала я и стукнула кулаком по несговорчивой двери.

– Госпожа, попробуйте поднести к этой кнопке письмо, – неожиданно предложила Жизелька.

Я взглянула на плесень.

– Думаешь они тут придумали какой-нибудь сканер или цифровой энкодер?

– Уэстер – родина гномов, от этих затейников можно многого ожидать, – глубокомысленно ответила паразитка и задумчиво вильнула хвостом.

Я хмыкнула, однако письмо всё же достала. Прошло несколько мгновений и… О чудо, как только я поднесла конверт к белой кнопке, витые узоры на листе ярко вспыхнули и двери тут же пришли в движение.

– М-дам… – Протянула я и вошла внутрь открывшейся кабины. Жизелька засеменила следом за мною. Спустя минуту двери захлопнулись и лифт плавно скользнул куда-то вниз, под землю.

Вокруг не было ничего видно, в крошечной кабине мерцал тусклый огонёк, который освещал только железные перекладины сверху. Наш крошечный «отсек» ощутимо потряхивало от движения.  Странная иномирная «шайтан-машина» упорно несла нас под землю, в неизвестном направлении, однако внутри, почему-то, только крепло странное убеждение, что всё идёт как надо и ничего плохого случится не должно. Спустя минут пять лифт плавно притормозил и двери раскрылись. В глаза, уже привыкшие к темноте, хлынул яркий солнечный свет, и перед нашими взглядами возникла опушка посреди густого леса, в центре которой находилось большое строение, выполненное из дерева.

– Милости просим, сестра! Госпожа Вейгера уже ждёт тебя, – пропел над ухом мелодичный голос какой-то девушки в просторном белом платье, которая внезапно появилась перед лифтом.

«Ведьмовская секта, мать её… Свидетели метлы и каменной ступы!», – Подумала я, услышав до боли знакомое обращение, которое в наших краях обычно используют иеговисты.

– А… тебя она тоже ждёт, – Продолжила девушка, уже менее уверенно, заметив рядом со мною клыкастого стригоя, которого назвать «сестрою» у неё, видимо, язык не повернулся.

Когда мы с Жизелькой направились к зданию, к нам на встречу выбежала толпа таких же шебутных босоногих девчёнок с распущенными волосами, как у той, что повстречалась нам минуту назад. Все они окружили нашу пару и стали громко галдеть, удивляясь не то моему внешнему виду, не то появленью Жизельки.

– А ну-ка расступитесь! – Услышала я низкий уверенный голос, раздававшийся позади толпы, и стайка юных ведьм тут же рассеялась, пропуская вперёд главу учебного заведения, которая неспешно продвигалась в нашу сторону, опираясь на длинный деревянный посох.

– Кира Малинина, – уверенно произнесла дородная женщина, разглядывая меня из-под длинных ресниц.

Ведунья была высокой, крепкой, немного полноватой. Она была одета в длинный сарафан, расшитый белыми нитками и выглядела достаточно внушительно – словно огромный айсберг, среди суетливых белых пингвинов. Тем не менее, несмотря на свой величественный вид и высокий статус, было в ней и нечто не вписывающееся в образ – легкий прищур и озорной блеск в глазах,  присущий скорее шебутным девчонкам, нежели умудрённым опытом дамам.

– Госпожа Вейгера, – произнесла я и кивнула головой в знак приветствия.

Ведьма одобрительно улыбнулась, а затем сказала, не отрывая от меня пристального взгляда:

– Ты любопытна, как истинная ведьма. Ты ведь догадалась, что ящик для писем был первым испытанием на пути сюда?

Я неопределённо пожала плечами.

– Всё дело в том, что истинные ведьмы упрямы и любопытны. В этом и наша сила, и наша слабость. И тем, кто не обладает этими качествами, не место среди нас.

Сказав это, Лигиста взглянула на Жизельку. Меж тем, плесень молчаливо стала рядом со мною, приняв самый благопристойный  вид, так, будто она только что выпустилась из института благородных девиц.

– Интересно, – протянула ведунья, обходя паразитку по кругу, – Внутри нежити спрятана жизнь, в сердце твари – недуг и угроза, но при этом – честна и добра, и поможет без лишних вопросов.

Я придвинулась ближе к подруге, давая понять, что свою плесень я никому не позволю обидеть.

– Не бойся, девочка. Я твою подругу не трону. Вижу, что ваши судьбы уже переплетены перстами Ораны, а потому разлучать вас не стану. Однако, хочу предупредить, что за действия подруги отвечать будешь ты – как ведьма, и как старшая в вашем тандеме.

Я кивнула, принимая этот ответ. Лигиста загадочно улыбнулась, а затем подошла ко мне, ловко взяла меня под локоть и отвела в сторонку, как бы отгораживая нас от пытливых взглядов своих учениц.

– Я вижу в твоих глазах достаточно много вопросов и готова ответить на каждый из них, – сказала она и приоткрыла дубовую дверь, ведущую в просторное высокое здание, служившее здесь, очевидно, главным учебным корпусом.

Мы прошлись по узкому коридору, вдоль бревенчатых стен, от которых веяло запахом леса и хвои. Пока шли, девушки различных возрастов, все, как одна, одетые в белые просторные платья, сновали по школе взад и вперёд, непрерывно кидая на нас любопытные взгляды. Лигиста бросила на учениц строгий, пристальный взгляд, а затем, открыла дубовую дверь ведущую в директорский кабинет.

– Скажи, что тревожит твоё сердце, юная ведьма? – Спросила она, указывая мне на кресло, стоящее напротив письменного стола.

Я невесело улыбнулась.

«Ну вот, сеанс ведьмовской психотерапии можно считать открытым».

– Возможно то, что я не ведьма, и никогда ею не стану, – Ответила я вслух.

– Понимаю.

Лигиста присела в плетённое кресло напротив меня и пристально вгляделась в моё лицо.

– Ты боишься, что не сможешь пробудить в себе новую магию?

Я кивнула и устало пожала плечами.

– Дело в том, – Лигиста постучала длинными пальцами по плетёному подлокотнику. – Дело в том, что магия Уэстера отлична от теплого и холодного спектра. Вытекая из источника, она устремляется не в резерв каждого отдельно взятого мага, а в пространство Уэстрера – в землю, в эфир. Оттого и магическое взаимодействие происходит у нас не на прямую, а, как бы, опосредованно. Понимаешь?

Я кивнула, хотя, честно говоря, понимала предмет разговора достаточно смутно.

– Сейчас я расскажу обо всём подробнее, – пообещала Вейгера и придвинула кресло поближе ко мне, – Наша магия зиждется на способности обитателей Уэстера входить в контакт со внешней средой, а затем – устранять изъяны, вызванные внешними раздражителями, ускорять те или иные процессы и перенастраивать окружающую атмосферу.

«Любопытно…», –  Подумала я и мысленно про себя отметила: «Получается, ведьмы – не маги, в привычном смысле этого слова, а скорее переговорщики, эдакие дипломаты, способные договориться с силами стихии».

– А потому то, что ты не смогла до сих пор пробудить в себе местную магию – вовсе не проблема, а скорее стандартный случай, – продолжила директриса, – К тому же, надо сказать, я нарочно не послала никого на границу, чтобы встретить тебя. Этот путь ты должна была пройти сама – узнать местные обычаи, познакомиться с обитателями этой страны и дать нашему миру тебя изучить и понять. Да-да, не удивляйся. Уэстер – живой. И он уже вошел в контакт с твоей аурой, а потому сейчас самое время усилить ваше взаимодействие. И сделать это можно только одним способом.

– Каким? – Не удержалась я от вопроса.

– Круг силы, – Улыбаясь ответила ведьма.  – Сейчас тебя проведут в общежитие и покажут вам с подругой вашу новую комнату. Затем ты должна будешь очистить тело, расчесать волосы, и к появлению полной луны, спуститься во двор, чтобы присоединиться к нашему кругу и стать одною из нас.

«То есть – пройти инициацию», – подумала я и улыбнулась, мысленно припомнив шабаш ведьм из книги Булгакова. «Вот только я – не Маргарита, метлы у меня нет, и мстить мне вовсе не нужно. Мне нужно вернуть к жизни своего рыжего мастера. А ради этого я готова и на шабаш сходить, и черта рогатого оседлать, и драконьи хвосты на кострище поджарить».

Закончив с пояснениями, Лигиста хлопнула в ладоши – дубовая дверь приоткрылась и на пороге возникла одна из адепток, которой было поручено провести нас с Жизелькой в новые ведьмовские апартаменты.

Глава 2. Превратности нового статуса. Мари

Да, быть драконом оказалось не так уж и легко, а прикидываться – ещё сложнее. Пересекая границу с Кассалией, мы с Джеком были вынуждены сменить имя, статус, а также выдумать новую легенду о нашем происхождении. Так Джек назвался Оливером Хейзи, сыном деревенского кузнеца, а я – Ариной Хейзи, драконницей и приёмной дочерью Томаса Хейзи, что неведомым образом попала в одну из деревень на юге Кастера.

В подтверждение этой легенды, Джек был вынужден перекрасить волосы и брови в иссиня-черный цвет, а также подстричь свои красивые каштановые кудри, чтобы в нём никто не смог опознать участника королевского турнира. Я же, в отличии от фальшивого братца, не стала ничего делать, ведь появление новой магии и без того изменило мой облик, да и подаренный недавно кулон немного искажал мой внешний вид в глазах всех окружающих.

– То есть вы говорите, что до недавнего времени вы не знали, что принадлежите к числу драконов? Что магия холодного спектра проснулась в вас недавно, так? – спросил меня на границе один из кассалийских стражников.

Я утвердительно кивнула.

– А этот… – Охранник презрительно сморщил губы, указывая пальцем на молчаливого лиса, – Этот… человек, он, что же, ваш названый брат?

– Выходит, что так, – подтвердила я.

– Свободное передвижение людей, оборотней, орков, гномов и вампиров на территории Кассалии не возможно, нам придётся взять его под стражу и приставить к работе на рудниках или в окопах.

Нетерпеливые руки кассалийца бойко потянулись к паре кандалов висевших на подпорной стене, а Джек скользнул взглядом по ножнам от клинка, что едва выпирали из-под его широкого плаща.

– Стойте. В таком случае, Оливер – мой слуга. Моя собственность. Ведь драконам позволено иметь личных слуг?

Охранник остановился на полпути к наручникам и с неудовольствием поморщил нос.

– Да, нира Хейзи, вы действительно имеете право иметь в своей собственности слуг и рабов. Это право даровано вам статусом и вашей принадлежностью к расе драконов. Но, вы уверенны, что вам нужен именно этот… никчёмный человек? Мы могли бы его обменять на двух услужливых девушек-рабынь, – предпринял последнюю попытку страж правопорядка.

Мы с Джеком обменялись молчаливыми взглядами. Я одними глазами спросила его, не передумал ли лис ввязываться в эту авантюру, но Джек лишь едва заметно кивнул, подтверждая свою готовность ехать через границу.

– Нет, нет. Я хочу именно этого раба. Так и запишите в своих документах, любезнейший, – поторопилась ответить я, заступив собою напряженную фигуру оборотня, который с трудом сдерживал зубовный скрежет и ругательства, что вертелись на языке.

– Как скажете, как скажете, – обиженно пробасил мужчина, выводя на бумаге размашистую подпись, – Что ж, теперь вы можете продолжить путь. Добро пожаловать в Кассалию, нира Хейзи.

***

 Когда пограничный пункт остался позади, я облегчённо вздохнула, подумав, что уж теперь-то  все формальности окончательно улажены и в ближайшее время мы с Джеком сможем спокойно заняться поиском нового жилища. Однако в реальности оказалось, что наши трудности только начинаются.

Путь до ближайшего к границе поселения занял несколько дней. Грязная заснеженная дорога тянулась под копытами коней серой извилистой лентой, а пейзажи радовали пока лишь только сочно-зелёными ветками хвойных деревьев и пустынными полями, вдоль которых гуляли шальные северные ветра.

Джек отчаянно мерз, его не спасал ни добротный плащ на меху, ни кожаная шапка. Поэтому на первом же привале нам пришлось выкупить старую шубу и несколько теплых вещей, у путников, что ехали с торговым обозом. Местными деньгами мы ещё не обзавелись, а потому получили обновки взамен на дорогие фамильные перстни, принадлежавшие оборотню. По иронии судьбы, все тёплые вещи предназначались только для Джека. С недавнего времени я в утеплении не нуждалась, потому что после пробуждения драконьей магии, у меня к холоду развился стойкий иммунитет. Нет, не то чтобы я его вовсе не ощущала, просто он перестал для меня быть опасным, потому что в каком-то роде стал частью моей природы. Теперь я могла бы, наверное, даже спать на снегу, как собаки и волки, однако предпочитала по-старинке коротать ночи в походной палатке, завёрнутая в толстый слой шерстяного пледа.

Так в сумбуре путешествия, под вой несмолкающей вьюги  пролетело три дня, прежде чем мы достигли ворот первого кассалийского города. Уже подъезжая к воротам Домерта, (одного из городов вблизи приграничья) я заметила, что все встречные драконы как-то излишне пристально косятся на нашу парочку. На меня смотрели с недоумением и жалостью, а на лиса – с нескрываемым презрением.

– Слушай, Джек, чего это они?

– Черт их знает, этих чешуйчатых, – хмыкнул оборотень, – Может, завидуют тому, что это именно тебе достался такой смышленый и привлекательный раб?

Я уныло пожала плечами. Не хотела акцентировать внимание на этой теме, отлично понимая, что статус раба для Джека оскорбителен, и что ввязался лис во всю эту авантюру лишь только из-за собственного упорства и желания мне помочь.

Меж тем, по мере того, как городские ворота становились всё ближе, мой дар непроизвольно стал пробуждаться, слегка откликаясь на кончиках пальцев покалыванием и едва заметным синим свеченьем. А мне отчего-то почудилось, будто в этих каменных стенах, что возвышались неподалёку высокой громадой, и даже в лицах суровых и неприступных драконов присутствует нечто знакомое.  Это было словно дежавю, что-то сродни воспоминаниям, что произрастают корнями в глубокое детство.

– Нира, вам нужна наша помощь? – внезапно раздался над ухом голос одного из стражей, что встречал путников у центрального входа на территорию города.

Титул «нира» непривычно резанул по ушам. Я помнила, что так называли здесь всех драконниц женского пола, однако всё ещё не могла привыкнуть к новой форме обращения. Слева послышался шумный вдох. Это Джек набрал в грудь воздух, чтобы ответить, однако я успела незаметно толкнуть его в бок, чтобы он помолчал и не вздумал говорить вместо меня, потому что здесь за подобное поведение раб мог нарваться на крупные неприятности.

– Нет, нет, всё в порядке, любезный нир, – начала я, стараясь говорить уверенно, – Мы со слугой просто путешествуем. Мы ищем подходящую магическую школу и город, в котором могли бы обосноваться на какое-то время. Я слышала, что в Домерте как раз есть такая школа, а потому решила направиться именно сюда.

Выслушав мой ответ, стражник нахмурил брови и пробасил:

– Могу я взглянуть на ваши документы?

Я печально вздохнула, но всё-таки полезла в карман за исписанной закарючками желтой бумагой. Дракон бережно взял документы, вчитался в написанное, нахмурился и задумчиво потёр подбородок.

– А известно ли вам, любезная нира Хейзи, что драконницы в Кассалии не посещают магических школ? – протянул дракон, награждая меня сочувственным взглядом.

– Как не посещают?

От такой новости у меня даже дыхание перехватило. Выросшая в цивилизованном мире, где мальчики и девочки с детства имеют равные права, я даже и не подумала о том, что здесь ситуация с образованием может сложиться абсолютно иначе.

– Как правило, драконницы не наделены высоким уровнем дара, потому для овладения базовыми навыками нашим дочерям и женам достаточно и домашнего обучения.

– Неужели… – Ответила я, не придумав ничего иного для ответа.

– Именно так, – Подтвердил дракон, продолжая свой просветительский монолог, – И касательно вашего путешествия, любезная нира, должен заметить, что в Кассалии не принято отпускать юных дев за черту города без охраны и без надёжного покровителя.

– У меня есть слуга, – Возмущенно воскликнула я.

– Вашего слугу нельзя принимать в расчет. Человеческие рабы слабы, легко внушаемы, неповоротливы и к тому же не отличаются преданностью нашей расе, а потому использовать их для охраны категорически не рекомендуется, – менторским тоном поведал страж и с неудовольствием покачал головой.

– Но, это не так, и вообще… Я совершеннолетняя, мне уже восемнадцать лет, – Попыталась возразить я, однако продолжить мне не позволили.

– Каждый знает: совершеннолетие дракона наступает тогда, когда он способен войти в оборот. А вы, нира, уже принимали истинный олик?

Я уныло опустила голову, а охранник упрямо продолжил:

– Будь у вас, нира, живые родственники или доверенные лица вашей родни, опеку над вами, несомненно, поручили бы им. Однако, за неимением родни, следуя букве закона, над вами обязан взять  покровительство один из глав драконьих родов, обитающих на территории Домерта.

– Я не нуждаюсь в опеке, – с горечью крикнула я, попытавшись вырвать свои документы из загребущей руки драконьего стража.

Однако он не пожелал выпускать из цепких пальцев желтые листки. Этот высокорослый громила лишь неодобрительно покачал головой и посмотрел на меня с таким немым укором в глазах, что я вмиг ощутила себя нерадивым ребёнком. Мысленно попрощавшись с документами, я медленно попятилась назад, всё ещё надеясь сбежать от приставучего стажа, однако спиной тут же натолкнулась на его чешуйчатого коллегу, который, как оказалось, был в курсе нашей беседы и уже поджидал меня позади.

И тут, внезапно, на помощь пришел лис. Джек без слов вытянул меч из-за пояса. Острие блеснуло в свете яркого солнца и резко вонзилось охраннику в ногу. Лис рывком оттолкнул громилу-привратника и тем самым освободил мне путь к отступлению. Ошарашенный нападением дракон на миг опешил, видимо не ожидая подобной дерзости от раба, и тем самым дал мне возможность вырваться из оцепления. Однако, как только я сделала три шага назад, над сводами каменной стены внезапно взвились крылатые тени. Дежурившие неподалёку кассалийские воины метнулись на выручку к своим коллегам, и те двое громил, что недавно пытались нас удержать, тоже вошли в оборот. Отовсюду послышались крики и ругательства. Прохожие, путники и местные горожане стали пятиться назад, не желая быть раздавленными в грядущей потасовке, а я замерла на месте, так как увидела, что Джек, сбитый с ног размахом драконьего крыла, не успел уйти от аттаки. Огромная драконья лапа сгребла в охапку упавшего лиса, который, не смотря ни на что, пытался вывернуться из стального захвата когтей. Я застыла на месте и закричала.

– Джек!

В тот же момент отовсюду посыпались синие искры. Я не сразу поняла, что эти брызги холодного льда выплёскиваются из моих стиснутых в кулаки ладоней. Песок, снег и камни, что были вокруг, покрылись толстою коркой льда. Узоры инея появились на чешуйках рептилий и драконы взревели от неожиданной боли.

– Отпустите его! – Снова крикнула я, и не сразу поняла, что впервые применила ментальный приказ. Волна бесконтрольной магии прокатилась по земле, прошлась по драконам, которые впопыхах пытались выстроить от меня ментальный барьер. Не в силах совладать с новой стихией, я вложила в приказ какое-то запредельное количество энергии, поэтому волна магии не только снесла слабенький щит, заставив стражей выпустить Джека, но и ударила по ушам всех находившихся в пределе видимости драконов, отчего те прижались к земле, закрывая уши и лица руками. Со стены посыпался щебень и камни. Кто-то из прохожих громко закричал и драконы-стражи выгнули шеи, вытянули спины, расправили крылья, пытаясь прикрыть собою сограждан, что были поблизости и не были способны принять облик зверя.

Мне сделалось плохо. В ушах зашумело, почва будто бы уплывала из-под ног. Меня шатало из стороны в сторону. Сердце забилось часто-часто и показалось, что сил внутри осталось так мало, что их не хватит даже на то, чтобы сделать следующий вдох.

– Эракшатрумкоридах! – Вдруг прозвучал громогласный голос в пространстве, где-то в вышине, над головами собравшихся, и магия, что сотрясала городские стены, внезапно рассеялась, превращаясь в капли воды и потоки еле ощутимого ветра.

Пятеро огромных драконов, что парили в небе, противясь выбросу моей энергии, поочерёдно опустились на землю, обретая облик людей, и я увидела лицо того воина, что развеял мою взбесившуюся магию.

Он был высок и черноволос, как и большинство местных драконов, у него было вытянутое лицо, массивный подбородок и ярко-желтые глаза с вытянутыми зрачками.

– Расступитесь, – Скомандовал он, и толпа нелюдей, что была перед ним, хлынула в разные стороны, поднимаясь с земли и убирая руки от кровоточащих ушей.

В тот момент, когда он направился ко мне, я уже была не в силах стоять на ногах. Я позорно упала среди дороги, опираясь на грязные булыжники и стараясь не утратить остатки сознания.

Отчего-то подумалось, что это – конец.

«Ну, всё, теперь меня казнят, как преступницу, опасную для жителей города. Ну, и стоило ли ради этого покидать пределы Кастера, сбегать от парня которого я люблю? А теперь из-за моей глупости Джеку тоже не сносить головы…»

Лежа среди камней и ожидая неминуемого конца, я быстро проматывала ленту воспоминаний в голове. Я вспомнила про Киру, а затем про бабушку и про маму, которые остались там, на далёкой земле, и которые наверняка сбились с ног, печатая многочисленные листовки о пропавшей девушке со светлыми волосами. Мысленно со всеми простившись, я повернула голову и посмотрела на своего будущего палача. Красивые кожаные сапоги, расшитые золотыми нитями остановились рядом со мною, прямо у лица. Я не шевелилась и, затаив дыхание, ожидала приговора.

– Сильная девочка, – произнёс мужчина, неторопливо растягивая слова, – Среди наших драконниц такие – раз в столетье рождаются, и лишь в древнейших родах. Не удивлюсь, если она – потомок ветви старшего рода. Я думаю, эта нира может стать украшением нашего домена, а потому, я готов взять девочку под своё покровительство и обеспечить ей воспитание в лучших традициях клана.

– Уважаемый Верхольд, позвольте заметить, что наш род тоже хотел бы предложить этой нире своё покровительство, – отозвался второй голос, который вероятно принадлежал другому дракону, из числа тех, только что опустились на землю.

«Что?» Я ушам своим поверить не могла… «Меня не убъют? Они всё ещё хотят взять надо мной покровительство?»

Меж тем голоса рядом продолжали живо обсуждать мою дальнейшую судьбу. Вскоре к ним присоединился и третий участник, который отчего-то тоже в экстренном порядке вознамерился заняться воспитанием моей полуживой тушки, которую, к слову, никто даже и не попытался приподнять с земли.

В то время, пока я пребывала в полуобмороке, рядом со мной разгорелся нешуточный скандал. Главы родов бранились и спорили, словно торговцы на городском рынке. Они то упрекали друг друга  в скверной родословной, то в темных делишках минувших дней, то в недостатке образования и скудности средств. Несколько раз к их беседе робко добавлялся четвёртый голос, принадлежавший одному из драконов-привратников. Он аккуратно намекал, что было бы не плохо всё-таки заняться исцелением упавшей девицы, пока она не отправилась в мир иной, однако главы родов были так увлечены словесными баталиями, что робкие реплики привратника всякий раз оставались без ответа. Время шло и в какой-то момент все голоса в моей голове стали сливаться в единый поток и смолкать. Меж тем, борясь с подступающей слабостью, я всё же сумела выхватила из потока бессвязной речи два слова:

«Убить раба».

Эта фраза заставила меня резко очнуться и, взяв всю волю в кулак, отчетливо произнести:

– Я войду в род того, кто позволит моему слуге остаться в живых. Не убивайте раба, иначе…

Договорить не смогла, не успела. В общем-то, это было последнее, на что меня хватило. Произнеся эти слова, я провалилась во мглу.

 ***

Когда снова пришла в себя, то сразу поняла, что меня переместили в тёплое помещение. Под головой лежала мягкая подушка, а руки и ноги были укрыты чем-то похожим на пуховое одеяло.

– Нира Хейзи приходит в себя. Позовите хозяина, – услышала я звонкий голосок какой-то девушки неподалёку.

Чьи-то руки провели по моему лбу влажной тряпкой и от этого прикосновенья туман, что вссилнейшихё ещё застилал мысли, стал быстрее рассеиваться. Отчего-то в первый момент мне почудилось, что я снова лежу в академическом лазарете, так, как это бывало прежде, после снятия эльфийского проклятия и после моего выгорания на турнире. Однако, как только я открыла глаза, сразу поняла, что на этот раз я очутилась в абсолютно в другом месте. Кровать, на которой я лежала, находилась в просторной комнате с высокими потолками и стенами, украшенными лепниной и фресками, а рядом с постелью суетилась молодая эльфийка в сером бесформенном платье и белом чепце.

– Нира, вы очнулись, какое счастье, – сказала она, поправляя подушку, на которой лежала моя голова.

– Где я? – тихо поинтересовалась я.

– Вы находитесь в доме Верхольда Пламенного, из рода Алого Пепла. Он градоправитель этого города и один из сильнейших драконов нашего королевства, – Гордо произнесла девушка давно заученную фразу и едва заметно мне улыбнулась.

А я почему-то сразу вспомнила гордую воительницу Лианну, эльфийку, с которой мы подружились во время подготовки к турниру, и невольно сравнила в уме обеих девушек, столь схожих чертами лица и одновременно таких различных. Лианна была аристократичной и немного избалованной. Она имела неизменно ровную осанку, идеальный маникюр, макияж. У неё был изысканный вкус, и она никогда бы не позволила надеть на себя бесформенное серое платье и чепец, что подходил больше старой бабульке, чем молодой и симпатичной девчонке.

Я – Иветта, – тихо представилась эльфийка.

Служанка повернула голову, и когда одна из её пепельных прядей скользнула на плечо, я заметила на её шее некрасивый темный рубец – метку рабыни.

– Ты – рабыня, – произнесла я скорее утвердительно, нежели вопросительно, напоминая самой себе о том, в каком месте я очутилась и о том, что в Кассалии стоит «держать ухо остро».

Видимо эльфийка в моём взгляде всё же рассмотрела смесь досады и невысказанной грусти, потому поторопилась отвести глаза, упереться взглядом в пол и шепотом затараторила:

– Да, я рабыня, но вам не стоит меня жалеть. Я не стыжусь этого. Быть рабыней Верхольда Пламенного почётно. Мой хозяин добр, силён, справедлив и я у него нахожусь на хорошем счету. И вам, любезная нира, очень повезло, что вы попали в дом именно к моему господину.

От слов этой девушки по моей коже прошелся неприятный холодок. Слышать подобные слова от эльфийки было очень грустно и непривычно. Учась в академии магии, я уже привыкла к тому, что все эльфы надменны, самоуверенны, горделивы и свободолюбивы. Я  знала, что все они гордятся своим происхождением и не привыкли склонять перед кем-либо голову, а потому такая показательная покорность, в исполнении дочери дивного леса, мне показалась чем-то странным и противоестественным.

«Должно быть этой девочке хорошенько промыли мозги», – Подумала я. «Драконы – менталисты и, вероятно, не брезгуют подобными приёмами, когда дело касается их рабов».

– Ладно, – ответила я, обещая себе поразмыслить на эту тему потом, – Где мой слуга, Оливер Хейзи? Возможно ты о нём слышала?

Эльфийка немного помедлила.

– Ваш раб сейчас находится в темнице, в одном из подвальных помещений этого замка.

Я облегченно вздохнула, обрадованная тем, что Джек ещё жив.

– Он ранен? Что с ним? И по какому праву кто-то решает судьбу человека, принадлежащего мне? – Спросила я, стараясь сдерживать бурлящие эмоции и попутно примеряя на себя модель поведения местных драконниц.

Девушка замялась, поджала губы а потом резко ответила:

– По правде говоря, согласно закону вашего раба надлежало убить, а мой господин всего лишь запер его в темнице, вдали от глаз остальных горожан. Обычно у нас рабов, поднимающих руку на господ, показательно казнят на главной площади города, а потом их тела сбрасывают в море, рыбам на корм. Однако, ради вас было сделано исключение. Господин пошел на риск, оставив вашего слугу в живых. Теперь у хозяина из-за этого могут возникнуть неприятности и потому, осознавая эти последствия, вы должны быть признательны ему за этот поступок.

«Ох, девочка, кто тебе так обработал мозги?» – Хотелось спросить мне, но я лишь  примирительно кивнула. Обострять отношения не было смысла, я и так наломала достаточно дров.

Конечно, я понимала, что за тот переполох, которых мы устроили у городских ворот, мы отделались достаточно легко, однако осознавать, что теперь мы угодили в очередную западню было и грустно, и досадно.

– Я поняла. Иветта, если можешь, скажи господину, что я хотела бы навестить своего слугу. И ещё, передай ему мою признательность и благодарность за спасение.

Девушка вежливо кивнула и направилась за двери, а я подумала:

«Что ж, избежать навязанной опеки у меня не вышло. Да, и могло ли быть иначе при таком перевесе сил? Но, если не получилось действовать по намеченному плану, то нужно принять новые правила игры и изменить подход к решению задачи. В конце концов, я приехала сюда ради обучения, и кто сказал, что я не смогу изучить местные заклинания, пребывая в этих стенах?»

Глава 3.Топлесс. Кира

Я проснулась среди ночи. Меня разбудил волчий вой, что доносился  из леса и неестественно яркий свет полной луны, проникавший в комнату через окно.

«Чёрт, кажется меня звали на шабаш, а я это событие благополучно проспала», – сонно подумала я, заставляя себя приподняться с постели. Через минуту я распахнула окно и выглянула наружу, пытаясь рассмотреть внутренний дворик и лес позади него. Вскоре заметила неяркий огонёк вдалеке и пару резвых девчонок, что бледными тенями прошмыгнули по дорожке около школы, устремляясь вперёд, к огоньку.

«То есть, я ещё не опоздала», – с облегчением подумала я, осматривая тёмную комнату, тонущую в бликах серебристой луны. Она кстати, оказалась вполне сносной. Помещение было просторным, светлым. Внутри стояли деревянные кровати, большой старинный шкаф и дубовый стол. Стены были оббиты такими же сосновыми брёвнами, как те, что были снаружи, и потому повсюду витал древесный аромат хвои, которая окружала ведьмовскую школу со всех сторон.

На одной из кроватей мирно посапывала Жизелька. Эта паразитка бессовестно дрыхла и даже не подумала проснуться, чтобы разделить со мной тяготы полуночного путешествия.

– Ладно, спи уже… – Прошептала я своей охраннице и махнула рукой, решив её не будить.

«Если уж мне не суждено, то пусть хоть одна из нас отоспится».

Вдалеке прозвучала негромкая музыка – слова песни, подхваченной десятком девичьих голосов и стук низких барабанов, что вторили мелодии, добавляя к ней танцевальные ритмы.

Я потянулась, расправила плечи и рывком сбросила с себя ночную сорочку, которую мне вчера выдали после посещения бани. Из окна повело ночной прохладой. Я немного поёжилась и скептически осмотрела свои босые ступни и худощавые руки, покрытые десятком маленьких ссадин и синяков. Мои шрамы на животе все также расчерчивали неровною вязью спину и живот. Взглянув на них я подумала о том, что не особо хочу демонстировать эту кривую кожаную инсталляцию на публике, однако выбора мне всё равно не дали. Вчера администрация школы уведомила меня о том, что на этой «вечеринке» будет особый дресс-код, а потому было бы не вежливо явится на шабаш в одежде.

«Ну а что, топлес так топлес», – буркнула я, бодрой походкой напрявляясь к двери. Через пару минут вышла на улицу. Здесь музыка и бой барабанов звучали ещё отчётливей. Постепенно темп мелодии  стал ускоряться и я тоже решила поспешить. Пробежавшись по дорожке меж елей, я направилась к ярко полыхавшему огню и танцующим женским фигурам, что его окружали.

Ожидаемо, на празднике были одни только девушки: все голые, босые, немного лохматые, с длинными разлетающимися по ветру волосами. Одни – били в барабаны, другие, взявшись за руки, танцевали вокруг костра, третьи – воодушевлённо пели:

Жарко, ярко…

Приближается рассвет,

Расцветает сухоцвет.

Пепел, дым и жар костра,

Разгорается искра.

Шепчет песни тёмный бор -

Завершается узор.

Твердь земли и зелень вод

Мы вплетаем в хоровод.

Я подошла к костру и внезапно поймала на себе взгляд темных глаз Лигисты Вейгеры. Одним кивком головы она пригласила меня в круг. Руки девушек на миг разомкнулись – и вот, я уже стою среди них, держась за ладони весёлых соседок.

Музыка становилась всё громче, движения ведьм ускорялись и я, как-то незаметно для себя, тоже стала повторять нехитрый мотив. В како-то момент мне показалось, что всё моё тело вибрирует в такт мелодии, которая льётся сквозь него, словно вода. Постепенно возникло чувство эйфории. Сначала я ей противилась, а потом решила поддаться, хоть и знала, что она навеянная, а не моя. Подумала, что лучше забыться и хоть немного отдохнуть от той безысходности, которая после смерти Макса не оставляла меня ни на минуту. Мелодия ускорялась, босые пятки девчонок резво мелькали в темноте, ярко-красные искры рассыпались повсюду, как мелкие брызги воды.

 Затем абсолютно внезапно музыка и голоса учениц умолкли, а пламя костра взметнулось вверх и погасло. Исчезли все звуки и я вдруг ощутила себя одинокой в абсолютной темноте. Все ведьмы исчезли и с ними исчезла и я. И тела моего тоже будто-бы не стало. Я словно слилась с ночным ветром, что кружил над поляной и лесом. Странно, но страха я не ощутила, а только свободу и лёгкость, так будто я была и собой и одновременно кем-то иным. Сначала мы вместе с этой незримой субстанцией, как единая сущность, долго кружили над лесом, над школой, над каким-то спящим городом – просто так, без цели, ради удовольствия от полёта. Мы летали над сияющими вывесками, заглядывали в желтые окна домов, слушали звуки ночного города, всматривались в лица прохожих.

А потом я на одной из улиц вдруг заметила крошечного щенка – он был голоден и болен, он лежал на мостовой, поскуливая от отчаянья, но никто из прохожих его не замечал. Откуда-то я знала, что если этому бедняге не помочь, то он на утро умрёт, а потому сказала, обращаясь не то к странному ветру, не то к самой себе:

– Его нужно вылечить, разве ты не понимаешь?

После этих слов вокруг меня засветилась искрами магия. Она потянулась к несчастной животинке, исправляя изъяны, исцеляя болезни, усмиряя боль. Щенок потянулся, свернулся клубочком и мирно уснул, тихонько посапывая.

И тут меня осенило: «Это и есть ультрафиолетовая магия. Я и есть магия, разлитая в воздухе Уэстера. Так вот, как ведьмы творят своё волшебство: они словно мистические швеи, что латают магией ткань мироздания – направляют силу туда, где она наиболее необходима».

Дальнейшее помнилось смутно. Кажется мы с этим магическим ветром кружились над лесом всю ночь. Мы что-то чинили, кого-то спасали, латали и строили, стирали и устраняли. Знаю одно: закончилось всё это безумье только под утро, тогда, когда я услышала над ухом голос Лигисты Вейгеры:

– Молодец, девочка, ты справилась. Теперь ты – одна из нас.

Услышав это, я вдруг обнаружила себя не в лесу у костра, а в собственной кровати в школьном общежитии. Это тоже было очень странно, но меня почему-то вовсе не удивило, так будто я проделывала подобные трюки каждый день.

 В ту ночь главная ведьма больше ничего не сказала, она тихо ушла прикрыв за собою дверь. А я практически сразу отключилась. Не знаю: то ли так утомилась после знакомства с новой магией, то ли Лигиста наложила на меня чары сновидений. Заметила я лишь одно – когда проснулась, то ни обнаружила на своём теле ни одной ссадины, ни единого шрама. Вероятно местная магия каким-то удивительным образом решила позаботиться и обо мне…

 ***

На следующее утро я проснулась в отличном настроении. В какой-то момент даже заподозрила, что помимо моего тела кто-то поработал и с моими эмоциями. Однако, хорошенько поразмыслив, пришла к выводу, что это не возможно: подобное доступно лишь драконам, а магия ведьм работает всё же иначе.

Успокоив себя таким образом, я быстро привела в порядок одежду и волосы, обменялась приветствиями с Жизелькой и мы обе спустилась на завтрак в столовую.

Оказалось, что там нас уже ожидали. Ведьмы – народ любопытный, а потому наше появление в школе вызвало небывалый ажиотаж. Оказалось, что девчонки здесь тоже следили за нашим турниром и потому знали в общих чертах и меня, и остальных участниц нашей женской команды. На контакт ведуньи шли охотно и даже порой и проявляли излишнюю прыть, пытаясь расспросить меня обо всём и сразу: про войну, про потерю источника, про подруг и про академию. Я понятия не имела что можно им говорить, а что – нет. Как-то не успела поинтересоваться у Ветровски. А потому отвечала весьма обтекаемо и попутно пыталась задать вопросы, которые, касались моего обучения здесь.

По словам девушек выходило, что учеба в местной школе не имеет никаких строго ограниченных рамок или нормативов. В целом, учёбная программа подбирались индивидуально под потребности каждой отдельной ученицы. Лигиста и весь преподавательский состав делили девочек на группы, руководствуясь какими-то никому не известными соображениями, а затем назначали экзамены, тоже рандомно, без чётко определённого плана. По этой причине обучение здесь могло занять период от полугода до пяти лет, хотя и это тоже было не точно…

После этой беседы у меня сложилось такое впечатление, что Уэстер, хоть и числился здесь абсолютной монархией, однако, по-видимому, был истинным рассадником анархии и всяческого хаоса. Однако меня и это ничуть не пугало и в какой-то мере даже вызывало интерес. Впрочем, обдумать всё это как следует я не успела. Вскоре прозвенел первый звонок и я, схватив свою сумку, отправилась на занятия.

Первым уроком была травология, которую вела низенькая сухощавая старушка с добрым лицом. Предмет оказался достаточно познавательным, хоть ничего принципиально нового я не узнала – лишь сведенья об уникальных растениях, что росли в этой местности. Зато вторым уроком значился таинственный предмет: «Основы ритуалов взаимодействия», благодаря которому мне удалось выяснить, какими методиками руководствуются ведьмы, для того, чтобы наладить контакт с магией этого места. Оказалось, что все они делают это по-своему: словами, заклинаниями, мысленным призывом, а некоторые даже проводят специальный ритуал.

После этого урока стояло ещё зельеварение, практикум по снятию и наложению проклятий, бестиология. И всё это было безусловно интересно и занимательно, однако никак не отвечало на интересующий меня вопрос: «Как вернуть к жизни Рыжего? И в чём заключается предназначение опаловых ведьм?»

Несколько раз я пыталась расспросить об опаловых ведьмах своих  педагогов, однако те не торопились мне отвечать. В лучшем случае эти старые перечницы отделывались вежливыми отговорками и неизменно направляли меня за ответом к Лигисте. А она, в свою очередь, будто почувствовала мой интерес и тут же поспешила куда-то исчезнуть, видимо чтобы не отвечать на дурацкие вопросы.

Стоило признать: если уж эта ведьма решила приберечь информацию – мне её ни за что не узнать, а значит стоило либо смириться и ждать, либо искать обходные пути, и конечно я выбрала второе.

Я успокоилась и сделала вид, что все ответы нашла и сама, а затем приготовилась немного подождать, пока кто-то из моих одногруппниц проявит инициативу. Я видела – девушки ко мне ещё присматриваются, так же как и я приглядываюсь к ним. Мне пока ещё не доверяли. Молодые ведьмы пытались меня просчитать – понять чем я ценна и какой в перспективе имею потенциал.

И вот, примерно через неделю после прибытия в школу, случилось именно то, чего я ожидала: одна из ведьм пришла заключить со мной договор: информация взамен на небольшую услугу.

– Ты интересуешься опаловыми ведьмами? Знаешь, я могла бы кое-что тебе рассказать, – Звонким голосом заявила кучерявая девушка, оторвав меня от созерцания учебника.

Я подняла глаза и с улыбкой взглянула на собеседницу.  Это была Фиона – отличница и одна из самых старательных учениц в нашей группе. Она задорно поглядывала на меня раскосыми зелёными глазками и накручивала на палец кучерявую прядь, что выбилась из длинной косы.

– Чего ты хочешь за свой ответ? – Спросила я после недолгой паузы.

Лицо кучерявой озарила улыбка.

– Хочу пообщаться с твоей питомицей. Вообще-то я пишу курсовую по умертвиям и с удовольствием изучила бы такой замечательный экземпляр.

– Согласна, только чешуйки не дёргать, шкуру не резать, слюну на декокты не сцеживать и вообще к неприятным действиям не принуждать. Понимаешь, Жизель мне не собственность, она моя подруга и потому, если она сочтёт, твои действия ей не приятны, то вполне может цапнуть за нос.

Фиона досадливо надула губки. Видимо не ожидала, что я так быстро разберусь что к чему.

– Кайфоломщица! – Недовольно высказалась девица, однако потом, всё же добавила, – Ладно, но ты меня ей представишь и позволишь мне её покормить.

Я кивнула, а затем мы обе направились во двор, туда, где было поменьше лишних ушей.

– В общем так, – начала кучеряшка, – По окончанию ведьмовской школы всех нас делят на разные классы, согласно уровню магии и специализации. А потому отсюда выпускаются нефритовые, аметистовые, малахитовые, бирюзовые и опаловые ведьмы. Последние, к слову, не появлялись уже несколько десятков лет. Все эти названия даны согласно классификации камней, которые нам вручают по окончанию школы. Так нефрит вручают ведьмам земли, тем кто лучше всего ладит с травами да цветами, аметист – проклятийницам и предсказателям, бирюзу – тем, кто способен открывать временные изломы и врачевать, малахит – универсальщицам, которые совмещают все ранее перечисленные функции, а опал – тем ведьмам, кто ходит за грань.

– А Лигиста, кто она? – Тут же поинтересовалась я.

– Она – малахит, – с неприкрытой гордостью пояснила Фиона. Малахиты – огромная редкость.

– А опал? Почему так давно не было тех, кто путешевствует в мир мёртвых?

– Для этого нужен особенный дар. Опаловых ведьм отмечает Богиня.

Фиона вздохнула и задумчиво развела руками.

– Ладно, допустим. Но почему об этом не хотят говорить преподаватели?

– Знаешь, – кучеряшка потёрла руками лоб и убрала с лица копну непокорных кудряшек, – В стенах школы вообще-то не принято говорить об уровне силы и о будущей специализации ведьм, ведь это такие параметры, над которыми мы не властны и на что не можем никак повлиять. Однако, ты знаешь эту нашу мерзкую женскую натуру – все ведьмы немного завистливы и потому в женском коллективе лучше соблюдать некоторую иллюзию равенства, для того, чтобы школа не превратилась в зловонный гадюшник.

Я задумчиво кивнула, внимательно наблюдая за Фионой.

Меж тем, кучеряшка продолжала:

– Верховные ведьмы видят всё с самого первого дня: к чему у каждой из нас есть способности. Исходя из этого знания они и создают для учениц индивидуальную программу. – Внезапно зелёные глаза Фионы блеснули озорством и она выдала: – Я уверена, что Лигиста уже знает, к чему у тебя есть склонность. Она вернётся завтра, и ты сама сможешь её расспросить.

Меня посетила неожиданная догадка, и я тут же озвучила вопрос, который вертелся на языке:

– Лигиста – твоя мама?

Девченка дернулась и я поняла, что попала пальцем в небо.

– Как ты узнала? Мы ведь совсем не похожи, – недовольно буркнула ведьмочка.

Просто предположила, – ответила я.

Не стала объяснять, что я уже битых два часа пыталась выяснить у  секретаря и других преподавателей куда пропала глава ВШВ и когда её можно будет увидеть. К слову, на те вопросы мне тоже никто не ответил, никто кроме этой милой девчушки.

– Эх, не быть мне шпионкой, – обиженно пискнула Фиона, а затем тихо попросила, – Только никому об этом не говори.

Я молча кивнула и изобразила жестами, что буду молчать, не хуже, чем труп. Кучерявая оценила мою пантомиму, улыбнулась и мы отправились дальше бродить по территории школы.

Глава 4. Первый экзамен. Кира

Со дня моего прибытия в ведьмовскую школу прошло два месяца. Всё это время я усердно постигала ведьмовские науки, набиралась сил, болтала с девчонками и спорила со старшими ведьмами. Как говорят: в споре рождается истина. А ещё это было отличным способом заставить моих наставниц проболтаться и ляпнуть что-то запрещённое местным уставом.

Надо признать, что наблюдать за тем, как суровые преподавательницы недовольно качают головами и морщат высокие лбы, стараясь сдержать непрошенное ругательство, было весьма забавно. Пару раз, что правда, я нарывалась на кратковременное проклятие поноса или икоты, раза три отбывала наказание в столовой, отмывая посуду на пару с одногрупницами, Фионой и Катариной. Ну а что, нужно же было нам с девочками хоть как-то развлекаться? Ну, в конце то концов, кто мы: ведьмы или монахини из женского монастыря?

 По мере того, как проходила наша учёба, часть девчонок постепенно отсеивалась. Каждый раз, когда та или иная ведьма пропадала с занятий, учителя неизменно заявляли всей группе, что эта ведьма не прошла испытание и потому девушку вскоре отправят домой. Суровые преподаватели даже не позволяли выбывшим  попрощаться с одногруппницами, и потому над темой экзаменов постоянно витал неприятный ареол «таинственности и страха». Что и говорить, тема «экзаменов» здесь по праву занимала почётное первое место в рейтинге местных страшилок. И уж если какая-то ведьма хотела другой досадить, то желала ей провалиться на следующих экзаменах.

– Кира, а ты не боишься вылететь на испытаниях? – Спросила меня однажды Фиона, зазубривая очередное заклинание из домашнего задания.

– Нет, а может и да… Ещё не решила, – задумчиво ответила я, кусая зелёное яблоко, которое я раздобыла в местном саду.

Вопрос был не однозначным. С одной стороны я не стремилась получить ведьмовской диплом, а с другой – мне во что бы то ни стало нужно было понять, смогу ли я стать опаловой ведьмой и есть ли хоть маленький шанс, что я смогу перемещаться за грань.

Иногда моё желание вернуть к жизни Рыжего, для меня самой походило на бред, и я вспоминала доктора Франкенштейна, который проводил опыты над трупами, да вот только ничего хорошего из этого  не вышло. Меж тем, лишь только это самое желание и вселяло в меня надежду на то, что в моих силах всё изменить. Лишь оно заставляло меня подниматься сутра и продолжать учёбу.

Однажды, я всё же спросила Лигисту:

– Есть ли вероятность, что я смогу стать опаловой ведьмой?

На что получила бесящий неопределённостью ответ:

– Даже ствол сосны при определённых условиях может превратиться в корабельную мачту или стать отличным пергаментом. Так почему бы тебе не стать опаловой ведьмой?

Это были все слова, которые я смогла выбить из немногословной Лигисты.

«Исчерпывающий ответ, что тут сказать…».

И всё ж отступать было уже поздно, да и не было у меня другого выхода, кроме как отучиться и пройти этот путь до конца. А потому я тренировалась и штудировала ведьмовскую литературу, долго и самозабвенно. Зачем? Для того чтобы нащупать собственный путь к той самой магии, с которой недавно соприкоснулась.

 В ту ночь, во время инициации, выйти с ней на контакт оказалось не сложно – помог ведьмовской ритуал. Однако в последующие дни добиваться отклика силы приходилось самостоятельно. Сложность заключалась ещё и в том, что сначала необходимо было научиться улавливать её присутсвие в окружающем пространстве, затем правильно к ней подключаться и направлять на решение поставленной задачи, отмерив строго необходимое количество магических сил.

В общем, на всё это ушло какое-то время. Сначала у меня получалось откровенно плохо. Сложнее всего было улавливать колебанье магических волн. Я просто не понимала куда и на что нужно смотреть, чтобы их обнаружить. Я так активно работала извилинами и напрягала зренье, что порой казалось, что моя голова скоро лопнет, как перезревший арбуз. Однако разгадка этой задачки лежала абсолютно в другой плоскости. Через какое-то время я поняла, что в моём случае нужно не концентрироваться, а напротив расслабиться, максимально отпустив все мысли и не делая попыток что-либо высмотреть в пустоте. Тут здорово помогли тренировки медитации, которые я практиковала ещё в академии. В общем, когда до меня наконец-то всё это дошло – работать с магией стало в разы проще.

Я начала с самого простого – выращивала редкие растения, составляла лекарственные декокты, варила оборотное и отворотное зелье, превращала кур в огромных собак, а затем возвращала бедолагам первоначальный облик.

Где-то через месяц после начала обучения у нас на потоке началась неделя проклятий. Около недели я и все мои одногруппницы сводили с себя проклятие забывчивости, которое заботливая директриса наложила на всю нашу группу.

 Проклятие в общем-то было не сложным и снималось достаточно легко, но основная проблема заключалось именно в том, чтобы не забыть это самое действие осуществить. Тут помогла командная работа. Путём проб и ошибок было выяснено, что гораздо проще, снимать проклятие в коллективе, помогая при этом друг другу удерживать в памяти нужную мысль. В итоге наша спонтанно организованная четвёрка справилась с этой задачей первой. В состав четвёрки помимо меня вошли Катарина, Леона и Фиона. И, возможно именно по причине данного успеха, в виде поощрения, нас всех отправили на полигон сдавать первый экзамен.

Случилось это достаточно внезапно. Просто в один из дней я проснулась не в собственной комнате, к которой я уже успела привыкнуть, а посреди поля, на влажной земле. Благо на мне были одеты походные штаны и теплая куртка, вместо лёгкой ночной сорочки.

Столь внезапная смена локации наводила на мысль, что вчера после ужина нам подмешали сонное зелье в чай. Не зря же он отдавал какой-то еле ощутимой горчинкой вместо привычного мятного вкуса. В ином случае, вряд ли бы я пропустила тот момент, когда меня переодевали и перемещали сюда.

 Ещё одним подтверждением этой догадки послужили мои невольные подруги по несчастью, то есть по экзамену. Три девчонки из моей группы, так же как и я, лежали на поляне, распластавшись всем телом на грязной земле. Они тоже были одеты как я в походную одежду, и при этом в руке у каждой из нас обнаружилась по записке.

Каждая записка содержала персональное задание. Так одной из девушек необходимо было найти и излечить пострадавшее от болезни старое дерево, другой –  отыскать на болоте особую целебную травку, третьей – открыть узнать куда пропала стая волков, что жила в близлежащем лесу.

Но самая интересная миссия выпала, (кто бы сомневался), мне. Мне нужно было найти какую-то расчёску.

«Носки вонючего тролля! Расчёску в лесу… И почему я не удивлена?»

Детали предмета и его геолокацию история умалчивала. Однако я уже понимала, что с этой чесалкой всё не так просто и обычным гребешком мне не отделаться. Скорее всего, речь шла о чём-то ином.

На выполнение задачи каждой из нас выделялось три часа, а потому, недолго думая, мы решили разделиться и попытать удачу в одиночку.

Не тут-то было. Как только мы приподнялись с земли, из лесу выскочил огромный медведь. Поздно… Мы заметили его слишком поздно, для того, чтобы успеть убежать. Метровыми прыжками хищник сокращал расстояние между нами и двигался так быстро, что у нас попросту не оставалась времени на раздумья.

Медведь был очень большим, в два раза больше, чем наши земные бурые мишки, и при этом он явно пребывал в бешенстве, о чем свидетельствовали налитые краснотою глаза и непрекращающийся  рёв, что сотрясал всю округу.

– Мама… может быть он обойдёт нас стороной? – Предположила робкая Катарина.

– На твоём месте я бы на это не рассчитывала, – Ответила ей Фиона и на всякий случай приподняла с земли здоровый булыжник.

– Так девочки, признавайтесь, кому из вас лучше всего дается защитная волшба? – Поинтересовалась наша блондинка Леона, заторможено разглядывая приближавшегося зверя.

– Ну, у меня пару раз получалось, – Не моргнув глазом, приуменьшила  я.

– И у меня иногда выходит, – Подпела мне в тон Фиона, так же придерживая свои «козыри» в рукаве.

– Тогда вы и взывайте к силам Уэстера, а мы пока попытаемся зверя отвлечь, – заявила Катарина, поднимая с земли увесистую дубинку и потрясая ею, словно кадилом.

– Окей, окей.

Я поморщилась, чтобы сдержать истерический хохот, закрыла глаза и мысленно обратилась к магии, удерживая во внимании медведя и указывая на угрозу в его лице, так как нас учили на школьных занятиях.

В этот момент зверь подошел достаточно близко. Кто-то из девчонок истерически взвизгнул и бросил увесистый камень, отчего медведь ещё громче взревел. Затем из уст Фионы вылетело короткое заклинание и несколько лиан поднялось из земли, оплетая лапы лохматого хищника. В воздух полетели мелкие камни, дубинка и пара увесистых комьев земли.

– Стоять, – это уже крикнула я, внимательно вглядываясь в силуэт мишки.

В это мгновенье мне наконец удалось достучаться до магии, и я даже смогла соорудить некое подобие стазиса. Я шепнула заклинание, мгновенье –  камни, дубинка и бурый медведь застыли в пространстве, словно мухи в липком сиропе.

– Постойте, – повторила я командным голосом я, – В медведя ничего не кидать!

Девушки замерли в немом изумлении, не понимая к чему я клоню, а потому я решила объяснить:

– Вы что, не видите? Это не медведь, это – медведица. И при том недавно рожавшая. Посмотрите на её набухшие молочные железы, в них явно сейчас течет молоко. А судя по её ярости и безумному внешнему виду можно предположить, что своих медвежат она недавно потеряла, ну или их у неё украли.

– Бедная, бедная мамка, – шепнула Катарина, внезапно поменяв своё отношение к хищнице.

– Мы должны попытаться ей помочь, – Выпалила Фиона, яростно сверкая раскосыми глазами.

– Вы как хотите, а я никому ничего не должна, – внезапно высказалась Леона, делая от медведицы шаг назад.

– Эй, ну чего вы так на меня смотрите? – Продолжила блондинка, – В конце концов у меня есть задание, и я не нанималась нянчить каких-то медведей.

Стервозная ведьмочка ещё раз обернулась к нам, а затем засеменила к тенистому лесу, пользуясь временной форой, которую ей предоставлял мой стазис.

– Предательница! – Бросила ей вслед кучеряшка.

– Дура! – Протянула Катарина, окидывая бывшую подругу ненавистным взглядом.

– Что делать будем? Я не могу вечно этот стазис держать, – напомнила я о себе, переводя взгляд на пылавших негодованием одногруппниц.

И тут снова удивила Фиона. Девушка медленно подошла к застывшей в воздухе медведице и бесстрашно коснулась её рукой. Она плавно провела ладонью по её спине и бокам, по оскаленной морде, а затем притронулась к кровоточащей ране, возникшей по вине брошенного нами булыжника. Рана на медведице стала мгновенно затягиваться, а на руке девушки осталось несколько маленьких капелек крови.

Дальше Фиона пошла ва-банк, полностью раскрыв свои истинные способности. Она применила высокоуровневое заклинание кровного поиска, о котором мне доводилось лишь в книге читать. Это было действительно сложно. Заклинание требовало повышенной точности и высокого уровня мастерства. В книгах писалось, что на такое были способны лишь ведьмы, получившие свой малахит.

– Это же кровный поиск, – восхищённо пискнула Катарина.

Тонкие красные ниточки заклинания потянулись от рук Фионы, устремляясь куда-то вдаль, в направлении леса.

– Это не далеко, подожди нас немного, – Пискнула тоненьким голоском Фиона, обращаясь то ли ко мне, то ли к медведице, а затем обе мои одногруппницы рванули к лесу, оставляя меня и медведицу наедине.

Девушек не было около получаса. За это время я уже успела несколько раз психануть и чуть не утратила контроль над стазисом, который удерживала с огромным трудом. Однако вскоре ведьмы всё-таки показались на горизонте, да ещё и не одни, а с двумя косолапыми медвежатами, которых бережно несли на руках. Комочки шерсти не возмущались, они весело поблёскивали любопытными глазками и воспринимали вынужденное путешествие с философским спокойствием.

– Смотри, кого мы нашли. Медвежата были заперты в клетке, недалеко от поляны, – поделилась новостями Катарина.

– А ещё там были подсказки для всех учениц, – добавила Фиона, протягивая мне несколько свёртков скомканной бумаги.

О чудо! Внутри свёртков оказались подробные карты местности, где галочками обозначались искомые нами объекты: больное столетнее дерево, целебная трава, покинутое логово стаи волков и даже моя таинственная расчёска.

«Что тут сказать… Подсказки – это, конечно, хорошо. Однако какую жестокую игру затеяли наши педагоги: отнять медвежат у матери, довести несчастную до состояния бешенства ради какого-то треклятого задания… И всё ж не мне их судить. Быть может только в таких обстоятельствах и возможно было отсеять тех учениц, что оказались слабыми или «с гнильцой».

– Кира, снимай стазис, – громко попросила Фиона, прерывая мои размышления.

Погладив свою лохматую поклажу, девушки переглянулись и опустили медвежат на землю, а я отошла от хищницы назад, и устало сделала пас рукой, разрушая волшебство. Стазис развеялся, медведица взревела и опрометью бросилась облизывать найденных малышей, а те только удовлетворённо покрякивали, принимая ласки лохматой мамаши.

– Думаю, нам стоит уходить, пока хищница о нас не вспомнила, – тихо заметила я, плавно оттаскивая девчонок назад.

Ведьмы ещё с минуту любовались идиллической картиной воссоединения медвежьего семейства, а затем повернулись и потопали за мною в лес. Затем ещё около четверти часа мы шли по узкой тропинке вместе, обсуждая поступок Леоны, и гадая вылетит ли та из школы. После этого, на развилке, мы разделились, потому что путь к выполнению наших заданий разнился для каждой из нас.

Поначалу всё было достаточно просто. Я шла, поминутно сверяясь с искомканной картой и находя на ней обозначенные ориентиры – поляну, озеро, заброшенную избу, поваленный дуб. Иногда мне приходилось залезать на высокое дерево или на холм, чтобы осмотреть близлежащую местность. Однако где-то на середине пути небо затянулось темными тучами, подуло холодным северным ветром, и внезапно начался ливень.

Как назло, я не знала ни одного заклинания влияющего на погоду, а потому не стала предпринимать никаких попыток защититься от дождя. У меня не было ни зонта, ни дождевика, а потому вся моя одежда, за считанные минуты, промокла, а волосы стали похожи на облезлую мочалку.

 И тем не менее, я не могла позволить себе замедлиться – времени на выполнение задания оставалось совсем не много. Скажу честно: месить пятками грязь, пробираясь через лесную чащобу, мне совсем не понравилось, однако в те самые минуты, когда я бежала под проливным дождём, мне припомнились уроки с Джаредом и искренне порадовалась тому, что мастер усиленно занимался нашей закалкой, физической подготовкой и заставлял преодолевать препятствия, не отвлекаясь по мелочам.

В общем, долго ли, коротко ли, но спустя один час запыханная и замёрзшая, я всё-таки добралась до нужного места. И тут же заметила яркий фиолетовый свет, который проступал между мокрыми ветками деревьев и полыхал ярким сгустком энергии где-то в траве. Сиянье манило, оно касалось кожи и ласковым, мягким теплом грело озябшие руки.

«Не может быть, а ведь однажды я нечто подобное уже видела».

От догадки внутри перехватило дыхание.

«А ведь это – источник. Ультрафиолетовый источник магии, такой же как тот, что был у нас в академии. У нас было битое зеркало, а здесь, очевидно, лежит гребень для волос».

Я подошла к нему ближе и осторожно раздвигая густую траву, протянула руку к свету. Не знала – стоит ли мне прикасаться к артефакту, я не потомок Богини, а значит взять в руки я его всё равно не смогу. Однако задание – есть задание, а значит стоило хотя бы попытаться.

На мгновенье сияние вспыхнуло ярче, а затем моей руки коснулась рукоятка блестящего гребня, что будто бы сам по себе приподнялся вверх, над землёю. Миг осознания, вспышка, быстрый толчок и я поняла, что гребень был не только источником, но и порталом, в который меня затягивало с немыслимой скоростью. Перед глазами каскадом засияли мелкие искры, и я прова

лилась во тьму.

Глава 5. Истинная пара. Мари

– Нира Хейзи, хозяин ожидает вас в обеденном зале. Вам следует спуститься со мною? – сказала Иветта, после короткого приветствия.

Я кивнула, позволяя служанке помочь мне приподняться с кровати, и стала с любопытством наблюдать за тем, как эльфийка достаёт из шкафа новое платье, которое, очевидно предназначалось для меня. Оно было красивым – темно-синее, длинное, из плотного бархата с серебристой бахромой по краям.

– А где та одежда, в которой меня привезли? Где мои сумки и прочие вещи? – Полюбопытствовала я, не пытаясь противиться умелым рукам служанки, которая примеряла на меня бархатный наряд.

– Одежду отправили в прачечную, а ваша поклажа находится в дальнем шкафу, – сухо ответила девушка, указывая пальцем на мебель около огромной кровати.

«Ну да, конечно, ведь я недавно валялась в пыли на дороге, вот меня и раздели до исподнего, чтобы я господам постель не марала», – Подумала я, бросая мимолётный взгляд на ночную сорочку.

Затем молча оделась в предложенный наряд, на скорую руку уложила волосы и спустилась за Иветтой в обеденный зал, благо что моё самочувствие уже позволяло вставать с кровати и перемещаться по замку.

Градоправитель домерта, Верхольд Пламенный сидел по центру за большим прямоугольным столом. По левую сторону от него сидела миловидная женщина средних лет, а по правую – темноволосый юноша с такими желтыми глазами, как у хозяина дома.

– Приветствую вас, Арина. Не согласитесь ли разделить с нами трапезу? Позвольте вам представить мою жену – ниру Альмитру и сына –  Дориана, – громко произнёс старший дракон, заполняя зычным голосом всё пространство обеденного зала.

Я кивнула, стараясь соблюсти приличия, и аккуратно присела за стол.

– Как себя чувствуете? Хорошо ли о вас позаботилась Иветта? – Снова спросил мужчина.

– Да, спасибо. Я чувствую себя гораздо лучше, – вежливо ответила я.

Я отлично понимала, что дракон просто прощупывает почву для важной беседы или просто боится меня спугнуть, и потому сводит разговор к обмену любезностями.

После этого некоторое время мы молча ели в гулкой тишине столовой. Я давилась прожаренной бараниной под любопытными взглядами драконьего семейства, а местные аристократы разглядывали меня, словно диковинную зверушку.

– Альмитра, Дориан, оставьте нас наедине, – громко прозвучал голос градоправителя, когда трапеза была окончена.

Мать с сыном поспешно встали и молча покинули комнату, обдавая нас с Верхольдом недовольными взглядами.

Как только дверь за ними прикрылась, градоправитель произнёс:

– Я знаю, что ты – не та, за кого себя выдаёшь…

Моё сердце ушло в пятки, а кровь с бешеной силой застучала в висках.

– Ты – не селянка и твой раб тебе не названый брат. Он тоже не житель деревни. Он оборотень и аристократ. Верно, я говорю, Арина? Или ты вовсе и не Арина? Впрочем, это уже не важно…

Я затаила дыхание и судорожно придумывала как выкрутиться.

«Он не узнал моего имени, а значит, может быть, ещё не знает, что я – иномирянка,  что я человек, а не дракон. Но откуда он узнал всё остальное? Вероятно от Джека. Сомневаюсь, что лис ему что-нибудь рассказал, однако у оборотня могло не хватить ментальной защиты… Боже, и почему мы не удосужились проверить его новый артефакт?»

Нужно сказать, что ещё до пересечения границы мы с лисом предполагали такой поворот событий, а потому не поленились отыскать лавку артефактора и раздобыть ментальный блокиратор, который должен был препятствовать считыванию мыслей. Мне эта дорогая безделушка была ни к чему, ведь я иномирянка и имею особый «иммунитет» к ментальному сканированию, а вот Джек от этого был, увы, не застрахован.

Я подняла глаза на хозяина замка и тихо спросила, пытаясь сохранять спокойный и невозмутимый вид:

– Да, вы правы. Но как вы узнали? Неужели от моего слуги?

Дракон усмехнулся и молча положил около меня поломанный артефакт Джека, том самый, что мы недавно покупали у мастера.

– Он сломался при падении. Дешевка, чего ещё ожидать от человеческих артефакторов?

Я тихо вздохнула.

А дракон опять обжег меня пристальным взглядом.

– А вот у вас, драгоценная мира, блокиратор очень хороший. Мне даже не удаётся рассмотреть расположение вашей защиты. А такое, поверьте, бывает нечасто. Не поделитесь именем мастера?

Я отрицательно покачала головой. Врать отчего-то не хотелось.

– Понимаю, вы мне пока не доверяете.

Дракон отодвинул стул и задумчиво прошелся вдоль стола.

– Что ж, в этом нет ничего удивительного: девушка, выросшая в кругу кастерийских аристократов не хочет афишировать своё происхождение в Кассалии, ибо всем известно насколько драконы нетерпимы к выскочкам, возомнившим себя способными править. Потому для себя вы потрудились купить первоклассную защиту, а на раба не пожелали тратиться… Что ж, я это могу понять. Однако, я хочу чтобы вы знали, – Верхольд сделал внушительную паузу и посмотрел на меня сверху вниз, – Я хочу, чтобы вы знали: в этом доме вас не обидят. И коль вы, нира, высказали желание стать членом этой семьи, знайте, что теперь вы можете мне доверять. В подтверждение своих добрых намерений могу добавить, что слугу вашего лекари подлатали, хоть в том и не было большой нужды, ведь, как известно, оборотни быстро восстанавливаются. А ещё ему была дарована новая ментальная защита – кассалийский блокиратор. В моём доме бывают гости, а потому мне бы не хотелось, чтобы ваши маленькие секреты стали достоянием общественности по вине этого болвана.

Я удивлённо перевела взгляд на градоправителя.

«Он назвал меня «нира». То есть он всё ещё не знает о том, что я – не дракон. Что ж, вероятно Верхольд прочел лишь некоторые мысли, из тех, что были на поверхности, а полного сканирования делать ни стал, ведь Джек ещё слаб и мог не перенести такую экзекуцию. Что ж, это весьма предусмотрительно с его стороны, учитывая тот факт, что именно жизнь Джека я назначила залогом своего пребывания здесь…»

– Спасибо вам, нир Пламенный. Ваша поддержка для меня неожиданна и очень ценна, – тихо произнесла я, стараясь подобрать нужные слова и скрыть своё нервное состояние.

– Не стоит благодарности, я всегда рад помочь членам своей семьи, – ответил дракон, сделав акцент на последних словах.

«Ага, понятно. Намекает на то, что назад пути нет и теперь мне так или иначе придётся принять его опеку. Осталось теперь только понять, чего мне будет стоить эта помочь».

– Могу я узнать, каковы теперь мои обязанности и что от меня в дальнейшем потребуется? – Решила я расставить точки над и.

– Для начала – освойтесь, отдохните, осмотрите замок. Через несколько дней, думаю, мы сможем подобрать для вас учителя и заняться обучением, – сказал Верхольд, уходя от прямого ответа.

– А где сейчас Оливер? Могу я увидеть своего слугу?

– Вы хотели сказать Джек? – Озорная улыбка промелькнула на лице градоправителя. – Да, слуги проведут вас в темницу. Я думаю, в качестве наказания, стоит подержать его там, взаперти, ещё несколько дней.

Я кивнула, не желая спорить. Джека, конечно, было жалко. Однако временное заточение однозначно лучше, чем смерть. Да и спорить сейчас мне было не с руки, ведь судя по всему, Верхольд и так шел на большие уступки, пытаясь примерить меня с новой действительностью.

– Спасибо вам, нир Верхольд, – тихо произнесла я, и на том наша беседа окончилась.

***

Как только я вышла за двери, эльфийка ожидавшая меня в коридоре, тут же подошла и предложила провести меня в мою комнату.

– Спасибо, Иветта. Господин Пламенный позволил мне спуститься в темницу, я хотела бы проведать своего слугу.

Девушка не успела ничего ответить, так как внезапно в разговор вступил наследник рода Алого Пепла.

– Не стой на дороге, Иветта. И не заставляй Ниру Хейзи томиться в ожидании. Ты видишь, девушка нервничает.

Иветта моментально отшатнулась, отступая в сторону, и потупила глаза в пол. На её щеках заалел яркий румянец.

– Не сердитесь на неё, Арина, и позвольте мне самому составить вам компанию. Поверьте, дорогу в темницу я знаю не хуже прислуги.

– Спасибо, нир Дориан. Буду вам признательна, – Ответила я, внимательно оглядывая своего провожатого.

 Миловидный темноволосый юноша выглядел лет на двадцать. Он был дорого одет, его длинные волосы были уложены в сложную косу и спускались по плечам до середины лопаток. Дракон одарил меня озорной улыбкой и галантно протянул руку вперёд. Я нерешительно протянула ему ладонь и тут же наткнулась на пылающий яростью взгляд Иветты.

«Неужели между ней и наследником рода что-то есть? Иначе что это, если не ревность?» – Подумала я, однако всё же сделала шаг по направлению к лестнице. «В конце концов, это – всего лишь жест вежливости. Вероятно Дораин решил попросту познакомиться и проявить гостеприимство к новой подопечной своего отца, а потому отвечать отказом было бы глупо и в общем-то не вежливо».

Через минуту мы с молодым драконом уже бодро шагали по гулким коридорам каменного замка, оставив раздосадованную девушку позади.

– Можно тебя называть просто Арина? Мы ведь теперь практически родственники, – вежливо поинтересовался юноша, придерживая для меня очередную дверь.

– Конечно, нир Дориан. Как вам будет угодно, – ответила я, оставляя за собою право сохранять между нами некоторую дистанцию.

Юноша намёк понял, а потому притворно нахмурился.

–Эй, я ведь по-доброму. Я всего лишь хочу с тобой познакомиться ближе. Знаешь, мне любопытно, почему отец, который обычно отказывался опекать приблудных сироток, ни с того ни с сего решил обзавестись подопечной в виде тебя.

 Дориан обезоруживающе улыбнулся, и я сдалась под напором его любопытства.

– Как ты знаешь, я не местная и не особо разбираюсь в кассалийских законах. А потому для меня тоже осталось загадкой то, почему после погрома, который мы учинили около городских ворот, меня не только не наказали, а ещё и пожелали принять в аристократический род.

Далее последовал краткий пересказ событий, что произошли вчера, в черте города. По мере продвижения моего рассказа, ярко-желтые глаза дракона разгорались всё большим любопытством и восторгом, а потом, когда я завершила, брюнет не выдержал и признался:

– Да ты просто моя героиня! Подумать только, ты ухитрилась пробить щит наших прославленных стажей. Не удивительно, что об этом горожанам приказали молчать. И не мудрено, что после такого показательного выступления каждый из глав родов пожелал усилить свой домен такой перспективной драконницей.

 «Да… А наследник-то оказался гораздо приятней в общении, нежели его снобистый отец», – Подумала я, с удовольствием отмечая искренность и открытость юноши.

 «Даже и не вериться, что именно такие как он, молодые драконы, пошли войной на соседнюю страну, ради того, чтобы поработить неугодных».

– И всё равно я не пойму, зачем я понадобилась твоему отцу?

В общем то я и не рассчитывала на то, что получу от дракона внятный ответ, однако Дориан снова огорошил меня откровенностью.

– Как зачем? Да замуж он тебя выдаст. Сначала займётся твоим воспитанием, поможет взять под контроль магию, а затем найдёт тебе мужа среди высшей аристократии. Отец давно хотел укрепить деловые связи со старшими драконьими родами. А тут и повод достойный нашелся. Такую одарённую ниру в жены непременно возьмут…

Я еле удержалась от того, чтобы не фыркнуть.

«Вот уж: из огня да в полымя! А ведь правду Дориан сказал, точно не шутит».

– Спасибо за откровенность, – сдержанно поблагодарила я. – Теперь хоть не буду мучиться догадками.

– Эй, ну что ты? Расстроилась? Да не стоит, – парень ободряюще хлопнул меня по плечу. – Отец, конечно, интриган ещё тот, но он своих в обиду не даст. Найдёт тебе хорошего мужа –богатого, сильного и молодого. О чём ещё мечтать такой хорошенькой драконнице?

Дориан озорно мне подмигнул, а затем торжественно объявил:

– Вот мы и пришли. Твой раб находится в дальней камере. Сейчас распоряжусь, чтобы тебя пропустили.

***

Через несколько минут скрипнул засов и один из стражников пропустил меня в тускло-освещенную камеру. Дориан любезно согласился подождать меня около стражи, а потому я поспешила к оборотню, надеясь перекинуться парой-тройкой словечек без лишних ушей.

Когда вошла, увидела что Джек сидит на соломе, слегка откинув голову назад, и смотрит на меня каким-то устало-обречённым взглядом. Он был немного бледен, но выглядел вполне здоровым, не смотря множество ссадин на руках и ногах.

– Джек, как ты? – Спросила я шепотом.

Скрывать его имя теперь уже не было большой нужды. Мы были наедине, да и хозяин дома и так уже был в курсе нашего маленького прокола.

– Ты всё же пришла. А я уж думал, что ты обо мне позабыла… – тихо ответил лис, переводя на меня безразличный взгляд.

Я внимательно осмотрела лицо парня и отчётливо поняла: что-то изменилось в его взгляде, в настроение, а может даже в характере.

– Ты на меня злишься?

– Да нет, просто немного устал.

 Оборотень иронично усмехнулся, а я попыталась призвать свою новую магию, чтобы хотя бы слегка взглянуть на ауру друга. Мне было необходимо понять, что именно переменилось и отчего Джек ведёт себя так странно. Однако, как только я перешла на магическое зрение – сразу поняла, что разобрать ничего не удастся. Благодаря подарку градоправителя аура лиса была теперь словно бы размыта, и в этом облаке неясных цветов я не могла ничего ни рассмотреть, ни ощутить. В сердце закралась смутная тревога.

«А что если старший дракон его уже ментально обработал? Что, если мой друг теперь будет вести себя, словно послушная кукла, не имеющая собственного мнения?» Однако, опасения оказались напрасны, ведь дело было совсем в ином.

– Ты её видела? – Внезапно спросил меня оборотень.

– Кого?

 Не поняла я.

 Джек нахмурился и нехотя ответил:

– Эльфийку, Иветту. Она вчера сюда приносила обед.

– Да, она меня лечила. Кажется, она – моя личная служанка.

– Она – моя истинная пара, – тихо, но значимо произнёс лис и устало прикрыл глаза.

– Что?

Я замерла, пытаясь осмыслить сказанное. Слышала раньше, что у оборотней бывают такие пары, но в детали никогда не вникала.

– Ну, это – наверное, хорошо, – тихо промямлила я, не зная что ответить.

С одной стороны безответные чувства Джека к моей персоне, были мне не особо приятны. Да и воспринимала я его всегда больше как друга. Но, с другой стороны, Иветта – рабыня, да притом ещё и рабыня с промытыми мозгами. Вытащить её отсюда будет крайне сложно, а оставаться в замке, как не крути, опасно. А значит, в любом случае, рано или поздно отсюда придётся бежать…

– Она – эльфийка, – простонал Джек, вторя моим мыслям, – И рабыня. Как только я учуял её запах, сразу понял, она – моя. Я уж думал, что никогда её и не встречу… Ты не оборотень и тебе будет сложно меня понять. Встретить свою пару – это нечто большее, чем любовь или страсть. Это – как вспышка, как озарение, после которого мир перекручивается с ног на голову.

– А ещё неделю назад мне в любви признавался. Ветреный ты парень, однако, – Весело поддела я друга, желая перевести разговор в более позитивное русло.

– Нет, с тобою сразу всё было иначе. Я любил тебя глазами, восхищался твоею смелостью, красотой, неординарностью. Да к тому же, как в тебя вообще можно было не влюбиться? Красавица, умница, да ещё и избранница лучшего друга, – Парень взлохматил шевелюру и открыто улыбнулся.

– А с ней – вообще всё не так. Тут нет никакого разумного объяснения. Одни только голые чувства, инстинкты и желание присвоить, сделать своею. А тут ещё эта чёртова клетка, Кассалия и драконы, будь они не ладны! Да к тому же, башка вонючей горгульи, она – эльфийка! Она не чувствует того, что чувствую я и, хуже того, она вся пропахла этим желтоглазым драконьим ублюдком.

Я замерла, пытаясь переварить всё сказанное.

– Это ты сейчас про Дориана? – Спросила я тихо, оглядываясь на  коридор позади.

– А про кого же ещё? Она в него влюблена и давно уже греет поганцу постель, а потому, как при таком раскладе ей заметить никчёмного оборотня, что к тому же сидит за решеткой в темнице?

– Эй, не приуменьшай своей значимости и не падай духом! Тебя скоро выпустят. Мне сказали – нужно подождать ещё парочку дней, – поспешила я обнадёжить друга, – А потом мы с тобою вместе придумаем, как завоевать сердце прекрасной эльфийки. Подождёшь?

 Лис уныло кивнул, а затем, резко свернув от темы, выпалил на грани слышимости:

– Не забывай, зачем мы здесь. Ты должна свернуть башку драконьему владыке.

Я хохотнула.

– Ты до сих пор веришь в это предсказание? Ну, посмотри, какой из меня киллер? Да я даже от опекунства отделаться не смогла. Тоже мне – драконья погибель… Не знаю как ты, а я здесь только ради обучения.

– Одно другому не мешает, – успел заметить Джек, прежде чем скрипнула дверь, впуская охранника в темную камеру.

– Нира Хейзи, хозяин ожидает вас у лестницы. Вы уже закончили беседу? – Бесцеремонно поинересовался дракон, вынуждая меня порывисто обнять лиса, а затем направиться к выходу.

Глава 6. Колыбель забытой цивилизации. Кира

Я очнулась от судороги, скрутившей левую ногу. Оказалось, что я лежу на каменистой земле в скрюченном состоянии и в весьма неудобной позе.

«Смрад подохшего тролля, и где это я?»

Когда я угодила в портал, первой мыслью было то, что происходящее – нормально. Ну, по логике вещей: миссия выполнена, экзамен сдан, а значит добро пожаловать обратно, в ведьмовскую школу. Однако школой здесь и не пахло. Осматривая пространство вокруг, я всё ещё боялась поверить собственным глазам, однако по всему выходило, что угодила я не в Уэстер и даже не на Энор. Я попала вообще другой мир. Над головою светило расколотое надвое солнце, а на горизонте мерцал ярко-фиолетовый диск, вместо привычной луны.

«Нет-нет-нет. Черти бы пожрали всех ведьм с этим их тупорылым экзаменом! Я сюда не хочу! Это не земля, не Энор и, судя по всему, даже не мир голубокожих валитарцев. Припоминаю, в академии я с ними общалась, так эти ребята говорили, что у них точно такое же количество ночных светил, как и у нас. А значит это либо что-то совершенно другое, либо (плохая новость) – я спятила. Окончательно и бесповоротно».

Я несколько раз повертела головой и моргнула, однако раздвоенное солнце не пожелало исчезать, впрочем, так же, как и дискообразная фиолетовая луна. От этого факта я недовольно скривилась, встала и отправилась осматривать чертоги то ли моего личного бреда, то ли неизведанного мира.

Вокруг по земле разливался желто-малиновый свет, который плавно освещал развалины старых каменных строений, поросших мхами и травами. Повсюду стояли пустые каменные колодцы и покосившиеся стены домов, из окон которых возвышались деревья с серебристыми листьями и длинные стебли лиан.

 «Похоже на Херсонес или развалины Стоунхенджа», – Подытожила я, вспоминая, где раньше могла видеть что-то подобное.

 Я немного прошла по извилистой тропке наверх, на вершину каменного холма, усеянного сотнями маленьких крашеных камушков, и вновь удивилась тому виду, что открывался на горизонте. Вдали, среди развалин старого города возвышался огромный каменный храм. Он был совсем не тронут временем и оттого выглядел непривычно чужеродно среди этого царства разрухи и буйства дикой природы.    Высокий, светлый, с резными стенами и чётко очерченными шпилями на каменных выступах, он походил не то на замок, не то на католический собор. Храм привлекал внимание с первого взгляда, заставляя вглядываться вдаль снова и снова. В одном из оконных витражей здания сияла белоснежная спираль, вписанная в круг – символ Ораны, похожий на те, что встречались часто на Эноре. А потому предназначение этого здания не вызвало никаких сомнений – это точно было святилище.

Я спустилась с холма, решив направиться к храму, и уже сделала несколько шагов по каменистой дороге, как вдруг услышала голос.

– Здравствуй, девочка. Не поможешь старушке отыскать дорогу до дома?

Обернулась. Слева от меня стояла облачённая в серый истрёпанный балахон старуха – сутулая, морщинистая, с клюкой в дрожащей руке.

Ситуация была нелепой. Меня, иномирянку, которая и сама не знала, где очутилась, просили о помощи. Однако старуха говорила на общеэнорском и оттого её речь мне была совершенно понятной.

– Я бы и рада, бабушка, но я и сама не знаю где оказалась, – ответила я, внимательно рассматривая незнакомку.

– Это – Драккарис, столица древней Энеланиды. Здесь живём только мы с сестрою, и здесь очень давно не бывало людей, – поведала мне старуха, постукивая клюкой по камням, – Пойдём со мною, девочка, – продолжила она, – У меня плохое зрение, а потому ты будешь мне говорить, что видишь перед собою, чтобы я понимала в какую сторону нужно идти.

Я кивнула. В конце концов, других дел у меня всё равно не имелось, а эта старушка, кажется, была здесь чуть ли не единственным человеком, которого можно было обо всём расспросить.

Бабулька резво схватила меня за руку, и затем мы отправились по дороге среди развалин. Пока шли, я вкратце рассказывала, что вижу перед собою, а старушонка давала ценные указания по поводу направления пути.

– Раньше это место было землёю драконов. Они были единственными обитателями Энеланиды. Они и моя сестра – Оларис.

– И куда же потом делись эти драконы?

Старушка поморщилась, подняла вверх клюку и угрожающе потрясла ею над головою. Затем сказала с открытой неприязнью:

– Я их прогнала.

«М-да. Дело плохо. А старушка-то с сумашедшинкой», – подумала я, стараясь не подавать виду, что усомнилась в истории. Вслух же сказала:

– За что же? Они и здесь успели накосячить?

– За то, что они обидели свою мать, – Сурово сказала старуха и отвернулась, видимо не желая рассказывать ничего больше.

Какое-то время мы шли почти в тишине. Пока шли, я заметила за бабулькой ещё несколько странностей. Она утверждала, что плохо видит, но при этом без труда обходила преграды, вроде валунов на пути, и даже ни разу не оступилась.

«Что это, близорукость или кто-то здесь пытается водить меня за нос?»

 Пока я размышляла над этим вопросом, впереди показался маленький аккуратный домик с красною крышей.

– Вот мы и пришли, – радостно заявила старушонка и тут же пригласила меня зайти в жилище, – Заходи, Кира, чай пить будем.

На секунду я опешила, но затем всё-таки переступила через порог.

– Я вам не называла своего имени.

Бабулька немного смутилась, но тут же поспешила съехать с темы.

– Ну вот, в коем-то веке гостья в доме, а я чай не подала. Не хорошо.

Незнакомка метнулась куда-то на кухню, видимо за чайником или чашками, а я медленно вошла в маленькую комнатку, разглядывая убранство диковинного дома и раздумывая над тем, почему происходящее становится всё странней и странней.

Я прошлась по гостинной взад и вперёд, осматривая внутреннее убранство комнатки. Она была небольшой, но уютной. На бревенчатых стенах висели расписные ковры, а над потолком парили небольшие огненные сферы, подобные тем, что я видела в академии.

«Так… Это уже интересно. Неужели в этом месте присутствует магия тёплого спектра?»

 Я подошла к вазону с якро-красными цветами, что росли на окне, и бросила в них слабенькое заклинание, ускоряющее рост – цветы тут же отреагировали. Они потянули ко мне алые головки и стали активно наращивать массу.

– Ой спасибо, их давно стоило покормить, – услышала я тихий смех и тут же обернулась.

Старушка с небольшим подносом стояла у меня за спиной. На подносе дымились чашки с каким-то теплым отваром, а посредине стоял душистый и румяный пирог. Хозяйка дома аккуратно поставила поднос на столик около окна и жестом пригласила меня сесть на диван.

Я приняла приглашенье, взяла в руки тёплую чашку и ещё раз пристально осмотрела хозяйку дома. Старушка переоделась. Теперь она уже не выглядела как нищенка с городского рынка, сейчас на ней было надето белое платье до пола, что преображало женщину и придавало ей некоторое сходство с Лигистой Вейгерой. Её седые волосы мягкой копной спадали на плечи, а на губах сияла озорная улыбка. И всё же какая-то деталь не давала мне покоя. Старушка отчего-то не вписывалась в весь окружающий пейзаж. Она была словно тот храм посреди развалин – слишком светлой и слишком безупречной.

И тут на меня снизошло озаренье. Бабуля совсем не отбрасывала тень. Да-да, даже здесь при раздвоенном светиле все объекты имели двойную тень. Все, кроме неё.

– Вы не человек, – Произнесла я, глядя старушке прямо в глаза.

Женщина едва заметно улыбнулась, не отрицая и не подтверждая мою догадку.

И тут у меня в голове что-то щелкнуло. Отчего-то вспомнились обстоятельства моего переноса в этот мир – портал в виде расчёски, источник и храм со знаком Богини…

– Вы – Орана?

Моё дыхание сбилось.

– А я всё ждала, когда же ты догадаешься, – произнесла старушка низким, бархатистым голосом. Хотя, нет, уже не старушка, а молодая женщина со светлым, красивым лицом без каких-либо признаков старости.

У меня в груди всё похолодело, однако я всё ещё попыталась сохранить лицо, медленно поднесла ароматный чай к губам и отпила один глоток.

– Да, это я перенесла тебя в этот мир и потому ты сейчас здесь, а не в ведьмовской школе.

– Зачем? – Задала я глупый вопрос, всё ещё пытаясь прийти в себя.

– Думаю, ты и сама знаешь ответ.

Богиня отпила ароматный напиток из чашки и вальяжно откинулась на спинку дивана.

– Вы поможете мне вернуть Макса?

Женщина отрицательно покачала головой.

– Нет, ты сделаешь это сама. Я уже дала тебе благословение, а значит, врата в мир теней для тебя отныне открыты.

Я оторопело посмотрела на своё запястье и только сейчас заметила узорчатую татуировку в виде цветка, что возникла в том месте, где ко мне прикасалась ладонь Богини.

«Так вот ты какой, цветочек аленький», – нервно прошептала я, припоминая всё то, о чём недавно говорила Орана, когда я ещё считала её сумасшедшей старухой. А ведь в нынешнем свете рассказ об изгнании драконов приобретал совершенно иной смысл…

Впрочем, теперь это было не важно. Главное – я обрела реальную надежду на возвращение несносного рыжика, а значит моя безумная мечта должна была вот-вот осуществиться.

– Спасибо, – поблагодарила я хозяйку. И тут же уточнила: – Но что я должна для этого сделать?

– Посетить мир мёртвых, разумеется. Впрочем, и это ещё не всё. Я хочу, чтобы ты оказала мне одну услугу. Да-да, ты не ослышалась: бывают на свете такие задачи, решенье которых не под силу даже богам. Впрочем, давай обо всём по порядку. Я обо всём расскажу, а ты пока выпей чай и отведай пирог. Не то будешь потом сетовать, что ушла от Богини голодной.

Я вознамерилась возразить, сказать, что жаловаться не планировала, однако наткнулась на смеющийся взгляд серых радужек и тут же осеклась. А потому лишь взяла румяный кусок пирога с тарелки, отхлебнула глоток ароматного чая и приготовилась слушать.

– Давным-давно в этом мире обитали драконы, – сказала Орана, –  Их создала моя сестра, богиня Оларис. Драконы были первой созданной ею расой. Долгое время они были для неё отрадой, любимыми и единственными детьми. Она жила среди них, она их направляла, учила, и надо сказать, немного избаловала своим вниманием. Первым созданием сестры был Дрейк.

– Владыка ящеров?

Орана кивнула.

– Самый сильный и самый смышленый дракон, которого Богиня всегда выделяла среди прочих. Его же она сразу определила главным среди подобных ему. Она даровала своему первенцу долголетье, защиту и незыблемую власть над умами подданных.

Шли годы и империя драконов процветала до тех пор, пока сестра не решилась создать мир для людей – землю, как её называете вы, или «Кисэ», как принято говорить на Эноре.

Тогда она увлеклась своим новым творением и стала надолго покидать Энеланиду для того, чтобы создать новый мир для младших детей. Драконы же, привыкшие полагаться на силу и помощь Оларис, к такому повороту событий готовы не были. Они не привыкли решать свои проблемы самостоятельно, а потому затаили обиду на мать, и стали   мстить. Сначала это походило на мелкие шалости. Они, ведомые волею Дрейка, придумывали  новые религии и новых Богов, воздвигали им странные храмы и приносили дары, в надежде вызвать ревность у собственной матери. Затем стали приносить кровавые жертвы, проливая их на алтарь своей создательницы. Владыке драконов было известно, что Оларис не терпит жестокости и остро реагирует на чужие страданья и боль, а потому он попытался уколоть свою мать как можно больнее. И тогда Оларис всё же явилась. Последовал громкий скандал, в ходе которого Дрейк не только не признал своих ошибок, но и попытался Оларис ранить мечем. И тогда Богиня пошатнулась. Нет, эта железка не смогла бы ей навредить, однако боль от предательства старшего сына ранила её сильнее любого металла. «Где-то я допустила ошибку», – Сказала тогда сестра, а затем произнесла слова заклинанья и погрузилась в пучину бесконечного сна.

– Что это было за заклинание и каков срок его действия? Исходя из вашего рассказа получается, что наш мир не был окончен. Может, по этой причине на земле не доступна магия? – Задала я несколько вопросов, пришедших мне на ум.

– Ах, если бы я только знала… Понимаешь Кира, мои возможности велики, но не безграничны. Веками я пыталась разбудить сестру, вернуть её к жизни, однако до сих пор в том не преуспела. Оларис когда-то испытала сильнейшую боль и пожелала навеки забыть о предательстве сына, погрузившись в мир изменённой реальности. Я уверенна, что её ещё можно вернуть, однако средства не знаю.

Я проглотила кусок пирога и задумчиво посмотрела на пузырьки воздуха, что собирались на поверхности чая.

– Давайте проясним кое-какие детали, – сказала я, сделав глоток, – Исходя из того, что ваша сестра создала этот мир и Землю, я могу предположить, что Валитарис и Энор – дело ваших рук.

Орана улыбнулась.

– Верно, Кира. Так и есть. В то время, когда случилась беда с сестрою, я как раз завершала Энор. Тогда мой мир был ещё очень сырым, в нём обитали дикие племена и стаи голодных монстров. Потому, в наказание за содеянное я низвергла всё драконово племя в самый холодный и северный край, туда, где обитали чудовища.

Орана умолкла и задумчиво посмотрела куда-то вдаль.

– Жалеете? – полюбопытстввала я.

– Жалею, – согласилась моя собеседница. – Увы, даже Боги иногда совершают ошибки. Низвергнутые драконы оказались упорны и очень сильны. Вначале они уничтожили монстров, а затем принялись и за соседей. Годами они отыскивали возможность расширить свои границы и обрести власть над иными народами. И, как ты можешь увидеть, они ухитрились найти лазейку даже в законах моего мироздания.

– Простите за нескромный вопрос, – я отставила чай и посмотрела в сияющие глаза Ораны, – Но почему вы их не накажете? Вы же Богиня, а потому вполне способны устроить небольшой геноцид в отдельно взятой драконьей стране. Знаете, в истории нашего мира бытуют легенды о разгневанном Иегове, который насылал мор на египтян и о Боге-отце, что устроил потоп для первых людей. Вариантов, в общем-то, масса…

– Я отвечу на твой вопрос.

Хозяйка дома встала из-за стола и задумчиво прошлась вдоль комнаты.

– Видишь ли, Кира, дело в том, что драконы, в общей массе своей, не несут вины за содеянное. Они были созданы для служения старшему и всегда подчиняются воле владыки. А Дрейк – он, так сказать, иного сорта ягода. Когда-то давно, когда этот дракон был маленьким и слабым, Оларис даровала ему особое благословенье. Она пожелала, чтобы никто и никогда не смог причинить вред её малышу. Моя сестра даровала паршивцу такую защиту, перед которой бессильна даже я. И теперь Дрейк стал для нас огромной проблемой. Можно сказать – он почти бессмертен, учитывая, что драконы живут очень долго и имеют отменное здоровье.

– Но ведь вы сумели как-то переместить его в иной мир, – попыталась возразить я.

Орана печально улыбнулась.

– Нет, не смогла. Он был единственным драконом, который перешел на Энор добровольно. Когда другие нелюди исчезли с земель Энеланиды, Дрейк не пожелал коротать свой век в одиночестве и отправился в Кассалию.

– Но неужели нет никакого способа его устранить? – Спросила я задумчиво.

Богиня хитро прищурилась.

– Я не знаю, однако думаю – есть. Не зря же я вытащила на Энор твою белокурую подругу. Я чувствую, что она – ключ к разгадке этой тайны, и пока мои догадки только подтверждаются. С тех пор, как Мари Велесова пересекла границу Кассалии, многие вещи стали меняться. А потому – пусть всё будет, как есть и мы посмотрим, к чему это приведёт.

– Мари теперь живёт у драконов?

Признаться, я удивилась такому развитию событий. Никогда бы не подумала, что моя нежная и романтичная подруга решит связаться с этими рептилиями.

– Да, и мне думается, вам суждено скоро встретиться. Впрочем, не будем об этом сейчас говорить. Наши светила уже клонятся к закату, а значит – самое время отправится в храм.

Орана плавно взмахнула рукою и в пространстве гостиной возник мерцающий переход. Богиня жестом указала мне на портал. Одно мгновенье, один шаг – и мы обе оказались на ступенях роскошного белого храма, нетронутого ни стихией, ни временем.

 Посредине огромного зала стоял прозрачный саркофаг. Я поднялась по белоснежным ступеням вверх, чтобы рассмотреть поближе эту штуковину. Внутри хрустального гроба лежала Богиня – беловолосая, светлокожая и, несомненно, живая. Её грудь едва заметно вздымалась от вздохов, а длинные ресницы трепетали, как крылья диковинной бабочки.

«Это была Оларис», – Поняла я без слов. Удивительно, но она оказалась чем-то неуловимо похожа на мою бывшую соседку по комнате: те же ямочки на пухлых щеках, тот же вздёрнутый нос и медовый оттенок светлых волос».

– Найди способ её разбудить и я дам тебе что пожелаешь… – прозвучал шелестящим эхом голос Ораны в ушах, – А сейчас тебе пора, моя девочка. Иди и забери то, зачем ты пришла.

Богиня указала рукою на дверь, что вела в следующий зал, и я без слов повиновалась, направляясь к нужному входу. Следующая комната была немного меньше предыдущей, однако она сохраняла тот же стиль интерьера. Такие же белые стены, высокий купольный потолок, мелкий узор лепнины вдоль каменных сводов и мириады маленьких огненных сфер, что парили в воздухе над моей головою.

По центру пустынного зала стояла большая каменная чаша, наполненная до краёв водой, а рядом с ней – фигура полуобнаженной богини, выполненная из белого мрамора. Я обернулась назад. Орана исчезла, теперь в этом зале осталась одна только я. Ну, или мне Богиню теперь не было видно…

«В храме Ораны источник зажги,

Силы свои умножают враги.

Кровавые реки обрушатся вновь.

Оплачена болью будет любовь».

Я повторила шепотом слова предсказанья, а затем подошла поближе к каменной чаше, что напоминала мне мини бассеин или джакузи. Взглянула сквозь прозрачную гладь воды и только теперь заметила на каменном дне искривлённый ритуальный кинжал.

– Ну, вот, теперь всё сходится, – сказала я, слегка поморщившись, а затем быстро перешагнула через каменный бортик, погружая ноги в холодную воду.

 Глава 7. В круге первом. Кира

Я подняла со дна острый кинжал и полоснула себя по руке. В воду упало несколько капелек крови.

«Надеюсь, этого будет достаточно», – Подумала я, ведь значительная кровопотеря в мои планы сегодня не входила.

Где-то поблизости послышался низкий гудок, заскрипели шестерёнки скрытого в подполе механизма, а затем, в одно мгновенье, пол под моими ногами пришёл в движенье и я провалилась куда-то вниз. Я не успела ни уцепиться за бортик, ни даже выругаться. Только набрала в рот немного воздуха, прежде чем провалиться в темную бездну.

«Ну, Орана – благодетельница блин…»

На языке застыло ругательство, однако высказать его я, увы, была не способна, потому что внезапно оказалась в наполненном до краев резервуаре с водой. Снова сработал какой-то адский механизм, взвыл протяжный голос низкого гонга и дверца, через которую я попала сюда, внезапно закрылась, отделяя меня от доступа к спасительному кислороду.

«Смрад, гниль и задница дохлого тролля! Неужели же я здесь подохну?»

Я попыталась задействовать магию – сначала магию теплого спектра, затем – ультрафиолетовую. Однако всё было напрасно, по какой-то причине здесь не работало ни одно из известных мне заклинаний.

Воздух в лёгких неуклонно заканчивался, перед глазами поплыли дурацкие желтые звёздочки, а стенки моей тюрьмы всё так же стояли на месте, несмотря на попытки пробить хоть какую-то малую брешь…

«Да что это за бесовы игры? И что, чёрт побери, происходит?»

Живот и спину скрутило судорогой, сердце колотилось так, будто оно пыталось пробить в моём теле дыру. В какой-то момент я устала сопротивляться удушью и вдохнула ртом воду, которая окружала меня словно вязкий кисель. Затем прошло ещё пару мгновений, и темнота сменилась слепящим светом, который лился будто бы ото всюду. Ощущение было странным – я почувствовала лёгкость и какую-то странную душевную пустоту.

«Видимо так ощущается смерть…» – Произнесла я вполголоса, осматривая собственное тело.

Удивительно, но оно было вполне осязаемым, здоровым и даже без следов недавнего «заплыва». Руки могли ощущать прикосновенье и боль, нос улавливал едва ощутимый аромат благовоний, и только татуировка цветка, что располагалась на запястье, сияла ярче китайского фонарика.

«Так… А что если найти врата в загробный мир может лишь тот, кто пребывает на грани жизни и смерти? А что, звучит вполне себе логично… Вот только как мне теперь вернуться назад? Стоп, но ведь я сюда пришла не для того, чтобы уйти с пустыми руками…»

Как только я вспомнила Макса, меня будто бы что-то толкнуло вперёд и я пошла по незримой тропинке, что уходила в мягкий и пушистый туман. По мере моего продвижения вглубь белого марева, то тут, то там, меж клубов тумана, проявлялись нечёткие силуэты незнакомых людей и нелюдей. Кто-то из них громко кричал и молил о пощаде, кто-то требовал помощи, впрочем, были и те, кто молчал, не обращая на меня внимания.  Я же, проходя мимо теней, старалась не вступать с ними в диалог. Я не знала чего ожидать от призраков, а потому обходила их стороной.

«Эх, вот бы заполучить карту этого загробного мира! А то бросили здесь, как котёнка – ни карты, ни правил, ни наставлений!»

Я не имела ни малейшего понятия о том, куда я иду и как именно сюда попала. Чертей здесь не было, ангелов тоже. Лишь эти призраки, которые очевидно не смогли обрести покой после смерти и потому блуждали в этом белом безвременье вместе со мной.

– Ты не там его ищешь, здесь его нет, – вдруг прозвучал знакомый голос и я обернулась.

Позади в воздухе мерцал силуэт мужчины, отдалённо напоминавший очертаниями моего учителя, ушедшего недавно за грань.

– Магистр Джаред?

Тень улыбнулась.

– Да, так меня когда-то звали. Впрочем, у меня было много различных имён, было много друзей и много врагов, была долгая жизнь, полная опасностей и приключений. Однако сейчас я не о чём не жалею, что было – то уж прошло.

К горлу подступили слёзы. Я не ожидала когда-либо ещё увидеть наставника по боевой подготовке, но была безмерно рада такому повороту судьбы.

– Вы многому меня научили, магистр. Я благодарна вам за науку и…

– Не стоит, – магистр поднял руку, прерывая поток благодарностей. – Кира, у нас не так много времени, чтобы тратить его попусту. А потому, позволь мне ввести тебя в курс дела. Я ждал тебя здесь именно для этого, и когда я закончу – ничто более не будет удерживать меня в этом месте. Считай, что это наш последний урок…

Магистр улыбнулся.

Я кивнула и всё-таки не удержалась от любопытства:

– Позвольте только спросить: как вы узнали, что я сюда попаду и как нашли меня в чертогах смерти?

Джаред сделал театральную паузу а, потом начал привычным менторским тоном:

– Многие недооценивают связь, объединяющую учителя и ученика, а меж тем она столь сильна, что ощутима даже здесь – за гранью материального мира. Я не знал наверняка, что твой путь сложится именно так, однако предполагал, что такое развитие событий возможно ещё в академии. Я знал и тогда, кем является Макс и с первой вашей встречи понял, что ваши судьбы тесно связаны. А потому давай поторопимся – твой артефактор давно тебя ждёт.

Я снова кивнула, не переставая удивляться тому, как много я не знала об учителе.

Джаред тихо взял меня за руку. Его прикосновение было невесомым и ощущалось, как лёгкий холодок на кончиках пальцев. Одно мгновенье – и мы провалились вниз, под белый мягкий туман. Пока падали, очертания загробного мира менялись и размывались, пролетая перед глазами мириадами сияющих искр. И так продолжалось до тех пор, пока мы не остановились в достаточно странном месте, паря в воздухе над черной скалой.

Скала эта была массивной, объемной и имела на вершине гладкое широкое плато, которое на пике резко обрывалось, открывая взгляду зияющую бездну и огромную воронку, что вращалась, словно  межпланетная мясорубка. К этой воронке, что походила не то на портал, не то на черную дыру, безостановочно стекались мёртвые души. Гонимые вниз неведомой силой, они падали в бездну с отвесной скалы и исчезали в воронке, что поглощала их без остатка.

– Учитель, что это? – Спросила я охрипшим голосом.

(Надо признаться, что это жуткое зрелище проняло даже меня).

– Это – колесо перерождений. Начало и конец всего сущего, альфа и омега нашего мира. Проходя через неё, души теряют память и воспоминания прошлого, и одновременно обретают тело и новую жизнь. Она была в начале и она же будет в конце, когда звёзды померкнут, когда вспыхнут новые галактики, когда одни существа на планетах сменят существ иных.

От слов учителя по телу пробежались мурашки ужаса и восхищения.

«Так вот она, тайна всех тайн, перед которой все меркнут иные секреты мироздания».

– Макс, он здесь? – Спросила я, не в силах сдержать дрожь и волнение в голосе. – Как его найти?

– Лишь те, на ком есть благословенье Богини, способны сопротивляться силе притяжения колеса перерождений. – сказал учитель, будто не расслышав моего вопроса, – Те, в ком есть кровь Ораны могут выбирать свою судьбу, и оставаться в чертогах смерти столько, сколько пожелают.

– Значит и вы… – Я не закончила вопрос.

– Нет, – Джаред покачал головой, – Я не потомок Богини, однако когда-то я был одним из её жрецов, треем, а потому имею в этом мире некоторые привилегии, как и ты, опаловая ведьма.

Я снова взглянула вниз и сосредоточилась на многотысячной толпе бестелесных душ, что нескончаемым потоком стекали вниз, исчезая в воронке смерти. Я смотрела на жуткое зрелище несколько минут, прежде чем мой взгляд не приклеился к огненно-рыжей точке, в центре скалы, что застыла на месте, не двигаясь ни назад, ни вперёд.

– Когда найдёшь его, хватай своего артефактора обеими руками и всеми силами тащи наверх. Помни, ведьма: твоё время здесь ограничено, но если тебе хватит сил и упорства – вы оба вернётесь живыми в свой мир.

Я повернула голову и молча взглянула на Джареда.

– Нет.

Учитель понял меня без слов.

– Даже и не пытайся. Отсюда может вернуться назад лишь тот, в ком течёт кровь Богини. Для всех остальных дорога одна, – учитель указал рукой на воронку.

Я кивнула, а затем попыталась переместиться к огненной точке, что ярким пятном сияла внизу. Надо сказать, что перемещение на этом уровне мне давалось с трудом. Пространство здесь ощущалось иначе, не так как в мире живых. Оно было плотным и густым, как кисель. Здесь не было ни силы притяжения, ни гравитации, и скорость зависела не от физических параметров и приложения усилий, а скорей от силы воли и концентрации внимания.

Я сделала рывок и, стараясь не смотреть в зияющий провал, сосредоточилась на одном только Рыжем. Он был ещё далеко, но сейчас я уже была уверенна – это точно он.

«Это должен был быть именно Макс, а иначе, зачем я проделала весь этот путь?»

 Точка медленно, но верно приближалась. Чем ближе становилась желанная цель, тем тяжелее мне было к ней подойти. Теперь и я, в полной мере, ощутила и на себе то притяженье, которое оказывала на всех гигантская воронка. Она притягивала меня к себе не только волной воздуха, который стремился от скалы к обрыву, но и нашептывала в голове странные мысли:

«Расслабься… Зачем ты опять и опять продолжаешь бороться? Ты знаешь: рано или поздно ты всё равно вернёшься ко мне, и я приму тебя с распростёртыми объятьями. И тебя и того, за кем ты пришла. Я растворю твою боль, я заставлю тебя позабыть все тревоги. Просто перестань сопротивляться».

«Нет. Не сейчас. Я не уйду отсюда без Рыжего», – Ответила я зияющей бездне и удвоила свои усилия.

Из виду пропали все суетящиеся тени, исчезла и пропасть, и весь этот мир. Остался один только Рыжий. Приблизившись к нему вплотную, я вцепилась в мерцающий силуэт Макса, словно бедняк в подаренный хлеб, и резко рванула с ним вместе наверх.

Время застыло. Оно тянулось, как липкое желе, как тревожный сон, который никак не кончался. Однако я знала: ни за что не выпущу Макса. «То что я забрала из бездны – теперь навсегда моё».

Рядом сверкнул яркий сгусток белой энергии. Краем глаза я увидела, как Джаред стремительно приблизился к воронке и спокойно, без колебаний, вошел в самое сердце вращающегося «колеса».

«Счастливой дороги тебе, учитель! Надеюсь, наши пути ещё когда-нибудь пересекутся!» – Пожелала я ушедшему магистру и снова усилила напор.

Сначала каждое движение вперёд мне давалось с огромным трудом, но чем выше мы поднимались, тем легче и проще нам удавалось двигаться вверх. Макс молчал. Казалось, он ещё витал в мыслях где-то в иных измерениях и меня пока не заметил. Однако позже я поняла, что в Макс был полностью сосредоточен на нашем пути и теперь уже он, а не я управлял нашим движением.

Скорость усилилась и, пересекая белый туман, мы закружились в светлом пространстве, вращаясь и летя словно пробка, выпрыгнувшая из горлышка бутылки. Впереди засияли до боли знакомые очертания узора – цветка, что повторял силуэт того, что был на моем запястье.

 «Вот они – врата, вот наш переход».

В ушах раздался громкий хлопок, затем свет резко померк, и я ощутила, что уже не парю в воздухе, а лежу на влажной земле. Лежу, вцепившись всеми конечностями в того, кого я так долго искала, в того, кого дважды хоронила, в того, без которого не видела смысла  жить».

– Макс, – прохрипела я, едва узнавая свой осипший голос.

– Кира! – Ответило мне сразу несколько голосов, и я поняла, что вернулась в Уэстер.

К нам двоим отовсюду бежали ведьмы. В мгновение ока они окружили нас суетливою стайкою и сразу завалили сотней вопросов.

Я закрыла глаза. Сил не было даже на то, чтобы держать их открытыми.

«Сейчас я как следует отосплюсь, а потом встану и наваляю несносным девчонкам, чтобы не смели лапать моего Рыжика. Кажется, после похода на тот свет во мне проснулась жуткая собственница…»

Глава 8. Превратности обучения. Мари

Я смотрела в окно на пробуждающийся город. Домерт тонул в дымке рассеянного светло-серого тумана, который обесцвечивал яркие краски и окутывал город пеленой загадочности и мрака. Жители города покидали свои жилища медленно и словно бы неохотно. Они редко прерывали молчание короткими кивками-приветствиями, неизменно оглядывались по сторонам, будто бы опасаясь чего-то неизвестного, и продолжали движение так плавно, словно двигались не по брусчатке, а скользили по тонкому льду.

Несколько раз мне доводилось выходить с охраною в центр города или гулять в городском парке. Завидев меня в обществе бургомистра или среди его доверенных лиц, все рабы склоняли низко головы, а драконы вежливо кивали, провожая меня задумчивыми взглядами.

 Любопытно, что каждый раз, встречая на себе эти взгляды, я замечала на лицах драконов какую-то особую странную эмоцию – тревогу или скорее тоску. Она сквозила за молчаливыми кивками, скрывалась за пустыми словами, проскальзывала в незаконченных фразах и даже звучала в народных песнях. Она была неуловима, почти не заметна и, тем не менее, она витала в воздухе повсеместно.

Парадоксально, но подчас мне даже кассалийские рабы казались намного счастливей своих драконов господ. Несмотря на клеймо и оковы, люди, гномы и эльфы были наполнены неподдельными эмоциями. Они надеялись и переживали, страдали и веселились, находя утешение в маленьких повседневных радостях – будь то вкусно выпеченный хлеб, теплая солнечная погода или морозные узоры на крохотном окне. В те мгновения, когда просыпался мой дар, я могла всё это отчетливо чувствовать.

Кроме того я отмечала, что несмотря на свою безграничную власть, драконы почти никогда не бывали веселы и беззаботны. Они отмеряли каждый свой шаг, взвешивали каждое слово, выверяли всякий сделанный жест. Они часто могли, без причины, прервать диалог или умолкнуть, сосредоточенно вглядываясь вдаль. Так, будто мыслями были не здесь, а улетали в какой-то далекий и неизведанный край.

Впрочем, каждый раз, размышляя о драконах и об их загадочной тоске, я напоминала себе о том, что имею дело с бессердечными варварами и оккупантами, которые не гнушаются ни массовыми убийствами, ни грабежами, ни работорговлей. Каждый раз, когда я радовалась новому подаренному платью или красивой побрякушке из рук градоправителя, я воскрешала в памяти кровавые жертвоприношения у источника и вспоминала о последнем бое наставника – Магистра Джареда. А ещё я думала о разлуке с Мартином и о своём утраченном огненном даре, которым мне пришлось пожертвовать по вине чешуйчатых.

 И тогда, после этих воспоминаний, в голове все становилось на прежнее место. Именно горький жизненный опыт позволял мне не падать духом и находить моральные силы на то, чтобы продолжать играть свою роль. И нужно сказать, что с каждым днём я с ней справлялась всё лучше.

Прошло уже больше месяца с тех пор как меня поселили в замке градоправителя. С тех пор ко мне приставили нескольких учителей, которые регулярно занимались моим воспитанием: учили этикету, танцам, рукоделию и основам права. Всё это было, конечно, весьма познавательно и любопытно, однако удручало другое – уроки магии холодного спектра преподавались лишь раз в неделю, что было крайне мало и абсолютно не соответствовало моим потребностям. Несколько раз я пыталась поговорить об этом с хозяином замка, однако каждый раз натыкалась на стену непонимания и один единственный ответ:

– Мы обсудим это позже.

Рассуждая о скудности собственных возможностей, я часто думала о том, что хозяин замка осторожничает. Вероятно, увидев то, что я вытворяла у городских ворот, он решил что развивать мой потенциал в полной мере не безопасно.

Надо сказать, что и Джек придерживался той же точки зрения, что и я. В заточении моего лиса держали недолго. Как и обещал глава домена Алого Пепла, Джеку позволили свободно перемещаться по замку на третий день нашего пребывания здесь. Ему разрешили спать на конюшне, вместе с местными конюхами, однако оборотень ухитрился обыграть местного повара в кости, за что и получил почётное отдельное койко-место, в коморке около кухни.

«Что ни говори, а лисы в жизни умеют устраиваться», – Подумала как-то я, а затем решила использовать эту полезную лисью “суперспособность”, предварительно обсудив своё предложение с оборотнем. Джек мою идею одобрил и затем, спустя неделю, принялся помогать хозяйке замка в качестве посыльного.  Его природное обаяние и приятная внешность способствовали установлению доверительных отношений, и они же и помогли привлечь к себе внимание аристократичной драконницы.

И потому вскоре лис, за небольшую плату, стал исполнять  поручения ниры Альмитры. Обычно хозяйка поручала ему купить пирожные в лавке напротив, раздобыть новую шляпку в модном магазине или принести из библиотеки несколько новых любовных романов.

Нет, не то, чтобы работа посыльного была хоть сколько-нибудь приятна бывшему графу, однако у нас с Джеком в этом деле был свой интерес. А дело было в следующем: с первого дня моего пребывания здесь, мне вход в библиотеку был заказан. Градоправитель даже не поленился у входа в библиотеку установить особую защиту, ограничивающую моё приближение к местной «цитадели знаний». А вот Джека здесь никто особо не опасался. Оборотень не мог использовать магию холодного спектра и книги мог брать только те, что были обозначены в списке ниры Альмитры. А потому моему другу разрешили посещать библиотеку хоть каждый день. Однако, в этом деле хозяева весьма просчитались. Лис был крайне умён, а также обладал фотографической памятью, а потому каждый раз приходя в библиотеку, он непременно пролистывал несколько разделов из книг по магии, а потом цитировал мне их содержимое вслух.

Помочь лиса была для нашего дела бесценной и я была ему очень  благодарна, однако информации мне всё равно не хватало. За один поход в библиотеку лис мог запомнить не более двух-трёх страниц текста, а потому мне пришлось озадачиться поиском и других материалов.

Однажды я заприметила несколько учебников по магии на полке в кабинете Дориана. Молодой дракон уже пятый год учился в местной академии и потому нахождение этих гримуаров в его комнате было вполне закономерным.

Формально входить в данное помещение мне никто не запрещал, а потому я решила дождаться пока в кабинете никого не будет и одолжить одну из академических книжек. Нет, воровать я, конечно не собиралась. Хотела вернуть учебник сразу после того, как прочту. Однако роль “расхитительницы библиотек” мне оправдать так и не удалось, Дориан застукал меня при первой же попытке прикоснуться к запретным знаниям.

– Не помню, чтобы я разрешал тебе заходить в свой кабинет, – прозвучал над ухом тихий голос, заставивший меня застыть на месте.

– Извините, – прошептала я, судорожно придумывая оправдания.

Дракон хмыкнул и, прищурив желтые глаза, продолжил:

– Какая оплошность… Сегодня же передам слугам, что позволяю тебе заходить во все свои покои, включая опочивальню.

Мои брови в удивлении поползли вверх, а на щеках проступил румянец.

– Думаю, это лишнее, – начала я, делая шаг назад.

В это мгновенье Дориан  словил меня за локоть и, преградив путь к стратегическому отступлению, ласково поинтересовался:

– Ты, ведь хотела взять эту книгу, не так ли?

– Я кивнула, понимая что отпираться всё равно уже поздно.

– Прости, но это не возможно.

Я молча кивнула, в тайне надеясь, что дракон не станет рассказывать о моей выходке папеньке.

– Это учебник по практической магии для старшекурсников, – Зачем то продолжил объяснения Дориан, неотпуская мою руку,– Заклинания в этой книге достаточно сложны и при неправильном применении  могут привести к трагическим последствиям.

– Да, конечно, я понимаю и прошу меня извинить, – ответила я, плавно отстраняясь и отходя в сторону.

Выслушав меня, Дориан на мгновение замер, а затем переменился в лице. Его желтые глаза засветились огнём, а уголки губ вздрогнули в улыбке.

– Арина, и зачем ты снова переходишь на «вы»? Мы же друзья. Я уже говорил, называй меня просто Дориан. Послушай, я совсем не то хотел сказать. Я всего лишь пытался объяснить, что тебе необходим толковый учитель, и если ты позволишь, этим учителем мог бы стать я.

Я с трудом поборола желание приоткрыть рот.

– Вы… То есть, "ты” уверен? А твой отец точно не будет против?

– Будет, конечно. Вот только мы ему ничего не скажем.

Дориан мне озорно подмигнул.

Предложение наследника было весьма заманчивым и настолько своевременным, что я просто не смогла себе позволить ему отказать. Я понимала, что за эти уроки, предложенные мне под соусом дружбы, вероятно, тоже чем-то придется платить, однако надеялась, что цена не будет  чересчур высокой.

Ну, а что мне ещё оставалось делать? Ситуация была крайне сложной. С запада доходили новые вести. Войска короля Людвига, под руководством Мартина, вплотную приблизились к границе Кассалии и уже начали штурм нескольких приграничных крепостей. Пока эти атаки были не слишком успешны. Увы, несмотря на то, что нашей армии удалось отбить ту часть Кастера, где сейчас не было магии, кассалийские крепости до сих пор оставались неприступными. Новая артиллерия была, безусловно, хорошим оружием, однако против драконов в их истинном облике, она была не слишком эффективной.

С недавнего времени тактика кассалийцев тоже поменялась. Если первоначально они старались избежать ближнего боя, в тех случаях, когда в ход шли кассалийские пушки, то теперь драконы и к этому оружию успели приспособиться. Они действовали на опережение: драконы наносили массированный ледяной удар и останавливали ядра ещё на подлёте. По этой причине выбить их со старых позиций было почти невозможно.

Каждый день эльфы, люди и оборотни несли колоссальные потери, однако не сдавались и не прекращали борьбу. А я ежеминутно думала о том, что моя помочь Мартину сейчас бы особенно пригодилась. Война на могла продолжаться бесконечно… Я боялась того, что если всё будет идти так, как сейчас, то Кастер может пасть, просто по причине нехватки войск, вооружения или ресурсов, а значит, мне срочно нужно было что-то придумать. Мне было необходимо найти слабое место драконов или нечто что сможет их остановить. А потому поиск новой информации я поставила для себя на первое место.

К тому же, я интуитивно ощущала, что время моего пребывания здесь подходит к концу и скоро мне наверняка придется бежать. Не знаю, возможно вместе с новым даром обострилась и моя интуиция, а может это был просто анализ, просчет вероятностей… Однако, так или иначе, я знала, я была уверена в том, что меня ищут и, к сожалению, ищут не только подчиненные короля Людвига, в Кастере. Теперь меня искали и здесь.

Недавно, гуляя по улице, на столбе у здания ратуши я видела свой старый портрет. На нём у меня были ещё светло-русые волосы и голубого цвета глаза. К счастью мой медальон и драконья магия достаточно сильно меняли мой облик, однако с того дня я уже не сомневалась в том, что скрывать своё настоящее имя мне осталось недолго.  Я понимала, что вскоре кто-нибудь из внимательных кассалийцев может заподозрить сходство между мной и героиней портрета. А к тому же, я не дракон, а потому никогда не смогу принять облик зверя и тем самым рано или поздно себя выдам.

Шло время. Дни пролетали почти не заметно, день ото дня я становилась опытнее и сильнее. Мы занимались с Дорианом магией теперь уже через день. Надо признать, что несмотря на шутливый тон и молодой возраст, учитель из Дориана получился весьма неплохой. По крайней мере, от наследника я получила в разы больше полезных знаний и умений, нежели от официального учителя, которого градоправитель выписал мне из самой академии.

Тем не менее был в наших уроках и один существенный недостаток – с каждым днём я всё больше ощущала, как возрастает ко мне интерес молодого дракона. Ему уже не достаточно было одной только дружбы. Теперь он хотел большего.

Что касается меня – я не давала желтоглазому никаких ложных надежд, однако и отвергать его не спешила. Я понимала, что поступаю жестоко, однако не хотела рисковать уроками магии, которые, как оказалось, он затеял лишь для того, чтобы иметь возможность чаще видеть меня наедине.

– Мне с тобой всегда так спокойно и весело. Знаешь, желание прогулять несколько лекций ради того, чтобы провести время с тобой, становиться почти непреодолимым, – признался мне однажды дракон, ловя мою руку в полёте.

Я неловко улыбнулась, шутливо вывернулась из захвата и ответила:

– Боюсь, если ты будешь прогуливать лекции – скоро тебе будет нечему меня научить.

– Боюсь, что у тебя на учебу осталось не так много времени, – парировал юноша, заставив меня напрячься.

“Неужели он обо мне уже что-то узнал…”, – Пронеслась в голове догадка.

– Вчера я видел, как отец просматривает письма от кандидатов в твои женихи, – признался Дориан, вмиг изменив тон.

– Но, откуда все эти кандидаты? Меня ведь никто не видел…

Парень невесело усмехнулся.

– Сплетни в нашем городе разносятся быстро. Однако, думаю, пару недель в запасе у тебя ещё есть, ведь отец до сих пор не определился с выбором.

Я вздохнула, выпрямилась и посмотрела наследнику рода в глаза.

– Зачем ты мне об этом говоришь? Думаешь у меня есть шансы сбежать?

Дориан нахмурился, вдруг резко поддался мне навстречу и обхватил меня обеими руками за плечи.

– Напротив. Я говорю тебе об этом для того, чтобы ты не наделала глупостей. Сейчас этот замок охраняют лучшие кассалийские воины, да и на самой твоей ауре сияют несколько меток. Сбежать не получится. Однако знай: я тебя никому не отдам. Уже завтра я сообщу отцу, что решил сам взять тебя в жены.

“Ага. А моим мнением ты, конечно, поинтересоваться забыл? Ну да, кому же такие мелочи вообще интересны?” – Невесело подумала я.

Я дёрнулась, пытаясь освободиться, однако дракон только усилил захват.

– Зачем тебе это? – спросила я прямо. – Зачем? Я не лучшая партия для замужества, и, к тому же, у тебя есть уже девушка – Иветта. И она тебя любит…

Дракон неожиданно рассмеялся.

– Иветта? Вот уже кто меня точно не интересует…

Мне стало обидно за эльфийку.

“Вот значит как… Поматросил и бросил. Просто развлекся и оставил девушку с разбитым сердцем и растрепанными чувствами, которая каждый день смотрит, как ты наслаждаешься общением с другой и даже покинуть этот дом не в состоянии…”

Мне очень хотелось помочь эльфийке и, более того, в моей голове уже почти созрел осмысленный план. Теперь только оставалось обдумать, как его осуществить и, тем не менее, для начала мне стоило позаботиться о себе.

– Гх, гх… Прошу прощение.

Мои мысли прервал голос одного из внезапно появившихся слуг. Вскоре он увёл Дориана к отцу, а я получила возможность вернуться в свою комнату и ещё раз внимательно всё обдумать.

Глава 9. Покушение. Мари

Ничего не предвещало беды. Хотя нет, предвещало, конечно. Просто не с той стороны, с которой она пришла. А случилось это на следующий день, после того самого разговора в парке, когда Дориан заявил о своём внезапном намерении жениться.

Тот день не заладился с самого утра. Началось всё с того, что во время завтрака куда-то пропала моя сумка с вещами. Кроме того, когда я вернулась из обеденного зала, вся мебель в моей комнате, кресла, стулья и кровать, были перевёрнуты вверх дном. А в придачу к этому, на полу растеклась огромная, словно озеро, мокрая лужа, около которой обнаружилось несколько служанок, ловко орудующих тряпками.

– Извините, нира. В вашей комнате не успели закончить влажную уборку, – попыталась оправдаться одна из рабынь. Она попросила меня прогуляться по саду, пока комнату не приведут в надлежащий вид, и заверила, что в течение нескольких минут мои вещи и мебель вернуться на прежнее место.

В ушах возобновилось жужжание – привычный звук, означавший, что мне снова лгут. Однако заострять внимание на обмане я всё же не стала. Наученная горьким опытом, я уже поняла, что зачастую ложь бывает вполне безобидной. Особенно, когда дело касается незнакомых людей, прохожих и слуг. К слову, последние постоянно пытались скрыть свою нерасторопность или небрежность в уборке. Иногда они просто льстили, иногда – выгораживали друзей или знатных господ.

Короче говоря, разбираться во всех этих дрязгах не было ни желания, ни времени. К тому же, попытки выяснить причину лжи могли бы спровоцировать новые подозрения у драконов, уже относительно меня. А потому я просто кивнула и направилась в сад, мысленно сделав в памяти зарубку проверить потом все свои вещи.

По пути я собиралась осмыслить своё пребывание здесь и понять, почему сегодня я чувствую себя словно бы “не в своей тарелке”. Я пыталась выбрать лучший день для побега и проанализировать все риски, однако сколько ни старалась – ни на чем не могла сосредоточиться.

Внезапно, вблизи послышались громкие звуки. Они доносились сверху, из приоткрытого окна на третьем этаже крепости. Там располагалась приемная Верхольда и, очевидно, что именно там сейчас разгорался семейный скандал. Шло время. Чем дальше – тем больше. Разговор, который велся на повышенных тонах, с каждой минутой всё больше скатывался в примитивную драку. В перерывах между криками и руганью, слышались звуки разбитой посуды, грохот упавшей мебели, визги взволнованных рабынь под окном.

Впрочем, действие это длилось недолго, ровно до тех пор, пока сверху не посыпались осколки битого стекла и вырванные с корнем оконные рамы. Затем, когда к месту событий стала стекаться прислуга, ввысь, из расщелины, образовавшейся в стене, поднялся ярко-красный дракон – Верхольд Пламенный, собственной персоной.

– Отец! – Отчаянно крикнул Дориан, однако Верхольд лишь гневно фыркнул и взмыл над безмолвствующими стенами замка.

“То есть папенька против”, – Подрезюмировала я в своей голове.

Причина ссоры была очевидна. И виновница тоже – ею была я. Верхольд явно не был в восторге от новой избранницы сына. Он разъярился до такой степени, что (невиданное дело) не смог сдержать оборот.

“Да, возможно, мне придется бежать из Домерта уже сегодня. Не зря же я вчера весь вечер провозилась, чтобы снять со своей ауры метки-маячки. Всё оказалось не слишком сложно – помогли знания, которые я почерпнула из библиотечных книг. Спасибо братцу-лису. Честь и хвала его умению находить нужную информацию в кратчайшие сроки!”.

Так подумала я и даже сделала пару шагов прочь от окна, однако, внезапно в глазах помутнело, а к горлу подступила горькая тошнота.

Где-то вдалеке послышался крик Дориана. Однако меня почти сразу подхватили сильные руки оборотня, который, каким-то чудом, оказался здесь, в саду.

– Мари, тебе плохо? – Спросил лис, однако ответить ему я не успела. Голос не слушался, в глазах замерцали желтые пятна, а живот сдавило такой судорогой, словно меня проткнули ножом.

– А ну-ка выпей вот это, – пробормотал мой друг, подсовывая мне под нос какой-то флакон с резко пахнущей жидкостью .

Набрав в грудь побольше воздуха я выпила. Вопросов задавать не стала. Здесь и сейчас я оборотню доверяла больше всех остальных.

***

Прошел час. За это время я несколько раз оказывалась то на грани обморока, то в горячечном припадке. Несколько раз меня неаристократично выворачивало прямо в подставленный рядом таз. Джек перенёс меня из сада в мою комнату и уложил в кровать, накрыв одеялом.

Всё это время он неотступно дежурил около моей кровати, а Дориан кричал на слуг и сокрушался о нерасторопности целителя, которого уже целый час не могли доставить сюда. Однако спустя полтора часа лекарь всё же пришел. Он зашел в комнату вместе с вернувшимся в человеческий облик градоправителем. Лекарь выглядел немного взъерошенным, вероятно его оторвали от важного дела. Верхольд же был элегантно одет, его взгляд выражал спокойствие и уверенность . И только какой-то странный блеск на дне его желтых глаз с вытянутыми зрачками выдавал не то затаенный гнев, не то встревоженность.

– Ваш раб спас вам жизнь, нира Хейзи. Вас пытались отравить, и если бы не то противоядие, что вы выпили час назад, то, боюсь, сейчас мне было бы некого исцелять, – сказал лекарь, после недолгого осмотра.

Я от удивления открыла рот и попыталась приподняться с кровати, но целитель меня придержал за локоть и медленно покачал головой.

– Лежите, нира. Опасность миновала. Вашей жизни больше ничего не угрожает, однако вам лучше ещё отдохнуть.

Целитель на мгновенье умолк, глядя на меня внимательным, пристальным взглядом из-под прищуренных век, а затем продолжил, глядя уже не на меня, а на хозяина замка.

– Да, и ещё… На вашу подопечную оказывалось ментальное воздействие в течение последних двух дней. Последствий не будет. Я всё очистил.

– Спасибо, – тихо ответила я.

Мысли в голове всё ещё путались, однако я всё же попыталась проанализировать ситуацию.

«То есть меня хотели отравить… Но кто? Иветта? Что это было? Месть из ревности?»  Мне не хотелось бы думать о девушке плохо, однако кому ещё здесь я успела перейти дорогу?  «И почему не сработал мой амулет?»  Ещё в Кастере ректор мне подарил амулет от всех типов ядов и я носила его всегда при себе.

Я рукой пощупала горло – нужного амулета не было.

«То есть я его забыла надеть? Однако, какое странное стечение обстоятельств, сыгравшее на руку отравителю. Хотя, возможно, что всё это было и не случайно, ведь лекарь что-то там говорил про ментальное воздействие, а значит в деле был замешан кто-то из драконов».

– Что ты ей дал?

Мои мысли прервал резкий голос Верхольда, обращенный к оборотню, стоявшему напротив кровати. Кроме градоправителя, лекаря и оборотня в комнате ещё находилась хозяйка местного замка – нира Альмитра и её сын, Дориан.

– Что ты ей дал? – Ещё настойчивее произнёс градоправитель.

– Универсальное противоядие, – Просто и без раздумий ответил лис.

– Где ты его взял? Раб никогда не смог бы приобрести такое ценное зелье.

– В комнате вашей жены, нир Верхольд. Не сочтите за дерзость, но однажды, исполняя поручения вашей супруги я заметил, что нира Альмитра пользуется тайником. Мы, лисы, знаете ли, существа крайне любопытные и часто не способны совладать с собственными слабостями даже под угрозой смертной казни.

Джек шутливо развел руками, а нира Альмитра в тот же момент побагровела от ярости и прошипела змеёй:

– Замолчи…

– Нет, пусть говорит, –  оборвал её супруг, одним щелчком наложив на жену какое-то заклятие, заставившее ее застыть неподвижной статуей.

– Продолжай,  – велел жестом старший дракон.

Ничуть не обидевшись, Джек продолжил. Он говорил достаточно быстро, но ровно и по существу. И, если бы я плохо знала своего друга, то ни за что бы не догадалась, что тот нервничает.

– Однажды я пробрался в комнату вашей жены, нир, и осмотрел её тайник. Он находился под одной из досок паркета и, как ни странно, не имел никакой магической защиты. В этом тайнике я обнаружил множество ядов и несколько пузырьков с противоядиями. Один из эликсиров я прихватил с собою, уповая на женскую невнимательность. Вообще, мы, лисы, знаете ли, очень запасливые и любим перестраховаться на случай чего… А тут такая возможность. Да, к тому же, познакомившись поближе с вашей супругой я сразу понял, что от неё можно ожидать любых сюрпризов.

Градоправитель задумчиво вздохнул, не спеша ни обличать вора, ни наказывать провинившуюся супругу. Вообще поведение главенствующего дракона было очень странным и не типичным, даже на фоне остальных представителей его вида. Ещё час назад он кричал на собственного сына, да так, что стены замка от звука его голоса содрогались, а сейчас он лишь сузил тонкие темные зрачки и кивнул собственным мыслям, так словно бы утвердился в давно сделанных выводах. Затем Верхольд Пламенный снова щёлкнул пальцами, и после его щелчка в комнату ворвалось около десятка стражников с мечами наперевес. Одновременно с этим, нира Альмитра вдруг отмерла и разразилась гневной тирадой в сторону мужа:

– Ты смотрел лишь на неё, ты меня перестал замечать. Эта девка всем здесь вскружила голову.   Верхольд? Что я должна была делать? – Неистово закричала Альмитра, вырываясь из рук стражников, что пытались сковать её цепями.

Верхольд посмотрел на жену спокойно и отстраненно. Дориан печально прикрыл рукою глаза, пытаясь не глядеть ни на мать, ни на меня. Джек застыл в углу, деловито сложив на груди руки и всем своим видом демонстрируя мысль: “Ну, я же говорил…” А мне отчего-то стало жалко свою отравительницу. Женщина плакала и кричала. Она обвиняла мужа в изменах, грозила ему карой Богов и судом драконьего владыки, однако Верхольд всё так же оставался спокоен и невозмутим.

Я мимовольно подумала: «А ведь она была абсолютно честна. Эта женщина верила в то, о чём говорила». Теперь я это четко видела по свету её пульсирующей ауры. Она меня презирала, а мужа своего ревновала ко мне. И это было так странно… Зачем? Почему? Ведь за все время моего пребывания здесь он ни словом, ни жестом не давал ей повода для ревности. «А может я чего-то не знаю?»

Когда стражники увели бывшую хозяйку замка, Верхольд громогласно произнёс:

– Я хочу, чтобы все присутствующие покинули эту комнату. Все и вы, нир лекарь, тоже.

От неожиданности я попыталась привстать и тоже уйти.

– Нет, ты останешься, – сказал мне мужчина.

Я вздохнула и молча опустилась на подушку. Джек и Дориан обменялись со мною тоскливыми взглядами и вскоре тоже ушли.

После того, как комната опустела, Верхольд неторопливо присел на кресло, напротив кровати, откинулся на спинку и сказал с нажимом в голосе:

– А теперь, госпожа Велесова, мы поговорим на чистоту.

В груди словно бы что-то оборвалось.

“Значит всё-таки догадался…”

– Как вы узнали? – Спросила я, сдерживая дрожь в голосе.

– Ваши амулеты… вы забыли их надеть.

Градоправитель тихо и аккуратно положил на стол два моих медальона. Один – определитель ядов, другой – маскировочный, тот что помогал мне быть похожей на драконицу.

– Альмитра, сама того не ведая, помогла мне решить загадку, которую мне никак не удавалось разгадать. Она заметила ваш амулет против ядов и стала на вас ментально воздействовать. Её целью было сделать вас беспокойной, невнимательной и заставить забыть свой артефакт в комнате, для того, чтобы впоследствии подсыпать вам яд за завтраком. Однако она не могла знать, что помимо определителя ядов вы носите на шее ещё и маскировочный амулет, который вы также забыли надеть.

Я тяжело вздохнула, сгребла в ладонь свои амулеты и, едва контролируя собственный голос, сказала:

– Допустим. Теперь вам всё обо мне известно.

Я взглянула ему прямо в глаза.

– Скажите мне только одно: зачем вы вызвали лекаря, вам проще было дать мне умереть. Я точно помню, на столбе в объявлении сказано: «Найти живой или мёртвой». Какой теперь смысл продолжать весь этот спектакль? И зачем бросать за решетку вашу жену, если она всего лишь хотела помочь свершиться правосудию?

– На тот момент, когда она совершала преступление, вы были в её глазах не преступницей, а моей гостьей и подопечной. А потому очевидно, что сделав это, Альмитра пошла против моего слова и против меня, – жестко произнёс Верхольд.

Дракон встал со стула и в задумчивости сделал несколько шагов по комнате, словно бы раздумывая – продолжать со мной беседу или всё же прикончить прямо сейчас. Естественно, я начала нервничать. Однако, решила не унывать раньше времени и, преодолевая мандраж, потянулась вглубь себя, к собственной силе. Без слов, в тишине, я обратилась к ней, словно к живой, моля подарить мне решимость и спокойствие. Магия мгновенно отозвалась, растекаясь по телу холодными струйками, поглощая тревоги, волнение и страх. Поэтому следующие слова вылетели сами собой:

– А может, всё дело в том, что вы просто не хотите меня убивать, потому что я нужна вам больше живой?

 Дракон усмехнулся и замер.

– Верно. А я вижу ты, всё же, кое-чему успела научиться. Может быть, через пару сотен лет, ты научишься так же скрывать свои эмоции, как это делаю я. Видимо занятия с моим сыном не прошли даром для вас обоих.

Я затаила дыхание.

– Вы знали?

– Конечно. Даже у стен в этом замке есть уши. И наивно было бы предполагать, что в моём доме возможно что-либо от меня утаить.

– Неужели?

Я говорила довольно спокойно и, краем сознания, сама удивлялась собственной дерзости и безрассудству. Однако, после того, как все маски были сорваны, не было никакого смысла продолжать играть роль смиренной и благовоспитанной ниры.

Дракон, приподняв одну бровь, посмотрел на меня иронично и с нескрываемым превосходством во взгляде.

– Касательно ваших занятий я решил, что Дориан едва ли станет учить юную воспитанницу чему-то опасному. Он слишком ценил ваше общество для того, чтобы подвергать вас реальному риску. С другой стороны, ему было полезно побыть в роли наставника и понять насколько тяжек труд его учителей. Есть надежда, что теперь он будет меньше измываться над досточтимыми магистрами…

Дракон обнажил в улыбке белоснежные зубы. Я снова кивнула. Не стала ни опровергать, ни подтверждать слова собеседника. С одной стороны он был прав, когда говорил, что Дориан не станет подвергать меня риску. С другой – откуда ему было знать, что собирая по крупицам знания из разных источников, я  самостоятельно освоила некоторые полезные заклинания. К примеру – снимать метки с ауры, взламывать ментальные щиты и даже выравнивать нити эмоций. Нет, конечно, для такого дракона как Верхольд Пламенный, я ещё не скоро стану реальной угрозой. Однако могу “пободаться” с кем-то попроще, могу избавиться от ненавистной слежки, могу, в конце-то концов, ментальный щит на лиса поставить, чтобы вблизи от меня никто не пытался взломать ему память. А ещё теперь я сумею освободить от чужеродного влияния разум одной несчастной эльфийки. И планирую сделать это в ближайшее время, если успею, конечно.

– Мари?

Погрузившись в размышления о собственных возможностях, я немного потеряла нить разговора, и потому вздрогнула, услышав раздраженный голос мужчины.

– Что, уже не интересно, почему я решил оставить вас живой?

– Извините.

Я покаянно склонила голову и тут же предположила:

– Нашли для меня удачную партию среди кассалийской аристократии или всё же решили выдать замуж за Дориана? Хотя, нет… В последнее вериться с трудом. Зачем вам женить сына на человеческой девушке? Что вообще может выйти из подобного союза? Уж скорей я поверю, что вы решили подсунуть меня кому-то из давних врагов и не хотите испортить план изысканной мести.

Верхольд выдержал паузу. Он медленно присел в кресло, откинулся на стул, и лишь потом громогласно расхохотался. Звук его голоса распространялся по каменному замку, отбивался от стен и разлетался по округе. С потолка посыпалась щебёнка.

– Интересная мысль – но нет, – продолжил дракон после приступа непонятного смеха и, неожиданно перешел на “ты”. – Я не выдам тебя ни за сына, ни за кого другого. Я женюсь на тебе сам.

– Что?

От удивления я на некоторое время утратила дар речи. Затем попыталась привстать, но была остановлена тяжелой рукою мужчины, который жестом напомнил, что подниматься с постели ещё преждевременно.

– Не понимаю, зачем вам это? Я не дракон, а к тому же меня ищут приспешники Владыки. По моей вине у вас будут серьезные неприятности, – сказала я после долгой паузы.

Верхольд улыбнулся и задумчиво ответил:

– Мне с тобой хорошо, спокойно. К тому же, знаешь, я давно так не смеялся. Возможно даже никогда… А самое удивительное – это то, что только рядом с тобой я чувствую удивительное ощущение свободы и лёгкости. Как по мне, для брака этого вполне достаточно. Если хочешь знать, ничего подобного я не испытывал даже во времена юности, когда шел к алтарю рядом с Альмитрой. К тому же, у меня теперь возникла легальная причина развестись со старой женой. А потому, почему бы и не жениться повторно? И последнее: у людей и драконов вполне может быть совместное потомство. И чаще всего это – драконы.

Верхольд снова широко улыбнулся, весело мне подмигнул и вышел из комнаты, оставив меня “переваривать” услышанное. Когда дверь за ним захлопнулась, то первая мысль, что пришла мне в голову была таковой: «Возможно ревность Альмитры была не такой уж беспочвенной. Хотя, что мне теперь до того? Я – снова пешка в чужой игре и моего согласия снова не спрашивают. Так не пора ли уже повзрослеть и научиться самой двигать шахматные фигуры? Не пора ли начинать действовать, не дожидаясь пока другие снова всё решат за меня?»

 Глава 10. Из огня да в полымя. Кира

Я проснулась от того, что кто-то тихо скулил и тёрся об мои ноги прохладной чешуей. Откуда-то несло запахом серы и нашатырного спирта с легкою примесью болотной гнили.

«Что за чёрт? Похоже на брачные игры какой-нибудь русалки-алкоголички!» – Подумала я, резко вставая с кровати и разглядывая виновницу своего пробуждения.

«Виновница» эта недовольно фыркнула, осклабилась и прошуршала эхом в моей голове:

– Ой, можно подумать ты сейчас выглядишь лучше меня… Хоть бы спасибо сказала…

– Жизелька! – воодушевленно взвизгнула я, на радостях задев головою быльце кровати.

Затылок тут же отозвался ноющей болью и я скривилась, потирая ушибленное место. Паразитка насмешливо фыркнула и показательно отвернулась, однако спустя минуту всё-таки смилостивилась, глядя на мои страдания, и, тихо бурча, подалась навстречу.

– Вот ни стыда, ни совести… Сколько можно дрыхнуть? Пока ты спала, твоя ненормальная подружка мне проходу не давала. Она и хвостом за мной ходила, и в рот глядела и чешую пыталась отщипнуть…

– И это мне говорит легендарная черная плесень, наводящая страх на половину жителей Кастера? – Парировала я, примирительно проводя рукой по влажным блестящим чешуйкам.

Жизелька обиженно фыркнула:

– Да я с маменькой её связываться не хочу. А так бы, конечно, давно бы эту мелкую обезвредила.

Я присела на подушку и огляделась по сторонам. Моя кровать находилась в лазарете, в школе для ведьм. Вокруг стояло множество таких же, абсолютно одинаковых кроватей, застеленных стерильно-белыми простынями. Здесь вокруг вообще практически всё было девственно-белым. Выделялось только две яркие точки – черная тушка Жизель и копна рыжих волос, принадлежавших парню, что спал на кровати напротив.

«Макс!»

Я наклонилась, жадно рассматривая такое знакомое и такое родное лицо. То самое лицо, что мне снилось едва ли не каждую ночь. Макс точно был жив. Его длинные темные ресницы слегка подрагивали, а грудь мерно вздымалась от размеренного дыхания. И главное – он был здесь, рядом и выглядел так спокойно и безмятежно, будто никогда и никуда от меня не уходил.

Мысли стали путаться, мозг на какое-то время просто завис. Я смотрела на Рыжего, одновременно веря и не веря в ту историю, что с нами когда-то случилось. Мне хотелось смеяться и плакать, кричать и кататься по полу, как мартовская кошка, однако я просто зависла, разглядывая свою законную добычу, принесенную из мира мёртвых.

В тот момент, когда я инстинктивно потянулась рукой к рыжему, громко скрипнула входная дверь и из неё показалась седая голова Лигисты.

– Ану кыш, кому я сказала… Подумать только: умертвие в лазарете! Да как ты вообще посмела пробраться сюда?

Плесень обиженно засопела, а потом мстительно наступила лапой на упавшую подушку и пропорола её когтями насквозь – вверх поднялись белые перьевые облачка.

– Ты ещё здесь? – Лигиста зашипела, будто ядовитая змея.

Плесень страдальчески закатила глаза, вздохнула, а потом плавно ретировалась в коридор, через открытую дверь. Ведьма цыкнула, рассерженно потрясла пальцем в воздухе, а затем, будто ни в чём не бывало, обратилась ко мне:

– А тебе, Кира, уже время вставать. Ну-ка, пойдём ко мне в кабинет.

Я оглянулась на Макса, судорожно пытаясь придумать предлог, чтобы никуда не идти, однако Лигиста не оставила мне выбора. Ведунья подошла вплотную, взяла меня за руку и чуть не силком стащила с кровати.

– Пусть спит, – сказала она, – успеешь ещё налюбоваться. Твой ненаглядный будет ещё несколько дней отсыпаться. Его дух должен окончательно укрепиться в этом мире. А нам, между тем, нужно успеть завершить кое-какие дела, – прошептала директриса, настойчиво увлекая меня в сторону двери.

Я нехотя кивнула, впопыхах накинула на себя халат, висящий на стуле, и медленно поплелась вслед за ведуньей.

Школьный коридор встретил нас непривычной тишиной и пустынностью, однако пыльные следы на бревенчатых досках явно указывали на то, что ученицы в школе всё-таки присутствовали. Скрипнула дверь. Когда мы зашли в кабинет директрисы, я ещё раз окинула взглядом ведьму, а затем поинтересовалась:

– Что-то вы не выглядите удивлённой. То-есть вы догадывались о том, что магический источник может преобразовываться в портал. И про конечный пункт моего назначения вы тоже как-то узнали.

Лигиста ответила, хоть и не сразу.

– С чего бы это? Первоначально – не знала. Орана никогда не посвящает меня в свои планы. Ну, или почти никогда…

Ведьма хитро улыбнулась и принялась шарить рукою по многочисленным ящикам письменного стола.

– Но, зачем же тогда вы послали меня к источнику? Хотите сказать, что это было обычное школьное задание?

Лигиста недовольно фыркнула, так будто не видела смысла в этой пустой болтовне, и стала ещё активнее ощупывать содержимое ящиков. Однако я не сдалась и продолжила допрос:

– Я хотела бы получить хоть какие-то объясненья. У вас что, каждый день учениц топят в бассейне? Это вообще стандартная образовательная практика или частный случай? Это только мне так «повезло»?

Ведьма замерла, наградила меня строгим, неприветливым взглядом, а потом всё же соизволила ответить:

– Вообще-то – да, тебе повезло. Не всем опаловым ведьмам суждено пройти испытание. Мир теней жесток и прихотлив, да и выпускает обратно не всех. Что касается условий перехода – то здесь всё весьма однозначно: на тот свет можно попасть только тем, кто окажется на пороге смерти или же тем, кто стоит у истока новой жизни.

Я устало потерла лоб.

– А можно объяснять чуть менее туманно?

Лигиста нервно поправила волосы, упавшие на лоб, и теряя терпение пояснила:

– Слушай, в следующий раз, если не захочешь помирать, просто найди в ближайшем городе роженицу. В момент появления новой жизни врата в царство теней также ненадолго открываются.

Я тихо ругнулась, и всё-таки уточнила:

– Что значит в следующий раз?

Лигиста повела плечами.

– А ты думала тебе такую квалификацию ради одного только раза выдали?

После этих слов ведьма наконец-то перестала возиться с мебелью. Она достала с полки большой медальон на шнурке и положила его передо мною на стол.

– Это – опал. Твой амулет. Теперь ты – опаловая ведьма. Ты – та, что ходит за грань. Тебя благословила сама Богиня, чего же тебе ещё? Отныне школа тебе без надобности.

Я замерла и сгребла в ладонь сверкающее украшение. Оранжевый камушек переливался в руке, словно искорка света. Мне даже показалось, что когда я взяла его в руку, он слегка нагрелся и завибрировал.

С одной стороны я понимала нежелание Лигисты что-либо объяснять, а с другой – эта самая скрытность и недосказанность меня изрядно подбешивали. А потому я продолжила трепать ей нервы.

– И это всё? А где же торжественная церемония, напутственная речь, салюты, фейерверки, ну, или хотя бы, что у вас там… ведьмовский шабаш? – Издевательски спросила я.

Директриса устало закатила глаза.

– На сей раз обойдемся без церемоний, сейчас не до того. Вообще-то помимо душеспасительных бесед у меня и другие обязанности имеются. Например, защита вверенной мне академии. Должна сказать, что пока ты отсыпалась, кассалийцы прорвали границу Уэстера и теперь, вероятно, попытаются украсть один из наших источников.

Я присвистнула, а затем потёрла ноющие виски. Усталость накатила как-то внезапно. Вероятно сказывались последствия моего путешествия в загробный мир.

 Лигиста что-то ещё говорила, что-то о ящерах и о грядущей опасности. Однако я её уже не слушала. Я надела медальон и молча уставилась в пол. Очевидно разговор близился к концу, а потому я решила ускорить его завершение. Проблему с драконами я всё равно сейчас не решу, так пусть же ей пока займутся более опытные ведьмы. А кроме того, мне сейчас неимоверно хотелось быстрее вернуться к Максу. Казалось, мы с ним не виделись целую вечность. И если честно, мне до сих пор не верилось, что план удался и что Рыжий действительно жив.

– Вот надрать бы тебе уши, да нельзя – как-никак единственная опаловая ведьма, – внезапно выдала Лигиста, заметив мой отсутствующий взгляд, – Ладно… Ступай уже к своему артефактору, да приведи себя в порядок, а то не ровен час напугаешь жениха.

Я встала со стула и сделала пару шагов по направлению к двери, но потом всё-таки нехотя спросила:

– Моя помощь нужна?

Ведьма фыркнула:

– Если мне будет нужно напугать кассалийцев и, ради этого продемонстрировать им пару умертвий, я обязательно позову тебя и твою подружку. А сейчас иди, приводи себя в порядок. Не то меня обвинят в истязании учениц.

Не оценив специфического юмора, я равнодушно пожала плечами и отправилась к Рыжему.

***

Как и обещала Лигиста, Макс действительно проснулся через пару дней. Всё это время то я, то Жизелька попеременно дежурили около его кровати и пытались его разбудить. Усердствовали мы не слишком, однако попыток не прекращали, пока Рыжий не открыл глаза и не сказал:

– Кира, я тебя сейчас точно прибью. Нет, сначала всё-таки поцелую, а потом прибью. Ты хоть понимаешь, как это: чувствовать, что тебе щекочут пятку и не иметь возможности очнуться от этого кошмара?

– Эй, и это твоя благодарность? – Ответила я, в точности скопировав интонацию Жизель, – вот и вытаскивай потом таких паршивцев из царства мёртвых!

– Садистка!

– Камикадзе чертов!

– И я тебя тоже люблю!

Потом мы целовались. Долго и самозабвенно. А потом не только целовались… Сплетая руки и ноги, кайфуя от такого знакомого и такого невозможного тепла. Раз за разом мы обретали друг друга, не обращая внимания на охи, стуки и торопливые шаги всех тех, кто пытался прервать наш молчаливый «диалог». Ингода откуда-то из закоулков школы доносился странный и протяжный звук, похожий на мяуконье охрипшего кота, однако и его мы тоже благополучно игнорировали.

Меж тем, к сожалению, ничто не длиться вечно. Вот и терпение Лигисты в какой-то момент тоже лопнуло. Взбешенная ведьма применила магию, заставив нас обоих отстраниться друг от друга и застыть в немом оцепенении.

– В школе эвакуация, – менторским голосом заявила она, – Я прошу вас немедленно проследовать за мною.

– Что случилось? – Разочарованно поинтересовался Макс.

– Драконы, – бросила Лигиста, как обычно не желая вдаваться в лишние подробности.

***

Через несколько минут мы вышли из школы и пошли по узкой тропинке в шумящий соснами лес. За нами троими стайкой последовали два десятка растрепанных и встревоженных учениц.

«Отставшие» – Подумала я, разглядывая своих непривычно молчаливых соседок, среди которых обнаружились Катарина и Фиона.

И тут я всё-таки задала мучивший меня вопрос:

– А где сейчас Жизель?

– В лесу, – ответила шепотом Фиона. – Там уже все наши. А она ни в какую уходить без тебя не хотела, потому маме пришлось на время её усыпить.

– Ясно.

Я поморщилась, досадуя, что в объятиях Макса немного позабыла о подруге. Фиона улыбнулась и вдруг меня обняла.

– Как ты? Поздравляю с дипломом!

– Спасибо, всё хорошо, – ответила я, прислушиваясь к неясным звукам, доносившимся спереди.  Тут моя приятельница снова сменила тему разговора.

– А он – красивый, – шепнула мне на ухо девушка, беззастенчиво разглядывая фигуру Рыжего, идущего позади меня.

– Ты тоже ничего, – внезапно ответил ей Макс, окинув девчонку насмешливым взглядом.

Фиона смутилась, густо покраснела и, буркнув что-то невнятное, ретировалась поближе к Лигисте.

Что почувствовала в этот момент я? Нет, ревновать Макса к Фионе я бы точно не стала. Может быть к кому-то другому, но точно не к ней. Я шутливо погрозила Рыжему кулаком, а он мне озорно подмигнул и скорчил самую невинную рожу на свете.

Между тем время шло. Наш путь через лесную чащобу продолжался около тридцати минут, затем мы вышли на большую круглую поляну, ту самую, где недавно лежал найденный мною источник-портал.

На поляне было многолюдно. Здесь собрались все ведьмы – ученицы и строгие преподавательницы, и даже выпускники прошедших лет. Полагаю, здесь были даже верховные ведьмы, те что прибыли из местного совета. Поляна была усеяна различными женщинами, словно жужжащий улей – пчёлами.

Здесь же обнаружилась и Жизелька. Моя милая плесень тихо посапывала под кустом, ещё не очнувшись от навеянного сна. Её будить я не стала, мне сказали, что скоро она проснётся сама.

– Сейчас начнётся, – сказала Лигиста, усилив голос магией.

Через мгновенье с севера, с той стороны, где находилась школа, послышались звуки, отдаленно напоминавшие взрывы и грохот. Я не была уверена наверняка, но подозревала, что Лигиста в школе устроила засаду. Во всяком случае, на её месте я бы поступила именно так.

– Один, два, три, четыре, – повторяла ведунья после каждой детонации, попеременно загибая длинные пальцы с массивными перстнями.

Пока она считала, все собравшиеся ведьмы присели на землю, положив руки на влажный грунт и, очевидно, готовясь к следующей фазе обороны.

– Уверена, что не хочешь уйти? – Спросил тихо Рыжий, аккуратно коснувшись моего запястья.

Я подняла вверх одну бровь и взглянула на Макса с иронией. Мой артефактор стоял ровно и смотрел на меня тем самым загадочным взглядом, который в его интерпретации мог означать что угодно. Его просторную рубашку и рыжие волосы теребил ветер. Рыжий слегка улыбался, одними губами, однако при этом всём выглядел слегка недовольным.

Нет, он точно не собирался уходить с поля боя. Как обычно, он хотел спровадить отсюда меня. Только кто ж ему это позволит?

– Пропустить всё веселье? Ты шутишь, – ответила я, улыбнувшись в ответ.

– Ну, я хотя бы попытался… – Протянул Макс с неприкрытой досадой.

В этот момент раздался последний взрыв и менторский голос директрисы как-то буднично завершил подсчет взрывов:

– Двадцать один.

На какое-то время шум утих, однако вскоре характер звуков изменился и вместо грохота взрывов и шума обрушенных стен возник зловещий клекот рептилий, перемежаемый рычанием и громкими стонами.

На поляне все замерли в ожидании. Ведьмы тихо перешептывались. Жизелька сопела под кустом. Макс мастерил что-то из железок и палок, возможно пытался наскоро соорудить какой-то артефакт. Между тем, с каждой минутою звук нарастал. По мере его приближения, на горизонте возникла разномастная стая драконов, напоминавшая не то кодлу озлобленных змей, не то грязную кляксу, расплывшуюся на бумаге. По спине пробежал неприятный холодок. Честно говоря, я надеялась, что после взрывов этих гадких змеёнышей станет поменьше.

– Гнилая утроба смердящего лича!

– Чтоб вам сдохнуть, гниды поганые! – выругались мы с Рыжим почти синхронно.

Вдали прогремел ещё один взрыв, а дальше началось настоящее светопреставление. Словно организованные армейские взводы, ведьмы поделились на небольшие группы, по 20-30 человек. Младшие работали с воздухом, они разряжали его и поднимали давление в атмосфере, заставляя драконов кричать от боли и задыхаться еще на подлете к поляне. Старшие ученицы работали с жаром. Нет, они не создавали огневых шаров и не кидали пульсары, как огневики. Они просто кусками смещали озоновый слой, позволяя слепящему солнцу выпаливать кожу и крылья рептилий до самых костей.

В отличие от учениц, старшие ведьмы ( учителя, члены совета и главы родов ) не объединялись по группам и работали с каждым драконом отдельно. Они работали быстро и выводили из строя одного врага за другим. Одних – они наделяли мгновенными проклятиями, других – заставляли корчиться от нестерпимой боли, которая лишала ящеров возможности летать.

Ряды драконов быстро редели. Один за другим гигантские ящеры падали вниз, ломая собственным весом кусты и деревья, поднимая вверх облака из мелких щепок и пыли.

Тех драконов, кто падал на землю, добивала малышка Жизель. После начала боя она достаточно быстро проснулась, почти сразу сориентировалась и принялась за работу. Летать она увы не умела, однако на земле ей не было равных в деле утилизации драконьего мяса.

В какой-то момент я даже решила, что битва окончится, по сути не начавшись, ведь из ведьм до сих пор никто не пострадал. Я даже успела подумать о том, что решение нападать вот так “в лоб”, со стороны кассалийцев было глупой затеей, обречённой на быстрый провал. Однако как следует додумать эту мысль я не успела.

– Лигиста, сзади! – Услышала я громкий крик Макса, разрывающий пространство.

Обернулась. С юга, с противоположной школе стороны, летела вторая волна драконьей армии. Она была намного больше предыдущей и покрывала практически весь горизонт. А кроме того, впереди, перед стаей, летел он – огромный сияющий медно-серый дракон.

Он был быстрее и больше всех остальных. Он громко ревел, извергая из пасти ледяной вихрь. Он был почти таким же, как и другие ящеры, не считая огромного размера и непривычного окраса, и тем не менее отличался от остальных так, как алмаз отличается от обычной стекляшки. И эта разница даже не столько бросалась в глаза, как ощущалось на интуитивном уровне. А потому я сразу догадалась с кем  мы имеем дело: это был именно он – Владыка Драконов, любимец Оларис, Дрейк железорожденный.

В ведьмовской школе поговаривали, что Оларис создала своего первого ребёнка из холодного металла. Оттого и чешуя его отливала серебром, оттого и называли его “железорожденным”.

Примечательно, что он летел не один, на спине огромного ящера сидел связанный оковами всадник. Издалека было сложно разглядеть кем именно он был: мужчиной или женщиной, однако увидев этого наездника, я вдруг поняла, что вся эта драконья затея точно не к добру. “Ну не стал бы гадов Владыка так запросто подставляться под чужую магию …”

Я быстро направилась к группе учениц, среди которых сидели Фиона и Катарина. Леоны, кстати поблизости не оказалось, из чего я сделала вывод, что из школы её всё-таки выпроводили, после недавнего экзамена.

– Как дела, девчонки? – Спросила я и тоже положила руки на землю.

Младшие ведьмы восприняли мойприход с энтузиазмом. Заклинание, которое они сейчас применяли я тоже знала, а потому вполне могла внести свою небольшую лепту в общее дело.

– Их слишком много, – шепнула мне на ухо Фиона.

Я не ответила, боялась потерять концентрацию…

Между тем, Владыка Драконов и его клокочущая орда подлетали с каждой минутой всё ближе. В тот момент, когда первый сын Оларис приблизился на расстоянии удара, Лигиста подняла руки вверх, громко закричала и с её рук сорвался огромный сияющий шар.

– Это же сфера излома! – вдохновенно прошептала Катарина, – Я первый раз вижу подобное .

Шар излома скользнул вперед по траве. Он прошел меж высоких деревьев и кустов, превращая молодые побеги в древесных гигантов, а старых великанов – в пни и сгнившие сучья. Он прошел по камням, покрывая их сеточкой крупных трещин, пылью и мхом, а затем ринулся в небо, прямо навстречу драконьему царьку.

– Смотри, смотри, – Громко закричала Фиона, предательски отрывая меня от заклинания воздуха, которое только-только начало получаться.

Все стоящие на поляне на мгновенье замерли в ожидании.

Сфера летела вверх, словно огромная шаровая молния, она сияла и порождала воздушные вихри, однако достигнув тела серебристого дракона, сфера вдруг рассыпалась на сотни крохотных кусочков, которые осыпались вниз, словно капли прозрачной воды.

– Мама, оно не действует, мама! Нужно создать другое заклинание! – Завопила Фиона, начисто забив на всю конспирацию.

Однако Лигиста ей не ответила. Директриса бессильно упала на землю. Её тело подрагивало, на лбу появились капельки пота, а из носа алою струйкою брызнула кровь.

“Вероятно это заклинание отняло у неё слишком много энергии”, – Подумала я, заторможено наблюдая за ситуацией вокруг.

Рыжий подошел и присел рядом с Лигистой, пытаясь привести женщину в чувства. Катарина, кажется, побежала искать лекарку, а Фиона схватила мать за руку и стала громко реветь.

“Нашла время”, – Подумала я, пытаясь сосредоточиться на заклинании и влиться в общий поток.

Меж тем в любимчика Оларис полетели и другие заклинания. Старшие ведьмы наперебой пытались поразить магией железорождённого, однако ни одно заклинание не могло достичь своей цели. Ведьмовская магия отскакивала от Дрейка, словно мячик, брошенный об стену. Она не только не поражала его, казалось, что она даже не причиняла ему дискомфорта.

В голове мгновенно всплыли недавно услышанные слова Богини: “Оларис пожелала, чтобы никто и никогда не смог причинить вред её малышу. Моя сестра даровала паршивцу такую защиту, перед которой бессильна даже я”.

И в этот момент случилось самое худшее. Ряды ведьм стали постепенно редеть. Сконцентрировав почти всё внимание на неубиваемом вожаке, ведьмы допустили прорыв в обороне. Драконье войско прорвалось вперёд, заполнив поляну снегом и льдом, обагрив траву кровью. Пространство наполнилось криками раненых жертв.

Часть ведьм обратилась в бегство. Многие из стоявших здесь были простыми девчонками-школьницами, которые только начали постигать премудрости магического искусства. Они не были воинами и потому их было бы сложно винить в побеге. В конце концов такого дерзкого нападения от драконов здесь никто не ожидал. Уестер не вел войн уже много сотен лет.

И в этот момент я поняла: “этот бой будет проигран”. Вероятно ведьмы не знали о полной неуязвимости своего главного врага, либо считали легенды об этом вымыслом… Так или иначе мне нужно было понять что делать дальше.

В голове что-то стрельнуло. «Макс!». Я обернулась в поисках Рыжего. Однако его по близости не оказалось. “Какого беса? И куда, чёрт подери, пропал парень, которого я буквально только что вытащила из самой преисподней?” К горлу подступил неприятный комок – ядрёная смесь эмоций, сплетённых из страха, гнева, досады.

«Не дай Бог, Рыжий, ты снова помрёшь… Я ж тебя теперь из самой пасти дьявола достану. А когда достану, то и вмажу по самое не хочу!»

И всё ж лишнего времени на прострацию у меня не было. Потому

вскоре мне пришлось  заглушить поток зашкаливающих эмоций и я начать соображать.

«И всё-таки он ушел по-тихому. Типичный Макс… А значит, скорее всего, Рыжий понял расклад чуть раньше, чем его озвучила я. Характерно, что когда дело пахло жареным, Макс соображал на удивление быстро. А ушел по-английски он потому, что боялся, что я стану его отговаривать. Хотя я бы не стала, но что же теперь… Надеюсь ты, Рыжий, знаешь, что делаешь…»

Я осмотрелась по сторонам, мой взгляд упал на арбалет, лежащий на земле рядом с Фионой.догодалась

– Вставай, целься в наездника, – крикнула я, отрывая подругу от упавшей на землю матери. – Да не магией, дурочка, стрелами.

Девчонка соображала всё ещё туго. Кажется у неё был шок. Ждать пока она придет в себя абсолютно не было времени. У меня не было подходящего оружия, а потому пришлось одолжить арбалет у Фионы. Мои любимые метательные ножи на такое расстояние точно бы не долетели.

Я встала, сосредоточилась. Дракон подлетел к Лигисте почти вплотную. Ещё пару мгновений и она бы попала под огненную струю. Не мешкая, я прицелилась и несколько раз выстрелила во всадника, сидящего на спине Владыки драконов.

Я догадалась, что у всадника не было защиты Оларис, а значит уязвимостью от холодного оружия он точно не обладал. Первая стрела пролетела мимо, однако вторая попала прямехонько в цель – где-то в область грудной клетки.

Всадник закричал и повалился на бок. Дракон, несущий его, гневно зашипел, повернул голову в мою сторону и направил в меня ледяную струю. Одновременно с этим кто-то рядом заорал и что-то холодное впилось острыми иглами в мои плечи. В этот момент моё сознание начало отключаться. Сначала всё заполнила острая боль, а затем мрак и спасительная тьма отключили и боль, и воспалённое сознание.

«По крайней мере источник теперь был в безопасности. Я знала: там, на шее Владыки сидел старик, ещё один потомок богини Ораны. Благодаря ему драконы не так давно уничтожили наш кастерийский источник в академии магии. Это я знала, со слов Мартина, которому в своё время о том рассказала Мари. Таким же образом кассалийцы пытались сейчас укрась и другой ведьмовской артефакт – уэстреский источник. Однако я им уже подпортила планы».

Подумав так, я успела только мстительно улыбнуться и провалилась во тьму.

Глава 11. История Бена Уоделса. Кира

– Эта ведьма сдохла или она ещё жива?

– Жива, мой повелитель.

Эти слова были первыми, что я услышала, после того, как очнулась.

Открыв глаза я обнаружила себя в темной, полуосвещённой комнате. Стены в ней были каменными, холодными, а на столике напротив, в тусклом свете факелов, просматривались металлические инструменты – ножи, зажимы, шипы и лезвия. Ну, и естественно на моих руках были надеты массивные железные кандалы.

«Это – пыточная. Пыточная и никак иначе», – произнесла я про себя и вдруг истерически хихикнула.

«Нет, вот, а ещё Мари бедовой называла… По-моему, мы с ней друг друга стоим. Блин… Когда-нибудь я точно издам томик мемуаров под названием «Сто способов сбежать из плена или дневник рядового «колобка»». Вот непременно такую книженцию напишу, если конечно выпутаюсь из этой передряги.

– Мой Повелитель, мне кажется, она подвинулась рассудком, – снова раздался старческий голос, отдающий неприятной хрипотцой.

– О нет, Крисдар, я вижу: её разум в полном порядке. Мне не ведомы причины этой… неуместной радости, однако я отчетливо вижу, что девица точно хочет нас обоих убить. А значит она вполне здорова.

После этих слов я всё-таки сделала усилие и, превозмогая боль, приподняла голову, чтобы рассмотреть говоривших. Передо мной стояли двое: один – беловолосый высокий мужчина средних лет в расшитом серебристыми узорами камзоле и второй – ссутуленный старик со сгорбленными плечами и безграничной усталостью во взгляде. Блондин смотрел на меня с каким-то хищным интересом, уголок его рта был немного приподнят. Он будто рассчитывал насладиться интересной новой игрой. Второй же выглядел обычным уставшим профессионалом, который мечтает только о заслуженной пенсии.

Догадка родилась достаточно быстро. Впрочем, это было очевидно: передо мной стоял драконий Властелин, первый сын Оларис, а рядом находился его придворный палач.

Я была уверена в этом почти наверняка, ведь знала , что обычный кассалиец не сможет забраться ко мне в голову. Моё земное происхождение давало мне некий “иммунитет” против ментального сканирования. А это значило только одно: дракон, что стоял передо мной был никем иным, как тем самым Владыкой, первым сыном Оларис.

– Какая честь, Ваше чешуйчатое Величество. Рада, что вы нашли минутку, чтобы посетить моё скромное обиталище. Скажите, а как давно вы научились сканировать иномирцев? Это врожденная способность или приобретённая? – Поинтересовалась я.

Блондин недовольно поджал губы и поморщился, кидая на меня презрительный взгляд. Забавно, но даже с такой физиономией он оставался довольно смазливым. Не в моём вкусе, конечно, однако полагаю на местный гадюшник драконий царёк производил неизгладимое впечатление.

– Ведьма, – презрительно процедил он, – Ты здесь не для того, чтобы задавать мне вопросы. Однако, выйти отсюда живой тебе вряд ли удастся, а потому я всё же отвечу, – блондин поднял руки в пафосном жесте и медленно, растягивая каждое слово, протянул: – Я утра и вечера светило, единственный и вечный Владыка над всеми тварями Энора, перворожденный сын Богини. Мне доступны помыслы всех существ на этой земле, тех кто здесь родился, а также тех, кто пришел сюда гостем незваным.

– Все мысли? – Уточнила я с интересом.

– Большая их часть. Те, что лежат на поверхности, – с неудовольствием добавил дракон.

«Это хорошо», – подумала я. «Значит у меня всё же есть шанс тебя перехитрить».

Я бросила взгляд на столик с инструментами для пыток.

– Не успеешь, – поспешил меня «обнадежить» гад ползучий. – Я убью тебя раньше, чем ты решишься что-либо взять с этого столика

– Ладно, – ответила я примирительно, – Тогда скажи мне, о Владыка всех тварей, на черта твои люди даровали мне жизнь и приволокли меня в это подземелье? Неужто я могу быть полезной такому великому и всесильному существу, как ты?

Блондин снова нахмурил брови, бросил недовольный взгляд сначала на палача, а затем снова на меня. Не знаю, возможно по его сценарию в этом нелепом спектакле мне отводилась роль стенающей и рыдающей жертвы, вот только настроения лицедействовать у меня сегодня не было.

– Думаю, если воткнуть ведьме несколько игол под ногти, она станет вести себя вежливей, – деловито внёс предложение палач, бросив на меня укоризненный взгляд.

Однако блондину предложение палача почему-то не понравилось. Он устало закатил глаза, неодобрительно покачал головой и произнёс:

– Ведьма, ты ранила моего раба и ты, конечно, заслуживаешь мучительной смерти. Это был для меня крайне полезный раб. И сейчас по твоей вине он практически мёртв. Лекари пытались вернуть его к жизни, однако либо они не настолько искусны, либо рана его так глубока, что надежда на исцеление исчезает с каждой секундой. Скажу одно: если тебе удастся вернуть его к жизни – я подарю тебе быструю смерть, если нет – я заставлю молиться о собственной кончине каждое мгновенье.

В этот момент я повернула голову налево и обратила внимание на четвертого безмолвного участника нашей беседы. Я не сразу его заметила, так как он лежал на кушетке, в темном углу, почти целиком закутанный в белую простынь.

«Тот самый старик, всадник дракона, он же его раб и пленник».

Я кивнула, впиваясь глазами в фигуру старика. Не то, чтобы предложение дракона показалось мне сколько-нибудь заманчивым. Нет, я не надеялась всерьёз кого-нибудь тут исцелить… Однако так я хотя бы могла узнать побольше о драконовых секретах, ну и, конечно, я рассчитывала хоть немного оттянуть неизбежную расправу.

Думать и гадать о собственной участи мне не хотелось. Честно говоря, после походов в царство мёртвых, да после всего пережитого, на меня напал какой-то странный пофигизм. Почему-то подумалось, что если я сейчас здесь умру, то эта смерть будет крайне нелепой…

Пока я так думала, сидя на холодном полу, палач с деловитым видом ослабил цепи на моих руках, удлинив их таким образом, чтобы я смогла подойти к лежащему на кушетке.

– Привет, – зачем-то сказала я, снимая простынь со старческого лица.

– Здравствуй, ведьма, – глухим эхом отдалось в моей голове.

Я прислушалась, закрыла глаза, потянулась за старческим голосом и вдруг словно бы рухнула на глубину колодца. Кожа на месте недавней татуировки стала чесаться, а перед глазами возник не старик, а высокий, худенький рыжеволосый парень. Нет, это был к сожаленью не Макс, однако что-то общее в чертах их лиц безусловно было.

– Это снова загробный мир? – Поинтересовалась я.

– Ну да, – абсолютно обыденно ответил мне парень, который, очевидно, до недавнего времени был стариком. – Благодаря тебе я нахожусь у врат в мир теней. А ты здесь потому, что я уже приоткрыл эти врата.

«Так вот о чем говорила Лигиста… Она упоминала, что спускаться в потусторонний мир можно посредством рождения и смерти. Жаль только она не упомянула, что смерть не обязательно должна быть именно моей…»

– Кстати, меня зовут Бен Уоделс… Ну, или теперь уже скорее сказать – так меня звали при жизни, – продолжил дух.

– Что ж, Бен, надеюсь, ты на меня не в обиде. Просто, знаешь, ты работал на плохих парней…

– Нет, что ты… Я тебе благодарен, – тут же перебил меня дух, – когда-то я совершил роковую ошибку, и эта ошибка повлекла ряд других. Признаться, я совсем запутался, погряз во грехе и стал орудием в руках настоящего монстра. Но теперь, благодаря тебе, я получил шанс всё изменить. Ты ведь не станешь меня отсюда вытаскивать?

– Только если ты расскажешь мне свою историю, – ответила я.

Нет, в любом случае, я бы не стала возвращать к жизни этого несчастного. Зачем мне помогать чешуйчатому гаду? Однако узнать историю потомка Ораны мне было любопытно.

– Тогда слушай, – ответил парень, тяжело вздохнув. – Я довольно рано понял, что отличаюсь от других. Я узнал, что я потомок Ораны в 17 лет, когда повстречался с Элиссией, с моей будущей женой. Элиссия так же как и ты была опаловой ведьмой. Она спасла меня после тяжелого ранения и вытащила с того света. С тех пор мы стали с ней неразлучны. Много-много лет назад мы оба бежали из Кассалии. Элиссия стала искусной лекаркой. Благодаря своему дару она спасала рожениц и новорожденных детей даже тогда, когда все остальные врачеватели отказывались. Я же всегда тяготел к книгам. А потому я изучал и собирал старинные рукописи для королевской библиотеки. В целом, мы прожили долгую и счастливую жизнь в Уэстере. У нас было трое детей, пятеро внуков. Всё было чудесно, пока не пришел он – Повелитель драконов.

– Он убил твою жену? – Спросила я не дослушав.

– Нет, – призрак устало покачал головой, а затем пояснил: – Дрейк взял в заложники нашу дочь и сыновей, и тогда Элиссия обменяла свою жизнь в обмен на жизни наших детей. Я не смог её остановить…

Призрак печально вздохнул.

– А ты?

– А я поклялся до смерти служить убийце, расплачиваясь уже за свободу наших детей и внуков.

– Дорогая цена, – заметила я.

– Таковыми были условия дракона.

– И что ж, твои потомки сейчас в безопасности?

– Да. Дракон держит слово. И теперь, после моей смерти, мой дар перейдет к сыну, а от него – к старшему внуку и род продолжиться.

Я тяжело вздохнула и устало потерла виски.

– Гнилая требуха сдохшего тролля! Ты хоть понимаешь, что наделал? Из-за того, что ты изменял магию источников умерли сотни тысяч людей. Равновесие сил пошатнулось. Да весь мир теперь держиться на волоске от гибели! Уверена, что бабуля тебе за это спасибо не скажет…

Дух печально опустил голову и произнёс:

– Ты права, конечно, права. Но я не знал, что буду причастен к этому. До знакомства с владыкой я даже не знал, что подобный ритуал вообще существует. Я…

– Ладно.

Я махнула рукой прекращая эти бессмысленные излияния.

– Тебе пора, да и мне тоже… В общем, удачного перерождения! Бабуле привет!

– Прощай, милосердная ведьма!

Призрак склонился в вежливом поклоне, а затем стал медленно удаляться в загробный мир.

Я задумалась о том, что делать дальше. В принципе, я могла уйти отсюда прямо сейчас. Как показывал опыт, в моём случае загробный мир был для меня безотказным порталом, по которому можно было вернуться в исходную точку, то есть в уэстерский лес. С другой стороны уходить по-английски, не попрощавшись с “радушными” хозяевами тоже было неприлично. А потому я решила на минутку заглянуть назад. Я прикинула, что сын Оларис не сможет читать мои мысли пока я в отключке. А потому у меня есть небольшая “фора”.

Выныривая из небытия, я услышала нечеткие голоса: гневный рык дракона и жалостливые вопли палача, который сетовал на мою внезапную смерть.

Когда я открыла глаза, то увидела противную старческую рожу, склонившуюся над моим лицом. Кажется палач пытался понять, действительно ли я подохла или прикидываюсь.

Мгновенье, рывок – и я вцепилась зубами в удобно подставленную жилистую шею. Туда, где пульсировала сонная артерия. Когда-то Джаред учил каждого из нас безошибочно находить уязвимые места на теле противника и этот урок я усвоила отлично.

– Аааа… – Завопил палач.

Его кровь брызнула мне прямо на лицо.

«Нет, дружок. Сегодня в загробный мир мы прогуляемся вместе. Вот только ты, в отличие от меня, оттуда живым уже не уйдёшь!»

Задрожали стены, раздался озлобленный мужской крик.

Однако было уже поздно.

«Ты, опоздал, чешуйчатый гад! Ты не узнал кто я, потому, что я этого и сама до конца не понимала. Вот только теперь понимаю. И буду использовать это знание. И палача твоего с собой заберу. Хватит ему, мрази поганой, по свету ходить! А что тебя не убила – поверь, мне искренне жаль. В следующий раз я непременно исправлю эту оплошность!»

Думая так, я нырнула в чертоги смерти, неся за собою уродливую душу палача, которого уже давно ждала преисподняя. Примечательно, что почувствовав появление нового духа тьма всколыхнулась, ожила и стала быстро втягивать вглубь новоприбывшего.

Я отпустила бесполезную ношу и дальше пошла налегке, исследуя загробный мир уже без такого всепоглощающего страха, как это было раньше. Теперь я смотрела на него уже скорее с научным интересом.

«Да, что ни говори, то что в начале кажется страшным и пугающим, при многократном повторении может стать понятным и обыденным. Боюсь, что с моим талантом попадать в неприятности, вскоре прогулки в загробный мир для меня и вовсе станут просто привычкой».

 Глава 12. Красная свадьба. Мари

Я сидела в комнате и заторможенно рассматривала своё отражение в зеркале. Нужно признать – сегодня я выглядела отлично. Верхольд не поскупился ни на одежду, ни на украшения. Белое платье с резными серебристыми узорами уходило складами в пол. Оно аккуратно облегало талию, ненавязчиво подчеркивало грудь и делало меня похожей скорее на фарфоровую статуэтку, нежели на живую девушку.

– Вы прекрасно выглядите сегодня. Господин будет очень доволен, – пролепетала над ухом Иветта, поправляя белые локоны, что выбились из прически.

Я не ответила, только вежливо кивнула. Сейчас мне было проще молчать. Так мне удавалось лучше удерживать под контролем и магию, и эмоции, что ураганным вихрем рвались наружу. Так я могла хотя бы спокойно сидеть на месте, а не рыдать и не выть в подушку, как в две предыдущие ночи.

Подумать только: я – невеста Верхольда и сегодня вечером стану его женой. Или не стану, если мне повезет. Однако вероятность побега тает с каждой минутой…. Что тут скажешь? Новоявленный жених хорошо постарался, чтобы я никуда не ускользнула: и метки на ауре мне обновил, и охрану у спальни поставил. Подумать только, он даже родного сына ко мне не пускает, вероятно боится, что Дориан может помочь мне убежать.

– Сегодня у вас важный день, – зачем-то продолжила свой монолог Иветта, – Самый важный день в жизни каждой девушки. Вы должны радоваться и быть благодарной за оказанную честь.

В этот момент у меня в мозгу словно бы что-то щелкнуло. Я понимала, что Иветта озвучивает не собственное мнение, а определённую программу, вложенную ей в голову. Тем не менее эти слова всколыхнули во мне такую бурю эмоций, что сдерживаться я уже просто не могла.

– Радоваться? Быть благодарной? Ты это серьёзно? Да я лучше умру, чем лягу в постель с Верхольдом!

Я приподнялась с кресла и схватила эльфийку за руку, крепко сжав её запястье. Мои глаза засияли, а сила внезапно проснулась и потянулась к замершей девушке.

– А ты, Иветта, ты любила когда-нибудь по-настоящему? Хм, и зачем я спрашиваю? Да откуда тебе знать что вообще такое любовь? Хозяин хорошо с тобой поработал: сделал такую полезную и послушную куклу…

Я потянулась к ауре девушки. Её энергетические нити отчетливо проявились и стали мигать, перед моим внутренним зрением.

«Это – разум, это – воля, это – эмоции», – стала я мысленно перечислять то, что вижу перед собою.

Девушка передо мною замерла, стоя неподвижно. Воля эльфийки выглядела истончённой, обесточенной, полностью подавленной. Эмоции были искривлены, перекручены, разум – непропорционально вытянут, словно большой уродливый шар. Я устало выдохнула и потянулась к ауре, однако прежде всего мне потребовалось снять защиту хозяина, наложенную поверх прозрачной оболочки. Защита поддалась достаточно быстро – после небольшого усилия она лопнула, словно мыльный пузырь и истаяла в воздухе. Отчего так случилось – не знаю, вероятно она отреагировала на метки Верхольда и признала во мне кого-то, вроде “члена семьи”.

После этого я стала медленно, аккуратно исправлять, выравнивать ауру, используя все те знания, что почерпнула из запретных библиотечных книг.

«Хм, в теории это казалось более сложно», – подумала я.

Моя магия работала как-то интуитивно, гармонично, она словно бы сама подсказывала мне в каком направлении следует двигаться. А потому, завершив работу я испытала не только облегчение, но и необычайное удовлетворение от проделанной работы.

Я взглянула в глаза Иветте.

– Как себя чувствуешь?

– Хорошо, – робко ответила девушка и растерянно моргнула.

Сейчас эльфийка выглядела как-то совсем иначе: проще, чище, искреннее, так словно бы она помолодела лет на десять. Кажется к ней стала возвращаться память и воспоминания. Теперь я впервые увидела в глазах служанки нормальную осмысленность, а ещё скрытый, давно подавляемый гнев, растерянность, ужас от всего происходящего здесь, в Кассалии.

– Иветта, никому не говори что тут произошло. Не нужно вызывать подозрений. Постарайся вести себя так же, как раньше, – осторожно посоветовала я.

Девушка стерла рукавом блестящие слёзы.

– Я постараюсь, – сказала она после продолжительной паузы.

– А знаешь что, – продолжила я, – Посиди-ка пока тут, в моей комнате. Тебе нужно прийти в себя. А я сейчас позову названого брата. Можешь ему доверять. Думаю, он поможет тебе определиться с планом дальнейших действий.

Я улыбнулась и подошла к двери, для того, чтобы послать кого-то из стражников за Джеком. Теперь, когда Иветта пришла в себя, думаю этим двоим точно будет о чем поговорить. Теперь ничто не помешает Иветте проникнуться обаянием моего друга лиса. А он, я уверена, приложит все усилия для того, чтобы очаровать свою истинную пару и вывести её отсюда в безопасное место.

 ***

Через четверть часа я уже медленно шла по длинному дворцовому коридору на свою личную казнь, то есть на свадьбу с драконом. И эту самую свадьбу я искренне надеялась сегодня сорвать. Нет, не то, чтобы дракон был мне совсем неприятен. Напротив, в каком-то роде я его даже уважала – за силу, ум, решительность и умение рассчитывать шаги наперёд. Однако, как можно выходить замуж за того, к кому не испытываешь ничего кроме благодарности? Как можно выходить замуж без любви, когда точно знаешь, как это – любить по-настоящему?

Каждый раз, когда я закрывала глаза, то в темноте видела лишь одного человека – того, от которого я сбежала и того, к кому меня неумолимо тянуло назад – принца Мартина. Честно говоря, я до сих пор не была уверена, правильно ли я тогда поступила. Моя интуиция твердила одно, разум – другое, сердце – третье. Однако, с оглядкой на ситуацию, в которой я оказалась, я могла бы сказать, что вероятно и моя интуиция иногда даёт сбой.

«С другой стороны, если бы я не угодила сюда, Джек никогда бы не встретил Иветту и эльфийка бы навсегда осталась послушною куклой в руках умелого кукловода. Сейчас только история этих двоих и внушала мне хоть какой-то оптимизм. Позже, спустя несколько минут, когда я выходила из комнаты, эти двое смотрели только друг на друга. Казалось, для них в этом мире больше ничего не существовало – ни слуг, ни драконьего замка, ни меня, ни треклятой свадьбы. Иветта теперь смотрела на оборотня совсем по-другому. Не знаю, ощутила ли она связь истинной пары. Для эльфов, кажется не существовало такого понятия. Однако, влюблённость там точно была… А всего-то и нужно было – вернуть её мозг на прежнее место. Я ничего не меняла, не переставляла, не улучшала. Я просто выровняла дисбаланс».

Эти и другие мысли приходили мне в голову, пока я шла по узкому коридору вдоль ряда старинных масляных картин. Шаг в шаг за мною ступали стражники. Они шли очень близко, едва не наступая на длинный ажурный шлейф, что белою полосой тянулся за мною. А я, от нечего делать, чтобы хоть как-то замедлить движение нашей процессии, стала разглядывать картины, висевшие на стене.

Картины были исполнены в стиле “Караваджо” – тёмный фон, полумрак и светлые пятна по центру, словно бы свет от свечи. А на картинах были драконы и драконницы, в двух ипостасях: красивые, величественные, спокойные и печальные. Примечательно, что даже здесь, на этих холстах улавливалась та самая загадочная драконья тоска…

Внезапно, одна из картин заставила меня вздрогнуть и замедлить шаг. На холсте была изображена женщина – блондинка с голубыми глазами, она была очень похожа на мою мать, однако одета незнакомка была по кассалийской моде, в длинное, расшитое узорами платье. Присмотревшись внимательнее, я ещё отметила, что этот портрет отличается от других картин висевших здесь ещё и временем создания. Деревянная рамка была покрыта едва заметной сеточкой трещинок, которых не было на других окантовках.

– Кто это? Кто здесь изображен? – спросила я стражника, остановившись у загадочной картины.

– Я не знаю, нира. Вам стоит спросить своего жениха, -

ответил дракон, учтиво кланяясь.

Затем я ещё раз повторила вопрос, на этот раз обратившись уже ко всем присутствующим. И тем не менее никто из мужчин ничего о загадочной даме не знал. В итоге так и не получив желанного ответа, я была вынуждена продолжить свой путь на брачный “эшафот”.

 ***

Когда я появилась в парадном зале, он был уже весь заполнен разномастной толпой: изящные ниры со своими нарядными кавалерами стояли вдоль украшенной дорожки, ведущей к небольшому помосту. На помосте же, словно величавая скала, возвышался мой жених, стоящий по левую сторону от священника в длинной позолоченной рясе.

При моём появлении зал поначалу замер, затем послышались тихие вздохи и шепот дам, которые тут же принялись обсуждать мой подвенечный наряд. Однако вскоре этот шум затих и смешался со звуками громкой, торжественной музыки, звучавшей позади от нас.

Я медленно, не глядя на гостей, прошествовала вперёд. Сейчас меня интересовал только градоправитель, что взирал на меня крайне пристально и внимательно. Уголки его рта улыбались, а зрачки в желтых глазах излучали опасность и смотрели предупреждающе. Они словно бы говорили:

“Только не делай глупостей, Мари. Только не делай глупостей!”

Я поклонилась, как полагается, сначала священнику, затем своему жениху. Мужчины также ответили мне лёгким кивком.

– Вы так долго примеряли наряд, что я уже и не чаял вас увидеть, – медленно произнес Верхольд, протягивая мне руку, усеянную перстнями.

– Увы, свадебные приготовления отнимают немало времени, – ответила я, невзначай пожимая плечами, и затем протянула руку дракону.

Меж тем, между делом, я решила аккуратно прощупать магией и Верхольда. Раньше я бы не отважилась на подобное, однако теперь мне уже было особо нечего терять. А кроме того мои недавние успехи вселили в меня умеренный оптимизм.

Магия засеребрилась на кончиках пальцев и я тут же смогла рассмотреть жениха в новом свете. Его аура засияла пурпурным сияньем, однако, как только я попыталась коснуться её – тут же ощутила едва уловимый магический шлепок, от которого моментально потемнело в глазах.

Тем временем жених, будто бы невзначай, подхватил меня под локоть, не позволяя упасть вниз.

– Хорошая попытка, дорогая невеста, однако несвоевременная. Для того, чтобы научиться пробивать защиту такого уровня, вам понадобилось бы годами оттачивать свои умения. Однако, обещаю, после свадьбы я сам стану вашим наставником. Под моим чутким руководством вы сможете достичь небывалого мастерства.

Я на минуту замерла, пытаясь прийти в себя. Тем временем священник стал зачитывать кукую-то длинную речь из своего древнего, видавшего виды, талмуда.

«Одна песня для двух птиц, одна чаша для двух страждущих, одна лодка для двух странников…»

В общем, звучало это, как давно набившая оскомину речь городского регистратора, перепетая на новый лад.

Когда в моей голове немного просветлело, я снова взглянула на градоправителя. Он ответил мне предупреждающим взглядом, дескать: “Не заставляй меня всё это ещё раз повторять.”

Однако я оперлась на ноги, расправила плечи и предприняла последнюю попытку.

– Верхольд, пожалуйста, останови эту свадьбу! Я тебя не люблю. Этот брак не принесёт ничего хорошего ни мне, ни тебе, – прошептала я, глядя мужчине прямо в глаза.

Внезапно, я увидела, что во взгляде жениха что-то неуловимо поменялось и его аура засияла новыми красками.

Не знаю, вообще, на что я рассчитывала, произнося свою просьбу. В общем, я была готова увидеть практически всё: ярость, ненависть, брезгливость, да что угодно… Однако вместо этого увидела грусть и внезапное чувство стыда. Я ощутила себя так, будто я говорила не со взрослым мужчиной, а ругала нерадивого ребенка.

– Прошу тебя, отмени эту свадьбу! Сделай это, если ты меня действительно любишь, – повторила я, всё ещё не веря в то, что простая просьба оказала на дракона такое магическое влияние.

Внезапно рука градоправителя взметнулась вверх и я увидела в его глазах решимость. Ещё мгновенье – и он бы отменил этот злосчастный ритуал, ещё минута – и всё это было бы окончено.

Неожиданно толпа окружавшая нас зашумела, заохала, а затем из глубины зала, словно раскат грома, раздался властный голос мужчины:

– Я вижу у вас тут свадьба? Какая досадная оплошность: вассал забыл пригласить своего сюзерена на столь значимое событие. Верхольд, ты не находишь?

Градоправитель резко развернулся назад, на мгновенье застыл и затем упал на колени. Вслед за ним на колени опустился и весь зал, склоняя головы перед тем, кого здесь называли драконьим Владыкой.

Я тоже развернулась лицом к говорившему. Передо мною стоял высокий беловолосый мужчина в длинном камзоле и плаще с меховой оторочкой. На вид ему сложно было дать больше тридцати лет, однако я знала, что сильные маги способны очень долго не стареть. Внешне Владыка очень походил на Мартина и, пожалуй, если бы не заостренные скулы и вытянутые в линию зрачки, их можно было бы принять за единокровных братьев.

– Государь, помилуйте! – Жалобно протянул священнослужитель, стоявший за моею спиной и последним упал на колени.

Стоять на ногах осталась лишь я да драконий правитель. А всё потому, что на меня волной накатило осознание: бежать поздно, теперь меня всё равно ничто не спасёт. А если так, то лучше принять свою смерть стоя, не преклоняя головы перед убийцей.

Меж тем Владыка повернул голову, прошил меня ледяным взглядом и продолжил свою монотонную речь, неторопливо шествуя между замершими в поклоне подданными.

– Ещё три седмицы назад до меня начали доходить неприятные слухи. Мне доложили, что у главы Домерта внезапно появилась новая воспитанница – девица невероятной красоты. Эту воспитанницу прочили в жены то одному, то другому знатному ниру, однако в итоге глава дома Алого пепла, пренебрегая всеми традициями и правилами, решил взять её в жены сам.

– Ваше Величество… – Прошептал Верхольд, ещё ниже опуская плечи.

Затем мне показалось, он сделал шаг вперёд для того, чтобы закрыть от взгляда Владыки меня.

– Молчать, – тут же перебил его Дрейк Железорождённый, не желавший слушать никаких оправданий.

Монарх плавным жестом достал из кармана какой-то свернутый лист бумаги, а затем плавно развернув его, продемонстрировал присутствующим мою фотографию, ту самую, что я видела недавно у здания ратуши.

– Фотография этой девушки восемь седмиц висела на столбах на всех  площадях Кассалии, – продолжил коронованный блондин, размахивая моим портретом, словно флагом, – И за это время ни один подданный моего королевства не обмолвился о том, что глава дома Алого Пепла приютил самозванку.

– Помилуйте, государь, мы не знали – вдруг раздался сдавленный голос священнослужителя за моею спиной.

– Ложь! – Отчеканил коронованный блондин, на его пальцах синими искрами вспыхнула магия.

Через мгновенье местный падре покраснел, закричал, хватаясь за шею, а минутою позже его голова взорвалась, словно огромный мыльный пузырь, орошая мраморные полы потоками крови.

Кто-то из чувствительных дам закричал, несколько нир даже потеряли сознание, гулко грохнувшись на пол.

– Никому не позволено лгать в присутствии Владыки! – протянул какой-то мужчина из свиты, сопровождающей дракона.

Блондин обернулся, обвел ледяным взглядом зал, и пространство вокруг тут же наполнилось холодом. По стенам стали расползаться ледяные узоры.

– Ложь, – отчеканил блондин. – Каждый третий в этом зале догадывался, а кто-то, – Владыка пристально взглянул в глаза Верхольду, – а кто-то даже знал наверняка. И при этом все неизменно молчали. Теперь лишь остаётся узнать «почему»…

На этих словах глаза блондина налились серебром, магия вихрем соскочила с его пальцев и пронеслась по залу, поражая всех тех, кто по мнению дракона догадывался о моём истинном имени. Вокруг начали падать драконы. Пространство наполнилось ревом и стонами боли. Всё что пестрило яркими цветами: убранство, одежда, полы – всё окрасилось в алый цвет.

Я стояла в оцепенении. Происходящее вокруг было ужасным, безумным, однако всё это вполне вписывалось в характер Дрейка Железорожденного, точнее в то, что о нём рассказывали соплеменники. И всё же, моё сердце обливалось кровью, даже несмотря на то, что я знала: драконы – наши враги. Мне было жаль погибших, однако я понимала, что такая же участь ждёт и меня, если я не попытаюсь хоть что-нибудь сделать.

– Если вы будете убивать всех причастных, это едва ли поможет пролить свет на заданный вами вопрос, – сказала я громко. – Разговор – вот путь к познанию, разговор, а не бессмысленные смерти. К тому же, позвольте спросить: зачем я понадобилась Владыке кассалийского государства? При чём понадобилась настолько, что он лично приехал за мною, а не послал своих слуг. Неужели Его Величество переживает о том, что подобная мне способна его убить?

Внезапно смерти вокруг прекратились, а блондин повернул голову в мою сторону и подошел ко мне ближе.

“Кажется, расчёт на его любопытство сработал мне на руку,” – подумала я. “По крайней мере, пока я буду ему интересна, он не станет торопиться с моим убийством”.

Мне нужно было потянуть время, с другой стороны, вопрос заданный драконьим повелителем меня также интересовал. Мне было непонятно, почему все драконы вокруг прониклись ко мне такой симпатией. Двое из них пытались на мне жениться. Остальные – относились приязненно, по-дружески и обращались со мной как с равной, хотя и догадывались, что я – не дракон. И последнее: то, что произошло на свадьбе вообще было ни на что не похоже. Казалось, мне достаточно было просто попросить, для того, чтобы свадьба не состоялась.

– Ты так громко думаешь, – сказал вдруг Владыка, который очевидно всё это время за мной наблюдал. – Вероятно ты не знаешь, что я могу читать и твои мысли.

– Я не знала, что это возможно, – Ответила я, покраснев.

– Для меня нет ничего невозможного, – протянул дракон, поднимаясь на возвышение и становясь рядом со мною. – А потому знай, иномирянка: нет, я тебя не боюсь. Я знаю, о твоём предсказании и тем не менее я не боюсь никого. Ни тебя, ни даже саму мать-прородительницу. Я древнейший и сильнейший из драконов, и потому одному мне дарована над ними абсолютная власть. Однако мне любопытно, отчего подобная сила дарована и тебе. О, я вижу, что ты этого ещё не осознала в полной мере. Что ж, тем лучше, для них и для тебя.

– Вы хотите сказать, что я как-то влияю на разум драконов?

– В какой-то мере – да, но пока не сознательно. Ты для них – как дурманящее зелье, как мелодия, что затрагивает тончайшие струны души, как огонь в печи, около которого хочется греться. Оттого они и не хотели тебя выдавать. Они так хотели оставить тебя при себе, что даже посмели ослушаться моего приказа.

– Но почему?

Я уже почти что кричала.

– Кажется, это нам ещё предстоит узнать.

Я застыла в полном шоке, пытаясь осмыслить услышанное. Слова Владыки всё объясняли – и быструю влюблённость Дориана и странные слова Верхольда, которые он говорил перед свадьбой: “Мне с тобой хорошо, спокойно.” Пожалуй единственной в этом доме, кто меня недолюбливал была Альмитра. Хотя даже в её глазах, после попытки отравления, я видела признаки сожаления о содеянном”.

– Что ж, – сказал Владыка, выдёргивая меня из омута размышлений, – Раз уж мы с этим разобрались, пора заканчивать это скучное мероприятие. Верхольд, возьми свою невесту за руку. Раз уж я убил твоего священника, то готов, властью данною мне свыше, выполнить его обязанности и связать вас двоих узами брака. Таковым кажется было твоё предсмертное желание?

Я испуганно взглянула в лицо беловолосому дракону. Блондин улыбался, кажется новая забава его изрядно веселила. Потом перевела взгляд на жениха, про которого уже успела порядком позабыть. Верхольд медленно, заторможено поднялся с колен, неотрывно глядя на своего повелителя. По его волосам стекал пот, а дорогой костюм был полностью залит кровью. Впрочем, и моё платье сейчас выглядело не многим лучше, такое же мокрое и красное. Ничего не скажешь, “подходящая пара” – жених и невеста.

Градоправитель взял мою руку в свою – моя кисть непроизвольно вздрогнула. Мне отчаянно не хотелось выходить замуж, впрочем, так же, как не хотелось умирать.

Внезапно раздался звон разбитого стекла и крики толпы. Одна из стен осветилась яркой вспышкой огня и желтого света, такого необычного в этом кассалийском мире холода и льда. Огонь был магическим и до боли знакомым, а в центре огненного потока стоял тот, кого я никак не ожидала здесь увидеть – принц Мартин.

 Глава 13. Рыжий, блохастый и деспот. Кира

(За три дня до событий, описанных в главе 12.)

В этот раз загробный мир ощущался иначе. Призраки всё так же блуждали полупрозрачными тенями вокруг меня, однако заговорить со мною никто не пытался, да и я не особо стремилась к общению.

“У меня своя дорога, у них – своя”.

Тьма впереди то сгущалась, то распадалась на сотни маленьких сгустков, утягивая за собою призраков на глубину, словно гигантская воронка.

В этот раз я поняла, что мир мертвых похож на огромный колодец, существующий вне пространства. На верхнем уровне его располагались врата в мир живых, на нижнем – колесо перерождений.

Сила притяжения к колесу усиливалась по мере погружения на нижние уровни, поэтому нырять вниз, на этот раз, я не спешила. Не хотела без надобности рисковать, ведь всегда сохранялась опасность остаться здесь на “пмж”.

Осмысливая недавние события, я пришла к следующим выводам, относительно новых способностей: когда моя душа пребывает на грани миров, у врат в мир теней, то тело находится в мире живых, в точке отправления. Как правило, я там лежу, словно труп, в состоянии похожем на глубокий обморок. Когда же я прохожу сквозь врата смерти, тело воссоединяется с эфемерной субстанцией и в загробный мир я переношусь уже вся, целиком.

Я прислушалась к собственным ощущениям. Мне было интересно, как моё тело функционирует здесь, могу ли я дышать, ощущать запахи. И вообще меня интересовал вопрос: как работает здесь гравитация?

 В целом, всё было практически так же, как и в мире живых, помимо гравитации и воздушного течения, которое было здесь основной действующей силой. Однако по мере нахождения в “стране вечной охоты” я ощутила, что с каждой минутой воздушное течение усиливается и кислорода становиться меньше. А ещё в центре груди разливалась странная тяжесть, мешающая мне свободно дышать.

«Кажется пора уходить. Вероятно моё время прибывание здесь всё же ограничено», – подумала я, понемногу начиная нервничать.

И тут же, в моей голове прозвучал тот голос, который я слышала  прежде:

– Ты снова пришла. Вы все приходите снова. Оставайся здесь, не нужно никуда убегать.

– Не сегодня, – ответила я, повторив известную фразу девочки из «Игры престолов» и отправилась дальше по туманной тропе.

Вскоре моё внимание привлекло широкое поле, усеянное тысячами порталов, напоминающих монитор космического корабля. Они зависали в воздухе, были разбросаны по полу, и даже мерцали сверху, над головой. Признаться, зрелище было захватывающим.

Плоские сверкающие окна порталов, похожие на глаза огромной межгалактической стрекозы, демонстрировали различные картинки –  видения миров, что скрывались за переходами.

Тогда-то я и поняла, что выход отсюда был не один и врат имелось великое множество. А ещё я осознала, что причиной удачного перехода в прошлый раз, вероятно, стало вмешательство Ораны. Страшно было подумать, что бы могло случиться с нами, если бы мы  вдвоем с Максом оказались не в близи ВШВ, а, скажем, в безлюдной пустыне или на крайнем севере…

«Стоп… Макс».

В груди что-то ёкнуло. Мои нервы натянулись словно гитарная струна. В последний раз я видела Макса во время битвы с драконами. Теперь я даже не знала сколько времени с того момента прошло: может быть день, а может и месяц.

«А что, если Рыжий убит и теперь снова здесь, а не в мире живых?»

Как только я об этом подумала, снова услышала тот странный потусторонний голос:

– Нет, источник не здесь. Он с живыми. Но здесь ты можешь его подождать. Рано или поздно он вернётся, все возвращаются.

– Спасибо, как-нибудь в другой раз, – ответила я вслух своему незримому собеседнику и подошла поближек вратам.

Проходя от одних зеркал к другим, я всматривалась в гладкую поверхность, пытаясь рассмотреть местность, скрытую за мутной дымкой магии. Получалось плохо, картинки разнились, а изображение было настолько нечетким, что понять куда выведет тот или иной портал было почти невозможно.

Тем временем минуты бежали с неумолимой скоростью и, судя по нарастающей тяжести в груди, времени на выбор у меня оставалось всё меньше.

Внезапно, когда я приблизилась к одному из зеркал, у меня в голове словно бы что-то щелкнуло. Нет, рассмотреть по прежнему ничего не удавалось, однако меня интуитивно потянуло в направлении одного из порталов, так словно бы я знала наверняка, что там есть что-то нужное мне.

“Неужели там Рыжий?” – Подумала я, а потом, доверившись интуиции, шагнула в раскрытые врата.

***

Вышла я на свет божий где-то посреди заснеженного поля, около незнакомой мне каменной крепости и длинной полуразрушенной каменной стены. Под моими ногами тут же обнаружилась тушка свежеубитого дракона в звериной ипостаси, причем труп был обезглавлен и разделён на несколько ровных окровавленных кусков.

«Хороший дракон – мёртвый дракон», – подумала я, пытаясь вытянуть сапог из драконьих останков. «А ведь  этот гад для меня сослужил хорошую службу…»

Было весьма логично, что выход обнаружился именно здесь. Где была смерть – там и открылась дверь для прохода. В первый раз мне помогли. Но, вероятно теперь, без содействия Богини, возвращаться в мир живых я буду именно так.

– Кира!

На меня со спины набросился кто-то большой и волосатый, пытаясь сжать мою тушку в объятьях. Я не сразу вспомнила счастливого обладателя длинной шевелюры, а потому успела профилактически вмазать незнакомцу по носу.

– Кира, – уже менее радостно повторил парень, отходя от меня на безопасное расстояние.

– Привет, Сандр, – ответила я, потирая саднящий кулак. – Ты лучше так резко не подходи, а то, сам понимаешь – рефлексы.

Оборотень хмуро кивнул. Я ещё раз огляделась по сторонам. Передо мной раскинулось поле боя. Вдали виднелось около двух десятков тел убитых драконов и где-то пол сотни человеческих, слегка припорошенных снегом. Слева на земле были видны какие-то углубления, округлой формы, вероятно это были последствия от попадания пушечных ядер. Справа – длинный продолговатый ров – оградительное сооружение, по периметру которого сновали люди в военной форме Кастера.

«Здесь недавно тоже было сражение. Вероятно вчера, судя по свежему снегу и по тому, что тела не успели убрать», – заключила я после увиденного.

– Что это за место? Это западные земли Кастера? – спросила я Сандра, хотя теперь уже была практически уверена в ответе.

Оборотень хитро прищурился.

– Не так быстро. Знаю я эти твои фокусы: всю информацию выпытаешь и, как всегда, ничего не расскажешь. Сначала ответь: как ты очутилась здесь? И что это за странный портал?

– Это не портал, а врата в мир мёртвых, – отмахнулась я.

– Издеваешься?

– Ничуть.

Я хмыкнула.

Сандр мне конечно не поверил. Впрочем, опаловые ведьмы в этом мире были настолько большой редкостью, что рассказы об их умениях воспринимались скорее как миф.

– Да ладно болтать. Ты ещё скажи, что ты туда за Максом ходила, – не унимался оборотень, снимая с себя меховой плащ.

По всей видимости волк хотел мне его на плечи накинуть. В этом краю свирепствовала зима, а на мне были только штаны и лёгкая льняная рубашка. Этот парень ко мне всегда неровно дышал, а потому не удивительно, что он поспешил проявить своеобразную галантность. Однако, как только он протянул ко мне руку с теплым плащом, сверху, со стороны стены послышался недовольный рык:

– Эй, блохастый, убери руки от моей девушки!

 Я оглянулась, безошибочно угадывая голос владельца. В мозг тут же ударила эйфория от радостного предчувствия. И тут же на землю с высокой стены спрыгнул парень в меховой зимней куртке, с двумя мечами, висящими на перевязи. Его зелёные глаза едва не метали молнии в оборотня, а губы скривились в недоброй усмешке. Без сомнений, это был Макс.

Я заторможено подумала: «Не зря меня тянуло именно в эти врата. Вероятно между ведьмой и её объектом спасения, появляется некая незримая связь, которую можно чувствовать даже сквозь грани миров. Хотя, с другой стороны, может быть мне просто повезло».

Преодолев временный ступор, я сорвалась с места и подбежала к Рыжему. Мне хотелось всего и сразу: обнять, пожмякать, прижаться, спрятаться в меховой куртке на его теплой груди.

– Кира! – мягко протянул мой артефактор, тут же отвлекаясь от объекта своего гнева.

Рядом раздался удивлённый крик оборотня:

– Макс, да чтоб мне на месте провалиться!

От неожиданности оборотень выронил свой плащ и рывком устремился в нашу сторону…

– Не думал, что когда-нибудь буду рад услышать твое ворчание, – продолжал он срываясь на хрип. – Как, демоны тебя побери, ты смог вернуться назад? Чтоб мне попасть к троллям на жаркое, Макс, это точно ты?

Волка распирало любопытство, щедро сдобренное неверием. Его ноздри трепетали, пытаясь уловить знакомый запах приятеля. Клянусь мандрагорой, он еле удерживался от того, чтобы не начать ощупывать Макса руками.

– А ты думал я так просто уйду и забуду, что ты мне был должен две сотни динаров? А может ты думал занять пустующее место рядом с моей девушкой, волк? Даже рассчитывай, что теперь я сдохну! – Зло выплюнул Рыжий, прижимая меня поближе к своей груди.

Оборотень проигнорировал обидные слова, сразу признав подлинность бывшего сокурсника.

– Макс! – выкрикнув имя, волк бросился артефактору на шею, пытаясь задушить его, а заодно и меня, стоявшую рядом, тесными объятиями. Рыжий заржал, затем хлопнул старого приятеля по плечу, а после они покатились по влажному снегу, дурачась и бросая друг в друга снежки.

– Орана заступница, разбудите меня кто-нибудь. Я не могу поверить, что это – не сон! – Кричал оборотень, смешно отряхиваясь от влажных снежинок, словно пёс.

Вдали послышался окрик.

– Кира?

«И снова новый, но знакомый голос».

Я обернулась и увидела стремительно приближающуюся к нам группу бывших адептов. Бывших – потому, что все они были одеты в военную форму кастерийских войск, а потому вероятно теперь считались военнослужащими, а не адептами академии. Впереди бежали бывшие члены моей команды по Бингеру – Лианна и Джинна, позади – орк Торвуд, предсказательница Рианна и эльфийский княжич – Эрик Лентори.

– Скажи-ка мне Сандр, неужели наша академия переехала на новое место?

– Не совсем.

Оборотень вмиг стал серьёзнее и даже как-то внутренне подобрался, вспомнив про цель своего пребывания здесь.

– Наша академия в полном составе была мобилизована на войну с кассалийскими ящерами, – строго отрапортовал он.

– Интересно, – задумчиво протянула я.

Признаться, за последнее время, со всеми этими межмировыми скачками, я порядком потеряла цепь актуальных событий и теперь даже не знала чем закончился бой в Уэстере.

– Бедные адепты… И что ж за деспот подписал, такой жестокий указ? – Продолжила я, глядя на приближающихся.

Я спросила Сандра, однако ответил мне не он.

– Этот деспот – я, – внезапно раздался голос принца Мартина, который, как оказалось, уже давно наблюдал за нашей троицей, стоя за каменной крепостною стеною.

 ***

После короткой встречи с бывшими однокурсниками, Мартин быстро и ненавязчиво увлек нас с Максом в свой кабинет, находившийся в одной из башен, неподалеку. Друзья конечно же протестовали. С каждым из них мы едва ли успели перекинуться парочкой слов, помимо приветствия, однако Мартин был неумолим. Блондин так хорошо вжился в образ грозного главнокомандующего, что наводил страх даже на друзей и бывших сокурсников.

Несомненно, за прошедшие месяцы принц так изменился, что можно было подумать, что прошло не несколько месяцев, а несколько лет. Принц вырос в плечах и окреп, его взгляд стал тяжелее, а слова и жесты весомее. Он не носил на голове короны, но мне казалось, что он всё время ощущал её тяжесть. Я знала о том, что в данный момент именно он был истинным правителем Кастера, хоть он и держался в тени собственного отца.

Размышляя, я пришла к выводу, что причиной столь значительных перемен послужила война. Во время войны люди быстро взрослеют. Убийства и смерти ожесточают сердца, закаляют нервы и заставляют  день за днем делать сложный выбор: кем сегодня пожертвовать и кого завтра поставить под новый удар. При таком выборе зачастую правильных ответов не существует, оттого вопросы и количество развилок в голове множатся, заставляя человека возвращаться к ним снова и снова.

Дополнительным фактором стресса для главнокомандующего конечно стала Мари. Девушка исчезла, принца предал лучший друг, а отец затеял грязную игру, собираясь избавиться от нежеланной невестки.

«Не удивительно, что принц так изменился. Было бы странно, если бы он остался таким же, как прежде», – подумала я, шагая под каменным сводом вдоль длинного коридора в глубине башни.

Пока мы шли, Макс вкратце вводил меня в курс недавних событий.

– После того, как тебя похитили, драконы отступили, развернулись и попросту улетели домой. По сути, на тот момент, бой был уже проигран, однако кассалийцы утратили всякий интерес к поставленной цели и даже не стали добивать оставшихся ведьм.

– А ты? – Спросила я, кутаясь в теплую куртку рыжего.

Макс нахмурился.

– Прости, что не смог тебя защитить.

Рыжий тяжело вздохнул и легко коснулся губами моего затылка, согрев теплым дыханием шею.

– Я не нашел тебя там, а потому отправился на поиски Мартина, – продолжил он, – Хотел объединить с ним усилия, чтобы быстрее найти двух потерянных девушек. Вообще, я тут недавно, добрался только сегодня сутра.

На этих словах перед нами скрипнула дубовая дверь, галантно приоткрытая Мартином. И перед нами предстал небольшой кабинет, в котором имелось три кресла, камин и большой письменный стол, заставленный пустыми графинами и стеклянными стаканами. В стаканах на дне имелись остатки красноватой и прозрачной жидкости, а вокруг, в воздухе отчетливо чувствовался резкий запах алкоголя.

Я вопросительно посмотрела на Мартина, затем перевела глаза на Макса.

Рыжий недовольно поморщился и виновато развёл руками, признавая свой прокол.

– Ну, а чего ты ожидала? Малышка, ты заставила меня порядком понервничать. Черт, да я чуть с ума не сошел, прикидывая что с тобой может сделать этот звероящер.

Я прищурилась и втянула запах около шеи рыжего, затем понюхала его куртку. Нет, у меня никогда не было такого нюха, как у оборотней, однако запах алкоголя я всегда могла распознать даже издалека. И, странное дело, запаха от выпивки на Максе не было, так же как и на его куртке. Если задуматься, Мартин тоже шел с нами рядом. Но и от него не несло спиртом. И к какому здесь можно было прийти выводу? А вот к какому: вероятнее всего, друзья устроили здесь попойку и долго, с упоением, заливали горе вином. Затем в окошке с видом на поле они узрели меня. Тогда оба применили заклинание, сняли запах, протрезвели и пошли встречать долгожданную гостью. Однако убрать за собой в кабинете они на радостях позабыли или просто не подумали, что комната вскоре понадобиться.

«И что же во всем этом странного? А вот что: судя по всему, мы находимся на границе с Кассалией, на западе Кастера. Местный источник драконы перехватили и перенастроили на холодный спектр ещё в первые дни войны, а значит наши маги здесь применять силу не могут. Или точнее не могли, если только…» Я повернулась лицом к Рыжему и, глядя в его хитрющие зелёные глаза спросила:

– А скажика-ка, дорогой, когда это на западе Кастера появился теплый источник? И не связано ли это чудо с тем, что один рыжий маг вернулся с того света вместе с некой реликвией?

Принц опустился на кресло и весело хмыкнул. Рыжий досадливо поморщился и ответил:

– От тебя ничего не утаить.

Я весело улыбнулась и продолжила:

– Полагаю и уэстерский источник тоже сейчас у тебя. Ты не мог точно знать, что мне удастся устранить драконьего наездника, а потому наверняка перестраховался.

Раздался стук. Мартин ударил рукой по столу и громко расхохотался, цепляясь пальцами за кресло, чтобы не упасть. Маска сурового главнокомандующего тут же слетела с его лица, будто и не бывало.

– Кира, давно хотел тебе предложить место в тайной полиции. Думаю, королевство в твоём лице, потеряло ценнейшего дознавателя.

Я снова улыбнулась.

– Спасибо, Ваше Высочество. Ваше предложение – честь для меня, однако боюсь передо мною сейчас стоят абсолютно другие цели.

Мартин только отмахнулся.

– Это понятно, но в будущем, прошу, рассмотри и такой вариант.

Я кивнула.

Макс, подвинул ко мне широкое кресло, приглашая присесть, плотно прикрыл двери, сел напротив и неторопливо начал:

– После того, как ты вытянула меня с того света, я не сразу узнал, что источник вернулся вместе со мной. Черт, да я в первое время даже с ориентацией в пространстве путался. В голове была такая каша, что я не мог припомнить и того, отчего я в прошлый раз “в ящик сыграл”. Однако главное я помнил: тебя, имена друзей и врагов, а ещё я знал как использовать собственные способности. А потому, когда во время прошлого боя я понял, что дело – дрянь, то побежал к источнику, чтобы забрать то самое, зачем драконы явились. Времени на согласование этого вопроса с ведьмами уже попросту не было, а потому я умыкнул артефакт, пока не случилось непоправимого.

Рыжий взглянул на меня, напряженно ожидая реакции. Однако, я не спешила его осуждать.

– Правильно сделал. Я и сама хотела тебе это предложить, – ответила я, протягивая руки к камину.

В глубине очага тлели красноватые угли и я потянулась к ним, желая впитать малые крохи тепла. Увидев мои потуги, принц сжалился, взмахнул рукой, вызывая магию и огонь в очаге полыхнул с новой силой. Я благодарно кивнула блондину. Макс в это время тоже придвинул кресло ближе к огню и, уже более расслабленно продолжил:

– После боя возвращать назад артефакт я не решился, не знал на сколько это безопасно, а потому попросту сел на коня и помчался сюда. По дороге задумался, мог ли я с того света забрать и второй источник. Остановился, решил проверить догадку и оторопел, поняв, что источник переменился, вернулся к первоначальному спектру. Я пришел к выводу, что вероятно там, в мире теней, всё обретает свой истинный, первоначальный облик. Думаю смерть – это точка отсчета, на которой всё становится именно таким, каким его создала Богиня.

Рыжий перевернул ладони вверх и вдруг на одной из них засиял гребень, а на второй – зеркало. Лишь на миг артефакты стали явными, для того, чтобы вскоре снова раствориться в руках потомка Ораны.

– Зеркало, расчёска… Что следующее, тушь и помада? – Сказала, я размышляя, – Знаешь, что я думаю, Рыжий? Мне кажется, все источники – это всего лишь женские безделушки, которые Богиня однажды обронила, гуляя по этому миру.

– Вероятно ты права, моя ведьмочка… – Ответил Рыжий, бережно притягивая меня к себе.

Я зажмурилась, наслаждаясь теплом и близостью Макса. Конкретно здесь и сейчас мне было хорошо, как никогда. Не смущало ни поле трупов за окном, ни наличие принца в комнате. Плевать! Мне даже секса сейчас не хотелось. Хотелось просто закутаться поглубже в теплую куртку, прижать к себе теплого Рыжего и уснуть. Ну и поспать вот так пару тройку дней.

Однако весь кайф обломал высокородный блондин.

– Эй, парочка сонных горгулий, у меня тут вообще-то не спальня, а приемный кабинет. Успеете позже выспаться. А сейчас нам нужно обсудить план дальнейших действий!

Я недовольно поморщилась и нехотя подняла глаза на белобрысого гада. Рыжий что-то недовольно буркнул и сонно произнёс:

– Март, мы всё уже обсудили. Можешь готовить наступление. Мы поедим с тобой, у тебя будет два переносных источника магии – теплый и ультрафиолет, так что можешь смело открывать набор для ведьм в кастерийскую армию. А ещё у тебя будет опаловая ведьма, способная вытащить меня с того света, в случае если драконы меня всё же прихлопнут.

– Эй, я ещё не давала согласия ехать, – буркнула я, пихнув Рыжего локтем.

– Хочешь сказать, что ты бы мне позволила ввязаться в эту авантюру в одиночестве?

Макс взглянул на меня с прищуром, провёл ладонью по моим взъерошенным волосам, а затем продолжил:

– И ты совсем не хочешь навалять чешуйчатым и вернуть свою непутёвую соседку по комнате? Ели так – я буду только рад. Знаешь, у меня есть некоторые обязательства перед короной, да и кодекс чести никто не отменял. Но мне будет спокойней, если ты останешься в безопасности.

– Даже и не думай. Я поеду с тобой, – ответила я, отстраняясь от Макса.

Про себя я подумала, что этот рыжий паршивец уже изучил меня, как облупленную, а потому я возмущалась только для вида. В любом случае мне нужно было ехать в Кассалию. Орана говорила, что Мари – ключ к разгадке той тайны, которую мне предстояло узнать. Макс не знал, что помимо всего вышесказанного и у меня тоже имелись некоторые обязательства перед сильными мира сего.

– Ну вот, всё так, как я и сказал, – довольно протянул Макс, снова опуская ладонь мне на макушку, – А теперь Март, будь другом, распорядись чтобы нам принесли парочку пледов. Нам нужно пару часов отдохнуть.

Вероятно принц сначала хотел возмутиться по поводу такого нецелесообразного использования собственного кабинета, но потом он махнул на нас рукой и направился к двери со словами:

– Ладно, отдыхайте. Но завтра, Кира, ты всё мне расскажешь. Я хочу как можно больше узнать про мир теней и про твои новые способности. И ещё на завтра нам нужно придумать легенду, как объяснить моим подданным воскресение Макса и внезапное появление магии здесь. Ваша история не должна выйти за пределы круга доверенных лиц. Вы всё поняли?

Мы оба кивнули. Вскоре скрипнула дверь и я услышала тихие шаги стражника, который вероятно дежурил около кабинета главнокомандующего. Вояка заговорил, как только увидел на пороге принца:

– Ваше Высочество, у нас гость. У ворот замка дракон.

– Один?

– Да.

– И вы его не убили?

– Он пришел в человеческом облике и назвался именем Дориан. Он говорит, что пришел с миром и у него к вам срочное деловое предложение.

Что ж, тогда впусти, давай послушаем этого Дориана, – ответил принц. Снова скрипнула дверь, Мартин вышел из кабинета и мы наконец остались одни. А потому я довольно зажмурилась, покрепче обняла Макса и тут же провалилась в сон.

Глава 14. Кофе, ректор и двенадцать ведьм. Кира

Трех суток на сон нам, к сожаленью, не дали. Как только забрезжил рассвет, какой-то солдафон в форме разбудил нас вежливым стуком в двери и велел готовиться ко встрече с главнокомандующим. Я выругалась, однако потом всё-таки была вынуждена встать с теплого кресла и спешно отправиться на поиски женской уборной. Макс же, как истинный джентльмен, ушел на поиски горячего кофе и последних новостей для своей прекрасной леди.

– Ну что, змеёныш ещё жив? – Спросила я, увидев в дверном проёме рыжую макушку.

– Не поверишь: жив, не поджарен и даже не расчленён на кусочки, – ответил Макс, победно внося перед собою поднос со свежей выпечкой и кофе. – Вообще это довольно странно, – продолжил он, – После того, как этот бедняга стал клясться в неземной любви к избраннице Мартина, я думал принц не сдержится, и всё-таки превратит драконыша в бифштекс.

Я хмыкнула.

– И что же ему помешало?

– Думаю, загадочное слово “Свадьба”. Дракон клянется, что через два дня нашу Мари должны насильно выдать замуж за его папашу. Он утверждает, что сам к этому извращению не причастен и обещает провести нас к отцовскому замку тайными тропами, в обход городской стены.

– И ты ему веришь?

Я потянулась и с наслаждением сделала глоток душистого напитка.

Макс коротко подёрнул плечами, подумал с минуту и ответил:

– Не имеет значения, я всё равно поеду с принцем, а Мартин непременно помчится на выручку своей бедовой невесте. Во всяком случае, при тех же исходных, я бы сделал именно так.

Я подумала, кивнула, соглашаясь с его доводами, и сменила тему:

– Ты уже придумал нам легенду?

– А ты?

Я озорно улыбнулась и выдала первое, то пришло на ум:

– Предлагаю валить всё на божественное вмешательство, дескать Богиня решила нам помочь и божественные источники внезапно материализовались на новом месте.

Макс одобрительно чмокнул меня в макушку и выдал свою теорию:

– А я предлагаю валить всё на драконов. Можно просто сказать, что эти криворукие сами что-то напутали с ритуалами и теперь источники фонят где попало.

Я хихикнула, чуть не подавившись кофе.

– Твоя идея мне нравится больше.

Пока я пыталась унять веселье, Рыжий потянулся к заплечной сумке и, достав оттуда какую-то блестящую вещицу, небрежно бросил её мне на колени.

– Пока не забыл, возьми-ка вот это, – изрёк он и, как ни в чем не бывало, продолжил пить кофеёк.

Я замолчала и аккуратно ткнула пальцем в металлическое изделие, похожее на небольшую кольчугу. Вещица была странной, слишком маленькой для воинского доспеха: не то кольчужный шарф, не то пояс, не то металлические трусы. А потому я поинтересовалась:

– Это что, пояс верности? Что за феодальные замашки?

Макс захрипел и начал сдавленно кашлять.

– Испорченная девчонка, – протянул он, – Это – защита для горла и она теперь тебе определённо нужна.

– Ну, тогда спасибо. А зачем? Как-то я раньше и без неё обходилась.

– Чтобы прикрывать самое уязвимое место. Я тут разузнал немного о твоих новых способностях… Так вот, к слову, ты знала, что если тебе отрубят голову, ты гарантированно умрёшь?

Я поморщилась и скорчила недовольную рожицу.

– Правда? Досадно. А я-то уже успела возомнить себя практически бессмертной.

– Ну, по сути, так оно и есть. Теперь ты живучая, как Дункан Маклауд. И если тебя не лишать головы и не протыкать ритуальным кинжалом, то ты сможешь прожить не одну сотню лет.

– Не плохо, – резюмировала я.

После этого мы ещё довольно долго болтали. Макс рассказал мне о завершении боя в Уэстере, сообщил последние новости о ведьмах и о главе ВШВ. Оказалось, что все мои приятельницы живы и даже почти здоровы. Фиона отделалась переломом руки, а Катарина – парой царапин. Лигиста же, хоть и получила существенное магическое истощение во время боя, но она достаточно быстро восстанавливалась и уверенно шла на поправку. По поводу Жизельки толком узнать ничего не удалось. Ведьмы говорили, что вскоре после боя она куда-то исчезла – вероятно, отправилась на мои поиски.

***

Когда наши кружки опустели, а за окном совсем расцвело, в кабинет бодрой походкой ввалился принц. Выглядел блондин каким-то взъерошенным – его волосы растрепались, глаза ярко блестели, а уставшее лицо явно свидетельствовало о бессонной ночи.

– Взгляните в окно. У замка стоит делегация из Уэстера, – прорычал этот доморощенный тиран вместо приветствия.

Я подошла ближе к стеклу и тут же увидела около сотни новоприбывших, толпящихся у входа.

– Среди членов делегации – двенадцать верховных ведьм, – сурово отрапортовал принц, – И все члены совета, включая Лигисту Вейгерру.

«Ну, вот, легка на помине», – Подумала я. «Быстро она очухалась».

– Вероятно нас ждет международный скандал, – продолжил блондин, расхаживая вдоль стены, – Скорее всего, уэстерцы потребуют вернуть им ультрафиолетовый источник.

– И что мы ответим? – Спокойно полюбопытствовал Рыжий, так будто ситуация его вовсе не касалась.

Март ответить не успел. Внезапно громко скрипнула дверь, и в кабинет без стука вошел мужчина в военной форме. Он окинул нас всех внимательным, строгим взглядом, остановился по правую сторону от Марта и тихо, но весомо произнёс:

– Ответим, что не вернем источник, пока Уэстер не окажет нашей стране военную помощь.

Новый участник беседы был всем нам хорошо знаком. Это был Гедеон Ветровски – ректор магической академии, в которой все мы учились до начала войны. И да, он вовсе не выглядел удивленным.

 Окинув нас с Максом внимательным взглядом, он каждому коротко кивнул, не тратя времени на пустые формальности. Из этого я сделала вывод, что ректор и здесь тоже наделён особыми полномочиями. Вероятно, он служил советником принца и был прекрасно осведомлён о нашей ситуации.

– Вы полагаете ведьмы простят нам этот шантаж? – Спросил Март, приподняв арристократичную бровь.

– Я думаю, что шантаж не потребуется, – заметил ректор, вальяжно присаживаясь в кресло, – Так или иначе, но именно наши студенты, граждане нашей страны, предотвратили кражу ультрафиолетового источника. Да, пусть не самым законным способом, однако после недавнего инцидента, ведьмы у нас в долгу, и я думаю они и сами это понимают. А потому разумнее будет не озвучивать условия, а вынести их за скобки. Достаточно будет и вежливой просьбы о взаимопомощи. В любом случае, теперь у нас один общий враг.

– Предлагаете говорить с ними откровенно? – Спросил принц, всё ещё не прекращая броуновского движения.

– Безусловно, ведь они и так уже в курсе произошедшего, – последовал тихий ответ, –  Что же касается остальных верноподданных – просто объявите им, что отныне в этих землях наша магия снова доступна. Нахождение источника для простых людей нужно оставить в секрете, это можно назвать государственной тайной, а историю загадочного воскресения Макса Ридла мы объявим операцией наших спец. служб.

Март на несколько минут задумался, застыв на месте, а затем кивнул, соглашаясь с доводами наставника. И нам с Максом тоже не оставалось ничего иного, кроме как принять новые правила игры.

***

Тот день выдался особо занудным. Сначала мне пришлось подробно рассказывать принцу и ректору о своих новых ведьмовских способностях, отчитываться об учёбе в ВШВ, и о недолгом знакомстве с Владыкой драконов. После этого мы с Рыжим, как в старые добрые времена, выслушали ректорский инструктаж, быстро позавтракали и отправились на полигон восстанавливать форму.

По правде говоря, никого из нас сегодня на тренировочные подвиги не тянуло, однако разминка была единственным поводом, чтобы избежать “посиделок” при участии магов и ведьм, чахнущих над кипой занудных документов.

“Бюрократия, дипломатия и придворный этикет”, – Именно эти три слова всегда наводили на меня неимоверную тоску и пугали до чёртиков. От этой скукоты я готова была скрываться хоть на полигоне, хоть в драконовой пасти. И именно по этой причине я не хотела связывать свою жизнь ни со службой в тайной полиции, ни с другими государственными органами.

«Что тут сказать – ну, не моё это…»

Меж тем, переговоры между магами и ведьмами заняли довольно значительное время. Каждая из сторон пыталась выбить себе как можно большее количество преференций, однако в итоге пакт о взаимопомощи, всё-таки был заключен. Немалую роль во всём этом сыграло участие нашего дорогого ректора. Старый интриган давно считался значимой фигурой в магическом сообществе, а о его дипломатических успехах и вовсе слагали легенды. Поговаривали, что однажды он перехитрил самого Дрейка Железорожденного, заставив его подписать невыгодный договор с нашим королём.

В общем, так или иначе, но уже к вечеру второго дня началась подготовка к масштабному наступлению. Выдвигаться мы договорились несколькими группами. Сроки поджимали и протащить артиллерию через порталы представлялось невозможным. А потому было решено в авангард, в Домерт, выслать лишь один смешанный батальон, состоящий из самых сильных магов и ведьм. И как ни странно, мы с Максом тоже затесались в эту “ударную” компанию.

Нет, сильнейшими нас двоих никогда не считали, однако мы, в своём роде, были уникальны: последняя опаловая ведьма и потомок Богини – забавный дуэт. Все знали, что близость источника обеспечит и увеличение силы заклинаний, и скорость наполнения резерва. Источник – это словно роутер, раздающий магию вместо вай фай, а потому имело значение и его доступность, и расстояние, и возможность подключиться напрямую. Ну, а опаловая ведьма – это его дифибриллятор, та, кто вернёт источник к жизни, если что-то пойдёт не так.

В целом, второй день прошел крайне сумбурно – мы тренировались, собирались, совещались, трындели о всякой военной чепухе и строили планы по уничтожению «драконьего мира». К концу дня я так набегалась, что под вечер уже не чувствовала ног, и потому только когда стемнело, засыпая в объятиях Рыжего, я смогла подвести итоги уходящего дня.

Тогда, я подумала о том, что все произошедшие события теперь будто бы сложились в единую мозаику. Как в старые добрые времена, наша академия: её бывшие адепты и преподаватели снова собрались вместе. Мало того, ведьмы и маги объединились – а такого вообще не бывало раньше никогда. Общий враг и угроза существования двух государств заставили этих упрямых и честолюбивых зануд плюнуть на пустые формальности, сплотиться и рискнуть самым ценным – магическими источниками.

«Чёрт возьми, кто знает, может быть именно таким и был общий замысел Ораны: расшевелить это мутное болото, полное устаревших традиций, бюрократов и ханжей?»

Подумав так, я поплотнее прижалась к тёплой спине, покрытой маленькими веснушками, и практически сразу отключилась.

Глава 15. Ход королём. Кира

Змеёныш, назвавшийся Дорианом, не обманул и действительно вывел нас подземными тропами ко дворцу своего папаши в Домерте. Нужно признать, что этот городок был отлично укреплен и защищен от вторжения толстым слоем защитного купола, а потому если бы не чешуйчатый предатель, то даже при наличии наших источников, проникнуть без шума нам бы не удалось.

Я часто задумывалась, глядя на Дориана: “Как вообще вышло, что этот дракон отважился на такой нестандартный шаг? Орана говорила, что, согласно воле Оларис, все драконы ментально подвластны своему повелителю, а потому, в теории, они были не способны на предательство владыки. Однако прямо сейчас мы наблюдали обратную ситуацию, и потому меня всю дорогу мучил вопрос: что же, чёрт побери, изменилось и что или кто поспособствовал таким изменениям?”

По пути к нашей цели мы несколько раз открывали порталы и всякий раз пространство изгибалось, пропуская вперёд наш небольшой батальон. Пару раз мы нарывались на небольшое сопротивление, однако случайные, немногочисленные стражи границ всякий раз терпели поражение, ведь были в меньшинстве, да и не ожидали от нас нападения. Никому бы и в голову не пришло, что мы рискнем притащить сразу два чужеродных источника на территорию Кассалии, туда, где испокон веков существовала только холодная магия.

Временами, признаться, я опасалась, как бы своенравные ведьмы не стали чудить и “перетягивать на себя одеяло”. За время учёбы в ведьмовской школе я успела достаточно изучить их привычки и характер, а потому знала, что эти “милые дамы” едва ли потерпят над собою руководство мужчины, да еще и чужака. Однако, нервничала я зря: взаимодействие с ведьмами на себя взял Ветровски. Наш вездесущий ректор служил своеобразным переводчиком между резковатым в общении принцем и взбалмошными ведьмами. Он сглаживал все острые углы, пресекая возможные конфликты ещё в зародыше. Но было ещё и другое – временами я ловила на ректоре задумчивый взгляд Лигисты и думала: “А может ли быть, что между этими двумя пробежала искра? Как знать, они ведь тоже люди, а значит ничто человеческое им не чуждо…”

Долго ли, коротко, но к середине третьего дня мы всё-таки добрались до замка градоправителя. Змееныш утверждал, что именно здесь держат в плену нашу беглянку. Забавно, но теперь я была практически уверена, что чешуйчатый не врёт, иначе зачем было заводить нас так далеко, вглубь Кассалии. Устроить засаду можно было ещё на подходе, не доходя до городских ворот.

– Я пойду вперёд. Макс, защита точно выдержит? – Спросил принц, поправляя на шее небольшой медальон.

Рыжий недовольно поморщился и ответил:

– Артефакт не особо надёжный. Думаю выдержит не более десяти ментальных атак. Драконы держат свои разработки под секретом, а в Кастере такие побрякушки научились делать только недавно. Однако это всё равно лучше, чем ничего.

Сегодня блокираторы ментальной магии были на каждом маге и ведьме из нашего батальона. Это было обязательной мерой безопасности. И да, они были весьма несовершенны. Думаю каждый из нашего отряда сейчас сожалел, что медальоны делал не Макс. Рыжий, если уж брался, то делал работу безукоризненно, а потому всякая халтура в вопросах артефакторики доводила его до состояния близкого к бешенству. Вот и сейчас, глядя на далеко не совершенные амулеты он недовольно хмурился и кривился, так, будто ему предлагали не кулончик надеть, а проглотить морского ежа.

Тем временем принц, сосредоточенно осмотрел своё небольшое войско.

– Все готовы? – Спросил он негромко.

Присутствующие поочереди кивнули.

– Нам нужно сделать всё быстро, – Продолжил Мартин, открывая деревянный ящик со стеклянными бутылками внутри.

Члены  отряда придвинулись ближе к коробке, ведь каждому не терпелось взять поскорее свой личный “коктейль”.

– Теперь наденьте защиту и активируйте смесь! – Коротко скомандовал Март, а затем натянул на лицо темно-синюю маску.

А вот это уже был следующий пункт нашего стратегического плана. Принц зажал в руке небольшую бутылку с белым порошком внутри. В тот же момент он активировал магию и резко поднялся вверх, подброшенный мощным столбом огня, разгорающимся под его ногами.

После минутной задержки послышался звук разбитого стекла и рёв беснующегося огня, опалявшего крышу и стены. Секундой позднее следом за принцем в окна полетели ещё несколько десятков небольших стеклянных бутыльков. Наши фляжки были зачарованными, они ловко дырявили защитный барьер и окна, а затем разбивались, орошая содержимым мрамор драконьего замка.

Расчёт был простой – банально усыпить противников и не позволить им войти в оборот. В зверином облике драконы были не чувствительны к каким-либо смесям, да и к тому же становились во много раз сильнее и опаснее. Нас же, в отличие от чешуйчатых, от этого самого порошка, защищали специальные маски, пропитанные смесью из прополиса и воска.

В тот момент, когда стекла посыпались вниз, я, синхронно с остальными, размахнулась, отправляя снотворную смесь в короткий, но эффектный полёт.

– Будь осторожна, – шепнул мне на ухо Рыжий.

Я развернулась, чмокнула его в небритую щёку и строго сказала:

– Помни, что согласно плану, ты обязан сидеть и не отсвечивать. Ты должен ждать сигнала в саду.

Рыжий скривился и печально вздохнул, выражая всем своим видом отношение к подобным ограничениям.

– Ну это, знаешь ли, не я придумала, – торопливо продолжила я, натягивая маску на лицо, – Ты у нас сейчас словно шахматный король. Если тебя шлепнут – то проиграет вся команда, а потому хорошенько подумай, если всё-таки вздумаешь ввязаться в драку.

Рыжий тихо вздохнул, блеснув хитрющими зелёными глазами, а я печально подумала, что затея ректора была изначально провальной, ведь этот засранец едва будет сидеть на месте, в тот момент, когда происходит самое интересное.

***

Две минуты спустя я уже спешно карабкалась по раскидистому плющу наверх. Да, пусть я не была в числе первых, ведь вырастить лозу – это не так быстро, как скажем организовать вихрь или водяной поток, однако “флористическая” магия позволяла и другим воспользоваться плодами моей работы. А потому все ведьмы, не сговариваясь, последовали моему примеру и тут же вцепились руками за удачно подвернувшийся плющ. Нужно признать, мы немного не поспевали за остальными стихийниками, однако довольно быстро преодолели расстояние, отделявшее нас от окна.

По мере приближения к разбитым окнам шум вокруг нарастал. Послышалось хищное рычание, треск ледяных глыб, шум камней, а затем стены замка в нескольких местах стали разрушаться и я поняла, что драконы всё же вошли в оборот.

Когда мы достигли верхнего уровня, впереди открылась такая картина: половина зала пылала огнём, половина – покрылась коркою льда. Посреди этого буйства стихий бесновались две разъяренные рептилии. Несомненно это были сильнейшие, лишь те, кто успел обратиться до того, как подействовало сонное зелье. Остальные гости лежали в отключке и мирно посапывали, растянувшись на белом мраморе. Что правда, спали драконы не все, некоторые из них лежали в крови с размозженной башкой.

Среди всего этого хаоса, прямо по центру, выделялось яркое пятно – девушка в заляпанном кровью платье, с растрепавшимися светлыми волосами. В ней я сразу, хоть и не без труда, узнала Мари. В тот момент, когда мы соприкоснулись взглядами, подруга как раз оседала на пол. Она отчаянно боролась со сном, однако у неё не было маски, а потому и шансы противостоять снотворному тоже сводились к нулю.

“Гнилая утроба кемрыга! Хоть бы эти сволочи её не затоптали”, – подумала я, провожая взглядом подругу, упавшую по центру зала, прямо между двумя драконами.

Я перевела взгляд на беснующихся ящеров, они нам мешали подобраться ближе к Мари, и только теперь заметила то, что не сразу бросалось в глаза: один из драконов сиял металлическим блеском. Его фигура сверкала, словно громадная, медная статуя свободы, и, чёрт побери, она сияла очень знакомо.

“Охренеть, Владыка драконов, собственной персоной!  Но, какого чёрта он делает здесь? Трупная гниль, и как же не вовремя!”

От этого неприятного осознания у меня задёргался глаз и все мозговые «винтики» одномоментно пришли в движение. Пока я оценивала ситуацию и думала о том, как бы обойти “благословенье” Оларис, ведьмы, во главе с Лигистой, дружно взялись за усмирение медного дракона. Нужно отдать директрисе должное: выводы Лигиста сделала правильные и на этот раз действовала куда осмотрительней.

Поняв, что эту неуязвимую тушку ничем не пронять, она решила выстроить барьер между ним и остальными магами, иначе сказать – спеленать великовозрастного детинку, нарочно не причиняя тому вреда. Для этого ведьма использовала особый ритуал гармонизации пространства. Звучал он так: “Подобное к подобному”, и сводился к тому, что неживые объекты вокруг группировались и сортировались по принципу схожести. Обычно все ведьмы применяли его для уборки в учебных корпусах, однако сейчас Лигиста нашла для ритуала новое применение.

“Камень к камню – плоть от плоти,

Танец камня в обороте,

Будь сильна и будь, прочна,

Нерушимая стена!”

– Пропела тихо Лигиста, равномерно покачиваясь в такт мелодии.

Нехитрую песенку подхватили и прочие ведьмы. Сцепив кисти рук, они начали перекраивать архитектуру старинного замка, не давая валунам обрушиться на головы магов, и одновременно заворачивая драконьего Владыку в большой и объемный каменный мешок.

Пока они занимались этим полезным делом, Мартин поливал горячими сгустками пламени второго, красновато-алого дракона, стоящего между принцем и Мари, а тот в свою очередь отплевывался снегом и сгустками ледяного вихря, раскидывая магов по периметру зала.

Приглядевшись внимательней, я заметила клочья ткани и обрывки нарядного костюма, что болтались на спине у этой рептилии. Из этого  сделала вывод о том, что именно «алый» являлся ранее горе-женихом и по совместительству хозяином данного замка. Да, безусловно, этот  дракон был очень силён, однако, к счастью, не был неуязвим, а потому нашим магам периодически удавалось пробить его броню, отчего он всё громче ревел и метался по залу.

И всё ж уложить его было не просто. Особая сложность заключалась ещё в том, что здесь, в Кассалии, драконы пользовались не только физическим преимуществом, но и спокойно могли применять родную, ментальную магию. А потому периодически, то тут, то там, хлипкие блокираторы на наших магах ломались и тогда бойцы с диким ревом начинали кидаться на уже своих.

Вот тут уже я начинала работу. Я была одной из тех, кто занимался нейтрализацией таких вот взбесившихся магов. Это было не слишком сложной задачей. С одной стороны я была не одна, а с другой, когда случалось ментальное воздействие, нам нужно было лишь изловчиться и стянуть специальную повязку с пострадавшего, чтобы отправить бедолагу в объятия крепкого сна. Однако после этого предстояло ещё и оттащить спящего в безопасное место – вот эта работа уже была несколько сложней.

Между тем время шло. Пока драконы и маги были заняты друг другом, я решила по-тихому подобраться к упавшей Мари. В конце концов здесь и сейчас она была для всех нас задачей номер один. Нет, идея была не нова, и многие из наших уже попытались проделать этот трюк, однако из-за близости рептилий ещё ни одна попытка не увенчалась успехом.

Тем временем алый дракон постепенно выдыхался. Я прикинула, что скоро он свалиться на пол, и вот тогда уж точно придавит нашу “потеряшку” своим немаленьким весом, а потому кому-нибудь стоило позаботиться и о Мари.

Оббежать дракона по кругу не представлялось возможным, ведь его туша занимала практически всю длину зала. А потому я решила попросту его перепрыгнуть. И, так как прыгать на десять-пятнадцать метров в высоту я не была способна физически, то пришлось снова вырастить несколько длинных лиан, прикрепленных к остаткам сводчатой конструкции.

Как только я принялась осуществлять задуманное, рядом прозвенел знакомый голосок:

– Подвинься, подруга, давай помогу.

Я повернула голову и тут же встретилась взглядом со старой знакомой. Лианна владела такой же магией, как и моя, а потому вместе работать у нас всегда получалось быстрее.

– Давай, – Не стала я спорить.

Ещё вчера мы договорились с эльфийкой объединить усилия для спасения нашей бедовой подруги. В конце концов, Мари была не только моей бывшей соседкой по комнате, но и членом команды по бингеру, в которую входила и эльфийка. А потому Лианна радела за безопасность нашей общей подруги не меньше меня. Короче говоря, дело у нас сладилось. Вместе удалось достаточно быстро вырастить пару-тройку лианн, а потому уже через несколько минут мы бодро рассекали воздух, перепрыгивая с одного растения на другое.

“Лианна на лиане. Забавный каламбур”, – Подумала я, стараясь удерживать себя как можно ближе к потолку, чтобы случайно не привлечь внимание дракона.

Надо сказать, что успели мы вовремя, буквально за минуту до того, как дракон начал заваливаться на бок. Ухватив безмятежно посапывающую ношу, мы с эльфийкой стали медленно скользить по стеночке, пытаясь вытащить подругу из зоны поражения. И именно в этот момент раздался оглушительный грохот – наш “прекрасный принц”, наконец-то сразил усталого алого дракона и тот, естественно, грохнулся вниз.

“Да, повезло!”

Каким-то чудом нас не пришибло, и дракон свалился буквально в метре от нашей небольшой команды по спасению, однако, буквально в тот же момент, снова раздался оглушительный грохот. Каменный мешок, в котором ведьмы удерживали второго, медного дракона не выдержал напряжения и треснул пошвам. Увы, но даже двенадцать верховных ведьм не смогли удержать разбушевавшуюся мощь драконьего владыки. Как только он вырвался, большая часть ментальной защиты дала трещину и поломанные медальоны посыпались на пол, словно разбитые ёлочные игрушки.

Повсюду нарастал хаос, множество ведьм вышли из строя. Теперь они сходили с ума уже группой, а не по одной. Бывшие союзницы атаковали магов и даже друг друга, не гнушаясь применять самые смертоносные заклинания.

Над сводами замка разнесся хохот древнего царька, который изрядно потешался над нашей беспомощностью.

– Жалкие смерды, вы для меня не соперники, – громогласно сообщил он, отряхивая с себя остатки каменной стены.

В тот же момент на нашу троицу снова посыпались камни, ведь мы как раз стояли под сводами той самой каменной кладки, которая пришла в движенье. Я только и успела подумать:

“Ну, теперь-то я точно умру ”.

Я не была уверена, что успею уйти в мир теней, в случае мгновенного обрушения. Всё происходило слишком быстро и, думаю, нас бы действительно расплющило под этими тяжелыми глыбами, если бы не посторонняя помощь. В последний момент, перед тем как упасть, камни замерли в воздухе. Они зависли над нами, так будто стали вмиг невесомыми, будто это были вовсе не камни, а мухи, попавшие в липкое желе.

Я застыла на месте, тяжело глотая воздух. Меня всё ещё потряхивало от напряжения. Я заторможено подняла голову и встретилась глазами с Максом.

Он стоял напротив, около проема в стене, и тоже тяжело дышал. Вероятно он появился здесь совсем недавно, точнее в последний момент, прямо перед обрушением. Скажем прямо, выглядел Рыжий неважно: его одежда была разорвана в нескольких местах, волосы покрывал плотный слой пыли, а на плече зияла свежая рана. Впрочем, и я, должно быть, выглядела не лучше – вся в грязи и в синяках.

“Да уж, два сапога пара”.

Как ни странно, но глядя на меня он даже не злился. В его взгляде была только усталая обреченность. Дескать: “Моя ведьма снова влипла в непрятности. Ничего нового”.

Я ему устало улыбнулась.

“Шахматный король пришел меня спасать”, – Это было последним, о чём я подумала, перед тем, как длинная когтистая лапа метнулась в нашу сторону. Если честно, мы с эльфийкой даже не успели среагировать. Дракон просто расшвырял нас всех в разные стороны, а затем молниеносно вцепился когтями в Мари. Как ни странно, он не проткнул её острыми иглами и даже не поцарапал. Он просто аккуратно придвинул добычу поближе к себе.

В следующий момент камни снова пришли в движение. В драконьего владыку полетело несколько булыжников от Макса, а затем со всех сторон посыпалась тьма различных заклинаний – Огонь Мартина, Вихри Ветровски, зелёные плети Эльфийского княжича. В тот же момент окончательно рухнула крыша, которая уже несколько минут держалась на одном честном слове.

И снова Макс меня удивил. Нет, я привыкла, что мой артефактор часто использует магию земли несколько нестандартно, однако такое я увидела впервые: одним движением руки он соорудил из упавших камней своеобразный ковёр-самолёт, который ожил прямо под моими ногами. Я пошатнулась и присела на корточки, вцепившись руками в каменный край. Так было проще удержаться на шатком валуне.

Затем я потянулась рукой к Лианне, однако мой “камень-ковёр” упорно рвался вдаль, подальше от эпицентра сражений. Подобрать Лианну мы, очевидно, уже не успевали. Мне было её, безусловно, жаль, так же, как и Мари. Однако Мари сейчас, как ни странно, защищал от обвала дракон. Он уложил её около себя и тем самым укрыл от камнепада.

«Конечно положение пленницы не самая лучшая участь, однако она по крайней мере  останется жива», – Подумала я.

Эльфийку же ожидала участь похуже. Она лежала без сознания, совсем в другой стороне зала и каждую секунду могла очутиться под обломками. Потому я предприняла последнюю попытку и приготовилась слезть с подвижного булыжника, однако, в тот же момент, заметила причудливое дерево, которое буквально “соткалось” около эльфийки прямо из воздуха. Камни падали вниз, крыша скрипела и ломалась, и, тем не менее, дерево только крепло и тянулось ветками вверх. С каждой секундой оно формировало вокруг девушки всё более плотный и непробиваемый кокон и прятало её в своих широких корнях.

В тот момент я так и не поняла, что это за магия и как всё случилось, однако позже, после сраженья, узнала, что это чудесное дерево – работа эльфийки Иветты. Она, как выяснилось позже, приходилась нашей Лианне младшей сестрой. Эта эльфийка жила здесь в качестве рабыни более десяти лет, а сейчас, оказавшись по причудливому стечению обстоятельств в эпицентре событий, она бросилась на помощь погибающей сестре.

Тем временем, когда я неслась вдоль зала верхом на валуне, вокруг творился какой-то адский хаос. Большая часть нашей боевой группы утратила сознание, попав под ментальное воздействие Владыки. Меньшая часть продолжала бороться, пытаясь хоть как-то задеть неуязвимого дракона и одновременно отбиваясь уже от своих. Среди тех, кто оставался в строю были и ректор, и принц, и Лигиста Вейгера, однако я понимала что и жизнь нашей группы, и королевства в целом, сейчас висит на волоске.

– Это что, похищение? А ну, отпусти, мне подругу нужно спасать, – прошипела я в лицо Максу, когда его личный ковёр-самолёт притащил меня к выломанному проему в стене.

– Не глупи, пусть этим принц займется, – ответил Рыжий, и, как ни в чем не бывало, запрыгнул на транспортное средство, которое резво левитировало вниз, увлекая нас вглубь сада.

– Эй, а как же воинский долг, дружеская солидарность или что там у вас ещё…? Там твоего друга сейчас покромсают на много маленьких принцев!

– Не злись, я всё потом объясню, – коротко буркнул рыжий и, не особо церемонясь, стащил меня с каменного самолёта.

Мы остановились у входа в какое-то подвальное помещение, расположенное в глубине дворцового сада – не то погреб, не то заброшенный склад. Внезапно около входа показалась знакомая лисья морда."Джек", – так, кажется, звали этого оборотня. Да, в последний раз, когда я видела этого типа – он был ещё шатеном, однако сейчас передо мной уже стоял жгучий брюнет. Я тут же напряглась, вспоминая то, что слышала об этом экземпляре от принца, все его угрозы и проклятия в адрес бывшего друга.

Лис, видимо уловил этот мой взгляд, а потому примирительно поднял руки вверх и очень быстро затараторил:

– Клянусь, я на вашей стороне. Всё совсем не так, как ты ду…

Макс оборвал его на полуслове:

– Потом.

Рыжий практически силой поволок меня в сырой подвал, подсвеченный тусклым светом факелов, коптивших где-то у потолка. Джек быстро засеменил следом за нами. Как только мы достигли конца лестницы, ведущей в темное помещение, Макс что-то тихо шепнул и на его руках возникли два артефакта-источника.

Зеркало сияло желтоватым светом, гребень – фиолетовым. В Погребе внезапно стало светло, словно днём. Свет был таким ярким, что хотелось сощуриться. Однако, хуже было то, что вместе с этим возникала такая привычная, но неуместная в данных обстоятельствах, эйфория, та самая, что всегда появлялась вблизи источников магии.

– Пусть это здесь чуть-чуть полежит, – прошептал Макс, а затем, аккуратно сгрузил источники на пол.

Я только рот успела открыть для вопроса, а Макс уже снова что-то шепнул, сделал пасс рукой, и на его ладони на этот раз материализовалось серебристое ожерелье, излучающее отчетливое синее сиянье.

Мой рот глупо приоткрылся, а затем закрылся.

– Это холодный источник? Но как… ?

Макс сразу ответил:

– Наш новый приятель, Дориан, подсказал мне расположение местной святыни, а Джек помог быстро отыскать дорогу к артефакту. Как видишь местные власти сейчас были немного заняты событиями во дворце и потому попросту не успели помешать…

– И ты теперь… – Начала я, но сразу была перебита.

– Я открою портал и выброшу эту штуковину где-нибудь в Кастерийских горах. Так, чтоб её подольше искали. А вы с Джеком пока присмотрите за нашими артефактами.

– А может просто грёбнуть его здесь и дело с концом? – Внёс предложение оборотень, глядя на синий источник.

– Не болтай ерунду, – отчитал приятеля Макс и даже покачал головой в знак неодобрения, – Дары Богини нельзя уничтожить без последствий. Мы можем нарушить баланс сил и тогда случиться очередной всемирный апокалипсис.

Рыжий пристально взглянул на меня, вероятно прочитав на моём лице тень сомнения.

– Малышка, ты ведь сама понимаешь, что я прав. Ну да, не дал я тебе помахать кулаками, однако у нас всё равно сегодня не было шансов выстоять против этого бессмертного “кощея”. Ладно, давай. Мне нужно спешить, пока владыка не угробил здесь пол академии.

Макс коснулся быстрым поцелуем моей щеки, затем развернулся и помчался к выходу.

– Ведёшь себя как мать, которая пытается скинуть на няньку несносных детишек, – крикнула я артефактору вслед.

– Тогда уже скорей как отец, но твоя метафора мне всё-равно нравится, – буркнул Рыжий, а затем обернулся, хитро мне подмигнул и умчался искать нашего портальшика.

Что не говори, но Рыжий был действительно прав. Как обычно он всё сделал по-своему. И мне даже стало немного обидно от того, что идея похитить местный источник не пришла ко мне в голову первой. Однако, так или иначе, другого выхода у нас действительно не было. Владыка драконов был слишком силён, а потому единственный способ помочь нашей “потеряшке” заключался именно в том, чтобы лишить дракона возможности применять магию.

И тем не менее мы просчитались и в этом. Не прошло и четверти часа, после того, как Рыжий ушел, и над замком раздался воинственный рёв – медный дракон, взмахивая кожистыми крыльями, поднялся высоко над дворцовыми развалинами.

Кем-кем, а глупцом Владыка, к сожалению, не был. Быстро поняв, что перевес теперь на нашей стороне, он схватил в лапы спящую блондинку и решил убраться восвояси. Нет, напрасно принц разъярялся и называл сбежавшего трусом, напрасно предлагал ему выйти на честный бой. Честь и совесть у Владыки то ли атрофировались за давностью лет, то ли изначально отсутствовали.

Я не знала, зачем Владыке понадобилась Мари, однако могла предположить, что он умыкнул её то ли из-за нашумевшего предсказания, то ли из любопытства, то ли просто из вредности. Одно было ясно – раз дракон не убил девушку сразу, значит зачем-то она ему понадобилась, а следовательно мы могли попытаться снова отбить нашу Мари. Главное, чтобы к тому моменту она была ещё жива.

С другой стороны, прошедший бой нельзя было считать и проигранным тоже. Да, желаемой цели мы не достигли, однако мы спутали планы драконам, умыкнули холодный источник, захватили часть вражеской территории и главное: лишили кассалийцев возможности наступать. Уверена, что после сегодняшнего разгрома ящеры ещё не скоро оклемаются, а значит у нас будет возможность перехватить стратегическую инициативу и довести сраженье до победного конца.

Глава 16. Ход Королевой. Мари

Когда я открыла глаза, то обнаружила себя на полу, внутри железной клетки с толстыми стальными прутьями. Где-то сверху блекло сиял небольшой магический шар, освещая серые стены, выложенные из массивных каменных плит. Вдали играла громкая музыка, напоминающая не то полонез, не то торжественный вальс.

Я медленно приподнялась над полом и тут же встретилась глазами с темноволосой женщиной, что сидела с другой стороны от решетки. Она смотрела на меня внимательно и настороженно, её темные зрачки сузились, вытянувшись в тонкую длинную линию. С первого взгляда было понятно, что незнакомка драконица.

– Пей, – сказала она и протянула через маленькое окошко в решетке  глиняную миску, до краев наполненную водой.

Я заторможено посмотрела на воду. Пить мне действительно хотелось, в горле першило от жажды. Однако идея пить из миски, словно какой-нибудь зверь, мне сразу не понравилась.

– Пей, – снова повторила драконица, – Пей не то, мне придется поить тебя силой.

– Не хочу, – твердо ответила я, взглянув своей тюремщице прямо в глаза.

В душе всколыхнулась ненависть.

“За кого меня здесь принимают? Почему удерживают силой?”

И тут же нахлынули воспоминания: Март в центре зала, Повелитель драконов и мой несостоявшийся жених. Я помнила, как Верхольд в мгновение ока превратился в огромного алого зверя. Затем послышался треск, шум, звук бьющегося стекла и на пол упали бутылки со смесью. Что было дальше – я не помнила, всё смазалось, словно в тумане: когти медного дракона, уснувшие гости на свадьбе, камни, магия и обрушение стен. Среди дыма и пыли мелькали разные лица: Кира, Лианна, Март, Сандр, Эрик. Теперь я уже и не знала были ли они там в реальности, или же мне всё это просто приснилось. Однако одно я помнила точно: Март среди них определённо был.

«Он пришел за мной». От этой мысли в груди становилось тепло. «Значит он всё ещё любит, значит он меня не забыл».

– Не злись и возьми это, – снова раздался голос женщины, вырывая меня из омута воспоминаний.

Углубившись в собственные мысли, я даже и не заметила, как женщина успела найти какую-то кружку и перелить в неё прозрачную воду, что стояла ранее на полу. Я снова с удивлением посмотрела ей в глаза.

«Странно».

Я могла поклясться, что минуту назад драконица испытывала ко мне неприязнь, однако теперь в её глазах отчетливо угадывалось сочувствие, а в ауре ярко сияло дружелюбие и даже легкий интерес.

Я взяла кружку из её руки и аккуратно сделала несколько глотков.

Внезапно скрипнула дверь, и на пороге комнаты показался хозяин  – Владыка Кассалии. Кружка едва не выпала у меня из рук.

– Ну вот, так я и думал, – заявил он, стоя в проеме двери, – Ты и её успела испортить.

Он посмотрел на меня с лёгким осуждением, а затем ткнул пальцем в драконницу, стоящую у клетки. Женщина тут же взвизгнула и упала на колени, орошая пол слезами. Она шептала что-то о милости и всепрощении, однако сути я уловить не смогла.

– Вон! – Громко заорал дракон.

Женщина тотчас подняла широкие юбки и бросилась прочь из комнаты, сопровождая свой побег тихими подвываниями.

– Извините, но я ничего не понимаю, – сказала я, глядя ей вслед.

Дракон подошел ближе к клетке и тихо вздохнул, откинув с лица светлые пряди волос. Он сейчас выглядел уставшим и злым. Его кожа была бледной, а на лице виднелось несколько свежих ссадин. Однако, благодаря ментальной магии, я отчётливо видела, что злился он сейчас не на меня. Нет, безусловно, я ему тоже не нравилась, однако я была ему чем-то интересна.

– Я специально оставил служанку здесь и дал ей особые указания – поить тебя только из миски, как животное. Это была не простая служанка, а проверенная временем и абсолютно преданная своему повелителю. И тем не менее, как вижу, каким-то образом ты смогла оказать ментальное влияние даже на неё. А иначе как бы она осмелилась не выполнить моего прямого приказа?

– То есть вы устроили ещё одну проверку для моих способностей?

– Да, – не стал отрицать дракон, – Я хотел убедиться во всём лично. Более того, с момента твоего пробуждения я пристально за вами двумя наблюдал.

– И что, разглядели что-то интересное?

– Увы.

Дракон устало покачал головой, а затем тихо щелкнул пальцами и дверь на железной решетке тут же приоткрылась. Я мгновенно подобралась и отползла поближе к решетчатой стене. Я опасалась, что дракон сочтёт меня слишком опасной и свернёт мою шею прямо сейчас. Однако, Владыка медлил. Он лениво склонил голову и вежливо протянул мне руку.

– Не хотите ли присоединиться ко мне за ужином? – Спросил дракон так, будто мы были знакомы три тысячи лет.

Я помедлила с ответом и плавно приподнялась с места, придерживаясь рукою за прутья.

– А вы не станете меня убивать? – Спросила я, заглядывая дракону в глаза.

– Сейчас – нет, не раньше чем изучу ваши способности, – Ответил мужчина без каких-либо эмоций.

– Что ж, – я облегченно вздохнула, – Спасибо и на этом.

«Ну, по крайней мере у меня ещё есть в запасе время. А там, как знать, быть может дело примет другой оборот…»

– Так вы идете ужинать или предпочитаете остаться в этой тюремной камере в полном одиночестве? – Повторил свой вопрос дракон, сверля меня раздраженным взглядом.

– Да, пожалуй.

Я аккуратно взялась за протянутую руку и сделала шаг навстречу врагу.

Сейчас было глупо "лезть на рожон". Я отлично понимала, что и ужин и отсрочка смертной казни – это своеобразная уступка со стороны монарха. В глазах дракона уже одно только то, что мне когда-то напророчила Рианна, тянуло на смертную казнь, а потому даже отсрочка должна была восприниматься мной как “великое благо”. Нет, конечно я не смирилась с участью “жертвенной овцы”, но решила не злить дракона понапрасну.

Шаг, другой, третий. Идти удавалось с трудом – в голове гудело, в ногах пульсировала боль – вероятно я всё-таки стукнулась в момент падения, и потому рука дракона предоставленная мне в качестве опоры, пришлась весьма кстати.

– Я могу задать вопрос? – Спросила я аккуратно, когда мы шли вдоль  коридора, отделанного лепниной и позолотой.

Дракон коротко кивнул и я продолжила:

– Жив ли принц Мартин? Не поймите меня неправильно, но я была его невестой и я… волнуюсь…

Дракон скрипнул зубами, на его лице заходили желваки.

– Жив, – нехотя произнёс он и умолк, а я вдруг отчетливо поняла, что больше он ничего не расскажет.

Дрейк Железорожденный был буквально взбешен и абсолютно не хотел распространяться о событиях прошлого дня, а потому я решила тактично умолкнуть и прошествовала до обеденного стола в полном молчании.

Стол был накрыт по-королевски. На столе в позолоченных тарелках лежало мясо, салаты и икра, овощи и фрукты, среди которых имелось множество деликатесов. Вокруг нас суетились слуги, а за столом сидело несколько придворных, которые косились на меня так, словно я было не человеком, а какой-нибудь инопланетянкой. К слову сказать, присутствующим Дрейк меня вовсе не представил. Он галантно выдвинул передо мною стул и показал на место возле себя. Я послушно села, поправив складки на длинном белом платье, вероятно сшитом из шелка. Я только сейчас заметила, что пока спала, кто-то успел переодеть меня в новую и чистую одежду. Насколько я помнила, моё подвенечное платье вчера пришло в полную негодность – оно было красным от крови, да ещё и порвалось в разных местах.

“Дракону не нужны замарашки подле от себя. Даже если они всего лишь отыгрывают роль подопытной крысы”, – Подумала я и придвинула ближе тарелку.

– Вы вовсе не крыса. Вы – человек, – громко произнес Дрейк, тут же продемонстрировав, насколько хорошо он способен читать мои мысли.

“Вероятно Владыка был не знаком с практикой земных экспериментов, а потому и не понял моей аллегории”, – Сделала вывод я. Осознавать, что мой мозг для кого-то открытая книга было неприятно, однако я тактично промолчала и сделала вид, что я вовсе не против подобной осведомлённости.

– Не крыса, – продолжила я разговор, – Однако вы меня всё же хотите убить. Боитесь пророчества?

Дракон взглянул на меня искоса, усмехнулся, а затем ответил с таким выражением, будто объяснял ребёнку прописные истины.

– Меня невозможно убить. За три сотни лет это не удавалось ещё никому, хотя многие очень старались.

Он на секунду замолк, перевёл взгляд куда-то поверх моей головы, а затем продолжил:

– Я слышал о вашем пророчестве, однако я доверяю словам предсказателей не более, чем бреду городских сумасшедших. Их пророчества всегда туманны, двойственны и могут говорить о чем угодно. И тем не менее, – владыка придвинулся ближе, – И тем не менее я не стал пренебрегать безопасностью. Пока вы спали, я поставил на ваше сознание блок – стоит вам лишь захотеть причинить мне какую-то боль – и вы тут же лишитесь сознания.

Я сглотнула.

“Значит в моей голове уже покопались. Боже, как мерзко и неприятно…”

К горлу подступил горький комок, но впадать в истерику было слишком опасно. Не все мужчины относятся трепетно к женским слезам, некоторые впадают в слепую ярость. Отчего-то я чувствовала, что этот дракон как раз из таких.

Не стоит так переживать. В вашей ауре я ничего не менял. Я лишь обезопасил себя от возможных неприятностей, – пояснил дракон, галантно промакивая рот салфеткой. – Вы остались точно такой, как и были. Я не стал бы менять природу своей… почти что сестры.

– Что? – Я снова распахнула рот от удивления, хотя казалось бы, чему я могла бы ещё удивиться?

– Ну, а как по вашему можно ещё объяснить схожесть наших с вами способностей?

– Ну, ведь я не дракон, – возразила я.

Дракон встал с места и медленно прошелся по залу. Все придворные замерли, наблюдая за ним. Слуги застыли в проходе, боясь пошевелиться.

– Богиня Оларис создала драконов первыми, однако мы были не единственными её созданиями. Наша Богиня была одержима перфекционизмом и процессом творения, она никогда не могла остановиться на достигнутом. Стоило Оларис завершить одних существ, как она тут же бралась за следующих, и так постоянно. Думаю, люди из вашего мира тоже ее творения, однако несколько «сырые» и незавершенные.

Дракон выглядел странно. Всё время, что он говорил, из глаз его едва ли не сыпались искры. Удивительно, что при упоминании матери он злился едва ли не больше, чем тогда, когда говорил про Мартина. И, если бы передо мной здесь стоял не трехсотлетний ящер, то я вполне могла бы предположить, что всё дело в банальной детской ревности.

– А вы… «завершенные»? – Спросила я громко, тоже приподнимаясь из-за стола.

В моей душе поселилось негодование и какое-то странное чувство протеста. Нет, я не желала Владыке несчастий, боли или какого-то зла. Я просто хотела ему доказать, что он ошибается. Хотела сказать, что люди, драконы и эльфы равны меж собою.

– Конечно. Драконы – высшие создания, самые совершенные творения во вселенной, – Ответил мне Владыка, и будто бы в подтверждение сказанному, поднял руки вверх, демонстрируя серебристую магию, срывающуюся с кончиков его пальцев.

В момент, когда он это сделал, я тоже обратилась к собственной магии. Я взглянула на ауру дракона и зачем-то сравнила её со своей. Мне отчаянно захотелось поспорить, убедить его в том, что он кардинально не прав.

И тут я заметила интересную деталь – аура Владыки была очень мощна и по-своему красива. Несмотря на ужасный характер и тысячи немыслимых, жестоких поступков, совершенных этим тираном, в его ауре даже сохранились отголоски светлых и добрых чувств: любовь к матери, забота о потомках, стремление к совершенству и к красоте. Однако злости и боли было в сотни раз больше. Там было много всего: ревность и злость, обида на мать, нетерпимость к врагам, посягнувшим на самое святое. А еще там была глухая тоска, тоска по утраченной родине, на которую нельзя никогда вернуться назад.

“Так вот о чём тоскуют драконы”, – подумала я.

В мыслях Дрейка мелькнул отчетливый образ другой, неизвестной земли, на орбите которой вращались два гигантских светила. Та земля была покрыта руинами старого города, по которым струился желто-малиновый свет. Там же раскинулись густые рощи с серебристо-лиловыми деревьями. Такими, которых просто нельзя было представить ни на Эноре, ни на Земле.

Примечательно, что в тот момент я даже не удивилась своему умению читать мысли Владыки так же, как он читает мои. Тогда вообще всё казалось каким-то правильным и естественным. И тем не менее меня удивило нечто другое – у дракона в ауре не хватало одного критически важного элемента. У него абсолютно отсутствовала эмпатия.

Когда я присмотрелась внимательнее, то осознала, что её не было даже в зародыше. В том месте, где она должна была находиться, была зияющая пустота. И потому я отважилась на самый простой и естественный поступок, который пришел ко мне в голову: я решила поделиться своей собственной эмпатией с этим живым существом.

Ну а что, у него эмпатии не было, а у меня – имелось в достатке… Ну и зачем что-либо говорить, если проще всего один раз всё показать.

Я зачерпнула из собственной ауры золотисто-белую субстанцию – не всю, лишь малую часть, и направила ее тонким потоком в то место, где у Владыки была пустота. Тогда это казалось чем-то простым и правильным – словно поделиться с жаждущим каплей воды.

Владыка на мгновение застыл, уставился на меня немигающим взором, а затем мгновенно, без предупреждения, начал рыдать. Вокруг тут же поднялась суматоха: придворные повскакивали с мест, кто-то помчался за лекарем, кто-то вызвал в зал дворцовую стражу, которая мгновенно рассредоточилась по периметру помещения. Несколько крепких мужчин схватили меня за руки и попытались вывести из зала.

Сначала я не могла понять, что происходит. Я испугалась и даже подумала, что вероятно я что-то напутала в магии. Но внезапно пришло осознание: теперь, когда в сердце Дрейка проснулась эмпатия, он наконец-то понял, что натворил.

Перед его глазами бешеным калейдоскопом проносились минувшие дни, а память буквально заполнили голоса невинно убиенных жертв: людей и оборотней, ведьм и вампиров, драконов, эльфов и прочих существ. Мельком коснувшись его памяти я ужаснулась: “Боже, сколько же их было: старых и малых, низких, высоких, полных, худых… А сколько было тех, чьи судьбы были безжалостно сломаны, дух искалечен, а тело превращено в инструмент подвластный чужой воле? Сколько замученных в пыточных, гниющих заживо в тюрьмах, превращенных в молчаливых марионеток?

На это было невыносимо смотреть, об этом было невозможно думать. Кажется я просто забыла как дышать… Мне даже почудилось, что на краткий миг я тоже умерла со всеми теми, кто пал жертвой власти, амбиций и глупых желаний. Я уже была там, была среди них…

Однако события происходящие вокруг внезапно выдернули меня из омута чужих воспоминаний, заставили оторваться от жуткого зрелища. Пространство наполнил громкий, отчаянный крик – среди мертвенно-бледных слуг и бессмысленно суетящихся придворных погибал драконий король.

Наши врачи могли бы сказать, что у дракона случился инфаркт, однако я знала, что дело немного в другом: просто новый, обновленный Владыка отказывался принимать последствия собственных поступков и реальность как таковую. С каждым мгновеньем он всё громче кричал, рычал, бился в конвульсиях. Его обступили бледные лекари, однако Дрейк никого не желал к себе подпускать. Теперь я отчётливо видела – это конец, Владыке больше никто не поможет. Так и случилось: в одно мгновенье он просто умолк, устало закрыл глаза и безжизненным камнем рухнул на пол.

Во всём замке наступила гробовая тишина. Придворные, слуги и стражники все как один опустились на колени, а я прикрыла руками лицо, стараясь не думать о том, что меня ждет. Я ожидала того, что меня растерзают толпою, на том самом месте. Да и кто бы простил пришлой иномирянке смерть своего повелителя? Что ещё могло меня ждать? Только ужасная смерть.

Однако случилось совершенно иное. Внезапно в комнату вошла та самая женщина, служанка, которая мне подавала в камере воду. Она в каком-то картинном жесте подняла руки вверх и громко крикнула:

– Умер Владыка! Да здравствует новая Владычица!

И тут все головы в зале повернулись резко ко мне.

Только сейчас до меня начала доходить суть всего сказанного. Я взглянула на лица драконов и, о чудо, я не нашла на них и тени злости,  гнева, раздражения. Напротив, их лица сияли надеждой. Надеждой на то, что я тут останусь и верой в то, что я теперь не уйду.

Внутри меня всколыхнулась магия. Она вылетела помимо воли из моей груди, окутала весь зал серебряным водопадом брызг, коснулась каждого присутствующего дракона, донося до меня отголоски чужих надежд и желаний, даря какую-то странную лёгкость бытия и чувство непонятного, но такого приятного единения душ.

“Так вот, что за связь была у Владыки с народом. Так вот как ощущается слияние…” – Отстраненно подумала я.

Все головы склонились передо мной в глубоком поклоне.

Отовсюду послышались возгласы:

– Да здравствует Владычица! Да здравствует новая королева!

“Кажется в этом мире сбываются даже самые невообразимые пророчества”, – мимоходом подумала я и сделала шаг вперёд, к драконам, которые радостно кричали и протягивали руки, пытаясь коснуться подола моего длинного платья.

Внезапно раздался громкий хлопок – рядом с телом мёртвого Владыки открылся прозрачный портал и вскоре из него буквально вывалилась хрупкая фигурка Киры. Девушка удивлённо привстала с пола, озираясь по сторонам. И только тогда я заметила рядом с Кирой прекрасную синюю сову, что держалась за плечо моей подруги, словно какой-то пиратский попугай.

– Марушка! – Восторженно вскрикнула я и птица взмахнула крыльями, устремляясь в мою сторону.

Глава 17. Перезагрузка. Кира

(Часом ранее)

К Мари меня вывела сова. Это чудо появилось внезапно, прямо посреди военного совета, когда вся наша честная компания, возглавляемая Мартином, вынашивала коварные планы мести дракону.

– Смотрите, это же мара… – Восторженно выкрикнула одна из ведуний.

– Это не просто мара, это мара Мари, – мрачно произнёс принц.

Синий комок перьев деловито облетел всех присутствующих и целенаправленно устремился ко мне. Под восторженные крики девиц сова опустилась передо мною на стол, подошла ближе и принялась тыкаться лбом в левое запястье.

– Эй, чего тебе надо? Учти, я твою мыслеречь понять не смогу, – предупредила я незваную гостью, отодвигая от неё подальше конечность.

Птица меня внимательно выслушала, просканировала синими глазищами, однако не оставила попыток донести свою мысль. Она принялась топать по столу и размахивать крыльями, что-то щебетать и вертеть головой, пытаясь всячески привлечь моё внимание.

– Может она хочет нам показать где Мари? – Внёс предложение Сандр.

– А толку? – Раздраженно отозвалась я, – Мы и так знаем, что ящер наверняка уволок её в свою столичную резиденцию. Да вот только: “Как туда сунуться, не поплатившись в процессе головой?”

Сова нахохлилась, моргнула и посмотрела на нас всех, как на полных идиотов. Затем она что-то сердито крякнула, закрыла глаза и упала спиною на стол, задрав при этом обе конечности вверх.

Народ вокруг всполошился. Некоторые ведьмы даже привстали с мест, желая оказать птице первую помощь. Однако фигурка совы внезапно подернулась дымкой, потеряла четкие очертания, а затем и вовсе превратилась в синее облачко, напоминающее призрака.

– Стой, то есть ты намекаешь, что в замке Владыки вскоре кто-то умрёт и советуешь мне воспользоваться переходом через мир мёртвых? – Громко спросила я, осененная внезапной догадкой.

Сова удовлетворенно ухнула, а затем синее облако снова поплыло, принимая форму девушки с птицей на правом плече.

– Ты хочешь стать моим проводником? – Прошептала я озадаченно.

Облачко снова превратилось в сову стандартного размера, которая моргнула и утвердительно качнула головой.

– Но разве ты сможешь проникнуть в мир мёртвых, оставаясь при этом живой?

Птица снова кивнула.

Я ненадолго задумалась. “Если мара и способна путешествовать подобным образом – то это явно не её врождённая способность, а скорее следствие магической связи между ней и её хозяйкой. А не значит ли это то, что Мари…”

Я резко встала со стула и подумала о том, что предположения можно строить и по пути в драконий замок. А сейчас всё же стоило озаботиться открытием нового портала.

– Мне срочно нужна роженица. Ну, или может поблизости здесь есть кто-нибудь умирающий? – спросила я громко.

После данного вопроса пол зала посмотрели на меня, как на умалишенную. Увы, ещё не все присутствующие были в курсе моих  способностей и условий для их применения.

– Здесь неподалёку есть госпиталь. Пойдем глянем, думаю, там найдётся всё, что тебе нужно, – поспешно ответил Мартин, отодвигая стул и направляясь ко входной двери.

Марушка с лёгкостью взмахнула синими крыльями, вспорхнула и уселась мне на плечо, милостиво позволяя мне побыть её личным транспортным средством. Присутствующие проводили нас до дверей любопытными взглядами. Думаю, они бы тоже с радостью слиняли с этого совета, если бы имели такую возможность. Только кто ж им позволит…

 ***

Как ни странно роженицу удалось найти удивительно быстро. Обнаружилась она прямо у входа в госпиталь, в небольшой груженой сеном телеге. Бедняжка не успела к сроку добраться до родильного дома и потому лекарь, пришедший на выручку, оказывал ей помощь прямо на улице.

– Вот, возьми с собой артефакт. Это – ключ к порталу. Активируй его как только появится возможность, – Сказал Мартин, – протягивая мне небольшой медальон.

Я кивнула, потому что отлично понимала, что самостоятельно с драконом не справлюсь. А потому моей миссией было просто открыть, где нужно, проход.

– Кира, ты точно уверена? – Зачем-то переспросил коронованный блондин.

Я улыбнулась, подошла к роженице и тут же рассмотрела теневые врата, что разверзлись прямо за ее спиной. Кроме меня их никто не видел. А меж тем, в этом зрелище было нечто завораживающее: новая душа, сияя и переливаясь входила в этот мир. Она была легка, невесома и пластична, словно пластилин, из которого можно слепить любую фигуру.

– Кира, – снова окликнул меня Март.

– Да иду я, иду, – ответила я и шагнула в раскрытые врата.

Погрузившись в мир “вечной охоты”, я даже как-то и не сразу вспомнила о птице, что смирно сидела на моём плече. Обратила на неё внимание только тогда, когда Марушка, снова обратилась в облако и взмыла вверх, призывно ухая и побуждая меня идти куда-то вперёд.

Она звала меня к портальным колодцам, что находились неподалеку, на первом уровне. По тому как птица быстро летела, заставляя меня практически бежать, я сделала вывод, что мара очень торопится и явно знает куда нужно идти, так, будто сотни раз бывала в этом странном месте.

Достаточно быстро она вывела меня к нужному порталу и затем деловито уселась на плечо, вцепившись когтями в кожаную жилетку. Я лишь мельком взглянула на прозрачный колодец впереди и тут же поняла причину нашей спешки – портал стремительно закрывался, ещё немного – и мы рисковали опоздать.

Я выдохнула, инстинктивно зажмурила глаза и переступила через прозрачный барьер.

***

И что же ждало нас по ту сторону от портала? Словами “я удивилась” этого не передать: тем самым, кто открыл врата в мир мёртвых оказался не кто иной, как сам Владыка драконов.

Когда я вывалилась на гладкий мрамор дворцового зала, то чуть не угодила ногою в труп Владыки, что тихо лежал в углу помещения, будто упавший в магазине манекен. Всё происходящее вокруг было предельно странно: на погибшего никто не смотрел, о нём будто бы все напрочь позабыли. Сейчас всё внимание присутствующих в зале было приковано к одной единственной персоне, одетой в простенькое белое платье – к моей непутевой подруге Мари.

– Да здравствует Владычица! Да здравствует новая королева! – Кричали драконы, не сводя глаз с озадаченной блондинки.

По залу серебристыми волнами проносилась ментальная магия. Вокруг что-то происходило, вот только сути я уловить не могла. А потому выдала сквозь зубы цветистое ругательство и бодрым шагом направилась к подруге. Мне нужно было срочно разобраться с той чертовщиной, что творились вокруг.

– Марушка! – разнесся по залу звонкий голос подруги.

Блондинка наконец-то нас обеих заметила.

– Мари, мандрагору тебе за шиворот, ты что, убила Владыку? – Спросила я, ускоряя шаг.

– Да, – тихо ответила девушка и стыдливо потупила взгляд.

– Но как, чёрт побери, это тебе удалось?

– Случайно, – шепнула блондинка и как-то неловко пожала плечами.

Я прыснула от смеха, едва не согнувшись пополам.

– Случайно? Да чтоб мне на месте провалиться, Мари! Случайно? Что ж, иного я от тебя и не ожидала… Самые сильные маги и ведьмы Энора пытались убить его силой и хитростью, различными уловками, вместе и по отдельности, на протяжении трёхсот лет… Нет, у Богини отличное чувство юмора… Случайно…

Это был не лучший момент, чтобы впадать в истерику, но сдержаться я уже не могла. Я согнулась пополам и несколько минут старалась унять хохот. Затем, когда это мне всё же удалось, я разогнулась и тихо спросила:

– Так значит пророчество Рианны всё-таки сбылось: ты – убила Владыку и сама заняла его место?

– Вероятно, что так… – Скромно ответила Мари и растерянно развела руками, так будто она разбила дорогую вазу, а не заняла королевскую должность.

Ситуация складывалась интересная. Что примечательно, позже я наводила справки по поводу новопреставленного экс-правителя.  Тогда же я узнала, что отсутствие эмпатии в ауре дракона не было врожденной аномалией или следствием божественной ошибки. От этого чувства дракон избавился абсолютно сознательно и собственноручно. Вероятно он просто выжег в себе это чувство, посчитав эмпатию бесполезным рудиментом, а так как Дрейк являлся ещё и одним из сильнейших менталистов своего времени, то избавиться от этого чувства для него не составило труда.

Между тем, пока мы с подругой мило беседовали, ни один дракон в зале не сдвинулся с места. Все они замерли в полупоклоне и неотрывно следили глазами за своей новой правительницей.

– Так, я поняла. Думаю самое время уведомить наших с тобою друзей, – резюмировала я и сняла с шеи артефакт, доверенный Мартином.

Мне пришлось выйти из зала и активировать портал в соседней комнате, ведь в здесь уже попросту не было места для такого количества людей. Кроме того оставался риск, что если открыть переход здесь, то принц не успеет вникнуть в ситуацию и тогда начнётся ненужная бойня.

Когда я произвела все необходимые действия и переход наконец-то был активирован, мне пришлось перегородить собою вход и громогласно заявить, что я никого внутрь не пущу, пока мой доклад не будет выслушан в полном объеме. Увы, это потребовало некоторого времени. Матин рвался к своей возлюбленной, словно нетерпеливый конь к водопою, и если бы не коллективная помощь в лице Макса, Сандра и магистра Ветровски, то боюсь мои слова были бы полностью  проигнорированы.

В общем, опуская лишние подробности, кровопролития всё же удалось избежать и уже спустя полчаса два белокурых голубка, по иронии судьбы возглавлявшие два различных государства, обнимались и целовались, уединившись от собственных подчинённых в удалённой комнатке.

Пока Мартин и Мари налаживали “международные отношения”, ведьмы и маги, прошедшие сквозь портал, деловито оглядывали старинный замок, который вот уже несколько сотен лет был закрыт для посетителей из других государств. Драконы, служившие при дворце, поглядывали на прибывших с опаской, однако нападать или демонстрировать неприязнь не пытались. Они тихо вынесли из зала своего экс-повелителя и деловито принялись готовить его тело к погребению. Маги наблюдали за их действиями молча, однако оружие держали наготове. Кастерианцы долго не могли поверить в случившееся и до последней минуты ожидали подвоха. Признаться, я и сама усомнилась бы в смерти Дрейка Железорождённого, если бы своими глазами не видела теневые врата.

– Как ты? – Окликнул меня Макс, незаметно подойдя сзади.

– В добром расположении духа и уже даже уже не злюсь на Мари, за то что это она, а не я прибила бессмертного гада, – ответила я, улыбнувшись. – Как ты?

– Забросил холодную побрякушку туда, куда обещал и принёс тебе то, что ты просила, – шепнул Макс, загадочно мне подмигнув.

– Умничка! – Я быстро чмокнула Рыжего в щетинистую щеку, а затем мы оба направились в пустующую комнату, расположенную поблизости.

Я знала, что Мари как раз пару минут назад закончила беседовать с Мартином, а потому решила, что сейчас самый удачный момент для того, чтобы провернуть задуманное, пока ее или меня не озадачили новым делом.

Макс аккуратно извлёк светящийся фиолетовым светом гребень и положил его на пол, а я пошла в коридор за подругой.

– Мари, мне срочно нужно тебе кое-что показать, – сказала я, уверенно схватив подругу за локоть.

Блондинка пошла за мной неохотно, вероятно сочла мою просьбу каким-нибудь пустяком, однако отмазок она не придумала и потому покорно последовала за мной. Взявшись за руки мы обе приблизились к источнику магии.

– Ну что, Богиня, откроешь нам двери? Кажется я нашла ответ для твоей загадки, – сказала я шепотом, однако Орана всё равно услышала просьбу.

Ультрафиолетовый источник засиял ещё ярче, открывая перед нами прозрачный портал.

– Ты уверенна что… – Начала Мари, однако договорить не успела, потому что я дернула ее за руку, увлекая за собой в портальное окно.

***

Через несколько секунд мы выкатились на холодные плиты храма, в том самом святилище, где веками спала Оларис. Я сразу узнала это место, это была Энеланида – колыбель драконьей цивилизации, то самое место, где я повстречалась с Ораной.

– Приветствую вас, дети нового мира: тебя, ходящая за грань, и тебя, владычица драконов, – разнёсся над сводами храма голос Богини, восседающей на высоком троне, на каменном возвышении около стены.

Мари мелко вздрогнула, потом приподнялась и изобразила неловкий реверанс – Орана ей ободряюще улыбнулась и поправила длинную белую мантию.

– Мы тоже приветствуем тебя, Богиня, – Ответила я за нас обоих, пока подруга отходила от шока.

– Что это за место? Это что, Орана? – Оторопело прохрипела Мари.

– Да, да, Богиня. Я потом тебе всё объясню, – торопливо ответила я и потащила блондинку к стеклянному саркофагу, стоящему посреди зала.

 По пути постаралась вкратце описать ситуацию, – Смотри, там спит твоя прародительница, ну, считай что мать, Богиня Оларис. Твоя задача – её разбудить. Справишься?

Мари застыла перед гробом, усиленно разглядывая спящую богиню.

– А с чего ты решила, что я?…

Я хитро улыбнулась.

– С того, что ты на неё похожа. Приглядись, между вами достаточно явное сходство. А потом ещё твоя сова, – я принялась загибать пальцы, – Она смогла проникнуть со мной в мир теней. А между тем она – твоё отраженье. Вы обе связаны, у вас общая магия. А знаешь кому ещё под силу проникать в мир мёртвых, оставаясь при этом живыми? – Я сделала драматическую паузу и сама ответила на поставленный вопрос: – Потомкам богини Ораны. А кроме того – эта твоя интересная магия, способность повелевать драконами… В общем, я тут подумала: если есть на этом свете прямые потомки Ораны, так почему бы не существовать и потомкам Оларис?

Орана слушала все мои умозаключения молча – ничего не подтверждая и не опровергая. Она не вступала в беседу, однако было видно, что она сосредоточено за нами двумя наблюдает.

– Ладно, допустим, – приняла мои доводы Мари, – но с чего ты решила, что я способна разбудить Богиню?

– А кто ещё, кроме ребёнка, способен разбудить собственную мать? Подумай, женщины веками просыпались среди ночи, чтобы покормить своё дитя. Это женщины подходили к колыбели обессиленными после работы, больными и хромыми, в любое время суток, при любой погоде, во времяголода или войны. Думаю это просто где-то прошито у нас в подкорке, где-то в самом мозгу…А Оларис тоже женщина, хоть и Богиня. Поэтому… – Я развела руками и сделала приглашающий жест.

Мари кивнула, на секунду задумалась, а потом решительно шагнула к стеклянному гробу.

– Можно снять с него крышку? – Обратилась она к Оране.

Богиня кивнула, сделала изящный пасс рукой и крышка саркофага растаяла в воздухе.

– Оларис, пожалуйста проснитесь… – Начала блондинка, склонившись над спящей.

Девушка коснулась руки Богини и очень осторожно провела пальцами по запястью. Богиня никак не отреагировала, однако наша Мари была не из тех, кто сдаётся. Она присела на мраморный пол у изголовья и стала медленно, вдумчиво уговаривать Оларис, так, будто говорила с больной.

Блондинка начала издалека: она пересказала Оране свою историю жизни, рассказала про Землю и про Энор, про смерть первого из рода драконов и про войну, погубившую тысячи невинных жизней. Под конец она уже так разошлась, что начала петь какую-то странную песню, что-то из кассалийского фольклора: про утраченную надежду и мир, который уже не вернуть.

Замрут дороги и поля,

И города навек уснут

Умолкнет навсегда земля

Для сыновей, что жили тут…

Песня была протяжной, тоскливой и, как ни странно, вполне вписывалась в данную ситуацию. Даже не так – она звучала так органично, будто и вправду была написана именно тут, в этом мире. Впрочем, возможно, именно так оно и было…

В какой-то момент, неожиданно, ресницы Оларис дрогнули. Богиня сонно раскрыла большие глаза и повернула к нам голову.

Я испытала странное чувство: взгляд Оларис одновременно завораживал, притягивал и пробирал холодком. Казалось она видела нас насквозь, причем не только такими, какими мы были в данный момент, но теми какими были в прошлом и даже теми, кем станем когда-нибудь в будущем.

Это было очень странное ощущение – Богиня будто бы одновременно существовала во всех мыслимых и немыслимых измерениях. Так будто она сама была временем, его физическим воплощением…

– Давно я не слышала эту песню. Давно меня так никто не будил… – Произнесла она, приподнявшись со своего ложа:

– Сестра…

Орана сошла со своего постамента и абсолютно просто, по-человечески обняла сестру. Далее последовала короткая родственная беседа. Сестры перешли на какой-то древний незнакомый нам язык. Они обе плакали и кажется немного ругались, абсолютно не замечая нашего присутствия.

Мы с Мари, не сговариваясь, взялись за руки и сделали несколько шагов назад, не желая вторгаться в приватную беседу. По правде сказать, что этот жест был не только оправдан этикой, а ещё и чувством самосохранения. От сестринских объятий безумно фонило магией. Это было словно встреча двух далёких галактик – похожих и одновременно противоположных по своей природе. А потому мы с Мари наблюдали за этим действом с любопытством и опаской, так как люди смотрят на бушующий смерч или извержение древнего вулкана.

Когда всё закончилось, сёстры обернулись к нам и слово взяла старшая – Орана.

– Кира, твои умозаключения абсолютно верны. Мари – прямой потомок Оларис, её правнучка и полагаю, только она была способна вернуть мою сестру к жизни.

– Думаю за решение этой сложной задачи вам двоим полагается награда, – С улыбкой сказала Оларис.

После этого обе Богини, сняли с запястья по браслету и протянули их нам. Украшения были с первого взгляда довольно неприметными – просто мелкие камушки, нанизанные на железную проволоку, однако я уже знала, что скрывается за подобной простотой – дары Богини всегда бесценны.

Мы с Мари поклонились и надели браслеты на руки.

– Это – универсальные порталы. Проход в любой из миров, включая этот и ваш собственный, – Милостиво пояснила Оларис.

– А ещё – здоровье и долголетие, – добавила Орана, – Даже тот, кто не имеет божественной крови сможет прожить столько же, сколько и наши потомки.

– Ваши дары – бесценны, сказала я, склонив голову

– Спасибо, – Оторопело прошептала Мари.

– Это ещё не всё, – Предупредила младшая Богиня, – У меня осталось одно незавершенное дело: нужно пробудить источники в одном из миров. Поможете?

Мы с Мари синхронно кивнули, хотя вероятно никто из нас не предполагал о чём именно пойдёт речь. Богини по очереди достали из ушей серьги – две серебряных и две золотых. Затем в центре зала выросла огромная светящаяся воронка – открылся портал, по ту сторону от которого протяжно гудели машины, дымили трубами заводы, сиял огнями цветистых вывесок мегаполис.

Мы сразу узнали его, невозможно не узнать тот город, где ты родился и вырос. По ту сторону портала была Земля.

– Если захотите активировать портал – просто коснитесь рукою браслета и представьте себе то место, куда хотите вернуться, – посоветовала Орана и протянула нам сияющие серьги.

Я подумала: «Ну, привет, Земля! Настало время всё изменить. Сегодня в этом мире пробудится магия, а завтра деньги и призрачная власть утратят былую ценность – обвалиться биржа, посыпется банковая система, уйдут в отставку правительства, начнут стираться границы и различия между странами. Тем, кто стоял годами у власти придется подвинуться с пьедестала, ведь завтра появятся новые люди, способные их заменить: те, кто не побоится ареста и наказаний, те у кого будет больше возможностей, чтобы отстаивать собственные права. Этот мир ждут большие потрясения, но что это, если не путь к неминуемому прогрессу? Что ж, в этом болоте давно пора было взбаламутить воду и мне будет безумно интересно на это всё посмотреть…»

Я улыбнулась и сжала в руке пару серёжек. Мари тоже взяла драгоценную ношу, затем стиснула крепче мою ладонь и мы обе шагнули в портал.

Глава 18. Эпилог. Мари

– Ты уверена?

Мартин смотрел на меня внимательно и настороженно. Я видела – он сомневается. Должно быть в его голове сейчас происходила борьба двух противоположных чувств. Логика убеждала, что я права, и принять мой подарок – единственно правильное решение, способное уравнять нас в возможностях, а чувство вины внушало ложные сомнения в том, что он может принять этот дар.

– Конечно.

Я наклонилась и поцеловала Марта в губы, уловив удачный момент, для того, чтобы защелкнуть браслет на его запястье.

Нет, я не собиралась оставлять ему выбора. Мне нужен был этот мужчина, весь и полностью на долгие годы вперёд. Оказалось, что я являюсь счастливой обладательницей божественной крови, а значит и долголетия. А вот Март, хоть и был потомком королевских кровей, однако подобного качества не имел, а значит он бы состарился гораздо быстрее меня. По этой причине выбор был очевиден.

– А Богиня не рассердится? – Предпринял принц последнюю попытку.

– Я уверена, что отдавая этот подарок мне, она уже знала, что я поступлю именно так.

Я улыбнулась и снова коснулась губами его лица, волос, шеи. Март зажмурился от удовольствия, а потом словил мои губы своими, перенимая инициативу.

– Ты выйдешь за меня?

Синие глаза принца смотрели на меня внимательно, пристально, испытующе. Мне показалось что он даже перестал дышать, ожидая моего ответа.

– Да.

– И больше не станешь от меня убегать?

– Ну, разве что для того, чтобы ты снова догнал меня.

Я подмигнула ему и с удовольствием провела пальцами по его длинным светлым волосам. Я знала, что веду себя слишком несдержанно, что теперь я правительница Кассалийского королевства и должна взвешивать каждое слово, каждый свой шаг, однако сейчас соблюдать все эти церемонии мне абсолютно не хотелось. Я устала и соскучилась за прежним Мартином и за самой собой. За тем влюблённым вспыльчивым парнем и за милой и доброй девочкой, которой я была раньше, когда попала сюда, на Энор.

За время, проведённое здесь я многое узнала и многому научилась:  научилась играть во взрослые игры, быть хладнокровной, вершить судьбы людей и прятать собственные чувства за маской равнодушия. Однако где-то в глубине души я всё ещё оставалась той самой маленькой девочкой, которая верила в сказку, в дружбу, в добро и мечтала о вечной любви. Не знаю, возможно это было и глупо, но я чувствовала, что это и есть моя суть. Это и было тем самым, что давало мне силы и позволяло сохранять оптимизм даже в самые сложные годы.

***

После выполнения нашей задачи на Земле мы с Кирой разделились. Теперь, когда магия здесь проснулась, мы смогли уделить внимание родным и близким. Кира пошла навестить старых друзей, я – проведать родителей, с которыми не виделась так давно.

Когда я появилась на пороге родительской квартиры, мать едва не потеряла сознание на радостях, а отец обнял меня так крепко, что казалось больше не отпустит.

Потом последовал очень длинный разговор. Я рассказала родителям про принца и академию, про драконов и войну, про сильных мира сего и про свой новый статус. Если честно – боялась, что они вызовут в квартиру санитаров, приняв меня за душевнобольную, однако всё обошлось. Оказалось, что мама давно догадывалась об особенностях, присущих нашему роду.

Она у меня практически никогда не болела, а бабушка в своем преклонном возрасте отлично выглядела и могла дать фору по активности даже молодым.

В целом, так или иначе родители выслушали мой рассказ и выдали вердикт: они жаждали встречи с моим женихом.

“Принц он там или не принц, а кому попало мы тебя не отдадим”, – сурово выдал папа.

В общем, пришлось мне устраивать знакомство по всем правилам дворцового этикета, а после того, как оно состоялось, организовывать сборы, чтобы забрать свою семью на Энор. На иных условиях родители отказывались меня обратно отпускать.

Долго ли коротко, но через несколько месяцев мы с принцем всё-таки поженились. Обычно, в подобных случаях, когда браки заключались между наследниками королевских родов, один из пары отказывался от претензий на трон и покидал собственную родину. Однако наш случай был несколько неординарным. Уходить от драконов я не хотела, а Мартин хоть имел и отца, и нескольких братьев, однако уже был связан некоторыми обязательствами и делегировать свои полномочия тоже не мог. А потому, после многочисленных споров, было принято компромиссное решение: ночевать под одной крышей, а работать в разных местах. Благо что теперь, благодаря божественному дару, это было вовсе не сложно. Мартин уходил к себе, в Кастер, а я оставалась править на Энеланиде.

К слову сказать, после того, как на Эноре воцарился мир и покой, драконам было снова позволено вернуться в исконные земли, в Драккарис. Потому, практически сразу после нашей с Мартином свадьбы, началось великое переселение народов, под лозунгом: “Назад на земли предков”. Эта идея мне сразу понравилась, было в этом что-то эпохальное и историческое. Мартин правда немного ворчал, однако вскоре, видя мой энтузиазм, он тоже смирился с этой затеей.

Что тут сказать: нам нужно было отстраивать земли заново, практически с нуля. Работа предстояла колоссальная, однако все мы знали, бывшая Кассалия была построена на крови и руками рабов, а потому она должна была быть заселена именно теми, кто чудом остался в живых, теми, кто заново обрёл свою жизнь и свободу.

Здесь же, на землях предков, драконы смогут снова отстроить свой мир, искупить грехи, переосмыслить ошибки и с божьей помощью обрести новую жизнь. И я теперь тоже пройду этот путь вместе с ними.

Мы будем вместе трудиться, учиться, радоваться и горевать, преодолевая новые трудности. Теперь у нас всех одна дорога – у меня, у Мартина и у того, кто с недавних пор поселился в моём животе. Наша дорога лежит в Драккарис.

Глава 19. Эпилог. Кира

Мы сидели в душистой траве на уютной полянке посреди леса. Серебристые бабочки весело кружились над нашими головами и ежеминутно садились Рыжему то на волосы, то на нос. Не знаю, избрали ли они его своей жертвой сознательно или просто принимали за яркий цветок, однако зрелище было забавным: Макс полушутя, полу ругаясь отбивался от серебристых хулиганок, отвлекающих его от важного монолога, адресованного мне.

– Кира, ты выйдешь за меня? Мне кажется нам давно пора узаконить наши отношения, – подытожил этот зануда, с трудом удерживая улыбку на лице.

– Ну… не знаю. Лет через десять тебя устроит? – Ответила я, хитро прищурившись.

– Что так, ещё не нагулялась?

Макс вмиг напрягся, будто подобравшись для прыжка.

Я знала, что он будет до последнего настаивать на своём, вот только и я была не из тех, кто сдается.

– Скорей не наработалась, – ответила я серьёзно, ничуть не смутившись, – Ты ж детей захочешь, я тебя знаю. Я вообще ничего не имею против детей. Вот только всему своё время. Я хочу академию нормально закончить, освоить новую специальность, запатентовать пару сотен новых патентов, да и вообще этот мир слегка изменить. К примеру, ты уже слышал про Землю? После появления магии там посыпались практически все тоталитарные режимы. Повсюду протесты, анархия, партизанские отряды.... Как думаешь может мне один из протестов возглавить? Как говорил Экзюпери: “Мы в ответе за тех, кого приручаем”. Раз сами эту магическую кашу заварили, значит нужно теперь и за подопечными приглядывать…

– Ну так и приглядывай, кто ж тебе мешает? Сдается, что у Богини изначально и был такой план… А мы для детишек няню наймем. Может и не одну. И будут они тебе помогать…

Я закатила глаза и фыркнула.

– Честно: звучит как развод для лохов. Это только в теории всё чисто да гладко. На практике же материнский инстинкт не позволит мне надолго оставить родное дитё. Няня не будет кормить ребёнка грудным молоком, няне нельзя доверить лечение младенца, а между тем, знаешь, первые несколько лет дети только и занимаются тем, что капризничают или болеют: первые зубы, животик, введение прикорма, кризис трёх лет. Это только звучит на словах просто, а на деле полномочия мамы полностью делегировать невозможно, только их малую часть.

Выражение лица Макса изменилось. Рыжий немного расслабился.

– Вот оно что, а я то думал ты просто так ерепенишься. А ты наоборот досконально изучила вопрос, продумала последствия. Малышка, ты не прекращаешь меня удивлять! Что ж, твою позицию я уважаю и, думаю, даже готов подождать.

– Со свадьбой?

– Даже не надейся. Только с малолетними спиногрызами.

– Стоп. Ты что, рассчитываешь на двух? – Я деланно надула губки и подняла брови вверх, изображая негодование.

– Пятеро, и никак не меньше.

– Тиран!

– Стерва!

Рыжий хитро усмехнулся и резко сграбастал меня в объятия. Не на того напал: я перекрутилась и вывернулась, слегка укусив его за плечо.

Эта игра нравилась нам обоим, да и нужно признать, что в конце разговора торговалась я только ради проформы. Когда компромисс в основных условиях был достигнут, можно было расслабиться и просто подурачиться, сменяя нашу перепалку кувырками и объятиями в высокой траве. И уже было не важно с чего всё начиналось, ведь мы оба знали чем закончится…

Эпилог от автора

После того как открылось истинное происхождение Мари, Дориан  оставил попытки завоевать сердце красавицы. К тому же он был вынужден позаботиться о собственном отце, которого едва не убили на злополучной свадьбе. Верхольд очень долгое время болел, а потому забота о нём целиком легла на плечи сына.

Спустя годы, размышляя о своих чувствах к Мари, Дориан пришел к выводу, что и его и отцовские чувства к этой роковой девушке были следствием влияния её крови и её особого дара. Она никогда не была истинной парой ни для него, ни для отца. Однако её дар притягивал к ней драконов. С ней всегда было приятно находиться рядом. Красивая, живая, весёлая, она была словно желанное сокровище, которое так хотелось заполучить. От того это чувство было так просто спутать с любовью.

После трагедии случившейся в Домерте, отец с сыном много лет не разговаривали, однако позже их примирила Энеланида и новый член семьи – сын и внук. Там, на исконной земле драконов, Дориан наконец-то встретил свою истинную пару, драконницу, которая и подарила ему наследника.

Джек и Иветта также спустя несколько лет поженились. Для эльфов не существовало понятия истинной пары, а потому оборотню пришлось хорошенько постараться, для того, чтобы завоевать сердце эльфийки.

Люциус Инластер во время военных действий активно сотрудничал с разведкой Кастера и Уэстера, он много лет был двойным агентом, однако всегда преследовал только собственные цели – пытался восстановить утраченное равновесие и вернуть источники в первозданный вид. После войны Люциус вернулся на прежнее место работы, в академию.

Примерно в то же время Сандр также приехал в Кастер и завершил там образование. Мысли о Кире и безответные чувства не давали ему покоя  долгие годы, а потому он подписал контракт с армией и решил отправиться на дальние рубежи государства. Именно там, в маленьком приграничном городке, спустя два года он повстречал свою будущую жену – Веронику. Она тоже была оборотницей и тоже утратила в битве истинную пару.

Поначалу их отношения были лишь дружеским союзом, основанном на уважении и общей утрате. Затем, постепенно дружба стала симпатией, а симпатия сменилась настоящей любовью. Однако это уже совсем другая история.

Оглавление

Глава 1. Ведьма, лифт и шайка вампиров. Кира

Глава 2. Превратности нового статуса. Мари

Глава 3. Топлесс. Кира

Глава 4. Первый экзамен. Кира

Глава 5. Истинная пара. Мари

Глава 6. Колыбель забытой цивилизации. Кира

 Глава 7. В круге первом. Кира

Глава 8. Превратности обучения. Мари

Глава 9. Покушение. Мари

 Глава 10. Из огня да в полымя. Кира

Глава 11. История Бена Уоделса. Кира

 Глава 12. Красная свадьба. Мари

 Глава 13. Рыжий, блохастый и деспот. Кира

Глава 14. Кофе, ректор и двенадцать ведьм. Кира

Глава 15. Ход королём. Кира

Глава 16. Ход Королевой. Мари

Глава 17. Перезагрузка. Кира

Глава 18. Эпилог. Мари

Глава 19. Эпилог. Кира

Эпилог от автора