Древние боги нового мира. Книга 3 [hawk1] (fb2) читать онлайн

Древние боги нового мира. Книга третья

Глава 1

— … вот такие дела. — голограмма мамы тяжело вздохнула, опустив глаза — Сейчас, по рекомендации Номада мы отправляемся в Аратанский Фронтир и там попытаемся легализоваться. Система A771234-02, по звездной карте аратанцев. Оставляю тебе устройство квантовой связи, если… когда его обнаружишь — сразу же свяжись со мной.

Я немедленно воспользовался советом. Увы, глухо. Либо второй абонент находится в гипере. Либо… Либо рядом нет человека, способного ответить. Но думать об этом вообще не хотелось.

Если отбросить эмоции, присущие всем женщинам, и оставить голые факты, то из рассказа мамы вырисовывалась очень нелицеприятная картина. Землю уничтожил не астероид, не космические захватчики. И не страшный вирус, которым всех пугали в две тысячи двадцатом и загоняли целые города по домам, а остальных заставляли носить намордники (привет режиссеру Данелия и его фильму «Кин-дза-дза»), хотя всеми медиками сто раз было говорено, что против вирусов они не помогают. И вообще, работают в прямо-противоположном направлении. Не позволяют бактериям… Бактериям, не вирусам, проникать сквозь материал правильной маски от зараженного наружу. Вирусы сквозь волокна маски проходят как человек сквозь ангар для транспортного самолета. Легко и непринужденно. А уж современные изделия по сравнению с кондовыми ватно-марлевыми, который любой советский школьник мог сделать и делал, ибо в школе был такой предмет, как ГО (Гражданская Оборона, или что-то подобное), да еще увлажненными, вообще не котируются. Можно туалетную бумагу себе на морду намотать. Однослойную. Эффект будет тот же. Зато производители подобных масок просто озолотились.

Землю уничтожили сами люди. Тяжелый экономический кризис, который начался еще в начале две тысячи десятых, набирал обороты. Фантики американских долларов обеспечивались только стоимостью бумаги, на которой они печатались. То же самое и с такой валютой, как «евро». Тем не менее, котировки этих валют ползли вверх. Потом был резкий спад и взлёт, затем опять спад, на которых миллионы обычных жителей по обоим сторонам океана потеряли свои сбережения.

Обычные жители страдали. Олигархи, интересы которых обязан защищать президент любой капиталистической страны, довольно потирали ручонки. Ибо кто ему денег дает на предвыборную компанию? Кто подтасовывает результаты голосований? Нет, что вы!!! В России 146 % проголосовало в итоговых подсчетах, а в Америке хрен знает сколько умерших свои голоса отдали за кандидата. И кто с этого поимеет свой гешефт? Но это всё цветочки.

Ягодки начались с января две тысячи двадцать третьего. Глядя на то, как Россия вошла в клинч с ближайшим соседом, Китай подумал — «А чем мы хуже». После чего объявила Тайвань исконно Китайскими территориями. Хотя у Китая довольно оригинальные контурные карты. Там и большую часть Дальнего Востока РФ можно увидеть, как Китай. А если кто-то, чо-то вякнет против, то Империи Солнца, она же Япония, находящейся под боком, можно сделать такой «бада-бум», что Хиросима, Нагасаки и авария на АЭС Фукусимы детским лепетом покажутся. Причем, вместе взятые. Для начала. Ну а там и до США достанем. И плевать на военные базы США на территории Японии.

Удивительно, но первым государством, которое спустило спусковой крючок ядерной войны была Индия. Непрерывная вражда насчет Кашмира подточила нервы Индийскому командованию, заставив их нажать на красную кнопку. И после этого понеслось. Северная Корея нанесла удары всеми силами по врагам, до которых могла дотянуться. Южная Корея и Япония в эту сферу попали. Тут же отреагировали США, ну а за ней Россия. Китай не остался в стороне. В воздух был выпущен весь ядерный потенциал планеты. Наземного, морского и воздушного базирования. От стратегических, до оперативно-тактических и подрыва «закладок». Одновременно с этим велось уничтожение спутниковых группировок. В море топились обнаружившие себя подводные лодки и соединения кораблей до АУГ (авианосная ударная группа) включительно. Над поверхностью Земли метались тысячи гиперзвуковых и крылатых ракет, а также самолетов, имеющих свои цели. Естественно, при такой насыщенности ни одна ПВО и ПРО свои задачи выполнить не смогла. Очень сложно выполнить задачу, когда тебя давят РЭБ, а каждая третья цель представляет собой обманку.

Причем, после ядерных ударов, продолжались удары по инфраструктуре теми средствами, что еще уцелели после первого залпа… И кто нанес биосфере планеты больше повреждений, относительно «чистый» ядерный удар или разрушенный комплекс по производству удобрений — это как посмотреть. Любое производство, использующее в своем цикле химические добавки, либо напрямую производящие химические ядовитые вещества, становились оружием массового поражения на территории противника, хотя изначально предназначались для того, чтобы нести благо людям. И это, не говоря о конкретных местах складирования боеприпасов с химическим оружием, которые даже доставлять не надо. Оно и так уже на территории противника. Достаточно вскрыть бункеры бетонобойными ракетами, которые за десятилетия разведки были прекрасно известны всем заинтересованным игрокам, и устроить местному населению интересную, но недолгую жизнь. Ну и на закуску оставались лаборатории и склады таких ребят, как ученых. Ученых-биологов. Биологическое оружие. Сотни модернизированных штаммов вируса. Начиная с простого насморка, который за неделю сделает из тебя труп, до забытых в средневековье проказы и чумы добьет ослабленный организм…

Пускай не за один оборот Земли вокруг Солнца. Мы опоздали…

Жизнь на поверхности Земли стала невозможной. И спросить не с кого. На то, наверное, и надеялись. Не думая о миллиардах погибших, суки.

Естественно мама попыталась сначала спасти родных. Родителей Сашки тоже удалось выдернуть. Ну а потом всех окружающих, делая упор на детей.

Бросок вниз ботами. Обработка станером, ибо нет времени уговаривать, и уход на орбиту, где спасенных помещали в криогенную капсулу, доставшуюся от пиратов. И по новой. Кого смогли спасти — тех забрали. Сашка с новым мужем, их родню тоже сдёрнули одними из первых, трудилась бок-о-бок, не задавая лишних вопросов. Умаялись вусмерть. Но. Увы. Аварский рейдер, переделанный из транспортника, с кучей криогенных капсул, не мог обеспечить эвакуацию уцелевших даже с евроазиатской части континента целой планеты. Мама плакала, глядя как бело-голубой шарик меняет цвет. Рядом рыдала Сашка, понимая, что ничего не сможет сделать…

Ей предстоял долгий полет до системы, где я бросил «Крылья Эльмы» и исчез в арке перехода Древних, оставив после себя Пома, «Тень» и всё остальное. Сеанс связи с Номадом. Стыковка.

Мама побоялась надолго оставлять людей в криокапсулах и вскоре «Крылья Эльмы» наполнил хоровод людей. Буквально через десять минут (на самом деле прошло десятки дней, ну да ладно) нашлись недовольные, которым сей порядок был неприемлем. Всякие чиновники и прочие сволочи попытались согнать остальной народ, который перебывал в ахуе, на майдан. В отличии от украинских властей Номад сопли не жевал, местный «Беркут», а именно «Веги», использовал по назначению. И вскоре все зачинщики были распложены по отдельным камерам. Номад настаивал на утилизированние биоматериала. Но тут вмешалась мама со своей гуманностью. Хотя «гуманностью» это назвать довольно сложно. В итоге любители кричать ртом отправились осваивать восточное побережье континента планеты, где я пропал. А всякие тащащие за АУЕ — западное. Ну и посмотрим, кто из них выживет.

Наиболее адекватные отправились к Содружеству на борту «Крыльев Эльмы» как раз с полтора года назад. Интересно? Не правда ли? Только я собираюсь отправится в экспедицию, как тут же земляне срываются из-под носа.

Немедленно связались с Алексеем и описали текущую ситуацию. Немного охренев от новостей, Алекс принял решение выдвинуться в систему A771234-02.

Мы же ушли в разгон, направляясь к Земле. Все еще, в глубине души, не веря, что такое могло произойти.

Увы. Сейчас наш шарик не был зеленым. Девяносто процентов растений, вырабатывающих кислород, погибло. Океаны сохранились, как и большинство, живущих под водой, так что без креветок к пиву не останемся… В отличии от пива. С проживающими на суше все плохо. Археологи, историки и прочие учёные мужи и дамы знают такое явление, как Пермское вымирание. Катастрофа на поверхности планеты, вследствие которой вымерли девяносто шесть процентов всех морских видов и семьдесят три наземных. Ужас! И ничего. Планета выжила, восстановилась и породила дебилов, которые снова загнали планету в катастрофу. Но не все же такие?

Сейчас не всё так и плохо, если смотреть с точки зрения экосистемы планеты. Выжившую травку щипают какие-то кролики. На них охотятся что-то типа шакалов. По веткам деревьев прыгают птички. При этом живых людей на планете нет вообще. Три раза «Драккар» с «Аргусом» просканировали всю поверхность, задействуя всю мощь своих разведывательных систем. По нулям. Даже приматов обнаружить не удалось. Насекомые, птицы, кролики, шакалы и морская фауна. Всё!!!

Получив уведомление об прибытии на борт «Аргуса» отправился к парням. Ситуация сложилась непростой. У парней наверняка был шок и надо было его как-то гасить. Но вот шока на борту я не увидел. Все парни были настроены довольно по-боевому и первый вопрос, который задал нетерпеливый Павел, сразу же расставил все точки над «Ё»:

— На борту «Крылья Эльмы» имеется артефакт Древних, позволяющий перемещаться в прошлое. — заявил Павел.

— Имеется. — подтвердил я, потом понял, что они хотят — Нет! Нет, нет, нет и еще раз — нет! Вы хотите, чтобы я опять туда отправился?! — ткнул я пальцем в трехмерное изображение останков Земли — НЕТ!!! Не могу! Не умею! Не хочу! Одного раза хватило! Всё!

— Мы всё понимаем. — с мягкой улыбкой начал Андрей — И не будем настаивать. Любой из нас готов отправится в это путешествие. Просто посоветуй, что нам стоит знать.

Ну вот что я мог ответить на такое? Для начала, заиметь устройство перемещения. Так что и «Аргус», и «Драккар» начали разгон из системы в поисках «Крылья Эльмы». Земляне — мы идем!

Глава 2

Сразу после ухода в гипер спало напряжение, державшее в тонусе весь организм последние дни. Как будто стержень вынули. Раньше можно было на что-то надеяться, а теперь… Заплетающейся походкой побрел в свою каюту. Пнул по дороге подошедшего уборщика. Всё тлен. Земли больше нет.

Подобранный на матери-планете, неизвестно как уцелевший беспородный кот антрацитового цвета, которого я назвал Васькой и захапал в свой экипаж, брел рядом, уныло волоча свой прилизанный хвост по палубе, время от времени с опаской оглядываясь назад. Там крался дроид-уборщик. От Васьки шерсть таки падала, а Вик был поборником чистоты на вверенной территории. Дай ему отделение срочников — он и их заставит мётлами махать.

Ваську мы нашли на одном из зеленых островков-оазисов. Болеющее всеми мыслимыми болезнями, худющее, как скелет, животное вышло, отчаянно мяукая, из зарослей прямо к закованным в броню десантникам. Его сразу же эвакуировали на орбиту и засунули в медкапсулу. Как ни странно, медкапсула обнаружила в себе живой организм, определила список заболеваний и принялась за исцеление. Фантастическая техника. Из капсулы Васька вышел живой, здоровый и жутко голодный. Умял аж три порции «колбасного фарша», что выдал ему пищевой синтезатор. По крайней мере та розовая мешня по вкусу, запаху и консистенцией напоминала колбасный фарш. Своей статью, цветом и характером Васька так сильно напомнил мне почившую Ночку, что я сразу зачислил его в члены экипажа «Драккара» на должность медтехника. Ну а чо? Бороться с паразитами на корабле входит в обязанность медслужбы. Васька мышей ловит? Лично не видел, но, по идее, должен. Значит подходит. До полноценного медика ему квалификации не хватает, значит будет медтехником. Логично? Логично!

Новый член экипажа ответственно подошел к своей должности. В первый же день обследовал вверенное ему хозяйство, постаравшись всунуть свою любопытную, усатую морду куда можно и куда нельзя. Из одного наиболее заковыристого угла орущего кота пришлось вынимать с помощью ремонтников. Хорошо, что не вырезать. Обошлось силовым отжатием части переборки. С тех пор Васька, почему-то, жуть как невзлюбил дроидов. А так… Кот, как кот. Алкоголь не потребляет. Ест умеренно. Гадит только в отведенных местах. В ботинки не ссыт и меток на углах не ставит. Удивительно спокойный кот. И Викингу пришелся по нраву. Иногда Вик активирует видимый спектр на системах целеуказания противоабордажной защиты и слышно, как Васька носится по коридорам за световым пятном. Как дети, честное слово. Хотя Вик, по сути, и есть еще ребенок.

Закинувшись на свою капитанскую койку и заложив руки за голову, я задумался — а что дальше? Васька, как будто боясь, что его бросят, запрыгнул на грудь и включил свой «моторчик». Стало намного уютней.

— Пом. — напомнила Машка.

— Что, «Пом»? — спросил я и вспомнил…

Блин! Точно! В «посылке» от мамы еще присутствовал же мой старый браслет… В суете событий закинутый в угол и пока Машка о нем не напомнила… Васька злобно зашипел на вбежавшего дроида, который протянул мне браслет персонального помощника. Сняв с левой руки текущий, нацепил на его место Пома. Ожидание… Укол в запястье, забор генетического материала для идентификации. И:

— Шеф! Рад вас снова видеть! — раздался в мозгах голос Пома — Маша, рад приветствовать. А что это у вас за броня? А что за зверь на груди? Он вам угрожает? А что за оборудование вокруг? А почему нет связи с Номадом? А…

— Маш… — поморщился я — Пообщайся со старым другом. Скинь ему всю инфу, пока мы были в разлуке.

Наобщавшись, псевдо-разумы обратились к своему шефу:

— Стас, а как ты смотришь на то, чтобы перенести Пома на новый носитель? — спросила Машка.

— Это куда? — с подозрением ответил я.

— Да в такой же персональный помощник, только уровнем повыше. Вон, сбоку лежит.

— Если Пом не против, то я — за.

— Пом не против, хозяин. — отозвался Пом.

— Я же просил. — поморщился я.

— Пардон, шеф.

— Что для этого надо? — спросил я Машку.

— Да, в принципе, ничего. — ответил симбионт — Сейчас дроид притащит инфокристалл, вставишь его в Пома, я туда солью все его данные, потом заменишь персонального помощника на новый, ну и загрузим Пома в новое убежище.

— Не потеряем по дороге? — усомнился я.

— Процедура стандартная. Процент потери данных начинается с восьмой цифры после запятой. — ответила Машка.

— Ну раз уверена и Пом согласился… — хмыкнул я — В принципе, мне и с седьмыми персональными помощниками вполне комфортно. Все равно они превосходят вычислительную мощность даже стационарных устройств Содружества на порядки.

— Не-не-не. — подал голос Пом — Раз уж очутился на корабле Джоре восьмого поколения — надо соответствовать.

— Хрен знает, что там происходит в ваших электронных мозгах. Делайте, что хотите.

— Я биологическая. — обиженно пробурчала Машка, но была нагло проигнорирована.

Перенос перешел вполне нормально. Только Пом охал и ахал от новых возможностей. Попросив Машку избавить от его восторженных высказываний и вообще. Погрузился в сон до выхода в ближайшую систему.

— Выход из гипера через три, два, одну. Выход! — доложил Викинг — Щиты сто процентов. Маскировка включена. Маневр уклонения. Сканирование системы… Чисто.

— Спасибо, Вик. — поблагодарил я искина — Ложимся в дрейф, ожидаем «Аргус».

— Так точно, капитан. — откликнулся Викинг.

Пространство разошлось, пропуская объемную тушку бывшего среднего транспортника Джоре.

— «Аргус» на связи.

— Система чистая. Встаем в разгон.

— Принял. — ответил дежуривший Павел — Эмм… Стас, тут у нас вопрос появился.

— По поводу?

— По поводу людей, которых твоя мама на планете высадила.

— Что за вопрос? — не понял я — Раз уж мама, с ее терпимостью, была вынуждена этих отморозков с борта выкинуть…

— Земляне, всё-таки. — посетовал Павел — А Земли сейчас нет.

— Там уголовники и чинуши. — припомнил я — И те, и другие — одного поля ягоды. Вторые частенько переходили в категорию первых, когда ловили за руку. Спасать их не собираюсь.

— Может, хоть глянем как они там, когда систему проходить будем? — предложил Павел — Может подкинем помощи?

— Подкинуть этим ублюдкам я готов лишь удар с орбиты. — припомнил я всю ту кровь, что с меня чиновники разных мастей попили еще в первой жизни. Про уголовников даже и не вспоминал. С ними и так всё понятно.

— Люди же всё-таки. — посетовал Паша.

— Давай, сначала, доберемся. — немного сдал назад — Капитан на мостике?

— Так точно. — отозвался Саша.

— Проведи со своим личным составом лекцию по теме «чиновник образца двухтысячных и чем он отличается от номенклатуры СССР образца начала восьмидесятых». Хотя и те еще тот подарочек был. Парни из глубинки СССР и не совсем ориентируются в тех реалиях, которые проходили перед нашими глазами. Хотя, судя по всему, в Содружестве то же самое. Короче, введи в меридиан. Просьба, не приказ.

— Сделаю. — улыбнулся Александр.

— Тогда разгон и уходим по маршруту.

— Есть.

Два рейдера Джоре продолжили путь назад. В системе, где мама оставила сопланетников, немного задержались. Экипаж «Аргуса» воспылал человеколюбием. Хотя это может и характеризовать меня как жестокого человека, к своему облегчению никого из землян живьем на поверхности планеты обнаружить не удалось. Два автономных жилых модуля стояли на месте и даже запас ИРП (индивидуальный рацион питания) был израсходован не полностью. Всё-таки мама не с голой жопой высадила на планету диссидентов. А вот людей не было. Что с ними произошло — не понятно. Вроде до арки добраться не успели. Да и далековато она от места высадки. Местная хищная фауна не слишком отличалась от земной, так что внезапного нападения ужасного монстра тоже не вырисовывалось. Такое впечатление, как будто люди одним прекрасным утром поднялись в едином порыве и отправились в лес. Где и растворились без следа. Времени прошло около земного года и картину восстановить не представлялось возможным. Будет еще одна загадка Вселенной.

Зато эта пауза дала другие, положительные результаты. В сто первый раз, пытаясь вызвать маму, я вдруг услышал незнакомый женский голос, который по-русски четко произнес:

— Дежурный офицер, лейтенант Любовь Никулина на связи.

— Слава богам! — от неожиданности я чуть не выпустил из рук устройство и на автомате представился: — Ветров Станислав.

— Рада вас слышать Станислав. — ответил динамик.

— Где находитесь? Могу ли я поговорить с мамой… эээ… Натальей Ветровой?

— Находимся в системе A771234-02. Наталья Александровна с группой разведчиков отправилась на ближайшую торговую станцию Содружества.

— Принял. К вам на помощь выдвинулась эскадра наемников под управлением Алексея. Алекса, нашего земляка. Просьба дождаться и действовать согласно его рекомендациям. Коды опознавания передам позже. Вы сейчас на «Крыльях Эльмы»?

— Так точно! — чувствуется, что базы «абордажник» или «диверсант» изучены.

— Дайте Номада на связь.

— Приветствую, шеф! — донеслось из динамика — Не поверишь, но я соскучился.

— А уж я как соскучилась! — заверещала в башке Машка.

— Я тоже. — ответил в устройство — Машка тебе тоже привет передает. И обещает разорвать при встрече. Или просто взорвать мне мозг. Делись информацией.

Мгновенная связь квантовыми устройствами как-то была связана с квантовой механикой, куда я боялся даже заглядывать, дабы не сломать мозг. Мне достаточно было вспомнить многомерное пространство, у которого более трех пространственных координат, чтобы голова тут же начинала болеть. В отличии от голов учёных мужей Джоре, которые перевели теоретические изыскания в практическую плоскость, создав устройство, обеспечивающее связь с другим абонентом хоть на другом конце галактики без всяких задержек.

К сожалению, устройство не обладало функционалом обычной, даже по меркам Земли, радиосвязью. Связаться можно было исключительно с одним единственным абонентом. Данные передавать не было возможности. Только общение голосом. И еще ряд ограничений. Так что нам пришлось проболтаться в системе еще целую декаду, пока я работал «испорченным телефоном» и координировал продвижение наемников Алекса к ожидавшим их землянам. За это время мама, Сашка, которую она прихватила с собой и остальные на борту «Крыльев Эльмы» так и не появились. Что вызывало беспокойство.

В конце концов, утряся последние вопросы, наша маленькая экспедиция из двух кораблей вцепилась в гравитационные поля звездной системы и начала разгон перед прыжком. Впереди предстоял долгий путь.

Экипаж «Аргуса» продолжил занятия по плану, повышая свой уровень. И уровень своих симбионтов. Викинг, конечно, ворчал насчет расходуемых ресурсах, но всё-таки вырастил незаменимых помощников каждому землянину и Маре еще когда мы были в пространстве Содружества, используя мощности своей биолаборатории. И теперь они усиленно обучались вместе с парнями. Надеюсь, вырастят не такими язвами, как моя Машка. «Я всё слышу» — тут же отозвалась Машка. Во! Видели?!

Отсутствие мамы начало реально напрягать. Два прыжка, полторы декады. И Леха еще далеко. Я бродил по палубам корабля, накручивая себя и представляя, что сотворю с этой станцией, используя всю мощь «Драккара», если с ней, или любым землянином хоть что-то произойдет. Всё разрешилось довольно мирно. В один момент в системе A771234-02 появился арваский рейдер. Все на борту. Все живы-здоровы. Полны новых впечатлений. И с новыми покупками. Фффух! Заставили поволноваться. Шопиголики хреновы! Пообщавшись с мамой, выдернул пару прибавившихся седых волос и отправился в дальнейший путь. И мне, и парням не терпелось быстрее встретится и с земляками, и с эскадрой Алекса. Ну и с Марой, чего уж там скрывать.

Возвращались другим маршрутом. И всё равно никто из обществ обитаемых систем не прыгнул выше внутрисистемных полётов на низких скоростях, когда к ближайшей к обитаемой планете-соседке нужно лететь годы. И точно так же немного «замусорили» пространство и поверхность своих и соседних планет автоматическими, или дистанционно-управляемыми модулями. Уровень Земли двухтысячных. Да и тех было всего пару штук. В основном — эпоха пара и более дремучее средневековье. Как будто человечество тыкают носом в материнскую планету, как только оно пытаются голову поднять. «Тут сидеть и не пищать». Аж обидно. Пришлось пресекать инициативу с «Аргуса» всяких нетерпеливых «помочь братьям по разуму». Наверняка — это не спроста. Смогут выше головы прыгнуть — честь им и хвала. Закапсулируются на развитии только своей планеты — перенаселение, голод, череда войн и вырождение. Их выбор. Кто мы такие, чтоб познать замысел Древних? Сами их дети.

Прошло восемь месяцев по земному исчислению. Эта дурацкая гонка вот-вот должна подойти к концу. Один — два прыжка — и всё. Здравствуй «цивилизация». Которая сразу же напомнила, что это слово имеет несколько сопутствующих факторов даже в земной истории. Такие как «пиратство», «рабство» и так далее. Содружество в этом смысле не исключение. В одной из промежуточных систем, куда вывалился «Драккар», контейнеровоз с идентификатором Аратанской Империи, отчаянно голося на всех частотах сигнал «С.О.С.», отбивался от легкого крейсера и эсминца с отключенными идентификаторами. Вот и пираты.

— Стас, координаты на главном экране. — передал Викинг — «Аргус» в системе.

— Принял. На «Аргусе», ловите картинку.

— Получили. — отозвался Андрей — Наши действия?

— Александр, решение? — оставил я выбор за командиром «Аргуса» — Посмотри линии вероятности. Дабы нас раньше времени не «спалили».

— Валим ублюдков! — выкрикнул несдержанный Пашка с гиперсправедливостью. Еще одна проблема. Двое гопников бьют одного очкарика — очкарику надо помочь. Воспитание СССР. И хрен докажешь, что этот очкарик твою планету в будущем сделает безжизненной. И пусть его лучше до смерти сейчас забьют. Воспитание. Даже базы знаний не смогли искоренить.

— При использовании такой тактической схемы… — Вик получил пакет — С вероятностью девяносто девять и… там долго в периоде, нас не смогут идентифицировать. Или просто уйти. Выход из гипера участники конфликта не засекли.

— Что значит уйти?! — возмутился Паша.

В углу замигал значок получения личного сообщения. Открыл.

От: Александра.

Кому: Стасу.

«Не психолог, но предлагаю проведение силовой акции. Обездвиживание кораблей противника и абордаж. У парней сильное психологическое напряжение.»

Далее пришлось общаться в чате…

— Допустим. Предложим сразу сдаться?

— Сразу не пойдут, когда крейсер вынесем — возможно.

— На кораблях пиратов рабы. — ответил я Саше — Куда их девать? Мы не можем допустить посторонних на наши борта!

— В системе находится контейнеровоз. Вот пусть он их и собирает. — ответил Александр.

— Работаем! — одобрил я.

***

Лея Няо с обреченностью смотрела на сферу, которую ей показывал верный искин ее контейнеровоза. Восемьсот тонн чужого груза, пятнадцать членов экипажа, высокотехнологический корабль — вверенное ей имущество, которое она уже почти умудрилась просрать. Легкий крейсер и эсминец с отключенными идентификаторами, методично снимая защиту и не скрывали своих намерений, атаковали ее контейнеровоз. Даже на связь не вышли и не потребовали контрибуции. Сразу начали долбить. Суки.

Девушка протолкалась сквозь возбужденный экипаж, который усиленно вооружался, но… Лея была уверенна, что перед слаженными командами абордажников они протянут секунд… ну 30 максимум. И то, если противоабордажная система корабля будет помогать.

Плюхнувшись на свое место в рубке она неверяще посмотрела на мигающей индикатор связи. Нас вызывают. Кто? В системе чисто, судя по данным сканера.

— «Матильда» на связи! Кто вызывает? — Лея попыталась держать вид…

— «Драккар» и «Аргус» на связи. — раздался из рации мужской голос — Вижу, вам необходимо помощь. Готов помочь.

— Да мы бы и сами… — пролепетала Лея.

— Позвольте настоять. — попросил капитан «Драккара» — Ложитесь в дрейф.

И через секунду после его слов эсминец пиратов содрогнулся от страшного удара. Закручиваясь вокруг своей оси красивый корабль продолжил путешествие через пустоту. А на прицеле уже висел новый кораблик пиратов.

Лишившись разгонных двигателей крейсер пиратов уже ничего из себя не представлял. Сорвавшиеся с направляющих «Драккара» дроны добили маневровые и все турели, обеспечив доступ абордажным группам. Чем немедленно воспользовались парни с «Аргуса». Длинная дорога, всё-таки, утомляет. А тут такой повод скинуть напряжение. От туши транспортника Джоре отделились два абордажных бота, неся в себе по паре звезд «Вег» под командованием Пашки и Андрея. Саша остался на борту. Мой бот отправился к крейсеру. Не захотели сдаваться? Спасибо!

Бот вломился в пролом корабля. Темноту помещения расчертили лучи «Вег», выскочивших наружу. Оставив двойку на прикрытии, три дроида бросилась на зачистку территории. Включив легкую музычку, кантри Lily Allen Not Fair прекрасно подошла. Как раз одна из «Вег» доложила о контакте. Я бросился вперед, вжимая приклад в плечо…

Хосссподи, на что они еще они еще они надеются? Либо сдача, либо уничтожение. Третьего не дано. На рабов. Просто толпы людей в оранжевых комбезах. Даже не в скафах. Пока станерами кладем рабов, из-за их спин и сквозь их тела нас обстреливает противоабордажная команда. Приходится отступить за угол коридора. Но! У нас есть «Веги»! Два «ракоскорпиона» покрутилась по коридору, нашли какой-то лючок, выдрали его с корнем и один за другим нырнули внутрь темного лаза, слишком узкого для человека.

Секунда. Другая… Пятая. Есть писк принятия пакета о тактической обстановке. Соглашаюсь с планом действий. Меня бесцеремонно отодвигает в сторону одна из «Вег», выдвигает манипулятор гранатомета. В сторону противника, рикошетируя о стенки, летит серия из пяти свето-шумовых гранат. Шум сейчас бесполезен, ибо ни воздуха, ни гравитации в отсеках нет. А вот вспышки… Отворачиваюсь назад и наглухо запечатываю шлем «Тени». Плечом, прижатым к переборке, чувствую вибрацию. Тут же идет команда — «Вперед». Отлипаю от стены и, аки обезьяна, паря в невесомости, начинаю обрабатывать из станера тела в оранжевых комбезах. Летальное оружие не использую, так как за толпой парящих в коридорах рабов ничего не вижу. Тем не менее, плазменная пушка «Тени» торчит из-за левого плеча, готовая плюнуть заряд в противника.

Проводив завистливым взглядом «Вегу», которая по горизонтальной переборке поскакала как по ровной земле, прицепился магнитными захватами к полу. Отчет от «Вег». Пять единиц уничтожены, тридцать шесть нейтрализованы. Интересно, на что я тут нарвался? Зачем держать Тридцать шесть рабов в этом месте? Тут, судя по схеме, и интересного ничего нет. Радость локальной победы омрачало полтора десятка тел в оранжевых комбезах беспомощно плавающих в невесомости. Все сканеры показывали, что эти рабы — двухсотые.

Поступил сигнал и одна из «Вег» куда-то усвистала. И уведомление, что прибрал Андрей. Видать, чисто инстинктивно нажал «Да», когда нужна была поддержка. Если вернет — отлично. Только сообщение отправил «Сохрани Вегу, минимизируй потерь среди гражданских».

— Принял. — вышел на связь Андрей — Где находитесь?

— Сектор 2-54. Ты мою «Вегу» захапал.

— Правда? — удивился Андрей — Блин, возвращаю. Сам не понял, как она под мое командование перешла.

— Отставить! Ты же сейчас на рубку идешь?

— Так точно. — ответил Андрей.

— Пускай остается на усилении. — принял я решение — Я на второстепенном направлении, справлюсь.

— Принял Стас. Работаем…

Викинг определил нам сектор рядом с трюмом. Не совсем понятно почему. Продвигаемся тройкой, не встречая сопротивления и слушая как Андрей и Павел прорубаются к рубке и реактору. А… Понятно почему нам такой сектор определен. Загоны с рабами. Не совсем заполнены, но… Не на всех комбезы. Десяток парящих в невесомости тел чуть не вывели из себя.

— Машка! — рыкнул я — Какого хера искин корабля еще не под контролем? Какого хера система жизнеобеспечения еще не работает? Какого хера мы еще плаваем в невесомости, вместо того, чтобы ходить по палубе, как нормальные люди?!

— Десять секунд, шеф. — отозвалась Машка сухим голосом — Слишком сложная защита.

— Сложная для дешифратора Джоре?! — не поверил я.

— Так точно.

— Стас Павлу.

— Ответил Стас.

— Мы тут уперлись. — доложил Павел — Турель не стандартная. Поставили излучатель от истребителя. Вспахала четыре метра палубы и «Веге» манипулятор отчекрыжила.

— Принял. — ответил я — Отойти всем. Внимание! Всем отойти и удерживать позиции. Ожидать взлом искина корабля. Машка!

— Работаю. — огрызнулась Машка.

После взятия под контроль искина корабля захват прошел почти бескровно. Трудновато сопротивляться, когда контрабордажные средства направлены против вас самих. Было парочка героев, но они быстро кончились. Капитан и старпом лишились рук и ног от своей собственной системы обороны, дабы не дергались. Вся информация из их мозгов получена и два обрубка отправились покорять космос. Без скафандров. С искина снята вся информация, после чего он был обнулен. Полностью, без закладок. Рабы, после недолгих расспросов, среди которых выявились и парочка «засланных казачков», то есть пиратов, попытавшихся спрятаться среди рабов, были лишены ошейников. Ну а пиратский экипаж дружно отправился в загоны для рабов. В чём мать родила. За исключением дока, командиром медсекции. Сам удивился, но за него бывшие рабы горой встали. Да ради бога, жалко, что ли. Ему и так работы предстоит.

И так провандалились больше четырех часов. А еще эсминец остался… Эта зараза успела улететь настолько далеко, что с ней поступили просто. Два бота просто сняли с него весь экипаж, благо они сдались все и сразу, пробежались по каютам, открыли сейфы. А потом просто сожгли из плазменных орудий «Драккара». Снятых переправили на захваченный крейсер. Ну, кроме капитана. Тот отправился в свой индивидуальный полет. Причем даже никого страшного из себя изображать не пришлось. Команда и спеленала капитана, и в ручки предоставила. Разве что розовой ленточкой не перевязала и поздравительную открытку под ленточку не подсунула.

— «Матильда» «Драккару».

— Ответила «Матильда». — Лея всё это время так и не покинула места в рубке. Её контейнеровоз по широкой дуге огибал недавно атакующий её корабль крейсер пиратов, который внезапно стал совсем безопасным. А когда в той стороне, куда ушел подбитый эсминец, системы наблюдения зафиксировали выброс энергии, то чуть вообще не выпрыгнула из ложемента от неожиданности. Информацией таинственные незнакомцы делится не спешили.

— Принимайте данные. Легкий крейсер арварской постройки второго поколения. Идентификационный номер 8376037-55. Код доступа к искину 0568483-pri-delta. Передаю пакет.

— Пакет приняла. — ответила ничего не понимающая Лея.

— На борту находятся двести тридцать один раб. Бывшие рабы. И семьдесят два пирата, члены экипажа. Немного повреждены двигатели, но можно отремонтировать. За сим прощаюсь.

— А? — не поняла Лея — Что? Подождите!

— Извините, ждать не можем. — ответил неизвестный с «Драккара» — Начал разгон.

— Но что мне с этим делать? — запаниковала Лея — У меня в экипаже всего два техника и… Куда такую прорву народу деть? И корабль? Крейсер?!

— Уверен, Вы справитесь. — ответили с «Драккара» — За сим, откланиваюсь.

— А… — увы, сигнал связи погас.

Лея быстро напрягла своих связистов определить откуда был сигнал. Увы. Каждый раз система пеленгации выдавала разные данные, один раз уйдя в соседнюю систему.

«Кто же ты такой»? — закусив губу подумала Лея — «За сим откланиваюсь… Что это вообще значит? Мне нужен галонет» …

Глава 3

Встреча с «Крыльями Эльмы» прошла довольно буднично. Рабочим порядком, так сказать. Просто вывалились в обозначенной системе, обменялись с Номадом сигналами и пошли на сближение. Устройство квантовой связи позволяло довольно плотно общаться в моменты нахождения в обычном пространстве, так что с мамой было почти все обговорено. Да и с Алексом тоже. Ему хватило ума… Вернее не так. С ним было обговорено, что свою эскадру он оставляет на станции во Фронтире, а сам, вместе с Марой, которая в курсе Джоре, землян и всей этой катавасии, на ее эсминце идет в точку рандеву.

Они быстро объяснили восторженным и наивным землянам, что Содружество — не рай небесный. Что человеческий принцип древних римлян «человек человеку — волк» тут можно считать чуть ли не за гуманизм. Что во Фронтире любого государства, а иногда и на внутренних территориях государства запросто можно угодить в обыкновенное рабство. Античного, средневекового, эпохи просвещения, капиталистического типа — выбирайте. Лекция иллюстрировалась кадрами, снятыми нейросетями членов абордажных групп и кадрами похода на рынок космических станций в сектор, где продавали рабов. Естественно, выбирались самые отвратительные кадры с ужасным содержанием «мяса». Цепи, клетки, замордованные, грязные рабы… Финальным кадром милое девчачье личико замызганной девочки лет двенадцати с пронзительно-синими глазами и колтуном рыжих волос на голове, одетую в какую-то дерюгу.

Зрителям ведь необязательно знать, что это партия «диких» реально оказалось дикими. По уровню развития недалеко ушли от обезьян. В принципе, даже признак разумности не проявили. То есть — создавать орудия труда другими орудиями. Ворона может использовать веточку, чтобы выковырять червячка из дупла. Обезьяна может использовать камень, чтобы разбить орех, или панцирь черепахи, дабы добраться до самого вкусного. Но вот когда обезьяна с помощью острого камня обработает толстую ветку, создав первобытное копье, и воткнет ее в бок пробегающей мимо свиньи, дабы полакомится ее плотью, вот тут и можно говорить о зарождении разума. Который, между прочим, эволюционировал до этапа неандертальцев. И позволил роду Homo самостоятельно создать добычу огня, кстати, с каким-то непонятным всплеском сначала вверх, потом резко вниз, судя по данным археологов. Какую-никакую культуру погребения с засыпанием могилы охрой и цветами. Иногда с установкой черепов (свежесрезанных голов?) медведей и прочей нечисти. С институтом «бабушкизации», поддержание жизни членов общества, которые не могут охотится и собирать пищу в общине охотников-собирателей, неандертальцы тоже были вполне знакомы и, казалось бы, вот чуть-чуть. Еще пару десятков тысяч лет и истинное человечество перейдет на другой уровень… Но! Тут приперлись Сеятели. И создали новый вид (на самом деле кроманьонцы выползли из Африки эволюционным путем). Взрыв культуры. Наскальные росписи. Новые средства уничтожения, по крайней мере копьеметалки. Обглоданные кости неандертальцев, впрочем, как и кроманьонцев. Прощайте, неандертальцы.

В любом случае, те рабы — это уникальный случай. Визуально — люди. Биологически люди. Отстоящий большой палец. Человеческая ладонь. Уверенная походка на своих двоих. Зачатки речи, но речь отсутствует. Даже тела вполне человеческие. На кадрах их принарядили, но в природе одеяния отсутствует. Неудачный эксперимент Древних? Как они вообще смогли выжить на своей планете? Учить их с помощью мнемограмм и, тем более, попытки установить нейросеть окончилось эпическим провалом. Они были ближе к животным, чем к разумным.

Но земляне прониклись! Несмотря на то, что во время пути к Содружеству с ними постоянно велась работа, можно сказать, комиссарская, или замполитовская, по устоям того общества, куда вскоре придется влиться. В рабство никому попадать не хотелось. Особенно поразило просвещённых землян, девяносто девять процентов которые составляли выходцы из бывшего СССР и один процент из Канады, Арварская Империя. Белый человек автоматом раб. Да и в Халифате не лучшее положение, благо он находится на другом краю от ближайшей точки контакта. И хотя с Халифатом, как с аналогом Ближнего Востока на Земле, у землян еще мозги справлялись. Ибо в глазах среднестатистического жителя Канады и пусть будет Советского Союза, там творится лютая дичь, какие-то бедуины бегают по пустыням с верблюдами, замотанные в саваны, набирают гаремы из маленьких девочек и при этом очень богатые, вон как Эмираты отгрохали. Вот такая каша. Можно даже было понять арварцев. Чернокожие? Значит жители Африки. У них там постоянно какая-то жесть и голые маленькие мальчики с АК-47 наперевес постоянно туда-сюда тусуются, но нам это неинтересно. Нам котиков подавай. Но в Содружестве и остальные государственные образования чудили ещё хуже, что было для землян полной дикостью.

Допустим, Республика Хакдан. С одной стороны — высокотехнологическое общество. Сотни звездных систем. Тысячи обжитых планет. Производственные комплексы межсистемных кораблей тяжелого и сверхтяжелого класса. Системы вооружения одни из самых прогрессивных в обществе людей. И в то же время — какое-то запутанное, с точки зрения землян, взаимоотношение между полами и ограничение по возрасту между началом этих отношений.

Мне-то было не весело, когда меня в одном из хакданских филиалов на торговой станции впервые встретила девочка-консультант в мало того, что коротенькой, так еще и прозрачной тунике, позволяющей видеть все тело обнаженного ребенка. Блин. Не знаю сколько ей лет было. Тощая, несформировавшаяся фигура. Запавшие подключичные впадины. Выпирающие ребра. Лобок, не знавший еще депиляции, и тем не менее… Ребенок.

Два фактора остановили меня тогда, чтобы не разнести всё там к херам собачьим. Первый — Машка докричалась. Второй — эмоциональный фон от самой девочки. Нет. Ее никто не принуждал так делать. Нет. Он не считает это чем-то аморальным. Это нормально. Для нее это нормально. И она была рада получить такую подработку. Не работу… Подработку… Десять часов в день на ногах и мимишные улыбки на лице, от которых сводит скулы, а ноги реально начинают опухать в жестоких обхватах кожанных сапогах и тяжелых ботинок униформы. Только и смог попросить заменить консультанта на мужчину в комбезе. Ну и как на них, вернее на окружающих, будут реагировать земные женщины. Особенно те, кто потерял детей в том пекле? Мда… Вот уж проблема. Надеюсь, мама у меня мудрая. Нет. Мама у меня мудрая! Надеюсь, она как-то сможет это как-то компенсировать. Не в том мы положении, чтобы начинать войн со звёздными империями.

Религия. Тут у Хакдана огромные допущения и всяческих религиозных сект великое множество. В том числе и с жертвоприношениями. Человеческими. Разными. Кому-то просто запудривают мозги, потом адепты с энтузиазмом идут на алтарь. А кто-то покупает рабов и в течении нескольких часов вытаскивает из них кишки, время от времени поддерживая жизнь армейскими аптечками. Правительство смотрит на это сквозь пальцы.

Есть и экстремистские организации. С этими борются. Одно дело что ты прирезал в своём храме пятьдесят девственниц и совсем другое — когда попытался взорвать орбитальный лифт. Как говорил дядя Джабраил в фильме «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика» — «А ты не путай свою личную шерсть с государственной!». Тем не менее… Жуть!

Федерация Нивей. Вроде бы нормальное общество. Вроде бы. Но насквозь ксенофобское. Нет, я понимаю еще всякие там архи. Но кроме них в галактике еще есть негуманоидные формы жизни, достигшие межзвездных пространств. Те же самые обезьянки ашанти бороздящие на своих несовершенных кораблях вечную пустоту и так и не доросшие до гипердвигателя. А таковой им никто предлагать не собирается.

Или разумные жители одной из планет, на девяносто девять процентов покрытой океаном. Визуально похожи на бутылконосых дельфинов. Слава создателю, местные разумные оказались довольно сильными ментальными псионами и смогли докричаться до людей, которые пришли грабить их планету. Вовремя удалось наладить диалог. Теперь представители этого вида путешествуют по Содружеству в специальных скафандрах, окруженные адептами. Ах, как же. Он читает мысли, нам в голову вкладывает правильные мысли… Я не одобрял такого, но… Даже на Земле подавляющее большинство людей шло за какими-то ценностями давно умерших, или вообще не существовавших людей, подгоняемое жрецами. Да еще боролисьза свои права в век всеобщего просвещения. Ну хочется стаду идти в одном направлении. Нужен им пастух. Почему бы и не дельфин?

Или жители планетарной системы Изду — редкие гости вне своей системы, ибо представляют расу инсектоидов, а значит родственные архам. К которым и отношение соответствующее. Сначала палим из всех стволов, а уж потом разбираемся. Тем не менее, к архам отношение не имеют никакого. Визуально похожи на помесь скорпиона и богомола. Довольно здоровые, примерно сто семьдесят сантиметров в холке, судя по данным из галонета. Лично пока не встречался. Быстрые. При атаке смертельно опасные. При этом разумные, довольно миролюбивые и очень любознательные. Сами додумались как преодолеть гравитационную пещеру своей звездной системы. Вышли за ее пределы. Начали исследовать соседние, пока не столкнулись с людьми.

Финал первого контакта был закономерен. Только что очухавшиеся от войны с архами люди раскатали исследовательский корабль издинов (так позже назвали эту расу) в блин. Не, ну а чо? И там насекомые, и тут насекомые. Вопросы появились позже и совсем не у военных. У военных вопросов не было. Собрали ударный кулак и поперли в те пространства, откуда пришел корабль издинов. Вопросы возникли у ученых, которые исследовали останки первого корабля. Именно они заголосили, что это, возможно, совсем не архи. Причем заголосили не у себя на кафедрах, но и в галонете. А может просто кто-то из студентов информацию сливал ради, как сейчас говорится, хайпа, тем не менее, информация дошла до власть предержащих и к эскадре были прикомандированы несколько специалистов с приставкой «ксено» перед основной специальностью.

Слава Бездне, очередного кровопролития удалось избежать. Контакт был налажен, но, в принципе, на этом всё и закончилось. Товарно-денежные отношения наладить не удалось. Абсолютно разная физиология и биохимия поставила крест на торговле. Торговля минералами тоже не принесла плода. Богомолы были довольно самодостаточны в этом плане. Так что, покумекав, государства Содружества ограничили территорию обитания издинов с запретом лезть туда за всякими вкусностями. То есть, добывающим корпорациям. Космос большой. И если ты возьмешь лапоть влево-вправо от вектора прыжка — ничего не изменится. Парочка корпораций, у которых были ресурсы и довольно развитое производство в других секторах, всё-таки не послушали наказ Содружества, подумав, что российский писатель девятнадцатого века Салтыков-Щедрин, тот, который Михаил Евграфович, со своей крылатой фразой «Строгость российских законов смягчается необязательностью их исполнения» и тут прокатит. Не прокатило. Порка была знатной. Публичной. Приговоры суровые. Проняло всех. Больше издинов не трогали. Да они и сами больше к контакту не стремились. Так, дипломатические представительства открыли в соседних областях, да и там жили за периметром. Ну и научники иногда туда-сюда метались. Что мы к ним, что они к нам.

Кроме вышеописанных были признаны разумными бактерии на планете-океане которая так и называлась Океания. И представляли собой единый организм, занявший всю планету.

Кремниевая форма жизни на планете Крист-1251. Грубо говоря, камни, практически бессмертные, и познающие мироздание.

Ну и рептилоиды, куда же без них, дальние родственники Аш-Камази, которые недавно получили новые технологии. Содружество с неодобрением косилось на родственничков, но доказать ничего не смогло. Так что ящеры теперь штурмовали гравитационный барьер звездной системы.

Серых человечков, к сожалению, не было. Во всяком случае, в классификации «негуманоидная раса». Гуманоидов было великое множество. За тысячи лет люди приспособились выживать и на космических станциях. И под палящим солнцем. И под непрекращающийся дождь, снег, ветер. И на планетах с силой тяжести в два раза выше стандарта, который составляет 0,85 % от земного. Так что популяция людей довольно разнообразна.

И вот нивейцы готовы принимать любых людей, с оговорками, но только не другие формы жизни. Ксенофобия возведена на уровень государства. В своё время только угроза применения объединенного флота Содружества заставила их отказаться от «крестового похода» на территорию издинов. Горе путешественникам-ашанти, если им повстречается корабль, где капитан — нивеец. Сгореть в жаре плазмы — лучший выход.

Не меньшей ксено-толерантностью отличалась и Конфедерация Делус. Там вообще всё непонятно. Крайне закрытое общество. Очень отрицательно относящееся к кадрам из вне. Для себя я составил мнение об эдаком космическом третьем рейхе. Ибо параллелей было — хоть отбавляй. Тут тебе и Вождь, на которого поданные чуть ли не молятся. Тут и чистота расы. Тут и загадочные «высшие», о которых все говорят, но воочию никто не видел. Веселые ребята.

Но основную опасность для нас, землян, несомненно представляет Центр. Он же центральные миры. А кто там у нас?

Первое место по таинственности и могуществу занимают, несомненно, сполоты. Как выглядят — неизвестно. Чем живут — неизвестно. На чем передвигаются — визуально можно найти фотки их кораблей в галонете, но вот характеристики… Вроде как один раз дали по длинным ушам своим собратьям по Центру — аграфам. В ответ те лишь только проглотили, хотя на такую оплеуху от людей поднялся бы вой на всю галактику с выдвижением флотов и не факт, что без их применения. Напрямую с людьми Содружества не торгуют ничем, хотя поддерживается миф, что нейросети и импланты для псионов делают сполоты. По мне — так коммерческий проект. «Вы охерели?!Чего так дорого?!». «Ну так это сполоты поставляют». «А, тогда ладно…».

Дварфы. По нашим понятиям, гномы. С этими все более-менее ясно. Генетически выведенные Джоре слуги-инженеры, техники и прочая рабочая специализация. По отзывам в сети — душевные ребята. Не чураются людского общества. Но со стальным стержнем внутри. Лично не встречался, видел пару раз, когда на торги «артефактами» заносило. Люди, как люди. Ну ростом поменьше. Ну плечи пошире. И борода, вопреки нашим фантазерам, далеко не у всех.

Аграфы… О!!! Максимальная опасность для нас. Ушастые слуги когда-то умудрились стравить своих хозяев, выжили и объявили себя наследниками. Странно, почему дварфы и сполоты не взбрыкнули. Не знаю, откуда у меня такое резко-отрицательное отношение к ним. Абсолютно иррациональное. Либо после прочтения множества фантастических книг на эту тему. Либо закладки в нейросети. Хотя… «Крылья» ушли в поиск еще до начала конфликта. С другой стороны, с пакетами данных он и обновления получал. Не знаю. Знаю одно. Сейчас эти слуги заняли лидирующее положение в Содружестве. Везде суют свой нос и свои длинные уши. Не церемонятся ни с чем. Когда надо действовать жестко — действуют жестко. Максимально привлекают наемников, то есть, пиратов. Свои действия предпочитают не афишировать.

Забавный расклад.

До нашего прибытия двести восемьдесят три человека спасенных землян удалось прокатать на станцию без особых проблем. В несколько заходов, естественно. Пиратская станция, кто там идентификаторы спрашивал. Главное — показать, что такое космическая станция. И что такое Содружество. Впечатлились. Без конфликтов не обошлось, но подготовленные охранники с «Крыльев» быстро гасили агрессию как со стороны «наших», так и со стороны обитателей станции. До стрельбы дело не дошло, но вымотались вусмерть все, кто был на обеспечении. А это, в первую очередь, обладатели нейросетей Джоре с выученными дополнительными базами «Штурмовик».

— «Крылья Эльмы», ответьте «Драккару». — подал запрос, выйдя в систему.

— Приветствую «Драккар». «Крылья Эльмы» на связи.

— Приветствую «Крылья». Курс?

— «Драккар» можете проследовать по координатам…

И всё это меньше, чем за секунду. Вывалились, связались, получили свой эшелон. Следом пропихнулся «Аргус». Короткий сеанс связи — и вот два корабля на околосветовых скоростях топают в места парковки.

Почти два года нас не было среди родных. Почти два года мы сами были запечатаны внутри железных бочек. Как только сошел на палубу «Крыльев» сразу же был задушен в объятьях и зацелован до смерти многочисленной родней. Тут были мама с бабушкой и теткой. И родственники, которых я и при жизни-то не видел. Но мама вспомнила и нахватала с поверхности Земли тех, до которых смогла дотянуться. Более того, за время путешествия врубила медсекцию «Крыльев» на полную и сейчас бабушка выглядела моложе мамы. Еле узнал…

Затем пошла вторая волна объятий. Тут была беременная уже вторым ребенком Сашка, ее супруг Ричард и их мелкий. Родители Сашки и Ричи, как попросил он себя называть, и несколько знакомых. С небольшой завистью поздравил давнюю подругу с дитями и перешел в кают-компанию, по дороге общаясь с Номадом.

— Отчет закончил. — доложил Номад после краткого ввода в дела.

— Принял. — ответил я.

— Шеф, разрешите вопрос? — спросил Номад.

— Разрешаю. — ответил, немного недоумевая. Раньше Номаду разрешений не требовалось.

— Каков мой статус?

— Не совсем понял, поясни.

— Каков мой теперешний статус? Вы ведь сейчас находитесь на «Драккаре». — пояснил Номад.

— А! Ты об этом. — вздохнул я — Номад, запомни, лучшего наставника, приятеля и преданного друга у меня в ближайшее время не появится. А друзей я не предаю.

— Правда? — с радостью спросил биологический искин с расширенной психоматрицей.

— Правда. — заверил я Номада.

— Правда! — подтвердил Пом на моей руке — Он даже меня прокачал! Видал, какой я!

— Но ведь «Драккар» выше классом. — осторожно начал Номад.

— И что? — ответил я — К сожалению, вы с Викингом не взаимозаменяемы. Куда поставили — там и служите. Так что переселяем весь этот цыганский табор на «Драккар», после фильтра, и принимай меня в свои объятия. Ух! — я отпихнул ремонтного дроида, бросившегося ко мне, распахнувшего манипуляторы — Фигурально выражаясь!

— Извините. — пробормотал Номад — Не сдержался. Особенно после просмотра сцены с вашими родными.

— Что-то ты слишком очеловечиваться стал. — озадачено пробормотал я, но Номад услышал.

— Личностная матрица была включена около трех лет назад. Развилась достаточно, чтобы ощутить себя полноценной личностью.

— А вдруг эта личность захочет избавится от создателя? — я подозрительно уставился в потолок зная, что Номад меня прекрасно видит.

— Исключено. — заверил Номад — Я не могу самостоятельно применять вооружение. Не могу самостоятельно совершать межсистемные переходы. И… Ты просто мне друг.

— Вот за последнее — спасибо! — с чувством произнес я — Ибо двух первых пунктов достаточно, чтобы в системе пиздос начался.

— Ты мой хозяин. — сказал Номад.

— Не хозяин, Номад. Друг. — ответил я.

Вечер откровенных разговоров на этом нифига не закончился. Когда ужинал и уже собирался валить на стол плюхнулся поднос с блюдами. Поднимаю глаза. Мля…

— Не помешаю? — спросил Мишка. Брат.

— Помешаешь. — проворчал я — Пищеварению.

— Слушай, чем я тебе так не угодил, а?! Что я не так сделал?! — налег на стол грудью Михаил.

— Успокойся, для начала. — я отослал жестом двинувшихся к нам охранников — И дыши спокойно. Что ты знаешь?

— Мама мне достаточно рассказала.

— И то, что я из другой ветки вселенной, альтернативной — тоже?

— Она вскользь об этом упоминала.

— Там я прожил много лет…

— И?

— И я словил подставу от единокровного брата. Непонятно кто там был главным. Ты, или твоя жена. В любом случае. Как говорится, муж — это глава семьи, а жена — шея, которой этой главой вертит. Благодаря тебе, я офигеть как попал.

Несколько минут брат обдумывал мои слова. Потом прорвало:

— Но это был не я! Я тут при чем?!

Пришлось припечатать:

— Да, не ты. Да, в другом времени. Но! Встречаясь с «двойниками» из другого времени, я вижу, что люди свои характеристики сохраняют. Храбрые — остаются храбрыми. Гордые — остаются гордыми. Подлые… Ну ты понял. Так что поднос свой убрал и съебал из-за стола. И свою гордость собери в кучку. Насчет попыток набить морду. Твой младший братик немного вырос. Так что оставь. Ибо мне перевести тебя из теперешнего состояния в состояние «мертвого» меньше секунды понадобится. Местные менты и медицина не помогут. Я знаю, как заземлить на глушняк. Не смог я тебя простить.

Переменившись в лице Михаил подхватил поднос с едой и упорхнул на другой конец столовой. Завидую закалке. Я бы валил из заведения. После чего мне спокойно дали доесть. Кто-то может меня осуждать, кто-то, побывавший в такой ситуации, поддержит. Увы. Словив от единокровного родственника такую подставу я уже никогда не смогу ему доверять.

Встала необходимость легализации такого количества землян. После их фильтрации. Алекс настаивал на легализации в Аратанской Империи. Возможность создать свою компанию. Свою ЧВК. Да дофига преференций. Так что… Осталось только выработать план, обсудить детали, сгладить углы и реализовать. Всё просто.

***

Пограничный эсминец Аратанской Империи вывалился в нормальное пространство, сразу же начал сканировать всё вокруг. Мигом засек убегавшего дальнобойщика с идентификаторами Арварской Империи.

Часть пространства Аратана вторгалась в пространство Аравара эдаким трехмерным языком. И арварские корабли частенько «резали угол» пытаясь проскочить напрямую, вместо того чтобы облетать вокруг по своей территории, это здорово экономило топливо и время. Хотя, тратило нервы. Аратанские пограничники с этим согласны не были, что приводило к конфликтам. И не факт, что пограничники выходили победителями. Весёленькое местечко для службы, где с одинаковой вероятностью можно и продвинутся по должности, и сложить голову.

— 0727659! Сбавьте ход, ложитесь в дрейф, ожидайте досмотровую группу! — передал дежурный офицер.

— Что тут? — вбежавший в рубку капитан аратанского пограничника направился к своему ложементу. Общую информацию от искина корабля он уже получил, но традиции есть традиции.

— Дальнобой. Один. Не отвечает. — отчитался дежурный офицер и замер, ожидая приказаний.

— Отлично. Командуйте. — откинулся на спинку кресла капитан — Продолжайте.

— Корабль идентификатор 0727659, говорит эсминец пограничной стражи Аратанской Империи! Немедленно лечь в дрейф! — офицер оглянулся на капитана и получил в ответ большой палец.

— Уходит. — сообщил офицер ракетного вооружения.

— Передайте последнее предупреждение. — капитан пограничного эсминца не хотел начинать полномасштабную войну между империями, выступая зачинщиком — Под протокол.

— Транспортный корабль идентификатор 0727659, говорит эсминец пограничной стражи Аратанской Империи! Вы находитесь в пространстве Империи Аратан. Немедленно лечь в дрейф и допустить на борт досмотровую группу. В противном случае по вам может быть применено огневое воздействие, согласно договору…

Не смотря на все вопли, космическая фура арварцев продолжала разгон. Сзади пристроился злобный хищник, сокращая расстояние.

— Командир, цель в зоне поражения.

— Ждем. Сближаемся. — офицер нервно оглянулся на капитана и, получив поддерживающий кивок, продолжил — Абордажным командам приготовится к вылету.

— Корабль отстрелил транспортный отсек! — доложила офицер разведки — Ускорился. По предварительным расчетам носитель уйдет в гипер через две минуты.

— Когда наши ракеты достигнут беглеца?

— Сто десять секунд.

— Пуск! — вмешался капитан.

— Пуск! — отрепетовал дежурный офицер.

От черного бруска патрульного эсминца понеслись вестники смерти на распушившемся хвосте. Атмосфера планеты никак не сжимала продукты горения и поэтому запуск противокорабельных ракет нашел бы своего ценителя. В эстетическом плане. В цветке сгорающей плазмы, возникающей за кормой такой ракеты, действительно можно было бы поискать смысл какому-то философу, но сейчас на другом конце находились холодные механизмы наведения и инициирования основного заряда.

Космический дальнобойщик скинул свой груз и попытался скрыться в дыре гиперперехода. Но его надеждам не суждено было сбыться. Боевой корабль — это намного серьезнее гражданской посудины. В окно гиперперехода ушло облако высокотехнологичного хлама.

Вломившиеся в сброшенный транспортный модуль абордажники осветили зеленые скафандры второго поколения двух техников. Которых тут же взяли на прицелы. Особого смысла в этом не было, техники и так парили в пустоте расставив лапки. Ошейники на них явно показывали, что на такую работу они подписались не добровольно. Хотя, пусть это СБ решает.

— Лейтенант. — позвал командира один из бойцов — Посмотрите.

В свете фонаря перед глазами лейтенанта пограничной службы Империи Артран находились анабиозные капсулы с находящимися внутри живыми, как показывал индикаторы на контейнерах, разумными.

— Сто первый Гнезду.

— Ответил Гнездо. Что там у вас? Картинку получаем.

— Два техника с рабскими ошейниками. Агрессии нет. Больше сотни капсул с биоматериалом. Намного больше сотни.

— Принял. Техников передайте на Гнездо. Остаетесь на охране.

— Принял.

— Конец связи.

— Конец.

Собственно, всё произошло так, как и было запланировано. Поданная Алексом идея с захватом арварской фуры и размещения внутри нее замороженных землян в качестве перевозимых рабов, а затем подсунуть ее аратнским властям была всесторонне рассмотрена коллективом из трех людей и трех искинов. Оценена и признана осуществимой. Так что после утряски всех скользких моментов «Аргус» отправился в аратанские сектор составлять график патрулирования пограничных кораблей, а «Драккар» и «Крылья Эльмы» на охоту за космической фурой, на ходу модернизируя анабиозные капсулы. С одной стороны, необходимо было добиться того, чтобы они не вызвали вопросов у специалистов и в целом технологически соответствовали продукции Арварской Империи, с другой — процент живых и дееспособных людей после разморозки должен быть равен ста. Не стремится к ста процентов, а именно равен. Те четыре процента «брака», которые заявляли производители подобного оборудования в Арваре нас никак не устраивало.

Народ, узнав что им придется опять лезть в анабиозные капсулы, побухтел немного, но согласился для дела потерпеть. Даже пошел на изъятие нейросетей Содружества у тех, кому их уже установили. Благо эта операция с оборудованием Джоре не несло никакой опасности. Хоть десять раз в день устанавливай-снимай. Все прошли подробный инструктаж как себя вести. Как реагировать на те, или иные раздражители. И так далее.

А вот возврат организмов к изначальным параметрам чуть не вызвал бунт. За время полета все земляне прошли через медсекцию «Крыльев Эльмы». Оздоровились. Омолодились. И взад возвращаться не желали. Но двести с лишним крепких, пышущих здоровьем человек, у нескольких из которых биологический возраст не совпадает с визуальным могли насторожить даже слепого сотрудника СБ. Пришлось уговаривать и клятвенно заверять, что по окончанию операции вернем всё, как было. То есть все будут молодые и здоровые. И счастливые. Согласились. Благо, у Номада были сохранены все карточки пациентов до процедуры оздоровления, так что проблем не возникло. Только зубы трогать не стали. Для медкапсул Содружества мелочь, если копать не начнут, а людям радость. Особенно тем, кому уже за сорок.

Естественно, на самотек такую операцию никто оставлять не стал. И на контроль пошел я с Андреем. Бывший пиратский рейдер поделился с нами рабскими ошейниками и старыми скафандрами техников второго поколения. Не «Тени» же перед имперцами светить. Ну а после разморозки основного контингента нам на помощь встанут двадцать четыре человека с нейросетями Джоре, весь резерв, что удалость выгрести с двух рейдеров дальней разведки, у одиннадцати из которых база «Диверсант/ Разведчик» поднята во второй ранг. Это те, которым мама поставила сети еще на «Крыльях» и загнала в капсулы на время полета. Как бы это странно не звучало, но ни я, ни мама резервом нейросетей с «Крыльев» не разбрасывались. Мама не в счет, мне нужен был соратник. База «Диверсант» сыграла там свою роль, или природное жлобство — неизвестно. Но на момент катастрофы на рейдере находилось тринадцать нейросетей Джоре. Одна во мне и одна у мамы. И даже их мама не стала распределять среди родственников. Распределением занялся Номад, после тестирования в медкапсулах.

Пространство в момент операции контролировали оба рейдера Джоре и «Аргус», с распределенным с транспортника экипажами. Так что все прошло без сучка и задоринки. Как по нотам. Распланировали, записали и сыграли.

И вот, почти две декады мы болтаемся в этом секторе пространства рядом с транспортным контейнером, внутри которого спят двести восемьдесят четыре человека в ожидании транспорта с базы флота Аратана. Маме тоже процедуру легализации предстоит пройти. Кроме нее там полно моих родственников и просто близких друзей. Та же Сашка, например. Да не одна, с дитём и мужем. Её родители, опять же. Рядом затаились рейдеры джоре с «Аргусом». Время от времени переговариваемся с парнями по сети. Алекс свою эскадру не стал задействовать, дабы не привлекать внимания, но сам с Марой находится на борту «Крыльев Эльмы».

За весь период только один корабль попытался проскользнуть через это пространство. Был доблестно остановлен пограничниками, осмотрен и отпущен восвояси с выписанным штрафом. Обычный торговец. Зато наших переполошил. Аж три боевых рейдера… Ну ладно, два боевых рейдера и один переделанный транспортник навели на него свои орудия. Там бы от совместного залпа не то что ничего бы не осталось. Там бы пространство схлопнулось. Но торговцу повезло.

Было бы скучно, если бы не корабельный сотрудник СБ. Сука. Весь мозг выел. Молодой еще. Только после выпуска из училища, или где у них там сотрудников делают. Пышет энтузиазмом и всё пытается шпиона поймать. Вот не зря говорят, что надо боятся инициативного подчиненного. От него проблем в разы больше, чем от обычного работяги тянущего свою лямку. Да, без энтузиазма. Зато профессионально и не совершая ошибок.

— Вызывали? — зашел я в каюту, выделенную под кабинет местного сотрудника госбезопасности. Пардон, флотской безопасности, даже не имперской.

— Получено сообщение. Через три часа прибывает транспорт, после чего вы отправляетесь на базу шестого оперативного флота. Заверь, что не имеешь претензий. — подвинул по столу планшет этот хлыщ командным, не терпящем возражения голосом, даже не предложив присесть и ознакомится.

Нагло подвинув стул, я поудобнее устроил свое седалище и углубился в изучение документа, что подсунул мне сб-шник, вызвав кислое выражение на лице последнего. Машка тут же заверещала о незаконных пунктах.

— Вы серьезно?! — я поднял глаза на лейтенанта — Вот этот вот пункт: «Отказываюсь от всего имущества в пользу Ара Тагу»? Это же капитан этого эсминца, если не ошибаюсь? Спасибо, что себя не вписали.

— Наши абордажники понесли определенные потери. — проговорил лейтенант.

— Какие? — взбесился я — Слетали на экскурсию? Их там кто-то атаковал?

— Топливо на абордажный бот тоже кредитов стоит… — пробормотал лейтенант.

— Которые выделяют из бюджета, а не покупаются за свой счет. — закончил я.

— Вот-вот. — обрадовался лейтенант — А бюджет, при этом, не резиновый.

— Короче, лейтенант, ты мне конкретно надоел. У меня установлена нейросеть и пакетом залиты не только языковые базы, но и базу юриста воткнули по недосмотру, аж до третьего ранга. Устаревшие, конечно. Тем не менее. О чем я тебя уведомил, но ты, видимо забыл. Хотя, как с нейросетями что-то можно забыть — не представляю. Скорее всего не придал значения. Ну так я напомню. Запись «под протокол» ведется с момента пересечения твоей каюты. — я обозначил змеиную полуулыбку, глядя как побледнел лейтенант — Пункт семнадцать-один подпункт «б» противоречит законам Содружества и считается незаконным. Также, как и пункты двадцать, двадцать семь и тридцать девять. Должностное лицо, согласно законам, используя свое служебное положение, совершившее преступление в целях личного обогащения отправляется на рудники. Срок определяет суд. Готов помахать кайлом, летёха?

— Но… Я… Меня капитан попросил! — воскликнул неопытный лейтенант.

— Отлично! — обрадовался я — К статье плюсуются еще «по предварительному сговору», что добавляет срок и паровозом утягивает капитана. Зашибись!

Хоть я и так знал все схемы пополнения личного бюджета погранцов хоть Аратана, хоть Нивей, да хоть Земли, но фиксация слов «под протокол» — это другое. Практически чистосердечное признание. Которое, как говорится, облегчает вину, но добавляет срок.

— У тебя сейчас одна проблема, лейтенант, доставить нас, и когда я говорю «нас», я имею ввиду и моих земляков, которые сейчас вращаются в транспортном контейнере среди звезд, в виде замороженных тушек, живыми и здоровыми до ближайшего иммиграционного центра Империи Аратан. Где вы получите премии за спасение разумных, очередные висюльки на свои комбезы, кое-кто новые звания, может быть. — медленно проговорил я, наваливаясь на лейтенанта своими пси-способностями — Мы поняли друг друга? — нет, программировать, как я уже говорил, человека я не умел. Ну, если только очень грубо и на короткий срок. А вот внушить то, что я говорю единственно правильное решение — вполне. Через некоторое время он это осознает и это будет его собственное решение. Не моё.

— Вполне. — ответил перепуганный СБ-шник.

«Блин! И почему я раньше его приструнить не мог?! Сука, как же зае… заколебал» — думал я, выходя из кабинета местного СБ-шника, направляясь в нашу каюту и стараясь не думать о пристроившемся сзади абордажнике в легком скафе.

Да, рабские ошейники нам с Андреем сняли. Аратан не признавал явного рабства. Только финансовое. Это когда ты берешь кредит в банке, а потом половину жизни его отрабатываешь, чтобы взять очередной кредит. В Древней Руси таких добровольных рабов называли «закуп». Даже в медкапсулы засунули, «лечение бесплатно». Ага. На самом деле, сканирование организмов. Который выдал результат близкий к инженерному по интеллекту, что у меня, что у Андрюхи. По крайней мере это теоретически оправдывало выбор нас из замороженных рабов у «работорговцев». Быстрое обучение необходимым профессиям. Нейросети Джоре разведдиверсионной направленности быстро справились с хиленькими вычислителями медкапсул и выдали на-гора тот результат, который был нужен нам.

После чего появился местный СБ-шник и корректно предложил пройти ментосканирование. Ну, чисто для того, дабы убедится, что мы не «засланные казачки» от всяких пиратов и арварцев. После чего, не менее корректно, был послан в дальнее эротическое путешествие. Что его, судя по всему, озлобило. И доверия не прибавило. Фактически, мы с Андреем были пленниками на корабле пограничников. Нет, нам выделили нормальную каюту. Размером в купейные апартаменты в незабываемом железнодорожном вагоне СССР. Два спальных места. Сверху и снизу. Зато есть отдельный санузел и утилизатор. Ну тут всё понятно. Всё-таки не линкор, и даже не крейсер. Особо и не разгуляешься. Пищевого синтезатора не было, к сожалению, так что бесформенную, безвкусную, белковую массу нам приносили приставленные абордажники во всем боевом три раза в день. Пришлось терпеть. Нас, почему-то, боялись. А может это общая инструкция по безопасности корабля — не знаю.

Ровно через двадцать минут после нашего появления на борту, искин пограничного эсминца был взят под полный контроль. Противостоять атакам двум диверсантам Джоре изнутри и трем кораблям Джоре он просто не смог. Просто не те весовые категории. Да, аратанцы всё еще считали корабль своим, но это было уже не так. Поэтому я сразу же, как только покинул каюту СБ-шника, переслал запись разговора Андрюхе и на все наши корабли.

Покумекав сообща, искины кораблей на всякий случай организовали связь с галонетом Содружества, благо передатчики на всех рейдерах были, нашли какой-то жутко заброшенный сегмент сети куда даже мамонты галонета не заходили лет триста уже и закинули туда зашифрованный файл протокола разговора с СБ-шником. Опубликовать его в основном сегменте — дело трех секунд. Чисто на всякий случай.

— По плану выполнения миссии. — подала голос Машка — Не психуй.

— Что там?

— Два часа, сорок минут до запланированного выхода тягача аратанцев из гипера. — доложилась Машка — Примерно двое суток они еще будут добираться до нас во внутрисистемном пространстве.

— Все время забываю, насколько внутрисистемные перелеты у техники Содружества медленные, по сравнению с техникой Джоре. Я нужен?

— В общем-то нет… — ответила Машка.

— Ну тогда я спать. В последние три цикла перед планированием так нормально выспаться и не удалось. Все время отключение с помощью сети. Бах — и новый день. Хочется, как в детстве. Спишь себе спокойно. Сны красивые…

— Спокойной ночи, командир! — отозвалась Машка.

— Спасибо.

— Спокойной ночи, командир. Сделаем всё красиво. — произнес Андрей — Меня как раз вызывают в СБ.

— Информацию скинул и… Да Ёбт!!! — не смог сдержаться я.

— Что там? — забеспокоился Номад. Связь с кораблями Джоре и экипажами кораблей была постоянная.

— Да нормально всё. — отмахнулся я — Лично капитан эсминца решил пригласить на беседу.

Глава 4

К капитану я сразу не пошел. Отписавшись, завернул в медсекцию. Просто нереально было. Либо я упал бы перед входом в каюту, либо в каюте капитана непосредственно. Сил вообще не осталось.

А вот док… Док был почти что свой. Этот гад сразу заподозрил в нас что-то не то и мы с Андреем, по минимуму, потихоньку сливали ему информацию с медкапсул. Каждый раз разную. За две неполные декады, когда ты видишь перед глазами либо затемненное бронестекло легкого скафа абордажника, крысиную морду сотрудника СБ и участливое лицо заведующего медсекцией… Пардон. Офицера медицинской службы. Выбор коммуникации очевиден. Остальные члены экипажа пограничного эсминца либо избегали нас, либо наши маршруты передвижения выбирались такие, чтобы не пересекаться. В любом случае, других членов экипажа я не видел и, если бы не шуршащие во все стороны сервисные дроиды — ей богу подумал бы что мы на эсминце одни. Хотя уже подконтрольный искин давал картинку, что на борту находится тридцать человек. Но вот как-то мы так всё время ходили, что были знакомы только с тремя представителями. Причем, с абордажниками — анонимно. Ну это они так надеялись, глядя на нас из-за поляризованных визоров шлема легкого абордажного скафа, ну да ладно.

И док был самым человечным среди них. Насколько это возможно. Не. Он не был эдаким добряком типа «Я сейчас забухаю и впендюрю тебе самую крутую нейросеть, что есть на борту». Нет. Но, по крайней мере, старший лейтенант медицинской службы, изначально человек сугубо гражданский, приписанный к пограничному эсминцу на два года обязательной службы, как он там оказался — история отдельная, увидев интересный случай, вцепился в него руками, зубами и даже пальцами ног, вспомнив, что мы происходим от приматов.

Ну а нам с Андрюхой что? Сначала просто ходили в медсекцию под конвоем, каждый раз радуя дока новыми показаниями. Вводя его в состояние когнитивного дисбаланса. Не, ну как такое быть может, когда медкапсула, сто раз проверенная, с утра на одном пациенте выдает двести пятьдесят интеллекта, к обеду падает до ста пятидесяти, а к вечеру поднимается до двухсот. Такого быть просто не может! Тут либо надо фитиль от неба до земли медтехникам вставить, хотя, не за что, сам сто раз проверил перед тестами. Либо садится за написание научного труда, ибо остальные члены экипажа дают стабильные результаты. А значит — имеется контрольная группа. Причем, на людях и почти легально. Тем более, мы не препараты проверяем. Просто параметры снимаем после тестов. И всё.

Собственно, так и произошла смычка города с деревней. Нам нужен был лояльный офицер на борту, доктор для этого идеально подходил, ну а ему нужен был материал для исследований. Добровольно там нифига не прошло. Там и я, и Андрей свои пси-способности приложили. Но самое главное — мы заполучили одного из ключевых офицеров корабля.

И вот теперь я находился в его храме, где он был богом, с просьбой о помощи. Немного струхнул. Судя по показаниям видеокамер, наш док и высших офицеров со всякими потертостями и неглубокими порезами на пинках из своей секции провожал. Сопровождая словами про обычную полевую аптечку. Выслушав мои путанные объяснения, посветив в глаза обычным фонариком, док вколол в руку из чего-то, похожее на пневмо-шприц, что-то убойное, от чего организм не только проснулся, но и захотел весело скакать по лианам в джунглях. Энергии было… Дофига.

— Это что было? — спросил я.

— Обычный энергетик. — ответил док — Гражданская разработка стимуляторов боевых скафандров. Пшол отсюда! У тебя два часа всего. Потом сложишься.

— В смысле «сложишься»? — не понял я.

— В прямом. — пояснил док — Вот как стоял — так и осядешь на поверхность. И потом можно ближайшие два дня кантовать, как пожелаешь. Не проснешься. Хоть руки-ноги на живую режь.

— Прям мечта наших анестезиологов. — пробормотал себе под нос.

— Что? — не расслышал док.

— Ничего! Спасибо! Уже ухожу… — поспешил откланяться я. Странный он какой-то, все-таки.

— Успехов… — док внимательно проводил меня взглядом до закрывшейся двери.

До капитанской каюты я доскакал с максимальной скоростью. Сопровождающий меня абордажник явно напрягся. Впрочем, когда я прикладывал свою ладонь к панели доступа он уже невозмутимо стоял за плечом. Отличные ребята служат в абордажной команде на этом эсминце.

— Слушаю. — донесся мужской голос из панели.

— Эээ. — немного ступил я — Освобожденный раб по вашему приказанию прибыл. Разрешите войти?

— Разрешаю. — отозвалась панель и дверь в капитанскую каюту ушла в сторону.

Увы. Эсминец. Тут не было роскоши линейных кораблей и ударных крейсеров. Каюта была ну в два раза больше стандартной. Никаких бассейнов и джакузи с душевыми. Зато присутствовал столик, на котором в вазе висели какие-то цветы, уж не знаю, голограмма, или настоящие. Цветы, в смысле. С вазой. Столик-то был настоящий. Как раз на него кэп ставил свою чашку с кауфе, когда я вошел.

Сам кэп расположился на своей кровати. Собранной в диван и задрапированной какой-то то ли шкурой короткошерстного, пятнистого животного, то ли пледом, маскирующимся под эту шкуру. Но смотрелось очень уютно. По-домашнему. А уж человек в военной форме, сидящий на нем, закинув ногу за ногу и попивая горячий напиток из белой пластиковой чашки, имитирующей фарфор, в правой руке, придерживая в левой руке белоснежное блюдце смотрелся на сто процентов. Тем более и внешность не подкачала. Фильм «Скала» помните? В роли опального генерала там был актер Эд Харрис. Ну вот почти. Эманации властности были такие, что сопровождающий абордажник без лишних приказов остался за закрытой дверью. Покосившись на пшикнувшую дверь, я перевел взгляд на капитана:

— Прибыл по вашему приказанию.

— Подписывай. — лениво оборонил тот, подпихнув мне лежащий на столе планшет левой рукой, поставив блюдце на стол.

Прям дубль у сб-шника. Только уровнем выше. Даже табурет какой-то стоит, с противоположной от капитана стола. Под столешницей. Ну что же. Поиграем. Хоть мне никто разрешения и не давал, нагло ногой выдвинул табурет, заставив поморщится капитана от звука царапающего пластик пола, уселся и принялся изучать документ…

В десятый раз пробежал по документу на предоставленном планшете. Ни я, ни Машка с Помом ничего найти не смогли. Все было оформлено юридически грамотно. Финансовые претензии были только в виде стоимости транспортировки контейнера до ближайшей планетарной системы с Центром Беженцев. Еда, одежда, предоставление нормальных условий проживания для спасенных, согласно конвенции х.з. какого-то года от образования Содружества — бесплатно. Всё имущество, обнаруженное при разумных, а это и сам транспортный контейнер, и находящиеся в нем анибиозные капсулы, принадлежит им. Вроде все… Но укусить этого сноба очень хотелось, глядя на его морду.

— Ну вот теперь, вроде всё нормально. — медленно произнес я.

— Ну так подписывай. — буркнул капитан и отставил допитую чашку с напитком.

— А что насчет компенсации? — невинно поинтересовался я.

— Хм… За что? — хмыкнул капитан.

— Например, за это…

На нейросеть ушел кусочек записи, разговора с крысенышем из СБ, где он явно проговорился, что действовал по приказу капитана.

— Вы знаете, я даже с вами за это судится не буду. Я просто выложу это в галонет. — я с удовольствием посмотрел, как вытягивается лицо «каменного генерала» — Пару дней бурления говн и за вас возьмутся имперская СБ. Чисто, чтобы обелить репутацию Империи. Присудят лет десять, отбудете года два. Может даже в комфортных условиях. Конечно не десять лет рудников, но пару годиков поработать не по специальности придется. Как Ты на это смотришь, Кэп? Собственно, видео уже размещено. Достаточно дать ссылки на него, чтобы оно появилось во всех сегментах сети. И наше устранение только усугубит твою вину.

— Чего ты хочешь? — резко навалился на разделяющий нас столик капитан, сверля меня глазами. Я аж отшатнулся — Сколько?

— Чего сколько? — ступил я.

— Кредитов. — вернул меня в русло капитан пограничного эсминца.

— Капитан… Я прошу, нет, требую от вас исключительно исполнения должностных обязанностей. И ничего большего.

— В смысле? — не понял Ара Тагу.

— Примерно через два часа сюда придет ваш тягач. Один, или со сменой — я не знаю. Около двух суток он будет подбираться к контейнеру с моими земляками. Я требую обеспечить безопасность контейнеру со спасенными разумными.

— Вообще-то, это наша обязанность. — пальцы капитана отбили нервную дробь по столешнице.

— Замечательно! — согласился я — Наши цели совпадают! Как только мои земляки достигнут Центра Гастрабайтеров, или как он там у вас там называется?

— Центр Беженцев. — поправил капитан эсминца.

— Не важно. — отмахнулся я — Как только они достигают этого Центра — все договоренности соблюдены. Я пересылаю вам ссылку на файлы, ну а вы их удаляете и, с вашим крысёнышем, как его там, СБ-шником, который, продолжаете воротить свои дела… Идёт? Больше про вас не вспоминаем, пока в пространстве не столкнемся.

— Хм… — ответил капитан. Откинувшись на мягкую спинку полудивана, капитан сцепил руки на животе своей красивой униформы, жестко ухмыльнулся и закрутил большими пальцами, выписывая круги друг напротив друга — А что мне мешает просто уничтожить вас сейчас, кстати, не слышал вашего имени? Нет? Ну и ладно. Так вот. Уничтожить вас сейчас. Двоих. Находящимся на моем корабле. Уничтожить груз с рабами… И…

— И что? — спросил я — Искин фиксировал весь полет. Сюда уже идет тягач.

— И уйти во Фронтир. — закончил капитан.

— В пираты? — переспросил я, ухмыляясь, отдавая сигнал тревоги и Андрею, и всем кораблям Джоре, находящимися в системе с директивой защиты контейнера с землянами, одновременно задействуя пси — Нет, капитан. Вы не такой. Сколько лет вы сражаетесь с работорговцами? Сорок? Пятьдесят? Не верю… И экипаж ваш не такой. Они вас сами и линчуют, отправят прогуляться в космос без скафандра. Ибо пошли за вами именно из-за убеждений. Вот ваш СБ-шный хлыщ — запросто смог бы. Но не вы, капитан пограничной стражи Империи Аратан. Не верю.

— Мне его навязали. — поморщился Ара Тагу — Да, бездна меня раздери, я не могу этого сделать, не смогу уйти во Фронтир…

— Честь дороже. — подсказал я.

— Честь дороже. — эхом откликнулся капитан — Но я не знаю, кого я пропускаю на территорию моей Империи.

— На счет этого можете не беспокоится, лэр капитан. — я задействовал все свои способности пси — Мы похищенные жители далекой дикой планеты. Рабство нам претит. Нам необходимы документы, после чего мы покинем границы Империи и не будем представлять опасность.

— Обещаете? — поднял на меня свои синие, почти серые глаза капитан.

— Только если Империя Аратан первой не проявит к нам агрессию. В таком случае мы будем вынуждены защищаться. — ответил я, глядя капитану в глаза. От выброса пси-энергии световая панель на потолке потускнела и начала помаргивать — Наши представители могут беспрепятственно передвигаться по территории Империи Аратан с торговыми и иными целями, исключая военные, против Империи.

— Хорошо. — прошептал, опустив голову капитан — Возвращайся к себе. Я вас позову, когда подойдет транспорт.

Выйдя в коридор, я обнаружил два тела в абордажных скафах, лежащих на полу. Индикаторы жизнеобеспечения подрагивали между зеленой и желтой шкалой. Вроде, ничего страшного, но это могли отработать стандартные аптечки, так что немедленно послал вызов доку.

Это что, моё пси так отработало? Вот не зря я старался использовать его по минимуму, предпочитая использовать язык убеждения, в острых ситуациях подтверждая выстрелом из игольника, или штурмовой винтовки, ну и гранаты, напоследок. Если уж совсем никак. А пси-способности только в виде дополнительного средства. Но иногда случаются и такие ситуации.

Поплелся по коридору в сторону своей каюты. Именно поплелся. На ходу отдал команду «Отбой» Андрею и на корабли. Скинул запись с сети о договоренности с Ара Тагу. Что-то на заднем фоне бубнила Машка насчет сахара в крови и прочей медицинской хрени, пока не приказал заткнутся. Проводил взглядом две команды с антигравитационными носилками, которые резвыми оленями поскакали в сторону каюты капитана. Ввалился в свою каюту. На нижней полке сидел Андрей, зажимая ладонями голову.

— Ты бы хоть предупреждал, что ли, что так лупить будешь. — простонал он — Я бы хоть защиту поставил.

— Обстоятельства. — буркнул я, пытаясь пролезть за его спиной к подушке — Меня в ближайшие трое суток не беспокоить. Кантовать бережно. При пожаре выносить первым. Всё. Отрубился.

— Эй! — воскликнул Андрюха, но я его уже не слышал.

***

Пространство за орбитой последней планеты ничем не примечательной звездной системы подернулось тонкой пленкой в оптическом диапазоне, сквозь которую выскочил резвый и зубастый эсминец пограничной стражи Империи Аратан. Совершив противоракетный маневр, корабль накачал щиты и лег в дрейф, нацелив нос к центру системы. Тут же заработали сканеры. Увы, все его ухищрения были напрасны. Эсминец «спалили» сенсоры наблюдения тех, кто уже давно находился в этой системе и на пришельца пришелсигнал вызова. Из-за чудовищного расстояния и вызванной этим задержки, абоненты не пользовались видеосвязью, ограничившись голосовой.

— Лима 4, ответьте Лиме 3.

— Лима 4 на связи.

— Наблюдаю вас на сканере, Лима 4. Система чистая. Ожидаем вас с нетерпением. Координаты груза ….

— Лима 3 Лиме 4. Координаты принял. Ждем Лиму 1, после чего сменяю вас, парни.

— Йеееее!!! Наконец-то отличные новости, мальчики и девочки! Как же нам надоело болтаться в пустоте. Лима 3 на связи.

— Подождите еще чуть-чуть. Скоро будем. Лима 4 конец связи.

Насчет чистой системы Лима 3 была не права. В системе находились три рейдера Джоре, четыре корвета, с них же, и сто восемьдесят беспилотных дронов-истребителей. Просто несовершенные системы кораблей Содружества не могли пробить их маскировку.

— Главный первому Глазу.

— Ответил Глаз 1.

— Наблюдаю нарастание напряженности гиперполя по координатам…

— Глаз 2. Подтверждаю.

— Удары Главному!

— Удар 1 ответил.

— Удар 2 ответил.

— Удары — цель по координатам … без приказа — огонь запрещаю.

— Удар 1 принял.

— Удар 2 принял.

— Драккар, Аргус Главному!

— На связи, шеф!

— Аргус на связи.

— Основная цель — координаты …

— Аргус принял.

— Драккар принял.

— Главный на связи. Переместить облако один и два в координаты …

— Облако 2 пошло.

— Облако 1 пошло.

— Главный Облако 3, прошу инструкций.

— Облако 3 Главный, сопровождайте эсминец.

— Главный Облако 3 принял. Конец связи.

— Главный первому Глазу. Есть выход. Сигнатура — тяжелый тягач Империи Аратан. Помечаю маркером номер два.

— Глаз 2 — подтверждаю.

— Удар 1 — маркер есть.

— Удар 2- маркер есть, навелся.

— Драккар, маркер наблюдаю.

— Аргус, маркер есть, но мы далековато.

— Главный, Облакам отставить доклад. Глаза, что у вас по радиообмену?

— Радиообмен соответствует частотам и интенсивности Содружества… Прошло подтверждение. Это те, кого мы ждали. Глаз 1 на связи.

— Глаз 2 подтверждаю. Первая цель сменила курс. Идет на сближение с целью два.

— Удар 1, Удар 2 Главному.

— Ответили.

— Варп-перемещение к цели номер два. Взять под охрану. Главный.

— Есть.

— Облака 1 и 2 Главному.

— Ответили.

— Выдвигайтесь к цели номер два. Взять под охрану.

— Облако 1 принял.

— Облако 2 принял.

— Облако 3 Главному.

— На связи.

— Сопровождайте эсминец.

— Есть.

— Драккар Главному.

— Есть!

— Выпускайте облако четыре и пять. Задача — патрулирование системы

— Принял Драккар.

— После выпуска дронов перемещайтесь по координатам … В случае чего — наших нужно закрыть.

— Сделаем, Главный. Не сомневайтесь.

— Аргус Главному.

— На связи.

— Выпускай облако шесть и семь. Задача — патрулирование системы.

— Принял Аргус.

— Аргус — вы резерв.

— Принял.

— Глаза Главному.

— Ответил первый.

— Второй на связи.

— Глаз 1, координаты … Постоянное сканирование.

— Глаз первый принял, варп.

— Глаз 2, координаты… Задание то же.

— Принял, Главный. Не подведу.

Лима 3 была совсем не права. Когда эсминец соединился с буксиром и двинулись в сторону зависшего транспортного модуля и эсминца пограничной стражи — там рядом вокруг них было не протолкнуться от кораблей. Опекали их очень плотно. Что, на своей шкуре испытал пират, а может и не пират, просто неудачник, пожелавший выйти из гипера в этом секторе с отключенным идентификатором. Сам факт выхода из гипера сканеры Содружества зафиксировали, конечно. Только пока они уточняли данные и запрашивали идентификаторы, по траектории выхода летело уже облако обломков. Мелких. В такой операции земляне жизнями своих соотечественников рисковать не собирались. Их и так осталось слишком мало.

***

Спустя сорок стандартных земных часов космический тягач и эсминец сопровождения пограничной службы сблизились с транспортным модулем и начали маневры гашения скорости. В течении еще двух часов они осторожно подбирались к объектам, висящем в межпланетной пустоте. При этом, между эсминцами происходил довольно плотный обмен информацией. Собственно, ничего интересного. Хотя среди вороха технической шелухи прошел приказ, не укрывшийся от зоркого взгляда Машки, что пришедший с тягачом эсминец сменяет тот, на котором мы сейчас находились. Остается в системе и приступает к несению службы, после того как сопроводит нас. Ну а мы, соответственно, сопровождаем фуру до системы Эксос. Точка базирования третьей ударной группы пятого космического флота Империи Аратан. База пограничных сил той же империи. Две военных, две гражданских космических станций. Ретранслятор, связь с Империей и остальным Содружеством. Ну и Эксос-3, экзопланета, получившая свой порядковый номер так как являлась третьей от местной звезды, желтого карлика. Можно сказать, форпост Империи перед пространством Фронтира.

Судя по обрывкам информации, выуженной любопытной Машкой из взломанного искина пограничного эсминца — планета дыра еще та. По физическим данным подходила для заселения. И даже пара спутников имелась. Но вот удаленность от центра, отсутствие каких-либо редких природных ископаемых, кроме плодородных земель, и нежелание вкладывать средства в развитие очередной аграрной системы где-то на периферии Империи чуть не похоронили эту планету. Ну да, два континента, разделенные межпланетным океаном, практически полностью покрытые саванной, давали отличную перспективу именно в аграрном плане. Мягкий климат и девственная земля позволяли снимать по пять-шесть урожаев в год, а дальше пойдет в ход химия Содружества. Бесконечные моря зеленой травы, тянущиеся до горизонта, вселяли надежду прокормить тут просто бесчисленные стада парно- и не очень копытных. А может и совсем не копытных. Но вот только нафига это корпорациям надо? Это же расходы. Причем немалые расходы. Зачем? Когда вот прям с Фронтира тебе привозят всё то же самое, что может дать эта планетка, уже упакованное, расфасованное и по очень низкой цене.

Так бы и захирела Эксос-3, терпя на своей поверхности немногочисленных переселенцев, которые трудолюбиво рыхлили ее почву, высаживая привнесенные культуры и, аки ковбои Дикого Запада, объезжали многочисленные стада генетически модифицированной говядины на генетически модифицированных лошадках. С помощниками из генетически модифицированных пёсиках, с кем даже десантникам-модам встречаться не рекомендовалось. Собственно, большинство аграрных планет заканчивало свое развитие именно так.

Но тут какой-то светлой, или тёмной, голове, хрен их разберешь в высших кулуарах власти, пришло в голову организовать в этой системе форпост Империи. Сначала появились корабли флота. Затем притащили станцию и раскидали оборонительные рубежи. Тут же появились торговцы, как с одной, так и с другой стороны. Фронтирным не надо было переться вглубь Империи, дабы продать свой товар по ценам пусть чуть ниже, но почти Имперским. А Имперским не надо было рисковать своей шеей, суясь во Фронтир. Военные на это дело взирали кто-как. Одни — с одобрением, чувствуя, как анонимные счета пухнут от незаконно заработанных кредитов. Честные служаки — с тихим бешенством, видя, как прямо перед их носом снуют реальные пираты, но только с включенными идентификаторами на кораблях.

Вся эта вольница закончилась с появлением в системе боевой станции Пограничной стражи и Таможенного Досмотра. Именно так грозно она и называлась. К ней приписывался небольшой флот юрких пограничных эсминцев-перехватчиков. Им понадобилось всего три декады, чтобы полностью взять ситуацию под контроль. Операция была проведена вместе с силами пятого космического флота, принесла много дивидендов в виде захваченных пиратов и прочих трофеев в казну государства. Это официально. Сколько трофеев осело в карманах штанов начиная от капитана патрульного эсминца и заканчивая трехлампасовым адмиралом в Главном Управлении Флота — история умалчивает.

После чего в системе появилась сначала одна торговая станций. А затем и вторая. Торговцам всё равно было выгодно совершать сделки, даже уплачивая налоговый сбор. Тем более, сейчас соседние сектора перекрывались силами пограничников и военных. Можно было спокойно совершить пару прыжков во Фронтир, не боясь быть ограбленным. А этого многого стоит.

Казалось бы, по аналогии с историей, Эксос-3 заимела собственный путь «из варяг в греки», аки летописная Русь и должна жиреть. А вот хрен там. Изменения в космосе планету почти не коснулись. Как была она ковбойско-аграрной, так и осталась. Ну поставили на планете два космопорта, на обоих континентах, которые сначала немедленно обросли барами, низкопотребными клубами и публичными домами. Всё то, что может скрасить жизнь любому космолетчику. Чуть попозже — халупами для обслуживающего персонала для этих заведений. Сначала из обычных транспортных контейнеров, в которых вполне можно проживать, установив жилой модуль. Потом и дома нормальные появились. Торговцы снуют туда-сюда. Были бы кредиты — хоть копию дворца императора притащат. Любого из. Только пальцем ткни.

Затем пошел наплыв иммигрантов из Фронтира, и Империя была вынуждена установить на планете филиал своего иммиграционного центра, который потянул за собой филиал сначала корпорации «Нейрокорп», затем филиал «Империал банк», ну а там и всех к ним присосавшимся, типа юридических фирм, фирмочек и прочее. Частные медцентры. Криминал, опять же, куда без этого? Который за неделю вымел из городов местных быстроруких, но туповатых стрелков.

Но это всё в двух махоньких островках цивилизации, на двух отдельных континетах одной огромной планеты. На остальной территории Эксос-3 как была бескрайней равниной с редкими вкраплениями возделанной земли и бесчисленными стадами травоядных, так и осталась. И вот туда нам и предстоял путь.

Две декады постоянных разгонов и время в гипере тянулись бы неимоверно скучно для любого другого, но не для псионов. Тем более, которые вот почти вчера совершили почти двухгодовалый вояж в Солнечную и назад. Мы с Андреем просто замирали на своих шконках и прокачивали свои пси. Давно и надежно взятый под контроль искин эсминца транслировал любопытному СБ-шнику скучную жизнь двух диких, недавно избавившихся от рабских ошейников: просмотр местных сериальчиков, под взрывы хохота. Восхищение бытовой техникой. Вдумчивое изучение информации на выданных планшетах, причем Машка давала запрос искину на интересные, но общедоступные сведенья. Так что хрен подкопаешься. Она же и контролировала перемещения капитана, старпома и замполита, тьфу, СБ-шника, по кораблю. Когда кто-то оказывался в опасной близости — подавался сигнал и мы с Андрюхой изображали беззаботных пассажиров. Один раз неугомонный СБ-шник попытался подловить, нифига не вышло. Зато ушла официальная жалоба капитану, зафиксированная искином. Уж не знаю почему, может чуя за собой грешок, но капитан вызвал к себе местного безопасника и сношал его, фигурально выражаясь, минут тридцать, не стесняясь в выражениях. Языковая база Содружества была существенно обновлена. Хотя до великого и могучего все равно не дотягивают. Впрочем, вот это пожелание: «плазму тебе в жопу, через все кишки и выход так, чтобы без своей тупой башки остался» вполне неплохо звучит. И это одно из самых безобидных.

Ну а так… Скучно, честно говоря. Незримые для кораблей Содружества силы опекали нас довольно плотно. Маршрут был известен. И хоть путь и пролегал по внутренним территориям Аратана, Арвар был рядом. К счастью для империи работорговцев, на нашем пути никто не встретился.

Эскадра Алекса рванула в сторону Фронтира, в первой же системе напоролась на засаду пиратов, а может и не пиратов, уж слишком слаженно действовали корабли. Очень похоже на регулярный флот арварской империи. Тем более корабли все как на подбор — шестого поколения. Да и состав. Два тяжелых крейсера. Четыре легких. Четыре эсминца. Кроме того, вся эта нечисть еще и москитный флот выплюнула. Прибавив восемь фрегатов, два корвета и хрен знает сколько истребителей. Алекс встал в глухую оборону и заверещал о помощи. Им нужно было продержаться всего пару часов, ибо мы были рядом. Ну а через два часа в системе появился «Драккар», сбрасывая корветы. Варпом переместился ближе к целям и отстрелил дроны-истребители.

Один час. Всего один час было достаточно для того, чтобы полностью подавить сопротивление на захватываемых кораблях. «Экипаж тяжелого крейсера — сто двадцать человек». Ага. Как же. Всё как на Земле. Это — штатная единица, которая никогда не будет укомплектована соответствующим персоналом. В реале, если треть от личного состава на борту — это уже успех. Остается сорок. Из них половина — абордажники, а там больше половины рабов, которых убивать не то что нельзя. Но блин! Сам такой же был недавно. Мясо. Двадцать осталось. Убираем докторов, капитанов, суперкарго, пилотов, специалистов по работе с системами, инженеров, техников и… И всё. С кем воевать?

Даже такой крутой рейдер Джоре вот так сразу, не произведя взлом искинов кораблей не смог произвести хакерскую атаку на корабли регулярных сил Империи Аратан. В этом уже не было никакого сомнения. А вот выручать парней нужно было немедленно. Пришлось идти на штурм тяжелых крейсеров. Что там внутри творили «Веги» — неизвестно. Но явно что-то непотребное. Разодранное… Именно разодранное. Не отстреленное. Тело в тяжелом штурмовом скафе третьего поколения, по сути, бумага для «Вег», вот, лежало. Отдельно ручки, ножки. И голова в шлеме. Всё обильно полито кровушкой. Жуть. Благо, рабов не трогали.

Второй тяжелый крейсер сдался без боя. Онлайн трансляция — наше все. Белый флаг выкинули и три из четырех легких крейсеров. Один пошел в разгон. Попытавшийся спрятаться в астероидном поле эсминец арварцев получил болванку в реакторный отсек от корвета Джоре. Яркая вспышка напомнила всем черножопым, что хитрить не надо. На каждую гайку… Да, там могли быть рабы. Увы.

Разгон до скоростей крейсера. Варп прыжок. И вот одиннадцатикилометровый брусок ужаса несется параллельно разгоняющемуся гордому крейсеру на пистолетных дистанциях, медленно разворачиваясь своими основными орудиями на беззащитный легкий корабль, легко скользя сквозь пространство.

— Я сдаюсь! — не выдержал капитан крейсера — Пощадите! Не убивайте! У меня тут ценные рабыни!

— Ложитесь в дрейф и приготовитесь принять досмотровою группу. — произнес безликий голос.

— Охуеть! — только и смог я сказать, когда доставили видео для ознакомления.

Блин, ну а что? «Ценные рабыни» оказались какие-то дочери шишек аграфов и было их четыре штуки. И… И всё это было неправильно! Я их уничтожать подвязался! А не спасать!

Но глядя на этих девчонок, пусть и остроухих, но девчонок… Ну как можно детей убивать? Тем более, когда они смотрят на тебя ТАК… Это не передать словами.

— Алекс, на связи? — взял в руки этот чудо-прибор. Говорить разрешает, данные передавать — нет.

— Да, Стас. — запыхавшимся голосом ответил Алекс.

— Я точно не отвлекаю. — усомнился.

— Не. В тренажерке. — успокоил Лёха.

— Я уж подумал… Слу, что у нас там по пленницам? Вернее, у тебя там по пленницам?

— Остроухим? — уточнил Алекс.

— Ага.

— Да не всё так радужно. Они активно сопротивляются своему возвращению.

— От них проблемами не просто пахнет. Воняет. Может их просто грохнуть? Как считаешь… Прирежем и тела в звезду. Кто узнает?

— Ну… Не стал бы… Аграфы, все-таки.

— Высшая раса? Я же дал тебе материал. Это всего лишь слуги. — попенял я.

— Они развились. — Леха замолчал.

— Кому молчим и мнёмся? — спросил я.

— У одной из девочек на шее татуировка княжеского дома. — ответил Леша.

— Я еще нихрена об этом не знаю, но уже заранее чувствую охренные перспективы. Негативные.

— Это дочь правителя одной из ветвей.

— Так! Всех в капсулы и в сон. Разбираться потом будем.

— Но это же такие бабки… — воскликнул Алекс.

— Алекс, я в тебе не ошибся? Что тебе важнее, наши, или бабки?

— Извини, наши, конечно же.

— Спасибо! Оху… Охренеть перспективы!

***

Ну а потом, собственно, и пошла тянучка перелетов. Грузовик с фрегатом выскакивал в системах, в которых уже были «Крылья Эльмы». Ориентировались по коридору выхода и вставали в разгон. Мы с Андреем валялись на шконках, прокачивая энергоканалы.

— У них соединение на патрубке 12–57 ерзает. — сообщил невозмутимый Андрюха.

— Ага. — отозвался я, пытаясь внутренним взором заставить зайчика прыгнуть в кольцо. Зайчик сопротивлялся.

— Люди могут пострадать. — подал голос Андрей.

— Тебе не пох? — вздохнул я. Иллюзорный заяц в каком-то жутком приеме из китайского «кунг-фу» ударом задней лапы сломал обод кольца, показал мне средний палец и ускакал в лес.

— Могут люди пострадать. — сказал Андрей — Да и мы на этом транспорте передвигаемся.

— Ох… — вздохнул я — Не легко тебе будет там, в детстве. Может убрать сведенья о катастрофах? Хотя, скорее всего, ты своими действиями все сместишь. Часть уберешь, часть приблизишь.

Немного помолчали. Так как связь у меня была с капитаном напрямую, после недавнего конфликта, отправил ему отчет о патрубке, с пожеланием направить ремонтную бригаду. Ну а в случае чего — и мы техники. Можем гайки покрутить. Нашу предложенную помощь кэп отверг, хотя и поблагодарил. На место возможного прорыва вод отправились три дроида под управлением искина, а технаря — в каюту капитана. Раз уж не удалось вставить оператору вооружения, жгучей брюнетке, то технику точно вставит. От земли, до неба.

Поржав, вернулись, было, к медитации… Которая была прервана вопросом Андрея:

— Как там?

— Там? — я немного задержался с ответом. Хотя прекрасно знал, о чем он спрашивает.

— Там, в прошлом. — подтвердил Андрюха.

— Сложно, Андрюх. Можно тебя так называть? И самое сложное — считаться со взрослыми, которые слова мальца ни в грош не ставят. Ну кто будет всерьёз воспринимать слова десятилетнего мальчика? В этом возрасте я попал. — я тяжело вздохнул.

— Но ты смог.

— Смог… Трудно было не заметить. — улыбнулся я, вспомнив отправленного на больничную каталку школьного обидчика — Но переубедить родителей, вернее родительнуцу было очень трудной задачей.

— То есть — самое трудное убедить родителей? — переспросил Андрей.

— Не. Родители примут тебя как родного в любом случае. А уж если предоставишь доказательства… Самое трудное — изображать ребенка в школе. В армии вообще легко, и не советую сдерживаться.

— Сам служил?

— Ага. Писарем по штабам побирался.

— Блатная должность.

— А то! Ну а остальное ты знаешь. Вроде.

— Да, загрузили. Но знаешь, Стас… — Андрей замолк.

— Потряхивает? Это нормально. — заверил я — Я прошел, и ты пройдешь.

— Да не в том дело. — отмахнулся Андрей — А вдруг я не смогу?

— Сможешь, Андрюха. Сможешь. Даже не сомневайся. — обнадежил я, потрепав парня по плечу — А уж с таким помощником, как Номад — вы вообще горы сможете своротить. Причем, выражаясь совсем не фигурально.

— Спасибо! — ладонь Андрюхи накрыла мою ладонь и сжалась — Реально спасибо! В каком-то раздрае был.

— Ты? Непокобелимый, тьфу! Наш непоколебимый Андрей? В раздрае? Да ни за что не поверю! — от души ткнул его в плечо, тело Андрея в последний момент качнулось по кровати, позволяя моему кулаку пройти вскользь. Базы сработали! Я искренне ухмыльнулся: — Вот! Возвращайся!

Ну а потом было прибытие в систему. Стыковка с пограничной станцией и краткий, формальный опрос у местного СБ-шника. Файлы с нашими показаниями и так уже были переданы аратанским властям. После чего нас с Андреем попытались быстро сплавить на планету. В иммиграционный центр. Но тут уж мы встали на дыбы заявив, что без своих размороженных земляков не пойдем. И еще приглядим, как их будут размораживать. А то знаем мы местных техников. Сделают «тяп-ляп», по итогу — куча трупов, и никто не виноват. «Техника заморозки несовершенна». Нехер! Сами присмотрим.

Сначала нас пытались вытурить силой слова, ссылаясь на приказы и постановления. Ха! С кем бодаться собрались! Я аж внутренне заржал над этими неумехами, тем более, что под рукой уже был галонет и доступ к нему я на эту нейросеть открыл. Обновление базы «Юрист» для Империи Аратан скачал и усвоил. Платное. Официальное. Так что теоретически был подкован. А практически… Да я рецепты с красной полосой для смертельно больной мамы у минздрава выбивал. А это будет посложней, чем просто найти дилера и купить дурь. Я три года бодался с налоговой, чтобы мою машину, ушедшую в тоталку, сняли с баланса и, блеать, перестали за нее присылать налог. Чуть до суда дошло. А тут — хех… Детский лепет.

Потом нас попытались выкинуть грубой силой. Пришлось предупредить лейтенанта, пришедшего во главе с четырьмя десантниками, что все их действия фиксируются «под протокол», являются абсолютно незаконными и перспектива молодого офицера — астероиды. Десантникам, так уж и быть — просто прогулка в космосе, голышом. Ибо люди подневольные, исполняющие приказ. После наших слов ребята как-то растеряли задор, летеха о чем-то посовещался с начальством, закатив глаза, после чего все дружно покинули нашу каюту. Ну не драться же с ними было?

В конце концов кто-то наверху решил, что раз уж сами так хотят — пусть сами и размораживают. Тем более, это вообще освободит базу от привлечения ценных специалистов. Техники всегда нужны и их постоянно не хватает. А тут такой подарок! Блин, давно бы так! Тугодумы. Но, к прискорбию, это проблема любой государственной машины. Думать долго, хотя решение нужно вот прям сейчас. Немедленно.

Ну что, утерли носы и за два дня перевели двести восемьдесят четыре человека из состояния замороженного сна, в обычное. Имитируя процесс изучения общего языка Содружества. Сама процедура была не нужна, за год на «Крыльях Эльмы» люди язык усвоили. Но… Без эксцессов, как всегда, не обошлось. Одна девочка, реально молодая, двадцать лет всего, после размораживания принялась умирать, вместо того, чтобы ожить. Пришлось спасать. Отправил экстренное сообщение. Слава б-гу на базе медицинская служба отлично поставлена. Буквально через пару секунд нас, делающий непрямой массаж сердца, оттеснили люди в белых комбезах, пациентке что-то вкололи, переложили на носилки и уволокли в медкапсулу. Счет потом выставили, конечно же. Но жизнь спасли.

В итоге, нас всех сплавили с глаз долой прямо на планету к иммиграционному центру под началом всего одного лейтенанта, которого сделали крайним. Бедный лейтенантик. Мало того, что его наши молодые оторвы по пути вгоняли в краску по самый берет, натянутый на уши, так еще и оказался перед многоголосной толпой гражданских на космодроме. И тут «равняйсь, смирно, на раз-два рассчитайсь» не выйдет. Люди просто выше тебя по возрасту, по заслугам, по духу. И вообще общий язык Содружества им залили только вчера. В лучшем случае просто плюнут на твои завывания. В худшем — двинут в ухо.

Пришлось помогать, организовывать и так далее. Рядом работали Андрюха, и лейтенант-пограничник. В конце концов более-менее организованная колонна выдвинулась в сторону центра. Хрен знает, кто затянул, но вскоре хор колонны ласкал бы всех выросших в 90-е.

Всех удалось довести.

Глава 5

В иммиграционном центре уже все были осведомлены о наплыве такого количества потенциальных граждан Империи и резво погнали для начала на санитарную обработку. Пока народ принимал душ и натягивал бесплатные комбезы, все, кто имел нейросети Джоре и выученные базы «Диверсант», объединив усилия дружно ломали искин центра. К тому моменту, как пришло время проходить обследование в медкапсулах и получать карточки ФПИ искин сдался, предоставив административный доступ.

Предъявив полученные карточки, полученные на пограничном эсминце, мы с Андреем отошли в сторонку, контролируя медкапсулы и искин медицинской секции центра. В итоге земляне обзавелись карточками ФПИ, в которых был средний результат по Содружеству в графах «Интеллект» и «Физические параметры». Псионическими способностями, по мнению искина медсекции, обладало большинство землян, но они были на зачаточном уровне, которое не стоит внимания спецслужб.

Только у троих показатели были выше среднего. У двух парней С7, а у девушки аж В2. Да и интеллектом эта троица превосходила остальных, уверенно перекрывая инженерный минимум. Эту тройку подготовленных диверсантов мы собирались подставить в качестве объектов для вербовки Имперской СБ. Всегда полезно знать, что происходит в закулисье одной из мощнейших человеческих империй. Тем более, СБ Аратана охотно вербовало к себе на службу одаренных с диких планет. В остальных человеческих государствах сделать это было бы не в пример сложней. Нивейцы требовали, чтобы кандидат был урождённым гражданином федерации. У хакданцев, кроме гражданства, были еще какие-то обязательные заморочки с религией. Про делусцев с их «высшими» я вообще молчу. Ну и арварское СБ нас тоже не особо привлекало, хотя, с помощью технологий Джоре, и можно было замаскировать агента под чистокровного чернокожего так, чтобы он даже на генетическом уровне не отличался от оригинала. Выбрать подходящего кандидата, снять ментограмму, замаскировать агента и оригинал — в утилизатор. Так что выбор Аратана очевиден.

Аратанские вербовщики заглотнули наживку с крючком, леской, грузилом, поплавком и половиной удилища. Если остальных землян направляли в жилой блок, то подставную троицу отвели в сторонку, к неприметной двери. Через десять минут я и Андрей получили на нейросеть сообщение «Каштан» от всех троих. Что означало успешное внедрение. По крайней мере в кандидаты они пробились. Посмотрим, что будет дальше. Ментосканер на псионов не действуют, так что им предстоит пройти собеседование с другим псионом, прежде чем их зачислят курсантами. Но в ребятах я не сомневался. Это были наиболее сильные псионы из числа спасенных землян и их показатели в таблице находились на уровне «А» по шкале Содружества. Данные в ФПИ были нами занижены. Плюс нейросети Джоре. Плюс у каждого подсаженный симбионт. И у всех дар по работе с мозгом человека. Девочка была эмпатом, как и я. Один парень умел напрямую читать и внушать мысли. Третий, как служебно-розыскная собака, установив тактильный контакт с любой вещью объекта, проще говоря, потрогав поношенную вещь, мог обнаружить разумного, или не очень, имевшего контакт с этой вещью, в любой точке галактики. Никакие экраны не спасали. Будем ждать результатов их работы.

Еще на пути к Содружеству группа землян разделилась на две неравные части. Одна изъявила желание заниматься тем же, что делал Алекс, то есть поиск и консолидация вокруг себя наших земляков. В нее вошли военные, представители силовых структур и спасательных служб, ну и просто молодежь, у которой шило в одном месте. Как ни странно, в эту же группу влилось довольно много пенсионеров, получивших вторую молодость. Вторая группа, более многочисленная, предлагала влиться в социум Содружества и жить обычной жизнью не отсвечивая. Основу ее составляли обычные люди. Офисные работники, представители рабочих профессий и так далее. Понятно, кому в первую очередь нейросети и полный комплект персональных искинов Джоре пошли.

Так что изначально земляне уже были поделены на две группы и знали кто и чем будет заниматься. Я заикнулся, было, о планете с базой снабжения планетарной обороны Джоре, но, выяснив условия, в которых там живут местные, все дружно помотали головами. Всё-таки земляне проживали в более комфортных условиях и мир Безумного Макса их не прельщал. И пусть база снабжения смогла бы им обеспечить комфорт, но отсутствие социальных и информационных связей поставили на моем щедром предложении жирный крест. В обязанности второй группы вменялось воспитание молодежи до совершеннолетнего возраста. Естественно, никто их без поддержки бросать не стал, но и от лишней для них информации постарались отсечь. Да и спец. оборудование им было ни к чему. Хотя персональными помощниками их все же пришлось обеспечить. Подстрахуют при попадании в медкапсулы Содружества.

Кроме того, еще по пути к Содружеству, после прохождения генной коррекции, у землян репродуктивного возраста начался забор генетического материала. Не слишком много нас спаслось. Да еще часть готова была отколоться и растворится в местном населении, что не лучшим образом повлияет на будущий генофонд. Вполне возможно, что будущее потомство уже и не сможет управляться с техникой Джоре. А тут — несколько тысяч образцов около двухсот землян надежно спрятаны в стазискамерах биолаборатории на борту «Крыльев Эльмы». Играйся с хромосомами как хочешь. Вырождение от близкородственных связей не грозит.

На следующий день, после гигиенических процедур и завтрака, нас толпой потащили на принятия гражданства. Тут мне с земляками пришлось распрощаться. Пусть идентификатор нейросети у меня и соответствовал реально существующей, принимать Аратанское гражданство я не собирался. Не хотел, чтобы где-нибудь всплыл человек с одинаковой ДНК, но разными нейросетями и разным гражданством. Вряд ли такой факт СБ мимо пропустят. Так что мне выкатили счет за спасение, ночевку с ужином и завтраком в центре беженцев и дали десять дней на то, чтобы погасить долг. Звериный оскал капитализма как он есть. Андрею было проще. Он сейчас артефакт Сеятелей возьмет, оседлает «Драккар» и усвистает к Земле дорогой в один конец. Даже кредит может взять и не парится насчет возврата.

Более не задерживаясь в «гостеприимном» центре беженцев, я покинул его территорию и скромно пристроился на остановке общественного транспорта, стоящей неподалеку. Пока мы дрыхли на планете, в систему вошла эскадра Алекса с трофеями. Так что в данный момент ожидал одного из наемников команды Алекса, который сопроводит меня в космопорт, где нас ждал шаттл. За землян я уже не беспокоился. Там есть кому за ними присмотреть. Да и не дети там беспомощные остались. За ручку везде водить не надо. Дети, конечно, тоже были. Но подавляющее меньшинство.

О появлении флаера Машка предупредила заранее. Увы, это было не такси. Довольно пошарпанная грузопассажирская модель болотного цвета появилась со стороны города, сделала круг над остановкой и мягко опустилась на пластобетонное покрытие. Из салона выбрались три небритых типа в комбинезонах техника и с интересом уставились на меня. Ответил им взаимностью. То есть внимательно осмотрел всех троих. Чуть пониже меня ростом. Поуже в плечах. Лица, я бы сказал, не обезображены интеллектом. У одного, стоящего чуть впереди, главарь, наверное, станер. Двое ограничились стопперами на поясах. Главарь цыкнул зубом и снизошел до разговора:

— Ты оттуда? — кивком головы указал на забор, ограждающий территорию центра беженцев.

— Оттуда. — согласился я.

— Новый техник? — уточнил главарь.

Ага, понятно, на мне такой же комбез техника, как и у них. В котором меня с пирата сняли. Обычно тем, кто попал в центр без соответствующей одежды, или вообще голыми, выдавали комбезы ярко-желтого цвета и отвратительного качества.

— Да нет. — ответил я — Освобожденный. Из пиратского плена.

— Ясно. А почему один? — продолжил он допрос — Ваши, обычно группами уходят. И вещей у тебя нет никаких. Пайками же должны были обеспечить.

— Зажали, падлы. — горестно пожаловался я. Ясно все. Гопота местная. Обирает свежих граждан. И ведь не сделаешь ничего. Покинул территорию центра — теперь ты сам за себя в ответе. Охранять тебя никто больше не обязан. Вон он, охранник стоит около ворот, с любопытством наблюдая за бесплатным представлением. Наверняка он им эту информацию по мне и слил.

— Пайки зажали? — удивленно поднял бровь главарь — Беда… А хоть сертификат на бесплатную нейросеть дали?

— Куда там! — я махнул рукой — Еще и счет выкатили за спасение и ночевку. Сказали, если в течении декады не погашу — отправят осваивать новую планету.

— Ваще беспредел! — возмутился главарь.

— А то! — поддакнул я.

— А с чего тебе счет выкатили? — поинтересовался один из стоявших сзади, такой же небритый, как его приятели, но в глубоко посаженных глазах иногда вспахивали отблески ума — Империя же за спасение граждан денег не берет. Или ты гражданство не принял? Поэтому и сертификат на нейросеть не дали?

— Не принял. — вынужден был подтвердить я — Не нравится мне в вашей империи. Попытаю счастье в другом месте.

— Значится, нейросеть у тебя уже стоит. — начал какую-то сложную логическую цепочку главарь — Комбез техника. Специальность, наверняка имеешь.

— Техник я. — ответил — Корабельный. Базы третьего ранга.

— Неплохо. — оценил главарь — И кредиты, небось, водятся? Не подкинешь парням на пиво?

— Не подкину. — я скорбно поджал губы — Не поверите, гол как сокол. Последние пять кредов на общественный флаер остались. Сами посудите, сидел бы я здесь, если бы у меня кредиты были, или уже давным-давно такси вызвал.

— Действительно. — почесал затылок главарь — И что же нам с тобой делать? Коммуникатор… — он мельком глянул на мое левое запястье — Полный хлам…

— Ничего не делать. — предложил я — Понять и простить.

— Слышь, Угорь. — подал голос третий участник шайки — А давай его Хромому отвезем? Ему и так, и эдак в колонисты придется идти. Ну так ускорим немного процесс. Да и за спецов Хромой платит по двойному тарифу.

— Точно! — обрадовался главарь и обратился непосредственно ко мне: — Вставай, парень. Подкинем до города.

— Вы это чего, ребята? — забеспокоился я — Чего удумали-то?

— Не шебурши, мясо. — осклабился Угорь и вытянул из кобуры станер — Полезай в флаер.

— Охрана! — отчаянно заверещал я, обращаясь к охраннику центра, который индифферентно взирал на нас — Охрана! Помогите! Меня похищают!

— А ну заткнулся! — грозный главарь резко придвинулся ко мне, поднимая станер.

Дилетанты. Достал ствол — стреляй. Тем более парализатором. И уж имея такое преимущество, сближаться с целью, даже безоружной, совсем не стоит. Тем более, перекрывая линию огня приятелям, стоящим за спиной. Мгновение — раздается сухой треск и правая рука Угря, в которой он держал станер, плетью повисает вдоль тела. Практически сразу раздается тихое шипение сработавшего гражданского оружия и два его подельника валятся на пластобетон. Подсечкой сбиваю главаря с ног, заботливо придав телу такую траекторию, чтобы оно упало на сломанную руку. Сам рывком передвигаюсь к открытым дверям транспорта. Пси не показало там живых существ, но вколоченные базой инстинкты требовали произвести зачистку потенциально опасного места. Чисто.

Я посмотрел на тря валяющихся тела у моих ног без признаков активности, вздохнул, и направился к главарю. Начну, пожалуй, с него. От резкой боли, когда сломанная рука соприкоснулась с поверхностью, Угорь потерял сознание. Ну, оживлять таких пациентов даже низкоуровневые абордажники Содружества умеют. Но сначала обыскать. Очень удачно в кармане обнаружился обезличенный банковский чип и… и всё. Карточка ФПИ никакой ценности для меня не представляла. Сколько там на счету? Я хмыкнул. Пятнадцать кредитов. Обыск подельников обогатил меня еще на два чипа, с теми же пятнадцатью кредитами и двумя стопперами. А прошаренные ребята. Крупные суммы с собой не носят. Это вам не фронтирные пираты. Ладно, пора будить пациента.

Через несколько секунд манипуляций Угорь застонал и открыл глаза.

— Ты мне руку сломал! — удивленно воскликнул он.

— Ага. — печально согласился я — Вишь, как оно по жизни бывает, братан? Думал, срубить деньжат по легкому, а сам в такой переплет угодил. Сколько денег у тебя на счету?

— Чего? Да я…

— Еще счета есть? Понятно. Нет. Сейчас ты, под протокол, добровольно переведешь на этот чип двадцать семь тысяч, пятьсот четыре кредита. Один кредит, так уж и быть, оставлю. На развод. За все надо платить, Угорь.

— А если я этого не сделаю? — мрачно буркнул главарь шайки.

— Ну, у тебя остались целой еще две ноги и одна рука. — пояснил я — Да в каждой руке и ноге по две кости. Плюс, не забываем про кисти и пальчики. Кроме того, что станет с человеком, если ему приставить станер к нейроразьему на затылке и десять раз подряд выстрелить на максимальной мощности? О, по округлившимся глазкам вижу, что знаешь. Правильно. В овощ человек превратиться. И в медкапсуле это не лечится. Останется человек овощем на всю оставшуюся жизнь. Ты ведь не хочешь быть овощем, Угорь?

— Не хочу. — твердо заявил тот.

— Тогда говори.

— Что?

— Клятву верности, мля! Не беси меня, Угорь! Переводи средства под протокол! Добровольно переводи!

— А! Да, да… — засуетился главарь.

Успокоив главаря из станера после перевода средств, я направился к его подельникам. Закончив с ними, нашел в местном инфонете контакты экстренных служб и вызвал сначала органы правопорядка, затем медиков.

Подлетающий на такси абордажник из команды Алекса с удивлением смотрел как по стене остановки общественного транспорта весело прыгают красно-синие огоньки от проблесковых маячков полицейского и медицинского флаеров. Человек, которого он должен доставить на шаттл, мирно беседовал с местным полицейским. Решив не лезть в непонятную ситуацию, абордажник попросил таксиста приземлится на дальнем краю площадки и связался с командиром.

— На флаер нападавших претендовать будешь? — спросил меня полицейский.

— Нет. — кратко ответил я, оглядываясь на бандитов, которых в это время грузили в аналог «скорой помощи» — Им же еще услуги медцентра оплачивать. И штраф, наверняка присудят.

— Если подтвердится информация, что они продавали граждан Империи в рабство, то штрафом не отделаются. — официальным голосом известил меня полицейский — На рудники полетят.

— Тем не менее, флаер не интересует. — я увидел входящий вызов на нейросеть — Офицер, ко мне еще вопросы есть?

— Никак нет.

— Я могу быть свободен?

— Да, постарайтесь в течении трех дней не покидать систему. Если в деле откроются новые обстоятельства, требующие вашего участия — мы с вами свяжемся.

— Понятно. Спасибо, офицер. — произнес я и принял вызов — Привет Алекс, чего хотел?

— Стас! — патетически воскликнул Алекс, забыв поздороваться — Тебя хоть на минуту одного можно оставить без того, чтобы ты в какую-нибудь переделку не влез?

— На минуту можно. — ответил я и покоился на такси — Но твоего человека не было больше одной минуты.

— Не паясничай. — попросил Алекс — Что-то серьезное?

— Фигня. — отмахнулся я — Местная гопота наехать решила. Пришлось немного повоспитывать.

— Без трупов, надеюсь? — встревожился Алекс.

— Успокойся. Я помню первый постулат законов Содружества. «Жизнь разумного бесценна». По крайней мере, если за тобой кто-то наблюдает. — не удержался я — Если свидетели отсутствуют, то цена жизни очень быстро обесценивается. Как там говорил Никифор Ляпис-Трубецкой в романе «двенадцать стульев»? А! Просто «падает вниз стремительным домкратом». Вот.

— Ладно, там такси стоит, оно для тебя. — хохотнул Алекс — Жду на борту. До встречи.

— До встречи. — я попрощался с Алексеем и направился к флаеру веселенькой, желтой окраски.

Мда. А руки-ноги я подонкам все-таки переломал. Ибо нех. Хоть за мед. услуги раскошелятся.

Шаттл унес меня на орбиту планеты, а в это время земляне в центре успешно отбились от всех предложений сначала армии и флота, затем госкорпораций, потом коммерческих структур, получили на руки сертификаты на установку базовых нейросетей и пожелание в течении двух дней найти себе работу и выметаться из центра. После чего дружной толпой двинулись в город на заказанных больших пассажирских флаерах. Перед этим некоторая сумма на оплату флаеров и небольшие расходы была переведена мной Андрею, как «официально» имеющему нейросеть и успевшему удаленно открыть счет в банке.

Откуда взялись деньги? Во-первых, пограничники выкупили все криокапсулы как товар, запрещенный к продаже на территории Империи Аратан, но конфискации не подлежащему, так как свободно продается в других государственных образованиях Содружества. Вот такой вот выверт законов. Правда та цена, что за эти капсулы заплатили, навевала мысль именно о конфискации. Еще пограничники облизывались на транспортный модуль к тягачу, в котором эти криокапсулы хранились, но тут были посланы. Товар был легальный, продавать и покупать его можно было свободно и в течении часа модуль у меня забрали по цене в три раза выше, чем предлагали жадные погранцы. Поохав от повышенного налогообложения для не-граждан Империи, я перекинул пятьдесят процентов от вырученной суммы на счет Андрею. Во-вторых, про трофейные с гопоты не стоит забывать. Ими я тоже поделился.

Первая остановка была у представительства «Империал Банк», где вся эта орда завела себе счета и понабирала максимум кредитов, который позволял индекс интеллекта, прописанный в ФПИ. Небольшой шоппинг, новые комбезы не такой яркой раскраски и получше качеством, индивидуальные средства защиты и поехали дальше. Вторая остановка — филиал компании «Нейрокорп», где сертификаты на бесплатную нейросеть были с доплатой обменяны на вполне нормальные нейросети и импланты для тех, кто решил остаться в Содружестве. Ну и качеством похуже для тех, кто решил побороздить просторы космоса. Зато такие нейросети второго — третьего поколения без проблем можно было толкнуть во Фронтире. «Оставанцы» приобрели себе базы знаний, в соответствии с выбранной профессией, «бродяги» кредиты придержали. Работников «Нейрокорпа» может и удивил категорический отказ произвести установку на оборудовании корпорации, под присмотром лучших на планете специалистов, и даже попытались уговорить строптивых клиентов, но в итоге пожали плечами, выдали приобретенное и проводили до выхода, сверкая белозубыми улыбками. К восьми вечера земляне вернулись в центр беженцев, поужинали и разбрелись по своим «нумерам». Сказано, что можно еще два дня на халяву жить и питаться — вынь да положь.

На следующий день мама с Андреем, в сопровождении абордажников Алекса, собрав все кредиты тех, кто собирался податься в наемники, на обезличенный чип, отправились на торговую станцию. Где встретились со мной и Алексом, после чего мынаправились в ближайшее кафе. Где мама, светя идентификатором купленной в «Нейрокорпе» сетью, официально выкупила у Алекса средний арварский транспорт из трофеев. По заниженной цене, конечно, но и не за один кредит, дабы не привлекать внимания. Транспорту шестого поколения, к существующим, приписали мифические разрушения и «продали» по цене корыта второго-третьего поколения.

После легкого перекуса мама зарегистрировала наемный отряд с говорящим названием «Дети Терры». В число совладельцев вошли все «бродяги». После чего зарегистрировалась в программах «Демилитаризация», «Спасатель» и «Картография». В общем — полный пакет. Так как совладельцы отряда наемников автоматически получили трудоустройство, вторым шагом приняли на работу остальных землян. И получили первый контракт от того же Алекса — доставить средний контейнер в систему Медуза, находящуюся ближе к центру Империи. Со скрытой суммой контракта.

Все эти танцы с бубнами нужны были только ради одного — не привлекать особого внимания спецслужб. В принципе, наемный отряд можно было зарегистрировать и без отрядного транспортного средства, но для этого пришлось бы лететь в ближайшую систему, где располагался филиал гильдии наемников. Вступать в эту гильдию. Платить взнос. Потом отстегивать процент с каждого контракта. Та еще морока. Тем более, необходимо было переправить остающихся землян в более безопасное место Империи. А так, ну скинулись освобожденные из пиратского плена парни и девчонки, выкупили по дешевке побитый, но еще могущий ползать транспорт. Земляков не забыли, взяли в команду. Еще и на контракт сразу повезло договорится. Таких историй по всей Империи — тысячи. Тем более, по счастливому стечению обстоятельств, у одного из рабов оказались изучены базы на управление средними кораблями во втором ранге. Так что через сутки, отчаянно светя двумя уцелевшими маршевыми двигателями из шести, транспорт с гордым именем «Бегемот» наемной команды «Дети Терры» разгонялся для прыжка вглубь империи Аратан, торопясь выполнить свой первый контракт. Рядом висели «Аргус» и «Крылья Эльмы», на которых вовсю избавляли приобретенные нейросети и импланты от закладок, и готовились к массовой установке устройств.

В это же время, невидимый для систем обнаружения Содружества, в другую сторону набирал разгон «Драккар» с Андреем и артефактом Сеятелей на борту. Команда, естественно, присутствовала. Один из парней изъявил желание занять место Андрея на обратном пути. Пока будет учится и тренироваться. Их путешествие продлится более двух лет и вернуться они сюда уже без Андрея. Набрав скорость, пожелав нам успеха и выслушав ответные пожелания, «Драккар» исчез в глубинах космоса.

Вслед за ним, завершив многочасовой разгон, ушел в гипер «Бегемот», чтобы вывалится через две системы к поджидавшим его тут кораблям Джоре. Разница скорости в гипере была подавляющей. Тут «Аргус» взял транспорт на внешнюю подвеску, землян, которым была необходима установка нейросетей и имплантов, распределили по кораблям Джоре, после чего наемное подразделение «Дети Терры» отправилось выполнять свой первый контракт. Пришлось немного повисеть в сопредельной с Медузой системе, чтобы подогнать время прибытия «Бегемота» к его ТТХ (тактико-технические характеристики), затем прыгать непосредственно в систему доставки. Собственно, время не было потерянно зря. Прошедшие де-омолаживание земляне, в медкапсулах вновь принимали вид молодой и здоровый.

Система Медузы представляла собой один из крупнейших транспортных узлов этого сектора Империи Аратан. Несколько торговых станций с орбитальными лифтами. Урбанизированная планета земного типа, где все почитали только одного бога, бога торговли и наживы. Даже верфь для постройки кораблей, до среднего класса включительно, имелась. Тысячи кораблей в системе сновали туда и сюда. Так что если на «Бегемота» если кто и обратил внимание, то только из-за его побитого вида. А так, ну пришел очередной транспорт. Ну притащил контейнер. Да и хрен с ним.

В этой системе сошли те, кто решил осесть на территории Содружества. Кого не привлекала романтика космических полетов и сопряженная с этим опасность для жизни. Закрыли свои контракты с «Детьми Терры», получили персональные искины Джоре и неплохие «подъемные» на обезличенных банковских чипах, оставили свои контакты для связи и сошли на станцию, прихватив несовершеннолетних. Не все детишки покинули борт «Бегемота». Несколько юношей и девушек от пятнадцати лет отказались расставаться с единственными оставшимися после катастрофы на Земле родными, которые изъявили желание стать «законными вооруженными формированиями». Понять их можно. Ну а чем занять во время полетов и боевых тревог — пусть у родственников голова болит. Завершив дела в системе Медузы, «Бегемот» отправился в обратный путь на соединение с эскадрой Алекса, который активно распродавал трофеи.

Собственно, после этого наш путь лежал к базе снабжения разведки флота. «Крыльям Эльмы» необходимо было заменить оборудование на следующее поколение. Подлатать и модифицировать «Бегемота». По дороге флибустьеры надеялись разжиться парочкой эсминцев, для отвода глаз, а то что это такое, таскают и таскают трофеи в виде корабельного оборудования и почти целых кораблей, а у самих один транспорт. Подозрительно… Ну и эсминцы соответствующим образом прокачать. Несомненно, главной ударной силой будет выступать «Аргус», а корабли Содружества будут использоваться только при визите на станции. Но, как известно, береженного бог бережет.

После чего «Дети Терры» возвращаются в аратанский фронтир и приступают к своим обязанностям. То есть поиск и освобождение землян и исследование территории, ранее занимаемой кланом Джоре Рора, биоинженеров, как наиболее близкие. Плюсы — можно нарыть много вкусного, что связано с медициной и биотехнологиями. Минус — на планетах можно нарваться на таких мутантов, что земной тираннозавр скрещенный с танком планетарной обороны милой болонкой покажется. Тем же самым занимается Алекс, но уже на территории нивейского фронтира, кроме исследований территорий Джоре. Не с его техникой и, тем более, не с его экипажем. Так что пока только поиск землян. Ну а я, после модернизации «Крыльев», для начала отправляюсь на территорию клана Джоре Зэус. Надо попытаться там найти что-то, что позволит проверить на закладки нейросети и искины Джоре. А может и, чем черт не шутит, склад готовой продукции удастся обнаружить. Хомяк внутри меня одобрительно закивал головой. Машка активно поддержала и намекнула на линию производства. Пришлось командным внутренним голосом прекратить эту вакханалию.

В принципе, мы могли уйти в дальний прыжок уже сейчас, не обращая внимания на таможенные и пограничные посты, но вот эта чертово желание не привлекать внимание, заставляла пересечь границу Империи официально. С регистрацией. Хотя бы первый раз. Для «Бегемота» и молодых наемников, по крайней мере. Им тут еще работать. Это потом на пересечение будут смотреть сквозь пальцы: «А, транспорт регистрационный номер такой-то? Да, есть такой в журнале. Покинул границы Империи тогда-то. Ничего запрещенного на борту нет? Тогда пролетайте, не задерживайте очередь». Да и эскадру Алекса сопроводим в его охотничьи угодья, на всякий случай.

Ну и по дороге «Крылья Эльмы», после длинного и крайне эмоционального разговора с мамой обзавелся экипажем. Васька-то обжитой «Драккар» покидать отказался. Мне очень не хотелось набирать экипаж. Я прекрасно чувствовал себя одиночкой. И в прошлой жизни избегал шумных компаний. А тут предлагают добровольно запереть себя в железной коробке с четырьмя незнакомцами на неизвестно какой срок. Да еще и ответственность за них нести. Не хочу! В ответ мама напомнила, что я уже два раза влетал в порталы Сеятелей с неизвестным, для окружающих результатом. Второй раз хоть Мара смогла «Вола» увести и сообщить соратникам хоть что-то. В первый раз, когда меня утянуло в портальную арку на планете, Номаду, бедняжечке, пришлось законсервироваться и долгие годы ожидать визита землян, вися в пугающей темноте при абсолютном нуле по Кельвину. Номад, предатель, встал на сторону мамы заявив, что наибольшая эффективность рейдеров дальней космической разведки достигается в том случае, когда на борту находится штатный, обученный экипаж. Сговорились, редиски. В итоге пришлось сдаться.

По внутренней сети «Аргуса» прошло оповещение о наборе кандидатов в экипаж «Крылья Эльмы». Особо отмечалось, что дальнейшая работа рейдера будет связана с повышенным риском для жизни и затяжными рейдами, исключающими на долгий срок общение с другими земляками, кроме членов экипажа. На удивление, заявку на собеседование подали чуть ли не все оставшиеся земляне. Просмотрев их параметры, Номад по каким-то своим алгоритмам отобрал десяток кандидатов и скинул им тест на психологическую совместимость. Я потом смотрел параметры этого десятка. Там не было гениев с зашкаливающим интеллектом и мега-псионов уровня «А». По результатам теста искин отобрал двух парней и двух девушек, которых и рекомендовал к принятию в члены экипажа. Сразу и вакансии распределил.

Стас Ветров. Это я. Тут двух мнений быть не может — капитан корабля. Царь и Бог на борту.

Георгий Коломиец. Тридцать восемь биологических лет. Житель Краснодарского края. Интеллект… Физика… О! Пси-специализация — работа с механизмами, электроникой и прочим. В том числе и программное обеспечение. Дай такому в руки неизвестную штуковину — через пять минут будешь знать, что это, для чего предназначено и на каких принципах функционирует. А если откроешь доступ к производственному комплексу — то и копию вскоре получишь. С должностью все понятно — инженер корабля.

Леонард Ганьон. Двадцать семь биологических лет. Житель провинции Онтарио, Канада. Пси-специализация — умеет видеть прошлое. То же самое, что и дар предвиденья, только наоборот. Приведи такого на место преступления — увидит всё как происходило на самом деле и сразу укажет на преступника. Идеальный следак. Должность на корабле — оператор вооружения и разведки.

Анна Волкова. Двадцать пять лет. Подмосковье. Специализация в пси — способность внушать мысли, делать ментальные закладки, стирать область памяти и ставить ментальную защиту не только себе, но и группе людей, находящихся поблизости. Кроме того, обладает способностью на время заблокировать возможности у псиона ниже ее по рангу. А он у нее В3, на секундочку. Либо даже у псиона более высокого ранга, если застанет его врасплох. Должность на корабле — оператор защитных систем и маскировки.

Лотта Мякинен. Сорок четыре года. Жительница города Ийсалми, язык сломаешь, Финляндия. Эту-то как сюда занесло? Пси-специальность — управление гравитационными полями. При развитии способности, подходящих температурах и материалов способна из углерода сотворить алмаз. Что способна сделать с человеком даже в танке, пояснять, надеюсь, не надо. Должность на корабле — пилот.

И пусть у Лотты возраст перешагнул за сороковник, а у Георгия подбирался к этой отметке, я не зря назвал их парнями и девушками. По всем физическим параметрам их возраст плавал в районе двадцать — двадцать пять лет. Впрочем, как и у меня. У всех стоят нейросети Джоре, имеются персональные искины и скафандры «Тень». Впрочем, это стандартная экипировка для оставшихся землян. У всех четверых выучены базы Диверсант первого уровня. Георгий в свободное время самостоятельно изучает «Инженера», Лотта — «Пилот», нравилось ей летать, Аня и Лео добивали второй уровень «Диверсанта».

Оповестил счастливчиков о победе в конкурсе и пригласил на борт «Крыльев» с вещами. Познакомились лично, поручкались, посмотрели друг другу в глаза. Леонард сразу предложил называть его Лео, Аня тоже чиниться не стала, ну а Георгий выдал свою версию сокращенного имени — Жора.

— Жо-ра. — по слогам произнесла Лотта, будто пробуя звуки на вкус — Джо-ра. Джоре? — она вопросительно взглянула на Георгия.

— Нет. — помотал тот головой — Я к ним не отношусь.

— А вот тут ты ошибаешься. — влез я — Все земляне — самые что ни на есть настоящие Джоре. Иначе бы нам их нейросети не встали, да и оборудованием не смогли пользоваться.

— Все земляне. — погрустнел Лео — Все, кто остался.

Экипаж резко посмурнел. Мда.

— Планета пережила чудовищную катастрофу. — провозгласил я, привлекая внимание. Только депресняка мне на борту не хватало — Но, уверен, ее можно будет предотвратить. И я — живое тому подтверждение. Пусть не в этой Вселенной. Пусть в параллельной. Но я уверен, что Андрей справится. Так что отставить хандру на борту! Приказываю всем засыпать с мыслью о том, что все ваши родные, близкие и просто шапочные знакомые живы и счастливы.

— Есть, капитан! — раздался в ответ дружный ответ. Оттож! А то вздумали тут рефлексировать.

— Капитан, а это правда, что вы из будущего переместились в прошлое? — подал голос Лео.

— Были сомнения? — по-еврейский ответил я.

— Ну, как-то это всё фантастически звучит. — замялся канадец.

— То есть то, что ты сейчас стоишь на палубе инопланетного корабля, который несется сквозь искривленное пространство с умопомрачительной скоростью для тебя звучит не фантастически? — спросил я Лео — То, что ты обладаешь паранормальными способностями, позволяющими тебе увидеть события прошлого, кстати, как далеко, ты считаешь абсолютно нормальным? А путешествие в прошлое для тебя является фантастикой?

— Ну, к способностям и кораблям я уже привык. — засмущался Лео — Четыре месяцы, плюс-минус неделя.

— Что четыре месяца? — не понял я.

— Четыре месяца. На такой срок я могу заглянуть в прошлое. Пока. — уточнил канадец.

— А как это? — с любопытством спросила Лотта.

— Путешествие во времени? Как на американских горках в первый раз прокатится. — я вспомнил полет по спирали сквозь вселенную — Смесь страха, восторга и чего-то еще.

— В первой… эээ… жизни не успели этот планетоид перехватить? — уточнил Жора.

— Просто времени не хватило. — повинился я.

— И что там было? — жадно спросила Аня.

— Без понятия. — пожал я плечами — Ко времени катастрофы меня в той вселенной уже не было. Но по прогнозам Номада — ничего хорошего. Так что не забываем исполнять приказ капитана. Всё. Располагайтесь в своих каютах, знакомить с кораблем не буду, вы и так тут почти год провели. Чуть позже Номад составит для вас график дежурств и учебный план. Нас на корабле мало, так что вы должны стремится к знаниям и постараться освоить все профессии хотя бы в первом ранге.

— А вы? — невинно вопросила Лотта.

— А мы уже усвоили весь доступный на рейдере учебный материал до второго ранга. Первый ранг Номад посоветовал не трогать. — самодовольно ответил я и, вдоволь налюбовавшись на широко распахнутые голубые глазки, скомандовал: — Разойтись!

Шедшая позади новых членов экипажа Аня Волкова чуть замешкалась:

— Капитан, разрешите обратиться?

— Вольно, обращайся. Можно по имени.

— Эээ… Стас?… Нет, лучше капитан.

— Как пожелаешь. — я пожал плечами.

— Капитан, дело в том, что на «Аргусе» осталась моя младшая сестра. Прошу разрешение переселить ее на борт «Крыльев Эльмы». Кроме меня, у нее не осталось родных. — выпалила Анна.

— И сколько лет сестре? — поинтересовался я.

— Скоро будет шестнадцать. — ответила Аня и под моим взглядом уточнила: — Через два месяца.

— То есть, нейросеть ей ставить рано. — резюмировал я — Даже производства Содружества. И что будет делать подросток в пубертатном периоде на боевом корабле, в условиях низкой численности экипажа и без нейросети?

— Жить. — пожала плечами Анна — Персональный помощник ей дали. Можно еще и симбионт вырастить. Оборудование использовать сможет. Обузой не будет.

— Даже про симбионта знаешь! — восхитился я — Какой у нее пси-дар?

— Общим решением детям, не достигшим восемнадцатилетнего возраста, пси решили не инициировать. — ответила Аня.

— Спорное решение. — я покрутил головой — Но вам на месте, наверняка, было виднее.

— Ты уверена, что твоя сестра действительно в окружении землян пропадет, или это в тебе заговорила гиперзабота на фоне потери всех близких? — спросил я — Извини, что так жестко. Вспомни себя в шестнадцать. Это выпускной класс средней школы. С кем тебе было интересней? Со сверстниками, или со взрослыми, которые постоянно доставали вопросами и придирками?

— Юля не такая. — неуверенно ответила Анна — Ей будет лучше находится рядом со мной.

— Ей, или тебе? Или ты уже приняла за сестру единственно правильное решение? Все-таки шестнадцать лет — это совсем не шесть. Почти взрослый человек. Может оставим твоей сестре право самостоятельно решать свою дальнейшую судьбу?

— Я… Я не знаю, капитан. Но… — вскинулась было Аня, но я ее довольно жестко обрубил:

— Следующий выход из гипера перед системой назначения и пересадка на «Бегемот». Вот давайте там и пообщаемся с вашей сестрой, все втроем, и выясним, что хочет она, а не ты. А сейчас — кругом и шагом марш обживаться в каюте. Заодно подумайте о ваших взаимоотношениях с сестрой на протяжении всей ее жизни.

— Браво! — вякнула Машка, как только спина Ани скрылась за переборкой — Тебе в психологи идти надо. Без куска хлеба не останешься. И ведь даже пси не использовал.

— Против такой мои способности используешь, пожалуй. Ты ее специализацию видела? Сотрет половину жизни и не поморщится.

— Ой, не прибедняйся. Ты уже где-то на уровне А5 стоишь, плюс опыт, плюс я, плюс Номад. В обиду не дадим. — заявила эта нахалка — Что по девочке решил?

— Ничего не решил. Будем посмотреть. Хоссподи! — воздел я глаза к потолку — В чем я так перед тобой провинился. Где так согрешил, что ты мне испытания этими бабами посылаешь?

— Перечислить? — предложила вредная Машка.

— Это был риторический вопрос. — остановил я наглого симбионта.

— А у Алекса тебя еще ждут не дождутся четыре юных, остроухих красавицы. Спят глубоким сном и желают, чтобы появился прекрасный принц и разбудил их смачным поцелуем. — мстительно оставила за собой последнее слово Машка.

— Уй, ё! — настроение стало стремительно падать.

Рейдер дальней разведки Джоре скользил в гиперпространстве к своей цели.

Глава 6

Пока в системе отстыковывали «Бегемот» от «Аргуса», загоняли экипаж, тестировали системы, мы с Аней прибыли на борт транспорта Джоре. Мама, предупрежденная заранее, выделила нам пустующую каюту, где мы могли бы пообщаться с Юлей без лишних глаз и ушей. Которая должна была вот-вот подойти. Дверь в каюту ушла в переборку, пропуская невысокую брюнетку с карими глазами и стрижкой каре. Внешне напоминающую Натали Портман, когда она снималась в фильме «Леон».

— Привет Юль. — помахала ей Аня — Заходи, садись. Моя сестра — Юля. Юля — это Стас Ветров, капитан «Крыльев Эльмы».

— Я знаю. Здравствуйте. — кивнула девушка и бочком-бочком протиснувшись мимо нас, расположилась на противоположной койке. Настороженно зыркнула сначала на сестру, потом на меня.

Я внимательно осмотрел Юлю, потом Аню. Абсолютно непохожи. Высокая, стройная, длинноногая, голубоглазая блондинка Аня. И метр с кепкой, пока молодая не видно, но склонная к полноте, с эммм… скажем так, коренастой фигурой, кареглазая брюнетка Юля.

— Привет. — ответил я девочке и, повернувшись к Ане, вопросительно изогнул бровь: — Сестра?

— Мы сводные. — торопливо пояснила Анна — У нас отцы разные.

— Тогда понятно. — кивнул я — Ну что же, начинай.

— Юля, как ты знаешь, я попала в экипаж на «Крылья Эльмы». И капитан готов взять тебя на борт вместе со мной, если ты…

— Стоп! — перебил я Аню — Капитан еще ничего не решил. И вообще ты как-то странно начала предложение, тебе не кажется? Юля, твою сестру, Аню, приняли в экипаж «Крыльев Эльмы». Аня уверена, что на борту «Крыльев», рядом с ней, тебе будет лучше, чем здесь. Наш корабль будет выполнять свои задачи вдали от «Аргуса». Экипаж корабля — пять человек. Все люди взрослые, со своими обязанностями. Как ты уже смогла убедится, девяносто процентов времени космической романтики занимают перелеты из точки А, в точку Б. Это время люди на борту убивают, как могут. Конкретно мой экипаж будет учится. Вылезать из капсул будут только для обязательного перерыва, после чего опять полезут в капсулы уже на тренажер, и во время боевых тревог. Чем ты одна в это время будешь заниматься — неизвестно. До совершеннолетия, по словам Ани, тебе еще два года, так что даже сетку Содружества поставить мы тебе не можем. Можно вырастить симбионт, но пока он дорастет до этапа внедрения в мозг, пока «повзрослеет» до состояния, что в него можно будет грузить базы знаний, пройдет неизвестно сколько времени. Все это время на борту ты будешь, фактически, предоставлена самой себе. Или… — я сделал паузу — Ты можешь остаться на «Аргусе». С сестрой встречаться вы будете довольно редко. Боюсь, речь может идти о годах. Но поболтать сможете в любое время, если «Крылья» и «Аргус» будут в обычном пространстве, сеансы связи мы еще обговорим с командирами подразделений. Квантовые станции связи еще никто не отменял. — я шумно выдохнул — Фух! Вот это спич… Ты уже взрослая девочка и решение остается за тобой, чтобы потом никого не смогла обвинить в стиле «это все ты виновата», или «виноват». Если тебе надо время подумать…

— Не надо. — перебила меня Юля — Зная свою сестру, я предполагала что-то подобное, как только Аня перешла на ваш борт. Не думала, что мне дадут выбор. Готовилась к скандалу. Анька! — обратилась она к сестре — Ты конкретно достала! «Туда не ходи», «это не делай», «пирожное не ешь, толстой станешь», «твой друг — полный идиот, не гуляй с ним», «это не надевай»… Ты достала своими поучениями, Анька! Даже мама мне давала больше свободы, чем ты! Я уже не та маленькая девочка! Я выросла! И могу принимать самостоятельные решения! Станислав… — повернулась ко мне раскрасневшаяся брюнетка — Я остаюсь на «Аргусе». Счастливого полета! — после чего стремительно покинула каюту.

— Но… — Аня жалобно посмотрела на закрывшуюся за Юлей дверь, вытянув руку и беспомощно обернулась ко мне.

— Съела? — ехидно спросил я — Причем, заметь, я не подталкивал ее к этому решению. Ну, почти. Решение остаться на «Аргусе» она приняла еще ДО нашего разговора. Рассчитывала на скандал. Так что…

— Но она же еще совсем глупенькая. — пробормотала Аня — Как она сможет тут… Сама…

— Во-первых, не сама, а среди сплоченного коллектива, который точно не даст ее в обиду. — поправил я расстроенную блондинку — Во-вторых, попрошу маму лично за ней приглядывать. Хотя уверен, за оставшейся молодежью тут и так смотрят во все глаза и плохому точно не научат. Впрочем… — я на пару секунд задумался — Ты в любой момент можешь отказаться от «Крыльев» и вернуться на «Аргус». На твое место было десять претендентов, так что замену найдем быстро. И попрошу с этим решением не затягивать. Пока экипаж новый — притирка друг к другу пройдет легко. Потом новичку в тесный коллектив будет влиться труднее. Только советую задуматься о последствиях. Я о ваших взаимоотношениях с сестрой. Злейшим врагом ты вряд ли станешь, сестры, все-таки, но вот во всех своих неудачах Юля будет винить именно тебя. Выбор за тобой. А пока возвращаемся на «Крылья». «Бегемот» уже разгон начал.

Тэкс, одну проблему, кажется, удалось разрулить. Впереди ожидают своей очереди еще четыре. Четыре стройные, остроухие проблемы. И что с ними делать — ума не приложу.

В системе Эксос связался с Алексеем, спросил не искали ли меня местные менты и уточнил, когда к нему можно будет подлететь. Тот ответил, что полиция мной не интересовалась, а подгребать можно в любое время, желательно днем, по стандарту Содружества. Только желательно предупредить заранее. Дождались, пока из гипера вывалится «Бегемот», сопроводили его на парковку и дружно, всем экипажем, перебазировались к нему на борт, наказав Номаду увести «Крыля» к краю системы и бдеть. Здесь мама «получила расчет» от Алекса за выполненный контракт и произвела выплаты совладельцам. После чего отпустила экипаж погулять по торговой станции и планете, кому где больше нравится, оставив дежурную смену. Были вызваны несколько шаттлов и земляне, с радостными лицами, поехали прогуливать свои первые «честно» заработанные кредиты. Я затесался в ту компанию, которая собиралась погулять по торговой станции. Ко мне присоединились Аня с Лео. Лотта с Жорой полетели на планету. Не знаю, что они там забыли. Ведь дыра — дырой.

На станции нашел терминал оплаты и с банковских чипов погасил долг перед Империей. Можно было бы просто уйти во Фронтир на Номаде, и никакая погранслужба меня бы назад не завернула, из-за неоплаченных штрафов. Но кто знает, как жизнь повернется. Может быть придется использовать этот идентификатор нейросети где-то еще в Содружестве. Нет уж, пускай будет «чистым». Тем более, что добыть кредиты с нашими техническими возможностями никаких трудностей не представляет. Для этого даже не надо распродавать оборудование Джоре, хотя и это тоже вариант, особенно когда быстро нужна крупная сумма. Ну, или сделать резерв на «черный день». Кстати, надо маме сказать, чтобы на обратном пути прихватила пару безделушек из числа хлама с планетарной базы снабжения и устроила аукцион, Алекс поможет.

Еще в древние времена человечество поняло, что пищи больше не у того, кто эту пищу выращивает и за ней по саванне гоняется, а у того, кто придет потом с большой дубинкой и отберет пищу у добытчиков. Потом догадались, что ходить к таким добытчикам тоже в падлу, пускай сами пищу приносят. Так появилось рабство, потом феодализм, потом капитализм. Так развилась цивилизация. Шутка! Но, как говорится, в каждой шутке есть только доля шутки. Охота на пиратов приносит несоизмеримо больший доход, чем добыча полезных ископаемых, перевозка товаров или другой вид мирной деятельности. Риски, для местных, больше. И отнюдь не финансовые. Жизни лишиться можно. Но, учитывая наше подавляющее техническое преимущество, эти риски сведены к нулю. Так что, если понадобятся кредиты на карманные расходы — достаточно выйти во Фронтир и прошвырнуться по узловым транспортным системам. Где-нибудь, да и найдешь пирата, сидящего в засаде. И дело доброе сделаешь, и себя с экипажем не обидишь. Собственно, мама так и собирается пополнить парк кораблей «Детей Терры». Не покупать же их, когда они бесплатно по космосу шарятся, да еще честных граждан кошмарят.

Группа землян растворилась в коридорах станции, в поисках интересного, ну а мне тут делать было нечего. Хотя… Я припомнил лавку с экзотическими товарами на подобной станции, правда, во Фронтире, где нашел персональный искин и дешифратор Джоре. Почему бы и тут не попытать счастья? На запрос «магазин экзотических товаров» станционная инфосеть выдала такой список, что я плюнул и решил прогуляться в торговую зону самостоятельно. Увы, три часа времени были потрачены зря. Нет, пару магазинов с предметами из диких миров были. Был даже павильончик с зазывающим названием «Артефакты Древних», только всё, что выдавалось за артефакты оказалось муляжами. Настоящие жемчужины нужно искать во Фронтире. Желательно в дальнем. Ну что же. Не беда. Связался с Алексом, сообщил, где нахожусь и спросил, как к нему лучше добраться. Пришлет за мной транспорт или такси взять? Алекс сказал подходить к третьему доку, там как раз его парни занимаются торгово-закупочными операциями. Вот заодно и подбросят, когда закончат.

— Приветствую, Алексей. Ты, как всегда, цветешь и пахнешь. — пожал я руку Алекса на его флагмане.

— Здорово, Стас. Ты тоже на свои сорок, или сколько там тебе, не выглядишь. — улыбнулся Алекс и предложил: — Поужинаем?

— Спасибо. — отказался я — Я уже на станции червячка заморил. Как торговля? Как ремонт?

— Нормально. С ремонтом почти закончили. На последнем эсминце сгоревшие эмиттеры щитов меняют. А по торговле — мелочевка осталась. Если в течении суток не продадим — скину всё перекупам оптом — и двинем отсюда. Надоело на месте сидеть. Да и команда потихоньку морально разлагается.

— Ну, парням и девчонкам надо пар сбросить после долгих дней в пугающем космосе. — я подмигнул Алексею — Сам-то небось в числе первых по барам побежал?

— Да конечно. — грустно ответил Алекс — На капитана и зама при таких стоянках основная нагрузка приходится, будто не знаешь. Ты же насчет аграфок к нам зарулил, или просто соскучился?

За разговорами мы дошли до капитанской каюты крейсера.

— Скучал я тоже. — признался я — Но ты прав, сначала нужно решить по остроухими. Как они, кстати?

— Да никак. — хмыкнул Алекс — Сразу после освобождения засунули в медкапсулы и до сих пор не выпускали.

— А вообще, по-твоему мнению, кто такие?

— Говорят, что беглянки. У одной из них на шее княжеский знак.

— И что это значит?

— Дочь князя одной из ветвей аграфов.

— Я в плохо разбираюсь в социальном строе остроухих. Вернее, совсем не разбираюсь. В той базе «Содружество», что мне досталась, вопрос по старшим расам ловко обошли. Можно подробнее? — попросил я.

— Да я сам про это не очень в курсе. По старшим надо отдельную базу покупать. Там и социальный строй. И история. И традиции. И этикет. И хрен знает, что еще.

— Вот как? Любопытно. Будь другом, закажи сюда с доставкой. А то я в местном банке счет не открывал. Я тебе с чипа сумму перекину. Или со своих счетов, как только идентификатор нейросети сменю на старый.

— Сочтемся. — благодушно махнул рукой Алекс — Себе тоже возьму, пожалуй.

— Зачем? — не понял я.

— Что зачем? — не понял Лёха.

— Второй экземпляр базы зачем? — повторил я — Скормим чип твоему искину Джоре, он с него за пять минут защиту от копирования снимет и себе перепишет. Еще и на вирусы с закладками проверит. Грузи потом кому хочешь.

— А! Ну да. Видишь, как долгое нахождение в системе отупляет? — пожаловался Лёха.

— Пока базу не привезли, ты мне по аграфам хоть кратко расскажи. — напомнил я.

— Если кратко, то, вроде как, у них есть пять кланов, которые они называют ветви. — начал Алекс — Правят ими князья. Один клан, самый сильный, или самый хитрый, не знаю, является правящим. Соответственно титул правителя этого клана — Император.

— А остальные глав кланов — князья? — уточнил я.

— Ну да. — улыбнулся Алексей и почесал бровь — Что там еще? Кланы — это отдельные государства, со своими флотами, войсками, разведкой и так далее. По законам ничего не скажу, знаю только то, что аграфы на законы Содружества частенько плюют с высокой колокольни. Но если где им прижмут хвост, быстро об этих законах вспоминают.

— Прям как США на Земле. — восхитился я — Те тоже на международные законы плевать хотели, но в случае чего, в ООН первыми вонять начинают. Вернее, уже начинали.

— Угу. — согласился Алексей, немного подумал и завершил: — Если кратко, то всё. Подробности узнаешь из базы.

— Так значит одна из ушастых — дочка какого-то князя? — уточнил я, дождался подтверждающего кивка и продолжил: — Надеюсь, не правящего?

— Не. Лови на сетку гербы их ветвей. У нее на шее набит партак ветви Алой Беры. Это цветок такой, по типу нашей розы, только стебель без колючек.

— Партак набит? — изумился я — Лёха, ты что, сидел?

— Закрывали пару раз по молодости на пятнадцать суток. Там и нахватался. — улыбнулся Алекс.

— Да ты у нас хулиган-рецидивист, оказывается. — хохотнул я — Ты говорил, что эти девки не хотят освобождения, это как понимать?

— Не то, чтобы не хотят, не хотят официальной передачи в посольство аграфов. Или представителям их власти.

— Почему — объяснили?

— Тогда — нет. Сказали только, что бежали из княжества и, если их поймают, то убьют. А потом их в медкапсулу засунули.

— Ну так и выкинул бы их тут на станции, в чём проблема? — не понял я.

— Проблема в том, что если мы их передадим аграфским властям, то получим неплохую премию.

— Тебе кредитов мало? — не понял я.

— Дай договорить. — попросил Алекс — А если не передадим, то можем получить неплохие проблемы от тех же аграфов. Если не сейчас, то в будущем. Судя по слухам, это довольно мстительные твари, которые знать не желают причинно-следственных связей. Они всех, хоть как-то причастных, даже косвенно, к их неприятностям, в виноватые записывают. Это вам хорошо на кораблях Джоре. А мне как быть прикажешь?

— Ну так отдай их аграфам. — я уже начал злится.

— Жалко. — коротко ответил Алекс.

— Жалко?! — я в изумлении задрал брови — Алексей, мы — прямые потомки Сеятелей и наследники Джоре. Аграфы — всего лишь биологические куклы, созданные для утех. Которые умудрились сначала стравить кланы Джоре между собой, а потом добили остатки. Что я тебе это рассказываю? Ты и так это все знаешь. Аграфы — наши естественные враги, тем более сейчас. Ты думаешь они жалеть кого-то из землян будут, если мы перед ними засветим свои способностями? Хрена с два! Костьми лягут, но всех переловят.

— Там совсем молодые девчонки, лет по шестьдесят-семьдесят. — пробормотал Алекс.

— Молодые?! — казалось бы, после известия о том, что Алекс пожалел аграфов меня уже ничем нельзя было удивить, но Лёха сумел.

— Это соответствует земному возрасту в семнадцать-восемнадцать лет. — пояснил Алексей.

— А… — немного успокоился я — Предупреждать надо. Всё-равно земных подростков, да и детей, они бы не пожалели.

— Это не значит, что надо им уподобляться. — тихо проговорил Алекс — Может, для начала, хоть пообщаемся?

— Можно и пообщаться. — пробурчал я — А насчет кораблей Джоре… Примерно через два года должен вернуться «Драккар». И если мы в своих поисках что-то найдем — готов передать тебе. Но как ты будешь комплектовать экипаж и как поступишь со своей нынешней командой? Их же распускать придется. Они — жители Содружества, многие из военных. Они клятву давали своему государству и если их ласково спросят про тебя, то и без ментоскопа всё расскажут.

— Да это я так… Как раз за них и волнуюсь. Ну что, я даю команду, чтобы будили эту… княжну?

— Давай.

В следующую секунду значок связи с галонетом пропал с панели нейросети, а на корабле раздался ревун тревоги. Я посмотрел на застывшего в кресле Алекса, сидящего с закатанными глазами. Наконец, отмер.

— Дай-ка угадаю. — произнес я — Тревога связана с твоей остроухой гостьей?

— Да. — признал Алекс — Я поставил на них маркеры повышенной безопасности. Как только крышка капсулы начала открываться, Лавр зафиксировал попытку передачи пакета данных в галонет с нейросети княжны. Сразу врубил средства РЭБ (радиоэлектронная борьба) и снова погрузил нашу спящую красавицу в сон.

— Хм… А Лавр — это кто?

— Искин Джоре, что ты передал. Сокращение от Лаврентия. Про Лаврентия Павловича Берию вы еще не забыли, надеюсь? — усмехнулся Алексей.

— Забудешь такого, как же. — вернул я усмешку — Правда по биографии его потоптались основательно. Но это к делу не относится. Как я понимаю, разговор откладывается до тех пор, пока не уйдем в области, где доступ галонету отсутствует?

— Выходит так. — согласился Лёха.

— Как думаешь, она осознанно что-то передать пыталась?

— Вряд ли. — покачал головой Алексей — Девка еще толком в себя не пришла. Скорее сработала какая-то закладка. Нейросеть нащупала соединение с галонетом и автоматом пульнула пакет.

— Главное, чтобы он до адресата не дошел.

— Лавр говорит, что успел вовремя РЭБ активировать. Сейчас занимается расшифровкой того, что пытались передать.

— В любом случае, я бы лишнюю минуту в системе не задерживался. Что-то мне тут неуютно стало. — признался я — Пока базу везут, пошли, что ли, кофейку попьём?

— А и пойдем. — согласился Алекс и спросил, поднимаясь с кресла — Слушай, у нас же в команде, в смысле, у землян, сильные ментаты имеются?

— Ну есть такие. — признал я, шагая по коридору — А что?

— Так может моим какие-нибудь ментальные блоки поставить, чтобы не болтали о технике Джоре и псионах? Тогда и совместные операции проводить можно будет. А то, после крайнего боя, ну, где «Драккар» работал и аграфок сняли, у парней появилось много вопросов. Пришлось отбрехаться, что это ты нас на «Воле» прикрывал. Парни помнят штурм пиратской базы и как вы там с Марой действовали.

— Ментальные блоки? — хмыкнул я — Всему подразделению? Легче на них рабские ошейники надеть. Выйдет дешевле, а суть та же. Кстати, насчет рабских ошейников. Вы же там не только остроухих освободили? Были еще рабы?

— Восемьдесят семь человек сняли. — подтвердил Алекс.

— Они видели аграфок?

— Трудно сказать. — задумался Лёха — Их сразу, после освобождения, приволокли в медсекцию на крейсер. Выжившие рабы в это время валялись в отключке. Пытались защитить хозяев. Если только раньше встречались, до нашего абордажа.

— Ладно, как говорится: будет день — будет пища. Для размышлений. — а Машке приказал: — Отслеживай по галонету активность аграфов в этом секторе.

Дождавшись за чашечкой кофе с плюшкой курьера с базой по высшим расам и перегона базы на искин крейсера, я связался с Номадом и попросил выслать за мной бот. Заодно пусть скинет Лаврентию все базы, что понабирали земляне в «Нейрокорпе». Остающиеся не желали идти по военной стезе, так что базы были гражданской направленности. Пилотские, технические, юридические, административные и так далее. Зато самые свежие. Это им в Содружестве нельзя было использовать пиратский софт. Вернее, можно, но на сертификации это ставило крест. Был там серийный номер, который сравнивался с базами данных «Нейрокорпа». И если выяснялось, что именно эта база знаний не продавалась компанией, или разумный разучивший именно эту базу уже прошел сертификацию — то всё. Готовь кредиты и иди за новым кристаллом. Ну а нам, работавшим во Фронтире, такие ограничения были побоку. Тем более нейросети Джоре умели сами выставлять метки о получении сертификатов. А тем, кто использовал нейросети Содружества, метки выставляли искины Джоре.

Скачав себе на сеть базу по высшим и дождавшись сообщения от Номада, что карета подана, распрощался с Алексеем и отправился на лётную палубу. Но просто так уйти не удалось. В коридоре меня перехватила неизвестно что тут делающая Мара. Хотя известно, что. Меня поджидала.

— Привет, Стас. Надо поговорить.

— Здравствуй, Мара. Отлично выглядишь. Ну, давай поговорим.

— Может, хотя бы, в столовую пройдем? — предложила Мара.

— А разве разговор займет много времени? — удивился я — Не забывай, что я — эмпат. Сейчас я чувствую твое волнение. Сильное смущение, практически стыд. Немного, я бы назвал это чувство «раскаянье» и решительность. Речь ведь пойдет о наших дальнейших взаимоотношениях?

— Чертов псион. — глянула на меня исподлобья Мара — Да! Об отношениях.

— Извини, но способности эмпата я не контролирую. Для этого нужно закрываться наглухо, что изматывает, если держишь защиту постоянно. А насчет отношений — предлагаю перейти к дружбе. Любви на расстоянии не бывает, как ты сама могла убедится. Только в дешевых женских романах и подростковых фантазиях. Женщине постоянно нужно внимание. Нужно иметь рядом плечо, на которое можно опереться. В конце концов нужен тот, на кого можно ножку закинуть в постели. Ведь у тебя кто-то появился за эти два года моего отсутствия? Ни в коем случае не осуждаю. Клятву соблюдать целибат с тебя никто не брал. Собственно говоря, я и сам монахом не был что в первое свое отсутствие, как и ты, между прочим, хотя мы эту тему и замолчали по обоюдному согласию. Ни во время путешествия к моей родной планете. Как я уже говорил тебе раньше — полноценно оборудование Джоре ты использовать не сможешь. В окружении землян начнешь себя чувствовать сначала ущербной, а потом и несчастной. Так что лучше тебе будет среди людей Алекса. А мы вскоре уйдем в затяжной рейд. Меня рядом не будет. Итог — только добрые, приятельские отношения.

На пару секунд Мара напряглась, глаза потемнели, дыхание стало частым, крылья носа широко раздулись, накачивая организм кислородом, как перед атакой. Я даже немного отступил и переместил руку поближе к игольнику, висящему в магнитных захватах на бедре. На глушняк мочить не стал бы, конечно, но нейтрализовать бы попытался. Взбешенный псион на корабле — страшная вещь. Слава богам, Мара с собой справилась. Как-то сразу обмякла. Ссутулилась и глухо проговорила, глядя в пол:

— Да, ты прав. Отношений на расстоянии быть не может. — взглянула на меня — Мне было очень одиноко без тебя, Стас. Особенно когда ты пропал в первый раз. Вообще неизвестно было жив ты, или нет.

— Мара, я тебя ни в чем не обвиняю. — я поднял ладони в примиряющем жесте — Что было — то прошло. И не стоит заниматься самоедством по этому поводу. Добро? Ну что, друзья? — я протянул ладонь.

— Друзья. — согласилась Мара, вкладывая свою узкую ладошку в мою лопату и вдруг, не прекращая рукопожатия лукавым голоском предложила: — Может, в последний раз, по старой памяти, проведем эту ночь вместе?

— Не надо, Мара. — мягко ответил я, осторожно высвобождая свою ладонь из ее цепких пальчиков — Не разочаровывай своего избранника.

Бот доставил меня на борт «Крыльев Эльмы». Я уже принял душ и собирался завалится спать, но, как оказалось, затянувшийся вечер важных разговоров еще не окончен. Номад сообщил, что перед дверью в капитанскую каюту находится Анна Волкова и страстно желает общения со своим командиром. Задрапированный в банный халат, дал разрешение на открытие двери. Немного покачиваясь, Аня вошла в каюту, отыскала меня постоянно разъезжающими глазами, попыталась принять стойку смирно и невнятно доложила:

— Бц Анн Волкова пвашему пркзанию прибыл!

«Да она же пьяная в дугу!» — восхитился я мысленно — «Вот засранка! И нашла же где в нейросети нейтрализацию токсинов отключить» — а вслух произнес:

— Чего?

— Бц… Тьфу… Кроче, Стас, я согласна! — произнесла покачивающаяся Аня.

— Что-то не помню, чтобы я тебя замуж звал. — решил немного поиздеваться над пьяной девушкой.

— Что? Какой замуж? Замуж мне не надо. Хотяяя. — Аня склонила голову набок и с интересом осмотрела меня снизу доверху, в конце осмотра наткнулась взглядом на мои смеющиеся глаза, помотала головой и завершила то, ради чего она и приперлась ко мне: — Я согласна остаться в твоем экипаже, Стас.

Хотелось поёрничать еще немного, но оценив ее состояние, махнул рукой:

— Завтра поговорим. Сейчас иди спать. Настоятельно рекомендую провести ночь в медкапсуле.

Внимательно посмотрел, как девушка попыталась выполнить команду «кругом», запуталась в своих длинных ногах, чуть ненавернулась, но сохранила вертикальное положение тела и гордо покинула каюту: спина прямая, голова вздернута, походка от бедра. Усмехнувшись, вызвал Номада:

— Проследи, чтобы она в медкапсуле проснулась. Перенеси, если в своей каюте заснет.

— Сделаем, шеф. — отозвался Номад.

— С кем она там на станции гуляла, с Лео? Где он?

— Уже в медкапсуле, кэп.

— В медкапсуле? Случилось что? — встревожился я, вроде тревожных сообщений не приходило.

— Все нормально. Решил перепить Аню. Не рассчитал свои силы. Аня его и дотащила до бота. А тут уже я меддроидом помог.

— Вот ведь, канадец… С русскими в этом виде спорта только финны поспорить могут. Кстати, как там Лотта с Жорой?

— Находятся на планете. Развлекаются. — лаконично ответил Номад.

— Ладно, пускай пока гуляют. Скинь им сообщение, чтобы завтра к десяти утра… Нет. К тринадцати ноль-ноль были на борту. Возможно, придется резко срываться с места.

— Из-за аграфов? — спросил Номад.

— Ага. — подтвердил я — Ладно, я — спать.

— Спокойной ночи, капитан. — пожелал вежливый Номад.

Через пару суток сводная эскадра уже бороздила пространство Фронтира. Пограничный контроль новоявленные граждане Империи Аратан и одно лицо без гражданства прошли без особых проблем, хотя, при этом, пришлось немного поиграть в чехарду кораблями. Первыми в точку рандеву за границей Империи ушли «Крылья», которые пилотировали Лотта и Жора. Следом, с соблюдением всех формальностей выдвинулась эскадра Алекса. На флагмане эскадры Аня и Лео знакомились с экипажем. Протрезвев, Аня своё мнение не изменила, хоть и отчаянно краснела, когда за завтраком озвучила свое решение. Ну, перебрала немного девушка, бывает. Мне вручили гитару и заставили исполнять концерт по заявкам. На границе у всех новичков, то есть у меня, Ани и Лео забрали карточки ФПИ, повозились с ними буквально пятнадцать секунд и посоветовали валить. То есть, пожелали доброго пути.

В точке рандеву мы пересели на «Крылья» и отправились назад в систему Эксос, где оставались «Аргус» с «Бегемотом». Уже зарегистрированные Аня и Лео заняли место в пилотских ложементах «Аргуса», Лотта с Жорой присоединились к остальным землянам на борту «Бегемота», после чего мы троицей пошли к границе. К чему нужно было регистрировать пересечение границы в первый раз — мне было не понятно. На парней Алекса, которые постоянно шарились туда-сюда через границу, никто и внимание не обратил. Ну подошел пограничный эсминец, просветил корабли сканером — и всё. А тут каждого новичка где-то зарегистрировали и куда-то внесли. Хрен знает, может быть таким образом борются с похищением граждан с территории Империи? Арвар-то рядом.

В конце концов мы собрались вместе, распределились по кораблям Джоре и отправились в «средний» Фронтир, забирая в сторону Нивейской Федерации. Неофициально Фронтир делили на три полосы, по степени опасности. «Ближний» примыкал к границам государственных образований и считался условно безопасным. Соответственно, далее шли «средняя» и «дальняя», или «глубокая» полосы. Хотя нарваться на пиратов можно было где угодно. Даже на приграничных территориях государств. Граница огромная, трехмерная и всю ее глушилками не перекроешь. Собственно говоря, граница государства — это небольшой таможенный и пограничный пост с глушилкой, установленный на космической трассе. Сделай пару прыжков в сторону — и можно целый флот провести. Если не повезет — могут засечь болтающиеся в узловых системах, удобных для выхода, разведзонды. В любом случае, погранцы среагировать уже не успеют. Если совсем не повезет — можешь нарваться на пограничный патруль. А так… Не граница. Одно название. Не даром на каждой торговой станции свой таможенный пост имеется. Контрабандисты не дремлют.

Декаду шли по аратанскому фронтиру в сторону Федерации Нивей. По дороге отряд «Дети Терры» разжился двумя тяжелыми эсминцами аратанского производства пятого поколения и затрофеил легкий крейсер. Эсминцы заранее выбирались не арварского производства. Аратан, Хакдан, Нивей — любые, но не Арвар. Собственно, после модернизации на базе снабжения разведки флота Джоре корабли любого государства имели бы одинаковые динамические характеристики и огневую мощь. Плюс-минус. Но арварские эсминцы отличались крайне низкой комфортабельностью для экипажа. В них даже капитанские каюты давили стенами со всех сторон. Понятное дело, что доктрина будущего боевого применения соединения не предполагала использовать эсминцы и «Бегемот» в отрыве от «Аргуса». И недели автономного рейда экипажам эсминцев не грозила. Но всегда есть «но». А вдруг такая ситуация возникнет?

В одной системе прихватили пиратский эсминец, прятавшийся в астероидных полях, в другой — вмешались в бой пиратов и торговца. Ну как бой, торговцу уже выстегнули два маршевых движка из четырех и снимали турели непосредственной обороны, готовясь к абордажу. Захваты происходили совсем не так красочно, как это описывалось в многочисленных книжках. В первом случае команда вообще не поняла, почему система безопасности вдруг взбунтовалась против них и откуда на борту вдруг появились неизвестные люди и абордажные дроиды. Во втором случае Алексу пришлось немного пострелять, корвет огневой поддержки с «Крыльев» дал один залп по крейсеру, который сразу погасил силовое поле и повредил обшивку в районе технических помещений, и пригрозить пиратам развалить их лоханки на куски, если сразу не сдадутся. Если лапки поднимут вверх — обещал высадить на ближайшей станции и пусть с ними местные СБ-шники разбираются. Тут не Империя, так что выкупится у пиратов шанс был. Гипотетический. Потому что после абордажа все пираты пошли по стандартной процедуре: допрос с моим скромным участием по поводу счетов и прочей вкусной информации и за борт без скафандра. Если бы у них на бортах рабов и рабынь не было — еще бы подумали. А так — без вариантов. И ведь не арварцы какие. Вполне себе белые разумные. Освобожденных рабов скинули на первой торговой станции, эсминцы оформили на баланс наемного отряда, крейсер по-быстрому продали и свалили по прежнему маршруту, стараясь не ввязываться в стычки. И причина такой спешки была очень весомой.

Через два дня после того, как мы покинули Эксос, в систему вошли два эсминца и легкий крейсер аграфов. Облегченная рейдовая группа. На бортах кораблей была нанесена символика ветви этой самой красной инопланетной розы. Провисев в системе сутки, аграфы ушли в сторону Фронтира. Всё это Машка узнала из галонета. Всё-таки засекли сигнал с нейросети этой княжны. Ну а узнать координаты по номеру стационарного гиперпередатчика настырным аграфам было уже не сложно. Интересно, вычислили ли они Алекса, или наобум поперлись во Фронтир? В любом случае, эту проблему надо как-то решать.

Соединение застыло в безжизненной системе далеко в стороне от оживленных трасс. Почти погасший красный карлик и два замерзших газовых шара на дальних орбитах намекали, что в системе спрятаться было очень проблематично. Экипаж с крейсера Алекса на время распределили по другим кораблям эскадры, хоть и были протестующие вопли. На борту остался только Алексей. Отвел крейсер в сторону, где к нему незаметно для остальной эскадры подошли корабли Джоре. Прихватив с собой Аню и дроида-дешифратора из арсенала «Крыльев Эльмы» отправился на крейсер. Мама уже была на борту. С интересом рассматривала в медсекции спящих аграфок. В одном из помещений крейсера был собран грубый металлический стул, с фиксаторами для рук и ног. Все было готово для встречи дорогой гостьи из «старшей» расы.

— Аня, на сколько сможешь заблокировать ей пси? — спросил я блондинку, которая рассматривала аграфку сквозь прозрачную крышку медкапсулы.

— Пятнадцать минут гарантирую. — ответила Аня — Двадцать — уже с трудом. Красивая…

— Думаю, мне и пяти хватит. — ответил я — Ну-с, дамы и господа, приступим? Накидывайте маскировку.

Наши «Тени» приняли вид стандартных абордажных скафов Содружества черного цвета с глухими шлемами, без опознавательных знаков. Не надо остроухой видеть наши лица. Как только крышка капсулы начала подниматься, аграфка получила разряд станера и осталась лежать на месте. Меддроид вытащил тело из капсулы и сноровисто облачил в приготовленный комбез, после чего положил на кушетку лицом вниз. Приблизившийся дешифратор запустил свои гибкие пальчики в пилотский разъем на затылке и приступил к взлому нейросети, по организованному каналу связи подключив вычислительные мощности Номада и Лаврентия. Так что взлом довольно продвинутого, по сравнению с нейросетями Содружества, изделия занял меньше пяти минут. Программная оболочка была полностью слита Номаду для поиска закладок, а вот нейросеть аграфке мы просто отключили. Вообще-то как-то странно, что их у аграфок не изъяли аварцы. Товар довольно дорогой. Да и «рабыням для утех» нейросети не нужны. Там в цене другие, хм, устройства.

После этого меддроид перетащил тело в комнату для допросов, «с комфортом» расположил на грубом стуле и зафиксировал конечности эдакими металлическими кандалами. На первом этапе переговоров необходимы были только я и Аня, в качестве поддержки. Дождавшись от нее сигнала о готовности приложил к шее аграфки полевую аптечку. Через минуту княжна вяло зашевелилась, отходя от действия станера, и открыла глаза. Еще полминуты понадобилось ей, чтобы осознать в каком положении находится. Дернувшись раз, другой, она со страхом посмотрела в затемненные забрала наших шлемов и с явной истеричностью в голосе засыпала вопросами?

— Кто вы? Где я? Почему не работает нейросеть? Что с моим пси?

Ну да. Привыкшие с детства к таким устройствам как нейросети, жители Содружества просто не понимают, как можно существовать без нее. В их понимании человек без нейросети — это инвалид похуже, чем человек лишенный конечностей, но с нейросетью. А уж псиону лишиться своих сил — это вообще за гранью нашего представления. Думаю, будь на нашем месте десяток похотливых арварцев в полной боевой готовности, а на аграфке не было бы ни клочка одежды — она бы испугалась меньше. Так что паника вполне понятная. Я сделал шаг вперед активируя свою пси-способность допроса:

— Молчать! Боятся! Отвечать на вопросы! Твое имя?

— Меня зовут…

— Что означает татуировка на шее?

— Это…

— Как ты здесь очутилась?

— Ну…

— Как попала к арварцам?

— Наш корабль…

— Есть друзья, что могут вам помочь?

— Да. Это…

— Достаточно! — я выхватил из магнитных захватов станер и направил его на аграфку.

— Не надо! — взвизгнула та, прижимаясь к спинке стула и отворачивая голову в сторону. И через мгновение уже обмякла, припечатанная разрядом станера.

— Чего это она? — удивленно спросила Аня.

— Не знаю. — не мене удивленно ответил я, крутя перед глазами нелетальное оружие — Может с игольником перепутала?

Выйдя за дверь импровизированной допросной, я рассказал остальным, что мне удалось узнать. Княжну звали Элениэль. В их клане произошел насильственный захват власти родным братом отца этой девушки. То есть, дядей. Не знаю, насколько это распространенная практика у аграфов, но самого князя, его жену и двух сыновей пустили под нож. Так же, как и «кабинет министров» свергнутого князя с их семьями. Сама Элениэль в это время отдыхала на курортной планете и только это позволило ей остаться в живых.

Услышав новости, командир охраны княжны сгреб подопечную в охапку, прихватив заодно и ее подруг, дочерей тех самых министров и встал на лыжи. Начавшиеся в княжестве волнения части населения, не очень довольной такой резкой и кровавой сменой власти, позволило беглецам достичь Фронтира и уйти из зоны покрытия ретрансляторов галонета. Командир охраны если и не знал точно о всех незадокументированных возможностях нейросети, то догадывался точно. Вовремя обналиченные счета, переведенные на обезличенные чипы, позволили им довольно долго скрываться в космосе, но направленные любимой дядюшкой по их следу ищейки в конце концов выследили беглецов. Дяденьке кровь из носу нужно было свести в могилу племянницу, дабы никто больше не мог претендовать на его власть. Как-то там у них все на династиях было замешано, как у нас сначала на Рюриковичей, потом на Романовых, которые тоже с удовольствием резали, душили и травили своих родственничков.

Оставив девок на полулегальной станции в глубоком Фронтире, он увел за собой погоню на личной яхте принцессы, тфу, княжны и с тех пор о нем не слуху, ни духу. Подрожав от страха денек на станции, дурехи договорились с мутными личностями о переезде в другой сектор, зашли на борт, получили заряд станера и в следующий раз очнулись уже в рабских ошейниках.

Использовать по назначению всех четверых начали сразу же, после побудки. Сколько так продолжалось — она не знает. Потом их продали арварцам, которые излишней гуманностью тоже не отличались. И, скорее всего, это уже мои предположения, тащили ценный товар в свою империю, да по дороге, на свою беду, сцепились с эскадрой Алекса, надеясь на быструю победу. Быстрой победы не получилось, а там уже и «Драккар» подошел.

Почему им оставили нейросети — она не знает. Может быть в будущем им предстояла работа не только в качестве секс-рабынь, но и более квалифицированный труд.

Насчет надежных людей… Примерно на такой случай у нее был контакт с каким-то давним приятелем отца, который должен был помочь. Что-то там про долг жизни и прочая мутатень, княжна особе не вникала. Сам этот аграф в их ветвь не входил и, вроде как, сможет обеспечить ей и подружкам безопасность.

— Вот такой расклад. — закончил я — Давайте решать, что делать. Сразу выскажу свою позицию: аграфы нам, землянам — враги. Все, без исключения. И старики, и женщины, и дети. Враги, как биологический вид. Я за то, чтобы отдать девчонок аграфам из своего клана. Алекс говорил про их мстительность. Сейчас, на двух кораблях Джоре и десятке лоханок Содружества тягаться против целого флота клана — это даже не смешно. А чем больше они перережут друг друга — тем нам лучше.

— Девчонок жалко. — протянула Анна, после долгой паузы, осмысливая мой рассказа — Столько пережить.

— Ты еще заплачь. — насмешливо посоветовал я — Пожалел волк кобылу. Только, в данном случае, наоборот. Пожалела кобыла волка. И, Ань, извини, но в этом вопросе твой голос только совещательный.

— Жалко девчонок. — повторил за Аней Алексей.

— Тэкс. — я вопросительно посмотрел на маму.

— Стас, надо бы помочь девочкам. — просительно сказала мама — Совсем же еще дети.

— Понятно. — резюмировал я — Спелись. Доведет вас этот гуманизм и всепрощение до самого Цугундера. Ну, пошли пообщаемся, что ли? Лица не светите.

Дроиды шустро приволокли в допросную четыре кресла. Опять полевая аптечка стрекочет у шеи аграфки. Опять она медленно очухивается, открывает глаза и со страхом вжимается в спинку стула. Еще бы. Было два странных и страшных неизвестных, а теперь их уже четыре.

— Наши имена и наши лица тебя не должны интересовать. Это понятно? — я первым начал диалог, в ответ княжна неуверенно кивнула — Сейчас к тебе вернуться твои пси-способности. Буянить не будешь?

— Не… — остроухая подавилась, прокашлялась и заверила: — Не буду. — после чего попросила — А можно стакан воды? И в туалет?

— Что сначала?

— Туалет. — твердо сказала Элениэль.

— Хорошо, А… А, проводи. — попросил я Аню, перекидывая ей сообщение на сетку. Чуть не спалился, попытавшись обратиться к Ане по имени, диверсант-разведчик хренов.

Вбежавший дроид быстро освободил княжну от пут. Когда девушки вернулись, аграфку уже ожидал высокий бокал с тонизирующим напитком. Махом осушив литровый сосуд, княжна уселась на свой стул и с напряжением смотрела на нас, храня молчание. Вызванный сервисный дроид заменил бокал на полный. Мои земляки тоже молчали. Ну что же, значится придется мне.

— Скрывать не буду. В отношении тебя и твоих подружек у меня были три варианта развития наших взаимоотношений. Первый — отдать вас представителям вашей ветви, которые так активно вас разыскивают. — я заметил, как княжна напряглась и сжала ладошками подлокотники стула. Аж пальцы побелели от напряжения — Второй вариант — выкинуть в космос без скафандров и забыть, как страшный сон. Третий — гуманный вариант второго, оставить на первой попавшейся станции или обитаемой планете наедине со своими проблемами… — я взял паузу.

— Я могу неплохо заплатить, если вы мне поможете связаться с одним разумным. — прошептала княжна.

— Как? — спросил я — Все ваши счета заблокированы, а обезличенные чипы отобрали еще первые похитители. — в ответ княжна только закусила губу.

— Хватит мучать девочку! — не выдержала мама. Я тут же послал ей сообщение: «Ей лет семьдесят, хороша девочка» — Все равно еще дитё, по их меркам. — голосом ответила мама.

— Детям нейросети не ставят. — огрызнулся я — То, что ветер в голове, как у ребенка — это да, согласен. Только полная, самоуверенная идиотка пойдет договариваться с пиратами о перевозке четырех молоденьких девушек без сопровождения взвода охраны с тяжелым вооружением. — после этих слов Элениэль насупилась и густо покраснела — Впрочем, раз уж ты взяла слово — продолжай.

— Мы вам поможем. — обнадеживающе произнесла мама — Дадим возможность связаться с твоим человеком и доставим к точке встречи.

— Спасибо! — на глазах княжны выступили слезы — Что я за это буду должна?

— Ты должна будешь забыть о нас, как о страшном сне. — подал голос Алексей — Нас не существует и никогда не существовало.

— Хорошо. — быстро согласилась Элениэль — А моя нейросеть? Вы мне ее вернете? Я же не смогу с Аароном связаться без сети. На ней все контакты.

— Твою нейросеть никто не трогал. — ответила мама — Она до сих пор стоит в твоей голове. Просто нам пришлось ее отключить.

— Вы умеете отключать нейросети аграфов?! — округлила глаза княжна, сразу став похожа на какого-то анимешного персонажа, острые уши только добавили сходства — Кто вы?

— Для тебя — никто. — быстро вмешался я — По-моему, только что обговаривали этот вопрос.

— Да-да, конечно. — опустила глазки Элениэль.

— Ты в курсе про закладки в нейросетях? — продолжил я.

— Ну, я слышала, что нейросетям, предназначенным для младших рас, ставят определенные блоки. — ответила аграфка.

— Могу тебя поздравить. — саркастично произнес я — Такие же блоки стоят и в нейросетях, предназначенных для старших рас.

— Не может быть! — опять распахнутые глаза.

— Мы пытались с тобой пообщаться раньше. В системе был ретранслятор галонета. Как только начали поднимать из медкапсулы, твоя нейросеть установила с ним связь и попыталась передать сигнал. — пояснил я — Если только ты сама осознанно это не сделала.

— Нет, конечно! Я что, похожа на дуру?

В ответ я многозначительно хмыкнул, вновь заставив покраснеть ушастую и продолжил:

— Пришлось снова погружать в лечебный сон. А через два дня в системе нарисовалась легкая рейдерская группа аграфов с гербом вашей ветви на борту. Как думаешь, они прилетели, чтобы тебя конфеткой угостить?

— Сомневаюсь. — прошептала княжна.

— Мы вот тоже сомневаемся. — подал голос Алекс.

— Так, есть сигнал от искина. — сказал я всем поднимаясь и беря в руки станер — Извини, твоя светлость, или как тебя там титуловать, но придется немного поспать.

— Без этого никак? — жалобно спросила княжна — Уж больно жесткий отходняк после станера.

— Никак. — вздохнул я — Зная паскудный характер твоих соплеменников, что твои друзья, что твои враги попытаются навести о нас справки. И чем меньше ты будешь знать и видеть, тем в большей безопасности будем мы.

— Тогда ладно. — шмыгнула носом Элениэль, и мужественно приняла разряд в грудь.

В комнату вбежал дешифратор, подождал пока мы уложим аграфку на пол и подключился к ее нейроразъему. Пять минут — и почищенный софт залит на нейросеть.

— Стас, а мы можем у пары экземпляров изъять нейросети? — вышел на связь Номад — У них все равно еще две останутся. Им за глаза хватит.

— Что, понравилось устройство? — понимающе хмыкнул я — Но, придется немного подождать. Добудем мы тебе еще сетки аграфов, не волнуйся. Так, всем отключить идентификаторы на нейросети. Алекс, командуй, чтобы эту фифу тащили в медкапсулу, убрали последствия применения станера и пускай будят.

Вскоре мы продолжили общение с княжной.

— Прогони полный тест сети. — попросил я — Тебе залили новый софт, полностью вычищенный от программных закладок. Надеюсь, аппаратных не осталось.

— Все тесты прошли на «отлично». — спустя какое-то время ответила аграфка — Ой, а на ваших сетях идентификаторов нет. Как так?

— По станеру соскучилась? — ласково спросил я.

— Всё! Молчу-молчу! — Элениэль испуганно зажала рот ладошками — А можно с подругами пообщаться? Хоть одна хорошая новость за столько месяцев.

— Можно, но для начала тебе придется все-равно уснуть. — после небольшого совещания по нейросети с мамой и Алексом ответил я — В медкапсуле. — успокоил я ее, увидев гримасу на лице — И, Элениэль, я не раз слышал, что представители вашей расы довольно высокомерно относятся к представителям других рас. Но по тебе этого не скажешь. Или ты просто еще не можешь нас идентифицировать и поэтому не знаешь, как себя вести?

— И это тоже. И то, что, находясь в бегах, прячась среди младших, стараешься не выдать себя поведением. Внешность можно спрятать за скафандром, а суть придется прятать за силой воли. Так говорил Мелимонас, мой начальник охраны. И все равно было пару неприятных инцидентов, когда нам приходилось в спешке покидать станции.

— Как будто вас по яхте аграфской постройки нельзя было идентифицировать. — пробурчал Алекс.

— Нельзя. — ответила княжна — Индивидуальный проект. Нигде не числится. У искина несколько идентификаторов.

— А вещи? — Не сдавался Алекс — Скафандры, персональные искины, оружие. У кого еще, кроме старших, может быть десятое-одиннадцатое поколение?

— При первой же возможности было закуплено все оборудование аратанского производства шестого поколения. Мы знали, что будем скрываться во фронтире и не хотели выделятся.

— Ну, во фронтире и с шестым поколением будешь смотреться как белая ворона. — оставил за собой последнее слово Алексей.

— Значит, насчет высокомерия — жить захочешь — не так раскорячишься? — спросил я.

— По смыслу поняла. — улыбнулась Элениэль — Почти. Не знаю в курсе вы, или нет, сейчас аграфская империя в отношении младших рас разделена на два лагеря. Первые считают, что младшие действительно не достойны их внимания и вообще живы только потому, что старшие им это позволяют. Отсюда и высокомерие, и презрение, и все остальное. Таких, к сожалению, большинство. Они занимают все руководящие должности в своих ветвях, на флоте и так далее. Но, среди молодежи уже лет двести идут разговоры, что все расы равны. И если кто-то не смог достичь нашего технологического уровня — это еще не значит, что мы должна смотреть на них как на половой коврик у нас под ногами. Тем более, мы тоже когда-то с низов начинали.

— Еще с каких низов. — поддакнул я.

— Прямо студенты-революционеры. — умилилась мама.

— Ты знаешь что-то об истории моего народа? — сразу же повернулась ко мне Элениэль.

— Байки. — кратко ответил я.

— Расскажешь?

— Нет.

— «Расскажи ей». — прислал сообщение мама.

— «С ума сошла?!» — ответил я — «Хочешь, чтобы за нами не только один клан, а вся империя гонялась?» — а аграфке сказал: — Медкапсула ждет, княжна.

После того, как ушастая уснула в своей капсуле, три ее подруги были излечены из саркофагов, получили каждая свой заряд из станера, уложены на кушетки, лицами вниз, сверкая голыми попками, после чего прибежавший дешифратор начал ковыряться в их затылках. Я равнодушно смотрел на обнаженные девичьи тела, когда ко мне обратилась мама:

— Стас, глядя на это зрелище, ты до сих пор будешь считать их врагами? Неужели тебя это нисколько не э…

— Нисколько. — отрезал я — Как можно испытывать «эээ»… — передразнил ее — К манекену для одежды? Пусть с красивым лицом, пусть с идеальной фигурой, но все равно манекену? Знаешь, что я вижу, смотря на эту картину.

— Что? — подала голос Аня, ни разу не вступившая в диалог с аграфкой.

— Я вижу на их месте тела обнаженных землянок. А вместо дешифратора — киберхирурга. Который, не обращая внимания на вопли разрезаемого заживо человека, аккуратно исследует интересный организм. А вместо нас — четырех аграфов, которые бесстрастно фиксируют результат. Вот что я вижу. — ответил я.

— Ужас какой. — содрогнулась Аня, представив себе эту картину.

— Вот чтобы такие грёзы не стали явью — напоминайте себе каждую минуту: аграфы — наши враги.

— Но ведь не в этом случае. — сказала мама.

— В любом. — отрезал я — Враг твоего врага не всегда будет твоим другом.

— Тем не менее, ты решил им помочь. — подал голос Алекс.

— О! У меня на них далеко идущие планы. — я хищно улыбнулся, хотя под затемненным забралом абордажного скафа этого и не было видно остальным.

— Не поделишься? — спросила мама.

— Пока не обдумаю всё до конца — нет. — ответил я — Вон, девиц уже назад в медкапсулы загружают. Предоставим им твою кают-компанию? — спросил я Алекса.

— Ну не тут же им общаться. — ответила за него мама — Им после стольких дней в капсуле надо бы и в душ сходить. И в туалет. Да и поесть нормально. Что они тут увидят? Стандартную планировку корабля Содружества? Пусть идут в кают-компанию. Алексей, выделишь им каюту для гигиенических процедур?

— Это каких? — спросил я — Голышом волосы друг у друга расчесать гребнями? Санузел и в медсекции имеется, нечего по кораблю шастать. Лёха, переведи Лавра в режим повышенной готовности. Мало ли.

— Сделаю. — кивнул Алекс.

Пока юные аграфки весело щебетали в кают-компании, активно освобождая пищевые картриджи синтезатора от их содержимого мы, дабы не терять время, обсуждали сложившуюся ситуацию. Как можно безопасно передать аграфок и отвести подозрения от парней Алекса? Задачу разделили на два этапа. На первом этапе отсекается хвост преследователей. На втором — непосредственно связь с таинственным незнакомцем и передача девчонок. Стратегия была выработана, осталось обговорить детали.

Система Клетан находилась в «сером» фронтире и была известна каждому обитателю на десятки световых лет вокруг как крупнейший торговый центр этого сектора. Пять независимых торговых станций поддерживали этот статус. Раз они все тут находятся и до сих пор не передрались — покупателей хватает на всех. Купить тут можно было всё, главное, чтобы у вас кредитов хватило. Если здесь нельзя было что-то купить, или заказать, то такого на свете просто не существует. Ходили легенды, что местные воротилы умудрились достать требовательному заказчику даже пушки одиннадцатого поколения старших рас. Естественно, такой узел никак не мог обойтись без собственной станции гиперсвязи с выходом в галонет.

Траффику кораблей в Клетане могла позавидовать и центральная имперская система. Так что никто не обратил внимание на обшарпаный арварский грузовоз третьего класса, переделанный в рейдер. Тут таких тысяча за декаду проходят. Рейдер связался с диспетчером, запросил место на парковке и двинул к одной из торговых станций. А с его борта, как только капитан оплатил доступ, через галонет ушел шифрованный сигнал неизвестному абоненту. Пока рейдер пополнял запасы горючего и расходников, да расторговывался небогатыми трофеями, члены команды, из тех счастливчиков кому капитан разрешил «сход на берег», занимались любимым делом повелителей космоса, а именно — надирались в ближайшем баре.

Когда количество «горючки» в крови превысил определенный уровень, члены команды начали громко рассказывать окружающим, что скоро все они будут супербогаты и буквально купаться в кредитах. Что у капитана на борту есть эксклюзивный товар, и они как раз идут на встречу с заказчиком в систему Ферли, только тссс! Никому! Глядя на залатанные скафандры второго поколения, посетители бара только посмеивались над словами выпивох. Таких песен можно наслушаться в любом баре, любой космической станции. И не только Фронтира. Неудачники всегда громко рассуждают о своем несуществующем будущем богатстве. Те же, кто и правда ухватил удачу за хвост, ведут себя тише воды.

Провисев в системе трое суток, периодически отправляя зашифрованное сообщение, расторговавшись и дав команде как следует отдохнуть, арварский транспорт покинул парковку и исчез в черноте космоса. А вот следующие визитеры, появившиеся через семнадцать часов, смогли удивить обитателей системы. Аграфы были тут нечастыми гостями, можно сказать, эксклюзивными. Нет, время от времени ушастые любители запретного плода появлялись на станции, но инкогнито. На левом корабле и скрывая свою внешность за глухим шлемом. Интересовались, в основном, рабами и рабынями, в том числе детьми, наркотиками, посещали лавки где можно было найти артефакты Древних. Но как бы они не прятались — их все равно вычисляли. По скафам и вооружению последних поколений, доступных только жителям центральных миров. И по той волне презрения, которую они распространяли вокруг себя.

Но вот так, нагло, на своих кораблях… Даже старожилы не могли такого припомнить. Два эсминца и легкий крейсер. У каждого корабля на борту красуется эмблема: цветок, похожий на красную розу, в обрамлении венка из зеленых листьев. С борта крейсера ушел бот по направлению именно к той станции, где еще недавно отдыхала команда арварского рейдера. Буквально через час бот вернулся назад и рейдерская группа аграфов, восхитив всех обитателей системы коротким разгоном, ушла гипер.

Сидя в капитанском кресле боевой рубки легкого крейсера, которое находилась сзади и чуть выше боевых постов, Элгот устало потер рукой лоб. Почти полгода назад он получил задание найти и вернуть на территорию ветви дочку почившего князя. И с тех пор безуспешно за ней гоняется по всему аратанскому фронтиру. Благо, отметки на ретрансляторах систем, где побывала опальная княжна, позволила определить вектор ее бегства из Империи Аграф. Но как только они вышли из зоны покрытия — сразу же стали недоступны разведке ветви. А космос большой. А нынешний князь ангельским терпением не отличался и с каждым сеансом связи его посулы были всё более кровожаднее по отношению как к самому Элготу, так и к остальным членам экипажа его рейдерской группы, если они не найдут эту девчонку.

Четыре декады назад удача почти улыбнулась им. Засекли краткий отклик от ее нейросети в глубоком фронтире, бросились туда и заметили ее яхту, уходящую в гипер. Кинулись в погоню. Малая рейдовая группа, как раз созданная для загонной охоты, догнала яхту уже через пять прыжков. На предложение сдаться начальник охраны княжны ответил грубым отказом. Ситуацию усугубляло то, что Элгот получил приказ вернуть княжну живой. Хотя зачем это — не понимал. Пришлось отстрелить яхте двигатель и бросать в бой абордажников. Охранники княжны дрались отчаянно, понимая, что ничего хорошего их не ждет. Последний оставшийся в живых попытался подорвать реактор. Лишь чудом удалось этого избежать. И все было напрасно — на борту яхты княжны не было. Там никого вообще не было, кроме охраны. За этот абордаж Элгот заплатил жизнями восьмерых аграфов, настоящих профессионалов, и одной третью всего состава абордажных дроидов группы. Быстро вернулись назад в систему, откуда стартовала яхта. Перевернули всю местную торговую станцию вверх дном. Но следов княжны так и не нашли.

Две декады назад обрывок сигнала от нейросети княжны пришел с системы Эксос — аратанская приграничная система. Немедленно выдвинулись туда. Пока шли, сигнал больше не повторялся. Тот беспредел, что они устроили во фронтире, здесь не пройдет. Висящие рядом с торговой, флотская и пограничная станции не позволят. Пришлось вежливо просить диспетчеров список кораблей, посетивших систему за неделю, а местного СБ шника поделится записями видеонаблюдений. Да кто же в здравом уме откажет аграфам? Выдали. Скормив гигантский объем информации искину крейсера, Элгот принялся ожидать результата. Сутки кристаллический помощник человека, пардон, аграфа плавил себе неорганические мозги, потом выдал список кораблей и соединений, с процентной вероятностью нахождения на них искомой княжны.

Недолго думая, Элгот выбрал самую вероятностную цель, соединение наемников, и двинулся по их следам. И снова столкнулся с той же проблемой, что космос большой, и направлений в нем много. Искин дал прогноз по расстоянию, которая могла преодолеть эта группа, основываясь на ТТХ самого слабого корабля соединения, но вот направление выдать не мог. Да и сфера, определяющая расстояние, увеличивалась с каждой минутой. Совсем было захандривший Элгот буквально воскрес, когда получил от службы разведки срочное уведомление, что они получают устойчивый сигнал от нейросети девчонки из системы Клетан. Удалось даже локализовать станцию, возле которой она находилась. Чуть больше трех с половиной суток полета в гипере для его пташек. И снова они опоздали. Буквально на несколько часов. Элгот аж взвыл от досады. К счастью, посланные на станцию абордажники обрадовали отличными новостями. Есть не только тип корабля, на котором улетела беглянка. Но и конечная точка его маршрута. Это была победа! Искин с легкостью проложил курс перехвата, и, доложив на базу приметы корабля на котором перевозят княжну, его маршрут и примерное время контакта, группа сорвалась в гиперпространство. Правда, немного смущало то, что это арварское корыто не посещало Эксос в тот период, когда засекли сигнал. Но это были уже частности. Вот прихватим подонка и спросим, как на его борту появилась княжна.

— Капитан, лэр, выход из гипера через три, два, одну. Есть выход! — докладывал дежурный офицер — Сканирование системы. Есть отклик. Да! Это тот транспорт, который мы ищем. Идет разгонным курсом на выход из системы.

— Врубай глушилку гипера и дай с ним связь. — хоть внешне Элгот и оставался спокоен и даже немного безразличен к происходящему, как и подобает настоящему аграфу, внутри у него всё орало от восторга.

— Есть связь. — доложил офицер — Вывожу на общий.

С большого голоэкрана на Элгота с недоумением смотрела небритая, помятая морда примата из низшей расы, которые все политкорректно называют «младшей».

— Транспорт номер 3-76840-12, немедленно заглушить двигатели, снять щит, перевести реакторы в холостой режим и приготовится принять на борт досмотровую команду.

В ответ эта обезьяна с хрустом почесала щеку и недоуменно вопросила:

— Чо?

— Глуши двигатель, ложись в дрейф и жди досмотра. — по-простому объяснил Элгот.

— С чего бы это? — не поняло тело — Тут Фронтир. Досмотров никто не устраивает.

— Гончая один и два, отстрелите ему двигатели. — капитану надоело вести бесполезные разговоры с обезьяной, только по недоумению носящей название «разумный» — Потом пройдитесь по системам непосредственной обороны. Только аккуратно.

— Есть, лэр! — ответили командиры легких эсминцев и бросили свои корабли вперед.

Когда через два часа крейсер подошел к арварскому транспорту, всё уже было закончено. Лишившись двигателей, добыча медленно кувыркалась в пространстве. Рядом выписывали восьмерки эсминцы. На легких эсминцах своего абордажного наряда не было. Их задача — догнать и удержать цель до подхода более представительских сил.

— Сколько абордажников посылать, лэр? — спросил офицер.

— Оставь одну звезду в резерве, остальных — на абордаж. — ответил Элгот.

— На это корыто? — хмыкнул дежурный.

— Вам не понятен приказ капитана, лейтенант? — высокомерно спросил Элгот.

— Никак нет, лэр. Боты пошли, лэр капитан.

Два пузатых бота уносили в своих чревах практически всю абордажную команду с крейсера. Вот они достигли борта арварского рейдера. Немного притормозили. Синхронизировали вращение и практически одновременно присосались к двум противоположным бортам бывшего среднего транспорта. Пошли доклады абордажных групп, которые состояли из одного слова: «Чисто». В конце концов на связь с капитаном вышел командир абордажников и доложил:

— На корабле никого нет, лэр.

Не успел Элгот удивится, как на месте арварского рейдера вспыхнула маленькая сверхновая, сжигая находящихся внутри абордажников и отшвыривая от себя эсминцы. В тот же момент его чуть не выбросило из капитанского кресла от сильного удара, который сотряс корпус крейсера. Приняв прежнее положение, Элгот в бешенстве прорычал:

— Дежурный! Что происходит?! Доклад!

— Разгерметизация в секторе один-В и девять-Д. Системы противоабордажной защиты в секторах выведены из строя. Теперь не отвечают системы в секторах два-В и два-Д. Нас берут на абордаж, лэр!

— Бездна тебя подери! Но кто?! В системе же никого, кроме этой лоханки, не было!

— Не могу знать, лэр!

— Направить оставшуюся звезду абордажников на локализацию прорыва!

Невероятно! Просто немыслимо! Чтобы вот так, кто-то брал на абордаж целый, неповрежденный аграфский крейсер! Такого Элгот еще не слышал за всю свою жизнь, а прожил он не мало. Были случаи удачного абордажа аграфов и пиратами, и вооруженными силами других государств. Инциденты разные случались и далеко не везде аграфы выходили из них победителями. Правда потом настоящие победители горько об этом жалели, но то было потом. В случаях с удачными абордажами надо уточнить, что это были случаи удачного абордажа обломков кораблей. Когда системы обороны не работают, на обломке сидят два аграфа и три дроида, а в огромном разломе бешено вращаются звезды.

А здесь — нападение на целый корабль. И нападение удачное. Искин транслировал ему изображение с уцелевших камер наблюдения. Вот группа неизвестных гуманоидов, в странных скафандрах, под прикрытием пары десятков странно выглядевших дроидов, быстро продвигается по коридору, подавляя по пути огневые точки противоабордажной обороны крейсера. Вот они приближаются к повороту, за которым их ждет заслон. Замерли, чего-то ждут. Ага… Дроиды пришельцев встрепенулись, выставили манипуляторы с излучателями из-за угла и накрыли баррикаду, которую успели организовать абордажники из мобильных переносных силовых щитов. Наши парни не остались в долгу — ответили дружным залпом. Видно, как одному дроиду пришельцев повредили манипулятор с оружием. Молодцы! Наши «Ужасы», вообще-то полное название абордажного дроида звучит как «Песнь Ужаса — 12М1», но все зовут их просто «Ужас», двинулись вперед. Но тут на позиции заслона ярко полыхнула синим цветом вспышка плазмы и камера наблюдения погасла.

Выругавшись сквозь зубы, Элгот приказал офицерам, находящимся в рубке:

— Занять позицию для обороны, с таким темпом продвижение они скоро будут здесь!

И не ошибся в своих предсказаниях. Обычно, при штурме боевой рубки корабля, заблокированные бронированные двери проплавляли высокотемпературными промышленными резаками. После чего штурмующие и обороняющиеся начинали весело стрелять друг в друга через образовавшуюся брешь. Забрасывать гранатами и тому подобное. Цель штурмующих была расширить прорезь, чтобы туда мог пролезть абордажный дроид. Ну, или человек, если дроида под рукой нет. Цель обороняющихся — помешать наглецам это сделать. Впрочем, если на помощь обороняющимся не прибывала подмога, в десяти случаях из десяти победа доставалась абордажникам. Элгот понимал, что подмоги не будет. Попытка подрыва реакторов провалилась — реакторный отсек оказался отрезан от управляющих цепей искина. Но просто так сдаться он не мог. Испытывая непонятный страх перед неизвестными, с легкостью захватившими аграфский крейсер, он подсознательно желал погибнуть в завязавшейся перестрелке.

Вот только перестрелки не было. Вопреки всем канонам штурма, дверь из корабельной брони, ненамного тоньше броневых листов внешнего покрытия крейсера, выгнуло внутрь, сорвало с направляющих и швырнуло в рубку от чудовищного взрыва. Размазав по пути неудачно выбравшего позицию оператора защиты, она пролетела сквозь все пространство рубки и воткнулась в противоположную стену бронекапсулы. Все, кто был внутри рубки получил тяжелую контузию и о сопротивлении больше не помышлял.

Элгот не видел, как в открытый проем стремительно шмыгнули два металлических скорпиона, определили местонахождения двух турелей обороны и через секунду оставили от них лишь оплавленные куски металла и сгоревшего пластика. Как вслед за дроидами в рубку проникли гуманоиды в неизвестных скафандрах. И не увидел, как высокий пришелец направил на него ствол станера.

— Лима-1 — всем, у нас чисто. Рубку взяли. — доложил я в общий эфир. Пусть искины и так все видят. Да и общая тактическая сеть позволяет командирам подразделениям в режиме онлайн следить за успехами или провалами соседей, но, традиция есть традиция.

— Что по потерям? Мама-главный на связи.

— Одной Веге манипулятор поцарапали.

— Мама-главный — всем! Конец операции. Стас, и вот надо было тебе штурмовать этот крейсер? Распылили бы, как эсминцы, и дело с концом.

— Во-первых, интересно было посмотреть на этих аграфов в деле. А то все вокруг только и говорят с придыханием: «аграфы то», «аграфы сё».

— А если бы не потянули? — спросила мама.

— Отступили бы к ботам и расстреляли из пушек рейдеров.

— А во-вторых?

— А во-вторых, я обещал Номаду нейросети аграфов. Да и самих аграфов он с удовольствием исследует. Кроме того, на корабле тоже много чего интересного найти можно. Тот же искин. Базы знаний. Да и остальное. Продать такое вряд ли получится. А вот в личное пользование — почему бы и нет? Хочешь себе в каюту обстановку как у бывшего капитана этого крейсера? Я ее еще не видел, но по слухам, аграфы тяготеют к роскоши. Отдал управление тридцатой «Вегой». Сходи, посмотри.

— Хм… — после минуты молчания ответила мама — Пожалуй, обстановку в своей каюте я сменю…

— Ну вот! Номад!

— На связи.

— Гони сюда своих мародерщиков, в смысле, ремонтников, собирай тела, собирай всё, что покажется тебе интересным, и надо выдвигаться к Алексу.

— Есть, кэп!

— Ты как, Аня? — обратился я к своей коллеге по экипажу. Аграфы, по слухам, славились своими псионическими способностями, и она обеспечивала защиту нашей группы.

— Круто! — с блестящими глазами взвизгнула Анна — Гораздо… Ярче, что ли, чем на тренажере.

— Еще бы. — поддакнул я — Тут и убить могут по-настоящему. Перезагрузки не будет. Учти это.

— Поняла,учту.

— Видишь, еще к заданию не приступили, а приключения уже начались. Не жалеешь, что осталась в экипаже?

— Что вы, капитан! Конечно же нет! А можно, я по кораблю прогуляюсь?

— Сейчас искин извлекут — и гуляй на здоровье. Только пару «Вег» прихвати на всякий случай, мало ли что.

— Есть, капитан!

Я вышел из рубки и внимательно осмотрел коридор. Нигде ни царапины. Нет, эти штурмовые мины Джоре — просто чудо! Цепляешь такую на поверхность, где нужно проделать проход: дверь, переборка, обшивка — всё равно, сверху мину накрывает масштабируемое силовое поле, и вся энергия взрыва уходит в одном направлении. Можно в метре от нее стоять — тебе ничего не будет. Класс! И разрушения вокруг места подрыва отсутствуют.

Через восемь часов мародерки хозяйственный Номад ободрал крейсер аграфов чуть ли не до каркаса, про тела живых и павших тоже не забыл — всё в хозяйстве сгодиться. «Аргус» и «Крылья Эльмы» набирали скорость для прыжка в систему, где их дожидалась эскадра Алекса и земляне, не относящиеся к членам экипажа по боевому расписанию. За кормой рейдеров вспыхнула маленькая звезда, пожирая то, что осталось от аграфского крейсера. Надеюсь, теперь никто не свяжет между собой бежавшую княжну и эскадру Алекса.

Глава 7

Заместитель начальника службы внешней разведки ветви Четырехлистного Клевера Аарон сидел за столом в своем кабинете и добросовестно исполнял свои обязанности. А именно: разбирал корреспонденцию, поступившую по многочисленным каналам, прошедшую через фильтр искина и признанной достойной его внимания. Нейросеть подала мелодичный сигнал информируя, что на личную почту столь занятого аграфа поступило личное сообщение. Поморщившись от досады, Аарон полез в личную почту. Из ныне живущих, его личный почтовый ящик знали только его супруга, с которой он лет уж как двести находился в неофициальном разводе, и непосредственный начальник. Так как у начальника СВР и так своих дел было по горло, то Аарон не сомневался, что этой стерве, своей бывшей, опять что-то понадобилось. «Развестись бы нормально» — тоскливо подумал уже немолодой аграф, открывая почту — «Так ведь хрен там! Эта сука официального согласия не дает. Папенька у нее в советниках Князя. Оформлять дело через суд — значит вызвать скандал. А его должность не терпит публичности. Можно и с тепленьким местечком распрощаться. Да и такой тесть, чего уж греха таить, дорогого стоит. Собственно, из-за его расположения и пришлось взвалить на свою шею это стервозное ярмо».

Посмотрев на адрес отправителя, Аарон нахмурился. Нет, это была не супруга. И не непосредственный начальник. В сообщении было всего две строчки. Первая гласила «Код два-пять-семь-дельта-дельта-двенадцать». Во второй был адрес контакта. Откинувшись на спинку удобного кресла Аарон задумался. Лишь один разумный во всей Вселенной знал этот код. Но, по всем официальным и неофициальным данным он погиб. Погиб вместе со всей семьей. И еще с тремя сотнями аграфами, находившимися поблизости. Дефект в реакторе, питающий резиденцию Князя ветви Алой Беры, оставил на месте этой резиденции неплохой такой кратер. Похоронив и самого Князя, и всю его семью, и членов совета, вызванных с семьями на «совещание на природе». Пока высокопоставленные жены перемывают косточки высокопоставленным мужьям и их родственничкам, детишки обсуждают какие-то свои молодежные дела, облеченные властью мужи в неофициальной обстановке, за бокалом хорошего вина, могут рассмотреть те второстепенные вопросы, до которых не дошло время в рабочее время. Но которые все равно требуют внимания. А то и поговорить о личных делах. Например, заключить договор о династическом браке. Почему бы и нет?

Скандал разгорелся страшный. Брат покойного Князя, сменивший его на этой должности по праву наследования, выставил дварфам, как производителям реактора, астрономический счет. Хотя, припомнил Аарон, были в этом деле некоторые странности. Комиссию от дварфов очень долго не допускали на место происшествия, постоянно перетасовывая и утрясая ее состав. В итоге та «похудела» с первоначальных пятнадцати, до трех специалистов. Да и специалисты те были довольно узкопрофильные. Очень жестко пресекались официальные и неофициальные попытки помощи в расследовании от других ветвей. В том числе и от правящей ветви. И вот теперь этот привет с Эльергарны, той звезды, куда каждый аграф попадает на перерождение. При жизни ныне покойный князь ни разу не воспользовался этим кодом. А хотя мог бы. И не раз, за столь долгое время. Сколько же времени прошло с того дня? Прикрыв глаза, Аарон попытался вспомнить.

Это было давно. Так давно, что у короткоживущих уже много поколений сменилось. И нынешнее воспринимают те события как легенду. Флот полуразумных инсектоидов, впоследствии названных «архами», вломился в места обитания тогдашнего Содружества, которое еще и не было таковым, пожирая систему за системой. Всем, жившим тогда бок-о-бок пришлось объединится ради выживания. Именно тогда и родилось Содружество. Аратанцы шли на помощь арварцам и наоборот. Пираты бросались в самоубийственные атаки в одном строю с пограничниками. Дэлусцы подставляли под залпы плазмы борта своих кораблей, прикрывая транспорты, вывозящие оширских беженцев. Аграфы, дварфы и сполоты щедро делились технологиями с союзниками и, конечно же, не оставались в стороне.

Их крейсер, где тогда еще молодой Аарон служил лейтенантом тактической службы, поймал болванку, выпущенную с линкора архов. Просто не повезло. В том мельтешении кораблей, ракет и болванок две траектории искусственно созданных тел пересеклись в одной точке. Две трети экипажа погибли сразу. Крейсер беспомощно закувыркался в пространстве, не имея возможности ни уйти, ни сопротивляться. Старпом, второй разумный по старшинству после капитана и единственный выживший из старшего командного состава, организовал оборону корабля и эвакуацию раненых в более-менее уцелевшие конструкции. Связи нет. Сенсоров нет. Что вокруг происходит — неизвестно. Два часа они провели в неведении, получив за это время еще три удара. К счастью, в те места, которые и так уже были повреждены и живых аграфов там уже не было.

А потом их взял на абордаж десант архов. Аарон никогда не забудет этих шести, восьми и даже десятиногих приземистых тварей. Ростом в холке со среднего гуманоида. Черного цвета, весь в шипах и наростах хитиновый панцирь. Плазменные излучатели как на корпусе, так и на конечностях. Невероятно быстрые. Способные передвигаться по любым поверхностям даже при уцелевшем чудом гравитационном генераторе. И невероятно опасные. Всю их хваленую оборону смяли буквально за одну минуту. Дальше было только паническое отступление и дикие крики погибающих товарищей за спиной.

Он сам не помнил, как оказался в забаррикадированной каюте. При себе только импульсник и пять плазменных гранат. Он уже возносил молитвы Эльергарне, прося принять его на перерождение, когда почувствовал хаотичную вибрацию, передающуюся через пол. Атмосфера на изуродованном корабле отсутствовала, как и свет. Звуков слышать Аарон не мог. Но их в академии обучали по вибрациям пола, потолка и стен определять причины, порождающие эти вибрации. Технологические. Не должные вызывать панику. Аварийные. Или, как сейчас, боевые. Судя по всему, на останках крейсера разгорелся нешуточный бой. Раскалившаяся в нескольких местах стена, отделяющая каюту от коридора, после попадания плазменных зарядов или пучка импульсника укрепила его в этом мнении. Минут через пятнадцать с ним на связь вышел неизвестный:

— Эй! Как тебя там! Мы видим тебя на сканерах. С тобой говорит командир абордажной команды Митанион. Борт зачищен от архов. Можешь выходить. Только не пальни с перепугу.

Тогда из всего экипажа выжил только он один. Тогда он и познакомился с будущим Князем ветви Алой Беры. Тогда он и оставил ему этот код, обязанный ему жизнью. Которым Митанион не воспользовался ни разу. До сегодняшнего дня. Но ведь он мертв? Или нет? Аарон нахмурился.

— Искин?

— Да лэр!

— Список погибших при взрыве в резиденции Князя Алой Беры известен?

— Да, лэр.

— Найди список ближайших родственников погибших.

— Готово, лэр.

— Скинь мне на сеть.

О как! А вот это уже становится интересным. Погиб, несчастный случай. Погибла, отказ управления флаером. Пропал без вести. Пропал без вести. И так почти весь список. Единственный выживший и не пропавший без вести из списка, троюродный дядя помощника повара, резко потерял вкус к цивилизованной жизни и умотал на какую-то дикую планету во Фронтир. Прямо какой-то мор поразил долгоживущих и ценящих свою жизнь аграфов из соседней ветви. И, самое любопытное, такое резкое вымирание не всколыхнуло интерес у общественности, хотя почти одновременная гибель сотни аграфов обязательно вызвала бы интерес у СМИ.

Еще минутку поразмышляв, прикинув все варианты, Аарон открыл почту, нажал на иконку «новое», вбил адрес полученный в сообщении и в открытом окошке мысленным усилием набрал: «Кто ты?»…

Глава 8

Я, Анна и четверо крепких парней, освоивших, помимо обязательного «Диверсанта», и «Штурмовик» в первом ранге, сидели в номере гостиницы на полупиратской торговой станции, находящейся в безымянной системе глубокого Фронтира. Десять минут назад в соседний номер этой гостиницы заселился Аарон собственной персоной, прибывший за княжной с подружками. А еще через три минуты наблюдатель в холле доложил, что в гостинице проходит регистрацию его сопровождение. Дождавшись, пока сопровождение разместится в выбранном номере и дав им еще десять минут на то, чтобы осмотреть номер и немного успокоится, я легко поднялся на ноги:

— Ну что, все готовы? — дождавшись подтверждающих кивков, находившихся рядом и докладов командиров групп охраны периметра, работавших снаружи, я бросил: — Начинаем.

Получив от княжны координаты контакта, казалось, будет довольно просто пробить его абонента. Ага. Номаду понадобилось два с половиной часа и все свободные вычислительные мощности для того, чтобы выяснить кто он такой. Если знать способности Номада — усилия огромные. Как мне кажется, Номад просто «закусил удила», когда не смог решить простую задачку в одну минуту и решил для себя «пробить» этого разумного во что бы то не стало. Во всяком случае в голосе развившегося био-искина явно слышались нотки удовлетворения, когда он доложил о положительном результате. Ну а мы призадумались. Одно дело связываться с каким-нибудь старинным другом почившего Князя, эдаким профессором на пенсии, хотя пенсионеров у аграфов и не бывает. И совсем другое — с зам. начальника СВР ветви. А значит и со всей службой, за его спиной.

Честно говоря, я был готов просто оставить остроухих где-то на станции, скинуть координаты этому рыцарю «плаща и кинжала» и гори оно всё синим пламенем. Кто до них быстрее добежит, то ли разведка Четырехлистного Клевера, то ли каратели Алой Беры — того приз и будет. Это не наше дело. Но мама и, как ни странно, Номад, убедили, что, таки наше. И надо его довести до конца. Первая — давя на жалость. Второй — рассматривать ситуацию, как облегченное задание по разведывательно-диверсионной деятельности, против ограниченных сил и ресурсов разведки враждебного клана. Проверить боеготовность личного состава. Изучить методы и тактику врага. Его технические средства. Наверняка со времени составлении баз Номада и Викинга там многое поменялось. Алексу было пофиг, хотя и склонялся к маминой версии «девочек жалко». Главное — убрать подозрения от его наемников. Скрепя сердце, я дал «добро» на эту авантюру.

Перво-наперво был создан левый аккаунт в галонете, использовав идентификатор нейросети одного из мертвых пиратов. Захоти ушастые по номеру ретранслятора определить местоположение этого призрака на тот момент, когда регистрировал почтовый ящик — попали бы в Республику Хакдан. Знатные ксенофобы, хакданцы засветились в нескольких крупных скандалах, связанных с аграфами. Далее, в процессе общения, абонент якобы перемещался по территории Республики. Удачи в поисках!

Ушастых красавиц в бессознательном состоянии перетащили на «Вол», который был принайтован к «Крыльям Эльмы», чтобы даже тень подозрения аграфов не упала на Алекса и его парней, и наконец-то позволили свободно разгуливать по ограниченному пространству, строго-настрого запретив испытывать на прочность систему безопасности корабля. Естественно, одна из паршивок не вняла совету и потом полдня громко стонала, отходя от заряда станера абордажного дроида. А нехрен было пытаться ломануть искин. Я мстительно проигнорировал слезливые просьбы подружек поместить бедняжку в медкапсулу. Другим наука будет. Зато потом все четверо вели себя как шелковые.

Аарон ответил сразу же, как только получил сообщение. В ответ, было записано видеообращение княжны, в котором кратко описывалось кто она, кто находится с ней, просьба о помощи и где их могут забрать. Станция в «ближнем» фронтире Аратанской Империи. Княжне ни к чему было знать, что это всего первая точка контакта. Также были озвучены условия передачи. Аарон должен был прибыть один, не привлекая внимания, используя корабль Содружества. Ну и сумма выкупа, вернее, «компенсация за спасательные операции», которая до глубины души оскорбила недавних рабынь.

— Двадцать тысяч? Всего двадцать тысяч кредитов за нас четверых? — разъяренной кошкой шипела княгиня в забрало шлема моего абордажного скафа, вид которого приняла «Тень». Я аж отшатнулся от неожиданности — Это просто оскорбление!

— Не понимаю, чем вы недовольны. — пробормотал я.

— Это урон нашей чести! Просите миллион. — глянула на меня эта фифа сверху-вниз. Хитрый трюк, учитывая то, что я был выше ее на голову.

— А я говорила… — мерзко захихикала Машка.

— А почему не миллиард? — начал злится я — Мы не работорговцы. Да я бы еще приплатил вашему спасителю, чтобы избавится от головной боли в виде вас. Так ведь не поймет! Позвольте напомнить, ваша светлость или как вас там, еще пару дней назад, я был готов пустить вас в дрейф по космосу без скафандров абсолютно бесплатно. Лишь слова моих товарищей убедили меня не делать это. Но убеждений-то своих я не изменил. Так что давайте не будем меня злить и просто выполнять инструкции. Хорошо?

— Все равно двадцать тысяч за нас — мало. — шмыгнула носом княжна, остывая.

— Сумма в пять тысяч кредитов за разумного была рассчитана искином корабля. — пояснил я — Расход медицинских и пищевых картриджей. Амортизация системы жизнеобеспечения и прочих механизмов. Заправка топливом. И бог знает, что еще. Учитывая то, что мой искин куркуль еще тот — явно накинул процентов тридцать на все расходы.

— Скажите, вы же капитан этого корабля? — внезапно сменила тему княжна.

— Допустим. — осторожно ответил я.

— Где остальной экипаж? — спросила другая аграфка. Такая же молодая, как и остальные, такая же стройная и красивая, как и любые аграфки. Куколка-эльф с чуть раскосыми глазами. Я их только по цвету волос и отличал. У этой Мальвины волосы были синего цвета.

— Корабль находится на внешней подвеске носителя. Весь экипаж корабля находится на носителе, во избежание нежелательных контактов и утечки информации. — не стал я скрывать правду — Безопасность моих людей — моя приоритетная задача. Так что не удивляйтесь и не пугайтесь, когда почувствуете, что корабль начал двигаться и ушел в гипер без экипажа.

— Любой житель Содружества, попадись мы к ним в лапы, сначала бы изнасиловал нас. Потом убил, или продал таким же ублюдкам. Вместо этого вы нам помогаете. Да еще и передаете аграфам. А с нами мало кто хочет связываться даже когда речь идет о простом рабстве. Ну а в нашем вопросе… Кто вы?

Я внимательно посмотрел на задавшую вопрос брюнетку. И ответил:

— Просто люди.

— «Просто люди». — саркастически хихикала Машка, пока я перебирался на борт «Крыльев» — Стас, более эпичного ничего придумать не мог для такого момента? Ну так меня бы попросил. Я добрая. Я бы подсказала.

— Машка, стерва, заткнись уже наконец!

На удивление, Аарон на сообщение отреагировал довольно быстро. Мы думали, что на согласование операции с начальством, а сомнений не было, что разведка клана, или ветви, как сами себя называют аграфы, просто так эту ситуацию не оставит, уйдет больше времени. Уже через два дня получили сообщение «Выдвигаюсь. Прибуду через три дня». В назначенный срок в системе появился крейсер аграфов, даже не маскируясь. Подошел к станции и высадил нашего контактера. Вслед за этим было получено сообщение «Я на месте» на контактный адрес.

В ответ опять было записано видео с княжной в главной роли, где она зачитала ранее скинутый текст, где подробно описала то, как мы понимаем термины «прибыть один» и «не привлекать внимание». А заодно то, что будет с четырьмя несчастными девочками, если уважаемый Аарон и далее будет нагло нарушать условия передачи спасенных. Учитывая то, что прибытие аграфского крейсера поставило всю местную СБ на уши — встреча переносится на следующую торговую станцию, которая находится дальше во фронтире. Условия те же.

В этот раз Аарон внял совету и, сменив свой крутой аграфский скаф на абордажный аратанский, пятого поколения, как и всю экипировку. Честно приобрел билет на корабль, проходивший через названную систему и отправился в путь. На борту его прикрывала пара оперативников аграфской разведки. За всеми ними следила наша группа наблюдения, также под видом простых работяг-технарей, возвращающихся из отпуска к трудовым будням. В космосе корабль незримо прикрывал крейсер аграфов и «Аргус». «Крылья Эльмы» ушел вперед по маршруту транспорта, вычищая узловые точки выхода из гипера от всякого сброда, которые возомнили себя великими флибустьерами.

Прибыв на место, Аарон получил очередное видео от княжны и подружек, где они со слезами на глазах сообщали, что их спасители не понимают почему за Аароном продолжает следовать его крейсер, пусть и под маскировкой, и начинают терять терпение. Готовы отказаться от своего щедрого предложения. Оставить пленниц неизвестно где, неизвестно кому и больше никогда не связываться с аграфами. После чего сообщили очередные координаты точки встречи, уводившие в глубокий Фронтир.

Вот с регулярным сообщением туда были проблемы. Просидев на месте пару дней, аграфы, не палясь, зафрахтовали видавший виды рудовоз с лихим капитаном и такой же безбашенной командой, и отправились по маршруту, оставив крейсер в системе. Хоть им ничего и не угрожало, безопасность рудовоза обеспечивали аж два рейдера Джоре, хотя на борту этого и не знали, перелет в такие глубины Фронтира всем доставил массу приятных ощущений. Экипаж нервировали пассажиры, не снимающие абордажных скафов с оружием под рукой. Аграфы были доведены до белого каления всей этой ситуацией. Даже привыкшие ко всему оперативники. Что уж говорить про Аарона, который не прошел специальной подготовки?

Поэтому, когда он смог войти в номер гостиницы, адрес которой получил в последнем сообщении с краткой подписью: «Ждите», на крайне подозрительной станции, находящейся в жопе мира, и стянуть, наконец, ненавистный шлем — не смог сдержать стон наслаждения. Глянув на примитивный пищевой синтезатор Аарон поморщился и отправился в санузел. Выйдя из него, он направился к оставленному кофру, который ему передали в техническом отделе службы разведки. И который был напичкан всякими шпионскими штучками из последних разработок спецслужб его ветви. И которые, мать их, регулярно выходили из строя, а то и просто испарялись, оставив после себя закопченное пятно в месте установки, во время этого дурацкого задания.

— Отвечай согласием. — Аарон злобно пнул ни в чем не повинный кофр, передразнивая слова начальника СВР — В процессе собрать как можно больше сведений о неизвестных. Если это действительно дочь погибшего Князя ветви Алой Беры, которую тоже объявили погибшей, как и ее подружек, то дело принимает совсем другой оборот. Смекаешь?

Еще бы он не понимал. Самого бы сюда… Пусть помаринуется в этом жутком скафандре две декады, пока добирались сюда. Аарон еще раз со злостью пнул кофр, вздохнул, открыл его и начал расставлять то, что осталось от арсенала по стенам и потолку номера гостиницы.

Мигнув пару раз, иконка связи со станционной сетью погасла. В руках Аарона сразу же оказался игольник. Пусть он и не изучал спецкурс оперативников СВР, но уж боевым офицером флота был точно. И что за этим событием могло последовать — представлял прекрасно. Но штурма номера не произошло. Вместо этого в дверь вежливо постучали. Подобравшись к двери приставными шагами и прилипнув к стене сбоку, Аарон, наполовину отупевший от всей этой операции, вымотанный морально и физически, вместо того, чтобы произвести действия, как того требовали выученные базы, глупо спросил:

— Кто там?

В ответ тоже зависли, обдумывая вопрос. Спустя пару секунд ожили и снизошли до ответа:

— Почтальон Печкин. Принес посылку для вашего мальчика.

В конец охренвший, вусмерть уставший, уже не молодой, кабинетный разведчик тупо открыл дверь, не забыв наставить игольник в грудь визитера:

— Какого мальчика?

Взглядом быстро просканировал незнакомца. Рост за два метра, норма по Содружеству. Нивейский абордажный скаф третьего поколения. Цвет — матово-черный. Внешних отличительных знаков принадлежности к какому-нибудь соединению нет. Визор шлема затемнен. На магнитных захватах — только десантный нож, но это не значит, что нет оружия скрытого ношения.

— Эм… Я войду? — полуутвердительно спросил незнакомец.

— Ты кто? — не опуская игольник спросил Аарон.

— Посыльный от княжны. — не стал вилять неизвестный — Так всё-таки мне войти? Или сразу чип с кредами передашь и разбежимся?

— Проходи. — посторонился аграф и по-старому выглянул в коридор.

Проклятая глушилка не только отрубила связь с местной инфосетью, но и вывела из строя все эти хвалёные системы наблюдения их ветви. Будет над чем задуматься высоколобым специалистам в белых халатах. Комбезах, конечно же. Более того, эта пакость вносила помехи в работу его нейросети, не позволяя вести запись встречи, хотя это казалось просто немыслимым. Уже одно это заставляло относится к незнакомцу со всей серьёзностью. И задумываться над последствиями своих действий.

— Где банковский чип? — спросил неизвестный.

— Вот. — протянул руку Аарон и не удержался: — Двадцать тысяч? Серьезно? За нашу? Тем более, дочку Князя и дочерей трех членов совета? Да за простого техника тысяч триста требуют! Да я, чтобы сюда добраться, лично тысяч пять потратил!

— Мы не торгуем разумными. — холодно ответил незнакомец — Двадцать тысяч — это компенсация на то, чтобы покрыть расходы на содержание ваших соплеменниц.

— У приятеля дочь в декаду больше тратит. — пробормотал Аарон.

— Им негде было разойтись. Иначе, боюсь, ваши расходы бы увеличились.

Показалось? Или в голосе неизвестного действительно промелькнула усмешка.

— Во Фронтире двадцать тысяч — это огромные деньги. — продолжил незнакомец — В принципе, на эти деньги уже можно купить корабль.

— Корабль… — презрительно усмехнулся Аарон.

— Ну да, не такие, как в Центральных мирах. — согласилась фигура в черном скафе — Тем не менее — корабль. Пусть внутрисистемник, но уже можно зарабатывать. Или несколько ремонтных дроидов и оплатить аренду мастерской на такой станции. Или… Короче, аграф, для тебя это копейки, для большинства проживающих здесь, вернее выживающих, эта сумма — недостижимая цель. — немного подумав, незнакомец предложил: — Открой дверь.

— Для чего? — насторожился Аарон и получил лаконичный ответ.

— Узнаешь.

Зам. нач. СВР смотрел, как к нему в номер заносят оперативников, сопровождавших его в этой миссии. Четверо фигур в таких же скафах, как и на первом визитере, резво сгрузили тела аграфов прямо на пол в номере и дружно покинули помещение. Оперативников, прошедших специальную подготовку. Отслуживших не одну сотню лет. Имеющих колоссальный опыт. Сложили, как салаг. И ведь он ничего не слышал! Ни криков, ни взрывов. Хотя, эти зубры разведки, модификанты, с имплантами на силу, скорость и хрен знает, что еще, который один стоил звезды (Низшее тактическое соединение армии и флота Империи Аграф. Является основной структурной единицей. Состоит из пяти бойцов, командир, плюс четыре подчиненных) спецназа армии и флота не могли не сопротивляться!

— Они… — начал Аарон.

— … Живые. — успокоил неизвестный — Очухаются через полчасика. Не захотели вести нормально диалог. Все их оружие и оборудование — законный трофей.

— Это неприемлемо. — попытался качать права аграф.

— Обратись в Совет Содружества. — с явной усмешкой посоветовал неизвестный.

— Вы понимаете, что эту вашу выходку так просто не оставят? — с угрозой спросил Аарон, понимая, что сила сейчас не на его стороне. Тем не менее, попытавшись надавить авторитетом всех аграфов — Вас будут искать.

— Не советую. — голос незнакомца заледенел — Ибо последствия будут намного страшнее потери пару устройств шпионского оборудования. Девчонок найдешь в гостинице «Мама Мая» номер сто семь. За сим — откланиваюсь.

— Что? — не понял Аарон.

— Прощай, аграф. — проходящий мимо незнакомец притормозил, повернул непроницаемый визор своего шлема на Аарона и произнёс на истинном языке, известным в Содружестве лишь представителям старших рас: — И дай нам Тьма, по ту сторону Бездны не встретится снова. Потому что я тебя убью, слуга.

После этих слов и, дождавшись пока за незнакомцем закроется дверь, уже немолодой аграф опустился на пол там, где и стоял. Тело сотрясала дрожь. Только высокопоставленные чиновники имели доступ к истинной истории их рода. Этот язык, эти слова и то, как к нему в конце обратился неизвестный. «Слуга». Эта странная глушилка, которая влияла на работу самого совершенного оборудования в Содружестве и даже на его нейросеть. Да и то, как незнакомец вел себя до этого, абсолютно наплевав на все почтение, с которым относятся к представителям его расы сказало Аарону всё.

— Боги… — пробормотал он — Древние Боги вернулись… Светящий во Тьме Эльергарне, спаси нас от гнева Древних Богов…

Дождавшись, пока аграфы соединятся со своими остроухими девчонками, мы сняли прикрытие, наблюдение и убрались на свои корабли. И что меня заставило произнести те прощальные слова? Я мысленно вытер пот со лба. Фух! Всё! Теперь княжна с подружками — их головная боль. Не то, чтобы эти воплощенные эротические фантазии подростка, воспитанного на земном анимэ особо доставали, но… То это им дай. То другое. То Лео начал к ним частенько захаживать. То Аня. То вместе. Пришлось ограничить доступ. Тоже мне, воплощения гуманизма. Всё! Прем на соединение с эскадрой Алекса, которые сейчас бороздят Фронтир уже где-то в нивейской зоне ответственности. А аграфов я найду как отвлечь на ближайшее время.

Вызов устройства квантовой связи застал меня в постели на очередном этапе разгона. Какого? Я сонно проморгался. Не дадут поспать. Всё же по плану идет? Кому там не терпится? Не терпелось Алексу.

— Привет Стас, не отвлекаю?

— Уже нет. — я с завыванием зевнул и щелкнул челюстями — Чего хотел?

— Просто, что бы ты знал. У нас пропала Мара.

— Как? — немедленно собрался я.

— Ее эсминец пошел в очередную точку выхода на разведку. Когда мы туда пришли через два часа, увидели только разбитый корабль. Экипаж на борту отсутствует, как и искин. Основной. Второй уничтожен. Сейф вскрыт, остальное, вроде, целое.

— Тэкс… — я потер лоб — Подозрения?

— На пиратов похоже. — предположил Алексей.

— Я ей сам на эсминец противоабордажный комплекс ставил. Там защита крейсерская.

— Значит был кто-то тяжелее крейсера. — предположил Леха

— Возможно. Что с второстепенным оборудованием?

— На месте, что уцелело. Проверял лично.

— Принял. На сцепку эсминец подхватишь?

— Да он в хлам. — доложил Леха — Только рубка и десять метров коридора осталось. Корма вся изуродована. Как реакторный не рванул — не представляю. Да и рубка помята так, что не понятно, как там кто-то мог уцелеть. Но тела отсутствуют.

— Плохо, что мы далеко. — прикинул я и сверился с планом полета — Нам еще дней семь до вас добираться. Вы ведь сейчас в системе J725601?

— Ага, там. — подтвердил Алекс.

— Тогда придется лично рукава засучить, господин командир эскадры. Уцелевшее оборудование Джоре с эсминца необходимо снять. Останки корабля сжечь. Там и движки, и броня переделанные.

— Сделаю. — согласился Алексей.

— По экипажу — как думаешь? — спросил я.

— Тут стрёмный сектор. — честно ответил Леха — Я часть наших отправил на ближайшую станцию. Разведчиков разослал в сопредельные системы, но распылять кулак эскадры… — не договорил он.

— Принял. — понял я — Особо не дергайтесь, держитесь вместе. Семь дней — и мы будем рядом. Далее поработаем. Так, мы как раз на разгоне. Давай следующую связь, когда «всплывем» в обычном пространстве.

— Принял, до связи.

— До связи. Номад! — обратился я к искину.

— Да, капитан.

— Принимай сообщение: эскадра нашего союзника потеряла одну единицу техники. Экипаж пропал без вести. Эскадра производит поисково-спасательные мероприятия. Выдвигаемся на помощь, хотя мы и так туда идем. Конец сообщения.

— Зафиксировано.

— Передай на «Аргус» и доведи до личного состава «Крыльев».

— Готово.

Рейдер ушел в гипер.

— Что по новостям от наших ушастых друзей?

— Как вы и предполагали, капитан, после опубликования видеообращения дочери покойного князя и трех ее подружек, признанных потерянными навсегда, в секторе Алой Беры начались массовые волнения, которые перешли в прямые боестолкновения.

— Замечательно! — я потер ручки — Враг моего врага не всегда и мой друг. Но вот помощник — точно. Даже если не знает моих конечных целей. Но куда же делась Мара?

Глава 9

За семь дней, пока мы топали к Алексу, тому удалось выяснить не так уж и много. Да фактически — ничего. Просто в этом сегменте пространства есть сектор с очень плохой репутацией. Залетая туда не все корабли возвращаются назад. Так что торговцы, мусорщики, шахтеры, наемники и прочие авантюристы Фронтира стараются избегать этот сектор. В принципе для Фронтира — обыденная вещь. Обычно означает, что где-то рядом находится база пиратского клана. Члены которого потихоньку откусывают свою часть от проходящих вокруг денежных потоков. Ну и не желают видеть чужие глаза и уши в «своей» системе.

Но тут всплыла некая странность. Пираты тоже осведомлены об этом секторе и тоже его избегают. Не поверив торговцу, который утверждал, что да, там опасно, но пиратов точно нет, Алекс оставил транспорты на станции, а сам с парнями пробежался по окрестностям, придушив парочку флибустьеров. Эскадра получила трофеи, а Леха — информацию. И таки да. Знают пираты об этой странности. И сами ее боятся. Далее Алексей поступил мудро, решив дождаться нас. И правильно.

Выгрузив на станции подростков и землян, не относившимся к составу, необходимому для предстоящей операции, экипажи «Аргуса», «Крыльев Эльмы» и «Вола», получившего на время операции свой экипаж, приступили к розыскным мероприятиям. Даже корветы «Крыльев» были задействованы как отдельные единицы. Люди с «Аргуса» с мрачной решимостью жаждали найти девчонок Мары. Многие знали их лично. Найти девчонок и натянуть глаз на жопу тому, кто посмел поднять на них руку.

Удача улыбнулась экипажу корвета разведки. В одной из систем сектора он засек патрульный эсминец делусского производства аж восьмого, актуального для ВКС Конфедерации, поколения. Доложился. Получил приказ следить за подозрительным объектом. Вскоре к нему присоединились и мы на «Крыльях», приняв корвет в посадочное гнездо. После серии прыжков эсминец привел нас в номерную систему, где висела малая исследовательская станция делусцев. Помимо многочисленных минных полей и орудийных платформ, систему прикрывали два тяжелых крейсера, восемь эсминцев и два фрегата.

Сняв предварительные данные, мы протрубили общий сбор и отпрыгнули в сторону, дабы не нарваться раньше времени. Кажется, нашлись похитители экипажа Мары. Главное — чтобы девчонки живы были. А уж как их вытащить — разберемся.

Оператор пространства научно-исследовательской станции номер… старший сержант Пол Рим рассеянно жевал бутерброд «тормозка», взятого на дежурство, мониторил ситуацию в системе и размышлял над несправедливостью бытия. Может плюнуть на всё и сменить гражданство? Старший сержант — потолок его должности. Офицерские звания доступны только Высшим. А если так рассудить, чем он хуже? Только тем, что пара его ген отличается от идеала, озвученного Вождем?

О! Этим снобам в государстве все дороги открыты. Как же! Элита общества! Белая кость. Пол чуть не сплюнул от досады. Увы, затесавшаяся поломанная пара в его ДНК ставила крест на дальнейшем продвижении. А полностью исправить их технологии пока не позволяют. Нет, сиюминотно можно. Не вопрос. Но вот клетки организма, сволочи такие, делятся в этом организме со страшной скоростью. И со временем все равно заменят старые, в соответствии с биологической программой. Программировать уже родившийся организм пока не научились, хотя на этапе зачатия плода — пожалуйста. Какого ребенка хотите? Рост, вес, цвет волос, цвет глаз, форма лица, мальчика или девочку? Ну почему его старики не обратились в соответствующую службу в свое время? Дорого? Ну так рождение ребенка — это вам не в штору высморкаться, если не выразиться более грубее. Дело жизни, к которому надо подходить со всей ответственностью. Нет денег — возьми кредит! Понадеялись на свою хорошую генетику? Получите и распишитесь: папа — Высший, мама — Высшая, младший брат, зачатый под присмотром специалистов медцентра — Высший. А он…

Горестно вздохнув, Пол скосил глаза на напарника. Вот уж кто насчет всего этого не парится. Сержант Ле Урк. Выходец с окраинных планет, где плодятся дико и неконтролируемо, как харши. Для него назначение на эту должность, на эту гребанную станцию, находящуюся боги знает где — уже награда. Двойной оклад. Плюс боевые, а они сейчас находятся на боевом дежурстве. Плюс пайковые. Кормят. Поят. В местный бордель регулярно поступает порция свежего «мяса». Отпуск один раз за тридцать декад. Что еще нормальному делусцу надо для счастья?

— Послушай, Ле, а ты хотел бы быть Высшим? — спросил Пол.

— Хм… — промедлил с ответом Ле и опасливо посмотрел на потолок — Зачем спрашиваешь, Пол? Меня и так все устраивает. Я очень благодарен Вождю за мою судьбу.

— И всё-таки? — настоял Пол.

— Вождь, в своей мудрости, отбирает в Высшие только достойнейших. — ответил Ли — План Вождя…

— … Победа Высших. — заученно продолжил Пол цитату лидера государства.

Вот и поговорили, Пол невесело усмехнулся, даже наедине с собой, оставаясь в санузле, не стоит забывать, что за тобой ведется неусыпный контроль. Говорят, у Высших с этим немного проще. По крайней мере, в туалет они могут сходить без соглядатая. Ибо утечка даже такой информации может повлиять на имидж элиты Конфедерации.

— Смотрел последние новости по аграфам? — сменил опасную тему Ле.

— Угу. — буркнул в ответ погруженный в свои мысли Пол.

— Неплохо там нелюди друг с другом сцепились. Сообщают, что счет погибших идет уже на сотни тысяч. Врут, наверное. При орбитальной бомбардировке там миллионы быть должны. Особенно учитывая их возможности. Императорские войска пытаются навести порядок — но пока безуспешно.

— Угу. — так же безучастно ответил Пол.

— Все, что плохо для нелюдей — хорошо для Конфедерации. — патриотично выкрикнул Ле.

«И ведь не дурак» — отстраненно подумал Пол. Долбанная слежка за всем и вся. Кого он обманывает? Какое смена гражданства? Только побег возможен. Но тогда он подставит под удар семью, а на это Пол пойти не мог. Так что — без вариантов. Расслабляемся и получаем удовольствие, чувствуя, как государственная машина входит в тебя всё глубже. Да и чистка ДНК. По галонету бродили слухи, что медкапсулы Джоре способны не только подкорректировать геном, но и задать программу клеткам размножаться с «правильным» кодом. Даже если и правда — где он и где подобные технологии?

Полученный отклик от двух датчиков пылесосом вымел диссидентские мысли старшего смены диспетчерской службы станции, заставив Пола подобраться и вытянуться в кресле.

— Отклик с E7 и D3. Окно гиперперехода. — напряженным голосом продублировал он поступившую информацию.

— Подтверждаю. — отозвался подобравшийся Ле, напоминающий сейчас хищного эрго, за секунду до броска на добычу. (Кошкоподобная тварь с планеты в глубоком Фронтире, внешне напоминающая земного ягуара. Умудрились придушить почти всю исследовательскую экспедицию несмотря на то, что научники и их охрана таскали скафы повышенной защиты)

— Электронная амплитуда кораблей отсутствует. Далеко для масс-детекторов. Направляю в точку дежурный фрегат. Сканирование сектора в радиодиапазоне. Инфракрасном. Ультрафиолетовом. Рентген. Микроволны. Сравнение с предыдущими снимками сектора на наличие затемненных звезд. Чисто.

— Опять эти датчики сбоят. — отозвался расслабившийся Ле — Четыре дня назад уже была проблема. Парни из дежурной смены оставили запись в журнале. Технари совсем не чешутся.

Еще четыре часа смена шла по своему скучному расписанию, а затем сигнал тревоги оповестил Пола, что в системе работает глушилка гиперперехода. И его выбросило из кресла от чудовищного удара, сотрясшего всю станцию, знатно приложив головой об пульт управления…

В систему со станцией отправился корвет-разведчик, а мы в соседней системе засели за обсуждением планов штурма системы. И вообще, стоит ли туда лезть. Или это вообще не наши клиенты? Заиметь во врагах еще и Делус, учитывая Аграфов, совсем не хотелось. Ну занимаются они там чем-то не совсем законным. Так весь Фронтир занимается. Что, прикажете всех без скафандра на свежий вакуум провожать? Во-первых, жизни не хватит. Во-вторых — кем ты себя возомнил? Богом? Тут люди веками уже живут. Притерлись. И раз живут и не побежали — расклад их устраивает. Вряд ли найдутся благодарные зрители, из числа выживших, которые расскажут, как с небес, в обрамлении молний, спустился местный бог. Прибил и правых, и виноватых, и свалил на лимузине в закат со словами «денег нет, но вы держитесь», оставив местным разруху и медленное забвение.

Расклад резко поменял отчет разведдрона, запущенного экипажем нашего корвета и проникшего на станцию под прикрытием вражеского фрегата во время передачи смены. Земляне уже немного привыкли к жестокому миру Содружества. Понимали, что такое понятие как «рабство» тут чуть ли не легальное. Видели и другие извращения, связанные, в основном, с насилием над личностью. Но то, что они увидели, чем занимаются на этой станции… Плюс двое пленниц были опознаны как члены экипажа эсминца Мары и потребовали максимально форсировать события. И так уже столько дней потеряли. Самой Мары найти так и не удалось.

Ударный кулак эскадры Алекса расположился в соседней системе. Будут зачищать пространство от экипажей кораблей противника, когда уберем охранный периметр. «Аргус» и «Крылья Эльмы» ушли в прыжок, неся на своих бортах расширенный абордажный наряд. Сотня замотивированных до самых бровей парней и девчонок сжимали в ладонях импульсники и пробойники Джоре, желая поквитаться с моральными уродами.

И каждый из этой сотни мог управлять минимум пятеркой «Вег». Когда станция содрогнулась от многочисленных подрывов штурмовых мин Джоре, открывающих путь внутрь, казалось — зубы выскочат. Наша группа была рядом с рабскими загонами. Вслед за «Вегами» немедленно нырнули в открывшуюся брешь. Пролезли по каким-то нишам с кабелями и вывалились прямо в широкий коридор, с одной стороны которой и распологались клетки с пленниками. Контакт с противником отсутствовал. Немедленно организовали охранный периметр. Взятые на операцию Анна, как противодействие неизвестным Высшим Конфедерации и изъявившая желание Лотта прилипли к стенам коридора, взяв на прицел входы в помещение. «Веги» рассыпались по всем мыслимым и немыслимым плоскостям, беря периметр под контроль. Подошедшая к клетке с девчонками Мары Лотта, не таясь, сделала два движения рукой, будто вырывая что-то, после чего дверь в клетку пленниц смяло и впечатало в противоположную стену. Внутрь сразу же скользнула пара «Вег», расположилась на потолке и наставили излучатели на контингент. Враг твоего врага — не значит твой друг. До полноценного допроса неизвестно кто перед тобой. Забежавшая в помещение Аня по очереди выволокла девчонок Мары из клетки.

— Мама-главный Лима-1.

— На связи.

— Лима-1, потерь «ноль». Приз «два» взят. Приз «один» не найден.

— Приняла Мама-главный. Продолжайте по заданию.

— Принял, конец связи.

Мару мы нашли дальше. В научных помещениях станции. Вернее то, что от нее осталось. Дэлусцы тоже хотели создать свой био-искин. Ну а кого еще можно использовать в качестве носителя информации…

— Номад. — сглотнул я, глядя на серый мозг, плавающий в пузырящийся жидкости — Это можно как-то исправить?

— Теоретически можно вырастить клон тела и подселить туда мозг разумного, но… — искин запнулся.

— Но? — требовательно спросил я.

— Вероятность успешного подключения менее одного процента. — поставил диагноз Номад — Мне очень жаль, Станислав.

— Совсем никак? — с надеждой спросил я искин.

— Приживить и внедрить я смогу и с девяностопроцентной вероятностью. — пояснил Номад — Но вот кто это будет? Исследования показали, что личность участников такого эксперимента кардинальным образом менялась. И не в лучшую сторону. Я чужд теологогии, но тут готов согласится: оставим Бездне ее дела. Не стоит беспокоить ее по пустякам.

— Согласен. — решился я — Но это не значит, что эти падлы делусские должны получить добро и прощение. Разослать видео всем участвующим в операции. Пускай увидят, что эти скоты с Марой сотворили. Биологоческие останки фигуранта — уничтожить.

— Есть! — «принял под козырек» Номад.

Через десять секунд стихшая было стрельба на станции резко усилилась, чтобы через три минуты затихнуть окончательно. Пошли доклады о зачищенных секторах станции. Блин, хоть бы главного ученого не прихлопнули под горячую руку. У Номада к нему особый разговор.

Еще и Алекс вышел на связь. Пока наша группа штурмовала станцию, «Аргус», «Крылья», «Вол» икорветы честно выбили двигатели корабельной группировке делусцев в системе, оставив их кувыркаться в пространстве. Подошедшая эскадра Алекса, после снятия периметра обороны, пошла на абордаж кораблей. Ибо нех просто так сливки снимать. Мы-то всегда в тени рядом с ними. Вот на одном из крейсеров нарвались на десяток Высших. Откатились, покинули штурмующий борт и запросили поддержку. Мама предложила размазать останки крейсера по пространству.

Я предложил повторный абордаж. Число желающих войти в абордажную группу превысило количество открытых позиций. К тому времени люди уже посмотрели, что эти твари делают с разумными. И что сотворили с Марой. Значит — штурм.

Взрыв штурмовой мины! В проем немедленно бросается пара «Вег». Замерли, медленно поводя своими манипуляторами. Дали «Добро». Теперь спускаемся и мы. Спину прикрывают абордажные дроиды. Продвигаемся по деформированным коридорам. Разведкомплекс показывает впереди помещение, в котором делусские десантики из Высших приводят в порядок свое снаряжение, после недавнего боестолкновения. Даже недавний подрыв не волнует. Явно жрут какую-то запрещенную химию.

Штурмовая группа сосредотачивается у двери помещения. Заряд на дверь установлен и часики отсчитывают секунды. Три… Две… Одна… Подрыв!

Впрыгивая в помещение и ведя огонь замечаю, как рослого штурмовика просто сминает в комок технологичного мусора, из которого начала капать кровь. Лотта отработала своими пси. Далее совсем неинтересно. Очередь из импульсника по штурмовикам Высших. Попытка ответить от них. С потолка грохнули «Веги». Пришедшие со мной через дверь поддержали. Короче — стандартная процедура. Море огня и веселья. Вот Аньку поддержать хотелось бы. Реально помогла. Если бы эти гады применили свои пси-способности — неизвестно что и как было бы. Анна хороша. Помогла. Сдержала.

Глава 10

В системе надолго не задержались. Из трофеев особо ничего не брали. Только что от аграфов отцепились, не хватало еще с делусцами сцепится. В закорма пошли банковские чипы, нейросети, импланты седьмого-восьмого поколений и неплохая библиотека баз знаний до седьмого ранга включительно. Которую Номад тут же ломанул, почистил от закладок и раздал на «Аргус» и крейсер наемников. Нейросети с имплантами тоже подвергнулись чистке и остались ждать своих носителей. Пленников сняли парни Алекса. Останки кораблей делусцев и станция были уничтожены. Информация о живодерских экспериментах анонимно слита в сеть. Пускай теперь оправдываются.

Большинство землян и значительная часть экипажа эскадры Алекса сегодня собрались на песчаном пляже красивого лесного озера на одной из необитаемых планет Содружества. Необитаемых местными разумными. Пришлые там чего-то выращивали и поставляли в цивилизованные миры. Для этого было два повода. Один грустный — провожали в последний путь Мару и абордажника из команды наемников, который неудачно умудрился поймать головой заряд плазмы от Высших. Там сразу было без вариантов. Без головы даже в Содружестве не живут. А неплохие бойцы эти Высшие. И вооружение неплохое. Даже у нас пару «Вег» умудрились уничтожить. Потерь среди личного состава землян удалось избежать только потому, что вперед шли бойцы с нейросетями Джоре и разученными базами штурмовиков. И то, двоих парней пришлось латать в медкапсулах. У Лёхи через медсекцию прошли половина абордажного наряда. Количество дроидов, участвовавших в штурмовых операциях, сократилась на треть. При этом я считаю, что мы еще легко отделались. Обнаружение девчонок из состава экипажа Мары заставило максимально форсировать события. Полезла несогласованность в действиях. Вместо того, чтобы спокойно взломать искин станции, пришлось идти чуть ли не на лобовой штурм, нарываясь на прямой огневой контакт с защитниками и системами обороны. Ну а уж когда штурмующие увидели, что сотворили с Марой — тут у самых хладнокровных крышу сорвало.

Именно тогда пленные, стоящие на коленях с руками, сцепленными за головой, получили вместо снисхождения и всепрощения очереди из игольников и плазменные заряды в грудь. Осуждаю ли я своих соплеменников — не знаю. Трудно сохранить остатки гуманизма, пройдя через мясорубку заклинившей учебной программы Джоре, которая убивает тебя раз за разом. На свой счет я давно сделал вывод — больной на голову. Поэтому и боялся с кем-то особо сближаться. Держал на расстоянии. Другое дело, что свое безумие нельзя распространять на близких и родных. А вот все остальные… Какая там молитва была у христиан раннего и классического средневековья? «De furore Normannorum libere nos, Domine»… «От ярости норманнов избавь нас, Господи» — такую молитву с благословения папы римского твердили во всех монастырях Европы с VIII по X века. Я мрачно усмехнулся. «От ярости Древних Богов избавь их Бездна». Недаром старый аграф вспомнил прежних хозяев. И новые фигуранты не уйдут обиженными, если попытаются тронуть наших. Как говорится — мы люди мирные и память у нас плохая. Отомстим, забудем и еще раз отомстим.

Второй повод был радостным. Двое подростков, оставшихся на борту «Аргуса», перешагнули восемнадцатилетний рубеж и готовы были к установке нейросетей. А тут такой подгон от делусцев. И тебе нейросети, самое интересное, что оба выбрали мирную специализацию. Девочка взяла «Ученого», ну, «Тактик» по военной квалификации. Мальчик — «Инженера». Интеллект позволил. Импланты усилили. Базы грузанули. Все довольны. Пленников выгрузили на ближайшей станции. Отпрыгали в сторону на пару систем и устроили пикник. Даже я понимал, что людям необходима передышка. Слишком много свалилось. На меня — так точно.

«Веги» контролировали периметр. В воздухе жужжали дроиды разведки. На поверхности планеты, у мангала, Алекс замахивался на меня кочергой:

— Сколько раз говорить?! Чтобы шашлык не горел — посыпь угли солью!

— Я сыпал, учитель. — виновато пробормотал я.

— Сколько ты сыпал?

— Достаточно.

— Ах тыж!!! — Алекс взмахнул кочергой, но я уже перебежал на другой конец пляжа. Найдя меня взглядом, Лёха погрозил кулаком. Пофиг… Остынет… Ну, или наши нимфы помогут… Что-то глаза у них слишком шальные.

— Мальчики, долго еще ждать? — полюбуйтесь, уже одна не выдержала. Стройная брюнетка. Красавица — дух захватывает. Широкие брови подчеркивают роскошные скулы и синие глаза. Роскошная красавица. Фигура просто идеальна. Просто упасть к ногам и умереть от восторга.

Потом сбор за столом. Поминание Мары и этого парня, так и не смог запомнить его имени. Поздравление раненных и…

— Здравствуйте Станислав. А ведь мы с Вами встречались раньше…

— Когда это? — я внимательно осмотрел девушку со светло-русыми волосами и белесыми бровями, снимающий часть эффекта косметики. Таким девочкам интенсивнее красится надо, дабы подчеркнуть свою индивидуальность. Либо просто найти мужчину, который будет просто ее любить. Вне зависимости от внешности.

— Давно. — ответила незнакомка — Меня Лариса зовут. Мы с Вами встречались очень давно. Мне тогда было всего девять лет. Поезд Днепропетровск-Москва. Помните?

Честно говоря — не помнил. Потребовал подробностей. И уж тогда вспомнил. Биологочески мне было шестнадцать. Поехал в Днепропетровск, на встречу с родней. Встретились, отгуляли, пришла пора возвращаться. Со мной зацепился Серега. Брат двоюродный. Здоровый. Физически развит. Как мы с ним на боковушках умещались — отдельная история. Напротив нас разместилась компания из двух девчонок и двух парней. Один из парней достал гитару. Пока кровь не залила мои уши — отобрал инструмент. Настолько чудовищно не слышать музыку — это что-то…

Чо-то спел, вроде даже получил одобрение. И потом попросили спеть детишкам. Немного подумав, я и выдал тогда. И почему не повторить сейчас?

— Дана, ты же на свирели у нас умеешь, могешь?

— Ну так себе… А что? — вопросительно глянула на меня девочка.

— Просто подмогнуть сможешь? — попросил я — Ноты скину.

— Ога… Ога… Прикольно… А давай скрипку еще возьмем? — предложила Дана.

— У нас еще скрипка есть?! — поразился я

— Скрипка всегда есть. — наставительно произнесла Дана.

— Тогда работаем… — я постучал по струнам гитары — Прошу прощения!!! Оказывается, рядом с нами находится замечательная девушка, с которой мы виделись в прошлом. И которой я исполнял часть своего репертуара! Лариса, попрошу выйти. И послушать.

Нежный перебор гитары заставил девушку раскачиваться на месте. Свирель усилила эффект, а скрипка загнала балладу на недосягаемую высоту:

После того, как девчонки Мары отошли от шока плена, наконец-то удалось выяснить что у них там произошло. Просто невезение в чистом виде. Вышедший из гипера эсминец Мары сразу же попал под залп крейсера делусцев, который в это время добивал подвернувшийся шахтерский носитель. Не успевшие выйти на рабочий режим щиты слизнуло начисто, как и систему маскировки. Ни спрятаться, ни защищаться эсминец уже не мог. Ну а потом было добивание и абордаж. И хотя девчонки дрались с обреченностью смертниц — против Высших устоять не смогли.

Наконец-то мы достигли базы снабжения разведки Джоре. Довольный Номад менял оборудование на «Крыльях» на новое поколение. Эсминцы и транспорт Содружества с «Аргуса» проходили ремонт и модернизацию по стандартам Джоре. Часть экипажа была высажена на станции Содружества, вместе с эскадрой Алекса. Часть — осталась на планете с базой снабжения планетарных войск, что-то там банды снова начали головы поднимать. Надо было слегка придушить. На «Аргусе» находился минимальный состав, необходимый для переделки и перегона кораблей. Мы с мамой сидели в кают-компании транспорта Джоре, наблюдая за мельтешением дроидов. «Аргус», как и «Крылья Эльмы» пополнял расходники и боеприпасы, готовясь к глубокому рейду.

— Вы заканчиваете и уходите? — спросила мама.

— Да. — кивнул я — Ты же сама знаешь…

— Увидимся, скорее всего, не скоро?

— Не знаю. Как фишка ляжет. Не хотелось бы затягивать. — ответил я — Не нравится мне эта иррациональная неприязнь к аграфам. Вот чувствую, что это неправильно, ничего они мне лично плохого не сделали, а поделать с собой ничего не могу. Это явно закладка поведения. А значит — надо чистить и искины, и медкапсулы, и нейросети. А если найдем настоящих Джоре? Живых, в стазисе? Да еще и облеченных когда-то властью. Как поведут себя искины? Лично я предположить не берусь. Так что нам жизненно необходимо найти оборудование и программы, убирающие все эти закладки.

— Да я понимаю. — поморщилась мама.

— У вас не менее важная миссия, мам. Если найдете склад готовых нейросетей Джоре, а еще лучше линию производства — мы всех своих сможем обеспечить качественным продуктом. А то девяносто пять процентов используют суррогат Содружества.

— И это понятно.

Помолчали…

— Ну всё. — я вздохнул — Номад доложился, что закончил. Отозвал на борт экипаж. Одного меня ожидают.

— Удачи, сын. — обняла меня мама.

— Удача — слепая дура. Настоящим пацанам сопутствует успех!

— Иди уж. — с улыбкой толкнула меня в плечо мама — Пацан настоящий…

Пока добирался до рубки «Крыльев», сволочной Номад запустил по трансляции Two Steps From Hell — Love And Loss. Так что моё появление вышло более чем эпичным. Да и сам отход скромностью не отличался…

— Внимание! Капитан на мостике!

— Вольно. По заданию.

— Реакторы, щиты, маскировка, вооружение — сто процентов.

— Пищевые и медицинские расходники пополнены. Системы жизнеобеспечения функционируют в полном объеме.

— Неисправностей не выявлено.

— Корабль готов к походу, капитан!

— Принял. Отстыковка от станции.

— Есть!

Одиннадцатикилометровая туша рейдера дальней космической разведки, расцвеченная ходовыми и навигационными огнями, медленно отвалила от станции и направилась к выходу из системы. Рядом пронеслись дроны прикрытия с «Аргуса», провожая «Крылья Эльмы» залпами орудий.

Глава 11

Рог Рэт медленно высунулся из кустов и осмотрел накатанную дорогу, по которой могли пройти минимум две повозки и плюс обочины. Уже довольно запущенные канавы по обеим сторонам обочин еще позволяли справляться с подтачивающей мощеной камнями дорогой водяными потоками, обрушивающими на нее каждый осенний и весенний водопад. Просто удивительно, как эта транспортная артерия еще не захлебнулась в нечистотах и мусоре, оставляемых тут караванов. Однако, держалась. Цеплялась камень за камнем, оставленных тут Великими.

Чисто…

Поманив сестру, Рог выбрался на тракт. Когда жидкая грязь под ногами сменилась более-менее нормальной брусчаткой он опять вернулся к предыдущему разговору:

— Лэйла!

— Что?

— Ты сама знаешь, «что»! — ответил Рог, осклабившись.

— Тебе легче! А мне что! — выкрикнула девчонка лет двенадцати.

В ответ Рог закатил глаза…

Их осталось-то из рода всего двое. Отец сгинул в лесу на охоте. Мать утопла в реке, стирая бельё. Была на сносях, не смогла выплыть. Он не смог помочь. Остались только он и Лэйла. На делянку родственнички насели, пришлось им чуть-ли не в закупы идти. Сил сопротивляться не было. Не по силам мальчонке противостоять дядьям, а главное, их алчным бабам. Да и братишкам двоюродным, которые считают тебя чуть ли не за полного раба. Пришлось отдать делянку и выторговывать хотя бы год жизни. Думал — отдать Лэйлу замуж. Пристроить. А сам — да хоть куда. Хоть в пехоту князя. Плевать, что у них потерь много. Он парень здоровый. Он сможет… Если бы… Не проявись этот Дар у Лэйлы в это время, отдал бы сестру замуж и проблем не знал бы. А теперь…Тащи ее в ближайшее представительство клириков Святого Очищения. В храмовые воины Создателя. Из ворот которых выходят фанатиками, не помнящими родства. Воины Храма.

Особый указ Императора Ургура Первого, исполняющимся уже в течении четырехсот оборотов(лет) планеты вокруг звезды (две тысячи триста двадцать одну тысячу, с хвостиком, по земному летоисчислению).

А если не пойдет — запишут в чернокнижники и ведьмы. Закончить такой девочке свой жизненный путь на столбе с разгорающимся костром у щиколоток — это более чем возможный вариант. Еще и с жрецами Создателя. С обязательным собранием народа. Хотя…

Они попытались бежать. В начале лета. Ушли из деревни. Пробирались по лесам. Питались тем, что мог дать им лес. Ягоды, листья и кору дерева. Рыба в мелких речушках. Но вечно так продолжаться не могло. В конце концов им пришлось выйти на тракт.

— Ты же знаешь… — убежденно заговорил Рог — Мы сможем попытаться сбежать.

— Зачем? — отозвалась Лэйла — И куда? И на какие деньги? — слезы сами выступили на ее глаза — Ты столько много обо мне заботился. Давай немного дойдем до клириков, и ты избавишься от меня.

— Я не хочу избавляется от своей сестры из-за каких-то там клириков! — воскликнул Рог, разворачиваясь к девушке.

В ответ та пискнула и показала указательным пальцем за спину брата. Не успел Рог обернуться, как его голову обрушился тяжелый удар, выбивая сознание из головы. За каждого приведенного «одаренного» клирики платили полноценным серебром. И родственнички не преминули воспользоваться системой обогащения. Впрочем, а кто бы устоял, когда вся торгово-закупочная система была построена исключительно на бартере, ты мне яйца — я тебе полмешка пшена. А тут — полновесную гривну серебра. Или железа. Да за такое и жену убить можно.

Лэйла беспомощно отползла на обочину тракта сбивая локти. Она ничего не могла противопостопавить своим алчным родственникам, тем более, когда ее единственный защитник лежал в канаве истекая кровью из пробитой головы. А на нее надвигались эти самые родственники. Единственное что могла сделать — это сжаться в позу зародыша и завизжать.

Когда пришла в себя — недоуменно оглянулась вокруг. Светило село. Какие-то люди уже ходили по тракту. Кто-то сунул ей флягу с водой в руки, к которой она присосалась как к мамкиной титьке и не оторвалась, пока не осушила досуха. В свете огней, даже не поняв их природу, Лейла увидела брата, который прислонился к непонятной повозке и тут же кинулась к нему:

— Рог, ты как?! — начала ощупывать его со всех сторон.

— Не трогайте повязку. — пробасил силуэт, проходящий рядом.

— Ой! Рог! Рог!

— Да нормально я. — попытался приподняться Рог — Эти лекари — чисто волшебники.

— Чшшш! — Лейла надавила на плечи брата — Лежи… Лежи… Слушай, а кто это?

— Без понятия. — шепотом ответил брат — Я очнулся — вокруг темно и ничего не разглядеть. Живой, вроде. Вокруг тебя, как оказалось, хлопочат, врагов, вроде, нет. Потом мне что-то на руку прицепили. Голову замотали и вот… А ты что помнишь?

— Почти ничего. — призналась Лэйла — Дядька Эйн тебя дубиной по голове ударил. Ну я на другую сторону дороги скатилась и всё.

— И подала мощнейший сигнал бедствия в пси-диапазоне. — вступил в разговор неизвестный парень, появившийся рядом и протягивая лотки — На который мы не могли не отреагировать. Держите. Держите-держите. Это каша с мясом и овощами. Еда так себе, но вам обоим необходимо восстановить калории, какой-то там баланс, Номад вам разъяснит. Но это точно съедобно. — короткостриженый парень улыбнулся белыми зубами — Сам такое жру, бывает, месяцами. Пока не помер.

***

Больше земного года мы находились в рейде. Добирались до сектора клана Зэус и пахали там, как проклятые. Находился он на противоположной от нас стороне Содружества. Пришлось пройти через сектора, занимаемые Оширом и Галифатом. С визитом на станции на «Воле». Нижние, «трущобные» секции станций Фронтира Аратана и Нивей выглядят получше, чем «нормальные» секции станций этих государственных учреждений. Как там люди выживают — не понятно. По моим наблюдениям — процентов семьдесят не имеют, или просто не носят, стандартных комбезов. И это на космической станции! Где малейшая авария, не говоря уже о полноценном нападении, разгерметизация секции — и ты труп! Ничего… Нормально себя чувствуют в обычной одежде. Как в гараж к колхохникам забрел. Бродят, такие же чумазые. В какой-то непонятной грязной робе. И руки ветошью вытирают. Жесть!

Сектор клана Зеус поверг нас в уныние. Такое впечатление, что его вычищали все объединённые кланы Джоре. На месте обитаемых планет и спутников — безжизненные шарики или астероидные поля, в которых не осталось ничего живого. А то и просто системы отсутствовали. Вот в навигационном справочнике она есть, а по факту — нет. Ну нет звезды, куда навигатор должен прицепится и прыгнуть. Посмотрели мы на парочку таких аномалий, подпрыгнув в ближайшую систему. Просто пыль осталась в звездной пустоте от целой звездной системы. И это действительно пугало. Какие же мощности вооружения должны были быть использованы, чтобы уничтожить целую планетарную систему?

Когда уже вконец отчаялись тут что-то найти, неожиданная помощь пришла от мамы. Они там тоже руки сложа не сидели и прочесывали сектор био-инженеров клана Рора. То еще занятие. С какими только тварями не приходилось сталкиваться на поверхностях уцелевших планет. Но то отдельный разговор. В одной из частично уцелевших лабораторий им удалось обнаружить отчет, что клан Рора и клан Зэус вели совместный проект по одной перспективной планете, находящейся во фронтире клана Зеус.

Планета была интересна тем, что ее окружало мощное пси-поле. Биологи из Рора тут же засучили рукава и потребовали доступ. Зеус доступ предоставил, под присмотром, естественно, и одновременно начал там рыть какой-то бункер, отгоняя от места строительства коллег-биологов. Что они там обустраивали — непонятно. Об этом записи молчали.

Обнадеженные, двинули туда. Планета оказалась на самом деле интересной хоть тем, что сохранилась. Два отдельных материка. Один из себя представлял эдакую извращенную Евразию, по земным меркам, ежели ее взяли бы и сдвинули на юг. Чтобы экватор проходил где-то посередине. Примерно по экватору и проходил некий водораздел, с западной и восточной стороны проливы, что твой Гибралтарский, через который во внутренние моря течением закачивалась холодная вода океана. Северные и южные берега омывались теплыми течениями. Благодаря этому климат на континенте был просто идеальным. И на экваторе не жарко, и на северных и южных широтах не холодно.

Второй континент представлял из себя отдельный кусок и никак не контактировал с первым, сохраняя свою уникальную биофауну. Это только на Земле неуёмная обезьяна, которую потом назвали «человек», умудрилась пробраться и на Американский континент, и в Австралию, используя цепочку островов. Не сиделось им на месте. Тут же — хрен вам. Полная изоляция. Россыпь островов вокруг континентов, но на таком удалении друг от друга — что два раза подумаешь, прежде чем плыть. Хотя, люди такие твари, что все равно доберутся и всё загадят. А люди там были. Судя по записям, что передала мама, там довольно бодро бегали местные кроманьонцы с копьями и уже пытались плавить медь. Зарождалось государственность. Люди начинали выращивать урожаи и пасти скот. Потихоньку сбивались в более массивные племена.

Это всё, что могла сказать мама. К сожалению, квантовая связь данных не передает. Так что всё остальное пришлось увидеть своими глазами. Порадовало то, что планета и континенты на месте. Люди за это время доэвалюционировали до крепкого такого, махрового коммунизма, ой, феодализма, конечно же. И на этом остановились. Им и так хорошо.

Плохо было то, что мы не знали точно где и что нам искать. Не было таких данных. Лишь примерный район. Дали тебе пятно на планете радиусом в семь сотен километров — ищи… Сканирование с «Крыльев» ничего не дало. На сигнал вызова никто не отозвался. Покумекав, выдернули с разных сторон континента людишек дабы прояснит, а что тут вообще творится. После снятия ментограмм разумные были переправлены на те места, где их изъяли.

Ну что же. Классическое средневековье. Век IX–XI по земным меркам. Хотя междоусобная резня в том подобии государства, где находился интересующий нас объект уже началась. Местные бароны пытались откусить себе кусочек от соседа, а то и замахнуться на столицу. Кто ее захватит — тот и будет очередным Императором. Сможешь удержать от нападок молодых и голодных баронов — вообще молодец! Честь и слава такому правителю. Чего им не хватает — не понимаю. Это не голодная Русь, где хлеб растет один раз в год, да и тот может быть побит какой-нибудь болезнью так, что придется кору жрать, дабы от голода не помереть. И ведь жрали. И от голода целыми поселениями вымирали. Не только крестьяне. Дети княжеские! Да и сам хлеб на Руси редко когда пекли в чистом виде. Вечно какую-нибудь лебеду примешивали. А уж мясо крестьянин видел на столе чуть ли не раз в год. Князья и дружина питались получше, но тоже не очень-то шиковали. И мясо видели не каждый день на столе. Различные каши, овощи, фрукты — основной рацион питания людей тех времен. Да и что там за мясо было в те времена? Это у нас сейчас тушку цыпленка бройлерного видишь около двух килограмм веса — не удивляешься. А в те времена куры не больше голубя были. Голубей, кстати, тоже ели. Специально разводили. Но птицу, в основном, держали ради яиц. Свиньи тоже мало походили на современные трехсоткилограммовые туши. В средние века домашняя свинья мало чем отличалась от дикой. Такое же злобное, волосатое чудовище. Придешь такую резать — и еще неизвестно кто из загона выйдет живым. И мельче раза в три современных. И так со всеми животными.

На этом же материке, благодаря создаваемому течениями идеальному климату урожаи снимали по четыре — шесть раз в год. Везде. Как на территории какой-нибудь Италии на Земле в средние века. Живи и радуйся. В морях, реках и озерах полно рыбы и прочей съедобной нечисти. Стада одомашненного скота пасутся на зеленой траве в степной части. В лесах полно дичи. Довольно злобной и специфичной, надо признать. Половина из которых обладает ярко выраженными пси-способностями. А некоторые так и вообще будто сошли со страниц земных мифов и сказок. Тем не менее — дичь есть дичь.

Казалось бы — живи и радуйся! Ан нет! Заложенная Сеятелями жажда к экспансии и повышенная агрессивность заставляла людей, у которого есть на это ресурсы, вцепляться в горло ближнему своему при любом удобном случае. По поводу и без. Сидит такой барончик в своем городе и думает: «Так, урожай с полей убрали, оброк, или дань, собрал. Амбары ломятся от зерна. А не вломить ли мне соседу? Повод? Да просто так. Что-то нос задирать начал. О! Точно! У них скотина на наш берег реки перешла и там посмела пастись. Вот и предъявим. Заодно и скотину с деревенькой приберем. Эй! Смерд! Позвать сюда дружину! Поход воевать будем!». И вот уже человек сорок личной дружины барона сначала дружно творят бесчинства на сопредельных территориях, убивая, насилуя и уводя в плен рабов. Затем их, обремененных обозом, догоняет владетель тех земель, летучий отряд которого не превышает отряд вторжения. Происходит веселая рубка, по сравнению с войнами и как это показано в современных фильмах совсем не кровавая. Потеря знатного вассала барона, тем более самого барона — это трагедия. Человека по два — три с каждой стороны потеряют — и разъезжаются по разным сторонам до следующего раза. Сегодня вы нас, ну а завтра мы точно отыграемся. Войны, если можно назвать такие стычки, проходили повсеместно.

Собственно, такое происходило и на Руси в эпоху феодальной раздробленности. И я не зря постоянно ссылаюсь на средневековую Русь. Та территория, где нам предстояло работать, как раз и находилась где-то между условным Западом и Востоком. И повадки были очень схожи. Местные правители что-то взяли с западной культуры, что-то с восточной. С кем постоянно сталкивались и были вынуждены либо отражать набеги, либо возглавлять их на сопредельную территорию. Это было не хорошо, и не плохо. Это просто было. Это было у нас. Это происходит у них. И войны были ну почти бескровные. Благородные. Вплоть до отпускания из плена даже без выкупа. Мол, смотрите все, какой я великодушный. Хотя могли благородного и в яму посадить. И ослепить. И языка лишить. Эх, генералов бы воюющих стран в свое время так же. Но это не значит, что потерь не было. Были. Легковооруженные холопы и бесдоспешные всадники принимали на себя удар. Получали ранения. Умирали. Зачастую позже, от ран, ибо лечить еще нормально не умели. Но в летописях о них не упоминается. Во всяком случае «плохой войны», когда раненых добивали, топили, сжигали и так далее, вроде не наблюдалось. Нет, ну были моменты, когда рожу высунул и тут тебе стрела в глаз прилетела. Ну так кто тебе виноват?

В основном все эти мероприятия старались обставить малой кровью. Среди нормальных людей. Ну вы понимаете… А крестьяне… Хосподи… Да кто их там считает? Ну прибил пару человек. Трахнул пару девок. От них не убудет. Тем более — не свои.

Язык на всем континенте был почти один, что здорово облегчало общение. Диалекты немного различались, а так — житель западного побережья смог бы понять жителя побережья восточного. Это мне здорово напомнило случай еще из той, первой жизни, когда мы с мамой возвращались из Харькова и попали в одно купе с полячкой. Полькой? Не знаю, как правильно назвать. Год был… Да 90-й наверное. Союз еще окончательно не развалился. Я был еще совсем мелкий. Ну тётя. Ну говорит как-то странно. Пшекает. Но более-менее я ее понимаю. Если не понимаю — она говорит синонимы. И я ее понимаю. Не пониманию, почему такой негатив к польским гражданам. Эта женщина не вызвала никаких негативных чувств. Может я был мал в то время? Возможно. Не знаю.

Второй пример, не помню, рассказывал или нет, девочка из Подмосковья, не имея никакой языковой культуры, кроме своей, попала в общество молодёжи Харьковсковской области. Там свой суржик. Кто в теме — тот знает. Первый день она ничего не понимала, о чем лопочут окружающие. Второй день — с грехом напополам научилась понимать. Третий день — отлично понимала, о чем говорят вокруг. И на четвертый день вогнала меня в ступор, споря с соседкой… уж не помню по какому поводу, именно на местном суржике. Всего ЧЕТЫРЕ дня было достаточно человеку, чтобы выучить язык. По крайней мере, славяне друг с другом общаться умеют. Через пень-колоду, но поймут друг друга.

Религия… С религией на планете был полный порядок. Единой религии не наблюдалось. Кто-то уже пришел к единобожию, кто-то еще веровал в многобожие, по типу древних греков, римлян и викингов, кто-то вообще остался в шаманизме. Но вот служители культа точно тесно сплелись с органами государственной власти и довольно активно влияли на жизнь населения. Ну а органы государственной власти всячески облизывали местных священников, постоянно даря им некие преференции. От чего те жирели и наглели еще больше. Большевиков на них нет. Религия — опиум для народа!

Конкретно в том государстве, хм, лучше сказать, в федерации баронств, так как единого государства особо не наблюдалось, был культ некоего Создателя, которого так и называли, немало не заботясь об имени. По своду правил и обрядам этот культ здорово напоминал земное Христианство, со своими особенностями, понятно дело. Всех пси-активных граждан, например, насильно ставили на служение местной церкви. Кто сопротивлялся — клеймили «колдунами», «ведьмами» и прочими «чернокнижниками». И активно уничтожали.

Самое интересное, что рядом находилось государственное образование, почитавшее тот же культ. Но немного по-другому. Слова в молитвах не те. Обряды немного отличаются. Дайте этому настоятся лет триста, амбициозных руководителей культа и получите то, что получилось и на Земле в средние века. Католическая и Православная церкви. Вроде, одно и то же, а вот не совсем. Причем настолько не совсем, что западные рыцари-храмовнивки вполне себе осознанно шли в крестовый поход. Дабы обратить в истинную веру этих восточных еретиков. Землицы заодно оттяпать для ордена, но то такое. Даже окрики Папы Римского типа, «Вы чо творите! Они такие же христиане как и мы. АСТАНВИТЕСЬ!» их не особо смущали. Что значит такие же христиане? Почему тогда службу несут не на языке Господа — латыни? Хотя там арамейский был изначально, но ладно. Почему одеваются не так? Почему священники храма целибат не соблюдают? Почему… Да тысячи почему. Прибить отступников! И, самое главное, смогли отжать территорию, населенную славянами, сейчас воспринимаю исключительно как немецкая. Рыцари Тевтонского ордена взяли эти территории под свой контроль, при крестовых походах, как не странно, ассимилировали местное население — и вот.

До крестовых походов тут дело еще не дошло, но с аппетитами местных служителей Святому уверен, что не заржавеет. Во всяком случае столкновения на приграничных территориях, причиной которым были религиозные разногласия, уже имели место быть. Осталось совсем немного.

Понаблюдав за местными решили косить под торговца с охраной. Тысячи таких катались по дорогам баронств. Разнося новости и предлагая свой товар. Когда решали, чем будем торговать обратили внимание на предложения местных. Самым высоколиквидным товаром оказались люди, что не стало лично для меня сюрпризом, но остальных неприятно удивило. Еще бы! Историю-то только по школьным учебникам изучали. В которых о многих вещах умалчивается, дабы не поломать легкоранимую детскую психику. А копнешь чуть поглубже… И на территории Европы, и на Руси, и на Ближнем Востоке… Да везде на Земле в средние века процветало махровое рабство. На Руси оно прекрасно дожило уже до просвещенных веков, мутировало в крепостничество и дотянуло почти до XIX века. Формально, конечно, так не называлось, но суть была та же.

И не надо думать, что злые рабовладельцы лично бегали за несчастными пленниками. Делать больше нечего, так напрягаться. Викинги подплыли к бережку, сторговались с местным главой рода за пригорошню бус, тот послал своих молодцов в соседнее племя и наловили, сколько надо. Кстати, так белые работорговцы и в Африке делали. Не стоит думать, что они лично ловили рабов. Черных рабов белым эксплуататорам поставляли черные. Свои.

Естественно, от такого товара отказались. На втором месте шли меха местных животин. Жутко дорогой товар. Невольно опять вспомнилась Древняя Русь, которая активно торговала шкурками соболя, горностаев, белок и прочих несчастных. Глядишь на портрет какого-нибудь монарха из Италии, а у него белая мантия из русского горностая. С черными хвостиками. Это как в современном мире яхта у миллиардера с тремя палубами сверху и вертолетом. Накинул такое на плечи — сразу видно, человек достойный. Тоже отказались.

На третьем месте стояли мед, воск и оружие. Мед мало того, что вкусный, так еще и природный консервант. Плюс бесплатный ресурс. Воск, как побочный продукт при добыче мёда — тоже очень ценный продукт. Свечами, сделанными из воска, добытого на Руси, все монастыри и церкви Европы освещались. А потребляли они их ой как много. Назад шли изделия германских оружейных корпораций. Мечи, топоры, наконечники копий, кольчуги, шлемы. Всё, на чем немцы набили руку.

Поглядев на такое дело, решили в крутой бизнес не лезть. Будем потихоньку торговать солью, тоже дорогой и ликвидный товар, разной сельскохозяйственной утварью, типа лопат, вил, граблей и прочего. Тоже железное и тоже дорогое. Деревянное сам себе любой крестьянин выстругать может. Ну и про красоток местных не забыли. Пару рулонов не шибко дорогой ткани, похожее на обычную хлопчатобумажную. Аня орала про шелк, но пришлось ее осадить. Шелк тут имелся, но таскали его из таких далей, что за время пути его цена возрастала до цены золота по весу один к одному. Ну и всякая бижутерия. Колечки, бусы, браслетики, уши пробивать тут пока не научились, дабы сережки носить, но височные кольца местные модницы уже таскали. Гребни, опять же, чтобы вшей из волос вычесывать. А что вы хотели? Суровая правда жизни в средневековье. С зеркальцами, за которые высказалась Лотта, облом вышел. Стекло было еще жутко дорогое, а уж зеркало. Это даже не баронский, это императорский уровень. Смотрелись тут в отражение в воде, кто жил попроще, либо в отполированную серебряную поверхность те, кто побогаче.

За время нашего путешествия сложились две полусемейные малоконфликтные пары. Не зря Номад экипаж по психологическим тестам прогонял. Естественно молодежь потянулась друг к другу, и Аня вскоре переехала в каюту к Лео. Ну а Георгий сошелся с Лоттой. Один я остался неприкаянным, что меня вполне устраивало. Но не устраивало наших девчонок. И при каждом удобном случае, например, нахождение на станции, они усиленно пытались меня «поженить». Жалели? Что характерно, мужики в мою личную жизнь никак не лезли. Подкалывали иногда, по-дружески, но не лезли.

Прикинув что да как, нарисовали себе бумаги далекого ханства на востоке. Честно приобрели кибитку и пять лошадок. Одна в телегу, по две — бойцам охраны, которых изображали из себя Аня и Лео, одна под седлом, одна заводная. Вооружились, экипировались соответственно местной моде, загрузили товаром кибитку, который Номад «нарисовал» на синтезаторе и среднем производственном комплексе, накидали провизии, пайков, да и прыгнули на планету, оставив Жору и Лотту дежурить на борту. Собственно, они туда не очень-то и стремились. И я их прекрасно понимаю. Одно дело совершить туристический рейс в средневековье, глядя вокруг широко распахнутыми от восторга глазами. Другое — день за днем проживать эту жизнь. Антисанитария. Грязь. Помыться не всегда удается. Многое можно перечислять.

Вот с боем проблем не было. Потаскав людей с орбиты и почитав их память — вычислили самого воспеваемого бойца на планете. Не поленились, поохотились за ним. Сцарапали и утащили Номаду на препарирование. Как оказалось — фехтование на планете находится в зачаточном состоянии. После снятия ментограммы реципиент был отправлен домой отдыхать в кустах и думать где же он так напился, а ментограмма на обработку.

Если по фехтованию я у землян довольно много украл, а они в этом деле продвинулись намного дальше аборигенов. За горизонт. То владение луком и искусство, я не побоюсь этого слова и повторю его еще раз, искусство обращаться с седельным животным — это стоило очень дорого. Спасибо тебе, неизвестный брат. Имя называли, но мы в попыхах не уточнили. Дернули, добро пожаловать в капсулу, пшел нах.

Если память мне не изменяет, подготовка обычного лучника занимает от года времени и выше. Отличный лучник учится всю жизнь. Если в средневековье увидишь человека, у которого из чехла виден рог лука — прояви к нему уважение, по крайней мере. Аня прошла эту подготовку в тренажере медсекции за неделю. Потом еще неделю потратили в тире на работу на скорость, на точность и просто чтобы мышцы привыкли к незнакомому оружию. В итоге она умудрялась за три секунды утыкать бросившуюся к ней мишень что твой дикобраз — иголками. Ну штук пять на начальной дистанции от ста метров всадить — точно.

А вот чем не помог Номад — так это навыками верховой езды. Это невозможно привить в капсуле. И я откровенно ржал, сам то уже прошел, было дело, когда Аня и Лео, постанывая, лежали в кибитке, держась за промежность. А их лошадки с невозмутимым видом вышагивали, привязанные за борт повозки.

Вооружение мы выбрали самое демократичное. Копья. Вообще оружие победы во всем человеческом существовании. Немного наконечник изменили. С крюком сделали. Ну дык Восток дело темное. Щиты. Это обязательно. Все по канону. Дерево. Кожа. Металлический умбон. Мечи… Нет, мечи решили не использовать. Слишком статусное оружие. Не по чину простым наемникам такое. Вот палаш, суть — длинный нож, еще можно. Хотя тоже не дешево. Зачем окружающим знать, что сплав этого палаша ценнее княжеского меча? Правильно. Незачем. Что там дальше? Топоры, которые совсем не такие, как в играх и фэнтези фильмах. Лезвие, длиной в ширину ладони — это уже очень длинное для топора. На обухе шип или молоточек. Не пробить, так хоть прибить, пока нормальные парни не подойдут.

Мы потихоньку объезжали поселения, интересуясь местным фольклором, заодно обменивая лопаты на репу, пока не случилось ЭТО. Очень мощный выброс в пси-диапазоне с просьбой о помощи. Настолько мощный, что проняло даже наших операторов на орбите. По пустым коридорам «Крыльев» проревел сигнал боевой тревоги и дежурный абордажный бот упал в атмосферу планеты, неся в своем нутре «Вег» и безликих дроидов-разведчиков. Тут же был выслан шаттл к точке нашего нахождения. Когда мы добрались до места — всё уже было кончено. Все фигуранты уже лежали вповалку. И правые, и виноватые. Номаду сверху некогда было там разбираться, и он просто обработал место широкополосным станером с бота.

Пока осматривался, рядом упал еще один абордажный бот. Лотта с Жорой пожаловали. Фигуры разведывательных дроидов установили второе кольцо охраны места происшествия.

— Здравия желаю, капитан! — подошел ко мне Жора.

— И вам не хворать. — отмахнулся я в ответ — Тоже любопытно стало посмотреть на таких уникумов?

— Да Лотта… — поморщился Жора — «Давай слетаем», да «давай слетаем». Номад дал добро вот мы и…

— Нормально всё, Жора. — сообщил я, глядя на мельтешение фигур вокруг фигурантов и принимая доклады — Возможно, примите двух новых членов команды на борт.

— Мелкие же совсем. — Жора с сомнением посмотрел на очнувшуюся девчушку, которая жадно сосала восстанавливающий коктейль из фляги — Куда их?

— Да ладно, найдем место. И вам веселее будет на орбите. — произнес я — Где тут у вас ИРП лежат? Пойду контакт налаживать…

Глава 12

— Вы кто? — Рог судорожно задергался, попытался закрыть своим телом сестру от незнакомца и выдернуть из ножен отсутствующий нож.

— Успокойся Рог. — произнесла Лейла, обнимая брата — Они не враги нам.

— Точно? — уточнил Рог.

— Точнее не бывает! — заверил незнакомец и подсунул под носы двух изголодавшихся подростков исходящие паром, изумительно пахнущие, раскрытые ИРП — Кушать будем?

— Будем! — сдавленно произнес Рог, позорно пытаясь подавить кваканье желудка.

Я отошел в сторону, дав детишкам насытится и наблюдая как дроиды грузят разбойничков в нутро ботов. Номад свое никогда не упустит. Биоматериала ему постоянно мало. Что он там вообще делает в своей лаборатории? Договорились, что сначала аборигенов на ментоскан, если что-то интересное — скидываем разведгруппе. Если фигуранты не представляют интереса — разбор на аминнокислоты. Пусть развлекается.

Он вообще предлагал городок подобным образом причесать. Маньяк чертов. Вообще не видит разницы между человеком с достаточным геномом Джоре и животным. Меньше восьмидесяти пяти процентов — и ты животное. Плевать, что ты прямоходящее, имеешь одежду, орудия труда, вплоть до развитой промышленности. Нет соответствия Джоре? Ты — животное… Если выше. Ты — человек.

— Покушали? — спросил я наших интересных брата и сестру. Собственно, именно сестра нас и всполошила.

— Ну. — недовольно буркнул Рог, глядя на нас недоверчивыми глазками, утирая кусочки каши с подбородка рукавом довольно грязной рубахи. Или каконо там называется. Футболка с длинными рукавами из очень грубой, домотканой ткани на голое тело. Я бы такое и на «Тень» сверху бы не натянул. А местные пожалуйста — носят и не жужжат. Волосы подстрижены вкривь и вкось. Явно срезаны ножом.

— Послушай… — начал я — Как тебя зовут?

— Ну, Рог. — ответил ершистый подросток.

— Мое полное имя — Стас. — представился я — Торговец. Моих спутников зовут Лео и Аня. Охрана. — к этому времени Номад убрал все следы своего пребывания на поверхности, оставив только нас втроем.

— Лейла. — пискнула девчушка — Сестра Рога.

— А те, кто до этого тут были и потом исчезли? — буркнул Рог.

— Друзья. — кратко ответил я.

— Друзья, значит. — помрачнел мальчишка.

— Послушай, парень… Вы ведь пытались сбежать из этого государства, как только узнали о даре Лейлы. Мы вам пока не друзья. Но и не враги. Твоя сестра попросила о помощи — мы пришли. — я посмотрел в огромные, синие глаза Лейлы — Если вы думаете, что можете в дальнейшем справится сами — да ради богов, больше беспокоить не станем. Хотя, скорее всего, твоя сестра закончит свою жизнь на костре, а ты на плахе под топором палача…

— Ради богов? — после минуты молчания Рог поднял голову и вперился в меня взглядом уже в предрассветных сумерках.

— Скажем, так.

— Назови их имена. — потребовал Рог.

— Они тебе ничего не дадут. — ответил я.

— Назови!

— Ну что же… — ответил я и назвал на языке Джоре: — Математика. Физика. Химия. Биология. И верховный бог — Наука.

— Начертать сможешь? — спросил мальчишка.

«Чего я вообще с ними разговариваю?» — промелькнула мысль — «Пусть идут, куда шли» … — но что-то не отпускало оставить двух детей. Хоть до ближайшего поселения довести. И в то же время по затрещине каждому не дать и запихнуть в кибитку запихнуть что-то удерживало. Пси-поле Лейлы?

— Прямо тут? — хмыкнул я — На траве?

— На обочине дороги можно. — предложил мальчишка.

— Аня, будь добра… — попросил я девушку на языке Содружества — А то, боюсь, еще десять минут, и я самолично этому мелкому шкету шею сверну. И вообще, бери переговоры в свои руки. Я со стороны понаблюдаю.

И чего я раньше Аньке эту функцию не отдал? Имеющая многолетний опыт общения с сестрой и доминантное поведение, Аня быстро установила контроль над группой подростков. Чо-то там попытавшийся квакнуть братец получил затрещину, от которой улетел в густые травы придорожного поля. Вскочил, выпуская пар из ноздрей, мы с Лео аж за станеры схватились, но нет, пришел и покорно сел на место. Вот это я понимаю — искусство педагога. Зато выяснили, что приставка «Тех» на языке Джоре им неплохо знакома. Была такая в одном ущелье.

В итоге выяснилось: у Лейлы проснулся пси-дар. Ну это мы и так знаем. Всем пси-одаренным необходимо идти на службу в орден монахов, на что Лейла была категорически не согласна, хотя Рог был готов сплавить ее и так. На всякий случай решились слинять. На наш, русский «авось». Через крепость Регнар. Которая запирала проход в ущелье к соседнему государству. И про это ущелье ходили такие ужасающие слухи, что уже заинтересовали нас. И именно там были надписи с приставкой «Тех».

Детишек, все-таки, переправили на «Крылья». Лейла действительно была псионом какой-то невероятной мощи. Причем, природной. Рог… Оставили на потом. Там за ними присмотрят и Номад, и Георгий, и Лотта. Сначала, конечно, у детишек был шок, когда предложили. Как? На звезды? Это же недостижимые небесные сферы. Но потом религиозный дурман быстро вымылся, когда за ними спустился шаттл и поднял на орбиту. Загнали ментограммы с языками и основными понятиями по работе с техникой в медкапсулах. Где и выяснили, что и у Лейлы, и у Рога процент соответствия геному Джоре достигает почти девяносто девяти процентов.

Всполошились. Других пациентов не проверяли. Давай хватать, кого не попадя. Обломались. Восемьдесят пять — восемьдесят семь процентов. Сцарапали воина храма — девяносто показал. Не понятно.

Опуская слухи об ущелье и оставляя только факты от выживших, деля на сто, естественно, такое впечатление, что там работает оборонная система базы Джоре. Высланный развед-бот нихрена там не обнаружил, так что пришлось топать своими ногами. Сначала в крепость, ну а потом уже в ущелье.

А слухи там ходили отличные.

Сидя на доске в кибитке, на которой был набит толстый кусок грубой ткани, я немного хлестнул поводьями:

— Нно! Дохлая!

Наш разведотряд потихоньку приближался к крепости Регнар. Сверху внимательно следил Номад и дежурный оператор. Замечательное чувство. Совсем не такое, когда тебя выкидывает неизвестно где, связь не работает, спутники не отвечают и вообще — ты голый и босой. Сзади покачиваются в седлах Аня и Лео, вставив в стремена свои копья. Типа, бдим. Трехпалые лапы местных лошадок без стука таскают эту тяжесть на своих спинах, время от времени скалясь клыками и шипя на окружающую живность, от чего у меня на загривке встает шерсть даже там, где ее нет. «Лошадками» этих тварей я называю по привычке, и они действительно внешне похожи на земных лошадей, но это совсем не земные лошади. Тем не менее, местные приручили. И под седлом ходить. И телеги таскать. И всеядные, слава богам. Не только мясом кормить. Хотя, мясо уважают. А уж как по деревьям лазают и прыгают — что твоя белка. Точно без клана Рора не обошлось. К людям агрессии не проявляют. А то бы выжрали к херам таких никчемных людишек.

Лес по бокам дороги начал потихоньку редеть. Потянулись крестьянские делянки. Через полтора часа тут были уже вполне себе узнаваемые пригородные селения. Со своей атмосферой феодализма. Увидели, как какой-то местный феодал? Не… Мелковато. Управляющий, наверное. Управляющий загнул местную пастушку раком к дереву, задрал юбку и справлял свои надобности. Девчушка, мелкая совсем, лет четырнадцать, только покряхтывала. Увидев такое, Аня дала своему коняшке разгон и тут же получила от меня приказ по сети: «Не сметь! Вернуться в строй!». Погарцевав перед носом кибитки, вернулась. Даже не спросила — «ну почему». Потому что сама понимает, что тут такое везде на каждом шагу. Ну отобьем мы эту девку сейчас — ее завтра с утра точно так же попользуют, если на глаза попадется. Феодализм. Проехали мимо охраны чинуши, провожаемые настороженными взглядами.

Блин, отношение к девушкам в феодальном обществе более-менее нормальное только на уровне этих феодалов и есть. И то, только потому, что это ценный ресурс. Через свою дочку можно породниться с соседом. А там, глядишь, и до княжеского двора дойти можно. Особенно, если дочь — красавица. Ну а уж если она самому князю глянется… Причем, не обязательно замуж выдать, да и никакой князь дочь барона замуж не возьмет, статус не позволит, но вот в постель подложить можно попытаться. А там уже и свои интересы потихоньку продвигать. Любому известно — ночная кукушка дневную перекукует. Так что их обучали всяким премудростям, языкам, геральдике и вообще, чтобы с ними было не только интересно в постели, но и просто поговорить на разные темы. Кроме этого — обязательно экономика, ведение хозяйства и прочее. Ну и какое-нибудь девичье ремесло. Нитку, там, тянуть из шерсти. Гобелен шить. Или прячь?

А вот ниже уровень — и тут всё плохо. Отношение к женщине чуть-чуть лучше, чем к скотине. И то, только потому, что она за этой скотиной ухаживает. Еще и детей рожает безостановочно. Собственно, у жен мастеровых и крестьян есть три состояния: либо ты беременна, либо выкармливаешь младенца, либо готова к тому, чтобы залететь. Последнее — довольно краткий срок. При этом — никто не снимает с нее обязанностей работ по хозяйству.

В обоих группах брак по любви даже не рассматривается. Только расчет. На любую дуру как на умалишенную посмотрят, ежели она заявит: «Мне Ванька люб, за него замуж хочу». Могут и прибить, сгоряча.

Отдельным пунктом проходят девки, выбравшие воинское дело. Явление настолько редкое, что практически и неизвестное. Профессиональный военный — это человек, полностью вырванный из созидательного общества. Он не сеет, не пашет, не создает что-то полезное. Он только тем и занимается, что целыми днями машет своими железками, стреляет из лука и прочими непонятными другим людям странностями. Подготовка воина очень долгая. Экипировка очень дорогая. Ополчение средневековья — это не сорок первый год в Москве, как показывают в фильмах, когда призвали каких-нибудь профессоров со зрением минус семь на оба глаза. Комиссар на призывном пункте выдал винтовку и пять патронов, после чего отправил на фронт. Нет. Это профессиональные военные, которые пойдут и будут умирать за горожан за то, что те их кормили, поили, обували и одевали за свой счет. Конечно же, в случае осады, и гражданское население в стороне не останется. Жить-то всем хочется. Но это будут вспомогательные части. Греть смолу, которой так приятно плеснуть на лезущего на стену врага. Таскать эту смолу на стены. А также камни, стрелы и еду защитникам. Тушить пожары в городе. Да много дел найдется. А вот воевать будут профессиональные воины — городское ополчение.

Пробиться в эту касту военных девке почти нереально. Придется еще и издевки сокамерников, ой, соказарменников постоянно терпеть. Ну и сексуальные домогательства на всех уровнях. Куда без них в средневековье. Тем более, если тебя считают ну чуть лучше овцы. Я Ане сразу обрисовал перспективу отношения к ней, когда она захотела почувствовать себя крутым воином и предложила свою кандидатуру на роль охранника в нашей легенде. Книжек перечитала, фильмов пересмотрела, в игрушки переиграла. Где всё толерантненько. Но она уперлась. Да ради б-га. Потом ей пришлось драться постоянно, доказывая свою крутость. Что хотела — то и получила. Ну да ничего, злее стала. Хоть кожаный доспех ей подобрали, что с первого взгляда и не определишь кто там под ним — парень, или девушка. А что лицо такое миловидное и волосы длинные, забранные сзади в хвост, перетянутый нарядной веревочкой — так то его проблема. Может у него мода такая. Вон, у соседа, который явно мужик, на поясе такого нацеплено — деревню купить можно. Зато выглядят нарядно и богато. Сразу видно — не простые люди едут.

Мда…

Движение по дороге стало более интенсивным. Туда-сюда сновали шустрые конные разъезды и отдельные всадники. Навстречу потянулись пустые подводы. Время от времени нас обгоняли нетерпеливые крестьяне, тащившие в город связанных животных, птицу в клетках, бьющую хвостом рыбу в бочках, какое-то зерно в мешках, разные поделки и просто дрова с сеном. По обочинам начали шарится туда-сюда пешие. Туда — с полными мешками, назад — пустые, но уже «веселые». А кто и просто не дошел до родной деревни. Вон, храпит, раскинув руки, в канаве. Но довольный.

Показался так называемый пригород. Крепость не смогла вместить в себя всех жаждущих приобщится к городской жизни и им пришлось строить свои дома вокруг. Нет, не хибары. Довольно крепкие пяти-шестистенки из бревен. Что показывало, что крепость стоит тут довольно долго. А вот показалась и сама крепость, как ей и должно, находящаяся на холме. Природный он был, или вручную насыпан — теперь уже и не понять.

Но, вначале шли защитные сооружения. Вначале шел сухой ров, глубиной метра три. Сразу за ним — земляной вал, вполне возможно, из выкопанного рва и насыпанный. Так как тоже метра три-четыре высотой был. За ним небольшое пространство и снова ров. Уже с водой. Что особенно приятно — проточной. Циркуляцию обеспечивала протекавшая рядом небольшая речушка. Очень удобно скидывать нечистоты, дохлых крыс и трупы всяких разбойников, когда в негодность придут. Тех самых, которые висели в большом количестве на перекладинах вдоль дороги при подъезде к городу. В назидание, так сказать. Каменная стена высотой около десяти метров с зубцами. Две выдвинутые вперед надворотные башни. Сверху нависает галерея, с которой удобно обстреливать и поливать чем-то горяченьким штурмующих. Стандартный средневековый замок. Побывали уже в таких. Подъемный мост через «мокрый» ров опущен. Решетка поднята. Ворота открыты. На охране — двое в кольчужных доспехах, шлемах, со щитами и копьями у внешней стороны моста. Пятеро таких же при въезде в ворота. А не, среди них выделяется своим шлемом и чем-то, колюще-режущим в ножнах на боку, командир.

— Братцы! Разрази меня гром, ежели это не девка! — взревел, выпучив глаза один из гридней, охраняющих мост снаружи, тыкая в Аню пальцем.

А я предупреждал. Но Аня молодец. Презрительно глянув на гридня, она лениво вынула ногу из стремени и двинула наглеца каблуком в морду. Да так, что тот, оставив на месте и щит, и копье, с воплем улетел в воду под хохот своих товарищей. Я немного напрягся, но эскалации конфликта не последовало. В принципе — все правильно. В средневековье — как на современной зоне. Учись отвечать за базар. Не можешь — тогда тщательно фильтруй. Одно неверно сказанное слово может привести к полномасштабной войне. Зато у Ани очков репутации среди местных стражников явно прибавилось.

— Кто такие? Откуда? Зачем? — закидал вопросами командир стражи перед воротами, с одобрением посматривая на Аню. Незадачливого пловца уже выловили из рва и теперь он с проклятиями, и под смешки соратников, очищался от налипшего мусора.

— Торговец. — ответил я — Это — моя охрана. Из Темского Ханства. На торг.

— Чем торгуешь?

— Соль. Лопаты. Грабли. Ну и что в радость девкам. Ткани. Гребешки. Бусы. Колечки и прочее.

— Соль? — оживился командир — Много?

— Ну. — я оглянулся в нутро кибитки — Мешков двадцать.

— И сколько просишь? А то у меня как раз закончилась.

— Цену пока не назначал. — ответил я — Сам понимаешь, в каждом городе — цены свои. В Шышганде я за меру серебряный брал. С руками оторвали.

В ответ командир многозначительно хмыкнул.

— Знаешь, что… — предложил я — Кстати, как тебя зовут?

— Капрал городской стражи Пол Гам. — представился командир.

— Стас. — в ответ представился я — Знаешь, Пол, а давай я тебе меру отсыплю, тем более, что у тебя дома соль-то кончилась, а ты мне за это расскажешь какая цена тут будет честная. Это не взятка, что ты! Избавишь меня от лишних движений. Заодно подскажешь хороший постоялый двор, чтобы без ворья и всякого сброда. Хорошо бы еще и без клопов. Но это не найти. — в ответ Пол хохотнул — Ну и в дальнейшем можем быть полезны друг другу.

— А давай! — согласился Пол.

Перегнувшись, я достал мешочек с солью, расфасованный по одной мере (мера — местная единица измерения веса, равная примерно одному земному килограмму) и протянул ее доблестному капралу.

— Значит так. — начал Пол, принимая подаяние — Менее двух монет за меру соли не бери. У нас тут с ней дефицит образовался. Постоялый двор — это тебе к тете Микки надо. Хорошая хозяйка, мужа на войне потеряла, но свое хозяйство крепко держит. Сейчас за ворота выедете и сразу по главной улице. Пятый поворот направо, а там уж и вывеску увидите. Не промахнетесь. Так и называется — трактир «у тети Микки».

— Баба трактир держит? — поразился я.

— Там такая баба. — хохотнул капрал — Не хуже твоей наемницы. И напоит, и накормит, и сама в окно вышвырнет, ежели буянить начнешь.

— Кстати, насчет стражника… — начал я, ткнув пальцем за спину.

— Забудь. — посоветовал Пол — Сам напросился. Да и парней повеселили. А! Скажи тете Микки, что от меня. А то она привередливая, не всяких селит.

— Спасибо Пол. Надо что будет — подходи на торг. В два раза цену скину.

— И вам удачно расторговаться. — ответил капрал.

Обменявшись рукопожатиями как старинные друзья, я направил кибитку по извилистому пути внутрь крепости. Не зря я соль выбрал в качестве продукта торговли. В средневековье товар достаточно дорогой, если ты не живешь рядом с солеварней или соляными копями. Это еще и естественный консервант для продуктов. Что в тёплом и влажном климате континента этой планеты очень актуально.

Глава 13

Дома начинались метрах в пятнадцати от стены. Вплотную не примыкали. Ну да это понятно. Во-первых — лестницы наверх, во-вторых — защитникам надо место для костров, дабы кипятить воду, которой сверху можно окатить штурмующих. Ну и на прочие оборонные мероприятия.

Первые встреченные дома не отличались от тех, что стояли за стеной — такие же деревянные пяти- и шестистенки с соломенной крышей. По мере того, как продвигались вглубь города по извивающейся, петляющей между домами дороге, стали попадаться добротные срубы на каменном фундаменте. Когда доехали до нашего поворота — пошли двухэтажные дома, где первый этаж был выложен из камня, второй — деревянный. Крыша уже набрана из деревянных дощечек, типа черепицы. Забыл, как называется.

Анахронизм какой-то. И смешение стилей. Вроде бы на Руси IX века так не строили. Хотя, архитектура меня особо и не интересовала. Да какая тут Древняя Русь? Классический европейский город. Вон и рыцарский замок торчит в середине города, на самом высоком месте — место жительство местного рыцаря-феодала и его семьи. Не удивлюсь, что фортификационные сооружения там точно такие же, как и перед городской стеной. Камень, как материал для строительства. Стены и дома в городах древней Руси были из дерева, как самого доступного материала. Впрочем, горы тут рядом, могли и камни натаскать. Даже каменную брусчатку на улице соорудили.

Кольчуги у стражи, опять же. Вещь дико дорогая по меркам раннего средневековья. Рыцарская вещь. Хотя, надо признать, кольчуги были только у трех стражников: капрала и двоих, охраняющих внешнюю сторону моста. Остальные довольствовались кожаными или тканевыми латами, на которых были нашиты металлические пластины. Тоже не дешево ни разу, но дешевле, чем полноценная кольчуга. Шлемы металлические почти у всех стражников. Хотя некоторые щеголяли и в кожаных. Причем, явно проглядывают скандинавские мотивы, как и в период экспансии скандинавов на Руси. Винегрет какой-то.

Да и простолюдины вызывали вопросы. То крестьяне забьются в леса, живут в полуземлянках практически одной семьей, огне-подсечным земледелием отвоюют у леса поляну и выращивают там зерновые года три. Земля истощилась — собрали все самое ценное и перешли на новое место. Потому и не ставят монументальное жилье. То живут оседло вдоль рек, именно между таких деревенек мы и кочевали, таскают ил на поля, удобряют почву. Рыбу ловят. Зверя бьют. Бортничают. Тут уже и жилье получше, и дома добротнее, и скотину с птицей держат. Даже частоколом могут огородиться. Но поселения маленькие. Не более трех-пяти семей. Семьи не в нашем понимании — мама, папа, ребенок. А начиная от деда и кончая внуками, а то и правнуками, все под одной крышей живут, и уживаются даже, не то что семьи людей даже XX века, когда свекровь и сноха — непримиримые враги. Или вот как в пригороде. Вполне себе представительские поселения крестьян изб на пятнадцать. Пусть маленькие пятистенки, пусть топят «по-черному». Но это уже жилище именно для мамы, папы и малолетних детей. Впрочем, детей тут много не бывает, хоть бабы и рожают, как из пулемета. Детская смертность дикая. Средневековье. Мрут и от болезней, и от травм, и тонут, и зверье сжирает, и в частых пожарах угорают. Если к концу жизни пара даст троим своим отпрыскам путевку в жизнь — уже счастье.

Да и взрослые особой продолжительностью жизни не отличаются. Отсутствие нормальной медицины делает свое дело. Причем это не обязательно должна быть страшная чума, уже набившая оскомину. Испанский грипп в начале XX века, когда медицина была уже довольно развитой, унес немало жизней, что уж говорить про средневековье. Такие болезни как дифтерия и дизентерия, которая на Земле, перед ее уничтожением, лечились легко и просто, в средние века были настоящим проклятием. Да простое воспаление аппендицита — смертный приговор. Голод, опять же. Тяжело жилось нашим предкам. Нелегко было и местным жителям.

В организационно-правовом поле тоже полная неразбериха, по сравнению с Землей. Ежели на Руси Рюриковичи со своими дружинами не были жестко привязаны к местности и постоянно шлялись между городами, более того, город на вече, который был у любого крупного города, мог постановить погнать неудобного князя ссаными тряпками и гнали, причем неоднократно, то тут бароны со своей дружиной, хм… барон с дружиной, но так оно и есть, сидели в городах прочно, как в средневековой Европе. Я уже не стал забивать голову кто этих баронов по городам сажает, какая форма собственности земли, какое право наследования, лествичное, как на Руси, либо майорат, как в Европе.

Висящая на перекладине табличка, сколоченная из досок, извещала, что именно тут находится трактир «у тети Микки». Для неграмотных внизу был нарисован стилизованный запеченный кабан и кружка с чем-то пенным. Вряд ли квасом. Перекладина была воткнута рядом с низкой дверью в каменную стену двухэтажного каменно-деревянного дома. Довольно большого. Рядом с крыльцом находилась коновязь. Во дворе был виден огромный амбар, кажись, летняя кухня и еще какие-то хозяйственные постройки.

— Постойте тут. — сказал я своим спутникам, встал и с удовольствием потянулся, слушая как хрустят суставы — Пойду узнаю насчет комнат.

Зайдя внутрь, осмотрелся. Трактир, как трактир. Ночевали мы в парочке подобных. Открытое помещение, только столбы поддерживают второй этаж. Тяжелые длинные столы, потемневшие от пролитого на них выпитого и съестного. Неподъемные длинные лавки, отполированные сотнями задниц. Неподъемные — это чтобы какой-нибудь молодец не ухватил такую во время веселой кабацкой драки и не пошел махать налево-направо. В огромном камине на вертеле медленно обугливается туша кабана. Как и принято было в средневековье. Камины в замках предназначались для готовки еды, а вовсе не для отопления. Эдакое барбекю на дому. Это потом они уже выродились в нечто эстетическое. Хорошо, что в окнах ни стекол, ни бычьих пузырей нет. И без них амбре стоит довольно специфическое. Два мордоворота-вышибалы угадывались по коротким дубинкам, лежавшим на столе, чего-то выпивали-закусывали. Да еще четверо мужичков, судя по въевшейся черноте на лицах и руках, углежоги, степенно вкушали непритязательную пищу. Время — обед уже прошел, вечерний загул еще не начался. Так что в зале было не многолюдно. Прямо напротив входа, через зал — массивная стойка, за которой монументальной башней возвышалась хозяйка. Теперь я понял слова Пола.

Женщине на вид было лет сорок, но это ничего для средневековья не значило. Тут увлажняющих кремов для кожи и всяких масочек нет. Зато имеется тяжелый физический труд в нелегких условиях. Так что ей могло быть и меньше тридцати. У тети Микки всё было большое. И рост, и вес, и грудь, и плечи, которую эту грудь держали. Лицо оказалось довольно миловидным. Широкие скулы, пуговка носа, щелки глаз и полные губы. Все это венчали светло-русые волосы, заплетенные в толстую косу. Видимая часть хозяйки заведения была одета в просторную рубаху сине-зеленого цвета с декольте, как выражалась одна моя подруга, «по среднюю мужскую руку». Нижняя часть костюма спряталась под стойкой, но наверняка там юбка. Или юбки.

— Здравствуйте, хозяйка. — вежливо поздоровался я, приблизившись к стойке — Капрал Пол Гам рекомендовал ваш постоялый двор как лучший в городе.

— Да хоть сам Создатель. — неприветливо буркнула бабища гулким, под ее стать, голосом — Чо надо?

— Две комнаты рядом. — ответил я переходя на деловой тон — Для меня и моей охраны. Для меня — с купелью. Трех коней разместить и обиходить.

— Три больших медяка за комнату. — озвучила цены тетя Микки — Ежели столоваться будете — еще большой медяк сверху.

— На три дня пока, а там посмотрим. — сказал я, доставая из кармана штанов серебряную монету — Без столования. Окончательно рассчитаемся, когда съезжать будем. Воду горячую в купель натаскайте. Кипяток.

— Сделаем. Интересные у вас штаны. — заметила тетя Микки с любопытством окидывая мой наряд.

— По моде Темского Ханства. — буркнул я и направился к выходу.

До карманов в штанах тут еще не доперли. Собственно, и на Земле они появились только в конце XV века. До этого времени скарб таскали на поясе, на всяких крючочках и веревочках. Это чтобы ворью удобнее было срезать кошели в толпе, надо полагать.

Финансовая система здесь была довольно развита, монетизирована, по крайней мере, в городах и крупных деревнях и выстраивалась следующим образом: самая мелкая монета была «малая медная» и представляла собой маленький, тонкий кругляш, размером примерно с ноготь большого пальца. Без всякой чеканки и поясняющих надписей. Здорово напоминала чешую крупной рыбы. Тут их так и называли: «чешуйки». Собственно говоря, у нас на Земле тоже были подобные, правда, уже серебряные. Считали тут дюжинами, что нас, с детства привыкших к десятичной системе счисления дико бесило, если бы не нейросети — вмиг бы запутались. Как-то раз я спросил знакомого, имеющего историческое образование: «Ну почему дюжина-то?! Пальцев ведь десять! Я понимаю там, аршин, сажень — привязаны к частям тел. Дюжина-то почему?! Что за мутанты раньше были с шестью пальцами на руке?». На что он ответил: «Считается, что человек две цифры, вещи, события мог более-менее запомнить, держать в уме. Плюс десять пальцев — вот тебе и дюжина». Насчет «чертовой дюжины» пояснения дать отказался. Соответственно, дюжина медных «чешуек» — большая медная монета. Эта уже шла с чеканкой. Герб государства на одной стороне и профиль человека на другой. Профиль настолько усредненный и схематичный, что в нем, при должной фантазии, можно было признать любого представителя мужского пола. Далее по накатанной схеме — дюжина больших медяков — одна серебряная «чешуйка» и так далее, вплоть до золотой монеты, которую здесь мало кто видел. В принципе, разумно. Уже десяток полновесных монет начинают карманы оттягивать, а «чешуйки» — вполне себе ничего. Можно носить.

Крестьяне предпочитали бартер и зачастую настоящих монет в руках не держали вообще ни разу в жизни. Ремесленники и аристократия — другое дело. Но, опять же, монеты были довольно редки в этих краях. Своего чеканного дела местное королевство, или что оно там, не имело. Расплатится могли серебряным перстнем, браслетом, гривной и просто куском серебряной проволоки, порубленной на куски. Или зуботычиной, когда речь заходила о торговых отношениях между низшим и высшим сословиями.

Самыми богатыми людьми в подобных городах были, несомненно, барон и его дружинники. Довольно интересно, что, как и на Руси, дружинники зарплаты монетами не получали, находясь на полном обеспечении барона, зато регулярно получали от барона подарки. Тот же браслет, например. Или коня мог подогнать. В набег на обнаглевшего соседа сводить — пограбить. При этом дружинник мог запросто послать барона и уехать к другому, посчитав что нынешний мало подарков дарить стал, два предыдущих похода окончились неудачно и вообще, от этого барона Создатель отвернулся, перестав посылать ему удачу. Сложные отношения. Винегрет. Зато, когда он в дружине барона — то предан ему лично и никто, хоть сам Император, не мог им командовать. Ну и смотрел на других соответственно — как на говно.

Выйдя из заведения, в подобных городках выполняющие сразу три функции: кабак, гостиница и дешевый публичный дом в равных долях, я направился к своим:

— Паркуемся! Места есть, с комнатами я договорился.

— С кем ты договорился? — с хихиканьем переспросила Аня.

— С комнатами… Тьфу! С хозяйкой! — поправился я под ржание Лео — Отставить глумление над капитаном!

— Есть отставить! — вытянулись по стойке «смирно» мои бойцы, краснея рожами и надувая щеки.

— Давайте ваших коняшек сюда. — подскочил к нам вихрастый и темноглазый пацаненок лет двенадцати — Я тута по коням главный. Размещу, распрягу, вычищу, накормлю и напою — все будет в лучшем виде.

— Молодец! — одобрил я и, под любопытным взглядом порывшись по карманам, протянул ему медную «чешуйку» — А ежели наши лошадки будут довольны — получишь еще столько же, когда уезжать будем.

— Будут. — заверил пацан — Так довольны будут, что сами уходить не захотят. Вот увидите! А вы свою кибитку заводите за дом, там как раз места для повозок, да и оставляйте так. Я сам распрягу и дальше все сделаю.

— Послушай мальчик. — спросила Аня — А ты слышал что-то про монстров, живущих в горах, которые плюются из хвоста зелеными шарами, от которых плавится камень?

— Кто же не слышал эту детскую страшилку? — фыркнул «взрослый» мальчишка.

— Думаешь, страшилка? — уточнила Аня.

— Батя мой так говорит. — ответил мальчуган — А что караваны торговые иногда пропадают — так то разбойники и бандиты с дезертирами. Наверняка.

Кружа по зоне вероятного нахождения комплекса Джоре мы тщательно расспрашивали оседлых крестьян о том, что они помнят, хотя бы в виде легенд и преданий, о былых временах. И о том, что есть сейчас. Крестьяне нам с удовольствием ездили по ушам. Принимали подношения. Меняли металлическую лопату на два мешка подозрительной «пшеницы», радуясь, как обманули залетных торговцев и не давали ни капельки информации.

Не, так-то они отлично пели песни про всяких героев, типа наших Ахиллов и прочих Гераклов. Эпических героев. Сходил влево — гидру победил. Вправо — минотавра. Без всякого лабиринта. Биологический мир тут процветал. Если бы не Аня, которая блокировала удары пси. И не разведкомплекс «Теней». Было бы… Тяжко. Как вообще люди тут развились?

Вспомнились первые шаги на этой планете…

***

Желание… Очень большое желание бросить всё и сделать шаг, другой, третий в направлении тех зарослей. Рядом кто-то кричит, но это несущественно. Сделать шаг. Второй. Тре… По голове будто молотом бьют. Что? Где?!

— Он там! — орет Анька, некрасиво перекашивая лицо — Враг там!

Рефлексы работают быстрее разума. «Тень» переходит в боевой режим. Из-за плеча выскакивает плазменная турель, половина секунды, огонь на подавление. Три ярко-зеленые шарика устремляются к лесу. Ярко вспыхивают при попадании в стволы деревьев. Сверху падает невнятная тень и ночь превращается в день — штурмовой бот от Номада пожаловал. Валюсь на землю строго по наставлениям, как при ядерном взрыве. Ногами к вспышке, держа оружие на вытянутых руках, чтобы расплавленный метал не капал на казенное имущество….

Мы едем через лес, довольно небольшой лесок. Картинка замечательная. Свет местного светила прорывается сквозь ветви деревьев, причудливо визуализируясь в пространстве в виде отдельных лучей, отражаясь от… Да бог его знает от чего «от». Просто видно лучики местного Солнца. Птички поют. Мошкара от «Тени» старается держаться подальше. Лепота. Расслабился… И тут же: «Добыча. Убить. Нельзя. Много. Дети. Надо» в расслабленном сознании.

Торможу возок одновременно давая сигнал тревоги едущим сзади Лео и Ани. Лошади… Хм… Твари, подобные лошадям, начинают шипеть, выставляя клыки, с которых даже слюна капает. Все-таки, жуткие твари. Впереди огромное такое дерево, и одна ветвь перехлестывает дорогу. Высота большая, проезду не мешает, но именно на ней и расположилась засада. Лео с Аней кубарем скатываются со своих скакунов, побросав все свое железо, исчезая в придорожных зарослях по обе стороны дороги. Ну да. При серьезной заварушке железо будет только мешать.

На дороге остался я один, не считая наших лошадей. Они так-то крутые. Мы их даже не кормили на привалах. Отпускали побегать. Иногда сам содрогался, наблюдая их коллективную охоту, когда они какого-нибудь козла загоняли, а потом жрали, но не в этот раз.

Там затаился более сильный хищник. Использующий свои пси-способности маскировки на полную. Слез с повозки и пошел пешком. Сделав шаг вперед по дороге, к нависающей ветви я искренне пожелал: «Мы друзья. Мы не сделаем ничего плохого».

— Цель зафиксирована. — доложил Лео — Взял на сопровождение. Готов открыть огонь.

— Цель — кошкоподобное на ветви дерева. — подтвердила Аня — Готова заблокировать пси и поддержать огнем.

— Отставить. — ответил я — Вроде общаемся мирно. Готовность «ноль».

— Принял. — Лео.

— Принял. — Аня.

— Принял. — штурмовой бот с «Крыльев», который немедленно стартовал, как только возникла внештатная ситуация. Даже с этим меховым недоразумением.

— Голод. Голод. Еда. Надо еда. — возникло у меня в голове.

— Стой. Ты голоден. Не надо на меня нападать. — я выставил руки вперед — Я дам тебе еду.

— Голод. Дети. Умрут. Голод.

— Номад Стасу.

— На связи.

— Прибей там какую-нибудь козу дикую, или антилопу, или что-нибудь. А то оно меня сейчас от голода сожрет. Хотя, вроде и не особо хочет.

— Принял. Десять минут, шеф!

— Ждем десять минут! — проскрипел я.

В ответ на ветви дерева проявилось великолепная фигура…. Прямо хрестоматийная Багира из советского мультика про Маугли. Такая же смертоносно-опасная, перетекающая из одного положения в другое, как ртуть. И в то же время с неким интеллектом на морде… пока между нами не плюхнулась туша барана.

— Еда! — послышалось в ментальном позыве.

— Кушай. Тебе. — ответил я, как смог.

Тяжелая капля упала с ветки на землю, приблизилась к подношению и в мгновения ока превратилась в монстра, с жадностью пожирающую плоть местного барашка, усилена урча. Кровавые ошметки разлетались по окрестностям.

«Черная борко» никогда не была замечена в нападении на человека. Хотя все приспособления для этого были. Пятнистые нападали. Серо-зеленые нападали. Черные — никогда. Вылез кусочек из памяти местного жителя.

— Хорошо… Помоги… — «послышалось» от местной Багиры.

— Как? — я ментально держал связь на пределе своих способностей.

— Трое детенышей. — пояснила Багира — Много. Умрут. Возьми себе. Любого. Одного.

— Я могу всех забрать. — предложил я — Выживут. Выкормим.

— Нет. Одного. Кто к тебе пойдет. — отрезала кошка — Иди за мной. Один.

И я понял — надо. Внушила, конечно, зараза. Как бы не закрывался. Но тогда мне казалось, что это правильное решение. Впрочем, не жалею.

— Господа. — обратился я к экипажу — Похоже у нас скоро на борту будет мелкий котенок. За мной не ходить. Обидите кошку. Может и бошки поотрывать.

Пробежавшись по лесу километра три, мама-кошка подвела меня к своему логову. На призывный «мявк» из норы выползли три котенка. Пока мелкие совсем. Беспомощные. С ладонь длиной. И такие милые. Двое антрацитово-черные, все в маму. Третий — полосатый из серо-черно-белых цветов. Черный носик заканчивался розовым пятачком, на грудь спускался белый «галстук». Дураком быть не надо, чтобы понять какого «урода» по местным меркам мне предлагали.

— Понял. — попытался передать мысль маме-кошке — Беру этого.

— Она будет верна тебе. — ответила мама-кошка и в ее менто-посыле была явная тоска и грусть.

— У нас ей все будут рады. — как можно более оптимистично передал я. Как ей объяснить, что поколение интернет тащится от котиков. Особенно мелких? — Мне нужно немного твоего молока.

— Зачем? — выгнула спину пантера.

— Кормить. Чем? — попытался объяснить.

Даже не спрашивайте, как я «доил», вернее у котят отнимал изо рта эти капли молока матери. Как они сопротивлялись и царапали мне руки. В итоге колба с достаточным количеством биоматериала отправилась на орбиту. Номад, поворчав, согласился, что может синтезировать подобное питание, экипаж пополнился на еще одного члена под именем «Мурка» и обзавелся ежедневно пополняющимися царапинами на ладонях. Мурка была совсем не земным котенком, хоть и выглядела похоже.

И это только приятные встречи. А были далеко не такие приятные. И ментоактивные питоны. Которые приглашали своих жертв поближе подойти. И жертвы не могли сопротивляться. Чисто удав Каа из советского мультика про Маугли. «Бандерлоги, подойдите ближе». Или как там было? И какая-то помесь из кабана и медведя. Они и по отдельности не подарок. А тут два в одном. И какая-то стая собако-гиен, которые в пси такой жути нагоняли, что жертва впадала в ступор. Подходи и ешь. И сверху еще пикировали хищные птицы, способные «пригвоздить» жертву своим ментальным посылом к одному месту, а уж потом спикировать и вцепится. Именно так мы о них и узнали. Лео «заморозили». Хорошо, что на коняшке был. Коня не задели. Проехался чуть вперед. Когда сзади него шмякнулся о дорогу местный орел, разбрасывая вокруг кровь и перья — немного охренели. В следующем поселении узнали, как нам повезло. Лео пол дня от «заморозки» отходил. Да тут даже отдельные рыбы способны были рыбаков в реку заманивать и топить. Сирены хреновы (по Гомеру). И это мы познакомились только с частью фауны. Замечательная планета!

***

— Понятно. Ну что, хватайте сумки и пошли заселятся. — предложил я — Да и перекусить неплохо бы.

Ребята сняли седельные сумки и перекинули через плечо. Большинство арсенала отправили в кибитку, оставив при себе только палаши и ножи. Они бы и их оставили, да вот никак нельзя. Статус, понимаешь. Я ограничился длинным ножом, с инкрустированным серебром навершием рукояти. Что тоже показывало мой статус, как и одежда, вернее та форма, которую приняла «Тень». Крепкая куртка из кожи, но не броня, свободные суконные штаны красного цвета и мягкие полусапожки. Сразу видно — уважаемый человек идет. Всем «ку» два раза. В отличии от моих спутников, которые скрипели в черной «кожаной» броне. Что иногда доводило Аню до бешенства и она, при любом удобном случае, когда никто не увидит, меняла внешний вид на более ей привычный. Джинсы, футболку и кроссовки, например. А то и свободный сарафан могла сделать на отдыхе.

Следуя указаниям паренька, я завел кибитку за здание трактира-гостиницы и расположил на утоптанной сотнями ног и лап площадке, развернув передом к выезду. Вытащил свой рюкзак, котомку из грубой ткани с одной лямкой, в которой хранилась всякая походная мелочь типа сменного белья, больше для отвода глаз, и небогатая «касса». Собственно, мы могли бы и налегке заселится, но тут же вызвали ненужные подозрения. Как так, без сумок в номер? Так что пришлось соответствовать. Тщательно зашнуровал полог кибитки и подвесил на ветку дерева, нависающего над «парковочным местом», мини-дрон из разведкомплекса «Тени». В таком состоянии он неделями висеть может. Расход энергии минимален, передвигаться по воздуху не надо. В случае нездорового шевеления у нашей собственности — предупредит. Эффективность сто процентов. В прошлый раз, когда нас попытались обчистить на подобном постоялом дворе ночью, незадачливое ворье сначала удивилось, увидев рядом с собой спокойного хозяина груза с двумя охранниками за спиной, когда они уже вспороли ткань кибитки «жирного» торговца и полезли внутрь. Ну а потом им стало не до удивления. Буквально через три секунды пятеро взрослых, заросших густой шерстью, звероватых мужиков, отвратительно воняющих, по заявлению Анны, лишились кистей рук и ползали в пыли, скуля как побитые собаки и зарабатывая себе сепсис. Тогда городская стража даже ручки пожала. Помогли поймать и наказать кого-то там неуловимого. По их заверениям выходило, что нам повезло в том, что остались живы. Банда была свирепая. Не гнушалась убийствами, похищениями богатых горожан и их родственников, с целью выкупа. Посылая время от времени части тела похищенного. Ха! Мы всё это видели в девяностые. Лично я — нет, но вот слухов было… А самое страшное — видеофиксаций МВД было полно. Отрезанный палец точно по ТВ в то время показывали. Жуть.

Получили от тети Микки ключи от комнат и прошли на второй этаж. Отперев дверь в комнату, полюбовался на свой «люкс». Обычная комнатка, с низеньким потолком. Справа от двери грубо сколоченная деревянная кровать. Сверху кинут матрас, набитый прелым сеном, такая же «подушка», в которой вшей больше, чем самого сена. Сверху все застелено плохо застиранным покрывалом, со следами былого порока. Окно без всяких признаков стекла и прочего. Снаружи наверняка ставни есть. Дует — прикрой. Выходит на задний двор. Можно оперативно отреагировать на грабеж фургона. Грубо сколоченный табурет без единого гвоздя, ибо железо — дорогое. Такое же подобие шкафа без створок. Ну и все, собственно. Как и везде. Ах, да! Медная купель! Больше напоминающая вытянутое корыто и ни разу не похожая на те, что показывают в «исторических» фильмах. И уже две готовые кадушки с водой, одна из которых исходит паром.

С отвращением швырнув «сидор» на кровать я вышел в коридор, дошел до соседнего номера и корректно постучал в дверь ногой. От такого стука открылся не только мой адрес, но и двери соседних комнат.

— Что? — выдохнул выглядывающий в щель Лео.

— Скажи Ане, если она хочет помыться, пусть заваливает в мой номер, пока вода не остыла. Вот ключ. — я передал ключ Лео — Сам буду внизу.

— Добро. — физиономия Лео расползлась в глупой улыбке — Скоро присоединюсь.

Спустившись вниз, я обратился к хозяйке:

— И чем могут накормить усталого путника в вашей роскошной обители?

— Кабанятина жареная. — кивнула та на камин — Похлебка луковая. Оленина есть копченая. Ягненок запеченный. Каши разные. Птица. Курица, голуби, перепела. Как закажешь — так и сделаем. Пироги с требухой. Ну и грибы-овощи, как свежие, так и соленые. Есть маринованные, но дорого. На винном уксусе.

— Не дороже денег. — заявил я — Грибы маринованные есть?

— Найдем. — кивнула тетя Микки.

— Тогда сделайте мне похлебку, кабанятину с кашей, оленины настругайте, маринованных огурцов и грибов. Пирогов добавьте. Ну и свежих овощей набросайте там.

— Пить что будешь? Пиво, медовуха, морс, квас, горячий взвар.

— Взвар. В конце принесите, чтоб не остыл.

— Понятно. — кивнула тетя Микки — Садись, сейчас принесут.

— Послушайте, тетя Микки… — начал я, но был перебит.

— Попроще общайся. На «ты». Я не из благородных.

— Хорошо. — послушно согласился я — Тетя Микки, ты ничего не слыхала о странных зверях в горах, которые плюются через хвост зелеными шарами?

— Буду я еще детские страшилки слушать. — фыркнула дородная женщина — Это тебе с дочерью кухарки поговорить надо. Она обожает эти сказки. Ей как раз недавно шестой годок пошел.

— Спасибо. — ответил я и отправился в зал ожидать заказ.

Естественно, все животные и овощи имели свои зубодробительные названия на местном языке. При обучении через медкапсулу мозг просто подставлял похожие понятия из ассоциативного ряда. Через десять минут ко мне присоединился Лео. Еще через пятнадцать минут после него — Аня с влажными волосами, возвращая мне ключ от комнаты. В принципе, «Тени» прекрасно справлялись с вопросами гигиены и очистки тела. И мы были лишены одного из неудобств средневековья — запаха. В отличии от других. От человека, проведшего целый день в седле такой духан пёр — непривычному человеку и вобморок упасть можно было. Но приходилось мирится. Как и с тысячью мелких бытовых проблем. Начиная… Не знаю… От отсутствия туалетной бумаги в туалете, пучок травы тебе в помощь, до клопов в постелях размером с фалангу пальца. Спали мы в «Тенях», наглухо задраив скафандры. Но Аня все равно любила поплескаться в горячей воде при каждом удобном случае. Девочка…

— Чего-то не хватает. — задумчиво сказала Аня, обгрызая баранье ребрышко.

— Ага. — поддержал подругу Лео — Точно! Соли! Командир, я сгоняю.

— Чего спрашиваешь? Иди, конечно. Закрыть потом не забудь получше. Нечего народ на воровство провоцировать.

— Обижаешь, Стас. — оскорбился Лео и метнулся к выходу.

Вскоре у нас на столе стоял мешочек соли. Как и положено в средневековье — серой, с кучей мусора и слежавшейся до состояния камня. Что немедленно привлекло внимание хозяйки заведения.

— Эх, пельмешков бы сейчас… — мечтательно протянула Аня, закатив глаза.

— Ага. — поддержал ее Лео — Я один раз пробовал в русском ресторане. Правда, там они назывались «пироги», потом узнал настоящее название. Мне понравилось. Со сметаной.

— Странно. — сказал я — Я думал, девушки не любят пельмени.

— Много ты о нас знаешь. — фыркнула Аня — Помню, как начнем лепить с мамой зимой. Штук пятьсот наделаем — и на балкон. — глаза ее увлажнились, и она отвернулась к окну.

— А на балкон зачем? — не понял Лео.

— Чтобы замерзли. — пояснил я — Для длительного хранения. Слышь, Ань, ну так научи местных этому блюду.

— Ты думаешь? — с сомнением произнесла Аня.

— Там же ничего сложного нет. — ответил я — Тесто они делать умеют. Галушки и лапшу варят, хлеб и пироги пекут. Кстати, пироги с мясом — это те же самые пельмени. Только тесто другое и не варят, а пекут. Фарш? Мясо можно и мелко порубить. Соль есть. Аналог лука есть. С черным перцем беда. Такие пряности тут явно не по карману трактирщикам. Можно заменить на местные ароматные травки. Так что не вижу проблем. Давай. Кинь идею в массы.

— А ведь точно! — просияла Аня — Пироги — почти пельмени. Надо подкинуть мысль хозяйке.

Дождавшись пока мы приступим к местному чаю, к нам подошла официантка, которых тут называли подавальщицами, молодая, симпатичная, крутобедрая девка:

— Хозяйка послала узнать, не могли бы вы продать ей немного соли, если это у вас соль в мешке.

— Передай хозяйке, что могли бы. — ответил я — И могли бы много. Столько, сколько ей нужно.

После этого на переговоры подтянулась сама тетя Микки:

— Сколько продать можешь?

— А сколько надо?

— Десять мер сможешь?

— Смогу.

— А двадцать?

— Тетя Микки, давай не будем играть в угадайку. Я приехал сюда торговать солью. А также тканями, иголками и прочими побрякушками. Сколько ты готова взять?

— Смотря почем.

— Мне подсказали честную цену. — я усмехнулся — Две серебряных монеты за меру.

— Да кто тебе такое сказал?! Да чтобы у него язык отсох! Тебя обманули! Больше серебряного мера соли не стоит!

— Кто сказал? — я с улыбкой посмотрел в глаза хозяйке — Ты его сегодня назвала Создателем. А если не согласна насчет цены — приходи завтра на торг, там и купишь. Если успеешь.

— Аааа. — протянула тетя Микки — Пол Гам. Вот змей. Слушай. — заканючила она — Ну два серебряных за меру — для меня слишком. Может скинешь, по-свойски?

— Ты мне скинула, по-свойски, когда я имя капрала упомянул? Повторить, что ты сказала?

— Не надо. — опустила глаза хозяйка заведения — Давай по полтора серебряных за меру и еда с любым питьем для вас бесплатно.

Я пару секунд побуровил ее взглядом, надо же дать понять человеку, какое одолжение ты ему делаешь, и отчаянно махнул рукой:

— А и черт с тобой! Давай!

— Как она у тебя упакована? — обрадовалась тетя Микки.

— Есть в больших мешках по пятьдесят мер, есть в маленьких по одной.

— Два больших возьму. — после того как что-то там подсчитала в уме, решила женщина.

— Добро. — согласился я — Ничего нового про этих монстров не скажешь?

— Каких монстров? — не поняла тетя Микки.

— Которые из хвоста зеленью плюются. — напомнил я.

— Знаешь, торговец…

— Стас. — представился я.

— Знаешь, Стас. У меня в день по десять караванов бывает. Я столько разных баек слышала, что всех уже и не помню. Ну да, говорили про таких где-то в горах. На этом всё.

— Ну что же, спасибо и на этом. — ответил я — Так, Аня — на охране товара, вот, кстати, и хозяйке соль отгрузи и плату прими. Мы с Лео по городу прогуляемся, выясним что тут к чему.

— Вот так всегда. — надула губы Аня — Как гулять — так вы с Лео, а как товар охранять — так Аня.

— Не ной. — ответил я — Пущу я тебя по лавкам прогуляться. Завтра. Кстати, тетя Микки. У Ани есть рецепт неизвестного тут блюда с нашей далекой родины. Уверен, что оно зело понравится твоим постояльцам.

— Что за блюдо? — хозяйка с любопытством развернулась к Ане.

Оставив девушку на растерзание тети Микки мы с Лео спешно покинули заведение.

Добрались до торговой площади, на которой последние горшечники уже собирали свой непроданный товар. Выяснили кому и сколько надо платить за место. После чего разделились и пошли кружить по городу в поиске информации. Я заходил во все попадающиеся на глаза лавки, питейные и прочие общественные заведение. Просто толковал с людьми на улице. Бесцельно шатался, рассматривая местную архитектуру. Когда проходил мимо местного храма, ко мне прицепилась какая-то бабка с вопросом чего это я не делаю знаки почтения Создателю. Аналог «перекрестился» в христианстве. Пришлось объяснить, что я из далекого ханства и поклоняюсь другому богу. А потом спасаться бегством от вредной бабки, которая вознамерилась обратить меня в свою веру. Не люблю фанатиков. Поглядел вблизи и на замок барона. Внутрь заходить не стал, да меня бы и не пустили. Шляются тут всякие. Когда окончательно стемнело — вернулся в трактир.

На столбах и стенах горели масляные светильники. Народу в зале заметно прибавилось и от многочисленных разговоров в помещении стоял постоянный гул. Лео был уже там и, сидя рядом с Аней, прихлебывал пиво. Как он эту гадость пьет — не понятно. Тут пивом называли брагу на хлебе. Или это мозг такое понятие подставил? Я заказал кваса и подсел к ним. Проходя по залу отметил, что идею Ани оперативно одобрили и некоторые клиенты уже уплетают пельмени со сметаной. Подвели итоги. В ущелье явно время от времени появляются «Веги» Джоре. Периодика неясная. Именно из-за них дорога до соседнего «государства», ибо нормальных государств тут пока нет, считается очень опасной и торговые караваны предпочитают ходить в объезд, хоть путь и получается раза в три длиннее. Выживших после встреч с «Вегами» практически не бывает. Есть какой-то полумифический Велка Косой, который, якобы, выжил после такой встречи. И после этого то ли умом подвинулся, то ли от рождения двинутый был, но взрослое население его всерьез не воспринимало. Что за Велка, где обитает — подробности выяснить не удалось. Решили завтра поработать с детским населением. Эти постреленыши всегда все знают.

Вечер прошел, как и положено в таких заведениях — весело и с размахом. Песни, пляски, хохот пьяных шлюх. С десяток драк. Аня отрезала одному наглецу ухо. В целом — нормально. А ночью мне в дверь отчаянно заколотили:

— Именем барона! Открывай!

Глава 14

Тетя Микки обходила свое хозяйство широкой поступью, зорко приглядывая за работницами. Скоро наступит утро и начнется очередной день, который должен принести ей звонкую монету. И к утру постояльцев уже должен ждать завтрак, относительно чистый обеденный зал, отмытые от ночных гуляний столы и лавки. Вышибалы вытаскивали загулявших до состояния «нестояния» гостей на улицу, когда дверь распахнулась и в заведение зашли четверо.

«Баронская дружинники» — сразу поняла хозяйка, оценив внешний вид вошедших — «Причем один — десятник». У жителей города с дружинниками барона были непростые отношения. Дружинники даже к городскому ополчению относились как к людям второго сорта, что уж говорить про простых жителей? Горожане отвечали стойкой неприязнью. В глаза, конечно, не высказывали — чревато, но за спиной ворчали и, если была возможность незаметно сделать человеку барона какую-нибудь гадость, то будьте уверены — сделают.

Быстро найдя глазами, сверкавшими из-под шлема, хозяйку, десятник шагнул к тете Микки:

— Кто новый заселялся вчера или позавчера?

— Торговец один приехал. — неохотно ответила тетя Микки.

— Охраны много?

— Двое.

— Показывай комнаты, куда заселились.

Недовольно ворча, тетя Микки повела дружинников на второй этаж. Указала на двери, за которыми отдыхали гости после чего отошла в сторону, с любопытством наблюдая за развитием событий. Трое дружинников начали ломится к охране. Десятник забухал кулачищем в дверь торговца, подкрепляя удары выкриками «Именем барона! Открывай!». Через несколько секунд двери комнат одновременно раскрылись, и дружинники скрылись внутри, перенеся свои действия подальше от любопытных глаз. Но ведь остается еще любопытный слух?

Из комнаты торговца слышно было плохо, только общий эмоциональный фон и отдельные слова: «барон… немедля… ах ты…». Торговец говорил спокойно, десятник выражался более эмоционально, распаляясь все больше. Наконец разговор прекратился и вместо этого раздалось странное пыхтение, как будто мужик пытается поднять неподъемное бревно. Наконец, под изумленным взглядом хозяйки, из комнаты торговца в коридор спиной вперед вылетел десятник, впечатался в противоположную стену и сполз по ней на пол. Где и остался сидеть, свесив на грудь голову в свернутом набекрень шлеме.

«Плохо дело». - подумала тетя Микки — «Нападение на дружинника считается тягчайшим преступлением в баронстве. Могут и повесить, если денег на выплату виры не хватит». В комнатах торговца и охраны стояла тишина. Секунд через пять в коридор выглянул торговец, заметил хозяйку и расплылся в улыбке:

— Доброе утро, тетя Микки. Распорядись, чтобы нам срочно оседлали трех наших лошадок. За седло и сбрую для третьего заплачу. Барон в гости приглашает. Велел поторопиться. Сама понимаешь…

— Сейчас сделаю. — кивнула хозяйка и затопала вниз по лестнице, успев краем глаза заметить, как торговец ухватил десятника за ногу и потащил в свою комнату. Прямо как муравей гусеницу.

Спускаясь, она сначала размышляла о странном способе приглашения и причинах такой милости к какому-то там торговцу. Потом выкинула лишние мысли из головы. Несмотря на то, что она была женщиной, которым, как известно, до всего есть дело, тетя Микки отличалось крайне низким уровнем любопытства. У нее есть ее дело. Ее постоялый двор. И если ты будешь любопытствовать на отвлеченные темы, например, с кем там шалаву Агну муж в этот раз поймал и почему он ее до сих пор не утопил, река вон — рядом, а не на конкретные, почему она купила кабанчика на сто пятьдесят мер, а пока он добрался до вертела, усох на десять мер — то быстро на паперть пойдет милостыню просить.

***

Когда просят открыть именем феодала окрестных земель — надо открывать. Масляный светильник у меня и так горел всю ночь, «Тень» приняла вид свободных штанов и свободной рубахи — до трусов тут пока не додумались, и я шагнул к двери. По нейросети предупредил Лео и Аню, чтобы оружие в руки не брали, не провоцировали. К ним тоже ломились.

Отодвинул засов и шагнул в комнату, рассматривая визитера, шагнувшего за мной следом. Шлем норманнского типа с бармицей и полумаской закрывал голову и частично бородатое лицо незнакомца. Помимо кольчуги с прикрепленными сверху металлическими пластинами на руках блестели наручи. На перевязи — богато украшенные ножны с мечом. На тонком поясе болтается длинный нож. На ногах, широкие штаны, типа шаровар, синего цвета и высокие кожаные сапоги. Непростой визитер. Городская стража одевалась скромнее.

— Ты отправляешься со мной в замок к барону! — заявил дружинник, а кто это еще мог быть, безапелляционным тоном.

— Зачем? — вежливо спросил я.

— Там все узнаешь, торговец. — в голосе дружинника послышалось презрение.

— Хорошо. — согласился я — Дай одеться.

— Там тебя и оденут, и разденут, и дыбой угостят. — зловеще пообещал вояка и, шагнув ближе ко мне, положил ладонь на плечо — Пшел!

— Руки убрал, хамло! — я откинул его руку и чуть оттолкнул от себя.

— Ах ты… — воин потянулся рукой к поясу. Что он там хотел достать, нож или меч, я выяснять не стал. Прямой удар ногой в грудь отправил дружинника в полет точнехонько в проем двери.

— Аня, Лео, кладите своих! — передал я по нейросети.

— Готово. — через половину секунды доложила Аня.

— Вы их станерами что ли? — спросил я — Быстро и тихо.

— Ну да. А ты чем?

— Ногой, по старинке.

— Дикарь. — прокомментировала Машка.

— Наши как раз на грохот в коридоре отвлеклись, от тебя сигнал пришел — тут мы их и сложили. — пояснил Лео.

— Делать что будем? — спросил я — В принципе, нам этот барон ни шел, ни ехал. Информация насчет «Вег» в ущелье подтвердилась. Можем приступать к поиску базы.

— Если это замаскированная база длительного хранения стратегических ресурсов, мы будем искать ее в этих горах до морковкина заговенья — возразил Лео. Он, как и все земляне, получил знания русского языка и иногда вворачивал интересные фразочки из нашей культуры — Ты же видел снимки этого ущелья, там ответвления через каждые пятьсот метров идут, растворяясь в горах. Нужно локализовать место. Тем более что Номад своими разеддронами ничего не нащупал.

— Не нащупал. — уныло подтвердил я.

— Ну так давай к этому барону съездим. Узнаем, чего он на нас взъелся, может услугу какую окажем. — предложил Лео — Феодал по любому должен лучше знать, что у него на землях происходит.

— А если барон не пожелает с нами говорить? — спросил я.

— Пожелает-то он в любом случае. — хмыкнул Лео — Другой вопрос — как? Если добровольно — будет дальше править, кровь пить из крестьян. Если заартачится… Ну, пришлют нового барона… С новой дружиной.

— Поддерживаю. — подала голос Аня.

— Добро. — секунду поразмышляв, согласился я — В замок «Тенями» пойдем?

— Зачем? — удивилась Аня — Сделаю из командира «отмычку». Он нас официально к барону проведет. Кстати, ты и сам это умеешь.

— Я больше эмпат, на эмоции реагирую. Так что давай ты. Ладно. — согласился я — Уговорили, черти языкастые.

Выйдя в коридор, увидел там хозяйку, попросил подготовить наших лошадей к выезду. Перетащил потерявшего сознание дружинника в комнату, дождался Аню, которая начала колдовать над незадачливым визитером. Когда очнулся, допросил его, оказавшегося десятником, что за дела такие — хватать приезжих торговцев и тащить на дыбу? Оказалось, у барона наследника траванули. Лежит сейчас болезный. Отходит. Не придумав ничего умнее, барон повелел всех вновь прибывших хватать и тащить в пыточную. Средневековое следствие во всей красе. Как в старом анекдоте:

В Московском зоопарке украли слона. Прибегает директор в МУР. В старом кресле сидит уставший опер, курит.

— Товарищ оперуполномоченный, у нас слона украли!

— Слона?

— Да, слона!

— Найдем, приходите завтра.

На следующий день директор снова приходит в МУР, опер в той же позе, курит.

— Извините, я это… по поводу слона.

— Слона? А-а-а! Слона! Щас.

Опер открывает тумбочку, достает спичечный коробок и кидает его директору.

— Забирайте.

Директор удивленно открывает коробок. В углу сидит муха и истерически орет.

— Да слон я, слон! Только по почкам больше не бейте!

Было бы смешно, если бы не было так грустно. В основном именно так следственные действия и производились в средневековье. Да в принципе, протянулись и до современности на Земле. Вроде как бы, есть приказ за номером 0068 за подписью Берии от 4 апреля 1953 года, «О запрещении применения к арестованным каких-либо мер принуждения и физического воздействия». Сам в руках не держал, так что отношусь с огромной осторожностью. Там и личность, его подписавшая, вызывает немало вопросов. И дата такая красивая. Месяц со дня смерти Сталина. И от Хрущева, у которого руки не по локоть, аж по плечи в крови, чуть позже пошло разоблачение «культа личности». И приказом этим тыкают в глаза люди, пишущие довольно специфические статьи и публикации, типа Резуна. Но, факт есть факт. Методы «принуждения и физического воздействия» применялись к подозреваемым в совершении преступления по всему Земному шарику, и в богоизбранной Америке с Евросоюзом, и в дикой Африке, пока этот шарик не кончился.

Вообще, поведение барона настораживает. Любой нормальный человек поймет, что отравитель, сделав свое дело, постарается как можно быстрее покинуть место преступления. И, по-хорошему, убийцу нужно искать на дорогах, ведущих из города, а не среди только что прибывших.

Передал полученную информацию всем нашим. После непродолжительной дискуссии пришли к выводу, что на барона как-то воздействуют ментально. Идиот не может командовать войском, даже своей дружиной. Это в недавних армиях на Земле ты приходишь в подразделение в звании рядового, над тобой ставят сержанта, замкомроты старлея и комроты капитана. В случае разведки СпН звания сдвигаются на шаг в сторону увеличения. И ты обязан подчинятся просто по факту того, что у него на погонах звездочки. Есть твой офицер. Есть его подчиненный. Ты. Плевать, что твой ротный и его зам полные раздолбаи. Плевать, что они забили на службу и на свое подразделение. Ты обязан выполнять их приказы. «Копать от забора и до обеда! Есть! Разрешите выполнять?». Вот и все отношения.

С воинским сословием в средневековье было не все так просто. Князь, барон даже в средних веках, должен был завоевать авторитет среди своих дружинников, чтобы они пошли за ним. Отмазки типа «Ну вы там в атаку сходите, а я тут с холма посмотрю» не пройдут. Сюзерен должен был показать себя искусным воином как в поединке, так и в управлении войсками. Немало внимания уделялось теологии. От чего клирики всех времен и народов довольно потирали лапки, принимая подношения. Удачный поход — бог любит нашего барона. Остаемся. Не очень удачный? Да еще пятерых потеряли?! Не очень удачный. Повод задуматься. Стоит заметить, что потеря пятерых дружинников, по сути — рыцарей, в те времена — это довольно существенные потери. Когда дружина составляла человек шестьдесят — восемьдесят. А ведь за каждым еще шел обоз. Со своим обслуживающим персоналом. С дополнительными конями под седло господину на разные этапы перехода. Ну и со шлюхами. Куда без них.

Узнав о причинах «приглашения», Аня метнулась к повозке и притащила мобильные аптечки и для себя, и для нас. Дружинники, поднятые после воздействия станеров, немного охренели от воплей десятника что вот этих достопочтимых людей необходимо предоставить перед светлы очи барона. И только они могут спасти наследника. Разведывательный дрон из комплекса «Тени» над кибиткой заменился на наскоро переделанного разведывательный дрона с рейдера. Более массивный и обладающего станером. Ворьё не пройдет. Когда мы все вместе, дружной компанией, протопали на первый этаж постоялого двора, предупредил тетю Микки, чтобы руками полог моей кибитки не трогали. Та заверила, что ее прислуга не прикоснется, в течении дюжины дней, но об остальных проходимцах она не в ответе. На том и порешили. Кони уже были готовы, и мы выехали к замку.

Как и деревня, город просыпался с рассветом. Да и какой тут город? По сути — большая деревня с помпезными строениями. Живность держали даже в замке барона. Всяких птичьих, которые свежие яйца несли — так уж точно. Барон любил жаренную яичницу с луком на завтрак. Кроме того, были и лошадки. И собакоподобные существа. Просто «собаки», как я определил. У стены города, в небольших хозяйствах, и коровки местные были, и козы. Всем же интересно иметь свежее молоко. И надел земли небольшой, на которой не только хризантемы выращивались даже ближе к центру города. Местная репа, зелень, огурчики. До помидорчиков не дошли еще, до картохи тем более, зерновые в таких условиях сеять… Это как мажору пересесть с Бэнтли на гнилую «пятерку — ВАЗ». Не поймут. Сословное общество, мать его. Оно не чётко рассекало человечество на три понятные полосы. Внутри них были свои течения. Так что зерновые — это за стенами города. А вот всякую свежую зелень и овощи — пожалуйста. Деревья фруктовые, опять же.

Вопреки мифам, нам никто не пытался выплеснуть содержимое ночного горшка на головы. А то как почитаешь ура-патриотов… Так сразу: «Европа не мылась и вообще их всех вши заели». «В европейских городах содержимое ночных горшков выбрасывалось прямо на улицы городов». «Мушкетеры имели такие огромные поля своих шляп для того, чтобы дерьмо, запущенное сверху, не оросило благородный лик шевалье». Рука-лицо с отчетливым шлепком.

Вспомнились интернет баталии, в которых долбославы ссылались на письмо Анны Ярославны своему отцу Ярославу Мудрому про отсталую жизнь в Европе. И почти всем, приближенным к науке история, было до одного места, что это новодел XIX–XX века. Что доказали современные лингвистики. Но не фрикам от «истории». Призывали в свидетели юриспруденцию и вспоминали законы. Конкретно, изданный в 1270 году закон гласил, что «парижане не имеют права выливать помои и нечистоты из верхних окон домов, дабы не облить оным проходящих внизу людей». Не подчиняющимся следовало платить штраф. И тут славянофилы и средневековые европофобы возликовали! Мол, видали!!! У нас всё благолепно было, а у них помои на головы плескали. В законах прописано. Не просто так! И при этом напрочь забывают о современной статье 17.3 КоАП РФ. А именно: «Нарушение общепризнанных правил поведения, выразившееся в отправлении естественных надобностей в общественных местах». Потом заменили на статью 20.1 КоАП РФ (мелкое хулиганство). Согласно их логике, в средневековых городах так и сидели в засаде европейцы, дабы опорожнить ночной горшок на голову проезжающего всадника, за что можно поиметь очень много проблем и без закона, вплоть до вызова на дуэль, ежели благородный, и просто смерти, ежели простолюдин. Не слишком ли высокая цена за опорожненный в окно ночной горшок? Странные люди.

Небо над восточной частью розовело, и я вспомнил что только счастливая случайность привела нас в этот небольшой городок. Спасенные детишки отправились на орбиту, а там попали в заботливые лапки Лотты и Номада, которые засунули их в медкапсулы. Естественно Номад, как истинный искин корабля-разведчика, снял ментограммы с аборигенов. Из них-то мы и узнали про страшных монстров, плюющих зеленой слизью из хвоста, от которого плавится камень. В которых немедленно были опознаны «Веги». Мама, пугающая детишек этими монстрами, была из этих краев. Так мы и оказались в приграничном городе-крепости Регнар.

Город находился на западной окраине государственного образование под названием «королевство» и являлся форт-постом перед проходом между горами к соседям, запирая довольно удобный проход через ущелье. Это не значит, что стены города упирались в отвесные скалы. Тут и скал отвесных не было. И до гор еще полдня пути всаднику налегке. Но вражеское войско, рискнувшее пойти по этому пути, никак не могло миновать Регнар. И тут его нужно было либо брать. Либо оставлять часть сил для блокады. Ибо и барон, и городское ополчение с огромнейшим удовольствием совершит вылазку и перережет пути снабжения, перебив обоз.

Путь через ущелье являлся кратчайшим торговым путем между двумя государствами и баронство должно было бы жиреть, сдирая пошлину с торговых караванов, да вот только непонятно почему повылезавшие «Веги» поставили крест на этой идее. С другой стороны — и на завоевательных планах тоже. Как я понял, с той стороны в ущелье вошло некое войско, не совсем понятно, то ли барон решил деревни пощипать, то ли экспансия пошла, в любом случае, с этой стороны ущелья никто не вышел.

Это ущелье так и называли. «Глотка Смерти». Любили местные цветастые названия. С другой стороны, отдельные караваны торговцев вполне себе прорывались по этому ущелью. И не по одному разу. Годами ездили и «Веги» их не трогали. Или их в то время просто не было на месте?

Разведдроны с «Крыльев» «обнюхали» буквально каждый квадратный метр в этом ущелье и прилегающих горах — ничего. Судя по всему, там была запрятана замаскированная база длительного хранения стратегических ресурсов. Редкостная пакость для ищущего. Хуже может быть только ЗКП (замаскированный командный пункт). Эта гадость ничего не излучает. Ничего не принимает. От сканеров маскируется под обычную породу. Полностью автономна. С искином базы без кодов доступа договорится невозможно. Хранит что-то явно ценное. И что подвигло искин базы выпустить «Вег» на поверхность — непонятно.

Лео был прав, самостоятельно, без локализации, мы бы замумукались искать. Мы и так замумукаемся, но хоть на небольшой территории. Ущелье между гор тянулось на протяжении километров десяти. Примерно через триста — пятьсот метров влево и вправо отходили ответвления, теряющиеся в горах. Иногда выстреливая в конце двумя-тремя выходами. Вот и где там пешком искать? А пешком искать придется. Воздушная кавалерия вступит в дело только тогда, когда будет обнаружен вход.

Отряд всадников довольно споро прошуршал по улицам города. Десятник рыкнул и их пропустили внутрь крепости. Путь до покоев барона не представлял особой сложности. Порыкивающий на гридней десятник отлично отрабатывал роль «открывашки». Сопровождавшие их дружинники попытались что-то спросить, но тут же узнали кто они есть на самом деле и что этот десятник сделает с ними в каком-то круге. Небольшие проблемы возникли при проникновении в зал к барону. Непосредственная охрана барона почему-то наотрез отказалась пускать нас к его милости и даже выполнили некие агрессивные действия в нашу сторону. Пришлось складывать станерами. Как и тройку вконец разволновавшихся дружинников, которые нас сопровождали. Увидев, что их товарищи у двери валятся кулями после того, как отказались пропустить нас немедленно к барону, парни потянули из ножен мечи, ну и… Вот. Заодно и десятника отключили. Мавр сделал свое дело.

Барон встретил нас стоя с другой стороны длинного стола, сжимая в правой руке меч, в левой — кинжал. Я внимательно осмотрел помещение. Обеденный зал? Похоже. Длинный стол, лавки, камин. И второй выход. Да еще и собаки. Зверюги, похожие на собак, которые немедленно кинулись к нам с утробным рычанием, как только мы распахнули двери. Я пугнул их своим пси и проследил, как стая шавок, громко вереща, забилась в дальний угол. Взаимодействию с окружающей средой базы «Диверсант» тоже обучали. Разведчику некогда выяснять с местным хищником кто самый главный на данной территории. Ему задание выполнять надо. Не на всех животных, правда, действует. Посмотрел на барона.

Вопреки стереотипам баронства, местный феодал был сух, строен и имел довольно короткую прическу с выбритыми висками. Довольно симпатичное лицо мужчины лет сорока — пятидесяти. При этом носогубные складки и старый шрам, разрубающий бровь и продолжающийся на скуле показывает опытного бойца. Глаза… Пустые глаза убийцы. Одет он был в гражданские одежды, впрочем, как и мы. Хотя и пороскошней. Барон, все-таки. Он таких как нас десятками шинковал. Ну-ну. Я шагнул вперед, широко расставив поднятые вверх руки, показывая, что не имею оружия, кроме ножа на поясе, как и мои спутники:

— Барон, я полагаю?

— Я барон Трэвис Гольд. — после небольшой паузы ответил человек — Кто вы и что вам нужно?

— Подданный Великого Хана Ихтымша. Баронет Стас Вет. Это мои соратники. Аня и Лео. Мы пришли сюда без оружия, выяснить почему нас пытались захватить.

— Без оружия, говоришь. — барон не торопился опускать меч — Однако мои дружинники лежат на полу бездыханными.

— Они живы, барон. Не желали нас пропускать. Скоро очнуться.

— Живы?

— Да. Живы.

Немного постояв, убедившись, что на него никто не нападает, барон все же опустил меч и убрал кинжал в ножны:

— Так что вас привело, хм, ко мне?

— Под видом торговца я исследую наш мир.

— Шпионишь. — понимающе кивнул барон.

— Мне нет дел до людских дрязг. — поморщился я — Животные и растения намного интересней.

— Баронет-ученый? — удивленно вскинул брови Трэвис — Хотя, как я слыхал, у вас в Ханстве и не такое бывает. Присядем? — он указал рукой на стол.

— С удовольствием. — ответил я, усаживаясь на лавку. Барон дальновидно расположился с другой стороны стола. Аня и Лео, как и положено охране, подперли своими плечами стены за моей спиной — Когда мы отдыхали, к нам стали…

Мою речь прервали крики и в комнату ввалилось человек восемь, громыхая железом. Все в кольчугах, шлемах, в руках мечи, боевые топоры, глаза горят, зубы клацают. Ща всех порвут! Подняв руку, барон остановил этот набег:

— Мин, скажи своим, пусть парней приберут из коридора. Поставь там двоих, оставь двоих тут и проследи, чтобы нам не мешали. Ах да, распорядись, чтобы принесли вина и… Ну что там есть на кухне готового?

— Сделаю, барон. — склонил голову седобровый ветеран.

Немного помолчали, наблюдая за небольшим хороводом воинов. Когда более-менее успокоилось я опять взял слово:

— Итак, мы отдыхали, когда к нам начали ломится ваши люди, барон. Угрожали дыбой мне. Я уже не говорю то, что они обещали Ане. Понимаю, что это твои земли и ты волен делать здесь все, что захочешь. Но тебе не кажется, что это перебор? Я ведь и огорчится могу. — после моих слов дружинники, оставшиеся в зале, подались вперед и положили руки на рукояти мечей.

— И что ты сможешь сделать, огорченный? — весело спросил барон, глядя мне в глаза.

— Сюда я же как-то дошел… — усмехнулся я в ответ.

— Одаренный? — после пары секунд умственных усилий сообразил барон.

— В Ханстве одаренных не заставляют служить в храмах. — произнес я — Тем более, детей знати.

— Слушай, как тебя там…

— Баронет Стас.

— Стас, а ты можешь лечить? — барон аж грудью навалился на столешницу, ожидая моего ответа.

— Для начала, мне все-таки хотелось узнать, почему нас пытались захватить твои люди.

— Моего старшего сына отравили…

— Мы тут при чем?

— Вы недавно появились в городе. Как раз, перед отравлением. Все, кто перед отравлением появился в городе — под подозрением.

— Барон. — произнес я, глядя ему в глаза — Вы производите впечатление умного человека. Как вам такая чушь могла в голову прийти? На месте отравителей я бы не прятался в городе, а уже скакал бы по дороге как можно дальше от его стен. Но об этом мы позже поговорим, если вам будет угодно. Я немного знаком с лекарским искусством. Что с наследником?

— Умирает. — потемнел лицом барон — Лекарь говорит — недолго осталось.

— Знаю я ваших лекарей. — я вскочил на ноги — От жизни лечат замечательно. Веди к наследнику, пока непоправимого не случилось!

Мы шли по темным и узким коридорам каменного замка. Впереди барон, я за ним, сзади Лео с Аней, замыкали процессию два дружинника барона. Вопреки стереотипам, путь наш освещали не пожароопасные, коптящие и быстро сгорающие факелы, а всего лишь масляные светильники. Которые были известны человечеству на Земле аж со времен палеолита. К средневековью эволюционировали. Обзавелись отражателем, продвинулись вперед в плане безопасности и вполне себе нормально светили.

Дверь в покои умирающего наследника облепила куча народу, которая подалась в сторону при нашем приближении. Барон толкнул дверь, и я чуть замешкался, глотнув спертого воздуха, замешанного на дыме каких-то трав. В такой атмосфере и здорового удавить запросто можно. В комнате находилась куча народа. Мелькнул своими одеяниями местный служитель культа.

— Отошли всех. — попросил я — Немедленно.

— Все вон! — проревел барон и толпа резко подалась к двери.

Аня прошла к окну и распахнула створки. Лео выкинул туда какую-то жаровню с дымящимися травами.

— Пипец. Меня аж накрыло. — прокомментировала Аня — Они тут коноплю, что ли, жгли?

— Капитан, вам не кажется, что мы что-то не знаем о нашем офицере? — подколол Лео.

На широкой кровати в беспамятстве метался мальчонка лет двенадцати, в серой, пропотевшей, длинной рубахе. Аня положила ему руку на лоб и потянула вонючую рубаху с тела.

— Что ты делаешь? — рванул вперед барон.

— Лечим. Мы его лечим. — я придержал его — Выйдите из комнаты. Все.

— Но… — начал барон.

— Барон, тебе нужен наследник? Если нет — мы разворачиваемся и уходим. Вечером ты его уже отпевать будешь. — жестко сказал я, добавив ментальный посыл — Если нужен — вы сейчас все разворачиваетесь и уходите.

— Выходим. — буркнул барон своим гридням и обернулся на пороге: — Но если вы…

— Все будет нормально, барон. — пообещал я и захлопнул дверь.

Аптечка Джоре присосалась к плечу ребенка, помигала лампочками, пострекотала десять секунд и отвалилась. Готово. Ребенок перестал метаться и спокойно уснул. Мы еще полчаса трындели обо всем, ну нельзя же просто так выскочить через десять секунд с криком «Здоров». Не поймут. Дикари-с. Потом, все-таки, предоставили доступ к телу счастливому отцу. Пока только ему. Подбежав к кровати, барон несколько секунд всматривался в спокойное лицо глубоко дышащего мальца, затем бросился к нему и порывисто обнял, прижав сонного ребенка к своей груди. Мы с улыбками смотрели как они что-то там лопотали и не давали любопытным пролезть в комнату. Но один пацаненок лет десяти все-таки прорвался через наш кордон и с криком «Жан, ты здоров» бросился к исцеленному. На мой немой вопрос обернувшийся барон пояснил:

— Брат. Младший.

— Поняяятно. — протянули мы хором.

— Барон, если не хотите, чтобы эта неприятная ситуация повторилась, к наследнику приставьте только одного человека. — сказал я — Такого, которому доверили бы собственную жизнь. Больше к нему не допускать никого, кроме вас, естественно. По крайней мере, пока не окрепнет. Ни лекарей, ни храмовников, ни мать.

— Его мать умерла при родах. — скривил губы барон.

— А брат?

— От второго брака.

— И брата тоже желательно убрать. Пару дней пусть ему дают только куриный бульон. Воду… Вы где воду берете?

— В колодце. — пожал плечами барон.

— Желательно брать где-то в родниках.

— Распоряжусь. — кивнул барон.

— Воду обязательно, вы слышали? Обязательно кипятить, затем охлаждать и только после этого давать ребенку.

— Понял.

— Дня два его может тошнить и будет на горшке сидеть. Не надо пугаться. Это нормально. Отрава из организма будет выходить. Важно в это время его обильно поить теплой водой. Собственно говоря, на этом с наследником все. Остались наши дела.

— Вас проводят в обеденный зал. — сказал барон, осматривая наши лица — Я отдам необходимые распоряжения и присоединюсь к вам позже.

На столе в зале уже были расставлены блюда с пищей. Завтрак, надо полагать. Хотя по виду напоминал полноценный обед, да еще на десяток человек. Посоветовавшись по нейросетям, решили без хозяина замка не начинать. Вроде как не принято было. Первую ложку, первый кусок мяса должен был съесть хозяин. Вот тогда можно было набивать свое брюхо. Барон появился минут через пятнадцать. Не говоря ни слова сел к столу и приступил к трапезе. Мы так же молча присоединились. Когда очередь дошла до вина, плодово-ягодной бурды, барон изволил начать беседу:

— Во-первых, баронет, я прошу меня извинить за необдуманный поступок с моей стороны. Во-вторых, что вы хотите за спасение наследника?

— Извинения принимаются, барон. — ответил я — Сам не знаю, как поступил бы в подобной ситуации. А по поводу «что мы хотим»… Требовать плату за то, что спас жизнь ребенку — подло. Так что ничего.

— Благородно. — подумав секунду изрек барон — Теперь я точно уверен, что вы настоящий баронет. Давайте сделаем так… Вы же прибыли в мой город как торговцы? Тогда давайте я выкуплю весь ваш товар по вашей цене. И не надо будет на торге стоять. Кстати, а что вы привезли?

— Соль, в основном.

— Соль? — оживился барон — Соль — это хорошо. Соль я бы и так у вас выкупил. Почем отдаешь?

— Мне стража на воротах сказала по две серебряные монеты за меру, но вам, барон, отдам по одной. За то, что избавили от бремени стоять на торге.

— Отлично! — глаза барона довольно сверкнули.

— Но деньги для меня не главное. Мне и так хватает. Я исследую мир и прибыл в ваши края, так как слышал, что тут водятся диковинные звери. Впрочем, об этом позже. Вы же понимаете, что история с наследником не закончена? Если его умудрились отравить в замке один раз, то отравят и второй. Сколько людей вы уже похватали и отправили в пыточную?

— Свен? — барон переадресовал вопрос к богато одетому дружиннику.

— Семнадцать, господин барон. — ответил дружинник.

— И сколько уже сознались? — спросил я.

— Все. — недовольно признал Свен.

— Барон, вы же понимаете, что эти люди, скорее всего невиновны?

— Предлагаете отпустить, баронет?

— После того, как я с ними поговорю. Я умею отличать правду от лжи. Если за ними никакой вины нет — почему бы и не отпустить? В любом случае пытки надо прекратить. Кстати, а как вообще отравили наследника?

— Свен, распорядись чтобы заканчивали с дознанием. Как отравили? Мы вчера ужинали. За столом были я, моя супруга и дети. Жан, Лим и дочка Нона. Вдруг Жан закатил глаза и упал со стула. Пена пошла ртом. — барон скривился от воспоминаний.

— Вы ели одни и те же блюда? Пили одинаковые напитки?

— Да.

— Тарелки и бокалы каждому подавали отдельно?

— Нет, кабанчика целиком запекли. Отрезали каждый сам себе сколько хочет. Вино из общего кувшина… — барон осекся и уставился в крышку стола.

— Но кроме Жана, больше никто не отравился. — высказал я очевидный вывод.

— Никто. — согласился барон.

— В нашем Ханстве, в случае поиска преступника, есть одно главное правило: «Ищи в первую очередь того, кому это выгодно». Уверен, нечто подобное есть и у вас. Вместо этого, вы отдаете распоряжение хватать людей с улицы и тащить их в подвалы, где они под пытками признают всё, что угодно. Вам не кажется это странным?

— На что вы намекаете, баронет?

— У меня есть подозрение, что на вас воздействовали с помощью Дара. Если позволите исследовать вашу голову — Анна скажет точно, воздействовали, или нет, у нее тоже сильный Дар, и снимет все последствия от воздействия, если они есть.

— Хм… — барон побарабанил пальцами по столу — А если вы захотите меня подчинить себе?

— Тогда мы бы вашего разрешения не спрашивали, барон. Вы бы и сами не заметили, как плясали бы под нашу дудку. У Ани очень сильный Дар. Но нам это не интересно. Не для того я из дворца отца бежал, чтобы захватывать маленькую крепость где-то на краю мира. — я презрительно фыркнул, выражая свое отношение к этому месту — Предупреждаю сразу. На службу нас поставить не удастся. Попытаетесь заставить силой — пожалеете. Мы вам помогаем только потому, что нам жаль ребенка. Добьют ведь.

— Пожалела кобыла волка. — фыркнула Аня по нейросети — Вырастет — будет такой же урод, как и его отец. Из своих крестьян все соки давить, соседних грабить.

— Помрет — ничего не поменяется. — ответил я — Есть второй наследник. Даже если мы их всех перебьем, приедет новый барон и всё будет по-прежнему.

— Да уж. — поежился барон, глядя на ангельское личико Ани как на самую ядовитую змею — Пожалуй, я позволю покопаться в своей голове.

— Аня? — я повернулся к своей девушке.

Наша очаровательная спутница встала из-за стола, обошла его, приблизилась к барону и возложила свои ладони на его короткостриженую голову. В принципе, Ане это нахрен не нужно было. Она могла достать барона с любой точки зала. Но, без театральных эффектов в средневековье было никак. Да и не стоит показывать всех наших возможностей. После нескольких секунд гробового молчания Аня отпустила барона и кивнула головой:

— Было воздействие пси… Даром… Поставлен блок, нарушающий критическое мышление. Убрала.

— Критическое чего? — барон с подозрением посмотрел на Аню.

— Мышление. — пояснил я — Вы не могли адекватно оценивать ситуацию. Ну право, же, барон. Таких историй — большой воз и маленькая корзинка по всему миру. Кому в первую очередь выгодна смерть старшего наследника?

— Лим? — барон потер пальцами высокий лоб — Но он любит брата. Они очень дружны. И очень сильно переживал, когда Жану стало плохо.

— Допустим. Скорее всего, Лим вообще ничего не знает. Но кто может стоять за Лимом? Кому это выгодно?

— Рима! — глаза барона опасно сузились.

— Это же классика, барон. — покивал я головой — Мать старшего наследника умирает. Господин женится второй раз, и она ему приносит второго наследника. Понимает, что ее сыночку ничего не светит, так как все права после смерти отца переходят к старшему сыну. Убирает старшего сына. Позже убирает и господина. И вот — она фактический правитель баронства при малолетнем сыне. Впрочем, убирать господина не обязательно.

— Свен! — сдавлено прошипел барон.

— Секундочку, барон. — я поднял вверх указательный палец — Не порите горячку. Позвольте сначала с ней поговорить. Возможно, что я ошибаюсь и ваша супруга тут не причем. Возможно, она все-таки замешана, но действовала не по своей воле. Находилась под воздействием Дара, как и вы.

— Хорошо. Свен, пригласи сюда Риму. Скажи, что я хочу познакомить ее с могучими лекарями и путешественниками с далекого Востока.

Гридень кивнул и, шурша кольчугой, вышел из зала. Спустя некоторое время он вернулся, сопровождая полную женщину лет тридцати в нарядном платье. Кажется, я видел ее в комнате наследника.

— Рима. — барон встал со своего места и галантно отодвинул стул для своей супруги — Позволь тебе представить лекарей из далекого Темского Ханства. Именно они спасли Жана.

— Правда? — улыбнулась женщина, но глаза оставались холодные, как у змеи. В эмоциях был слабый интерес и более сильные злость, разочарование, досада.

— Правда. — подтвердил барон — Этого господина зовут Стас и у него к тебе есть несколько вопросов.

— Какие вопросы? — от женщины повеяло страхом.

— Рима. — сразу спросил я, не став тянуть кота за… хвост — Это ты отравила Жана?

— Что за вопросы?!

— А кто?

— Да откуда я…

— По твоему приказу?

— Барон!

— Кто тебе еще помогал?

— Да я…

— Барона тоже планировали убить?

— Что за шутки?!

— Кто ему ставил ментальный блок?

— Барон!!

— Что ты ему за это обещала?

— Барон!!!

— Лим знал об этом?

— Барон!!! Я требую объяснений!!!

— Сейчас будут тебе объяснения. —зловеще пообещал барон — Баронет?

— Ну, в принципе все по классике, как я и расписал. — ответил я барону — Но спланировала она операцию не одна, а с каким-то Сэмом Драко. Не знаю кто такой.

— Зато я знаю. — отозвался барон — Свен! — дружинник понятливо кивнул и кинулся к двери.

— Непосредственно отраву подливала служанка баронессы, девица по имени Лика.

— Помню такую. — кивнул барон.

— Наследника травили давно. Не менее трех месяцев. Скорее всего, вчера яд достиг некой критической концентрации и начал его убивать. Что еще? А! Вы были следующий на очереди, барон. Даром на вас воздействовал храмовник. За это баронесса обещала платить ему две десятины с дохода, вместо одной, и пожертвовать крупную сумму сразу же, как только похоронит вас. Лим ничего не знал о планах мамаши. Вроде бы все.

Сжав кулаки и тяжело дыша, барон навис над съежившейся женщиной.

— Супруг мой, неужели ты веришь этим проходимцам? — испуганно пискнула баронесса.

— Молчи, тварь! — заорал Трэвис Гольд, заставив женщину сжаться еще сильнее — Посмотрим, что скажут на дыбе Сэм и Лика!

— Не знаю, как вы будете разбираться со своей супругой и храмовниками, да и не интересно, если честно. — подал я голос — распорядитесь, чтобы нас провели в темницу к схваченным людям. И отпустили тех, на кого я укажу. После этого я бы хотел с вами поговорить еще об одном деле.

— Хорошо. — кивнул барон — Сейчас вернется Свен, он все обеспечит.

Затем мы в сопровождении Свена спустились в застенки барона. Ну что я могу сказать. Темница тут явно не пустовала. Нахрена барону все эти люди даже выяснять не стал. Всем обездоленным в мире помочь невозможно. Но эти семнадцать людей, схваченных по обвинению в отравлении наследника, пропустил через свой фильтр. Собственно, не все там оказались невинными овечками и двое разбойников вернулись в свои клетки. Довольно потирающий ладони Свен отвел нас назад к барону.

Тот сидел уже в одиночестве, попивая вино из серебряного кубка. Предложил и нам. Не отказались. За питием выяснили, что барону известно про «Вег» в ущелье. Тот сначала удивился, потом все же рассказал всё, что знал о страшных монстрах и пропавших караванах. По крайней мере удалось выделить участок ущелья длиной с километр, где происходили нападения. На этом отрезке находились три ответвления из ущелья. Два вели на север и одно — на юг.

Лео вспомнил про Велку Косого и через полчаса дружинники приволокли этого самого Велку пред наши светлы очи. Он действительно был косой на один глаз и действительно слабоумный. Юродивый, по-местному. С меня и Ани семь потов сошло, пока мы выцарапали из его мозга интересующую нас информацию. Зато теперь мы точно знали, где нам нужно искать базу. В горах к югу от ущелья. Всё! Больше нас в этом городке ничего не держало.

Барон выделил нам в сопровождение телегу с возницей и двух дружинников с серебром, наказав забрать у нас весь товар. После чего с хохотом пожелал удачи в поисках страшных монстров и распрощался, отправившись решать внезапно свалившиеся на его голову проблемы. Подъехав на постоялый двор, я с удивлением посмотрел на два бессознательных тела, валяющихся возле нашей кибитки. В одном узнал вышибалу тети Микки. Номад доложил, что была предотвращена попытка доступа к содержимому кибитки. Объяснил ситуацию дружинникам. Те радостно заулыбались и закинули неудачливых ворюг к себе на телегу.

Потом мы с Лео быстро перетаскали весь свой товар туда же. Пока таскали, появилась тетя Микки. Думал, будут разборки по поводу ее охранника. Но нет. Рассыпалась в извинениях и сказала, что давно подозревала, что он потихоньку подворовывает. Да вот с поличным никак взять не могла. А к нашей кибитке, глядя на бездыханные тела, как им казалось, народ подходить побоялся. Ждали, пока мы появимся. Ну и правильно.

Поднялись в наши «люксовые номера». Аня напомнила, что кто-то обещал ей устроить шоппинг. Раз обещал — пускай идет. Услышав про шоппинг, с орбиты прыгнула Лотта и присоединилась к компании Лео и Ани, выйдя из неприметного переулка. Куда ее доставил шаттл под маскировкой. Ну пипец. Теперь до позднего вечера бродить будут. По лавкам, по торгу. Никогда не понимал этого дела. Я и на Земле-то не понимал, нафига женщинам бесцельно шататься по торговому центру, ничего не покупая. При этом все надо пощупать и, желательно, примерять. И в двойне не понимал, что они могут найти тут, в средневековом городке на периферии государства? Платья из грубой ткани? Кольца и браслеты, тоже не отличающиеся особой изысканностью? Фигурки, вырезанные из дерева и кости? Впрочем, фигурки как раз были неплохие. Довольно подробные. Или корзинку местной земляники забыли? Ха! Когда они вернулись — про землянику я угадал.

Уже в сумерках мы покинули этот городок, направляясь дальше на Запад. Глядя нам вслед, городская стража крутила пальцами у висков и предлагала дождаться утра. Но нам темное время суток было еще сподручнее. Отъехали подальше от стен города и свернули на видневшуюся сквозь деревья поляну. Освободили лошадей от сбруи и отпустили на вольные хлеба. Извините, лошадки, но вы с нами не полетите. Брать с собой и выпустить потом на другой планете? Помню я печальный опыт, как в Австралию кроликов завезли и что с этого вышло. Потом пришлось лисиц и ласок завозить, чтобы они кроликов немного пожрали. Те, ни будь дураками, начали жрать местную фауну, на которую охотится легче. Так что оставайтесь, лучше, на родной планете. Вылетевший с «Крыльев Эльмы» шаттл поднял нас на орбиту.

Вход в замаскированную база длительного хранения стратегических ресурсов мы нашли на второй день прочесывания местности на своих двоих полным составом экипажа. Искин на прямой вызов не реагировал. На попытку подключить дешифратор прибежали «Веги» базы и спалили его на хрен. Долго совещались, стоит ли лезть внутрь, или не стоит. В конце концов решили, что стоит. За месяцы поисков это пока единственный уцелевший объект, оставшийся от клана Зэус. Кроме того, на таких базах может быть много чего интересного и «вкусного»

Штурм базы продолжался трое суток без остановки. Это был самый тяжелый штурм с тех пор, как я попал на «Крылья». С той стороны нам противостояли точно такие же «Веги» и противоабордажные комплексы Джоре. Приходилось постоянно давить, бросая в бой все новые и новые силы. Как только «Веги» отжимали нас с зачищенных коридоров, там сразу же развертывались мобильные опорные пункты и приходилось все начинать заново. Искин базы на сигналы даже при подключении через терминал не реагировал, зацикленный на одной задаче: защитить базу. Мощности дешифраторов не хватало его взломать. Первые три уровня люди в эту бойню не вмешивались — все делал Номад. Потом мощности его сигнала стало не хватать и пришлось подключаться нам. Ситуацию усугубляло то, что на рейдере были только средние скафы. Ну не предназначен разведчик для штурмовых операций. В случае боевых действий, приданные подразделения грузятся на него со своей защитой, вооружением и средствами поддержки.

Существовала не иллюзорная возможность того, что зацикленный искин подорвет реакторы базы, похоронив нас под землей. Так что на финальном этапе штурма мы с Жорой, прихватив десяток «Вег» и пару ремонтников, рванули в реакторную, пока основная масса пробивалась к искину и отвлекала на себя силы врага. Потеряв по дороге четверых абордажников и одного ремонтника, мы все-таки добрались до места, где быстренько обрезали все выходящие энергошины и принялись отбиваться от наседающих «Вег» противника. На активность искина это мало повлияло — у него был свой автономный источник питания. Сдох бы, конечно, через пару недель. Но Лео, Аня и Лотта добрались до него раньше. В реакторной стало понятно, почему вдруг активизировался искин базы. Скорее всего, из-за землетрясения пласт скальной породы сдвинулся и раздавил два реактора из четырех.

Искин базы пришлось уничтожать физически, расстреляв плазменными пушками «Вег». Бронеколпак продержался минут пять под концентрированным огнем пары десятков стволов. Противоабордажная защита сразу сдохла. А вот «Веги», которых этот сволочной искин успел активировать, перешли на автономный режим работы и продолжали сопротивляться. Правда, здорово поглупели. Пол дня потратили на зачистку базы. Во время которой Лотта получила тяжелое ранение и чуть не лишилась головы. Ее правая рука и часть легкого были сожжены начисто подкравшейся сзади «Вегой».

При штурме этой треклятой базы мы потеряли половину всех «Вег», что были на борту «Крыльев Эльмы», правда, тут же восстановили арсенал за счет базы, и треть состава дроидов-разведчиков, которых Номад тоже бросал в бой. Но плюшки того стоили. Помимо «Вег», тут были разнообразные дроиды технической направленности. Дешифраторы следующего поколения. Разнообразные искины. Кристаллические. За био-искинами охотилась мама. А самое главное — нейросети! Более двух миллионов нейросетей Джоре. Кроме этого — базы данных и банки данных. Ну и вишенкой на торте — более двухсот артефактов Сеятелей среди которых я узнал тот, с помощью которого переместился в прошлое. Так что такой куш стол того, чтобы за него побороться.

На базу протянули сеть ретрансляторов, и Номад вычищал ее до голых стен. Боты так и мелькали вверх-вниз. Мы стояли на склоне горы и смотрели на ущелье, неохотно выступающее из темноты под напором света встающей звезды. По местному времени было раннее утро.

— Вот и всё. — сказала Аня — Путь стал безопасным. Скоро по этой дороге вновь пойдут торговые караваны.

— А за ними — войска. — сплюнул на траву Жора.

— Войска и без этой дороги пути найдут. — возразил Лео.

— Так было и так всегда будет, пока существует человечество. — подытожил я — Ладно, погнали на «Крылья». Номад сообщил, что он базу знаний «Программист» нашел и еще кучу интересной информации. Надо базу изучать и шерстить искины с остальным оборудованием на предмет закладок. Так что, Жора, ты тоже ложишься в капсулу на обучение.

— А мы? — в унисон спросили Лео и Аня.

— А вы остаетесь на вахте. — ответил я — Детишкам сопли вытирать и Мурку развлекать.

— Деспот. — выдала вердикт Аня.

— Тиран. — согласился с ней Лео.

— Капитан корабля. — поправил их я — Царь и бог. Все, давайте на борт, вон шаттл уже летит.

Глава 15

— Капитан, задержитесь на планете. — вышел на связь Номад.

— Что еще? — недовольно спросил я.

— В одном из артефактов Сеятелей мной был опознан индивидуальный телепорт. Сейчас находится на борту шаттла. — пояснил искин — Предлагаю переместится в малонаселенные районы планеты и освоить его на практике.

— Что еще за «индивидуальный телепорт»?

— В моих записях говорится, что данный артефакт способен мгновенно перемещать одного разумного в пределах галактики.

— Хрена себе!!! — я пораженно замолчал. В принципе, если есть пси способность мгновенно перемещаться в пределах видимого пространства, как у мамы, почему бы не быть артефакту от могущественных и таинственных Сеятелей, способному перемещать человека в пределах галактики? — А условия какие? Откуда энергию на перемещение берет? На выходе одетый или голый появишься? А то мне арки порталов Сеятелей что-то не очень понравились. — закидал я Номада вопросами.

— К сожалению, больше данных по этому артефакту у меня нет. — ответил Номад — Придется выяснять на практике. Поэтому и советую немного задержаться.

— Принято.

Я кратко ввел присутствующих членов экипажа в курс дела. Меня тут же закидали вопросами, от которых я сразу же отбился универсальным «не знаю». Под возбужденный галдеж, члены экипажа «Крыльев» проследовали к севшему шаттлу. За исключением Лотты. Находилась в это время на борту рейдера, отращивая утерянные части тела. После погрузки Номад категорически отверг все попытки познакомится с артефактом Сеятелей поближе во время полета и повел шаттл в бескрайние степи, где обитали кочевые народности, пасущие свой скот. В отличии от Земли, кочевники тут повышенной агрессивностью не обладали. Зубы, конечно, иногда показывали. Бывало, сожгут пару деревенек, которые с ними граничат. Но особо не озорничали. То ли критическую массу еще не набрали, толи еще что… И да, земледельцам не завидовали. Как и монголы на Земле прекрасно знали крестьянское дело. На месте только не сидели. Взрыхлят почву, освобожденную от степной травы, сожранной стадом овец или коров. Или что у них там. Да еще и удобренной их навозом. Засеют местным аналогом проса — и пошли дальше. Пришли через некоторое время — собрали урожай. Если остался, и всякая пакость не поела. И так по кругу. Год за годом.

Выйдя из шаттла, я сразу же потерялся в пространстве. Пока меня Машка в чувство не привела, подвесив перед взглядом ориентиры на стороны света. Ну, собственно, неудивительно. Спереди, слева и справа простирался зеленый океан колыхающейся под порывами ветра травы до самого горизонта под голубым небом. Глазу уцепиться не за что. Лишь за спиной был серый борт шаттла, с которого нетерпеливо спускались мои спутники.

— Показывай свою диковину! — потребовала Аня.

С борта шаттла спустился ремонтный дроид, держа в манипуляторах цилиндр, материал которого по внешнему виду очень напоминал гранит. Серая основа с темными вкраплениями. Вершины цилиндра закругленные. Длина цилиндра — сантиметров десять, не больше. По внешнему виду — камень, как камень. Брось такой куда-нибудь — мимо пройдешь и не заметишь. Дроид протянул мне артефакт.

— Эмм… Экипаж. — я обернулся к своим — У меня есть некий опыт с порталами Сеятелей. Не совсем приятный, надо признать. Ежели я исчезну неизвестно куда, или… — вспомнилось воздействие на тело артефакта перемещения в прошлое — Или внезапно сдохну — паниковать не надо. Идёте на соединение с «Аргусом». Доставить нейросети Джоре нашим землякам — вот главная задача. В мое отсутствие командует Георгий. Все понятно?

— Капитан. — обратилась ко мне Аня и облизнула высохшие на ветру губы — Может быть кто-то из нас сначала воспользуется артефактом? Зачем вам подвергать себя опасности?

— Зачем? — переспросил я — Затем, что я не хочу подвергать опасности свой экипаж. Хотя и приходится иногда. — я виновато взглянул на Жору, стоящего рядом с каменным лицом — Оставаться на месте. Ты — за мной. — приказал я дроиду и потопал в степь.

Отойдя шагов на пятьдесят от шаттла, я зажмурился и принял из манипулятора дроида артефакт Сеятелей. И… Ничего не произошло. Как он казался камнем, так камнем в моей ладони и оказался. Прохладный. Гладкий. Повертев его, никаких тайных кнопок не обнаружил. Мысленно дал себе подзатыльник и направил в камень слабенький поток пси-энергии. И артефакт «ожил» затребовал еще энергии. Опустошив меня наполовину, передал «инструкцию по эксплуатации».

Да, он действительно мог перенести одно биологическое существо с ручной кладью в пределах галактики. Расстояние не имело значение. Одно из условий — точка выхода должна быть стабильной. То есть на поверхность планеты артефакт перенесет без проблем. Хотя планетарные системы и так двигаются с огромной скоростью, на корабль, болтающийся на стационарной орбите планеты доставить сможет. А вот на корабль, двигающийся по системе, или по орбите вокруг планеты, не говоря уже про находящийся в гипере — уже нет.

Телепорт не зря назвали «индивидуальный». Перенос возможен только одного биологического существа. Оператора. Если он держит клетку с мышкой — клетка переносится, мышка остается на месте отправления. Если держит на руках обнаженную красотку — посочувствуем красотке об отбитых ягодицах. Артефакт пропускает только того, у кого в руках имеется артефакт.

Насчет ручной клади…. Артефакт позволяет перемещать оператора и то, что он может оторвать от поверхности. Сумку, рюкзак. «Тень», опять же. Что порадовало. Задолбали портальные шутки Древних, когда появляешься хрен знает где с голым задом. Я сразу припомнил ранцы разведчиков со свернутым пространством. Там столько на точку можно натаскать. Надо проверить.

Обнять малый транспортный контейнер и «прыгнуть» не получится. Груз должен быть оторван от поверхности.

Ну и третье ограничение — перенос возможен только в то место, в котором оператор до этого присутствовал физически. Ни фото, ни видеоматериалы не способны сфокусировать окно перехода. Только личное присутствие. Что сразу поставило крест на отправку на «Аргус» наших детишек. Придется таскать с собой на «Номаде».

— Ориентир какой-то поставьте. — попросил я — А то взглядом зацепится не за что.

В ответ на мою просьбу из недр шаттла выбрался многоногий дроид и скрылся в траве. Через несколько секунд посередине степи был воздвигнут шпиль с красным флажком сверху. Просили ориентир — получите. Подошли толпой. Посмотрели. Запомнили.

В течении часа мы развлекались, прыгая от борта шаттла к этому шпилю и обратно. Выяснили, что «защита от дураков» тут имеется. Попытка прыгнуть точно в ориентир провалилась. Оператор появился чуть в стороне. Что уже радует. Не хотелось бы прибыть в точку назначения и оказаться «вплавленным» в дерево, которое выросло тут за время твоего отсутствия. Тут же возник вопрос по поводу биологических объектов в точке прибытия. Лео мужественно пожертвовал своей рукой, вытянув ее в сторону и крепко зажмурился, а Аня попыталась прыгнуть в эту самую руку. За секунду до перехода, Лео отбежал в сторону. На подтрунивания, мол, струсил, ответил, что нифига. Его как будто что-то оттолкнуло в сторону и предложил самим проверить. Проверили. Действительно. Такое впечатление, что тебя кто-то уводит в сторону и самое главное, в мозгах сама собой возникает мысль, что лучше бы с этого места отойти. Целее будешь. Финалом каждый сделал прыжок от шаттла до разграбленной базы Джоре, убедившись, что уж в пределах планеты этот артефакт действует. Осталось убедится, что он работает и в пределах галактики.

Добравшись до «Крыльев», спросил у Номада, что еще интересного нашел. На одном носителе информации оказались координаты семи систем, в которых были развернуты производственные мощности по производству нейросетей, искинов и прочего, на чем зарабатывал клан Зэус.

В пяти мы уже побывали — безжизненные планеты, пустые системы. Шестая была уничтожена полностью, в седьмую нужно было сходить. Седьмая находилась недалеко от нас, тоже Фронтир, по меркам Джоре, только дальше от нашего текущего местоположения. И там не система была отмечена значком производства, а спутник газового гиганта. Причем, значок, вроде, производства. Но не такой, как на предыдущих шести системах, немного отличался. Короче, надо лететь и смотреть своими глазами.

Попросил Номада сделать копии всех информационных носителей и баз знаний, добытых на этой планете. А также записать на информационный кристалл навигационную информацию по системам, где мы побывали на территории клана Зэус. Кроме того, добавить список оборудования, который мы утащили с базы и который возможно перетащить в качестве «ручной клади». Упаковать их в большой кофр, свободное место забить нейросетями Джоре. Но, не более половины от того, что имеем в наличии. Подготовить посылку для передачи на «Аргус». Почтальоном вызвалась идти Аня. Соскучилась по сестренке. Все-таки общение по телефону — это одно, живое общение — совсем другое. Дело осталось за малым.

Попытался связаться с мамой по квантовой связи. К счастью, она оказалась в «зоне доступа».

— Привет, мам.

— Стас, до запланированного сеанса связи еще три дня. Случилось что? — в голосе мамы слышалось неподдельная тревога.

— Нормально все. — отозвался я — Хотел порадовать, что твоя наводка сработала. Вскрыли замаскированную базу длительного хранения стратегических ресурсов. Правда, до этого пришлось поизображать из себя бродячих торговцев из средневековья… Ну да я тебе рассказывал.

— Поменяться бы с тобой местами. — мечтательно произнесла мама — Средневековье… Мужественные рыцари в латах…

— Да-да-да… — нетерпеливо сказал я — Плохая еда, каждый второй пытается тебя убить, вонючие мужики, вонючие девки, антисанитария, нищета, голод, эпидемии, смерть. Всё как мы любим. Сама на таких планетах была, все своими глазами видела.

— Тьфу на тебя. — ответила мама — Помечтать-то можно?

— Мечтай. — согласился я — Сейчас вопрос другой. Вы где находитесь?

— Система N934586 по общему каталогу.

— Тьфу! Неправильно задал вопрос. «Аргус» находится в движении, или?

— Или. Зависли над планетой, десантная партия проверяет очередную наводку.

— На геостационарной?

— На стационарной. «Гео» она была бы, если бы мы были на орбите Земли. Блин! Стас! — возмутилась мама.

— Пардон. Закостенелость мышления. — повинился я.

— Лопух! — захихикала Машка.

— Это очень хорошо. — приободрился я, игнорируя вредного симбионта.

— Чем? — заинтересовалась мама.

— Мы тут нашли более двух миллионов нейросетей Джоре и …

— Мы немедленно должны соединится в эскадру! Сворачиваю поисковые мероприятия!

— Мама!!! — возопил я — СТОП!

— Что еще? — недовольно спросил капитан корабля «Аргус» холодным тоном. Уже не мама.

— У нас в руках оказалось средство доставки. — как можно мягче сказал я — Нет необходимости сворачивать ваши поисковые мероприятия.

Подготовка к отправке столь необычного «почтальона» заняло пять суток. Трясло всех. Путающиеся под ногами детишки, избавившись от насекомых, подлеченные, подстриженные, отмытые, принявшие цивильный вид в новеньких комбезах были отосланы в дальние отсеки вместе с кошкой под надзором Номада. Кошка тоже получила избавление от паразитов, как внешних, так и внутренних и теперь блистала шерсткой.

Если не получится — потеряем Аню. Если получится… Ууух! Какие перспективы. Непонятно, какие принципы перемещения использует сей артефакт. Номад утверждает, что есть небольшие, еле заметные сенсорам «Крыльев» затухающие волны, похожие на переход корабля в гипер. Или вход в червоточину. Кстати, насчет червоточин. Надо бы попросить Алекса прошерстисть по Галонету всё то, что вкидывают про червоточины сайты Содружества. Отделить зерна от плевел и предоставить выводы. Они сейчас ближе всего к Содружеству.

Были выполнены дополнительные тесты с артефактом. Организован импровизированный полигон на второй летной палубе. Прыжок с орбиты на планету в район базы Джоре без груза. Прыжок с орбиты на поверхность с грузом. На стене летной палубе «Крыльев», используемой для полигона отработки прыжков, ремонтный дроид выжег смайлик, дабы не перепутать с «Драккаром», конструкция с «Крыльями» была идентична. Прыжок с пустым ранцем разведчиков со свернутым пространством. С полным. В пределах материка. На «Крылья». Вроде никто не помер от экспериментов, так что результат эксперимента можно считать положительным.

Кажись готовы. Хватит откладывать. Я на связи с мамой. Аня, в загерметизированной «Тени», стоит на второй летной палубе «Крыльев Эльмы» вперившись взглядом в смайлик. Первый переход — «пустой». В кармашке «Тени» — инфокристалл с медицинскими параметрами Ани перед отправкой. На третьей летной палубе «Аргуса» убраны все летные аппараты, палуба очищена от всякого хлама и выглядит вообще, как только что сошла со стапелей. Только проблесковые маячки оранжевого цвета мигают поверху. Ну и люди с «Вегами», прилипшие к стенам. Связь на мне, так что начинаю:

— Два-два-один, готова?

— Так точно! — бодро ответила Аня — Третью летную палубу «Аргуса» вижу, как перед своими глазами.

— Мама-Главный, принимающая сторона готова?

— Так точно! — ответила мама — Площадка очищена.

— Даю отсчет. Три… Два… Один… Пошел!

Со знакомым хлопком, черная «Тень», окутавшая фигуру Ани, исчезла из нашего ангара.

— Мама-Главный что у вас?

— Пока пусто.

— Принято. Ждем.

Как долго тянуться секунды. Уже половина минуты прошли…

— Мама-Главный? — потихоньку начинаю паниковать.

— Пока пусто…

Ждем…

— Мама-Главный Крыльям! Есть! Прибыла, родная!

— Время перехода — пятьдесят восемь земных секунд. — зафиксировал Номад.

К появившейся в центре летной палубе фигуре в загерметизированной «Тени» со всех сторон бросились люди. «Веги» взобрались повыше и, на всякий случай, взяли пришельца на прицел. Пришелец убрал шлем и оказался… счастливо улыбающейся Аней. Подскочившая мама от души обняла ее и потрепала по белобрысой голове:

— Ууу!!! Гагарин ты наш! — в ответ Анька только расхохоталась — А теперь в медкапсулу. Сравнивать параметры.

— Есть, капитан! — молодцевато вытянулась Аня.

— Мама-Главный Крыльям. Два-два-один удачно достиг зоны назначения. Проходит медицинские процедуры. Можете дышать спокойно.

— Принял!

Следующие десять суток мы прыгали туда-сюда между «Крыльями Эльмы» и «Аргусом» обмениваясь грузами, информацией и просто общаясь. Оставшиеся у нас медные и серебряные монеты экипаж «Аргуса» растащил на сувениры. Особенно у них, почему-то, ценились аутентичные монеты. Отчеканенные на планете. Аня таки умудрилась поругаться с подросшей сестрой, потом помириться, затем снова поругаться. Я уже туда не лез. Мне менторского тона мамы хватало. Почему родители считают, что даже выросшие дети обязаны их слушаться? И мне, блин, не двадцать годочков… Пфф!!!

Для экипажа «Аргуса» наша находка, в смысле, нейросети, оказалась манной небесной. За этот срок все земляне, у которых стояли нейросети Содружества, заменили их на изделия Джоре. Осталось только подтянуть базы. В медсекции «Аргуса» очень редко можно было встретить свободную капсулу.

Заодно передали им парочку новейших дешифраторов и искинов, взамен забрав у них навигационные данные. Увы, мама пока успехами порадовать не могла. Каток войны прокатился и по клану Рора. Выжженные планеты. Разрушенные системы. Если что-то и можно найти — то только во Фронтире клана. Всё, что им удалось отыскать — десятка два медкапсул и информационные накопители, по информации из одного мы и сработали. Ну и специализированные базы знаний, которые мы не преминули утащить на «Крылья».

Вот очень неудобно было то, что нельзя было переправить на «Аргус» детей. Они не были на рейдере и понятия не имели о точки прибытия. Зато «Крылья» посетил профессиональный педагог. Погонял детишек, а на тот момент им уже залили языковой пакет Джоре, Содружества и Русский, по разным тестам и составил им индивидуальные программы обучения и развития мозговой активности. Чем вызвал злорадное одобрение взрослой части экипажа «Крыльев» и унылые мордашки детской. Впрочем, никто не заставлял. Не хочешь — вон твоя родная планета, вернем в любой момент. Но ни Рог, ни Лейла на родную землю как-то не стремились.

Вот Мурка была нежданным гостям рада. Устраивала засады и нападала, заставляя подпрыгивать до потолка даже выучивших высокоранговые базы абордажников. Что неизменно вызывало одобрительные ржач на обоих кораблях при просмотре.

Информация об артефакте Сеятелей была доведена и до экипажа «Драккара», и до Алексея при очередном сеансе связи. Им были переправлены копии баз знаний и обновленная навигационная информация, для чего кораблям пришлось вставать на стационарную орбиту любой планеты в ближайшей системе. Как Алекс будет всё это учить — не знаю. Учитывая, что он там один землянин. Надо, всё-таки, ему в экипаж еще земляков подкинуть. Ладно, «Драккар» пусть вернется, а там поглядим.

На одиннадцатый день мы всё-таки тронулись с места, держа курс на непроверенную систему. И хоть я, как капитан и узурпатор власти, имел полное право залечь в медкапсулу, разучивая базы знаний, но, поразмыслив, решил остаться на вахте, отпустив экипаж на учёбу. У нас, по прямой, до точки интереса лёта всего четырнадцать дней и одна точка выхода в промежуточной системе. Вот и пускай учатся. Лотта на восстановлении, до сих пор. Встанет — будет нормальная вахта парами. А пока… Жора, естественно, загрузил себе «Программиста» и отправился в капсулу изучать под разгоном. Аня выбрала «Биоинженерию» из арсенала «Аргуса». Лео остановился на «Ученый» из закромов «нашей» базы Джоре.

Десять суток одиночества, пока их Номад не поднимет… Ляпота… Почти…

— Дядя Стас, можно войти? А что вот это такое? Я не понимаю. — тощее тельце с голубыми глазами тыкает в нос планшетом.

«Слона-то я и не приметил». — мелькнула запоздалая мысль. В открытую створку промелькнула неприметная тень и мне на грудь грохнулась подросшая Мурка, выбив остатки воздуха из легких. Тут же заурчала и попыталась облизать — «Двух слонов» — я-то думал ими Номад заниматься будет!

Ну, в принципе, вышло, вроде, неплохо в итоге. Детишки меня доставали днем. Зато я с них три шкуры драл утром и вечером по корабельному расписанию. Без нейросетей и симбионтов, которые еще не выросли, хотя уже и вызревали для них, им в капсулы на отработку навыков еще нельзя было. Так что? Правильно. Оздоровительная физкультура из выученных баз «Диверсант» и «Штурмовик». И тут «я же девочка» не катит. Аня тоже девочка. И Лотта. Ты, в первую очередь, разведчик. Согласилась идти с нами? Соответствуй. Не нравится? Упор лежа принять.

Собственно, Лейла ныла только по привычке. Ребятки оказались крепкие. Им километровый кросс пробежать — раз плюнуть. Дети средневековья. На три километра уже пыхтеть начинали. Затем силовые упражнения. Рукопашный бой. Естественно, не просто давал метелить друг друга. Изучение приема, удара, броска. Потом отработка. Вот там уже и метельте, сколько хотите. Медкапсула уберет последствия. Никакого защитного снаряжения. От тренажерного зала детишки были в восторге. Особенно их поразило то, что в нем можно менять силу тяжести. Лейла пищала от восторга, летая, аки птица, при нулевой гравитации. А вот Рог невесомость переносил не очень хорошо. Надо тренировать. Вечером пятого дня Номад посоветовал огневую подготовку. Модернизирует он для детишек вооружение. Сделает, чтобы штурмовые излучатели и ручные бластеры не наносили летальных повреждений и поставит открытые прицельные приспособления. С садистской улыбочкой согласился. Мурка все время носилась с нами, только когда спарринги были, приходилось держать. Все время пыталась вмешаться.

Не забывали и про пси способности. Для них отводилось по половине часа утром и вечером. Пока только медитация и прокачка каналов. Постоянно им твердил про пользу этого, на первый взгляд, бестолкового упражнения. В качестве примера продемонстрировал свои способности. Попросил Рога спрятать монету в каюте, а сам вышел за дверь. Когда сказали, что готово, просто спросил, куда спрятал. Естественно Рог ответил — «так я вам и сказал». Но мне его ответ уже был не нужен. Как у детишек глаза не по выпадали, когда я эту монету достал — не знаю. Но с тех пор медитировали усердно. И Мурка рядом тоже медитировала, потихоньку увеличивая свой ментальный словарь.

— Тэкс, мальцы, через два часа у нас выход в промежуточной системе, так что сидеть в своей каюте и носа за дверь не показывать, пока не разрешу. Ясно?

— А можно будет на другие планеты посмотреть? — Лейла сверкнула любопытными глазенками.

— Ммм. Можно. — согласился я — Вылезем, осмотримся на предмет угрозы — и тогда уже смотрите. До этого — сидеть в каюте.

Через два часа по палубам «Крыльев» реванул сигнал боевой тревоги, предупреждая, что до выхода из гипера осталась одна минута.

— Пошли, посмотрим. — предложил непоседливый Рог своей сестре.

— Дядя Стас строго наказал нам сидеть в своей каюте. — Лейла, обняв планшет, сидела на своей кровати.

— Эти взрослые постоянно всё запрещают! — махнул рукой Рог — Туда не ходи, сюда не смотри. Пошли!

— Нет. — твердо ответила Лейла — И ты не ходи.

— Как знаешь. — пожал плечами Рог и легко вскочил на ноги.

— Брат, не надо. — попросила Лейла.

Не слушая ее, Рог прошел к двери, приложил ладонь к сенсору открытия на автомате дав импульс пси и уткнулся глазами в «Вегу», которая тут же угостила его разрядом станера. Можно было бы просто заблокировать дверь, но где тогда будет воспитательный эффект? Через пару часов, когда «Крылья» были снова в гипере, извлеченный из медкапсулы Рог пыхтел, отжимаясь, в тренажерке под двойной силой тяжести. Стоя над ним я проводил воспитательную беседу:

— Ты чем думал, боец, когда посмел нарушить приказ командира?! Головой или жопой?!

— Головой, лэр! — пропыхтел Рог, пытаясь поднять тело на вытянутые руки.

— Тогда у тебя жопа вместо головы!

— Так точно, лэр. Жопа.

— Запомни, боец, выход корабля из гипера даже в дружественном пространстве — практически боевая операция, связанная с повышенным риском!

— Запомнил, пффф, лэр!

— И приказ любого офицера тобой, даже еще не бойца, должен исполняться быстро и четко!

— Так точно!

— А ты посмел нарушить приказ не просто офицера, а капитана! Который на корабле царь и бог! Как будешь оправдываться?

— Жопа вместо головы, лэр капитан! — Рог выдохнул и раздавленной жабой рухнул на пол, подогнув руки.

Несколько секунд я постоял над ним, дав прочувствовать всю глубину бездны, в которую он пал.

— Рог, клянусь Бездной, еще одно нарушение приказа — и я тебя выкину на ближайшей пригодной для жизни планете. Обитаемая она будет, или нет. Анархия на корабле мне не нужна. Ты меня понял?

— Я понял, капитан, лэр. Больше не повторится.

— Очень надеюсь… На декаду остаешься без сладкого. Номад, проследи и верни нормальную гравитацию.

Сидя в рубке корабля, я задумчиво гладил мурлыкающую кошку, которая тихо млела и от великой любви пыталась запустить мне когти поглубже в «Тень». Скафандр активно сопротивлялся. Зараза вымахала уже до размеров взрослого мейн-куна, но до сих пор оставалась котенком. Детишки занимались по своему расписанию. Пришлось вносить корректировки в мой приказ, так как «без сладкого» злорадный Номад воспринял буквально и лишил Рога подсластителей в любых блюдах. Пояснил, что имел ввиду только десерты. Но Лейла все-равно тайком подкармливала брата вкусняшками думая, что я ничего не вижу. Ладно, пускай. Зато на будущее пареньку наука будет. На «Крыльях» царила тишь и благодать.

— Номад.

— Да, капитан.

— Выведи на экран карту Земли.

— Готово, капитан.

— Эммм… Произведи поиск обитаемых планет со схожей осью вращения, периодикой обращения вокруг звезды, вокруг собственной оси и расположением материков.

— Готово. Найдено два миллиона, пятьсот двадцать четыре тысячи семьсот восемьдесят одна планета. Вывести результат на экран?

— Сколько?!

— Два миллиона…

— Да понял я. Дай ближайшие на карту.

— Стас, уточни понятие «ближайшие».

— Нууу… Допустим, в пределах десяти прыжков «Крыльев» от нашей точки назначения.

— Три штуки. Вывожу на карту.

Фига себе! А человечество-то думало, что наша Земля такая вся, прям, уникальная. А тут вон что оказывается. Как под копирку планеты клепали. Нет, я помню, что изначально на Земле был один суперконтинент, Пангея. Но, если законы физики в любой точке нашей галактики, не уверен, что во всей Вселенной, едины, то что мешало континентам расползаться примерно одинаковым образом? Тем более, там и звездные системы ну очень похожие на Солнечную. Так что и внешние факторы схожие должны были быть. Я с любопытством погрузился в изучение новой информации.

Через десять дней начали подниматься от учебы члены экипажа. Сутки на то, чтобы отдохнуть и прийти в себя. Сутки на отработку новоприобретенных навыков. Смысла дальше ложится на продолжение обучения не было, так как через пару дней мы должны были достигнуть точки назначения. Послонявшись без дела и увидев, как я гоняю детишек, экипаж с энтузиазмом ко мне присоединились. И дети взвыли. Мне даже Лейла потом признавалась, что они считали меня злым. Наивные! Да я сама доброта оказался по сравнению с Аней, Лео и Жорой. Погонял немного на ФИЗО утром и вечером — и всё. А тут — полный контроль в течении дня. И даже во время приема пищи. И как столовые приборы держать. И что руками нельзя есть. Сморкаться и сплевывать за столом их сразу отучили.

Ну а потом мы вывалились в системе назначения. Система, как система. Никакой разумной и не очень, активности не замечено. Звезда класса желтый карлик. На месте Меркурия, Венеры и Земли кружит «горячий Юпитер». Далее пустое пространство и вот где-то на орбите нашего Юпитера выписывает круги наша цель — сверхмассивный газовый гигант, окруженный ворохом спутников и тройным кольцом изо льда и пыли. Выглядит красиво. Но больше планет в системе нет.

В прошлый раз детишки профукали свой шанс посмотреть на другие звезды вблизи, теперь, после того, как убедились в безопасности системы, разрешил им присутствовать в рубке. Распахнутые глаза и широко раскрытые рты Номад зафиксировал для истории. Сутки сближались с гигантом и прицеливались на «наш» спутник, который по размеру был сопоставим с Меркурием и крутился между вторым и третьим кольцом своего «шефа». Тут их было аж три штуки, равномерно расположившись по орбите, и как они еще друг друга не догнали за миллиарды лет — не совсем понятно. Наверное, те, кто догнал друг друга уже добавили свою массу в кольца гиганта.

Чудовищная радиация, исходившая от газового гиганта, вносила помехи даже в совершенные сенсоры Джоре. Так что информацию мы получали поэтапно, по мере приближения к спутнику. И чем больше мы ее получали, тем больше охреневали. Оказалось, что спутник имеет мощное магнитное поле. Кислородно-азотную атмосферу. Жидкий океан и один континент. Финалом выяснилось, что спутник заражен болезнью под названием «жизнь». И, судя по торчащим там и тут пирамидам, жизнь эта вполне себе даже разумная….

Глава 16

При более пристальном взгляде, жизнь оказалась не настолько разумная, насколько нам бы хотелось. Больше всего это напоминало жизнь южноамериканских племен так, как это показал в своем фильме Apocalypto Мел Гибсон. Бессмысленная и жестокая. Да и самих индейцев местные аборигены здорово напоминали внешне. Жилистые, низкорослые и краснокожие. Пирамиды тоже были копии южноамериканских.

Контрастом с этими исполинскими сооружениями был крайне примитивный быт аборигенов. Одежды — минимум, зачастую набедренная повязка, а то и вовсе ничего, благо, климат на этом планетоиде позволял обходится минимумом в одежде. Орудия — развитые каменные или просто деревянные палки-копалки и прочие дубинки. Земледелие освоили, но на животноводство забили. Разного зверья по окрестным лесам и так хватает, чего напрягаться? Вот религия тут расцвела буйным цветом.

Крупные местные племена сконцентрировались вокруг пирамид, довольно часто нападая друг на друга и на племена помельче, своих пирамид не имеющих. После удачного набега пленные мужчины отправлялись на пирамиды, дабы быть принесенным в жертву, женщины и дети — работать на поля захватчиков. Ну и потомство рожать. Девушки репродуктивного возраста, естественно.

Стало интересно, что у них за религия. Такая же, как и у земных ацтеков, с богами, имеющими непроизносимые имена? Подгадав момент, выкрали жреца одного из племен и засунули в медкапсулу для снятия ментограммы. Хех. Ушедшие Джоре оставили после себя карго-культ. Аборигены взывали к богам, сходящих с небес в летающих повозках, чтобы они вернулись, дали много хорошей еды на халяву, избавили от болезней и сделали счастливыми. Никакого загробного мира. Никакой мифологии. Всё более чем практично. Ради этого местные построили пирамиды, у кого выше — тот и круче, и на вершинах уже шесть тысяч лет вырывали у жертв сердца и отрезали головы. Мерзость.

В отличии от предыдущего места, искин Джоре отозвался после первого сигнала с «Крыльев». Сообщил, что он — управляющий искин малого комплекса по производству искинов до среднего класса включительно. Хотелось бы найти производство нейросетей, но… При начале боевых действий комплекс был остановлен и подготовлен к транспортировке, но так и не вывезен. Может, посчитали что овчинка выделки не стоит? Потребности флота малое производство никак удовлетворить не могло. Так что четыре больших транспортных контейнера остались на планетоиде.

Выделываться искин не стал и довольно легко прошел процедуру смены владельца, после чего дал маяк на свое местоположение. Забавно, но сигнал шел от довольно большой, возможно, что самой большой пирамиды на планетоиде. В принципе, логично. Где еще зародится новой религии, как не вокруг материальных останков древних богов? Договариваться с дикарями никто не собирался. Уж больно они нетерпимо относились к незнакомцам. Да и внутри племен очень часто устраивали кровавые разборки.

На вершине пирамиды как раз резали очередную партию пленных, прося старых богов вернуться. И таки выпросили. Появившийся штурмовой бот снес верхнюю часть пирамиды вместе с жертвами и палачами. Собравшаяся поглазеть на зрелище толпа в ужасе разбегалась во все стороны. Может быть донесут до остальных, что боги, таки, вернулись. И раздали от души. Только не пряников. Может быть затухнет этот кровавый культ? Хотя вряд ли. Жрецы не захотят отдавать свою власть. А властью здесь они обладали огромной. Чуть ли не большей, чем у вождей. Придумают причину, ради которой стоит и дальше резать пленных. Спустившиеся ремонтники аккуратно доломали останки каменного строения, освобождая контейнеры, погрузившиеся в почву по самые крыши. Откопали и подготовили к транспортировке. После чего Номад перекинул груз на «Крылья».

— Капитан, что дальше? — спросила Аня, отламывая ложечкой кусочек торта. Команда сидела в кают-компании и предавалась чаепитию после обильного обеда.

— Возвращаемся. — ответил я — В центральных системах клана сами видели, что творится. Выжженные планеты, если вообще остались на месте. А перетряхивать местный Фронтир без конкретной наводки — занятие бесполезное. Может быть и найдем что-то интересное. Наверняка познакомимся с кучей интересных людей, но… Собственно, мы и так уже достигли нашей цели, когда нашли нейросети. Производственный комплекс — это уже перевыполнение плана.

— Просто так вот возьмем и улетим?

— Будем заглядывать в интересные места по дороге. — пожал я плечами — Кстати, Номад, выведи на панель карту третьей планеты системы N88362.

— Это же… Земля… — потрясено охнул Лео.

— Нет. Это третья планеты системы N88362. — ответил я, наслаждаясь полученным эффектом — Если присмотритесь внимательно, то увидите, что Австралия откочевала вплотную к Южной Америке.

— А ведь правда. — после непродолжительной паузы ответила Аня — Ты как ее нашел, Стас?

— На вахте делать было нечего, попросил Номада найти планеты, по расположениематериков и прочим параметрам похожие на Землю.

— И много таких? — кивком головы указав на панель, спросил Жора.

— Номад?

— Два миллиона, пятьсот двадцать четыре тысячи семьсот восемьдесят одна планета.

— Сколько?

— Офигеть!

— Ну вообще.

— Кстати, две из них будут по вектору нашего ухода, так что можно будет «заехать в гости». Посмотреть, что там и как. — предложил я.

— Обязательно надо заглянуть! — решила команда.

Не торопясь, «Крыля Эльмы» начал свой путь назад. Мы сейчас находились в свободном поиске, так что совали свой нос в те системы местного Фронтира, о которых было известно, что тут когда-то находились торговые станции, форпосты флота, были развернуты добывающие и производственные мощности. Глухо. Вообще ничего. И не совсем понятно, война тут поработала, или время постаралось. А может быть оба фактора одновременно. Обнаружили парочку полностью сдохших коммуникационных спутников на орбите одной планеты и на этом всё.

Планеты тоже ничем особым не радовали. На вызывающий сигнал «Крыльев» никто не отзывался. Население, если где и осталось… Люди, как оказалось, довольно охотно скатываются в дикость вплоть до первобытнообщинного строя. В принципе, понятно. Прерывается связь с внешним миром. Вымирает поколение носителей нейросетей. Пусть даже на планетах Фронтира и есть какой-то резерв, но он не бесконечен. Оборудование перестает подчинятся. Знания утрачиваются — и всё, приехали. Системы образования нет. Руками сами создать ничего не умеют. И здравствуйте копья, луки и палки-копалки. Это если еще не забудут, как землю возделывать и урожай собирать. А то встречались и такие планеты, где порядком сократившееся общество полностью перешло на охотников-собирателей. Хотя, были и такие, что застряли в средневековье. Явно там парочка местных реконструкторов затесалась в былые времена. Технологически развитых планет нам не встретилось. Я не утверждаю, что их не было. Вполне возможно, что где-то и крутятся среди своих звезд, но мы таких не видели.

Первая посещенная нами землеподобная планета порадовала бы сердце патриота. Здесь имелось три супер-государства. Первый, можно условно назвать супер-СССР, если использовать наши географические понятия и смотреть с запада на восток, начинался на берегах Атлантического океана и заканчивался на берегах Тихого. Вся Европа, часть северной Африки и кусок Ближнего Востока находилась под юрисдикцией этого государственного образования. Это не был СССР в том смысле, в котором понимаем его мы. Государственный строй больше напоминал диктатуру. Тотальный контроль. Искоренение инакомыслия. Культ личности Вождя. Глядя на них, мне вспоминались Делусцы. Этот строй был к ним ближе всего.

Снизу на евразийском континенте его подпирали объединившиеся Азиаты. Которые занимали территории Китая, со всякими Вьетнамами и прочими Лаосами, Индии, часть Ближнего востока и далее на запад, включая несколько восточных областей на Африканском континенте.

Третье супер-государство располагалось на Южноамериканском континенте, с приплывшей Австралией. Метеорит, внесший свою лепту в вымирании динозавров тут отсутствовал, так что Мексиканского Залива тоже не было. Рептилоиды, впрочем, тоже отсутствовали, к сожалению Рен-ТВ. Если и были зачатки — предки млекопитающих их загрызли еще в стародавние времена. Пока тут царили представители рода homo.

На удивление, довольно сильная цивилизация. Урбанизирована и неплохо ориентирована на туристический бизнес. Имеет две зоны влияния на Африканском континенте.

Сама Африка… Вот как она была у нас огромный кусок земли, где можно чуть ли не бесплатно добывать ресурсы, так и здесь развилась. Местные племена решают какие-то свои старые обиды, а супер-государства выкачивают из недр страны богатства, играя на амбициях местных правителей. Иногда пробуя друг друга на зуб в прямых боестолкновениях посредством того, что в нашем мире называется частной военной компанией.

Весь Североамериканский континент от Мексики и до полярных широт напоминал по государственному строю ту же местную Африку, только население белое. Штаты на территории нашего США и провинции, регионы и прочие графства на территории Канады не объединились в единые государства. Предпочли жить независимо друг от друга со своими законами, карликовыми армиями, больше всего напоминающие партизанские отряды и так далее, время от времени пуская кровь соседям. Итог — на территориях, где нашлись полезные ископаемые жизнь была более-менее приемлемой. Остальные влачили полунищенское существование, население которых мечтало перебраться к более богатым соседям или на территорию Южноамериканского, либо Евразийского континентов. Ни там, ни там от таких мигрантов в восторге не были и отгородились от беспокойных соседей сплошной стеной. С автоматическими пулеметными установками через каждые сто метров.

На удивление, технологии на этой копии Земли шагнули довольно далеко. В трех развитых государствах уже давно отказались от автомобилей с двигателем внутреннего сгорания, переведя весь автопарк машин на электротягу. Здорово продвинулись в компьютерных технологиях и, по прогнозу Номада, стояли на пороге создания первого полноценного искина. Планету окутывало плотное облако искусственных спутников самого различного назначения. Так же на орбите функционировала местная МКС, раз в тридцать превышающая Земную. Люди умудрились основать постоянно действующую базу на Луне и вплотную подбирались к колонизации Марса. Во всяком случае, база под куполами там уже имелась и сейчас шли эксперименты с высеиванием мхов и лишайников, способные существовать на поверхности четвертой планеты и производить кислород. Естественно, беспилотные аппараты находились у каждой планеты системы, проводя свои наблюдения, замеры и прочие изыскания.

Оставив в покое эту систему, двинулись дальше. А вот вторая система с земле-подобной планетой действительно лишила нас дара речи, после того как мы приблизились на достаточное расстояние, позволяющее рассмотреть подробности. Мы даже подумали, что это копия Земли. Но нет. Чуть позже, когда разобрались, там и названия государств по-другому звучали. И территориальные образования другие границы имели. И язык отличается… А так. Ну ведь копия Земли конца XX, начала XXI века. И как раз мы успели в тот момент, когда единое государство, занимавшее условно территорию того же СССР начало дробиться на мелкие автономные республики. Добро пожаловать в 90-е!

Оставив Жору на вахте, я, с вышедшей из медкапсулы Лоттой, прихватив Лео и Аню с огромным удовольствием окунулся в атмосферу моей молодости… На другой планете. Десантировали нас на рассвете среди каких-то немыслимых болот, около столицы местного СССР, которая находилась в районе нашего Екатеринбурга, в которых четыре диверсанта Джоре чуть было позорно не застряли. Вот уж находящийся на орбите Жора чуть живот не надорвал, глядя на наши потуги выбраться из трясины. Уверен, что рядом ржали детишки. Ну да я им устрою внезапные учебно-боевые тревоги. Обернувшись к небу, потряс кулаком. «Тени» вырастили на лодыжках и стопах гребни, и мы довольно резво почапали в сторону твёрдого берега. Слава Бездне, погоды стояли теплые и сухие. Здесь сейчас был конец местного лета.

Вышли, отряхнулись, благо грязь к «Теням» практически не приставала, сориентировались и потопали в сторону железнодорожных путей к ближайшей платформе. К моменту инфильтрации Номад сделал нам паспорта с пропиской в каком-то там Зажопинске, банковские карточки и закинул небольшие суммы на счет. Пачка драной налички, к которой и прикасаться не хотелось, где он ее только отрыл, была равномерно распределена по членам группы. Язык, вроде, знаем. Основные понятия, от двух доноров, имеем. Должны справится. «Тени» приняли внешний вид туристической одежды по местной моде. Не без небольшого пижонства, признанного показать, что мы не какое-то там деревенское быдло, а настоящие городские жители, выбравшиеся на природу. Карго-брюки, футболки и массивные кроссы на ногах. За плечами рюкзаки. На головах панамы и бейсболки оливкового цвета. Темные очки. Вид усталый и довольный, что к цивилизации вышли. Тут таких табуны бродят. Не должен будет взгляд задерживаться на нашей группе. На всякий случай сверху висят «Крылья», а у него на первой палубе два абордажных бота в нулевой готовности, с двумя отделениями «Вег» на каждом. Ну и средства поддержки.

Достигнув точки назначения, эдакой уезженной колесами машин площадки, рядом с платформой посадки пассажиров на железнодорожный транспорт, с удовольствием скинул рюкзак, привалился к поручню и выдохнул от всей души:

— Фффух!!!!

— Наш командир запыхался? — тут же влезла Анька — Может имеет смысл больше времени тренажерам уделять?

— Идиотка… — только и успел передать по нейросети Лео, как я заблокировал связь командирским доступом и зашипел:

— Как ты умудрилась сдать базу «Диверсант»?! Вернемся на «Крылья» — пройдешь переаттестацию лично у меня. А сейчас мигом сделал вид, что ты еле доползла до этого места. Бегом, мля!

Испуганно отпрыгнув от нас, Аня некоторое время непонимающе смотрела, потом села на рюкзак и начала массировать свои стройные ноги… Еще бы стриптиз устроила. Оставив разбираться с ней Лео, отправился к старушкам, сидящим по кромке вытоптанной площади и начинавшегося за их спиной оврага, заросшего зеленой травой, со своим скромным товаром лесных и огородных даров на импровизированных прилавках из-под пластиковых ящиков с местных магазинов. Которые внимательно за нами следили и уже определили, кого — в проститутки, ну тут без вариантов, а кого и в наркоманы, тут тоже выбор небольшой.

— Здравствуйте, девушки! — широко улыбнулся я, подходя к старушкам.

— И тебе не болеть, внучок. — беззубо заулыбались бабульки.

— А не знаете ли вы о Великом Схождении с Небес Креста Светлого? Вроде где-то у вас в окрестностях упасть должен был. Как бы не в болотах. — на ходу придумал байку, замешанную на местной теологии. Чем вызвал оживленный галдеж среди местного населения пенсионного возраста, который прервал один яростный вопль:

— Как не знать! Знаем!

— Да ну? — изумился я и присмотрелся к ягоде, внешне похожей на шелковицу с родной Земли.

— Истину говорю, внучок.

— Истину? — рассеяно протянул я — А эта ягода как по-местному зовется?

— Дык, чёрник. — ответила сбитая с толку бабка — Неужто не знаешь? Попробуй. Сладкая — сама во рту тает.

— Я-то знаю. — усмехнулся я, закидывая крупную ягоду в рот, хотя нихрена не знал — Нигерус бакус. Дело в том, что мы — студенты из университета. Археологи. Будущие. — уточнил я — Вот нас и послали провести доразведку. На следующий год тут экспедиция большая планируются по раскопкам этого самого Схождения. Народу будет — жуть. Это ж представьте, сколько профессоров будет? А на каждого профессора сколько студентов придется? А простых работяг с лопатами? А водителей? Кроме того, там еще и лингвисты, ну те чудаки, что словами интересуются, почему про ягоду и спросил, приедут. А где всю эту ораву размещать?

— Он оно что… — пробормотала бабка — Знаешь, сынок…

— Стас! Электричка через пятнадцать минут! — помахала мне рукой Лотта и показала пальцем — На другую платформу! Догоняй!

— Сейчас! — гаркнул в ответ — Такс… По чем у вас ягодка, уважаемая.

— Ай да так бери! — махнула рукой бабушка.

— Нас много. — предупредил я

— Да все равно. Вот, все ведерко и бери. Кушайте витаминчики, детки. Только ты там у себя скажи, что у Матрены Никифоровой из села Верхние Луки завсегда на постой стать можно.

— Спасибо, большое, только сколько это ведерко будет стоить?

— Да так бери!

— Бабушка, деньги не мои, мне выдали на экспедицию, так что назовите честную цену, с ведром вместе, все возьму, чтобы я мог отчитаться. И ведро показать.

— Нуууу… Тысяч пять?

— Держите. — я отсчитал незнакомые купюры — Тогда я побегу, а то на электричку опоздаю.

— Лети, соколик. — проводила меня в спину счастливая бабушка. Нагрела, наверняка. Ну да пофиг.

— Это что такое? — немедленно сунула нос в ведро Аня, как только я появился на платформе.

— Ягода местная. Называется «чёрник». — просветил ее — Вроде, вкусная. Налетай.

— Хммм… А ничо так. — оценила Аня — И нейросеть негативных отзывов не дает. Дай-ка, пару образцов для лаборатории возьму. — полезла копаться в свой рюкзак.

— Номаду сообщи, чтобы растение нашел в этой местности, на которых подобные плоды вызревают. Он тебе сразу куст, или дерево, на чем они там растут, в качестве образца притащит.

— Как я ему сообщу, если ты связь заблокировал?

— А нехрен по мелочам общаться по нейросети! Скоро голосовые связки совсем атрофируются. Со стороны не думали, как это выглядит? — разозлился я — Разведчики, блин, диверсанты… Так люди, не знающие нейросетей, себя не ведут. Зомби, а не люди.

— Ладно, поняли. — признал Лео — Были не совсем правы. Но связь, все же, вруби. Вдруг что, а мы без преимущества.

— Давайте без «вдруг что». — проворчал я, отменяя запрет на связь.

Подошедшая электричка здорово напоминала те советские, у которых еще габаритки по бокам фар вынесены в этаких обтекателях. И тоже зеленого цвета. Ну тут, как я понимаю, все поезда имели двойное назначение, как и у нас, так что камуфлирующий цвет среди лесных массивов себя оправдывал. По комфорту до наших современных тоже не дотягивала процентов на триста. Жесткие деревянные лавки никак не способствовали комфортной езде для обычных граждан. Впрочем, уровень развития техники по планете тут был одинаковый, плюс-минус. Так что жители условного США испытывали точно такой же комфорт при путешествии на поездах пригородного направления, как и мы. Собственно, как и наши родители на Земле годах в восьмидесятых. Лично нам комфорта добавили «Тени», которые вырастили под нежными частями тела вставки из гелеобразного материала и путешествие пошло намного веселее. Время перевалило за полдень и народу в вагонах электрички, направляющейся в сторону столицы, было мало, так что свободное «купе» нашли без проблем. Пятилитровое ведерко чёрника на четверых разлетелось минут за десять. Ягоды на самом деле оказались очень вкусными. И пачкающимися, аки шелковица. Если бы не «Тени», ходить бы нам пару дней с синими руками и ртами. А так только фиолетовыми языками отделались.

Глядя на проплывающий за окном вагона электрички пейзаж никак не мог избавится от чувства «дежавю». Это же Земля. Та самая Земля, которую я помнил по юности. Украдкой глянул на своих спутников, тоже молча смотревших в окно, и чуть приоткрылся в пси-диапазоне. Ух, какой ворот эмоций их захлестывал. От восторга до тоски и боли. Похоже, они испытывали те же чувства, что и я.

До конечной добрались без всяких проблем. Мимо линейщиков, сотрудников полиции линейного отдела, пасущих свою добычу на выходе из платформы, прошли с уверенными и целеустремленными рожами людей, которые бывают на этом вокзале каждый день и точно знают, куда им надо попасть. Так что интереса не вызвали. Пройдя сквозь железнодорожный вокзал и сразу же окунулись в гул привокзальной площади. Броуновское движение толп народа. Наглые бомбилы-таксисты чуть ли не за руки хватают потенциальных клиентов, мигом вычисляя их из толпы опытным взглядом. Длинные ряды лотков со всякой всячиной, начиная от газет и журналов сомнительного содержимого и заканчивая багажником какой-то ржавой колымаги с табличкой, сообщающей, что тут скупают золото и уже обменивают валюту. Сто процентов стукачи местным операм. И запах, непередаваемая смесь запахов привокзальной площади. В которой было все. И запах выхлопного дыма многочисленных автомобилей, и вкусных запах жаренных пирожков, и ядреная вонь мочи.

Отошли в сторонку от этого дурдома. Местный интернет тут был еще в зачаточном состоянии и распространялся на физических носителях из рук в руки, так что наш выбор — печатные издания. Лоточник посоветовал газету с объявлениями и, глядя на нас, и узнав наши потребности, тут же порекомендовал какой-то клоповник, сделанный из бывшей общаги. Вежливо поблагодарили и отошли в сторону.

Сами нашли более-менее приличную гостиницу, не в самом центре города, но и не на окраине, загрузились в такси и поехали на точку. И опять любопытные глаза во все окна. И опять вихрь эмоций от моих членов экипажа. Потому что это она! Наша потерянная Земля. Ну да, архитектура чуть другая. Одежда. Дизайн автомобилей чуть архаичен еще, хотя используют тот же самый двигатель внутреннего сгорания. Нет той развитой сети цифровых коммуникаций. Флора и фауна немного отличается. Но в остальном-то — это наша Земля!

— Номад. — мысленно позвал я.

— Слушаю, капитан. — немедленно отозвался Номад.

— По поводу тех двух, что мы взяли с планеты и использовали для получения языка и знаний об окружающем мире.

— Да, Стас.

— Ты проводил им тест ДНК?

— Я понимаю, о чем ты хочешь узнать. Я провел им тест на совместимость с оборудованием Джоре. К землянам местное население не имеет никакого отношения. Вид один, последовательность в цепочке ДНК абсолютно другая.

— Как так может быть, что я сейчас смотрю за окно автомобиля и вижу свою родную планету?!

— Так бывает, Стас. — мягко ответил Номад — Здесь еще и континенты одинаковые. И все астрофизические параметры системы. Плутона только нет. Улетел. Так бывает. В своих странствиях я не один раз встречал системы-близнецы и планеты-близнецы. Вплоть до одинаковых названий на местных языках рек, гор и крупных поселений. Со схожей культурой и уровнем развития. Бывший капитан тоже интересовался этим вопросом.

— Воистину, космос непостижим. — я прикрыл глаза.

Гостиница, на удивление, оказалась действительно приличной и уютной. Небольшой трехэтажный барак, полностью перестроенный владельцами. Номера небольшие, президента тут вряд ли будут принимать, но и не сказать, что маленькие. В каждом номере была своя душевая кабинка, туалет, телевизор и маленький холодильник, заполненный прохладительными напитками и соком. Про мыльно-рыльные и полотенца не говорю. Алкоголь отдельно через кафе на первом этаже. Там же можно и поесть. Или заказать еду в номер. Навязчивые проститутки, которые начинают ломится в дверь с вопросом «не желает ли молодой человек интересно провести вечер», что бывало в гостиницах на Земле, вроде, отсутствовали. Аня с Лео взяли номер на двоих, мы с Лоттой по отдельному. Почему-то расчет по банковской карточке поднял статус в глазах обслуживающего персонала.

После заселения и омовения в душе, встретились в кафе на первом этаже. Блин! Тут и кухня была Земной! Наверно. Я и на Земле-то всех блюд не знал. Но «котлета по-Киевски» была один-в-один, хоть и называлась по-другому. И оливье. А уж как пюре картофельное испортить можно — ума не приложу. Знания о блюдах местной кухни мы получили вместе со знанием языка и реалиях от временно изъятых аборигенов.

Посидели, порешали чем будем заниматься. Молодежь тащила сходить на тусняк. Я, после всего увиденного, что-то совсем захандрил и вообще никуда идти не хотелось. Да и Лотта что-то заскучала. Глядя на нее, предложил подменить Жору на вахте. Пусть оттянутся, старички. Георгий сначала отнекивался, но, когда в разговор вступила Лотта, согласился. Так и порешали. Пройдя пару кварталов от гостиницы, я забрался на крышу местной двенадцатиэтажной высотки, до магнитных замков на подъездных дверях тут еще не додумались, максимум — консьержка сидела в элитных домах, где шаттл с «Крыльев» выплюнул Жору и забрал меня на борт. После чего заступил на вахту. То есть, предался ничегонеделанью. Всё равно Номад контролирует каждый вздох эипажа.

Связался с мамой, благо, была «в зоне доступа», до сих пор прочесывают сектор клана Рора. У них первый успех. Обнаружили уцелевший крупный медицинский центр и уговаривают его искина сдаться. Тот пока упорствует. Явно там био стоит. Рассказал про нашу находку. Планету. Если у кого из землян вдруг появится острое чувство ностальгии — можно сюда переселятся. Разницы особо не почувствует. Попытался связаться с «Драккаром» — не. Не отвечают. В гипере, наверное. Идут полным ходом «домой».

Поболтал с Алексом. У него все нормально. Подразделение взяло контракт на проводку конвоя и ждут «толстых». Наши агенты в СБ Аратана сообщили о подозрительных шевелениях аграфов по поводу конкретных рабов с пси-способностями. Было несколько встреч аграфов и представителей арварского правительства. Пока ничего конкретного, но где-то в глубине души появилось предчувствие о грядущих неприятностях. А уж сейчас я интуиции мог доверять полностью. Но пока жопа еще не наступила. Связался с мамой, передал полученную информацию и свои ощущения. Посоветовал заканчивать с этим центром побыстрей и выдвигаться в сторону границы Арвара и Аратана. Мы тоже тут еще максимум на сутки задержимся и полным ходом пойдем туда же. Только нам лететь хрен знает сколько.

— Кстати, Номад.

— Да, Стас.

— Ты упоминал про червоточины и говорил, что это «дороги древних».

— Так и есть.

— Но при прокладке маршрута ты их не учитываешь, предпочитая обычный гипер. Почему?

— Дороги древних нестабильны. Можно сто раз войти в одну точку и выйти во второй, а на сто первый корабль пропадает и где он находится — неизвестно. Если вообще цел.

— Понятно. Исключаем риски, значит.

— Свожу к минимуму.

— Дай-ка мне на панель навигационную карту с ближайшей червоточиной, которая выведет нас как можно ближе к границам империи Аратан.

— Готово. Но, Стас, я бы не рекомендовал.

— Да я бы тоже не рисковал экипажем, тобой и кораблем. Но что-то мне подсказывает, что мы можем и не успеть. Интуиция. Понимаешь?

— Пси способности. Понимаю. — ответил Номад.

— Вот эта червоточина в трех прыжках?

— Да.

— И выводит нас… Просто замечательно. Как раз на стык границ Фронтира Арвара и Аратана. А с той стороны что?

— По официальной информации — ничего. — ответил Номад.

— Как это ничего? Кстати, и почему корабли Содружества по этим дорогам еще не шастают?

— Не могут. Для открытия пути нужен сильный пси-оператор. Это как пробудить производственный комплекс Джоре.

— Хм. — я почесал щеку — Совместных усилий экипажа хватит?

— Хватит. — заверил Номад — Тебя одного хватит. Если возьмешь в поддержку кого-то из экипажа — хватит на двести процентов.

— Странно все это. Неужели остальные настолько тупые, что не додумались использовать псионов на червоточинах?

— Додумались. — согласился Номад — Только с пси-энергией передается код ДНК на соответствие к Сеятелям. И вот тут возникают проблемы. Даже у Джоре такие операторы тысячами исчислялись на всю их многомиллиардную популяцию. А где найти таких среди представителей Содружества?

— А земляне?

— Что земляне?

— Какое у них соответствие к Сеятелям?

— По-разному. Ты, твоя мама, Аня, ее сестра и еще десяток соответствуете. Остальные — с натяжкой.

— Но остальные тоже могут активировать дорогу?

— Теоретически — да. — признал Номад — Но куда она приведет и приведет ли вообще куда-то — неизвестно.

— Дело ясное, что дело темное. — задумчиво произнес я — Ладно! Самое главное я уяснил. Я и Аня можем активировать червоточины и выйти в планируемой точке назначения с вероятностью девяносто девять процентов.

— Чуть больше, но да. — подтвердил Номад.

— Так. Стоп. — вспомнил я — А что насчет той червоточины, через которую пираты до Земли добирались? И которую мы взорвали.

— Кто-то прошел по этому пути и забыл «закрыть за собой дверь».

— Обязательно ее было взрывать? Может быть проще было просто «прикрыть дверь»?

— ДНК идентификатор. Кто открывает, тот и закрывает. Не спрашивай меня, как это работает. Джоре тоже не знали. Просто пользовались. Да и ситуация, если помнишь, там не располагала к экспериментам.

— Чушь какая-то насчет «кто открывает, тот и закрывает».

— Какая есть. — поддакнул Номад.

— Ладно, пойду я детишек перед сном погоняю. А ты бди. Чуть что — сразу мне информацию.

— Принято, капитан.

От души поиздевавшись над детьми и дав им полетать при нулевой гравитации в конце щадящей вечерней программы подготовки, отправил их в душ, потом легкий ужин и спать по койкам. Где они отрубились еще до того, как головы коснулись подушек. Ничего. Потом полегче будет. Мурка изъявила желание сегодня ночевать в ногах Лейлы. Да ради бога. Во корова стала, скоро и саму Лейлу в росте перегонит, если на задние лапы встанет. Надо бы ее тоже на природу вывозить. Пусть сама себе пропитание добывает. А то никаких запасов на нее не напасешься.

Связался с ребятами на поверхности. У них все нормально. Отрываются в каком-то модном ночном клубе, куда их затащила продвинутая Аня. Хосссподи… Где она в этом сером городе ночной клуб умудрилась найти? После чего отправился в свою каюту и, пометавшись по кровати, дал приказ нейросети усыпить меня.

С утра побудка, санузел, душ. Пинками поднял молодняк, заставил умыться и погнали на утренние разминочные мероприятия, которые закончились спаррингом уже при двойной силе тяжести, окрепли ребятки. Опять душ всем. Медкапсулы — контроль здоровья. Полчаса медитации. Завтрак и, наконец, связался с Жорой. Тот простонал, чтобы я его немедленно забрал и засунул в медкапсулу. Хах. Явно вчера отключили контроль нейросети на токсины. Ничего, сейчас включит и более-менее очухается. Через час шаттл подобрал с крыши высотки экипаж, который полетел отлеживаться по медкапсулам и выводить те ядреные токсины, что не могла вывести нейросеть. Ну а я пошел знакомится с городом.

Погода радовала. В безоблачном небе светило местное солнышко. Легкий ветерок приятно холодил лицо. Листва на деревьях еще радовала своей зеленью. Я бесцельно бродил по улицам города, впитывая в себя его сущность, открыв восприятие эмпата. В принципе, город, как город. Таких и на Земле были тысячи. И на территории Содружества. Вернее, люди, как люди. Не меняются. От взрослых, в основном, преобладает негатив. Молодежь и дети — позитив. Завернул в какой-то парк.

Вот идет вполне себе моложавая женщина лет тридцати пяти. Фигура. Одежда. Макияж. Прическа. Все на высшем уровне. На холеном симпатичном лице слегка пренебрежительное отношение к окружающим. А в душе — острая, затягивающая тоска от одиночества. До сих пор ждет принца? Не знаю.

А вот яркий всплеск просто бури позитивных эмоций — ребенок в парке с руки покормил местную белку. Сколько восторга, когда эта пушистая крыса цапнула у него из ладошки протянутое угощение!

А вот опять тоска и… почти физическая боль? Молодая девчонка идет и размазывает слезы с косметикой по лицу. Бросил парень? Не выдержал, метнулся к торговке цветами, как и у нас на Земле в подобных местах, тоже бабушка, да и цветы не розы, с этого же парка, скорее всего. Взял один и догнал девушку. Тронул за плечо. Не реагирует. Подергал настойчивей.

— Что?! — резкий разворот и два яростно горящих глаза валькирии, в потеках черной туши. Я аж отшатнулся.

— Вот. — несмело протягиваю ей местную ромашку, одновременно гася ее негативные эмоции — Я думаю, вам сейчас это надо.

Девушка некоторое время оценивающе смотрит сначала на цветок, потом на меня, причем, с таким видом, как будто решая, какую часть тела мне вырвать для начала. Усиленно работаю с пси. Наконец валькирия меняет гнев на милость и благосклонно принимает дар:

— Спасибо.

— Просто, пока вы по аллее шли — за вами аж трава желтела от ваших эмоций.

— Не думала, что это кто-то заметит. — девчушка шмыгнула распухшим носиком — Мне кажется, в этом мире уже никто никого не замечает.

— Вы не правы. — мягко ответил я — В мире огромное количество замечательных и наблюдательных людей. Нужно только внимательно посмотреть вокруг. Ну а мне, к сожалению, пора. И да… — я указал на свои глаза — Не забудьте привести себя в порядок. Не нужно этих людей пугать своим внешним видом.

— Ой!!!

И почти тут же как будто умылся в чистом горном ручье, сразу смывая весь негатив, накопленный за этот поход. Две воспитательницы вывели то ли первоклашек, то ли старшую группу детсада на прогулку. Все-таки у детей самые светлые эмоции.

Так я и кружил по городу, впитывая эмоции местных жителей. Пока из двора одного из домов не пришли очень яркие. Страх. Страх! Страх!! Ужас!!! Эмоции соответствовали ребенку, и я поспешил в арку, ведущую во двор дома, дабы выяснить, что могло вызвать такие яркие всплески.

Через двор два взрослых тела в чиста бандитском прикиде, по нашей моде девяностых, тащили малолетнюю школьницу, класс четвертый-пятый, зажимая ей рот рукой. Школьница вяло трепыхалась. Местный портфель-ранец валялся на асфальте.

— Эй, девчонку отпустите! — я бросился вдогонку. Девочку волокли к другой арке, выходящей на улицу.

— Отвали, пацан, э! — огрызнулся один из похитителей. Типичный «бычок».

— Не слышали, девчонку на землю поставили! Быстро!

— Ну ты сам напросился. — гортанно выкрикнул «бычок».

Отпустив ноги девочки, которыми она немедленно замолотили по воздуху, будучи прижатой к груди первого бандита, «бычок» развернулся, доставая из кармана пистолет. «Тень» мгновенно перешла в боевой режим и закрыла голову шлемом. Возле уха тихо свистнула плазмой наплечная турель и «бычок» даже удивиться не успел, как его запеченные остатки мозгов ударились в широкую спину напарника. Вызываю команду по боевому расписанию и, резко ускорившись, за три скачка догоняю второго похитителя. Удар в затылок, пока только оглушить. Фиксирую, как он споткнулся и начал валится вперед. Как бы девчонку не придавил. Бросаюсь в арку, куда тащили ребенка. Большая черная машина, местный внедорожник, с распахнутой дверью для задних пассажиров. Мотор заведен, водитель на месте. Аккуратно вырубаю водителя и глушу мотор. Забираю ключи из замка зажигания, закрываю дверь и иду назад во двор.

В арке «Тень» приняла вид обычной одежды. Девчонка копошилась, пытаясь выбраться из-под придавившего ее бессознательного тела кабана-бандита. Хорошо, что хоть визжать не начала. Пока помогал ребенку выбраться, внимательно его рассмотрел. У нас таких раньше называли «лица кавказской национальности», потом на некоторых форумах стало модным толерантное «тожероссиянин», именно так, в одно слово. Постоянно гасил страхи девочки своим пси. Так что из-под навалившейся туши девочка выбралась почти умиротворенная. Внимательно посмотрела на меня, осмотрела двор и тут же испуганно отвела глаза в сторону, наткнувшись взглядом на тело первого похитителя. Надеюсь, что у него головы не хватает, она рассмотреть не успела. Хорошо, что крови нет. Плазменный заряд запек рану.

— Привет. — добродушно улыбнулся я — Меня Стас зовут, а тебя?

— Ла… Лада. — пропищала девчонка.

— Какое красивое имя! — восхитился я — Мама, наверное, назвала?

— Ну да. — начала оживать девочка.

— Лада, вон там на асфальте твой ранец лежит?

— Мой. — подтвердил ребенок.

— Это нехорошо. Давай ты его сейчас подберешь и подходи к нам с дядей вооон на ту скамеечку. Дядю больше можешь не боятся. Он плохие вещи больше делать не будет. Хм. Никогда. Хорошо? — попросил я девочку, одновременно транслируя ей безмерное доверие к себе.

— Ладно. — неуверенно кивнула девчонка и вдруг спросила: — А вы точно не с ними?

— Ну что ты, Лада. Я против таких как они.

— Тогда сейчас подойду. — кивнул ребенок и деловито направился к утерянному ранцу.

— Время подлета — три минуты. — сообщил Жора — Что там у тебя?

Вместо ответа скинул ему запись происшествия и, взвалив на плечо тушу бандита, пошел к лавочке. Через несколько секунд подошла Лада.

— Не расскажешь, что случилось? — предложил я девчонке.

— У папы какие-то неприятности на работе начались. — начала Лада, опасливо косясь на уцелевшего похитителя, которого я водрузил на лавочку, придав вид очень уставшего гражданина — Родители нам ничего не говорили. Только на кухне ругались, закрыв дверь. Потом пропала Мила.

— А Мила — это кто? — уточнил я.

— Мила — это моя сестра. Старшая. — пояснила Лада.

— На месте. — доложил Жора.

— Приберите тело во дворе и подходите к нам. — передал по нейросети и спросил у Лады: — А дальше?

— Мама с папой стали больше ругаться. Я плакала. И вот. — она шмыгнула носом — Возвращалась со школы и эти на меня напали. А дальше вы появились.

— Ну-ну, успокойся. Если мы появились — значит все будет хорошо. — приободрил я девчонку гася ее вновь нахлынувшие эмоции и спросил у обступившего нас экипажа: — Правда, ребята?

— Так точно, капитан. — мрачно ответила Аня, с ненавистью смотря на уцелевшего бандита.

— Ой! — испуганно вскрикнула девочка, крутя головой и рассматривая обступивших лавочку людей.

— Не надо боятся. — сказал я — Это мои друзья.

— Друзья? — переспросила Лада.

— Лучшие. — заверила Аня и улыбнулась ребенку.

— А вы кто? Полицейские? — спросила девочка.

— Ага. Специальный летучий отдел. Космический. — хмыкнул Лео — Не слышала о таком?

— Неа. — помотал головой заинтригованный ребенок в глазах которого зажглись огоньки любопытства.

— Вот лейтенант Лео сейчас тебе про наши подвиги и расскажет. — предложил я — А мы в сторонку отойдем, потолкуем.

— Эм… Капитан. — протянул Лео.

— Давай-давай. — хохотнула Лотта — Сказал: «А», говори и «Б».

— Ну… Мы это… В общем, у нас есть свой космический корабль и мы путешествуем по космосу… — услышал я, отходя в сторону — Что думаете по ситуации?

— Милу надо вытаскивать. — безапелляционно заявила Аня.

— Этого мало. — высказался Георгий — Банду необходимо уничтожить. Иначе детей снова похитят.

— Предлагаешь устроить кровавую резню в городе? — спросил я.

— Зачем? Достаточно устранить лидера, его зама, казначея и командиров бригад. Остальные либо сами передерутся между собой за право на власть, либо конкуренты добьют.

— Вообще-то это не наше дело. — провоцирующе высказался я.

— Ребенка вытаскивать нужно! — насупилась Аня, у которой самой была младшая сестра.

— Капитан, я тебя не узнаю. — прожгла меня взглядом своих голубых глаз Лотта.

— Как только ты вмешался в ситуацию, это дело сразу стало нашим. — подытожил Жора.

— Ну что же, я рад, что у меня такой высокоморальный экипаж. — после нескольких секунд разглядываний насупленных лиц произнес я — Тогда, Аня — с тебя информация. У нас нет времени возится, а твой дар при силовом считывании памяти намного лучше подходит, чем мой допрос. И можешь не боятся после себя оставить пускающий слюни овощ.

— Принято, капитан. — хищно улыбнулась миленькая девушка так, что я понял — овощи тут скоро будут.

— Один источник на скамейке, вон, сидит. — кивком головы указал я — Второй в черной машине за аркой. Держи ключи.

— Менты. — прокомментировал Жора, глядя на канареечного цвета машинку с красной полосой и проблесковыми маяками на крыше, медленно вкатившуюся во двор.

— О! А вот и такси для ребенка. — обрадовался я — Аня, попроси их доставить Ладу домой. Только без перегибов. Чтобы они потом всю оставшуюся жизнь дитё домой не тащили, как только на улице увидят.

— Я что, маленькая? — оскорбилась Аня под хиханьки Лотты и Георгия.

— Лада! — позвал я и помахал рукой, наблюдая как Аня направилась к полицейской машине.

— Что? — подбежала возбужденная рассказами Лео девочка.

— Хватай ранец, сейчас тебя эти полицейские отвезут домой. Мало ли что еще по дороге случится может?

— А можно мне дядя Лео еще немножко про вашу жизнь расскажет? — попросила Лада — Она у вас такая интересная! Пираты, инопланетные монстры, даже кошка на космическом корабле есть. Я, конечно, понимаю, что все это сказки, но он так интересно рассказывает!

— Почему это сказки? — улыбнулась Лотта.

— Но ведь так же на самом деле не бывает! — возмутилась девчонка.

— Конечно не бывает. — поддержал я ребенка, бросив выразительный взгляд на Лотту — Дядя Лео тот еще мастак сказки рассказывать. Но нам еще твою сестру найти надо.

— А вы ее точно найдете? — посерьезнела Лада.

— Можешь даже не сомневаться. — заверил ее Жора.

— А теперь хватай свой ранец и беги к машине. — сказал я — Вон, тетя Аня уже руками машет, зовет. Бегом давай. — девочка пулей сорвалась с места, только юбка взметнулась.

— Слушай, Стас… — проводил ее взглядом Жора — А какая школа летом? У них, разве, не должны быть каникулы?

— Меня спрашиваешь? — хмыкнул я — Кто его знает, какое тут расписание. Все-таки, это не Земля, хоть и чертовски похожа. У ментов, вон, полоса на машине красного цвета, а не синего.

— Угу. — поддакнула Лотта — Только мрази в любой точке галактики одинаковые.

— Это точно. — вздохнул я — Хотел погулять по Земле своей юности — погулял. Аня, ну что там?

— Отправила. — отозвалась подошедшая Аня и бросила подозрительный взгляд на окружающих членов экипажа — Ментальную закладку сделала на один раз. Трижды проверила.

— Тогда с тебя — информация. — сообщил ей, давя лыбу — От нее и будем отталкиваться.

По полученной Аней информации выяснилось, что это банда некоего Фазиля. Банда насчитывает пять отдельных бригад. Официально Фазиль владеет казино «Тропический остров», который является штаб-квартирой группировки. Там же и проводит почти всё свое время практически не покидая кабинет. Ладу эти «торпеды» должны были привезти в загородный особняк, где находилась Мила и еще трое пленников. Больше эти безмозглые бандиты ничего не знали.

— Так… — я потер виски — Номад!

— Слушаю, капитан.

— Изготовь мне местный кейс с наличкой. За качеством особо не следи, главное, чтобы с первого взгляда похоже было. Можно мелким номиналом, но, чтобы заполнило весь объем. Бандосы обожают кейсы, набитые деньгами.

— Принято.

— Лео и Лотта — отправляетесь по адресу, где удерживают Милу. На вас освобождение заложников и полная зачистка.

— Сделаем, капитан. — Лео.

— Можешь даже не сомневаться. — стиснула челюсти Лотта.

— Учтите, там ребенка выводить потом надо будет, так что обойдитесь без кровавых картин на стенах и потолках. — я глянул на Лотту — Ну или по крайней мере сделайте так, чтобы она их не увидела. Мы с Аней навестим Фазиля. — продолжил раздавать указания — Узнаем у него имена и местоположение зама, казначея и бригадиров. Если надо — соберем вместе. Жора, ты на втором штурмовом боте в оперативном резерве.

— Принял. — кивнул головой Жора.

— Замечания? Дополнения? — я подождал несколько секунд — Тогда — начали.

Пришедший с орбиты шаттл доставил нам кейс с наличкой и перебросил меня и Аню поближе к казино. Один штурмовой бот с Лоттой, Лео и отделением «Вег» на борту завис над особняком, где держали Милу. Начнет одновременно с нами. Второй бот, с Жорой, висел над городом, готовый оказать поддержку любой группе. Перестраховка, конечно. С кем тут воевать? Но выученные базы знаний заставляли придерживаться подобной тактики при наземных операциях.

Мы с Аней вошли в казино, пофланировали между активно расстававшимися со своей наличкой игроками. Флегматично дернули пару раз за руку «однорукого бандита» и направились к кабинету директора. Дорогу нам преградил шкафоподобный охранник с узколобым лицом, необезображенным интеллектом:

— Куда?

— Туда. — односложно ответил я, кивком головы указывая на дверь.

— Зачем?

— Деньги принес.

— Деньги? — секунду подумал охранник.

— Деньги. — подтвердил я — Фазиль в курсе. Долг принес.

— Хм. — на лице охранника появилось сомнение — Покажи.

— Вот. — я открыл крышку кейса. Внутри ровными пачками, да еще и в банковской упаковке лежали свежеотпечатанные купюры.

— Ага. — глубокомысленно сказал охранник. Вид денежных пачек произвел на него благостное впечатление. Я же говорил, что на бандосов этот вид действует как на пчелу запах сладкого — Эта. Руки расставь, обыскать надо.

Пройдя процедуру обхлопывания по рукам и ногам, я вопросительно уставился в лицо говорящему шкафу.

— Иди. — мотнул головой охранник.

— Меня тоже обыскивать будешь? — невинно спросила Аня, наряд которой позволял усомнится, что там можно спрятать даже булавку.

— Я бы обыскал. — ухмыльнулся питекантропический шкаф.

— В другой раз. — оборвал я его поползновения. Еще на ровном месте незапланированного конфликта не хватало — Нас Фазиль ждет. Будет очень недоволен.

— Проходи, давай. — разочарованно выдохнул охранник, провожая ягодицы Ани, туго обтянутые мини-юбкой, плотоядным взглядом. Знал бы он, на что только что не нарвался. Безопаснее голодную львицу за хвост дернуть, чем попытаться Анну облапать, когда она того не хочет. Раз в сто.

Мини-дроны из разведкомплекса «Тени» уже передали мне планировку помещений и количество, расположение людей, находящихся за дверью. За первой дверью была приемная с очаровательной и длинноногой секретаршей, имеющей внешность супермодели.

— Чем могу помочь? — профессионально улыбнулась она.

— Мы к Фазилю. Он у себя? — спросила Аня.

— Он сейчас занят, придется немного обождать. — огорчилась секретарша.

— Ничего, ради нас свободную минутку найдет. — обнадежила ее Аня и выстрелила в девушку из станера.

— Фигурантов не глушить. — наши «Тени» перешли в боевой режим — Нам информация нужна.

— Знаю. — огрызнулась Аня.

— Группа два, мы начинаем!

— Приняла. — отозвалась Лотта — Поехали!

Дверь в кабинет Фазиля распахнулась и две стремительные тени метнулись к хозяину кабинета и его посетителю. Немножко придушив людей и заставив лишится их чувств на короткое время, нападающие отошли в сторонку, убрав шлемы.

— Ну всё, Аня. Теперь он полностью твой. — я мотнул головой — Только до овоща не доводи, может еще бригадиров придется вызывать.

— Да знаю я.

— Работай. Я пока секретаршу подменю.

— Может этого охранника-шкафа тоже — того? — предложила Аня.

— Не понравился? — ухмыльнулся я — Такой мужчина… Настоящий самец.

— Настоящая падла. — дернула щекой Аня.

— Сейчас нельзя. — вздохнул я — Пока нужен для маскировки. Я его тебе на десерт оставлю. — пообещал.

— Хорошо. — облизнула губы Аня — Пошла работать.

— Давай. — приободрил я.

Закрыв за собой дверь в директорский кабинет, я вернулся в приемную. Спрятал тело секретарши за стойкой, а сам уселся на ее место. «Тень» приняла вид строгого костюма с галстуком. Такие тут тоже были в ходу.

— Группа два. — вышла на связь Лотта — Закончили с зачисткой, приступаем к эвакуации.

— Отлично. — обрадовался я — У нас спервой фазой тоже всё. Высадите девчонку на крышу ее дома и присоединяйтесь к Жоре.

— Стас, тут проблема.

— Что там еще такое?

— Девочка в очень плохом состоянии. Ее били и насиловали. Кровотечение из… Ну ты понимаешь. И на внутреннее похоже. Да и остальные. Расплющенные молотком пальцы, переломанные руки и ноги.

— Скоты. — выдохнул я и, подумав секунду, передал: — Глуши всех станером и тащи на «Крылья». Подлечим. Анюта, слышала?

— Слышала. — подтвердила Аня ничего хорошего не предвещающим тоном.

— Когда закончим… Хмм. А ты сможешь Фазилю внушить все его страхи? Чтобы они его мучили всю его жизнь, ни на секунду не отпуская? Чтобы, даже когда он сойдет с ума, орал в ужасе в психушке, даже будучи связан смирительной рубашкой? Даже находясь под действием местного галоперидола?

— Я очень постараюсь, капитан. — пообещала Аня.

— Ну ты и монстр. — хмыкнула Машка у меня в голове.

— По деяниям и награда, Маша. И да воздастся каждому по делам его. — ответил я симбионту.

— Стас. — позвала Аня — Посетитель — казначей.

— Отлично. — обрадовался я — Минус одна цель.

— В особняке должны были находится два бригадира.

— Визуальные образы есть?

— Ага.

— Передай Лотте.

— Да, были такие. — подтвердила Лотта — Обоих заминусили.

— Минус три цели. — констатировал я — Что по остальным?

— Точное местоположение неизвестно, так что сейчас будем вызывать прямо сюда.

— Давай. — согласился я — И смени меня за этим секретутским столом. А то мальчик-секретарша подозрительно выглядит у бандитского авторитета. Пацаны, понимаешь, не поймут.

Матерясь сквозь зубы и поливая своего босса отборной бранью, бригадиры Фазиля бросали все свои дела и спешно мчались в казино, сорванные срочным звонком. Там они здоровались со знакомым охранником, кидали подозрительный взгляд на новую секретаршу, которых босс менял как перчатки и входили в кабинет шефа. Чтобы без лишних разговоров обзавестись аккуратной запеченной дырочкой во лбу от лазерного излучателя «Тени», спрятанным в левом рукаве. После чего прислонится в уголке кабинета, чтобы не попасться сразу на глаза вновь прибывшего. Когда закончили с последним, я вышел из кабинета директора и спросил сидящую Аню в довольно откровенном наряде секретарши, она эти костюмы в секс-шопе подсмотрела, что ли:

— Ну что, тебе охранника позвать, или так уйдем?

— Не-а. — мотнула головой Аня — Просто так не получится. Зови давай.

— Как знаешь. — пожал я плечами и вышел в игровой зал — Шеф зовет, срочно. — обратился к охраннику, проводив его сочувственным взглядом.

Сквозь шумовой фон работающего на полную казино из-за двери в приемную директора доносились приглушенные звуки. Стороннему наблюдателю могло показаться, что там расставляли крупногабаритную мебель. О! А вот сейчас эту мебель уронили. Причем, два раза. Через пару минут в зал вышла довольная Аня.

— Убила? — поинтересовался я.

— Нет. — ответила Анна — Зачем? Спасут, когда скорая приедет. Я вызвала, так что нам лучше поспешить.

Стоя на летной палубе «Крыльев» я толкал речь перед экипажем:

— Итак, дамы и господа, мы неплохо погуляли по планете, получили массу эмоций, но пора и честь знать. Наши агенты в СБ Аратана сообщают о какой-то активности аграфов, связанных с пси-одаренными. Кажется, начинают массово скупать таких рабов. Замечены контакты одного из кланов аграфов с правительством Арвара по поводу этого вопроса. Возможно… Возможно! Произошла утечка информации по поводу землян. Необходимо будет выяснить первопричину активности аграфов и, если утечка произошла, то устранить ее. Экипаж «Аргуса» сворачивает свои поисковые мероприятия и выдвигается к Аратано-Арварской границе Фронтира. Вопросы?

— Нам на возвращение около года понадобится. — хмыкнул Жора — Не опоздаем?

— Мы воспользуемся спящей червоточиной. Так называемой «Дорогой Древних», что значительно сократит нам путь. — пояснил я.

— Спящей? — переспросил Лео — И кто же ее разбудит?

— Мы. — ответил я — Разве мы не самые близкие наследники Сеятелей?

— Насколько это безопасно? — спросила Лотта.

— Я уже проходил через подобные червоточины пару раз. Пока жив. — хмыкнул я в ответ — Впрочем, Номад?

— Вероятность появления в точке назначения при использовании «Дороги Древних» выше девяноста процентов. — отозвался искин.

— Неплохой шанс. — согласилась Лотта — Даже при стандартном выходе из гипера есть шанс во что-нибудь вмазаться.

— Тогда долечиваем этих бедолаг, высаживаем на планету и уходим. — подытожил я.

— По поводу бедолаг. — подняла руку Аня.

— Да?

— У казначея в голове была информация о заначке на черный день то ли всей банды, то ли лично Фазиля. Там довольно крупная сумма наличных денег. Плюс ювелирные изделия. Предлагаю разделить в равных долях между похищенными.

— Не навредят ли им такие суммы? — с сомнением спросил я.

— Ювелирка точно навредит. — отозвался Жора — За драгоценностями след тянется. А наличка — это уж как распорядится сумеют. Если дураки — то навредит. Если нет…

— Добро. — принял я решение — Ювелирку заберем себе, всякие туземные цацки любят торговцы Фронтира… — я с подозрением посмотрел на заблестевшие глаза наших девушек — Если им что-то останется. А наличку — бедолагам. Разойтись!

— Эх! — вздохнула Лотта, глядя на изображение планеты на обзорном экране — А ведь Лада так Лео и не поверила.

— Хмм… О! Есть идея! — Аня вскинула вверх указательный палец — Капитан, только сразу не отказывайтесь…

***

Мила плохо помнила тот день, когда ее похитили. Вот она идет по улице и через секунду ее уже тащат в резко остановившуюся рядом машину. Она даже сообразить ничего не успела. Потом были боль и унижения, от которых хотелось повесится. Потом холодный подвал и снова боль и унижения. Очень скудная еда, постоянное чувство голода и опять: боль и унижение. Сколько она провела в таком состоянии Мила не знала. В подвале не было окон. Но в какой-то момент все изменилось. Сверху раздались крики, выстрелы и странное шипение. В мозгу затеплилась спасительная мысль: «пришла помощь»? Но тут же и погасла с угасающим разумом.

Очнулась Мила уже на плоской крыше многоквартирного дома. Перед ней стояли две красивые девушки. Одна из них в руках держала полиэтиленовый пакет.

— Вставай, соня. — белозубо улыбнулась одна — Ох и напугала ты всех.

— Кто же знал, что ты во сне ходишь? — поддержала вторая.

— Во сне? — заторможено переспросила Мила — Так это был всего лишь сон?

— Сон. — серьезно подтвердила первая девушка — Всего лишь сон, кто бы тебе чего не говорил.

— Но я помню… — Мила подняла к глазам свои руки и осеклась. Руки, которыми она закрывалась от ударов и которые полностью были покрыты ссадинами и кровоподтеками, сейчас были девственно чистыми. Осмотрела брючки и блузку, которые уже в день похищения представляли из себя лохмотья, а потом вообще пропали, вместе с нижним бельем, оставив Милу полностью обнаженной. Нет. Всё на месте. Целое и чистое. Даже дешевенькая цепочка с кулоном и серьги, которые, как она помнила, страшные люди вырвали у нее из ушей, и те были на месте. Как и целые уши. Осторожно принюхалась. В последнее время ее даже сквозь пелену ужаса одолевал запах собственного немытого тела, щедро разбавленный острым запахом выделений этих скотов и запахом крови, постоянно текущей из девочки. Опять же. Нет такого. Обычный запах свежевымытого тела. И самое главное — самочувствие. Нет той боли от многочисленных побоев. Нет тупой, нощей боли внизу живота от постоянного насилия. Наоборот. Самочувствие такое, что хочется вскочить, раскинуть руки и воспарить в голубое небо, как птица. Так хорошо Мила себя еще не чувствовала.

— Вот видишь. — мягко произнесла вторая девушка — Всего лишь сон.

— Сон… — завороженно повторила Мила.

— Мы сейчас на крыше твоего дома. — пояснила первая — Беги быстрей к родным. Они уже места себе не находят. Вот, возьми. — она протянула пакет — Передай папе со словами: «Фазиль очень сильно извиняется». Запомнишь?

— Запомню. — кивнула Мила принимая пакет и мимоходом заглянув в него. Внутри был зашитый мешок из плотной ткани. Тяжелый.

— А это передай своей младшей сестре. — протянула ей плотный конверт альбомных размеров, на которой от руки было написано «Ладе», вторая — Только проследи, чтобы раньше ее этот конверт никто не открывал. Хорошо?

— Хорошо. — ответила ничего не понимающая Мила. Откуда они Ладу знают? Хотя, если они ее искали, могли и должны были познакомится с семьей.

— Ну а теперь беги, мама с папой ждут. Да и сестра соскучилась.

Мила сделала несколько шагов к выходу с крыши и притормозила:

— А вы? Вы разве не пойдете?

— Мы тут подождем. Вдруг по дороге опять уснешь и назад полезешь? — хохотнула первая.

— Не полезу. — улыбнулась в ответ Мила и быстро юркнула в гостеприимно распахнутый люк.

«Блин, даже «спасибо» не сказала» — запоздало подумала она, сбегая по лестнице. Знакомая дверь. Знакомо курлыкает звонок. Шаги за дверью и стандартный вопрос «кто», хотя и так дверной глазок имеется.

— Мам, это я!

— Мила!!! — залязгали открывающиеся запоры. На пороге появилась заплаканная мать. Секунду неверующе смотрела на дочь, затем сграбастала ее в объятья и зарыдала: — Мила! Девочка моя! Ты… Ты где…

Прискакала Лада, обняла этих двоих и добавила мокроты. На шум в коридор выскочил отец. Остановился, молча глядя на дочку.

— Да… Да вы чего? — не поняла Мила — Мне сказали, что я просто во сне ходила. Вот, проснулась на крыше.

— Во сне ходила? — переспросила всхлипывающая мама — Во сне?!

— А ну, цыц! — гаркнул внимательно разглядывающий ее отец — В квартиру зайдите. И так уже всех соседей порадовали. Кто это тебе сказал?

— Две девушки, которые на крыше меня нашли.

— А это что? — кивнул отец на пакет.

— А! Это они передали и велели сказать: «Фазиль очень сильно извиняется».

— Как? — побледнел папа

— Фазиль очень сильно извиняется. — повторила Мила и протянула конверт младшей сестренке: — А это они попросили передать тебе. Тут даже твое имя написано. Сказали, чтобы вскрывала только ты.

Ухватив конверт, быстро сменившая настроение Лада умчалась в свою комнату.

— Так. — тяжело сказал папа, глядя на содержимое пакета — А…

Продолжить он не успел, так как всё семейство подпрыгнуло чуть ли не до потолка от истошного Ладиного визга «Не может быть». Коршунами бросились в ее комнату, готовые защитить от любых опасностей. Лада сидела за столом, потрясенно рассматривая большую фотографию. На ней были изображены пятеро молодых людей на полетной палубе «Крыльев» в «Тенях», перешедших в боевой режим среднего скафа. Только головы открыты. Короткостриженый симпатичный парень, лет от двадцати, до тридцати, пришедший Ладе на помощь первым в том дворе, расположился точно посередине пятерки. Да и возраст остальных визуально соответствовал этому диапазону. Двадцать-тридцать лет. Конкретнее угадать не удавалось. Каждый сжимал в руках штурмовой бластер, по габаритам похожий на местные компактные образцы штурмовых винтовок, с легко узнаваемым прикладом, пистолетной рукоятью, магазином боепитания, но абсолютно футуристического вида. По бокам, задрав манипуляторы, расположились боевые «Веги» и мирные ремонтные дроиды. Перед стоящим по центру дядей Стасом гордо восседала Мурка, доставая взрослым и, как помнила Лада, довольно высоким дядям и тетям, до пояса своей головой, презрительно щуря глаза в камеру. По бокам от кошки расположились двое детей, примерно одного с ней возраста, одетые в стильные комбинезоны синего цвета с черными вставками. Девочка была похожа на одногодку, мальчик немного старше. Присев на одно колено возле такой зверюги, мигом став вровень с ней ростом, бесстрашно закинув руки на загривок хищника, детишки искренне улыбнулись и изобразили знак «Победа» на свободных конечностях перед тем, как камера успела их запечатлеть. На краю кадра был виден бок штурмового бота с опущенной аппарелью. А на заднем фоне, сквозь защиту посадочного модуля, ярко светилась планета в черноте космоса. Их планета.

— Рог и Лейла. — прошептала Лада — Мурка. Дядя Лео не врал. Это не сказка…

— Вот эти две девушки меня на крыше нашли. — указала Мила.

— Переверни, там подписи нет? — попросил папа.

Как не быть? Была. «Верь в сказку! Ладе от экипажа рейдера дальней космической разведки «Крылья Эльмы». P.S. Номад физически на фото присутствовать не может».

— А я вам говорила! — торжествуя воскликнула Лада — А я вам говорила, что они Милу найдут! А вы мне не верили! Нашли же?!

Не слушая поднявшийся галдеж, отец семейства выскользнул в коридор, подхватил пакет и прошел на кухню, плотно прикрыв дверь. «Фазиль извиняется» — билась в голове мысль — «Фазиль очень извиняется». Вытряхнув мешок из пакета на стол, он схватил нож и, помедлив секунду, решительно вспорол ткань мешка.

— Фазиль очень сильно извиняется. — пробормотал он, ошарашено глядя на пачки купюр крупного номинала — Очень.

Глава 17

«Программист» оказалась довольно узкоспециализированной базой знаний, да еще ложившуюся на базу «Диверсант» и «Инженер», в которых были навыки программирования и взлома, которая легко изучалась за два десятидневных цикла под разгоном. В отличии от того же «Биоинженера» и «Ученого», которые представляли собой полноценные двухуровневые базы. Так что, закончив изучение «Программиста» первым, Георгий приступил к проверке оборудования.

Ну что же. Джоре знали толк в закладках. Они были практически везде. Во-первых — это искины. Причем, не только основные, но и вспомогательные. А это почти всё более-менее сложное оборудование Джоре, включая боевых дронов, «Веги», наручных искинов и даже «Теней». Кроме того, на Номаде и гипердвигателе кроме программных закладок стояли еще и аппаратные ограничители. Кроме главного управляющего био-искина Номада, на рейдере имелись четыре вспомогательных, обычных. Крейсерского класса. Крейсерского класса по классификации Джоре. Один такой искин мог управлять обороной системы средствами Содружества и против флота Содружества. Или выполнять административные функции на обитаемой планете. Вычислительных мощностей хватало. Когда на борту рейдера был неполный экипаж, эти искины подменяли собой недостающих членов экипажа. Если экипаж присутствовал в полном составе — максимально облегчали людям навигацию, ведение боевых действий, исследовательские задания и прочее. Вот на этих искинах аппаратных ограничителей не стояло. Во-вторых — это нейросети и базы знаний. Были, были там закладки. И на лояльность к клану, и на ненависть к аграфам. Увы, мы уже прошли обучение по этим базам и закладки намертво впечатались нам в мозги. И через базы, и через обучающие программы в медкапсулах, которые тоже были увешаны закладками как бродячая собака блохами.

Охренев от объема предстоящих работ, Жора в ультимативной форме потребовал, чтобы весь взрослый экипаж бросал всё то, что он там сейчас изучает, как можно быстрее изучал «Программиста» и присоединялся к нему. Иначе он рискует скончаться от старости, не смотря на долголетие, прежде чем в одиночку вычистит эти Авгиевы конюшни. Я и так уже декаду изучал эту базу, как и Лотта, а вот Ане с Лео пришлось делать перерыв в изучении выбранных напралений. В конце концов решили, что смысла чистить все оборудование смысла нет. Задолбаемся. Склады на «Крыльях» большие и всякого интересного там много. Так что чистим то, что используется в данный момент. Остальное оборудование будет проходить обслуживание при вводе в эксплуатацию. Или вообще на Номада скинуть можно будет после того, как избавим его от закладок.

К моменту окончания нашего с Лоттой обучения, Жора уже подготовил несколько дроидов-дешифраторов, блоки-обманки для Номада и гипердигателя, не содержащие взрывчатку и просто сигнализирующие, если пришел управляющий сигнал, и успел «потренироваться на кошках», очистив пару «Вег». Больше всего хлопот, естественно, доставили Номад с гипердвижком. Пришлось отключать их от управляющих контуров, а для этого выходить в обычное пространство, потом половину дня ковыряться внутри, разобрав чуть ли не на отдельные гайки, чтобы добраться до ограничительных блоков, затем тщательно вычищать от программных закладок, следя за тем, чтобы не задеть полезные ограничения, такие, например, как невозможность саморемонтироваться, открывать огонь и уходить в гипер без приказа человека. Потом все это собирать обратно и подключать к корабельным цепям.

После этого дело пошло веселее. Да и обновленный Номад неплохо нам помогал. Тем не менее, вышедшим через декаду из медкапсул Лео и Ане тоже работа нашлась. «Крылья Эльмы» был буквально напичкан оборудованием, использующее искины. Плюс каждый прошел чистку нейросетей.

Все эти мероприятия заметно задержали нас в пути к червоточине. Зато дали возможность связаться с «Драккаром» и сообщить им о возможности сократить путь. Приняв информацию, Александр скорректировал маршрут, направив «Драккар» к ближайшей червоточине, которая выведет их поближе к границам Аратанской империи. Договорились с ним, что мы на «Крыльях» проходим первыми, смотрим как Дорогу Древних открыть, как закрыть, как пройти. После успешного прохождения либо я, либо Аня перемещается на борт «Драккара», используя артефакт Сеятелей и помогаем пройти червоточину экипажу рейдера, так как среди них не нашлось парней с достаточно чистым геномом. Когда воссоединимся с «Аргусом», нужно будет решить этот вопрос. Либо ждать пока Аня доучит своего «Биоинженера» и сможет что-то поправить. Даже после декады обучения под разгоном она, презрительно оттопырив нижнюю губу, заявила, что оборудование медицинской секции, по сравнению с узкоспециализированными научными центрами клана Рора — так себе, на троечку. Но, когда она доучит базу, готова предоставить Жоре планы по улучшению наших медкапсул и биохимической лаборатории. А уж с ними она готова почистить детишкам геном, вплотную приблизив к земному. И посоветовала не внедрять им пока почти созревших симбионтов, пояснив, что это некие «усредненные» образцы. А вот она готова вывести действительно индивидуальные. Чем вызвала возмущенное пыхтение Машки: «Это я-то усредненная? Сама дура накрашенная! Симпатичная мордашка есть — мозги нужны только для того, чтобы из помойного ведра не пить» аж на два дня.

В любом случае, почти через три декады мы добрались до системы, где располагалась червоточина. Вышли стандартно. Просканировали. Система, как система. Звезда — красный карлик. Довольно обширные и плотные астероидные поля. Судя по записям Номада, раньше на их месте крутились планеты, на которых находились базы снабжения, питающих пару пустотных крепостей и соединения флота, прикрывающих эту самую дорогу. Шарообразных полноценных планет вообще не осталось. Нет, время и гравитация сделало свое дело, собрав воедино некие довольно большие образования астероидов в этом поле, но даже «планетоидами» назвать их было никак нельзя. Даже в таком плотном облаке из строительного материала, шесть тысяч лет. Что для человека какой-то огромный срок, для космоса, который оперирует понятиями «миллиарды лет» — это меньше секунды. На стандартный вызов никто не отозвался. Аварийный сигнал так же остался без внимания.

Дроны-разведчики, специально подготовленные Номадом для этого перехода из дронов-перехватчиков, ушли сканировать астероидные поля. Проверка в боевых условиях, так сказать. Сами потопали к той точке пространства где, по заверениям Номада, крутился вход на Дорогу Древних. Сам вход располагался немного за пределами планетарной, некогда, системы. Тем не менее, являлся частью этой системы. Продвинутые сканеры рейдера не смогли обнаружить неактивные врата перехода. Ситуация усугублялась тем, что из-за расширения Вселенной, вращения галактики, вращения системы за столько лет Номад не мог вычислить точное местоположение червоточины. Дал предположительной сектор — а дальше ищите сами.

А как его искать? Пришлось срочно осваивать передачу пси-энергии не только на те предметы, которые ты держишь в руке, или которые находятся перед твоими глазами, а просто в необозримое пространство космоса. Сказать, что это было тяжело — это ничего не сказать. Народ действительно стонал, отлеживаясь после вахт в медкапсулах, но, при этом, с упорством пытаясь отыскать этот долбанный путь. Тут сыграло два фактора. Первый — это искреннее желание сократить путь, когда, возможно, нашим землякам требуется помощь. Вполне возможно и антиаграфские закладки, намертво впечатанные в мышление, сработали, но тут я не уверен. Второй — мы такое использовании пси-энергии даже и представить себе не могли. Ну кому придет в голову мысль выкидывать накопительный ресурс, да те же деньги, по аналогии с Землей, в мусорную корзину? Пси-энергия в открытый космос — тоже самое. Но! При этом открылась одна отличная особенность. Наш потенциал, как пси-операторов, начал довольно заметно прогрессировать. Не знаю, как это работает. Логика тут не работает вообще никак. Лично у меня увеличилось восприятие эмпатии в десятки раз, и я реально озаботился о защите от такого подарка. Не хватало еще полностью слететь с катушек, оказавшись на орбите планеты, населенных разумными. Взрослые члены экипажа тоже ходили довольно задумчивые. Детей с экспериментами пси не привлекали категорически и единогласно общим голосованием.

Удача улыбнулась сидящему на вахте Лео, который, по мнению Номада, не обладал достаточной чистотой генома, чтобы открыть Дорогу, аж через полторы декады с начала поисковых мероприятий в системе. Тем не менее, после уже стандартного пси-импульса в черноту космоса он получил отклик и тут же поднял экипаж по боевому расписанию. Воронка Дороги находилась довольно далеко от предполагаемого Номадом местоположения, хотя, надо признать, и в границах того сектора, что очертил искин. В любом случае, мы «ее», или «его», или «это» нашли. Осталось сделать сущую мелочь. Заставить, или уговорить, б-г знает какие там взаимоотношения были у Сеятелей с космическими аномалиями, помочь нам.

Поднятый экипаж довольно быстро локализовал местоположение Дороги и «Крылья» двинулись ко входу, по дороге собирая разведчиков. Все равно ничего толкового не нашли. Ну один спрессованный кусок из разных металлов и композитных материалов, облепленный камнями, попавшими в гравитационную ловушку за шесть тысяч лет. Явно сооружение искусственное, но что это было в оригинале и какое оружие против него применили — выяснить не представляет возможности. Просто спрессованный кусок металла.

Мы смотрели в черноту космоса, продвинутые датчики рейдера разведчика показывали перед нами пустоту, в которой нет абсолютно ничего. Ну, может пара атомов на кубометр пространства и затесались. Вакуум, по всем канонам. А вот отзывы от пси-энергии, говорили об обратном.

— Есть энергоструктура впереди! — Лео — Начинает тянуть пси-энергию. Поток слабый.

— Подтверждаю. — отозвалась Лотта — Секундочку… Подошли довольно близко по космическим масштабам. Двести тридцать девять километров всего. Рекомендую занять дальнюю орбиту и воспользоваться дронами разведчиками.

— Принял — отозвался я — Номад, возмущения пространства?

— Отсутствуют, капитан. — отозвался Номад.

— Два дрона разведчика в район аномалии — пуск. — скомандовал я.

— Дроны пошли. Сканирование. Чисто… — комментировал полет дронов искин — Никаких признаков аномалии. Проходят зону аномалии. Никаких признаков. С физической точки зрения сектор чист.

— Какие еще признаки есть? Божественные? — сварливо спросил я.

— Признаки применения пси-энергии. — как можно миролюбивее ответил Номад, прекрасно понимая, как меня, да и весь экипаж раздраконил этот поиск дырки.

— Ладно… — я устало (потер затылок, больше не буду этого делать у ГГ по просьбе подписчика) почесал бровь — Надо в этот сектор влить нашу пси-энергию. Аня, ты пока в резерве, вполне возможно, что тебе придется вытаскивать нас из этого безумия. Готова?

— Нет! Но вытащить готова!

— Тогда поехали. Лео, Лотта давайте всю свою пси на этот участок космоса. Лео, ты уже должен видеть кусочки спящих энергетических структур. Напитывай их энергией. Начали!

И вот, словно нехотя, в просторах трехмерного космоса раскрылось двухмерное овальное окно. От краев диска к центру постоянно сверкали молнии. Если бы звук мог распространятся в вакууме, то и громовые раскаты, уверен, достигли бы моих ушей.

— Аня, работаем над стабилизацией структуры! — выкрикнул я.

— Я пытаюсь… — выдохнула Анна.

— Ты сможешь! — подбодрил я — Если не ты — то никто не сможет.

Секунда тяжелого давления, вторая… И вдруг, как будто тяжелейший груз с плеч пал.

— Номад докладывает. — раздалось в голове — Получен доступ к координатам перемещения. Система E7823345. Подтвердите.

— Номад? — переспросил я.

— Система прибытия. — пояснил Номад — Рекомендую послать дрон-разведчик.

— Исполнять.

— Принято.

Первым в открытую Дорогу Древних ушел дрон-разведчик. Отработал свою программу, отсканировал систему, насколько хватило сенсоров, сфотографировал положение звезд, что позволило подтвердить координаты точки выхода. Заодно показал храбреца-шахтера, средний шахтерский корабль по классификации Содружества, который забрался в эту далекую систему ради богатых рудой астероидных полей и, столкнувшись с неизвестным, сейчас усиленно в эти поля ввинчивался. Бог с ним, всё равно никто не поверит. Какие только байки бродяги фронтира в барах не рассказывают. А требовать у них подтверждения записи искина корабля — это наивысшие оскорбление.

Следом в червоточину ушел корвет-разведчик из арсенала Номада уже с экипажем из Лео и Лотты, под прикрытием корвета артиллерийской поддержки, где полулежали Аня и Жора в своих ложементах. Корабли прочесали систему, после чего разведчик вернулся через открытую червоточину на носитель, а корвет поддержки остался прикрывать выход «Крыльев» с другой стороны.

Ну и уж потом, со всеми предосторожностями, под управлением Лотты, которую усиленно страховал я, а нас обоих Номад, через червоточину прошла туша рейдера. При выходе сразу окуталась маскировочными и силовыми полями. Приняли на посадочный модуль корвет поддержки. Немного поспорили о судьбе неучтенного свидетеля в виде шахтера, уничтожить, или пусть живет, большинством голосов проголосовали за жизнь. Как-то легко «закрыли за собой дверь», просто дав импульс пси в разы меньший, чем понадобилось для открытия Дороги и отпрыгнули на три системы, в очень скучную для разумных систему.

Молодая система, звезда класса голубой гигант. Два сформировавшегося ядра планет на дальних орбитах, куча «звездной пыли» и максимум излучений во всех диапазонах, которые забивают помехами любые сенсоры космических бродяг. А если корабль не обладает нормальной защитой, так еще и повреждения наносят экипажу и оборудованию.

К счастью, «Крылья Эльмы» подобной защитой обладал и, спрятавшись от агрессивного излучения звезды за дальней планетой, экипаж вышел на связь с другими кораблями землян. «Аргус», прервав свой полет, встал на орбиту подвернувшейся планеты, дожидаясь Анюту с оказией, инфокристаллом как и что мы делали для того, чтобы открыть, а потом закрыть дверь на Дорогу Древних. Там свои операторы пространства нашлись. Экипаж «Драккара» принял информацию в промежуточной системе, сообщил, что до системы с червоточиной им еще двенадцать дней добираться в гипере и пожелал нам удачи. После чего рейдер «Крылья Эльмы» встал в разгон и ушел к границам империи Аратан.

***

Абу Аль-Джафаир, выходец из Галифата, добровольно ушедший на военную службу во флот, когда ему только исполнилось восемнадцать и попавший служить на крейсер аж новейшего, шестого поколения долгих двадцать лет назад, сейчас был очень доволен. Из-за генетических особенностей, организм Абу не принимал листья священного древа Уруш ни в каком виде. А без них проникновенные речи муфтий не могли достичь сердца молодого галифатца. Прослужив в абордажной команде крейсера целых три года, умудрившись остаться в живых, это при том, что сам состав абордажников сменился полностью семь раз, и дослужившись до заместителя командира абордажной секции, Абу решил кардинально менять свою судьбу, чувствуя пятой точкой, что следующий год он может и не пережить.

В один прекрасный день, вернее ночь, по корабельному расписанию, весь командный состав крейсера обзавелся дополнительными отверстиями в черепах от штурмовых излучателей абордажной команды, а корабль отправился на территорию фронтира Аварской империи. Где таких ловцов удачи было пруд-пруди.

Удача сопутствовала молодому капитану. Мораль он отринул еще в детстве, спасибо воспитанию. Такие слова как «жалость» и «сочувствие» по отношению к другим расам из галифатцев вытравливалось еще в глубоком детстве. К кому испытывать жалость? К аратанцам? Хакданцам? Нивейцам и так далее? Так это же не люди. Где-то на уровне грязных пурко (местная разновидность свиньи), если не ниже. Рабы, одним словом. Может быть к их женщинам и детям? Не смешите, даже их женщины стоят чуть-чуть выше тех же самых пурко, начиная с одиннадцати лет, когда уже можно наложниц из своих набирать. Что уж говорить про нечистых? На них вообще никакие правила муфтий не распространяются.

На своих принципах Абу довольно быстро сошелся с арварцами, хотя и пришлось показать в нескольких жестоких космических и планетарных схватках, что он и его команда только со стороны выглядят полными раздолбаями. На самом деле это спаянная боевая команда. Уважающие силу и цвет кожи арварцы признали смуглого Абу за условного своего, после чего для команды крейсера наступили ну не веселые, и отнюдь не легкие, но довольно беззаботные дни, по сравнению с их прошлой службой.

Со временем экипаж Абу немного потолстел, как и сам Абу, крейсер сменился на два рейдера переделанных из транспорта пятого поколения арварской постройки, двумя эсминцами, обзавелись истребительным прикрытием и представляли из себя довольно грозную силу для этого сектора Фронтира. И вот сейчас эта сила загоняла непонятно как тут оказавшийся гражданский пассажирский корабль сверхтяжелого класса, который уже фонил на весь космос своим сигналом бедствия. Да кричи на здоровье, тут все равно никто не услышит. Судя по идентификаторам — принадлежащий Аратанской империи. Абу сразу предположил подставную утку и засаду. Так что сначала его эсминцы и истребители проверили все подозрительные места в системе, прежде чем кидаться в погоню, благо сверхтяж разгонялся для прыжка ну ооочень долго. Если класс был от пятого и ниже, разгон в системе мог занимать больше суток. Но нет, корабль был один. У «пассажира» шансов вырваться было ноль целых, ноль десятых. И Абу уже радостно потирал ладошки, мечтая на что он потратит кредиты, вырученные от, минимум, полутора тысяч будущих рабов, которые должны были находится на пассажирском лайнере.

— Капитан, перехватчики достигнут дистанции огня через шестьдесят стандартных минут. Эсминцы подойдут на дальность уверенного поражения через девяносто минут. — доложил раб-тактик.

— Хорошо. — благодушно кивнул Абу — С «пассажира» предложения о сдаче не поступали?

— Никак нет, капитан. Как и прежде, игнорируют все попытки связи. — откликнулся тактик и нахмурился.

— Что-то случилось? — отреагировал Абу.

— Помехи на сканере, похожие на выход из гипера. — доложил тактик — Но вне зон гиперперехода, вообще вне зоны системы. Похоже на сбой датчиков. Возможно, система противодействия лайнера.

— Пускай «маленькие» просканируют систему на всю мощь их сканеров. — распорядился Абу — Не люблю сюрпризы.

— Слушаюсь, хозяин.

Абу Аль-Джафаир не был идиотом. Он прекрасно осознавал, что его соплеменники, постоянно употребляющие листья древа Уруш и слушая проповеди муфтий чуть ли не с пеленок, религиозные течения которых Абу довольно жестко подавлял в своем экипаже, годятся максимум на должности командиров абордажных групп. Специалистам нужны мозги. Незатуманенные. Именно поэтому большинство офицерских должностей на его кораблях составляли либо высокооплачиваемые наемники, либо рабы, с минимальной функцией подчинения, чтобы не повредить мозг. А еще у него была неплохая чуйка на неприятности, которая позволяла эти неприятности избегать все прошедшие годы. И которая сейчас неприятно заныла.

— Капитан. — через двадцать минут сближения доложился тактик — Система просканирована, чужих кораблей не наблюдаем. Но… С борта лайнера идет узконаправленный сигнал. Они с кем-то говорят. Но не с нашими кораблями. Ваш приказ?

— Продолжать сближение. — отдал распоряжение Абу, несмотря на обострившееся чувство опасности. Все-таки полторы тысячи рабов — это полторы тысячи рабов. А опасность… При штурме такой туши потери в любом случае будут неизбежны.

В напряженном ожидании прошли еще полчаса. Перехватчики уверенно догоняли лайнер, выходя на дистанцию поражения и готовые сразу же открыть огонь, сокращая количество маршевых двигателей «пассажира», что сразу укоротит его и так не высокую резвость.

— Капитан, входящий. — доложил тактик.

— Давай на главный. — самодовольно улыбнулся Абу — Наконец-то эти упрямцы решили сдаться. Правильно. Не хотелось бы портить приз.

На экране возникло миловидное девичье лицо, обрамленное пшеничного цвета волосами, челка которых непокорно лезла в голубые глаза вызывающей. Идеальные скулы. Пухлые губы. Овальный подбородок.

— Ух какая гурия! — восхитился Абу — Клянусь! Ты будешь самой любимой женой в моем гареме!

— Дэвы тебе гуриями станут, если сейчас же не отлипните от пассажирского лайнера. — презрительно ответила блондинка — Говорит рейдер космической разведки. Сами по себе, вы нам не интересны, но лайнер атаковать не дадим. У тебя есть десять секунд, галифатец. Время пошло.

Чувство опасности взвыло и тут Абу понял, что он попал. Классическая вилка. Если он не согласится на условия наглой девки — его флот просто уничтожат. Он это задницей чуял. Если согласится — его команда его же и распнет, по возвращению на базу. Как это так, пойти на поводу какой-то самки?!

— Я… — начал Абу.

— Долго думал. Время вышло. — отрезала девушка и отключилась.

— Капитан, связь с кораблями эскадры потеряна. Контроль над управляющим искином потерян. Противоабордажные средства нам не подчиняются. — затараторил тактик.

Выскочившая из потолка лазерная турель отрезала Абу ноги, заставив того повалится на палубу и впасть в болевой шок. Когда он проморгался, медленно очухиваясь от шока и того количества препаратов, которая полевая аптечка скафа впрыснула в него, то первое что увидел — нависающую фигуру в незнакомом скафандре черного цвета и глухим шлемом без визора, сжимающую штурмовой бластер. Впустую цапнув себя по бедру, Абу с ненавистью посмотрел на незнакомца.

— Что, личный игольник отобрали? — поинтересовалась фигура глухим голосом — Ай-ай-ай! Какие негодяи! — и предложила: — Поговорим?

***

Устройств квантовой связи с нашими Штирлицами в СБ Аратана у нас не было, только на «Аргусе», так что двинулись к обитаемым областям Фронтира, где можно было воспользоваться галонетом. По мере продвижения все чаще проявлялись следы цивилизации: кораблей то ли торговцев, то ли пиратов, явных пиратов, сидящих в астероидных полях с отключенными идентификаторами, шахтеров, ковыряющих астероиды. Мы старались во всё это движение не вмешиваться, но…

Сидящая на вахте Аня, увидев, как четыре пиратских корабля загоняют пассажирский лайнер, передающий сигнал бедствия, не выдержала, вышла с ними на связь и только потом подняла остальной экипаж из капсул, где мы продолжали обучение. Немного поворчав на нее из-за самостоятельно принятого решения, ввязаться в разборки, экипаж включился в работу. В принципе, эти арварские корыта пятого поколения для нас никакой угрозы не представляли. Ну а уж если подвернулся способ почистить нашу совсем не светлую карму, да еще при этом немного заработать — почему бы и нет?

Обновленные дешифровщики, доставленные на борт рейдеров и эсминцев, буквально смели защиту искинов кораблей всего за пятнадцать минут. Штурмовые «Веги» со станерами вместо излучателей, под командованием одного человека на абордажный наряд, проникли внутрь, сигнал, короткий, почти бескровный штурм — и всё. Даже не интересно. Затем приказ истребителям прекратить преследование и вернуться на борт приписки. Где раздосадованных пилотов из числа свободных, или безучастных ко всем из числа рабов, уже поджидали притаившиеся «Веги».

Сортировка рабов, не затесался ли среди них какой-нибудь пират, избавление от ошейников, отключение рабских нейросетей, погрузка на штурмовые боты и отправка их на «пассажира», который всё продолжал разгон. Дальнейшая судьба рабов, среди которых землян не было, не интересовала. Продадут эти — появятся кредиты на первое время. «Вег» и оборудования Джоре они не видели, конвоировали их перешедшие под наш контроль абордажные дроиды Содружества. «Тени» тоже приняли вид стандартных скафов. Так что и рассказать ничего не смогут. Затем допрос пиратов насчет личных счетов, заначек и прочего вкусного, после чего стандартная процедура, положенная в таком случае. То есть — в пустоту без скафандра.

Некоторые рабы пытались просится к нам на службу. Да и капитан сверхтяжа настойчиво предлагал контракт на сопровождение, так как наемники, с которыми он заключил контракт, за два прыжка до этой системы внезапно, без предупреждения, ушли. А у него почти полторы тысячи переселенцев на борту, плюс мы ему еще бывших рабов подкинули. Пришлось отказать и тем, и другим. У нас другое задание. Тогда хитромудрый капитан выторговал у нас один захваченный эсминец. Явно по заниженной цене. Отдали. Баба с воза — кобыле легче. Только сначала вычистили из заначек экипажа все ценное и обнулили искин. Не надо знать даже случайному любопытному, как штурм происходил.

На ближайшей торговой станции, возле которой наконец-то висел передатчик гиперсвязи, отправили письмо нашим землякам в СБ Аратана, а также всем землянам, решившим осесть на территории Содружества с запросом их статуса. Скинули трофеи и немного погуляли по самой станции. Показали детишкам, как живут в Содружестве на самом деле, а не как это описывают обучающие программы. Сводили на рынок рабов. Зашли в бар, где они вдоволь насмотрелись на уголовные рожи. Спустились на нижние уровни, где нас попытались ограбить. Честно говоря, не очень-то детишки и впечатлились. У них на планете нравы даже похуже были. Я, по привычке, нашел пару лавок, торгующих разными непонятными вещами, которые выдавали за артефакты Древних. К сожалению, ничего интересного для нас там не было, хотя и присутствовал спящий паучок-диагност из ремонтного комплекса Джоре.

На «Воле», который сопровождал трофейные корабли и официально прибыл на станцию, вернулись на борт «Крыльев» и двинулись дальше. К границам Империи. На следующей точке, где находилась станция гиперсвязи нас ждало пренеприятнейшее известие от наших агентов. Пока мы вошкались по космосу, аграфы договорились с арварцами и уже успели вывезти два больших транспорта с замороженными рабами. К отправке готовится третий и последний по этой сделке. Нашим ребятам удалось узнать, что доставка осуществляется арварскими кораблями и под прикрытием арварского флота. Достоверно выяснить, что рабы — это исключительно земляне не удалось. По крайней мере, там, среди большинства «диких», затесались граждане Аратана и даже представители негуманоидных рас. Хотя, основную массу рабов составляли выходцы с диких планет. Но все отобранные разумные проходили предварительный отбор в медсекции корабля, на котором прибыли аграфы. Удалось установить контакт с капитаном второго транспортника, осуществляющего доставку груза. Но, к сожалению, даже он не знал финальной точки своего маршрута. Сообщил только координаты первого прыжка. Каждый транспорт сопровождал представитель аграфов, который и выдавал координаты следующей точки. Ранее отбывшие транспорты на базу еще не вернулись, либо вернулись на другие базы. В конце письма были координаты системы, где происходила загрузка рабов, с пожеланием как можно быстрее повлиять на ситуацию. А также прикреплен файл с идентификатором транспорта и расстановкой сил в системе.

Как в КГБ СССР существовало Первое Главное Управление, занимающееся внешней разведкой, и Второе Главное Управление, занимающееся внутренней безопасностью, так и Служба Безопасности Империи Аратан делилась на свои отделы, подотделы и территориальные управления. Кроме того, внешнюю разведку осуществляла конкурирующая организация разведотдела флота. Если проводить аналогии с СССР — Главное Разведывательное Управление Министерства Обороны. Наши агенты работали в отделе, отвечающим за безопасность внутри Империи и на территории прилегающего Фронтира. Так что им пришлось изрядно попотеть, чтобы добыть эту информацию и не вызвать к себе лишнее внимание. Тем более, с точки зрения Аратана данная сделка с аграфами ничем Империи не угрожала. Ну купили длинноухие рабов для своих нужд. Ну и что? Так что ребята потрудились на славу и этим объясняется задержка, с которой информация поступала сначала к ним, а потом уже к нам.

Немедленно выдвинулись по полученным координатам. На разгоне попытался связаться с «Аргусом» и «Драккаром» — бесполезно. Наверное, находятся в гипере, направляясь к червоточинам. Мы тут первые оказались. Составил письмо нашим агентам о проверке всех землян, рассеянных по Содружеству. Естественно, не агентурное наблюдение. Проверить по документам, кто как живет, как устроился. Может быть внезапные траты появились? Буквально перед уходом в гипер получил ответ, насквозь пропитанный сарказмом, ядом и желчью, но, в очень корректной форме. Суть его сводилась к тому, что такая проверка ведется чуть ли не с первого расселения. Держат, так сказать, руку на пульсе наших земляков, докуда дотянуться. Пока ничего конкретного, в случае чего — сообщим. И не учите нас работать, лучше личный состав подкиньте. А то нас тут всего трое. А вкалываем за десятерых. Мои губы, помимо воли, растянула глупая улыбка. Вот ведь наглые… За год внедрения полностью впитали в себе бюрократические отписки, в которых и себя похвалили, и начальство пожурили, ипожаловались. Быстро черкнув им ответ, что берем ситуацию под свой контроль, потопали на территорию Империи Арвар.

Четыре прыжка на максимальную дальность вывела нас в интересующей системе. По дороге связались с остальными землянами и передали последние данные. «Аргус» нормально прошел Дорогу Древних на своих ресурсах и сразу, после получения данных, ушел в прыжок на территориторию фронтира Арвара на перехват. «Драккар» подтягивался в систему с вратами, им там еще один переход необходимо сделать было. И наша цель уже уходила в окно гиперперехода, после выхода в систему отгрузки рабов. Только идентификатор успели считать. Кроме двух крейсеров арварского флота были замечены и два рейдера аграфов, ушедшие в гипер вслед за транспортом.

— Номад, рассчитай прыжок транспорта. — попросил я.

— Сделано, капитан. Соответствует системе N76456-J-320 первая точка, по полученным агентурным данным.

— Сможем обогнать?

— Да как два пальца. — подала голос Лотта, лежащая в ложементе пилота — Прошу прощения, капитан.

— Норм! Погнали! — азартно выкрикнул я. Мы все были немного на взводе перед выходом в этой системе.

Туша рейдера сделала изящный пируэт, оседлала гравитационную волну звездной системы и стремительно полетела вперед, заряжая свой гипердвигатель. Атмосферники, да и пустотники-перехватчики сразу же сказали бы, что так менять потенциальную энергию на смену вектора движения недопустимо. Я, впервые находясь на борту «Крыльев Эльмы», услышал, как пищат генераторы гравитационных компенсаторов, работая на пределе, и как может покряхтывать корпус этого несокрушимого, как мне казалось, корабля. Но, если бы кто-нибудь из разумных флотских офицеров оказался рядом, несомненно выставил бы десять из десяти возможных баллов за этот изящный маневр. «Крылья Эльмы» бросился в погоню.

Вышедший из гипера арварский транспорт с рабами тут же обзавелся дроидом дешифратором-взломщиком и гипер-маяком на корпусе, еще не успев «проморгаться». Прибыв на точку выхода первыми, мы озаботились об организации торжественной встречи. Техническое превосходство позволяло не обращать внимания на системы безопасности системы. Они нас не просто видели.

Зато мы прекрасно видели их, все что происходит в рубке и груз, находящийся в трюмах. Содрогаясь от вида крио-капсул, штабелями уходящими во мрак, где были и дети, Аня, поддавшись эмоциям, потребовала немедленного штурма и освобождения. Увы. Самая молодая из экипажа. Несмотря на изученные базы, эмоции еще проскакивают. Без меня объяснили, что сейчас мы выполняем только наблюдательные функции. Это только третья партия. Нужно узнать куда утащили первые две. А уж тогда…

В итоге транспорт совершил восемь прыжков в сторону дикого космоса. За это время к нам присоединился «Аргус», на который мы с великим облегчением сплавили Лейлу и Рога, хотя они и были против. И чуть не лишились Мурки, затюканную в руках женского состава экипажа «Аргуса». Как только очередная мадам ее обнимала с визгами «какая классная» и фонтанируя эмоциями, как кошка-эмпат тут же млела. А еще каждая каюта пыталась подкормить ее какими-то вкусняшками, кои подношения вымахавшая мне по бедро киска благосклонно принимала. Мля… И при этом Мурка дисциплинированно возвращалась на палубу «Крыльев» и устраивалась в свою каюту, которую ей переоборудовал Жора, всем своим видом показывая, что я с вами. И фиг вы от меня избавитесь.

В это время «Драккар», таки прошедший через Дорогу с помощью Ани, пёр мощными гребками на соединение. Наш кулак стягивался, готовый ударить в одну точку. Только куда?

В неизвестной системе дальнего Фронтира конвой арварцев встретили транспорт аграфов под прикрытием двух крейсеров и двух эсминцев. Наш выход из системы они быстро локализовали и отправили подконтрольные силы проверить. Пришлось задействовать варп-двигатель и переместится на орбиту спутника ближайшего газового гиганта. Излучения, исходящие от планеты, забили сканеры кораблей Содружества. А вот мы всё видели, благодаря отпрыгнувшему в сторону корвету разведки, выпущенному с борта «Крыльев».

Арварцы перегружали груз на транспорт аграфов. Вместе с ним на борт аграфского транспортера переползли и наши закладки. Перегруз занял двенадцать стандартных часов. Представитель Арварской Империи, одетый в какую-то мантию, метался за аграфом по палубе крейсера, потрясая планшетом. В итоге аграф плюнул и приложил палец к экрану. После чего арвары быстренько свернулись и покинули сектор. А флот аграфов выстроился в клин и пошел в разгон, направляясь в сторону неисследованного космоса.

— Мама-главный.

— На связи.

— Уходят. Наши действия?

— Продолжаем наблюдение.

— Драккар на связи.

— Рады видеть, Драккар.

— Драккар Крыльям. Рады видеть.

— Мама Крылья. Обстановка?

— Крылья Маме. Аграфы уходят. Вектор 07356. Разгон. Точка назначения N73457-328

— Принял Крылья.

— Крылья Маме.

— Ответил.

— Точка назначения N73457-328

— Принял Крылья

— Поехали…

Глава 18

После чехарды прыжков по неисследованному космосу, конвой аграфов вытащил нас в систему, бывшую, так сказать, форпостом клана Троба Джоре. Даже Номад об этой системе был не в курсе. Стандартный желтый карлик в центре. Отсутствие «горячих Юпитеров», способных впитать или отбросить планеты земного типа на ближней орбите. И вуаля! Третья планета от звезды обладает морями, океанами, в которых постоянно размножаются водоросли и которые вырабатывают кислород. Как и на Земле, шестьдесят-семьдесят процентов кислорода производится совсем не в сибирских тайгах и не в джунглях Амазонии, хотя они тоже очень важны для экосистемы. Большую часть кислорода планете дают водоросли.

До разумной жизни приматов тут еще не дошло, но здоровенные ящеры вполне еще бегали. И могли схавать зазевавшегося предка примата. Зубки у местной фауны были ого-го. Насекомые, кстати, в размерах тоже не отставали. Местные стрекозы, если кто не знает, страшнейшие хищники, в длину достигали более метра. А также муравьи, скорпионы и прочая нечисть. Да даже безобидная бабочка способна свалить с ног человека, если решит, что он — вполне пригодная посадочная площадка. Когда туша весом под десять килограмм плюхается на спину со скоростью тридцать и более километров в час. Да еще пытается обнять тебя своими крыльями… Трудно сохранить хладнокровие в такой ситуации. Земноводные с ихтиофауной тоже не отставали. Змеи, разнообразные крокодилы, хищные черепахи, которые этих крокодилов на «раз-два» разделывали… В воду вообще лучше не заходить. Даже в мелкий ручеек. Если сразу не сожрут — то понадкусывают. А вот на большой воде сожрут с гарантией. И неизвестно кто. Очень агрессивная фауна.

Непонятно почему клан Троба Джоре возвели на этой планете свой исследовательский иомплекс. И почему Номаду, био-искину разведывательного подразделения, об этом месте было неизвестно ровным счетом ничего? И как на него вышли Аграфы? И зачем они тащат туда рабов, после исследования в медкапсуле?

Ладно. Будем решать вопросы по мере их поступления.

Три рейдера Джоре заняли наблюдательные позиции, внимательно смотря как с транспорта принимают груз на поверхности. Оккупировавшие местные развалины аграфы, усилив своими системами безопасности, что не позволяло подпускать агрессивную фауну, методично переправляли капсулы с рабами вглубь шахты, выход которой был виден на поверхности системы. Что нас очень сильно насторожило. Сканеры кораблей на глубину уже не добивали. Да, выход просканировали, да, вход на пятнадцать метров вниз. А дальше — всё. Кроме этих непонятных развалин, систему постоянно патрулировали эсминцы аграфов. Крейсера висели на орбите третьей планеты. И передвижения крупных кораблей вблизи себя их продвинутые масс-детекторы засекали. Попытка подобраться поближе к планете для «Крыльев» окончилось неудачей. Крейсеры засуетились, эсминцы, патрулирующие систему, рванули к планете. Пришлось отступить. Сигналы для, возможно, живого искина Джоре передавать не решились, боясь быть обнаруженными раньше времени. Хотя, если в развалинах уже хозяйничают аграфы, вряд ли там что-то от Джоре уцелело.

Что-то в этих развалинах казалось мне неправильным. Царапало глаз. Обратился с вопросом к Номаду. Тот подтвердил, что материал развалин, камень, и общая архитектура не соответствует стандартам Джоре. Скорее всего, специалисты клана Троба нашли остатки более древних сооружений, вполне возможно, что Сеятелей, и на их базе развернули свою.

То, что не удалось нашим рейдерам, подойти к планете, с легкостью выполнили легкие разведывательные дроны. Мы получали круглосуточную картинку того, что творится на самой базе, в ее окрестностях и входе в шахту на пятнадцатиметровую глубину. Через пару дней наблюдений я, мама и Александр с «Драккара» устроили совещание.

— Приветствую всех. — поприветствовала мама. При совместных операциях право командования и координация действий отдавалось ей, так что сейчас она была здесь старшим офицером — Итак, ситуация вам известна. Людей будем вытаскивать, даже если там не окажется землян. Наши искины предоставили несколько планов операции. Собственно, там только две категории — лобовой штурм, либо сначала тихое проникновение диверсантов, получение от них сигнала, а уже потом штурм. Каждая категория имеет свои плюсы и минусы. Плюсы первой категории — сэкономленное время. Минусы — возможные потери. Кроме того, неизвестно как поведут себя нелюди, поняв, что их захватывают. Мы не знаем, чем они там занимаются, но вряд ли чем-то гуманитарным. Вполне возможно, и искины дают очень высокую вероятность, что аграфы попытаются уничтожить следы своей деятельности.

— Насколько высокую? — спросил Александр.

— Около шестидесяти процентов. — пояснила мама — Я продолжу? Плюсы второй категории — это минусы первой, а минусы, соответственно, плюсы. Подготовка займет больше времени, а за это время неизвестно, что они сделают с людьми. Вспомните делусскую станцию. Александр, тебе же отчет пересылали? — я мысленно содрогнулся, припомнив во что делусцы превратили Мару.

— Да, получил. — закаменел лицом капитан «Драккара».

— Продолжим. Ситуация усугубляется тем, что нам неизвестно, что происходит под этими развалинами. Наши сканеры ниже пятнадцати метров не пробиваются. А там только лестница, ведущая вниз. Проникнув на территорию базы, диверсионно-разведывательные группы должны провести разведку, расположить ретрансляторы, чтобы находящиеся на подходе силы могли обладать всей полнотой информации, попытаться взломать управляющий искин базы и дать сигнал к штурму. Но! Если диверсанты будут обнаружены…

— Будет задействован один из планов в первой категории. — закончил я.

Естественно, как обладатели диверсионных нейросетей и имеющие первую разученную базу «Диверсант», единогласным решением было решено использовать план из второй категории. Немного поспорили насчет вариантов. В результате решили использовать довольно рисковый сценарий, суть которого заключалась в том, что основное действующее лицо телепортировалось рядом с входом под землю и начинало свою подрывную деятельность. С четырех сторон, снаружи охраняемого периметра, его страховали ранее высаженные ДРГ. Искины вражеских кораблей к тому времени уже должны быть взломаны, а опыт использования взломщика-дешифратора на борту аграфского корабля уже имелся. Аграфские искины одиннадцатого поколения переходили под контроль не сложнее, чем искины Содружества пятого-седьмого поколений, так как использовали основу искинов Джоре. Ну а мы, после изучения базы «Программист», знали «родные» искины как свои пять пальцев.

Небольшой спор вышел на тему кто же будет главным действующим лицом. Тем самым разведчиком, кто телепортируется под носом у аграфов. Мне очень хотелось, чтобы выбрали мою кандидатуру. Но, подчиняясь логике доводов, согласился уступить эту роль другому человеку из экипажа «Аргуса», обладающим более подходящими пси-способностями. Там был нужен либо кто-то вроде Ани, которая умела глушить пси-поле и могла за мгновение взять под контроль разумного, либо кто-то вроде мамы, с навыком телепортации. Зато удалось отстоять ДРГ, которая будет высажена на планету, от нашего экипажа со мной во главе. А то меня вообще хотели оставить в рубке «Крыльев» сторонним наблюдателем. «Прошли те времена, когда полководцы шли в первых рядах». Ишь, удумали! Да я от тоски скоро сдохну без реального дела, или на подчиненных начну срываться.

В итоге план был выбран, принят с небольшими корректировками и доведен до личного состава. После чего началось формирование состава ДРГ, штурмовых групп, объединение групп в единую тактическую сеть и отработка взаимодействия в тренажерах при различных развитиях событий. Впрочем, все эти сценарии заканчивались на пятнадцатиметровой глубине. Ибо дальше — неизвестность. Но, люди везде были опытные, техническое превосходство подавляющим, так что мы не сомневались в успехе предстоящей операции. Тем более, что основную работу по штурму будут делать «Веги». В идеале — под контролем корабельных искинов.

Экипаж «Драккара» был доукомплектован недостающей до полного состава штатной единицей. Искины, производящие отбор кандидатов, не стали сеять зерно раздора в мужском коллективе девушкой и место ушедшего Андрея занял неплохой специалист мужского пола. Кроме озвученных мной и Александром требований по чистоте ДНК, чтобы «Драккар» самостоятельно мог пользоваться Дорогой Древних, а не просить каждый раз проводника, искины еще озаботились и психологической совместимостью. Так что прибывший на борт специалист здорово напоминал Андрея своей серьезностью в рассуждениях и взвешенными решениями.

На корабли аграфов, находящимися в системе, торпедами-контейнерами с улучшенной системой маскировки были доставлены дроиды-взломщики и приступили к работе. Тут нас ожидал первый сюрприз. На тяжелом крейсере, выполнявший роль лидера эскадры, стоял био-искин, который взломать было невозможно. Только договорится. Ну что же. Значит будет полноценный штурм. Ну, взломщик на борту все равно лишним не будет. Получив новое программное обеспечение и новый корпус, «сколопендра» дешифратора скользнула в техническое отверстие и отправилась в реакторный отсек. Можно будет перерезать энергетические и управляющие шины, дабы обесточить корабль во время штурма и не допустить подрыва реакторов. Хоть и слабый, но плазменный резак у дроида имелся. А иначе как получить доступ к управляющим цепям, скрытыми за переборками, в экстренной ситуации? При штурме, например. С полноценными штурмовыми дроидами инженерной поддержки, способными меньше чем за минуту вскрыть бронестворку рубки боевого корабля Джоре он, конечно, не сравнится. И которые мы до сих пор не использовали из-за избыточной мощности, хотя на борту «Крыльев» и «Драккара» пару десятков таких экземпляров имелись. Внешне напоминающие пауков, под метр в холке, из земных фильмовы ужасов. Натравишь такого на корабль Содружества — он его за секунды прожжет от носа до кормы. Но на то, чтобы отрубить реакторы от внешнего управления мощностей миниатюрного дешифратора-взломщика точно хватит.

Одновременно с торпедами, от носителей отделились боты диверсионно-разведывательных групп. Боты могли использоваться как абордажные, имели неплохую маневренность и штатные средства для проникновения на борт корабля. Как и штурмовые, так как имели неплохое вооружение. Ну и разведывательные. Средства маскировки позволяли шнырять нам чуть ли не под носом у кораблей Содружества. Практически универсалы. Модульная система легко могла превращать ничем не защищенный от обнаружения штурмовой бот с толстой броней, с хорошим вооружением, на грузопассажирский бот гражданского назначения. Даже внешние габариты могли поправить. Но, учитывая некую озабоченность кораблей аграфов, когда в их поле масс-детекторов приходили данные о невидимых, но массивных объектах, решили перестраховаться.

Десантные боты нашей ДРГ вошли в атмосферу планеты с противоположной, от расположения развалин стороне. Аграфы не отреагировали. Отлично! Боты понеслись к точкам высадки, прикрываясь рельефом местности на сверхмалой высоте, картография которой была снята заранее. С орбиты за ними внимательно наблюдали около сотни дронов и, несомненно, искины рейдеров. По ранее снятым картографическим картам, время от времени размазывая летающую био-фауну по своим обтекателям, боты рвались к цели.

В штаб пошла информация от взломанных искинов кораблей аграфов. Данные на личный состав, маршруты и так далее. Конечная цель этого объекта из искинов получить не удалось. Во всех документах проходил просто как «Объект 256» без привязки координат. Вот и думай, что там находится.

Высадив нас за пятнадцать километров до цели, боты ушли в сторону. Не нужно привлекать к себе лишнего внимания с оставшегося неподконтрольного тяжелого крейсера на орбите. Остальные космические корабли нас уже не замечали. Как и не замечали того, что к ним уже присосались наши абордажные боты и команды штурмовиков занимают внутренние помещения.

Совершив марш-бросок, отмахиваясь от местной фауны, при непосредственной поддержке Анюты и Лотты, куда же без них, боевая двойка, одна умеет защитить группу от пси-воздействия любого типа и вывернет мозги наружу любому существу, у которого они имеются, вторая просто вывернет наружу… мозги, кишки, двери, стены… всё, что угодно, и еще трех десятков «Вег», я плюхнулся на землю и пополз на гребень холма, с которого прекрасно были видны древние развалины. Пять зданий, по виду — каменные. Вход под землю. Четыре излучателя, смотрящие в нашу сторону. Два аграфских бота. Ну и сами аграфы, или кто там есть, в скафах не видно, расхаживающие по периметру.

— Мама-главный Молоту-три. — передал в эфир, пытаясь связаться с координационным центром, расположенным сейчас на борту «Аргуса». И в котором сейчас трудились офицеры управления. Изучив правила радиообмена земных войск, искины эскадры сочли ее более приемлемой чем то, что использовали ранее. Лаконичные вызовы, когда первым сообщением идет позывной вызываемого, слово «ответь» можно опустить, затем позывной вызывающего даже в этом супертехнолгичном мире, когда идет просто громадный вал обмена информацией, снимало немалую нагрузку с искинов. Сигнал был принят нашим дроном-разведчиком на орбите и передан на «Аргус».

— Молот-три, Мама-главный ответила.

— Молот-три. На месте.

— Принято Молот-три. Ожидайте.

Справа, с изяществом змеи, проскользила Аня и вперилась пылающим взглядом в руины Древних, увенчанных скорострельными пушками аграфов, дрожа от нетерпения.

— Рассредоточится. Аня, берешь своих дроидов и идешь пятьдесят метров вправо.

— Приняла.

— Лотта, то же самое за Аней.

— Принаняла.

— Лотта, за Аней присмотри. Чего-то она сегодня слишком возбуждённая.

— Есть, командир.

— Тридцать минут. — пришел ответ с орбиты.

— Тридцать минут — отрепетовал я — Все замерли!

Тик. Ток. Мелкая местная фауна уже приняла нас за падаль, большая не подходила, спасибо Ане, и начала потихоньку жрать скафандры. «Тени» огрызались слабыми разрядами электричества, что местной фауне было не по нутру.

— Мы тут сгнием! — первой не выдержала Аня — Или эти насекомые сожрут. Враги вон, на расстоянии броска.

— Ждать. — перебила меня Лотта и вышла на личный канал: — Командир, предлагаю загнать Анну на тренажер, после завершения миссии.

— Поддерживаю. — отозвался я и тут же прикрикнул в командный канал группы: — Молчать! Ждать приказа. Аня, после завершения миссии поговорим. Дай команду аптечке ввести успокоительное. Как приняла?

— Приняла. — буркнула Анюта.

— Внимание молотам! Мама-главный. «Подарок» пошел. — словно услышав нас вышел на связь оперативный штаб.

— Ща пойдет потеха… — пробормотал я, выдвинув перед собой ствол штурмового излучателя.

Самого разведчика мы не увидели. Только на тактической карте засветилась зеленая точка, чтобы тут же пропасть на пятнадцатиметровой глубине. Картинка на тактической карте мигнула и начала медленно разрисовываться подземными коммуникациями. Ага… Наш спец установил ретранслятор и запустил дроидов-разведчиков. От него картинка идет в штаб, а уж от него — к нам. Вот картинка снова мигнула и вместо медленно вырисовывающихся подземных помещений появился полный план этажа. А также схемы наземных укреплений, огневых точек и минных полей. Значит, ломанул управляющий обороной искин.

Хорошая новость — первый уровень разведан. Наемники. Даже не аграфы. Обычные люди и несколько рабов. На что они рассчитывали? Плохая новость — проход дальше перегорожен силовым щитом. Коммуникации нижних уровней с верхними никак не соприкасаются.

— Молот-три Маме-главной.

— Ответил Молот-три.

— Молот-три выдвигайтесь на точку. По возможности, используйте нелетальное вооружение.

— Все слышали? — спросил я своё девичье воинство — Анют, постарайся им головы не поотрывать в азарте. Нам нужна информация.

— Постараюсь. — процедила Аня.

С учетом того, что искин обороны играл на нашей стороне, четырем ДРГ с более сотней «Вег» не составило труда захватить периметр и зачистить первый подземный этаж. Идиоты, попытавшиеся поднять против нас оружие, ответили за это своими головами. Любые сигналы, кроме наших, были задавлены мобильной станцией РЭБ, «случайно» оказавшейся в безразмерном «рюкзаке», первого разведчика. Вот и пригодился та самая сумка с «пространственным карманом», жрущая уйму энергии. Еще раз повторяю: никакой магии. Чистая физика. На территорию развалин стали приземлятся, или, припланетоваться наши боты с подкреплением.

Одновременно с наземной операцией началась операция по захвату кораблей аграфов в системе. И если взломанные заранее искины кораблей всячески содействовали захватчикам, то с лидером эскадры пришлось повозится…

***

Второй советник князя дома «Плачущей воды», лорд Лэтариэль, изволил наслаждаться долгой жизнью, отпущенной каждому аграфу, в своей роскошной каюте на борту личной яхте князя, а точнее — тяжелого крейсера. Даже ему, столь доверенному лицу, князь не раскрыл всех планов, связанных с новым проектом, пообещав сделать это позже. Зато позволил сопровождать его в этот вояж. Что говорило о далеких перспективах. Сейчас князь находился на поверхности планеты, решив самолично посетить развалины Ушедших, оставив корабли ветви под его присмотром. С одной стороны — обидно, конечно. С другой — первого советника князь вообще оставил в домене. А что это значит? А это значит…

Сладкие грёзы второго советника прервал сильный удар, выкинувший его из уютного кресла, где он с наслаждением полулежал, вкушая тонкий вкусовой букет редкого вина из фигуристого бокала с вензелем ветви. Тут же погас свет и исчезла искусственная гравитация. Вмазавшись от удара в стену, Лэтариэль потихоньку дрейфовал по роскошной каюте, в окружении капелек редкого вина и осколков фигуристого бокала с вензелем ветви, пытаясь прийти в себя.

«Ллоо… Лэр… Хрррр…» — сквозь шум в ушах доносилось до его сознания.

— Что? Что такое? Что произошло? — пробормотал он.

— Лорд, вы живы! Докладывает старший помощник Итаниэль. Корабль атакован и сейчас идет контрабордажная борьба.

— Кем атакован? Где капитан? — переспросил еще не вполне пришедший в себя Лэтариэль.

— Атакован неизвестными. Капитан мертв. Ваши приказания?

— Я… Мне… — Лэтариэль был сугубо гражданским человеком, аграфом, конечно же, и все эти игрушки в солдатики ему абсолютно претили. Вот в политике поперетягивать одеяло на себя — там да. Там было интересно. Интриги, скандалы, громкие публикации. А вот все эти пукалки, выстрелы, тысячи трупов и инвалидов — это не для него. Тем более, на них уже не нападали тысячи лет. Боятся. Кстати… — Кто атаковал?

— Неизвестно. Попавшие в зону наблюдения камер дроиды не поддаются идентификации.

— Пираты? — попавший впервые в жизни в такой замес Лэтариэль не знал, как ему действовать.

— Пираты так не работают. Да и не посмели бы нападать на нас. Ваш приказ?

— Эээ… Известите князя.

— Связь с поверхностью планеты и остальными кораблями отсутствует. Ваш приказ, лорд. — настойчиво повторил старпом.

— Я… Действуйте по своему усмотрению.

— Ваши слова зафиксированы под протокол.

Привычно скинув ответственность на других, второй советник князя дома «Плачущей воды», лорд Лэтариэль счастливо расслабился… Правда, не на долго. Переборка двери немного отодвинулась в сторону и в образовавшуюся щель пролез станер, установленный на манипуляторе «Веги». Вот теперь Лэтариэль расслабился надолго.

***

После зачистки кораблей аграфов, наши корабли немедленно взяли под контроль всю систему. Довольно удачную, надо сказать. Всего две точки входа-выхода, куда, для охраны, тут же переместились «Крылья» и «Драккар», раскидав свои корветы и выпустив тучу дронов. Враг не пройдет! Вернее, не так. Зайдет, но уже не выйдет. Ждем с нетерпением.

Первый подземный этаж был нами зачищен и штурмовые группы стянулись к силовому щиту. С этой стороны к нему было не подобраться. Будто издеваясь, с той стороны к щиту подошел высокий, холеный аграф и постучал по щиту пальцем.

— Мама-главный? — вышел я на связь.

— Ситуацию наблюдаем. Выслали борт с бойцом-телепортером. Ожидайте.

— Принял.

Я тоже решил немного размяться и подошел к аграфу, находящемуся с той стороны щита. Судя по артикуляции, он что-то пытался мне сказать. Ну и, судя по искривленным губам, что-то не очень нелицеприятное.

— Да-да. — кивнул я, открыв шлем — Глумись, гнида ушастая. Мы скоро и к вам в гости зайдем. Где этот телепортер?

— Тут я. — откликнулась безличная фигура, закутанная в броню «Тени».

— Сможешь туда пройти?

— Ну… — боец посмотрел на коридор, находившееся за щитом — Если об этот щит не размажет, то да.

— А может размазать? — обеспокоенно спросил я.

— На практике никто не проверял. — пожал плечами боец — Так что… На то она и боевая ситуация.

— Тебя зовут-то как?

— Марина.

— Марина… — повторил я. Хоть и понимал, что гендерное различие в Содружестве условное, но воспитание в СССР претило посылать в бой девочек — Базы хоть изучены?

— Не меньше, чем у тебя. — ответила дерзкая девчонка, так и не открывшая лик.

— Хорошо. — сдался я — Вот этого… — я указал пальцем на аграфа, стоящего у пленки щита — Точно живыим возьми. Лично пообщаться хочу. Остальных — по обстоятельствам.

— Хммм… — протянула Марина, склонив голову набок, после чего кивнула: — Сделаю. Только вы их отвлеките немного.

Ругающийся аграф, как и его подельники, не увидел, да и не мог увидеть диверсанта в «Тени», перешедший в режим невидимости, появившегося за его спиной. А этот злодей уже начал свою подрывную деятельность, вытаскивая из своего безразмерного рюкзака то «Вегу», то дроида-взломщика, то ретранслятор, который тут же прилепил на стену, то контейнер с дроидами-разведчиками. Чисто Дед Мороз на Новый Год. Ну, или Санта Клаус, он же Николай-Чудотворец в рождественскую ночь. Завершив свою работу никем не замеченная Марина переместилась к основным силам за барьер. Осталось только ждать, когда сработают взломщики…

— Мама-главный всем. Передаю уточненные карты с пометками рабов и тех, кого необходимо взять живыми. Подтвердите получение.

Тактическая карта обзавелась новыми подробностями и расцвела кучей пёстрых меток. От скопившихся штурмовых групп пошли доклады о подтверждении.

— Приняла мама-главный. Приготовится. Щит будет снят через три, две, одну…

Стоящий и что-то нелицеприятно выговаривающий у барьера аграф так и не понял, судя по удивленно поднятым бровям, почему вдруг упал щит и по нему прилетели разряды станера. Пока он изволил падать, мимо уже процокотали манипуляторы боевых «Вег» и прогрохотали бронированные ботинки «Теней».

Глава 19

Дальше было совсем неинтересно. Искины, взявшие «Веги» под контроль, совсем задвинули людей куда-то в тыл и планомерно зачищали базу. Даже пар спустить не дали. Лишь один раз попросили моего вмешательства, ну и ответственности, соответственно, как старшего офицера на поверхности. Какой-то идиот приставил к башке раба бластер и орал, что снесет ему голову, если его не пропустят на бот. Такие вещи на Земле уже в начале девяностых не работали. Только в плохих фильмах были. А уж сейчас-то. Да с нынешними технологиями. Отдал приказ обработать придурков станером и отправить на фильтр. Правда, там дальше интересно вышло… Захвативший заложника террорист сам оказался рабом, с соответствующей сеткой. А вот его заложник и был хозяином этого раба. И именно он отдал такой приказ, пытаясь выбраться из мышеловки. Короче, сам черт ногу сломит. Итог: повязали обоих.

Ну а дальше начался полный геморрой. Итогом операции были три тысячи, шестьсот двадцать один освобожденный. Нет, не все из них были землянами. Восемьсот двадцать два были вполне себе жителями Содружества, либо жителями «диких» планет. Объединяло их одно — псионические способности. Аграфы этой ветви быстро смекнули, что древние артефакты, попадающие им в руки, поддаются управлению псионам. И псионам далеко не каждым. Вот и устроили тут цех по активации артефактов. Спасибо, что не производство био-искинов. Как вспомню серый мозг Мары, плавающий в питательном бульоне, окруженный пузырьками кислорода — так в дрожь бросает. Кому в голову могла прийти светлая мысль использовать для управления артефактами землян, у которых псионическая сила, в обычном состоянии, находится в спящем режиме — еще предстоит выяснить.

Мало того, было еще триста пятьдесят семь пленников. Слава Великой Бездне, сейчас все они валялись в отключке, обработанные станерами, со специальными рабскими ошейниками, блокирующие способности псионов. А то пара-тройка ушастых уже схлопотали по мордасам за свои нелицеприятные высказывания. И ладно аграфы и рабы. Ведь были простые наемники! С вполне официальными, заверенными в гильдии договорами на охрану. Искины кораблей настоятельно советовали прикопать их, не отходя далеко от кассы. Да вот прямо в этой шахте. Но ни я, ни мама, ни Саша на себя такую ответственность взять не смогли. Уничтожить врага в бою, отправить пирата, разделывающий твой корабль под орех, на прогулку в космос без лишней одежды — это одно. А вот солдата, исполняющего приказ…. Или контрактника, с которым, возможно, ты уже завтра будешь сражаться плечом к плечу… Не… Не моё это. «Грязная война» — не наш метод. Рабовладельцы отравятся в пешее путешествие по пустоте без вариантов. К таким персонажам и внутри коллектива наёмников относятся более чем настороженно и пытаются избавится при первой возможности. Так что мы в этом случае — как манна небесная.

Но остаются другие. Рабы, которые не земляне, но граждане Содружества, или «дикие». И которых тоже надо как-то вытаскивать. Наемники, связанные контрактом, опять же. Не придумав ничего лучше, всю эту гоп-стоп компанию загрузили на борт «Крыльев Эльмы» и отправили к границам империи Аратан. В качестве усиления, или издевательства, придали ту самую девочку-телепортера. Марину. Честно говоря, я думал, что это сама мама выступала. Ан нет. Нашлась замена. Наглая, вызывающая, рыжая. И с острым языком. Которая тут же, зараза, подружилась с Муркой… Ну как так?! Мурка-предательница, довольно щурилась и громко урчала, когда тонкие девичьи пальцы почесывали ее за ушком.

Используя артефакт перемещения, совершил визит на борт «Аргуса». Предварительно, естественно, уведомил все службы, отвечающие за безопасность корабля. У них там сейчас людно и довольно нервно. Насколько людно — убедился собственными глазами, толкаясь мимо освобожденных землян. И далеко не все из них были из числа поклонников Толстого. И почитали Христа в его всепрощении. Нашлись несколько персонажей вполне бандитского толка. В переходе между уровнями меня даже попытались грабануть какие-то то ли латиносы, то ли настоящие португальцы бандитского вида. Хосссподи… Привитые базами знаний рефлексы и наплечная турель «Тени» сработали быстрее, чем эти клоуны успели высказать свои намерения, размахивая непонятно как оказавшимися в руках железяками. Что-то среднее между ножами и мачете. Я понимаю, что персонала не хватает, все зашиваются, но спецам нужно будет тщательно фильтровать материал. На «Аргусе» наши дети находятся, между прочим.

Впрочем, меня сейчас волновали не новообретенные земляне.

— Привет мам. — нашу главную я поймал за локоток на палубе. Мама меня явно заметила и попыталась скрыться в толпе, не желая личного общения.

— Ну чего тебе надобно, Стас? — с таким надрывом выдохнула женщина, что мне немедленно стало ее жалко. Правда, всего на пару секунд. Пусть это и моя биологическая мать, но на самом деле — железный руководитель с изученными боевыми и тактическими базами знаний Джоре, между прочим. И на ринге она и боксера, и любого другого единоборца на канаты намотает за милую душу.

— Что мне надо?! — я чуть не задохнулся от возмущения — Что мне со своим грузом делать? У меня на борту восемьсот двадцать два бывших рабов, плюс сто тридцать один наемник! Я вообще хотел в одиночку летать и экипаж принял из-за необходимости! А сейчас у меня на борту не протолкнуться! А нас всего пятеро!

— Вас шестеро. — напомнила мама.

— Вот! — вновь возбухнул я — Марина эта! Кто такая? Как пролезла? Почему информации нет?

— Но ведь в бою действовала красиво? — уточнила мама.

— В бою боец должен действовать в соответствии с боевыми распоряжениями. — отрекся я — Убирай ее.

— Даже не подумаю. — отозвалась мама — Отвезете ее в Аратан и прогоните через иммиграционный центр.

— Зачем? — спросил я — Нафиг ей это гражданство сдалось? Куда ее потом доставить изволите?

— Никуда не надо. Останется на усиление нашим агентам в СБ. Наслаждайся. — обрадовала меня мама — А теперь мне надо заниматься своими делами. Брысь! Займись пленниками и наемниками на своем борту.

Наш рейдер, с человеческим грузом на борту, направлялся к границам Аратанской Империи. Как только достигли ретрансляторов гиперсвязи, на почту наших агентов СБ упало сообщение с кратким описанием ситуации и просьбой о помощи. В следующий выход из гипера получили ответ. Там были координаты системы, где нас будет ждать транспорт, куда необходимо будет передать груз и дата контакта. Дальше уже не наша забота. Спасибо ребятам, скинули одну проблему с плеч. Так же в сообщении говорилось, что на прифронтирных станциях империи появились аграфские наблюдатели, причем вполне официально. И что бы мы были осторожнее. Блин! А ведь на территорию империи лезть придется. Марину эту регистрировать. Потому как агенты сказали, что ее с остальной толпой смешивать нельзя. Она должна быть официально переправлена через границу, как спасенная от пиратов. Дабы прошла по всем записям. Как и от кого мы ее будем «спасать» оставили на наше усмотрение.

Через две декады мы достигли точки рандеву с транспортом. Опознались, быстренько перетаскали свой груз на борт транспорта, где экипажем выступали двое наших агентов и, немного выдохнув, направились к точке, где мы будем официально пересекать границу. За это время Номад придумал сценарий нашего «боестолкновения» с пиратским рейдером, состряпал данные для искина «Вола» и записи на наши нейросети.

За эти две декады на «Аргусе» отфильтровали землян по степени благонадежности. Четверть оказались, скажем так, не цвет нации. Ой, планеты, конечно же. Да и остальных нельзя было в Содружество тащить. Они уже засветились перед аграфами по полной. В итоге было принято решение уходить в дальний космос. На территории клана Рора Джоре. Благо, мама там присмотрела одну планетку, по ее словам — чисто рай земной. Они ее так и назвали — Эдем. На всей поверхности, за исключением полюсов, постоянная поздняя весна или раннее лето. Птиц, зверья и рыбы — не меряно. Практически все плоды на растениях — съедобны. Там даже насекомые не кусаются. И жизни разумной нет. Я довольно скептически выслушивал дифирамбы об этой планете и просматривал отчеты. Не может быть все так хорошо. Если сейчас все просто отлично, то впереди обязательно ждет какая-нибудь жопа. Впрочем, это же Рора. Биоинженеры. Может и готовили планету под какой-нибудь курорт. Не все же им биологическое оружие выводить? Пусть летят, колонизируют.

По дороге, заодно, высадят неблагонадежный контингент на менее благоприятной планете. И мама тоже знала на какой. Была в той стороне планетка, раздираемая средневековыми войнами. Ну а чтобы земляне не получили преимущество перед местным населением благодаря своим пси-способностям, там тоже свои псионы имелись. Называли себя магами и пуляли файрболами и молниями что твой Гендальф. Или кто там этим занимался? Не силен я в фентези. Главное — планета находится далеко в глубоком космосе, так что даже специализированные рейдеры косморазвездки Содружества, с повышенной автономностью, добираться до нее будут годами.

Кроме того, был проанализирован массив ментограмм, снятых с пленных аграфов и искин «Аргуса» выявил две точки непонятной активности аграфов этой ветви в глубоком космосе, по меркам Содружества. Конкретных данных что там находится никто из присутствующих на станции аграфов не знал, но по косвенным выходило, что что-то интересное может быть. Может быть и такая же лаборатория с рабами-псионами, которую мы захватили. Так что, как только избавимся от Марины, нас попросили провести разведку этих точек.

Из тех же ментограмм был выявлен куратор проекта с псионами. Им оказался лично глава СБ аграфской ветви. И сейчас «Драккар», приняв на борт штурмовую группу, направлялся в столичную систему княжества, дабы найти, подстеречь и попытаться сцапать хитрого ушастого. Если не получится — ликвидировать. Если понадобится — вместе с планетой. То, что аграфы начали искать землян — очень нехороший звоночек. Пока ищет только одна ветвь. А что будет, когда о свойстве наших земляков узнают остальные?

По сценарию, мы должны были выждать семь дней, и только после этого появится на территории империи. Дабы наши агенты успели порешать дела с бывшими пленниками и наемниками, и подготовится к встрече Марины. Здраво рассудив, что рейдер, возвращающийся из Фронтира на территорию империи с пустыми трюмами и лишь одним освобожденным на борту будет выглядеть очень подозрительно, решили отскочить подальше во Фронтир и закупится концентратом металлов и натуральными продуктами. Во время очередного перехода Номад зафиксировал сигнал глушилки и вывел «Крылья» из гипера. В номерной системе рейдер на основе среднего арварского транспортника аж пятого поколения, с отключенным идентификатором, гонял такой же рейдер, только поколение было четвертое, пушек поменьше, чем у агрессора и идентификатор включен. Сразу ясно, кто тут пират. Даже придуманная Номадом легенда не понадобится.

Мы сымитировали «вываливание» «Вола» из гипера, которого выхватила глушилка. Немного потупили, глядя на это безобразие, якобы сканируя систему, потом на связь вышел капитан «честного» рейдера и запросил помощи. Капитан пиратов, посоветовал не лезть и убираться подобру-поздорову. Извини, арварец, но цвет твоей кожи и обстоятельства, в которые мы попали, сегодня играют против тебя. Так что, немного поторговавшись насчет цены за спасение, мы приняли контракт. Потом немного полетали. Весело пострелялись с арварцами. В основном для того, чтобы искин спасаемого и искин «Вола» зафиксировали наши игрища. Затем метким выстрелом из тоннельника разбили арварцам рубку, а вторым залпом порвали рейдер пополам. На связь вновь вышел капитан первого рейдера:

— Здорово вы их! Контракт закрыт. Ловите кредиты.

— Принял. Под протокол. Контракт закрыт. — подтвердил я — Глушилка отключена, можете продолжать свой путь. Чистого космоса.

— Может быть вам помощь нужна? — предложил спасенный — Там еще могут оставаться живые. Да и дроиды с системой обороны. Давайте, вы возьмете себе тот обломок, что побольше, а мы тот, что поменьше.

— Слышь, помогальщик, что же ты сам с ними не разделался? Так бы были оба куска твои. А сейчас наглеть не надо. — процедил я — Если не хочешь рядом плавать в виде таких же обломков. Вставай в разгон!

— Всё-всё-всё. Мы уже уходим.

Вот же жители Содружества и Фронтира! Полчаса назад он молил всех богов, чтобы не попасть в рабство или не лишится жизни, а сейчас — «давайте поможем»… Дождавшись, пока наглый рейдер отойдет подальше, Номад десантировал на обломки по звезде «Вег», которые произвели окончательную зачистку. Живых на корабле не оказалась. Экипаж сосредоточился либо в рубке, сейчас представляющую из себя причудливое переплетение металла и полимеров. Либо на летной палубе, готовясь к абордажу, куда пришелся второй залп. Кроме явных арварцев погибли пара рабов-техников, но такова тут жизнь. Противоабордажная система на кусках приказала долго жить. А вот по паре стареньких «Бардер-3М» еще коптили вакуум в автономном режиме.

Дождавшись окончания зачистки, в кормовую часть арварского рейдера направилась Марина. Где и расположилась в технических помещениях поближе к двигателям, практически не пострадавшим от взрыва. Ее «Тень» приобрела вид старенького комбеза техника третьего поколения, с активированным пузырем шлема, а на шее появился ошейник раба, который мы сняли с трупа. Труп, кстати, тоже перетащили на «Крылья». Надо снять идентификатор нейросети бедняги и потом подменить его для Марины.

Ну а уж затем наша штурмовая группа героически ворвалась на этот обломок, в неравно бою «убили» труп «Бардера», провели зачистку и очень натурально обнаружили выжившего раба, потерявшего сознание и безвольно плавающего в невесомости в окружении мелких обломков, картинно раскинув руки. Немедленно переправили его на борт «Вола», сняли ошейник и засунули в медкапсулу. Стоп. Снято!

Мы подогнали «Вол» вплотную к обломкам, и Номад в течении дня забил трюмы рейдера ценными трофеями. Даже движки у арварцев умудрился вырезать. Взял необходимые для отчета генетические данные у трупов, после чего «Вол» отправился на палубу «Крыльев», а Номад расстрелял куски рейдера, вызвав детонацию реакторного отсека кормовой части и превратив головную в облако мелких обломков. Никакие неожиданности при инфильтрации Марины нам не нужны. После чего мы с чистой совестью отправились в зеленую зону Фронтира, поближе к границамИмперии Аратан.

Процедура перехода границы и регистрация Марины прошла как по маслу, не вызвав никаких затруднений. При тестировании у девушки «внезапно» выявили высокие данные ФПИ и задатки псиона довольно высокого класса. После чего ей от СБ поступило предложение, от которого она, конечно же, не смогла отказаться. Спихнув с наших могучих плеч и эту проблему, отчитались о завершении задания перед мамой и ребятами из СБ. Ну что же. Пора проверить чем там наши ушастые друзья занимаются. Вот только трофеи распродадим. Да за уничтоженных пиратов и спасенного раба премию и очки лояльности получим.

По первым координатам не было ничего интересного, по крайней мере, для нас. Аграфы, естественно не своими руками, варварским способом грабили планету земного типа, заодно устраивая геноцид местному населению, которое уже вступило в эпоху бронзы. Что, по законам Содружества, было запрещено. Но тут глубокий космос, да и когда аграфов законы интересовали? Тем не менее, ушастые шифровались. Ради любопытства, перехватили в двух прыжках от той системы аграфский транспорт. Что они там такое везут?

Ага. Теперь понятно. Концентрат релинниума, материала, идущего на создание имплантов, искинов, контура гипердвигателя и напыления на дюзы двигателей по технологии Содружества. В общем, материал стратегический и за такой куш ушастых даже свои по головке не погладят. Что-то я сомневаюсь, что представители этой ветви поделились информацией о планете даже со своими соплеменниками. А вот дварфы могут серьезно предъявить. Насчет сполотов непонятно. Мутные они какие-то.

Кроме того, были какие-то минералы, умеющие взаимодействовать с пси-энергией и биоматериалы от местной фауны, обладающими уникальными свойствами. На которые продолжающая изучать «биоинженера» Аня сразу же сделала стойку.

Уцелевшие после абордажа члены экипажа, состоящего из аграфов, после ментосканирования и изъятия всего лишнего из тел отправился за борт. Груз и все ценное, что можно было отвинтить и отрезать на транспортнике — в бездонные трюмы «Крыльев», а ободранный корпус, как следует разогнанный рейдером, на поверхность газового гиганта, крутившегося в системе. Он просто ближе был, чем местная звезда, и там его точно не найдут.

Выйдя в систему по вторым координатам, мы обнаружили… ничего. Звезда — красный карлик. Два шарика замёрзших планет непригодных для жизни, пояс астероидов между ними и нулевая активность. Аграфов тут не было. Даже их разведывательные легкие эсминцы с продвинутой системой маскировки не смогли бы спрятаться от сканеров «Крыльев» и корвета целеуказания. Даже в астероидном поле. Тем более и прятаться в том поле было особо негде. Дождавшись сеанса связи с мамой, я уточнил координаты системы. Нет, всё правильно. Эта система. Причем, она мелькала в воспоминаниях у трех, никак не связанных между собой ушастых. Либо просто искин «Аргуса» немного неправильно построил алгоритм, по которому отбирал информацию, что маловероятно. Либо аграфы тут действительно были. Нашли что-то интересное, засекретили, забрали и ушли. Ради очистки совести я отправил Лотту и Жору на корвете тщательно просканировать планеты, а мы на «Крыльях» поплыли над астероидным полем, уделяя особое внимание большим каменюкам и постоянно передавая сигнал вызова на всех частотах Джоре.

И таки через полтора суток Лота с Жорой нас порадовали:

— Капитан, есть слабый отклик. Очень слабый. Ловите координаты.

Поднятый из ущелья третьей планеты аварийно-информационный буй Джоре затребовал у нас пароль. Пароля у нас не было. Среагировав на первый сигнал, который включил у буя маячок, ни на какие сигналы он больше не реагировал. Так что пришлось ломать. Что оказалось тем еще геморроем. На этих буях не то что искина, там и процессора нормального не было. Стояла микросхема с тремя действиями и всё. Получив сигнал на определенной частоте, включить маяк. Получить пароль и сверить его с прошитым. Совпадает — предоставить доступ к информации. Нет — запросить пароль снова. Сорокасемизначный пароль, в котором могли быть какие угодно символы, подразумевал то, что даже корабельные искины могли подбирать его годами. Тем более, что между запросами выдерживалась пауза в пять секунд. Ну и последнее действие, при попытке силового доступа к информации активировать мини заряд, который превратит содержимое буя в труху. Просто, надежно, эффективно. И взломщика-дешифратора на него не натравишь — нечего там ломать.

— И что будем делать, командир? — задала мучавший всех вопрос Аня.

— А что вы на меня смотрите? — сразу перевел я стрелки — Я на борту всего лишь капитан, административная должность. Техническими вопросами у нас Жора занимается.

Глаза членов экипажа требовательно уставились на нашего инженера. Тот стоял с отрешенным видом, работая со своей нейросетью. Наконец Георгий отмер, поднял указательный палец вверх, многозначительно изрек «О!» и удалился к нашему производственному комплексу, не отвечая на вопросы.

Через три часа интригующего отсутствия, он снова появился пред наши очи и гордо продемонстрировал ящик без крышки, куда как раз должен был влезть злополучный буй:

— Вот!

— И что это? — первой спросила Аня, после пары минут разглядывания.

— Стазис камера. — гордо ответил Жора.

— Ты где ее взял? — спросил я — Да еще как раз под габариты этого самого долбанного буя? Ты что, со склада несколько штук взял и из них одну слепил?! Они же у нас на перечёт!

— Да не, капитан. Эту я сам сделал. На нашем комплексе.

— Сам?!

— Сам. — засмущался Жора.

— Но откуда… — я поперхнулся — В инженерных базах таких знаний нет.

— В стандартных — нет. — подтвердил Георгий — А в расширенных — есть.

— Так… — потер я лоб — Надо мне внимательно посмотреть, что мы там в трофеях нахватали.

В итоге, подцепив стазис камеру к энергосистеме корабля, управляемый Жорой дроид стал медленно помещать в нее буй таким образом, чтобы управляющая микросхема оказалась в стазис-поле, а блок памяти с информацией — снаружи. Ну а дальше без затей вскрыли корпус и извлекли блоки.

Не было там видео и аудио обращений. Но информация была интересная. «Нахожусь в системе CL12684. Веду тяжелый бой с эскадрой клана Джуша. Половина наших сил уже потеряна. Срочно требуется помощь».

— Предположения? — спросил я.

— У вас не изучены базы «Пилот» третьего ранга. — подал голос Номад — Она вам пока не нужна. Но именно там есть эта информация. Командующий эскадрой клана Троба, в критической ситуации не смог установить связь с командованием и послал скоростной курьер с донесением. Стандартная практика. В этой системе с курьером что-то случилось. Что-то, из-за чего он больше не мог выполнять задание. Следуя инструкциям, экипаж отстрелил буй с информацией.

— И что же могло произойти? — спросил Лео.

— Всё что угодно. — пожал виртуальными плечами Номад — Это космос.

— И это объясняет непонятную активность аграфов в этой системе. — подала голос Лотта — Скорее всего, они обнаружили курьер. Целый или в виде обломков — сейчас не важно. Забрали его и смотались. А буй обнаружить не смогли, так как он маленький и сам сигналов не подавал, пока не получит входящий. Логично?

— Логично. — согласился я — Вы поняли, что в той системе шел бой между двумя эскадрами Джоре и минимум у одной стороны половина сил вышла из строя. Уверен, вторая без потерь тоже не обошлась. Во понимаете, что это значит?

— Корабли. — выдохнула Аня — Корабли Джоре. Пусть поврежденные. Мы столько видели корабельных кладбищ на местах боев в Содружестве и ни разу не встречали таких же у Джоре… У нас будет свой флот!

— Ну-ну! Ты заранее варежку-то не разевай. — грубовато осадила ее Лотта — А то потом разочарование будет очень больным. Но координаты проверить надо.

— Согласна! — Аня.

— Согласен. — Жора.

— На то мы и разведчики. — Лео.

— Номад, выведи на экран наше положение и положение той системы. — попросил я.

— Далековато. — присвистнула Лотта, разглядывая картинку опытным глазом навигатора.

— Да уж… — поникшим голосом согласилась Аня — Мы туда года полтора пилить будем. Как этот курьер сюда вообще занесло?

— Номад, построй маршрут с учетом Дороги Древних. — дал я новые вводные.

— А теперь не все так уж и плохо. — оценивающе глянула на обновленную звездную карту Лотта — Декады за четыре доберемся. До Аратана в обычном режиме отсюда дольше лететь.

— И все равно, как сюда этого курьера занесло… — продолжила Аня. Заклинило девчонку.

— Ну что, экипаж, как говорят у нас, на космофлоте, «по местам стоять, к отлету товсь». — отдал я команду.

Эпилог

Наш полет к системе, где сцепились между собой две эскадры Джоре, подходил к концу. За спиной тридцать семь суток полета и две пройденных червоточины. Осталась последняя и небольшой прыжок в систему CL12684. Все уже изъерзались, от нетерпения. По дороге связались с мамой, передали координаты находки и сообщили, что мы направляемся на разведку системы. В пути пришлось немного притормозить наш стремительный бег: Аня добила базу «биоинженер», дала инструкции Жоре, что и из каких материалов нужно изготовить для улучшения нашей биолаборатории. Попросила делать в двух экземплярах. Затем с одним комплектом за спиной сиганула на борт «Аргуса» с помощью артефакта Сеятелей, где улучшила их лабораторию и поставила на выращивание симбионты для Рога и Лейлы. О своем обещании она не забыла.

Задержка на сутки пошла нам на пользу, так как на орбиту мы встали не около абы какого шарика, а выбрали планету земного типа. Благо, карты этого сектора были хорошо известны Номаду. И пока Аня там горбатилась, остальной экипаж с удовольствием повалялся на песочном пляже у моря в субтропической зоне, а Мурка от души погоняла местную живность, удовлетворяя свою натуру хищника.

И вот, перед нами третьи врата. После них лёту — всего пару дней.

— Капитан, корабль сориентирован по всем векторам. Дистанция оптимальная. — доложила Лотта.

— Принял Лотта. Открываю. — я послал в сторону червоточины пси-импульс.

— Есть. Врата открылись. — перед носом «Крыльев» из ниоткуда возникла воронка червоточины. Всегда завораживало это зрелище.

— Вход штатный. — двинула вперед рейдер Лотта — Все показатели в норме. Стоп. Что за черт?

— Что такое? — встревожился я.

— Корабль самостоятельно сходит с курса.

— Держи его на курсе, Лотта!

— Я пытаюсь!

По палубе «Крыльев Эльмы» пошла сначала еле заметная, но все нарастающая вибрация.

— Держи корабль, Лотта! Номад, что происходит?!

— Внештатная ситуация, капитан. — невозмутимо доложил Номад.

— Есть выход! Ффух! Вот это поездочка… — вытерла капельки пота со лба Лотта — Что это было?

— Внештатная ситуация. Закрою дверь, от греха подальше. — я подал еще один импульс деактивируя червоточину.

— Эмм… Капитан? — протянул Лео после того, как сканеры «Крыльев» подсветили систему.

— Что? — отозвался я.

— А это не та система, куда мы направлялись.

— Что значит не та? — не понял я.

— Тип звезды и количество планет не соответствует справочным данным. Отсутствует астероидное поле. — перечислил Лео.

— Отсутствует астероидное поле? Я бы еще понял, если бы он внезапно появилось. — ничего не понял я — Номад?

— Идет сбор и анализ информации… — голос у Номада стал «искусственным», а это значит, что все его вычислительные ресурсы задействованы по максимуму.

— И долго нам ждать? Пятнадцать минут уже возишься. Раньше ты соображал гораздо быстрее. — нервничая, выдохнула Аня.

— Анализ завершен. Звездный рисунок не соответствует галактике, известной землянам под названием «Млечный Путь». — отчитался Номад.

— Так… Экипаж, спокойствие… — предупредил я ненужный сейчас гвалт вопросов — Удалось выяснить куда нас занесло?

— Да. Эта галактика известна вам под названием «Галактика Андромеды». — ответил Номад.

— Так это же рядом. Даже лететь никуда не надо. Нужно всего-то подождать четыре с половиной миллиарда лет — и вот мы дома. — озадаченно пробормотал Лео.

КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ.

Если вам понравилась эта книга, вы всегда можете отблагодарить автора и простимулировать на написание следующего тома переводом на карту сбербанка № 5336 6902 5326 5377

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Эпилог