КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно
Всего книг - 706104 томов
Объем библиотеки - 1347 Гб.
Всего авторов - 272715
Пользователей - 124641

Последние комментарии

Новое на форуме

Новое в блогах

Впечатления

medicus про Федотов: Ну, привет, медведь! (Попаданцы)

По аннотации сложилось впечатление, что это очередная писанина про аристократа, написанная рукой дегенерата.

cit anno: "...офигевшая в край родня [...] не будь я барон Буровин!".

Барон. "Офигевшая" родня. Не охамевшая, не обнаглевшая, не осмелевшая, не распустившаяся... Они же там, поди, имения, фабрики и миллионы делят, а не полторашку "Жигулёвского" на кухне "хрущёвки". Но хочется, хочется глянуть внутрь, вдруг всё не так плохо.

Итак: главный

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
Dima1988 про Турчинов: Казка про Добромола (Юмористическая проза)

А продовження буде ?

Рейтинг: -1 ( 0 за, 1 против).
Colourban про Невзоров: Искусство оскорблять (Публицистика)

Автор просто восхитительная гнида. Даже слушая перлы Валерии Ильиничны Новодворской я такой мерзости и представить не мог. И дело, естественно, не в том, как автор определяет Путина, это личное мнение автора, на которое он, безусловно, имеет право. Дело в том, какие миазмы автор выдаёт о своей родине, то есть стране, где он родился, вырос, получил образование и благополучно прожил всё своё сытое, но, как вдруг выясняется, абсолютно

  подробнее ...

Рейтинг: +2 ( 3 за, 1 против).
DXBCKT про Гончарова: Тень за троном (Альтернативная история)

Обычно я стараюсь никогда не «копировать» одних впечатлений сразу о нескольких томах (ибо мелкие отличия все же не могут «не иметь место»), однако в отношении части четвертой (и пятой) я намерен поступить именно так))

По сути — что четвертая, что пятая часть, это некий «финал пьесы», в котором слелись как многочисленные дворцовые интриги (тайны, заговоры, перевороты и пр), так и вся «геополитика» в целом...

Сразу скажу — я

  подробнее ...

Рейтинг: +1 ( 1 за, 0 против).
DXBCKT про Гончарова: Азъ есмь Софья. Государыня (Героическая фантастика)

Данная книга была «крайней» (из данного цикла), которую я купил на бумаге... И хотя (как и в прошлые разы) несмотря на наличие «цифрового варианта» я специально заказывал их (и ждал доставки не один день), все же некое «послевкусие» (по итогу чтения) оставило некоторый... осадок))

С одной стороны — о покупке данной части я все же не пожалел (ибо фактически) - это как раз была последняя часть, где «помимо всей пьесы А.И» раскрыта тема именно

  подробнее ...

Рейтинг: +1 ( 1 за, 0 против).

Счастью - быть. [Марина Дианова] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Счастью - быть.

Пролог

Мелкие капли дождя противно летели в лицо. От напасти не мог спасти ни высокий воротник в которое ректор Академии спрятал свое лицо, ни защитное заклинание наложенное на накидку с мехом.

Первые месяцы осени в этом году выдалась на удивление теплой, но последний осенний месяц решил выставить счета, от чего над городом повисли тяжелые тучи, которые не могли разогнать даже маги-погодники, что целыми днями сидели в своих башнях.

«Проклятье» - пинал ректор, вновь попробовавший открыть портал в башню демонологов, но не получив желаемого результата, ускорил темп направляясь дальше.

Академия магических искусств была огорожена непроницаемым куполом, во избежание недоразумений, возникающих во время обучения юных магов и напротив, не пуская во внутрь недоброжелателей и иной любопытный люд. Наверное, более безопасным местом можно было бы назвать Королевский дворец королевства Гриин, здесь, в столице Лай-нер, однако новый ректор обеспокоенный безопасностью своих подопечных постарался обезопасить и свою вотчину.

Грузное трехэтажное здание с оплетающим плюющем стену, стояло в отдалении от основных корпусов, защищенный десятком дополнительных заклинаний, а сейчас еще окруженно десятком студентов, что  толпились у входа, создавая дополнительные трудности в проникновении в башню.

- Что здесь произошло? – Когда замерзший и насквозь мокрый маг наконец добрался до башенных деверей корпуса, спросил у студентов, но не дождавшись ответа послал слабый поток воздуха, заставляя расступиться. – Разошлись.

Встревоженная магистр Эмилья Торф, встречала ректора внизу лестницы, недовольно поглядывая на студентов.

- Пойдемте, пойдемте. – Она суетливо подхватила магистра под локоток и потянула вверх по лестнице, бросив взгляд на закрывающуюся за ними дверь. Ректор чувствовал, как магические потоки завертелись в здании замыкаясь на нем. Здесь творилась серьезная магия, высшего порядка.

- Еще раз и по-порядку. Ваш амулет все время барахлил и я не понял большую часть слов. – остановил он суетившуюся ньеру.

- Да, да, профессор. – Ньера Торф была одним из самых уважаемых демонологов не только королевства Гриин, но и соседствующих. Прославилась своей исследовательской деятельностью, которой посветила всю свою жизнь, научными взысканиями касающихся жизни демонов, их укладов, а самое главное, именно она сумела воссоздать первый круг призыва, который использовали еще кочевые народы, от которых сейчас ничего не осталась. Некогда великая раса исчезла за считанные десятилетия и, естественно, основной причиной этих событий ученые подразумевают именно демонов, которых те призывали из нижнего мира. – У нас с 6 курсом сейчас зачет по демоническим кругам, в том числе и призыва. Наш кабинет экранирован от возможности переноса из нижнего мира, но что-то пошло не так.

- В здании демон? – Ректор – ньер Шоу, резко остановился, стараясь вспомнить способы уничтожения давнего неприятеля, или на худой конец способы привязки к живому существу.

- Нет, нет, что вы? – Магистр Торф отрицательно покачала головой в подтверждение своих слов. Ректор нахмурился и пошел вслед за женщиной уже семенившей вперед. – Наш ученик 6 курса нарисовал правильный круг, но в неверной последовательности разместил руны, о чем я ему сообщила и попросила исправить, а сама перешла к Часити Гейл. Вы же знаете Часити? – Ректор кивнул головой, подтверждая, что про головную боль всей академии - Часити Гейл - ему известно и продолжил слушать магистра, не особо понимаю причем здесь это. – С Часити я провозилась минут 15, пытаясь объяснить почему нужно рисовать идеальный круг. Пару раз мое внимание привлекал ньер Браун, но Гейл… она не понимала элементарные основы. Как она вообще смогла доучиться до 6 курса?! – с искренним негодованием воскликнула магистр Торф. - В общем, когда мы с ней закончили, Эмиль Браун уже заканчивал заклинание призыва. Если бы его круг был нарисован правильно, то из подвала к нам перенесся «прирученный» демон, но он не исправил последовательность рун…

- Подождите. – Они остановилась перед кованной дверью за которой происходило таинство призыва высших демонов. – Вы хотите сказать, что студент начал призыв не убедившись в правильности нарисованных рун? И это – Эмиль Браун? Сын лорда – Корнелиуса Брауна? Председателя верховной палаты лордов?

- Да…

- Он призвал верховного демона?

- Нет… То есть он хотел призвать демона, но что-то пошло не так… - Ньера Торф толкнула дверь и они оказались в круглом просторном кабинете освещенном по периметру витражными окнами.

Ректор Академии окинул взглядом помещение задержав взгляд на бледном студенте – Эмиле Брауне, сидевшем у стены напротив входа. Когда взгляд ньера остановился, убедившись в целостности оставленных на его попечении студентов и не обнаружив серьезной угрозы для жизни окружающих, он проследил за полным боли взглядом студента, направленным в дальний угол комнаты. На полу, в кругу призыва лежало тело. Вполне себе обычное человеческое тело, не подающее признаки жизни. Мысленно выругавшись, Магистр Шоу направился к кругу.

Он сразу обратил внимание на неправильно нанесенные руны, стараясь отметить по отголоскам магии узлы силы.

Девушка лежавшая в круге была бледна, но чуть вздрагивающая грудь давала надежду, что это последствия такого нестандартного переноса, и, возможно, она придет в себя в ближайшее время.

- Позовите лекарей. – Он опустился на корточки рядом с девушкой, не решаясь вынимать ее из круга. Еще раз прощупал пульс на шее. Жива. Пульс, пусть несколько ускоренный и не ровный, но есть.

- Магичка. – Он посмотрел «внутренним» зрением отмечая магический потенциал девушки и слабенькую искру, что горела у нее в груди. – Довольно посредственная. – вынес вердикт, беря девушку за руку, стараясь постепенно влить в нее свою силу для ускорения регенерации, но незнакомые потоки огибали ее. Ректор непонимающе нахмурился и стал усиливать скорость и энергичность вливаемых потоков, но они, как и прежде, не принесли никаких результатов. Убрав руки он наконец обратил внимание на ее внешность – Видимо из деревни. – сделал он вывод глядя на руки девушки. Мозоли, огрубевшая от работы кожа, но, не смотря на это – ухоженные, чистые, с чуть уловимым запахом хозяйственного мыла. Не было грязи под ногтями или пигментных пятен. Да и общий вид девушки говорил о том, что вряд ли она живет в городской среде. – Восстанавливаться будет сама. Мою силу она отвергает. Пусть лекари ей занимаются. Какой-либо связи с нижним миром – я не вижу. Да и на круге она не замкнута. Можно переносить. – Последнее было сказано скорее для себя, чем для находящегося в ступоре студента и явно нервничающей из-за происшедшего ньере.

Ловко подхватив пострадавшую, магистр Шоу перенес ее на две соединённые между собой ученические парты. В это время подоспели лекаря, которые, как и ректор, не смогли воспользоваться порталом, и стали хлопотать вокруг «пострадавшей».

- С ней все будет в порядке? – Наконец подал голос виновник из своего своеобразного угла.

- Скорей всего да. – Не отрываясь от работы ответил лекарь. – Но нам необходимо перенести ее в лечебный корпус. Главное – не используя магию, она ее отвергает. – сказал он подоспевшим помощникам с носилками.

- А вас, молодой ньер, я попрошу остаться. – Ректор подошел к студенту и опустил руку ему на плечо, когда тот попытался подорваться с места, как только лекаря переложили девушку на носилки и направились в сторону выхода, расталкивая любопытных студентов, толпившихся неорганизованной толпой у выхода. – Это не простительный проступок. Вы начали призыв не убедившись в правильности используемого круга и выполняли призыв не под присмотром магистра, как того требуют правила.

Эмиль Браун скорбно склонил голову, показывая готовность принять наказание в соответствии со своим проступком.


1.

- Лин, ну пожалуйста! – Джон Сильвер, молодой корректор состроил умилительную мордашку и проникновенно заглянул в мои глаза. – Ну пожалуйста. Мне очень срочно надо убежать домой. Моя кошка рожает. – Я лишь хмыкнула в ответ и постаралась обойти мужчину, но он вцепился в меня мертвой хваткой, практически прижимая своим телом к столу.

Стоит отметить, что кошка Джона рожает с периодичностью раз в две-три недели, когда нашему корректору надоедает работать и он собирается ускользнуть с какой-нибудь наивной дамой, что так дороги ему сердцу. Все. Всегда.

- Джон. Я не останусь за тебя разбирать корреспонденцию. Это твоя работа и тебе завтра держать удар перед Фил-Филом. К тому же, я не могу. – Я взглянула на сотрудника поверх очков, в которых работала для извлечения информации из кристалла. – У меня интервью.

- С кем же? – Этим он уже заинтересовался.

- С Лордом эр Шоу. – ответила я внимательно следя за гаммой эмоций у него на лице. Самый непредсказуемый, самый эпатажный, самый молодой ректор Академии магических искусств наконец решил дать интервью. Конечно, в столице полно интересных личностей, но большинство из них предпочитают хранить личную жизнь подальше от работников пера, заставляя нас, журналистов, перекупать информацию у «близких друзей».

- А ты полна загадок, Каролина Мэй.

Я многозначительно поиграла бровями, схватила сумку, больше похожую на мешок, и направилась в сторону выхода, оставив оглушенного Джона рядом со своим столом.

- Не забудь про корреспонденцию! - Крикнула я уже схватившись за ручки дверей, но в ответ мне раздалось оишь раздраженное мычание. Я восприняла его как положительный ответ и выскачила на улицу.

Наша редакция находилась на некотором отдалении от центра города, до куда мне еще предстояло добраться на скрипучей повозке. Окинув взглядом узкую улочку на набережной, где плотной стеной стояли особняки, один из которых занимала наша редакция с звучным названием «Новости Гриин». Не высокое, в три этажа здание – правда третий этаж был скорее складом, чем рабочей зоной – затесалось в ряды скромных аристократических домов, чьи хозяева до сих пор, а прошло не много не мало – 18 лет, не могут смириться с нецелевым использованием строения в столь удачном месте.

До центра города – рукой подать. Десять минут на повозке – и вот – главные ворота дворца. Центральная площадь и центр светской жизни. Десять минут в другую сторону – и Академия магических искусств. Правда не все оценят это соседство как положительное качество, но по мне – крайне удачно. Здесь, на Королевской набережной, воздух был несколько свежее чем в центре города, где распологалась большая часть жилых домох или мастерских, из-за наличия реки рядом и высаженных по ее краю деревьев, в отличие от квартала ремесленников, где государство выдает землю под писательские мастерские. Наш бессменный руководитель неоднократно говорил, что такое количество писак и журналистов сделает ремесленный квартал больше похожим на нижний город по количеству преступников и иного жулья. Наверное, в его словах есть доля правды, ведь мы, писатели и журналисты – творческие личности, способные на любые поступки для получения необходимой нам информации.

Остановив проезжающую мимо повозку, я залезла внутрь, надежно скрываясь от мелкого моросящего дождя. Назвав адрес небольшой чайной в центре, я стала составлять перечень вопросов.

Моя работа в журнале началась сразу по окончанию института, где моя выпускная работа по особенностям различных национальностей вызвала настоящий фурор. Мне, несомненно, повезло. Одним из членов выпускной комиссии был главный редактор «Новостей Гриина», предложивший мне вести историческую колонку - собственно то, чему я училась. Проработав некоторое время и наработав определенный опыт, мне предложили занять место одного из лучших интервьюеров нашего города, после его увольнения. Я охотно согласилась и стала нарабатывать репутацию, и, спустя некоторое время, репутация начала работать на меня. Все более известные и знаменитые личности соглашались стать темой моего опуса. Все, кроме самой высшей и значимой элиты нашей страны, к которой, несомненно, можно отнести Лорда эр Шоу.

За все годы своей работы в журнале, я никогда не стыдилась за свои поступки. В отличие от большинства работников пера, я никогда не писала информацию полученную от третьих лиц и не опускалась до откровенной лжи, используя слухи и сплетни. Я всегда считала, что я выше этого... но Лорд Шоу своим категоричным нежеланием общаться с прессой, разжег мой журналистский интерес, поэтому, получив от одного из информаторов интересную историю, выставляющую ньера в очень не красивом свете, я не смогла придумать ничего лучше, чем огласить свои условия не разглашения этой информации в обмен на интервью.

Наверное, во мне разгорелся азарт небывалой силой, что я наплевав на условности смогла выставить условия по кристаллу связи, хотя до этого, я как и многие, обивала его порог, предлагала встретиться, но ни на одно мое письмо Лорд не отреагировал. Я поджидала его у стен академии несколько дней подряд – он даже не подумал появиться, а засада у его городского дома… курам насмех. Хорошо хоть через три дня вышел привратник и сообщил, что лорд дома вообще не появляется, так как живет в академии.

Конечно, я не собиралась публиковать информацию о том, что в академии у Лорда эр Шоу что студент шестого курса на демонологии вместо демона призвал… девушку. Я не собиралась обнародовать эту информацию, по крайней мере пока не поговорю с лордом директором, который только услышав о том, что совершенно случайно эта информация может попасть в печать на этой неделе, на первой странице, рядом с  его портретом поместят портрет девушки, и, конечно, с припиской, кто стал причиной таких неурядиц, оказалось, что ректор, совершенно невообразимым образом свободен уже сейчас и может со мной встретиться. Никогда не любила использовать шантаж для получения нужного мне результата, но уж слишком известной и не уловимой личностью был Лорд эр Шоу. Или точнее ньер.

Ньерами считались маги, получившие или получающие магическое образование. Я, пусть и являлась слабенькой магичкой, но ньерой так и не стала, хотя окончила государственный институт, где таким как я давали основы магии. Лордом – Виктор эр Шоу был по праву рождения, нося титул маркиза Вирского сопредельного государства, являясь третьим сыном посла соседнего королевства – Ильдемара эр Шоу.

Подъезжала к чайной в смешанных чувствах. С одной стороны – получить интервью у ньера Шоу – удивительный шанс. Тяжелее только у советника Его Величества – Лорда Максимуса Гейтса, но противоречие в душе от того, что мне пришлось прибегнуть к шантажу – угнетала.

Лорд эр Шоу уже сидел за столом недалеко от входа не замечая того, какие взгляды на него бросают местные модницы. Он явно в данный момент мысленно находился крайне далеко от небольшой чайной у фонтана. Нетронутый кофий, завезенный в нашу страну послом пустынных земель, где его готовят с солью и острым перцем, пользовался популярностью и у нас, правда в более адаптированном варианте, с сахаром и молоком, стоял перед ньером распростроняя удивительные ароматы.

Я подошла к столику и остановилась перед мужчиной, ожидая, когда он поднимется приветствуя даму, но он так и продолжал смотреть в окно, и только после негромкого покашливания я удостоилась взгляда. Мужчина, словно нехотя, поднялся со своего места приветствуя меня лишь намеком на кивок, после чего отодвинул мне стул.

- Добрый день, Лорд эр Шоу. Позвольте представиться – Каролина Мэй – журналист газеты «Новости Гриин». Благодарю что уделили мне время.

- Борзописец… Женщина… Интересно – он удостоил меня скептически поднятой брови и снова отвернулся к окну. – Как-будто вы оставили мне выбор, Каролина Мэй.

- Я не.. – Я хотело было сказать, что мне правда не удобно использовать имеющуюся у меня информацию для шантажа, но это был единственный способ выйти на контакт с Лордом- ректором, но мне не дали закончить. Он рукой прекратил поток моих слов.

- Давайте лучше сразу перейдем к вашему интервью – последнее слово он просто выплюнул.

- Да, конечно. – Я достала из сумки блокнот и самопишущущееся перо, заряжая его частичкой своей магии.

- Госпожа Мэй, я могу рассчитывать на то, что мои слова не будут неверно интерпретированы и в дальнейшем, информация, собственно из-за которой я здесь, исчезнет из Вашей прелестной головушки? – его слова сочились ядом, но я прекрасно понимала причину его грубости.

- Да, конечно. Я обещаю, что после данного интервью, я не буду использовать полученную информацию.

- Хорошо. Начинайте. – Он милостиво кивнул мне головой, а я судорожно сглотнула вязкую слюну.

Наше интервью длилось больше часа и если, в начале, он сквозь зубы отвечал на мои вопросы касающиеся детства и юности, прося не упоминать в газете о матери оставившей троих детей на попечение вечно занятого отца, то под конец, когда мы наконец дошли до его карьеры, он с готовностью рассказывал о себе, а после и вовсе, наше интервью стало напоминать диалог двух интересных друг другу личностей. Он не стеснялся задавать мне вопросы, вытягивая из меня информацию не хуже самого умелого интервьюера.

Виктор эр Шоу родился 48 лет назад в семье герцога Вирского королевства Ир-гор и дочери северных народов – Леди Маргарет Томпсон. Третий ребенок в семье. Старший сын – наследник герцогства – пошел по стопам отца и стал послом в соседствующего государство подгорного народа - гномов. Средняя сестра – вышла замуж за красавца степняка и уехала жить к нему на родину. Ну а младший, третий сын – не являясь наследником, стал маркизом, но душа у Виктора не лежала к политике на которой настаивал отец, поэтому, отучившись в Магической академии Ир-гора, он решил продолжит изучать эту стезю, развивая магические навыки. Естественно, как и большинство, Виктор был наделен магией стихий и слабыми способностями к некромантии – небольшое преимущество передавшееся ему от матери-северянки. Эти способности он развил до максимума, став одним из самых способных учеников своего времени. Стал оказывать посильную помощь при дворе, самостоятельно завоевав расположение правящей четы. Во времена революции у нас – в Лай-Нере – 6 лет назад, пришел на помощь своему отцу, что фактически оказался заперт в стране с беснующемся народом, став политическим заложником не только в переносном смысле, но и вполне реальном. Ильдемар эр Шоу просидел в темнице с послами других государств в течении месяца, являясь разменной монетой и дополнительным способом давления на монархов соседних стран, призывая их поддержать глас народа Гриина. Освободив отца и отправив его домой в Ир-гор, Виктор вернулся в страну снедаемую внутренними разногласиями для оказания посильной помощи. Являясь от рождения аристократом, но поддерживая требования народа, Виктор эр Шоу получил преимущество в виде нейтралитета. Вместе с Максимусом Гейтсом, ньер Шоу помогал устраивать переговоры между правящей элитой и пролетариатом, а после подписания договоренностей – принимал активное участие в устранении последний переворота. Огромные потери несли обе стороны. Власть лишилась головы – правящий монарх был казнен народом на улицах Лай-нера, однако сын короля – оказался более дальновидным, он принял большую часть требований народа, тогда как иная ветвь власти в виде бывшего ректора Академии, была настроена довольно радикально. Отказываясь признавать такие догматы как свобода слова, свобода вероисповедания, признания человеческой жизни – священной, и магия не только для знати, ректор настроил против себя, и знать примкнувшую к новому королю, и простых горожан. После принятия документа отображающего все обговоренные вопросы, принцем, а ныне королем Гриина – Филиппом IV, где было сказано, что все эти нормы – неотчуждаемые и являются абсолютными для любого жителя королевства, ректор Академии магического искусства оставил свой пост. Свято место пусто не бывает, и дабы не порождать в и без того неспокойном государстве дележ власти, а статус ректора Академии имеет огромное влияние, он был передан одному из героев борьбы за права людей – Виктору эр Шоу. Он сам признался, что оставаться в Лай-Нере он не планировал, но обстоятельства сложились против него. Он чувствовал себя обязанным этому государству, этим людям приняв для себя решение – примерить между собой простой люд и знать хотя бы в приделах одного единственного учебного заведения.

Я наслаждалась обществом этого человека. Было приятно пообщаться с человеком, не использующим революцию как способ оббеления себя. Он верил в то, что говорил. Он верил в равенство людей, верил в то, что когда-нибудь, в нашем мире наступит гармония. Где человеческие качества не будут завесить от того, в какой семье ты родился, где можно стать получить «место под солнцем» не зависимо от того, на какой ступени социальной лестницы ты находишься. И я верила в то что он говорил. Он заражал своим огнем, даже больше – он пылал им, а я вместе с ним. В очередной раз меня настигла волна самобичевания, что я использовала такой нечестный способ, как шантаж, для встречи с этим человеком. Но спроси меня, о том, как бы я поступила будь у меня еще один шанс – я бы не раздумывая ответила – также.

Мы уже заканчивали беседу, когда я неожиданно даже для себя поинтересовалась.

- А сейчас не для записи, не для печати, для меня… - я остановила перо и положила его на блокнот, смотря в лицо лорда - Что случилось в тот день в академии? Что за девушка попала в ловушку портала?

Лорд эр Шоу сдвинул брови, а я почувствовала как вокруг нас меняется атмосфера. Если раньше это было что-то невесомое, воздушное, то сейчас… воздух сгустился и уплотнился, а настроение собеседника резко покатилось вниз. По специфики своей работы я умела управлять этими явлениями. Меня учили как движением руки или интонацией в голосе вернуть позитивный настрой в разговор, но именно сейчас я не решилась в это вмешаться.

- Девушка… Обычна девушка. Человек. Слабенький дар. – он откинулся на спинку стула и вздохнув продолжил – Но что-то в ней не дает мне покоя, а я доверяю своему внутреннему чутью.

Я заинтересованно заерзала, боясь сбить настрой на откровенность, но Лорд эр Шоу продолжил будто не замечая моего волнения.

- Девушка из деревни Боровники – на севере государства. Она отказывается от любой помощи. Говорит, что магии в ней нет, учиться она ничему не будет. И ей надо обратно. Срочно. Потому что она замуж должна выйти.

- Может и правда стоит отпустить ее?

- Но я же вижу ее потенциал. Она магичка. – Не согласился со мной ньер. – Возможно все дело в том, как она попала к нам в академию. Ведь, если рассматривать ее попадание к нам… Я просмотрел всю научную литературу касающуюся портальных кругов – такого еще не было в нашем мире.

- Вы мыслите слишком узко. – Почему-то мне захотелось доказать ректору, что голова мне дана не только для того, чтобы носить волосы, а в ней есть еще и знания. – В истории были прецеденты, когда магически одаренный человек, и не только, не мог пользоваться магическими силами, а следовательно и знать о их существовании. Яркий пример – в 4877 по старому календарю повелитель Драконов. Он имел вторую ипостась, но не мог манипулировать магическими потоками в принципе. Его магическая искра так и не разгорелась, хоть с ним и занимались лучшие учителя. Или уже после прихода новых богов – целая раса друидов. Они были магически-одаренными, но использовать силу могли только для общения с лесом. Вы бы назвали их силу – скрытыми способностями. – Я уловила на себе заинтересованный взгляд ньера, который подался чуть вперед вникая в мои слова. – Или амазонки на юге страны. Они являются магическими сосудами, и только после вступления в брак по законам своего племени становятся для супругов проводниками силы, увеличивая их магический потенциал вдвое, а то и втрое. Племя – Маон. Даже среди наших соотечественников есть множество примеров, когда не определенная вовремя магическая сила просто сжигалась. Не думаю, что в ее деревне есть маг, способный определить вовремя магический потенциал девочки.

- Вы правы, вы правы. – Лорд эр Шоу на некоторое время ушел в свои мысли. – Ей уже 16 лет. Она могла случайно выжечь магические потоки, что находились внутри нее.

- Вполне возможно. По крайней мере, это логично.

- Но это никак не объясняет ее невосприимчивость к магии в целом. Потоки просто огибают ее, не задерживаясь. Такое чувство, что девочка полностью А-магична.

- Я думаю и этому есть простое объяснение. – покачав в руках чашку чая и поставила ее обратно. – А что если ее, как вы назвали, а-магичност и есть ее способности, как та же стихийная магия или некромантия,

- Да, да. – Он снова стал смотреть в окно чуть хмуря брови, будто обдумывая дальнейшие действия, и отчего-то именно сейчас он был до невозможности хорош собой. Нет, и в анфас он имел преимущество перед большинством мужчин в этой кофейне, но именно сейчас, я смотрела на его профиль и понимала, что этот мужчина слишком далек от меня. Правильные черты лица – прямой нос, красивые глаза чуть прикрытые пушистыми ресницами, пухлые губы и выразительные скулы. Я взяла перо и нажала на встроенный в него кристалл, оставляя не только в моей памяти, но и в памяти кристалла красивого мужчину. Потом группа художников извлекут изображение и перенесут его на бумагу, а дальше уже в печать, на первую полосу.

Скоро попрощавшись, оставив на столе сумму явно превышающую стоимость кофия – Виктор эр Шоу вышел из чайной, а я так и сидела смотря в окно вслед удаляющейся спине ректора.

2.

- Каролина Мэй! – Крик нашего бессменного главного редактора прозвучал прямо у меня над головой из кристалла громкой связи. – Срочно в мой кабинет.

Поймав сочувственные взгляды нашего корректора и по совместительству автора развлекательной странички - Джон еще поднял два пальца вверх, на удачу, и нашего астролога – почетной ньеры Авроры, как сама себя она просила называть.  Я кивнула головой и направилась в кабинет руководства.

Хочется отметить, что наш главный редактор на самом деле был гномом, однако, вопреки стереотипам, страстью нашего Фил-Фила, в отличие от его родственников, были не деньги и золото, а сплетни. Он обожал светскую хронику, на столько, что после отстранения бывшей главной фрейлины Ее Величества, почти неделю ходил и смаковал это «происшествие». По статусу ему не положено иметь свою колонку в журнале, но кто может запретить главному редактору печатать интересные для него темы, даже если это сплетни.

- Вызывали? – я вошла в просторный кабинет заполненный всевозможными вырезками из разных изданий, а также все возможными кристаллами, амулетами и различными горными породами – все таки гнома из гнома не так просто вытравить, даже учитывая нестандартную любовь последнего.

- Заходи. – Гном прошел к своему столу и забрался на высокое кресло оказываясь напротив моего лица. – Я по поводу твоей последней статьи.

Да кто бы сомневался?! Конечно, я понимала, что наш непосредственный руководитель будет не в восторге от того восхваления что вышло из под моего пера в отношении Лорда эр Шоу.

- Ты вообще читала, что написала? – он положил передо мной мою же рукопись. Я бегло просмотрела текст, не найдя изменений – кивнула. – Каролина, скажи мне на милость, кто будет это читать?

- Все?! – Вроде как ответила, но в тоже время в голосе появились вопросительные нотки.

- Это – ода для Лорда. Скажи мне, ты сумела добиться интервью с этим… не побоюсь сказать, не уловимым магом… И что в итоге? Целая полоса о том, какой он замечательный? Почему было не намекнуть, что его нейтралитет в революции был не абсолютен. Ведь он не просто так появился в нашем государстве. Где тайны? Где напор? Почему нет ни слова про череду его любовниц? Каролина, я отказываюсь пускать эту статью в печать.

- Хорошо. Как скажете. – я пожала плечами и поднялась со стула, собирая разбросанные по столу листки.

- Ну-ка сядь! – Фил-Фил грохнул по столу рукой и гневно уставился на меня, когда я подпрыгнула на месте и снова стала усаживаться на стул. – Каролина, - он сменил тон и теперь обращался ко мне как к душевнобольной. – Статья в твоем исполнении выглядит слишком слащаво. Как будто кто-то заплатил тебе за написание дифирамб новому главе магической академии. Ведь тебе никто не платил? – Я отрицательно покачала головой. – Вот видишь…

- Я не буду исправлять статью. Там написано мое субъективное мнение. – Я решила сразу указать на свою позицию касательно этого вопроса. – Зачем приписывать Лорду эр Шоу то, чего нет на самом деле. Он, в самом деле, довольно интересная личность. Мне понравились его мысли и выводы, которыми он руководствуется в отношении студентов Академии, да и в целом политические взгляды. Он хороший человек. Так зачем порочить его имя в статье, которая может показать народу истинное лицо нового руководства Академии магических искусств?

- Каролина. – Гном встал из-за стола и прошелся к шкафу, где, как у любого уважающего себя гнома, стояла бутылка хорошей настойки. Плеснув себе полный стакан, взглядом спрашивая у меня: «будешь?» получив отрицательный ответ, махнул залпом, занюхивая своею же бородой и начал расхаживать по кабинету. – Неужели нам и правда не за что зацепиться?

- Он хороший человек. Я уверена, если капаться в его грязном белье – можно обнаружить несколько нелицеприятных фактов… - Глаза гнома загорелись и он остановился напротив меня, побуждая продолжить, пока он не направил меня копаться в этом самом нижнем белье. – Однако, я считаю, что сейчас, хороший образ ректора Академии будет как никогда кстати. Ведь революция закончилась. Власть приняла требования народа, но простой обыватель до сих пор скептически относиться к таким прописным истинам, что магию теперь может изучать каждый одаренный. Мы не должны порочить имя власти, мы должны поддерживать хорошие начинания. Гадость про Лорда Шоу итак напишут, не волнуйтесь. Люди не зря умирали за свои права. – последние я произнесла практически шепотом, из-за неожиданного спазма, сдавившего горло.

- Я знаю что для тебя эта тема болезненна. – Он подошел ко мне поближе и положил руку мне на плечо, показывая поддержку. – Ладно. – Не на долго хватило его сентиментальных порывов. – В печать пойдет так. – он отошел к своему столу снова забираясь на кресло, еще раз пробежался глазами по статье и обратил внимание на этот раз на портрет. – Что это за портрет? Почему было не снять его строго анфас? Что за глупое выражение лица у него. Нет-нет-нет. Статья твоя, но снимок будем использовать с последнего бала. Там он хотя бы смотрит в кристалл. – Я пожала плечами и забрала уже перенесенный художниками снимок на бумагу, сворачивая его пополам.

Я направилась к двери, когда гном немного замешкав спросил.

- Каролин, сегодня? – Я молча кивнула головой и вышла из кабинета.

Будь я чуть проворнее и Джон бы уже ходил с разбитым носом. Чего он хотел услышать – я не знаю, все равно Фил-Фил уже давно обезопасил свой кабинет от прослушки используя последние достижения арктифакторики.

- Ну чего там? – Долговязый Джон перегородил мне дорогу. – Ругался, да? – Наверное больше чем женщин, Джон Сильвер любил сплетни, выбрав себе профессию, чтобы поощрять свой порок, а имея довольно добродушный нрав, Джон часто становился жилеткой, которой рассказывают свои проблемы и делятся переживаниями, и, я думаю, только способность приносить новые слухи останавливает гнома от немедленного увольнения довольно ленивого сотрудника.

Я неопределенно покачала головой и направилась к своему столу. До конца дня время пролетело не заметно. Я переписывала свои наметки относительно нового музея искусств, в который мне сегодня еще надо успеть зайти, чтобы запечатлеть это величие в чистом виде. Официальное открытие музея состоялось вчера, Его Величество Филип IV с королевой объявили об открытии музея для всех желающих с небольшой входной платой на содержание экспонатов, однако весь бомонд соберется в музее только сегодня. Меня, как представителя «Новостей Гриина», направили на открытие, а к этому мероприятию еще надо было успеть подготовится.

Перед уходом я заглянула в кабинет начальства, получив разрешение уйти, я вышла на улицу и остановила пролетку.

- Северное кладбище, пожалуйста.

Извозчик кивнул головой и направил лошадь в сторону северного выхода из города.

Погода была под стать настроению. Мелкий моросящий дождик все никак не собирался утихать, от чего противные капли жалили на хуже ос. Мне удалось спрятаться от дождя под широким капюшоном, да и возница указал взглядом на стеганное покрывало, что лежало за сиденьем, которым я с удовольствием накрыла ноги.

Подъехав к кованным воротам северного кладбища и расплатившись, я неспешной походкой направилась в царство покоя и умиротворения. Сегодня вороты кладбища будут открыты целый день, ведь многие придут почтить память своих погибших и родных. Огромный пороховой снаряд заряженный отрицательной магией – такой силой решили воздействовать сдающее позиции правительство. Снаряд упал в центре столицы, уничтожив больше тысячи человек. В отличие от тех, кто отдавал приказ сбросить магическую бомбу на город, снаряд не был живым - ему было все равно, кто перед ним: дети, старики, женщины. Он исправно выполнял свои функции - уничтожить всех вокруг. Именно из-за решения сбросить снаряд наши граждане линчевали правителя. Этот день в народе назван Днем Скорби.

У меня тоже была своя травма в этот день. В этот день я стала вдовой. Шесть лет назад мой супруг, защищая баррикады погиб от меча королевских гвардейцев.

Я шла мимо памятников по посыпанной гравием дорожкам усыпанными мокрыми листами. То тут, то там встречались скорбящие. Один день в году они приходили, чтобы оплакать свою потерю. Считалась, что именно сегодня те, кто ушли за предел, как никогда близки к нам.

Давно я не приходила. Чтобы взять себя в руки, мне потребовалось чуть больше времени, чем обычно. Я выполнила дыхательные упражнения, отчищая голову от мыслей и воспоминаний. Осмотрелась вокруг, проследила взглядом за одинокой вороной сидевшей на соседней плите, на пожелтевшие листья медленно опадающие на землю. Я села на корточки и обтерла надгробие: «Икар Мэй».

- Привет. Прости что так давно не приходила.

- Каролина?! – этот изумленный голос я бы узнала из тысячи. Потребовалось некоторое время, чтобы взять себя в руки, отряхнуть платье и повернуться лицом к отцу моего супруга. – Не ожидал тебя здесь увидеть. – Он несколько иронично изогнул бровь, но глаза… зеленые, с янтарными крапинками, как у его сына… смотрели подозрительно.

- Почему бы мне не прийти в день смерти моего супруга к нему на могилу? – Я смотрела неотрывно. Он первый отвел взгляд переводя его на надгробную плиту своего сына.

- Да. И то верно. – Он подошел поближе садясь, как и я до этого, на корточки и убирая потоком магии опавшие листья. – Ты вся продрогла. – Он поднялся и направил на меня поток теплого воздуха, высушивая влажную накидку. – Как твоя жизнь? Я с удовольствием читаю твои статьи. Хорошо пишешь – сделал он неожиданный комплимент, а я не стала напоминать, какой скандал он устроил, когда Икар дал согласие на мое обучение. – Жаль давно не заходила. -  в его голосе появились нотки, не свойственные человеку его ранга - нотки грусти и сожаления.

- Не заходила. Все не до этого было. – А ведь и правда. После смерти супруга прошло 6 лет и за это время я ни разу не зашла к ним, хоть неоднократно получала приглашения.

- Прогуляемся? – он поднялся предлагая мне локоть.

В свои 60 лет Геор Мэй выглядел лучше, чем большинство его соотечественников. И дело не только в магии, что текла в его жилах, но и в том, что отец моего мужа всю свою жизнь посветил военному искусству, дослужившись при прошлом правительстве до сотника. Правда звание тысячника ему не светило, так как Геор Мэй являлся сыном крестьян, соответственно какого-либо титула не имел. Получив начальное образование в приходской школе, ушел служить родине, где его отметили. Когда разразилась гражданская война и они с сыном оказались по разные стороны баррикад, сотник Мэй приказал своим солдатам отступить и был признан дезертиром. По законам военного времени – это было серьезное обвинение, но многие склоняли головы, отказываясь воевать за старого короля-самодура.

- Хорошо выглядишь, Лина. – Он подставил локоть и мы вместе направились в сторону выхода.

- Спасибо. Вы как всегда любезны. – Некоторое время мы шли рука об руку. - Что бы вы не думали, но я правда скучаю по нему, и я правда любила его.

Мы вышли из калитки и направились мимо небольшого храма Всех богов.

- Я знаю, что ты любила его… А он тебя. И даже не смотря на то, как закончилась эта история, я рад что он выбрал именно тебя. Мама хотела тебя видеть… - Резко сменил он тему.

- Я… я не могу. Простите.

Он долгое время молчал, но мы продолжали идти между вековыми вечнозелеными елями.

- Ты все еще обижена на нас?

- Возможно… - я задумалась на долю секунды, но поняла, что я не обижаюсь и не злюсь на родителей Икара. – Даже не так. – продолжила я немного погодя – Я просто никогда вас не пойму. Он же ваш сын. – Я остановилась придерживая локоть своего спутника. – Он не просил от вас благословения, но он хотел жить так, как ему велит его сердце. Вы не приняли. Вы изгнали его из рода. Мне жаль что конец у нашей истории оказался именно таким.

- Мне тоже. – Оставив меня рядом с дорогой к воротам в город, он кротко поклонился и направился обратно, на кладбище. Ему есть за что попросить прощения у сына.

К своему дому я подходила с более-менее ясной головой, успев отдохнуть от череды мыслей. Скинув снова промокший насквозь плащ и наскоро обсушившись полотенцем, я влезла в единственное приличное вечернее платье. Зеленое, с украшенным камнями лифом и легкой шифоновой юбкой, что на грани приличия облегала ноги. Уложила свои каштановые волосы в высокую прическу. Легкий макияж дополнил образ. Получилось с одной стороны очень изящно и женственно, а с другой – довольно строгий вид, подобающий случаю. Икар часто любил повторять: «Даже на работе не давай забыть, что ты – женщина, поэтому пользуйся тем, что тебе дали Боги».

Заранее заказанный экипаж приехал вовремя. Извозчик помог подняться и усесться на обитые мягкими подушками места.

Недолгая поездка и вот мы на месте. Здание музея было подсвечено искусственной иллюминацией, позволяя заметить его издалека. Богато украшенные кареты и экипажи подъезжали к зданию, где проворные лакеи помогали вновь прибывшим на выходе. Я же ощущала себя героиней романов, про которых так любят писать женщины-поэтессы. Осталось только встретить своего принца и не потерять туфельку.

Услужливый молодой человек подал мне руку и я, придерживая платье, чинно ступила на землю. Разномастная публика, не замечая моего присутствия, прогуливалась по подсвеченным дорожкам, что в небывалых количествах простилались вдоль нового музея.

Широкая лестница вела к резным дверям, что уже были открыты для посетителей, но собравшиеся не торопились войти внутрь. Поправив на груди брошь, что в данном случае не совсем подходила к моему платью, но исправно выполняла функции записывающего артефакта, я осмотрела отстроенное и отреставрированное здание, ранее имевшее статус – резиденции Верховной палаты, пострадавшее от взрыва 6 лет назад, и переданное народу в качестве музея.

Я осматривала окружающих стараясь подметить для статьи интересных личностей, что почтили нас своим присутствием, пока, на самом верху лестницы, мой взгляд не споткнулся о Виктора эр Шоу. Вокруг него стайками крутились девицы разных возрастов – как-никак один из самых видных холостяков королевства! – А он расточал комплименты. Даже с места моего обзора было прекрасно видны плавные, я бы сказала обольстительные движения, и слышны сладкие речи лорда-ректора. В отличие от остальных представительниц прекрасного пола, я с лордом встречи не искала, поэтому набрав полную грудь воздуха, смело шагнула на лестницу.

До дверей оставалось не больше 10 ступеней, когда взгляд эр Шоу остановился на мне. Он мимоходом провел по мне взглядом, не прерывая расточение комплиментов. На узнавание у него ушло не больше трех секунд, а после осознания – он тепло улыбнулся и кивнул в знак приветствия.

Не смотря на то, что остальные присутствующие еще оставались на улице – я решила сразу пройти в зал, дабы осмотреть произведения великих мастеров самостоятельно без спешки и толкотни.

Приближение я почувствовала спиной. Мужчина, а в том, что это мужчина мне сомневаться не приходилось, приближался неспешно, но целенаправленно.

- Добрый вечер. – Лорд эр Шоу встал рядом со мной и, склонив голову, снова здороваясь.

- Добрый. – Ответила на его приветствие.

- Приятная встреча. Не ожидал вас здесь встретить. – Мы отошли от картины, пока неизвестного, но явного подающего надежды, художника. – Вы не против, если я составлю вам компанию?

Я неопределенно пожала плечами, но и отталкивать ньера не спешила. Он правильно расценил мои действия, продолжая следовать рядом со мной рассматривая картины.

- Удивительная вещь – искусство. Вроде бы, кажется, что оно не несет в себе, кроме эстетических качеств, ничего конкретного, однако, душа рядом с поистине красивыми творениями – отдыхает. Считаю, наш король, поступил крайне мудро, собрав такую коллекцию под сводами одного здания.

- Вы говорите, как политик. – Я отвлеклась от созерцания «Летней ночи» и посмотрела на ректора. – Но я согласна. Создать целый музей доступный гражданам – было хорошей идеей.

- Вы пришли одна? – Мы подошли к следующей картине, а точнее портрету молодой женщины. Простой крестьянки, но настолько красиво она была изображена, что такие недостатки, как близко посаженные глаза или чуть выступающий подбородок меркли.

- Да. – Я неотрывно смотрела на картину, силясь понять, чем она меня зацепила. – Я здесь больше по работе, нежели по собственному желанию. – Я взглядом указала на свою брошь, не собираясь скрывать того, что веду съемку.

- Как ваша статья? – Мы просмотрели еще четыре картины, прежде чем лорд Шоу заговорил.

- Ушла в печать. – Я улыбнулась, вспоминая утреннее противостояние с гномом. – Боитесь? – Я снова улыбнулась, глядя на то, как вытянулось лицо лорда. Он хотел было начать протестовать, но увидев мою улыбку, улыбнулся в ответ и отрицательно покачал головой.

- Нет. Я надеюсь, что вы сдержите свое слово.

- Я постаралась.

Зал стал стремительно заполняться.Женщины в вечерних платьях сновали туда-сюда, собираясь в стайки, а мужчины, под благовидными предлогами, сопровождали их от картины к картине, силясь описать скрытый смысл, который автор заложил в то или иное творение. Наш разговор с лордом так и повис в воздухе, оставляя чувство недосказанности.

Я и не заметила, как мы практически дошли до конца картинной галереи, где был проход в следующий зал – зал скульптур.

- Что это? – Девушка в широком платье, занимающая большую часть свободного пространства рядом с последней картиной, возмущенно фыркнула – И это шедевр? – Девица пренебрежительно развернулась на каблуках, едва не задев меня, направилась в сторону следующего зала. Двое девушек в таких же пестрых платьях направились за ней, удостоившись масляных взглядов на оголенных плечиках от своих кавалеров.

Картина была странной. Зеркальное плотно заключенное в простенькую деревянную раму висело на уровне наших лиц. Мы с лордом подошли чуть ближе, стараясь рассмотреть надпись на раме, выжженную неровными буквами.

- «Счастье – есть» - прочитали мы одновременно, чуть отдаляясь от зеркала, чтобы увидеть в отражении, что мы смотримся очень даже гармонично. Я была выше среднестатистической девушки, но рядом с лордом – рост терялся, а худощавая фигура, теряла свою угловатость, выделяя плавные изгибы. Платье подчеркивало хрупкие плечи и выступающие ключицы, но, мне казалось, именно присутствие лорда-ректора так красит меня, и, мне хотелось, чтобы он тоже видел меня именно такой какой я видела себя в данный момент. Его взгляд, жадный и горящий, беспардонно гулял по моему телу, но закрываться или делать замечание не хотелось. Напротив, я сделала маленький шаг назад, подходя ближе к мужчине, останавливаясь на грани приличия, чувствуя жар его тела. Та я, в отражении, глазами полного восхищения смотрела на мужчину рядом. На непослушные волосы, остриженные по последней моде, на широкие плечи, на длинные пальцы… А он смотрел на меня.

Когда наши взгляды снова встретились, я видела, как дернулся его кадык, когда он сглатывал, как он облизал губы и сжал их тонкую линию. Как медленно-медленно он поднимает руку, собираясь положить ее мне на талию…

- Виктор. Вот это встреча. – К нам подошел Лорд Роберт Лебовский, один из членов палаты лордов, известный своими проектами связанных с сельским хозяйством и, один из немногих, кто остался на своем месте после смерти старого короля.

Лорд Шоу дернулся, когда его позвал Лорд Лебовский и нехотя разорвал взгляды, чуть отходя от меня.

- Роберт, добрый вечер. – Они пожали друг другу руки, а я все так же смотрела в зеркало, но надписи «Счастье – есть» больше не видела.

Пока Лорд эр Шоу отвлекся, я неспешным шагом направилась в сторону створчатых дверей в следующий зал. Наверное, я не особо поняла, что именно видела, и не обращала внимания на присутствующих там гостей надеясь на память артефакта, но следующие залы прошли для меня как в тумане. Единственное светлое пятно отложившиеся в моей памяти – это народные костюмы собранные со всех уголков мира, а так как именно история являлась моей страстью, то пройти мимо я не смогла. Ну, и конечно, как и любая девушка, я довольно долгое время потратила на осмотр коллекции драгоценностей, что хранились под тремя слоями защитной магии.

Магии во мне было до невозможного мало, но это не мешало мне видеть магические потоки, охватывающие каждое ювелирное изделие. Магические линии, как тонкая паутинка, проходила над каждой брошкой, над каждым браслетом и каждым колье. Но самое большое количество линий, я отметила над церемониальной короной, которую наши монархи девают только два раза в своей жизни – в день коронации и в день свадьбы.

Девушки хихикая показывали кавалерам, какие бы украшения чудно смотрелись на их шейках или пальчиках, а молодые люди напротив, становились все грустнее и грустнее. Естественно, ведь самая невзрачная и дешевая вещица, из представленного ассортимента стоила не меньше чем моя квартира.

Это был последний зал в новом музее. Лорд эр Шоу так и не нагнал меня, а я старалась не думать о нас вместе отражающихся в зеркальной поверхности.

3.

Я старалась не думать о лорде-ректоре придя домой и снимая платье.

Старалась не думать о нем, сидя перед трюмо и расчесывая свои волосы.

Старалась не думать о нем, ложась в кровать и уносясь в страну сновидений, где так же старалась не вспоминать о его карих глазах.

Следовало ожидать, что на следующий день я проснулась ужасно не выспавшейся и явно не в самом лучше расположении духа. Лорд эр Шоу преследовал меня даже во снах. Если не думать о том, что я была восхищена его политической позицией, взглядами на жизненные обстоятельства и поступками, то мое помешательство немного нервировало. Не спорю, что уже очень давно я не удостаивалась таких откровенных взглядов от мужчин, но Лорд Шоу задел своими рассказами что-то намного глубже, заставляя думать о нем без конца.

Редакция встретила меня только монотонным гулом печатающей машинки – нововведение, что появилось в нашем издательстве. Удивительная смесь магии и технологий, соединенных в одном аппарате. Всего за несколько лет обучения «новой крови» в Академии магии и они уже поражают нас своими изобретениями, такими как печатный станок, кристалл-будильник и новейших аппаратов паро-маго-ходов. Фил-фил не доверял новшествам, поэтому запустил новую технику на «прогон», заставляя его работать круглые сутки, так сказать – контрольный тест-драйв перед началом работы с новым выпуском журнала.

Навязчивые мысли отошли на задний план, после того, как я стала воспроизводить записи с кристалла успевая конспектировать для себя самые значимые моменты вечера. Такими кристаллами редко пользовались, потому что использовав кристалл единожды – больше записать ничего не получится, как и воспроизвести информацию, хотя его стоимость примерно равна стоимости очищающего кристалла от которого пользы намного больше. Но гном привык снабжать своих работников лучшим, считая кристалл и амулеты – расходным материалом в нашей непростой стизе.

Запустив медленное воспроизведение с кристалла, выписывая именитых гостей, отмечая кто кому составлял пару – Гном будет доволен! – начала описывать собственно сам музей, но раз за разом, совершенно случайно, натыкалась на одну темную короткостриженную макушку.

Мои нервы сдали к концу картинной галереи, и прежде чем мы с лордом появились в отражении – я остановила просмотр и встала из-за стола, прошлась по пустой редакции между столами. Выходной день перед сдачей в печать номера был у всех сотрудников редакции – обычное дело.

Взяв себя в руки, сложив аккуратной стопкой новые листы бумаги и достав новое перо, я стала по памяти восстанавливать события, наиболее четко отложившиеся в моей памяти, отгоняя от себя воспоминания о Лорде эр Шоу. Как историк уделила особое значение залу народностей, силясь вспомнить интересные факты. Отдельно отметила зал ювелирных украшений и, конечно, уделив особое внимание монаршей короне и оружейную залу.

Я настолько увлеклась описанием, что не сразу услышала противную трель колокольчика над входной дверью.

- А, Каролина. – Гном вошел, громко шаркая ногами – Статья о вчерашнем открытии музей готова? – Немного подумав, я положительно кивнула головой.

- Доделывай и заноси в кабинет. Пустим в завтрашний выпуск.

- Хорошо.

Дописать до конца, перечитать, убрать некоторые факты – такие как «Сопровождала Лорда Дешвуда никто иная, как лучшая подруга его жены – Графиня Монетская…», дополнив описание для зала украшений, естественно указав на меры безопасности, предпринятые для защиты экспонатов, подробно описав правила прохода в музей не по пригласительным, а за звонкую монету.

Фил-фил сидел в небольшом кресле и, задумавшись о чем-то, грел в руках стакан с настойкой. Увидев меня, он несколько встрепенулся, но взгляд все равно остался сосредоточенным.

- Давай, что у тебя там. – Он, не вставая с кресла, протянул свободную от бокала руку, а я вложила в нее свою статью. Он взглядом указал мне на стул неподалеку и стал вчитываться в текст. Я уже привыкла, что мои статьи не устраивают наше руководство, в большинстве своем из-за отсутствия пикантных подробностей из жизни элиты нашей страны, но сегодня, гном только кивал головой в такт тексту и своим мыслям.

- Хорошо, Каролина. Можешь отдавать сразу в печать, чтобы в завтрашнем номере была.

- Вам точно нравится? – Я осторожно забрала бумагу из его рук.

- Да, нормально. – Он разжал пальцы и посмотрел на меня взглядом, полного безразличия. Вообще, в жизни этого самого гнома, такого понятия как безразличие – нет. Даже на третье крещение, когда гномы выбирают себе второе имя, наш Филимон – решил стать Филимоном Филипповичем (отсюда и пошло – Фил-Фил), не в честь отца или знака рода - нет. Филипп – один из скандальнейших гномов всего тысячелетия. Гном – ушедший из дома не для того, чтобы как большинство творцов подгорного царства, стать ювелиром или артефактором – нет. Он стал придворным парикмахером Её Величества. Фил-Фил часто рассказывал, что именно Филипп (к сожалению так и не доживший до третьего крещения) стал для него примером для подражания. Именного его страсть к любимому делу сподвигла молодого Филимона бросить все и отправиться покорять печатное дело в государстве людей. Так что апатия по отношению к своему детищу – «Новостям Гриина» - нетипична.

- Филимон Филиппович, все в порядке? – Он отрешенно посмотрел на меня, опрокинул в себя залпом всю настойку и даже не поморщился.

- В порядке, Каролина. В плохом, но порядке. Как ты смогла убедить Лорда эр Шоу дать тебе интервью?

Я потупила взор. Признаваться в шантаже высокопоставленной личности – совсем не хотелось, но было надо.

- Скажем так… - Я тщательно подбирала слова – До меня дошли сведенья, что в Академии Лорда эр Шоу все не совсем гладко, и, скажем так, кое-кто из друзей, просветил меня, за символическую плату, касательно этих событий.

Гном кивнул своим мыслям.

- Я так и думал. Иди, отдавай статью в печать. – Он потянулся к бутылке и наполнил свой стакан до краев. Я еще раз подивилась непонятному настроению бессменного руководителя, но выяснять подробности не стала, логично предположив, что если бы он хотел, то несомненно поделился бы со мной своей печалью.

Остаток дня мы с редакторами выбирали наиболее удачные фотографии из кристалла, которые можно было бы разместить в журнале.

А поздно вечером, уже лежа в своей кровати, я запустила кристалл с записью, просматривая сцену у зеркала. И, хоть она навсегда останется в моей памяти, я не смогла устоять и не просмотреть ее еще раз.


Весь следующий день прошел крайне напряженно. Машина – работала, печатая новый выпуск, маги-техники хлопотали вокруг, подкладывая новые листы бумаги, покрытой специальным раствором, а мы, с коллегами, как завороженные смотрели на цветные картинки, выходящие из нутра огромного аппарата. Раньше, до появления этой чудесной машины, наши художники множили свои рисунки с помощью специального Множительного или копировального кристалла, а сейчас с умилением смотрели, как получается множество красивых цветных картинок, для создания которых не требуется вообще никаких человеческих трудозатрат.

Уже к концу вечера был напечатан, сшит и пронумерован новый выпуск газеты, а парализованная редакция, что в полном составе следила за новой машиной, наконец, засобиралась домой. Я вытащила из стопки новенький, еще теплый и пахнущий краской журнал, закинула в сумку и направилась домой, где с удовольствием залезла в наполненную ванну, читая журнал и попивая вино.

Фил-Фил не соврал. Текст интервью с Лордом не тронули, а вот фотография с бала казалась неуместной. Лорд стоял в расшитом золотом костюме, с аккуратно зачесанными волосами рядом с герцогом и герцогиней Новарскими – Леди и Лордом Блоу. Вид у него был довольно пренебрежительным, а лицо – надменным. Фотография мне не нравилась, хоть и была выполнена по всем канонам правильной съемки. Строго анфас с правильной калибровкой свето-тени.

Статья про музей, неожиданно, занимала две полные страницы, плюс 4 фотографии вместо отобранных мной и редактором двух. Текст получился интересным и насыщенным, не переполненный описаниями или историческими справками. Я могла гордиться проделанной работой.

С самого утра следующего дня, я находилась в бегах. Необходимо было встретиться с «языком», что принес мне интересную информацию, прямо с совещания в нижней палате лордов.

Пока я думала, как оформить эту историю так, чтобы и прямо, ни косвенно не указать на информатора, добралась до редакции, где меня встретили с улюлюканьем и свистом. Не особо понимая причину гомона, я прошла к своему столу, на котором стоял огромный букет разнообразных цветов, собранных в одну корзинку. Джон подпрыгивал от нетерпения, пока я доставала записку, надежно спрятанную от посторонних глаз. «Спасибо что сдержали свое слово. Виктор эр Шоу». Я мимолетно улыбнулась, протягивая клочок бумаги Джону, который сразу прочитал в слух, чем вызвал очередной всплеск эмоций у коллег.

- И чего ты ему обещала? – Джон облокотился на мой стол и с заговорческим видом уставился на меня, надеясь выведать очередную пикантную подробность.

- Что не буду превращать наше интервью в балаган, интерпретируя его слова иначе, чем есть на самом деле.

- Тююю… - Джон воспринял мое обещание как оскорбление профессии и отошел от моего стола, с недовольным видом.

Остальные коллеги так же быстро разошлись, почувствовав, что новостей от меня не дождутся.

День полностью посветила разбору информации от «языка», обнаружив интересную подробность касательно нового законопроекта «Об обучении в Магической академии». Оказалось, что не все политики отнеслись благосклонно к приему и выделению стипендий студентам из «низших слоев общества». С какими бы положительными результатами не окончилась гражданская война, но оказалось, что искоренить из умов граждан разность сословий – не просто.

Именно с такими мыслями я выходила из редакции, но они сразу выветрились, стоило мне наткнуться взглядом на карие глаза Лорда эр Шоу.

- Госпожа Мэй. – Он походкой хищника направился ко мне, удобнее перехватывая букет с цветами. Не такой огромный, как остался стоять в кабинете, радуя глаз и обоняние всех окружающих, но все равно довольно внушительный. – Это вам. – Он протянул мне букет, а я замешкалась, оставаясь неподвижной.

- Спасибо. – Сказала я, когда ступор, наконец.

- Каролина, я могу к вам так обращаться? – Я только и смогла кивнуть головой. – Мы можем с вами куда-нибудь пройти, чтобы пообщаться? – он настойчиво протягивал мне букет, который я никак не хотела брать.

Я непонимающе посмотрела на мужчину. Больше всего мне было не понятно, почему я продолжала стоять истуканом и почему все более-менее связные мысли улетучились из моей головы и я, откровенно говоря, сама себя пугаю.

- Да, давайте пройдем в таверну, тут не далеко. – Я взглядом указала направление, куда нам стоит держать путь. Он подставил локоть, предлагая ухватиться, но я сделала вид, что не поняла приглашения.

Уже сидя за широким дубовым столом и заказав ужин, я не могла отделаться от мысли, что это не реально. Лорд сидит в таверне с простым журналистом и, как ни в чем небывало рассуждает об убранстве помещения.

- Лорд эр Шоу, вы что-то хотели от меня? Или, может, это благодарность за хорошую статью? – Он с ухмылкой посмотрел на меня, но глаз улыбка не коснулась. Они так и оставались серьезными.

- Вы правы. – Начал он после того, как дочка трактирщика расставила перед нами блюда, а потом и сам трактирщик подбежал, желая удостовериться, что именитому гостю всего хватает. – Дело в том происшествии, что произошло чуть меньше недели назад в моей академии.

Я кивнула головой, давая понять, что поняла, какое именно происшествие имеется ввиду.

- Девушка… Она слишком странная. В ней слишком много загадок, которые мне не по зубам. К вам я пришел просить о помощи.

- Что именно вам от меня нужно, чего вы не можете получить, имея штат лучших умов Лай-Нера?

- Непредвзятое мнение и надеюсь содействие в разрешение данной ситуации. - Он молчал некоторое время, а я не торопила, давая возможность обдумать последствия. Он собирался доверится совершенно незнакомому человеку, и это – отчаянный шаг. Прикрыв глаза, принимая для себя определенное решение, он снова с решимостью посмотрел на меня. – Я расскажу вам все с самого начала, только если вы мне сможете пообещать, что информация полученная от меня не уйдет в печать или к другим людям.

- Хорошо. – Я дала обещание, которое с легкостью смогу сдержать. Я итак не собиралась писать про эту историю, но если ему так было нужно мое обещание – почему бы и нет?


***

Ректор ходил из угла в угол своего кабинета, размышляя о дальнейших действиях. Притихший Эмиль Браун сидел на стуле склонив голову.

- Ладно. – Приняв, наконец, решение, ректор остановился и посмотрел на виновника произошедшего. – Пока что можешь идти, но не особо распространяйся о произошедшем. Студенту сделали внушение и объяснили основные ошибки, но судьба девушки попавшей по его вине в Академию, волновала его намного больше. Ректор видел, что высокомерный мальчишка, коим, несомненно, являлся сын Корнелиуса Брауна, волновался не на шутку, поэтому чуть сбавил обороты и перестал наседать.

- Ньер Шоу, а что теперь будет с девушкой? – Светлые волосы мальчишки растрепались, как будто он целенаправленно их вырывал.

- Пока она не пришла в себя, говорить рано. Неизвестно, к каким последствиям могли привести спонтанные перемещения через нижний мир. Иди, Эмиль – Ректор позволил себе скупую улыбку, стараясь подбодрить студента. – Если до завтра она не придет в себя, боюсь, у нас будет намного больше проблем, а сейчас надо надеяться на лучшее.

После того, как за студентом закрылась дверь, ректор устало опрокинулся в широкое кресло, обдумывая свое решение. Девушка может быть опасна. Даже если она просто перешла из одной точки в другую, не задерживаясь в мире демонов – это не могло гарантировать отсутствия как моральных, так и физических изменений. А для принятия решения нужно созывать совет магов.

- Джулия. – Ректор позвал расторопного секретаря, что вот уже третью неделю исправно выполняет свои обязанности, а не строит глазки. В отличие от большинства своих предшественниц, Джулия пришла к Лорду Шоу уже будучи в браке, отчего ее резюме рассматривали более тщательнее, чем других конкурентов. – Соедини меня с Лордом Гейтсом. – Настроив кристалл на нужную частоту, Джулия передала его своему руководителю и спешно удалилась.

- Лорд Гейтс.

- Макс, это я. – Виктор откинулся в кресле, практически ложась на спинку.

- Виктор, рад слышать. – Послышалось шабуршание, после чего Максимус продолжил – Что-то случилось?

Одной из отличительных черт их дружбы было взаимопонимание. Они могли не созваниваться месяцами, но если случалась как-нибудь напасть, точно знали, что могли рассчитывать друг на друга.

- Да. Прости что беспокою по такому поводу, но, к сожалению, я не знаю к кому еще обратиться, если не к тебе. Мне нужен совет.

Рассказав историю о перемещении девушки Виктор эр Шоу ненадолго замолчал, давая возможность обдумать ситуацию.

- А сам ты что думаешь? – после непродолжительного молчания, спросил Лорд Гейтс, зная особенности внутреннего чутья собеседника.

- Я считаю, что она не опасна. Надо ждать ее пробуждения и смотреть на поведение. Я приставил к ней трех магов, которые если что смогут сразу… - Озвучить это вслух было тяжело – Ликвидировать опасность.

- Радикальные меры, но я с тобой согласен. Кто виновник?

- Эмиль Браун,

- Тот самый Браун? Теперь я понимаю твои опасения. Если что – его папаша камня на камне не оставит. Он все еще является одним из немногих радикально настроенных личностей, не собирающихся признавать равенство. Он был бы просто счастлив дискредитировать тебя как руководителя. Филипп до сих пор не избавился от него, только по той причине, что такую личность стоит держать ближе.

- Что посоветуешь, друг мой?

- Созывать совет придется. А еще лучше созови малый совет и короля. Мнение Филиппа будет в любом случае будет превышать даже совет в полном составе.– После минутного молчания он продолжил – Желательно дождаться ее пробуждения и удостоверившись что она не опасна – созывай совет.

- Хорошо. Так и поступлю. – Он от всей души поблагодарил Гейтса.- Ты же в курсе, что тебе тоже придется здесь присутствовать?

- Знаю. – печально вздохнул Лорд Гейтс – Я выезжаю. Буду ближе к вечеру. Мне портал открывать не нужно.

Отключившись, Лорд эр Шоу еще очень долго думал о превратностях судьбы, заставивших его возглавить это место. ФилиппIV обещал все блага мира, лишь бы он согласился встать во главе Академии магических искусств, но он даже подумать не мог, что судьба повернется именно так.

Ближе к вечеру девушка пришла в себя. Красивые голубые глаза смотрели недоверчиво, подозрительно. А руки сжимали-разжимали кулачки.

- Добрый вечер. – Лорд перенесся в медицинский корпус, как только ему сообщили о том, что девушка пришла в себя. Она натянула повыше одеяло, здороваясь кивком головы. – Можно? – Ректор указал взглядом на стул неподалеку, получив снова положительный кивок. – Позвольте представиться – Лорд-ректор Виктор эр Шоу. Как мне к вам обращаться?

- Инолика. – Ее голос хрипел, но никаких других отклонений лорд-ректор не заметил.

- Инолика. Красивое имя. Необычное. – Девушка никак не отреагировал на комплимент, продолжая все также недоверчиво смотреть на собеседника.

- Где я? – Наконец прочистив горло, спросила девушка.

- В Академии магических искусств.

- Как я здесь оказалась?

- Спонтанный портал, неправильно выстроенный нашим студентом, видимо, открылся в месте вашего пребывания.

Девушка молчала, оглядывая взглядом, помещение в котором оказалась, но заметив, что за окном уже сгустились сумерки - спросила

- Долго я здесь уже нахожусь?

- Весь день.

Она вскочила с кровати, а ректор отпрянул, боясь проявления магии демонов.

- О нет! – Воскликнула она, глядя на сгущающиеся сумерки. – Мне срочно надо домой. Мои родители будут волноваться.

- Простите, Инолика, но пока Вам нельзя домой. – Ректор снова сел на стул, с которого подскочил.

- Чего это? – она уперла руки в боки, и, меняя интонацию и стиль общения, запричитала – Чё же это делается. Мне домой надо, а они, ироды, удерживают меня тут силой. Я домой хочу, к матери и бате… Ой-ёй-ёй… - Естественно на этот концерт сбежались посмотреть все посетители медицинского крыла. – Дома-то, в Боровниках-то моих родных и любимых, жених меня ждёёёёт – причитала девица, растягивая гласные. – А я туточки застряла…

- Инолика, успокойтесь немедленно. – Ректор хлопнул рукой по прикроватному столику, что стоял рядом со стулом. – Инолика – Он ошарашено посмотрел на потупившую взор девушку. – Вы попали к нам в академию через спонтанный портал. Это может не очень хорошо сказаться на вашем здоровье.

В этот момент в палату ворвался взволнованный Максимус Гейтс, с заклинанием, готовым сорваться с рук.

- Добрый вечер. – Поздоровался он, выполняя замысловатый пасс для дезактивации заклинание, повернулся к Инолике и обворожительно улыбнулся – Позвольте представиться – Лорд Максимус Гейтс. – Он подцепил ручку так и стоящей в ступоре девушке и поцеловал. – Простите за столь необычное появление, я был несколько обескуражен криками из вашей палаты. – Девушка кивнула и снова села – Виктор. Рад видеть. – Максимус легко и непринужденно подошел к другу и обнял того, словно они и правда не виделись довольно долгое время, а Виктор старался не подать вида, как неприятно щекочет его чужое защитное заклинание накладываемое на него другом, для безопасности. – Что здесь происходит? – Все также непринужденно спросил первый советник Его Величества.

- Максимус, друг мой, - Виктор решил поддержать тон разговора заданный советником –Познакомься – это Инолика. Случайная жертва наших неугомонных студентов.

Лорд Гейтс переключился на внутреннее зрение, рассматривая потоки магии огибающие девичий стан.

- Инолика! – Воскликнул он, снова переходя на шутливый тон. – Вы только посмотрите, какая удача. Можно сказать просто колоссальное везение. Если бы вы пришли в Академию магического искусства просто так, с улицы, вам бы пришлось сдавать кучу всевозможных экзаменов и тестов, а так Хоп! И вы уже в Академии. Можно сказать в самом сердце магического искусства.

- Мне не нужна эта академия, мне не нужна магия! Мне домой надо. – Твердым, четким и уверенный голосом произнесла девушка, потом спохватилась и начала говорить иначе, словно специально ломая голос. – Ну шо вы, господа, какая магия? У меня же магии-то никогда не было. Не магиня я. Я же простая девка, домой хочу, замужней буду – сам сынок старосты на меня глаз положил! Я вот какая. Хоть не бохато мы живем, да кой-чё накопили, отложили. Приданное – во! – Она широко развела руки показывая размер приданного. – Мне бы домой бы добраться, а то Еремка-то мой серчать будет. Не хочется житие семейное со скандала начинать, и замуж с фонарём выходить.

Максимус ошарашенно смотрел на девушку, а Виктор только хмыкнул. Чутье его не подвело. Девица была с секретом, но волновало его другое… Сколько не силился почувствовать ложь, но так и не смог. Драконья кровь, хоть и была щедро разбавленная человеческой, но все равно давала свои преимущества. К примеру его отец совсем не восприимчив к ядам, а брат на глаз может отличить золото от подделки. Виктор чувствовал ложь. Но девушка говорила правду, даже про размер приданного.

Оставив с девицей все еще прибывающего в легком недоумение Максимуса, Виктор вернулся в свой кабинет и плотно прикрыв дверь стал созывать малый совет.

Суть малого совета была проста. 5 сильнейших магов, король, первый советник короля и ректор Академии собирались вместе и решали магические проблемы государства. Открыв порталы для гостей, Виктор сел за свой стол и чинно сложил руки. Ожидание затягивалось. Первым в портал вошел Король, поправляя на себе корону. Убедившись, что кроме Виктора в кабинете никого нет, он снял ее и потер красную отметину на лбу.

- Тяжелючая, зараза. – Он подошел к ректору и тепло пожал руку. – Где этот клоун? – Спросил он про своего советника.

- С девушкой.

- Хм… - Король улыбнулся одной из похабных улыбочек – А не боишься, что уведет? Он у нас тот еще сердцеед!

- Пусть уводит. Мне геморроя меньше. – Легко отмахнулся от столь щедрого подарка. Ректор снова сел в кресло, даже не подумав предложить его своему визави.

- Ты не поверишь, - король самостоятельно выбрал кресло и подвинул его чуть ближе к рабочему столу ректору. – Моя Анна тут оставила около кровати, на тумбочке, один из романов которыми зачитывается весь двор. Название: «Притяжение. И ректор бессилен». – Король самодовольно стал смотреть, как вытягивается лицо того самого ректора.

- Скажи пожалуйста, что это написано про кровавые разборки, где этому самому ректору необходимо выжить любой ценой и защитить своих студентов.

Король заржал. Не засмеялся, а начал истерично хохотать и бить себя по коленям.

- Нееееет, мой друг. – Отсмеявшись, он продолжил, набрав полную грудь воздуха – К сожалению, между ректором – чертовски очаровательным ректором! – с короткими волосами и карими глазами в которых можно утонуть – Интересно, они хоть сами понимать в чем тонуть будут!? – Задал король сам себе вопрос – И его студенткой возникает притяжение. И, если девушка сдается сразу, как только понимает, что больше не может противостоять влечению, то несгибаемый ректор, жадно целуя ее губы, твердит только о том, что это не правильно, что он старше и опытнее, а она вся такая притягательная…

- Боги… - Только и смог сказать ректор – Теперь понятно, что за напасть приключилась с моими студентками. Меня осаждают, мне перекрыли все ходы, меня компрометируют! Они даже проникли в мои покои! – Вскричал ректор, но остановился, оставив разговор незаконченным, так как сработал портал.

Первой явилась ньера Уолш. Поклонившись приветствуя короля – а перед ней сидел именно король, а не балагур, рассказывающий пару мгновений назад сюжет бульварного романа, и кивнув в знак приветствия ректору, она заняла предложенное ей кресло. Она прекрасно знала протокол, по которому суть сбора будет озвучена лишь после прибытия всего малого совета. Остальные маги прибыли в течении 10 минут, кроме лорда Брауна, который заставил всех себя ждать на грани приличия.

- В чем проблема, ньер Шоу, что вы не смогли навести порядок в своей академии самостоятельно? – Язвительно спросил Лорд Браун, после того, как за ним закрылся портал. – Или вы хотите сказать, что наш король неосмотрительно доверил вам такой пост?

- Вы забываетесь, Лорд Браун. – Не дав ответить ректору, пресек саботаж Филипп IV. Кивнув, не в знак раскаянья, а скорей в знак того, что услышал, Лорд Браун требовательно посмотрел на ректора.

Рассказ получился коротким, сухим, но содержательным. Лорд Браун только хмыкнул с намеком: «А я же говорил!».

- Думаю, нам стоит самим посмотреть на девочку. – Внесла предложение ньера Уолш.

- Полностью согласен. - Поддержал ньер Коул.

Путь до крыла лекарей занял некоторое время, ведь ректору пришлось приложить огромные силы для того, чтобы доставить весь совет в академию порталами.

Махнув рукой, король накрыл себя и Лорда Шоу пологом тишины.

- Тебя Браун готов растерзать. Он готов попрыгать на твоей могиле, с криком – «Я же говорил». – И пусть лицо короля так и осталось беспристрастным, но в голосе появились смешинки.

- Это он просто еще не знает, что его сын является тем самым студентом, призвавшим девушку через портал демонов

Король, все с тем же непроницаемым лицом – хрюкнул.

- Да-да. – Подтвердил свои слова ректор. – А девушка, сумевшая попасть ко мне в спальню – его дочь. Я был готов поставить ей прям там зачет по защитным заклинаниям. – Лицо короля теперь вытянулось – Да я не об этом. – Рассмеявшись сказал ректор. – Ты представь ее способности, если ей удалось взломать МОИ щиты? Это же просто находка. Я советую тебе к ней присмотреться. На будущее, во благо королевства. – Король всегда очень внимательно прислушивался к советам своего товарища, поэтому не стал отнекиваться, а просто кивнул головой, оставляя для себя пометку в памяти.

Сразу за поворотом их встретил врач, поклонившись королю, и поприветствовав остальных он проводил собравшихся в палату к Инолике, попутно рассказывая о состоянии ее здоровья.

Девушка сидела спиной к двери и рассматривала в окно задний двор Академии, где сейчас, даже в столь не благоприятную погоду, студенты, под чутким руководством магистра Ноукса, наматывали круги по полигону.

Максимус обнаружился здесь же, сидя на том же стуле, с которого меньше часа назад встал лорд-ректор. Появление высокопоставленных гостей заставило Инолику вскочить со своего стула и начать судорожно поправлять сорочку, выданную лекарями. Ректору казались ее движения несуразными, слишком… все в них было слишком. Слишком сильно тянула сорочку, слишком крепко вцепилась в края, слишком резкими были ее движения, но никто не обратил на это внимание. Наверное, он слишком не доверял девушке, раз готов был рассмотреть вполне естественные действия, ведь наверное именно так бы вела себя деревенская девушка, если бы к ней неожиданно нагрянула делегация с королем во главе, как что-то противоестественное.

- Добрый день, Инолика. – Поприветствовал девушку король и протянул руку желая поцеловать пальчики. Девушка вытерла ручку о бедро и протянула дрожащую конечность. Конечно, это была не просто дань почтения, королю нужен был физический контакт, чтобы просканировать девушку. Коснувшись губами ее ручки, король отстранился и мило улыбнулся девушке, и только Максимус Гейтс и Виктор Шоу заметили сомнения в глазах своего короля. Остальных занимала только девушка стоящая в одной сорочке посреди палаты. – Инолика, я, как ваш король, хочу принести свои глубочайшие извинения за недоразумения, возникшие в связи с вашим переносом сюда. – Инолика так и стояла с чуть приоткрытым ртом и с восхищением смотрела на короля. Лишь смогла кивнуть головой, принимая его извинения. – В таком случае, я думаю, мы могли бы с вами обсудить вот что… В вас есть магическая искра, которую необходимо раздуть. Для этого вам придется остаться здесь и учиться магическому искусству. Вас могут прямо сейчас зачислить на первый курс.

- Нееее, не надо – Все так же, почти блаженно, протянула девушка. – Мне бы домой, Ваше Величество. – Я же это… – она практически перед лицом короля пощелкала пальцами подбирая слово – Ректору – как будто специально исковерковав слово произнесла Инолика – сказала, что домой мне надо бы. Жених у меня там остался. Свадебку должны сыграть. Ни к чему мне эта учеба – ни учеба… Она в огороде не поможет. – Кривила душой, но не врала. Ректор уже готов был зарычать, а она, как ни в чем не бывало продолжила. – Отпустите, а?

Король посмотрел на ректора и сжал губы в тонкую линию.

Дальше маги задавали вопросы девушке о ее самочувствии, о том, что она видела и чувствовала когда переносилась, говорила ли она с кем-нибудь и т.д.

- Что скажете, ньеры? – Спросил король, когда весь совет собрался в малом зале, где проводят собрание магистры.

- Девушка вполне адекватна. – Первым ответил ньер Коул. – Она нормально реагирует на сложившуюся ситуацию, по внешним признакам в ней нет ничего от демонов. – Рядом с ним фыркнула ньера Уолш.

- Вы что-то хотите сказать, ньера? – Обратился к ней король. Она воинственно поднялась со стула и, практически, брызгая слюной сказала:

- Хочу, еще как хочу! Девочка опасна! Сейчас она не проявляет никаких демонических наклонностей, но кто знает, как она поступит завтра. – Опасение ньеры были небеспочвенны, ведь ранее таких прицидентов не было. Да и ее саму понять было можно, ведь три демона разорвали ее семью во время последнего прорыва на переферии страны.

- Но ведь вы, как и мы все, проверили девушку на наличие демонических меток или эмансипаций. – Не остался в долгу ньер Коул.

Спор пошел на новый виток. Ньера Уолш считала, что девочка опасна и от нее стоит избавиться, а ньер Коул напротив, полагал, что данное недоразумение никак не повлияло на Инолику.

- Хватит. – Сказал король спокойным голосом, но его тон заставил окружающих замолчать. – Я принял решение. – Он обвел взглядом помещение: крепкий дубовый стол, удобные кресла и пара книжных столов. Открытое окно приносило в зал запах дождя и опавших листьев. – Девочка останется в Академии еще на три дня. Если за это время в ней никак не проявится сила демонов – будем считать инцидент исчерпанным. Можно будет отправлять ее домой, на свадьбу. – хмыкнул он своим мыслям.

- А как же магия? – Спросил самый старый из присутствующих магов, ньер Роули. – В ней есть магическая искра. Ее надо развивать. Нам нужны маги. Неизвестно сколько еще продлиться перемирие с нижним миром.

- Никто неволить ее не станет. – Не терпящим возражений тоном сказал король. – Обучение в Академии – дело добровольное. Если она считает, что магия ей не нужна – так тому и быть. К тому же вы сами видели, там магии совсем чуть-чуть. Она перегорит как и большинство. Не нам это решать.

Ньеры склонили головы в поклоне принимая решение короля.

- А если магия в ней – это результат перемещения? Если она смогла заполучить частичку магии демонов? – Спросил молчавший до этого ньер Браун, когда большинство собирались вставать со своих мест.

- Вряд ли, - подумав сказал ректор.- Я думаю магия в ней с рождения.

- Мы не можем знать этого наверняка. – Возразил Лорд Браун. – И этот портал… почему он открылся именно в этой деревне? И рядом с этой недомагичкой?

- На счет портала сейчас разбираются наши магистры. Они считают, что наш студент открыл новый способ путешествия из точки А в точку Б.

- Вы слишком высокого мнения о своих студентах, господин ректор. – С презрительной ухмылкой возразил лорд Браун. Лорда-ректора покоробило столь неприкрытый намек на его несостоятельность как руководителя и открытое пренебрежение к способностям его студентов. – К тому же, сейчас, академия больше напоминает исправительный лагерь, а не магическую Академию. – Ньер кивнул в сторону открытого окна, где продолжался урок физической подготовки у старшекурсников. Ответить на это заявления ректору не позволил король.

- Кстати, Лорд Браун, я прошу вас взять на себя все расходы на дорогу за девочку и, естественно, ее сопровождающих. А также на вас ответственность за беспроблемную доставку ребенка до родителей.

Лорд Браун побагровел. Он стал хватать воздух ртом поднимаясь из-за стола.

- Я? – Взревел ньер. – На каких основаниях? За пигалицу непонятно как попавшую в этот притон я отвечать не буду. Пусть ректор берет ответственность за своих студентов, раз он не может проконтролировать, так пусть из своего кармана платит за междугородний портал.

- Студент, призвавший ее – Ваш сын. – На Лорда словно опустился молот, ударивший по макушке. Он сел на стул и стал смотреть невидящем взглядом на короля. – Так что это ответственность вашего рода, Лорд Браун. – Добавил соли король. Еще с давних времен, ответственностью рода называли своеобразный магический контракт возникающий в момент определяющийся либо магией, либо высшей силой, такой как король. Такой контракт возникал в случае назначения опекуна над магически одаренным ребенком, или, как в случае с Иноликой, род несет ответственность за Инолику до момента, пока девушка не окажется дома.

- Но… - только и смог промолвить лорд.

- Все свободны. – Король поднялся со стула и пошел в сторону двери. – Кстати, Ее Величество намекала, что не очень хорошо, когда девушка, приходя на свой первый бал дебютанток, девицей не является. Все знают свободные нравы магов и все понимают, что порой расплатой за магию должны стать другие… качества, но семья настолько – он интонацией выделил это слово – приближенная к трону должна помнить, что чистота и непорочность – лучшая добродетель для девушки. А ваш сын призывает девушку из далекой деревни. Возможно,его нужно сводить в увеселительный дом, раз ему чего-то не хватает. Прошу вас, прежде чем высказываться в подобном тоне об Академии, проследите за своими отпрысками.

До кабинета ректора мужчины дошли в тишине. Лорд Гейтс, лорд Шоу и Его Величество Филипп IV с удобством устроились в креслах и только после того, как убедились, что наложенный на кабинет полог тишины исправно работает, лорд Шоу сказал:

- Фил, по больному бьешь.

Король отмахнулся от слов друга закидывая ногу на ногу и принимая стакан с бурбоном из рук своего советника сказал:

- Он понял за что я его так. – Отпив благородного напитка и покатав его на языке он продолжил. – Этот старый хрыщ пытается через мою голову провести закон о применении оружия. Сейчас жизнь живого разумного существа является приоритетной задачей государства особенно после недавних событий. Мы должны сохранить эту жизнь и только король имеет право подписывать смертный приговор. Закон о котором идет речь подразумевает что Благородные – король выплюнул это слово – снова смогут применять оружие в отношении нижних сословий.

Мужчины молча отпили из своих бокалов.

- Это приведет к очередному бунту. – Максимус наконец сказал то, что вертелось в голове у каждого. - И не только. Доверие к благородным итак утрачено. Ранее разделение на сословия было жизненной необходимостью, когда маги рождались только в семьях знати. Знать могла защитить простой люд от демонов. Но это было столетия назад. Несчетное количество бастардов привело к тому, что у большинства крестьян в роду нет-нет, но затесались маги. Посмотрите на Инолику. Даже в ней присутствует магия.

- Я бы не спешил с выводами на счет этой девочки. – Король крутил стакан в руках, глядя на то, как блики дневного света отражаются от стенок бокала. – Она не так проста.

- Что ты заметил? – Спросил Шоу.

- Тайна. У нее слишком много тайн. Но стоит очень сильный блок от любых ментальных воздействий.

Этим же вечером Инолику поставили в известность о решении короля. Нехотя, но ей пришлось принять условия навязанные монархом.

Не считая некоторых неурядиц, что свалились на голову молодого ректора, будь то неугомонная журналистка или поход на открытие нового музея искусств, три дня прошли относительно спокойно и ничего не предвещало беды.

Добираться до портала решили на лошадях. Инолика хорошо сидела в седле, не становясь помехой для трех сопровождающих выделенных Лордом Брауном, юного Лорда Брауна и лорда-ректора.

Корнелиус Браун ждал делегацию на главной портальной площади, неловко переступая с ноги на ногу. Он был из тех, кто заставляет ждать себя, а никак иначе. Такая неприкрытая дерзость со стороны короля задела Лорда Брауна за живое. После того, как неразлучная троица удалилась в сторону ректорского кабинета, он связался с детьми, приказав тем явится домой для серьезного разговора. Дочь даже не повела и взглядом на замечание отца о своей распущенности, лишь поправила ярко-рыжие кудри и нахально усмехнулась, как истинная ведьма. Лорд Браун понимал, что внушением для дочери он ничего не добьется. Она магичка. Причем очень сильная. Ее силы, даже сейчас, превосходят силы отца. И она это знала. Точно также, как знала, что место в малом совете она добьется и без протежирования со стороны отца. Сын был более внушаем, чем и собирался воспользоваться Лорд Браун, но не в этот раз. Он смотрел загнанным зверем на родителя и как только прозвучали обвинения в неразумности и неосторожности, Эмиль сам пошел в атаку, выплескивая на отца все свое негодование и переживание за девушку, что скопилось за это время . Разговор не удался.

И вот сейчас, стоя на площади и смотря на приближающуюся процессию, Корнелиус выдохнул выравнивая дыхание. Он не ожидал здесь присутствия сына, но догадывался, что так может получится, ведь Эмиль, точно также ответственен за произошедшее и несет ответственность наряду с отцом. Он чувствовал себя виноватым перед этой девушкой, поэтому принял самостоятельное решение участвовать в доставочной операции.

Отряд остановился. Лорд-ректор хотел было подойти к девушке и помочь спуститься с лошади, но Лорд Браун-младший его опередил. Он аккуратно взялся за тонкую талию и помог девушке спуститься на землю, за что был награжден очаровательной улыбкой и порозовевшими щеками. Старший Браунлишь презрительно скривил губы.

- Вы заставили себя ждать. – Недовольно произнес Корнелиус Браун и направился в сторону порталов. Ректор лишь пожал плечами и направился следом за ним.

- Первыми идут Джош и Ильдор – Командным тонов сказал лорд Браун, за ними лорд-ректор, Инолика, замыкает процессию Эмиль и Мир. Всем ясно? – Дождавшись положительных кивков, он подошел к служащему телепортационного зала и протянул мешочек с монетами. Взвесив в руках мешочек, служащий улыбнулся и подобострастно склонился, чем вызвал у лорда Брауна зубной срежет.

Телепорт заработал как нужно. Рамка переливалась всеми цветами радуги притягивая к себе. Джош и Ильдор уже вошли в рамку. Ректор подошел к порталу, но задержался. Мысль все время ускользавшая от него последние три дня была прям перед носом.

- Инолика. – Окликнул он девушку. – Иди сначала ты, а я за тобой.

Девушка пожала плечами и ступила к рамке перехода. Ничего не произошло. Она прошла насквозь портальную завесу, но не переместилась. Лорд Браун ошарашенно смотрел на девушку, а служка, что работал сегодня на телепорте, от неожиданности, сел мимо стула. Попробовав еще пару раз, но поняв, что ничего не получится, Инолика подошла обратно к ректору и посмотрела на него полными слез глазами. К счастью, помимо лорда-ректора, в помещении еще находились мужчины, а точнее Лорд Браун-младший притянувшийдевушку к себе и успокаивающе погладил по спине.

- Что случилось? Почему телепорт не сработал? – Сквозь всхлипы спросила Инолика, но никто кроме ректора не обратил внимание то, как были сказаны ее слова.

- Нам бы тоже хотелось это знать. – Недовольно пробурчал Лорд Браун-старший. – Почему вы поменялись с ней очередностью – В свою очередь спросил у лорда-ректора.

- Я вспомнил как к Инолике пытались применить лечебные заклинания, а те проходили словно мимо нее. Я хотел посмотреть что будет, если она попробует пройти через портал.

- Что делать дальше? – Спросил Эмиль Браун, так и не разорвав объятия с девушкой.

- Ехать в Боровники на лошадях. – Серьезно проговорил Лорд эр Шоу – Если вы конечно еще не передумали. – Девушка отрицательно покачала головой. – Тогда сегодня более основательно соберемся в дорогу и завтра по утру выдвинемся в путь.

Инолика огляделась вокруг и отрицательно закачала головой.

- Чё эт получается – снова переходя на деревенский говор спросила девушка. – Я одна девка среди такой оравы мужиков буду? Ну нет. Я так не согласная.

- Ну на меня можете даже не смотреть. – Заявил серьезно Лорд Браун усердно настраивающий кристалл связи, чтобы вернуть обратно успевших понервничать Джоша и Ильдора. – С этим-то сами разобраться сможете? Я выделю вам деньги, наймите ей карету и компаньонку.

Лорд-ректор задумался, а потом его лицо озарилось обаятельной улыбкой.


***

- А причем здесь я? – Как только Лорд Шоу закончил рассказ я задумалась.

- Девушка права. Ее путешествие в компании мужчин будет выглядеть, как минимум, неприлично. – Я вопросительно посмотрела на мужчину, поднимая брови. – Каролина, после нашего общения в чайной, я, естественно, попробовал собрать всю доступную информацию про вас, дабы, так сказать, для убеждения собственного мнения, что вам можно доверять. То, что мне удалось узнать – меня порадовало. Вы умны, не тщеславны, хорошо управляетесь с оружием – ваш учитель вас очень хвалил. – Пояснил он на мой вопросительный взгляд – К тому же вы были замужем, и пусть сейчас вы носите такой статус… вы остались сами собой. И, я считаю, вы, как никто другой, подойдете для того, чтобы сопровождать девушку.

- Быть нянькой? – Я требовательно посмотрела на мужчину. Он несколько замялся подбирая слова.

- Не нянькой. Компаньонкой для незамужней девицы. – Наконец подобрал он слова, на что я только возмущенно фыркнула.

- Но я повторю свой вопрос, почему я? У вас в распоряжении лучшие– я выделила это слово – А вы просите составить вам компанию именно меня.

- Давайте так. Приставка к моему имени говорит о том, что в моем роду были драконы и одним из преимуществ достававшихся мне – это очень хорошее чутье. И мое чутье просто скандирует о том, что именно вы нужны мне, то есть нам в этом путешествии. – он очень быстро исправил свою оговорку.

- Хорошо. – Я скрестила руки на груди и смотрела на мужчину с вызовом. – А какая в этом выгода лично для меня?

Он несколько обескураженно посмотрел на меня.

- А чего хотите вы? Деньги? – С долей разочарования в голосе протянул он.

- Вы же знаете, что деньги мне не нужны. Мне нужно то, чего нет у других.

Он вопросительно поднял брови.

- Я хочу интервью.

- Но ведь я уже давал интервью.

- Не с вами. – Я мечтательно прикрыла глаза – Я хочу интервью с королевским советником.

Он закашлял подавившись взваром.

- Я не могу вам этого обещать, но… - увидел мою скептически поднятую бровь – Я готов замолвить за вас слово. – Я положительно кивнула. – Или у меня для вас еще одно предложение. Скажем так, я знаю, что вы неоднократно добивались права на посещение Королевской библиотеки, но вам было отказано, а последнее прошение, поданное чуть более двух месяцев назад, еще даже не рассмотрено. И, возможно, я готов поспособствовать получению данного разрешения.

- Хм… - Я постучала указательным пальцем по нижней губе. – То есть, за то, что я буду сопровождать вашу пострадавшую вы предлагаете мне разрешение на посещение Королевской библиотеки и библиотеки при Академии? А за мои аналитические способности и умения, а также нетривиальный ум вы готовы договориться с Лордом Максимусом Гейтсом?

- Каролина! – Почти с восхищением вскрикнул Лорд Шоу.

- Лорд эр Шоу? – Я, как смогла, выдавила из себя непонимающее лицо. – Хорошо. – Увидев его скептически настроенный взгляд, я сдалась под натиском. – За интервью с Лордом Гейтсом я готова расплатиться информацией. – Теперь его взгляд стал более заинтересованным. – Я готова предоставить вам имя… Да-да, имя автора «Притяжения». – Вспомнив я про упоминание о книге «Притяжение» в разговоре с королем, Лорд Шоу поежился, но принял положительное решение.

- Хорошо. – Он с ухмылкой протянул мне руку. – Договорились.

Мы пожали друг другу руки.

- Завтра с утра мы будем ждать вас у северных ворот. У вас есть лошадь? – Я отрицательно покачала головой. - Ну тогда Лорд Браун будет столь любезен, что предоставит вам одну из своих.- Он лучезарно улыбнулся и поднялся из-за стола. – До завтра Каролина.

- До завтра, Лорд эр Шоу.

Он вышел из таверны расплатившись с хозяином, а я так и осталась сидеть перед почти нетронутыми тарелками и огромным букетом.


4.

Выйдя из таверны, первым делом я направилась обратно в редакцию, где, по своему обыкновению, имел привычку допоздна засиживаться главный редактор. Как я думала, только в его окне горел свет. Наверное пересчитывает количество выпущенных экземпляров журналов и сравнивает с прошлыми показателями.

- Можно? – Я постучала в кабинет начальства, но не обнаружила руководителя за столом. Он сидел в кресле и попивал настойку. Ее аромат донесся до меня еще у дверей.

- Каролина? Проходи. – Он убрал ноги с маленькой танкетки. – Садись. – Он указал на невысокий стул напротив.

- Филимон Филиппович, мне необходимо уехать из города на некоторое время. Возможно, я смогла договориться об интервью с Лордом Гейтсом. – Сначала Фил-Фил заинтересованно подался вперед, но в итоге в его взгляде снова появилось безразличие.

- Это здорово – тем не менее сказал он совершенно спокойным голосом. – И конечно можешь ехать. В сейфе под столом можешь взять себе деньги на командировочные расходы. Пароль 6789. – Я ошарашенно уставилась на гнома, который снова медитировал прикрыв глаза и стаканом в руках. Гном сказавший пароль от своего сейфа – это нонсенс. Такого в жизни не бывает.

- Не стоит. Мне деньги не нужны. Можно сказать, что у моей поездки есть спонсор. – В его взгляде промелькнул интерес, но расспрашивать подробностей он не стал.

- Каролина, возьми деньги. Мне так будет спокойнее.

Я поднялась со стула и обошла стол. Тяжелый. Добротный стол из беленой сосны, под которым стоял новейший навороченный сейф. Чтобы залезть в него, мне пришлось практически целиком согнуться под столом и в такой неудобной позе набирать пароль. Денег было много, я даже замешкала, но гном опередил меня.

- Там мешочек стоит. Бери его.

Мешочек я увидела сразу, но его объем явно превышал сумму командировочных расходов.

- Бери. – Сказал Фил-Фил с закрытыми глазами, услышав мое возмущенное мычание – Этого тебе хватит как минимум на пару недель.

- Спасибо, но я думаю за неделю обернусь. – Я вылезла из под стола и прошла к предложенному стулу, но садиться на него не стала.

- Каролина. – Он поднялся со своего кресла и подошел практически вплотную ко мне. Разница в росте была ощутимой. Гном доставал мне только до груди, от чего я чувствовала себя еще более неловко. – Всегда имей запасной план. Пускай деньги будут самой меньшей из твоих проблей.

- Спасибо большое. – В порыве нежности, я положила руки ему на плечо, чуть наклонилась и притянула к себе и очень удивилась почувствовав практически отеческое поглаживание по спине.

- Береги себя.

Он развернулся и пошел к своему креслу, а я так и осталась стоять, громом пораженная. Он снова сел в кресло и показывая что разговор закончен, прикрыл глаза и снова взял настойку.

Домой я добиралась уже по темноте. Мешочек с золотом приятно оттягивал мою сумку, которую я прижимала к себе. Решив не рисковать я вышла на набережную и остановила повозку. Заплатить за поездку или переживать за собственную жизнь? Выбор был очевиден.

Небольшая, всего в три комнаты, квартира, встретила меня тишиной. Решив перво-наперво собраться для завтрашней поездки, а потом все остальное, не переодеваясь в домашнее платье, достала сумку с встроенным амулетом незримого расширения пространства. Очень полезная вещь, занимающая минимум места, но способная перенести в своем нутре слона. Правда в вакууме. Не факт что слон сможет пережить путешествие.

В сумку летело все, что я считала необходимым. Сменное белье, сменные брюки – 3 пары, пара туник, гигиенические принадлежности, зачем-то единственное вечернее платье, а также платья на каждый день. Продукты, которые могут долго не портиться, а также теплый спальный мешок – подарок Икара еще во времена учебной практики. Естественно в сумку отправился мой верный спутник – блокнот и его подружка – Перо.

Теперь сидя перед открытой сумкой и потирая слипающиеся глаза, я силилась вспомнить, все ли я сложила и что еще мне может понадобится. Не придумав ничего нового, я со спокойной душой направилась в ванну, где отмокала не меньше часа, а потом в кровать с шуршащими простынями, пахнущими свежестью и подумала: «Драконов в моем роду нет, но в том, что все изменится после этой поездки – я уверена».

Утро началось тяжело. Естественно, даже после двадцатой проверки сумки и добавления к уже имеющимся вещам кучу кристаллов, талисманов и амулетов, которыми меня спонсировал Фил-Фил перед каждым интервью, я все равно никак не могла успокоиться. Заснула только когда солнце начало окрашивать горизонт в красный цвет, а через пару часов зазвонил кристалл-будильник, намекая на то, что пора собираться в путь.

Попыталась взбодриться холодным душем, но потекшая из лейки теплая вода была так притягательна, что казалось, будто я под пушистым пледом, обволакивающий как кокон со всех сторон. Поняв, что ничего я так не добьюсь, пришлось выкрутить вентиль холодной воды на полную и стуча зубами выбираться наружу. Горячий чай с маленьким кусочком деликатесного черного шоколада – подарка из светлого леса присланный невесткой – скрасил не самое удачное начало дня, поднимая настроение на отметку – «относительно не плохо». Последний раз окинув квартиру взглядом, активировала кристалл защиты, подхватила сумку и направилась в неизвестность.

Удивительно, но на место встречи я не опоздала. Остановив повозку у ворот, я сразу заметила приближающегося Лорда эр Шоу. Увидев меня, он скупо улыбнулся и направил коня прямиком ко мне.

- Каролина. – Он ловко спустился с животного, который с удовольствием подставил морду для ласки. – Рад что вы не передумали.

- Как я могла?! – Притворно возмутилась – Боюсь, что такую цену, которую платите вы, мне больше никто не предложит. – Он рассмеялся низким грудным смехом.

- Вы правы. – До нас наконец добрались его спутники. – Позвольте представить вам – Лорд Эмиль Браун. Сын старшего советника верховной палаты лордов – Корнелиуса Брауна. – Молодой человек был красив. Светлые волосы собраны в хвост на затылке, открывая аристократические черты лица. Правильный перевернутый треугольник фигуры был удачно подчеркнут светлым костюмом и высокими жокейскими сапогами. Он подошел ко мне и поцеловал мою руку, которую я по привычке протянула. – А эта юная леди – Инолика Келли. Собственно все что вам необходимо знать про Инолику, она вам сама и расскажет, потому что с нами она общаться отказывается. – Лорд Шоу осуждающе посмотрел на девушку, которую, как величайшую ценность, снимал с лошади Лорд Браун. Девушка лучезарно мне улыбнулась, подходя поближе. – Дорогие друзья, Инолика – это твоя компаньонка – Госпожа Каролина Мэй. Надеюсь что вы поладите, потому что путь у нас не близкий.

- А это еще кто? – Противный, практически скрежещущий голос прозвучал из-за моей спины.

- Лорд Браун, позвольте представить – Каролина Мэй, компаньонка Инолики. – Повернувшись, и имела честь лицезреть старшего из Лордов Браунов. Я хотела было сделать книксен, но вовремя одернула себя. Мой костюм совсем не подходил для дворцовых реверансов. Я была в свободном брючном костюме с удачно подобранной шляпкой.

- Я должен еще платить компаньонке за это путешествие, которое организовал мой сынок? – Сквозь зубы прошипел Лорд Браун.

- Не стоит. Каролине ее услуги я оплачиваю… из собственного кармана. – Я мило улыбнулась и подошла к Инолике, вставая за ее правое плечо.

- Ньер Шоу, я не смогу сопровождать вас, но вам составят компанию три телохранителя. Их основная задача – охранять Инолику, а остальные – это уже второстепенно. Лошадей можете не загонять, но если надумаете, то в каждом городе, через который вы будете проезжать, вас будут ждать сменные, нужно только обратиться к градоправителю и показать вот этот свиток. – Он передал Лорду эр Шоу мешочек с монетами и собственно само письмо скрепленное сургучной печатью. – Этого вам хватит. Всего доброго.

Лорд-ректор подбросил в руках мешочек и хмыкнул себе под нос, убирая деньги в седельную сумку.

- Эмиль, будь добр, подойди ко мне. – Окрикнул Лорд Браун своего сына.

Пока Эмиль получал наставления от старшего поколения, я наконец смогла рассмотреть свою подопечную, ворковавшую с лошадью и скармливающей ей яблоко. Она была, без сомнения, очень хороша собой. Длинные светлые волосы были заплетены в замысловатую косу, миленькое личико-сердечком с огромными голубыми глазами и алые пухлые губки. Точеная фигурка была скрыта под слоями одежды, а движения были плавными. Не знай я, что она – деревенская, несомненно бы подумала об аристократических, не ниже графских, корнях. Хотя возможно так и есть. Ведь не даром в девушке обнаружился такой необычный вид магии.

Я запрыгнула на лошадь, что придержал один из молодых людей прибывших вместе с лордом Брауном-старшим. Взяла поводья, поерзала удобнее устраиваясь в седле.

- Вы как? – Ко мне подъехал Лорд Шоу, что как влитой сидел в седле.

- Нормально. – Я позволила себе мимолетную улыбку. – Все хорошо.

Остальная часть отряда уже расселась по лошадям жаждала команды «Начать движение» в сторону ворот, около которых уже толпился народ.

Отстояв небольшую очередь и наконец выехав из ворот, мы, как и большинство выезжавших, свернули на широкий укатанный тракт, неспешно двигаясь в северном направлении. Инолика относилась ко мне с настороженностью, но видимо я, в отличие от мужчин, вызывала у нее больше доверия. Она старалась держаться поближе, но на контакт – не шла. Наверное я тоже не стремилась особо общаться, все больше витая в своих мыслях, в большей степени беспокоясь из-за странного поведения гнома.

Часа через четыре неспешной скачки, на нашем пути неожиданно возникла развилка, где большая часть людей, выходивших вместе с нами из города брала правее, направляясь во второй по величине город Гриина – Ромин, мы свернули левее, на практически пустой тракт.

На улице было слякотно, но в отличие от последней недели – без дождя. Тракт был хорошо укатан, но то тут, то там встречались широкие лужи, которые приходилось огибать.

- Каролина, наверное нам стоит перейти на ты – Ко мне подъехал Лорд эр Шоу, когда серость вокруг начала угнетать и я постепенно начала проваливаться в сон. – Я просто Виктор. – Я пожала плечами, хотя мне было спокойнее, когда он оставался Лордом эр Шоу, а я Госпожой Мэй. – Каролина, наш путь продлиться неделю. – стал посвещать меня в детали путешествия Лорд Шоу - Может чуть меньше, но я говорю вам про максимальный отрезок времени. Все конечно будет завесить от погоды. Сейчас в лесу особо не поночуешь, все-таки не лето, - он посмотрел на затянутое серыми тучами небо – поэтому наш путь проходит через города и деревеньки, где мы сможем остановиться на ночлег. Мы будем проезжать три города и три небольшие деревеньки в которых мы сможем передохнуть. Последним станет столица герцогства Новар, от куда мы без перерыва будем следовать до Боровников. Там мы передаем девушку родителям и возвращаемся в Новар, а от туда порталом в столицу. Непосредственно от тебя мне потребуется, ни много, ни мало, а наблюдать за поведением девочки. Не думаю что могут возникнуть трудности, но в случае опасности – используй магию. Ее у тебя немного, но если что – оглушить хватит, а там мы придем тебе на помощь. Кстати, возможно сегодняшняя ночь пройдет под открытым небом. Не уверен, что успеем засветло добраться до Тулы.

- Ну значит будем ночевать в лесу. С нами как минимум два мага, которые смогут позаботиться о нашем спокойном сне. – Я непринужденно пожала плечами и посмотрела на свою подопечную. – А я думала, вы хотите использовать меня как шпиона, раз доверия у вас девушка не вызывает.

- Не совсем. Она и правда может оказаться опасна. Не до конца изучен портал с помощью которого она перенеслась к нам, сработавший, даже учитывая ее амагичность.

- Все в порядке, Инолика? – обратилась я к девушке, которая неожиданно побледнела.

- Да, все хорошо. – Девушка заметно нервничала, сжимая поводья сильнее чем требовалось. Она чуть пришпорила лошадь и ускакала вперед. Лорд эр Шоу проводил ее подозрительным взглядом, но ничего не сказал, а когда повернулся снова ко мне, снова был мил и дружелюбен.

Остаток пути Лорд Шоу развлекал меня беседой, а я старалась поддерживать разговор, который каждый раз заканчивался неловким молчанием.

- Небольшой перерыв. – Объявил один из охранников, толи Джош, толи Ильдор когда время перевалило за полдень. Мы съехали с пустого тракта на небольшую полянку, которую, судя по кострищам, использовали довольно многие. В сотне метров обнаружился небольшой родничок с чистой водой, в котором мы умылись и с удовольствием наполнили фляги. Три телохранителя неотрывно следовали за Иноликой, чем раз за разом раздражали девушку. Вспомнив о своих обязанностях, я подошла к ней и предложила свою помощь. Мое предложение она восприняла с энтузиазмом утягивая меня в сторону родничка, где удобно росли ветвистые кусты еще не сбросившие свою листву.

Перекус объявленный Лордом эр Шоу проходил в тягостном молчании.

- Каролина, а как вы оказались в нашей столь разномастной компании? – Первым задал вопрос Лорд Браун.

- Меня пригласил Лорд эр Шоу. Мое… положение в обществе позволяет мне быть компаньонкой для юных леди.

- Положение в обществе? – Спросил молодой человек, представившийся Ильдором.

- Я вдова. – Я оголила запястье, на котором виднелась черная вязь брачного браслета.

- Простите. Не хотел показаться бестактным.

- Да ничего. – Я поудобнее перехватила флягу делая большой глоток. – Скажем так, мне с вами в одном направлении, поэтому я и согласилась сопровождать Инолику. – Девушка с открытой улыбкой посмотрела на меня, переставая опускать взгляд. Лорд эр Шоу улыбнулся задорной улыбкой, стараясь скрыть ее за бутербродом, а вот глаза Лорда Брауна продолжали смотреть насторожено.

До самого вечера по небу гуляли низкие, практически грозовые, тучи, но удача сопутствовала нам - с неба не упало ни капли.

- До города не успеваем. – К Лорду Шоу подъехал третий сопровождающий, всю дорогу замыкающий нашу процессию. – Придется ночевать в лесу.

Некоторое время обдумав, Лорд кивнул головой, соглашаясь с охранником.

- Надо выйти к ручью. – Наконец сказал он, глядя в небо. – Мир, у тебя нет дурного предчувствия? – Они чуть придержали коней, отставая и только мой хороший слух позволил расслышать дальнейший разговор.

- Есть, Вик. Есть. Другой вопрос, что пока нет ничего, чтобы указывало на погоню или преследование. Земля молчит. – Говорили они тихо и вряд ли кто-то кроме меня слышал суть их разговора. – Ты узнал что-нибудь про нее?

- Нет. – Лорд Шоу придержал коней отставая от нас еще сильнее, а я максимально напрягла слух, но скорее угадывала, чем слышала. – Самое главное, она правда из деревни. Мне удалось найти даже информацию про нее и ее родителей. Раньше служили у Герцогов Новарских. Она – гувернантка, он – конюх. После того переворота 11 лет назад, забрали свою дочь и ушли жить в деревню, откуда ее отец родом.

- Может она как-то связана с герцогской четой – с интересом наблюдая за девочкой – По возрасту подходит.

- Нет, Инолике 16, а герцогской дочери должно было быть где-то около 18. К тому же, ты же сам знаешь, что оставлять в живых дочь – было бы очень опасно. Как минимум она могла оспорить его право на правление, а как максимум… - последние слова я не расслышала, так как лошадь, будто целенаправленно начала шуршать листовой под ногами, а когда скотина успокоилась, говорил уже Мирослав.

- Конечно, нет, там была настоящая резня. Думаю, девочка даже не помнит ничего.

- Ее счастье если это так. – Сказал разом погрустневший Лорд эр Шоу.

Лошадь снова зашуршала, пришлось перестать подслушивать. Я смотрела на девушку и обдумывала только что услышанное. Она устала, видимо не привыкший организм к таким длинным переездам и скачкам – сдался. Эмиль рассказывал ей увлекательные истории, стараясь взбодрить, она даже улыбалась в ответ. Ее движение все так же оставались плавными, но в них сквозила усталость. Она пару раз попробовала привстать повыше на стременах, чтобы дать разгрузку позвоночнику, но ощутимых результатов это в любом случае не принесло. Если даже она дочь гувернантки, то становится понятно, откуда у деревенской девушки такие манеры.

- Пора делать привал. – Я повернулась к мужчинам, резко прервавшим разговор. – Она устала. Боюсь, что такими темпами завтра даже в седло не сможет сесть.

- Ничего, подлечим. – Хохотнул Джош, но свернул с основного тракта на небольшую тропинку ведущую прямо в лес.

Инолика повернулась и благодарно улыбнулась.

- Разбиваемся здесь. – Сказал лорд Шоу, через пол часа блуждания по лесу. – Рядом есть небольшой родник, а деревья, в случае чего, смогут укрыть. Дальше искать нету смысла, можем окончательно сбиться с пути.

Оказалось, что такой длинный перегон для меня тоже оказался довольно болезненным, и это учитывая, что все детство мы с отцом и братом провели верхом.

- Каролина, все хорошо? – Ко мне подошел Лорд Шоу, заметив мой мученический взгляд.

- Да. – Только и смогла ответить я, глядя на то, как Лорд Браун снимает Инолику с коня.

Девушке было плохо. Она стояла чуть жива облокотившись на подставленное Эмилем Брауном плечо.

- Помоги пока что с палаткой. – Я подошла к девушке, отправляя молодого человека подальше, чтобы не мешался под ногами.

- Ты как? – Я посмотрела на качающуюся Инолику.

- Нормально. Пить хочу. – Я подала ей флягу прикрепленную к поясу. Ее руки были стерты в кровь от поводьев.

- Где твои перчатки? – С ужасом уставилась на кровавые мозоли.

- У меня их нет – практически сквозь слезы прошептала Инолика.- Даже платье и нижняя рубаха на мне выдана в Академии. Остальную одежду сожгли.

Я метнула злой взгляд в сторону ректора.

- Ладно. – Я взяла ее за локоть и повела в сторону родника. – Давай я помогу тебе. – Она присела перед небольшим углублением, в котором скапливалась вода, а я, достав носовой платок, начала аккуратно обтирать ее руки от запекшейся крови. Когда с руками было покончено, я обмыла ее лицо от дорожной пыли. От холодной воды уже сводило пальцы, но я продолжала заботиться о девушке. Только что и смогла, это приговаривать – Вот и все все хорошо, ты молодец.

Закончив с процедурами, мы вернулись к месту стоянки, где мужчины уже расседлали коней и развели огонь. Эмиль устанавливал небольшую палатку, в которой нам с Иноликой предстоит провести сегодняшнюю ночь. Я проводила ее к костру и накинула на плечи плед и подошла к лорду Шоу, что стоял неподалеку опираясь на дерево.

- У вас все в порядке? – спросил он, кивком указывая на девушку. Я подушила в себе злость за такое непозволительное отношение к безопасности девушки, ведь вряд ли лорд-ректор самостоятельно собирал ей вещи.

- Она стерла себе руки в кровь. Надо подождать до завтра и посмотреть за ее самочувствием.

- Если что, поедет завтра с Эмилем в одном седле. Думаю это сможет немного улучшить ее самочувствие. – Он прикрыл глаза думая о своем. Я уже собралась возвращаться к своей подопечной когда он спросил. – А что ты думаешь о ней?

- Не знаю, Лорд эр Шоу. Она полна загадок.

- Вот и я о том же. – Сказал лорд. – Будь на чеку. У меня не очень хорошее предчувствие на счет сегодняшней ночи. Достань меч на всякий случай.

Меч! Вот что я забыла. Видимо моя оплошность отразилась у меня на лице, потому что Лорд Шоу только и смог закатить глаза, вытаскивая из ножен свой.

- Если что, пользуйся этим, а в ближайшем городе надо будет купить тебе что-нибудь полегче.

- А как же вы? – Я взвесила в руках, судя по эмблеме, фамильный меч семейства эр Шоу.

- Ну я же маг, как-нибудь смогу за себя постоять. – Сказал он с улыбкой на которую сразу захотелось ответить.

У костра уже текла непринужденная беседа. Эмиль и двое охранников – Джош и Ильдор, обсуждали преимущество меча перед магией. Естественно молодой ньер был крайне не согласен с мнением бывалых вояк, приводя достаточно весомые аргументы за магию, а те, с не меньшим жаром их парировали. Третий из компании старшего Брауна сидел чуть в отдалении, натачивая и без того острый, как бритва, меч. Инолика практически спала облокотившись на широкое дерево.

Когда вода в котелке закипела, я засыпала смесь круп и выложила тушенку, удачно взятую с собой из дома. Конечно я не предполагала, что она пригодится, но видимо – брала не зря. Ужин был готов, когда уставшим спутникам надоело даже спорить. Они молча смотрели в костер, на оранжевые и красные язычки пламени. Мирослав, как представился третий охранник, помог мне разложить кашу по походным тарелкам, передавая их хозяевам.

Свист стрелы воткнувшейся в ближайшее дерево, прозвучал неожиданно громко в звенящей тишине леса.

- Ну наконец-то. – Словно выдохнув сказал Мирослав. Потом спохватившись обратился к нам с Иноликой. – Встаньте поближе к огню и оставайтесь в центре. Не отходите к деревьям. Мы кивнули быстро перебираясь к огню. Мужчины вытащили из ножен мечи и крайне профессионально встали кругом, а я еще и загородила девушку, доставая тяжелый меч Лорда Шоу.

- Не торопитесь. – Лорд Шоу подошел со стрелой. – Это послание.

Он развернул скрученный пергамент.

- «Девушка опасна. Подумайте об этом».

- И это все? – Опустив меч, к Виктору подошел Эмиль Браун. Они еще некоторое время смотрели в текст, но там ничего не изменилось. Они покрутили в руках пергамент и передали его Мирославу. Тот разве что на вкус не попробовал, но каких-либо изменений не заметил.

- Инолика, - теперь взгляды наших сопровождающих были обращены не на бумажку, а на девушку. – Ты ничего не хочешь нам рассказать?- Девушка загнанным зверем смотрела на мужчин.

- Я не знаю, что это значит. – Сказала она гладя в глаза Лорду эр Шоу. – Я не знаю, шо значит эта писулька. – Сказала она совершенно другим тоном, но никто из мужчин не обратил внимание на странности в ее поведении. Они перевели взгляд на стрелу и стали изучать уже ее, надеясь с помощью магии определить отправителя, и только я слышала как громко выдохнула Инолика прикрывая глаза. Но и доли секунды мне хватило, чтобы увидеть серебристые «звезды» в ее глазах.

- Пойдем ложиться. Не думаю, что сегодня будет какое-либо нападение. Думаю нас просто хотели предупредить, а также показать, что за нами наблюдают. – Я приобняла девушку за плечи уводя в сторону палатки.

Переодевшись в теплый мягкий костюм для сна и достав точно такой же для Инолики, я помогла ей распустить косу. – Ложись спать.

- Не уходи, пожалуйста. Побудь чуть-чуть со мной.

Я кивнула головой, присаживаясь на свободный участок палатки. Она завернулась в одеяло с головой, наотрез отказавшись от моего спального мешка и уснула, а я сидела и думала о том, что очень многое мне стало понятно в ее поведении. Во всем виноваты звезды в глазах.


5.

Уснула я снова только под утро, ворочаясь и думая как поступить с новой имеющейся у меня информацией. Рассказать Лорду эр Шоу – тогда это будет не правильно по отношению к моей подопечной. Промолчать – значит доставить еще больше проблем Лорду, чего совсем не хотелось бы. Наверное, самым верным решением, прежде всего, будет обсудить все с самой Иноликой.

Мой сон прервался едва я почувствовав чей-то взгляд на себе. Инолика проснулась раньше, я чувствовала как она выбирается из палатки впуская холодный воздух в разогретое нашим дыханием нутро палатки.

- Доброе утро, Каролина. – Виктор эр Шоу сидел на корточках, распахнув «дверь». – Инолика приготовила завтрак. И нам пора выезжать.

Я чуть потянулась вылезая из спального мешка.

- Как прошла ночь? –Первым делом спросила я, подавив зевоту. – Были еще послания?

- Ночь прошла спокойно. – Он посмотрел на меня еще раз и полностью скрылся, оставив меня одну. Переодевшись во вчерашний костюм, я наконец вылезла. На улице было холодно. Поежившись от пронизывающего ветра и поплотнее запахнув плащ, я пошла к роднику, приводить себя в порядок.

Горячая каша с теплым травяным напитком согревали изнутри, приводя меня в чувства после беспокойной ночи.

К концу моего завтрака мужчины уже потушили костер, запрягли лошадей и заканчивали собирать палатку в которой мы спали. Инолика стояла чуть в отдалении, переплетая косу.

Кивнув ей в знак приветствия, я пошла складывать в свою безразмерную сумку спальный мешок, оставленный лежать на земле после сбора палатки.

Сегодня с неба накрапывал мелкий дождик, заставляя нас сильнее кутаться в плащи, так что оставался только нос. Естественно такая погода подстегивала нас двигаться быстрее, но кони явно были против такого обращения.

За ночь Инолика восстановилась и сегодня уже вполне уверенно сидела в седле, а на руках у нее красовались мужские перчатки, явно принадлежащие Лорду Брауну-младшему, что все время оказывывался рядом с девушкой, помогая или поддерживая и, как бы невзначай, оттесняя наших сопровождающих противоположного пола.

- Привал. – Объявил Лорд эр Шоу, когда дождь усилился, практически перегораживая нам дорогу непроглядной стеной.

Мы скрылись от дождя под кроной широкого дерева, удачно расположившегося неподалеку.

- Будьте на чеку – Шепнул мне Лорд Шоу. Я кивнула головой и стала оглядываться по сторонам. Дождь все никак не смолкал, но крона дерева надежно укрывала от тяжелых капель.

Охрана встала за спиной Инолики, а я старалась держаться чуть впереди, вытащив выданный лордом меч.

Все готовились к неприятностям, правда не до конца понимая откуда их ждать.

Появление пяти мужчин в широких плащах было неизбежно. Они стояли напротив нас не стремясь нападать или предпринимать какие-либо действия против нас.

- Лорд Шоу – неожиданно заговорил один из них, но который именно было не понятно, так как их лица были скрыты широкими капюшонами. – Мы не хотим доводить до открытой конфронтации. Пожалуйста, отойдите от девушки.

Лорд презрительно фыркнул.

- Боюсь мы с вами не сможем договориться.

- Лорд Шоу, повторяю, мы не хотим доводить до открытой конфронтации. Пожалуйста, отойдите от девушки.

Лорд внимательнее посмотрел на стоящих напротив нас мужчин. Видимо переходя на внутреннее зрение, потому что он вытащил из голенища сапога кинжал и, практически, не метясь, кинул его в стоящего посередине. Рядом со мной вскрикнула Инолика, закрывая глаза руками. Но вопреки законам мироздания, мужчина, которому кинжал угодил в живот, так и остался стоять.

- Это зомби. Они не живые, от этого более опасные. Охраняйте девушек. – отдавал он рубленные приказы. – Эмиль, стой рядом с ними – Лорд кивнул на нас. – Каролина не плохо управляется с мечом, но не оставляй ее без прикрытия. Инолика, сейчас самое время сказать, может у тебя есть какие-то скрытые способности, которые в данный момент были бы нам полезны.

- Я не плохо стреляю из лука.

Мирослав без слов понял взгляд Лорда и снял колчан со стрелами передавая его вместе с луком девушке.

В это время зомби начали движение в нашу сторону, синхронно, работая единым слаженным организмом, и доставая из плаща мечи.

- Сносите им головы. – Отдал очередной приказ Лорд Шоу, доставая из голенища еще один кинжал.

Все началось очень быстро. Зомби двигались с невозможной скоростью, огибая наших защитников.

Джош снес голову одному из нападавших и та с хрустом откатилась в сторону кустов, открывая нам вид на обезображенное трупными пятнами лицо. Лук с натянутой тетивой ходил ходуном у Инолики в руках. Слезы катились ее глаз, но она постаралась взять себя в руки и выпустила первую стрелу, угодившую прям под капюшон второго нападавшего, который успешно наступал на Ильдора. Секундного замешательства для избавления от помехи хватило для того, чтобы снести голову и ему. Я отвлеклась на Лорда Шоу, успешно сражавшегося сразу с двумя зомби, с помощью меча ранее принадлежавшего обезглавленному противнику, чьи глаза смотрели из под куста. Наверное, я бы даже смогла восхититься его мастерством с которым он расправлялся с нападавшими, но пока меня охватывал ужас.

- Каролина – Я отвлеклась на Виктора и не заметила приближения того самого, с кинжалом в животе. Мирослав попытался прорваться к нам, но его успешно оттеснил один из противников Лорда эр Шоу, а Эльдар лежал сломанной куклой под деревом. Я с трудом подняла тяжелый меч и постаралась рубящем движением ударить по шее, но видимо моих сил не хватило, потому что меч застрял в позвоночнике, не позволяя ни добить, ни вытащить оружие обратно. Из под капюшона на меня с безразличные глаза, двигающиеся на меня. Зомби одним рывком выдернул меч из моих рук и вытащил из своей шеи отбрасывая назад. Инолика выпустила стрелу, но ее нервы тоже были на пределе. Она промахнулась и стрела угодила в ствол дерева. а мы стали отходить назад, пока не наткнулись на корни дерева, защищавшего нас от дождя. Голова зомби упала быстрее чем тело. Мирослав улыбнулся.

- Вроде все. – Виктор достал из живота мужчины свой кинжал и спокойно обтер о его же плащ. – Мирослав. Забирай девушек и уводи их отсюда. – Но мы никак не могли воспринять его указание, смотря,то на зомби около наших ног, то на Эмиля, рядом с которым уже вовсю крутился Джош.

- Жить будет. – Успокоил он нас, удобнее перехватывая руку для вливания магической силы. – Сотрясение и сломанная рука. – Заключил он.

Инолика маленькими шажками направилась к Эмилю, присаживаясь перед ним на коленки.

- Каролина. Ты в порядке. – Я подняла глаза на Лорда Шоу. – Ну чего ты? – Он подошел еще ближе, притягивая меня в свои объятия. – Все же хорошо. Ты умница. – Приговаривал он, поглаживая меня по спине. – Ты правда молодец. - Он чуть отстранил меня от себя осматривая на наличие травм.

- Ну и ты иди, что ли, сюда. – Пробасил Ильдор притягивая к себе сопротивляющегося Мирослава. – Я тоже хочу объятий. – Шутливый тон согнал остатки пережитого ужаса и я наконец начала воспринимать окружающий мир. Отстранившись от Лорда Шоу и кивнув в знак благодарности, я подошла уже к пришедшему в себя Эмилю.

- Мирослав. – Еще раз повторил Лорд эр Шоу. – Тут сейчас будет жарко. Увози девушек, а Эмиля посади с собой в седло, чтобы он не упал. Нам необходимо добраться до города и сообщить о произошедшем. – Он окинул Инолику непонятным мне взглядом.

Собрались мы быстро, вскочив в седла пустились в путь, оставляя за собой только пять трупов и Лорда Шоу.

- Почему он остался там – Я подъехала поближе к Мирославу, крепко державшего бледного Эмиля.

- Вы знаете, что такое Огонь некроманта? – ответил он вопросом на вопрос. В памяти сразу всплыли лекции по магии в нашем Институте. Знания, что давали нам были совсем поверхностными, да и про некромантов рассказывали довольно мало, но про их огонь я знала. Он так же назывался Огнем очищения. Использовался для упокоения нежити, такой как зомби, вурдалаки и восставшие.

- Он собирается его применить? – Я с ужасом посмотрела назад, силясь рассмотреть что же там происходит.

- Конечно. Он должен их упокоить. – Мирослав пожал плечами и поправил снова потерявшего сознание Лорда Брауна.

Лорд эр Шоу нагнал нас только через пол часа. Он был бледен. Мирослав сразу передал ему флягу с водой, к которой Лорд присосался не хуже пиявки и отстранился когда не осталось не единой капли. Я предложила свою, но лорд отрицательно покачал головой.

- Посмотри, что это? – он кинул Мирославу небольшой амулет.

- Хм… - зафиксировав одной рукой Эмиля, во вторую взял кристалл и стал смотреть внутренним зрением. - Кристалл связи. – Он снова прикрыл глаза. – Без обратной связи?! – Он удивленно посмотрел на лорда-ректора, который с недовольным лицом оглядывал тракт.

- То-то и оно. – Лорд эр Шоу забрал у Мира кристалл и положил его в свою седельную сумку.

До самого города мы ехали в тишине, не останавливаясь на привалы. Инолика ехала в отдалении от всех,повязав на переднюю луку поводья Чака – коня Эмиля.

В город мы успели заехать прям перед самым закрытием ворот. Недовольные стражники укоризненно посмотрели на нас, но впустили, получив мзду, помимо входной платы.

Темнело рано. На центральной площади мы оказались уже в сумерках.

- Где будем ночевать? – Спросил Джош, когда мы наконец остановились и спешились, разминая уставшие за день ноги.

- «Цветущий папоротник»? – Кивнул в сторону вывески Ильдор.

- Почему бы нет? Я в Укрине бываю редко, приличных заведений не знаю. – согласился с ним Лорд Шоу.

Укрин был довольно большим городом, по меркам нашего государства, славящийся своими столярами, приносящими огромную прибыль в казну государства.

Уставшие и промокшие до нитки, мы направились в «Цветущий папоротник», но там не оказалось свободных мест. В следующем постоялом дворе все повторилось, и еще через один.

Удача нам улыбнулась только в шестом по счету постоялом дворе, больше походившем на сарай. Щупленький хозяин с маленькими бегающими глазками сразу предупредил, что остался всего один номер, но двухкомнатный, а цена за него была запрошена больше чем за три двухместных в более солидном месте, но мы устали, промокли и проголодались, поэтому без вопросов заплатили озвученную сумму. Заказали сразу в номер поздний ужин на семерых. Мансарда, переделанная в двухкомнатный номер, встретила нас запахом пыли и затхлости, видимо номер давно стоял без дела. Мужчины сразу перенесли наши с Иноликой вещи в отдельную комнату с огромной двуспальной кроватью.

- Может дамы то ваши то захотелибы в ванной поплескаться? Таки я быстро распоряжусь, мигом принесут? – Спросил хозяин, принесший нам ужин.

- А удобства где? – ошарашенно спросил Ильдор удобно растянувшись в кресле

- Таки на улице усе. А вот корытце мы можем и сюда принести. – Практически с гордостью произнес хозяин. Водопровод и канализация появились в нашем государстве не так давно, но практически сразу обосновался во всех домах,но видимо до этого заведения инновация так и не добралась. – О лошадях позаботится мой сынок, не волнуйтесь. – Полебезил хозяин.

- А почему в городе все постоялые дворы заняты? – спросил Джош заглядывая под крышки принесенных блюд.

- Таки завтра у нас большая городская ярмарка. Со всего государства к нам гости приезжают. Говорят, – Он понизил голос – даже сами ельфы приедут. Ага. – Он покачал головой в подтверждение своих слов. - Располагайтесь, господа. – Он еще раз поклонился и направился к выходу. – Таки что на счет ванны? – Он остановился в дверях, смотря только на мужчин, не обращая на нас с Иноликой никакого внимания.

- Неси. – Махнул рукой лорд-ректор.

Мы разошлись по разным комнатам, дабы не смущать друг друга. Номер оказался довольно просторным. Помимо нашей комнаты, в которой стояла большая кровать с неожиданно чистым бельем, большой шкаф для вещей и небольшой столик, освещаемый свечами, а не магическими огоньками и большим окном, выходящим на внутренний двор. У мужчин комната была побольше. Своеобразная гостиная с большим диваном на котором можно с удобством разместить двоих, а если потесниться, то и троих гостей, два кресла у чайного столика, на котором сейчас дымился наш ужин и небольшая кушетка в углу. Два больших окна, так же как и наше, выходили на внутренний двор. Ужинать мы расселись кто как. Джош и Ильдор уселись прямо на пол, подхватывая свои тарелки с ароматным жаркое, мы с Иноликой уселись на диван рядом с Ректором, а Мирослав усадил Эмиля на кресло и передал ему чашку с бульоном.

- Надо сходить за лекарем. Я ему передал часть своей силы, но без специализированного лечения, от этого смысла не много. – Сказал Ильдор, когда Эмиль застонал - неудачно дернулвшись зацепив пострадавшую руку.

- А на счет произошедшего мы, конечно, говорить не будем? – Спросил Джош, обмакивая хлебную мякоть в остатки жаркого.

- А что тут говорить?! – Спросил спокойным голосом Лорд Шоу. – Инолика все равно не расскажет причину, по которой ради нее подняли аж пятерых мертвяков, прошу заметить, практически свеженьких. – Кусок встал в горле и я отложила тарелку, с укоризненной посмотрев на мужчину, получив в ответ бесшабашную улыбку. – То что за ней охотятся –это факт, только мне не совсем понятно, наша пострадавшая стала им интересна после перемещения демонским порталом или из-за своих личных проблем. – Лорд обмакнул, как Джош, мякиш хлеба и протянул мне, а я совершенно инстинктивно взяла. – Видимо Инолика поняла, что общаясь со мной, нужно крайне аккуратно подбирать слова, ведь я чувствую ложь. – Для окружающих эта новость не стала неожиданностью. Вообще складывалось ощущение, что всех четверых связывают намного более тесные узы, чем они пытались показать. – Инолика. Давай на чистоту. Я верю, что ты из деревни, но пожалуйста, следи за своей речью. Твоя манера общения… она несколько различается. Говори так, как учили тебя твои родители, не перескакивая на деревенский жаргон. – остальные согласно закивали.

- Хватит. –Неожиданно сказал Эмиль. – Оставьте ее в покое. – он посмотрел на девушку, у которой с ресниц срывались маленькие кристаллики слезинок. – Она сама все расскажет, когда придет время. – Сказал и снова откинулся на спинку кресла, устало прикрывая глаза.

- Ладно. – Джош поднялся с поли и составил пустую посуду на столик. – Я за доктором.

Когда он открыл дверь, за ней оказался огромный детина, вкатывающий бочку в наш номер. Ванна-бочка. Я такую только на картинках видела.

- Кудыть ставить? – Спросил детина, без проблем занося бочку

- В ту комнату – Ткнул Джош на нашу комнату и накидывая плащ вышел из номер.

Воду принесли сразу и много. Горячая, с густым паром... Сначала я помогла принять ванну Инолике, а после искупалась сама, с удовольствием смывая дорожную грязь.

- Поможешь? – Она передала мне гребень с частыми зубьями.

Я села сзади нее и начала расчесывать мягкие, подсохшие волосы.

- И как мне теперь к тебе обращаться? – Она вздрогнула, но головы не повернула.

- О чем ты?

- Хочешь послушать интересную историю, после которой у тебя пропадут все вопросы? – она неуверенно кивнула головой – Давным-давно, 11 лет назад, мои родители были удостоены огромной чести присутствовать на дне рождения герцогини Новарской. Купив самый лучший подарок, мы поехали в «Три цветка», удивительный замок на севере герцогства. Герцог был прекрасен, герцогиня – обворожительна, а их дочка – неугомонна, но чудо как хороша. Ее не удалось застать в спокойном положении не разу за весь вечер. Она куда-то бежала, что-то делала, и с кем-то играла и только слышно было как гувернантка выговаривала двум непоседам, что так себя вести неприлично. Ничего не узнаешь? – Она молчала. – Нет? Ну ладно. Герцогиня Новарская, Леди Маргарет – была из удивительного племени Маон. Северные амазонки. Удивительное племя. Их главное особенностью являлась способность увеличивать силу своего супруга после церемонии бракосочетания по законам их племени. Леди Маргарет вышла замуж по любви за Лорда Эбони, увеличив его силу почти в 4 раза. – Я удобнее перехватила гребень и продолжила расчесывать – Они были красивой парой и сильными магами, поддерживающие друг друга в любых жизненных ситуациях, но соседнее независимое графство потерпело крах после очередного прихода демонов. Лорд Блоу попросил помощи в переселении у своего сюзерена и он ее получил. После «Большого переселения», Лорд Блоу остался не у дел, потеряв свою власть вместе с землей своих предков. Лорд Блоу решил сменить власть в целом герцогстве, заручившись поддержкой одного баронства и одного графства, но получив категорический отказ в двух соседних графствах, давших вассальную клятву. Переворот закончился за три ночи. Три ночи длилось кровопролитное противостояние. Итог нам известен. Герцог и Герцогиня погибли. Вместе со своей семилетней дочерью. – Я почувствовала как затряслись плечи Инолики. – Так как мне тебя называть, Ваша Светлость? Инолика Келли или все таки Ее Светлость Анита Эбони? – Она повернула ко мне голову с текущими по щекам слезами.

- Анита умерла 11 лет назад. Мне жаль, но ты ошиблась.

- Знаешь почему я захотела стать историком? – Спросила я меняя тему разговора. Она отрицательно покачала головой. А я начала вплетать ленту в ее волосы. – На меня произвела неизгладимое впечатление Леди Эбони. Она рассказывала удивительные истории про свое королевство амазонок, о их обычаях и правилах. Меня очень заинтересовала эта тема и в институте я даже выбрала амазонок Маона как тему своей выпускной работы. И поверь мне, ваши «звезды» в глазах я узнаю из тысячи.

- Прошу тебя, никому не говори. – Прошептала она, когда я уже закончила заниматься ее волосами.

- Пока что не расскажу.

- Спасибо. – она некоторое время молчала, а потом повернулась ко мне лицом. – А я тебя помню. – С шальной улыбкой произнесла она. – Ты была в голубом платье. – Я кивнула ее воспоминаниям. – Как же так получилось, что ты стала из баронессы, леди – стала госпожой.

- Я боюсь, что моя история не настолько интересная, как у тебя. Но я согласна на обмен. – Я улыбнулась, а она кивнула головой. – История за историю?

- Хорошо. – Она снова кивнула головой.

- Мой отец был безземельным лордом. Его отец получил свой титул еще при старом короле за «неоценимую помощь в истреблении демонов». Дед этим не кичился, считая, что титул получил из-за стечения обстоятельств и ничего кроме головной боли он ему не принес. А вот отец напротив, гордился своим положением в обществе и требовал того же от меня. Он меня к вам в замок привез исключительно чтобы подобрать удачную партию, а мне, хочу заметить, на тот момент было всего 16 лет. Мой брат не пошел на поводу у отца и женился на эльфийке и я стала для отца разменной монетой. В 17 лет я изъявила желание поступить в институт, но отец сказал, что не хочет, чтобы я получала образование потому что «Главное предназначение девушки – родить наследника» - Процитировала я отца, который с 12 лет говорил мне об этом. – Была бы жива мама, может быть все сложилось иначе, но она умерла через 5 лет после моего рождения, но отец взялся за меня всерьез только после бегства брата. На тот момент я уже знала, что быть племенной коровой не хочу, потому встала в позу. Воспитывали меня… в строгости, но выбить из меня стержень, так и не получилось. За неделю до моего восемнадцатого дня рождения, отец сказал что подобрал мне жениха и в мой день рождения я стану его женой, но я успела выйти замуж ровно в полночь, когда мне исполнилось 18. По закону брак был действительным. Отец негодовал, а я лишилась титула и права называться леди. Зато я стала счастливым человеком. – Я улыбнулась своим мыслям, вспоминая свою свадьбу с Икаром.

- Ты любила его? Своего мужа? – Инолика сидела свернув кренделем ноги и обнимала подушку.

- Это уже совсем друга история. – Я лукаво подмигнула ей. – Теперь я сгораю от нетерпения.

Она замялась, поерзала удобнее устраиваясь, но опустив голову начала рассказ.

- Все было так как ты рассказала. Во время переворота, когда солдаты Лорда Блоу вошли в замок, мои родители пытались меня спрятать, но нас, с дочерью моей гувернантки нашли. Мы сидели в чулане и тряслись от страха. Когда открылась дверь – нас нашел молодой солдат. Он, как щенков, поднял нас над землей и понес в большую залу, где уже сидел Лорд Блоу. Он не знал, которая из нас герцогская дочка, поэтому стал рассматривать. Я всегда выглядела младше своего возраста, поэтому посчитали что Лика… моя верная Лика и есть наследница. Я кричала что это не так, но она, в шесть лет, приняла смерть. Я рыдала над ее телом, а новый герцог говорил, что оставит меня жить только потому что простой народ не виноват в том, что происходит и это просто политика. Тот же охранник привел в зал мою гувернантку, которая увидев тело своей дочери и смахнув свои слезы сказала, что я – Инолика Келли, ее дочь. Нас отпустили. С рассветом мы отбыли в деревню из которой был родом отец Инолики. Он служил конюхом в родительском замке. – Она прокручивала в голове воспоминания, которые приносили боль. – До 10 лет они даже не поднимали разговор, что я не родной ребенок. Для них – я родная дочь. Мама продолжала меня учить, как и раньше, в замке. Папа занимался хозяйством. На 10 лет они спросили, помню ли я те события в замке. Спросили, хочу я как-то претендовать на герцогскую корону? – я ответила нет. Больше мы об этом не говорили. До 16 лет. В 16 мама рассказала особенности магии племени Маон. Я должна выйти замуж по их законам, иначе сгорю. Только это будет не так, как происходит у обычных магов. Я в прямом смысле могу сгореть. Искра разгорится такой небывалой силой, что магия просто убьет меня. Мы оттягивали этот момент, как могли. Но в последнее время я чувствую приближение придела. Отец договорился со старостой. Его сын маг и сможет принять мою силу. Для них я лакомый кусок. – Хмыкнула Инолика. – Я красива, белокожа, знаю про манеры, да и приданное у меня более чем достойное. Правда теперь я боюсь, что не суждено мне дожить до нее. Либо убьют, либо сгорю. – она печально вздохнула.

- Зачем они за тобой охотятся, я спрашивать не буду, а вот как они тебя нашли – вопрос хороший. – я постучала пальцем по губе, как часто делала когда задумывалась.

В соседней комнате поднялся гомон и я решила выглянуть, благо на мне была ночная сорочка.

- Что здесь происходит? – спросила я у лорда Шоу, который стоял ближе всего.

Он оглядел мой внешний вид и я поспешила накинуть плащ висевший на двери.

- Лекарь осмотрел нашего пострадавшего, подлечил магией, но не учел того, что в нем уже и так плескалась посторонняя сила от Джоша. Магия вступила в конфликт. Результат – как от бутылки хорошей настойки.

Я посмотрела на Эмиля, который шатаясь целенаправленно шел на Джоша размахивая кулаками.

- Ого. – Лорд Шоу подошел поближе и облокотился на стену, практически касаясь меня.

- Как я понимаю, теперь на откровенность с твоей стороны я тоже могу не рассчитывать? –Он скрестил руки на груди и посмотрел, не отрывая взгляда на переполненного магией Эмиля.

- Простите. Вы же знаете, что она все равно расскажет.

- Знаю. Не хочу, чтобы ты мне врала. – Он повернул свою голову и посмотрел в глаза. – Поэтому не буду задавать вопросы, на которые ты не сможешь ответить честно. – Я кивнула соглашаясь с его решением. – Она в порядке?

- Думаю да, но сегодняшнее происшествие, даже для меня, большое испытание.

- Выруби уже его, а то завтра будет мучиться не только похмельем, но и недосыпом. – Сказал он Джошу, который не на шутку разошелся играя с Лордом Брауном в догонялки. – Завтра рано надо выезжать. Ложись спать, Каролина. – сказал он и наклонился целуя меня в щеку.

- Доброй ночи, Лорд эр Шоу. – Только и смогла сказать я, осмысливая произошедшее.

Он хмыкнул и пошел к дивану, на который уже сгрузили тело Эмиля Брауна, а я так и продолжала стоять в проходе.

- Чего там? – Спросила Инолика, когда я наконец вернулась в комнату. Сначала я даже не особо поняла о чем именно говорит девушка.

- Ничего особенного. Эмиля спать укладывают.

Ночь прошла спокойно, а когда мы с Иноликой наконец вылезли из комнаты, мужчины в почти полном составе собирали наши пожитки. Эмиль, как и предрекал Лорд Шоу, мучился магическим похмельем, поэтому в сборах участия не принимал.

- Вик, у нас проблема – в комнату вошел несколько взволнованный Мирослав, но увидев нас с Иноликой остановился не закончив мысль.

- Что случилось? – Лорд Шоу кивнул головой показывая, что говорить можно. Охранник опять покосился на нас, но продолжил.

- Нас взяли во вполне профессиональное кольцо. Из дверей незамеченными нам не выйти. – он сел на стул и опер голову на руки.

- Плохо. – Виктор сел на стул рядом с охранником, а мы продолжали молча наблюдать за ситуацией. – Надо выбираться группами. К примеру, - у Лорда видимо возник некий план в голове – Двое, - он кивнул на Джоша и Ильдора – могут выйти через окно и забирать лошадей…

- Не советую. Думаю на них уже навесили следилки. – Отозвался Мирослав.

-Ну в таком случае даже проще. – Джош почесал небритый подбородок. – Мы по крышам сможем дойти до рыбацкого района, а там затеряться в толпе.

- Как вариант. – Согласился Лорд Шоу. – Можете взять с собой Инолику и Каролину?

- Не, не стоит. – Ильдор смерил нас оценивающими взглядами. – Можем взять только одну. И так будем привлекать внимание. К тому же, об одной Лине или Лике будет проще позаботиться. – Я улыбнулась тому, как этот брутальный мужчина сократил наши имена – Три человека на крыше – максимум. – Подвел он итог.

- Можно сделать иначе. – Подал голос Эмиль с кровати. – Мы с Иноликой и Каролиной можем пойти по крышам.

- Опасно. – Отрицательно покачал головой Лорд Шоу. – В случае чего ты не сможешь их защитить в одиночку. Но ты можешь взять Инолику и, к примеру, Мирослава. Тогда вы, если что, сможете защитить девушку и остаться незамеченными.

- Добро. – Кивнул Мирослав и стал собирать заплечный мешок.

- С первой партией разобрались. Теперь дальше. – Лорд повернулся к Джошу и Ильдору.

- Нам нужны лошади, если этих оставляем здесь. – Снова подал голос Эмиль.

- И то верно. Что можете предложить?

- Постараемся выйти через дверь и пройти на ярмарку. Говорят там сегодня и правда будут продавать абсолютно все. Может сможем отовариться там. – Предложил Джош.

- Вас троих – намекая на меня и охранников продолжил лорд - я смогу перенести на центральную площадь, но сил потрачу уйму.

- Ты сам слишком примелькавшаяся личность. Тебя не узнает только ленивый. – Мирослав оторвался от разбора вещей. – нужно продумать план твоего отхода. По тебе нас вычислят моментально.

- Подождите. – Я перестала стоять памятником самой себе и побежала в комнату. – Скажем так, у меня есть не совсем законная вещичка, но думаю что в нашем случае никто не будет против. – Я залезла в сумку вытаскивая гроздь амулетов. Мужчины посмотрели на меня с уважением. – Специфика профессии. – Сказала я на их недоуменные взгляды. – Вот он. – Я выбрала из один из амулетов и передала его Лорду Шоу. Он удивленно покрутил его в руках, посмотрел потоки магии и удовлетворенно хмыкнул передавая его Мирославу. Того амулет заинтересовал намного сильнее.

- Что это? – Джош заглянул через плечо к Мирославу, силясь рассмотреть.

Я повязала амулет на руку, смотря на вытягивающиеся лица спутников. Я итак знала что произошло. Мои очертания расплылись и теперь перед ними стояла белокурая красавица с пышными формами, в платье – на грани приличия.

- А что за скрытые функции? – Спросил Лорд эр Шоу, обойдя меня со всех сторон и даже потыкав в новый образ. Я улыбнулась и притянула его к себе, поражаясь своему поведению. Он смотрел мне в глаза, не замечая восторженные возгласы со сторону товарищей.

Не разрывая зрительного контакта, я спиной подошла к зеркалу в котором отражалась очаровательная блондинка с кокетливой родинкой над губой и грудью выскакивающей из платья и плотный мужчина с зачесанными назад волосами.

- Здорово. – Сказал Лорд разрывая прикосновения и сразу становясь собой.

- Эта модель не до конца доработана. – Сказала я разматывая цепочку на руке. – При разрыве контакта мужчина становится сам собой.

- Отличная вещь. – Сказал Виктор подбрасывая амулет в руках. – Значит так и поступим. Джош и Ильдор уходят через портал. – Мужчины кивнули и чуть сдвинулись, забирая свои вещи. – Они покупают лошадей. Нам нужно хотя бы три. – Они снова кивнули принимая из рук Виктора мешочек с деньгами. – Можете еще что-нибудь на счет провизии подумать. – Получив очередной положительный кивок он обратился к Инолике, Мирославу и Эмилю Брауну. – Вы втроем уходите через крыши…

- Вам может пригодится. – я передала им амулет, ненадолго накрывающий хозяина пологом невидимости.

- Спасибо. – Виктор продолжил, но на меня поглядывал с уважением. – Через квартал рыбаков выходите к южным воротам. Вам придется сделать довольно большой крюк, но оно того стоит. Мир – окликнул он приятеля, который начал копошиться в своем мешке. – За девочку отвечаешь головой.

- Обижаешь.

- Прости. – Раскаянья в голосе не было ни грамма. – Ну а мы с Каролиной уходим через дверь. – Получив одобрительные кивки со всех трех сторон: от меня; от Джоша и Ильдора; и от Инолики, Эмиля и Мирослава. – Встречаемся сегодня вечером в «Трех соснах», ждем до утра, если кто-то не пришел – активируем метки. Никто не додумался свести? – Получил отрицательное покачивание головами от охранников. – Ну, да хранят нас Боги. – Не став большее тратить время на разговоры открыл портал. Мужчины, махнули руками на прощание и скрылись в разноцветном мареве. Виктор устало опустился на стул. Создание портала – это магия высшего порядка, позволяющая разламывать мироздание. Академия является вотчиной лорда-ректора, где все магические потоки замкнуты на нем, но вдалеке от нее, он остается только со своим резервом, становясь как все маги.

- Да хранят вас Боги. – Инолика подошла ко мне и крепко обняла на прощание. – Береги себя. – Шепнула мне на ушко. Лорда Шоу она тоже обняла, правда неловко и несмело, как будто боялась, что от прикосновений он может узнать все ее тайны. Они скользнули в открытое окно по карнизу перебираясь на соседнее здание. Мы смотрели на их удаляющиеся точки, до тех пор, пока они не скрылись с наших глаз за поворотом.

- Ну что, теперь мы? – Спросил лорд подходя ко мне ближе. Я сглотнула ставшую неожиданно тягучую слюну и кивнула, наматывая на запястье амулет. Лорд Шоу переплел наши пальцы, подхватил мою сумку и двинулся в сторону выхода, осматривая, не оставили мы чего-нибудь.

6.

-Хи-хи-хи… - я, как могла, изображала не совсем трезвую девицу, которая заинтересовала пухловатого мужичка. В этот момент Лорд Шоу склонился ко мне и, по легенде, стал нашептывать мне в ушко всякую милую чепуху, хотя на самом деле говорил он довольно сухо и совсем не милые глупости:

- Молодец. – Прошептал он мне в ухо, - Теперь давай держать курс на стойку, к хозяину.

Я шатаясь направилась к стойке, где Лорд Шоу бросил перед хозяином золотой.

- Сдачи не надо, любезный. – У него, в отличие от меня, отлично получалось изображать средний класс. Глядя на него, я бы сразу предположила, что он какой-нибудь торговец, находящийся проездом в этом городе решил приятно отдохнуть с девушкой с несколько заниженной социальной ответственностью.

- Теперь быстро уходим, пока он не понял, что мы не снимали у него комнату. – Лорд эр Шоу снова склонился к моему ушку, а я, продолжая играть свою роль, глупо захихикала.

Из дверей мы вышли спокойно, но сразу наткнулись на широкую грудь мужчины. Я вздрогнула и пошатнулась, но сразу оказалась в крепких руках Лорда. Мужчина, чья грудь оказалась в зоне моего движения, осмотрел нас внимательным цепким взглядом, и не найдя причин для беспокойства, отступил.

- Все в порядке, уважаемый? – Спросил отнюдь не вежливо, даже с истеричными нотками, мой спутник.

- Иди своей дорогой. – Сказали ему, бросив на меня жадный взгляд.

- Пошли отсюда. – Виктор дернул меня на себе, прикрывая от жадного взгляда. – На эту ночь ты только моя.

Я снова глупо захихикала и посеменила за ним.

- Лорд Шоу, - сказала я как можно тише, стараясь практически не шевелить губами. – За нами следят.

- Да я уже вижу. – Мы дошли до широкой центральной площади, где раскинулась ярмарка. – Попробуем скрыться в толпе. – Он уверенно повел меня сквозь разномастные прилавки, на которых лежало огромное разнообразие товаров. Широкие палатки сменялись маленькими столиками с товаром. Зазывалы кричали на каждом углу, мальчишки-носильщики сновали то тут, то там, соревнуясь в проворности с щипочами.

- Давай сюда – Лорд потянул меня в небольшой проулок, но два мордоворота, шедшие за нами по пятам с самого двора, последовали за нами. – Демоны. – Лорд снова напрягся.

Пройдя через проулок, мы снова вышли к ярмарке, правда в этот раз на площади было больше охраны, да и контингент заметно отличался от того, что был в продуктовых рядах. Мы неспешной походкой начали расхаживать между ювелирными и оружейными рядами. Я, в подтверждении своей легенды, тянула Лорда Шоу от одной лавки к другой, примеряя слишком яркие и крупные украшения. Лицо мужчины, все время придерживающего меня за талию, выражало крайнюю степень озабоченности, ведь он не собирался спускать такую прорву денег на «незнакомку», но в одной из палаток он купил меч. Женский. Громко ругаясь с торговцем, пытающегося донести до покупателя, что мужчине с такой комплекцией нужно более широкое и более массивное оружие. Лорд стоял на своем, а после еще и ругался из-за пары медяков. Бугаи, следующие за нами по пятам, лишь ехидно посмеивались, даже не пытаясь скрыть своего присутствия.

Купив меч и убрав его в сумку, Лорд повел меня дальше. Я уже вовсю висла на мужчине, стараясь как можно сексуальнее вилять бедрами, призывно облизывать губы и упираться грудью в моего визави. Мы завернули за угол, наткнувшись на цветную вывеску небольшого гостевого дома стоявшего в тупике.

- Прости. – Прошептал Лорд прижимая меня к стене оплетая талию руками. – Не так я хотел поцеловать тебя первый раз. – Он подался вперед вжимая меня еще сильней и поцеловал. Целовал он нежно, совсем не так, как целовал-бы заезжий торговец снятую проститутку. Это была не игра, когда нежные губы начали чуть посасывать мою нижнюю губу, когда рука аккуратно очертила линию талии чуть сильнее сжимая заставляя дернуться как электрического разряда. Мужчины преследовавшие нас все это время неспешно вышли из-за поворота и резко останавливаясь. Распалённое сознание не сразу сообразило, что теперь меня целуют куда более грубее, а руки не стесняясь гуляют по телу, начиная приподнимать подол юбки. Чтобы мужчине было проще, я закинула ногу на его талию. Мысль сформировалась в голове. Я картинно прижалась к нему еще сильнее и начала беспорядочно шарить по его телу. Он одобрительно рыкнул и сжал мою попу.

- Пойдем отсюда, пойдем же уже хоть куда-нибудь. Ты был сегодня очень щедр и я отвечу тебе тем же. – Лорд Шоу открыл глаза, где плескалось настоящее безумие. Я вывернулась из его рук и увидела мужчин смотрящих на нас. Я улыбнулась им самой соблазнительной из улыбок, подмигнула правым глазом и послала воздушный поцелуй.

- Пошли уже. – Меня резко дернули на себя. – Нечего тут глазки строить.

Встретил нас грузный пожилой мужчина с лихо подкрученными усами. Штаны на подтяжках норовили разорваться при любом движении, а отглаженный сюртук с трудом сходился на животе.

- Нет-нет-нет, господин. Здесь вам не увеселительный дом, чтобы развлекаться с… - запнулся размышляя о том, как меня назвать – падшими женщинами. У нас здесь приличное заведение куда приезжают семьями, а не…

- Плачу три золотых. Мы здесь даже не на ночь. – Лорд Шоу сально улыбнулся, достал из кармана брюк требуемую сумму и кинул в запнувшегося хозяина. – Ключ… - поторопил он так и оставшегося стоять столбом мужчину.

- Джин, дай ключ от 23. - Недовольно скривился, но монеты из руки перекочевали в нагрудный карман. Из кухни выплыла дама, чей возраст угадать ни с первого, ни со второго, ни с третьего раза не получится. Ей можно было дать от 17 до 50. Она была выше меня минимум на пол головы, длинная и худая, являясь полной противоположностью хозяину. Высокая прическа, больше подошедшая для выхода, качалась при каждом движении, а платье было неприлично-алого цвета. Макияж, удачно сочетающийся с платьем, омолаживал, отчего на лицо она казалась максимум моей ровесницей. А алое платье напротив подчеркивало ее недостатки, как несколько дряблая кожа в районе груди и пигментные возрастные пятна на руках, а не до конца выбеленные плечи открывали вид на веснушки, больше подошедшие дебютантке.

Пройдясь по мне пренебрежительным взглядом и более заинтересованным по лорду-ректору, она передала бочонок с ключом мужичку, что более внимательно рассматривал меня, нежели моего спутника, которого, кстати, начала напрягать это противостояние взглядом и он выхватил ключ из пухлых пальцев мужчину и, практически, потащил меня вверх по лестнице, на второй этаж. Комната 23 располагалась в самом конце коридора, несколько в удалении от остальных помещений. Быстро отворив дверь, мужчина практически затолкнул меня в номер и вновь прижал к стенке яростно целуя. Ответила я сразу, запуская руки в его волосы.

- Боги, сними ты уже его. Хочу тебя… Хочу видеть тебя. – Он потянулся к амулету, но я остановила его.

- Подожди. – Он оперся головой мне в лоб – Окна. – Только и смогла я прошептать ему в губы.

- Окна. – Повторил он за мной вновь начиная терзать мои губы. – Точно, окна. – Он чуть отодвинулся от меня, взмахом руки закрывая шторы. – Демоны, прости. Я совсем потерял над собой контроль, - Сказал он, продолжая стоять вплотную ко мне. Я сняла амулет и положила его на небольшой столик рядом с дверью и теперь, с удовольствием смотрела на Лорда эр Шоу ставшего самим собой. А он всматривался в мое лицо, будто не веря что я не отталкиваю его. Я провела пальцами по его лицу, едва касаясь его скул, провела большим пальцем по подбородку, провела руками по широким плечами и спустилась к предплечьям. Он смотрел за моими действиями потемневшим взглядом.

- Каролина. – Его голос хрипел. – Прошу тебя, остановись. – он чуть двинул бедрами, давая почувствовать свое возбуждение. Я убрала руки за свою спину, но продолжала стоять вплотную к нему. – Демоны. – Сказал Лорд и снова поцеловал меня, приподнимая над полом и заставляя обвить его талию ногами. Юбка мешала, поэтому он задрал ее, проводя руками по бедрам. Рассмотреть помещение в котором мы оказалось мне не удалось, потому что меня перенесли на кровать и сразу стало не до окружающей обстановки.


Он лежал нежно поглаживая меня по ребрам под грудью. Было щекотно, но шевелиться не хотелось совсем.

- А я хотел за тобой ухаживать. Дарить цветы и подарки, а в итоге, как древний человек закинул на плечо и обесчестил.

- Не думаю, что обесчестил – подходящее слово. – Я повернулась к нему и положила голову на локоть. Он смотрел на меня с улыбкой, продолжая поглаживать. – К тому же, что мешает совместить приятное с полезным? Я про цветочки и подарки. – Вскрикнула я, когда он по своему интерпретировал мои слова, вновь залезая на меня и раздвигая мои колени своими и покрывая шею и грудь поцелуями. Наверное возмущалась я больше для вида, хотя сама сходила с ума от его прикосновений и плавилась как масло в его объятиях. В этот раз он был нежнее и все продлилось куда дольше. Он больше не срывался, а старался доставить мне как больше удовольствия. А потом и вовсе, посадил меня сверху, наблюдая из под прикрытых ресниц за моими действиями. Сначала я несколько растерялась, но инстинкты взяли вверх и я довольно быстро приноровилась доведя и себя и его до крайней точки.

- Нам надо собираться. – Я вышла из небольшого закутка, где висела лейка, а в полу проделана небольшая дырка для слива. Он с грустью посмотрел на небольшой номер, в котором, по крайней мере я, провели лучшие часы в жизни, о которых будет приятно вспоминать в старости. Небо за окном окрасилось в красный цвет заката.

- И то верно, - протянул он, глядя на то, как споро натягиваю одежду. –Нам надо успеть добраться до места встречи. Иначе наши приятели будут нервничать. – Он подошел ко мне вплотную, проводя рукой по щеке, а я, как котенок, потянулась за лаской, накрывая его ладонь своей. – Ты ведь не сбежишь теперь от меня?

- Зачем мне сбегать? – Я отошла от него и стала вновь накручивать на запястье амулет. Он с сожалением проследил за моими изменениями, но приблизился и взял за руку, меняя очертания.

Он заглянул в мои глаза, а я видела перед собой полноватого невысокого мужчину с голубыми маслянистыми глазками, смотрящего на меня с нежностью.

- Кто же вас знает, женщин. – Фыркнул он, вновь привлекая меня к себе. – Надумаете себе невесть чего… -

Дальше обсуждать не было смысла. Я пожала плечами и направилась на выход. Лорд эр Шоу проследовал за мной, закрывая дверь на ключ.

Внизу, у барной стойки уже толпился не совсем трезвый народ. Удачливые торговцы, успевшие продать свой товар до захода солнца, посетители ярмарки успевшие закупить необходимое, носильщики, что целый день таскали тяжести не жалея спины. Наше появление вызвало настоящую волну шепотков и настороженных взглядов. Хозяин сразу подбежал к нам забирая бочонок с ключом. Лорд приобнял меня за талию, всем своим видом показывая, что это девушка занята. На него обращали внимание меньше чем на меня, и в отличие от меня, его воспринимали куда более благосклонно. Путь от лестницы до дверей я проделала с высоко поднятой головой, умудряясь расточать улыбки и похотливые взгляды, которое возвращались ко мне с троицей. Они шептались, называя меня пропащей женщиной, которой не известны понятия приличия и нормы морали. Кто-то даже вслух сказал, что я аморальная женщина разбивающая семьи. Не могу сказать, что слова меня не задели, но легкое поглаживание через одежду придало мне сил.

Я старалась не думать, что на самом деле, как прпащая женшина отдалась мужчине, которого знаю от силы  парну недель, ведь приличные так не поступают.

Уже зайдя за поворот и удостоверившись, что наши преследователи оставили нас в покои, Виктор поцеловал меня в губы, в знак поддержки.

- Нам надо выбираться, пока не закрыли ворота. – Высказала я логичное предположение.

- Нам надо раздобыть лошадь. – Он потянул меня в сторону ярмарки. – Иначе добираться будем почти всю ночь, а так сократим время пути.

С первой частью плана проблем не случилось. Мы подошли к первому попавшемуся торговцу и, за относительно небольшую стоимость, приобрели гнедую лошадку, которая раз за разом пыталась ухватить меня за волосы. Проблемы начались когда мы подъехали к воротам.

- Куда путь держим? – Спросил стражник просматривая документы на Госпожу Маринэт Гонсалис и Господина Улана Роджерса.

- В Тулу. – Лорд Шоу сжал мою руку, призывая к спокойствию.

- Зачем? – Спросил стражник поправляя свои огромный живот нависающий над ремнем.

- Так на торги.

- По работе значится… - повторил страж смотря на меня масляным взглядом. – Вы можете идти, а вот девушка задержится до утра. Мне не нравятся ее документы. – Он еще раз осмотрел меня, задерживаясь на особо выступающих частях «моего» тела. – Иди. Чего встал? – Он попытался оттолкнуть лорда, в которого я вцепилась мертвой хваткой. – Ты не понял че-та? – Спросил стражник и стал наступать на сделавшего шаг назад эр Шоу.

- Уважаемый, - голос лорда сочился подобострастием – может решим этот вопрос несколько иначе? – Он постучал по нагрудному карману в который до этого переложил часть денег.

- Можно и так, конечно. – Сказал жирдяй. Он задумчиво почесал свой подбородок. – Хотя нет. – Улыбка была похабной – Я заберу у тебя и деньги, и телку. – он снова толкнул Лорда, явно уступающего по «новым» габаритам стражу порядка. – Здесь я и закон и порядок.

- Демоны. – Сквозь зубы прошипел Шоу вырывая у меня свои руку, снова принимая свой обычный вид. – Ты кто? – Яд сачился из его уст. Теперь напирал он, прижимая побледневшего охранника к стене. – Я тебя, гнида, по стенке размажу. – Я продолжала стоять, смотря как лорд за горло держит крупного мужчину. – Так меня узнал? – толстяк закивал головой. – А вот я тебя запомнил.

- Мы можем ехать? – Я подошла к лорду, беря его под руку, когда мужское лицо начало приобретать синеватый оттенок. Тот нехотя взял меня за руку переплетая наши пальцы, все так же с ненавистью смотря на стража, кивающего, как болванчик, головой в знак согласия.

- Я очень надеюсь, что ты понимаешь, что о моем присутствие здесь не должна узнать ни одна живая душа, а то ты, этой самой души – лишишься. – Лорд помог мне забраться на лошадь, и сам усаживаясь сзади.

- Конечно-конечно – залебезил охранник отходя с пути нашего следования.

Пришпорив лошадку, мы покинули столь не гостеприимный городок.

Дорога легко стелилась под копыта и, видимо, лошадка застоялась за целый день на продаже, потому держала вполне приличный темп. Мы оба молчали. У меня в голове роились мысли одна хуже другой и то и дело перед глазами вставали разные личности: нежный лорд, целовавший каждый миллиметр моего тела и ожесточенное лицо, сжимающее горло зарвавшемуся стражу. Я думала о том, какое лицо настоящее и какой же он настоящий? – толкающий проститутку, чтобы она не засматривалась на других, потому что он оплатил ночь с ней или добрый и заботливый человек, проявлявший себя в походе только с лучшей стороны. Уйдя так далеко в свои мысли, что не заметила, как мы свернули с укатанного тракта на неширокую тропу уходящую вглубь лесой чащи.

- Слезай. – Лорд остановил лошадь, помогая мне спуститься на землю. Я ошарашенно смотрела на мужчину, стоящего на земле и не понимала, что именно он хочет от меня. – Слезай. – Повторил он вновь.

Я свесила ноги и сразу угодила в объятия мужчины.

- А теперь послушай меня. – Он посмотрел мне в глаза, чуть отстраняясь и опуская меня на твердую землю. – Пока ты не надумала невесть чего еще. Я не ангел, у меня скверный характер. И ты же не думаешь, что я всего добился только благодаря своим способностям в коммуникации? – Я отрицательно покачала головой. – Тогда прошу тебя только об одном – Доверяй мне.

- Зачем? – мой голос хрипел. – Я испугалась. – покаялась я опуская голову нарвавшись на ироничный взгляд, чувствуя как меня притягивают к теплому телу от которого совсем неуловимо пахнет лавандой и грецким орехом. –Мне было страшно, что ты можешь просто так убить его.

- Не просто так и не спорю, я был близок к этому. Каролина, - он приподнял мое лицо вытирая набежавшие слезы. – Доверяй мне. Прошу тебя. Я же говорил, что у меня есть некое чутье? – Я кивнула головой. – И вот оно просто орало о том, что тебя необходимо спасать. Я бы не простил себе если бы с твоей головы упал хоть волос.

Я некоторое время наслаждалась обществом мужчины, нежась в его объятиях, но время не терпит. Он отстранился и кивнул на лошадь, жующую пожухлую траву.

- Если честно, сегодняшний день выбил меня из колеи. – Пожаловалась я уютно пригревшись в его объятиях, а размеренный шаг лошади успокоил мои и без того расшатанные нервишки. – Наверное мне надо было раньше выбраться из собственного мирка и получить такую встряску.

- Почему?

- К примеру я узнала, что ужасная трусиха. – Я вспомнила ужас сковавший меня, во время нападения зомби. – Так же я поняла, что современные достижения техномагии – мое все. Я не готова к походным условиям.

- Надеюсь у тебя в жизни и не будет необходимости привыкать к таким условиям. Все таки мы люди городские. А на счет того, что ты трусиха… не каждая женщина выстоит простив пятерки зомби, и поверь мне, мы поражены в самое сердце вашей смелостью. – Слова упали на благородную почву, прорастая в моей душе теплым огоньком.

- Расскажешь про то, как завязалась ваша дружба с охраной приставленной Лордом Брауном-старшим?

Виктор хмыкнул, удобнее устраивая меня в своих объятиях.

- Да история на самом деле не такая занимательная, как кажется. Познакомились мы еще во время войны. Они были довольно значимыми лицами в оппозиции. Особенной Мир. Но после окончания, они поняли что не готовы к мирной жизни. Сначала они служили на Филиппа, помогали чем смогли. К примеру Ильдор был не последним человеком в регулярной армии, а Джош вел активные переговоры с гильдиями от лица королевства, но поняв, в один прекрасный день, что это не для них, они ушли охранять караваны. Сейчас «поднялись». Стали сопровождать именитых путников, таких как мы.

- Почему они ушли с королевской службы?

- Ты не представляешь, как тяжело вернуться к размеренной, спокойной жизни после того ада, который они прошли на войне. – Лорд прижал меня к себе еще ближе, опуская свою голову мне на макушку.

Мы некоторое время ехали в тишине нарушаемой только чавкающими звуками и шелестом листвы из под копыт лошади. Тропинка давно увела нас от основного тракта, заводя все дальше и дальше в лес. Солнце скрылось за горизонтом и теперь только рассеянный свет Луны иногда выползающей из за туч освещал путь. Казалась, лошадь скорей угадывает, нежели видит тропинку, но мы продолжали пробираться вперед.

- А куда мы сейчас направляемся? – наконец задала я вопрос, когда вокруг сгустилась практически непроглядная тьма, а лунный свет перестал проникать сквозь кроны не до конца опавших деревьев.

- В домик, располагающийся между Тулой и столицей герцогства Новар.

- А что там? – Я поерзала удобнее устраиваясь в седле, все таки три часа в одной и той же позе без стремян это было довольно проблематично.

- Просто дом. Там раньше собирались подпольщики, но после революции дом стал просто трактиром. Он расположен не на основном тракте, а в лесу, скорее выполняя функции небольшого лесного домика, где знающие люди могут остановиться.

Наш путь продолжался еще около полутора часов, из которых час я провела на грани сна и яви, то уплывая в мир сновидений, то возвращаясь из-за резкого толчка.

- Мы приехали. – В следующий раз я открыла глаза, когда Лорд Шоу попытался меня аккуратно снять.

- Где все? – Спросила я, оглядывая пустой двор.

- Наверное внутри.

- Хорошо. А где лошади? – Я кивнула на пустую коновязь, где по идее должны были стоять лошади приобретенный Ильдором и Джошем. Лорд плотнее сжал зубы и взял меня за руку.

- Посмотрим внутри.

Он повел меня внутрь, где в пустом зале был занят всего один стол, за котором, активно жестикулируя сидел Мирослав и не знакомый мне эльф.

- Привет. – Мы подошли к столику и сразу наткнулись на два настороженных, я бы даже сказала – агрессивных взгляда. – Мир? – Непонимающе спросил Виктор, когда тот стал приподниматься совсем с недружелюбными целями.

- Вик? – Непонимающе уставился на него Мирослав.

- Точно. – Виктор расцепил наши руки, а я запоздало вспомнила про амулет. – Целый день не разрывая прикосновений – привычка. – Повинился Лорд эр Шоу, а я стала распутывать цепочку амулета. – Забавно было покупать меч. Она меня как маленького держала, пока я с продавцом пререкался. – Он подвинул мне стул, а сам присел на скамейку рядом с Мирославом и словно только заметив обратил внимание на эльфа. – Добрый вечер. – Он протянул руку эльфу. – Виктор эр Шоу.

- Добрый. Аминаиль эль то Бравон. – Мои глаза, видимо как и глаза Лорда распахнулись еще сильней. Эльф из правящей пятерки за простым столом в таверне у демонов на куличиках.

- Ого. – Только и смогла я выдавить из себя на насмешливый взгляд эльфа, устремленного на меня. – Каролина Мэй. – Протянула я руку для рукопожатия, но получила поцелуй.

- Очень приятно, госпожа Каролина. Очень приятно. – Мне лучезарно улыбнулись и наконец разжали пальцы, чтобы я могла забрать поцелованную конечность. Лорд разве что не скрипел зубами, но продолжал улыбаться.

- А где остальные? – Я еще раз пробежалась взглядом по помещению, убеждаясь, что мы здесь одни.

- Вы вторыми прибыли. Ильдора и Джоша еще нет. – Мирослав посмотрел на дверь, надеясь, что сейчас войдут обсуждаемые персонажи, но колокольчик так и остался безмолвным. – А вот наша Лика полна загадок. – Эльф хмыкнул и откинулся на спинку скамьи. – Но сейчас не об этом. У нее жар. В данный момент с ней Эмиль, но ему бы самому отдохнуть. Нас поджидали на выходе из города. Городская стража была не в курсе, а вот гильдия наемников за наши головы получит огромные деньги.

- Откуда заказ ясно? – Спросил Лорд делая большой глоток из бокала Мирослава.

- Нет. – Мирослав подозвал официантку заказывая сразу 4 пива, получив утвердительный кивок продолжил. – Думаю на счет гильдии перевели деньги, но заморозили активы до тех пор, пока мы не будем мертвы. Спасибо Амину, если бы не он – мы бы не вылезли из этой заварушки.

- За нами тоже следили. – Лорд взял вспотевший стакан с пенным напитком, только что принесенным молоденькой подавальщицей и сделал большой глоток. – Пришлось пересидеть.

- На вас же был амулет. Даже я тебя не узнал.

- Пасли с самой гостиницы. Видимо сумма окупает такие затраты.

- Кстати, - Мирослав достал амулет связи добытый у одного из зомби – Есть информация по нему. – Виктор взял амулет.

- Подождите. – Я перебила Лорда, кладя свою руку на его. – Так что с Иноликой?

- Скажем так, Инолика мастер заводить нужные знакомства. – Неопределенный кивок в сторону ухмыляющегося эльфа. – Мы прибыли сюда почти на закате. Ногами путь получился крайне длинным. На пороге ее и скрутило. Она моментально побледнела, лишь щеки горят огнем, ее то в жар, то в холод бросать начало. Мы сначала думали все, заразу какую подцепила – умирает, и нужно срочно до города ехать, но ушас… в смысли Амин посоветовал провести процедуры, как при высокой температуре. В итоге пришлось холодную ванну просить набрать. Там ей полегче стало, но жар до конца не ушел. Не знаю как завтра поедем.

- Нормально поедем. – Я поднялась из-за стола. – В какой она комнате?

- Мы вам сняли двухместный номер – 11.

- Спасибо. – Я кивнула мужчинам и ловко побежала по лестнице наверх.

11 номер был прям напротив лестницы. Несколько раз стукнув и не дождавшись ответа, вошла в комнату.

Эмиль сидел в кресле, закинув голову на высокую спинку и, кажется, крепко спал, но стоило мне подойти к Инолике и положить руку ей на лоб, он сразу подорвался встречая меня с мечом на перевес.

- Ты меня напугала. – Он сел обратно в кресло, растирая лицо. – Все приехали?

- Нет. Только мы. Ильдор и Джош еще в пути. – Я переложила руку на запястье прощупывая пульс.

- Что с ней? – Он кивнул на девушку, что даже не проснулась от моих манипуляций.

- Я не знаю. – Врала я в лицо, надеясь, что голос не дрогнет. – Мужчины внизу, что-то обсуждают. Пойдешь к ним или останешься?

- Пойду. – Он поднялся с кресла прихватывая свой меч. – Позаботься о ней.

После того, как за ним закрылась дверь, я села на свою кровать вспоминая, что сумка так и осталась стоять внизу, но спускаться за ней сил не хватило, а поспать я могу и в дорожном платье.

- Каролина. – Лика приоткрыла глаза, смотря на меня затуманенным взглядом. – Вы живы. Слава Богам.

- А вот ты скоро можешь умереть. – Не стала я ходить вокруг да около, но только по виду я сразу поняла, что новость не новая.

Я присела перед ней на корточки, подавая бокал с водой. Она жадно пила, так что вода текла по подбородку на ночную сорочку.

- До ночи, когда луна пойдет на убыль у нас есть время. – Постаралась я смягчить свой тон.

- Это всего два дня. – Она устало прикрыла глаза. – Сегодня первая ночь. У меня еще есть две. Если мы не успеем в деревню, то боюсь весь этот поход напрасно.

- Не напрасно. – Я покачала головой, словно уговаривая сама себя. – Мы расскажем все Лорду эр Шоу и он что-нибудь придумает. По крайней мере теперь нам крайне опасно ночевать под открытым небом.

- Не рассказывай ничего ректору. Он не поймет. – Она схватила меня за руку, заглядывая в глаза.

-Почему? – Я положила свою руку на ее, надеясь что это хоть немного успокоит ее.

- Он не поймет. – Снова повторила она. – Или еще хуже… Ты же знаешь как обходились раньше с женщинами племени Маон. Он очень сильный маг, но боюсь что такая перспектива для него будет отличным шансом.

- Ты же сама понимаешь, что он этого не сделает. Да и к тому же, кто проведет обряд для него и тебя?

- Ты думаешь человеку с его связями сложно будет найти жрицу? – Она приподнялась на локтях вглядываясь мне в лицо. – Каролина, никто не должен знать о том, кто я и что… - Он резко прервалась повернув голову в сторону двери из-за которой бьет свет.

- Сумка. – Виктор прошел в комнату и поставил сумку на пол и вышел ни сказав не слова. Инолика устало упала обратно на подушку прикрывая глаза.

- Пожалуй теперь тебе точно с ним поговорить. – я поднялась на ноги и прошла к сумке, так и стоявшей посреди комнаты, доставая ночную сорочку.

- Завтра. Завтра я все ему расскажу.

Я кивнула принимая ее ответ, думая только о том, как, наверняка, было больно слушать такие слова в свой адрес Лорду эр Шоу.

7.

Мысли в голове пустились в пляс, раз за разом заставляя себя прокручивать события сегодняшнего дня. Не кстати пришлись воспоминания о нападениях зомби и липкий ужас охвативший меня стоило голове оказаться отдельно от тела существа. Инолика, как и я, крутилась у себя в постели, надеясь вернуть упущенный сон.

Уже находясь на грани сна и яви, я почувствовала как меня поднимают и несут куда-то, и только запахгрецкого ореха, впитавшийся мне под кожу - успокоил. Когда меня положили на кровать и притянули к теплому телу я почувствовала себя в безопасности и уснула без сноведений.

Проснулась на удивление отдохнувшей. Комната была не наша и только смятая вторая половина кровати была доказательством, что мне вчера не приснилось перемещение.

Выходила я крадучись, но в общем коридоре никого не было. Наша с Ликой комната была освещена только светом из окна, а я не стала зажигать магические огоньки под потоком. Ее кровать уже была убрана, но вещи лежали на своих местах, а самой владелицы в комнате не наблюдалось. Освежившись в небольшой душевой и расчесав волосы широким гребнем, я спустилась вниз, где уже сидела вся наша разношерстная компания, в том числе Джош и Ильдор. В отличие от остальных они были еще в дорожной пыли, а на лицах красовались свежие синяки и ссадины. Когда я подошла поближе, все сидели затаив дыхание и только Инолика рассказывала о себе. Голые факты о том, кто она и кем являлись ее родители. Виктор увидев меня поприветствовал кивком головы и подвинул стул.

- … в итоге я оказалась в деревне с няней и ее супругом, приняв для себя решение никогда даже не думать о том, чтобы вернуть себе право на герцогскую корону. – Закончила девушка. Все молчали и только улыбка расплылась по лицу Мирослава.

- Давай-давай. – Он повернулся к Виктору, который недовольно поджимал губы. – Ну, я долго ждать буду? – Спросил он, когда лорд полез в нагрудный карман.

- Вымогатель.- Лорд эр Шоу бросил приятелю золотую монету, которую тот любовно стал полировать носовым платком.

- А нечего спорить было. – С ухмылкой сказал Мирослав, начав насвистывать мотив.

Видимо такое поведение Лорда и Мирослава удивило только меня и Инолику. Мы непонимающе посмотрели друг на друга. Я огляделась по сторонам. Вчера, в ночи, не получилось разглядеть трактир, но сейчас я видела революционные плакаты на стенах подсвеченные свечами. Широкие, грубо сколоченные столы и лавки занимали все свободное пространство, высокую стойку на входе за которой сидел молодой парнишка, поглядывающий на нас с уважением. Видимо внутреннее убранство решили не менять после революции, оставляя все как было 7 лет назад.

- О чем это он? – Я повернулась к мужчине только что добровольно расставшийся с золотым, спокойно попивающим чай.

- Я говорил, что Инолика – внебрачный ребенок Лорда Эбони, а вот Мирослав был прав – он уверял что она законнорожденная. Оказался прав.

- Так вы знали, кто я? – Инолика вскочила с лавки, но Эмиль ловко посадил ее обратно, продолжая обнимать за плечи.

- Конечно. – Лорд кивнул отпивая травяной чай. – Правда у меня были основания полагать, что ты – бастард Лорда Эбони.

- Почему? У меня были брат или сестра? – Она скривилась, будто облизала лимона.

- Не знаю. – Лорд Шоу пожал плечами, хватая еще горячий блинчик. – Я не был знаком с твоей семьей. Ты же понимаешь, что если то, что ты нам говоришь правда – тогда Лорд Блоу не должен был тебя отпустить. Он не настолько глуп чтобы оставлять возможных претендентов способных пошатнуть его право на правление.

- Возможно и не отпустил. Думаю исчезновение Инолики из деревни вызвало у него недоумение, а заметив ее в нашей компании, он начал действовать. Если она законная наследница престола, я бы не стал оставлять ее без контроля, держа на расстоянии и в тоже время не вмешиваясь в ее жизнь. – Сказал наконец Ильдор дотрагиваясь до разбитой губы.

Тишина за столом стала осязаемой, казалось воздух сгустился от мыслей, что бродили вокруг.

- Нам нужна пара-тройка часов, чтобы прийти в себя и можно дальше в путь. – Сказал Джош поднимаясь из-за стола.

- Можете поспать в моей комнате. Там правда всего одна большая кровать.

- Давай сюда. – Джош выхватил ключ – Пойдем милый, нас ждет незабываемое наслаждение. – Он игриво поиграл бровями, приобнимая Ильдора за плечи. Тот раздражено скинул руку и направился вверх по лестнице.

Я налила себе в чашку травяной настой и делала глоток. Обжигающая жидкость приятно потекла по телу, распространяя тепло.

- Что с ними случилось? – Когда больше половины было выпито и вновь появилось приятное расслабление, я отставила чашку и посмотрела на оставшихся.

- Их всю ночь преследовали, пришлось делать огромный крюк и бросить одну лошадь. – Мирослав сидел облокотившись на скамейку, закинув голову. – Сейчас они устали, все-таки почти сутки в седле. Им надо передохнуть и тогда мы сможем отправиться в путь.

- Нам надо подумать о проживании. Инолике нельзя будет ночевать в лесу. Она может не пере… - Пришлось оборвать себя на полуслове, заметив взгляд полного отчаянья на лице у Лорда Брауна.

- Мы что-нибудь придумаем с ночлегом. Чуть-чуть ускоримся и постараемся успеть в Лигу, а уже от туда в герцогство Новар. – Виктор улыбнулся мне поднимаясь из-за стола.

Я некоторое время смотрела ему в след. Правильная фигура, плавные движения – он был настоящим воином, наверное даже более выносливым, чем широкоплечий Эльдар, который смотрел влюбленными глазами на Инолику, а она не замечала всех этих жестов, не замечала взглядов, которые он бросает на нее. Она слишком глубоко ушла в свои проблемы, даже не думая о том, что ее счастье может быть куда ближе, чем в забытой Богими деревне.

Я не стала развивать мысль, оставляя их самостоятельно разбираться со своими чувствами. Лорд эр Шоу сидел в отдалении, пытаясь с кем-то связаться по кристаллу связи.

- Добрый день. – Я подошла к парнишке за стойкой. – У вас есть почтовая шкатулка? – Почтовая шкатулка – удивительный артефакт, как и печатная машинка была изобретением техномагов. Позволяющая передавать почту либо напрямую получателю имеющему парную шкатулку, либо до востребования, сохраняя письма нетронутыми в пятом измерении.

- Конечно. – Молодой человек принес артефакт, а я положила перед ним серебряную монету.

Напитав шкатулку своей магией, я сразу получила три письма: одно от брата, одно от неугомонного Джона, а третье от Гнома. Последнее письмо вызывало у меня больше всего вопрос, но открывать его я не спешила.

- Все в порядке? – Лорд подошел ко мне, когда я заканчивала читать послание от брата, прибывающего на следующей неделе к нам в столицу.

- Да. Брат пишет. Хочет встретиться.

- Это же замечательно.

- Да, наверное. Мы с ним не виделись уже лет 5. Последний раз… давно очень. – Я хотела было сказать, что последний раз видела брата на похоронах у мужа, но подумала что мужчине будет это не приятно, но судя по взгляду он прекрасно все понял.

- Пойдем прогуляемся? – Он подал мне руку помогая подняться и вывел на широкое крыльцо под покатой крышей, по которой барабанил дождь. – Я передумал. Давай посидим здесь. – Он подвел меня к качелям с широкой спинкой, усадил и накрыл пледом, а я удобно облокотилась на его грудь, с наслаждением греясь в его объятиях и вдыхая запах грецкого ореха.

- Расскажешь мне про племя Маон? – На меня он не смотрел – его взгляд был устремлен вдаль, зато руки с удовольствием перебирали мои волосы, теперь уже свободно рассыпанные по плечам.

- Что именно? – Я не могла побороть себя и называть его по имени даже в собственных мыслях, не смотря на то, что произошло между нами. Для меня он все еще оставался Лордом эр Шоу, или Виктором эр Шоу… слишком далеким для простой писаки из газеты.

- Все что знаешь я не прошу, понимаю что времени это займет много. Расскажи, что происходит с Иноликой в данный момент.

- Хорошо, - я удобнее устроилась в его объятиях – Ну чтобы понять, что с ней происходит, нужно понимать суть магии Маон. Понятно о чем я? – Он покачал отрицательно головой и чмокнул меня в нос, когда я повернулась к нему, стараясь укоризненно посмотреть на мужчину.

- Мои знания об этом племени слишком поверхностны.

-Маон – племя амазонок на севере. Они получили независимость более ста лет назад и с тех пор являются самостоятельной общиной, со своим высшим советом принимающим решения и своей религией. Они поклоняются богине плодородия – Таре, которая, кстати, благоволит свои «детям». У женщин племени Маон рождаются только девочки. Это особенность их магии или, как они говорят – силы их молитвы.

- А откуда берутся мальчики?

- В смысле?

- У девочек должны откуда-то появляться девочки, а для этого им нужны мальчики.

- А. – Я снова облокотилась на него, подставляясь под ласку. – С этим-то как раз проблем нет. Естественной считается практика, когда молодого мага оставляли жить в племени до момента созревания. Он проходил обряд с девушкой с одной из них, удваивая, а то и утраивая свою силу, а после, как не в чем не бывало, отбывал обратно в свои земли. Там девочки рано взрослеют и в брак могли вступить сразу как только их организм показывал, что готов к родам. Это была необходимая мера безопасности. Их сила сжигает изнутри. В прямом смысле. Нашей Инолике осталось 2 ночи. Сегодня мы еще можем спать спокойной, но завтра – она должна выйти замуж с помощью обряда своего племени.

- Что за обряд? – Лорд уже перестал перебирать мои волосы, а стал разминать плечи, отчего по позвоночнику то вверх, то вниз бегали мурашки, скапливаясь где-то внизу живота.

- Заклинание напитанное силой через молитву к богине благородия усиленное с помощью рунических символов на телах новобрачных и жрицы.

- Откуда ты это знаешь? – Он остановился, а я не смогла скрыть разочарованного вздоха.

- Мы в институте с девочками устраивали своеобразное выступление, изображая из себя жриц и брачующихся. Обряд и правда красив. – Он продолжил разминать мои плечи, теперь чередуя прикосновения с поцелуями.

- Не отвлекайся. – он чуть прикусил мою шею, отчего из груди вырвался не то вздох, не то всхлип. – Что дальше ждет Инолику?

Его вопрос несколько остудил голову и смогла собрать себя в руки и не растекаться лужицей в его объятиях.

- Она может сгореть. Вчера была первая ночь, когда силы стали брать верх над телом. Обряд проводят в полночь и нам надо очень постараться успеть.

- Мда. Как-то мы не рассчитали наше время. Сегодня ночь мы проведем в Лиге и либо постараемся найти там жрицу, либо будем гнать во весь опор до деревни, ведь не просто так она так торопится туда.

- Тогда надо собираться. – Я, совсем разомлевшая от поцелуев, развернулась его в руках, самостоятельно целуя губы и начиная расстегивать камзол.

Деликатное покашливание, по крайней мере я, услышали не сразу. Соскочить с его колен мне не позволили руки, крепко прижимающие меня к горячему, во всех смыслах, телу. Мирослав стоял удобно примостившись у входной двери, задумчиво глядя в даль.

- Там наши проснулись, можем собираться и в путь.

- Спасибо – Голос Виктора хрипел. – А может у нас есть еще чуть-чуть свободного времени? – Он легко вскочил вместе со мной, а когда я начала вырываться, перекинул через плечо и шлепнул по попе.

- Имей совесть. – Засмеялся Мирослав – Это я знаю, что ты лет за десять впервые дорвался до сладкого, а в глазах других – девушку-то компрометируешь. К тому же мы и так опаздываем. Так что никаких задержек, собираемся и галопом в Лигу, как раз нагоним перегон, который могли бы пройти за это время. – Он неопределенно взмахнул руками и зашел обратно в помещение.

Слова Мирослава, о десяти годах, приятно грели душу и я непроизвольно начала улыбаться, а вот Виктор, назвать его Лордом в такой ситуации было как минимум неправильно, смущенно опустил взгляд.

- Он несколько заблуждается – он стал наступать на меня, а я непроизвольно начала хихикать, делая шаг назад –Не десять лет. Чуть меньше. А что ты хочешь? – спросил раздраженный мужчина – Моя работа несколько не подразумевает частую смену партнерш, а на постоянную нет времени.

- А как же все те женщины, что постоянно вьются вокруг вас? – Я остановилась и скрестила руки на груди.

- О! – воскликнул он моментально сокращая между нами расстояние. – Я слышу нотки ревности в твоем голосе. Мне это нравится. – Промурлыкал он в ушко накрывая мои губы своими.

- Так, молодежь, отлипайте друг от друга. Сейчас здесь будет многолюдно. – Мирослав выглянул из-за двери и укоризненно покачал головой.

В зале и правда было шумно. Ильдор с Джошем расписывали впечатлительной Инолике свои приключения в городе, от чего она периодически прикрывала свой ротик руками. Эмиль с Эльфом стояли чуть в отдалении и вели неспешную беседу, суетливый персонал убирал следы недавней трапезы, видимо обед перед отбытием, а Мирослав разговаривал с молодым хозяином, рассчитываясь за наше пребывание.

- Помимо наших трех красавиц, мне удалось приобрести еще двух замечательных скакунов, которых мы должны будем оставить в Лиге. – Мирослав подбросил в руке заметно полегчавший кошелек, передавая его Виктору.

- У меня тоже есть лошадь. – Эльф, как и любой представитель своего народа подошел неслышно.

- Значит шесть лошадей и семеро всадников…

- Каролина может поехать со мной в одном седле. Думаю наша лошадка не будет возражать против двойного веса. Если мы отстанем, я всегда смогу открыть портал, а вы тогда держите курс к Максимусу. Он нас уже ждет.

- Так и поступим. – Мирослав ударил в ладоши привлекая всеобщее внимание. – В путь.

***

Город встретил нас мокрыми лужами на земле и серыми низкими облаками над головой. Стражники, только заметив в наших рядах правящего эльфа и ректора магической академии без вопросов распахнули ворота уже закрывшиеся на ночь.

Окраины и городские трущобы сменялись все более и более дорогими домами и особняками, пока, наконец, мы не вошли в район аристократии и верхушки власти, где нас уже ждали.

Проезжая по подъездным дорожкам огромного особняка, даже, наверное, дворца, я как завороженная смотрела по сторонам. Вдоль дорожки раскинулись клумбы с чудесными цветами, продолжая радовать даже в последние осенние месяцы, а удивительные экзотические растения благоухали в закрытой оранжерее.

Уставшую и находящуюся на грани бреда Инолику сняли с лошади и передали в руки доктора, встречающего нас на крыльце дома вместе с хозяином.

- Виктор – Максимус Гейтс, а встречал нас именно он, подошел к Виктору и тепло пожал руку. – Как добрались?

- Без приключений. – Он ответил на пожатие, хоть несколько и покривил душой.

- Ого, Аминаиль эль то Бравон, неожиданная встреча. – Он пожал руку эльфу и без уточнений поприветствовал остальных. Я удостоилась поцелуя, как только сняла перчатки. – Прошу вас, проходите в дом. Вас сейчас проводят в предоставленные вам комнаты. – Привести себя в нормальный вид явно не помешает никому из нас. Даже на лицах заметны черные разводу от грязи и пыли. Дорога и правда была спокойной, лошади неслись галопом иногда переходя на спокойную рысцу, хотя сейчас были в пене. Даже наша кобылка, которой пришлось нести двойную ношу, не отставала от остальных. Белый красавец Легионер – конь Амина, единогласно возглавил нашу процессию, борясь с одним из скакунов приобретенных у трактирщика за внимание нашей кобылки.

Идти по начищенным воском полам, за красавцем мужчиной в белом камзоле с кокетливо повязанным розовым шейным платком, казалось мне кощунством, но Максимус Гейтс, словно не замечая нашей грязной обувки с кусками отваливающейся земли, плащей промокших насквозь с грязными каплями. Экономка, вышедшая на шум недовольно поджала губы увидев нас с Ильдором, но присутствие эльфа и ректора помогло примерить с действительностью.

Молоденькая горничная проводила меня на второй этаж, распахивая передо мной двери огромной гостевой комнаты. Стены покрытые шелковыми обоями персикового цвета, визуально расширяли и без того огромное пространство, большая кровать, занявшая бы в мой квартире большую часть супружеской спальни, здесь же терялась, как незначительный элемент, туалетный столик, установленный прям напротив кровати, был заставлен разнообразными баночками, а ноги тонули в пушистом ковре. Кивком отпустив горничную, я скинула грязную одежду и направилась в ванную комнату, скрывающуюся за неприметной дверкой. Туги струи душа приятно были по телу, принося уют и покой, а ароматное мыло и шампунь доставляли крайнюю степень наслаждения.

Обсушив волосы и оставив их спадать красивыми волнами по спине, я одела единственное приличное платье взятое с собой.

За дверью меня уже ждали. Мальчишка лакей по моей просьбе, прежде чем проводить меня в столовую, где собрались остальные члены нашей компании, сопроводил меня к Инолике, но та спала, а мокрая тряпка на лбу должна была снизить ее жар. Удостоверившись, что Инолика в порядке, я проследовала за молодым человеком.

Мужчины поднялись со своих мест, приветствуя меня. Разные взгляды были направлены в мою стороны. Удивление, смешанное с восхищением – от Джоша;неузнавание, сменившееся теплым взглядом – от Ильдора и Мирослава; Эмиль и хозяин дома посмотрели на меня как на равную; а горящий, полный восхищения и желания взгляд от Виктора был лучше всяких слов.

- Прошу, присаживайся. – Максимильян подвинул мне стул по правую руку от себя, рядом с Виктором.

Неспешная беседа с долей юмора и совместных подколок еще раз доказала, что все за этим столом, включая эльфа, с хозяином знакомы уже давно. Я в беседе практически не участвовала, находясь в своих мыслях, где-то в редакции в Лай-нере.

После плотного ужина, нас сопроводили в гостевую. Легкая, непринужденная атмосфера сменилась тяжелой и давящей. Рассевшись и взяв по бокалу крепкого напитка, а для меня Виктор принес бокал с вином. Крепкое, с ярким насыщенным вкусом спелого винограда. Я катала по языку терпкий напиток, наслаждаясь его послевкусием и теплом, которое оно приносило.

Комната, служившая Максимусу Гейтсу гостиной, была обшита светлыми панелями, с резным рисунком. Высокие окна закрыты тяжелыми зелеными шторами, под цвет мебели. Небольшая тахта стояла вдоль окна, чуть в отдалении от кресел, стоявших полукругом к чайному столику, на котором в данный момент, вместо чая или кофия, стояли бутылки с бренди и вином, и шкатулка с ароматными сигарами, к которым, к слову, никто не притронулся.

- Вам повезло что вы добрались до меня в целости и сохранности. Гильдия наемников гудит про ваш заказ. – Максимус опрокинул в себя напиток.

- Сколько им предложили за наши головы? – Виктор пододвинул поближе ко мне тарелку с фруктами, но я отрицательно покачала головой, подходя к окну из которого открывался чудесный вид на подсвеченную магическими огоньками оранжерею.

- Более чем достаточно. – Уклончиво продолжил Максимус. – Даже мне хватит прожить пару лет абсолютно безбедной жизнью, проигрывая большую часть в казино.

- Что на счет моей просьбы? Ты нашел жрицу?

Максимус отрицательно покачал головой.

- Боюсь, что в нашем городе их нет.

- Не соглашусь. – впервые подала голос я. – Просто вы не нашли ее, а это другой разговор. После того, что устроили власти, они предпочитают держаться в тени.

Максимус иронично изогнул бровь.

- Вы знаете где их можно найти?

- Да. Но нужно сделать это крайне быстро. У Инолики идут последние сутки. – Я подошла к небольшому секретеру в углу комнаты и написала адрес. – Здесь точно живет жрица. – Я указала на верхний адрес. – А здесь раньше была небольшая община. Скажите, что адрес вам дала Линка.

Максимус выхватил листок и подозвал лакея.

- Откуда у вас такие данные? – Он с недоверием посмотрел на меня, на что я просто пожала плечами вновь устремляя взгляд в окно.

- Это моя работа, быть в курсе всего.

- Хорошо. – Максимус сел в кресло, но я лопатками чувствовала его прожигающий взгляд. – Что будете делать дальше?

- Двигаться намеченным курсом. Если получится, то Инолика завтра выйдет замуж – Мирослав встал с тахты, на которой вальяжно раскинулся до этого. – Но нам все равно необходимо вернуть ее домой.

- А кто муж? – Я повернулась к мужчинам, а в голове возник разговор с девушкой, о том, что лорд эр Шоу не откажется увеличить свои возможности.

- Ответ очевиден. – Мирослав пожал плечами – Только не говори, что не заметила взглядов которыми обмениваются они с Эмилем.

Я судорожно выдохнула. Точно. Эмиль.

- Я считаю, что необходимо обсудить прежде всего с ней самой. – Не согласился эльф, делая глоток вина. – К примеру, у меня тоже есть что предложить.

- Амин. – На ушастого обернулись посмотреть все присутствующие. – О чем ты? – Максимус дернул шейный платок, ослабляя узел, а Эмиль побагровел и потянулся к мечу удачно прилаженному к бедрам.

- Мне скрывать нечего. – Аминаиль встал – Наши земли граничат с землями герцогства, но после смены власти их границы ослабели. Защитная магия рода, что была наложена еще первыми из Новарских истончилась. Участились прорывы из нижнего мира. Мы отбиваемся, но в смерти моего народа виноваты люди. Ваши междоусобные войны не должны касаться других народов. У нас три пути. Первый. Самый безболезненный для наших народов. На трон герцогства садится истинный наследник – Инолика. Или точнее Анита Эбони. Второй. Самый не благоприятный. Мы развязываем войну и присваиваем часть земель себе и самостоятельно заботимся о безопасности своих земель. Третий. Собственно то, зачем я здесь. Я женюсь на Инолике, тогда она снова займет трон, правда в нашем лесу и вся защита с земель Новар перейдет светлому лесу.

- Почему ты принимаешь такие решение не поговорив со мной. – Открытие портала я даже не заметила, но властный голос нашего короля Филиппа прозвучавший отчетливо, не заметить было сложно. Я склонилась в положенном реверансе, а мужчины в поклоне. – Не надо этого всего. – Король махнул рукой заставляя нас подняться. – Так скажи мне, Аминаиль эль то Бравон, почему я вынужден срываться среди ночи порталом в Лигу, чтобы узнать, что ты задумал.

Эльф подошел к королю и пожал ему руку.

- Мы не хотим войны, а свое мнение касательно герцогства Новар мы услышали еще на прошлой встрече.

Король опустился в кресло, устало растирая красную отметину от короны.

- Ты должен понять, что мы не в состоянии как-либо повлиять на эту ситуацию. Нынешний Герцог Новарский сумел предотвратить четыре прорыва. Четыре! – Воскликнул король – И это только за последний год. Народ взбунтуется, если сейчас я вмешаюсь возвращая трон девчонке, которая демонов-то не видела.

- А ты не задумывался, почему эти прорывы произошли? И сколько подавили мы?

- Ослабела защита? – Король еще раз потер след на лбу.

- Я уверен в этом. – Это была борьба взглядов, которую проиграл Филипп. – Ты слышал мои варианты. Я возьму Инолику в жены, оставляя твои земли беззащитными. Или мы пойдем войной.

- Амин. Это слишком серьезное решение. У меня есть предложение. – После некоторого молчание сказал король. – Для принятия которого, нужно согласие старшего совета, в который входят правителей земель. В нашем королевстве – 4 герцогства каждый из которых имеет по 3 вассальных графства и 2 независимых, каждое независимое графство разделено на баронства. Их вроде всего 5. Вассальные графства разделены на 11 баронств. Итого мы имеем 4 герцогов, 5 графов, 16 баронов. 24 члена старшего совета не считая Лорда Блоу – заинтересованного лица. Нужно согласие на смену власти в одном определенном герцогстве хотя бы 12 из них, а мой голос заменит остальных.

- Собрать голоса? – Виктор задумчиво покрутил в руках стакан. – Это возможно, но девушка должна пережить завтрашнюю ночь. Если сейчас не найдем жрицу, нам все равно придется ехать в герцогство Новар, чтобы выдать ее замуж.

- Давайте так. – Эльф поднялся со своего места. – Я отказываюсь от притязаний за руку и сердце Инолики Келли, но, как представитель власти Лесного народа, даю вам пол года на то, чтобы решить вопрос. Если нет, то считайте это объявлением войны.

- Амин. – Король прикрыл глаза.

Слова сказаны. Нам осталось пол года на то, чтобы вернуть герцогскую корону наследнице герцогства Новар – Аните Эбони.


8.

Эльф кивком попрощался и вышел из комнаты.

- Что делать будем? – Максимус проследил взглядом за Аминаилем.

- Да демоны его знают. – Король стянул корону и откинул ее в сторону. – Плесни мне чего-нибудь. –Виктор передал бокал с янтарной жидкостью, которую король с наслаждением хлебнул. – Мда, не думал что доведется нам еще раз собраться таким составом. – Король осмотрел комнату, останавливаясь на знакомых лицах, но заметив меня несколько помрачнел и вновь потянулся за короной. – Добрый вечер, леди… – Замолчал он, давая мне возможность продолжить самостоятельно. Я склонилась в реверансе, а он кивнул головой принимая его.

- Госпожа. Госпожа Каролина Мэй.

- Мэй. – Король нахмурил брови, словно вспоминая что-то. – Мэй. – Повторил он, его лицо разгладилось, а лицо озарилось улыбкой. – Вы случайно не дочь сотника Мэя?

- Нет. – Я улыбнулась в ответ. – Я его невестка.

- Невестка. – Король всплеснул руками. – Ты жена Икара? – Он снова улыбнулся теплой улыбкой. – Как этот проныра? Ох и отхватывали мы от его отца, когда вместе занимались. Где он сейчас? – король еще раз обвел комнату взглядом, словно мог упустить своего старинного знакомого.

- На северном кладбище. – Сглотнув вязкую слюну ответила я.

- Что с ним случилось? Когда он погиб? – король помрачнел

- В скорбный день. Гвардеец оказался быстрее и опытнее чем мой муж.

- Этого не может быть. – С грустной улыбкой сказал король. – Икар был самым отменным мечником во всем королевстве. Я так и не смог, ни разу, побороть его.

- Значит тот гвардеец был лучше. – Разговор был не из приятных. – Тело Икара было проткнуто насквозь. Боюсь, что в рядах вашей армии завелся самородок.

Король недовольно покачал головой и не чокаясь опустошил свой бокал.

- А что вы делаете здесь? – он вновь поднял на меня взгляд.

- Я компаньонка Инолики.

- Ну-да, ну-да. Одна девушка и четверо мужчин – тема для пересудов. А чем так, по жизни занимаетесь?

- Я журналист. – Гордо ответила я, стараясь на замечать как скривилось лицо Лорда Гейтса.

- Тогда я знаком с вашим творчеством, ведь из под вашего пера вышла статья про нашего друга? – он кивнул в сторону Лорда эр Шоу.

- Все верно.

Он засмеялся низким грудным смехом.

- Я правильно понимаю, что ваша следующая жертва – Лорд Гейтс.

- Верно. – Я улыбнулась в ответ.

- Это подождет. – Веселье сошло на нет. – Сначала нам необходимо разобраться с насущными проблемами. Вот Блоу сукин сын. – Король хотел было сказать словечко покрепче, но вспомнил обо мне, оборвав мысль. – Он оставил Аниту живой, как естественного донора для земли. Он знал кого убивал. – То что вы сейчас узнаете является государственной тайной, поэтому я попрошу принести абсолютную клятву молчания. Без этой информации вы не сможете видеть ситуация целиком. – Он посмотрел на Меня, Джоша и Ильдора. Джош первым подошел к королю и полоснув по руке ножом для фруктов произнес слова клятвы. Кровь вспыхнула серебристым мерцанием и исчезла. Клятва принята. Я подошла следующей и, как Джош провела ножом вспарывая кожу. Кровь неприятно заструилась к запястью. Слова о верности и обещании не нарушать обет вырвались сами собой, заученные наизусть еще в далеком детстве. Кровь вспыхнула и исчезла, а порез затянулся на глазах. Ильдор некоторое время раздумывал, потом махнул рукой и подошел к столу на котором лежал нож. – Ну когда с формальностями разобрались, я бы хотел посвятить вас в один государственный секрет. Как вы знаете, раньше наше государство являлось пятью разрозненными княжествами воевавшими между собой до тех пор, пока из нижнего мира не пришел единый враг. Демоны. До сих пор ученые бьются между собой, зачем эти твари приходят в наш мир, но одно остается неизменным – их приход сулит жителям нашего мира – смерть. Сначала князья попытались справиться с врагом самостоятельно, но быстро поняли, что потери несопоставимы. Магов, или как их раньше называли – одаренных, было слишком мало. Тогда, мой далекий предок предложил заключить мир с соседними общинами. Те были недовольны, но отказываться от помощи не стали. Они стали единым государством – Гриином, а каждый из Князей получил во владение герцогство. Одаренных было слишком мало и они являлись действительно элитой. Те, кто первыми вставали на защиту своих земель – маркизы, графы, бароны, баронеты. Даже создание магической академии не могло изменить ситуацию. Магов умирало намного больше, чем рождалось. Мой предок и глава магической академии пошли на поклон к эльфам, которые знали способ защиты от этих тварей и в обмен на наши знания, они передали нам структуру защитного заклинания. Человеческая магия несколько отличается от эльфийской, поэтому произошел небольшой сбой и заклинание не являлось абсолютным, но смогло уменьшить частоту вторжений. Были собраны, тогда уже наследники первых Князей, где продемонстрировались возможности плетения. Естественно они согласись. Но… - Король поднялся со стула и стал задумчиво смотреть в окно – но они изменили структуру защитного плетения, вплетая туда свою магию. Итог был неоднозначным. Магический заслон был установлен, но завязан на магии рода. Мой предок смог немного повлиять на их самоуправство и вплел свою магию. В общем чтобы не загружать ваши умы скажу к чему это все привело. Магические заслоны завязаны на наследниках первых Герцогов, но вмешательство моего предка слегка изменило структуру заклинания. Передача права правления может быть осуществлена только с добровольного согласия носителей магии. Они хотели обезопасить себя и свой род от нападений или захвата. Сейчас каждый барон, граф или герцог отвечает за свой магический участок подпитывая его, что, в какой-то мере, в нашей ситуации, является сдерживающим фактором. Разделение каждого герцогства на зоны является залогом миром, не допускающим междоусобных воин. А так как герцогство Новар было узурпировано без передачи магических потоков, то в скором времени даже заслоны поддерживаемые сюзеренами падут. Тогда для всего нашего королевства наступят тяжелые времена.

В комнате повисла гнетущая тишина нарушаемая только завыванием ветра за окном. Я, как историк, догадывалась о некоторых не состыковках в данных предоставленных на общественный суд, но представить себе такое, было выше моих сил.

- А король? – Спросила я когда молчание стало затягиваться. – Причем здесь король? Ведь по своей сути, получилось четыре независимых государства защищенных от нападений демонов, но они все равно остались под знаменами королевского рода.

- Хороший вопрос. – Король встал со своего кресла и прошелся по комнате. – Король, правящий в те времена, прекрасно понимал, что по сути дает в руки бывших врагов оружие способное разрушать привычный уклад в мгновения ока.

- Он замкнул круг на себе? Круг всего королевства? – Джош невидящим взглядом смотрел на огонь в камине.

- Верно. Мой род является той самой искрой которая дарует мир в нашем королевстве.

- Тогда вы можете повлиять на Лорда Блоу, приказать ему вернуть земли законным владельцам. – Джош поднял взгляд от огня, но в глазах продолжало плескаться пламя. Я слышала такое бывает у очень сильных магов, чья стихия – огонь.

- Не все так просто. Я не просто так рассказал вам все это. Князья обезопасили себя со всех сторон от давления со стороны правящей семьи, но мой предок оставил лазейку…

- Совет. – Виктор подошел к Эмилю, печально сложившему голову на руки. – Только совет может принимать такое решение. Раньше в совет входило всего 4 человека. 4 герцога, но сейчас, после того, как каждый из землевладельцев получил право или обязанность, тут уж как посмотреть, на поддержание купола, совет разросся. Нужно согласие половины совета и короля, или совета целиком и категорический отказ короля.

- Но подождите. – Эмиль Браун вскочил со своего стула – Но ведь Лорд Блоу не справляется со своими обязанностями. Полог не подчиняется ему. Как он может претендовать на герцогскую корону? – Молодой ньернервно схватил стакан, опустошая его.

- Не все так просто. – Король подошел к магу, заставляя его опуститься на стул. – Ты же понимаешь, что случиться, узнай простые граждане о том, какой силой поддерживаются пологи. Будет еще одна революция и тогда, боюсь, не выживет ни кто.

- Я эти истории слушал с самого детства, где мне внушали ответственность перед народом, перед людьми… Меня воспитывали в строгости, делая упор на то, что именно мне отец передаст место в совете и соответственно именно я должен буду поддерживать купол, но сейчас становится понятно, что первые Князья, правители наших земель были настолько ослеплены жаждой власти, что создали бомбу замедленного действия. Любой неверный шаг со стороны – смерть всем. А Инолика просто жертва всех этих обстоятельств. Что будет если мы не сможем добиться половины голосов? – Он повернулся к королю, который с болью на лице слушал юного ньера.

- Лорд Блоу по всем правилам станет правителем земель.

- А может это и не плохо? – Я смотрела в окно, но пять прожигающих взглядов почувствовала спиной. – Ведь если так, то он сможет замкнуть силу на себе и подпитывать купол самостоятельно.

- Не совсем верно. – Виктор вышел чуть вперед прикрывая меня от разъяренных взглядов. – В Лорде Блоу магии едва хватало на поддержание полога в своем графстве. Его маленькие магические способности, возможно, я только предполагаю и стали причиной прорывов в его землях.

- А Инолика, или Анита… не знаю как теперь правильнее ее называть, разве она справится? Она женщина Маон, а их магия является только проводником. А еще у женщин Маон не рождаются мужчины. Вообще. То есть магом подпитывающим купол будет именно муж. Вы понимаете, что это в корне не верно.

Мужчины задумались, а Виктор смотрел на меня грустно улыбаясь.

- Ты права. Нам надо серьезно подумать об этом.

- Это не будет иметь никакого значения, если девушка умрет. – Впервые за вечер голос подал Мирослав, все это время с удобством сидевший на тахте. – Жрицы нет, до деревни нам добирать почти сутки. – Он подошел к глобусу стоящему на секретере. – Есть конечно возможность сократить путь, объезжая Новар, но топи… они даже в засушливую погоду являются крайне опасными, не говоря уже про то, что твориться сейчас.

- Какой прогноз? На сколько сократим путь? – Ильдор встал рядом с Миром, рассматривая глобус.

- Думаю часа на 4.

- Этого хватит. – Виктор подошел к мужчинам. – Тогда выезжаем сегодня на рассвете.

- А в то, что жрица есть и здесь вы не верите? – Лорд Гейтс бросил на меня непонятный взгляд. – Вам бы затаиться здесь и сидеть как мышкам.

- Там у нее жених. – Лорд Браун печально улыбнулся и откинулся на кресле. – Мы и так собираемся заставить ее принять активное участие в государственном перевороте, не говоря о том, что подвергаем опасности жизнь.

- Государственный переворот меня волнует несколько больше чем носильная женитьба. Точно также как и война с эльфами. – Король поднялся со своего мести и подошел к Лорду Брауну – Но если у нас есть возможность выдать замуж девушку по ее согласию, то лучше уж поступить так. К тому же за одни сутки ситуация не сильно изменится.

- Трое суток – Поправила я короля – По законам племени Маон свадебный обряд длится трое суток.

- В любом случае трое суток ситуацию особо не изменят. Если здесь не найдете жрицу, везите девушку в деревню и выдавайте замуж.

- Хорошо. – Лорд эр Шоу кротко кивнул головой – Тогда завтра с рассветом выезжаем. У нес есть еще около четырех часов на сон. Всем доброй ночи.

Мы попрощались с королем, получив еще кучу наставлений, Лорд Гейтс пошел связываться со своими людьми отправившимися на поиски жрицы, Мирослав, Джош и Ильдор свернули на первом этаже к курительной комнате. Так мы и остались втроем. Эмиль был печален. Казалось, будто сама мысль о том, что Инолике грозит опасность вызывает в нем иррациональное чувства, заставляя всеми силами защитить ее, как он это делал на протяжении всего пути. Я обращала внимание, как он опекает ее, помогает на всех стоянках или просто старается быть рядом, и догадываюсь, какую боль испытывает ньер из-за такой положения вещей. Он должен отступиться, чтобы позволить ей выйти замуж за человека, которого она сама выбрала.

- Доброй ночи. – Я попрощалась с мужчинами и пошла в комнату к Инолике.

Жар отступал, небольшой озноб все так же беспокоил ее, но по крайней мере она больше не была в плену у огня.

- Что же нам с тобой делать? – Спросила я, скорее у себя, чем у нее проводя по голове. Девушка заворочалась в постели, но сон не отпустил ее из своих объятий. Я снова погладила по голове и вышла, плотно прикрыв за собой дверь.

До комнаты выделенную для меня я добралась довольно быстро, находясь в своих мыслях.

- Как она? – мужской голос прозвучал довольно близко, а я от испуга дернулась хлопая дверью. – Тише, тише. Это я. – Передо мной оказался Виктор, вглядывающийся в мое лицо. Он притянул меня к себе поближе, обнимая за талию. – Ты чего испугалась? – Он поцеловал меня в макушку, а я прикрыла глаза втягивая носом любимый запах лаванды и грецкого ореха.

- Задумалась. – Призналась я, нехотя освобождаясь от объятий.

- Да. Тяжелый вечер. – Он нехотя отпустил меня, а я воспользовавшись моментом прошла к своим вещам, аккуратно развешанным заботливой горничной в гардеробной. Почищенный плащ, как и остальные вещи, висел на вешалке. Я просунула руку в карман, но бумаги, которую я точно оставила там – не было.

- Не это ищешь? – Виктор взглядом указал на комод, на котором лежало сложенное вчетверо письмо.

- Да, спасибо. – Я взяла бумагу и еще раз пробежалась по строчкам.

- Каролин, все в порядке? – Он снова подошел ко мне, кладя руку на талию, давая возможность выбрать дальнейшее действие, но маленькое пространство гардеробной действовало на меня угнетающе.

Я была не уверена, что все в порядке, но кивнула головой в знак согласия и сама прижалась к его груди.

- Расскажешь? – Он погладил меня по голове.

- Не уверена, что это то, что вам нужно знать.

- Вам? – Виктор отстранился и посмотрел на меня с ухмылкой. – Ты серьезно назвала меня на «Вы»? – Его глаза лучились смехом, что не произвольно ответила на нее. Он выхватил у меня из рук письмо и, пока я не начала протестовать, закрыл рот поцелуем, втягивая и уводя все дальше от реального мира. – Хотя, есть несколько ролевых игр, которые я бы хотел попробовать, где тебе придется называть меня на Вы. Ты не против? – Он подхватил меня на руки, а я спрятала горящее лицо у него на груди. Он куда-то шел, я думала что к кровати, но закрывающаяся за нами дверь заставила вылезти меня из укрытия.

- Куда вы меня несете? – Спросила я шепотом, специально делая акцент на местоимении.

- Туда, где ты сможешь кричать мое имя. – Спокойно, не понижая голоса сказал мужчина, а я снова спрятала пылающее лицо в лацканах его костюма. – Скажи, - улыбка звучала даже в его голосе. – А мысленно ты как меня называешь? Виктор или Лорд эр Шоу? Или лорд-ректор? – Я почувствовала как мы остановились. Звук открываемой двери, неяркий свет от настоящих свечей и мягкая перина под моей спиной.

Комната, куда меня принес лорд-ректор была явно больше моей, по крайней мере здесь присутствовала гостиная и кабинет. Я приподнялась на локтях осматривая новое помещение. Большая кровать с настоящими жаккардовым бельем и огромным количеством всевозможных подушечек, а ковер с таким высоким ворсом, что наверняка ноги утопают в них по самые щиколотки. Комната выглядела богаче чем моя и более обжитой. На столе в кабинете, который был виден мне из-за приоткрытой двери, лежали документы, на прикроватной тумбочке лежала книга с закладкой, больше чем уверена, что в гардеробе развешаны костюмы Лорда, а в ванной стоят не гостевые банчки с гелем для душа, а именные, купленные специально для него

- Все рассмотрела? – На меня надвигался хищник, неспешно расстегивающий запонки на белой рубашки вечернего костюма. – Ты очень красивая. – Он еще раз осмотрел меня, распластанной на его кровати, заставляя щеки пылать огнем – И ты так мило смущаешься. – Он подошел, с улыбкой смотря на меня. – Так как ты, Каролина, называешь меня в своих мыслях. – Улыбка так и осталась на губах, но глаз не коснулась. Глаза, потемневшие, голодные, смотрели на меня, а я чувствовала как тугой узел собирается внизу живота.

Он раздвинул мои ноги своим коленом, протискиваясь, а я не собиралась ему мешать, покорно разводя их еще сильнее. Мешали его брюки. Мешала моя юбка. Мешал корсет затянутый заботливой горничной. Первый поцелуй в шею был как укус. Вспышка возбуждения разнеслась по всему телу, заставляя вздрагивать от предвкушения. Тяжелое дыхание опалило ключицы, разнося с собой тепло, а поцелуй заставил меня стонать.

- Так как ты меня называешь? – Его голос хрипел. Казалось, он с трудом сдерживается, чтобы не набросится на меня.

- А как вы хотите чтобы я вас называла? – Я решила не поддаваться на провокацию и ответить вопросом на вопрос. Ответ ему явно понравился, он негромко рыкнул и стал порывать меня поцелуем, стараясь успеть везде и сразу. Прикосновение губ к губам было таким желанным и таким долгожданным. Я с готовностью ответила на поцелуй, точно так же, как подставляла для поцелуя шею и плечи.

Он отстранился и посмотрел в глаза.

- Хочу быть для тебя Виктором. Хочучтобы ты обращалась ко мне на ты и только так. Как обращаются ко мне самые близкие люди.

- Ну тогда может ты прекратишь болтать? – Я игриво улыбнулась и потерлась грудью.

Оказалось, чтобы полностью раздеть женщину, достаточно иметь при себе довольно острый нож и нестерпимое желание. Если учесть, что это было единственное приличное платье в моем гардеробе, то мне было даже немного жаль его, но Виктор быстро показал, что сожалеть не стоит, заполняя меня полностью, без остатка. Я и правда кричала его имя во все горло, наслаждаясь и отдаваясь без остатка.

- Каролина…- а он шептал мое имя, покрывая меня поцелуями, смотрел с обожанием раз за разом вознося меня на вершину блаженства.

- Ты порезал мое платье. – Пробурчала я, уютно устроившись в его объятиях.

- Чуть-чуть. – Он нисколько не сожалел о содеянном, а я с грустью смотрела на бесформенную тряпку лежащую на полу. – Ну хочешь, я тебе десяток платьев куплю, только с более удобными застежками, которые расстегнуть не составит труда.

- Не хочу. – Пробурчала я куда-то в район его подмышки. – Я теперь сама могу позволить купить любое платье.

- Да? – Он чуть отодвинулся от меня. – Все в порядке? Это из-за письма?

«В точку» - подумала я, но озвучивать в слух это не стала.

- Ну раз ты теперь состоятельная дама, а я всего лишь ректор, считаю, что будет незазорным появляться на людях. – Я отрицательно покачала головой выбираясь из кровати, натыкаясь на вновь голодный взгляд. Я осмотрела комнату, силясь найти свою нижнюю рубаху, но среди груды вещей разбросанных по полу искомое так и не нашлось. – Накинь мою рубашку. – Он подал свою кипильно белую рубаху, которую я сразу накинула на голое тело. – Куда ты собралась? – Он пружинисто поднялся с кровати притягивая меня к своему телу. – Не уходи. – Прошептал в волосы.

- Я не думаю что будет уместно мое присутствие в твоей спальне.

- Это моя комната, я думаю вряд ли кто-то ворвется сюда без стука. – Он притянул меня к себе еще ближе, поглаживая по спине. – Каролина. Поговори со мной. – Он сел на край кровати, усаживая меня у себя на коленках. – Что тебя гложет?

- Гном, то есть наш главный редактор написал, что оставляет редакцию мне, а сам отправляется в горы. Оказалось, что он не просто гном, а сын правящих. Его отец болен и теперь он оставляет свое детище на меня, надежде что я смогу не загубить его начинания.

- Что-то в таком духе я и думал. – Он поцеловал мои волосы, проводя рукой по спине. – Так в чем проблема? Это же хорошая новость?

Я вывернулась в его руках, вставая между разведенных ног всматриваясь в лицо.

- Это не хорошая новость. Мне нравилось писать статьи, для себя, можно сказать, но управлять журналом – это выше моих сил. Это ответственность.

- А ты боишься ответственности? Я думал ты не боишься ничего…

- Боюсь. Боюсь ответственности, боюсь боли, боюсь что ты решишь что для тебя это все игра. Боюсь за свое сердце.

- Я уже просил, доверься мне… Прошу снова.

Он увлек меня в долгий сумасшедший поцелуй.

А засыпать в его объятиях и правда было очень приятно.

9.

- Вик. Я же говорил, что не стоит безоговорочно доверять Каролине. Она сбежала. – Громкий голос Максимуса Гейтса прозвучал из-за прикрытой двери ведущую в гостиную. Прежде чем дверь в спальню распахнулась с необычайной силой, Виктор успел накинуть одеяло, скрывая меня с головой.

- Макс. Я прошу тебя выйти из комнаты и подождать в гостиной – Спокойным голосом попросил Лорд Шоу.

- Ты не слышал? Каролина сбежала. – Судя по всему Лорд Гейтс был уже в комнате. – Нет, только подумать. Проскользнула сквозь охрану. Я и правда восхищен ее способностями, хотя это я вчера слушал от тебя. И да, судя по вчерашнему разговору, ты прав – ум у нее не тривиальный, магические способности конечно так себе, но зато она довольно хороша собой…

- Макс! – Виктор повысил голос – Выйди. Из моей. Комнаты. – Разделяя слова произнес Лорд Шоу.

- Хорошо. – Спокойно произнёс Гейтс и, судя по шагам приглушенных ковром и одеялом на моей голове, направился к дверям.

- Платье. – Судя по всему до дверей он не дошел. – У тебя на полу платье. Доброе утро, Каролина. – сказал он несколько громче, явно намереваясь докричаться до меня

Я высунулась из под тяжелого одеяла и посмотрела на Лорда Гейтса.

- Доброе утро, Лорд Гейтс.

- Виктор. – Он учтиво кивнул приятелю, силящемуся скрыть улыбку. – Я подожду вас в гостиной.

Как только за ним закрылась дверь я не выдержала и рассмеялась во весь голос.

- Нетривиальный ум? – Я успокоилась и стала натягивать на себя мужскую рубашку и добытые в недрах гардероба узкие штаны. Мое платье разве что на тряпки сгодится.

- Я должен был как-то объяснить твое присутствие в наших рядах. – Все еще улыбаясь прошептал мне в губы, помогая сильнее затянуть ремень на брюках, чтобы те не спадали.

Лорд Гейтс сидел закинув ногу на ногу и неспешно попивал чай. Я бросила взгляд на часы, те показывали ранее утро и до «подъема» еще можно было поспать часа полтора.

- Прошу прощения за вторжение. – Лорд совершенно не раскаивался.

- У тебя же были основания заявиться ко мне ни свет ни заря. – Виктор взял чашку с дымящимся напитком и сел на диван, устраивая меня рядом с собой.

- Были. – Максимус отставил чашку с недопитым напитком.

- И? Что ты делал в комнате Каролины в такое время? –Лицо Лорда Шоу оставалось бесстрастными, но в голосе появились рычащие нотки.

- Горничная пришла к ней чтобы собрать ее вещи для продолжения пути, но кровать была даже не расправлена.

- Причину ты понял, что-то еще?

- Да. Три человека, направленные мною по адресам, которые дала Каролина были найдены сегодня мертвыми.

Ужас сковал горло, а холодок пробрался под одежду заставляя ежиться.

- А жрица? – Виктор забрал у меня чашку, притягивая ближе к себе.

- Жрица тоже. Вместе с ней трое девушек, которых она учила своему мастерству.

- Плохие новости. Каролина, ты как? – Он заглянул мне в лицо.

- Нормально. – Я кивнула головой, сильнее прижимаясь к теплому телу.

Мужчины продолжали обсуждать, а я думала о том, что мне нельзя было давать координаты Полинии – жрицы. Я встала с дивана и подошла к окну. Рассвет еще даже не начал заниматься. Сейчас был самый темный час утра.

- Надо уезжать. – Сказала я поворачиваясь к лордам. – Срочно.

- Ворота еще закрыты. – Сказал простую истину Максимус.

- Не говорите мне, что не можете повлиять на стражу. Инолику как раз должен был отпустить жар и она может передвигаться. Если нет – посадим ее к Эмилю, но надо убираться от сюда.

У меня начиналась самая настоящая истерика. Тело била противная дрожь, а на лбу проступила противная испарина.

- Тихо-тихо. – Виктор подошел ко мне вплотную притягивая в свои объятия. – Ты ни в чем не виновата. Все в порядке. – Повторял он мне в макушку, поглаживая по спине. – Но она права. – Он повернулся к Максимусу. – Нам надо уезжать. Как минимум, пока неприятности не добрались до тебя.

- Я распоряжусь собрать вам провизию в дорогу. – Он кивнул нам головой и вышел из комнаты.

Истерика отступала. Сколько мы простояли так, я не берусь судить, но стук в дверь заставил нехотя разорвать объятия. Мирослав воровато оглянулся по сторонам и вошел в комнату.

- Уже знаете? – Он сел на кресло и взял чашку с чаем к которой я даже не притронулась. Синхронный кивок головок был ему ответом. Он залпом выпи горячий напиток и закусил печеньем из вазочки.

- Уходим? – Снова кивок ему в ответ. – Уходить нужно налегке. Думаю нас ждут.

- Я не думаю, я в этом уверен. – Виктор тоже взял чашку, которую недавно поставил на столик. – Это уже не шутки. Думаю будет лучше оставить Каролину здесь. Потом Макс отправит ее порталом в столицу. – Я отрешенно слушала планы.

- Может стоит сначала узнать у меня, как лучше мне поступить? – Спросила я, отрываясь от созерцания ночной тьмы за окном.

- Каролина. Я когда предлагал ехать со мной даже представить не мог, чем все это обернется. Сейчас уже вопрос не чести Инолики, а ее жизни. Нам нужно добираться быстро и, к сожалению, я боюсь, что будет много трупов.

Я пожала плечами, предлагая самостоятельно решать, как нам поступать дальше.

Полностью собранный отряд был готов меньше чем через пол часа. Бледная Инолика едва стояла на ногах, опираясь на заботливо подставленное плечо Эмиля. Проворный мальчишка закреплял нашу поклажу на лошадях, я смотрела на улицу, где уже сновал народ. В большинстве своем прислуга, торопящаяся успеть сходить на рынок для пробуждения хозяев, но были и более богатые личности только возвращающиеся из увеселительных заведение.

Молодого парнишку, стоящего на противоположной стороне улицы заметила не сразу. Он стоял, облокотившись на клен, сбрасывающий свои последние листья. Наверное, именно их яркая расцветка среди этой бесконечной серости и привлекла мое внимание, а уже после я заметила паренька. Он смотрел неотрывно, то на Инолику, то на Лорда Шоу, то на Максимуса дающего последние наставления. Сосредоточенный взгляд и взмах руки. Никто кроме меня не видит, да и не понимает что произошло.

- Ложись. – Крикнула я, поваливая Виктора. Эмиль, прикрывая собой Инолику, тоже повалил девушку на землю. Куда делись остальные я не поняла, но грохот осыпающихся камней я почувствовала спиной.

- Каролина. – Кто-то настойчиво тряс меня за плечо. – Каролина, пожалуйста, очнись.

Я нехотя разлепила глаза. Я лежала на тахте во вчерашней гостевой, где вершилась судьба нашего королевства, а передо мной сидел Виктор с огромным кровавым пятном на рубашке. Я не сразу сообразила, что кровь, скорей всего, была моей.

- Вы в порядке? Что это было? – Хрипло спросила я.

- Ты все помнишь? – Виктор присел рядом на тахту.

- Конечно. – Я попыталась присесть, но сильные руки зафиксировали меня в лежачем состоянии.

- Нас пытались убить. – Спокойно, словно говоря о погоде произнес Виктор.

- А то я не поняла. – Раздражение поднималось из самых затаенных глубин. – Кто-нибудь еще пострадал? – Я осмотрела комнату в поисках таких же пострадавших.

- Ты пострадала сильнее всех. На тебя обрушилась стена.

Я в изумлении смотрела на мужчину. Каменная стена. А я жива.

- Ты прикрыла меня. Зачем? – Шепотом, с болью в голосе спросил Виктор. – Ты могла пострадать куда сильнее. Я маг, ньер, а ты подвергла себя опасности.

- Я в порядке. – Я взяла его за руку, а он почти до боли сжал ее. – Кто-нибудь еще пострадал?

- Нет. Ты вовремя заметила опасность. Макс успел накинуть щит на тех, кто стоял рядом, а я на тебя, хоть это и было трудновато. Инолика отделалась синяками и ссадинами. На нее, как и на тебя обрушалась часть стены, хотя Эмиль тоже прикрывал ее. Но пусть ты и не согласишься с таким положением дел, но теперь тебе точно придется остаться здесь.

Я недовольно поморщилась. Спина саднила, а правую ногу я вообще не чувствовала, но надеялась, что это не помешает мне продолжить путь, но глядя на обеспокоенного мужчину, я только согласна кивнула головой. Перед выходом у нас состоялся разговор, где я привела четыре неоспоримых аргумента в свою пользу в дальнейшем путешествии и лорд был вынужден согласиться, но сейчас, его плотно сомкнутые губы говорили только о том, что смысла спорить и пререкаться нет, для себя он уже принял решение и поставил меня в известность.

- А сейчас тебе надо отдыхать. Я либо вернусь за тобой через два дня, либо Макс отправит тебя порталом в столицу и я обещаю, я найду тебя там.

Он легко, почти невесомо, поцеловал меня в лоб и вышел за дверь, а я провалилась в тревожный сон.


***


Виктор вышел за дверь и плотно ее прикрыл, но сразу наткнулся на Максимуса.

- Как она? – друг отодвинулся от стены и пошел следом за ректором.

- Нормально. – Отмахнулся приятель. – Последствия могли быть куда хуже, но видимо щит сумел хоть немного смягчить удар. Она останется здесь пока что я не вернусь, а потом я заберу ее в столицу.

- В столицу? – Максимус остановился резко, будто налетел на невидимую стену.

- Да. Мы вместе вернемся в столицу. Сегодня она весь день проспит, я накинул на нее легкое восстанавливающее заклинание, а завтра я уже вернусь.

- Ты думаешь все будет так просто?

- Я надеюсь на это. Вы как? – Виктор обратился к Джошу и Ильдору, стоявшим внизу лестницы.

- Нормально. – Отмахнулся Ильдор. - У нас есть проблемы покрупнее.

Лорд эр Шоу сбежал по лестнице, подходя к окну.

- Все верно, нас караулят, к тому же, в отличие от мага, не скрываются вообще. – Трое мужчин стояли напротив ворот, явно ожидая пока кто-нибудь высунется из дома.

- Они знают, что перенести Инолику порталом мы не можем, поэтому ждут когда мы выйдем. – Виктор присел на танкетку, устало опуская голову на руки.

- Никто не отвечает. – Максимус еще раз попытался с кем-то связаться по кристаллу связи, но ответом была тишина. – Я пытаюсь связаться с градоначальником или хотя бы с постом охраны, но никто не отвечает.

- И не ответит. – Виктор взял кристалл в руку и проверил магические связи. – В нем нет магии, вообще. Уверен, что в маг-шкатулке тоже.

- Ты думаешь…

- Кто-то в твоем доме целенаправленно разрядил артефакты связи. – Виктор встал и потер лицо. Падение на плитку для него тоже не прошло бесследно, да и большая часть магических сил ушло на защиту Каролины, не заботясь о себе, за что и поплатился – ушибы и ссадины, огромная шишка на затылке и трещина в ребре.

- Ладно, как Инолика? – Он повернулся к Джошу, высматривающему что-то в окне.

- Я нормально. – Девушка вышла из закутка под лестницей. Повязка на руке пропиталась кровью, скулу украшал синяк, губа разбита. И это только видимые повреждения. – Простите, пожалуйста, что подвергаю вас такой опасности. – На ее глазах заблестели слезы. – Я не хотела чтобы так все получилось. – Первая слезинка сорвалась с ресниц, действуя на мужчин как спусковой курок.

Все, как один, стали уверять ее, что в порядке, что все нормально. Откуда-то спустился уже подлеченный Эмиль, прижимающий ее к себе, шепча всякие глупости. Даже несгибаемый Максимус Гейтс стал утешать девушку. Только Виктор стоял в отдалении думая о Каролине лежащей на верху.

- Как Каролина? – Девушка отстранилась от широкой груди Эмиля и посмотрела на ректора.

- Уже лучше, но продолжить с нами путь она не сможет. У нее поврежден позвоночник, а магии, которой ее напитали до отказа, нужно усвоиться.

Девушка кивнула и снова прижалась к широкой груди Лорда Брауна, у которого от такого незамысловатого действия с ее стороны дыхание сперло, а на губах расплылась мечтательная улыбка.

Инолику, или точнее Аниту Эбони еще никто не посвящал в планы относительно дальнейших действий, разумно решив, что напугав девушку сейчас, она просто сбежит, но закончив сегодня с обрядом надо будет забрать ее с собой.

- Так. У меня есть план. – Максимус подошел к Виктору, кладя руку на плечо. – Придется разделиться. Ты берешь Брауна и Инолику и уходишь через подвал, а я с парнями выхожу через черный ход. Встречаемся за городом.

- Они сразу поймут, что ее с вами нет. – Отрицательно покачал головой Виктор.

- Не обязательно. Мы создадим иллюзию. Вполне правдоподобную иллюзию, хочу сказать. Я уже опробовал. – Лорд Гейтс взмахнул руками, меняясь на глазах, превращаясь в Инолику.

- Ну как? Похоже? – Он манерно сложил ручки под подбородком и похлопал ресницами.

- Похоже. – Виктор обошел иллюзию со всех сторон, осматривая и ощупывая. Она была не такой качественной, как у Каролины, сквозь нее легко проходила рука, но приходилось согласиться, что это лучший вариант. Максимус вновь взмахнул рукой возвращая себе истинный облик.

- Итак – Гейтс повысил голос, привлекая к себе внимание – Действуем следующим образом. Я, в образе Инолики, Джош, Ильдор и Мир в образе Виктора входим через черный ход. Главная наша задача постараться не привлекая внимания свалить подальше от дома. В это время настоящая Инолика, Виктор и Эмиль уходят через тоннель. Он заканчивается недалеко от городской стены, ваша задача пройти тропой контрабандистов за крепостную стену. Все ясно?

Возражений не последовало. Мирослав взял кристалл с личиной эр Шоу и накрутил себе на запястье, а Макс вновь взмахнул рукой меняясь на глазах.

- Ну тогда в путь. – Голосом Инолики благословил всех Лорд Гейтс.

Когда первая четверка прошла к черному ходу, а Эмиль с Иноликой наконец прошли в подвал, Лорд-ректор взмолился всем Богам, чтобы те помогли им в их начинаниях. Допустить ошибку было нельзя.

- У меня остался один амулет невидимости. – Сказала девушка, когда они стройным рядком пробирались по темному тоннелю, сквозь пыль и паутину.

- Отлично. – Виктор, в очередной раз помахал перед собой факелом, сжигая паутину. – Как только выйдем из тоннеля, сразу надевай его. Мы тебя видеть не будем, но надеемся на твое благоразумие. За твою голову назначено огромное вознаграждение.

- Он хочет теперь убить и меня? Он понял, что убил не ту? – Инолика всхлипнула, а Виктор резко остановился.

- Не просто убить, Анита – Он впервые назвал ее настоящим именем, от чего девушка поежилась, как от холода. – Он хочет уничтожить тебя, даже воспоминание о тебе и твоей семье. Ты должна бороться, а мы будем рядом. – Она снова всхлипнула, а Виктор наткнулся на осуждающий взгляд Лорда Брауна-младшего, но именно сейчас, он был, как никогда, похож на отца.

- Куда точно ведет этот путь? – Спросил Эмиль, приобнимая девушку за плечи.

- Раньше он вел за город, но сейчас город разросся, поэтому теперь он оканчивается у стены, в нижнем городе. Там рядом пролегает контрабандистская тропа. Она поможет нам выбраться минуя городские ворота. Макс не уверен, что на воротах не будет засады.

- Но если вы знаете про эту тропу, то логичнее будет предположить, что и наши недруги в курсе. – Инолика скинула с плеч руки лорда и гордо подняв голову зашагала вперед. – И я не боюсь – сказала она Виктору, нагнав его – Я не хочу подвергать опасности еще кого-то. Сегодня чуть не погибла Каролина. Я не прощу себе, если кто-то умрет из-за меня.

Виктор предпочел проигнорировать последние слова девушки, акцентируя внимание на первой части предложения.

- Надеюсь что не знают, потому что иного пути у нас нет.

Выход был удачно замаскирован пространственным заклинанием. Прежде чем высунуться из хода, они осмотрелись вокруг и не заметив ничего подозрительного смело шагнули в неизвестность. Утро уже вошло в свои права. Дневной свет пробивался из-за серых тяжелых туч.

Медленно, стараясь не создавать шума, Лорд эр Шоу и Лорд Браун вылезли из хода, прикрытого тяжелым валуном. Инолика, как и было оговорено ранее, скрывалась с помощью кристалла.

- Нам туда. – Виктор кивнул головой в сторону противоположную от городских ворот, уже свободно пропускающих своих жителей или просто приезжих.

Потребовалось некоторое время, чтобы преодолеть небольшой участок открытого пространства, но неожиданностей не случилось. Уже собираясь свободно выдохнуть, Виктор уверенно вел оставшихся членов путешествия к контрабандистскому пути. Наверное, именно сейчас он больше всего радовался, что Каролина осталась дома, а не отправилась с ними или Максимусом, но иррациональный страх, в принципе, за чужого человека нервировал.

В своих размышлениях они дошли до лаза.

- Я иду первым, потом – Виктор кивнул головой в сторону, намекая на девушку, на случай если их все-таки ждет засада – Потом ты. Чтобы закрыть дверь – справа рычаг. Справишься. – Эмиль кивнул головой и плотнее стиснул зубы. – Боги с нами. – Сказал напоследок и стал набирать замысловатую комбинацию посредством нажатия камней. Часть стены отъехала, и наружу сразу вырвался затхлый воздух и столп пыли. На то, чтобы проморгаться и откашляться потребовалось некоторое время, а когда дымка рассеялась, перед ними, играя мечами, уже стояли дюжина крепких мужчин. Возможно из бывших вояк.

- Бежим? – ни то спросил, ни то сказал Эмиль и только дождавшись утвердительного кивка от Виктора, припустил со всех ног.

Оба мужчины рассчитывали на то, что Инолика, будучи девушкой разумной и сообразительной, дождется пока они уведут погоню от прохода и сможет выбраться.

- Девчонка где? – Окрик прозвучал сзади, подгоняя и без того сбивающих ноги Лордов.

- Не знаю. – Прозвучало ему в ответ. – Если что, там остался Ведимир, мимо него она точно не проскочит.

Липкий противный пот заструился по спине Брауна, да и Виктор немного напрягся.

- Я рядом с вами. – Тихий голос прозвучал рядом с Виктором, и он расслабившись вспомнил уроки боевой подготовки, где их гоняли не жалея сил.

Но то был - хорошо тренированный мужчина, сражавшийся в войне со степняками, а рядом с ним все также продолжала бежать девушка, на которую не действует магия и недоученный студент. Надо было принимать решение и как можно быстрее.

Бедные районы по праву считались самыми запутанными в городе, хитросплетение узких улочек, зачастую заканчивающиеся тупиками или напротив, выходящий в широкий проспект. Сейчас у них было преимущество. Они бежали по узенькой улочке, где одни окна выходили сразу в окна соседнего дома, а сама улица пропахла канализацией и нечистотами, но зато, в отличие от преследовавших их людей, у них была фора. Виктор, в юношестве, часто приезжал погостить к семейству Гейтс, где они с Филиппом и Максимусом не раз и не два исследовал тоннель, проделанный еще далёкими предками Гейтсов и конечно, они прекрасно изучили обратный путь через эти районы.

Виктор резко свернул влево. Эмиль и Инолика едва поспевали за ним, а вот топот множества ног и окриков ненадолго утих, но потом снова нарастал.

- Мы не сможем так долго убегать. – С трудом переводя дыхание, сказал Эмиль.

- Сейчас. – Виктор же напротив лишь слегка запыхался – Нам надо пробежать еще два квартала и мы выберемся в более широкое, а самое главное, более людное место. Вы в порядке? – Он оглянулся, но наткнулся только на Брауна, бежавшего следом за ним.

- Да, пока да. – Сказал он.

- Я тоже в порядке. – Сказала Инолика, и от сердца у ректора отлегло.

- Тогда чуть-чуть поднажмем.- Он шально улыбнулся, но улыбка резко сошла с его лица, едва он заметил, что разномастная толпа перегородила им дорогу.

- Виктор! – Инолика хотела было броситься к ректору, уже не раз спасавшему ей жизнь, но Виктор отрицательно покачал головой. Их загнали в тупик и сейчас узкие улочки бедных районов заполнялись головорезами и иными не самыми законопослушными личностями.

Мамаша с тремя детьми переходившая улицу в этот момент испуганно подхватила двоих чад и убежала в ближайшую халупу.

- Где девчонка? – Вперед вышел бритоголовый амбал с татуировкой гильдии на правой руке. Он легко, словно пушинку подбросил меч и снова поднял его. Идти было некуда. Только влезать в окна соседних домов, но судя по звукам, там уже закрыли ставни едва услышав о намечающейся заварушке.

Виктор молчал судорожно просчитывая варианты, Браун достал меч, готовясь защищаться на смерть, а Инолика стояла ниже травы, тише воды, боясь любым неосторожным звуком выдать себя.

- Еще раз повторяю, где девчонка? – Бритоголовый начал терять терпение и на раздумье не оставалось времени.

- Там. – Громко сказал Виктор запуская в стоящего перед ним мужчину парализующее заклинание. Он дернулся и упал. Для остальных это был сигнал к наступлению. Они вскинули мечи, достали кастеты и двинулись на ньеров.

Эмиль вовремя вспомнил, что он тоже маг, с мечом наперевес, кидая в наступавших одно за другим заклятия, а тех, кого не мог достать, пронзал мечом.

Небольшой заминки хватило, чтобы выбрать удачный момент, пустившись наутек, или, как сказал Виктор – стратегическое отступление. Брешь в рядах наподдавших появилась всего на несколько секунд. Один из нападавших, отступая в сторону, открыл проход вверх по улице. Уже не особо размышляя, как поступить дальше, Эмиль схватил Инолику за руку, каким-то чудом она находилась поблизости, и пустился наутек, оставляя Виктора позади. Ректор не отставал от подопечного, пустив еще пару парализующих заклинаний в опешивших наподдавших.

Трущобы закончились неожиданно, перегораживаясь широким проспектом. Судя по тому, что народ торопился разойтись кто куда, подоспели они вовремя. Посреди широкого проспекта, перегораживая проезд повозкам, в оборонительной позе стояли Инолика (или правильнее сказать Гейтс, под личиной Инолики), Джош и Ильдор. Мирослава, или точнее сказать – второго Виктора, с ними не наблюдалось. Казалось, что их окружила большая половина клана наемников, а вторая половина, сейчас, гонится за оставшейся частью команды.

Гейтс-Инолика, первым заметил вновь прибывшим, кивнув им в приветственном жесте головой,

- Присоединяйтесь к нашему празднику. – Сказал он, вскидывая меч – Здесь на всех хватит.

Браун как завороженный следил за действиями настоящих профессионалов, не сразу заметив, что теперь их берут во вполне профессиональное кольцо.

- Где вас встретили? – спросил Виктор, приближаясь к остальным.

- Как и думали, дом был окружен. Едва мы вышли, нас сразу стали оттеснять от дома, но и не давая прорваться к воротам. А вас? – Первыми не выдержали нападавшие, вскидывая оружие – наступая. Это выпад легко, можно сказать – играючи, отбил Джош, но сдавать так легко никто не собирался. Нападавшие не стали действовать по кодексу чести, а нападали скопом, беря не умением, а количеством. Борьба была не долгой, и для опытных мечников скорей как разминка, пока, откуда-то сверху, не посыпались один за другим заклинания.

Виктор активировал защитное поле, требующее огромной концентрации, магических затрат. Максимус, как мог, помогал приятелю, оберегая его от нападавших, давая ему возможность продержать купол как можно дольше, и самостоятельно запуская заклинания в сторону крыш, откуда, то и дело, сыпались все новые и новые заклинания. Ледяные стрелы, живой огонь, магические иглы – все рассыпалось едва столкнувшись с преградой, но у Виктора заканчивались силы. Необходимо было действовать и как можно быстрее.

- Инолика. Ты рядом? – Спросил Виктор, едва получил небольшой перерыв в нападениях.

- Да. – Девушка плакала. Ее голос дрожал от страха и ужаса.

- Тебе надо отсюда уходить, пока действует невидимость. Мы сейчас постараемся пробить брешь в защите, ты сразу убегай. Беги в сторону дома. Помнишь где тоннель? – Из носа у Виктора потекла кровь из-за сильного напряжения.

Девушка кивнула, но вовремя вспомнила, что ее не могут видеть, кротко ответила – «Да».

- У тебя будет не больше минуты. Беги, не оглядываясь. О тебе позаботятся, когда будешь в доме.

- Я пойду с ней. – Возразил Браун, все это время находящийся рядом с девушкой.

- Ты не сможешь прорваться. Создать путь для одной невидимой девушки проще, чем для вас двоих.

Эмиль сжал челюсть, твердо решив для себя, что последует за девушкой, чего бы ему это не стоило.

- Не глупи. – сказал Виктор, едва отбив удар. – Ты вас обоих погубишь. Она справится.

Эмиль кивнул головой.

Нападавшие все сильнее притесняли, замыкая кольцо.

Случай выбраться из самого пекла возник неожиданно. Небольшая потасовка недалеко от улочки, по которой Браун, Инолика и Виктор вышли на центральный проспект, создала смятение в смыкающемся кольце, открывая путь. Мирослав, организовавший «свалку» во внешней части кольца, смог только заметить пробегающего мимо него Эмиля, скрывающегося в темной подворотни, но приняв на веру действия юноши, он парой ударов обезвредил преследовавших его людей.

Едва Виктор увидел удаляющуюся спину Брауна, он с облегчением выдохнул, пропуская скользящий удар, приходящейся ему точно в бок.

- Уходим. – Крикнул он своим, активируя порта в дом Гейтса. Удерживать портальную завесу, когда наступает десяток вооруженных головорезов – несколько затруднительно. Он пропустил еще пару ударов и одно заклинание, дезориентирующее его в пространстве.

В портал он не входил, падал, ощущая потоки магии кружащиеся вокруг него.


***

Проснулась я резко, как от толчка и сколько бы не ворочалась, уснуть так не удалась.

Рядом в кресле, чуть слышно ворочалась горничная приставленная следить за моим самочувствием. Давящая тишина напрягала. Хотелось услышать хоть какие-то звуки помимо тиканья настенных часов.

Гомон снизу я услышала почти сразу. Он выбивался из общей картины происходящего. Я приподнялась, стараясь понять происходящее. Голос Виктора я узнала сразу.

- Госпожа, вам нельзя вставать. – Девушка поднялась со своего кресла и подошла ко мне, поправить одеяло. – Лорд Гейтс четко дал понять, что вам надо оставаться в кровати до его возвращения.

- Отойди – попросила я, когда она приподняла еще одну попытку уложить меня в кровать, но девушка оставалась непреклонна. – Отойди я сказала. – В моем голосе появились истеричные нотки. Под натиском девушка сдалась, а я, пошатываясь, направилась в сторону дверей.

Я не обращала изумленные взгляды, сопровождающие меня вплоть до лестницы ведущей на первый этаж.

- Накиньте. – Та же горничная принесла мужской халат, который я с удовольствием накинула на порядком замерзшие плечи.

Внизу была суматоха. Прислуга суетилась вокруг неестественно бледного хозяина. Джош лежал на полу и смотрел шальным взглядом на окружающих. Видимо ему досталось парализующим заклинанием. Ильдор сидел рядом, отмахиваясь от настойчивой помощи.

- Где Виктор? – прошептала я, гладя на покалеченных товарищей.

- Я здесь. – Он вышел из-за кресла, которое скрывало его от меня. Рубашка пропиталась кровью и потом. Рука безвольно висела вдоль тела. А на лице красовался широкий распоротый след.

Я закрыла рот руками, чтобы не закричать в голос, но всхлип все равно вырвался из моего горла.

- Тише – никого не стесняясь, я прижалась к широкому телу. – Я в порядке. Магия сейчас все залечит. – Стал он уговаривать меня, гладя по голове.

- Где Инолика? – спросила я. В комнате повисло тяжелое молчание. Я огляделась по сторонам, стараясь приметить светлую макушку, но ни ее, ни Эмиля Брауна на осматриваемой территории не было. – Виктор, где Инолика?

- Они уже должны были вернуться. – чуть слышно сказал мужчина, устало опускаясь в кресло. – Он должен был ее уже привести.

Время тянулось напряженно. Все раны затягивались на глазах даже на Джоше и Ильдоре, оказавшиеся в итоге не просто ньерами, а, как Виктор - магистрами. Молчание затягивалось. Максимус, пострадавший сильнее всех, лежал на тахте и боролся со сном. Виктор. Притянул меня в свои объятья, и никого не стесняясь, закапался носом в мои волосы. Я, переодевшаяся в одно из взятых домашних платьев, сходила с ума от беспокойства, но не хотела потревожить и без того ужасную рану на боку у лорда эр Шоу, стараясь не шевелиться сидя в его объятиях.

Когда воздух накалился до предела, и даже бледный Максимус стал нервно приподниматься в полу-лежачие состояние, раздался шум из подвала, куда, как мне пояснили, вел тайный ход.

Джош и Ильдор сразу направились вниз, держа оружие наизготовку. Максимус тоже хотел подняться, но был остановлен твердой рукой одного из лекарей, вовремя подоспевших, чтобы осмотреть потерпевших. Вздох облегчения вырвался из меня непроизвольно, но глядя на заляпанного кровью Эмиля, стало понятно, что задержка их прибытия произошла не случайно.

- Нас поджидали в бедных районах. – Сказал Эмиль, помогая усесться подволакивающей ногу Инолике в одно из свободных кресел. – Отбивались как смогли, но они явно были сильнее, намного, чем я. – Он устало опустился прямо на пол, облокачиваясь спиной на кресло, а Инолика, задумавшись о чем-то своем, запустила руку ему в волосы.

Ситуация складывалась, прямо говоря, неоднозначная. С одной стороны – все живы и вернулись обратно, а с другой – из города нас однозначно не выпустят и даже если сейчас попробовать совершить рывок и пробиться сквозь блокаду наемников, привлечь к прорыву стражу или, опять же, наемников, то в деревню до полуночи мы явно не успеем. Видимо не только я понимала всю абсурдность ситуации, но и окружающие меня люди.

- И что теперь делать, - тихо, будто сама боясь ответа, спросила Инолика.

В ответ тишина. Джош, с уже боле менее затянувшимися ранами встал с кресла.

- Нам надо туда успеть. – Уговаривая сам себя, сказал Эмиль, пока проворный лекарь осматривал его рану. – Прошу вас, она не должна умереть вот так. Это же я во всем виноват. Она должна жить. – В его голосе появились истеричные нотки. Он стал раскачиваться из стороны в сторону, не замечая ничего вокруг. Сначала лекарь постарался успокоить его уговаривая перестать себя казнить и винить, но видимо произошедшее довольно сильно повлияло на и так не до конца окрепшую психику молодого ньера, что пришлось использовать заклинание, чтобы привести его в чувства.

- У меня есть предложение – Сказал Виктор, когда встревоженные истерикой Брауна народ, наконец, расселся по своим местам – Но говорю сразу, что не все воспримут его правильно, но… - он замолчал на некоторое время, а я боялась продолжения. Я чувствовала, как напряглось его тело, как он нехотя отодвигается от меня – Это опасно. И других вариантов у нас нет.

- Что ты предлагаешь? - Спросил Максимус, когда пауза стала затягиваться.

- Каролина. – Я прикрыла глаза, всеми силами огораживаясь от происходящего. – Ты единственная знаешь, что необходимо делать.

- Это не просто опасно, это смерти подобно. – Сказала я шёпотом. – Я не возьму их смерть на себя.

- У нас нет вариантов. Или ты пробуешь, или мы смело можем считать и его, и ее трупами. – Резко произнес лорд. Не нежный мужчина, целовавший меня всю ночь напролет. А именно лорд, заставляющий повиноваться своему решению. Я кивнула головой принимая его правила и почувствовала, как он притянул меня еще ближе. Вообще, мне понравилось сидеть рядом с ним, не обращая внимания на окружающих и знать, что это мой мужчина.

- О чем вы? – Ильдор, как и прежде лежал на кресле.

- Каролина знает как провести обряд.

- Для кого? – Инолика встала с коленей оправляя брюки.

- Для тебя и Брауна. – Кивнул головой Виктор. Все недоверчиво стали смотреть на меня.

- Давайте так, - Виктор поднялся, пересаживая меня со своих коленей на кресло. – Это наш единственный шанс. До деревни мы не успеем…

- Выбраться из дома не сумеем… - Поддержал его Мирослав.

- Верно. У нас других вариантов нет. Либо мы рассчитываем на то, что Каролина справляется и Боги на самом деле благоволят этому народу, либо сегодня ночью нам придется хоронить сразу двоих. Инолику – ее же сожгут ее же собственные способности, и Брауна – который сейчас несет «долг рода». – Виктор встал за креслом, кладя мне руку на плечо, в знак поддержки. Я сидела напряженная, как струна. Теперь я попала в странное состояние оцепенения, когда от тебя зависит так много, а ты уже не можешь ничего изменить.

10.

Оставив болезных долечиваться, я поднялась в комнату, в которой так и не провела не одной ночи. Страх, что произойдет самое страшное не отпускал не на минуту. Едва захлопнув за собой дверь, из глаз брызнули слезы. Хотела было забиться в угол, как поступала в детстве, когда отец начинал серчать, да понимала, что ни слезами, ни, тем более, самобичеванием, я помочь не смогу. Утерев слезы, я выровняла дыхание и посмотрела на часы. Времени оставалось критически мало.

Сев на пол и скрестив ноги, я стала воспроизводить в голове обращение к богине плодородия, заступнице и защитнице детей племени Маон.

По мере моей медитации, голова болела все больше, спину я перестала чувствовать практически сразу, ноги, от неудобного положения, начало сводить, но я упрямо взывала к Богам. Говорят, Богиня отвечает на призыв своего народа, но я, кроме усталости, головной боли и растревоженных ран, ответа так и не дождалась.

-Прости, что втянул тебя в это. – Виктор подкрался незаметно, едва я попыталась подняться. Он уже был чист и свеж, а раны затянулись, оставляя только тонкий красный след, от которого завтра не будет и следа.

- Пустое. – Я приняла его руку, которую он мне подал, и я сразу оказалась в объятиях.

- Я бы хотел отгородить тебя от всего этого, но…

- Я уже завязана во всем этом. Сейчас не время посыпать голову пеплом. Мы должны правильно организовать проведение обряда.

Он кивнул и нехотя расцепил объятья.

- Нужно место. На улице. Что свет луны освещал площадь. Миска с водой, два брачных браслета – он ошарашено смотрел на меня, пока я перечисляю список необходимого, потом спохватился, взял блокнот со стола и стал записывать, а я тем временем продолжила – Три свечи, желательно освященные в храме Богини, ну и, наверное, яркий материал из которого мы сможем сделать для Лики венчальный наряд и белую ткань – для меня.

Он еще раз перечитал список и кивнул головой, выходя из комнаты.

Время близилось к вечеру. Настала пора проведать наших молодых.

Из своей комнаты я выходила с высоко поднятой головой, взирая на суетящуюся прислугу так, как подобает человеку твердо уверенному в своих действиях.

Эмиль нашелся сразу. Он сидел в своей комнате и смотрел на огонь в камине.

- Волнуешься? – Я вошла в комнату и села на соседнее кресло, а молодой лорд, словно не услышав моих слов, продолжил смотреть в камин. Я хотела задать вопрос еще раз, но Эмиль встрепенулся и повернулся ко мне.

- Волнуюсь – подтвердил он без тени сомнения. – Волнуюсь, что сейчас она делает исключительно из-за нужды, волнуюсь, что я ей, как муж, вообще не нужен, волнуюсь, что как только мы соединимся… узами брака, она сбежит от меня… Волнуюсь, потому что влюбился как мальчишка.

Он произнес все это на одном дыхании, не капли не смущаясь, по сути, постороннего человека. Я перегнулась через стол и взяла его руку. Она была влажной, а на внутренней части ладони проступили красные следы от ногтей.

- Сейчас она взвинчена происходящим, но потом, когда все закончится, она будет благодарить судьбу, что встретила тебя на своем пути. Как видишь, ситуация, в вашем случае, складывается несколько нетипичная. Но ты хороший парень и сможешь сделать ее счастливой. К тому же, твои родители явно не будут против того, что ты женишься на герцогине.

- Родители… - Он отмахнулся – мой отец, на самом деле, не плохой человек. Несмотря на всю ту мишуру, которую он старается показать окружающим, нас, своих детей он любит. И заботится о нас. В своей специфической манере, конечно. – Он усмехнулся, глядя на мой недоверчивый взгляд. – Ты лучше расскажи, что потребуется от меня? Как я понимаю, обряды соединения у нас несколько разнятся.

- Точно. – Я вновь села в кресло, стараясь не побеспокоить свою спину. – Для начала, как я говорила ранее, обряд проходит три дня. – Он удивленно посмотрел на меня – и заключается не столько в том, чтобы связать вас узами брака, а в том, чтобы объединить твою магию и магию Лики, или сейчас правильнее говорить, Ани. Но сегодня все решится. Сработает или нет, я ведь не жрица Маон. – я печально пожала плечами – Я проведу обряд, и если все пройдет хорошо, вы должны будете испить из одной чаши, надеть друг другу брачные браслеты и… - Он покраснел, а я ухмыльнулась – дальше вас должны будут прославлять. Занятие это нудное, но необходимое для богини. Потом вы поднимаетесь в опочивальню – он снова покраснел, но в этот раз куда сильнее, так что загорелись уши – и проводите ночь в одной кровати и под одним одеялом, но без, так сказать, физического контакта. – теперь кровь отхлынула от его лица, а я засмеялась глядя за сменой его лица. – Да-да. – Подтвердила я. – Магия Инолики должна перейти к тебе, иначе ее просто разорвет от магических потоков. Для этого нужен постоянный телесный контакт. Можете целоваться, но прошу вас, не переступайте черту, иначе сгоришь и ты, и она. – Он вздрогнул, а я постаралась смягчить форму подачи такой информации – Ты вон, все путешествие ждешь и ничего. Еще три дня подождешь – ничего не случиться. – Он улыбнулся, оставаясь напряженным. – В принципе, второй и третий день, вы должны провести вместе. Идеально бы было, чтобы совсем не расставаясь, а вот на третью ночь, вы должны соединиться уже окончательно. – Он вспыхнул, как маков цвет. Шея, уши, скулы, все горело огнем.

- А это должно происходить как то по особенному, ну там… может жрица должна присутствовать, или наоборот, кто-то выполняет право первой ночи…

- Тише, - я остановила бессвязную речь будущего жениха – Нет. Все делаешь сам. Вы только вдвоем. Это ваше дело, но закончить необходимо. Потом, живите, как хотите, но рядом с ней, твоя сила будет увеличиваться еще больше.

- Я понял. – Он кивнул головой, решительно поднимаясь с кресла. - Во сколько хоть начало? – спросил он, поняв, что не знает, что делать дальше.

- В полночь – сказала я, пряча улыбку. – Перед самым обрядом, я зайду к тебе и нарисую руны, через которые ее сила будет переходить к тебе.

Он кивнул головой, оглядывая комнату.

- Сядь, почитай, или пойди к Вик… к Лорду Шоу и помоги ему с приготовлениями. А мне нужно помочь собраться невесте.

Он улыбнулся и вместе со мной вышел из комнаты.

А вот Инолику я искала довольно продолжительное время, обнаружив ее в тайном проходе под лестницей.

- Ну и чего ты? – Я присела перед ней на корточки и взяла за руку. Красные воспаленные глаза смотрели на меня с ужасом, будто я не понимаю всей трагичности ситуации. Ее легко понять, ей 18, она максималистка, уже столкнувшаяся с несправедливостью в жизни. Ее размеренный мирок пошатнулся, едва она оказалась за пределами родительской опеки. Возможно, сегодняшний день принес ей больше страдания, чем за всю жизнь. А тут еще и брак с мужчиной, которого она почти не знает, чтобы спасти и свою и его жизнь.

- Это страшно выходить замуж не по любви? – мой вопрос она решила оставить без ответа, зато поразила меня в самое сердце. – Я помню, ты рассказывала, что вышла замуж за друга детства, чтобы избежать навязанного отцом жениха. Это страшно?

- Было бы страшно, если бы моим женихом оказался тот, кого сватал мой отец, но Икар… Мой Икар, был хорошим человеком с непростой судьбой. Но он любил меня, по своему, но любил. Мы были лучшими друзьями, а это уже, можно сказать, хороший знак.

- Но ты же занималась с ним любовью. Без любви.

Я сглотнула вязкую слюну и села напротив девушки, прям в платье. Предстоит долгий разговор.

- Занималась, но меня никто не принуждал. Я добровольно вышла за него замуж, со своего согласия отдалась ему, никто меня не принуждал и не заставлял этого делать.

- Но это отличалась от того, что ты испытываешь с лордом-ректором. – Я ошарашено посмотрела на нее. Не то, чтобы я особо скрывала свою с ним связь, но и обсуждать это вслух, я как-то не привыкла. – Я не спала, когда он забирал тебя из нашего номера в лесном домике. Он смотрел на тебя с такой нежностью, что я невольнопозавидовала.

- С лордом все несколько иначе. Скажем так, я несколько не привыкла к тому, что дает мне Виктор, но пока что нас обоих это устраивает, мы будем продолжать так жить.

- А если Эмиль заставит меня делать то, что я не хочу, или то, что противоестественно…? – Ее глаза снова наполнились слезами. Она стала их вытирать, размазывая грязь по лицу. – На Ерему, старостиного сына, я хотя бы могла повлиять, были рычаги давления, а Браун… он же Лорд… что я могу против него?

- А что ты считаешь противоестественным? – она убрала руку от лица и посмотрела на меня с непониманием. – Пойми простую истину, в вашей постели есть только ты и он, и все. Никто не скажет, что это аморально, неестественно или противоречит чьим-то понятиям. Ты подумай о том, что если это доставляет удовольствие вам обоим, то не стоит думать или переживать об этом. К тому же, Эмиль от тебя без ума. И он сделает все, чтобы ты была довольна. Особенно вашей ЛИЧНОЙ жизнью. – Она покраснела не хуже жениха, смотря на меня с подозрением. – Ладно. – Сказала я, видя, что девушка так и продолжает смотреть на меня с недоверием. – Я сейчас открою тебе самый большой секрет в моей жизни, но ты должна пообещать, что никогда никому не расскажешь. – Она кивнула головой. Женское любопытство оно такое. – Родители выгнали моего мужа, едва ему исполнилось 19, а все потому, что он признался, что влюблен. Влюблен в мужчину. – Лицо девушки из заинтересованного стало брезгливым и теперь она смотрела не с интересом, а с отвращением. – Поэтому он так легко согласился жениться на мне, давая, кроме спасения от навязанного брака, свободу, о которой я мечтала. Он позволял мне учиться, практиковался со мной во владении оружием. Был настоящим другом. Но влюбленным не в меня, хотя я ни разу не пожалела о том, что сделала это предложение именно ему. Мужчина, ставший объектом влюбленности моего мужа, старательно отгонял от себя эти чувства, но поделать ничего не мог, и в итоге, они были вместе. Это как болезнь, разъедающая все вокруг. Но они, не смотря не на что, продолжали любить друг друга. Вот это противоестественно, вот это неправильно, но они любили друг друга. До самой смерти. Храня в тайне свои отношения, зная, что их осудят, даже, возможно, направят лечиться, но то, что происходило между ними – было только их делом.

- Ты хочешь сказать, что твой муж был мужеложцем? – с трепетом спросила столь неискушенная душа.

- Да, но он не хотел всех мужчин. Он хотел только одного конкретного мужчину. Его отец уверял, что такое невозможно, что чувства могут быть исключительно в разнополых парах, но Икар любил. И Майкл тоже, хоть и гнал эти чувства.

- А чем все закончилось?

- Закончилось все плохо для всех. Майкл умер во время взрыва, а Икар не смог представить себе жизнь без любимого человека, даже учитывая, что он был мужчиной.

- А ты? Ты любила его? Своего мужа!

- Любила, как старшего брата, как лучшего друга, как верного и преданного приятеля.

- Но ведь ты делила с ним постель.

- Делила. Одного раза нам вполне хватило, чтобы консуммировать брак.

- То есть… - она прикрыла рот ладошкой – Будучи замужем, ты не делала того… чем занимаются все женатые?

- Нет. – От ее непосредственности мне стало смешно, но я постаралась скрыть улыбку, чтобы девочка не подумала, что я смеюсь над ней. – Мы оба знали, что придется сделать это один раз, но дальше, мы договорились, что не имеем друг на друга никаких притеснений, предоставляя свободу действий. Мне кажется, ты тоже можешь договориться о чем-то таком с Брауном, но сейчас, ты должна выйти из этого хода и подняться в свою комнату, чтобы я объяснила, как проходит обряд бракосочетания в вашем племени и, собственно, начала тебя готовить.

- Мне мама рассказывала, как это будет. Так что я не волнуюсь.

Я разумно умолчала, что волнуюсь я, так как совсем не уверена в том, что все пройдет нормально, но сегодня и сейчас – это ее день и она должна чувствовать себя в безопасности.

Я кивнула ей головой и первая поднялась, собираясь направиться на выход. Открывая дверь, я увидела стоящего неподалеку Виктора, опирающегося на перила. Он явно ждал нас. Стало несколько неловко от того, что моя тайна могла достигнуть ушей Лорда. Я улыбнулась уголками губ, приобнимая девушку за плечи. Удостоверившись, что мы обе в порядке, Виктор кивнул головой и направился вверх по лестнице.

В комнате нас ждали и явно готовились. Ванна была наполнена горячей пузырьковой водой, от которой пар поднимался к самому потолку и зависал там, разнообразные крема и масочки уже стояли на столе в ожидании своего часа, разноцветная ткань лежала на кровати, рядом со множеством заколок и шпилек.

Инолику быстренько раздели и взяли в оборот. Ее купали, мыли, натирали, чистили и гладили не хуже чем королеву. Четыре проворные горничные действовали слажено, не мешая друг дружке. Моя помощь потребовалась только на моменте нанесения рун. Нагота смущала девушку, но поделать нечего, приходилось мириться со своим положением.

Я взяла тушь, которой модницы наносят разноцветные рисунки на своей коже.

Руна любви – у сердца;

Руна семьи – на спине;

Руна плодородия – на животе;

Руна чистоты помыслов – на правой руке;

Руна отвода от зла – на левой руке;

Руна защиты – на правом предплечье;

Руна верности – на левом предплечье;

Руна мира – на коленях;

Руна смерти – на пояснице.

Теперь требовалась правильно заколоть платье и наша невеста готова. Правда перед выходом к будущему супругу, ей надо было вознести хвалу Богине и попросить о заступничестве, а руны нанесенные на тело помогут справиться с огнем из-за которого она каждую ночь находилась в забытье.

Оставив девушку одну, я прошла в комнату к Эмилю, где молодой человек уже нервно расхаживал по комнате.

- Ну и чего ты сходишь с ума? – я остановила его и усадила в кресло.

- Все в порядке. – он нервно кивнул головой и в непроизвольном жесте, стал качать ногой.

- Успокойся. – Я попробовала привести его в нормальное эмоциональное состояние, но молодой человек упрямо продолжал накручивать себя. – Эмиль, Демоны! Успокойся. – Я тряхнула его за плечи и только тогда молодой человек поднял на меня осмысленный взгляд. – Успокоился и взял себя в руки. – Он кивнул головой. – Отлично, тогда мы смело можем приступить к созданию образа жениха, после чего я оставлю тебя одного, чтобы ты вознес хвалу Богине.

На самом деле, восхваление Богине – исключительно женская обязанность перед свадьбой, но я разумно предположила, что лишним не будет.

Рисовать руны на мужском теле – было несколько необычно, непривычно и смущающее, но я как могла старалась держать лицо, даже рисовав на животе руну плодородия. Зато Эмиль – бледнел и зеленел, сбивая меня с праведного пути.

- Ну как он там? – Я вышла из комнаты Брауна, сразу наткнувшись на широкую грудь Лорда Шоу.

- Вроде не плохо. Нервничает. – Сказала я, а перед глазами сразу предстал бледный молодой ньер, бухнувшийся на колени вымаливать для себя и Инолики жизнь.

- Ты молодец. – Он приобнял меня за талию, уводя в сторону моих покоев.

Уже за закрытыми дверями я позволила себе нервно тряхнуть руками и головой, отгоняя от себя тревожные мысли.

- Мне нужна твоя помощь. – Виктор отошел от окна, из которого открывался замечательный вид на парк.

Я подробно нарисовала ему руны клана Маон, объясняя где и что ему придется наносить на мое тело.

Он кивнул, удобно устраиваясь на стуле и несколько ошарашенно уставился на меня, когда я начала раздевать. Казалось бы, он уже видел во всех подробностях мое тело и даже больше, но все равно реагировал как ошалелый малец. Когда я сняла домашнее платье, оставшись только в неглиже и панталонах, он уверенным рыком поднялся и навис надо мной, убирая мои руки от пуговичек на нательной рубахе, начиная самостоятельно расстегивать их, задевая пальцами оголённые участки кожи. По телу прокатилась приятная волна возбуждения, принося с собой табун мурашек. Когда с рубахой было покончено, он присел передо мной на корточки, спуская по моим ногам, одновременно лаская кожу и опаляя ее дыханием, последнюю часть моего гардероба. Я стояла абсолютно голая перед ним. В низу живота разгорался пожар, а кожа требовала прикосновений, но Лорд Шоу сел обратно в кресло, правда потратив некоторое время на обеспечения для себя комфорта, придвинул чуть ближе табуретку, на которой предстояло сидеть мне во время его манипуляций, взял в руки шпаргалку, на которой я нарисовала руны и стал ее внимательно изучать.

Сидеть полностью раздетой перед мужчиной, в то время как он раздеваться даже не собирался, было неловко. Я постаралась прикрыть грудь и то, что пониже, руками, но сразу напоролась на недовольный взгляд потемневших глаз.

- Не советую прикрывать. – Его голос хрипел – Я сейчас нарисую руну на груди, а ты можешь забыть про нее и растереть.

Я убрала руку, а он выразительно посмотрел на вторую, прикрывающую женское начало. Ее я решила держать на своем месте до последнего.

Он поднес кисточку к моей груди и быстро нарисовал руну любви, задевая, словно невзначай, затвердевший сосок.

Какая руна была следующей, я уже не берусь вспомнить, потому что каждое прикосновение Виктора вызывала трепет и желание. Моя нога в его руке. Я стону от удовольствия. Он пробегается пальцами от икры до пятки, вновь вызывая толпу мурашек. Рисуя руны на предплечьях, он оказывается слишком близко, опаляя меня своим дыханием, заставляя трепетать, а последняя руна – руна смерти на пояснице – стала отправной точкой в моем безумии.

Не помня себя, я повернулась к мужчине, смотря в его затуманенные страстью глаза. Он сглотнул, глядя на то, как я провожу рукой по его рукам, забирая шпаргалку, его желание отчетливо проступает сквозь толстую ткань его штанов, а я ошалевшая от происходящего накрыла выступающее достоинство рукой. Его сорвало мгновенно. Он развернул меня к себе спиной, покрывая шею поцелуями и аккуратно положил руки на талию, стараясь не задеть свое творчество. Я застонала от разочарования, едва он отодвинулся от меня и зарычала от удовольствия, когда властная рука задрала мою ногу на табуретку, заставляя упереться руками в прикроватную тумбу. Пошлые шлепки смешались с моими стонами, Виктор тяжело дышал, двигаясь во мне. Целовал шею, руками сжимал бедра и глухо застонал заканчивая в унисон со мной.

В душ все равно пришлось идти, а гладя на часы, что уже показывали половину двенадцатого, собираться пришлось впопыхах, вновь нанося руны на тело, но уже без сексуального подтекста. Виктор выглядел, как наевшийся сметаны кот, а я с каждой минутой начинала нервничать все сильней. Он видел мое состояние, старался отвлечь ничего не значащей болтовнёй, но мои нервы были на пределе, поэтом я отвечала невпопад, часто даже не задумываясь над тем, что я говорю.

- Ты готова. – подвел итог Виктор, проводя рукой над последней руной, закрепляя результат и высушивая чернила. Я благодарно кивнула в взяла с кровати белый кусок материи, которой теперь мне предстоит одеть, наподобие тоги на голое тело.

Внизу уже было многолюдно. Собралась вся челядь, гости и конечно хозяин дома. Как и было положено, гости, а сейчас они были именно гостями на свадебном обряде, веселились. Пили хмельные напитки, от которых ломился стол, кушали разнообразные яства, стоявшие там же, шутили и смеялись, прославляя богиню. На улице, на площадке освещенной полной луной, уже стоял столик, на котором лежали три свечки, тяжелая даже на вид чаша с водой и два брачных браслета, светящимся золотом в лунном свете.

Молодых еще не было. Они должны были спуститься вместе, крепко держась за руки, как осознание, что дальнейшая их судьба связанна. Я встала рядом со столиком, кивнув Виктору, чтобы тот выпускал молодых.

Инолика, или правильнее Ани – ведь венчать я ее буду как Аниту Эбони – держалась, как говоря, соответствующе своему положению герцогини. Высоко подняв голову, смотря на окружающую обстановку с легким пренебрежением, но слегка подрагивающие пальчики дали явно понять, что она находится в смятении. Эмиль был спокоен и тоже соответствовал своему статусу – передо мной стоял настоящий наследник великого графского рода, знающий себе цену и умеющий себя преподнести. В отличие от девушки, его не трясло, он шел спокойной и уверенной поступью, поддерживая свою невесту, но на самом дне глаз плескался страх. Тот самый страх, которым он поделился со мной. Оба остановились передо мной, разрывая прикосновения. Обряд начался. Я произнесла их имена, спрашивая, добровольно ли они оказались здесь, рука об руку. – Народ, в большей мере обслуга, зарокотал едва я назвала настоящее имя Инолики. Конечно, наследница не так давно почившего герцогского рода, стоит живая и во плоти, и вполне добровольно, судя по тому как они ответили на мой вопрос, вступает в брак с графским отпрыском.

Почему-то, раньше, играя с одногруппницами в обряд Маон, мы обращали внимание только на то, насколько он красив, но никогда не задумывались над энергозатратностью, которую тратят жрицы для его проведения. Наверное, секрет Маон был прост – они впадали в своеобразный транс, который позволял жрицам обращаться к богине напрямую. Но я то была простым человеком, не знающих таких хитростей, поэтому, уже на этапе призвания жрицы я почувствовала упадок сил, покидающих мое тело.

Молодые стояли друг на против друга и, как и я, взывали к Богине, правда не облачая свое желание в заклинание. Отклика от Богини я не почувствовала, но поняла, если сейчас сдамся – никогда себе этого не прощу. Пора переходить ко второй части обряда. Я взяла их руки и связала одной лентой, вновь начиная начитывать речитатив заклинания призыва. Прохладный ветерок пробежался по оголенным частям моего тела, но я не позволила себе перестать читать заклинание. Обошла их три раза, а потом, завершая заклинания коснулась руны любви на груди у Эмиля, а потом проделала тоже самое с руной на груди у Аниты. Силы покидали меня. Голова кружилась от недостатка кислорода – все заклинание произносится на одном дыхании. Руки тряслись от слишком сложного заклинания, оказавшегося мне не по зубам, а силы тем временем покидали меня. Я почувствовала легкое прикосновение к талии и инстинктивно дернулась, но Лорд Шоу, начавший вливать в меня постепенно свою силу, удержал меня.

Вторая часть обряда подходила к концу. Я взяла два браслета и надела их им на руки, рядом с лентой связывающей их.

Третья часть была самой сложной, на которой все решиться, но я и так понимала, что Богиня не пришла. Божественного вмешательсва не будет и думать о том, чем закончится этот вечер мне совершенно не хотелось. Я взяла чашу в руки, нашептывая над ней новую порцию заклинаний или молитвы – разница была незначительной, беря со стола тонкий стилет. Разомкнула руки молодых, полоснув сначала по тыльной стороне Эмиля, а потом уже Аниту, позволяя каплям их крови смешаться и упасть в воду, окрашивая ее в алый цвет. Ничего не происходила. Теперь мой лоб покрылся испариной от страха. Ничего не получилось. Я взяла свечи. Одну себе, другие –молодоженам. И стала читать остаток молитвы, призывая всех богов в свидетели.

Ничего не происходило. Вода так и оставалась розовой от крови окрасившей ее. Свечи оставались не горящими. А браслеты на руках так и висели на руках бессмысленными железяками.

Глаза девушки наполнились слезами, она неверяще смотрела на меня и Брауна. Он с грустью смотрел на меня, а во мне поднималась глухая волна сожаления. Нет! Так не должно быть. Я вложила остаток своей силы, призывая богиню. Ответа не получила. Лишь устало опустилась на колени на землю. Все смотрели на нас и не могли понять, что происходит. Инолика заливается слезами. Браун переводит ошарашенный взгляд на девушку и когда она уже не стесняясь начала рыдать, он обнял ее, укутав в свои объятия стал шептать что-то на ушко. Я смогла разобрать отдельные фразу: «Люблю тебя!», «Мы вместе», «Никому не отдам», «У самой смерти из рук вырву». И я видела, что она верит. Она ответила на поцелуй, вкладывая в него намного больше, чем слова. Она дарила ему обещание. Она говорила согласна, на языке понятным в каждом из миров. Она целовала его, как своего мужа. Я грустно улыбнулась, еще раз прося для них счастья.

Свеча вспыхнула в моих руках неожиданно ярко, вода в чаще стала прозрачной, в ней появились серебристые всполохи, а браслеты впитались под кожу, становясь, как у меня, рисунком, только светясь золотистым цветом.

Все получилось выдохнула я, когда почувствовала, что мое сознание все таки решило меня покинуть и я наконец отправляюсь в царство снов. На границе сознания я услышала мелодичный смех, который приближался ко мне: «Спасибо за подношение, жрица! Теперь и тебе я дарую капельку божественного чуда» и с нова смех, но разбираться я не стала, оставляя все мысли позади, окончательно теряя связь с реальностью.



Дорогие мои!

От всей души благодарю Вас за теплые слова и комментарии, и за то, что остаетесь с моими героями, не смотря на то, что реальная жизнь отвлекает меня от продолжения чудестной истории с удивительными героями.

Надеюсь продолжение Вам понравится, но, как вы понимаете, это еще не конец!

А пока эта история только продолжает зарождаться, я предлагаю Вашему вниманию небольшой рассказ: "Прямо в сердце", который поможет скрасить ожидание)))

Всегда для Вас, Марина

11.

- Я сказал, что как только она придет в себя, я вас позову. – Голос Виктора ворвался в мой спящий мозг и засел там назойливой мухой. Я старалась бороться с ним, но сон, как ни странно, больше не шел, хотя я старалась вернуться в царство забвения.

Я почувствовала как рядом со мной прогнулся матрац и кто-то невесомо погладил меня по голове. Открыв глаза, я наткнулась на Виктора, смотрящего на меня с нежностью и сожалением. Находилась я в его комнате, что конечно было несколько неуместно, но с другой стороны – мне было уже все равно.

- Привет. – Сказал он, вновь проводя рукой по моим волосам. – Как ты себя чувствуешь?

Прислушавшись к своему организму, я поняла, что состояние мое весьма сносное. Нигде ничего не болит, ничего не тянет и даже голова на удивление светлая, хотя не спорю, я боялась тумана, который часто возникает после магического истощения. Но вот мой резерв был пуст.

- Нормально – ответила я на поставленный вопрос. – Сколько я проспала?

- Чуть больше суток. – Я приподнялась, чтобы посмотреть в окно, за которым растилась непроглядная тьма. Виктор поднялся и подал мне халат, который я с накинула на голые плечи.

- Чем все закончилось? – Виктор расплылся в улыбке, притягивая в свои объятия .

- У тебя все получилось. Ты умница.

- Как молодые? - Я удобнее переместила голову на его плечо и блаженно зажмурилась.

- Сходят с ума от волнения и неудовлетворенности. – В его голосе слышался смех – Обивают пороги, волнуясь за тебя.

- Слава Богам. Они оба живы. – Груз упал с плеч, заставляя свободно вдохнуть. – Оба живы. – Повторяла я себе как мантру.

- Благодаря тебе. Ты их спасла. – Виктор притянул меня еще ближе к себе и нежно погладил по голове в успокаивающем жесте.

Наверное, если бы у меня не получилось, я бы до конца дней корила себя за то, что вообще поддалась на уговоры Шоу. Возомнила себя спасительницей. Виктор видел мои метания – они были написаны на лице, но с разговорами не лез, лишь успокаивающе поглаживал по голове. А я все прокручивала и прокручивала в голове тот ужас, когда я стояла со свечой и чашей, а Богиня все не приходила и не приходила.

- Хватит. – резко сказал Виктор. – Ты все сделала правильно. У тебя все получись. Так чего ты сейчас посыпаешь голову пеплом? – он отодвинулся, вглядываясь мне в лицо, где уже на глазах выступили слезы. Мы ждали когда ты придешь в себя, чтобы продолжить наш путь. Оставлять тебя здесь одну – опасно.

- А как мы выберемся? Если ты не забыл, то …

- Максимус смог связаться с градоначальником. – Перебил меня Виктор - Как только мы решим продолжить путь, он вышлет регулярную армию, которая поможет нам прорваться через оцепление, но думаю в этом не будет нужды. Официально, любое покушение на человеческую жизнь карается ссылкой на рудники. Мы знаем, что наемники, в большинстве своем, перешли на сторону королевской армии, не решаясь переступать закон, но есть совсем… - он некоторое время подбирал слова – законченные люди, которые кроме как убивать – ничего не могут. Их каста – незаконна. Я думаю, любой намек на городскую стражу заставит их задуматься.

- Но ведь и ты, и Максимус – не последние люди в королевстве. Ты думаешь, если их не испугало напасть на вас средь белого дня, то они оставят нас в покое сейчас? – Мой голос дрожал, а тело было натянуто как тетива у лука, готовая сорваться в любой момент.

- У армии больше полномочий, чем у нас. Я не могу отдавать распоряжения, кого карать, а кого помиловать. Максимум – я могу прийти в управу с нападавшим и сказать, что он доставил мне неудобства. Мир изменился, Каролина. – он поцеловал меня в голову, заставляя расслабиться, а я все никак не могла перестать думать о том, что спасение Инолики – это только начало пути. Дальше придется преодолеть много трудностей, чтобы добиться справедливости, и не всегда методы избираемые Лордом Шоу будут мне по плечу.

- Какие у нас дальнейшие планы? Вы рассказали Инолике, что ее ждет дальше?

- Да – Виктор поднялся и взял с прикроватной тумбочки блокнот, в котором были нарисованы какие-то схемы, стрелки и мелким мужским почерком сделаны пометки на полях. – Не могу сказать, что восприняла это с энтузиазмом, но, скажем так, пришлось привести несколько разумных доводов в пользу нашего решения. Конечно, основным из них стал ультиматум эльфа, но все равно пришлось напомнить, что так просто Блоу ее не отпустит. Он сможет ее убить.

- А разве король не может этому помешать? Ты знаешь, я знаю, король знает, да все вокруг знают, что Блоу костьми ляжет, но не оставит от Лики живого места. Он наслал на нее зомби! Он пытался нас убить в пути. Джош и Ильдор были ранены из-за него. Этого мало? Мало, чтобы заставить его ответить за свои поступки? – Я вскочила с кровати, однако от резкого подъема голова закружилась и меня стало шатать из сторону в сторону, как пьяную. Я выровняла дыхание и подняла глаза на Виктора, уже стоящего рядом и собирающегося меня ловить в случает чего. – Разве этого мало? Вы – элита – так кичитесь тем, что приняли пакты, где человеческая жизнь признается священной. Никто не может просто так решать кому жить, а кому умереть, но сами… Почему власть никак не реагирует на нападения на нас? Когда мы были в Укрине, я знаю что ты собирался сходить к полицмейстерам, предупредить о зомби, рассказать о нападениях, но как видишь – стало только хуже. Почему король не может арестовать Блоу? Заключить его под стражу? Отправить на рудники, в конце концов?

- Потому что нет ни одного следа ведущего к Блоу. – Виктор усадил меня обратно на кровать, прижимая к себе. – Амулет связи, найденный у зомби был изготовлен в одной из мастерских в столице, но и там все оказалось пусто. По зомби также - не удалось понять, кто их создатель. А окружили нас наемники, которые даже не знают кто заказчик. Ни одна нить не ведет к Блоу. Даже больше. Не одна нить не ведет в Новар. Понимаешь? – Я печально кивнула головой. – Мы сможем сделать все по закону. Блоу ответит за все и когда придет момент – Анита Эбони займет место принадлежащее ей по праву.

Я опустила свою голову ему на плечо. Видимо мой организм все еще находится на стадии восстановления, поэтому после такого непростого разговора, меня снова начало морить в сон. Я не стала бороться со своими желаниями, посмотрела сонными глазами на мужчину рядом, залезла под одеяло и закрыла глаза, надеясь на то, что мой магический резерв за время отдыха успеет восстановиться.


***

Виктор вышел из комнаты, едва Каролину сморил сон. Он остановился напротив бара и плеснул себе бурбона. Он прекрасно понимал чувства Каролины. Она всей душой переживала за Лику, успев прикипеть к ней и происходящее с Блоу ее выводит из себя. Но это политика. Здесь нельзя рассуждать так. Здесь нужно думать на 5 шагов вперед, чем собственно они с Максом и занимаются.

Опрокинув в себя остаток напитка, Виктор закрыл бутылку и направился к кабинету Максимуса. Собрание урезанным составом уже началось. Макс активно жестикулируя, старался что-то доказать королю, сидящему в массивном кресле, но тот смотрел на приятеля совершенно безразличным взглядом. Мирослав сидел в кресле, закинув ноги на стол и казалось, что он не особо вникает в диалог.

- … Фил, я не могу оставаться в стороне. – В который раз повторял одно и тоже советник короля.

- Ты должен остаться в стороне. – Парировал ему король.

Появление ректора заставило ненадолго прекратить споры.

- Как там девушка? – Король поднялся, придвигая к приятелю пустое кресло.

- Каролина в порядке. Пришла в себя ненадолго, но все равно ее сморил сон. Она еще слишком слаба, чтобы продолжать путь. – Виктор сел в кресло, придвинутое королем и взялся за стакан в котором плескалась янтарная жидкость. – К сожалению силы не восстановились. Боюсь, как бы она не выгорела.

- Ты же знаешь, что в ее возрасте это сделать очень сложно. – Король скинул ноги Мирослава со стола и сел на стул.

- Но возможно. Она влила весь свой резерв, чтобы призвать Богиню, и ей это удалось.

- Да, да. Мы ей очень благодарны за это. – Король отмахнулся от очередного напоминания о великодушном поступке девушки. – Когда она сможет восстановиться? Не только магия, а физически. Когда вы сможете продолжить путь?

- Фил. – Виктор прикрыл глаза от усталости. Он не спит вот уже которую ночь и сейчас спорить с королем не собирался, но поведение монарха, в данную минуту Филипп являл собой именно правящего монарха, а никак не друга и соратника – раздражало. – Из-за тебя чуть не погиб Эмиль. Из-за твоей дурацкой выходки с долгом рода ты чуть не лишил Графство Тури наследника. Независимого графства, хочу заметить. Я молчу про моральный облик ситуации, но Корнелиус не простил бы тебе этого. Ты зашел слишком далеко.

Давно, слишком давно короля никто не отчитывал как провинившуюся малолетку, как неразумное дитя, которому нужно сделать внушение, чтобы тот осознал степень своего проступка. Король и сам догадывался, что, несколько, перегнул палку возложив на Корнелиуса «долг рода» за Инолику, но поделать сейчас уже ничего не мог. Никто не мог и предположить, что Эмиль Браун, которого весь свет знает как избалованного ребенка своего отца, отправиться на другой край королевства за незнакомой девицей, приняв большую часть ответственности на себя. Конечно он не хотел такого итога.

- Не надо сейчас нравоучений. Что было, то прошло. Никто никогда не должен узнать об этом происшествии. – Король закончил строго, со сталью в голосе, заставляя повиноваться своему решению. – Никто и никогда.

- Да, Ваше Величество. – Виктор поднялся с кресла и поклонился королю, проводя черту в их дружбе.

- Вик. – Максимус прикрыл глаза, надеясь что это просто временное помутнение в разуме товарища. Столько лет кануло в небытие с тех пор, как они вместе творили безумства в академии Ир-гора и конечно он сам прекрасно понимал, что сейчас Филипп зашел слишком далеко едва не убив мальчишку из-за разногласий с его отцом, но бросать все вот так.

- Что-нибудь еще, Ваше Величество? – Виктор не собирался сдаваться. Король выглядел ужасно. Словно удар под дых такое обращение лучшего друга или правильно говорят, что у короля друзей быть не может?

- Вик… - Король попробовал смягчить ситуацию, но наткнулся на усталый, но полный решимости взгляд. – Да. Надо обсудить ситуацию вокруг Блоу. Он уже несколько дней не выходит из своего замка в горах, а вся его армия переведена на военное положение. Он ожидает, что вы вторгнитесь в его владения. У тебя есть план?

- Да, Ваше Величество. Мы будем следовать намеченному пути. Мы попробуем собрать голоса и на открытом совете вынести вопрос о незаконности смены власти и представить всем Аниту, как истинную наследницу.

- Ты же знаешь, что за 11 лет многие приняли правление Блоу. Он сильный противник. Он успел завести правильных друзей. Я бы не надеялся на то, что все будут прислушиваться к вашим словам об ослаблении защиты. Это не их земли, а Блоу ведет довольно разумную торговую политику.

- Значит мы будем решать вопрос по мере поступления проблем.

Виктор склонил голову перед королем и направился прочь из кабинета, но был остановлен твердой рукой короля. Он взглядом попросил выйти Максимус и Мирослава.

- Это нелепость! – Король с силой дернул Виктора, заставляя того повернуться. – Все эти… - король неопределенно помахал рукой – заморочки, из-за того, что я не отнесся к девке, которая прыгнула к тебе в постель без должного пиетета? – На миг Виктор опешил. Рука уже начала сжиматься в кулак, чтобы ударить, но король продолжил. – Или ты думаешь, что я должен упасть ей в ноги за то, что она не позволила умереть Брауну? Она сделала то, что должна…

- Она не должна была прикрывать твою задницу. – Успокоившись ответил Виктор. – Эту кашу заварил ты, позволив остаться правителем целого герцогства самозванца, не желая связываться с бюрократией и созывом большого совета. Она не должна была прикрывать нас всю дорогу от столицы, но делала это. Вообще речь не о Каролине. Ты готов был рискнуть жизнью младшего Лорда, чтобы насолить его отцу.

- Это политика, Виктор. – король повел плечами, сбрасывая липкий осадок обвинения – Я, как король, не могу позволить, чтобы зарвавшийся граф стал оспаривать мое право на корону. Я должен был его поставить на место и мне жаль – он выделил это слово интонацией – что основная часть проблем пришлась на голову Брауну-младшему.

- Тебе не жаль. – Виктор покачал головой. – Умри Эмиль в ту ночь, ты бы никак не отреагировал. Умри Анита – ты бы договорился с эльфами, навешал лапшу на уши, убрал бы Блоу, посадил бы более сильного мага, способного поддержать полог, не удивлюсь если даже меня. Ты стал тем, от сравнения с кем всегда бежал – ты стал копией отца. Люди лишь разменные монеты в серьезных политических играх, ведь так?

- Ты же все равно не сможешь на ней жениться. – Сказал король в спину удаляющемуся другу. – Ты не сможешь жениться на Каролине. Она вдова. Твой отец не допустит такого брака. Тебе засмеет весь высший свет.

- А я подам прошение королю, чтобы он разрешил. – Плотно прикрыв дверь за собой, Виктор направился в сторону своих покоев. Притягивая спящую девушку к себе, поцеловав ее в макушку, он думал о том, что все не важно. Не важно, что скажет отец или что сейчас говорит Филипп, главное, если они захотят – они будут вместе, не смотря ни на что.

***

- Ну ты и соня. – Едва я открыла глаза, я оказалась в теплых объятиях Виктора.

- Сколько сейчас время? – Я удобнее устроилась у него на плече, поцеловав оголенный участок кожи.

- Почти полдень.

- А ты почему до сих пор валяешься в постели?

- Жду, пока ты проснешься. – Усмехнулся он, притягивая меня еще ближе. – У нас даже есть шанс проваляться весь день в постели, наслаждаясь обществом друг друга.

- Какое заманчивое предложение. – Сказала я, потеревшись носом о него. – С чего такая щедрость?

- Не хочу никуда бежать. Хочу дать тебе возможность восстановиться. Твоя магия так и остается на нуле – грустно закончил он. – Я принес тебе пару восстанавливающих зелий. Лекарь осмотрел тебя, но вердикт все тот же – ждать. Отдыхать. Чем собственно мы с тобой сегодня займемся, а завтра, если ты будешь в норме, мы продолжим путь.

- Сегодня у молодых должна быть первая ночь. – Размышляла я.

- Да. – Он стал покрывать мою шею поцелуями, а руки стали подниматься все выше, лаская оголенные бедра. – Но подавать им пример мы точно не будут. Сами справятся, не маленькие.

Мы не вылезали из постели целый день. Горничная, приставленная ко мне, краснея и бледнея, перенесла из выделенной мне комнаты остатки вещей, сразу упаковывая их для дальнейшего путешествия, а мы наслаждались обществом друг друга.

12

- Ты готова? – Виктор помог мне залезть на лошадь и как бы невзначай провел рукой по ноге, заставляя меня расплыться в улыбке.

- Готова. – Ответила я на вопрос.

Инолика стояла рядом с Эмилем и смотрела на мужчину влюбленными глазами, а он с удовольствием отвечал ей тем же.

Конечно. Первая брачная ночь прошла. Теперь их жизни крепко связаны. Брачная татуировка горела золотом на руках, не собираясь потухать. Правда, это временное явление, через несколько недель свет будет не столь ярок, а позже и вовсе потускнеет, но хочется надеяться, что та любовь, с которой они смотрят друг на друга не потускнеет в их глазах никогда.

Эмиль усадил молодую жену на миленькую лошадку в серое яблоко, а сам устраивается на гнедом жеребце рядом с ней.

Джош и Ильдор уже выехали за ворота, а их лошади с нетерпением перебирают копытами в ожидании.

Обещанный градоначальником отряд уже «зачистил» наш путь следования от возможных недоброжелателей, но Виктор все равно настоял на охранных амулетах, выданных нам начальником стражи. Так сказать, от недоразумений.

Виктор последним оказывается в седле, кивая на прощание Лорду Гейтсу, который так и остался стоять в дверях, провожая нас хмурым взглядом. Король категорически запретил ему показываться в нашей компании, чтобы никто не смел обвинить короля в том, что он не беспристрастен. Его советник, как и он сам, должны соблюдать нейтралитет оставаясь в тени. На сколько я успела понять, Лорд Гейтс был несколько против такого положения вещей, но пришлось смирится.

Мирослав, вновь завершающий нашу процессию, хмуро попрощался и выехал вслед за нами. Ну чтож, Лига – мы едим.

Из города удалось выбраться без проблем, оставив большую часть сопровождающего нас конвоя в городе, мы тронулись в путь к отцу Максимуса, являющегося графом Борде. Основные вводные он получил от сына, но все равно желал познакомиться с будущей Герцогиней Новар лично. Такой расклад устраивал не всех. Виктор долго причитал, что такое расточительство времени в нашем случае недопустимо. Особенности Ликиной магии никуда не делись. Она все также оставалась Амагична, но…! К нашему удивлению, она отзывалась на магию своего мужа, но и у Брауна возникли неожиданные изменения. Он мог по собственному уразумению использовать амагичность жены. К примеру, он спокойно мог проходить через магический огонь, без каких-либо неудобств.

Я знаю, что как только моя голова коснулась подушки, засыпая, Виктор ушел в кабинет и просидел там до глубокой ночи. Его, так же как и меня волновал вопрос возвращения моей магии, но не один манускрипт не мог дать определённого ответа. Все сводилось к том, что необходимо ждать и иное нам недоступно.

Из череды мыслей меня вывел негромкий смех новоиспеченных супругов, с удобством устроившихся на одной лошади, нежась в объятиях друг друга.

- Завидуешь? – Виктор подъехал неожиданно. – Они красивая пара и светятся изнутри.

- Немного. – Ответила на первую часть его предложения. – Но я рада, что в конце такого сложного пути, они оказались вместе.

- Почему конце? – Спросил Виктор, чуть придерживая мою лошадку. – Для них это только начало. Своеобразная проверка. Ближайшие несколько месяцев, мы будем мотаться по всей стране, созывая сторонников. Каждый из них, как Гейтс-старший, захочет проверить Аниту на подлинность. Пообщаться с девушкой, посмотреть чего она стоит… Это будет самая настоящая проверка их чувств.

- Ты же понимаешь, что я не смогу пол года отсутствовать, учитывая, что гном ушел. Я должна буду вернуться в столицу. – По лицу мужчины пробежала тень. Он нахмурился, но все равно кивнул головой.

- Понимаю. – Ответил он. – Когда?

- Не знаю. Сейчас я точно с вами к графу, а возможно оттуда уже в столицу порталом.

- Может доедешь с нами?

Я отрицательно покачала головой.

- Давай тогда поступим так. – Постарался он сделать голос более бодрым. – Следующим нашим пунктом значится Рогдар, - Я вспомнила блокнот со всевозможными стрелками и схемами, который мне показывал Виктор - У меня там есть свой дом, откуда я смогу без проблем тебя переправить в столицу. Правда прямой портал у меня только до Академии, но не думаю, что возникнут какие-либо трудности с выходом. По времени – это плюс пара дней. Такая задержка тебя устроит? – Он старался не смотреть в мою сторону, но я чувствовала, что он напряжен. Я подумала, что пара дней не сыграют особой роли, поэтому согласилась.

Уже к вечеру мы прибыли в земли графа Борде. Огромный замок возвышался над городом, приводя меня в священный ужас перед такой мощью. Ворота распахнулись, впуская нас в свое нутро. Минут 10 пришлось проехать по внутренним землям, прежде чем перед нами появился парадный вход. Хозяин, похожий на своего сына как две капли воды, радушно встречал нас вместе с вышколенной прислугой.

- Виктор, дорогой! – хозяин раскрыл объятия, притягивая к себе опешившего Лорда эр Шоу. – Я так рад тебя видеть. Скорее проходите.

Виктор тепло улыбнулся в ответ, помогая мне спуститься с лошади.

- А это и есть, прекрасная Анита Эбони. – Хозяин подошел ко мне, впиваясь в меня пронзительным взглядом.

- Нет, Лорд Гейтс. – Виктор приобнял меня за плечи – Это госпожа Каролина Мэй, была компаньонкой Леди Эбони.

Лорд Браун снял свою жену с лошади, подводя к нам. Его рука лежала на плече Инолики или правильнее Аниты, точно так же, как и рука Виктора на моем плече. Я чуть дернула плечом сбрасывая ее, за что получила недовольный взгляд.

- А это – Виктор подошел к Инолике – Леди Анита Эбони, единственная наследница предыдущего герцога Новарского.

- Очень приятно. Леди. – Он склонил голову в поклоне перед Иноликой и поцеловал ее ручку. – Госпожа. – Он поцеловал мою руку.

- А это супруг Леди Эбони – Лорд Эмиль Браун. – Представил друг другу Эмиля и старшего Гейтса. Мирослав, Джош и Ильдор, решили переночевать в городе, дабы не создавать лишних вопросов, поэтому в замке мы оказались вчетвером.

- Прошу проходите. Вас проводят в ваши покои. – Распорядился он. Наших коней сразу подхватил конюх и повел в сторону конюшен, предварительно отстегнув нашу поклажу.

Моя комната располагалась в самом неудачном месте замка – угловая, продуваемая со всех сторон, но я не жаловалась, сразу было понятно, что Лард Гейтс-старший из староверов, а я, как-никак, всего лишь компаньонка.

- Можно? – Виктор заглянул ко мне в комнату, когда я закончила разбор сумки, вывешивая новое платье на вешалку.

- У тебя здесь холодно. – Посетовал он, проходя вглубь.

- Ну, что есть, то есть. – Не стала отрицать я. – Жить можно.

- А где ванная? – Он оглядел комнату в поисках закутка с ванной и удобствами.

- Через три двери от меня. Все в порядке. – Я подошла к нему ближе и прильнула грудью. Он нежно поцеловал меня в макушку и огладил плечи.

- Ну уж нет. – Все-таки воспротивился он. – Здесь ты жить не будешь.

- Вик. – Остановила я его. – Все в порядке. Нам здесь необходимо только посетить ужин и переночевать, а завтра мы с самого утра отправимся в Рогдар.

Он только покачал головой, но судя по всему мои доводы его не убедили.

- Хозяин приглашает нас на ужин. Через час в большой гостиной. Я зайду за тобой? – Я кивнула головой. Виктор еще раз обвел взглядом мою комнату, покачал головой и вышел за дверь, а принялась готовиться к ужину.

Стараниями одного небезызвестного лорда, мое единственное приличное платье походило на тряпку, а ничего нового мы заказать не успели, поэтому приходилось довольствоваться тем, что нашлось у меня в безразмерной сумке – скромном платье, по всем канонам подходящим и для вдовы, и для компаньонки. Неброский макияж, подчерчивающий глаза и высокая прическа, открывающая шею.

К назначенному времени я была готова. Виктор вернулся ровно в тот момент, когда я разглаживала последние складки на платье.

- Поможешь? – Я передала ему небольшой кулончик, чтобы он закрепил его на моей шее, но помимо, ставших родными за столь короткое время, рук, моей шеи коснулись теплые губы, оставляя невесомые поцелуи, а я, как кошка, тянулась вслед за лаской.

- Нам надо собираться. – Хрипло сказал он, все-таки накидывая цепочку на шею. – Но это очень тяжело сделать, когда ты рядом, в непосредственной близости.

Я только улыбалась. Повернулась к нему корпусом и с удовольствием поцеловала губы, он ответил, но через долю секунды отстранился тяжело дыша, словно пробежал целую лигу.

В зал мы спускались рука об руку. Хозяин замка уже восседал во главе стола, Инолика и Эмиль сидели по правую руку, а вот нам осталось место по левую.

- Виктор, мальчик мой. – Лорд Гейтс-старший поднялся из-за стола, раскрывая объятия. – Вы заставили нас понервничать. – С укором произнес он, но улыбка так и оставалась в его глазах. – Прошу вас, садитесь. – Виктор подвинул мне стул, на долю секунды задерживая руки на плечах, за что получил теплую улыбку. Видим, данный жест не укрылся от хозяина, коршуном наблюдающим за нами.

- Ну чтож, Анита. – Начал хозяин, когда расторопные слуги расставили перед нами горячие блюда с ароматными перепелками. – Расскажите старику, что же сподвигло вас влезть в большую политику именно сейчас, спустя столько лет?

Анти нервничала. Было видно, как Эмиль чуть сжимает ее руку под столом в знак поддержки, но она нашла в себе силы начать говорить.

Рассказывала она без утайки и только правду. О том, как была свидетельницей расправы над близкими, о том, как Эмиль перенес ее в Академию, о дороге сопряженной с огромной опасностью… обо всем, что считала нужной.

- Постойте. – Перебил ее хозяин, когда рассказ подходил к концу – Но ведь вы не ответили на вопрос. Что, или правильнее сказать, кто заставил вас именно сейчас вмешаться в политику. Блоу хороший стратег, он хороший торгаш и, честно говоря, я, как член совета ведущий с ним непосредственный дела, не уверен, что юная дева, к тому из племени Маон будет уместнее на герцогском троне, нежели такой прожжённый политик, как Блоу.

Анита сглотнула. Я видела как она оглядывается по сторонам, в надежде на поддержку Эмиля и Виктора, но и мужчины выглядели обескураженными, а «старик» откинулся на спинку стула, наслаждаясь всеобщим замешательством.

- Но ведь он узурпатор. – Попыталась возразить она.

- И что? – Гейтс-старший махнул рукой, будто отгоняя неприятный ему диалог. – Как вы думаете, сколько членов совета из нынешней элиты, являются предками первых князей?

- Но ведь помимо экономических функций, верхушка власти несет ответственность еще и за магическую защиту своих территорий.

Граф недовольно посмотрел на Виктора. Скорей всего старик не ожидал, чторазговор за обеденным столом может уйти в такое русло.

- Верно, но Блоу вполне справляется и с магической составляющей.

- Нет! – Воскликнула Анита. – Демоны терроризируют наши земли, пробиваясь через ослабленные земли.

- Но вы же понимаете, что мои земли слишком далеко от земель Блоу. Демоны, даже если они прорываются, для меня не несут никаких трудностей. Между нами еще, как минимум, два графства.

- И вы согласны отдать мои земли на растерзание демонам из-за того, что они недостаточно приближены к вашим?

- Вполне. – Анита нахмурилась. Казалось, еще чуть-чуть и из ее глаз брызнут слезы, но она довольно быстро взяла себя в руки, оставив себе лишь миг на слабость. – Дорогая. Вы собираетесь устроить переворот, апеллируя исключительно несостоятельностью Лорда Блоу как мага. Да, он забрал Герцогскую корону силой, оказавшись сильнее чем ваши родители. Да он поступил подло и нечестно, но… какое мне дело до того, какими путями он пришел туда, где находится сейчас. Он не задрал конские налоги, у него сильная функционирующая армия, его дети – маги. Мое графство вполне довольно сотрудничеством с герцогом Новарским на таких условиях.

- Эльфы объявят войну, если герцог Новарский не сможет удерживать магический заслон. – Сказал Виктор.

- Это – плохая новость, но ведь это не значит, что 18ти летняя дева должна быть коронована, даже учитывая ее родство с первым Князем. Виктор. – Граф повернулся в нашу сторону, окинул меня пренебрежительным взглядом и обратился к моему мужчине. – Ты сам должен понимать, что я, как глава графства, не могу идти на такие риски, как и все остальные. Нам дела нет до того, что происходит у демонов на окраине, пока оно не коснулось нас. Вы лезете в большую политику, даже не продумав пути отступления. Только из-за твоей дружбы с моим сыном я вообще согласился выслушать весь этот бред. Девчонка на троне – смешно. Даже поддержка короля не дает вам гарантии на то, что вы наберете необходимое количество голосов.

- Вы отказываете нам в поддержке? – Спросил Виктор, будучи, как и все, уверенным хоть в одном голосе.

- Я этого не говорил. – Граф скрестил руки на груди. – Анита. – Теперь он обратился к девушке. – Какие ваши дальнейшие планы, касательно торговой политики, если вы, конечно, встанете во главе герцогства?

- Политика? – переспросила она словно не расслышав, но выиграв пару секунд на раздумье. Граф пренебрежительно закатил глаза, но все же кивнул. – Думаю особых изменений не будет, к тому же пока что нам надо думать о более насущных вопросах, к примеру о том, как защитить земли от постоянных нападок демонов.

- Демоны… демоны… - граф недовольно закатил глаза, - Я вас спрашиваю о реальных проблемах, о политике, в которую вы так необдуманно решили засунуть свой прелестный носик. О более приземленных вещах, нежели далекие от меня, от моих земель проблемы с нападением демонов.

- Я правильно понимаю, что на ваш голос мы можем не рассчитывать? – впервые за весь ужин подал голос Эмиль. Граф виновато развел руками.

- Вы не дали мне ничего, что могло бы склонить чашу весов в вашу пользу. Девчонка из племени Маон и граф, который всю жизнь прятался за юбками у гувернанток, прикрываемый отцом… Виктор, я вообще поражен, что ты затесался в эту компанию.

- Благодарю вас за вечер, - поднимаясь со стула произнес Браун, нежно поддерживая под локоток свою жену. – Завтра с рассветом мы покинем ваш гостеприимный дом, если вы не против.

- Оставайтесь сколько захотите, - отмахнулся граф, отламывая огромный кусок от дичи. – Вас никто не гонит из дома.

Я решила последовать вслед за молодыми, дабы не нервировать графа своим присутствием за столом. Виктор помог мне подняться, но граф резко остановил его.

- Виктор, будь добр, задержись. Думаю у нас с тобой найдутся темы для вечернего разговора.

Поймав мой взгляд, Шоу послал мне ободряющую улыбку, усаживаясь обратно за стол.

В комнате стало еще холодней. Казалось, что она остудилась до температуры на улицы, а окно лишь выглядевшее надежно, пропускала все семь ветров. Накинув на плечи шаль, я расхаживала из угла комнаты в угол, но дрожь пробирала до костей. Не выдрав и десятка минут, я вышла в коридор сразу сталкиваясь с суетливой горничной, которая без вопросов подсказала, где располагаются покои Лорда эр Шоу.

- Виктор, ты сам понимаешь что творишь? – не дойдя десятка метров до лестницы, я услышала голос графа. – Зачем тебе лезть в большую политику? Оставь все как есть…

- Лорд Гейтс, мы знакомы много лет и вы знаете, что просто так я ничего не делаю. Если я решил помочь Аните, значит тому есть определённые причины. Я скажу так, меня определенно волнует судьба герцогства Новар. Мои студенты будут гибнуть сражаясь с полчищами демонов…

- Ты максималист, Виктор. Сегодня ты заявился о мне в дом с любовницей, усадил ее за хозяйский стол и ухаживал как за будущей маркизой…

- Каролина? – удивился он.

- Мне без разницы как зовут ту простолюдинку, что ты усадил с нами за один стол. Она тебе не ровня. – Я забыла как дышать, сбиваясь с шага. Граф и Виктор стояли на лестнице, небрежно облокотившись на перила. Оставаясь вне поля их зрения, я сделала маленький шажок назад скрываясь в тени колонны.

- Не стоит так говорить о людях, которых вы не знаете, Ваша светлость. Каролина – замечательная…

- Не в этом дело, - отмахнулся граф. – Дело в том, как ты себя ведешь. Ты приехал в дом к графу с женщиной не имеющего какого-либо титула, усадил ее за стол с другой знатью, ухаживал как за равной. Не один высший не поймет тебя. У тебя и у твоего начинания не будет последователей, пока ты отрицаешь старые догматы. Ты – новатор. Ты – первопроходец. Вы с Максимусом всегда были такими.

- Мир изменился. Стираются многовековые границы между простыми людьми и знатью.

- Сам себя слышишь? – с усмешкой уточнил Гейтс-старший. – Многовековые границы не могут стереться. Так было. Так будет. Так есть. Если ты стал принимать в свою академию всякий ширпотреб, это не значит что его приняли остальные – это значит, что с ним смирились. Точно так же как и прислуга в твоей постели. Я тоже, нет-нет, да люблю развлечься с челядью.

- Не понимаю, к чему вы клоните… - голос Виктора был обескураженным, а вот я прекрасно поняла, что граф имел ввиду.

- Пока ты нарушаешь все мыслимые и немыслимые правила приличия, за тобой не пойдет не один уважающий себя член совета. Приведи себя в порядок, смой дорожную пыль, ко столу являйся хотя бы в камзоле, а не в походной куртке… - дальше я слушать не стала, итак прекрасно понимая, каким будет следующий пункт.

Наверное мне все же показалось, но в комнате стало еще холоднее, даже наброшенная на плечи шаль не помогала согреться, а может холод был внутри меня?

Я нервно расхаживала из угла в угол в маленькой, больше похожей на клетку комнате, размышляя о дальнейших действиях. Определенно, мне стоило дождаться Виктора и обсудить все с ним, не принимая решения с горяча, ведь когда-то я пообещала ему доверится и не совершать импульсивных поступков.

Но его все не было. Я надеялась на его появление вплоть до глубокой ночи, но когда часы отбили полночь, а ньер так и не явился я поняла – он не придет. Нет, я была уверена, что граф переубедил его, но искру сомнения сумел зародить.

Решение, от которого я отмахивалась все это время, расставило все на свои места.

Побросав в сумку свои нехитрые пожитки, я схватила листок и перо, выводя каллиграфическим почерком: «Автор «Притяжения» - Часити Гейл. Прости что вынуждена вот так тебя покинуть, но, думаю, граф прав. Вам лучше продолжить путь без меня. Целую. Навеки твоя, Каролина».

Бросив записку на кровать, я подхватила сумку, отправляясь в ночь.

Утром откроется портальная станция и я, наконец, смогу отправится домой.

13.

Пять месяцев спустя.

Я сидела за большим столом в кабинете главного редактора, недовольно морщась от очередного опуса вышедшего из под пера нового редактора, принятого в качестве нового интервьюера. Не спорю, Фил-Фил был бы доволен – столько пикантных подробностей умещенных на одном листке, но формат журнала давно изменился. Из светской хроники журнал превратился в новостное издание, которое теперь не стыдно читать на публике, рассказывающее не столько о жизни знати, сколько о жизнь в графстве, не забывая упомянуть о последних событиях в самых отдаленных уголочках страны.

- Каролина, - в кабинет влетел Джон, с разгона плюхаясь в соседнее кресло. – Можно я пережду у тебя грозу?

- Какую еще грозу? – я недовольно откинула исписанные листки бумаги.

- Там пришел твой брат и устраивает разнос все без исключения. Мне порой кажется, что в нашей редакции узаконили рабство. Мы тут пашем не покладая рук, все не доволен и недоволен. Когда он уже вернется в свой светлый лес и перестанет нас всех терроризировать?

- Не скоро, Сильвер, - дверь кабинета распахнулась пропуская моего родного брата. – Привет, - нежное касание головы и поцелуй в щеку. – Как твои дела?

- Хорошо, - улыбнулась я в ответ не решаясь подняться с кресла.

- Я здесь по велению Мардж. Она сказала срочно забирать тебя из этих казематов домой.

- Но я…

- Лина, - недовольно сощурился брат – Ты обещала во всем нас слушаться.

Покачав головой, я вынуждена была принять его приглашение, выбираясь из-за стола и накидывая полушубку.

- Значит и мы можем идти домой, - улыбаясь во все зубы уточнил Джон, стараясь не смотреть на Логана которого разумно опасался.

- Нет, вы, рабы, будете продолжать пахать на благо любимой газеты, - ответил на улыбку братик. Джон недовольно закатил глаза, но все равно покинул мой кабинет возвращаясь на свое рабочее место.

На улицы начиналась капель. Весна только начала вступать в свои права, солнце еще не смело выглядывало из-за тучек радуя нас первыми лучами, растапливая огромные сугробы.

Зима была долгой, снежной и морозной. Наверное, если бы не брат, я бы вряд ли ее пережила. Как-никак первая зима без магии, которая так и не вернулась ко мне после того путешествия.

О судьбе Аниты, Эмиля и Виктора я узнавала через осведомителей, но самостоятельно выйти на связь даже не пыталась. Знала, что они идут намеченным курсом, собирая все больше и больше голосов в поддержку свержения лорда Блоу, но тот не отставал от оппонентов, так же собирая команду поддержки.

Но политика так и осталась для меня чем-то далеким. Моя жизнь после возвращения изменилась кардинально и дело даже не в том, что я оказалась без магии, а в том, в каком затруднительном положении я оказалась по возвращению домой.

- О чем задумалась? – уточнил Логан, придерживая меня за локоток.

- О магии, - ответила полуправдой, надеясь что этого хватит, но пронизывающий взгляд дал понять, что видел он меня на сквозь.

- А надо думать о другом, - нервно передернув плечами сказал брат. – Я вообще тебя забрал не просто так, хотел, чтобы об этом ты узнала от близких людей, - я сбилась с шага, поднимая глаза на брата. – Виктор эр Шоу вернулся в столицу. Через неделю назначен большой совет.

- Откуда ты об этом узнал? – я сделала не уверенный шаг вперед, сильнее цепляясь за подставленный локоть.

- Вся правящая пятерка светлого леса приехала наблюдать за советом. Если совет не примет решение об отставке Блоу, то это будет значить лишь одно – объявление войны.

Некоторое время мы шли в молчании. Никто не решался нарушать гнетущую атмосферу, до тех пор, пока мы не подошли к большому особняку, который пришлось купить после возвращения и скорого переезда Логана из светлого леса.

- Ты должна с ним встретится, - придержав меня на пороге, сказал брат. – Ты поступаешь с ним не честно.

- Я не могу… - шепотом сказала я. – Что я ему скажу?

- Правду… для начала.


***

С самого утра мысли скакали хороводом в моей голове. Я раза три бралась за перо для того, чтобы написать Виктору, но каждый раз откладывала за недостатком слов. Десятки незаконченных писем валялись в ведре так и не получив логического завершения. Все одно и тоже, но разными словами…

Я развалилась в кресле, практически полностью скрываясь под столом, когда в дверь кабинета постучали, а затем дверь распахнулась. На пороге стоял эр Шоу с букетом цветов.

- Виктор, - только и смогла произнести я, глядя на человека, являющегося ко мне во снах.

- Здравствуй, Каролина, - прикрыв дверь, Виктор вошел в кабинет, останавливаясь на пороге.

Я не решалась подняться со своего кресла, даже напротив, сильнее стекая по креслу под стол. Противостояние взглядов я проиграла первая.

- Рада тебя видеть, - честно сказала я, наконец улыбаясь.

- Я писал тебе, но ни одного ответа так и не получил, - переходя в наступление сразу обозначил свои позиции лорд-ректор.

- Я знаю. Мне жаль. Я честно хотела тебе ответить, но не знала, с чего начать.

- Возможно стоило начать с «Привет», «Я тоже скучаю», «Мне жаль что я сбежала», - иронично изогнув бровь, Виктор стал подходить ближе к столу, но пока не решаясь сесть в кресло.

- Мне жаль, что я сбежала, - потупив взор, все же ответила я.

- Мне казалось, что я заслужил хотя бы честности, - повышая градус в кабинете, Виктор взмахнул руками в нетерпении. – Демоны, Каролина, чем я заслужил такое отношение?

- Я слышала ваш разговор с графом на лестнице, - призналась я, тоже начиная повышать голос.

- И сделала выводы? – он практически кричал на меня. – Ты сделала выводы из обрывка разговора, даже не удосужившись поговорить со мной?

- Я ждала тебя пол ночи, а ты не пришел. Чем это не ответ? – выпрямив спину и повышая голос ответила я. Сейчас этот разговор вряд ли можно было бы считать за разговор двух бывших любовников.

- Я пришел как только освободился, но нашел лишь пустую комнату с дурацкой запиской, - он смотрел на меня чуть прищурив взгляд.

- Мне надо было ждать, когда граф в открытую скажет о том, что твое поведение и появление в обществе рядом со мной моветон? – теряя терпение, я вскочила с кресла, упираясь руками в столешницу.

Виктор запнулся на полуслове, смотря на меня сначала изумленно, а потом пораженно. Я поправила платье на уже объемном животе, гордо задирая подбородок, всем своим видом говоря, что скрывать и стесняться своего положения я не собираюсь.

Долгое время мы простояли вот так, в молчании, пока Виктор, наконец, не нарушил тишину.

- Я буду отцом? – ошарашенно спросил он.

- Да, - ответила я, теряя запал. – Будешь. Никаких притязания я не имею…

- Да помолчи ты, - грубо оборвал он меня, практически подлетая ко мне. – Я так зол, что готов лично придушить тебя, - в противовес своим словам, он наклонился ко мне и поцеловал. – Я в ярости, - шептал он, после того как я ответила на поцелуй, теребя серебреные пуговицы на его подбитом мехом плаще. Он таких преград не имел, поэтому с упоением ласкал мое тело.

Виктор ошарашенно отпрыгнул от меня, когда малыш толкнул его руку. Ректор удивленно смотрел на мой живот, потом на меня, потом вновь на мой живот не решаясь вновь приложить руку. Пришлось все делать самой: нежно взяла его за руку возвращая назад на живот, чтобы сразу почувствовать удар.

- Это подарок Богини. Я слышала ее голос, когда проваливалась в темноту, но не имела представления, что именно это значит.

- Подарок. Самый лучший подарок… - он восхищенно смотрел на меня, а я – естественно из-за гормонов – начала рыдать. – Ну-ну, малыш. Все хорошо. Теперь я рядом.

Мне не верилось. Он рядом, он живой, он мой. Вместе со мной, Виктор уселся в кресло, перебирая пряди волос и нашептывая мне на ушко всякую ерунду до тех пор, пока меня не перестала бить мелкая дрожь.

- Я соскучилась за всеми, - призналась после того, как наконец смогла говорить. – Как там Анита и Эмиль? Как ваше путешествие?

- Не однозначно, - пожав плечами, ответил эр Шоу, - Все решится после совета. Кто-то настроен, как и мы, радикально против Блоу, кто-то придерживается нейтралитета, а кто-то, напротив, поддерживая нынешнего герцога. Все решится через неделю.

- А что дальше? – уточнила я, с упоением вдыхая запах грецкого ореха.

- А дальше все будет так, как и должно было быть.

Встреча со старыми приятелями прошла более чем дружелюбно. Анита за время путешествия похорошела и округлилась, но как пояснил мне Виктор, это от большой любви. Эмиль Браун на каждой стоянке подкладывал новоиспеченной супруге самые вкусные и лакомые кусочки, обделяя остальных участников похода, но никто не смел сказать слова против. Сам Браун возмужал – из студента он стал настоящим войном, но это не мешает смотреть на супругу все с тем же обожанием как и пять месяцев назад.

Конечно, мой вид несколько шокировал, но очень быстро все сориентировались, особенно учитывая, что Виктор не отходил от меня ни на шаг, все время приобнимая и стараясь ненароком коснуться.

До глубокой ночи мы обсуждали их приключения, которые, конечно, состояли не только из веселых историй, которыми они с удовольствием делились – были и отрицательные моменты, но о них в этот чудный вечер никто не собирался вспоминать.

Когда пришло время расставаться, Виктор, будто это само собой разумеющееся, пошел меня провожать до дома, задержавшись там на очень долгий срок.

Нет, конечно он выходил из дома, ездил к членам совета, большая часть из которых придерживались нейтральной точки зрения, но Виктор, Анита и Эмиль не сдавались. Сейчас они действовали как слаженная команда, способная отстоять свои интересы и приоритеты.

День совета наступил неожиданно быстро. Естественно, меня никто с собой брать не хотел, но, как выяснилось, я умея настоять на своем, если очень захочу.

Большой зал советов в королевском дворце был заполнен до отказа. Помимо двадцати четырех членов совета принимающих решение, в зале присутствовали другие заинтересованные личности – представители гильдии ремесленников, представители гильдии торговцев, верховный совет светлого леса, глава сопредельного государства и иные именитые личности, а так же различные секретари, писари, среди которых я и затесалась, стража и так далее.

Совет вел сам король.

- Мы все знаем для чего сегодня мы собрали большой совет. Обсуждать все вновь не имеет смысла, у каждого уже итак сложилось собственное мнение касаемо обсуждаемого вопроса, поэтому, прошу поднять руки тех, кто выступает ЗА то, чтобы лорд Блоу оставался герцогом Новарским. Из двадцати четырех голосов за оказались двенадцать. Я занервничала, начиная ерзать на стуле.

- Двенадцать за, - подытожил секретарь. – Эльфы зашептались между собой, недовольно поглядывая на собравшихся за столом мужчин. Аниту, естественно, не допустили за стол для голосования.

- Кто против? – зычным голосом спросил король. В воздух поднялись еще двенадцать рук.

- Двенадцать против, - подвел итог секретарь. В зале послышались вздохи негодования. Виктор неотрывно смотрел на короля, чуть сощурившись, качая головой, словно не мог поверить в происходящее.

- Я, как король, - меж тем продолжил Его Величество, - отдаю свой голос, который с лихвой перекроет недостаток в отсутствующих голосах за признание герцогиней Новар Аниты Эбони.

В зале покатились шепотки. Новая герцогиня с поистине королевским величием подошла к королю склоняясь в реверансе. Король положил руку ей на голову, в знак благословения и напутствия. Эмиль незримой тенью все время держался рядом с женой.

- Но это еще не все, - продолжил король, вновь поворачиваясь к совету. – Лорд Блоу приговаривается к пожизненной ссылке на рудники за покушение на священное – человеческую жизнь. – Со звоном по столу покатился медальон, в котором я с трудом узнала медальон с шеи зомби, преследовавших нас на пути в Тулу. – А так же, за использование некромагии против живого существа.

Теперь никто не шептался, лишь изумленно наблюдая за тем, как бившего герцога, лорда по праву рождения, ньера – уводят несколько стражников заковав арестанта в антимагические наручники.

- Леди Эбони, прошу вас задержаться после совета, дабы обсудить сложившуюся ситуацию, - попросил король, подавая сигнал к окончанию совета.

Анита в очередной раз склонилась в реверансе, оставаясь стоят подле короля.

Виктор приобняв меня за талию повел на выход, а я поймала удивленный взгляд Его Высочества.

- Вот так, пол года работы ради пяти минут триумфа, - Виктор поправил на мне шапки и сильней запахнул пальто. – Конечно, еще очень долгое время то тут, то там будут появляться недовольные сменой власти, но я думаю Эмиль сможет их урезонить. Мы, кстати, обсуждали дальнейшую жизнь Брауна – ведь он сам является наследником, а соответственно и хранителем купола. Его место с легкостью сможет занять его сестра, а сам Браун будет поддерживать купол в герцогстве Новар.

Мы свернули с ухоженного тротуара в парк, неспешно прогуливаясь под первым осенним солнцем. Виктор держал мою руку на сгибе своей, периодически касаясь губами пальчиков.

- Куда мы теперь, когда все закончилось? – все же уточнила я, когда мы прошли мимо очередной скамейки, а мой мужчина даже не предложил присесть и отдохнуть.

- Туда, где мы должны были оказаться намного раньше. В храм.

Эпилог.

Я тряслась как осенний лист на ветру. Большой храм был заполнен полностью – как-никак ректор академии магических искусств женится. Я в очередной раз оправила платье, не решаясь переступить порог небольшой комнатушки, в которой я провела последние три часа молясь богам.

Виктор уже ждал меня у алтаря, нетерпеливо притопывая ногами.

Большой живот не удалось скрыть ни свободным платьем, ни длинным плащом, а наоборот, больше подчеркивая такую деталь, как сильно беременная невеста.

А невеста, то есть я, была и правда сильно беременная. В тот день когда мы пришли в храм после собрания большого совета, храмовник наотрез отказался заключать наш брак, называя меня распутницей и изменщицей.

Виктор был в ярости. Первым делом он подал прошение в главный собор столицы на наш брак, где ему так же отказали, а следующие пару месяцев он боролся с собственным я, не желая обращаться за помощью к королю, но время шло, все ближе подходил срок появления на свет малыша, что собственно и стало для него спусковым крючком. В тот день домой он вернулся поздней ночью и сильно пьяным.

- Все! – воскликнул он, рискуя перебудить всех обитателей особняка. – Через две недели мы женимся.

Я выдохнула, но как оказалось зря. Король лично контролировал подготовку к нашей свадьбе, поэтому о количестве приглашенных гостей я узнала лишь сегодня.

В первых рядах сидели Анита с Эмилем, рядом с Королем и Королевой. Отец Виктора, который, неожиданно для всех, оказался ко мне очень даже благосклонен. Логан со свой супругой, Джон Сильвер и ньера Аврора, Мирослав, Джош и Ильдор, даже Фил-Фил почтил нас своим присутствием, а у самого выхода стоял Грегор Мэй. Все близкие и родные люди были сегодня здесь, поэтому выдохнув я вышла к самому любимому мужчине.

- Добровольно ли вступаешь в брак, дщерь? – спросил главный жрец.

- Добровольно.

- Добровольно берешь в жены, отрок? – обратился он к Виктору.

- Добровольно.

Долгий речитатив заклинания, больше похожее на песню, алые ленты вокруг запястья, тонкий стилет и кровь, но все это меркло от мысли, что я стану женой перед Богами и людьми для этого замечательного человека.

Казалось, он видел мои мысли насквозь, улыбаясь в ответ. Нежно водил по руке, что бережно держал в своей и влюбленно смотрел в глаза.

- В такой день мы счастливы видеть двух любящих друг друга людей, соединяющих свои жизни в одну…

- Извините, - перебила я главного жреца, - А можно чуточку ускорить, пока новая жизнь не появилась прямо сейчас и прямо здесь.

Виктор в панике смотрел на меня, то подхватывая на руки, то вновь опуская на пол. Ее Величество Анна зычном голосом остановила панику, велев увести меня прислужницам в дальнюю часть храма где распологались купели, в которых появлялись на свет будущие правители нашего славного королевства, а Виктор не решаясь оставить меня одну проследовал за нами, все сильнее сжимая мою руку.

Как рассказали потом, моя свадьба прошла отлично. Три дня гости отмечали не только рождение новой семьи, но и рождение будущего маркиза Вирского.

А мы с Виктором поняли, Счастье – есть!




Дорогие друзья,

наконец я завершила и эту историю.

Скажу честно, вступление, завязка и основная часть этого произведения "родились" у меня за несколько недель, а вот дописать развязку очень долго не решалась, но вот, сейчас, наконец смогла это сделать!

Спасибо тем, кто поддерживал меня во время выкладки истории, спасибо тем, кто писал комментарии и ставил лайки даже после того, как история перешла в статус заморожено. Именно ваша поддержка настроила меня на продолжения.

Еще раз огромное спасибо Всем.

Ваша Марина


Оглавление

  • Пролог
  • 1.
  • 2.
  • 3.
  • 4.
  • 5.
  • 6.
  • 7.
  • 8.
  • 9.
  • 10.
  • 11.
  • 12
  • 13.
  • Эпилог.