Академия Пяти Башен. Естественный отбор [Кейт Терра] (fb2) читать онлайн

Академия Пяти Башен. Естественный отбор

Пролог

Агата

В библиотеке академии царила тишина. Я остановилась напротив скульптуры монстра с тремя львиными головами и нахмурилась. Стеклянные глаза чудовища казались почти настоящими. Осторожно потрогала выступающие клыки. Не хотелось бы столкнуться с таким вживую!

Но если магия реальна, может и оно — тоже?

Услышав позади звук шагов, обернулась, широко улыбаясь.

– Эй, смотри, что я нашла… — и осеклась, увидев позади вовсе не того, кого ожидала.

Высокий черноволосый парень перегородил выход из тупика между стеллажами. Его лицо я слишком хорошо знала. Лидер красной башни! Дерзкий, красивый… Безумно опасный. Улыбка стремительно сползла с моих губ, пальцы похолодели.

– Дейв!

– Так-так… Приятно, когда тебя знают в лицо, — медленно протянул он, хищно склоняя голову. Темные пряди соскользнули вниз и коснулись плеча. — Твоё милое личико я тоже помню. А вот имя — нет. Не подскажешь?

– Агата, — тихо сказала я, невольно делая шаг назад, когда он подошел ближе. Скрываться или врать смысла не было.

– Точно. Так что ты нашла, Агата? — Вкрадчиво поинтересовался парень, пожирая меня глазами. — Что-нибудь важное? М?

– Нет, — мотнула головой, чувствуя, как сердце ухает куда-то в пятки. Этот парень пугал меня до чертиков. — Так, ерунда…

– Уверена? — Уточнил Дейв, делая еще один шаг и оказываясь невыносимо близко.

Где же его армия из красной башни? Где сумасшедшая подружка?

Что ему, черт побери, от меня надо?!

– Это просто идиотская скульптура, — не выдержала я, вжимаясь лопатками в книжные полки и ощущая себя совершенно беззащитной. — Почему ты один?

– А что? Предпочитаешь тройничок? — Жестко усмехнулся Дейв, опираясь ладонью повыше моего плеча. — Или просто нравится, когда подглядывают?

– Чего?! — Испуганно выдохнула, пытаясь отодвинуться в сторону, но вторая рука Дейва тяжело впечаталась в полки, застав меня врасплох и запирая ловушку. Проклятье!

Парень не двигался, нависая надо мной со зловещей ухмылкой, и молча прожигал насмешливым взглядом. Кажется, ситуация его забавляла. У меня же перехватило дыхание — ощущение острой опасности мешало перевести дух.

– Агата? — Послышался вдали растерянный голос друга. — Куда ты запропастилась?

Он был где-то рядом, возможно даже в соседнем коридоре, но видеть меня не мог. Я хотела было закричать, но Дейв оказался быстрее.

– Не-а, — коварно прошептал он, зажимая мой рот ладонью и сильнее вдавливая в книжный шкаф. Твердые ребра полок больно врезались в спину. — Т-ш-ш!

Я обмерла от смущения и страха, совершенно не понимая, что за игру он затеял. Вцепилась в его предплечье, но отодвинуть так и не смогла. В глазах потемнело от легкой паники.

Лидер красных был ужасно близко, от мощного тела тянуло жаром.

– Меня заводит, когда сопротивляются, — очень тихо поделился Дейв, убийственно спокойно глядя мне в глаза. — А тебя?

Ах ты, черт синеглазый!

Отчаянно замотала головой, насколько позволяла его ладонь. На глаза навернулись слезы, захотелось заорать от бессилия. Повезло же нарваться на извращенца!

– Хм, — Дейв задумчиво приподнял бровь, испытующе глядя на меня. — Может, я и ошибся.

Горячие пальцы настойчиво пробежались по моему плечу, и оказались на талии, чуть сжимая. Несмотря на слои одежды, казалось, будто он касается обнаженной кожи. Тело отозвалось неожиданно сильной волной дрожи, осевшей слабостью в ногах.

Только этого еще не хватало!

Дейв прищурился, внимательно изучая мое лицо, а потом наклонился ближе и доверительно произнес, опаляя дыханием:

– Что-то мне подсказывает, что ты мне лжешь.

Гневно замычала, пытаясь стряхнуть его клешню.

– Агата! — Снова позвал приятель где-то слева. Кажется, уже ближе.

– А давай кое-что проверим? — Загадочно предложил Дейв, осторожно отнимая ладонь.

Я настолько не ожидала, что меня отпустят добровольно, что даже не смогла закричать в первый момент.

– Какого хре… — начала, кипя от возмущения, но закончить мне не дали.

Дейв самым наглым образом меня поцеловал, жадно прижавшись губами и не позволяя отстраниться.

Едва не задохнулась, до глубины души шокированная противоречивыми ощущениями. В животе что-то перевернулось, тело окатило жаром. Несколько раз сильно ударила нахала по плечам, но не добилась совершенно никакого эффекта: Дейв даже не среагировал, бесстыдно вторгаясь языком в мой рот и сминая любое сопротивление.

Дьявол!.. Со всей силы впилась ногтями в твердые мышцы, надеясь причинить ему боль, но Дейву было плевать! Тогда я, зажмурившись, сделала то единственное, что могла — с силой сжала зубы.

– Твою ж…— дернулся он, зашипев. На нижней губе выступила капелька крови. Синие глаза потемнели почти до черноты.

«Господи, он меня убьет!» — Пронеслось паническое в моем сознании.

Но вместо этого брюнет как-то по-новому на меня посмотрел. В тяжелом взгляде явственно читался темный голод, смешанный с предвкушением.

А потом этот мерзавец просто… улыбнулся?!

– У тебя, оказывается, есть зубки? — Дейв ужасно порочно облизал пострадавшую губу.

Рехнуться можно!

– Руки прочь! — Прошипела я, окончательно убеждаясь, что лидер красной башни — настоящий псих!

Присела, выныривая из кольца чужих рук. Черноволосый дьявол больше меня не удерживал. Он лишь усмехнулся мне вслед.

Глава 1. Эрик

– Эй, очнись!

Приятное сонное тепло пропало, словно тело махом окатили ледяной водой. Резкой болью закололо легкие, и я жадно глотнул воздуха, отчаянно пытаясь сделать жизненно необходимый вдох. Но не смог.

Беспомощно скорчился на каменном полу, будто немая рыба, выброшенная на лед. Тело отказывалось слушаться. Ни ног, ни рук я не чувствовал.

Наверное, это конец?..

– Очнись! Приди в себя! — Незнакомый голос болезненным эхом отзывался в ушах.

Кто-то очень сильный одним рывком перевернул меня и, не особо церемонясь, сходу влепил отрезвляющую пощечину. Скула отозвалась жгучей болью, под веками заскакали алые всполохи.

Я вновь попытался вдохнуть, но ничего не вышло. Сознание тут же затопило темной паникой. Еще немного — и я задохнусь!

Но неведомый спаситель не собирался сдаваться. Меня резко перевернули на бок и постучали по спине, да так сильно, словно пытались выбить остатки жизни.

Легкие скрутило дьявольским кашлем, горло обожгло огнем. Прозрачная жидкость, похожая на воду, потоком потекла из носа и рта.

И наконец — первый вдох. Жадный, глубокий.

Несмотря на боль в груди, я дышал, проталкивал воздух, изо всех сил цепляясь за жизнь. Сумел разлепить веки и увидел его — незнакомца, что спас мне жизнь.

– Ты как? Понимаешь меня? — Спросил он, внимательно глядя в глаза.

Если бы у меня были силы, я бы наверное отшатнулся. Но сейчас я мог лишь тяжело дышать, разглядывая сидящего напротив парня. Бледный, с темными до черноты глазами и совершенно лысый, что делало его облик до жути потусторонним.

– Почему... Почему ты… — открыл я рот, но из горла вырвались лишь каркающие хрипы. Каждое слово давалось с трудом, словно я произносил их впервые. Такая мелочь… но я не мог осилить даже этого!

– Что «почему»? — Нахмурился он, тревожно оглядываясь.

Неужели все же смог разобрать мои слова?

– Почему ты голый?! — Шокировано выдал я. Совсем не тот вопрос, что вертелся на языке, но мысли отчаянно путались, играя в пьяную чехарду.

– Да мы все тут голые, — криво улыбнулся парень. На секунду его бледные губы расплылись в улыбке, словно я сказал что-то забавное, но почти сразу эмоции вновь пропали, а взгляд стал отстраненным. — Ладно, кажется, с тобой все будет нормально.

Он резко поднялся, мгновенно теряя ко мне всякий интерес.

– Кто — все? — Тупо переспросил я. В груди еще плясали отголоски глухой боли.

Ответа не последовало. Кажется, лысый парень меня больше не слушал.

Тяжело выдохнув, я с трудом смог опереться на непослушные руки и приподнялся, изумленно оглядываясь.

Ничерта не понимаю… Где это я?!

Огромный круглый зал, каменные стены, потолка не рассмотреть. Помещение такое большое, что люди на противоположной стороне кажутся размером с мизинец. Тьма вокруг настолько непроглядная, что их обнаженные тела выглядят единственным источником света в этой пустоте.

Что за жуткое место? Может… я все же умер?

Сфокусировал взгляд, всматриваясь вдаль. Вдоль стен по всему периметру помещения торчали странные стеклянные капсулы, с распахнутыми настежь крышками. Обернувшись, я увидел за спиной точно такую же штуковину.

Пошатываясь, все же поднялся на ноги и подошел ближе. Задумчиво постучал костяшками по крышке.

– Похоже на хрусталь, — задумчиво произнес вслух. –Что это?

– Твой гроб, — ухмыльнулся «спаситель». Он стоял возле соседней капсулы и задумчиво рассматривал стену. — Кажется, мы были внутри этих штук.

– И как ты это понял? — Мысли ворочались с трудом, соображать было до ужаса сложно.

Что вообще здесь происходит? Нихрена не понимаю!

Это тупой розыгрыш? Чья-то дебильная шутка? Или хуже… некий жуткий эксперимент? На нас ставили опыты? Боже…

– Из капсул течет эта гадость, — парень небрежно кивнул на лужи на полу. –Мы вроде как спали внутри, но крышки открылись и мы выпали. Понял?

Я опустил взгляд, разглядывая светящуюся жидкость, что заполняла собой тонкие каналы между плиткой, медленно стекаясь ручейками к центру зала.

– Мы умерли, да? — Вырвалось у меня.

Все происходящее было настолько странным, что казалось чем-то несовместимым с реальной жизнью. Люди вокруг продолжали приходить в себя. Они со страхом смотрели по сторонам в поисках ответов. Тишину постепенно заполняли робкие испуганные голоса. Кто-то зарыдал.

Кажется, все оказались здесь в совершенно одинаковых условиях. А значит, мой новый приятель знает не больше, чем другие.

– Нет. На мертвеца ты не похож, — заверил он, смерив меня придирчивым взглядом.

Слова прозвучали так уверенно, что мне стало немного спокойнее.

– А вот ты — вполне, — почему-то сказал я, и неуверенно развел руками, в надежде, что парень не обидится. Однако он лишь улыбнулся в ответ.

Только сейчас я понял, что он выше на целую голову. Ну и рост… Пожалуй, с таким лучше не связываться — себе дороже.

– Калеб. Мое имя — Калеб, — задумчиво произнес он, прочитав надпись на крышке своего «гроба».

– А меня… — я осекся, внезапно осознав, что даже не помню собственного имени. Черт возьми! Как такое возможно, не знать, кто ты есть?!

Бросился к своей хрустальной капсуле и с облегчением прочитал выбитое имя: «Эрик Брутс».

За долю секунды в памяти прозвучали голоса сотен людей, называющих меня по имени. Словно воспоминания из прошлой жизни. Этого оказалось достаточно, чтобы я мог с уверенностью заявить:

– Да… Мое имя — Эрик.

Оглянулся и понял, что мои слова улетели в пустоту. Калеба уже не было рядом.

– Эй, а где ты взял одежду?! — Поспешно крикнул ему в спину.

Пока я разбирался со своим именем, Калеб успел надеть серый комплект: самые обычные шорты и футболку, и теперь медленным шагом направлялся прямо к центру зала.

— Хотя бы посмотри по сторонам, Эрик. Ты слишком много болтаешь, — ухмыльнулся он, не оборачиваясь.

По сторонам? Да здесь сам черт глаза выколет!

Прислонил ладони к стене и пошел на ощупь, осторожно проверяя ногами пол. Угодить в какую-нибудь яму совершенно не хотелось. Вскоре рука провалилась в пустоту — в стене нашлась полка, вроде углубления прямо каменной кладке. Вытащил такой же стандартный комплект одежды и поспешил натянуть на себя. Разгуливать нагишом среди незнакомых людей было крайне неприятно.

Внезапно зал покачнулся. Я потерял равновесие и едва не упал, пытаясь зацепиться за выступы на стене. Послышались пугающие вибрации. Пол задрожал, а где-то внизу, глубоко под ним, закрутились детали гигантского механизма.

Шокировано оглянулся, находя глазами лысого парня. Почему-то почудилось, что виной всему происходящему был именно он.

И я оказался прав.

Калеб стоял посреди зала и будто чего-то ждал. Он оставался единственным, кто был совершенно спокоен. Знал, что нужно делать?

Десятки девушек и парней уставились на него, испуганно перешептываясь. Все наблюдали, как светящаяся жидкость, все еще текущая по узким желобкам, стремительно двигается к центру, очерчивая узор плитки и наполняя зал тусклым синеватым светом.

Под полом послышались глухие металлические щелчки.

Один… Два… Три…

Половина ребят схватилась за уши, половина с криками бросилась бежать. Громкий невыносимый скрежет эхом прокатился по залу. От жутких звуков у меня закружилась голова.

Калеб же бесстрашно шагнул вперед, и одна из каменных плит, что оказалась под его ногами, внезапно взмыла в воздух. Следом из-под земли начала расти огромная винтовая лестница. Медленно вращаясь вокруг своей оси, конструкция унесла парня наверх.

Я подошел ближе, задрав голову и пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть в пугающей темноте. Кажется, эта лестница — наш единственный выход из холодного подвала.

Но как он об этом узнал? Как сумел ее найти?

Глава 2. Агата

Вокруг раздавались взволнованные голоса, эхом отражаясь от высоких стен. Дрожащими руками я схватила футболку, ныряя в нее, чтобы скорее прикрыть наготу. На полке лежало что-то еще. Хм… серая юбка? Короткая, выше колена, но сейчас мне было совершенно плевать.

Спасибо и на этом!

В огромном пустынном зале тянуло холодом. Меня мутило, ноги подкашивались от слабости.

Скверное место. Кошмарное. Сон, которому нет конца, и который до дрожи в коленях пугает своей реалистичностью!

Хуже всего — я совершенно не знала, как сюда попала. Не помнила, как жила до момента пробуждения. Даже своего имени не могла назвать. Только когда прочитала его на крышке капсулы, пришло понимание.

Агата… Да, я — Агата, так меня всегда и звали. Но больше — ничего.

Кем были мои родители? Есть ли у меня друзья? Память отзывалась звенящей пустотой, будто кто-то безжалостно стер все воспоминания.

Судя по лицам остальных — они были так же растеряны и напуганы.

– Эй вы, там! — Закричала какая-то девушка, гневно глядя наверх. — Вы что, нас похитили?! Отпустите нас немедленно! Это незаконно… Это… — Она вдруг всхлипнула и зарыдала, закрывая лицо руками.

Я хорошо ее понимала. И сама была на грани паники.

Не знаю, наблюдали за нами или нет, но инстинкт самосохранения подсказывал, что стоит вести себя потише, пока…

Пока не прояснится хоть что-нибудь.

– Ха, вот это зачетные сиськи! — Наглый свист раздался совсем близко.

Обернувшись, я увидела высокого парня, что нагло ухмылялся, стоя рядом с сидящей на полу девушкой. Она сгорбилась, дрожа от холода, и отчаянно прикрывалась руками. Длинные волосы прилипли к мокрой спине, словно светлые водоросли.

– Совсем охренел? — Мой голос оказался громче, чем следовало. Его насмешка в подобной ситуации меня взбесила.

Мы же все здесь в одной лодке! Перепуганные до смерти, оглушенные, совершенно не понимающие, что происходит!

Грубо оттолкнув парня в сторону, присела рядом с девушкой.

– Ты чего? — Рассмеялся он. — Завидуешь? Да брось, твои тоже ничего!

– Отвали, — рыкнула я, не оборачиваясь, и легонько тронула блондинку за плечо. Господи, да она же вся ледяная! — Ты как? — Спросила как можно мягче.

Огромные зеленые глаза уставились на меня с неподдельным ужасом. Пухлые губы подрагивали — кажется, девчонка готова была разреветься. Нет, это никуда не годится!

– Подожди, — я быстро встала, нашла полку рядом с ее капсулой и принесла такой же комплект одежды, что был на мне. — Вот, держи. Меня зовут Агата. Помнишь свое имя?

– Н-нет, — ответила она, стуча зубами.

Я помогла бедняжке одеться. Ткань застревала на мокром теле, да и девчонка явно была не в себе.

Что ж, в этом нет ничего удивительного.

– Там написано, что ты Хелена, — я кивнула на хрустальный гроб позади нее.

– Хелена… — прошептала она, округлив глаза. — Да, точно… Так и есть!

– Помнишь что-нибудь еще? — Спросила без особой надежды.

Девушка задумалась и растерянно покачала головой. В глазах застыли слезы.

– Что это за место? — Жалобно спросила она.

– Вряд ли кто-то знает ответ. Все только что очнулись. Мы спали в этих капсулах… или гробах. Кажется, это было что-то вроде анабиоза… я не уверена.

– Что? — Потерянно переспросила девчонка.

– Неважно, — пробормотала я. — Надо как-то выбираться отсюда. Здесь слишком темно и слишком холодно. Долго в таких условиях мы не протянем.

– Смотри, — испуганно выдохнула Хелена, указывая в центр.

Там и впрямь кто-то стоял. Но рассмотреть его я не успела. В следующий миг весь зал задрожал, сотрясаясь до основания. Раздался зловещий скрежет, будто где-то под нами неожиданно включилась огромная мясорубка. Хелена тоненько завизжала, инстинктивно цепляясь за мою руку. Я же застыла, во все глаза глядя, как из пола поднимается длинная винтовая лестница, унося на верхней ступеньке какого-то парня. Он совершенно не испугался, стоял себе спокойно… будто знал что-то недоступное остальным.

– Идем, — сказала я, как только звуки прекратились, а лестница остановилась.

– Что, туда?! — Хелена и не подумала отпускать мою ладонь.

– Других вариантов нет.

Другие тоже начали двигаться к центру. Что ж… Вряд ли наверху хуже, чем здесь. К тому же, если лестница вдруг исчезнет, мы окажемся в каменной ловушке. Осознав это, я настойчиво потянула новую знакомую за собой, поспешив к возможному спасению.

Металлические перила обжигали пальцы холодом, как и ровные ступени под босыми ногами. Они казались бесконечными. Мы поднимались и поднимались, пока сверху не забрезжил неясный свет.

Лестница закончилась узким коридором. Сбоку дугой поднималась большая стрельчатая арка, вроде как в старинном замке, а впереди виднелись ступени уже другой лестницы. Обычной, каменной.

Арка вела в большой зал. Только здесь было значительно светлее. Свет проникал через огромный стеклянный купол в потолке. В рассеянных лучах плавали мелкие, едва заметные искорки. Или пылинки?

Солнечный поток падал в большой круглый бассейн, отделенный рядом высоких колонн.

– Что это такое? — Хелена, осмелев, первая спустилась по полукруглым ступеням, что опоясывали зал по периметру. Пол был из синего мрамора с золотыми узорами из странных символов. Они отдаленно напоминали незнакомые руны или древние письмена на забытом языке.

Я последовала за девушкой, пытаясь выудить из памяти хоть что-то похожее на это место, но безрезультатно. Бассейн тоже украшала вязь рун, но ничего прочесть так и не удалось. Я была почти уверена, что видела эти символы впервые в жизни.

Над бассейном прямо в воздухе парила большая сфера из синего стекла, заключенная в несколько золотых колец, которые медленно вращались, пересекаясь.

Хелена присела на широкий бортик и склонилась над водой.

– Там внизу что-то светится! — Сказала она удивленно.

Вода казалась прозрачной, но и правда распространяла вокруг себя мягкий голубой свет. Глубина бассейна поражала. Из-за свечения то, что находилось на самом дне, рассмотреть было невозможно.

– Это никакой не бассейн. Это колодец, только очень большой, — Хелена запустила пальцы в воду. — Ой!

– Что такое? — Нервно спросила я.

– Вода холодная, — невинно отозвалась девушка, вытаскивая руку.

В зале появлялось все больше людей, один за другим они поднимались по лестнице. Многие подходили к «колодцу», и шокировано разглядывали парящую без какой-либо поддержки сферу.

Какое же странное место! Если бы не ощущения, что были до безумия реалистичными, я бы решила, что просто сплю.

Да лучше бы я действительно спала!

– Здесь есть еще выходы. — Произнес кто-то громко. — Смотрите!

Я обернулась, посмотрев в указанном направлении. Действительно, в зале нашлось еще пять высоких арок, кроме той, в которую мы зашли, но эти были другие. В проходах дрожало полупрозрачное марево разных цветов: зеленое, красное, синее, черное и белое.

– Агата! — Взволнованно позвала Хелена, быстро поднимаясь по ступенькам. — Иди сюда!

Что там еще? Я поспешила на зов, и подошла к одной из арок.

– Смотри, — блондинка показала на стену рядом. — Здесь твой портрет!

– И правда… — удивленно взглянула на рисунок, постепенно узнавая собственные черты.

Портрет словно нарисовали серой краской на камне, заключив в тонкую рамку. Внизу виднелась подпись.

– Агата Хилар, — старательно прочитала Хелена, приподнимая брови. — Уровень — нулевой.

– Какой еще уровень? — Пробормотала я, касаясь неровного камня.

Что это значит?

Что за чертовщина здесь происходит?!

Глава 3. Эрик

Я медленно шагал по лестнице, следуя за теми, кто оказался впереди, и старался не поддаваться всеобщей панике.

Ступенька. Еще одна. Все выше и выше, в бесконечную темноту. Боже, да когда это уже закончится?!

Немногие оставшиеся внизу теперь казались мелкими растерянными муравьишками, что бестолково тыкались по залу. Но и они постепенно стекались к лестнице, понимая, что другого выхода просто нет.

По крайней мере, я его не вижу. Не оставаться же одному в темном холодном склепе? Нет уж, спасибо!

Путь был длинным, и пока все поднимались, я все думал о Калебе. Он так легко нашел лестницу, будто знал то, о чем остальные могли лишь догадываться. Знал, как здесь выжить! И мои подозрения, что парень был не так прост, с каждым шагом только крепли. Нет, серьезно… Иначе откуда в нем эта непрошибаемая уверенность?

– Слышь, шевели ластами, я не собираюсь здесь подохнуть! — Раздраженно рыкнули позади.

Я обернулся, но обращались не ко мне. Черноволосый парень атлетического телосложения пытался обогнать тощего паренька, что при его приближении прижался к перилам, рискуя упасть.

– Уступи дорогу, придурок! Или Дейв сбросит тебя вниз! — Дерзко пригрозила красивая рыжая девчонка, цепляясь за плечо брюнета. И истерично расхохоталась, словно безумная.

Хотя почему «словно»? Кукушка у нее точно протекала. Как еще объяснить то, что свою одежду она попросту держала под мышкой, вместо того чтобы надеть? И, кажется, нагота ее совершенно не смущала. Даже наоборот — на окружающих нахалка смотрела свысока, демонстрируя свое превосходство.

Честно говоря, ее тело и правда было идеальным. Игнорировать подобные формы было сложно. Высокая грудь, едва прикрытая темно-рыжими локонами мало кого оставляла равнодушным, невольно притягивая взгляд. Парни позади нее и вовсе поплыли, глядя наверх шальными глазами.

Светловолосый паренек, до которого докопалась наглая парочка, сжался еще сильнее, решив пропустить их вперед от греха подальше.

Мне тоже пришлось подвинуться. Драка прямо на лестнице, хрен знает на какой высоте, мне вовсе не улыбалась.

– Ну ты и лузер! — Высокомерно фыркнула рыжая бестия, смерив несчастного презрительным взглядом, и гордо проплыла мимо.

Остановилась со мной на одной ступеньке, окинув странным оценивающим взглядом, и усмехнулась уголком рта.

Парень позади молча проглотил оскорбление, его глаза остекленели. На секунду он замер и посмотрел вниз, будто размышляя над тем, а не прыгнуть ли, разом покончив с этим кошмаром?

Кажется, пора вмешаться, пока не стало поздно.

– Идем, не стоит останавливаться, — сказал я негромко и дружелюбно хлопнул его по плечу, выводя из странного транса. Затем поманил за собой и посоветовал: — Не обращай на них внимания.

Выглядел пацан немного болезненно: узкое лицо казалось почти белым, под глазами тени усталости. Видимо пробуждение далось ему нелегко. Что ж, можно понять. Все сейчас немного в шоке.

– Спасибо, — испуганно кивнул он и крепче вцепился в ограждение.

Хорошо. Значит, уже не прыгнет.

– Как тебя зовут? — Поинтересовался я, поймав крайне недовольный взгляд его обидчицы, и спокойно его проигнорировал. Пусть пялится, сколько влезет.

Рыжей ведьме явно не понравилось то, что я посмел разговаривать с ее жертвой. Впрочем, они с Дейвом довольно быстро ушли дальше, обгоняя по пути остальных бедолаг.

– Солан, — промямлил парень неуверенно.

Видимо вспоминал собственное имя. Да, актуальная проблема.

– Держись рядом, — посоветовал я.

Не нужно быть умником для того, чтобы осознать одну простую вещь — в одиночку здесь придется несладко. Пока мы шли по длинной лестнице, многие успели познакомиться. Разговоры становились громче, как и споры, что вскоре грозили перерасти в конфликт.

Понятное дело. Слишком много молодых людей в одном месте, все разные, всем немного за двадцать — не тот возраст, когда разум может возобладать над порывами. Особенно, когда нервы уже на пределе.

– Прости, я будто оцепенел… — попытался оправдаться Солан, но неожиданно осекся, посмотрев наверх. Впереди забрезжил слабый свет. Показался высокий каменный свод.

Наконец-то мы нашли его — выход из ледяного склепа!

Наверху нас встретил еще один зал. Такой же большой, но более уютный, что ли… По крайней мере, здесь было не так отвратно, как внизу. Даже странная сфера, болтающаяся в воздухе, и сияющий колодец уже не казались чем-то из ряда вон выходящим.

Наверное, я просто устал удивляться.

Небольшая группа людей столпилась у входа, нерешительно переглядываясь и озираясь по сторонам. Хотя те, кто пришел раньше, уже набрались смелости и разбрелись по помещению, с любопытством разглядывая стены.

Хм, и на что они там смотрят?.. Обогнув зевак, я прошел внутрь, настороженно осматриваясь.

– Айра, глянь, я нашел тебя! — Крикнул Дейв, тыча пальцем в сторону.

Я тоже посмотрел туда и увидел на стене портрет его подруги. «Айра Стикс» — гласила надпись, расположенная под ее самовлюбленным личиком. — «Нулевой уровень».

– И какого черта это значит? — Взвизгнула она, выходя в центр и привлекая всеобщее внимание. — Кто-нибудь знает, что здесь происходит? Где этот лысый хрен?! — Она завертела головой, должно быть, выискивая в толпе Калеба. — Он шел первым!

– Ты одеться не пробовала, дура? — Спокойно отозвался высокий парень, показавшись из-за колонны и выходя к девушке навстречу.

– Зачем? Все равно скоро раздеваться, — рыжая пошло ухмыльнулась и бросила весьма недвусмысленный взгляд на Дейва.

У меня чуть челюсть не отвисла. Вот уж кто нигде не пропадет! Быстро же она нашла себе парня. Или… Может, эти двое уже были знакомы до того, как попали сюда?

– Ну? И что дальше? Нахрена мы сюда приперлись?! — Потребовала ответа Айра, приближаясь вплотную к Калебу.

Чтобы посмотреть в его бесстрастное лицо, рыжей пришлось высоко задрать голову, но ее это совершенно не смутило. Наоборот, спеси в глазах только прибавилось.

Кажется, ей в принципе не было знакомо смущение. Нахалка скорее наслаждалась жадными и голодными взглядами парней, нарочно привлекая к себе все больше внимания.

Может и впрямь сумасшедшая?

Люди столпились вокруг, замерев в ожидании ответа. Многие видели, как Калеб нашел лестницу, став первым, кто попал в этот зал. Естественно, что на уме у всех было только одно…

– Встань на колени и спроси по-хорошему, — не менее высокомерно ухмыльнулся Калеб, бесстыдно рассматривая обнаженную грудь девушки. Впрочем, она сама с видимым удовольствием выставила ее на всеобщее обозрение, так что винить его было не за что.

– Эй, я сейчас сам поставлю тебя на колени! — Выкрикнул Дейв, сжимая кулаки и грозно двигаясь вперед.

– Это вряд ли, — мрачно усмехнулся Калеб, смерив его презрительным взглядом.

Запахло дракой. Я дернулся было, собираясь вступиться за лысого парня в предстоящей заварушке — он ведь жизнь мне спас — но все оказалось зря. Помощь ему действительно не требовалась.

Так и не ответив, Калеб развернулся, и уверенным шагом направился в сторону одной из пяти арок. Поднялся по ступеням и молча скрылся за черной завесой. В толпе раздались изумленные возгласы.

Я удивленно моргнул. Какого…?

– Он знает, где выход! Все за ним! — Айра сорвалась с места и рванула вслед за Калебом.

Однако, вместо того чтобы пройти в арку, девушка со всей дури врезалась в невидимый барьер и упала на пол, потеряв сознание.

Глава 4. Агата

Услышав чьи-то крики, я успела лишь мельком увидеть, как высоченный лысый парень быстро проходит сквозь колышущуюся преграду, исчезая в темноте одной из арок. Нырнул внутрь и сгинул, будто его и не было! Пелена пошла волнами, словно поверхность потревоженной воды, постепенно затихая.

Все происходящее еще больше стало напоминать дурной сон.

– Он знает, где выход! Все за ним! — Звонко закричала рыжеволосая и почему-то все еще обнаженная девушка, и уверенно бросилась следом.

Но не тут-то было: черная преграда не пропустила ее, упруго отбросив в сторону. Да так, что рыжая рухнула без чувств, словно сломанная кукла.

– Айра! — Воскликнул черноволосый парень, падая рядом на колени и тормоша подругу за плечо. –Очнись!

Увидев это, я даже не задумалась. Будто знала, что нужно делать.

В следующее мгновение ноги уже сами несли меня вперед. Бегом пересекла зал и присела рядом, коснувшись сонной артерии на шее девушки. Пульс слабо, но прощупывался. Она была жива!

– Айра! — Парень вдруг размахнулся, собираясь отвесить рыжей пощечину. Вероятно, чтобы привести ее в чувство.

– Нет! — Я перехватила его запястье. — Не вздумай!

– Ты еще кто? — Он гневно сверкнул глазами, выдирая свою руку, но я не обратила на это внимания. Низко наклонилась к пострадавшей, щекой ощущая легкое дыхание.

– Возьми ее ноги, приподними и положи на свои колени, — деловито велела парню. — Ну же!

Столкнулась взглядом с пронзительными синими глазами, ощущая, как кровь приливает к лицу. Во рту пересохло от волнения.

Дерзкий. Острые черты, выразительные скулы, четко очерченные губы. Брови и ресницы такие темные, будто нарисованы углем. Длинные пряди волос в хаотичном беспорядке. Красивый, словно Дьявол.

Парень смотрел недоверчиво и враждебно, будто видел во мне угрозу.

– Ты хочешь ей помочь или нет? — Надавила я, с трудом отводя глаза от его лица и пытаясь скрыть предательскую дрожь в голосе.

Брюнет еще пару секунд испепелял меня взглядом и нехотя подчинился, сжав зубы и хватая девицу за лодыжки. Без особых усилий приподнял стройные ноги и уложил на свои колени.

— Да, вот так.

– Дейв, может на нее водой побрызгать? — Неуверенно спросил один из стоящих рядом парней, кивнув в сторону бассейна.

Дейв, значит. Вот как его зовут.

– Не нужно, — остановила их, сжав запястье девушки и внимательно слушая пульс. — Только покой, и…

В этот момент рыжая внезапно пришла в себя. Глянула на меня совершенно диким взглядом. Лицо исказилось от гнева, а мою щеку словно огнем обожгло.

– Спятила?! — Вскрикнула я, отшатываясь и чудом избегая нового удара.

– Пошла прочь от меня! — Айра завизжала, змеей извиваясь в руках Дейва. Парень схватил ее за плечи, прижимая к полу.

– Дура! — Не сдержалась я, подхватив лежащую рядом мятую футболку и бросая в эту ненормальную. — Лучше бы оделась!

– Тебя забыла спросить, сука! — Ядовито зашипела она. — Дейв! Отпусти меня! Пусти, сказала!

Молча отошла подальше от них. Моя помощь больше не требовалась, а снова огребать от бешеной девицы не было никакого желания.

Вздрогнула, когда на мое плечо легла чья-то ладонь.

– Агата, смотри, — прошептала Хелена, указывая на стену. — Портрет того парня, Калеба, появился рядом с аркой.

– Точно, смотрите! — Загомонили остальные, оборачиваясь.

Прямо на наших глазах портрет лысого парня стал ярче и окрасился угольно-черным. А цифра уровня сменилась на единицу.

После этого сфера над водой тихо загудела, наполняя зал пугающей дрожью. Одно из колец сдвинулось, и на темно-синей поверхности появились золотые цифры. Три числа, разделенные двоеточием. Вроде как на циферблате электронных часов, только…

Дни, минуты и секунды?

Следом раздался звучный удар, похожий на звон гигантского колокола, множественным эхом отражаясь от стен. И счетчик ожил.

Только вот секунды не прибавлялись… нет, часы вели обратный отсчет.

– Это что, таймер? — Предположил кто-то в толпе.

– Таймер до чего?..

– А что, если произойдет нечто ужасное, когда часы остановятся? — Взволнованным шепотом спросила Хелена, глядя на сферу широко распахнутыми глазами.

– Например? — Уточнила я сухо. От ее слов мне тоже стало не по себе. По рукам прокатился холодок, будто предчувствие скорой беды.

– Не знаю… Вдруг мы все умрем? — Опасливо произнесла блондинка, сея в рядах нешуточную панику.

– Бред, — уверенно заявил крепкий парень с приятным лицом. — Почему бы им не убить нас прямо сейчас? Зачем вести обратный отсчет?

– Им? Каким таким «Им»? — Передразнила какая-то девушка. — Здесь же никого нет!

– Откуда тебе знать?

– Это он запустил таймер! — Произнесла Хелена тоном обвинителя, указав пальцем на черный портрет. — Прошел через арку, и часы запустились. Разве вы не видите?

– Точно… Это Калеб!

– Да-да, все так и было! — Подтвердили в толпе.

– Надо пойти за ним, — грозно продолжила Хелена, нахмурив брови. — И потребовать, чтобы он остановил часы. Или пусть хотя бы объяснит, что здесь происходит!

Молодые люди начали переглядываться. Кто-то испуганно, кто-то с насмешкой.

– Вот ты и иди, раз такая умная, — ехидно предложил парень с коротким ежиком волос. — Ищешь острых ощущений? Вон посмотри, как рыжую шлепнуло!

– Пасть закрой, — вяло огрызнулась Айра. Кажется, Дейв все же предложил ей одеться, или на полу оказалось слишком холодно. Но в итоге она натянула длинную футболку под разочарованные вздохи ближайших парней.

– Вы что, трусите? — Хелена сложила руки на груди, выразительно осмотрев группу парней, и презрительно скривила пухлые губы.

– Я пойду… — донеслось тихое.

Из-за спин ребят медленно вышел щуплый блондин с бледным лицом. Бросив странный взгляд на Хелену, он смущенно покраснел и обернулся к арке.

– Солан, не надо! — Попытались его остановить, но паренек не слушал, будто собирался что-то доказать. Нерешительно подошел к темной границе, затаил дыхание… и коснулся пелены рукой.

Ничего не произошло. Его не отбросило. Парень шумно сглотнул, наблюдая за тем, как пальцы просто проваливаются в мягкую тьму.

Кажется, арка позволяла ему пройти.

– Ну же, смелее! — Подбодрила одна из девушек, нетерпеливо привставая на цыпочки.

Солан нервно дернулся и шагнул вперед, полностью скрываясь внутри. Все взволнованно смотрели ему в след. Одна секунда, другая… таймер продолжал свой отсчет, а арка молчаливо взирала на нас чернотой проема.

– Какого хрена? — Спросил Дейв, поднимаясь на ноги. — Они там дохнут, что ли?

Портрет Солана вдруг сдвинулся, перетекая ближе к арке и тоже почернел, а цифра уровня сменилась на единицу.

– Они не дохнут, — сказали в толпе. — Они зарабатывают уровень, проходя через арку. Это что-то вроде игры.

– Какой еще игры?

– Без понятия.

– Может нам всем надо пройти? Здесь еще четыре входа. — Задумчиво произнесла Хелена, оглядываясь. –Погодите, а вдруг таймер именно для этого? Что будет, если время закончится, а мы не успеем?

В толпе напряженно зашептались, начиная спорить друг с другом. Двое парней даже сцепились, доказывая свое мнение на повышенных тонах.

Я зябко обхватила себя за плечи, растерянно глядя по сторонам.

Что же делать? Остаться здесь, в относительной безопасности, или попробовать пройти в одну из арок, попав в полную неизвестность? Может Хелена ошибается, и эти часы ничего не значат… Или хотя бы не значат ничего ужасного? Как знать?

– Ну и стойте тут, если хотите! — Раздался звонкий голос. Миниатюрная брюнетка с острым личиком вышла в центр. — Лично я не собираюсь ждать здесь, как дура. Надо действовать!

Она быстро взбежала по ступенькам, и осторожно коснулась ладонью красной арки.

– Ай! — Девчонка взвизгнула, отдергивая руку и отскакивая в сторону. — Словно током ударило… — пожаловалась она, задумчиво посмотрев на преграду. — Ладно. Попробую следующую.

Решительно подошла к другому входу. Выдохнула, потрясла рукой и поднесла к темно-синей пелене. Мягкие волны сомкнулись над ее запястьем, а ладонь легко провалилась сквозь завесу.

– Получилось! — Взволнованно прошептала она. Затем обернулась, обращаясь к нам. — Не тормозите, неудачники! — И скрылась внутри.

– Смотри-смотри, — Хелена ткнула меня в бок, показывая на ее портрет, что исчез на одной стороне зала и проявился над аркой, засияв синим.

– Ниа Рокс, — прочла я вслух. — Первый уровень.

Глава 5. Дейв

– Нет, ты видел!? Ее портрет стал синим, как цвет арки, — с ноткой зависти выдохнула Айра, потянув меня за рукав.

– И что с того? — Нахмурился. — Нихрена же не понятно, что там происходит.

– В белую арку еще никто не пытался пройти, давай попробуем? Будем первыми! — Рыжая схватила меня за руку и потащила за собой, призывно виляя бедрами.

Блядство какое-то… И как у нее это получается?

Мысленно усмехнулся, нагло пялясь на стройные ноги, раз уж предлагают. Парадоксально, но надев футболку, рыжая бестия кажется стала еще сексуальнее. Если такое вообще возможно.

Еще внизу Айра словила мою пошлую ухмылку при взгляде на ее обнаженное тело и игриво подмигнула, вместо того чтобы возмутиться. Заценила в ответ и… пошло-поехало.

Мы как-то сразу поняли, что думаем об одном и том же. Сил нет ждать, когда окажемся только вдвоем! Уже практически дымлюсь от возбуждения, в паху болезненно ноет и пульсирует. Еще немного, и крыша поедет от желания. Почти готов наплевать на народ в зале и прижать ее к одной из колонн, прямо тут.

Понятное дело… Стрессанул я нехило. После пробуждения в том адском подвале нервы ни к черту. Кулаки так и чешутся кому-нибудь с чувством вмазать!

– Эй, а ну отошла! Живо, — зашипела Айра, отталкивая щуплую девчонку от белой арки. — Никто сюда не зайдет, пока мы не попробуем!

Дерзкая какая. И в постели, наверное, такая же отвязная. Отпад. Хотя бы скучать в этом уродском месте мне не придется.

– Уверена? — Я поморщился, с подозрением разглядывая белую завесу. — Не хочу пролететь по залу.

– Не переживай, уж я-то смогу привести тебя в чувство, — Айра с явным намеком облизала пухлые губы.

На мгновение я даже засомневался, а хочу ли попасть внутрь. Не отказался бы от искусственного дыхания в ее исполнении… Прямо сейчас.

– Вот дерьмо! — Задумавшись, нечаянно коснулся белой пелены и тут же отдернул руку: кожу ужалило током. Ощутимый разряд проскочил по всему телу, постепенно затихая, даже пальцы слегка онемели.

Что?! Эта хрень не собирается меня пропускать? Я настаиваю!

Попытался пройти снова, надеясь продавить упрямую преграду силой, и сразу же получил добавку в виде очередного разряда, который оказался намного мощнее предыдущего, жгучей болью отзываясь глубоко в мышцах.

– Дейв, тебе жить надоело?! Перестань! — Айра повисла на моей руке и оттащила от арки, разочарованно взглянув на обманчиво-невинный туман. — Бесит! Не хочу оказаться там без тебя, — она раздраженно притопнула ногой, но все же попыталась осторожно дотронуться до завесы. — Черт! Больно как!

Отдернула руку, демонстративно потрясла пальчиками и вдруг и расплылась в счастливой улыбке, видимо, радуясь тому, что мы все еще вместе.

Подгадав удобный момент, мимо прошмыгнул взъерошенный пацан, который тут же скрылся внутри, без труда преодолев препятствие.

– Вот козел! — Возмутилась девушка, запоздало дернувшись следом за ним. — Гад, прошел первым!

На темном камне медленно проявился его портрет, мерцая белым свечением.

«Тим Ришар, первый уровень»

– Только выйди оттуда, Тим Ришар, — злобно прищурилась Айра. — Пожалеешь!

– Забудь. Пошли отсюда, — настойчиво обнял рыжулю за талию и повел дальше. — Ну ее! Мне все равно белый никогда не нравился. Цвет для мудаков.

Возле арок появлялось все больше портретов. Народ не терял времени зря, испытывая судьбу. Однако большинство пока оставалось в центре. Истерили и толпились, как бараны, отираясь возле таинственного синего колодца. На летающей сфере продолжали мерцать бесячие цифры обратного отсчета.

И чего все так парятся? Времени же дохрена!

– Нет, я туда не пойду, пока кто-нибудь не вернется! — Напряженно возразила странная девчонка с изумрудными прядями, споря с парнем, который настойчиво тянул ее в сторону ступеней. Хм, судя по цвету шевелюры, этой точно стоит попробовать пройти в зеленую арку. Самое то!

Бросил взгляд на волосы Айры. Рыжая, будто поцелованная огнем. А какая горячая…

Блин. Я сейчас вконец охренею, если мы куда-нибудь срочно не зайдем!

Быстро добрались до красной арки. Задумчиво посмотрел в центр, ощущая некое притяжение. Что за?.. Клубы красного дыма стелились по ровной поверхности, завораживающе переплетаясь. А потом вдруг вспыхнули пламенем и разошлись в стороны, будто «открывая» мне путь.

Галдеж толпы у колодца затих, отдалился на задний план, и я ощутил вполне реальный жар, исходящий от пелены. Услышал успокаивающее потрескивание горящих дров. Воздух вокруг дрожал и плавился, искажая реальность.

– Ты тоже это видишь? — Возбужденно прошептала Айра, страстно впиваясь ногтями мне пониже спины.

– Кажется мы по адресу, детка! — Безапелляционно заявил я, уверенно потянув девчонку за собой.

Арка манила, притягивая к себе. Даже странно, как я не услышал этот зов раньше? На миг закрыл глаза, наслаждаясь приятным теплом, ласкающим кожу, и смело шагнул вперед.

Сейчас тут будет чертовски жарко… А если кто-нибудь рискнет нам помешать — урою на месте!

– Да-а! — Радостно взвизгнула Айра, бросаясь мне на шею. — Получилось! Мы сделали это! Вместе!

В полумраке кружили огненные искры, постепенно затухая. Впереди маячил длинный коридор и начало винтовой лестницы, ведущей в неизвестность.

Отлично! Шикарная возможность.

– Помолчи немного, — ухмыльнулся, разворачиваясь к девушке всем корпусом.

Айра жарко стрельнула глазами, будто прочла мои мысли. Порочно закусила губу и по-хозяйски положила ладошку мне на пах, слегка сжимая. Хрипло выдохнул, наступая на нее.

Да, детка, мы просто созданы друг для друга!

Я уж точно не привык наступать на горло своим желаниям. Буду брать все, что захочу. И плевать на этих мнущихся ушлепков в зале, их мнение ничерта не значит. Только не для меня!

Грубо прижал девчонку к стене и жадно впился в мягкие губы, поймав восторженный стон. Меня сразу же повело, с головой накрыло темной похотью. Почти снесло башню, будто я воздерживался пару последних недель. Ага, как гребаный монах, мать вашу…

Рывком приспустил шорты, изнемогая от напряжения. Подхватил рыжую под бедра, поднимая выше, и без подготовки насадил на себя, не в силах сдержать дикую потребность. Айра судорожно хватанула ртом воздух.

Охренеть… какая тесная! Сочная и горячая… Уверен, все это время она хотела меня ничуть не меньше!

Задрал выше ее футболку и уткнулся лицом в мягкую грудь, лаская языком призывно затвердевший сосок. Девчонка сладко застонала,выгибаясь и царапая мне спину длинными ногтями.

– Какого хрена здесь происходит?! — Возмутился какой-то хмырь позади. Наверное, заскочил в арку вскоре после нас.

– Ты еще кто такой?! — Недовольно зашипела Айра, теснее прижимаясь ко мне. — Вали отсюда! Мы гостей не ждали!

– Слышь, тут занято, зайди позже, — мрачно ухмыльнулся я, даже не думая прекращать. Еще чего.

– Ага, вас забыл спросить, — фыркнул парень, нагло проходя мимо. Босые ноги зашлепали по ступеням лестницы. — Придурки озабоченные!

Мы с Айрой удивленно переглянулись, задавшись трудным вопросом: продолжить начатое, или сначала разобраться с паршивцем, а потом продолжить?

– Мы первые прошли в арку, — простонала она, крепче цепляясь за мою шею и сама насаживаясь на меня.

– Да, — согласился, сильнее сжимая ее бедра. — И теперь это наше место.

– Нас двое, а он один, — продолжила Айра мою мысль.

– Мы ему покажем, кто тут главный…

– М-м-м, — томно выдохнула бестия. — Словно с языка снял!

Задышала часто и хрипло, двигаясь мне навстречу и подхватывая ритм.

– Мы его догоним… чуть позже, — пьяно пообещал я, окончательно отключая мозг и проваливаясь в жаркий кайф.

Охренительно горячая штучка… Как в самой грязной фантазии. Ненадолго забылся, бешено вбиваясь в податливое тело, и чувствуя, как быстро подкатывает нестерпимо горячее удовольствие.

– Да-а-а! Быстрее! — Закричала она, всхлипывая. Содрогнулась всем телом, подстегивая вспышку дикого экстаза, что на несколько мгновений вышибла меня из реальности…

Глава 6. Хелена

Я мельком посмотрела на Агату: прежде уверенная в себе девушка с необычными сиреневыми волосами сейчас выглядела растерянной, как и все остальные.

Понимая, что она тоже не знает, что делать, решительно отвернулась, с опаской глядя на сферу. Крупные цифры неумолимо таяли, приближая нас к чему-то неведомому. И мне совершенно не хотелось встретиться с «этим» лицом к лицу. Хватит с меня ужасов!

Медленно прошла мимо колодца в центре зала. Голубая вода казалась безобидной, но почему-то от одного взгляда на зеркальную поверхность становилось не по себе — до неприятных мурашек между лопатками.

Странное место… Но здесь хотя бы тепло и светло, в отличие от первого помещения. Меня передернуло от воспоминания о диком холоде склепа и липком ужасе, что парализовал все тело сразу после пробуждения.

Б-р-р! Обратно я точно не хочу.

Все арки казались одинаковыми, различаясь лишь цветом завесы внутри. Никто из тех, кто решился пройти сквозь них, так и не вернулся. Но и оставаться в зале со сферой казалось ошибкой. Здесь даже спрятаться негде в случае чего!

Черную и красную я отмела сразу — агрессивные и мрачные цвета вызывали здравое опасение. Тем более, что где-то в черной все еще сидел тот жуткий лысый парень, а в красную только что заскочила сумасшедшая парочка.

А вот три остальные… Синяя, зеленая и белая. Какую же выбрать?

Я застыла на развилке, не понимая, куда двигаться дальше. Может, попробовать зеленую? Да, пожалуй, это самый безопасный цвет. По крайней мере, отторжения не вызывает. В конце концов, что я теряю? Не получится — вернусь к другим вариантам.

Поднявшись по ступенькам, осторожно протянула ладонь к изумрудной дымке. Меня окутало солнечным теплом и ароматом хвойного леса: терпкая смола и сочные иголки сосен, влажный мох, сладость лесной земляники. На грани слышимости зазвенели трели маленьких птиц…

Едва не зажмурилась от удовольствия.

Сама не заметила, как ладонь провалилась в зеленый туман. И — ничего. Никаких неприятных ощущений. Только спокойствие и умиротворение.

Улыбнувшись, смело шагнула вперед, повинуясь странному зову.

За преградой оказался длинный коридор и лестница, ведущая наверх. Оглянувшись, я смогла прекрасно рассмотреть зал и сомневающихся людей… но что-то настойчиво звало меня вперед.

Ничего, вернусь туда позже.

Повинуясь острому приступу любопытства, быстро поднялась по винтовой лестнице и оказалась в просторном зале с высоким потолком. Неяркий свет струился сквозь стрельчатые окна, падая на колонны, вырезанные из дерева и увитые живыми лианами и цветами. Темно-зеленый мох пышными полянками покрывал пол, оставляя дорожки из каменной плитки. Всюду на медных поставках и на выступах колонн сияли свечи: потеки воска живописно застыли причудливыми фигурами. Под потолком летали крохотные светлячки, похожие на живые звезды.

Это место оказалось куда приятнее всего, что я уже видела!

Ряды одинаковых дверей виднелись на первом и втором ярусе зала, прячась за узким балконом. Поискав лестницу, я вскоре нашла ее за завесой из длинных листьев папоротника. Только собиралась нырнуть внутрь, как едва не столкнулась с высоким парнем, что спускался вниз.

– Ой, — выдохнула я, чуть отодвигаясь, чтобы рассмотреть незнакомца получше.

А он симпатичный: приятное лицо, каштановые волосы, добрые карие глаза. Серая футболка едва ли не трещит на крепкой фигуре, выразительно обрисовывая мышцы: с таким нигде не страшно.

– Привет, — протянул он дружелюбно. — Заблудилась?

И не козел. Вежливый. Именно то, что мне нужно!

– Хочу осмотреть второй этаж, — обворожительно улыбнулась, доверчиво глядя на него снизу вверх. Пусть почувствует себя героем. — Составишь мне компанию?

– Я вообще-то уже… — он осекся, глядя, как я робко наматываю длинную прядь на пальчик. Такой глупый жест — но подействовал безотказно. — Да, пожалуй, я тебя провожу. — Передумал он, галантно пропуская даму вперед. — Прошу.

Ага, как же! Просто решил оценить мои ноги, едва прикрытые короткой юбкой. Что ж, уверена, ему понравится. Издав нарочно смущенный смешок, начала подниматься по лестнице, буквально чувствуя на своей пятой точке горячий взгляд. Прекрасно.

На втором этаже вдоль стен тянулись вереницей одинаковые двери.

– Что там внутри? — Я обернулась. — Ты уже посмотрел?

– Что? — Не сразу понял парень, с трудом поднимая взгляд на мое лицо.

– За двери заглядывал? — Уточнила, мило улыбаясь.

– А, ну да… — расплылся он в ответ. — Там везде спальни.

– Вот как, — прошептала я, идя дальше и слегка покачивая бедрами. К счастью, природа не обидела. — Можно выбрать любую?

– Наверное…

Да, мой кареглазый зайчик. Разговоры о спальнях должны натолкнуть тебя на правильные мысли. Наверняка, в шортах уже тесно стало?

Бросила на спутника лукавый взгляд, и потянула на себя ручку ближайшей двери. Заглянув в комнату, развернулась к шагнувшему следом парню.

Ну уж, нет! Не так быстро. Ты мне еще пригодишься, милый.

– Как тебя зовут? — Взволнованно спросила я, будто ответ на этот вопрос интересовал меня больше всего в жизни.

— Уго, — ответил кареглазый, прикипев взглядом к моим губам. — Уго Верс.

– А меня — Хелена, — моя ладонь утонула в его горячей лапище. Ну просто медведь! — Что ж, спасибо, что проводил, Уго. Еще увидимся!

Весело подмигнув, я выдернула свои пальчики из захвата и быстро нырнула в комнату, захлопнув дверь прямо у красавчика перед носом.

Ничего-ничего. Ожидание тебе только на пользу! Увы, доступностью не вызвать длительного интереса, а мне сейчас нужен именно он. В подобном месте хрупкой девушке одной не выжить.

Мало ли что. Мало ли кто. Широкая спина и пара крепких рук точно не помешают.

Комната напоминала спальню старинного особняка, выполненную в зеленых и золотых тонах. Уютно. На деревянных половицах лежал мягкий ковер, люстра со свечами давала теплый свет. Кровать с высокой спинкой застелена изумрудным бархатным покрывалом. Несколько шкафчиков, деревянный стол, кресло и голубое зеркало в массивной золотой раме. Вот в общем-то и все.

Ах да, еще шикарное окно: в виде арки из трех секций. За стеклами разливался золотистый свет. Подойдя ближе, смогла рассмотреть настоящую лесную поляну: высокие сосны тянулись ввысь, бабочки летали над зарослями черники и диких папоротников.

Сказка — одним словом! Только вот как туда попасть, совершенно не ясно.

Решив подумать об этом позже, заглянула за вторую дверь, что находилась справа от входа. Как и ожидалось, там оказалась ванная комната в том же «лесном» стиле. Изумрудная плитка, большое зеркало и раковина, утопленная в стойку из массива дуба.

А мне уже начинает нравиться это место!

Мои размышления прервал странный мелодичный звук, похожий на перезвон колокольчиков. Оглянувшись, заметила, что зеркало позади мягко засветилось, и прямо на поверхности стекла появились слова:

«Хелена Эмбер, 1 уровень. Добро пожаловать в Академию Пяти Башен! Вы приняты на обучение в зеленую башню».

Глава 7. Эрик

Вскоре все разделились на две группы: большинство пыталось пройти через арки и найти ту, что их пропустит, остальные предпочли остаться у колодца и подождать. Я мог понять и тех и других, ведь логика у каждого была своя, но часы, ведущие обратный отсчет, не давали мне покоя.

Знать бы, что случится после того, как отведенное время истечет? Вряд ли что-то хорошее. От этого места я вообще ничего хорошего не жду.

Как говорится, надейся на лучшее, а готовься к худшему.

Мне совсем не нравилась мысль, что в случае чего, я окажусь заперт в замкнутом пространстве с незнакомыми людьми. Чего только стоили Дейв с Айрой — оба безумцы! Даже хорошо, что они свалили одними из первых.

Немного поразмыслив, решил, что надо хотя бы попытать удачу и рискнуть пройти в одну из арок. Только не в красную. К черту психов.

Пока я наблюдал за остальными, успел заметить некие закономерности. Самые громкие, агрессивные и резкие, как правило, проходили в красную арку.

Между Калебом и Соланом тоже было нечто общее: оба бледные, по-своему странные и не особо разговорчивые. И теперь их портреты красуются на стене возле черной арки, подтверждая зачатки моей теории.

Я вроде бы не особо вписывался в их «компанию», но решил для начала попробовать пройти сквозь темную дымку. По крайней мере, с этими парнями я уже хотя бы немного знаком. А друзья здесь точно не помешают.

Подошел к арке и замер, нерешительно вглядываясь в черноту проема. Честно говоря, выглядело устрашающе.

– Да, я тоже вас слышу… Я уже иду, — раздался позади загробный голос, от которого по спине прокатился холодный озноб.

Оглянулся и вздрогнул от неожиданности, словно увидел призрака. Совсем близко на лестнице замерла девушка-альбинос. Длинные белоснежные волосы, прозрачные брови, тонкая кожа с заметными синеватыми венами, тощие ручки-палочки.

Мда-а, эта точно пришла по адресу!

– С тобой кто-то говорит? –Осторожно уточнил. — Они еще здесь, за этой пеленой?

Ответить девчонка не соизволила. Кажется, она меня даже не слышала. Водянистые голубые глаза казались неживыми. Будто под гипнозом, она медленно шагнула вперед и без труда преодолела препятствие, исчезая в темноте.

«Так, Эрик, хватит тормозить!» — Подбодрил себя, мысленно встряхнувшись. — «Пора решаться. Вон, даже тощие девчонки не боятся! Ты-то чего?».

Подошел к таинственной завесе и решительно коснулся ее, ощутив упругое сопротивление. И почти сразу по мышцам проскочил болезненный разряд, отталкивая меня.

– Дьявол! — Не сдержался и ударил кулаком с досады.

И сделал это совершенно зря, потому как через секунду оказался на полу в паре метров от арки.

Выругавшись, быстро поднялся, понимая, что туда мне путь точно заказан.

Бросил взгляд на рисованные лица Калеба и Солана. Рядом с ними появился портрет той девушки, которая только что зашла внутрь.

«Вьюла Хольц, 1 уровень».

– Ну удачи тебе, Вьюла, — пробормотал я. — Передавай привет Солану и Калебу. Если ты, конечно, их услышишь. Интересная же компания у вас собирается…

После первой неудачи, любопытство разыгралось лишь сильнее. Осознав, что теперь не успокоюсь, пока не попробую все варианты, я неторопливо пошел вдоль стены, с азартом пробуя один вход за другим.

Каково же было мое разочарование, когда последняя, красная арка, которую я специально оставил на финал, отторгла меня так же, как и все предыдущие.

И какого хрена?! Я что, не достоин? Не подхожу ни одной?

Внутри все опустилось. Мне что, придется остаться в зале и тупо ждать конца? Или что там нас ожидает?

Тем временем, людей у колодца оставалось все меньше. Не больше двадцати человек из тех, кто предпочел переждать.

Интересно, есть ли среди них такие же «счастливчики», как я? Или только мне, блин, так повезло? Сжал зубы, подозрительно оглядывая встревоженные лица. Я один тут не прошел этот дебильный отбор?!

Делая вид, что ничего особенного не произошло, вернулся в центр. Раз уж с арками не вышло, может хоть услышу что-нибудь ценное.

– Подыхаю от жажды! Не могу больше, хочу пить! — Громко возмутилась широкоплечая девчонка с выбритыми висками. Со спины я едва не принял ее за парня.

Потеряв всякое терпение, она уселась на широкий бортик, собираясь набрать в ладони светящуюся жидкость, чтобы попробовать ее на вкус.

– Хельга! Ты с ума сошла?! А если это какая-нибудь отрава? — Попытался отговорить ее долговязый худой парень восточной внешности.

– И что с того? Афар, без воды мы все равно сдохнем. Лучше уж отравиться сразу, чем помирать несколько дней в муках от жажды, поверь мне!

– Погоди, еще есть арки, — парень схватил ее за запястье, пытаясь остановить. — Может, хотя бы попробуем пройти?

Кажется, он предложил это далеко не в первый раз, потому что его подружка страдальчески скривилась.

– Ни за что! Ты даже не знаешь, что там. А если обрыв?! Помнишь, как долго мы сюда поднимались? Только представь: сделаешь шаг и полетишь вниз. Я не умею летать, а ты? Уж лучше дождусь, пока время истечет и посмотрю, что будет, — она кивнула на сферу. — Кто знает, возможно, дымка рассеется и все сразу станет понятно.

Ее непоколебимой уверенности можно было только позавидовать.

Мысли, которые она озвучила, заинтересовали и других. Вокруг Хельги образовался круг из особо любопытных. Я тоже подошел поближе, не желая пропускать отчаянный эксперимент.

Девушка осторожно опустила руки в воду, соединила ладони и… вытащила из колодца стеклянный бокал!

– Это что еще за хрень?! — Удивленно выругалась Хельга, разглядывая неожиданную добычу. На стекле блестели такие же золотые узоры, что были на сфере, стенах и колоннах зала. — Кажется, вода, — она задумчиво покрутила бокал за ножку, пристально разглядывая прозрачную жидкость. Подозрительно принюхалась.

– Может, я первый попробую? — Взволнованно предложил Афар. Кажется, боевая девица ему нравилась.

– Достань себе свой! — Хельга лишь отмахнулась, словно от назойливой мухи. И тут же сделала несколько жадных глотков. — Ух, холодненькая! Вкусная…. Ох, как же хорошо! — Она расплылась в счастливой улыбке, осушив чашу до дна. — Хочу еще!

Требовательно опустила бокал обратно в магические воды и вновь достала его наполненным до краев. По залу побежал возбужденный шепот.

– Как она это делает?!

– Это точно можно пить?

– Может подождем немного и посмотрим, что с ней будет?

Ожидание не принесло никаких результатов. Хельга назло всем оставалась бодрой и здоровой, и вскоре остальные разошлись вдоль бортика, пытаясь повторить тот же фокус. Даже те, кто еще пытался пройти сквозь арки, начали возвращаться, чтобы узнать, почему тут устроили такой ажиотаж.

После слов Хельги о жажде, я и правда ощутил ее. Желудок свело голодным спазмом, в горле пересохло. И, кажется, уже давно, просто раньше я этого не замечал, слишком увлеченный происходящими событиями.

– Ха, смотрите! Я достал яблоко! — Похвастался рыжий парень, с яркими веснушками на носу.

– Отлично! Я же вам говорила! — Расплылась в горделивой улыбке Хельга, словно эта магия была лично ее заслугой. –Надеюсь, эти придурки сдохнут там от голода, пока мы здесь пируем! — Заявила она, окинув насмешливым взглядом портреты, многие из которых теперь были окрашены в разные цвета.

– Не дождешься! — Возразил уверенный женский голос.

Оглянувшись, сразу заметил фигуристую блондинку. Прямо за ее спиной яркой зеленью горел портрет. Девушка недовольно скрестила руки, хмуро глядя на Хельгу.

Стоп… Значит, из арок все же можно спокойно вернуться обратно?

Глава 8. Хелена

– Что еще за академия? — Я нахмурилась, прикасаясь к холодному стеклу. Надпись пропала. Вместо этого на зеркале появился мой портрет в фигурной рамке с подписью:

«Хелена Эмбер. 1 уровень. Зеленая башня»

– Так, ясно, — я задумчиво постучала ногтями по раме. Каждая арка ведет в свою башню. Я прошла в зеленую и попала в тот зал с лианами и свечами. Вероятно, за каждой аркой скрыто нечто подобное. Общая м-м-м… гостиная и спальни? Что-то вроде студенческого общежития.

– Ладно. А дальше-то что? — Требовательно обратилась к зеркалу. — Выход отсюда есть?

Синее стекло замерцало и упрямо выдало мне ту же надпись и мой портрет.

– Ладно! Как учиться в этой вашей академии? — Раздраженно спросила я, точно не зная к кому обращаюсь. — Надо закончить обучение и тогда нас отпустят? Или что?

Зеркало словно задумалось, и все надписи разом исчезли. Следом выскочило:

«Задание 1. Изучите заклинание первого уровня, чтобы раскрыть свою силу»

«Задание 2. Недоступно»

«Задание 3. Недоступно»

– Какую еще силу? — Возмутилась я, пытаясь смахнуть текст, но он завис, словно приклеенный. — Открыть второе задание!

Моя команда не сработала. Очевидно, «система» точно следовала некому алгоритму и отказывалась делать что-либо еще, пока не будет выполнено предыдущее условие.

– Черт с тобой! — Ударила ладонью золотую раму, и подошла к шкафу, открывая массивные дверцы. — Опачки!

Внутри обнаружилось несколько одинаковых комплектов одежды: белые рубашки на плечиках, плиссированные юбки и зеленые жилетки с золотыми пуговицами. Что-то вроде формы. В коробке на одной из полок лежала стопка самых обычных белых трусиков. Приподняв верхние на пальце, недоуменно вскинула брови:

– Вот же извращенство…

На нижней полке стояла обувь: черные кожаные туфли на плоской подошве.

Ну, уже кое-что. Переступила по полу босыми ногами, глядя на свои пальцы в серых разводах грязи.

Принять душ не помешает… Только подумав об этом, на миг вспомнила кошмарное ощущение давящей воды в легких и едва не задохнулась от приступа паники. Живот скрутило болезненным спазмом, в глазах тошнотворно потемнело. Прижалась лбом к дверце шкафа, закрывая глаза и пытаясь выровнять дыхание.

«Так, тихо. Дыши. Медленно и осторожно. Ты жива и можешь дышать, все в порядке».

Постепенно отпустило, словно разжались холодные тиски.

Я подперла спиной шкаф, глядя на бабочек за окном. Ветви сосен мягко покачивались на ветру, наполняя сознание странным медитативным умиротворением. В лучах солнца безмятежно летали былинки и, кажется, снова послышалось далекое пение птиц.

Медленно стянув футболку и юбку, небрежно бросила их на кровать и пошла в ванную.

Так… где-то здесь ведь должен быть душ?

Осмотрела стены, выложенные темно-зеленой плиткой, но ничего похожего не заметила. Наугад нажала на несколько керамических прямоугольников — безрезультатно. Пошла к дальней стене, и взвизгнула, когда часть пола мягко сдвинулась вниз под моим весом: всего на пару сантиметров, но я успела прижаться к стене, отчаянно цепляясь ногтями за гладкую плитку. Сердце едва из груди не выпрыгнуло!

С потолка тропическим дождем хлынула вода. Теплая…

– Вашу мать! — Вырвалось у меня.

Закончив с водными процедурами, осторожно переступила на сухое место, и пол вернулся в прежнее положение, а вода пропала. Через секунду меня окутало потоком горячего воздуха — мгновение и волосы пышной волной укрыли плечи, а капли влаги испарились с кожи.

На этом внезапные сюрпризы, к счастью, закончились. Выдохнув, медленно подошла к зеркалу, пристально рассматривая свое отражение.

Черты казались смутно знакомыми, будто я видела их тысячу раз, и в то же время меня не покидало ощущение, что я впервые смотрю на аккуратное лицо с четкой линией скул, пухлыми губами и выразительными зелеными глазами. Пшеничная копна легкими волнами полностью укрывала спину, почти достигая бедер. Фигура… М-да, неудивительно, что Уго так пялился. И правда есть на что посмотреть… И за что подержаться.

Отлично… Это можно использовать в свою пользу. Красота — чем не оружие?

Я состроила невинное выражение лица, глупо хлопнув ресницами. Потом медленно улыбнулась, чуть наклонив голову и наблюдая за собственной мимикой.

Да, именно то, что нужно. С этим можно работать.

Вернувшись в комнату, надела комплект формы. Все лучше, чем безликая серая одежда, что была до этого. Поразительно, но каждая деталь села так, будто была сшита точно по моим меркам. Жуть…

Сунув ноги в туфли, уже не удивилась, что они идеально подошли по размеру, и быстро покинула спальню.

Желудок давно сводило от голода. Логично было предположить, что если здесь есть все необходимое, вплоть до нижнего белья, значит, где-то есть и столовая… или что-то подобное. Сомневаюсь, что такое количество людей оставят без еды и воды.

В «зеленой гостиной», как мысленно я окрестила зал со спальнями, уже бродило достаточно людей. Одни открывали двери спален, другие бесцельно шатались в центре, с любопытством оглядываясь. Мощной фигуры Уго нигде не было видно.

Ну да ладно, все равно сейчас не до него. Надо вернуться к Агате и рассказать о том, что узнала. Она ведь уже помогла мне, так что теперь я у нее в долгу.

Еще на подходе к выходу стало видно, что людей в главном зале осталось совсем мало. Наверное, большинство разбрелось по башням. Но небольшая группа почему-то собралась у колодца, что-то бурно обсуждая. И какого черта они там раскопали?

Выйдя из арки, сразу услышала, как высокая широкоплечая девица весело произносит:

– Надеюсь, эти придурки сдохнут там от голода, пока мы здесь пируем!

Надо же, сама доброта! Я гневно прищурила глаза и решительно двинулась вперед. Не потому что искала драки… нет, от группки у колодца так явственно несло ароматами еды, что рот невольно наполнился слюной.

– Не дождешься, не сдохнем! — Возразила я, спускаясь по лестнице и поймав на себе удивленные взгляды.

Еще бы, ведь на мне, в отличие от них, была совсем другая одежда. Даже удивительно, насколько увереннее можно себя почувствовать, надев пару подходящих тряпок.

А еще, я точно знала куда больше, чем эта группа трусов, что так и не решились зайти ни в одну из арок, и отчасти ощущала свое превосходство. Приятное чувство… Хоть что-то приятное.

Подойдя ближе, бросила быстрый взгляд на их лица. Агаты здесь не было. Ее сиреневые волосы было бы сложно не заметить. А значит, мы с ней оказались в разных башнях. Жаль.

– Что это на тебе? — Спросили изумленно. — Где ты взяла одежду и обувь?

Проигнорировала вопрос, посмотрев прямо на крупную девицу с короткой стрижкой и выбритыми висками, внутренним чутьем определяя неформального лидера. Она смотрела на меня недовольно, но почему-то молчала.

– Поделиться не хотите? — Спросила я, демонстративно складывая руки на груди.

Глава 9. Хелена

– С чего это нам с тобой делиться? — Угрожающе поднялась девица, упирая руки в бока. — Беги обратно в свою арку!

Мысленно определив ее лидером, я не ошиблась. Вся ее шайка тоже вскочила на ноги, трусливо поглядывая на свою предводительницу. Но кто-то смотрел и с надеждой… на меня. Сомнения в рядах?

– Хельга, ну чего ты, — неуверенно промямлил долговязый брюнет, так осторожно касаясь ее плеча, словно его подружка могла внезапно взорваться. — Давай поделимся, тут хватит на всех…

– Брось, Афар! — Отмахнулась она. — Пусть белобрысая сучка сначала докажет, что может принести пользу сообществу.

– Сообществу? — Я едва удержалась, чтобы не фыркнуть. — Это вам что ли? Лузерам, которые даже в башню зассали зайти?

– Повтори это еще раз, и я лично прослежу, чтобы тебе ни крошки не досталось, — мрачно пообещала Хельга, поигрывая кулаками, будто собиралась меня ударить.

Стоящий рядом рыжий пацан вдруг так смачно надкусил яблоко, что я с трудом подавила желание оскалиться. Желудок уже не просто намекал — отчаянно требовал хоть какой-нибудь еды.

– Давай, — предложила я девице, выше вскидывая подбородок. — Объяви мне войну. Тогда никто из вас не узнает, что это за место, и что делать дальше!

– Что ты узнала? — Озадаченно спросил Афар, с недоверием глядя на меня темными глазами.

Ага, так я все и рассказала. Разбежались.

– Меняю еду на информацию, — прищурилась, наблюдая за сомнениями, что постепенно сменялись любопытством на их лицах.

– Идет, — один из парней вдруг наклонился к колодцу, чудесным образом вытаскивая из воды что-то похожее на свежую выпечку. Аромат корицы щекоткой ударил в нос, и я невольно облизнулась. Кажется, к сладкому я особенно неравнодушна… Или просто зверски голодна.

Парень подошел ближе, игнорируя гневный взгляд Хельги, и протягивая мне угощение. Коротко представился:

– Меня зовут Эрик, — усмехнулся он, окидывая меня красноречивым оценивающим взглядом. — Может, расскажешь, что узнала? Уверен, нам всем будет интересно.

Цапнула булочку из его рук, и жадно впилась зубами в мягкое тесто, едва не теряя сознание от удовольствия. Боже… Как это вкусно! Просто нежное облако, что тает на языке. Говорят, голод — лучшая приправа к любому блюду. Что ж! Я на своей шкуре почувствовала, насколько правдиво это выражение.

Парень терпеливо ждал, пока я съем половину и с наслаждением оближу губы, слизывая сахарную пудру. Симпатичный он. Крепкий, высокий, с взъерошенными русыми волосами и лукавой ухмылкой.

– Это — магическая академия, — я обвела зал глазами. — Все, чьи портреты изменили цвет, стали ее студентами. Там внутри гостиная и спальни. Есть одежда, душ — все, что хотите. В спальне стоит зеркало, напоминает эту штуку, — ткнула пальцем в синюю сферу. — Выдает задания.

– Задания? Какие еще задания?

– Открылось только одно, — неразборчиво ответила я, продолжая с аппетитом жевать. Если бы кто-то решил сейчас отобрать у меня еду, клянусь — я бы его убила. — Нужно изучить заклинание первого уровня.

– Заклинание? Что за бред? — Спросила какая-то девчонка, делая странный жест, будто собиралась поправить очки, которых, конечно, не было. — Это же антинаучно!

Я истерически рассмеялась.

– То есть летающая фиговина в золотых завитушках и светящаяся вода тебя ничуть не смущают? А хрустальные гробы и хренова лестница, по которой мы поднялись? Очнись! — Я резко щелкнула пальцами перед ее лицом. — Либо мы все разом чокнулись и видим одну и ту же галлюцинацию, либо магия реальна!

– Допустим, — спокойно сказал Эрик. — Но как его выучить?

– Без понятия, — пожала плечами. — Может оно скрыто где-то здесь в зале. Или где-нибудь еще.

– То есть ты даже не знаешь, что это за счетчик? — Нахмурилась Хельга. — Задания какие-то… Кому они сдались?

– Участвовать или нет — ваше дело. Вижу, вам даже самостоятельный выбор сделать не под силу. Оставайтесь тут и ждите неизбежности.

– Тебя спросить забыли, — недовольно отозвалась она. — Где гарантии, что в других арках то же самое? Из них-то никто не вышел.

Я вытерла руки, и добавила:

– Кто-то или что-то хочет, чтобы мы следовали этому плану. Во всяком случае, это лучше, чем сидеть с грустными рожами у бассейна. Кстати, ты ошиблась и в этом, — я указала на нескольких человек, что появились из синей арки. — Вон, посмотри. Возвращаются. Живые, как видишь.

Не прощаясь, я обогнула колодец по широкой дуге, направляясь к выходу из зала.

– И куда ты пошла? — Эрик приподнял одну бровь. Очень сексуально, но сейчас у меня нет на это времени. Да и Уго не оценит. А он, не в обиду блондинчику, выглядит все же внушительнее.

– Искать чертово заклинание! — Ехидно ответила я. — Счастливо оставаться!

Несмотря на шок, в котором я пребывала, когда мы толпой поднимались в зал с колодцем, я хорошо запомнила, что видела еще одну лестницу, ведущую наверх. Возможно, там есть что-то еще… Если успею туда первой — получу преимущество.

Подозреваю, что Хельга теперь из вредности не подпустит меня к своей «кормушке». Как-то мы сразу друг другу не понравились. Учитывая, что вся шайка неопределившихся так и осталась у колодца, и, похоже, собралась там ночевать — дело начинало принимать дурной оборот. Эх… Придется как-то выкручиваться. Я скорее сдохну, чем буду ползать перед ней на коленях, выпрашивая подачку. Перебьется.

Глава 10. Дейв

– Ну? Как тебе? — Спросил у Айры, когда отдышался.

Вижу, что понравился, но хочу услышать это от нее.

– Ты чертовски хорош, — ожидаемо польстила рыжая, даже не задумавшись. –Наверное, спортсмен? Может, борец? Шика-а-арное тело…

Запустила ладонь под мою футболку, с нажимом скользя по разгоряченным мышцам.

– Не знаю… Я не помню, — равнодушно пожал плечами.

Да к черту! Все равно в голове пустота, воспоминаний — ноль. Так стоит ли напрягаться?

– Сейчас прижмем того паренька и вспомнишь, — с предвкушением пообещала Айра и твердым шагом направилась в сторону винтовой лестницы, ведущей наверх. — Мышечную память никто не отменял. Дейв, ты идешь или как?

– А ты, значит, уже все вспомнила? — Хмыкнул и неторопливо пошел за ней следом. –Трахаешься зачетно.

– Ты на что намекаешь?! — Возмутилась она.

А что? Тело — огонь, гибкая, словно змея, и голова не болит. Уже молчу про неоспоримую любовь к наготе. Девчонка явно умеет показать товар… кхм, лицом.

– На то и намекаю! — Криво улыбнулся, совершенно не боясь ее обидеть. Думаю, рыжуля не из тех, кто разрыдается после таких слов.

Айра ничего не ответила. Но задумалась на какое-то время. А потом остановилась и, скользя правой ногой по каменному полу, без труда села на шпагат.

– Проклятье… Вот ты козел! — Выругалась она, удивившись не меньше моего.

– Я-то здесь причем? — Насмешливо приподнял бровь. — Ну может ты балерина? — Нашел вполне достойное оправдание.

– Кажется, я ненавижу белый. Не представляю, чтобы носила пачку, — фыркнула рыжая.

Лестница окончилась огромным залом, что больше походил на природную пещеру. Повсюду стояли кованые чугунные чаши, доверху наполненные тлеющими углями, и источали адский жар. На колоннах торчали факелы. От их дрожащего света стены казались красными, а по потолку плясали изломанные тени. В небольших нишах в случайном порядке замерли какие-то чучела, словно мы попали в тайную мастерскую безумного таксидермиста. Уродцы попадались на любой вкус: двухголовые, клыкастые, мохнатые и чешуйчатые, рогатые, с хвостами и без. Местная фауна поражала убийственным разнообразием.

Присмотревшись, я все же нашел некоторое сходство с главным залом, из которого мы сюда пришли. На колоннах и потолке угадывался все тот же узор, похожий на письменность неизвестного мне языка.

А может и известного… Что, если с потерей памяти я разучился читать?

Мы прошли вперед, минуя ряд массивных железных кресел, и уставились на него…

– Это что еще за дрянь?! — Воскликнула Айра, прячась за мою спину. — Оно живое?!

Я замер, боясь пошевелиться, и пристально разглядывал гигантское, неизвестное науке чудовище. Казалось, оно вот-вот сорвется с места и сожрет нас со всеми потрохами.

Когда меня слегка отпустило, начал подмечать некоторые детали. Существо не двигалось, застыв в одной позе. И находилось в огромной нише за стеклом, доверху заполненной водой. Кажется, кто-то поймал монстра и посадил в этот… хм, аквариум.

Реалистичность твари пугала, не говоря уже про ее размеры. В высоту чудовище достигало десяти метров, не меньше. Мысль о том, что нечто подобное может бегать где-то рядом, мне крайне не понравилась.

Огромная зубастая пасть, змеиная кожа, пылающие огнем глаза, витые рога, смертоносные когти, шипастый хвост…. При жизни тварюга почти наверняка ходила на задних лапах и, судя по взгляду, не была обделена интеллектом.

– Отбой, ложная тревога, — выдохнул я, расслабленно опустив плечи.

– А я говорила! –Айра хлопнула меня между лопаток. — Заметил, что сразу встал в боевую стойку?

– Ну че, обосрались?! — Долетел сверху чей-то издевательский смех.

На балконе торчал тот самый парень, что стал свидетелем нашего близкого знакомства. Он противно оскалился, видимо ощущая себя в полной безопасности. Идиота кусок.

– Ты все еще здесь?! — Предъявила Айра, злобно щуря глаза

– Вы все еще там? — Вопросом на вопрос ответил он, ухмыляясь.

– Эй, ты где переоделся? — Айра внезапно сменила гнев на милость, решив, что парень может оказаться полезным. — Дейв, смотри, на нем кожаная жилетка! И ремень. И ботинки…

– Здесь есть спальни, — парень лениво указал себе за спину. — Можете выбрать одну, так и быть. Только подальше от моей, не хочу слушать ваши стоны.

– Сейчас мы твои стоны послушаем! — Айра сорвалась с места и бросилась на второй этаж. — Дейв, заходи с другой стороны! — Крикнула мне, указав на лестницу на противоположной стороне зала.

– Сам нарвался, — охотно согласился я, хищно посмотрев на будущую жертву.

Пожалуй, пора разобраться с ним. Такие дела лучше решать сразу, так сказать, на входе. Один раз прижмем, и будет как шелковый.

Уж не знаю, кем я был в прошлой жизни, но в этой я ни под кого прогибаться не собираюсь.

Болтливый придурок почему-то не торопился убегать. Стоял на том же месте и лыбился, словно желая выбесить нас еще больше.

И с какого перепугу гаденыш такой самоуверенный? На вид он мне заметно проигрывал — невысокий, пусть и коренастый. Лицо узкое, с острым подбородком. Короткие темно-рыжие волосы при таком освещении кажутся красными.

За пару секунд до столкновения с Айрой парень загоготал и ловко занырнул в одну из открытых дверей. Айра решительно двинулась следом и… отлетела назад, точно как при столкновении с черной аркой.

– А-а-а! Ненавижу эти гребаные проходы! — Забилась она в истерике, стуча ногами и руками по полу.

– Прости детка, это частная территория, — ухмыльнулся красноволосый, предусмотрительно оставаясь за порогом и опираясь на косяк. Очевидно, что мы не могли попасть в его спальню, и он это знал. Чертила!

Посмотрел на портрет над входом в комнату. Судя по надписи, нашего нового «приятеля» звали Дагран Харгус.

– Тебе лучше не выходить оттуда, — вкрадчиво предупредил я, сжимая кулаки. Кипящая в крови ярость требовала выхода.

– А вам не кажется, что нам лучше держаться вместе? — Нагло сказал он.

– Так иди сюда, подержимся, — предложила Айра наигранно милым голосом. Схватила мою ладонь, чтобы подняться.

– Может чуть позже. Надо разобраться с первым заданием, — заявил гаденыш. Ухмыльнулся, и захлопнул дверь у нас перед носом.

Мы с Айрой только непонимающе переглянулись.

– Что за задание? — Нахмурилась она.

– Без понятия. Может в комнатах есть какая-то информация? Идем, выберем что-нибудь.

К нашему разочарованию, занять общую спальню было невозможно. После того, как Айра зашла в комнату, на стене появился ее портрет, и я уже не смог попасть внутрь. Пришлось разделиться.

Впрочем, может это и к лучшему. Я конечно не против развлечений, но все же предпочел бы иметь личное пространство.

Глава 11. Агата

Я задумчиво посмотрела на свой портрет, мерцающий на стене, и закрыла дверь в спальню. Кажется, у каждого из нас появились персональные убежища, в которые у других не было доступа.

Это хорошо. Очень хорошо, если подумать, что нас может ждать. Неизвестность не на шутку тревожила. Чем больше я узнавала об этом месте, тем больше появлялось вопросов.

Подошла к краю длинного балкона, отделяющего второй этаж, и окинула взглядом «белую» гостиную. Несмотря на свой размер, просторное помещение выглядело удивительно-уютным: всюду висели тканые гобелены — на полотнах в многочисленных вариациях было выткано солнце в золотых узорах, а в широкие окна лился настоящий солнечный свет.

Рядом со стройными колоннами, украшенными сложной резьбой, возвышались позолоченные канделябры со свечами — они горели сами по себе, воск медленно оплавлялся, но не капал и не сгорал полностью.

Честно говоря, я уже устала удивляться, поэтому просто отмечала эти факты в памяти, стараясь запомнить как можно больше информации о волшебном замке. Почти уверена, она мне еще не раз понадобится.

Остальные студенты белой башни спорили внизу на повышенных тонах, решая, что нам делать дальше и как принимать решения. Сразу несколько из них выдвинули свои кандидатуры, желая стать лидерами, другие были против, предлагая решать все голосованием на равных условиях.

– Не участвуешь в этом балагане? — Спросил длинный парень, вставая рядом, и лениво облокачиваясь на каменный бортик. У него были пепельные волосы до плеч, жесткие ломаные черты лица и серые глаза — такие светлые, что казались прозрачными. Особенно, когда на них падал свет.

– Как видишь.

– Меня зовут Эйнар, — представился он, вытаскивая из кармана тонкую сигарету и с легкостью вращая ее в узких пальцах.

– Агата. Где взял? — Я кивнула на его руку.

– Нашел в шкафчике стола, в своей комнате. И это. — Он достал из того же кармана блестящую серебряную зажигалку и щелкнул откидной крышкой. –Хочешь?

– Нет, я… — хотела сказать, что «против вредных привычек», но не стала, потому что точно не помнила, так ли это на самом деле.

– Как знаешь, — парень пожал плечами, прикуривая.

– Голосование — это единственный честный способ, Жоэл! — Громко заявила миниатюрная брюнетка с идеально-ровным каре и азиатскими чертами лица. Миленькая.

– Закрой пасть! Еще не хватало, чтобы мной командовала мелкая пигалица, — рявкнул здоровый быкообразный парень, угрожающе приподнимая плечи. — А ну пошла отсюда!

Мой случайный собеседник тихо усмехнулся, и в ответ на вопросительный взгляд пояснил:

— Ставлю на нее. Это Мика Иро.

Я снова посмотрела на девчонку и не нашла ни одной причины для подобной уверенности. Мика едва доставала массивному Жоэлу до груди. А один его кулак был размером с ее хорошенькую голову. Казалось, что при желании он мог бы одним ударом размазать ее по стенке.

– Почему?

– Смотри, — кивнул Эйнар. — Сейчас что-то будет.

Ситуация внизу накалилась. Не знаю, что именно сказала девчонка, яростно сверкнув глазами, но Жоэл взбешенно взревел и попытался схватить ее. А Мика вдруг прыгнула вперед, с ловкостью куницы подныривая под его лапищу, и вывернула ее так, что противник потрясенно охнул, падая на колено, а потом и вовсе уткнулся лицом в пол. Мика села сверху, нажимая коленом ему на лопатку и начала выкручивать пальцы, пока громила не взмолился о пощаде, стуча по полу второй ладонью.

– А-а-а, сука!

– Я сказала, что мы будем решать все голосованием! — Придавила Мика, тяжело дыша. — Согласен?

– Да подавись ты! — Дернулся Жоэл, но скинуть ее не смог. — Делай, что хочешь!

Я изумленно посмотрела на Эйнара, который ничуть не удивился происходящему.

– С ума сойти. Как ты догадался?

– Хрен знает. Чуйка, — парень выпустил колечко белого дыма, наблюдая, как оно разрастается и тает. — Как думаешь, долго она продержится?

– Мика? — Не поняла я.

– Да нет. Демократия.

– Где ты видишь демократию? — Резонно спросила я. — Даже если они… то есть, даже если мы и будем решать все голосованием, уверена, что решающий голос будет за ней.

– Вот так и зарождается матриархат, — он философски вздохнул.

– Осуждаешь? — Усмехнулась я.

– Мне плевать. В кризис важен лидер. Один и с холодной головой, который точно знает, что делает. А болтается ли хрен у него между ног, пока он отдает приказы — не так важно.

– А он будет? Кризис?

– Неизбежно, — Эйнар посмотрел на меня, прищурив глаза. — Сама подумай. Такое количество молодых людей в закрытом пространстве… Гормоны-феромоны, тестостерон и адреналин зашкаливают. Точно жди беды. Любая стрессовая ситуация подействует, как спусковой крючок, — он щелкнул пальцами. — И последует взрыв.

– У нас хотя бы есть спальни… — произнесла неуверенно. — Там стоит защита.

– Ты быстро бегаешь? — Перебил Эйнар, стряхивая пепел прямо вниз.

– Не знаю, нормально. А что?

– Как быстро сможешь добежать из общего зала в свою комнату? — Испытующе спросил он. — Учти, что там лестница и узкий коридор, а твоя спальня на втором этаже. Стоило выбрать первый этаж, если волнуешься о безопасности. Впрочем, уже поздно.

– Другие не могут попасть в нашу башню… — возразила я.

– Это правда, пока не могут, — согласился он. — А этим ты доверяешь?

Я посмотрела вниз, глядя как Мика деловито раздает указания.

Очень сомневаюсь, что хоть кому-то здесь стоит доверять. Да я даже себе пока не вполне доверяю! Я ведь ничего не помню.

– Что было бы, победи сейчас Жоэл? — Продолжил Эйнар. — Представь, что он объявил себя «повелителем белых» и устроил себе гарем из всех девушек, что попали в эту башню. Думаешь, остальные парни ему бы возразили? Ничего подобного. Присоединились бы к сильнейшему, надеясь на подачку из его рук.

– Ты бы тоже в этом участвовал? — Я приподняла бровь, испытывая легкую дурноту от описанной им картины.

Эйнар неопределенно пожал плечами, затушив сигарету о перила.

– Мораль — первая жертва в критической ситуации. Своя рубашка ближе к телу, знаешь ли.

– Звучит удручающе пессимистично.

– Реалистично. Это пока кажется, что все «в порядке». Но кто решает, что есть порядок? — Он скинул бычок вниз, случайно попав прямо в голову какому-то парню. — Черт… Прячься.

– Какого хрена?! Кто это сделал? — Раздался внизу возмущенный вопль, но мы с Эйнаром уже скрылись, присев ниже.

– Все решится в ближайшие сутки, можешь мне поверить, — сказал он, поворачиваясь и прислоняясь спиной к прохладному камню. — В каждой башне, так или иначе, определятся свои лидеры.

– А потом? — Спросила с тревогой.

От его слов мне все больше становилось не по себе. Я ведь своими глазами видела, что за люди проходили в красную и в черную арки. Чего только стоили Дейв и Айра. Сталкиваться с ними снова не было ни малейшего желания.

– А потом нам придется с ними взаимодействовать. Вопрос лишь в том, какова будет цена, и что конкретно мы сможем им предложить.

Глава 12. Дейв

Выбрав себе спальню, я наконец-то помылся и переоделся. Мало того, что очнулся внизу в луже какой-то дряни, так еще и вспотел, пока развлекался с Айрой. Дверь в комнату специально оставил открытой для того, чтобы слышать, что происходит в общем зале. Тем временем народ, судя по гоготу и воплям, начинал прибывать.

Еще и гребаное задание теперь не выходит из головы.

«Выучите заклинание первого уровня».

Какое, нахрен, заклинание? Я что, гадалка? Где я его возьму?

И вообще, какая, к чертям, учеба? Вы, вашу мать, издеваетесь…

Перспектива торчать за учебниками мне совершенно не понравилась, но если это сделает меня сильнее, придется немного побыть ботаном. Думаю, мы с Айрой успели выбесить добрую половину курса. Кто ж знал, что эти хлюпики зачислены в магическую академию?

Изначально я рассчитывал, что любой вопрос смогурешить ударом в морду. Увы и ах, писец подкрался незаметно. Придется все главные дела решать сейчас, пока остальные не просекли фишку.

– А-а-ах ты, сука! — Послышался возмущенный вопль Айры, и я, ругнувшись, ломанулся к выходу.

Какого хрена она ушла без меня?!

Безумные крики разносились по всей башне: внизу явно шла драка. На балконе стояло человек семь наблюдателей. В основном одиночки, предпочитающие держаться в стороне. Дрожат, боятся отходить далеко от своих спален. Хорошо, зрители мне как раз и нужны.

Даже не посмотрел вниз. Бегом слетел по лестнице, бесцеремонно толкнув какого-то парня, и протиснулся сквозь толпу.

Айра сцепилась сразу с двумя девчонками. Одну обхватила ногами за шею, зажав между колен и не давая приблизиться к себе, вторую схватила за волосы. Третья сидела на корточках в стороне и громко всхлипывала. На ее лице алели глубокие царапины от ногтей. Даже догадываюсь от чьих…

– Крон! Какого лешего ты смотришь?! Помогай! — Задыхаясь, прошипела та, что оказалась в захвате.

Стоящий рядом массивный парень растерянно покосился на свою подругу, желая ей помочь.

– Только рыпнись! — Угрожающе предупредил я.

– А иначе что? — Он вызывающе вскинул бровь, поводя плечами.

– Вот что!

Решил не оттягивать сладкий момент. Подлетел и на ходу сбил его с ног ударом под подбородок. А вот нехрен засматриваться на девок, когда с мужиком разговариваешь! Пора показать, на чьей стороне сила. Сел на него сверху и вывел из строя несколькими последовательными ударами в нос.

– Мочи его, Дейв! — Истерично расхохоталась Айра, явно воодушевленная тем, что я пришел на подмогу.

Кажется, она реально кайфовала от происходящего. Вот ведь… Безбашенная девка.

– Да вы совсем охренели! — Возмутился тощий парень с ирокезом, рассчитывая на поддержку собравшихся. — Этих двоих надо изолировать от общества!

– Слышь, я тебя сейчас изолирую! Дагран, займись им, — я нашел взглядом красноволосого парня, что недавно так ловко спрятался от меня в своей комнате.

Излишне крикливый тип тут же опасливо покосился на моего «союзника», осознав, что мы с Айрой здесь не одни.

– Заняться? Как это? — Растерялся Дагран, который вовсе не планировал принимать участие в стычке. Молча стоял в сторонке, сложив руки на груди и ухмылялся, наблюдая за хаосом.

– Зубы выбей, — сплюнул я, поднявшись на ноги. — Прояви фантазию.

– Эй, парни, вы чего? — Попятился чувак с ирокезом.

Все стоящие рядом поспешили отойти подальше, гадая, кто еще из присутствующих может оказаться на моей стороне. И правильно сделали. Специально назвал всех по именам, чтобы они решили, будто мы успели скорешиться.

Дагран прекрасно оценил обстановку и решил мне подыграть. Видимо понял, что сейчас самое время, чтобы продемонстрировать сплоченность нашего «коллектива». Хвалю за догадливость!

Я бы сказал, ему повезло. Если сейчас впряжется за нас с Айрой, станет нашим настоящим другом. И эта дружба будет самым выгодным его решением…

– Ну что, куколка, тебе помочь? — Ухмыльнулся я, подходя к подруге.

– О да, подержи-ка эту стерву! — Она кивнула на зажатую между ног девчонку.

Айре приходилось удерживать сразу двух соперниц. Их драка уже давно превратилась в скучную борьбу на выносливость. Все самое интересное я, очевидно, пропустил.

Бить девок я, конечно, не стану. Но и Айре надо помочь. Не испытывая ни малейшей жалости, схватил одну из ее противниц за волосы и без труда оттащил в сторону. Со второй она справилась сама.

– Надеюсь, больше нет желающих выступить? — Процедил я, с угрозой осматривая толпу.

Ох, ну и ощущения! Ярость зашкаливает, кровь кипит, мышцы наливаются дикой силой. Кажется, еще немного — и смогу свернуть горы! Не уверен, что когда-нибудь испытывал нечто подобное…

В зале воцарилась мертвая тишина. Зрители замерли, как суслики, шокировано глядя на «хищника». На заднем фоне раздавались болезненные вскрики парня с ирокезом.

Судя по всему, Дагран воспринял мое поручение слишком буквально. Наконец он завершил свое дело и вернулся в центр.

– Зубы, — заявил парень, бросив пару окровавленных кусочков к моим ногам.

– Плата принята, — зловеще ухмыльнулся я, не став никого разочаровывать.

Сделаем вид, что все так и задумывалось… Полагаю, демонстративное «распятие» неугодных теперь запомнят надолго. И никто не посмеет оспорить мое лидерство, взятое боем и кровью.

– Сразу хочу внести небольшую ясность, — мой голос эхом отразился от высоких стен. — Меня зовут Дейв Крейт, и я здесь — царь и бог! Добро пожаловать на первый курс, ублюдки. Вы зачислены в красную башню.

Обернулся, и молча сосчитал количество поверженных нами врагов. Набралось пятеро. Неплохо, очень неплохо.

– Выберите себе спальню и получите первое задание. Все, кроме этих пятерых, свободны. Шоу окончено!

Напуганные до дрожи парни и девушки засуетились, спеша покинуть зал.

– Что собираешься с ними сделать? — Поинтересовалась Айра. Вытерла разбитую губу и с предвкушением посмотрела на оставшихся. Несчастные заметно побледнели.

– Придется им немного поработать. — Я кивнул на массивные железные кресла. Достаточно широкие, с высокими спинками. — Хочу сделать небольшую перестановку, знаешь ли.

Странноватые предметы интерьера отчасти напоминали троны. Они были совершенно одинаковыми и скучно стояли в одном ряду. Не трудно догадаться, что по одному на каждого студента. Но меня такой расклад не устраивал.

Пока я жив, никакого равноправия в красной башне не будет! Пора четко обозначить свое положение в обществе.

Глава 13. Хелена

Лестница действительно была на том же месте. Как я и запомнила. Длинная и узкая, она изгибалась, меняя направление, пока не вывела меня на следующий этаж к широкой арке. Зайдя в просторное помещение, сразу поняла, что это. Библиотека! Поистине огромная, с лабиринтами стеллажей и сотнями тысяч книг на полках!

Стоило подойти ближе, как над головой загорелись мягким светом лампы, напоминающие старинные уличные фонари. Каменный пол укрывали потертые ковровые дорожки, глуша шаги. Благодаря этому, в царстве книг правила тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием светильников.

Если где-то и стоит искать нужное мне заклинание, то именно здесь! Наугад взяв одну из книг, раскрыла на середине и непонимающе уставилась на пустые страницы. Желтоватые, местами даже потрескавшиеся, но девственно чистые. Пролистав книгу от корки до корки, не нашла ни единой записи. Взяла с полки следующую. Та же картина!

– Какого?.. — Нахмурилась, глядя на цветные корешки.

Какая-то неправильная библиотека…

– Хелена?

Низкий баритон застал меня врасплох. Резко обернулась, от неожиданности едва не выронив увесистый томик из рук. Получить таким по ноге было бы крайне неприятно!

– Уго! Ты меня напугал.

– Прости, — парень стоял у входа, опираясь на стену и широко улыбался. Осмотрелся, приподнимая брови. — Это что, библиотека?

– А ты сообразительный, — усмехнулась я тихо и добавила уже громче: — Да, только в книгах ничего нет… пустота.

– Как это? — Не понял он, подходя ближе.

Остановился, практически касаясь плечом: жар от мощного тела был ощутим даже сквозь ткань рубашки. А еще, от него пахло… мылом. Мылом и свежестью.

Уго вытащил книгу с полки повыше, и раскрыл.

– Решила меня разыграть? Здесь есть текст, — хмыкнул парень. — Только написана какая-то белиберда.

– Что? Покажи? — Я привстала на цыпочки.

На страницах действительно что-то было. Непонятные письмена. Я прищурилась, пытаясь найти знакомые слова, и едва коснулась рукой бумаги, как текст расплылся, меняясь и выстраиваясь ровным столбиком.

– Заклинание звериной силы, — прочла заголовок. — Что за…? Соберите три пучка горькой полыни… Соцветие аконита и плоды волчеягодника, обвяжите вощеной бечевкой и подожгите над серебряной чашей родниковой воды, поймав отражение лунного света… Офонареть!

– Как ты это прочла? — Уго потянул книгу на себя и текст снова сменился.

– Кажется, тебе оно не подходит, — начала понимать я. — Дай-ка сюда.

Забрав у него книгу, пролистала несколько страниц, находя и другие заклинания. И для каждого требовалось что-то свое, собрать ингредиенты, сварить зелье, выполнить некий ритуал.

Задумавшись, снова открыла страницу с первым заклинанием… точнее, книга словно сама открылась в этом месте, подталкивая изучить именно его. Прекрасно, конечно, но я без понятия, как найти даже половину того, что там указано. И где прикажете искать все это добро?

Уго, тем временем, двинулся вдоль стеллажей, вытаскивая одну книгу за другой и просматривая содержимое.

– Подожди меня! — Я сунула книгу под мышку и догнала его, беря парня под руку. Оставаться одной в полутемном помещении казалось не самой удачной идеей.

Уго усмехнулся, крепче сжимая мои пальцы. Жаркий, как печка. Рубашка и узкие брюки очень ему шли, хотя футболка мне нравилась даже больше.

Мы двигались вперед, следуя по лабиринтам узких дорожек между высокими стеллажами, и все дальше уходили от входа. В какой-то момент я поняла, что не уверена, в какой именно стороне осталась арка, но мне было плевать. Главное, что Уго рядом. С ним не так страшно.

Внезапно сплошной ряд разделил массивный стол на прочных ножках. Рядом темнело древнее по виду кресло с мягкими подлокотниками. Уго почему-то остановился, задумчиво разглядывая стопку книг на столешнице. Взял верхнюю, раскрывая на случайной странице.

– Вот оно… — он нахмурился, вчитываясь в текст. — Заклинание каменной шкуры.

– Там тоже внушительный список ингредиентов? — Полюбопытствовала я, погладив лакированную поверхность стола.

– Не особо, но… — он вздохнул. — Где мы все это возьмем?

– Мы? — Зацепилась за фразу, игриво посмотрев на него из-за плеча.

Уго шагнул ближе, снова окатывая своим теплом. Какое-то время молчал, а потом две обжигающе-горячие ладони скользнули мне на талию, обнимая.

– Лучше держаться вместе… — тихо сказал он, приближаясь к моему уху. — В этом месте небезопасно.

Правильно мыслишь, зайчик. Очень скоро остальные поймут, что их никто и ничто не сдерживает, и начнется самый настоящий хаос. Не знаю, наблюдают за нами, или нет. Во всяком случае, вмешиваться никто не собирается. А значит, в самое ближайшее время все начнут сбиваться в стаи, выстраивая иерархию. Основы выживания.

– Ты же меня защитишь? — Повернулась к нему лицом, испуганно заглядывая в глаза.

– Конечно, детка, — ответил он уверенно. Подхватил меня за талию, усаживая на стол и вклиниваясь между ног. — Можешь на меня рассчитывать.

О, я вижу, чего ты хочешь. Я ведь не дура. Ты тоже любитель «сладкого», Уго. Но сначала десерт надо заслужить.

Пробежалась руками по мощным плечам, отмечая крепость мышц. Действительно сильный, просто каменный! Уго расценил это, как намек, и наклонился ближе, почти касаясь. Я же приложила указательный палец к его губам.

– Есть одна досадная помеха… — сказала томно, глядя в потемневшие до черноты глаза.

– Какая?

– Видел группу там, в общем зале? Они доставали еду прямо из колодца, представляешь? Захапали себе самый важный ресурс…

«Твари» — я предусмотрительно опустила. Неподобающее слово для образа испуганной нежной девочки.

– Это нечестно, — согласился он.

– Вот именно! Их главную зовут Хельга, — продолжила я. — Она сказала, что не подпустит меня к колодцу.

– Не беспокойся об этом, детка, — Уго притиснулся еще ближе. — Я добуду тебе столько еды, сколько захочешь. Пусть попробуют меня остановить!

– Ты такой смелый, — растрогалась я. Почти по-настоящему. Есть все еще хотелось, а та маленькая булочка, что дал мне Эрик, не могла надолго унять голод.

Мягкие губы быстро коснулись моих, и я закрыла глаза, позволяя проникнуть внутрь. Уго замер, нежно лаская мой язык. Плавно, осторожно. Никогда бы не подумала, что этот качок может так целоваться. Наверное, боялся спугнуть слишком резким напором.

Несмотря на отстраненные мысли, по телу само собой разлилось приятное тепло, постепенно концентрируясь внизу живота. Под руками Уго, которыми он поглаживал мою спину, разбегались горячие мурашки.

Дыхание сбилось, и я ответила, обнимая парня за шею. Мысли начали путаться, сознание затуманилось, усиливая физические ощущения. Почувствовала, как Уго сильнее вжался между моих бедер, нечто твердое и горячее уткнулось прямо в промежность, вызывая разряды маленьких, но до одури приятных молний.

Впилась пальцами в его шею, скользя вверх, ныряя в темно-каштановые волосы. Провела ногтями по коже головы, слегка надавливая. Уго рвано выдохнул мне в губы, и невольно толкнулся вперед. Потянулся к пуговицам на моей жилетке — ткань едва не затрещала под натиском его пальцев.

Какой нетерпеливый! Придется тебя немного притормозить, милый.

– Погоди, — произнесла на выдохе, накрывая его ладонь и прижимая к своей груди. Важно, чтобы он понял, что я его не отталкиваю. — Давай не сейчас… Я пока не готова.

Уго колебался пару секунд, жадно глядя на вырез моей рубашки. Туда, где расстегнулась пуговица и видна ложбинка.

– Ладно, — он был разочарован, но не настолько, чтобы злиться. — Да… как скажешь.

– Прости… — стыдливо опустила ресницы, пытаясь скрыть довольную улыбку.

Ничего-ничего. Скоро ты закипишь от желания. Главное, не передержать. А пока можно снимать сливки, получая выгоду от нашего сотрудничества. Глубоко вздохнула, выравнивая дыхание, и начала быстро застегивать пуговицы, не глядя на парня.

Прости, Уго, ничего личного. Но иначе мне тут не выжить.

Глава 14. Дейв

Небольшая перестановка в адском подземелье (так я в шутку стал называть красную башню) оказалась как раз тем, что доктор прописал. Хотя перенос тяжелых кресел стоил больших усилий. Пришлось привлечь к этому мероприятию еще нескольких «добровольцев».

В итоге мой трон и трон Айры были подняты по ступенькам на местную «сцену» и установлены прямо перед аквариумом с жутким монстром.

Теперь, вальяжно восседая наверху, я свысока смотрел на зал, чувствуя, что все происходящее находится под моим полным контролем.

Оставшиеся кресла мы установили полукругом, а в центр парни приволокли массивную жаровню с тлеющими углями. Угли, как оказалось, были волшебными и никогда не угасали. Очень удобно.

Должен признать, что это место начинает мне нравиться все больше и больше. Однако, есть одно «но». Мне ужасно хочется чего-нибудь сожрать!

– Так-так-так, кажется, у нас еще один новенький! — Заявил я, заметив парня, который тихонько крался вдоль стены, растерянно осматриваясь по сторонам.

– Элгон, — тут же представился он, испуганно глядя на меня снизу вверх.

Да-а. Все-таки декорации я выбрал отличные. Мерзкое чудовище за моей спиной производило потрясающий эффект. Все вновь прибывшие моментально признавали во мне лидера, находясь под впечатлением от увиденного.

Не просто же так я отсиживаю тут задницу, встречая всех гостей!

– Мне абсолютно насрать на твое имя. Сейчас я могу думать лишь о том, а не сожрать ли тебя на ужин? — Я усмехнулся. В полной мере насладился шоком на его лице, и кровожадно покосился на огонь. — Мне показалось или где-то здесь был вертел?

– О да, помираю с голоду! — Заныла Айра. Она разлеглась на своем троне, перекинув ноги через подлокотник. Можно подумать, в такой позе ей удобно.

– А чем вас не устраивает еда из волшебного колодца? — Нервно поинтересовался парень. Кажется, он уже пожалел о том, что попал сюда.

– Еда из колодца? — Заинтригованно переспросила Айра, сев нормально.

– Ну да. Из него можно достать все, что пожелаешь. Вернее все, на что хватит фантазии, — затараторил Элгон. — Мне удалось съесть пирог с мясом, но одна девчонка из синей башни уже научилась доставать жареные окорочка. У тех, кто вернулся, это получается намного лучше.

– Кто вернулся? — Хором переспросили мы с Айрой.

– Несколько человек из синей и зеленой башни, и одна девчонка из белой, — торопливо ответил новичок, радуясь, что оказался полезен.

Немногие из присутствующих в зале тут же стали перешептываться между собой. Есть хотелось всем. А самое главное, пока все в замешательстве, каждая крупица информации об этой таинственной академии была на вес золота.

– Мы должны были первые об этом узнать, — тихо зашипела Айра, так чтобы нас не услышали остальные. И лишь подтвердила мои мысли. — У кого информация, у того и власть! В общем зале явно происходит какая-то движуха. Мы все прощелкаем!

– Предлагаешь пойти туда?

– Или кого-нибудь отправить, — Она неопределенно дернула плечом. — Слушай, Элгон, а вдруг это ловушка? Докажи правдивость своих слов! Принеси нам еды.

– Не получится, другие уже пытались, — разволновался парень, не ожидав, что его сходу заподозрят в измене. — Ни еду, ни книги из библиотеки. Ничего, что вы взяли в общем зале, нельзя пронести через арку.

– Так, стоп. Иди-ка сюда! — Я поманил его ближе. Пора прекращать расспросы у всех на виду. Надо переговорить лично. Информация слишком ценная. — Да не бойся ты, я пошутил насчет вертела, — закатил глаза, заметив его замешательство.

Парень медленно подошел, оглядываясь на остальных в поисках поддержки. Но вопреки его ожиданиям, перечить мне уже никто не смел.

– Ладно, с едой мы разобрались, — кивнул я, понизив голос. — Теперь расскажи о книгах. Где они находятся?

– В библиотеке. Я там не был, но видел вход. Говорят, там бесконечный лабиринт и тысячи книг.

– Говори тише, — шикнул я. — А что в книгах?

– Какие-то заклинания, — пожал плечами Элгон, подозрительно косясь на Айру. — Нам сказали, что все зачисленные в академию студенты уже получили задания, вот я и решился пройти сквозь завесу…

– Они уже приступили к изучению! — Гневно прошептала подруга. — Дейв, пора действовать! Пока не стало поздно.

– Успокойся, все будет хорошо, — я лениво погладил ее по руке и предупреждающе посмотрел в глаза. Демонстрировать испуг перед новичком — плохая идея. Мы должны быть бесспорными авторитетами в его глазах.

– И что, кому-то уже удалось изучить эти заклинания? — Небрежно спросил я, ничем не выдавая своего интереса.

– Вроде нет, — Элгон неуверенно пожал плечами. — По крайней мере, мы ничего такого не видели. Говорят, это очень сложно. Там десятки ингредиентов и непонятные условия, — он задумчиво почесал затылок. — Больше я ничего не знаю, честное слово!

– Что ж, можешь идти, — милостиво разрешил я. — Выбери себе любую свободную спальню. После того как зайдешь, комната станет твоей и туда никто не сможет попасть без твоего разрешения. Внутри есть все удобства. Переодевайся, получай задание и осваивайся. Завтра утром сбор на этом месте, — добавил уже громче. — Быть всем! Явка обязательна.

– Понял, спасибо! — Поспешно кивнул парень, облегченно выдыхая.

– Нам нужно в общий зал, срочно! — Заявила Айра, едва Элгон ушел.

– Подожди, не так быстро. Для начала позовем с собой Даграна.

– Этого придурка?! — Возмутилась она. — Я все еще хочу врезать ему!

– Айра, неужели ты думаешь, что мы одни решили взять власть в свои руки? Наверняка в других башнях происходит то же самое! А мы даже не знаем, что у них на уме. Надо подстраховаться. Дагран уже доказал, что может быть полезен.

– Но ты же согласен, что именно мы с тобой должны быть первые во всем? –Рыжуля обиженно надула губы, беря меня за руку.

– Само собой, — я улыбнулся. — Поэтому пойдем в библиотеку втроем, а не всей башней.

– И к этому колодцу не помешало бы заглянуть, — напомнила Айра. — У меня в животе урчит.

– Чего бы тебе действительно не помешало, так это надеть трусики под юбку, — ухмыльнулся я. — Хватит смущать народ.

– Де-е-ейв, — она расплылась в довольной улыбке, потягиваясь. — Ты что, ревнуешь?

– Не хочу, чтобы ты светила своими прелестями перед всеми, — ухмыльнулся в ответ, не сказав ни «да», ни «нет». — Я за Даграном. Встречаемся через две минуты.

Пора разобраться, что происходит в этой академии и какие здесь правила игры. А самое главное — получится ли установить свои собственные.

Глава 15. Агата

Новость о том, что в общем зале можно добыть еды, разлетелась по белой гостиной быстрее лесного пожара. Поняв, что у колодца уже сформировалась некая группа со своим лидером, Мика быстро собрала что-то вроде дипломатической делегации.

В нее случайным образом попали и мы с Эйнаром — просто не вовремя попались Мике на глаза, когда направлялись к выходу из зала. Пришлось ждать еще несколько человек, после чего мы организованно выдвинулись на переговоры ради самого ценного ресурса во всех башнях — еды.

Не знаю, что именно Мика пообещала боевой девушке под именем Хельга, но поговорили они вполне доброжелательно, после чего всех нас допустили к колодцу.

Присев на бортик, я растерянно опустила руку в воду. И каким образом я должна превратить ее в еду?

– Просто представьте то, что хотите съесть, — посоветовал Афар, наблюдая за нашими сомнениями. — Чем подробнее, тем лучше. У тех, у кого фантазия побогаче, еда выходит вкуснее.

Нахмурившись и не вполне веря в то, что делаю, я представила сэндвич. Простой, треугольный, со свежей зеленью и сыром. Миг — и я вытащила его из воды, совершенно сухой и немного теплый. На белом хлебе даже отпечатались золотистые следы гриля!

– Не может быть… — вырвалось у меня потрясенное. Кажется, я поспешила с выводами о том, что меня уже мало чем можно удивить!

– Ты только глянь на это! — Прошептал Эйнар, присаживаясь рядом и демонстрируя мне кисть сочного красного винограда.

– Это точно съедобно? — Уточнила я, хотя уже с ума сходила от аппетитного запаха. Не выдержав, откусила кусочек бутерброда. — Боже!

– Кайф, — Эйнар бросил в рот виноградину, и зажмурился от удовольствия. –Сладкий, как мед! Знаешь, если еда отравлена, мы хотя бы умрем счастливыми.

Едва не поперхнулась, услышав последнюю фразу. Тем не менее, продолжила трапезу. Добровольно отказаться от еды я была не готова: чувство голода, многократно помноженное на стресс, достигло своего апогея.

Пока мы обедали, в зале показалась Хелена. На ней была зеленая жилетка, явно намекающая на то, что девушка прошла в зеленую башню. Следом шел высокий широкоплечий парень, который не сводил с нее глаз. На лестнице парочка разделилась, и парень двинулся к колодцу, а Хелена осталась за рядом колонн, присев прямо на каменные ступени. Заметив меня, она приветливо махнула рукой.

Достав из воды пару спелых сочных груш, я поспешила к ней. Поделившись добычей, присела рядом, наблюдая за остальными.

– Спасибо, — поблагодарила подруга, — Уго сейчас принесет мне еды.

– Уго? Он твой парень? — Уточнила я, чтобы поддержать разговор.

– Что-то вроде того, — она неопределенно пожала плечами. — Уже знаешь про академию?

– Да, у всех открылось одинаковое задание. Ты не в курсе, где можно найти заклинание?

– Там, — Хелена неопределенно ткнула пальцем в потолок. — Наверху огромная библиотека с сотнями тысяч книг. Только не все из них можно прочитать.

– Как это? — Не поняла я.

– А вот так. Если книга тебе подходит, сможешь прочесть, если нет…

– В книге будет фига? — Улыбнулась я.

– Точно, — Хелена жадно вгрызлась в аппетитный грушевый бочок. — Кошмар. Я все еще ужасно голодна! — Пожаловалась она, облизывая пухлые губы. — Чего Уго там копается?

– В зеленой башне определился лидер? — Осторожно спросила я.

– А черт его знает, я почти сразу вышла. Главное, что у меня есть этот «медведь», — она кивнула в сторону парня, который набрал самой разной еды и теперь аккуратно нес все это богатство в нашу сторону. — Остальное не так важно.

– Он тебе хотя бы нравится? — Подозрительно уточнила я, услышав в ее голосе собственнические нотки. — Или ты с ним только потому, что он сильный?

– Конечно, нравится, — усмехнулась девушка. — Разве эта гора мышц с милыми ямочками на щеках может не нравиться? Но еще больше мне нравится, что он может любого отправить в нокаут с одного удара. Ты только глянь на размер кулаков!

Ответить я не успела. Уго подошел ближе, аккуратно сгрузив всю добычу прямо на пол.

– Налетай, детка. Не знаю, что ты любишь, так что взял на свой вкус.

– Спасибо, — промурлыкала Хелена, цепляя двумя пальчиками перченую куриную ножку. — Ты просто золото, Уго! Познакомься, это Агата. Она спасла мне жизнь.

– Ничего подобного, — смутилась я, кивнув парню. — Я просто помогла тебе одеться, только и всего…

– Если я говорю, что ты спасла мне жизнь, — неразборчиво произнесла девушка, с аппетитом обгладывая косточку. — Значит, так оно и есть! Эти волки готовы были меня сожрать. И сожрали бы, если бы не ты!

– Угощайся, — Уго придвинул поближе ко мне гору еды. — Здесь на всех хватит.

– Спасибо.

– Агата, тебе тоже нужно в библиотеку, — уверенно произнесла Хелена, облизывая пальцы. — Ты прирожденный целитель! Я видела, что ты сделала с той девушкой, которая упала в обморок.

– Ничего особенного, ведь все это знают…

– Нифига. Я стояла там в полной растерянности, совершенно не понимая, что делать, — покачала головой Хелена. — А может тебе известно, что такое аконит?

– Борец? — Уточнила я. Слово само собой всплыло в памяти. — Это ядовитое растение с фиолетовыми цветами. Его еще называют волкобой…

– С ума сойти, — девушка уставилась на меня во все глаза. — Да ты же ходячая ботаническая энциклопедия! Откуда знаешь?

Молча развела руками. Если бы я только могла вспомнить!

– А зачем тебе аконит?

– Один из ингредиентов для моего заклинания.

– Сомневаюсь, что здесь растут какие-то растения…. — произнесла я, окинув взглядом полупустой зал.

– Вообще-то в зеленой башне полно всяких цветов, — задумчиво отозвалась Хелена, подперев кулаком подбородок. — Только я понятия не имею, как выглядят те, что мне нужны.

– Может в библиотеке есть какой-нибудь сборник с рисунками? Ты ведь сказала, что там сотни тысяч книг.

– Может и есть, — нахмурила она светлые брови. — Я об этом как-то не подумала. Слишком расстроилась, когда поняла, что вынести книги за пределы библиотеки невозможно — весь текст исчезает, будто его и не было.

– А переписать можно?

– Агата, ты просто прелесть! — Хелена всплеснула руками. — Надо будет обязательно попробовать. Я уж решила, что придется мучиться и запоминать все эти бесконечные списки!

– Смотрите-ка, — перебил нас Уго, указывая на красную арку. — Кажется, на запах еды пожаловали бешеные псы.

Мы с Хеленой обернулись как раз в тот момент, когда из красной пелены вышли Дейв с Айрой. Эти двое держались за руки и смотрели на всех с таким видом, будто кто-то в башне успел объявить их не меньше, чем королем и королевой. За ними, отставая на пару шагов, плелся еще какой-то парень, стараясь лишний раз не высовываться из-за спины Дейва. Ближайший приспешник или просто трусливая шестерка?

– М-м-м, сейчас что-то будет, — довольно протянула Хелена. Достала из горки с едой клубнику в шоколаде, хмыкнула и отправила ягоду в рот. — Не попкорн, но тоже сойдет!

Я ее оптимизма не разделяла. Если бы не подруга и спокойно сидящий рядом Уго, я бы наверное уже поспешила к выходу из зала. Появление этой адской парочки не сулило ничего хорошего! Уж точно не мне. Кожу на щеке все еще немного саднило после крепкой пощечины Айры.

Добровольно я к этим придуркам больше не приближусь!

Глава 16. Дейв

– Ого, их здесь не мало, — заметила Айра, едва мы вышли из арки в общий зал. Она тут же сжала мою руку, явно настраиваясь на конфликт.

Колодец оккупировала группа парней и девушек, которые до сих пор не выбрали ни одну из башен. Они все еще носили серые и невзрачные вещи. Вот же идиоты. И где они будут спать? На голых камнях?

Как по мне, так они лишь совершают огромную ошибку, игнорируя распределение. Упускают драгоценное время.

– Эй, попридержи коней и ни с кем не ссорься. Мы вышли на разведку, а не на битву. Еда — слишком важный ресурс. Если мы с ними поругаемся, вся красная башня может пострадать. Нам за это спасибо не скажут, — тихо предостерег я, помня о том, как легко воспламеняется ее дикий темперамент. Это могло доставить нам немало проблем. Стратегическим мышлением Айра тоже не отличалась и была слишком скора на расправу. Раз уж мы теперь вместе, придется держать ее в узде.

– Вот именно что важный! Поэтому колодец должны контролировать мы! — Вспылила она.

– И что ты предлагаешь? Выставить здесь караул? — Усмехнулся я. — Кому из наших ты не побоишься доверить этот вопрос? Кто из них готов за это драться? Не забывай, здесь есть и другие башни. Им точно не понравится эта идея. Хочешь сходу объявить войну всей академии?

– Ну а ты что предлагаешь? — Насупилась она, не найдя аргументов для возражения.

– Для начала выслушаем их, поедим и найдем библиотеку. Условия начнем диктовать, когда будем полностью уверены в своей победе.

– Согласен с Дейвом, — вмешался Дагран. — Хватит конфликтов на сегодня.

– Ладно, уговорили! — Проворчала Айра, морща нос.

Судя по всему, нас заметили. «Серые» сразу сбились в кучу и начали что-то обсуждать, напряженно поглядывая в нашу сторону. Затем вперед вышла широкоплечая коренастая девушка с короткой стрижкой. Видимо она и была лидером этой шайки.

– Ну что за прелесть, — хихикнула Айра, окинув незнакомку взглядом.

– Так, давайте-ка обойдем со свободного края, — велел я.

Мы резко изменили курс, обогнули колодец и приблизились к бортику, заставив незнакомку самой идти к нам навстречу.

– Что теперь делать? — Задумчиво спросила Айра, с недоумением глядя на воду. — Как вытащить еду?

— Представь то, что хочешь съесть, — вспомнил я слова новичка. Не медля, опустил руку в синеватую жидкость и вытащил горячий, сочный хот-дог, расплываясь в довольной улыбке. Жадно откусил едва ли не половину. — М-м-м, наконец-то! Вкуснятина!

– Эй, вообще-то это наш колодец! — С недовольным видом заявила лидер серых, подлетев к нам. Ее приспешники подтягивались следом и вскоре столпились вокруг нас. Сразу видно — тактика уже отработана. Значит мы не первые, кто попал в эту ситуацию.

– И кто же так решил? — Протянул я.

Айра и Дагран решили воспользоваться случаем, и натырить еды, так что переговоры достались мне.

– Я — Хельга Морт! — Уверенно заявила девица. — Мы все так решили, — она указала на своих друзей.

– Прости, но я не припомню, чтобы мы участвовали в принятии этого, несомненно, важного решения, — заметил я, продолжая невозмутимо жевать. — Дейв Крейт — лидер красной башни, — представился, протягивая ладонь.

– И кто назначил тебя лидером? Не припомню, чтобы я участвовала в принятии этого решения, — высокомерно фыркнула Хельга, не ответив на рукопожатие.

– Считай, что тебе повезло. Тебе бы не понравилось голосование, — злобно хихикнула Айра, демонстративно облизывая разбитую губу.

Хельга молча взглянула на наши с Даграном руки, замечая свежие ссадины после драки.

– Но сейчас вы в меньшинстве, — справедливо заметила она, намекая на возможное развитие событий.

Решилась угрожать? Какое безрассудство.

– Это недолго исправить, поверь, — расслаблено ответил я, отправляя в рот остатки перекуса. — Что насчет остальных башен? Их устраивает такой расклад?

– Пока что никто не жаловался, — она сложила руки на груди, слегка поумерив свой пыл. Все же осознала, что перед ней не обычный студент. Оценить наши силы было довольно просто, достаточно взглянуть на количество портретов, что красовались возле входа в красную арку.

– Послушай, Хельга. Ты же понимаешь, что помирать с голоду никто из нас не планирует? Представить страшно, на что готовы пойти люди ради куска мяса.

– Ничего, потерпите. Я слышала, у вас там есть все удобства: спальни, теплые кровати, душевые… А у нас есть только этот колодец, так что сражаться за него мы готовы до самого конца. Это наша серая башня!

Толпа за ее спиной одобрительно зашумела, кто-то даже одобрительно похлопал.

– Понятно, — я холодно улыбнулся, понимая, что с Хельгой рано или поздно придется разобраться. И это будет в тот самый день, когда вся академия осознает, на что действительно способна красная башня. Но пока это время не настало, мы можем использовать серых в своих интересах. — И какие у вас условия?

– С этого и стоило начинать, — уже более миролюбиво улыбнулась она, купившись. — Прежде всего, мы требуем к себе уважения. Если кто из ваших будет быковать, о еде можете забыть. И еще, нам нужны одеяла и подушки. В следующий раз доступ к еде будет только в обмен на необходимые нам вещи!

– Губа не дура! — Усмехнулась Айра.

– Это вы все замечательно придумали, — согласился я. — Но, возможно, мое предложение тебе понравится больше. Как смотришь на то, чтобы заключить договор с красной башней? Мы гарантируем, что придем на помощь в случае конфликта с другими башнями, а вы обеспечите нам постоянный доступ к колодцу? Если все пойдет как надо, вместе мы сможем контролировать не только колодец, но и библиотеку.

От слова «союз» я принципиально решил воздержаться, потому что безопасность от самих себя мы обещать не собираемся.

– Если все заключат с нами такой договор, у нас не останется рычагов влияния, — задумчиво возразила Хельга. Однако от предложения отказываться не спешила.

– Зачем со всеми? Только с нами и больше ни с кем, — подсказал я. — А остальные пусть платят и осыпают вас подушками, одеялами и всем остальным, что попросите.

– Нам надо посовещаться и обсудить этот вопрос, — Хельга несколько растерянно оглянулась на своих друзей. Значит, не такой она и лидер, каким хочет казаться. — Вам, думаю, тоже.

– Дейв говорит от лица всей красной башни. Его авторитет неоспорим, — встрял Дагран, заставив меня улыбнуться.

– Приходите завтра, и я скажу наш ответ, — покачав головой, ответила Хельга.

– Замечательно! Мы обязательно будем, — пообещал я с усмешкой. Придем, да. И в полном составе. Боюсь, у нее просто не останется другого выбора, кроме как пойти на эту сделку. Главное, чтобы нас никто не опередил. — А пока направимся на разведку в библиотеку.

– На книги нам плевать, — отмахнулась она. — Для нас все страницы пустые. Выход вон там, — Хельга указала рукой направление и по-хозяйски уселась на край колодца.

Я поднялся, собираясь двинуться в указанном направлении, но в этот момент Айра зачем-то открыла рот. Так, надеюсь, она не собирается испортить мой план?

– Почему вы не выбрали ни одну из арок? Нравится торчать здесь целыми днями и морозить задницы на камнях? — Спросила она презрительно.

– Никто не знает, что нас ждет после того, как закончится обратный отсчет, — ничуть не смутилась Хельга, посмотрев на огромную синюю сферу, парящую за ее спиной. — Возможно, если мы не будем зачислены в академию к тому времени, нас просто отпустят туда, откуда забрали.

– М-м-м, как мило. Мы будем очень скучать, — хихикнула Айра, давая понять, что хотела бы для них совершенно другого финала.

Глава 17. Хелена

– Эх, даже драки не было, — разочарованно протянула я, наблюдая, как психи из красной башни спокойно уходят из зала, явно направляясь в библиотеку. Сидя рядом с Уго, я чувствовала себя в полной безопасности.

– Зачем тебе драка? — Поежилась Агата, обхватывая себя за плечи.

– Хоть какое-то развлечение, — усмехнулась я, посмотрев на черную арку. — Вы заметили, что из черной башни никто так и не вышел? Им что, еда не нужна?

– Судя по виду тех, кто туда заходил, они питаются кровью, — пошутил Уго. — Наверное, перекусали там друг друга и довольны.

Один из черных портретов вдруг медленно поблек, снова становясь серым. Я удивленно моргнула. Показалось? Нет… Точно нет! Еще одна рамка замерцала, выцветая.

– Что там у них происходит? — Нахмурилась я, поднимаясь на ноги. — Смотрите!

Заметили что-то странное и те, что были у колодца. Серые подошли ближе, гадая, что могло случиться.

– Видите! — Громко сказала Хельга, указывая своим адептам на портреты. — Не зря мы не стали туда соваться! С ними происходит какая-то хрень.

– Ты не можешь этого знать, — возразила я. — С нами-то все нормально.

– Так это пока, — ехидно оскалилась она. — Кто знает, может вы следующие?

– Погодите, там кто-то есть, — прищурилась я, подходя ближе. Мне показалось, что с той стороны черной завесы кто-то стоит. В следующий миг с тихим хрипом из арки выпала мертвенно-бледная девушка. Кто-то охнул. Она с трудом подняла голову и поползла в нашу сторону.

– Помогите, — прошептала Вьюла синими губами. По ее лицу и рукам расползались темные пятна, словно черный мох, проросший на камне.

– Агата! — Воскликнула я, подбегая к девушке. — Помоги ей!

– Чем? — Подруга в отчаянии присела рядом. — Я никогда не видела ничего подобного!

Вьюла замерла, видимо потратив все силы.

– Что с тобой случилось? — Спросила я тихо. — Кто это сделал?

– Там… — она слабо дернулась, поднимая тонкую руку, и указала на черную арку. — Это проклятие… Оно на всех…

Ее рука безвольно упала, девушка захрипела, с трудом вдохнув воздух и застыла. Голова откинулась, а прозрачные глаза помутнели, покрываясь пленкой.

Кто-то из девушек завизжал, парни выругались. Я посмотрела на портрет Вьюлы на стене. Черная краска стремительно выцветала обратно в серый. Вашу мать…

– Они там умирают! — Истошно завопил кто-то, подумав о том же.

– Смотрите, еще один!

Портреты светлели один за другим. В зале повисла гнетущая тишина. Все наблюдали за тем, как черная башня теряет своих студентов одного за другим. И мы никак не могли им помочь!

– Агата, — прошептала я так, чтобы слышала только подруга. — Тебе срочно надо выучить хотя бы одно заклинание исцеления. Надеюсь, эта хрень не заразна.

Уго мог защитить меня от придурков из красной башни, и от любой другой физической угрозы. Но против магии может помочь только другая магия. Нужна защита против проклятий и любых атакующих заклинаний. Уверена, те трое, что сейчас в библиотеке, выучат именно их!

– Я сейчас туда не сунусь, — побледнела Агата. — Пока там красные.

– Хорошо, тогда завтра. Идет? И одна ты не пойдешь. Мы с Уго составим тебе компанию. Все равно мне нужно переписать свой список…

– Ладно, — согласилась она.

– Глядите, осталось только двое, — сказал кто-то.

Я снова посмотрела на портреты. Черным горел портрет Калеба — того лысого парня, что первым нашел лестницу. И портрет некого Морвина: узкое неприятное лицо, глубоко посаженные глаза, зализанные черные волосы. Время шло, но их портреты не менялись. А через пару минут у обоих разом сменился уровень.

– Уровень второй? — Прочитала какая-то девушка. — Что это значит?

– А сама как думаешь? — Мрачно спросила Хельга. — Очень похоже на то, что эти двое объединились и нашли способ, чтобы убить всех остальных ради уровней.

– Что?! Уровни дают за убийство? — Взвизгнула ее собеседница, попятившись.

– А если эти двое заявятся сюда? — Логично предположил Афар, стоящий рядом с Хельгой. — Что будем делать?

– Теперь-то вы понимаете, как глупо оставаться в общем зале? — Намекнула я. — Делайте выбор, пока не поздно!

– Помолчи, — отрезала Хельга, глядя на меня как на демона-искусителя. — Прямо сейчас мы видим, что происходит в башне! Ничего хорошего!

Одна из девушек вдруг сорвалась с места, и бросилась к синей арке.

– Стой! — Крикнула Хельга, пытаясь ее остановить. — Ты же не знаешь, что там!

Но она уже пересекла завесу, оказавшись внутри. Остальные начали негромко переговариваться, но за подругой не последовали. Хельга нахмурилась, наблюдая за сомнениями в своих рядах.

– А с ней что? — Тихо спросил Афар, посмотрев на тело Вьюлы. — Нельзя оставлять ее тут.

Растерянная Агата все еще сидела на коленях рядом с недвижимой девушкой, держа ее за руку.

– Что ты предлагаешь? — Обернулась Хельга. — Отнести вниз?

– Хотя бы…

– Не надо ничего делать, — оборвала я их. — Агата, отпусти ее.

– Что?

– Давай же, — я помогла ей подняться.

Вокруг тела поднималась едва заметная дымка, словно под полом кто-то развел костер. Стоило Агате отодвинуться, как бледная кожа Вьюлы стала серой и сухой, а в следующий миг тело осыпалось мелким пеплом, стремительно исчезая без следа.

– Академия сама о ней позаботилась, — произнесла я в полной тишине.

– Мы все здесь умрем, — тоненько всхлипнула девушка с зелеными волосами, пряча лицо на плече у обнимающего ее парня.

– Так сделайте хоть что-нибудь, чтобы не закончить, как она! — раздраженно рявкнула я. –Слезами вы точно себе не поможете! Агата, идем.

Взяв подругу за руку, я потянула ее в сторону белой арки. Уго молча последовал за нами.

– Слушай, — прошептала я на ходу. — В своих спальнях мы в безопасности. Постарайся отдохнуть. Завтра утром встречаемся здесь.

– Договорились, — Агата, кажется, уже пришла в себя. На лице появилась решимость. — Выучу столько заклинаний исцеления, сколько смогу!

– Правильный настрой, — согласилась я.

Проследив, что подруга благополучно зашла в свою арку, мы с Уго направились к зеленой. Несмотря на ужасные события, после полноценного сытного ужина мне до жути хотелось спать. Глаза слипались сами собой. Это был чертовски длинный день!

Глава 18. Эрик

Признаюсь честно, я был очень рад тому, что среди «серых» осталась такая особа, как Хельга. Каким-то образом ей вполне успешно удалось промыть мозги ребятам и отговорить их от идеи выбора башни.

До сих пор мне так и не удалось понять причину, по которой я не смог пройти ни в одну из арок. Торчать здесь одному дожидаясь часа «Х» мне совершенно не хотелось, а сфера, как назло, постоянно мозолила глаза, напоминая, что времени остается все меньше и меньше.

Надеюсь, в конце-концов академия сама распределит нас по факультетам в принудительном порядке. Делиться этой теорией я ни с кем не стал, среди «серых» это теперь сродни вероотступничеству.

Я просто старался особо не выделяться, наблюдал, спрашивал и слушал. Что меня действительно пугало — что я мог оказаться единственным таким неудачником. Остальные либо даже не пробовали пробиться сквозь дымку, либо сдались после первых попыток. Подозреваю, что я единственный из серых, кто завидует зачисленным студентам.

Хельга держалась очень уверенно. Сразу заявила о своих амбициях, после чего многие добровольно согласились доверить ей лидерство. Были конечно и те, кто считал себя не менее достойным, однако им не очень-то хотелось наживать себе врагов в лице студентов башен и подставляться. А Хельге на это было плевать. Как по мне — не очень разумная политика, но таков ее выбор.

Единственным плюсом в сложившейся ситуации был наш неоспоримый доступ к волшебному колодцу, расположенному в центре зала. Банкет за счет академии, так сказать. На этом удобства заканчивались. Ни комнат, ни кроватей, ни стульев, ни одеял или хотя бы спальных мешков. Даже гребаные туалеты находились этажом выше неподалеку от библиотеки. И сколько бы мы ни пытались вытащить из воды хоть сколь-нибудь полезную вещь — все впустую.

Заметив, что посуда и остатки еды вновь превращаются в воду, как только мы возвращаем их в колодец,парень по имени Стив имел глупость предложить попробовать помочиться туда ради развлечения. И посмотреть что будет.

Естественно большинство оказалось против. Дело почти дошло до драки, и Афар уже хотел было засунуть Стива в воду, когда из черной арки выпала Вьюла…

Портреты черных внезапно начали бледнеть один за другим, и после того, как Вьюлы не стало, мы поняли, что академия лишилась сразу нескольких своих студентов.

В живых остались лишь Калеб и Морвин. В этот момент я впервые порадовался тому, что не смог пройти в черную башню вслед за своим «приятелем». Кажется, ему опять удалось обмануть смерть. И как тут не задумаешься о том, что он уже не в первый раз оказывается в стенах этого замка?

После инцидента в наших рядах зародилось зерно сомнения. Некоторые ребята, проигнорировав предостережение Хельги, все же решились разойтись по башням и нескольким это даже удалось.

Так нас стало еще меньше.

И все равно я был рад, что этот ужасный день, наконец, закончился. В зале стемнело, а сквозь бутафорный стеклянный купол показалось ночное звездное небо. Не понимаю, к чему весь этот обман? Мы же прекрасно знаем, что над куполом есть еще как минимум один этаж с библиотекой.

Больше всего на свете мне хотелось уснуть и проснуться в любом другом месте. Я закрыл глаза, представляя то затерянные в облаках горы, то горячие песчаные дюны, то заснеженный лес. Не помню, где я жил до того, как очнулся в подземном склепе… но уверен, там было намного лучше, чем здесь.

Сна, как назло, не было ни в одном глазу. Остальные уже вовсю сопели, разлегшись на полу, который с приходом темноты каким-то чудом стал намного теплее. Многие лежали в обнимку.

Устав бесцельно пялиться в потолок, я подсел к колодцу, представляя сладкое ежевичное вино и, к собственному удивлению, достал из воды целую бутылку этого прекрасного напитка.

Очень интересно! Я ведь уже пробовал сделать то же самое днем, но у меня ничего не вышло. Может академия считает, что днем мы должны заниматься другими более важными делами?

Мысленно усмехнулся. Что ж, по крайней мере, теперь я могу напиваться с горя по ночам…

– Эй, Зои, вставай! — Послышался чей-то тихий шепот.

Я замер, всматриваясь в темноту, и вскоре заметил парня, что пытался разбудить свою подругу.

– Поднимайся, нам пора! — Вновь прошептал он.

Черт, видимо еще одни решили свалить по-тихому.

Девчонка проснулась, сонно протерла глаза и зевнула. Оба испуганно огляделись по сторонам, но меня не заметили. Поднялись, и тихо перешагивая через соседей, прокрались к ближайшей белой арке.

Я хотел было поднять тревогу, но вовремя остановился. Кто я такой, чтобы им мешать? Пусть идут, раз приняли такое решение. Даже любопытно понаблюдать. Вдруг они тоже не смогут пройти ни в одну из арок?

Белая отвергла обоих. Впрочем, как синяя и зеленая. Ситуация накалялась. Я прислушался, пытаясь уловить их диалог, как вдруг парню удалось пройти сквозь красную дымку.

Замечательно… Еще одного психа нам как раз и не хватало! Наверное, все же стоило их остановить, пока была возможность.

– Лер! Алераз! — Обреченно пискнула Зои, испуганно наблюдая за тем, как ее друг исчезает в языках пламени. — Не бросай меня здесь! Пожалуйста!

Девушка все же решилась дотронуться до красной дымки, однако тут же отдернула руку, болезненно зашипев. Расплакалась от обиды. В какой-то момент мне даже захотелось подойти, обнять и успокоить ее. Возможно, даже согреть в своих объятиях…

Громко всхлипывая и утирая слезы, она пошла по второму кругу. Бедняжка совсем отчаялась. Почти не обращая внимания на жгучую боль, она вновь и вновь пыталась пройти сквозь зеленую, синюю и белую арки. Как вдруг…

– Стой! Это же черная! — Заорал я на весь зал, слишком поздно осознав, что она собирается сделать.

Опомнившись, Зои испуганно выдернула руку из черной дымки, однако башня уже зачислила ее в ряды своих студентов. По руке девушки тут же начала распространяться все та же черная зараза…

Просыпаясь, парни и девушки вскакивали со своих мест, спросонья решив, что на нас напали. Впрочем, вскоре крики Зои стихли, и ее тело обратилось в пепел. Портрет, окрасившийся в цвета черной башни всего лишь на несколько секунд, вновь потускнел. Она была мертва.

– Что все это значит?! — Недовольно рявкнула Хельга, осознав, что потеряла очередного бойца.

– Находиться в черной башне смертельно опасно, — пояснил я. — Проклятие сдерживает лишь черная дымка!

Глава 19. Хелена

Проснулась от громкого пения птиц. Казалось, одна из них залетела в комнату и уселась прямо на спинке кровати, заливаясь мелодичной трелью. Но стоило мне открыть глаза, сладко потягиваясь, как звуки затихли.

Отдернув темно-зеленые шторы, я увидела все тот же солнечный лес, казалось, он не поменялся ни на йоту. Те же цветы и былинки, даже движение ветра как-будто то же самое… Наверное, лес все же ненастоящий. Поэтому и попасть в него невозможно.

Жаль. Значит, мы заложники этого замка, и можем рассчитывать только на свои силы.

По-быстрому приняв душ, я выбрала один из свежих комплектов одежды, точно такой же, как все остальные. Проверила ящики стола и нашла чистые неразлинованные тетради с желтоватой плотной бумагой, простые деревянные карандаши и крошечный ножик для заточки. М-да. Спасибо, что не гусиные перья и бутыльки с чернилами! В одном из встроенных в стену шкафов нашлась вместительная сумка через плечо, туда я и сгрузила найденные вещи.

Стоило подойти к зеркалу, как на стекле снова высветился мой портрет и три задания. Только вот теперь вместо надписи: «Изучите заклинание первого уровня, чтобы раскрыть свою силу», там значилось: «Изучите заклинание Звериной силы». Кажется, академия каким-то образом поняла, что именно я выбрала… или подобрала то, что подходило мне больше всего. Не думаю, что она по-настоящему разумна. Но точно хочет, чтобы мы учились и делает все возможное, чтобы нам помочь.

Сверху у рамки, появилось что-то новое. Кажется, это были изображения луны. Стоило мне прикоснуться к темному кружку, как под ним появилась надпись: «Двадцать девятый лунный день, новолуние».

– Лунный календарь… — поняла я, сдвигая рисунок в сторону. Темный кружок постепенно закрашивался белым.

Судя по тому, что я прочла в книге, мне нужно будет «поймать отражение лунного света»… Уверена, что речь именно о полной луне, а значит, ритуал нужно будет провести в полнолуние. У меня есть две недели, чтобы собрать все ингредиенты. Если не успею, придется ждать целый месяц! Это слишком долго. За это время «красные» захватят все ресурсы, если захотят.

Выдохнув, я на миг прикрыла глаза, думая о том, что присутствия рядом Уго может быть недостаточно. Не знаю, поможет ли мне таинственная «звериная сила», но нужно использовать любую доступную возможность, чтобы стать сильнее.

Открыв глаза, увидела в зеркале Уго. Парень изумленно смотрел на меня через стекло. За ним виднелась другая спальня и расправленная кровать.

– Привет… — неподдельно удивилась я, с любопытством разглядывая шикарный обнаженный торс. На Уго были только брюки. А хорош… Рельефные мощные мышцы выглядели так, будто парень только что провел пару часов в зале. — Ты меня слышишь?

– Да, детка, — он почесал затылок, еще больше взлохматив каштановые волосы. — Тут на зеркале появился твой портрет… Ну я и нажал на него. И сразу увидел тебя.

– Серьезно? — Осторожно потянулась к нему рукой: пальцы свободно преодолели, казалось бы, твердую преграду и коснулись кубиков на прессе Уго. — Вау… Да я чертов гений! — Воскликнула я, делая шаг через раму и оказываясь в чужой комнате.

Дух неуемного исследователя во мне пришел в полный восторг. В этом замке полно скрытых порталов! И черт знает, чего еще. Значит, у нас есть тайная возможность попасть друг к другу. Только не просто так, а по взаимному желанию. Это хорошо… Разумно.

– Доброе утро, — медленно протянула я, поднимая голову и заглядывая в карие глаза. От Уго приятно пахло сосновыми иголками и терпкой смолой.

– Теперь точно доброе, — широко улыбнулся он, с готовностью обнимая меня за талию. — Как ты здесь оказалась?

– Магия, — пожала плечами, разглядывая комнату. — Можно я осмотрюсь?

Его спальня чем-то напоминала мою: темное дерево, зеленые тона отделки. Люстра с оплывшими свечами собрана из оленьих рогов, перетянутых плотной бечевкой.

А вот лес за тройным стрельчатым окном совсем другой: настоящая дикая чаща. Солнечный свет едва пробивался сквозь толстые ветви, сплошь покрытые густым мхом. Не было ни бабочек, ни цветов, зато в темных низинах росли странные фосфоресцирующие грибы. Наверняка ядовитые.

– Нравится? — Уго неслышно подошел ближе. Его ладони заскользили по моей талии, дерзко подныривая под тонкую ткань рубашки, и показались нестерпимо горячими, когда коснулись беззащитной кожи. Следом за его прикосновениями по телу прокатилась теплая волна — до дрожи приятно.

– Симпатично, — выдала я вердикт. — Только мне кажется, что это все ненастоящее…

– В каком смысле? — Уго отодвинул мои волосы в сторону и коснулся губами шеи. Тело прострелило разрядом удовольствия: кожа мгновенно стала невыносимо чувствительной, реагируя даже на его дыхание.

– Наверное, это просто иллюзия… — нахмурилась я. — А на самом деле, там глухая стена, к примеру.

– Думаешь? — Его пальцы уже поддевали пуговицы на рубашке, расстегивая одну за другой. На мне не было белья — его отсутствие успешно скрывала плотная жилетка, но сегодня я не успела ее надеть.

– Угу. И мы здесь заперты, — продолжила я. В груди заворочалось какое-то неприятное чувство, напоминающее отголоски клаустрофобии.

– Я не прочь запереться с тобой… на пару дней, — хрипло произнес Уго. Кажется, останавливаться на этот раз он не собирался. Я отчетливо чувствовала поясницей его горячее возбуждение.

Его рука переместилась на мою шею, слегка сжимая и заставляя приподняться на носочки, а вторая нырнула под юбку, сдвигая в сторону трусики. Грубоватые сильные пальцы уверенно скользнули по ноющим складочкам, находя чувствительный бугорок. Невольно охнула, прогибаясь сильнее и ближе прижимаясь к твердой груди. Инстинктивно попыталась свести колени, но Уго не позволил.

– Ты пахнешь, как свежий цветочный мед, — прошептал этот медведь мне на ухо, и вся шея тут же покрылась мурашками. Возбуждение, подстегнутое низким бархатистым голосом, осело между ног приятной тяжестью, пульс эхом отдавался в висках.

Уго зажал чувствительную горошинку между пальцев и начал растирать круговыми движениями. От каждого прикосновения по телу пробегали острые разряды тока, волнами накатывал жар.

Сладкая пытка показалась мне вечностью. Уго притормаживал, когда я почти подбиралась к пику, дразнил, ласково поглаживая.

– М-м-м, — не смогла сдержать разочарованный стон, когда он остановился, целуя меня в шею, играя языком с мочкой уха.

– Мне продолжить? — Спросил он голосом искусителя, осторожно прикусывая зубами чувствительную кожу.

– Да-а, — рвано выдохнула, ерзая бедрами и чувствуя влагу на своих ногах. Голова сейчас казалась совершенно пустой: никаких тревог и страха не осталось — они расплавились под натиском жаркого удовольствия.

Уго сделал несколько быстрых, резких движений, и меня словно прошило бешеным разрядом молнии: тело сошло с ума от удовольствия, дыхание перехватило, а в глазах потемнело до маленьких золотых искр.

На несколько секунд я выпала из реальности, обмякая в сильных руках. Уго не отпускал, держал крепко, зарывшись носом в мои волосы.

Когда контроль над телом вернулся, я медленно обернулась. Парень довольно улыбался, словно кот, облопавшийся сметаны.

– Тебе понравилось? — Он приподнял темные брови, и лицо стало еще более милым.

Хмыкнула, легонько толкая его в грудь. Спрашивает он. Можно подумать, моя реакция была недостаточно красноречивой!

Уго подыграл, делая вид, что падает на кровать. Но сразу же сел, опираясь на руки. В карих глазах проскользнуло нетерпение, Уго пытался его скрыть, но не слишком успешно. Но я и без того знала, что он рассчитывает на продолжение. Было бы нечестно не ответить взаимностью. К тому же, парень и правда заслужил. Ужин вчера был роскошный.

Медленно опустилась на колени, и потянулась к застежке его брюк, глядя парню в глаза. Заметила, как расширились его зрачки от предвкушения. Осторожно потянула вниз замочек, выпуская зверя на свободу. Выразительно облизала губы.

– Детка, ты просто секс, — простонал Уго, когда я коснулась его губами.

– Т-с-с, — на мгновение остановилась, чувствуя на языке солоноватый вкус. –Помолчи. Времени не так уж и много. Агата будет нас ждать, а опаздывать невежливо. Если задержимся, Хельга точно попытается обратить ее в свою веру.

Конечно, это была всего лишь шутка, но кто знает… Не доверяю я этой боевой девице! Что-то с ней не так. Никак не пойму, почему остальные «серые» настолько слепо ей доверяют.

Уго послушно замер, прикусив губу, и позволяя мне продолжить. Я улыбнулась, на время выбрасывая из головы все мысли про Хельгу. Подумаю об этом потом… В более подходящей обстановке.

Глава 20. Дейв

– Еще раз для тех, кто в танке! — Рявкнул я, заставив всполошившихся студентов замолчать. — Заткнулись все! Подняли галдеж, словно бабки на базаре!

Мы с Айрой восседали на своих тронах, словно королевская чета. Все остальные уже расположились внизу и заняли свои места, ожидая начала первого собрания красной башни.

Подозреваю, что слухи о вчерашних событиях в центральном зале уже расползлись, но многие до утра не выходили из своих комнат, потому пока были не в курсе последних новостей. К тому же, ночью в наших рядах произошло пополнение, что не могло не радовать. Чем больше бойцов у нас будет, тем лучше.

Да, я собираюсь создать из них армию!

Одного взгляда на заклинания, которые предлагает библиотека для изучения на первом уровне хватило, чтобы понять — мы будем сражаться. Пока не знаю, когда и с кем… Да хотя бы друг с другом! Точнее, со студентами других башен. Сейчас это всего лишь теория, но я готов в нее поверить.

– Будьте внимательны, повторять не буду. Есть можно только в центральном зале возле волшебного колодца. Для этого надо опустить руки в воду, нафантазировать то, что вы хотите и достать это. Всё, что угодно, хоть щупальце осьминога. Проносить еду в башню нельзя, — закончил первую мысль и обвел взглядом всех присутствующих.

Отлично, кажется, получается удерживать их внимание. Правильно сделал, что начал со жратвы.

Айра почти сразу заскучала и положила руку на мое плечо. Запуталась пальцами в длинных прядях и словно невзначай начала их перебирать. Думаю, она делает это специально, демонстрируя другим девушкам, что место рядом со мной уже занято. Можно подумать, в этом кто-то сомневался.

– Сейчас колодец находится под контролем отказавшихся от распределения студентов. Они решили назвать центральный зал «серой башней».

По толпе прокатились высокомерные смешки, что было вполне ожидаемо. Да, я тоже чувствовал, что стою на ступеньку выше тех, кто все еще не определился. Уверен, со временем этот разрыв будет лишь увеличиваться.

– Пока что, — я поднял руку, заставляя их умолкнуть, — нам следует найти с ними общий язык. Я предложил их лидеру, Хельге Морт, заключить договор. Если у колодца начнется заварушка, мы придем к ним на помощь в полном составе. В обмен на это они гарантируют нам свободный доступ к еде в любое время. После собрания отправимся к колодцу и, надеюсь, поставим точку в этом вопросе.

Так, с едой разобрались, теперь надо их припугнуть.

– Еще кое-что. Вчера случился серьезный инцидент. Все студенты черной башни, за исключением двоих, погибли при загадочных обстоятельствах, — замолчал, потому как в зале вновь поднялся дикий гвалт. — Мы с вами оказались в опасном месте, поэтому должны держаться вместе!

– Да заткнитесь вы! — Не выдержала Айра. — Повторять никто не будет! Хотите жить — слушайте Дейва, придурки!

– Спасибо, детка, — одобрительно погладил ладонь. — Очень верное замечание. Итак, нам точно известно, что причиной трагедии стало проклятие. Из черной арки вышла студентка, которая рассыпалась в пепел. Перед смертью она успела рассказать, что именно произошло. Пока проклятие распространяется лишь на черную башню, но мы не можем быть уверены, что это не изменится в скором времени. Как все уже убедились — магия действительно существует. И мы здесь для того, чтобы ее изучать. Чем быстрее выучим заклинания, тем сильнее станем. Надеюсь, это понятно? Это — залог нашей безопасности!

– Нужно срочно бросить все силы на поиск противоядия! — Заявил новичок, сбежавший от серых глубокой ночью. Кажется, его звали Алераз.

– Попробуй. Буду рад, если у тебя получится, — я ухмыльнулся, наслаждаясь тем, что знаю намного больше, чем остальные.

Не зря мы вчера торчали в библиотеке до глубокой ночи и приставали к студентам из других «фракций». Совершенно очевидно, что все башни специализируются на разных видах магии. И кажется, исцеление и поиск противоядий совершенно не наш конек.

– Теперь перейдем к самому главному. Вы все получили первое задание. После завтрака отправляемся в библиотеку. Сразу скажу, сейчас для нас доступны лишь некоторые книги. Подавляющее большинство окажутся пустыми. Они либо предназначены для студентов других факультетов, либо, как мы считаем, содержат заклинания более высоких уровней и поэтому пока для нас недоступны.

– Более высоких уровней? — Заинтригованно переспросила побитая Айрой девчонка, предвкушающе сверкнув глазами.

– А что вообще дают эти уровни? — Хмуро спросила ее подруга с царапинами на лице.

Усмехнулся, переглянувшись с Айрой. Мы это предвидели. Очевидно, что даже среди своих найдутся конкуренты. Вчера мы долго спорили на этот счет и пришли к выводу, что сдерживать их развитие не в интересах красной башни. Нам с Айрой всего лишь нужно всегда быть на шаг впереди. Тогда мы легко сохраним лидерство.

– Точно никто не знает. Впрочем, если ты случайно встретишь парней из черной башни, можешь сама у них спросить. Оба вчера получили второй уровень.

– Если, конечно, переживешь эту встречу, — злобно хихикнула Айра.

– А если они заявятся в библиотеку пока мы там и убьют нас?! — Испуганно пискнула самая хрупкая из девчонок.

– Вот именно, выходить из башни опасно! Здесь мы в безопасности! — Поддержал ее Крон. Тот самый парень, которого я вчера отмудохал.

Так-так, кажется, у нас вырисовывается оппозиция. Надо будет присмотреться к ним повнимательнее.

– Хочешь не хочешь, а выходить придется! — Поддержал нас Дагран. — Жрачка есть только в общем зале, — начал загибать пальцы. — Принести ее сюда тебе никто не сможет. Выходы в центральный зал имеются у всех пяти башен, так что, по сути, возле колодца самое опасное в академии место, — развел руками. — Даже серые не боятся там сидеть, а мы что, хуже?!

– Чем дольше мы ждем, тем больше студентов с других факультетов успеют выучить заклинания и начнут представлять для нас опасность, — вкрадчиво напомнил самое главное. — Стоит держаться друг друга. Так мы будем сильнее.

Взглянул на тень от чугунного кострища, которое мы установили в центре. Совершенно случайно заметил, что в течение дня тень перемещается по кругу, подобно стрелке на циферблате. Судя по всему, в этой академии полно маленьких хитростей.

– Пора выдвигаться. Вопросы?

Студенты молча помотали головами, начиная подниматься со своих мест. Многие из них не ели со вчерашнего дня и готовы были продать душу дьяволу за кусок пирога!

Подумал об этом и усмехнулся. Судя по тому, какие заклинания предлагает нам академия, продать душу мы всегда успеем.

Глава 21. Агата

– Агата, подожди, — остановила меня Мика на пути к выходу из башни. — Подойди, пожалуйста.

– Что-то случилось? Я тороплюсь, — связываться лишний раз с этой упрямой и явно опасной девчонкой мне не хотелось. Я хорошо помнила, как она играючи расправилась с тем здоровяком, Жоэлом. Маленький рост и миловидная внешность в ее случае были поразительно обманчивы.

– Ничего страшного, — дернула она плечом. — Уверена, твои срочные дела могут и подождать несколько минут. Нам нужна помощь.

Она указала на гору подушек и одеял, которую другие студенты собирали в гостиной.

– Зачем это?

– Отнесем тем, кто остался у колодца, — пояснила Мика. — Это условие нашего с ними договора. Мы принесем им спальные комплекты, а они взамен поделятся с нами едой.

– А где вы все это взяли?

Студенты продолжали подносить все новые одеяла, сгружая в общую кучу. Неужели свои решили пожертвовать?

– Обчистили спальни, которые остались пустыми, — ответила Мика, махнув кому-то рукой. — Тим, заканчивайте. Уже достаточно.

– Ты считаешь, что это честно? — Осторожно спросила я. — Колодец явно предназначен для всех, а серые решили отжать важнейший ресурс в личное пользование. И теперь выставляют условия.

– А что ты предлагаешь? — Приподняла брови Мика. — Побить их, что ли?

– Не знаю. Но стоит ли с такой готовностью выполнять условия шантажистов? Что они попросят в следующий раз?

– Зачем развязывать конфликт на пустом месте, если можно договориться по-хорошему? — Возразила Мика, хмурясь. — Нам все равно не нужны эти вещи.

Я не стала с ней спорить. В конце концов, это она теперь лидер белой башни, пусть и решает все вопросы. Правда, кое-что мне подсказывает, что проблемы, если они возникнут, мы поделим на всех.

– Бери, сколько сможешь унести, — приказала Мика. — И на выход.

Взяв пару подушек и свернутое в рулон одеяло, я послушно поплелась к входу.

– Тебе помочь? — Светлоглазый Эйнар нагнал меня уже у лестницы.

– Решил не отрываться от коллектива? — Я с радостью воспользовалась предложением и сунула ему в руки обе подушки.

– Решил, что хочу жрать, — протяжно зевнул он, даже не делая попытки прикрыть рот.

– Не выспался? — Посочувствовала я, крепче перехватывая объемную ношу. Пришлось внимательно смотреть под ноги, чтобы не скатиться кубарем по винтовой лестнице.

– Да так… Полночи думал о том, что за жесть приключилась у черных. Какая болезнь может за полчаса выкосить столько человек? И каким образом уцелели те двое?

– Мы с друзьями сегодня идем в библиотеку, — поделилась я. — Постараюсь найти какое-нибудь заклинание исцеления, раз уж других вариантов нет. Хочешь с нами?

– Почему бы и нет, — Эйнар пожал плечами. — Не то чтобы у меня были какие-то важные планы на день.

Добравшись до колодца, мы передали вещи серым под пристальным взглядом Хельги. Осмотрев сонных и помятых ребят, я поняла, что спали они прямо на каменном полу. Да уж, вряд ли это была приятная ночь! Может, Мика все же права, что решила им помочь?

Достав из воды нехитрый омлет со свежими томатами, я села на бортик, от нечего делать рассматривая зал. Хелены и Уго еще не было. Очень надеюсь, что мы с ними не разминулись.

– Мне кажется, или их стало еще меньше? — Кивнула Эйнару на серых.

Парень со смаком откусил хрустящий тост с джемом и скосил глаза.

– Дезертировали ночью, — усмехнулся он. — Наверное, поняли, что в мягкой кроватке ночевать куда уютнее.

– Или испугались, — я посмотрела на два портрета над черной аркой. Неужели эти двое, в самом деле, безжалостно убили всех остальных? Но как? И самое главное — зачем? Сомневаюсь, что эти несчастные уровни того стоили.

– Агата! — Послышался радостный голос Хелены, сбивая меня с мысли.

Они вместе с Уго направлялись в нашу сторону. Только вот подруга остановилась рядом со мной, скрестившись напряженным взглядом с Хельгой, а ее парень присел, собираясь вытащить из воды завтрак.

– Не так быстро, — Морт нарисовалась рядом неожиданно резво. — Вы двое, руки прочь от «кормушки»!

– Это еще почему? — Брови Уго недоуменно сошлись над переносицей.

– Вчера я разрешила тебе взять еды, а ты утащил все ей, — Хельга обличающе ткнула пальцем в Хелену.

– И что? — Искренне не понял парень.

– Не слишком ли много ты на себя берешь, Морт? — Вмешалась Хелена, складывая руки на груди вызывающе вскидывая подбородок. — Этот колодец — не твоя личная собственность!

– Не моя, а наша, — Хельга кивком показала на остальных серых. — Хотите жрать, платите. А если нет, проваливайте.

– Или что? — Дерзко спросила Хелена, с мрачным удовольствием наблюдая, как Уго медленно поднимается во весь рост, загораживая ее плечом. Парень оказался значительно выше предводительницы серых, и скулы у Хельги слегка побелели, выдавая страх. Но она все равно не отступила.

– Или мы позовем сюда всех красных, — сквозь зубы процедила она.

– Зови, — уверенно предложил Уго, угрожающе сжимая внушительные кулаки. — Уверен, мы найдем с ними общие темы для разговора. Но боюсь, беседа выйдет короткой.

– Может не будем устраивать драку с самого утра? — Встрял Эйнар, продолжая флегматично жевать. — Хельга, мы же принесли то, что ты заказывала, дай им поесть.

– Ну уж нет, так не пойдет, — мотнула она головой. — С зелеными договора не было.

– Ладно, — вдруг усмехнулся Уго, смерив ее ироничным взглядом. — Девок я не бью, так что выбирай, кто из твоих самый крепкий.

– Чего? — Опешила Хельга.

– Бороться будем, — спокойно пояснил Уго, методично разминая пальцы. — Если я выиграю, то заберу столько еды, сколько захочу. Если выиграет твой боец, так и быть — мы мирно уйдем.

Хельга нервно обернулась на позеленевшего Афара. Бедный парень выпучил глаза, реалистично оценив противника и, кажется, едва сдержался, чтобы не покрутить пальцем у виска. Да что там, никто из серых не мог померяться с Уго размерами.

Глава 22. Эрик

После того как рослый широкоплечий парень из зеленой башни стал быковать, я начал догадываться, что дело набирает опасные обороты и не ошибся. Не успел одернуть Хельгу, как Уго предложил устроить поединок. Зеленые против серых.

Да, мы могли выставить против него любого бойца, но это совершенно не облегчало нам жизнь. Почему-то сразу подумал о себе, но Хельга уже бросила вопросительный взгляд на своего друга — Афара.

Ну и славно. Пусть отдувается. Совершенно не горю желанием ввязываться в потасовку с этим бугаем. Да, возможно, мои шансы и были бы чуть выше, но насчет победы совсем не уверен. Все-таки не зря я выбрал тактику «не отсвечивать».

А Хельга, надо сказать, хорошо устроилась! Заварила кашу, которую теперь приходится расхлебывать парням. Надо же думать своей головой, когда применять силу, а когда искать компромисс. Так себе из нее лидер, хотя вначале и казалось иначе.

Парадоксально, но ей бы стоило поучиться у красных. Кто-кто, а уж они точно могли без труда раскидать нас по углам, но вместо этого предложили защиту.

Тем временем, Афар, кажется, смирился со своей участью груши для битья и медленно вышел вперед, стискивая кулаки. Как бы он не храбрился, вид у парня был обреченный. Уго поглядывал на него с плохо скрываемой насмешкой. Я даже посочувствовал немного. Понятное дело, что Хельга ему нравится, и Афар просто не может при ней ударить в грязь лицом. Даже если считает, что она не права.

Обидно только, что всему виной девчачьи разборки. Помнится, Хельга с самого начала невзлюбила эту фигуристую блондиночку из зеленой башни, которую так рьяно защищает Уго. Кажется, ее зовут Хелена.

От скуки я выучил почти все имена под портретами. Больше здесь все равно нечем было заняться.

– Не желаете пригласить нас на свою вечеринку? — Высокомерный голос прокатился по залу, заставляя всех обернуться. Я облегченно выдохнул, понимая, что теперь перевес на нашей стороне.

Дейв Крейт, собственной персоной…. Как же они вовремя! Никогда бы не подумал, что буду радоваться появлению красных. Черт побери, как же их много!

Из красной башни продолжали выходить студенты. Десять человек…. Пятнадцать…. В итоге насчитал около двадцати. А Дейв не врал, когда говорил, что является их лидером. Да их уже больше, чем нас!

– Ах, как у вас тут жарко, мальчики! — Протянула его безумная подруга, появляясь из-за спины парня.

– Вас это не касается! — Недовольно рыкнул Уго, почуяв, что честная схватка ускользает прямо из-под носа. Шансов против такой толпы у него не было.

Дейв даже сам по себе — опасный противник. А уж с целой армией… Я бы поставил на красных.

– Еще как касается! — Обрадовалась Хельга. — Я предупреждала, у нас договор с красной башней. Так что плати или вали!

– Я так понимаю, это и есть ваш ответ? — Самодовольно протянул Дейв, глядя на Хельгу с полной уверенностью в своем превосходстве.

– Все верно, — торопливо подтвердила она. — Мы принимаем ваши условия.

На самом деле, мы долго обсуждали это среди серых и так и не приняли окончательного решения. Но теперь выбирать уже не приходилось.

– Это общий зал! — Настойчиво напомнила Хелена, продолжая стоять на своем. — Будет честно, если у всех будет свободный доступ к еде.

– А так и есть, — неожиданно согласился Дейв. — Принеси пару подушек и ешь на здоровье, в чем проблема?

– Бери пример с белых, красотка, — оскалилась Айра, лениво кивнув в сторону белой арки. Из нее все еще выходили студенты с подушками и одеялами в руках.

– Кажется, вы единственные отказываетесь играть по правилам, — резюмировал Дейв, делая шаг навстречу Уго. Страха у лидера красных не было ни в одном глазу.

– Кстати, на счет правил. Что-то я не вижу подушку в твоих руках! — Вмешалась девчонка из белой башни с сиреневыми волосами. Агата. Такую сложно не запомнить.

– Здесь мы решаем, кто и какой вклад должен внести, — отрезала Хельга, все больше хмурясь. Кажется, ей не нравилось, что в конфликт встревают все, кому не лень.

– У нас есть кое-что получше подушек, — вкрадчиво произнесла Айра. — В наших руках сила!

– Это что, угроза? Хотите объявить войну всей академии? — Вступилась за подругу Хелена.

Дейв, Уго и Афар молчали, наблюдая за горячей перепалкой своих подруг. Кажется, все трое временно решили не вмешиваться. Афар был рад, что драка откладывалась. Уго явно не знал, как красиво отступить, чтобы не выглядеть побитым щенком, а Дейв просто наслаждался хаосом, понимая, что уже победил.

– Что вы тут устроили? Какая война?! — Возмутилась Мика Иро — избранный лидер белой башни. Она уже приходила к нам вчера и любезно согласилась выполнить все условия, признав все требования справедливыми. — Решили перебить друг друга из-за подушек? Серьезно?! Что, так сложно обчистить пустующие спальни и поделиться? Им же приходится спать на голых камнях!

– Хорош парень, завязывай, — кивнул Дейв, пристально глядя на Уго. — Уверен, зеленая башня тебе за это спасибо не скажет. Просто дай серым то, что они просят, прояви сострадание к нуждающимся, — нагло ухмыльнулся он, выворачивая тему благотворительности в свою пользу. Ну да. Тоже мне, местный филантроп. Скорее уж — рэкетир.

– Хелена, скажи ему, — взяв подругу под локоть, прошептала Агата, догадавшись, что Уго не отступит, пока его не попросят. Только в этом случае он сможет сохранить лицо.

– Ладно… — произнесла Хелена медовым голосом, пряча гнев в глазах, и ласково погладила парня по плечу. — Уго, давай поможем ребятам. У них же совсем ничего нет!

В этот момент всем стало предельно ясно, в чьих руках находится это смертоносное оружие. Айра даже удивленно вскинула бровь, видимо почувствовав конкуренцию.

– Им и правда трудно здесь, — продолжила блондинка нежно, посмотрев на Хельгу с неприкрытой ненавистью.

– Как скажешь, детка, — уступил бугай, хмурясь. А потом обернулся к Хельге, пригрозив: — Но мы вернемся. Если не сдержишь слово, я за себя не отвечаю.

– Сдержим, не сомневайся, — процедила она, вовремя поумерив свой пыл. Кажется, Морт осознала, что не стоит и дальше накалять обстановку. — Мы дружим со всеми, кто дружит с нами.

– А где Зои? Почему я не вижу ее портрета?! — Шокировано произнес Алераз. Тот самый парень, который ночью трусливо сбежал в красную башню, оставив свою подружку одну.

– Она стала студенткой черной башни. Ненадолго. — Не сдержался я, заставив всех собравшихся оглянуться. И добавил мстительно: — Это случилось сразу после твоего ухода.

И как только совести хватило про нее спросить?! Ушел и не вернулся, козлина. Предательски бросил возле арки.

– Это правда! — Подтвердила Хельга. — Ночью одна из наших попыталась пройти сквозь темную дымку. К сожалению, она сразу умерла от проклятия. Отныне черная башня закрыта на «карантин». Не пытайтесь туда пройти!

Зал загудел, словно пчелиный рой, обсуждая шокирующую новость, а Алераз пошатнулся, а затем и вовсе сел на пол, закрывая побледневшее лицо ладонями. Кажется, у него только что пропал аппетит.

Про инцидент с Уго все тут же позабыли.

На этот раз обошлось. Но что будет дальше? Что еще взбредет в голову Хельге и как далеко она готова зайти? Нас с каждым днем все меньше и меньше. Ей придется поумерить свои амбиции, или кто-то поставит ее на место, рано или поздно.

Глава 23. Агата

– Вот же гадина! — Возмущалась Хелена, поднимаясь по лестнице. — Мало того, что в башни они не суются, трусы, так еще и оккупировали колодец, заключив договор с красными! И всех все устраивает, надо же!

Уго угрюмо молчал, давая ей выговориться. Но судя по лицу, настроение подпортили и ему.

– Эй, — позвал Эйнар, жестом фокусника вытаскивая откуда-то два бутерброда и протягивая Хелене. — Возможно, это тебя немного утешит.

– Где взял? — Округлила она глаза, останавливаясь на ступеньке.

– Стащил, пока вы там препирались, — пожал плечами парень. — Берешь или нет?

– Спасибо! — Хелена сцапала бутерброды и сразу передала один Уго. Парень взглянул на еду и помрачнел еще больше.

– Кажется, мы почти пришли, — заметила я, увидев впереди широкую арку.

– Точно, — Хелена первой прошмыгнула в библиотеку, жуя на ходу.

– Вот же черт… — протянул Эйнар, оглядывая огромное помещение с лабиринтами стеллажей. — Да здесь целый книжный город!

Действительно. Лучше и не скажешь. Невольно вздрогнула, когда рядом с нами с тихим потрескиванием начали зажигаться лампы. Удобно, но света не так уж и много.

– Угу, — согласилась Хелена, поморщившись. — И теперь надо найти тот стол, где я в прошлый раз оставила книгу. Там рядом еще была скульптура русалки. Вроде сюда, — она ткнула рукой в один из проходов.

Пока она вспоминала, я потянулась к ближайшей полке, взяв первую попавшуюся книгу. Томик оказался неожиданно тяжелым, но когда я открыла его, все страницы оказались пустыми.

– Эта тебе не подходит, — цокнула языком Хелена. — Придется поискать.

– Это может затянуться, — я многозначительно обвела глазами ближайшие стеллажи. — Здесь миллионы книг!

– Просто расслабься и доверься своей интуиции, — менторским тоном произнесла подруга, едва сдерживая улыбку. — Твое заклинание тебя обязательно найдет.

— Поверю на слово, — сунула томик на место. — Показывай, где там твоя русалка.

Через несколько минут путешествия по длинным коридорам мы действительно уткнулись в статую русалки: обнаженная дева с плавниками на предплечьях лениво возлежала на скале, кокетливо прикрываясь рыбьим хвостом. Каменное личико было вырезано так искусно, что казалось живым и до невозможности хитрым.

– Нашла, — возвестила Хелена, хватая книгу со стола. — Вот она, родимая. Уго, твоя тоже на месте.

Девушка плюхнулась в старинное кресло, доставая из сумки тетрадь и карандаш. Уго облокотился на жалобно скрипнувшую спинку, заглядывая подруге через плечо.

– Мы пока пройдемся? — Я нерешительно переглянулась с Эйнаром.

– Только не уходите далеко, — предупредила Хелена, открывая нужную страницу. — Мы быстро.

– Идет.

Ряды казались темными и пустынными, шаги отчасти скрадывали плотные ковры, так что в библиотеке было довольно тихо.

– Как здесь вообще можно что-нибудь найти? — Озадаченно произнес Эйнар, когда мы свернули в очередной коридор, похожий на все предыдущие. Парень остановился у стеллажа, начиная методично вытаскивать одну книгу за другой. — Хрень. То же самое. И тут пусто. Пшик…

Я медленно пошла дальше, проводя подушечками пальцев по шершавым корешкам. Может Хелена права, и нужная мне книга просто откликнется? Ну там, выпадет с полки прямо мне в руки…

Усмехнулась своим мыслям.

Лампы неторопливо зажигались над головой, освещая путь. Иногда между шкафами в самых неожиданных местах появлялись столики, иногда диванчики на витых ножках, или скульптуры, изображающие мифических созданий. Мифических ли? Вот вопрос. Половину из них я не могла назвать.

Остановившись в тупике напротив чудовища с тремя львиными головами и длинным чешуйчатым телом, нахмурилась. Глаза со вставленными внутрь стеклянными шариками казались почти настоящими.

Задумавшись, осторожно потрогала выступающие клыки монстра. Не хотелось бы с таким встретиться вживую. Если магия реальна, может и они — тоже?

Услышав звук шагов, обернулась, широко улыбаясь.

– Эйнар, смотри, что я нашла… — и осеклась, увидев позади вовсе не сокурсника, а одного из красных. Высокий черноволосый парень перегородил выход из тупика между стеллажами. Его лицо я слишком хорошо знала. Лидер красной башни! Дерзкий, красивый… Безумно опасный. Улыбка стремительно сползла с моих губ, пальцы похолодели. — Дейв! — Вырвалось у меня удивленное.

– Так-так… Приятно, когда тебя знают в лицо, — медленно протянул он, хищно склоняя голову. Темные пряди соскользнули вниз и коснулись плеча. — Твоё милое личико я тоже помню. А вот имя — нет. Не подскажешь?

– Агата, — тихо сказала я, невольно делая шаг назад, когда Дейв подошел ближе. Скрываться или врать смысла не было, все наши имена записаны на стенах в общем зале.

– Точно. Так что ты нашла, Агата? — Вкрадчиво поинтересовался он, пожирая меня глазами. — Что-нибудь важное? М?

– Нет, — мотнула головой, чувствуя, как сердце ухает куда-то в пятки. Этот парень пугал меня до чертиков. — Так, ерунда.

– Уверена? — Уточнил Дейв, делая еще один шаг и оказываясь невыносимо близко.

Где же его армия из красной башни? Где сумасшедшая подружка — социопатка?

Что ему, черт побери, от меня надо?!

– Это просто идиотская скульптура, — не выдержала я, вжимаясь лопатками в книжные полки и ощущая себя совершенно беззащитной. — Почему ты один?

– А что? Предпочитаешь тройничок? — Жестко усмехнулся Дейв, опираясь ладонью повыше моего плеча. — Или просто нравится, когда подглядывают?

– Чего?! — Испуганно выдохнула, пытаясь отодвинуться в сторону, но вторая рука Дейва тяжело впечаталась в полки, застав меня врасплох и запирая ловушку. Проклятье!

Дейв не двигался, нависая надо мной со зловещей ухмылкой, молча прожигал насмешливым взглядом. Кажется, ситуация его забавляла. У меня же перехватило дыхание — ощущение острой опасности мешало перевести дух.

А что… Что если он решит поднять себе уровень тем же способом, что те двое из черной башни?!

От подобной мысли в глазах потемнело, сердце заколотилось от ужаса.

– Агата? — Послышался вдали растерянный голос Эйнара. — Куда ты запропастилась?

Он был где-то рядом, возможно даже в соседнем коридоре, но видеть меня не мог. Я хотела было закричать, но Дейв оказался быстрее.

– Не-а, — коварно прошептал он, зажимая мой рот ладонью и сильнее вдавливая в книжный шкаф. Твердые ребра полок больно врезались в спину. — Т-ш-ш!

Я обмерла от смущения и страха, совершенно не понимая, что за игру он затеял. Вцепилась в его предплечье, но отодвинуть так и не смогла. В глазах потемнело от легкой паники.

Лидер красных был ужасно близко, от мощного тела тянуло жаром.

– Меня заводит, когда сопротивляются, — очень тихо поделился Дейв, убийственно спокойно глядя мне в глаза. — А тебя?

Ах ты, черт синеглазый!

Отчаянно замотала головой, насколько позволяла его ладонь. На глаза навернулись слезы, захотелось заорать от бессилия. Повезло же нарваться на извращенца!

– Хм, — Дейв задумчиво приподнял бровь, испытующе глядя на меня. — Может, я и ошибся.

Горячие пальцы настойчиво пробежались по моему плечу, и оказались на талии, чуть сжимая. Несмотря на слои одежды, казалось, будто он касается обнаженной кожи. Тело отозвалось неожиданно сильной волной дрожи, осевшей слабостью в ногах.

Только этого еще не хватало!

Дейв прищурился, внимательно изучая мое лицо, а потом наклонился ближе и доверительно произнес, опаляя дыханием:

– Что-то мне подсказывает, что ты мне лжешь.

Гневно замычала, пытаясь стряхнуть его клешню.

– Агата! — Снова позвал Эйнар где-то слева. Кажется, уже ближе.

– А давай кое-что проверим? — Загадочно предложил Дейв, осторожно отнимая ладонь.

Я настолько не ожидала, что меня отпустят добровольно, что даже не смогла закричать в первый момент.

– Какого хре… — начала, кипя от возмущения, но закончить мне не дали.

Дейв самым наглым образом меня поцеловал, жадно прижавшись губами и не позволяя отстраниться.

Едва не задохнулась, до глубины души шокированная противоречивыми ощущениями. В животе что-то перевернулось. Несколько раз сильно ударила его по плечам, но не добилась совершенно никакого эффекта: Дейв даже не среагировал, бесстыдно вторгаясь языком в мой рот и сминая любое сопротивление.

Дьявол!.. Со всей силы впилась ногтями в твердые мышцы, надеясь причинить ему боль, но Дейву было плевать! Тогда я, зажмурившись, сделала то единственное, что могла — с силой сжала зубы.

– Твою ж…— дернулся он, зашипев. На нижней губе выступила капелька крови. Синие глаза потемнели почти до черноты.

«Господи, он меня убьет!» — Пронеслось паническое в моем сознании.

Но вместо этого брюнет как-то по-новому на меня посмотрел. В тяжелом взгляде явственно читался темный голод, смешанный с предвкушением. А потом этот мерзавец просто… улыбнулся?!

– У тебя, оказывается, есть зубки? — Дейв ужасно порочно облизал пострадавшую губу.

Рехнуться можно!

– Руки прочь! — Прошипела я, окончательно убеждаясь, что лидер красных — настоящий псих.

Присела, выныривая из кольца чужих рук. Черноволосый монстр больше меня не удерживал.

– Эйнар! — Крикнула как можно громче, со всех ног бросаясь прочь из тупика. — Я здесь!

Глава 24. Айра

– Эй, ты куда? Заблудилась что ли? — Окликнул Дейв, после того как я отстала, задумчиво выискивая нужный поворот.

– Прости, но дальше я пойду одна, иначе мы с тобой снова ничего не выберем, — зашла за книжный стеллаж и игриво выглянула из-за угла.

– Я-то выбрал, просто нужно все продумать и хорошенько взвесить, — Дейв хитро улыбнулся в ответ.

– Ну и…? Так и не расскажешь мне, что будешь учить? — Обиженно вскинула бровь.

– Ты же отказываешься говорить, почему я должен?

Закатила глаза и прикусила язык. Вот же дернуло меня вновь поднять этот вопрос! Дейв и так всё утро меня пытал. Кое-как отвертелась. Уже хотела выдумать какую-нибудь хрень, но поняла, что в таком случае обман вскроется ещё быстрее.

– Будет сюрприз! Узнаешь, когда выучу заклинание, — я расплылась всоблазнительной улыбке. — Вот увидишь, тебе понравится!

– Уверена в этом? Я не люблю сюрпризы, — холодно заметил он. Мои увиливания ему явно не понравились.

– Этот будет приятным, обещаю. — Махнула ему рукой и попросту сбежала.

Секция, которая была мне нужна, находилась довольно далеко от входа. И мне не хотелось, чтобы кто-нибудь увязался следом. Никто, кроме меня не должен найти и изучить это направление магии! Чем дольше все остальные, даже Дейв, будут оставаться в неведении, тем лучше.

До сих пор не знаю, как вчера набрела на тот раздел, но после прочитанного всю ночь не могла сомкнуть глаз. Надеюсь, и в этот раз получится отыскать его.

Я все тщательно продумала. Все должно получиться! И почти все необходимое у меня уже есть.

Прекрасно понимала, что играю с огнём. Дейв уже начал что-то подозревать: его настойчивые расспросы были не случайны. Он не ожидал, что я захочу скрыть заклинание, которое собиралась выучить. Это заметно пошатнуло доверие ко мне. Но в этом нет ничего страшного… Ведь это ненадолго.

Он даже представить себе не может, что я задумала! А если сумею провернуть все незаметно, то скоро Дейв и не подумает мне возражать. Он станет полностью послушным моей воле.

Задумалась, с предвкушением лелея свои планы, и вновь заблудилась. Да чтоб вас! В этой библиотеке нет никакой системы! Ориентироваться помогают лишь скульптуры и столики, меняющие свой дизайн от раздела к разделу.

Только я отчаялась найти нужную секцию, как интуиция снова вывела в нужное место. За очередным поворотом обнаружилась рогатая демоница. Обнаженная, она гордо возвышалась над покоренным мужчиной у ее ног. Бедолага стоял на коленях и влюблённым взглядом смотрел на свою госпожу, не замечая, что её длинный хвост уже обвился вокруг его шеи, сжимая смертельное кольцо.

О да! Какая красота!

Осторожно посмотрела по сторонам, вслушиваясь в тишину. Убедившись, что рядом никого, достала из-под столика ту самую книгу. Припрятала вчера, чтобы никто не нашел. Темно-алая обложка напоминала разводы крови. Сев в кресло, открыла ее, затаив дыхание. Вот оно!

«Красная башня. Заклинание первого уровня. Прикосновение суккуба».

Нетерпеливо облизала губы и бегло перечитала описание, чтобы освежить в памяти. Почти уверена, что это заклинание является одним из самых сложных для первого уровня. Самых сложных и самых сильных. А сила — это власть.

«Прикосновение суккуба позволит вам не только пополнять свои силы за счет союзников, но и наказывать врагов. Обладая подобным умением, вы сможете развивать навыки как в бою, так и в мирное время».

Ухмыльнулась, пролистав раздел «Применение на врагах». Отнимать жизнь одним лишь прикосновением руки — это конечно интересно, но сейчас меня больше интересует «Применение на союзниках».

Как по мне, в красной башне собрались самые сильные студенты. Единственные, кто мог бы с нами посоперничать — черные, но вчера у них день не задался, а значит, в нашей башне совсем скоро сосредоточится вся мощь. И я с удовольствием позаимствую чужую волшебную силу. Никто из наших не ожидает угрозы изнутри. В остальные башни вход закрыт, а так я смогу развиваться, даже не выходя за порог своей!

Это же просто гениально!

«При длительном воздействии на союзника вы сможете установить с ним достаточно прочную интимную и магическую связь. Это позволит не только заимствовать энергию партнера, но и управлять его действиями и эмоциями».

Да! Именно то, что нужно! Дейв будет только моим! Он и оглянуться не успеет, как я стану единовластным лидером красной башни…

– Я согласна изучать «Прикосновение суккуба», — провела пальцем по заголовку.

После этих слов буквы словно стали ярче, а на пустых страницах появились различные символы, схемы и картинки (местами довольно развратные). Дьявол! Я думала, все будет гораздо проще!

Вновь внимательно перечитала условия, выписывая основные в блокнот. Самым важным моментом было то, что для проведения ритуала нужен был человек, не обремененный магическими знаниями. Чистый лист.

То есть, изучить заклинание следовало до того, как последний мужчина в академии выберет себе башню, иначе мне придется распрощаться с этой задумкой и искать другое заклинание.

«Соблазнить жертву без использования магических способностей и заняться любовью в полночь, в центре магического круга…».

М-да, как же хорошо, что я не рассказала о своей идее Дейву. Ему бы это условие однозначно не понравилось.

Что ж, придется наведаться в гости к серым и присмотреться к местным парням повнимательнее. Нужно выбрать того, кто будет держать язык за зубами. Или самой придется его заткнуть.

Интересно, как скоро после проведения ритуала я обрету свою силу?

Глава 25. Агата

Я кометой выскочила из-за поворота и едва не столкнулась лбом с приятелем. Эйнар держал под мышкой книгу. Похоже он свое заклинание уже нашел.

– Эй, ты чего такая… — он окинул меня удивленным взглядом, не договорив.

– Какая? — Нервно переспросила, неловко приглаживая растрепавшиеся волосы.

– Взвинченная. Как будто чудовище увидела.

Угу. Одного монстра я точно встретила. Только вот Эйнару об этом позоре знать совсем не обязательно. Боже, мне бы сейчас не помешало какое-нибудь убийственное заклинание! Едва вспомню жуткие синие глаза, как по позвоночнику ползет колючий холод. Интуиция буквально вопит, что Дейв не забудет о том, что я сделала. Он точно не из тех, кто забывает подобное и спускает все на тормозах.

– Что ты нашел? — Перевела тему, следуя дальше по коридору. Задерживаться на одном месте, пока где-то рядом бродит лидер красных, было по меньшей мере неразумно.

– Заклинание отражения.

– Вряд ли это что-то атакующее, да? — С досадой предположила я, продолжая пристально скользить взглядом по стеллажам. Наугад вытащила книгу в темно-красной обложке со схематичным изображением некого монстра на обложке. Предполагаю, что именно здесь могли бы оказаться опасные заклинания, но увы, страницы для меня были пусты.

– Скорее защитное, — ответил Эйнар задумчиво. — Заклинание создает твои иллюзорные копии, не отличимые от оригинала. Они могут двигаться, но исчезают, получив малейший урон. Зато ты настоящий в это время можешь сбежать и спрятаться, или напасть на противника сзади.

– Напасть на противника? — Меня окатило легким ознобом. — Думаешь, нам всерьез придется драться?

– Все к тому и идет, разве нет? В башнях не отсидеться, придется выходить, чтобы поесть. И ладно красные, с их лидером еще можно договориться, но черные… Они же ни разу не появились, и мы понятия не имеем каковы их способности. А они уже второго уровня, — напомнил Эйнар.

– Что бы это ни значило, — пробормотала я, останавливаясь.

– И почему-то я сомневаюсь, что они там просто помрут с голоду. Вероятно, черные нашли какой-то иной способ, чтобы питаться. Рано или поздно мы с ними встретимся. И желательно, чтобы это встреча не стала для нас последней.

От его слов в голову поползли совсем уж нехорошие мысли, но я не ответила. Под рукой ощущалось что-то теплое, словно комочек солнечного света. Потянув за корешок, вытащила книгу в белой кожаной обложке с тиснением сияющего солнца. На рисунке еще сохранился налет серебряной краски.

Почему-то даже не удивилась, увидев ровные строчки на страницах. Едва коснувшись переплета, уже знала, что книга была моей.

– Прикосновение света, — прочла заголовок. — Исцеление первого уровня. Ну разумеется…

– Звучит, как нечто полезное, — заметил Эйнар. — Нам бы такое пригодилось.

– Прикосновение света позволяет исцелять раны и повреждения, используя ваш магический резерв. Может остановить кровотечение, срастить кости, сухожилия и мягкие ткани. Для применения заклинания необходим физический контакт с пострадавшим и искреннее желание помочь.— Я нахмурилась, листая страницы. — Дальше идут подробные анатомические изображения человеческого тела и виды ранений, боже…

– Что? — Заинтересовался Эйнар, подходя ближе.

– Не подозревала, что есть столько способов, чтобы убить. И столько уязвимых мест…Здесь даже есть изображение всей кровеносной системы, отдельно внутренние органы и строение скелета. Только вот почему у меня возникает ощущение, будто я все это видела, и уже не раз?

– Может, ты изучала это до того, как оказалась здесь? — Предположил приятель.

– Не знаю, — пожала плечами. — Но если так, будет гораздо проще все запомнить.

– Похоже на то, — улыбнулся он.

– Ладно… Допустим. Но как связать знания классической медицины с волшебством? Как это вообще должно работать?

– Ну… Тот магический колодец в главном зале каким-то образом работает, — справедливо заметил Эйнар. — Это ведь своего рода алхимия — превращение одних веществ в другие.

– Разве алхимики не занималась поиском философского камня, чтобы излечить все болезни и получить доступ к вечной жизни?

– В основном они мечтали с его помощью преобразовывать олово и свинец в золото, — усмехнулся Эйнар. — Жадность всегда обладала большей мотивацией.

Я снова раскрыла книгу, листая дальше.

– Истинное исцеление выходит далеко за границы возможностей физического тела и твердых материй, а высшее исцеление — это… любовь, — скептически приподняла брови. — Серьезно. Так и написано.

Эйнар хмыкнул.

– А делать-то что надо?

– Здесь указан список трав для зелья, что поможет раскрыть способности целителя, связав материю и дух воедино, что в итоге позволит получить доступ к магическому резерву. Нужно лишь правильно приготовить отвар. И… кажется, все.

– Вот вы где! — В конце коридора показалась Хелена. Уго неотступно следовал за ней, словно личный телохранитель. После случайной встречи с Дейвом я впервые подумала, что тактика подруги, кажется, имела в себе зерно истины. Хелена на самом деле была куда умнее, чем хотела казаться. –Мы уже решили, что потеряли вас. Нашли нужные заклинания?

– Да, — я продемонстрировала книгу. — Не одолжишь пару страниц из твоей тетради?

– Конечно, — с готовностью кивнула подруга и понизила голос. — Переписывайте все, что нужно и сваливаем. В библиотеке полно красных. Мы только что едва не столкнулись с большой группой.

Глава 26. Айра

После того, как я сделала выбор, заклинание отобразилось на зеркале в моей спальне. Прекрасно, просто прекрасно... Еще один шаг на пути к моей цели.

Надо бы поскорее его освоить, чтобы успеть применить к Дейву.

Он так и не сказал мне, что собрался изучать. Хитрец. Неужели решил меня переиграть? Надеюсь, у него не появится иммунитет к моим чарам — иначе все окажется зря.

Судя по другим заклинаниям первого уровня, что я нашла, все имели свои преимущества, были среди них и защитные. А значит, медлить нельзя.

После совместного посещения библиотеки, студенты красной башни разбрелись по спальням. Все надеялись освоить азы магии... Вдохновленные дурачки. Для изучения требовались порой весьма сложные ритуалы — процесс мог затянуться на недели.

Но их энтузиазм подстегивал и меня, словно мы участвовали в гонке на выживание. Для меня это, и правда, было вопросом жизни и смерти. Двое в черной башне уже обогнали нас по уровню. Вероятно, они сейчас самые сильные маги в академии. К несчастью, наше знакомство с Калебом не задалось. Очень надеюсь, что он не злопамятный.

Хотя... судя по тому, как легко он расправился со своими бледными друзьями, отрываться на местных академических вечеринках он не намерен.

Чем же они там занимаются? Куда пропали? Почему не выходят?

Может, им стали доступны заклинания второго уровня, и теперь черные сосредоточились на их изучении? Даже представить не могу, на что они будут способны после этого…

И все же... Если убийство повышает уровень и делает тебя сильнее, почему бы не заявиться в гости к серым в центральный зал? Они же идеальные жертвы! Беззащитные слабаки. Да, Дейв обещал защищать их, но рисковать жизнями наших ради них не будет.

С другой стороны, их тупость лишь играет мне на руку. Если серых не станет, я не успею выучить свое заклинание.

Дьявол... Учитывая, какие способности нам выпали, подозреваю, что сейчас половина красной башни облизывается в их сторону. Надеюсь, Дейв сумеет обуздать амбиции своей армии. Этот урожай мы должны собрать сами. Вдвоем.

Я же в свою очередь поступлю умнее и даже спрашивать не стану.

Азарта придавали и новости, которые мы обсуждали на утренних советах перед завтраком. Сплетни, подслушанные разговоры, обмен информацией, запугивание, допросы — все это позволяло нам собирать информацию о жизни в академии. И, надо сказать, студенты в других башнях совсем скоро смогут составить нам достойную конкуренцию, их заклинания потенциально могут быть очень полезны.

— Да чтоб тебя! — Я в очередной раз выронила тлеющий уголь из щипцов, испортив узор магического круга. Это была третья или четвертая попытка? Я пыталась воспроизвести его на полу в спальне, но чертить нужно было так, чтобы уголь не отрывался от пола.

Посмотрев на тень от свечи, поняла, что уже за полночь. Долго же я ковыряюсь. Но сна, как назло, ни в одном глазу!

Плюнув, бросила щипцы обратно в чугунную жаровню. Начинать все с начала уже не было никакого желания. Хватит на сегодня. Лучше прогуляюсь.

В зале красной башни возле костра сидели несколько наших, негромко переговариваясь. Болтали о каких-то глупостях. Ничего интересного, просто парни пытаются подцепить себе девок. Черт с ними, лишь бы Дейв не появлялся на таких мероприятиях. Если какая-нибудь сучка положит на него глаз, клянусь, я разобью ей лицо, чтобы вообще ни на кого не смела смотреть!

Тихо спустилась по лестнице, прячась в тенях, и вышла в коридор незамеченной. Подошла к арке и посмотрела в главный зал. С этой стороны открывался прекрасный обзор, но меня не было видно. Весьма удобно.

Немного напряглась, подумав о том, что черные могут так же стоять и наблюдать за всеми, подгадывая удобный момент для нападения. Возможно, они делают это прямо сейчас.

Ну да ладно, волков бояться — в лес не ходить. Пора выбрать жертву для грядущего ритуала и втереться к нему в доверие. Хотя я в корне не согласна с подобной трактовкой! Я бы скорее назвала этого парня счастливчиком. В конце концов, ему достанется незабываемый опыт.

Жертвой он станет уже после… Свидетель моей измены Дейву обязан замолчать. Желательно, навсегда.

Лениво обвела зал взглядом и поняла, что мне сегодня категорически не везет. Все серые спали, тихо посапывая. Неужели Хельга такая дура? Даже не заставила кого-нибудь посидеть на стреме?

Только подумала и тут же заметила парня, сидящего у самого колодца. Он огляделся и достал из воды темную бутыль.

Вино? И как ему удалось?! Я ведь сто раз пыталась!

Шагнула за порог и уверенной походкой направилась прямо к цели. Этот засранец сразу спрятал добычу, едва заметив меня. Поздно спохватился!

– Айра, какого хрена ты тут забыла посреди ночи? — Проворчал он, поднимаясь.

– Мы разве знакомы? — Довольно улыбнулась, понимая, что моя репутация меня опережает.

Только бы это не вышло мне боком. Вдруг парень побоится связываться с Дейвом?

– Я всех знаю, — он небрежно махнул рукой на портреты. В темноте цветная краска горела ярче. — Было, знаешь ли, время, чтобы запомнить.

– Ах да, точно, — протянула я, понижая голос. — Тебе не скучно одному? Может, поделишься заначкой с красивой девушкой?

– Какой заначкой? — Состроил он непонимающее лицо.

И кого мы пытаемся обмануть?

– Да брось! Давай устроим вечеринку… — тихо хохотнула я, стараясь, чтобы нас не услышали чужие уши. И добавила порочным шепотом, — Вечеринку только для двоих.

Шагнула ближе, без стеснения кладя руку на его пах. Ого, вот это маятник! И сам парень — очень даже. Выносливый жеребец. Выше среднего, русые волосы в небрежном беспорядке, темные брови вразлет, печальные глаза. А губы… Выразительному изгибу любая девчонка позавидует. Так и тянет попробовать их на вкус.

Он вообще весь какой-то правильный. Почти невинный. Так и хочется совратить этого милого ангела.

– Чего ты хочешь? — Подозрительно уточнил он, напрягаясь, но все же не отступил. И руку мою не оттолкнул, позволяя ощутить, как стремительно нарастает его возбуждение.

– Напиться и забыться, — усмехнулась я, словно невзначай касаясь его грудью. А потом неожиданно шагнула ему за спину, выхватывая бутылку из руки. Сделала жадный глоток. Приятное тепло и сладость согрели горло. Кайф… Черт возьми, а у жеребца шикарная задница! — Кстати, как тебя зовут?

– Тебе действительно интересно? — Ухмыльнулся он, оборачиваясь.

– Можешь не отвечать, но тогда я сама придумаю тебе кличку… Котик.

Он дернул бровью.

– Эрик, — все же выполнил он мою просьбу.

– Не хочешь прогуляться по библиотеке, Эрик? — Спросила с придыханием, проводя ноготками по крепкой груди и цепляя тонкую ткань футболки.

Отличный экземпляр. Думаю, для начала можно провести предварительную репетицию грядущего ритуала. Может даже, пару раз…

– В такой час? Это что, ловушка? В чем подвох? — Нахмурился парень.

Все еще не доверяет. Впрочем, на меня он смотрел голодными глазами. Вот теперь-то репутация начала играть мне на руку. Бедняжка… изголодался по ласке. У него ведь даже собственной спальни нет!

Именно то, что мне нужно.

Взяла его руку, приблизив к лицу, и медленно втянула губами большой палец, слегка посасывая и не разрывая зрительного контакта. Готов к лучшему в твоей жизни удовольствию, ягненочек?

Эрик застыл, шокировано наблюдая за процессом.

– Будем считать, что это плата за угощение, мой сладкий. Ведь вы, серые, ничего не даете задаром?

– Это верно, — согласился он хрипло. И, наконец, улыбнулся.

Попался! Не сдержала коварной ухмылки, потянув его за собой в сторону лестницы.

Глава 27. Хелена

После первой недели в замке нервное напряжение, казалось бы, немного улеглось. Но я чуяла, что это лишь временное затишье перед грядущей бурей.

Все постепенно свыклись с неизбежностью того, что находятся на обучении в волшебной академии. Да, пусть это и звучало странно, но существование магии не подлежало сомнениям: колодец в общем зале продолжал по запросу выдавать еду, а зеркала в спальнях молчаливо напоминали о заданиях. Горячая вода в душевых лилась с потолка чудесным образом, а одежда после ночи в шкафу едва ли не похрустывала от свежести.

Кроме башен, главного зала и библиотеки других помещений в замке мы найти так и не смогли, хоть и пытались. Но ни дверей, ни других арок не обнаружили. Лестница вниз, в подвал, тоже пропала, будто ее никогда и не было.

Стеклянная сфера продолжала вести обратный отсчет. И вот что странно, я лично замечала, как иногда быстро тают секунды на таймере, а иногда — словно застывают, оттягивая момент неизвестности. Но с чем это было связано, и что именно влияет на часы, понять так и не смогла.

Лидер нашей башни, Оливия Торн — спортивная смуглая девушка, боевая и хитрая как лисица, сразу после ее избрания лично договорилась с Хельгой, обменяв несколько несгораемых свечей и подсвечников, а также запасные полотенца и десяток ковров на доступ к еде.

Лагерь серых в главном зале начал напоминать пеструю стоянку бедуинов в пустыне. Вместо того, чтобы последовать логичному примеру остальных, неопределившиеся продолжали упрямо ночевать у «кормушки», охраняя ее днем и ночью.

Понимая, что особого выбора магический замок нам не оставил, студенты других башен тоже постепенно включались в игру по изучению заклинаний. Завтракая, я обычно разглядывала портреты на стенах. Следила, не получил ли кто еще второй уровень — не хотелось быть в отстающих. Но пока никто так не сумел догнать Морвина и Калеба из черной башни. Это не могло не радовать.

Следуя плану, все последние дни я была занята поиском ингредиентов из своего списка. Пришлось исследовать зеленую башню внимательнее, и вскоре я обнаружила в конце балкона узкую дверь, спрятанную за плотным зеленым гобеленом из вьюнка. За ней скрывалась винтовая лестница, что вела в оранжерею с полностью прозрачным куполом, прекрасно пропускающим солнечный свет. Чего там только не росло! Глаза разбегались от обилия цветов и зелени, что заполнила густым ковром все свободное пространство между каменными дорожками.

Собрав необходимые растения, я разложила их на столе в своей спальне, и теперь пыталась сравнить с собственными схематичными зарисовками в тетради. Полынь я признала сразу, а вот пышную ветку аконита с фиолетовыми цветами держала в руках впервые. Темно-красные ягоды волчеягодника, тщательно упакованные в кулек из бумаги, и вовсе напоминали спелую клюкву.

– Детка, — Уго развалился на моей кровати, закинув ногу на ногу и положив руки за голову. — Ты долго возишься.

Мы уже несколько раз провернули тот фокус с зеркалом и перемещением через него, убедившись, что работает он безупречно. На этот раз сокурсник по зеленой башне сам пришел ко мне, мучимый тоской и бездельем.

– Долго? — Я нахмурилась. — Мне еще нужна серебряная чаша и бечевка. Понятия не имею, где все это взять.

– Может, потом об этом подумаем? — Он приглашающе похлопал по одеялу. — Иди сюда, я соскучился.

– Уго, у тебя все мысли только об одном… Ты уже нашел клык мифического зверя?

Клык требовался ему для собственного заклинания, но, кажется, парень совершенно не торопился его искать, и это начинало тревожить. Да, он конечно очень мощный, но если наши противники выучат что-то смертоносное, простой физической силы Уго может оказаться недостаточно.

– Да где ж я его возьму? — Лениво фыркнул он. — У нас тут одни листики, да цветочки.

– В другой башне. Видимо, у красных… Самое подходящее место, — пробормотала я, укладывая аконит на лист бумаги, чтобы просушить.

– Мы не можем попасть в другие башни, — вздохнул он.

– Значит, придется с ними торговаться. Уверена, кому-то из этих упырей тоже нужны травы для заклинаний. Понимаешь?

– Мне надо найти того, кто обменяет клык на пучок травы? — Кисло спросил Уго, переворачиваясь на бок и с видимым удовольствием скользя взглядом по моим ногам.

– Угу. Жаль только придуркам-серым ничего из этого не нужно. Никак не пойму, чего они ждут? Пока остальные прокачаются и размажут их к чертовой матери?

– Какая-то ты сегодня агрессивная, — хмыкнул Уго. — От этого есть одно проверенное средство, хочешь покажу?

– Боже… Уго! Ты что, всерьез хочешь наплевать на обучение, запереться в спальне и бесконечно трахаться?

– Звучит, как идеальный план, — хохотнул он. А я закатила глаза.

Задумчиво посмотрела на солнечный лес за окном. За несколько дней в нем ничего не изменилось, и я окончательно убедилась в том, что картинка была лишь иллюзией.

Не знаю, насколько полезным окажется мое заклинание звериной силы, но терять такую мощную боевую единицу, как Уго было бы неразумно. Если он сам не хочет изучать заклинание брони, придется его мотивировать. Это в моих интересах.

– Знаешь, что? — Протянула томным голосом, подходя ближе, и начиная одну за другой расстегивать пуговицы.

– М-м-м? — Приподнялся он, жадно следуя взглядом за моими руками.

– Сегодня вечером, — мягкая ткань рубашки соскользнула по плечам, падая на пол. Уго замер, как всегда впечатленный видом. — Ты найдешь кого-то из красной башни, и договоришься на обмен. Идет?

Запустила пальцы за край юбки, потянув ее вниз, и остановилась, посмотрев в потемневшие карие глаза.

– Детка, ты что, меня шантажируешь? — Вкрадчиво спросил он, нетерпеливо садясь.

– Почему же, — соблазнительно улыбнулась. — Пытаюсь вдохновить. Получается?

– Тут я бессилен, — без тени досады покачал головой Уго. — Сделаю, как скажешь. Только иди сюда, искусительница.

Избавившись от последней детали одежды, забралась на кровать, садясь на его колени. Знала, что Уго любит смотреть. Потянулась к застежке на его брюках.

– Хелена, — вдруг серьезно сказал парень, поймав мою руку. — Не подумай, что я жалуюсь… — он свел брови. — Я в полном восторге, честно. Но когда мы перейдем к следующему этапу, а?

– Что? — Сбилась я.

– Ты что, совсем меня не хочешь? — Растерянно спросил он.

– Конечно, хочу, просто… — Вздохнула, отстраняясь. — Никак не могу отделаться от мысли, что мы теряем драгоценное время. Я еще не собрала все компоненты по списку, а полнолуние приближается. Мне понадобится безопасное место для проведения ритуала, ведь кто знает, что может произойти? Нужна свободная комната с окном, в которое проникает свет луны. Как видишь, в моей спальне вечное искусственное солнце. Можно было бы использовать оранжерею, но там всегда кто-то есть…

– Хелена, — кашлянул Уго, перебивая, и указал пальцем мне за спину.

– Что такое? — Обернулась, замирая.

Вместо своего отражения в зеркале, я увидела вход в некое помещение. Такой же портал, как в спальню Уго, только эта комната была мне незнакома. Подскочив, я набросила на плечи рубашку и подошла к зеркалу, с опаской заглядывая в темную глубину.

Вопреки тревогам, там никого не было. Просторная комната была пуста. Более того, как я ни старалась, не увидела другого входа, только тот, что открыло мне зеркало.

Помедлив, уверенно шагнула через раму. Едва моя нога коснулась холодного каменного пола, как свечи на массивном столе вспыхнули, освещая помещение.

– Ну что там? — Спросил Уго, замирая с другой стороны портала.

Я погладила мраморную вставку на столешнице — такая не боится огня. На полках среди какого-то барахла поблескивала широкая чаша, судя по цвету — серебряная. А в единственном окне сияло закатное солнце. Что-то мне подсказывало, что ночью его сменит тонкий молодой месяц. Выдвинув один из ящиков, округлила глаза и схватила моток грубой серой веревки.

– Уго, здесь есть все, что мне нужно! — Просияла я.

Когда речь шла об обучении, Академия стремилась помочь своим студентам любым возможным способом. Иногда стоило лишь попросить.

Глава 28. Дейв

Айра здорово взбесила меня своими секретами. Когда столкнулся в библиотеке с симпатичной девчонкой из белой башни, не сдержался и дал волю своим желаниям.

Сначала хотел просто припугнуть ее, выяснить о чем таком интересном она узнала, но что-то пошло не так. Ее реакция на мою близость оказалась такой яркой, что я едва не сорвался. Мне понравилась эта игра. Девчонка меня боялась. Кажется, я даже слышал, как испуганно бьется ее сердце. Но при этом смотрела так жарко… а в серых глазах горело столько крышесносных эмоций, настоящая буря!

Сам не знаю, как это произошло. Ее сопротивление лишь больше распаляло, а уж когда Агата дерзко меня укусила, я понял, что безобидная «мышка» совсем не так проста, как кажется. И вместо справедливого гнева в крови взыграл темный азарт. Но самое неприятное: до жути захотелось сломать это глупое сопротивление, увидеть, как она сдастся, поддавшись порочному желанию. Как страх сменяется совсем другими эмоциями…

Черт, как же бесит!

Мне ведь совсем о другом сейчас нужно думать, а не гоняться за юбками!

Если бы не ее приятель, что был где-то рядом, все могло зайти слишком далеко. Отчасти даже был ему благодарен. Удерживать девчонку не стал, позволяя улизнуть из моего капкана.

Ничего «мышка», это не последняя наша встреча. Прятаться вечно в закрытой академии невозможно.

Ругнувшись, поправил брюки, чтобы не так сильно жало, и направился в свою секцию, внимательно осматривая «перекрестки» и «коридоры». В этой гребаной библиотеке легко можно было заблудиться. Вроде видишь купол и стены, но идешь и идешь, а ближе они не становятся.

Заклинание, которое я выбрал, называлось «кровь демона». Судя по описанию, оно обещало наделить носителя огромной силой. Огонь не будет причинять мне вреда, и я смогу научиться им управлять. А самое интересное: получу возможность перевоплощаться в демоническую сущность. В этом облике я буду намного лучше защищен от некоторых вредоносных заклятий.

Надеюсь, и от этой сраной порчи из черной башни! Конечно, вряд это подарит мне полный иммунитет, но выжить позволит. Понятное дело, в теории. Выяснять правду на практике пока как-то не тянет…. Но что-то подсказывает, что рано или поздно мне придется столкнуться с Калебом. Лысый парень точно не случайно выжил в той заварушке у черных.

Главной проблемой оказалось то, что ритуал необходимо провести во время солнечного затмения. Шанса на ошибку не будет, иначе потеряю кучу времени.

Но все же я решил рискнуть. Академия отвела нам конкретный срок на обучение (думаю, обратный отсчет на сфере означал именно это), так что сомневаюсь, что смог найти заклинание, которое невозможно выучить.

Даже подготовка обещала быть длительной. Требовалось нанести на тело множество татуировок из странных, незнакомых символов, постепенно соединяя их в один рисунок. Рецепт краски особенно порадовал. Главный ингредиент — истолченные в пыль волшебные угли, которых у нас в башне хоть отбавляй.

Однако, обдумывая план, я не учел одного — эти проклятые угли не сгорали, а продолжали пылать огнём даже после того, как их измельчили…

Как только вернулся из библиотеки, обнаружил иглу для нанесения татуировки в своем ящике. Не знаю, была ли она здесь раньше, но намек я понял сразу. На зеркале появилась дата ближайшего затмения. Стоило поторопиться: если облажаюсь, то до следующего, наверняка, успею состариться.

– А-а-арр, да чтоб тебя! — Громко выругался, ударив кулаком по столу и пытаясь выдержать жгучую боль. А ведь это лишь первый чертов знак из десятков других!

– Дейв, у тебя все в порядке?! — Послышался взволнованный голос Даграна из гостиной. Кажется, я опять забыл про дверь.

– Да, все просто отлично! — Крепче стиснул зубы, вытаскивая иглу, и вытер пот с лица.

– Я, конечно, понимаю, что вы с Айрой любите пожестче, но может хотя бы начнете закрывать дверь? — Язвительно предложил он.

– Я тебя услышал!

Дагран был прав. Эти пытки закончатся ещё очень нескоро. Если каждый раз буду орать на весь этаж, придется объяснять, чем это я тут занимаюсь. А до затмения я никому не собирался рассказывать, какое заклинание выбрал. В том числе и Айре.

Придется поискать другое место. Такое, где меня никто не услышит….

Взгляд упал на зеркало, в котором внезапно появился темный провал. Поднявшись, подошел ближе, подозрительно осматривая вход в какое-то странное помещение, больше похожее на подземную пещеру. Каменный пол, неровные стены, по которым тонкими ручьями течет раскаленная лава. Так себе ремонт, конечно.

Вошел и сразу ощутил жар, исходящий от стен. Адская духовка! Ничего, главное, что тут меня никто не потревожит.

Перетащил в свое «убежище» все необходимое и продолжил работу. Проклятье… Уверен, что еще не раз пожалею о том, что выбрал именно это заклинание! Однако ничего в жизни не дается просто так… Чтобы заполучить силу, я готов вытерпеть и не такое.

– Дьявол! Дейв, ты отвратительно выглядишь! Что с тобой? — Нахмурилась Айра, увидев меня на утреннем совете.

– Все в порядке, просто не выспался, — вяло отмахнулся я, крайне осторожно опускаясь в кресло.

Все утро простоял под ледяным душем, безрезультатно пытаясь сбить жар. Вода, попадая на черно-алые линии татуировки, мгновенно превращалась в пар. Даже удивительно, что одежду не прожигает. Кожа вокруг рисунка воспалилась, прикасаться невыносимо больно.

– Ты меня пугаешь, — Айра потянулась ко мне, заставив отшатнутся. — Ты ничем не заболел?

– Не трогай! — Предупредил я, поморщившись. — Прости, это побочное действие от заклинания, которое пытаюсь выучить, — немного смягчился, заметив ее обиду.

– Ты загонишь себя в могилу! Может, тебе стоит выбрать что-то другое? — Заволновалась она.

– Пустяки, после ритуала пройдёт. Но пока что лучше повременить с нашими свиданиями… Идет?

– Хорошо, но будь осторожен, — поразительно легко согласилась она. –Ты нужен мне живым.

– Приятно слышать, — я улыбнулся, но подозрения на счет Айры только усилились. Казалось, она что-то задумала, и рада, что я не буду мешаться под ногами какое-то время.

А может, у меня разыгралась паранойя? Как назло, сейчас почти невозможно нормально соображать, пока тело горит, словно в огне.

Думаю, стоит перекинуться парой слов с кем-то из зеленой или белой башни. Или эта боль вскоре сведет меня с ума. Может, у них найдется что-нибудь, чтобы облегчить ее?

У меня даже есть кое-кто на примете. Интересно, рискнет ли «мышка» отказать мне в помощи?

Глава 29. Агата

Хелена и Уго как обычно задерживались, так что ужинать мне пришлось в одиночестве. Стараясь не думать о том, чем эти двое могут заниматься, я по-быстрому перекусила и, вытащив из колодца спелое красное яблоко, отошла подальше, присев на широкие ступеньки, что опоясывали зал. Прислонилась спиной к колонне, от нечего делать рассматривая сферу, парящую над водой. Золотые кольца скользили по стеклянной поверхности, временами перекрывая цифры таймера. За эти дни мы ни на йоту не приблизились к разгадке обратного отсчета. Кто и зачем запустил часы, так и оставалось для всех тайной, покрытой мраком.

Краем глаза я заметила нескольких красных во главе с их предводителем, что только что показались из арки, и едва не подавилась яблоком.

Проклятье! Этого еще не хватало.

Пользуясь тем, что красные подошли прямиком к Хельге и начали о чем-то переговариваться, подскочила на ноги, стремительно прячась за колонной.

Черт бы побрал Дейва и его шайку! И где, спрашивается, застряли Хелена с Уго, когда они так нужны?!

Услышав чьи-то приближающиеся шаги, я сильнее вжалась спиной в единственную защиту, затаив дыхание и надеясь, что некто просто пройдет мимо, но удача от меня отвернулась.

– Прячешься, бемби? — Хрипло спросил Дейв, заглядывая в мое укрытие, словно довольная собой ищейка.

От неожиданности надкушенное яблоко выпало из моей руки, падая на пол и растекаясь прозрачной лужицей воды.

Дейв встал так, чтобы полностью перегородить один из возможных путей отступления. Толстая колонна неплохо закрывала нас от остального зала.

– Если снова начнешь распускать лапы, я тебе врежу, — не слишком уверенно пообещала я, ощущая легкую слабость в коленях.

Нос и горло — самые уязвимые места, но хватит ли мне сил, чтобы ударить и действительно причинить боль?

Живо вспомнился разговор с Эйнаром, когда мы впервые познакомились. Что ж, парень во всем был прав. Надеюсь, я достаточно быстро бегаю, чтобы успеть скрыться в белой арке… до того как черноволосый дьявол схватит меня и прибьет на глазах у серых. Сомневаюсь, что им есть до меня хоть какое-то дело!

– Погоди кипятиться, — лидер красных тяжело вздохнул. — Мне нужна твоя помощь, — сказал он неожиданно.

– Что? — Взвилась я, с трудом поверив своим ушам. — Знаешь, а не пойти ли тебе к черту, Дейв? Если надеешься, что я добровольно буду тебе помогать, ты либо псих, либо идиот. А может то и другое вместе!

Несмотря на гнев, я не могла не отметить, что двигался он и впрямь как-то странно: движения выходили скованными и рваными. На лбу и висках монстра поблескивала испарина.

– Лапуля, — произнес он издевательски, полностью проигнорировав оскорбления. — Поверь, я бы не просил, если б не было так хреново.

С этими словами он потянул вверх край своей рубашки.

– О боже! — Вырвалось у меня.

На ребрах и животе были выбиты татуировки, отдаленно напоминающие древние руны. Кожа вокруг сильно воспалилась, и даже на вид — горела огнем. Осторожно прикоснулась к одному из знаков, и сразу ощутила жар, исходящий от рисунка. Под моими пальцами проскочили искры, черные линии на миг окрасились живым алым пламенем.

Дейв скривился, выплюнув сквозь зубы ругательство.

Должно быть, ему сейчас действительно очень паршиво. Как минимум, мучается от боли и лихорадки. Даже странно, как еще на ногах держится!

– Ну, что скажешь, лапуля? — Он, морщась, опустил ткань вниз. — Сможешь что-нибудь с этим сделать?

– Не знаю… — растерялась под его напряженным взглядом. — Я еще не закончила с изучением исцеления…

– Да похрен, сойдет и что-то попроще. Мазь там, обезболивающее… сможешь приготовить?

Упрямо сжала губы. Если найду в библиотеке точные рецепты, может и смогу. Хелена не откажет мне, и принесет все необходимые травы. Но стоит ли помогать лидеру красных, который одним своим видом пугает меня до дрожи в коленях?..

С другой стороны, это ведь может быть моим шансом. Всегда можно использовать ситуацию себе на пользу. Но выгода должна быть обоюдная.

– Заключим сделку? — Уже смелее произнесла я, для уверенности скрещивая руки на груди.

– А ты, детка, не промах, — криво улыбнулся он. И на миг прикрыл глаза, стискивая челюсти. Кажется, боль становилась все хуже, так что, помедлив, он все же бросил. — Чего ты хочешь?

– Чтобы ты и твоя армия не трогали меня и моих друзей! — Выпалила быстро.

Вопрос безопасности сейчас стоял острее всего, а вся «ударная мощь», казалось бы, сосредоточилась в красной башне. На данный момент только они действовали, как единая слаженная группа. Бескомпромиссная диктатура Дейва приносила свои плоды.

– Ту фигуристую блондинку и амбала, что вечно возле нее трется? — Лениво уточнил Дейв. — Да без проблем. Никто из наших их и пальцем не тронет.

– Ладно… — выдохнула я, удивленная тем, что монстр так легко согласился с моими условиями. — Будет тебе средство. Но уговор есть уговор, так?

– Расслабься, — фыркнул он. — Я слово свое держу. Только поторопись, лапуля. Если не успеешь, и я вырублюсь перед всеми от боли, никакой сделки не будет. Даже наоборот. В этом случае, мы выследим твоих драгоценных друзей и всей башней устроим им дьявольские скачки.

– А без угроз обойтись слабо?

Откровенно зло посмотрела на парня, не особо заботясь о том, что он подумает.

– Не беси меня, бемби. Это первое и последнее предупреждение.

– Или что? — Упрямо уточнила я, чувствуя, что играю с огнем.

– Или мне придется наказать тебя за слишком острый язычок. А я, знаешь ли, очень изобретателен в этом деле…

Он произнес это так многообещающе и двусмысленно, что мне стало не по себе. Никаких сомнений в том, что главный демон из красной башни все еще способен выполнить любую свою угрозу, не осталось.

Глава 30. Эрик

Не знаю, о чем я только думал, когда согласился пойти с ней в библиотеку! Айра просто дьяволица-искусительница какая-то! Как же я теперь понимаю ее парня... Устоять перед этими чарами практически невозможно. А что она вытворяла!

Дейв точно прибьет меня, если узнает о том, что между нами было. Впрочем, пока у меня еще есть шансы выжить. А вот после того, как он выучит заклинание — я ему точно не соперник.

Самое паршивое, что теперь все серые могут оказаться под угрозой из-за меня. А что, если красные того и добиваются? Что, если они специально ищут повод для конфликта? Ведь им вполне под силу захватить колодец и удерживать его самостоятельно. Не понимаю, зачем мы вообще им нужны?

Да нет, глупости… Вряд ли они пошли бы на столь извращенную авантюру. Дейв, конечно, тот еще псих, но не настолько же! Он бы не поручил своей девушке подобное задание. Айра явно действует у него за спиной.

И теперь мое желание попасть в башню, любую кроме черной, стало сильно как никогда. Этой ночью я вновь попробовал пройти сквозь арки. И вновь безуспешно. Они просто отказывались меня принимать! И это бесило до ужаса. Я ведь не по своей воле торчу у колодца целыми днями, с ума сходя от скуки.

Только подумал об этом, как появились они: Дейв и его свита. Айра, как всегда, шла по правую руку. Как вспомню, на что способен ее острый язычок, так сразу бросает в жар, а в штанах становится тесно.

Мне тут же захотелось провалиться сквозь землю. Исчезнуть и появиться в любом другом месте!

Постарался затеряться в толпе, чтобы случайно не пересечься с ними. За Айрой не заржавеет, возьмет и поздоровается прямо при всех. Тогда точно — пиши пропало.

– И чем ты занят? — Услышал знакомый голос за спиной и почувствовал, как ее пальцы впились в мою задницу. — Эрик, мне кажется, или ты меня избегаешь? — Слегка обиженно уточнила Айра.

– Рехнулась?! А если нас кто-то увидит?! — Зашипел я, хватая ее за руку.

– Кто, например? Ты про Дейва? — Она весело вскинула бровь. — Как видишь, ему сейчас не до меня.

Я проследил за ее взглядом и почти сразу увидел его. Дейв стоял в стороне возле колонны и с кем-то шептался.

– Вы что, поругались? — Осторожно уточнил я, все больше нервничая.

Надеюсь, не из-за меня? Она ведь ему не рассказала?!

– Нет, просто сейчас он временно не может исполнять свой «супружеский долг». Или не хочет, — Рыжая пожала плечами. — Не хочешь сходить в библиотеку? Что-нибудь почитать… — она положила руку на мою грудь и повела ладонью сверху вниз. — Расширить свой кругозор… — преодолела резинку шорт и положила ладонь на член. — Получить новые знания? — Хищно облизнула губы и сжала пальцы.

– Ты издеваешься?! — Невольно охнул, проверяя, не смотрят ли на нас. К счастью, никому не было дела. — Нет! Айра, нам нельзя, прекрати!

Я мотнул головой, в попытке избавиться от наваждения и сделал шаг назад.

– Не волнуйся, Эрик, — прошептала она, игнорируя отказ. — Обещаю, никто не узнает. Я пойду первой, буду ждать тебя на том же месте.

Чертовка подмигнула и пошла прочь, повиливая шикарной задницей.

Я смотрел то на нее, то на Дейва. Лидер красных точно не видел, как Айра зашла в библиотеку. А даже если бы и увидел — попробуй, найди ее там, если не знаешь где искать.

Сам не заметил, как пошел вслед за ней. Опомнился, лишь когда Айра вышла из-за угла, хватая меня за плечи и утягивая в сторону.

– А ты не торопился… — пожурила она, толкая меня к стеллажу и приседая рядом. Стрельнула глазами, потянув мои шорты вниз. — Я уже горю от нетерпения!

Со стоном закрыл глаза, вжимаясь в книжные полки и чувствуя ее губы. Когда-нибудь я точно об этом пожалею! Надеюсь, это будет не сегодня… Лучшего опыта у меня еще не было.

– Не сдерживайся, — предупредила Айра. — У меня мало времени.

– Разве ты не хочешь, чтобы я тоже сделал тебе приятно? — Неожиданно спросил я, с трудом вырываясь из состояния чистого кайфа.

Но разве это не странно? Уже второй раз она ублажает меня своим ртом, не требуя ничего взамен.

– Не забивай себе голову, Эрик, — мурлыкнула рыжая дьяволица, порочно облизывая губы. — Мне просто нравится это делать. И я тоже получаю удовольствие от процесса. Это даже придает мне сил… — поделилась она, и продолжила.

Охренеть… Я запрокинул голову, едва сдержав стон.

– Ты же не против? — Хохотнула она через пару секунд.

– Нет, продолжай… — положил ладонь на ее затылок притягивая к себе и заставляя замолчать. В том, что ей это нравится, даже не сомневался.

Интересно, сколько парочек тоже облюбовали эти книжные лабиринты? Думаю, если прогуляться здесь ночью, можно увидеть много чего интересного. Если уж заклинание выучить не могу, может, получится добыть какой-нибудь важной информации?

А ведь мне совершенноне на что жаловаться. Айра — единственная, кто скрашивает мои серые будни в этой академии. Меня дико заводила мысль о том, что я развлекаюсь с девушкой лидера красных прямо у него за спиной. Опасность щекотала нервы, обостряя ощущения до невозможности.

– Думаю, в следующий раз мы с тобой попробуем кое-что новенькое, — улыбнулась Айра.

– Правда? Когда? — Сразу загорелся я. Хочу услышать стоны ее удовольствия.

– Узнаешь. Я приду к тебе ночью, — она ласково провела ладонью по моей щеке, окинув жарким взглядом. — Не ходи за мной, Эрик. Выйдешь чуть позже.

Глава 31. Хелена

– С кем-кем ты договорилась? — Переспросила я, не поверив своим ушам. — Агата!

Подруга сидела напротив, протягивая мне лист с длинным списком целебных трав. В скобочках красивым каллиграфическим почерком были добавлены описания того, как выглядит то или иное растение.

Расстаралась, блин. Ради лидера красной башни, вы поглядите!

– Ну, пожалуйста, Хелена, — Агата мило округлила глаза, напоминая умильного котенка с фиолетовой гривой. — Это ведь хорошая сделка, разве нет?

– Хорошая? — Я хохотнула. — Подруга, да ты продешевила!

– Вовсе нет, — она сморщила тонкий нос, слегка обижаясь. — Я думала, ты то меня поймешь. Ты ведь сразу озаботилась безопасностью…

Она многозначительно скосила глаза на Уго, который деловито набирал еду у колодца, с азартом пытаясь проявить свои лучшие кулинарные таланты… по созданию фастфуда. Хоть бы про овощи вспомнил, господи. Я уж не говорю о зелени.

– Насколько говоришь ему плохо? — Задумчиво уточнила я. — Дейву?

– Хреново, — Агата неопределенно пожала плечами. –Еле ходит, но лицо как обычно…

Она скорчила рожицу, которая в ее воображении должна была быть устрашающей.

– Ладно, давай сюда свой список, — я цапнула листок, складывая вчетверо, и сунула в декольте, пряча под жилеткой. — Я достану все, что нужно. Но будет еще одно условие.

– Какое?

– Уго для заклинания нужен клык мифического зверя. Любого, как я поняла. Слышала, в красной башне есть много пыльных чучел. И почти все зубастые.

– А если он не согласится? Мы ведь уже договорились, — засомневалась подруга.

– Ну так сделай так, чтобы согласился, — коварно усмехнулась я. — Прояви фантазию. Убеди его.

Потянувшись, я расстегнула верхнюю пуговицу на ее рубашке.

– Хелена! Ты с ума сошла! — Агата посмотрела на меня так возмущенно, будто я разом предала все светлые идеалы. — У меня не получится!

– Да брось, Дейв и без того к тебе неровно дышит. Тебе и делать ничего не придется.

– С чего ты взяла? — Побледнела она. А вот кончики ушей, напротив, покраснели.

Ох, подруга… И влипла же ты. Неужели тебя не мог заинтересовать кто-то попроще? Вон, хотя бы кто-то из серых. Они ж безобидные, как кролики.

– А с чего бы ему просить помощи именно у тебя? — Риторически спросила я. — Что у вас было?

– Ничего, — вспыхнула она, сжав губы, и стыдливо отвела взгляд.

Ну да, как же! А я, видимо, слепая. Сильные чувства — вещь хреновая, их скрыть крайне трудно. А у меня и вовсе на такие вещи чуйка.

То, что Агата запала на синеглазого было заметно еще с первого дня. Бывает такое, нечто цепляет в человеке — хрен пойми что. Но я надеялась, что ее просто отпустит, или интерес сам собой переключится на кого-то другого. Да хотя бы на Эйнара, что постоянно рядом с ней вьется. Он как раз ей подходит — спокойный, рассудительный.

Увы, не сработало…

– Агата, — произнесла я тихо, потому что радостный Уго уже спешил в нашу сторону, едва удерживая в лапищах свою добычу. — Будь осторожна… Дейв не тот человек, рядом с которым можно чувствовать себя в безопасности.

– Прекрати, Хелена, — пробормотала она, пряча глаза. — Мне от него ничего не нужно. Сделка и только. Тем более, что он с Айрой, и все об этом знают.

Я не удержалась и презрительно фыркнула.

Айра. Психованная рыжая бестия менее всего походила на девушку, что будет хранить верность единственному избраннику. Почти уверена, что она спит со всем, что движется и дышит. А близость к лидеру красной башни — просто чистая выгода в голове этой расчетливой лисы.

Что до сделки, о которой так наивно лепечет Агата, то все это полная чушь! Доверять красным — последнее дело. Дейв предаст нас при первой же удобной возможности. Рассчитывать на то, что его свита нас не тронет было бы крайне глупо.

Тоскливо посмотрела на довольную собой подругу. Ох, Агата… Если этот монстр тебя сцапает, то обязательно сломает. Но вряд ли мои слова тут чем-то помогут. Попробуйте рассказать мотыльку, что этот чарующий свет, что манит его, рано или поздно сожжет ему крылья!

– Агата, — вспомнила я, когда Уго присел рядом. — Ты смогла найти вход в свою мастерскую, как я тебе говорила?

Именно так мы назвали тайную комнату в зеркале. Для всех она была уникальной, обставленной с наибольшим удобством для хозяина спальни.

– Еще не пробовала, — покачала головой подруга. — Займусь этим сегодня. У меня уже есть все компоненты, так что осталось лишь сварить зелье. Надеюсь, что после того, как я приму его — не позеленею и не покроюсь бородавками.

– А что, это возможно? — Всерьез озаботился Уго, откусывая кусок от здоровенного стейка.

По его губам и подбородку потек красноватый сок, и я напряглась, испытав странный трепет. Острый запах дразнил и щекотал ноздри, подталкивая вцепиться в этот кусок и вырвать у парня из рук. А потом с урчанием впиться в нежную мякоть зубами…

– Да нет же, — усмехнулась Агата, хлопнув здоровяка по плечу. — Я просто пошутила.

– Хелена… — Уго поперхнулся под моим зверским взглядом. — Детка, почему ты так на меня смотришь?

– Как? — Я моргнула, сбрасывая наваждение.

– Словно на обед, — выдавил он и кивнул на гору еды. — Ты угощайся, выбирай, что нравится.

Бросив равнодушный взгляд на предложенное, я снова жадно посмотрела на стейк в его руках, облизав пересохшие губы. Боже, да что со мной не так?!

Резко вскочив на ноги, быстрым шагом направилась к колодцу, пытаясь ускользнуть от навязчивого аппетитного аромата.

– Детка, ты куда? — Растерялся Уго, приподнимая брови.

– Достану себе салат! — Раздраженно рявкнула я, не оборачиваясь.

Глава 32. Айра

Состояние Дейва мне совсем не нравилось. Теперь и другие начали замечать, что с ним что-то не так. По красной башне поползли слухи, что он может и не справиться со своим заклинанием. Студенты гадали, что лидер либо погибнет, либо станет сильнее, чем когда-либо. Но больше всего меня настораживали предположения о том, Дейв замахнулся на кусок, который ему не по зубам.

Разве такое возможно? А если, у него все получится и Дейв станет недосягаем для меня? Этого точно нельзя допускать! Надо поторапливаться. Всего пара ночей — и я войду в число первых, кто сумел провести ритуал, не считая парней из черной башни. Кроме этих бледных упырей никому в академии так и не удалось достичь второго уровня.

О, уже представляю, как все будут таращиться, когда я добьюсь своего! Стану первой студенткой второго уровня, которая покажется на людях. Мое имя будет у всех на устах! Уже предвкушаю свой фурор!

– Привет, ты как? — Я без предупреждения открыла зеркальный портал в комнату Дейва и окинула его взволнованным взглядом. Он обернулся, быстро накидывая футболку и явно пытаясь что-то скрыть.

– Все в порядке, — он привычно улыбнулся, принимая невозмутимый вид. — Почему спрашиваешь?

– Хм… Дай-ка подумать…. Может, потому что ты отвратительно выглядишь, и все ждут не дождутся, когда ты уже откинешь свои копыта?! — Не удержалась я.

– Очень смешно, — усмехнулся Дейв. И задумчиво добавил, — Надеюсь, они у меня не вырастут после изучения заклинания…

Недовольно фыркнула. Смешно ему! Я бы пошутила на счет рогов, но боюсь эта шутка станет для меня последней.

– Да что ты там делаешь?! Может, еще не поздно выбрать что-то попроще?

– Поздно, — подозрительно нахмурился Дейв. — Я не знаю, как от этого избавиться. Да и не хочу, если честно. Все пройдет, как только дело будет сделано. Не парься, детка, — он подмигнул. — Скоро я наверстаю упущенное. Будешь пищать от восторга!

– Очень на это надеюсь, — закатила глаза. — Ты же понимаешь, что оставлять такую девушку, как я, одну — это довольно опасно?

Улыбнулась, делая вид, что это не более, чем шутка. Хотела осторожно прощупать почву. Как он к этому отнесется, если узнает? Я, конечно, все сделаю для того, чтобы этого не произошло, но все же…

– О чем это ты? — Мрачно уточнил Дейв. — Башку оторву, обоим!

– Ага, если силенок хватит, — пробормотала я, недовольно складывая руки на груди. — Они уже в шаге от бунта, — я выразительно кивнула в сторону нашей гостиной. — Ждут не дождутся подходящего момента…

– Ты что, боишься? — Деланно удивился он, но я заметила напряженную морщинку между его бровей. Дейв и сам опасался подобного исхода.

– Нет. Но если это случится, я не посмотрю на цвет их башни и заработаю себе бонусные очки, — предупредила его.

– В этом я тебе помогу, — заверил Дейв, заставив меня улыбнуться. Вот теперь я его узнаю!

Протянула руку, чтобы погладить его по плечу, но Дейв сделал шаг назад, будто испугался моего прикосновения. Проклятье… А что, если он догадался о том, какой силой я пытаюсь овладеть? Нет. Не может быть. Он сейчас слишком сосредоточен на собственных проблемах.

– Дейв, ты тут? Мы пришли! — Послышался голос Даграна.

– Пускай нас, — присоединился к нему Крон.

– Кто это «мы»? — Уточнила я у Дейва. — Кто там к тебе пришел? И зачем?

– Ты что, теперь и к парням будешь ревновать? — Язвительно рассмеялся он. — Не парься, я сам их позвал. Они помогут покончить со всем этим, — многозначительно подвигал бровями.

– То есть, ты даже Крону сказал?! — Вспыхнула я, сжимая кулаки. — Этому придурку, которого побил в первый же день? А мне — нет?!

— Эй, ты можешь потише?! — Зашипел Дейв, касаясь стекла. — Он искупил свою вину и заслужил мое доверие.

– Ага, как же! Он просто хочет подобраться поближе и добить тебя!

Раздраженно выдохнула. Что это получается? Дейв обзавелся новыми приближенными, пока я занималась Эриком? Почему опять втайне от меня? И все-таки мы с ним слишком похожи… Как же бесит!

Интересно, а он уже изменял мне? Хотя… В таком состоянии вряд ли.

– И как скоро ты закончишь? — Осторожно перешла к самому главному.

– На этой неделе, — неопределенно отозвался он, вызывая у меня новую вспышку гнева. — Ладно, мне действительно пора. Парни ждут. К тому же, нам понадобится моя мастерская. Впереди тяжелая ночь.

– Будь осторожен, — дурашливо надула губы. — Я очень переживаю!

– Детка, все будет хорошо. Я скоро покончу с этим.

Дейв подмигнул мне, закрывая портал между нашими комнатами, и я вновь увидела свое собственное отражение в зеркале.

– Конечно, покончишь, но я окажусь быстрее! — Зловеще улыбнулась самой себе.

Отлично. То, что Дейв будет занят всю ночь, мне только на руку!

Именно в этом я и хотела убедиться. Побросала все нужные вещи в кожаную сумку и направилась библиотеку. Только бы не наткнуться на Эрика по пути… Сегодня он мне совершенно не нужен. Я должна начертить магический круг.

Центральный зал уже погрузился во мрак, так что свет исходил лишь из колодца. Серые о чем-то увлеченно болтали, сидя на его краю и кутаясь в одеяла. Как мило. А ведь они действительно сдружились. Еще бы! Столько времени провести вместе. Даже спят чуть ли не в обнимку. Здесь теперь самая главная тусовка в академии: еда, сплетни и выпивка по ночам. Только ленивый не заглянет на огонек.

Прошла вдоль стены, оставаясь незамеченной, и юркнула в нужную арку. Путь до своей секции я уже знала, как свои пять пальцев, поэтому сразу двинулась в нужном направлении.

Вскоре слух уловил тихие томные стоны. Дьявол, только не это! Лицо запылало, сердце забилось быстрее, ускоряя ритм. Тело свело предвкушением… Не смогла удержаться и свернула, решив подсмотреть, что там происходит.

Закусила губу, без всякого смущения наблюдая за сладкой парочкой, которая облюбовала одно из массивных кресел, рядом со скульптурой уродливой горгульи.

Кажется, они оба были пьяны. И это был их первый раз. А еще, эти двое даже не знали имен друг друга…

Шокировано распахнула глаза, не понимая, откуда все это знаю. Неужели сила уже понемногу просыпается? Ощутила зуд нетерпения на кончиках пальцев. Ох, что же будет, когда я завершу начатое!

Так, ладно, плевать на них! Мне нужно работать. Возможно, я смогу присоединиться к ним чуть позже…. Да блин! Как же выкинуть эту дрянь из головы?! Сейчас я должна начертить круг…. Круг, Айра, круг! Думай о круге!

Добравшись до нужной секции, я передвинула стоящий там стол, откинула ковер в сторону и приступила к работе, повторяя сложное заклинание себе под нос, чтобы лучше его запомнить.

Завтра все наконец-то закончится. Ну, или начнется… Это уж кому как повезет.

Глава 33. Агата

Моя мастерская напоминала… нечто. Мне было сложно даже помещением это назвать. Стен попросту не было — они утопали в утреннем тумане. От зеркала вел узкий мостик на светлую каменную платформу, окруженную прозрачными водами бескрайнего озера. В молочной дымке розовели крупные лепестки лотосов, солнечный свет выхватывал низкий столик с колбами и фиалами, а в центре над огнем на треноге ожидал серебристый котелок. Воздух наполнял медитативный перезвон колокольчиков, ощущался далекий аромат восточных благовоний.

Идеальное место для медитации… ну, или уединения, в моем случае. Набрав воды, я добавила все необходимые ингредиенты по списку и села ждать, периодически помешивая зелье, точно следуя инструкции. Содержимое котелка тихо булькало, закипая, и распространяло вокруг насыщенный травяной аромат. Ничего жуткого или опасного. Можно сказать — зеленый чай.

Налив часть напитка в маленькую пиалу, оставила ее остывать, а остальное разлила по фиалам, прочно запечатав пробками. Надеюсь, этого количества будет достаточно.

Подув на «чай», выдохнула, отгоняя прочь сомнения, и смело сделала глоток. Горьковатый напиток смочил горло, и я невольно закашлялась. На самом деле, не так уж и плохо. Махом допив остальное, дрожащей рукой отставила в сторону пиалу — меня пробило ознобом.

Странное ощущение… перед глазами все поплыло, задвоилось, теряя четкость. Меня повело в сторону, а потом твердый пол сильно ударил в спину.

Проклятье… только бы не отравиться! Обидно будет так глупо погибнуть…

Свет медленно померк, а потом вдруг вспыхнул снова, куда ярче и сильнее. Мой тихий вздох пролетел над ровной гладью воды. Я парила в полной невесомости. Волосы взлетели пышной волной вокруг головы. Длинные сиреневые пряди, развеваясь, частично закрывали обзор. Извернувшись, все же смогла рассмотреть в воде свое неясное отражение.

– Добро пожаловать, Агата… — прошелестел удивительно-мелодичный голос, который просто не мог принадлежать живому существу.

Подняв голову, увидела перед собой ослепительно-сияющую фигуру. Она была такой яркой, что на глазах выступили невольные слезы. Прикрыв их рукой, я прищурилась, пытаясь рассмотреть черты лица таинственного собеседника, но безрезультатно: светлые лучи растекались в стороны расплавленным золотом.

– Ты выбрала путь целителя, — продолжило существо, подлетая ближе. Меня окатило вполне ощутимым жаром. — Но дар исцеления не дается просто так. Ты должна доказать, что достойна получить его.

– Что… — собственный голос показался мне потерянным и испуганным. — Что я должна сделать?

– Пройди испытание. Докажи, что справишься с подобной силой.

– Хорошо… — Можно подумать у меня есть какой-то выбор.

– Ты готова приступить к испытанию? — Дотошно уточнило существо.

– Готова! — Произнесла решительно, и свет тут же пропал. А я рухнула вниз, зажмурившись. Но удара о воду так и не последовало.

Ох, черт. Да лучше бы внизу была вода!.. Я со всего маху ударилась коленями о каменный пол. Поморщилась, пытаясь подняться на ноги, и тут же взвыла от дикой боли.

Под ребра словно воткнули раскаленную кочергу, по рубашке растекалось что-то теплое. Перед глазами заплясали алые вспышки. Всхлипнув, с трудом села, прислонившись к холодной стене. Незнакомый коридор, подземелье с чадящими факелами… большего не рассмотреть.

– Это твое испытание, Агата, — произнес уже знакомый голос. Теперь он звучал где-то внутри моей головы. — Исцели себя.

Посмотрев вниз, увидела на животе темное пятно: ткань липла к телу, все больше пропитываясь кровью. Осторожно отодвинув ее, охнула, пытаясь рассмотреть глубокую колотую рану сразу под ребрами. Очень похоже на удар каким-то острым предметом. Кинжалом, например.

– Я не знаю, что мне делать, — прошептала растерянно, зажимая рану руками и едва дыша от острой вспышки боли. Сознание начала затапливать темная паника.

Если я не справлюсь, то просто умру? Здесь? В этом отвратительном месте? И никто не узнает… А ведь я даже свою прежнюю жизнь вспомнить не могу!

– Агата, — прошелестел голос. — Тебе нужно обрести спокойствие и холодный разум. Сила исцеления уже живет внутри тебя, нужно только найти ее. Поверить, если хочешь. Не сдавайся.

Легко сказать! Это ведь не ты сейчас задыхаешься от жгучей боли! Упрямо закусив губу, сильнее прижала ладони. Но сквозь пальцы все равно протекали темные ручейки, а вместе с ними мое тело стремительно покидала жизнь. Стало холодно, веки налились ленивой тяжестью.

Бороться было так сложно. Может стоит просто закрыть глаза и отпустить все?.. Тогда этот кошмар рано или поздно закончится.

– Агата, — назойливый голос ввинчивался в уши, не желая оставлять меня в покое.

– Прочь из моей головы…

Господи, как я устала. Устала бояться за свою жизнь. За жизни своих друзей. Устала от тревоги и одиночества в этой гигантской академии…

Я хочу домой!

Но я совсем не помню своего дома. Все, что у меня есть — это спальня в белой башне и трое друзей. Хелена, Уго, Эйнар. Может не прямо сейчас, но когда-нибудь им понадобится моя помощь. Армия из красной башни, двое убийц из черной… да мало ли что еще. Они будут нуждаться в заклинании исцеления, а я… Неужели просто безвольно сдамся, даже не пройдя одного испытания?

Нет, так нельзя! Это неправильно.

Резко открыла глаза, судорожно задышав и отчетливо понимая, что не готова потерять жизнь, в которой произошло так мало. Я ведь, по сути, еще ничего не добилась! Ничего не увидела. Все только впереди...

Боль немного притупилась, отступая. Снова посмотрев вниз, я замерла, ошеломленно наблюдая, как под моими руками неторопливо расползается золотистое свечение. Оно согревало, утешало, дарило надежду.

Кровь остановилась, сворачиваясь. Я поморщилась, чувствуя внутри странную щекотку: края раны медленно стягивались, срастались прямо на глазах, пока не сомкнулись совсем. Шрам начал светлеть, истончаясь.

– Молодец, Агата, — одобрительно похвалил голос, когда свечение в моих ладонях пропало. — Первый этап пройден. Ты победила апатию. И заслужила отдых.

– Что?! Первый этап? — Воскликнула я потрясенно. — Мне что, придется вернуться сюда?

Ответа не последовало. Вместо этого темный коридор подземелья расплылся, и меня вышвырнуло обратно в мастерскую.

Подскочив, немедленно села, поспешно задирая рубашку. Кожа на животе была гладкой и нетронутой. Никаких следов там не оказалось. Да и откуда им взяться? Это ведь было не по-настоящему… Так?

Подозрительно посмотрела на оставшееся зелье. У меня получилось ровно шесть порций. Значит… Шесть испытаний?

Шокировано округлила глаза, пытаясь унять скачущее сердце. Боже… и на что я только подписалась?!

Глава 34. Эрик

Вздрогнул и проснулся, испуганно и слепо озираясь по сторонам.

Что это было? Мне показалось, или кто-то схватил меня в темноте?!

Внезапно мой рот заткнули ладонью, и лишь после этого я увидел ее. Айра заговорщически поднесла указательный палец к губам. Выждав несколько секунд, пока я успокоюсь, убрала руку.

– Эрик, хватит дрыхнуть. Идем, — рыжая кивком указала в сторону и поднялась на ноги.

Вот ведь сумасшедшая! Заявилась ко мне прямо посреди ночи! А если нас кто-нибудь увидит?

Впрочем, свое недовольство мне пришлось проглотить молча — возмущаться вслух я побоялся. Не дай бог кто-то из наших проснется. Поднявшись, крадучись выбрался из лагеря серых, и пошел следом за девушкой, стараясь ступать по каменным плитам максимально бесшумно. Вспомнил о том, что дьяволица пообещала мне в нашу прошлую встречу, и весь сон словно рукой сняло.

Как долго будет продолжаться эта интрижка? Как долго мы сможем скрывать это от Дейва? Он, конечно, в последнее время серьезно сдал… Может, мне повезет, и совсем скоро лидер красной башни вообще перестанет представлять какую-либо опасность?

Вскоре все мысли о Дейве сами собой испарились из головы. Айра быстро поднималась по ступенькам в библиотеку, и ее коротенькая юбочка при этом задиралась выше обычного. Уверен, нижнего белья на ней нет…

– Здесь могут быть студенты, так что идем в мою секцию, — поторопила Айра, когда мы добрались до входной арки. — Туда никто не забредает.

– Это далеко? Я уже не могу ждать, — догнав нахалку, положил руку на ее бедро, скользнул ладонью под юбку, расплываясь в довольной улыбке.

Так и знал!

– Перестань! Не здесь, Эрик! — Айра раздраженно шлепнула меня по руке. — Я и так с трудом сдерживаюсь…

О да, детка! Эти слова — услада для моих ушей. Наверняка, весь вечер обо мне думала? Не удивлюсь, если ты уже вся мокрая от нетерпения.

Путь вышел довольно длинным, и в какой-то момент мне даже показалось, что Айра непривычно задумчива.

Это ничего. Скоро я отвлеку ее от любых лишних мыслей! Сегодня никто из нас не будет сдерживаться в своих желаниях…

– Пришли, — она, наконец, остановилась возле странной скульптуры.

– Это что еще за такое?! — Я во все глаза уставился на рогатую демоницу, поставившую покоренного мужчину на колени. Хвост, которым она обвила его шею, выглядел довольно пугающе. — Ты же не ждешь от меня ничего подобного?

Ну уж нет! В такие игры я играть не собираюсь. Меня это определенно не прикалывает. Пусть лучше Дейв ползает перед ней на коленях…

– Нет, конечно, — усмехнулась рыжая бестия. — Не обращай внимания и раздевайся.

Не дожидаясь меня, Айра схватилась за края свой блузки, быстро избавляясь от нее. Возбужденно сглотнул, не сводя глаз с ее груди, и медленно потянулся к своей футболке. В горле пересохло, а в паху стремительно потяжелело. Чертовка была потрясно, просто восхитительно хороша — с этим невозможно спорить.

– Эрик, ты слишком долго копаешься! — Тихо возмутилась Айра.

Подошла ко мне, нетерпеливо стягивая шорты, и приникла ко мне губами, очень быстро подталкивая к крайней степени возбуждения. Впилась ногтями в мои бедра, играла, издевалась языком. Перед глазами поплыло.

Голова закружилась от кайфа, будто я в одиночку вылакал целую бутылку вина. Такого со мной раньше не было.

Вскоре Айра отстранилась, предлагая переместиться на ковер. Как я и думал, это была всего лишь прелюдия…

– Может, сама ляжешь? — Хрипло предложил я, уже представляя себе эту картину. Почти наяву увидел, как кладу ее стройные ноги себе на плечи, и…

– Я хочу сверху, не спорь, — бескомпромиссно отрезала рыжая.

На самом деле, мне уже было совершенно плевать, в какой позе это случится. Лишь бы поскорее насладиться ей целиком. Послушно лег на спину, позволяя Айре сесть сверху, с силой сжал упругую задницу.

Боже, как же сильно я хотел ее! Невыносимо! До безумия.

Айра медленно опустилась сверху, томно выдохнув и приоткрыв пухлые губы. Закрыла глаза, тихо постанывая от удовольствия.

Я запрокинул голову, тяжело хватая воздух. О да! Наконец-то…

Сознание спуталось, мысли отправились в полет. Это было лучшее, что когда-либо происходило со мной в жизни. Ради такого и умереть не страшно. Ничего лучшего со мной уже все равно никогда не случится…

Айра что-то бессвязно шептала, так тихо, что не разобрать. Да и я был не в том состоянии, чтобы вслушиваться. Ее шепот лишь сильнее возбуждал, подстегивая наслаждение. Надеюсь, ей так же хорошо, как и мне…

Внезапно меня ослепило яркой вспышкой. Голос Айры стал громче и увереннее… В нем появились странные, тягучие интонации. А после он и вовсе распался на многоголосье, словно девушке вторил целый хор.

И только тогда я осознал, что происходит неладное.

С трудом вынырнул из сладкого тумана, с ужасом понимая, что не могу пошевелиться. На полу полыхали странные иероглифы, образуя неровный круг. Айра с внезапной силой схватила мои руки и развела в стороны. Впилась ногтями в мою грудь, настойчиво вжимая в пол. Стало трудно дышать.

Отчаянно хотелось завопить, оттолкнуть ее прочь — но даже язык не слушался. Я мог лишь лежать, безвольно наблюдая за тем, что происходит.

Айра бессовестно пользовалась мной, словно какой-то бездушной вещью. Сердце бешено колотилось в груди, но страх постепенно исчезал, сменяясь странным смирением перед судьбой и желанием любым способом угодить рыжей богине...

В конце концов, даже если я умру, то буду самым счастливым мужчиной на свете.

Кожа девушки на глазах начала меняться и темнеть. Айра мотнула головой и болезненно поморщилась. Ее голос сорвался на крик, но она все равно продолжала читать заклинание на неизвестном языке.

Содрогаясь в муках боли, она расцарапала мою грудь до крови. На лбу, у линии роста волос, прорезались острые рожки, в точности, как у демоницы на скульптуре. Вокруг моей ноги обвился длинный хвост с острым концом.

А я больше не мог сдерживаться. Несмотря на происходящее, наслаждение накатило мощной волной, сметая все на своем пути. Стиснул зубы, содрогаясь и чувствуя, как вместе с безумным блаженством тело неумолимо покидает и жизнь. Смертельная усталость накрыла с головой, придавила каменной плитой к полу.

Айра вскрикнула, достигнув точки наивысшего удовольствия, прогнулась в спине. И с ее губ сорвались последние строки заклинания.

Она замолчала, тяжело дыша. Ее тело блестело от пота. Символы на полу медленно гасли. А наваждение исчезло, растворилось без следа: девушка снова стала самой собой. Ни рогов, ни хвоста… ничего, что напоминало бы о произошедшем.

– Что ты со мной сделала?! — Шокировано выдал я, вновь обретя дар речи.

– Прости, Эрик, — она устало облизала губы. — Но я выбрала тебя своей жертвой. Мне очень жаль, ты очень хорош… — она посмотрела на меня из-под ресниц. А потом вдруг выпрямилась. — Но об этом никто не должен узнать!

– Что?! — Не понял я, пытаясь выбраться.

– Огонь! — Неожиданно громко воскликнула Айра, ударив меня ладонью по груди.

Я замер, успев попрощаться с жизнью, однако ничего не произошло. Только кожу защипало от боли в тех местах, где набухли кровью царапины от ее ногтей.

– Умри! Сгори! Прикосновение огня! — Снова и снова повторяла Айра, безжалостно нанося один удар за другим.

Кажется, что-то пошло не так. Либо ритуал не сработал, либо она еще не знала, как пользоваться новой силой. В любом случае, выяснять, в чем там дело я не собирался. У меня появился шанс на спасение.

– Сдурела, гадина?! — Очнулся я от шока. — Решила меня убить?!

Рывком сбросил с себя безумную девицу и вскочил на ноги. Меня слегка повело, но головокружение быстро отступило. Возможно, выброс адреналина сыграл свою роль. Не глядя подхватив с пола скомканную одежду, я сорвался с места и побежал прочь.

– Ты не уйдешь! Не спрячешься от меня, Эрик! — Отчаянно кричала Айра где-то позади. Однако я уже несся между бесконечных рядов книжных стеллажей, стараясь сворачивать в самых неожиданных местах.

Злой, напуганный до седых волос, но живой! Я был, черт возьми, жив!

Глава 35. Агата

Дейв подпирал плечом колонну в общем зале, прячась от любопытных глаз. Стоял, вроде бы лениво, о чем-то задумавшись. Но подойдя ближе, я заметила, что ему стало хуже: лоб блестел от лихорадки, темные волосы липли к влажной коже, под глазами пролегли черные, болезненные тени.

– Принесла? — Сходу спросил он, стоило мне осторожно приблизиться.

– Да, — сказала тихо, доставая из сумки небольшую стеклянную баночку с ценным составом.

Убила на приготовление весь вечер, но получилось именно то, что нужно. Пришлось протестировать, уколов себе палец. Один мазок холодящего геля — и боль как рукой сняло.

– Давай сюда.

– Погоди, — я замерла. Дейв сейчас напоминал раненого зверя. Казалось, я могла уверенно диктовать свои условия, но… Возможно, впечатление было обманчивым. Не зря же говорят, что раненые звери самые опасные. — Есть еще кое-что. Хочу добавить один пункт к нашей сделке.

– Так не пойдет, бемби, — качнул головой лидер красной башни. — Уговор есть уговор. Гони свою мазь, или моя армия вздернет твоих друзей.

– Меня зовут Агата! — Раздраженно напомнила я, крепче цепляясь за баночку. Хотя вряд ли Дейв сейчас был способен вырвать ее из моих рук.

– Да плевать. Гони то, что обещала.

– Мне нужен клык мифического зверя. Слышала, у вас в башне полно чучел…

– Лапуля, — Дейв страдальчески закатил глаза. — И почему я должен соглашаться, а?

Сердито выдохнула. Его упрямство начинало меня бесить. Он ведь делает это чисто из принципа! Задача проще простого, и ничего ему не стоит!

– Потому что красные уже поглядывают на тебя, как… — я замялась, пытаясь подобрать слова. Дейв насмешливо вскинул брови. — Как на того, кого можно легко скинуть с трона! Тебя ведь даже подружка уже ни во что не ставит.

– О чем это ты? — Синие глаза нехорошо сузились.

– Не получишь это, — я выразительно потрясла мазью, игнорируя вопрос, — и можешь попрощаться со своей хваленой армией! Я вижу, насколько тебе хреново. Боль при каждом движении, да? Жар и лихорадка. Тебя уже колотит. Как думаешь, долго продержишься на ногах в таком состоянии?

– Снова решила показать зубки? — Вяло улыбнулся он, понимая, что я права. А может просто не осталось сил со мной спорить. — Ладно. Так и быть. Будет тебе клык.

– Точно? — Недоверчиво уточнила я.

– Точнее некуда!

Он настойчиво схватил банку, накрывая мои пальцы своими. Обжег прикосновением. Точно, жар. И нешуточный. С таким бы в постели лежать, а не шляться, где попало.

Что ж, похоже, заклинания для всех обходятся дорого. Чего только стоят мои испытания!

– Надеюсь, это поможет, — сказала сухо, отпуская обезболивающее.

– Молись, чтобы помогло! — Дейв опасно сверкнул глазами.

– Если не поможет, о тебе можно будет забыть, — заметила я, чувствуя странное желание поддеть его.

– Стерва, — усмехнулся он, открывая крышку и подозрительно принюхиваясь. — Там хоть не отрава?

– Я целитель, а не убийца!

– А так и не скажешь. Может, еще пожалеешь, что не воспользовалась таким шикарным шансом, и не избавилась от меня, пока была возможность.

– Это угроза? — Не поняла я.

– Сама решай, — он неопределенно дернул плечом и поморщился.

– Помни про договор! — Сжала кулаки, начиная закипать. — Ты обещал!

– Иди, лапуля, — Дейв небрежно махнул рукой. — От твоего громкого голоса в ушах начинает звенеть.

И пожалуйста. Молча развернулась на пятках и пошла прочь. Почти добралась до белой арки, когда что-то быстрое и сильное едва не сбило меня с ног.

– Айра! — Узнала я девицу по огненно-рыжей шевелюре. Она кинулась на меня, прижимая к стене, приставила локоть к шее. — Совсем с катушек слетела?!

– Ах ты, дрянь, — прошипела она, угрожающе скалясь. — В который раз вокруг Дейва вьешься! Чего тебе от него надо?!

– Так ты от ревности спятила? — Почему-то усмехнулась, кажется, напрочь утратив чувство самосохранения. В конце концов, что она может мне сделать, после того, что я уже пережила на своем испытании? — Ничего мне от твоего парня не нужно! Даже наоборот, это он просил об услуге.

Айра, зарычав, прижала меня сильнее, давя рукой на горло. Серые у колодца начали встревоженно поглядывать в нашу сторону, но ничего не предпринимали.

– Ты с ним спишь?! — Взвыла она.

– Еще чего не хватало! — Возмутилась я. А потом мстительно добавила: — Я же не идиотка.

– Сама напросилась, — Айра криво усмехнулась, вскидывая кулак. — Сейчас я тебе личико немного подправлю. Чтобы больше на чужое не смела облизываться!

– Кто бы говорил, — процедила я и зажмурилась, потому что кулак Айры стремительно полетел мне в лицо.

– Айра! — Голос Дейва бешеным рыком разнесся по залу, заставив всех серых резко обернуться. Да уж, у них сегодня бесплатное шоу.

Осторожно приоткрыв один глаз, встретилась с горящими безумием глазами рыжей. Ее красивые губы сжались в тонкую линию, белея от ярости. Кулак замер в паре сантиметров от моего носа. Но ударить она не посмела.

– Оставь ее! — Снова рявкнул лидер красных. — Идем. Нам пора!

Айра злобно зыркнула на меня, пытаясь напугать, но все же отпустила, оттолкнув. Презрительно фыркнула, и соблазнительной походкой направилась к Дейву, старательно покачивая бедрами. Шла с таким самодовольным видом, словно вместо зала внезапно попала на подиум под блеск софитов. Парни из серых проводили дьяволицу восторженными и жадными взглядами. И только Хельга смотрела недовольно.

– А вот и договор в действии… — пробормотала я, потирая шею. — Уже неплохо.

Осталось только забрать клык, и можно полностью сосредоточиться на своем заклинании. Подозреваю, что очень скоро оно может мне понадобиться. Студенты станут сильнее, и положение сил может измениться. Но на какое-то время, под защитой красных, мы с друзьями будем в относительной безопасности.

Улыбнулась своим мыслям, довольная тем, как все сложилось, и нырнула в белую арку.

Если бы я только знала, насколько в тот момент была права!

Глава 36. Дейв

Думаю, если бы студенты красной башни не были так увлечены изучением своих заклинаний, меня бы давно сместили. В последнее время выглядел я действительно дерьмово и чувстовал себя соответствующе. Гонка за вторым уровнем — единственное, что до сих пор удерживало мою власть.

Кто будет первый? Из какой башни? Что на уме у этого человека и что он предпримет в первую очередь, заполучив силу в свое распоряжение?

Зато теперь понятно, с какой целью по всей академии стоят защитные поля. Начиная от входа в башню и заканчивая собственной спальней. Очевидно, мы не первые, кто проходит здесь обучение. И академия старается дать нам максимальную защиту.

Знать бы еще, что случилось с теми, кто был тут до нас…

Почуяв конкуренцию, все теперь мы косились друг на друга с толикой подозрения. Ведь неизвестно, кто и какое заклинание завтра выучит. Чувствую, расстановка сил изменится еще не раз. Тогда-то и посмотрим кто из чего сделан. Сейчас заклинание — мой главный козырь. Пока никто не знает в чем его суть, страх будет заставлять мою армию проявлять осторожность. У страха глаза велики, так ведь говорят?

Осталось совсем немного. Сегодня парни добьют одну из последних татуировок на моей спине. А еще через пару дней наступит затмение — зеркало в спальне неустанно напоминает об этом, отсчитывая дни.

Единственное, что меня заботит, доживу ли я до этого дня. Если целебная мазь Агаты мне не поможет, недолго и копыта откинуть, как выразилась Айра.

Не ожидал, что Агате хватит смелости выставлять дополнительные условия. Вероятно, тот клык ей сильно нужен, раз Бемби решилась со мной спорить.

Конечно, Айра зря на нее наехала. Ладно, я хотя бы был рядом, а то неизвестно, чем бы закончилось. Подруга слишком уж ревнива и вспыльчива, и это начинает доставлять неудобства. Есть подозрение, что скоро нам придется заключать союзы не только с серыми. А иметь собственного лекаря под рукой в этом адском пекле — точно лишним не будет. Любой может стать полезным, а Айра этого до сих пор не поняла.

Подгадав удобное время, я выбрал одно из чучел в гостиной и незаметно выдернул один из зубов в пыльной пасти на редкость уродливого чешуйчатого чудовища. Не хотелось, чтобы меня обвинили в двойной игре. Вряд ли нашим понравится, если они узнают для кого я это делаю. А сейчас крайне паршивое время, чтобы давать повод для сплетен. Повязав клык на шнурок, надел его на шею, пряча под рубашкой. Пусть будет при мне.

Вернувшись в спальню, нетерпеливо открыл баночку с целебной мазью. Щедро набрав на пальцы, мазнул густой смесью по одной из красных рун и едва не застонал от облегчения. За последние дни едва не позабыл, каково это — не чувствовать этой ноющей, разгрызающей и обжигающей изнутри боли!

Обработав все, куда дотянулся, рухнул на постель и почти мгновенно вырубился. Накопившаяся усталость давала о себе знать.

Разбудили меня Дагран с Кроном уже ближе к ночи. И мой персональный ад продолжился. Еще один сеанс «иглоукалывания» и самая большая татуировка на спине, оставленная на «десерт». Если бы не мастерская за зеркалом, мои крики почти наверняка слышала бы вся академия.

Когда парни закончили и обработали свежие раны мазью, я почувствовал себя вполне сносно. А уж приняв освежающий душ и проверив, что татуировки погасли, став угольно-черными, и вовсе ощутил то, что за последние дни меня не беспокоило.

Ухмыльнувшись, подошел к зеркалу, мысленно открывая окно в спальню подруги.

– Айра, ты здесь? — Стекло показывало пустую комнату с расправленной кроватью.

– Что стряслось? — Она неспешно появилась из-за двери ванной, абсолютно нагая. Капли влаги росой блестели на идеальном теле. Мокрые волосы казались темными, почти красными.

– Может, зайдешь ко мне? — Хрипло произнес, пожирая ее глазами. Айра смотрела в ответ, с явным любопытством рассматривая рисунки на моей груди и животе.

– Знаешь… А тебе идет! — В ее взгляде проскользнул совершенно определенный голод. Рыжая выразительно облизала губы.

– Обойдемся без комплиментов, — хмыкнул я, протягивая ладонь сквозь зеркальный портал и затаскивая податливую «добычу» в свое логово.

Наконец-то по этой комнате раздадутся крики удовольствия, а не боли!

За дни вынужденного воздержания, я изголодался настолько, что сходу набросился на Айру, толкнув ее на кровать. Подтянул к себе за бедра, намотал влажные волосы на кулак, заставляя приподнять голову и прогнуться в пояснице.

Брал ее так, будто это был наш последний раз. Айра лишь постанывала сквозь зубы, извиваясь, но я видел, насколько ей приятно. Она сама подавалась ко мне всем телом, подхватывая ритм, словно жаждала этого жесткого, но сладкого наказания.

Достигнув пика, я вдруг ощутил такую неожиданную слабость, что едва не рухнул рядом. Мышцы словно превратились в мягкое «желе», а ноги оказались не способны даже просто удерживать меня в вертикальном положении. Голова закружилась, сердце билось, как сумасшедшее.

На миг я ощутил себя стариком, которого вот-вот хватит сердечный приступ. На редкость гадостное чувство!

Да что со мной такое?! Может, поторопился с физическими нагрузками?

– Дейв, котик, — Айра мягко потянула меня на кровать. — Как ты себя чувствуешь? — Спросила она, внимательно наблюдая за мной из-под ресниц и лениво проводя коготками по моей груди.

– Не особо, — ужасная усталость становилась лишь сильнее с каждой секундой. — Что-то не так… — сознание путалось, меня начало накрывать настоящей паникой.

– М-м-м, — протянула она, ничуть не обеспокоившись. — Еще минуту назад ты был неподражаем. Я-то уже размечталась о том, что мы сделаем это еще раз, — ее ладонь скользила по чуть выпуклым татуировкам, оглаживая их. — Так и не скажешь, для чего это? Как они работают?

Какого черта? Мне блин херово, а она опять за свое! Серьезно?!

– Скоро сама все узнаешь… — вяло ответил я, не желая выдавать секрет.

Веки казались тяжелыми, почти свинцовыми. Меня неумолимо тянуло в сон.

– Айра! — С трудом выдохнул я. — Что это?!

На миг мне показалось, что под ее ладонью полыхнуло настоящее пламя.

Привиделось или нет? Вокруг все плыло и кружилось, к горлу подкатила тошнота…

– Ох… — Айра шире распахнула глаза, явно удивившись не меньше моего. — Кажется, работает! — Восторженно прошептала она, уставившись на свои пальцы.

– Что работает? Это что, магия?!

– Моя сила, что же еще, — пухлые губы расплылись в широкой улыбке. В глазах девушки вспыхнуло пугающее предвкушение, и она потянулась ко мне уже обеими руками.

– Ты уже провела ритуал?! И ничего мне не сказала? — Я хотел было вскочить, метнуться прочь, избежав ее воздействия, но сил совершенно не осталось. Не мог пошевелить и пальцем!

– Ну, уж нет, мой сладкий, — Айра наклонилась, с удовольствием лизнув мой сосок. — Никуда ты не пойдешь. Теперь твоя очередь отвечать на вопросы!

Глава 37. Агата

– Добро пожаловать, Агата… — прошелестел знакомый голос, и я вновь увидела перед собой божественно-прекрасное сияющее существо. Но его вид больше не внушал трепет восхищения, скорее — здравое опасение. Слишком хорошо я помнила, что оно сделало со мной в прошлый раз. И теперь мысленно готовилась к худшему.

– Как тебя называть? — Мои слова отразились далеким эхом в бесконечном пространстве.

Существо на миг задумалось, чуть склонив голову.

– Это не так важно, но ты можешь называть меня Светоч.

– Кто ты?

– Дух.

– Понятнее не стало, — скептически произнесла я, паря в невесомости над водой. Странное ощущение, но отчасти даже приятное. Расслабляющее.

– Повторюсь, это не так важно, — настойчиво заметило существо. — Ты готова к следующему испытанию?

– Готова.

Сгруппироваться не успела. Взвизгнула, камнем полетев вниз. Жесткий удар, боль в руках и коленях. Тихо матерясь сквозь зубы, я медленно села, пытаясь осмотреться. Круглый темный зал, каменные стены с чадящими факелами. Почти как в прошлый раз. Испуганно выдохнув, ощупала ладонью живот — раны не было. И боли тоже.

Уже хорошо!

За спиной раздался тихий жалобный стон. Стремительно обернулась, подскакивая на ноги.

– Кто здесь?!

Вдали кто-то лежал, постанывая. Маленькое тело корчилось на полу, пытаясь сжаться в комок. Светлые волосы рассыпались по грязному холодному камню. Подбежав, я осторожно тронула за плечо десятилетнюю девочку.

– Это твое второе испытание, Агата, — пропел голос в голове. — Исцели ее!

Просить дважды не требовалось.

– Эй, малышка, — я попыталась осторожно перевернуть легкое тело и замерла, встретившись взглядом с огромными голубыми глазами, полными муки и слез.

– Помогите… — слабо прошептала малышка.

– Конечно, — пробормотала я, бегло осматривая ее и не находя никаких видимых повреждений. — Но и ты должна мне помочь, слышишь? Покажи, где болит?

– Я…не могу дышать, — малышка вдруг закатила глаза, а ее губы приобрели синеватый оттенок.

– Спаси ее, Агата, — взволнованно воскликнул Светоч. — Иначе опоздаешь!

– Без тебя знаю! — Рыкнула, лихорадочно думая. — Но я не могу понять, что с ней не так. Ничего не вижу!

– Ты целитель, — издевательски напомнил голос. — Действуй!

– Очень помогло, спасибо, — ядовито огрызнулась я.

Закрыла глаза, положив ладони на плечи девочки. Боже… Только бы не опоздать!

Отчасти, я знала, что надо делать. Нужно было найтиисточник проблемы, и быстро. Кожа ребенка, казалось, холодела под моими руками с каждой секундой промедления.

До боли закусила губы, пытаясь «просканировать» девочку внутренним взором. Ведь ничего другого у меня не было! Под веками вдруг вспыхнуло алое мерцание. Синеватые и красные нити, словно корни растений, тянулись от крошечных пальчиков к груди, где под ребрами неровно, с перебоями билось сердце. Вот оно!

Моя магия золотистыми нитями потекла к нему, оплетая сияющей сетью, выравнивая ритм, поддерживая. У малышки едва не случился сердечный приступ!

Но где же главная причина?..

Продолжая поиск, я заметила темное глухое пятно в одной из крупных артерий, и наконец поняла, что именно перекрывает доступ крови. Мысленно потянувшись к нему, попыталась растопить, расплавить сгусток. Золотое свечение опутало его, быстро растворяя. Кровоток мгновенно восстановился, маленькое сердце забилось уверенно и ровно.

Девочка под моими руками глубоко вздохнула, задышала спокойно. Осторожно сняв поддерживающую сеть, я открыла глаза. Кожа малышки возвращала естественный цвет, на пухлых щеках проступил живой румянец. Светлые ресницы подрагивали — девочка просто спала.

– Молодец, Агата, — пропел дух, лучась довольством. — Ты справилась со вторым испытанием и проявила милосердие. Возвращайся!

Меня рывком выбросило в реальность. Резко сев, зажмурилась от белого света, который в первый миг после темного зала показался мне нестерпимо ярким.

Что ж, это было уже проще! Когда боль не туманила разум, я действовала куда быстрее и эффективнее. Посмотрев на столик с оставшимися зельями, схватила следующий флакон, зубами вытаскивая плотную пробку. Не буду тратить времени зря!

Несколько глотков терпкой жидкости и меня снова поглотила темнота. Блин, надо было хотя бы подушку в мастерскую принести! Кажется, в этот раз я не слишком удачно приложилась затылком. Чувствуя легкую болезненную пульсацию в голове, медленно перевернулась в воздухе.

– Ты быстро вернулась, — задумчиво произнес дух, подлетая ближе и обдавая жаром с ног до головы. — Уверена, что готова продолжить?

– Разумеется. Стала бы я тратить зелье на пустую попытку! — Чересчур бодро ответила я.

– Это твой выбор, — в мелодичном голосе мне послышалось предостережение. — Твое третье испытание, Агата!

Снова полет и сильный удар. Но на этот раз я была готова, и особой боли не почувствовала. Удержалась на руках, быстро поднимаясь. Тот же зал, тьма по углам, которую не мог разогнать слабый свет факелов.

Но… никого не было. По полу тянул холодок, и я невольно поежилась, обнимая себя за плечи. Тишина, нарушаемая лишь треском факелов, угнетала, давила на нервы.

– Светоч? — Позвала тихо. — Я не понимаю, что делать! Что-то пошло не так?

Странное дело… Дух упрямо молчал, игнорируя мой вопрос. Сделав несколько шагов, остановилась в растерянности. И куда я собралась идти? Это место даже не настоящее! Не хватало еще заблудиться в лабиринтах собственного сознания.

– Агата… — зловещий шепот коснулся уха, заставив меня подпрыгнуть.

Обернувшись, никого не увидела.

– Кто здесь?!

Ни шагов, ни шума дыхания.

-А-га-та, — недобро протянула тьма голосом Дейва. — Ты попалась!

– Что?

– Твоя мазь не сработала, Агата. Я едва не умер от боли! Как ты посмела меня обмануть?

– Вовсе нет, — нервно попятилась, не понимая, где он прячется. — Я проверила, она работает!

– Лгунья! — Льдом ударил его голос. — Ты пожалеешь о своем поступке!

– Нет, все не так…

Я остановилась в центре зала, испытывая замешательство. И что я делаю? Разговариваю с иллюзией? Все происходящее казалось таким реальным, что я всерьез начала оправдываться.

– Прощайся с жизнью! — Зарычала тьма.

Он вылетел из какой-то ниши настолько стремительно, что я не успела даже вскрикнуть, не то что предпринять. Лицо лидера красных исказилось от ярости, в кулаке блеснуло лезвие ножа.

И тут же смутная тень бросилась ему наперерез: огромный пес с воем сбил Дейва с ног, вгрызаясь в его запястье. Нож со звоном выпал из пальцев, парень взвыл, пытаясь отпихнуть псину. Но пес рычал и рвал его когтями и длинными клыками, брызгая кровью.

Я шокировано, почти не дыша, наблюдала за смертельной схваткой, не зная куда бежать и что делать. Казалось, Дейву почти пришел конец, но в какой-то момент он сумел вцепиться псу в горло обеими руками, сжимая, что было сил. Пес пытался вырваться, дотянуться до жертвы окровавленными зубами — но не смог. Вскоре массивная туша обмякла, перестав содрогаться, и Дейв с трудом сбросил ее с себя. Бессильно растянулся на полу, тяжело дыша. Темная кровь сочилась из множества ран, одежда напоминала драные мокрые лохмотья.

– Третье испытание, — прошелестел голос. — Исцели его.

Я сделала неуверенный шаг вперед и остановилась. Нож все еще лежал рядом с лидером красной башни. На испачканном лезвии отражалось пламя факела.

– Погоди… Если я вылечу его, он снова попытается меня убить?

– Вероятно.

Мне кажется, или я услышала странное ехидство в голосе Светоча? Вот же гадливый дух! Облизала пересохшие от волнения губы, решая как поступить.

Не исцелю Дейва — провалю испытание, и что тогда? Мне не хватит зелья, чтобы пройти их все. А значит, откачусь к самому началу. Придется заново собирать ингредиенты и ждать. Исцелю — и он набросится на меня, желая мести.

Можно ли здесь умереть? Кажется, что нет. Но кто знает?

Живо вспомнилась жгучая боль от удара кинжалом в живот, и к горлу подкатила дурнота. Может, умереть и нельзя, но вот лишиться рассудка от боли — запросто!

Еще несколько несмелых шагов.

– Не подходи ко мне! — Хрипло выдавил Дейв, не в силах даже подняться. На его губах выступили кровавые пузыри, по подбородку потекла темная струйка. — Клянусь, я убью тебя, маленькая дрянь!

– Ага, — я сглотнула вязкую слюну, собираясь с мыслями. — Сейчас вылечу тебя, и обязательно убьешь.

Пнула нож, и он, звеня, отлетел в сторону. Осторожно присела рядом с монстром в человеческом обличье. Дейв прожег меня взглядом, полным ненависти, будто это я пыталась на него напасть и теперь собиралась добить.

– Не прикасайся! — Прошипел он, когда я поднесла ладони к глубоким ранам на груди. Кровь не останавливалась, сочилась вниз, собираясь лужицами на неровных камнях.

– Не дергайся, — стиснув зубы, попросила я.

Не ругаться же с иллюзией? Это, по меньшей мере, глупо.

Страшнее всего было закрыть глаза, находясь к нему так близко. Я не знала, что парень может сделать, и на что ему хватит сил и злости. Если вцепится своими лапами мне в горло… то задушит еще быстрее, чем того пса!

Тело замерло в напряжении, готовое в любой момент подпрыгнуть и броситься бежать, спасая себя. Магия грела ладони, колола кончики пальцев, но никак не желала тянуться к Дейву, чтобы исцелить. Будто ее отталкивало что-то упругое.

– Ее не отталкивает, — пояснил дух, читая мои мысли. — Это ты удерживаешь ее силой, не позволяя исцелить того, кто внушает тебе глубинный страх. Расслабься.

Легко сказать! Тяжело выдохнула сквозь зубы, пытаясь сосредоточиться на теплых ощущениях в руках. К счастью, Дейв больше ничего не говорил, только хрипло дышал, испепеляя меня взглядом.

Наконец золотистые лучики робко коснулись ран, нитями проникая внутрь, останавливая кровь, стягивая края. Медленно, очень медленно. Но все же, это работало. Я переходила от одного укуса к другому, латая их, словно дырки на ткани.

И только закончив, с опаской посмотрела парню в глаза. Мои руки подрагивали от слабости, в ушах шумело. Кажется, я истратила на него слишком много сил. А значит, убежать уже не смогу.

– Черт… — облегченно прошептала, понимая, что Дейв в какой-то момент просто вырубился от потери крови.

Но он был жив. Это главное.

– Светоч, — позвала я. — Вытаскивай меня из этого ада!

– Ты прошла третье испытание, преодолев страх, — зазвенел голос. — Поздравляю!

Рывок — и я снова очнулась в собственной мастерской. Только вот дикая усталость никуда не исчезла. С трудом поднявшись, я посмотрела на оставшиеся фиалы. Еще три.

К дьяволу! Сейчас мне крайне необходим отдых. Иначе следующее испытание станет для меня последним.

Глава 38. Айра

Мне не хотелось убивать Дейва. Напротив, я считала, что он не имеет права скрывать от меня что-либо раз уж мы так близки. Конечно, я тоже кое-что утаила, но на то я и девушка. Должна же во мне быть загадка.

Заметила, что сразу после близости Дейву стало хреново. А вот мне — наоборот. Энергия била ключом.

После того, как в моей ладони загорелась пламя, я наконец поняла, в чем дело. Огонь не обжигал Дейва и не причинял ему совершенно никакого вреда. Он лишь делал его еще слабее, помогая подчинить моей воле.

– Дейв, скажи мне, что за заклинание ты выбрал? В чем его суть? Возможно, я смогу помочь? — Положила обе свои ладони на его грудь, чувствуя, как моя энергия впитывается в его тело.

– Это... Нет! Я не должен, я не хочу… — попытался воспротивиться он. — Айра, со мной что-то не так! — Он слабо дернулся и обессилено закрыл глаза.

– Просто скажи мне, какое заклинание выбрал и тебе сразу полегчает, — прошептала я, склоняясь ниже и пытаясь усилить давление.

Воздействие требовало намного больше сил чем, я рассчитывала. Как бы самой не вырубиться от усталости!

– «Кровь демона», — нехотя произнес он, сдаваясь. — Я смогу перевоплощаться в демоническую сущность.

– И что это даст? — Начала неторопливо оглаживать твердые горячие мышцы, вспомнив, что приятные ощущения отвлекают и позволяют моим чарам эффективнее работать.

– Силу. Я стану сильнее физически и…

– Ну же, Дейв, еще немного!

– И получу иммунитет от многих других заклятий нашего направления.

– Нет! — Потрясенно выдохнула, ударив его по груди. — Поэтому ты не хотел мне рассказывать?! Ты мне не доверяешь?

– Ты ведь предала меня? — Вопросом на вопрос ответил Дейв. — Я почувствовал, что ты отдалилась…

– А вот об этом тебе совершенно незачем думать, — обняла его, устроившись рядом. Запустила пальцы в черные волосы. –У нас с тобой все будет хорошо, не переживай.

– Я знаю, ты что-то задумала, Айра, — сухо сглотнув, пробормотал он, проваливаясь в сон. — Это до добра не доведет. Я должен тебе помешать, так будет лучше...

– Нет, Дейв. Будет лучше, если ты останешься здесь и позволишь мне самой во всем разобраться, — усмехнулась я, принимая решение и продолжая воздействовать своей магией, легко касаясь его плеча. — Ты не выйдешь из комнаты, пока я этого не позволю, понял?

Улыбнулась, увидев, как он едва заметно кивнул, починяясь моей воле.

А в следующий миг ощутила неожиданный прилив сил. Ладони вспыхнули ярким пламенем, а по телу разлилась кипящая энергия. Я будто в одно мгновение восполнила все, что потратила на Дейва и даже больше! И определенно стала сильнее!

Что это? Неужели, получилось? Я достигла второго уровня?

Вскочила с постели, устремившись к выходу. Пламя в моих руках замерцало и тут же погасло. Плевать, разберусь с этим позже. Сейчас я должна узнать, что произошло.

Нет, не так… Все должны это узнать!

– Эй, осторожнее! — Возмутился Дагран, которого я чуть не сбила с ног на выходе из комнаты. — Дейв у себя? Мы договаривались…

– Он спит и просил его не беспокоить! Ему сейчас очень хреново, — произнесла я, вполне успешно изображая тревогу и сочувствие. Сама же подумала о том, сколько именно продержится мое заклинание.

А что, если Дейв все вспомнит, когда придет в себя? Нельзя этого допускать! Он должен оставаться под моим контролем. Придется придумать способ, как его ослабить, чтобы сил не осталось на сопротивление моим чарам. Например, запретить использовать исцеляющую мазь. А еще лучше — забрать ее у него.

– Мы все равно должны закончить. Я его разбужу, — с упрямством барана возразил Дагран, оборвав поток моих мыслей. — Дейв, приятель, я пришел! Крон уже на подходе, — крикнул он, останавливаясь у порога в комнату. Пройти сквозь силовое поле без приглашения хозяина он не мог.

Я остановилась, недовольно сложив руки на груди. Неужели моего слова для него недостаточно?!

Ничего, скоро я это исправлю. Мы помолчали, вслушиваясь в гробовую тишину. Дейв вполне ожидаемо ничего не ответил, и я с трудом подавила мрачную усмешку.

– Ну? Доволен?! Сказала же, не беспокоить его! — Оттеснив парня, захлопнула дверь в спальню, и резко развернулась. — И ты здесь! — Зашипела сквозь зубы, увидев Крона.

– Дейв попросил прийти, — виновато развел руками громила.

– Отстаньте от него и займитесь своими заклинаниями! Это мое последнее предупреждение! — Рявкнула, уже не сдерживаясь, и побежала вниз по лестнице. Сейчас некогда с ними возиться, у меня полно дел!

По дороге в главный зал попыталась разобраться с действием своих новых чар. Все в точности соответствовало описанию в книге. Наконец-то подчинение сработало, так как нужно! Но это далеко не все, на что я была способна.

Как же заставить пламя причинять боль? Эрик все еще жив, и теперь знает обо мне слишком многое. Поганец не должен открыть рот! Дейв никогда не узнает о нашей интрижке.

Вышла из арки, тут же находя глазами свой портрет.

О, дьвол! Я действительно сделала это! Достигла второго уровня. Первая, если не считать черных. И точно первая и единственная, кто пришел в центральный зал после этого!

– Да! Я сделала это! — Эмоция победоносного превосходства оказалась настолько сильной, что я не сдержала себя.

– Что сделала? Это из-за тебя сократилось время на часах?! — Послышался крайне недовольный голос Хельги Морт.

Противная высокомерная дрянь! От нее я тоже была бы не прочь избавиться! Взглянула на сферу с таймером и усмехнулась.

– Подумаешь, всего-то на пару дней. Как-нибудь переживете! — Я отмахнулась от нее, словно от назойливой мухи. Эта серая мышь мне и в подметки не годится!

– Признавайся, что ты натворила, Айра?! — Неожиданно дерзко наехала на меня эта стерва. — Говори, или мы тебя заставим!

За ее спиной начала собираться толпа. Нервно облизала губы, скользнув взглядом по собравшимся. Эрика среди них, к сожалению, не было.

– Хочешь узнать, что я сделала? — Торжествующе улыбнулась. — Это!

Поняла руку, призывая пламя. Моя ладонь вспыхнула, словно факел.

По толпе серых пробежал взволнованный шепот. Несколько человек испуганно попятились назад. Ах, как жаль, что мой огонь пока не может причинить им никакого вреда! Момент для расправы самый подходящий.

Хотя, если проявить капельку фантазии, я все же смогу их кое-чем удивить.

– Ты второго уровня? — Вытаращила глаза Хельга, наконец-то догадавшись взглянуть на мой портрет. — Что это значит?

– Это значит, что наш союз расторгнут! И теперь ты должна относиться ко мне с подобающим уважением, сучка!

Зря, очень зря она подошла ко мне так близко. Я метнулась навстречу и крепко схватила говорливую гадину за горло. Закрыла глаза, направив всю свою энергию в ее тело… О да, ни с чем не сравнимые ощущения!

– В качестве наказания отправляйся к ближайшей колонне и бейся о нее до тех пор, пока не потеряешь сознание, поняла?!

С трудом отцепила от нее свою руку и слегка пошатнулась, едва не упав. Кажется, я вновь переборщила... Должно быть, энергии хватало лишь на одно единственное воздействие, а потом мне требовался отдых.

Нужно срочно вернуться в башню и восполнить свои силы!

– Как прикажешь, — взгляд Хельги остекленел, а голос прозвучал совершенно безэмоционально. Словно загипнотизированная, она направилась к ближайшей колонне.

Все серые замерли, молча наблюдая за происходящим. Да они даже с места боялись сдвинуться!

Взяв себя в руки, я гордо выпрямилась. Никто не должен догадаться о моей слабости. Нужно играть до конца.

Из-за спины послышались глухие удары. Хельга с удивительным рвением приступила к выполнению моего приказа. Ох, просто музыка для моих ушей…

– Это вас всех касается, слышали?! — Обратилась к присутствующим, замечая ужас на бледных лицах. — Теперь красная башня ничего вам не должна! Мы будем приходить сюда, когда пожелаем и сколько пожелаем! А если кто-нибудь попытается нам помешать, то будет иметь дело со мной! Ну а пока, наслаждайтесь представлением.

Снова обратив их внимание в сторону Хельги, я поспешила скрыться в красной дымке.

Пора уносить отсюда ноги, пока меня не утопили в колодце! Пожалуй, придется заручиться поддержкой нескольких союзников, прежде чем я смогу вернуться без всякой опаски.

Глава 39. Агата

«Отдых нам только снится…» — с такой мыслью я входила в свою мастерскую на следующий день. Мне не терпелось, наконец, покончить со всеми испытаниями, и я была готова идти до конца.

Я примерно поняла, что хочет от меня дух, и больше не волновалась. Ну чем еще Светоч сможет меня удивить? Устроить локальный апокалипсис? Главное помнить, что все, что я вижу — нереальное. Все равно, что дурной сон, после которого обязательно будет пробуждение.

Предусмотрительно расположившись на подушке (шишка на затылке еще немного побаливала после прошлого раза), открыла подготовленный фиал и махом выпила порцию отвара. И сразу же провалилась в темноту.

– Здравствуй, Агата, — привычно протянул Светоч, подлетая ближе.

– Да-да! — Торопливо сказала я. — Давай пропустим приветствие и приступим к испытаниям.

– Как скажешь, — недовольно фыркнуло существо.

А затем я привычно рухнула вниз. Темный зал, факелы, холод, кусающий за голые лодыжки — все это я уже видела и совершенно не удивилась.

– Агата, помоги! — Крикнула Хелена, бессильно падая на колени. Ее рубашка пропиталась кровью, светлые волосы растрепались, на руках и ногах алели глубокие царапины.

Я бросилась было к ней, но меня остановил другой возглас.

– Агата, прошу… — прохрипел Уго в другом углу. Судя по рваному дыханию, и розовой пене в уголке губ у него были сломаны ребра.

– Агата, — прошептал позади Эйнар. Парень полулежал, прислонившись к стене. По лбу текла темная кровь, на левой руке виднелся открытый перелом: осколки костей белели в ране.

Я застыла на месте, отчаянно хватая ртом воздух. Сердце закололо от напряжения и страха. Каждый из них был ранен, каждый вскоре умрет без моей помощи!

– Светоч! — Взвыла я, начиная паниковать. — Я не успею спасти их всех! Одного, может двоих, но один точно погибнет…

– Тогда сделай выбор, — равнодушно предложил дух.

– Выбор?! — Шокировано произнесла я, холодея. — Но как?! Они все мне дороги! Они все заслуживают спасения!

– Агата, умоляю… — хриплый голос Эйнара слабел. Его лицо начало стремительно сереть.

Рывком двинулась к нему, и в тот же миг Хелена упала на пол, закатывая глаза. Уго тихо застонал, в надежде протягивая ко мне руку.

Меня словно парализовало. Странный холод сковал тело ледяной броней. Я просто не могла двинуться, не могла решить, куда бежать. Пульс набатом отдавался в ушах, сердце рвалось на части. Во рту пересохло от волнения.

И пока я медлила, мои друзья умирали!

– Нет… так не должно быть, — прошептала, хватаясь за голову и пытаясь унять пульсирующую боль в висках. — Я не могу выбирать между ними, это чудовищно! И мой выбор все равно не будет справедливым, каким бы он ни был! Не может одна жизнь стоить дороже другой…

Светоч продолжал молчать, не желая давать мне никаких подсказок.

– Я не могу допустить ни одной смерти, — упрямо прошептала я, раскидывая руки в стороны. По полу, прорезая темное пространство, заскользили золотые лучи света, долетели до каждого из моих друзей, опутали их горящие в агонии тела.

– Агата! — Голос духа звоном отразился в ушах. — Так ты сама умрешь! Тебе не хватит сил!

– Плевать, — сипло прохрипела я, чувствуя, как начинает невыносимо жечь ладони.

Сила текла ровным потоком, но этого было недостаточно…

Я остановила самое страшное, удержала друзей на грани, но исцелить не могла, как не пыталась. Замерла, дрожа от немыслимого напряжения и чувствуя соленый пот на губах. Капелька влаги неприятно скользнула по виску.

Если я срочно что-нибудь не сделаю, то вскоре точно отключусь прямо здесь и провалю испытание!

Тело начало выкручивать глухой болью, сердце колотилось, как сумасшедшее, перед глазами поплыло. Чувствуя, что почти теряю сознание, из последних сил потянулась к остаткам магии, проталкивая их к друзьям. Меня оглушило и ослепило невыносимо яркой вспышкой, и я закричала, что было сил, но не услышала собственного голоса.

Все еще продолжала держаться. Не иначе, как чудом. Когда сияние погасло, я с удивлением увидела ровный круг, состоящий из незнакомых рун и заполненный мерцающим теплым свечением. Он был достаточно большой, чтобы все дорогие мне люди оказались внутри.

Я почти не расходовала силу, но… друзья продолжали исцеляться.

– Поздравляю, Агата, — голос Светоча лучился непонятной гордостью. — Твое самопожертвование победило бессилие и отчаяние. Четвертое испытание позади…

Охренеть!..

Вынырнув в мастерской, я едва отдышалась и потянулась за следующим зельем. Черт возьми! Да после такого я справлюсь с чем угодно!

Снова оказалась в темном зале. И почти сразу услышала тихий, полный муки стон. Стремительно обернулась, уже готовая бежать на помощь следующей жертве, но застыла, как вкопанная.

На полу корчилась Айра. Ярко-рыжие волосы сразу бросались в глаза. Ее горло пересекал длинный разрез, кровь упругими толчками покидала тело. Девушка пыталась зажать рану руками, но безуспешно. Кожа на щеках казалась мертвенно-бледной, глаза помутнели.

Еще несколько томительных секунд, и она будет мертва.

Совсем недавно она напала на меня, угрожая. Если я просто немного подожду… Если ничего не буду делать, эта проблема решится сама собой. Просто исчезнет, и никогда больше мне не помешает… Как удобно.

Айра, несомненно, очень опасна, а когда выучит заклинание, если еще не сделала этого, станет еще опаснее. Мало ли что взбредет в ее безумную голову? Она может снова напасть на меня, или на Хелену. Вряд ли Уго сможет противостоять магии… он все-таки не железный. А если жертвой станет Эйнар? У него вообще нет никакой защиты!

Нужно лишь оставаться на месте, не двигаться, и с этой угрозой будет покончено навсегда…

Меня словно хлестнуло изнутри раскаленным хлыстом. Жгучий стыд затопил сознание. Моргнув, я резко выпала из странного транса. Бросилась вперед, падая перед Айрой на колени. Она почти не дышала, даже не реагировала на меня. Я быстро поднесла ладони к ране, соединяя и восстанавливая пострадавшие ткани, и ругая свою слабость самыми последними словами.

Поверить не могу, что думала об этом! Что могла так хладнокровно и отстраненно рассуждать о чужой жизни. Чьей бы она не была!

– Ты молодец, Агата, — произнес дух, когда я закончила и убедилась, что Айра еще дышит. — Преодолела ненависть к врагу. Это истинное качество целителя. Испытание завершено…

Очнувшись в мастерской, я села, глядя на последний фиал. Финальное испытание. Я почти у цели! Еще чуть-чуть, самую малость, и заклинание первого уровня покорится. Я смогу исцелять в реальности, а не только в своем воображении.

Решительно потянулась к зелью, не желая отступать.

На этот раз меня выбросило в длинном коридоре. Света почти не было, факелы мерцали и шипели, будто вот-вот собирались погаснуть. В воздухе растекалась странная зеленоватая дымка. Резко хватанула воздух и почувствовала странный металлический привкус на языке. Дым, вероятно, был ядовитым, но почти рассеялся и уже не мог причинить особого вреда. Мне нет, но… Взгляд скользнул дальше и наткнулся на растянувшееся у стены длинное тело.

Эйнар лежал на спине, и будто бы просто спал. Присев рядом, я коснулась его шеи и едва не отдернула руку: кожа показалась ледяной! Пульс не прощупывался. Чертыхнувшись, попыталась найти венку на запястье и ничего — тишина.

– Эйнар!

Он не дрогнул. Осторожно приподняв веко, внимательно изучила зрачок. На свет он не среагировал. Проклятье… Хотя освещение тут довольно дерьмовое, а посветить нечем. Надеюсь, дело только в этом!

Наклонилась, пытаясь услышать или почувствовать его дыхание, но не смогла разобрать, дышит парень или нет. По коридору тянул довольно ощутимый сквозняк, сбивая меня. Легла головой на его грудь, слушая сердце…

– Господи…

Если я не ошиблась, Эйнар не подавал признаков жизни. Вообще!

Парень был мертв!

Торопливо поднесла ладони к его телу, вливая всю доступную мне магию, опутала сердце поддерживающей золотистой сетью, заставляя биться. Очистила кровь от зеленоватого токсина, методично растворяя его без остатка.

И — ничего.

Эйнар не реагировал. Сердце не билось без моей поддержки, дыхания не было. А кожа оставалась такой же ледяной.

– Эйнар, пожалуйста, — в отчаянии прошептала я, вливая все больше магии в холодное недвижимое тело. — Как же так?..

Время тянулось бесконечно долго. Мои руки мелко дрожали от слабости. Вымотанная предыдущими испытаниями, я начала сомневаться, что справлюсь с этим. Ощущение безнадежности стало таким острым, ножом впиваясь в самое сердце, что захотелось рыдать.

– Это несправедливо… — прошептала я в пустоту. — Нечестно!

По щекам скользнули горячие дорожки.

Продолжая удерживать в теле Эйнара магию, я наклонилась, открывая его рот, зажала ему нос и с усилием втолкнула порцию воздуха. Золотистая сеть продолжала ритмично сжимать его сердце. Подождав тридцать секунд, я снова прикоснулась к холодным губам, делясь воздухом.

– Демон бы тебя побрал, Эйнар! — Зарычала я, когда это не принесло никакого результата.

Сжала ладонь в кулак и со всего маху ударила в нижнюю треть грудины. В месте удара словно вспыхнуло маленькое солнце. Эйнара выгнуло дугой, а меня отбросило в сторону. Да так сильно, будто рядом прогремел взрыв.

Факелы замерцали, погасая на миг… И на это мгновение в кромешной темноте мне показалось, что все кончено. Что мой друг умер, и я не смогла его спасти. И провалила чертово испытание…

Внутри все перевернулось до тошноты.

Но вот факелы разгорелись вновь, и я увидела Эйнара. Он все так же лежал у стены и не двигался. Но дышал! Самостоятельно! Грудная клетка мерно ходила вверх и вниз.

Закрыв глаза, я обессилено прижалась лопатками к стене. Волна адреналина схлынула, оставляя после себя лишь ощущение крайней усталости. Тело ныло от изнеможения, будто я только что пробежала марафон. Магии практически не осталось.

– Поздравляю, Агата, — прошелестел голос в моей голове. — Ты не сдалась и нашла надежду, даже когда казалось, что ее нет. Ты успешно прошла все испытания и доказала, что достойна дара целителя!

– Потрясающе, — слабо прошептала я, пытаясь улыбнуться.

И от этого простейшего усилия мгновенно провалилась в темноту. Уже по-настоящему.

Глава 40. Дейв

– Дейв, сладкий, ты меня слышишь? — Вновь услышав настойчивый голос Айры, я скривился, закрыв уши ладонями. Однако это не помогло, ведь теперь наша связь была уже на каком-то другом, магическом уровне.

На что она обрекла меня? И самое главное — за что?! Невыносимо! Все тело горит, постель промокла от пота. Кажется, я даже скинул пару килограмм с тех пор, как началось это заточение. Сколько еще она будет издеваться надо мной?

Долго я не протяну. А если не закончу татуировку вовремя и не завершу ритуал, то до следующего затмения точно превращусь в горстку пепла!

– Ну же, упрямец, подойди к зеркалу и впусти меня! — Начиная терять терпение, приказала Айра.

Мое тело, будто чужое, поднялось с постели и подошло к зеркалу. Ужаснулся, увидев собственное отражение. Ну и видок…. Я точно труп.

– Входи, — сказал чужим безразличным голосом.

Мое отражение исчезло, и в зеркале открылся проход между нашими спальнями.

– Ох, ну и видок у тебя! — Открыв рот от удивления, вроде бы даже искренне посочувствовала Айра. — Прости, я так забегалась, что совершенно о тебе забыла. У меня столько дел….

Рыжая перешагнула через раму и оказалась в моей комнате.

– Тебе не больно? — Айра поморщилась и осторожно коснулась одной из моих воспалившихся татуировок, а затем отдернула руку. — Да ты весь горишь! А ну, давай-ка мы приведем тебя в нормальный вид. Тебе срочно нужно принять холодный душ!

Заботливо завела меня в ванную и включила воду. Я стоял, обессиленно опустив руки по швам, и послушно позволял делать с собой все, что она пожелает. Совсем, как послушный молчаливый раб. Вода текла по лицу, затрудняя дыхание, но я даже не мог повернуть голову.

Айра раздела меня и начала мыть, обмахиваясь от пара.

– Блин, так дело не пойдет…— деловито осмотрев меня с ног до головы, заявила она. — Придется разрешить тебе воспользоваться мазью. Но только совсем немного! — погрозила пальцем. — Когда ты силен, на мое заклинание уходит слишком много энергии, уж прости.

– Как скажешь, — покорно кивнул, отстраненно глядя в стену.

Айра обхватила мой член и пару раз провела ладонью вдоль ствола, с любопытством наблюдая за процессом.

– М-да, от него теперь тоже мало толку. Хотя, можно и попробовать…. Ты же не против? — Коварно усмехнулась она.

Опустилась передо мной на колени. Ее руки скользнули по моему телу причиняя болезненные ощущения, однако после того как ее ладони вспыхнули волшебным пламенем, боль внезапно ушла, уступив место странному удовольствию.

– Ты останешься здесь и будешь ждать моих дальнейших указаний, понял? — На секунду прервавшись, Айра сосредоточилась на своей магии.

– Да, — прошептал в ответ, желая лишь того, чтобы процесс не прекращался. Приказ был предельно ясен, и нарушать его я не собирался.

– Молодец, — улыбнулась она. — Пожалуй, ты заслужил награду.

Айра довершила начатое. И в этот момент меня накрыло таким нереальным счастьем, что я готов был сделать для нее все что угодно. Любой каприз, просьба, приказ — сделал бы все на свете.

После Айра обработала горящие татуировки мазью и позволила лечь в постель, где я сразу же вырубился, растратив последние силы.

– Дейв! Братан! Ты слышишь меня, дружище?

Заговорщический шепот Даграна доносился из-за двери. Не сразу понимая, что это не сон, я с трудом приоткрыл глаза.

– Ты там живой вообще? Что она с тобой сделала?! — Присоединился к нему Крон.

Я промолчал, поскольку в голове неоновой вывеской зажегся прошлый приказ Айры ни с кем не общаться. Ей это точно не понравится, так что лучше не отвечать.

– Айра достигла второго уровня и выучила заклинание! Кажется, она может управлять студентами! — Не сдавались парни, перебивая друг друга.

Тоже мне новость. Я-то узнал об этом самый первый. Могли бы и догадаться… Как же бесит!

– Ты помнишь о затмении? Оно уже завтра, — настойчиво напомнил Дагран. –Дейв, мы должны срочно закончить твою татуировку!

– Точно, — поддакнул Крон. — Ты ближе всех к завершению ритуала. Айра уже сидит на твоем троне, хочет занять твое место! — Ошарашил он.

Так вот чем она так занята. Решила взять власть в свои руки? Если так, то она никогда не позволит мне выучить это чертово заклинание!

Собрал все свои силы, сжал зубы и, борясь с немыслимым сопротивлением собственного тела, резко перевернулся, упав с кровати. Надеюсь, звук вышел, что надо и парни догадаются мне помочь.

– Слышал? Кажется он все еще там!

– Да, значит, еще жив… — пробубнил Крон.

Отлично, они еще и сомневались! А посмотреть на мой портрет в центральном зале не судьба?! У меня что, у единственного в этой башне котелок работает?!

– Наверное, он не может говорить, — наконец-то сообразил Дагран. — Дейв, ты можешь нас впустить? Просто скажи да, не обязательно громко! — Судя по звукам, парни начали колотить защитное поле, как будто это могло чем-то помочь.

Я лежал, уставившись в потолок и молча шевелил губами. Проклятье! Я же сдохну, если сейчас не скажу это гребаное…

– Да! — С моих губ наконец-то сорвался тихий шепот, и я услышал грохот.

Сработало! Силовое поле впустило гостей, и парни от неожиданности влетели в комнату, едва не распластавшись на полу.

– Дейв! Ты как? — Дагран бросился ко мне, тревожно заглядывая в лицо.

– Вот сучка рыжая! Кажется, она даже мазью запретила ему пользоваться, — увидев на столе почти полную банку, выругался Крон.

– Не переживай, дружище, мы уже все подготовили! — Дагран подхватил меня, с трудом поднимая. — Сейчас закончим татуировку и сразу отнесем тебя к Агате, той девице из белой башни. Она обещала помочь. Вся красная башня уже в курсе, что Айра пытается захватить власть! Прикинь, ты нравился им гораздо больше, — ухмыльнулся приятель.

Моих сил хватило лишь на вялую улыбку. Неужели у меня появился шанс? Я ведь уже успел попрощаться с жизнью…

Глава 41. Уго

– Хелена, ты как? — Я приподнялся на локтях, пытаясь заглянуть в глубину зеркала. — Торчишь там уже больше часа!

– Осталось совсем немного, — отозвалась она, явно нервничая. — Луна почти взошла. Все почти готово и…

– Детка, — я все же поднялся, подходя ближе. Оперся на резную раму в позолоте. Пройти в чужую мастерскую я не мог. — Чем я могу помочь?

Хелена сидела на полу, поджав под себя босые ноги, и внимательно следила за полоской холодного света, что медленно скользила по комнате. Рядом стоял серебряный котелок, который девушка наполнила водой в душе. Не родниковой, как было написано на ее листке, но может и так сойдет.

– Просто подожди, — прошептала она, обматывая бечевкой пучок сухих трав. — Вот оно!

Лунный свет отразился от поверхности воды, высвечивая бликами ее руки и лицо. Светлые волосы, свободно лежащие на плечах, практически засияли. В этот момент она показалась мне прекрасней обычного. Нереальной, почти эфемерной, словно была миражом.

Хелена подхватила пучок трав и подожгла его, осторожно удерживая над котелком. Вниз посыпались сухие листья и искры. Облако белого дыма окутало девушку, скрывая выражение ее лица. Послышался судорожный вздох.

– Детка? — Встревоженно позвал я, нервно постучав пальцами по раме.

Хреново стекло! Разбить бы его к чертовой матери!

– Все… все нормально, — Хелена закашлялась, рукой разгоняя дым. Бросила тлеющие остатки трав в воду и закрыла глаза, сосредотачиваясь.

– Ну? Как ощущения? — Нетерпеливо спросил я, не замечая ничего необычного. Лунный свет скользнул дальше, и сияние пропало.

– Не знаю… — ее голос прозвучал растерянно. — Ничего не понимаю. Уго… кажется, это не сработало!

Хелена расстроено уставилась на котелок, наморщив нос.

– Может все дело в воде? — Я почесал висок. — Нужна была родниковая, а ты использовала обычную…

– И где бы я ее взяла?! — Вспыхнула она, подскакивая на ноги. — Может стоило набрать ее в колодце в главном зале, или… В любом случае, это уже не важно! Время упущено. А следующее полнолуние только через месяц!

– И что? Попробуешь еще раз, — попытался подбодрить я, но кажется сделал только хуже.

– Месяц, Уго! — С отчаянием прошептала она, запуская пальцы в волосы. — За это время остальные так прокачаются, что нас просто растопчут!

Я замер, наблюдая за тем, как аппетитно натянулась рубашка на ее груди, обрисовывая полушария. Просто охренительно. Верхняя пуговка не выдержала резкого натяжения и расстегнулась.

Хелена была порочным ангелом.

Я не сразу понял, почему она меня выбрала. Думал, что просто ей понравился, как и она мне. Но Хелена была слишком умна, слишком расчетлива. Ей требовалась защита, понятное дело. И я был вовсе не против предоставить эту малость.

Но потом… Хелена все больше отдалялась, без конца болтала о заклинаниях и этих гребаных заданиях, а я… Я просто хотел ее.

Не те подачки, что она давала мне, чтобы удержать.

Нет. Я хотел ее целиком. Полностью. Хотел быть в ней, рывками выбивая с порочных губ сладкие стоны, чтобы она наконец поняла… В полной мере ощутила то, что я чувствовал.

Временами мне казалось, что я взорвусь от нестерпимого, почти болезненного желания. Она давала так мало, удерживала меня, но не подпускала к себе достаточно близко… Стерва.

Играла со мной, манипулировала. А я, вместо того, чтобы просто забить, распалялся все больше, чувствуя, как бурлит под кожей дикий первобытный гнев. И все ближе подходил к точке невозврата.

Хотелось трахнуть ее так, чтобы и думать забыла о своих играх. Чтобы посмотрела на меня, наконец, по-настоящему влюбленными глазами… Чем холоднее она была, тем больше меня крыло сумасшедшей смесью желания и злости. И страха… что она уйдет, оттолкнет меня, если я пережму.

Оставалось лишь стиснуть зубы, и терпеливо ждать. Отвратное чувство бессилия ядом растекалось по венам при каждой нашей встрече.

С трудом перевел взгляд на ее лицо. Хелена была расстроена.

– Детка, иди сюда, — тихо позвал я. — Нет смысла там торчать, если ничего не вышло.

Она послушала, со вздохом покинула мастерскую, принимая мою руку. Не стал упускать шанс и прижал нежное тело к себе, крепко сжимая в объятиях.

– Я знаю, как тебя утешить, сладкая, — прошептал ей на ухо, опускаясь ниже и вдыхая аромат ее волос. Что-то медово-цветочное. Крышесносное и одновременно — уютное и теплое.

– Уго… — фыркнула она недовольно, упираясь ладошкой в мою грудь, будто и впрямь могла оттолкнуть. — Опять ты за свое!

Подавил желание закатить глаза. Ну что за хрень? Почему с ней всегда так сложно?

– Я смогу защитить тебя от чего угодно, — серьезно произнес, скользя ладонями по гибкой спине.

– Только до тех пор, пока остальные не выучат заклинания! — Возразила она, упираясь сильнее. — Тебе нужно заняться своим, иначе…

– Займусь, как только получу клык от Агаты, — оборвал ее на полуслове.

Ярко-зеленые глаза смотрели недоверчиво.

– Обещаю, — постарался вложить в это слово всю свою искренность.

Кажется, поверила. Закусила губы, стрельнув глазами. Эротично до безумия. В паху явственно потяжелело.

– Хелена, — сжал мягкие волосы на ее затылке, легонько потянув вниз и вынуждая приподнять голову. — Клянусь, мы найдем способ выполнить это идиотское задание. Только не сегодня, ладно?

Она задумалась, не торопясь мне отвечать.

Нет, так не пойдет! Я давно на пределе, а она снова за свое… Думает! Думает, пока одна моя рука настойчиво поглаживает ее задницу, а вторая тянет за волосы, все сильнее сминая густые пряди!

– Какая же ты жестокая… — мой голос прозвучал чересчур хрипло.

Хелена удивленно взглянула на меня, и я наклонился, жадно впиваясь в ее губы, толкаясь языком. Она ответила не сразу, но все же ответила: игриво коснулась языком моего, чуть прикусила.

Толкнул ее на кровать, сразу накрывая сверху своим телом, чтобы не вздумала сбежать. Резко вклинил колено между ее ног, раздвигая шире.

Добегалась, детка. Сегодня ночью ты будешь принадлежать мне целиком и полностью, иначе я окончательно свихнусь!

– Я знаю, почему ты постоянно на взводе, — сбивчиво прошептал, почти разрывая рубашку на ее груди. — Знаю, что ты голодна. Так почему же ты не позволяешь доставить тебе удовольствие? Неужели не хочешь?

Хелена молча посмотрела в мои глаза, тяжело дыша. Сомневалась? Боялась? Долгое мгновение показалось мне вечностью.

– Черт возьми, Хелена! Я хочу тебя.

Накрыл губами вершинку ее груди. Девушка выгнулась, цепляясь за мои плечи, и плотно сжала губы. Продолжая упорно молчать, прижалась ко мне всем телом, ерзая бедрами.

Господи…

– За что ты так со мной?! — Почти прорычал ей в губы.

Я слишком долго терпел… и меня накрыло. Нырнул ладонью между ее ног, касаясь пальцами скользких складок, нажимая и рывками скользя по горячей влажной мякоти. Хелена охнула, пытаясь отстраниться, но я теснее прижал ее к постели, удерживая на месте.

– Ты же хочешь! — Ее упрямство буквально сводило с ума. — Какого черта?!

– Я не могу, — тихо простонала она, не открывая глаз.

– Что? — Замер на самой грани допустимого.

– Не могу ни к кому привязываться… В этом месте. Это будет слабостью. А слабость смертельно опасна…

– Дура! — Не выдержал я, и она, наконец, посмотрела на меня. Зеленые глаза загорелись возмущением. — Ты что себе навыдумывала?!

– Это практично! — Обиженно выпалила она, сжимая кулаки. — И поможет мне выжить!

– Да что ты, — издевательски произнес, погружая пальцы глубже в ее тело. — Ничего более идиотского в жизни не слышал!

Хелена отозвалась мелкой дрожью, стискивая покрывало.

– Прекрати… — произнесла так жалобно, что показалось, будто она просит, чтобы я не останавливался. –Ты не понимаешь!

– Тут ты права, — усмехнулся, продолжая свое черное дело и пытаясь довести ее до исступления.

Судя по туману в глазах, она уже почти ничего не соображала. Но я хотел, чтобы она умоляла… Чтобы просила меня продолжить.

Я, черт возьми, это заслужил!

Глава 42. Дейв

Моей силы воли хватило лишь на то, чтобы впустить парней в спальню, а затем я окончательно утратил над собой контроль.

– Дейв, поднимайся, мы должны завершить твою татуировку, затмение приближается, — требовательно похлопал по плечу Дагран.

– Нет, я не могу. Мне нельзя! — Внезапно с гневом огрызнулся, сбрасывая его руку.

Ну конечно, на исполнение приказов Айры силы у меня сразу откуда-то появились! Значит все это — лишь внушение? Понимаю, что должен бороться, но не могу. Ее чары слишком сильны.

– Что значит нельзя?! — Нетерпеливо рыкнул Дагран. — Ты себя в зеркало видел? Ты же сдохнешь, если не доделаешь эту хрень! Сам так говорил!

– Отвали! Пошел прочь! Вы оба! — Я вскочил на ноги, пошатываясь от слабости. — Вам нельзя здесь находиться! Проваливайте!

– Дагран, осторожнее с ним, он явно не в себе, — испуганно пробурчал Крон, с опаской косясь в мою сторону.

– Дейв, дружище, все будет хорошо, успокойся, — Дагран миролюбиво поднял ладони и заговорил со мной, будто с маленьким. Осторожно, шаг за шагом, он подходил все ближе, будто собирался загнать добычу в ловушку. — Крон, помоги мне, а? Надо его поймать, — распорядился приятель и начал заходить с левого бока.

– Вам жить надоело?! Мой ритуал — не ваше дело! Займитесь собственными заклинаниями! — Мое тело само ринулось в проход между ними, видимо решив, что единственный вариант им помешать — найти Айру и обо всем рассказать.

Оттолкнул Крона в сторону и почти добежал до выхода, однако кто-то успел нагнать меня в самый последний момент и запрыгнуть на спину, обхватывая руками и ногами, так что мы оба рухнули на пол.

Завязалась драка. Перед глазами полыхали пунцовые искры, настолько больно было ощущать любые прикосновения к воспалившимся татуировкам. Силы покидали меня так же быстро, как и появились.

– Тащи простынь! Надо его связать! — Деловито распорядился Дагран, заломив мне руки за спину.

– Ну и дождешься же ты у меня! — С отвращением выплюнул я, с трудом оторвав голову от пола. — Вы пожалеете о том, что сделали! Вы оба трупы, вам ясно?! Как только проведу ритуал — первым делом разделаюсь с вами! — Почти не соображая, я продолжал сыпать угрозами, но без толку. Крон и не думал меня слушать, крепко связывал руки, вжимая коленом в пол.

– Сначала проведи, а потом угрожай, — фыркнул Дагран, присаживаясь рядом и потирая разбитую губу. А неплохо я ему вдарил даже в таком состоянии... — Сейчас тебядаже Града Рамз не испугается, — усмехнулся он, приведя в пример самое слабое звено нашей башни — невысокую хиленькую девчушку с вечно потерянным взглядом.

– Да че ты к ней прикопался? Нормальная она… — обиженно буркнул Крон, который давненько положил на нее глаз.

– Ага, вот только ей повсюду мерещатся голоса, а так ничего необычного, — не скрывая сарказма возразил Дагран.

– Это как-то связано с ее заклинанием! — Заступился за свою фаворитку приятель.

– Ну вы и придурки! — Я закатил глаза, не в силах слушать эти розовые сопли. — Как только Айра доберется до вас — вам конец!

– Да-да, спасибо за предупреждение, — безразлично отмахнулся Дагран. — Напугал ежа голой жопой. Под ее гениальным руководством нам всем скоро придет конец. Пошли!

Парни резко подняли меня на ноги и поволокли в мастерскую, удерживая под локти с двух сторон и слушая всевозможные оскорбления в свой адрес. Даже не думал, что знаю столько ругательств и матюгов. Вероятно, со стороны это выглядело так, словно в меня вселился демон. Хотя… Может быть, именно демон в конечном итоге позволит избавиться от этого наваждения!

Это была по-настоящему адская ночка. Первым делом Крон и Дагран бросили меня на каменный алтарь, а затем привязали к нему. И началась пытка. Снова. Я орал до хрипоты и бесконечно сыпал проклятиями в их адрес, пока не сорвал голос и не выбился из сил. Периодически терял сознание и приходил в себя лишь когда Крон с головы до ног окатывал меня ледяной водой из ведра, чтобы снизить температуру тела. Рисунок на спине громко шипел и плавился, а комната тут же заполнялась паром.

Вскоре я потерял счет времени. Казалось, это никогда не закончится. Мысли путались, я бредил.

* * *

– Это все? Ты уверен? — Крон в который раз придирчиво взглянул на рисунок, скопированный из книги, и сравнил его с результатом на спине у Дейва.

Тело лидера красной башни источало невыносимый жар, линии на коже полыхали.

– Сейчас, погоди, последний штрих, — опомнился Дагран и, опустив кончики игл в толченые угли, соединил несколько линий, чтобы вся татуировка стала цельной.

Дейв уже давно не реагировал на уколы. Он окончательно выбился из сил, потеряв сознание. Лишь спина периодически приподнималась при дыхании, показывая, что он все еще жив. Внезапно алые линии будто ожили, вспыхнув настоящим огнем. Символы пришли в движение, перемещаясь по телу в хаотичном порядке. Их очертания становились все четче и ярче, сложившись в итоге в идеальную копию рисунка из учебника.

– Я бы ни за что не выбрал это заклинание. К черту такое! — Опасливо сглотнул Крон, в ужасе и восхищении глядя на результаты своих трудов.

– Да уж, Дейв слегка погорячился, — Дагран развел руками, и парни усмехнулись.

– Кстати, а сколько уже времени? Нам не пора? — Спохватился Дагран.

– Уже опаздываем! — Опомнился Крон. — Надо пошевеливаться! Агата не будет ждать в библиотеке всю ночь…

Парни торопливо отвязали Дейва от алтаря и поволокли к выходу. Теперь оставалось надеяться лишь на удачу. Если по пути они столкнутся с Айрой, вся их задумка полетит псам под хвост!

Глава 43. Агата

– Давай, тащи его! Тяжеленный, сволочь!

За спиной послышались сдавленные ругательства и звук глухого удара. И краткое молчание.

– Крон, ты дебил? Ты зачем его отпустил?!

– Устал!

– Ты?! Нет, серьезно? — Послышался возмущенный возглас. — Мы и так его задницей едва все ступеньки не пересчитали! Очнется — убьет! Подхватывай, давай!

Я обернулась, напряженно вглядываясь в полумрак коридора. Небольшой тупичок с фигурным, продавленным посередине диваном можно было найти по приметной скульптуре феникса. Каменная птица сидела на ветке, кося на меня темно-рубиновым стеклянным глазом.

Наконец из-за стеллажа показались двое пыхтящих парней. Оба красные и мокрые от натуги. Один пониже, коренастый и темно-рыжий, второй — здоровый вышибала с простоватым лицом и плоским носом. Они с трудом тащили бесчувственное тело Дейва. Лидер красной башни хоть и был сухим и поджарым, благодаря росту и развитой мускулатуре весил все же немало. Дотащить его сюда из спальни оказалось непростой задачей. Преданность его друзей просто поражала!

– Привет, Агата, — сквозь зубы пропыхтел Дарган. — Ценный груз доставлен… кое-как! Давай, Крон, грузи его на диван. Да осторожнее же! Бл...! Ты совсем кретин? Я кому сказал осторожнее?!

– Да насрать уже, — с трудом пробасил мощный брюнет, снова нечаянно прикладывая Дейва затылком о подлокотник.

– Господи, он жив вообще? — Вырвалось у меня, когда парни бросили свою ношу, оседая на пол рядом. Черноволосая голова безвольно мотнулась, все тело по пояс украшали мерцающие красным татуировки. Даже на расстоянии я ощутила дикий жар, исходящий от него.

– Пока — да, — пробормотал Дагран, вытирая лоб тыльной стороной ладони. –Но если не поторопишься, надолго его не хватит. Хотя… — он скосил глаза на Дейва. — Любой из нас уже давно бы сдох от подобного. А он все еще дышит, вопреки всякой логике!

Нервно сглотнув, я торопливо приблизилась, вставая на колени рядом с диваном. Жар разливался над воспалившейся кожей, будто я присела рядом с настоящей жаровней.

– Не уверена, что смогу справиться с подобным… — провела ладонями над грудной клеткой Дейва, взывая к своей силе. Казалось, одно из моих испытаний сбывалось в реальной жизни. Радовало одно — синеглазый дьявол не сверлил меня убийственным взглядом.

– Не-не, — махнул рукой Дагран. — Так не пойдет, милочка. Спасай его, или конец вашему договору. Представляешь, что Айра с тобой сделает?

– Почему сразу со мной? — Прищурилась, чувствуя пощипывание магии на кончиках пальцев.

– А мне откуда знать? Все видели ваши бабские терки. Могу предположить, что вы не поделили… Точнее кого, — он выразительно посмотрел на Дейва. И добавил уже серьезнее: — Слушай. Ты его единственная надежда. Без тебя нам всем кранты, сечешь? Так что сделай, что можешь, лады?

– Айра просто взбесилась… — глухо добавил Крон, согласно кивая. — Как посмотрит — кровь в жилах стынет!

– Точно, — согласился Дагран, поморщившись. — И поджилки трясутся. А в следующий миг такое накатывает… слепое обожание, и твое тело как послушная кукла выполняет любой ее приказ. Парни рассказывали. Дейва вот тоже накрыло… едва не подох под ее влиянием. Наверное, потому что он ее тра… кхм, — парень кашлянул в кулак. — Ну в общем, ему больше всех досталось.

Я сосредоточилась на своих ощущениях, пытаясь оплести тело Дейва золотистой сетью, но пылающий в рисунках огонь будто отталкивал меня, не позволяя исцелить обугленные раны.

– Что-то я не вижу никаких изменений, — задумчиво заметил Дагран, пристально наблюдая за моими усилиями. — Ты точно заклинание свое изучила?

– Точно! — Огрызнулась я. — Не мешай!

– Лады, — пожал плечами Дагран, прислоняясь к подлокотнику с другой стороны и устало закрывая глаза. — Только помни, что Айра тебя первой хлопнет.

Я тяжело выдохнула, пытаясь подавить сопротивление, но огонь, кажется, был куда сильнее золотистого свечения, что растекалось под ладонями.

– Чтоб тебя! — Не выдержала, положив руки прямо на одну из татуировок, и едва не вскрикнула. Все равно, что коснуться раскаленных углей! Глаза наполнились невольными слезами.

– Эй, Агата… — встревожился Дарган. — Ты поаккуратнее…

– Молчи! — Отрезала я, едва не шипя от боли. Казалось, еще немного — и мои руки прожжет насквозь.

Усилием воли подтолкнула свою магию, оплетая свечением воспаленную полыхающую плоть, с трудом усмиряя пламя и снимая отек. Во рту пересохло от волнения, а по вискам наоборот скользнули капельки пота — свет стал ярче, вспыхнул, освещая пространство.

– Черт, — тихо выругался Дагран. — А можно как-то обойтись без световых спецэффектов? Мы ж тут сияем на всю библиотеку, как маяк!

– Ты хочешь увидеть своего лидера живым, или как? — Уточнила я сквозь зубы.

Кожа Дейва постепенно светлела, принимая нормальный оттенок. Разглаживалась. Татуировка медленно погасла, превращаясь в обычный черный рисунок.

– Охренеть, — прошептал Дагран. — И впрямь работает!

Осторожно выдохнула, осмотрев свою работу. Кажется, получается. Переместилась чуть влево к следующему символу и жгучий жар снова лизнул ладони, обжигая до костей.

Концентрация на процессе исцеления слегка притупляла боль, и постепенно мне стало лучше. Дело пошло быстрее. Красные грубые рубцы светлели, выравнивались, словно золотое свечение растапливало их, как мягкое масло. Одновременно я сканировала Дейва изнутри: бешено скачущее на пределе своих возможностей сердце постепенно замедляло бег, билось все ровнее и тише. Рваное поверхностное дыхание стало глубоким, размеренным.

К моменту, когда я закончила, мои руки мелко подрагивали от перенапряжения, а лицо было мокрым от пота и слез. Устало присев, я еще раз просканировала все тело, убеждаясь, что все системы в норме.

– Эй, бемби… — сорванный хриплый голос заставил обернуться и встретиться с темно-синими глазами. Монстр пришел в себя, глядя на меня из-под ресниц. — Ты что, плакала из-за меня?

– Иди ты… — вяло огрызнулась, вытирая глаза. — В пекло.

– Да я, кажется, только что оттуда, — поморщился он, пытаясь приподняться на локтях.

– Дейв! — Подорвался Дагран, успевший задремать. — Крон! Он очнулся!

Парни оттеснили меня, толкаясь рядом с диваном.

– Ты как дружище?! Я уж думал, что ты все — помер!

– Свалите, придурки! — Зашипел лидер красных, которому что-то случайно отдавили.

Я поднялась и отошла подальше, чувствуя странную ломоту в теле. А в следующий миг меня накрыл ослепительный солнечный свет, кружась вокруг яркими кольцами. В стороны светлячками брызнули мелкие искры, затухая во тьме.

– Какого…? — Дагран поднял руку, пытаясь прикрыть глаза. Крон крепко зажмурился, а вот Дейв смотрел на меня широко распахнутыми глазами.

– Бемби, ты вся светишься…

Меня окутало нежным теплом, и сияние тут же схлынуло, оставляя после себя чувство звенящей бодрости. Сил было так много, что они грозили перелиться через край. Хотелось рассмеяться.

– Сто пудово второй уровень, — почесал подбородок Дагран. — Блин, аж завидно!

– Дейв, — я прямо посмотрела на черноволосого демона, чуть улыбаясь. — Ты мне кое-что должен!

– Готов услышать твои предложения, — оскалился он, медленно поднимаясь. Повел плечами, разглядывая потемневшие татуировки. Сложный витой узор тянулся по крепкому торсу и прокачанным плечам, перетекая на спину и частично на шею.

– Для начала мне нужно это, — ткнула пальцем в клык, что на шнурке болтался на его шее. — Уговор, есть уговор. А вот чем ты расплатишься за свое спасение, даже не знаю…

Неожиданно смело усмехнулась, заметив, как темнеют его глаза.

Теперь ты мой должник, монстр из красной башни!

Глава 45. Дейв

– Значит обе мои подружки теперь второго уровня? — Я криво улыбнулся, поводя плечами. Татуировка больше не обжигала, я вообще не чувствовал никакого дискомфорта, будто переродился после исцеления Агаты. Силы восстановились, будто и не было последних мучительных дней.

Благо, Дагран и Крон додумались меня вытащить! Еще бы немного и…

– Никакая я тебе не подружка! — возмущенно фыркнула девчонка. Еще и состроила такое лицо, будто я оскорбил ее своими словами. — Отдавай клык и я пойду! — Она требовательно протянула ладонь, всеми силами изображая уверенность, но я прекрасно видел, что это напускное.

– Ну согласись, в девушках я разбираюсь неплохо, — сорвал клык с груди, задумчиво покрутив в руках, оттягивая момент расплаты.

– Да просто великолепно, — серые глаза сощурились, затопив презрением. — Именно поэтому мне пришлось вытаскивать тебя с того света!

– Зато прокачалась, — невозмутимо пожал плечами. — И наконец-то увидела меня без рубашки.

– Я тебя умоляю, — Агата закатила глаза. — Тебя все видели без рубашки! Мы очнулись голые в холодном склепе внизу, если не позабыл.

– Что ж ты такая неромантичная, бемби? — Усмехнулся над ее словами.

– Дейв, уже светает, скоро затмение! — Нетерпеливо напомнил Дагран, с недоумением поглядывая в нашу сторону.

– Что?! — Резко обернулся. — Уже сегодня?!

Отвлекся лишь на секунду, и Агата ловко выдернула шнурок вместе с клыком из моей руки. Вот же проныра!

Улыбнулась, сжав добычу в кулаке и прошмыгнув мимо Крона, дала деру.

Хотел было задержать ее, но в последний момент решил отпустить. Дагран прав, сейчас совсем не время. Надо поторапливаться. Кажется, я потерял слишком много дней в полубессознательном бреду. Даже не переписал свое заклинание: думал, еще полно времени.

– Дейв, пока ты валялся в комнате, Айра заняла твой трон! — Воскликнул Крон, хватая меня за плечо.

– И собрала собственную свиту послушных марионеток, — мрачно поддакнул Дагран.

– Мы думаем, что все они попали под действие ее чар.

– Ни на секунду нельзя оставить вас одних! — Устало потер лоб.

Естественно, момент уже упущен и теперь придется расхлебывать все самостоятельно. Впрочем, это я помог Айре так вознестись, поддерживал ее амбиции, не подозревая, насколько они велики.

И вот к чему это привело! Проморгал заговор перед собственным носом!

– Кто-нибудь еще достиг второго уровня, помимо Агаты и Айры? — Выйдя из тупика, я пошел по коридору в поисках своей секции.

– Вроде нет… — задумчиво пробасил Крон, торопливо следуя за мной. — Только они.

– И двое мудил из черной башни, — напомнил Дагран.

– Надеюсь, они не высунут свои носы в самый неподходящий момент, — буркнул я, пытаясь найти нужный поворот. — Вы все еще здесь? — Резко обернулся, заставив парней остановиться. — Идите в красную гостиную и следите за происходящим. Айра не должна вновь коснуться меня! Надо завершить ритуал без ее вмешательства.

– А что мы можем?! Что, если она и нас заколдует? — Не на шутку струсил Дагран. Он совершенно перестал скрывать свою неприязнь к Айре.

Прекрасно его понимаю. Думаю, между нами действительно все кончено. Этого я ей простить не смогу.

– Как заколдует, так и расколдует. Не захочет — заставлю, — стараясь выглядеть как можно убедительнее, заявил я.

– Думаешь, у тебя получится? — Подозрительно прищурился Дагран.

– Сомневаешься? — Уточнил с неявной угрозой, и он тут же мотнул головой.

На том и разошлись. Болтать было некогда. Уж не знаю, поможет ли мне «кровь демона» против чар Айры, но другого выхода просто нет.

Как назло, в лабиринтах библиотеки долго не мог найти свою секцию и начал слегка нервничать. Схватил со стола оставленный кем-то карандаш с блокнотом и увидел в конце коридора знакомую скульптуру. Наконец-то!

Найдя нужный учебник, начал нетерпеливо листать пожелтевшие страницы. Проклятье, сколько всего! Это точно было здесь раньше? Ошарашенно понял, что чудесным образом научился читать сраные магические символы. Вот эта острая закорючка значила «пламя», а вон та, с длинным хвостом — «смерть». Полный смысл заклинания открывался мне только сейчас, после того как татуировка была полностью завершена.

Поспешно сунул исписанный листок в задний карман и побежал в башню. Оставалось надеяться лишь на то, что Айра все еще спит.

* * *

Увы, моя удача закончилась еще на входе в арку.

– Почему вас всего пятеро?! — Крайне недовольный голос рыжей я услышал еще на лестнице. –Я же ясно сказала, быть всем!

Не выдержав, она вскочила со своего кресла, осматривая склонившихся перед ней парней.

– Остальные перестали выходить из своих спален, даже питаются ночью, — попытался оправдаться один из ее подчиненных.

– Вы идиоты? Почему я узнаю об этом только сейчас?! — Зарычала Айра. — Значит, они что-то подозревают! Кто-то им все рассказал! Где Дагран?! Срочно приведите его ко мне, пора побеседовать с предателем с глазу на глаз.

Она так хищно облизнулась, что парни едва не попятились.

Я вжался в стену, пытаясь слиться с тенью, и медленным шагом двинулся в сторону лестницы на второй этаж. Нужно во что бы то ни стало успеть добраться до спальни, пока меня не заметили. Иначе все пропало.

Дожили, прячусь от Айры в собственной башне!.. Лидер, называется. Позорище!

Чужое воздействие на разум полностью испарилось после исцеления. И Айра поймет это сразу, как только увидит меня в добром здравии. Интересно, Агата хоть знает, что может не только лечить, но и снимать чужие чары? Весьма полезный навык, как выясняется.

– Дейв?!

Замер напротив чучела какой-то пучеглазой горгульи, услышав удивленный возглас позади. Вот же… Спалила!

– Ты заблудился, милый? — Айра так наиграно разволновалась, что у меня свело челюсти, а руки сами собой сжались в кулаки. Самозваная «королева» нервно дернулась в мою сторону и тут же остановилась, явно не зная, чего можно ожидать.

Боится? Что ж, это неплохо. Главное, чтобы не догадалась, что пока что мне противопоставить ей нечего!

– Привет, детка, — хрипло произнес я, неторопливо выходя из тени. Во рту пересохло. — Я просто шел в свою спальню. Хотел прилечь…

– Я так рада, что тебе наконец-то полегчало! — Гримаса на ее лице меньше всего походила на заботу. — Иди скорее сюда, мы все по тебе очень соскучились! — Она развела руки, словно предлагая обняться.

– Я должен вернуться в спальню, мне нельзя оттуда выходить, — отозвался я, не придумав ничего умнее, чем прикинуться дурачком. Сам же двинулся в сторону лестницы. Быстрее, быстрее…

– Думаешь, я совсем идиотка?! — Зашипела Айра, и ее рука внезапно вспыхнула огнем. За спиной вильнул длинный остроконечный хвост. — Остановите его! Не дайте уйти!

Дважды повторять было не нужно. Я сорвался с места и рванул по лестнице наверх. Сейчас все и решится. Либо доберусь до спальни, и верну свое, либо навсегда потеряю над собой контроль!

Глава 46. Агата

Второй уровень, надо же! Так вот что это такое… Невероятная сила, бурлящая в крови. Радость на грани с эйфорией, ощущение живой магии в ладонях. Чистый восторг!

Настроение побило все возможные отметки, мгновенно взлетев до небес. Даже наглость Дейва меня сейчас совсем не злила, я о нем вообще не думала. Главное, что удалось забрать клык, и наш договор с красной башней теперь в силе. А это значит, что жизнь в академии потихоньку начинает налаживаться…

Невольно улыбнулась своим мыслям, неторопливо спускаясь по лестнице из библиотеки. Но стоило мне незаметной пройти мимо колодца и спящих «серых», как тишину разрезал громкий вопль.

– Агата! — Хелена почти выпала из зеленой арки, озираясь так, словно за ней гналось чудовище.

– Что стряслось? — Я подбежала к ней, хватая подругу за руки. Ее била крупная дрожь. В полумраке я не сразу осознала, что темные пятна на ее лице и рубашке — свежая кровь.

– Господи, — она вцепилась в меня со всей силы. — Как хорошо, что ты здесь! Я… Я не знаю, что мне делать!

– Эй, вы! Прекратите орать! Мы тут вообще-то спим! — Донеслось недовольное от лагеря у колодца.

– Что стряслось?! — Я понизила голос, отводя подругу к ближайшей колонне и пытаясь рассмотреть больше, но света было слишком мало. — Ты ранена?!

– Нет, не я! — Хелена всхлипнула, вытирая слезы. — Уго… он там… в моей комнате.

Она указала направление трясущейся рукой, а я закусила губу, глядя на зеленое свечение в высокой арке.

– Хелена, я не смогу пройти. Арка меня не пропустит.

– Нет-нет-нет… — девушка обхватила себя руками. — Что же делать?!

– Может, ты приведешь его сюда? — Осторожно уточнила я.

Подруга явно была в глубоком шоке. Да что же у них случилось? Какие опасности могли быть в башне? Неужели с зелеными стряслось то же, что и с черными?!

– Не могу, — по ее щекам снова потекли слезы, рисуя светлые дорожки в темных разводах. — Агата, умоляю! Без твоей помощи он умрет! А я… — ее голос сорвался, глаза расширились от ужаса. — Я этого не переживу!

– Не думала, что у вас такие сильные чувства… — почему-то пробормотала я, удивленная такой реакцией.

– Дело не в этом! Ты не понимаешь… — Она пошатнулась. — Это я! Я его едва не убила!

– Что? — Не поверила ее словам. — Не может быть!

– Я выучила заклинание! Сегодня полнолуние. И… и…

– Ладно! — Я снова сильно сжала ее запястья и резко встряхнула, переключая внимание и не позволяя подруге свалиться в истерику. — Уверена, это вышло случайно. Давай подумаем, как помочь Уго? Должен же быть способ попасть к нему.

– Способ… да, — Хелена притихла. — Можно попробовать через зеркало. Мы делали так много раз, но только в своей башне.

– Через зеркало? Как с мастерской?

– Да! Только представить нужно друг друга.

– Хорошо, — с готовностью кивнула. — Тогда возвращайся к себе и жди меня, ладно? Я мигом!

– Пожалуйста, поторопись! — Она метнулась обратно в свою башню, мгновенно исчезая в дымке.

А я бросилась бежать по залу в сторону белой арки. Боже… что же такого могла натворить Хелена, что Уго едва не умер?!

Через пару минут, я стояла у своего зеркала, тяжело дыша и едва не сгибаясь пополам. Спринтерские забеги точно не входили в разряд моих талантов! Эйнар был прав, стоило выбрать спальню на первом этаже…

На синем стекле горел мой портрет, переливаясь золотом, а снизу значилось что-то о заклинании второго уровня, но вчитываться сейчас было некогда. Торопливо смахнув изображение, подумала о Хелене и почти сразу увидела портал в ее спальню.

– Агата! — Подруга мигом втянула меня внутрь. — Умоляю, быстрее!

По комнате словно ураган прошелся: на стенах и шкафах следы крупных когтей, в кровати ворох белья с размашистыми брызгами крови, разодранное одеяло на полу… повсюду пух и перья, похоже, из истерзанных подушек.

– Где он? — Уго был немаленьких размеров, и точно не смог бы здесь спрятаться.

– В ванной, — Хелена бросилась к двери, безрезультатно толкая створку плечом. — Уго! Открой мне!

– Разве там есть замок? — Озадачилась я. — Дверь ведь не запирается!

– Уго! — Заскулила Хелена, отчаянно царапая темное дерево ногтями. — Клянусь, я тебя не трону! Я была не в себе!

– Это мягко сказано… — послышался слабый голос за створкой.

– Уго! — Я подлетела к двери, настойчиво отодвигая Хелену в сторону. — Это я, Агата! Открой, пожалуйста. Я могу тебе помочь.

– Как там Хелена? — Уточнил он со стоном. — В своем облике?

– Да, она… — я нахмурилась, не вполне понимая, что он имеет в виду. — С ней все нормально!

Почти. Если не считать кровавых разводов по всему телу и глубокой паники в глазах. Но это сейчас не так важно.

– Ладно. Можешь войти.

За дверью послышалась какая-то возня, и створка, наконец, поддалась. Оказалось, что Уго сидел на полу, подпирая ее спиной. Ладони парень прижимал к животу, зажимая длинные рваные раны. Вероятно от тех же когтей, что оставили росписи на стенах.

– Хелена, подожди пока в комнате, — прошептала я, проскальзывая в ванную.

– Как он?!

– Жив.

Я присела на корточки и с беспокойством осмотрела пострадавшего. Уго был бледен и, похоже, держался в сознании на чистом упрямстве. Кровь сочилась сквозь пальцы, парень тяжело, рвано дышал. Нижняя губа оказалась прокушенной и опухла. Интересно, это тоже Хелена постаралась… или он сам?

Времени на анализ и лишние размышления не было. Первым делом сняла боль, и Уго устало прикрыл глаза, выдыхая.

– Только не отключайся, — попросила я, закрывая ладонями раны на животе. Господи боже! Тут же сплошные лохмотья!

– Она превратилась в рысь, — слабым голосом отозвался парень. — Ты представляешь? В здоровенную, мохнатую, лесную кошку…

– Да что ты? — Подыграла я, усилием воли останавливая кровотечение и сращивая сосуды и мышцы.

Надеюсь, Уго не бредит. В конце концов, в этом месте возможно все. Подумаешь, подружка — оборотень, охочая до человеческой крови! Делов-то… Как-нибудь переживем.

Исцеление на втором уровне стало явно мощнее: ткани соединялись куда быстрее, чем раньше, а контроль над чужим телом давался мне проще. Буквально через несколько минут кожу Уго украшали лишь длинные бугристые шрамы. А еще через какое-то время не осталось и их.

– Так-то! — Я улыбнулась, довольная своей работой. Отметила, что пациент все еще немного бледен: потеря крови даром не прошла. — Хороший сон пару дней и отменное питание, и снова будешь силен, как бык! — Пообещала я.

Вопреки моим ожиданиям, вставать Уго не торопился. Опасливо покосился на дверь, за которой уже давно стояла тишина. Мне в голову закралась нехорошая мысль. Неужели этот бугай… боится Хелену?

– Уго? — С той стороны осторожно поскреблись и парень тут же ощутимо вздрогнул. — Ты в порядке? Умоляю, прости меня… Клянусь, я не хотела! Я не понимала, что делаю!

– Все в порядке, детка, — как-то вяло отозвался парень, все же поднимаясь и опираясь на раковину. — Агата отлично меня подлатала, и я как новенький.

Я с беспокойством проследила за его лицом. Что бы Уго не говорил, в порядке от точно не был. Он был в ужасе!

Глава 47. Айра

– Ты…. Ты! Ты мне за это ответишь! — Я побагровела от злости и пошла по ступенькам на второй этаж.

Дейв уже почти оказался в наших руках, как вдруг словно из ниоткуда появился Дагран и отвлек моих парней, приняв основной удар на себя. Это явно был заговор! Уверена, он специально выжидал удобного момента в засаде, чтобы вмешаться!

Хорошо, что этим неповоротливым идиотам удалось схватить хотя бы его…

– Все кончено Айра, твой переворот не удался! — Нагло ухмыльнулся Дагран и тут же получил удар под дых. Мои парни заломили ему руки и поставили предателя на колени.

– Да неужели? И кто же мне помешает? Может быть, ты? — Я лишь подумала, а мой хвост уже устремился к его лицу, оставив на щеке Даграна глубокую царапину.

Красота! С этой штукой я еще не совсем разобралась… Но мне определенно нравится, как она работает!

– Дейв, кто же ещё, — болезненно поморщился красноволосый.

Глупый упрямец!

– Он ведь тебе доверяет, да? — Я хитро улыбнулась, подойдя ближе. — Считает своим другом… — схватила гада за шею, впиваясь ногтями в кожу и заставляя посмотреть мне в глаза. — Думаешь, он придет к тебе на помощь, если попросишь?

– Если убьешь хотя бы одного из нас, тебя скинут с трона при первой же возможности! — Выпалил Дагран, пытаясь понять, что у меня на уме.

Страха в его глазах я, к сожалению, не увидела. Только жгучую ненависть…

– Зачем же убивать? Тем более — сейчас. Для начала, ты приведешь ко мне Дейва, — я вызвала послушное пламя, которое пылающим кольцом охватило шею пленника.

– У тебя не хватит сил контролировать всю башню! Ты обречена на…

– Заткнись! — Не выдержала я, почти сразу услышав благословенную тишину. С каждым днем мои чары работали все лучше. Теперь применять их было почти так же легко, как дышать. — А теперь слушай внимательно! Ты сейчас же отыщешь Крона и приведешь его ко мне. У меня есть для вас кое-какое задание.

Злость в его глазах потухла, подчиняясь моей воле. Сопротивление было сломлено.

Разобравшись с Даграном, я вернулась к своему трону, лениво оглядевшись по сторонам. Жаль никто не видел мою очередную победу. В последнее время красная башня и правда подозрительно опустела.

Ну да ничего, они еще привыкнут ко мне. Я прекрасно помню тот день, когда Дейв обеспечил свое лидерство. Эти идиоты признают лишь силу! А теперь вся сила сосредоточена в моих руках.

Мой план был предельно прост. Дагран и Крон должны были проникнуть в спальню Дейва и привести его ко мне. Уговорами или силой — не имеет никакого значения. На этом восстание бывшего лидера обещало закончиться, так и не успев начаться.

Однако, Дейву все же удалось удивить меня. Он догадался о том, что парни оказались под действием моих чар и отказался впустить их.

А ведь эти двое спасли его, рискуя своими шкурами! Неужели, он готов пойти на такие жертвы? Если так… Если я ошиблась, посчитав его слишком мягким, то мое положение становится крайне неустойчивым!

– Дейв, я считаю до трех, — пригрозила я. — Если ты не выйдешь, их кровь будет на твоих руках!

Мое терпение окончательно лопнуло. Настало время переходить к плану «Б».

– Айра, детка, я выйду к тебе через час и, если с ними хоть что-нибудь случится, ты очень об этом пожалеешь! — Слишком уж самоуверенно огрызнулся бывший лидер, не покидая защитной преграды.

Поджала губы, начиная все больше нервничать. Собственный хвост больно хлестнул меня по ноге, оставляя на коже едва заметную царапину.

— И что же изменится через час, а милый? — Осторожно уточнила я, стараясь не показывать страха. — Ты так уверен в своих силах?

И тут же осеклась, заметив, что в гостиной странно потемнело. Зал стремительно погружался во мрак прямо посреди дня.

Что за чертовщина?!

– Это твоих рук дело?! Какая-то магия?

– Не переживай, всего лишь солнечное затмение, — Дейв расплылся в победоносной улыбке. — Прости, я бы поболтал еще немного, но мне пора. Скоро увидимся.

– Дейв! — Взвыла я, наконец, догадавшись. — Ты не посмеешь! Я тебе запрещаю!

Я вдруг ощутила такую ярость и силу, каких еще никогда не испытывала в своей жизни. Глаза застило пламя гнева, во рту пересохло от жажды крови.

– Можешь попрощаться со своими дружками! — Я вновь схватила Даграна, однако тот болезненно вскрикнул и отшатнулся, вырываясь из захвата.

– Вот же сучка! — Он испуганно уставился на алый ожег на своем запястье. Не успела я осознать в чем дело, как этот засранец рванул к своей спальне, залетая внутрь и оказываясь вне досягаемости.

Что за…? Почему мои чары вдруг перестали на него действовать? То есть, повели себя совсем не так, как я того ожидала?

Поднесла ладонь к своим глазам, завороженно вглядываясь в темное пламя. Оно пылало на коже, заставляя тени испуганно расступаться в стороны. И оно точно было другим! Не тем, что позволяло мне подчинять людей своей воле. Гораздо сильнее, гораздо опаснее...

Кажется, я наконец-то нашла ключ…

Оглянулась, оценивая ситуацию. Крон все еще стоял рядом, покорно склонив голову. И как бы сильно мне сейчас не хотелось его прикончить, пришлось признать, что живой он будет намного полезнее.

Время на исходе. Дейв вот-вот изучит заклинание, и сравняется со мной. Значит, придется стать сильнее и быстро!

К счастью, я знаю способ, который гарантированно мне поможет… Парни из черной башни невольно «подсказали».

– Оставайся здесь, и убей их обоих, если они выйдут из своих комнат! — Приказала я Крону, направляясь прочь.

– Будет сделано! — Бойко ответил парень, под чарами готовый на все, лишь бы мне угодить.

Что ж, ребятки, игры закончились. Сейчас я наглядно покажу вам, как надо зарабатывать уровни в этой академии!

Глава 48. Агата

– Эй, Хелена, — позвала я, размышляя о своих наблюдениях и о крайне нестабильном состоянии Уго. — Не могла бы ты отойти подальше? Мы сейчас выйдем.

За дверью воцарилась удивленная тишина.

– Отойти? Зачем это?

– Просто сделай, как прошу.

Услышав шаги, я осторожно потянула дверь на себя, выглядывая в комнату. Подруга стояла напротив, прислонившись к шкафу и сложив руки за спиной. Глаза встревоженные, лицо и рубашка все еще в крови.

– Идем Уго, — прошептала я, легонько подталкивая здоровяка в спину.

«Смотри, она смирная и вне себя от чувства вины», — хотелось мне добавить, но я предусмотрительно прикусила язык. Не стоило усугублять и без того непростую ситуацию.

– Уго! — Блондинка дернулась к нам, едва мы вышли, но я молча покачала головой, замечая, как парень замер, подозрительно глядя на подругу.

Хелена в отчаянии обхватила себя руками, прислоняясь обратно к шкафу.

– Может, присядешь? — Осторожно уточнила я у пострадавшего от ее когтей, и мой взгляд упал на смятое покрывало и истерзанные простыни на кровати. Черт побери… — Вот сюда! — Вытянула кресло, стоящее у стола. Поставила подальше от Хелены, спинкой к стене.

– Вот и отлично! А ты, — я обернулась к подруге. — Марш в душ!

– Но…

– Даже не спорь! Ты себя видела вообще?

Хелена перевела взгляд на свои ладони и ощутимо вздрогнула. Прикрыла глаза, закусывая губу, и метнулась за дверь ванной. Почти сразу послышался шум воды.

– Уго, у меня для тебя кое-что есть, — я сняла с шеи клык, который удалось добыть у лидера красной башни, ценой его спасения. — Это для твоего заклинания.

– Спасибо, — как-то безэмоционально отозвался парень, отводя глаза.

Судя по напряженной позе, он внимательно прислушивался к звукам за закрытой дверью душевой.

– Напомни, как оно называлось? Твое заклинание? — Попыталась я его отвлечь.

– Заклинание каменной шкуры.

– Ага, — кивнула я своим мыслям. — Звучит, как прекрасная защита против зубов и когтей оборотня, а? Самое время им заняться, как думаешь?

– Хм, — парень внимательнее посмотрел на клык в своей ладони. — Наверное, ты права.

«Конечно, я права!» — Хотелось мне заорать. Но вместо этого я лишь мило улыбнулась. Парень явно был в шоке после случившегося, с ним надо осторожно, ласково. Едва не умер, бедолага.

И ладно бы на него напали группой, например, из красной башни… а тут собственная девушка едва в могилу не загнала!

— Я, пожалуй, пойду, — он поднялся, сжимая кулаки. — Ты скажешь ей… — Он бросил неуверенный взгляд в сторону ванной, явно испытывая смешанные чувства.

– Конечно-конечно, — заботливо похлопала его по плечу, провожая к зеркалу. — Отдохни и займись своей броней. Уверена, она будет потрясающей…

Уго осторожно втиснулся в узкую для него раму и исчез в зеркальном портале. Только тогда я облегченно выдохнула, устало потирая лоб. Вот же ночка выдалась! Врагу не пожелаешь…

Пригладив растрепавшиеся после бега волосы, я решительно шагнула к ванной, потянув дверь на себя. Пора решить вопрос еще с одной нервной особой… И с ее звериной половиной.

– Хелена? — Я сунула нос внутрь, часто моргая от густого влажного пара. — Ты что… плачешь?

Она сидела у стены, сгорбившись и обхватив колени руками. Вода лилась водопадом сверху, превращая ее потемневшие волосы в длинные водоросли… Эта сцена живо напомнила мне наше знакомство. Тогда Хелена тоже сидела на полу, сама не своя от шока и ужаса.

– Эй, — я стянула с крючка на стене пушистое полотенце и подошла к подруге. — Ты как?

Хелена медленно подняла голову. Глаза покраснели, губы подрагивали.

– Я едва его не убила, да? — Жалобно выдохнула она.

– Ну… — я замялась, натыкаясь на ее прямой взгляд. — Покалечила слегка… Но ты же не специально, да?

– Я была рысью! — Ее глаза расшились. — Рысью.

– Всегда любила кошек, — пробормотала я, помогая ей подняться, чтобы вода перестала брызгать сверху. Накинула полотенце на мокрые плечи.

Хелена посмотрела на меня, как на сумасшедшую.

– Все будет хорошо, — не сдавалась я, стараясь держаться за позитивные моменты.

– И что в этом хорошего? — Мрачно уточнила подруга.

– Теперь ты можешь загрызть кого угодно. Например, гадов из красной башни… Или из черной.

Кажется, мой нервный смех ее не успокоил, а лишь поверг в еще большее уныние.

– Ладно, плохая шутка, — согласилась. — Но ты определенно стала сильнее. Пойдем-ка проверим твое зеркало, — произнесла я, уже догадываясь, что мы там увидим.

На синем стекле под ее портретом мерцала надпись «Уровень второй».

– Смотри, — улыбнулась я. — Теперь мы с тобой обе второго уровня…

– Да плевать, — Хелена подошла к кровати и рухнула на нее, кутаясь в полотенце. Я едва успела скинуть на пол смятые простыни. — Он меня теперь бросит, да? — Тоскливо спросила она.

– Мне казалось, что ты его просто используешь, — осторожно заметила я, присаживаясь в кресло. Оставлять подругу одну в таком состоянии казалось просто неправильным. — Как живой щит. А теперь ты и сама сильная, так что его услуги больше не требуются…

– Ты не понимаешь! — Простонала Хелена, зарываясь лицом в подушку.

– Все я понимаю… — сказала тихо, посмотрев в окно. За стеклом в лесной чаще порхали беззаботные иллюзорные бабочки. Кажется, даже слышалось пение птиц. — Просто не беспокой его какое-то время. Пусть изучит свое заклинание, и сам решит, возвращаться или нет, когда эмоции улягутся.

– Агата, — подруга приподняла голову. — Ты же останешься со мной?

– Конечно, — я вдохнула. — Ты же не против, если я немного здесь приберусь? В каком шкафу лежит чистое белье?

Глава 49. Эрик

– Эрик! Где ты, милый? Я так ужасно по тебе соскучилась! — Промурлыкала Айра на весь зал.

Я поперхнулся соком и выронил свой бокал обратно в колодец. Стекло тут же бесследно растворилось в магических водах.

Что она себе позволяет?! Совсем из ума выжила?! Мы же договорились не афишировать то, что между нами было! И вообще, после того как Айра попыталась убить меня, думал наше общение прекратилось. И даже был рад тому, что она обо мне забыла. К сожалению, это продлилось недолго. Красная дьяволица явилась за мной в центральный зал.

У меня только один вопрос: зачем?

– Эрик, какого черта? — Хмуро спросила Хельга, стоящая рядом.

Судя по выражению ее лица, меня только что заподозрили чуть ли не в измене.

– С дороги, сучка! — Рыжая ринулась прямо к нам, нагло отпихнув ее в сторону.

– Айра, какого хрена?! — Только и успел сказать я.

Сразу после на моей шее сомкнулась ее рука, а в горло будто залили раскаленный металл. Больше я не смог сказать ни слова… В глазах резко потемнело, под веками заполыхали красные вспышки.

– Руки прочь от моих ребят! — Взбешенная Хельга набросилась на Айру сзади и понеслось…

Крики, ругань, драка. На помощь подруге тут же прибежал Афар. Не знаю, что было у них в голове в тот момент. Наверное, они не сразу поняли, что происходит на самом деле. Решили, что это обычная драка? Все случилось слишком быстро… Возможно, они просто забыли, что перед ними студентка второго уровня.

Они же даже не знали, на что способна эта ненормальная!

Как только Айра пошатнулась, ослабив хватку, я сумел сделать пару шагов назад, после чего тут же обессилено рухнул на пол. Воздуха не хватало. Каждый вдох давался с трудом.

Что она со мной сделала?! Вся шея горит огнем!

– Афар, не-е-е-т! — По залу разнесся отчаянный вой Хельги. Она упала на колени рядом с безжизненным телом ее лучшего друга.

Кожа Афара стремительно чернела, осыпаясь пеплом, пока от него совершенно ничего не осталось. О боже, неужели Айра убила его?!

Следующая мысль меня оглушила. Она пришла сюда, чтобы убить меня. Добить, после того, что случилось между нами. Невзирая ни на что!

Все, кто был у колодца, бросились врассыпную. Началась страшная давка. Парни и девушки наталкивались друг на друга, падали, поднимались и испуганно кричали, не зная куда бежать. Студенты башен в спешке скрывались в своих арках, а серые отчаянно стучались в неприступную дымку, или же успешно скрывались в ней, наконец-то делая вынужденный выбор.

– Куда это вы побежали, глупые серые мыши?! — Истерично расхохоталась Айра, легко настигнув очередную жертву.

Схватив за волосы упавшую на пол девчонку, Айра прикоснулась к ней своей пылающей рукой и начала сжигать ее заживо.

По залу вновь разнеслись адские нечеловеческие крики боли, которые довольно быстро стихли, после чего в ногах у демоницы осталась лишь горстка пепла.

– Фу, гадость какая! — Брезгливо поморщилась Айра и тут же едва не задохнулась ликованием. — О да, третий уровень! — Она запрокинула голову и развела руки, наслаждаясь приливом сил. — Да! Хочу еще!

Центр зала быстро пустел. Я сообразил, что если не потороплюсь, моя бывшая, если ее можно так назвать, успешно доведет начатое до конца. Собрав все силы в кулак, пополз к одной из арок, в надежде спрятаться за колонной.

Я попал в ловушку. Ни одна арка не приняла меня раньше, а это значит, что я не смогу найти спасения ни одной из башен. От Айры мне не уйти, как бы я не старался.

Мы встретились взглядом лишь на миг. Мерзавка хищно облизнула губы и пошла мне навстречу.

– Так на чем мы там остановились, любовничек? — Усмехнулась она, нетерпеливо вильнув хвостом. — Сейчас мы продолжим!

– Ты убила Афара, тварь!

Отказываясь верить в произошедшее, Хельга вновь пошла в наступление. Кажется, она не вполне отдавала отчет своим действиям, словно лишилась рассудка от горя. Не думал, что Афар был настолько дорог ей, ведь все это время она игнорировала любые знаки внимания с его стороны.

В любом случае, выступить против мага третьего уровня было чистым безумием! К сожалению, у нее против Айры не было ни единого шанса…

– Наконец-то я от тебя избавлюсь! Не представляешь, насколько приятно мне будет наблюдать за тем, как ты корчишься от боли! — Переключившись с меня на Хельгу, ухмыльнулась Айра.

Хельга не смогла приблизиться к сопернице даже на расстояние вытянутой руки — Айра просто сбила ее с ног хлестким ударом хвоста.

– Твоему дружку повезло, он умер быстро. Тебе я этого не обещаю, — обдав ногу Хельги адским огнем, издевательски проворковала Айра.

А мое тело внезапно окутало приятным теплом. Воздух вновь наполнил легкие. Я наконец-то смог прикоснуться к шее и ощутил, как кожа в районе ожога стремительно заживает. Да что здесь происходит, мать вашу?!

– Уходи! Скорее! — Агата, девчонка из белой башни, появилась словно из ниоткуда.

– Она очень сильна и уже получила третий уровень! — Предупредил я, вскочив на ноги.

– Вижу, не переживай. Я не собираюсь отходить далеко от белой арки, а вот тебе пора бы уже сделать выбор, — посоветовала она. — Оставаться здесь слишком опасно.

Коротко кивнул. Тратить время на объяснение своей проблемы сейчас было бессмысленно.

– Помоги Хельге! — Встав за ее спиной, попросил я.

– Уже, — прошептала она, медленно поднимая ладони.

Ее тело окутало мягкое сияние, и едва заметные волны света понеслись навстречу Хельге Морт.

– Какого дьвола? — Подозрительно прищурилась Айра, замечая, как раны на теле жертвы стремительно затягиваются.

– Ты ее не получишь! Уходи в свою башню, Айра! — Крикнула Агата, продолжая подпитывать Хельгу целительной энергией.

Рыжая обернулась и оскалилась, заметив нового игрока на «арене».

– А ты не такая тихоня, как я думала! Исцеление Дейва — тоже твоих рук дело?

– Не понимаю, о чем ты, — дерзко ответила Агата. А потом мстительно улыбнулась, показывая, как обстоят дела на самом деле. Айра угрожающе зашипела.

– Что ж, давай проверим, насколько ты сильна!

В следующее мгновение острый хвост метнулся к Хельге и начал протыкать ее тело снова и снова в совершенно разных местах. Нога, грудь, живот, плечо. Айра орудовала своим хвостом, как маньяк — ножом.

Разделавшись с Хельгой, она бросилась к нам, предоставив Агате выбор: спасаться самой или рисковать жизнью, пытаясь спасти лидера серых.

Я оцепенел от ужаса. Подобные раны явно были несовместимы с жизнью, однако Агата лишь усилила напор, намереваясь сражаться до последнего.

Не знаю, что нашло на меня в этот момент, но я вдруг принял, наверное, самое важное решение в своей жизни. Я решил закрыть Агату собой, словно щитом, и отвлекать Айру так долго, как только смогу.

В конце концов, может это и есть мое предназначение?

Раз я не подошел ни одной из башен…. Думаю, рано или поздно это должно было случиться. Очевидно, что мнене место в этой академии, так пусть от меня будет хоть какая-то польза.

Рыжая, увидев меня, удовлетворенно улыбнулась и вскинула руку. Я зажмурился, готовясь ощутить чудовищную боль, но…

– Айра! — По залу прокатился громкий и властный голос лидера красных, заставивший демоницу остановиться в самый последний момент.

Красная арка вспыхнула огнем, и из языков пламени вышел… Даже не знаю — кто. Судя по голосу — это был Дейв Крейт, однако выглядел он совершенно иначе.

Он выглядел, как демон!

Глава 50. Агата

Я шокировано уставилась на Дейва. Несколько раз моргнула, не вполне доверяя своим глазам, но видение никуда не исчезло. Темные острые рога венчали его голову, алея в полумраке раскаленными докрасна концами. Глаза мерцали кровавым огнем, кожа стала пепельно-серой, пальцы украшали крупные когти, а за спиной покачивались крылья… из живого пламени! На теле горели татуировки, соединяясь единым рисунком.

Айра застыла, пораженная не меньше меня. Я заметила, как нервно дернулся ее хвост. Она все еще была выше нас на целый уровень, но внешний вид лидера красных, безусловно, впечатлял!

– Дейв, котик, — рыжая нервно облизала губы, делая шаг вперед и снова остановилась в нерешительности. — Ты просто огонь!

– Какого черта ты творишь?! — Рыкнул он. Его голос тоже слегка изменился: мешали внушительные клыки, к которым парень не успел приноровиться.

– Хочешь присоединиться? — Она усмехнулась, выразительно бросая взгляд на свой портрет и явно любуясь подписью. — Тут еще остались жертвы. Если пообещаешь забыть то, что случилось… так и быть, я с тобой поделюсь! Могу даже отдать тебе самую сладкую, раз уж она так тебе понравилась… Прикончишь ее лично.

Длинный коготь демоницы показательно ткнул в мою сторону, и я очнулась от странного транса. По виску скользнула капелька пота. Сосредоточившись, я направила свою магию в сторону Хельги: девушка была без сознания, оглушенная дикой болью и большой кровопотерей.

– У нас с серыми был уговор, — мрачно напомнил Дейв, осматривая кучки пепла. — Ты его нарушила!

– И что с того? — Айра неторопливо двинулась к нему, покачивая хвостом. — Только посмотри на нас! Мы же идеальны, разве нет? А какая сила бурлит в крови! — Она приподняла ладонь, призывая послушное пламя. — Мы можем устанавливать любые правила, какие только пожелаем!

– Ты слетела с катушек! — Кажется, ее порочное очарование на лидера красных больше не действовало. Поняла это и Айра, недовольно поморщившись.

– Как знаешь… — протянула она обманчиво безмятежно. — Если ты не со мной, значит против!

Гибкий хвост мазнул в воздухе, оставляя на груди Дейва длинную кровавую полосу. Айра не стала ждать, пока лидер красной башни сообразит в чем дело, и бросилась в атаку, поднимая ладони. Огонь сорвался с ее пальцев, с гулом врезаясь в Дейва. Тот охнул от боли, развернулся на месте, закрываясь крылом, словно щитом.

Воспользовавшись этим, я покинула безопасное укрытие и присела рядом с Хельгой: так исцеление шло куда быстрее и эффективнее. Обработав самые опасные раны, перешла к оставшимся, когда сильный удар опрокинул меня навзничь.

Перед глазами на миг потемнело, голова взорвалась пульсирующей болью, а на языке появился характерный металлический привкус крови.

– Очень глупо было соваться сюда, — прошипела Айра, оказываясь сверху и хватая меня за горло. — Сидела бы в своей арке, осталась бы жива.

Пальцы на шее сомкнулись сильнее, и кожу обожгло дьявольской болью. Я вскрикнула, выгибаясь, и призвала всю свою магию, сосредоточившись на исцелении. Мы застыли, балансируя в хрупком равновесии: Айра жгла огнем — я исцеляла.

– Какого?.. — Взвилась она, понимая, что убить меня так просто не выходит.

Я усмехнулась и попыталась стряхнуть противницу, но тут же получила удар хвостом в плечо, задохнувшись от боли. Будто раскаленную спицу воткнули до самой кости!

– Пошла прочь от меня! — Призвав силу, я наспех залатала свежее ранение.

А в следующий миг неожиданно получила свободу, тут же откатываясь в сторону. И только тогда увидела, как Эрик схватил Айру за извивающийся хвост, с трудом удерживая на месте.

– Какая страсть! — Оскалилась рыжая, изворачиваясь с ловкостью змеи, и коротким ударом в лодыжку заставила парня упасть на одно колено.

Вот же! Я же велела ему спасаться! У него нет ни одного шанса против нее! И куда подевался Дейв?!

Оглядевшись, нашла его в стороне. Лидер красных тяжело опирался на колонну, держась за лицо. Подскочив, бросилась к нему, молясь, чтобы Дейв не решил присоседиться к своей безумной подружке. С трудом увернулась от слепого удара рукой: стоило мне приблизиться, как острые когти разрезали воздух в миллиметре от моего лица.

– Прекрати, это я!

– Агата?

– Что с тобой?

Он убрал ладонь, и я не сдержала шокированного возгласа: огромный ожог пересекал лицо ровно по глазам. Айра ослепила его!

– Так, стой и не двигайся, — велела я, принимаясь за исцеление.

Позади раздавалось шипение огня и смех Айры: Эрику каким-то образом снова удалось ускользнуть от нее, и теперь он прятался за колоннами, пока демоница швыряла в него огненные шары, явно развлекаясь. Но вскоре эта игра ей наскучила.

– Скоро ты устанешь прятаться и бегать, милый, — протянула она, оборачиваясь. — А вы, голубки? Уже соскучились?

С треском в нашу сторону полетел огненный шар и… разбился о крыло Дейва.

– Айра! — Взревел он, едва не оглушив меня. — Прекращай!

– Убей ее, и я сразу остановлюсь, — хищный оскал и еще два снаряда ударили в колонну над нами. — Давай же! Тебе понравится… Это и есть — абсолютная власть!

– Она совершенно спятила… — пробормотала я.

– Вижу, — процедил Дейв, а потом вдруг схватил меня за локоть, толкая в сторону белой арки. — Уходи отсюда!

– Не могу! Хельге все еще нужна моя помощь. Как и Эрику!

Я указала на парня, что присел у колонны на противоположной стороне зала, настороженно глядя в нашу сторону и зажимая ладонью рану на боку.

– О себе подумай! — Дейв ощутимо тряхнул меня. — Она убьет тебя, лишь бы взбесить меня!

– Никуда я не уйду.

Дейв раздраженно рыкнул, разворачиваясь. Поднял руки, и на Айру обрушился настоящий огненный дождь. Капли огня и пепла с шипением падали с потолка, оплавляя камень. Демоница взвизгнула, бросаясь в сторону.

Я же метнулась к стене, надеясь незаметно добраться до Эрика. В зале раздавался грохот, перемежающийся со вспышками огня. Во все стороны летели искры. Дейв был силен, но и Айра не уступала, вполне успешно избегая большинства атак. Более того — третий уровень явно давал ей преимущество в скорости.

– Что там у тебя? — Я добралась до бледного Эрика, садясь рядом. — Какого черта ты не спрятался ни в одной из арок?!

Он только поморщился, не ответив. Я осторожно поднесла ладонь к его боку, заживляя огромный ожог. Похоже, что один из шаров Айры подпалил его рубашку, оставив внушительный след.

– Господи… — изумленно прошептал он, глядя в зал.

Я обернулась. Дейв снова призвал огненный дождь сразу в нескольких местах и нечаянно поджег одеяла и подушки в бывшем лагере серых. Пламя полыхало сплошной стеной. Теперь общая гостиная напоминала локальный армагеддон.

– Кажется, он даже на втором уровне сильнее Айры, — пробормотал Эрик.

– Похоже на то.

Осознала это и демоница. Метнувшись в сторону в обманном маневре, она вдруг рванула в обратном направлении.

– Нет! — Кажется, Эрик раньше меня догадался, что именно она собиралась сделать.

В следующее мгновение Айра оказалась рядом с лежащей Хельгой, и острый кончик хвоста молниеносно рассек беззащитное горло. Следующий удар пришелся ровно в сердце, остановив его.

– Агата! — Пальцы Эрика болезненно сжались на моем плече, но я лишь бессильно выдохнула, устало прислоняясь к колонне.

Слишком поздно. Хельга и так едва держалась на грани, а у меня почти закончился резерв. Последние крохи ушли на исцеление Эрика.

Тело Хельги подернулось дымкой и осыпалось мелким пеплом. Айра медленно поднялась на ноги. По ее рукам и волосам текло жидкое пламя, распространяя вокруг чудовищный жар. Воздух вокруг дрожал, словно в летний зной.

– Это что, четвертый уровень? — Обреченно прошептала я. — Теперь ее не остановить…

– Агата, посмотри на сферу! — Эрик снова привлек мое внимание. — Счетчик! Обратный отсчет! Там все по нулям.

– И правда…

Белые цифры на поверхности сферы остановились, а затем медленно растаяли. По залу прокатился удар гонга, пол задрожал.

– Что происходит?!

– Смотри, сфера взлетает, — пробормотал Эрик.

Огромный стеклянный шар, действительно, все быстрее поднимался к потолку. А вода в колодце внезапно пошла волнами и бурным потоком хлынула за борт, быстро затапливая пол.

Такого еще точно не было!

– Надо уходить! — Прошептала я. — Выбирай арку!

– Не могу, — Эрик сжал зубы, обреченно глядя в зал.

– В каком смысле? — Не поняла я, а потом догадалась. — Ты должен был пройти в черную, да?

Он мотнул головой и повернулся, собираясь что-то ответить, но не успел. Новый удар гонга прозвучал еще громче, и что-то невидимое навалилось на меня удушливой волной. Охнув, я на миг закрыла глаза, а когда открыла — оказалась за белой аркой. Внутри.

– Что?.. — Я попыталась выйти обратно, но белая дымка будто превратилась в стекло, не выпуская меня.

Вода из колодца продолжала растекаться по залу. Айра медленно пятилась к лестнице, не понимая, что происходит. Эрик куда-то пропал, а Дейв вдруг исчез во вспышке пламени.

Третий удар гонга отозвался эхом в ушах. А затем холодный мелодичный голос, от которого стыла кровь в жилах, произнес:

– Вы достигли необходимого уровня. Добро пожаловать на первый экзамен! Приготовьтесь…

Глава 51. Эрик

Мои слова затерялись где-то в пустоте. Я даже не услышал собственного голоса. Неужели, оглох? В следующее мгновение глаза застила темная пелена, а земля ушла из-под ног.

Услышав чей-то испуганный вскрик, я запнулся и, потеряв равновесие, упал на что-то мягкое.

– Эй, какого хрена?! Слезь с меня! — Возмутился незнакомый парень откуда-то снизу.

Я растерянно уставился на толпу парней и девчонок, столпившихся прямо передо мной, у выхода из синей арки.

— Эм-м… — только и смог выдавить. — А как я сюда попал?

– Это ты у нас спрашиваешь? — Удивленно вскинув бровь, переспросила остролицая коротышка Ниа Рокс. За словом она никогда в карман не лезла.

– Видимо, академия сделала выбор за тебя, поздравляю! — Меня хлопнули по плечу, помогая подняться. Обернувшись, увидел улыбающегося парня. Каям Хадар крепко прожал мне руку. — Не парься, за аркой мы в полной безопасности.

Не мог не заметить его странный восточный акцент. Много раз видел этого парня в центральном зале, однако за все это время он не проронил ни слова. В принципе выглядел Каям соответствующе: смуглая кожа, короткие кудрявые волосы, густые черные ресницы и борода.

– Ну ты и псих! Нет, ты, конечно, молодец, что помог ребятам, но все равно псих… — восхитилась какая-то девчонка. Кажется, ее звали Сабрина.

– Да тихо вы! Экзамен начинается! — Шикнула Ниа Рокс.

Все замолчали и подошли ближе к арке. Я встал за спиной Нии и увидел Айру. Только что залеченные Агатой раны на ноге и на боку болезненно заныли от одного воспоминания о том, как меня пронзил острый хвост этой демоницы.

Тем временем вода из колодца продолжала безостановочно прибывать, заполняя собой весь центральный зал, однако через арку синей башни она не проникала. Оставалось лишь наблюдать за тем, как уровень прозрачной светящейся жидкости поднимался все выше и выше. Магическая завеса, словно стекло, преграждала ей путь. Мы же, оставаясь за надежной преградой, напоминали посетителей фантастического океанариума. Зал грозил вскоре превратиться в гигантский аквариум.

– Какого хрена?! — Раздраженно взвизгнула Айра, ударив мощным хвостом по воде и морщась от разлетающихся брызг. — Вообще-то, я не умею плавать! — Обиженно добавила она, с опаской наблюдая, как поток все прибывает.

Последние слова демоница выдавила с большой неохотой. Видимо, даже находясь в столь скверном положении Айра не хотела признаваться в том, что у нее есть слабые места.

Неужели догадывается, что мы на нее смотрим? По спине пробежали мурашки. Уверен, студенты других башен сейчас так же, как и мы наблюдают за происходящим. Такое событие нельзя пропустить.

– Слышали? Это же отличная новость! — Ухмыльнулся один из парней в ответ на признание студентки из красной башни. Судя по голосу, тот самый, на которого я упал в момент телепортации из зала.

Кажется, сейчас за Айрой наблюдала вся академия, но вряд ли хоть кто-то желал ей удачи.

В голове никак не укладывался тот факт, что я едва ли не чудом стал студентом синей башни. Как это произошло? Неужели, так и было задумано правилами академии? Если так, то это отстойные правила! Ведь я единственный из серых, кто остался в живых во время потасовки и был зачислен принудительно! Остальные либо погибли от рук суккубы, либо сделали выбор самостоятельно.

Не собираясь ждать, Айра двинулась в сторону красной арки и, подойдя к огненной завесе, начала требовательно стучать по ней кулаками, однако академия не впускала ее в собственную башню.

Всем стало предельно ясно, что во время экзамена у студента нет никакого выбора. Экзамен на четвертом уровне был обязательным.

Внезапно бурление в колодце прекратилось, а в центральном зале будто перестали действовать законы гравитации. Синяя жидкость поползла по стенам и колоннам, поднимаясь наверх до самого потолка. На какое-то время мы перестали видеть то, что происходит, а когда вода испарилась, мы не узнали главный зал.

– Что за черт?! — Потрясенно воскликнул Каям.

– Сплюнь! Этого нам здесь еще не хватало… — нахмурилась Ниа.

У меня просто челюсть отвисла. Помещение изменилось до неузнаваемости и теперь напоминало преисподнюю. Из небольших вулканов, разбросанных по залу, вытекала раскаленная лава. Стены и пол покрывал толстый слой сажи и пепла, а из колодца вместо привычного синего свечения вырывался столб густого дыма. В адском сумраке мерцали огненные искры. Воздух дрожал под воздействием огромных температур. Даже смотреть на это было невыносимо. И хотя в нашей башне по-прежнему было прохладно, у меня на лбу выступил пот.

– Прекрасно! Это нравится мне намного больше! — Усмехнулась Айра, не обращая внимания, что на ней сгорела вся одежда.

– А четвертый уровень ей к лицу, — завистливо хмыкнула Сабрина.

Айра выглядела в точности, как суккуб на той злополучной скульптуре из библиотеки. Длинные изогнутые рога, темная блестящая кожа, острые когти и, конечно же, хвост. Твердые шипастые пластины на груди и бедрах, словно природная броня, отражали алые блики. Роскошное тело не могло не притягивать взгляд.

– Идеальная! — Не удержался от восторженного комментария тот самый парень, что еще несколько минут назад хотел посмотреть на то, как Айра утонет.

– Морфи, эй, приди в себя! — Возмутилась его подруга, залепив парню нехилую пощечину. — Это магия, болван! Всего лишь!

– Да, ты права. Очень красивая магия, — сухо сглотнув, согласился Каям, которого в отличие от Морфи никто не приревновал.

Впрочем, не успели мы вдоволь налюбоваться новым обликом Айры, как из колодца послышался хищный рык. Он с такой мощью сотрясал стены, что тварь, издающая его, должна была быть просто огромных размеров.

Демоница испуганно пригнулась, опустившись на четвереньки, словно кошка, и осторожно двинулась в сторону колодца. Ее хвост извивался и нетерпеливо подрагивал. Айра выглядела так, словно собиралась напасть на невидимого противника первой.

Точно психанутая! У нее что, совсем нет никакого инстинкта самосохранения?

– Чую, если она пройдет этот экзамен, нам всем хана, — испуганно прошептала Сабрина в полной тишине.

Глава 52. Эрик

– Надеюсь это не одно из твоих предсказаний?! — Недовольно уточнила Ниа.

Договорить они не успели, потому что в следующий миг из колодца выскочила огромная демоническая тварь. Все произошло так быстро, что я даже не успел испугаться, а вот Айра среагировала молниеносно. Противника она встретила залпом двух огненных шаров, которые ловко метнула обеими руками, после чего быстро кувыркнулась через голову, меняя свою позицию.

Надо отдать Айре должное, она действительно стала очень сильной. Но какой ценой…

Удар огненных шаров пришелся чудовищу прямо по ребрам. Впрочем, изначально Айра метилась в голову, однако существо двигалось невообразимо быстро для своих размеров.

Даже не знаю, что это и с чем его едят. Вообще, сильно сомневаюсь, существует ли в природе хоть кто-то, способный сожрать эту тварь. Надеюсь, что нет, иначе нам и с этим придется когда-нибудь встретиться лицом к лицу.

Из колодца выбралось нечто среднее между древним ящером и саблезубым тигром ледникового периода. Вот только размером монстр оказался с приличный грузовик, а внушительные передние клыки, торчащие из пасти, были размером с мою руку от плеча до пальцев.

Тело неизвестного существа покрывала толстая, сверкающая в бликах пламени чешуя, длинный шипастый хвост волочился по полу, как у ящерицы-переростка. И хотя повадки чудовища чем-то напоминали кошачьи, глаза больше походили на змеиные, а из широкой пасти то и дело показывался тонкий раздвоенный язык.

Несмотря на кажущуюся неуязвимость, огненный удар Айры заставил монстра слегка пошатнуться. Тварь истошно зарычала и, разозлившись еще больше, мгновенно определила свою цель. С этого момента началась схватка не на жизнь, а на смерть.

За происходящим все студенты наблюдали молча. Мы все ненавидели Айру, но вопреки логике почему-то представляли на ее месте себя и это реально пугало.

Неужели каждому студенту когда-нибудь придется пройти через это?! Каждый экзамен будет таким?

Осознав, что прямое столкновение с противником ей не по зубам, Айра решила использовать преимущества местности и быстро отступила за колонны, между которыми было намного легче маневрировать. Преодолевая четверть зала, она бросала в тварь огненные шары и тут же отбегала прочь, вновь увеличивая расстояние.

– Да когда же ты сдохнешь?! — Устало выкрикнула рыжая, получив очередную порцию разъяренного рычания в ответ.

Наносимые повреждения оставляли заметные раны на теле существа, но огненная кровь быстро запекалась, покрываясь твердой корочкой. И спустя несколько мгновений на образованных коростах вновь прорисовывался рисунок чешуи. Тварь самоисцелялась.

Студенты синей башни вздрогнули, когда для очередной передышки Айра остановилась прямо возле нашей арки. Демоница стояла в каких-то паре метров от меня, и я отчетливо слышал ее тяжелое дыхание. Ее руки слегка дрожали. И хотя она успела испачкаться в саже, изгибы ее тела в свете огня по-прежнему казались совершенными.

– Ладно, гад. Попробуем по-другому! — Тихо пробормотала Айра сама себе, и раздраженно тряхнула волосами, вызвав огненные всполохи.

Подняв руки, она вызвала огонь, который я тут же узнал. Это пламя было призвано вовсе не для того, чтобы наносить урон.

– Ну что, клыкастик, попробуем подружиться? — Медленно протянула демоница, направляя ладони в сторону существа.

Я отчетливо увидел, как волны магической энергии понеслись к демоническому существу, попав точно в цель.

– А это что еще такое?! — Возмутилась Ниа, едва не прилипнув носом к преграде.

– Контроль над разумом, — тихо пояснил я, боясь, что Айра может нас услышать.

Чешуйчатая тварь на противоположном конце зала растерянно мотнула головой и переступила с лапы на лапу, пытаясь избавиться от наваждения. В какой-то момент ей это даже удалось, и она с ревом прыгнула Айре навстречу, но студентка красной башни лишь усилила напор, расплываясь в победоносной улыбке.

Сфера, что висела все это время под самым потолком, вдруг загорелась синим светом, и по залу вновь прокатился громкий удар гонга, знаменующий начало обратного отсчета: «60, 59, 58, 57…»

– О да! Я поняла! — Радостно воскликнула рыжая, уверенной походкой направляясь навстречу своему противнику. — Ах-ха-хах! Да, детка, молодец! Слушайся мамочку! Мы с тобой тут таких дел наворотим!

Монстр сопротивлялся, недовольно рычал, метался из стороны в сторону и царапал морду собственными когтями, но перед чарами Айры оказался бессилен.

– Что, черт возьми, происходит?! — Возмутилась Сабрина, не скрывая своего разочарования.

– Наверное, ей нужно удерживать эту тварь под своим контролем в течение минуты, — логично предположил я.

– А если у нее получится? Что тогда?! — Ужаснулась Ниа.

– Что, решила наконец-то поверить в мои предсказания? — Хмыкнула Сабрина, толкнув подругу плечом.

«45, 44, 43, 42…»

Невидимый отбойник громко стучал в такт смены каждой цифры. Экзамен Айры явно подходил к завершению. Учитывая, что она уже потратила на испытание минут двадцать, до победы оставалось совсем немного. Хвостом подать.

– Смотрите… Кажется, ей не хватает сил. Поток становится слабее, — заметил Морфи, указав на едва заметные магические волны, которые Айра продолжала направлять в сторону чудовища.

– Не страшно, поэтому она и сокращает расстояние, — прищурившись, возразила Ниа.

«27, 26, 25, 24…»

Айра вплотную подошла к порождению ада и, положив руки на чешуйчатую морду, начала напевать какую-то странную мелодию, похожую на колыбельную.

Все ее тело было напряжено. Ноги подкашивались, голос дрожал, хвост бился из стороны в сторону, словно змея в предсмертных конвульсиях.

«19, 18, 17...»

– Ну же, еще немного! — Прошептала демоница, однако тварь вдруг непослушно рванулась, сбрасывая чужое влияние, и набросилась на свою противницу.

Острые клыки пронзили Айру насквозь. Я отчетливо видел, как по ним заструилась густая алая кровь… Яростно мотнув головой, демон со всей силы швырнул тело Айры прямо о красную арку и завыл на горящую наверху сферу. На синем стекле застыла цифра «13».

Громкий удар гонга низким гудением разнесся по залу, и тело Айры рассыпалось горсткой перла.

– Экзамен провален, — холодно объявил все тот же неживой голос, а спустя несколько секунд центральный зал вновь стал выглядеть точно так же, как раньше, будто ничего и не было.

Все пропало: и тварь, и вулканы, и чудовищный жар. Пелена в арке снова стала проницаемой, но никто из нас не спешил выйти наружу.

Вот вам и академия пяти башен. Повезет, если в живых останешься...

Эпилог

Черная башня

Громкий звук гонга, эхом пролетевший по всей академии, привел Морвина Ашара в чувство. Парень испуганно дернулся, но не смог сдвинуться с места. Рванувшись снова, понял, что связан по рукам и ногам.

Последнее что Морвин отчетливо помнил: как густой черный дым безжалостно пожирает одного за другим студентов черной башни. Дальше все терялось в тумане. Лишь расплывчатые обрывки тех редких минут, что он проводил в сознании. А затем перед ним возникал Калеб Хейст и Морвин вновь проваливался в пустоту.

Каждый раз. Снова и снова.

– Экзамен? Какого черта?! — Возмутился парень, осознав, что с момента распределения по башням прошло слишком много времени. А ведь он собирался стать самым сильным! У него были все шансы! Он первым выучил свое заклинание…

Нервно дернувшись, Морвин решил проверить оковы на прочность. Его «похититель» явно не ожидал, что парень придет в сознание и наверняка сейчас вовлечен во всеобщую суматоху. То, что происходило в академии, должно было его отвлечь. А значит, это его шанс на спасение.

Слушая бешеный стук собственного сердца, и стирая кожу о веревки в кровь, Морвин настойчиво пытался выбраться из плена. В конце концов, именно кровь и помогла ему высвободить руку. Путы намокли, а кожа стала лучше скользить.

– Есть! — Радостно усмехнулся он, высвободив свою левую руку, и тут же принялся развязывать тугие узлы.

На все у него ушло не меньше десяти минут. Морвин сильно нервничал, ведь чем дольше он возился, тем выше был шанс того, что его застигнут врасплох. Нет, теперь он не имел права на ошибку!

Наконец веревки упали на холодный каменный пол, и он облегченно вздохнул полной грудью, готовясь к рывку.

– Экзамен провален! — Громко объявил незнакомый бесчувственный голос.

Морвин испуганно обвел взглядом гостиную черной башни и наметил цель — свою собственную спальню.

Это единственное, что могло его спасти. Только там он окажется в безопасности, ведь без его личного разрешения никто не сможет зайти внутрь.

Парень сорвался с места и побежал. Гигантский череп с горящими зеленым пламенем глазами, возвышающийся над залом, словно усмехнулся над ним, не веря в успех.

Оно и понятно. Кажется, в последнее время удача окончательно отвернулась от Морвина. А как хорошо все начиналось! Сколько было амбиций и планов!

Преодолев высокую витую лестницу, Морвин радостно улыбнулся и сделал последний рывок. До дверей в спальню было уже рукой подать, когда прямо перед входом, откуда ни возьмись, появился Калеб.

Высокий бледнокожий лысый парень лениво улыбнулся уголком губ и ударил его ладонью в грудь, заставив отлететь назад на несколько метров.

– Ох! — Удар о каменные перила выбил воздух из легких. Парень рухнул на пол, пытаясь вернуть себе способность нормально дышать.

– Куда-то собрался? — Вскинув бровь, ледяным голосом поинтересовался Калеб. Кажется, поведение Морвина слегка его огорчило.

– Что тебе от меня нужно?! Отвали! — Огрызнулся пленник, болезненно корчась на полу и пытаясь подняться.

– Ты прекрасно знаешь, что мне от тебя нужно, зачем спрашивать? — Наиграно удивился Калеб.

В голове чуть прояснилось. Морвин испуганно схватился за шею, где сразу нащупал следы от укуса и ужаснулся, наконец вспомнив, в какую историю вляпался. Он стал пищей для этого вампирюги!

– Как я вижу, обед уже подан и сервирован, — ухмыльнулся Калеб, посмотрев на окровавленную руку парня. — Спасибо за заботу, — заявил он, уверенным шагом двинувшись навстречу своей добыче.

– Не подходи ко мне! Я… я… я тебя убью! — Парень поднял руки и из его ладоней вырвался густой черный дым, который словно по команде быстро потянул свои щупальца к Калебу.

– В каком-то смысле, я и так уже мертв, — заметил Калеб, оказавшись позади пленника.

Не успел парень понять, в чем дело, как противник схватил его руки и заломил за спиной. Бороться с ним было бесполезно. Два метра ростом, твердые мышцы, холодная как камень кожа. Никакого сочувствия. Да и откуда ему взяться, после всего произошедшего?..

– Скажи спасибо, что тебе вообще есть кому составить компанию, — раздраженно бросил Калеб, грубо вздергивая Морвина на ноги и ведя его вниз. К тому самому креслу, в котором парень проснулся, связанный по рукам и ногам.

– Как ты выжил? — Спросил Морвин, пытаясь собрать обрывки воспоминаний воедино. По крайней мере, сейчас он мог узнать хоть что-то, что может пригодиться в будущем. — Почему мое проклятие на тебя не подействовало?

– Оно подействовало, просто немного медленнее, чем на остальных, — ответил Калеб. — Я бы умер, но вовремя догадался в чем дело…

– И в чем же? — Не понял парень.

– В твоей крови, разумеется. Это и есть противоядие. И я успел принять его, — оскалился он, демонстрируя острые клыки. Толкнул пленника вперед и небрежно усадил обратно в холодное кресло.

– Так отпусти меня, что еще тебе надо?! — Вновь возмутился Морвин.

– К сожалению, действие временное. Так что тебе придется посидеть здесь, — без капли сочувствия пояснил Калеб, завязывая веревки туже прежнего. — Будем считать, что это — твое наказание за убийство всех студентов черной башни.

– Тоже мне, судья! — Высокомерно фыркнул побледневший пленник. — Так не может продолжаться вечно, рано или поздно я сбегу или умру! — Мрачно заявил он.

– Возможно, — безэмоционально отозвался Калеб. — А еще, возможно, я доделаю противоядие и очищу черную башню от твоей магии.

– И что тогда? Убьешь меня? — Пронзив своего мучителя взглядом полным ненависти, спросил Морвин.

– С огромным удовольствием, — утвердительно кивнул тот.

– И будешь торчать в этой башне один, пока не сойдешь с ума! — Не остался в долгу Морвин, откровенно радуясь, что его убийцу будет ждать незавидный конец.

– Или наберу на наш факультет новых студентов, — расплылся в хитрой улыбке Калеб.

– Как это?! Это невозможно! — Не поверил Морвин.

– Очень даже возможно… Я же вампир!

Морвин Ашар ощутил очередной болезненный укус на своей шее и вновь потерял сознание.

КОНЕЦ

Оглавление

Пролог

Глава 1. Эрик

Глава 2. Агата

Глава 3. Эрик

Глава 4. Агата

Глава 5. Дейв

Глава 6. Хелена

Глава 7. Эрик

Глава 8. Хелена

Глава 9. Хелена

Глава 10. Дейв

Глава 11. Агата

Глава 12. Дейв

Глава 13. Хелена

Глава 14. Дейв

Глава 15. Агата

Глава 16. Дейв

Глава 17. Хелена

Глава 18. Эрик

Глава 19. Хелена

Глава 20. Дейв

Глава 21. Агата

Глава 22. Эрик

Глава 23. Агата

Глава 24. Айра

Глава 25. Агата

Глава 26. Айра

Глава 27. Хелена

Глава 28. Дейв

Глава 29. Агата

Глава 30. Эрик

Глава 31. Хелена

Глава 32. Айра

Глава 33. Агата

Глава 34. Эрик

Глава 35. Агата

Глава 36. Дейв

Глава 37. Агата

Глава 38. Айра

Глава 39. Агата

Глава 40. Дейв

Глава 41. Уго

Глава 42. Дейв

Глава 43. Агата

Глава 45. Дейв

Глава 46. Агата

Глава 47. Айра

Глава 48. Агата

Глава 49. Эрик

Глава 50. Агата

Глава 51. Эрик

Глава 52. Эрик

Эпилог