Легенды об альдорах [Виктория Петрова] (fb2) читать онлайн

Легенды об альдорах - Виктория Петрова

Глава 1

Позднее утро. Мягкий солнечный свет, лившийся из больших окон, подсвечивал летавшую в комнате пыль. Она оседала на книгах, разложенных стопками на полках, ложилась на покрывало, сшитое из множества разноцветных кусочков ткани. Помимо пыли, и наперекор потокам воздуха, по комнате порхали лепестки фиолетового ириса. Их полетом играючи руководила девушка, на днях отметившая свое шестнадцатилетие. У нее прямые, почти белые, светлые волосы, не поддающаяся загару кожа, изящная фигура, чуть раскосые голубые глаза, острый подбородок, изящно очерченные губы и вечно серьезное лицо. Ее руки ловко вырисовывали в воздухе сложные связки символов и знаков, а губы, улыбавшиеся за шестнадцать лет жизни всего раз десять, непрерывно шептали заклинания. Лепестки подлетели к голому стеблю ириса и приросли к нему обратно, заняв положенные им места.

Девушка выдохнула.

— Если он до завтра не завянет, все получилось. А значит, я сдам экзамен, — проговорила она и опустила руки.

Повисла пауза.

— Малинда, я же сдам? — уже не так уверенно переспросила девушка.

— Конечно сдашь. Ты же умная, — пожала плечами девочка, сидевшая на полу, скрестив ноги.

"Ивори умная, Ивори хорошая, Ивори светлый маг… Не то, что Малинда, приемыш без магического дара и вообще не пойми что", — подумала она. Озвучивать подобные мысли в этом доме было нельзя. Шутка ли, семья светлых магов, древний, уважаемый род. У них даже фамилия Саларис, что переводится как "благодетель". Все должны быть добрыми и хорошими, даже если это не так. За два года, проведенные в этой семье, Малинда выучила правила. Малинда… И почему отец придумал ей такое дурацкое имя?

Уже пять минут она сидела молча и почти неподвижно, наблюдая за тем, как ее так называемая сестра колдует. Малинда была на пять лет младше Ивори и на порядок бестолковее. Она выделялась среди всех в этой семье. Было очевидно, что она не часть ее. Не нужно было даже сравнивать черты лица. Ее сразу выдавала более смуглая, чем у остальных, кожа, и темные волосы, которые она, в отличие от Ивори, обожавшей делать прически, почти всегда носила распущенными. У всех остальных в этой семье волосы светлые. При более близком знакомстве всплывало еще одно очевидное отличие: практически полное отсутствие интереса Малинды к каким либо наукам.

Малинду кое-как научили читать, но интереса к чтению у нее не было. У остальных членов семьи комнаты всегда завалены книгами. Отец семейства, Мариус, интересовался математикой, астрономией и нумерологией, его жена, Гарнет — медициной, анатомией и физиологией, дочь, Ивори — историей и географией, и все они изучали магические науки, а Малинда… Малинду больше всего занимало гоняться за голубями по узким улочкам их городка и ходить на луга ловить кузнечиков. Гарнет, заметив ее увлечения, заподозрила у Малинды интерес к зоологии и предложила несколько соответствующих книг, но читать про кузнечиков оказалось не так увлекательно, как ловить их. В ее комнате лежали всего две тоненькие книги, в одной были сказки, а во второй ноты. Гарнет настояла, что если Малинда не тяготеет к наукам, то она должна хотя бы научиться музыке и к ней целый год ходил преподаватель и учил ее играть на флейте. Продольная деревянная флейта, состоящая из нескольких частей, стоила довольно дорого, сделана была на совесть, выглядела изящно и очень нравилась Малинде. Особых успехов в музицировании девочка не достигла и Гарнет решила больше не тратить деньги на уроки, но играть Малинда любила и флейту не забросила, хотя новых произведений и не изучала, а все больше импровизировала.

Гарнет часто говорила: "Вот Ивори в твоем возрасте уже интересовалась историей, читала и писала стихи, а ты не хочешь даже пары полезных книг прочесть, только перечитываешь эти свои сказки". Ивори… Да, она образец, она идеал, она родная дочь, в конце концов.

— Мне надо развеяться, — вывела Малинду из невеселых размышлений Ивори. — Может, пойдем погуляем? За город. На луга, к примеру. К речке сходим, искупаемся.

Малинда с радостью согласилась.

Сообщив родителям, что они собираются погулять, девочки вышли из дома.

Дом магов внешне почти не отличался от других на улице, но принадлежал лишь одной семье, тогда как в остальных обычно жили по крайней мере два семейства.

Малинде не нравился город. Прошлым летом они ездили к сестре Гарнет, в деревню, и вот там было хорошо, но в этом году почему-то решили не ехать. И как раз летом город всегда особенно зловонен и отвратителен. Слишком много людей и мало простора. Дома стояли вплотную друг к другу, на улицах, даже тех, что были не мощеными, не было деревьев. Сплошной лабиринт из стен и людей.

Городские ворота днем всегда открыты, так что девочки беспрепятственно прошли их и зашагали по неровной, каменистой дороге. По правую руку раскинулось огромное кладбище. Город имел историю небогатую на значимые события, но длинную. Значимых событий, пожалуй, было всего два: девяносто восемь лет назад случился пожар, когда город сгорел почти дотла, а пятьдесят три года назад случилась эпидемия смертельного не пойми чего. В каких-то записях говорилось, что это была чума, в каких-то, что проказа, а что было на самом деле уже никто не знает, да и какая теперь разница.

В некотором отдалении от города протекала небольшая речка. Прозрачная вода, довольно быстрое течение, каменистое дно. Глубина лишь в некоторых местах достигала человеческого роста, так что почти на всем протяжении реку можно было просто перейти. Ивори плавала плохо, постоянно норовила утонуть, да и не любила она это занятие, но в такую жару и ей хотелось освежиться.

Сняв платья и оставив только нижние рубашки, девочки залезли в воду. Ивори просто стояла, наслаждаясь прохладой и тем, как вода течет сквозь пальцы, а Малинда в это время отплывала несколько метров по течению, становилась на дно, шла обратно и вновь сплавлялась, не уплывая далеко от сестры. Плыть против такого сильного течения ей не удавалось.

Когда плавать девочкам надоело, они вышли на берег, немного обсохли, оделись, и не спеша направились к дому.

Ивори, несмотря на то, что обещала развеяться, была по-прежнему погружена в свои мысли. Эта ее магическая академия вечно не давала ей покоя. Может, хорошо, что у Малинды нет дара? Сейчас у Ивори нечто вроде каникул, но они короткие и предназначены только для подготовки к экзаменам. Экзамены… У Малинды не укладывалось в голове, как можно было испоганить обучение магии всеми этими оценками, проверками и экзаменами. Самое страшное, что если ты не достигал в учебе определенных успехов, тебя могли и отчислить. Причем отчисляли не всегда по серьезным поводам, могли выгнать и из-за одного-двух неосвоенных заклинаний. Но ведь магия это удел только избранной кучки людей, так к чему отсеивать лишних, когда лишних, по сути, нет? Разве не лучше было бы обучить магии всех независимо от их успехов? Ну, не справился ты с одним заклинанием, справишься с другим. Зачем отчислять-то? Непонятно.

Малинда заметила, что в траве что-то лежит и показала Ивори на это пальцем.

— Тыкать пальцем некрасиво, сколько раз тебе это повторять, — проворчала Ивори, очень напоминая в этот момент свою мать. — Я ничего не вижу.

— Там что-то лежит, похоже на птицу, — сказала Малинда и свернула с протоптанной тропинки.

— Она мертвая значит, раз лежит, — пожала плечами Ивори. — И куда ты пошла? — проворчала она, наблюдая как сестра продирается сквозь заросли травы и отходит от тропинки все дальше.

Птицы Ивори так и не увидела, но ей пришлось последовать вслед за сестрой.

— Идем домой, зачем тебе мертвая птица? — пыталась образумить Малинду Ивори.

Но Малинда ее не слушала. Вскоре она остановилась и Ивори ее нагнала. Оглянувшись в недоумении, Ивори не смогла понять, каким образом Малинда углядела находку с тропинки. За высокой травой разглядеть ее было совершено невозможно. Перья птицы были потрепаны, виднелись раны с запекшейся кровью. Будто кто-то впился зубами, но есть не стал. Ивори в пернатых не разбиралась, Малинда тем более, но птица была большой, красивой, с пестрыми перьями и немного загнутым клювом.

— Посмотрела? А теперь идем, — вздохнула Ивори.

От одного вида мертвых животных ей становилось не по себе. Наверное, такое чувство поселялось в душе у всех светлых магов при виде чьей-то смерти, поэтому практически все они не ели мясо. Малинда ела иногда, до убиенных животных ей не было дела, да и по утверждению Гарнет ей еще рано было совсем отказываться от мяса. Сама Гарнет его не готовила, только давала деньги, чтобы дочь могла иногда купить себе что-то мясное в трактире.

Ивори со смесью страха и удивления наблюдала, как Малинда трогает птицу и проводит пальцами по ее перьям. В конце концов она сбросила оцепенение, смогла оторвать взгляд от неприятного зрелища и отвернулась.

— Что ты делаешь? — прошипела она. — Идем домой, и быстро! Еще секунда, и я пойду одна и расскажу матери, что ты странно себя ведешь и не слушаешься!

Ивори услышала за спиной тихий шепот Малинды, шорох, хлопанье крыльев. Она резко обернулась и увидела, как птица, неподвижно лежавшая еще минуту назад на земле с обтрепанными крыльями, улетала.

Ивори открыла рот, судорожно вздохнула, закусила губу и схватила Малинду за руку, потащив за собой.

— Мы идем домой, немедленно! — на повышенных тонах проговорила она.

Малинда, увидев неподдельное волнение и подозрительно блестящие глаза сестры, не стала сопротивляться.

Что она опять сделала не так? За что ей опять будут дома выговаривать? Ей всего лишь стало жалко птицу, а они возьми и оживи. Это плохо?

Уже дома Ивори грозным голосом приказала Малинде сесть на стул в гостиной и пошла на второй этаж. Она спустилась через пару минут в сопровождении родителей.

Мариус и Гарнет устроились в своих креслах, а Ивори пододвинула к ним стул и села рядом. Малинда сидела в одном конце гостиной, у окна, а они втроем в другом, у камина. Обстановка явно не располагала к милой и дружественной беседе.

— Ивори, милая, расскажи еще раз, что произошло, — попросил Мариус.

Высокий, статный мужчина, с пышными выразительными бровями, хмурил лоб, раскраснелся и глядел как никогда сурово. Гарнет, как всегда безупречная, длинноволосая, в изящном изумрудном платье и с перстнями на пальцах, сидела неподвижной статуей, напряженная и окаменевшая.

— Мы шли по лугу, Малинда заметила что-то в траве и это оказалась мертвая птица. До нее было далеко, я не понимаю, как она ее увидела. Мы подошли ближе. Малинда начала ее разглядывать, трогать, а я… Я отвернулась, — словно извиняясь, проговорила Ивори. — А потом птица ожила.

Повисла тишина. Гарнет задумчиво разглядывала пол, Мариуса неожиданно заинтересовала стена, а на Малинду никто старался не смотреть.

— Ты что-нибудь слышала, когда отвернулась? — спросила Гарнет. В ее голосе слышалось неподдельное волнение. — Малинда что-то делала, или говорила?

— Она… Мне кажется… Она шептала что-то, — нахмурилась Ивори.

— Я просто прошептала: "Бедняга, что же с тобой случилось", — встряла Малинда. — И ничего я такого не…

— Молчи! — перебил ее Мариус, отведя взгляд от стены и направив на Малинду.

Лучше бы он разглядывал стену и дальше, уж больно неприятным вышел этот взгляд.

— Тебя мы пока не спрашиваем, — добавил он.

— Ты уверена, что птица была мертвой? — спросила Гарнет у Ивори.

— Крылья были странно вывернуты, перья повреждены и растрепаны, кровь… Она долго не шевелилась, — проговорила Ивори. Голос ее чуть подрагивал.

Малинда искренне недоумевала. Они смотрят на нее так, будто она свернула птице шею голыми руками, отгрызла ей голову зубами, выпотрошила, а Ивори заставила смотреть.

Гарнет закрыла глаза, нахмурилась и провела по лбу пальцами, словно пытаясь отогнать невеселые мысли.

— Нужно проверить, — взглянув на Мариуса, проговорила она.

Мариус кивнул.

Они оба закрыли глаза и Малинда почувствовала, что ее изучают.

— Как такое могло произойти с нами, — открыв глаза, и еще больше помрачнев, сказала Гарнет. Она жестом позвала мужа за собой и вышла из гостиной.

Малинда, подождав, пока дверь закроется, и шаги удалятся, шепотом спросила:

— Что случилось?

— А ты сама не понимаешь? — с неожиданной даже для себя злостью в голосе спросила Ивори.

Хотя, в сущности, за что было злиться на Малинду? Будто бы можно выбирать, каким магом родиться.

— Не понимаю я, давай говори, — раздраженно проворчала Малинда.

— Мы ведь рассказывали тебе о некромантах, верно? Мы тебе обо всех магах рассказывали.

Малинда кивнула.

— А некроманты оживляют птиц, и не только их, — продолжила Ивори. — И не только оживляют. Захотят — умертвят. А ты оживила птицу.

— Я?!

Малинда действительно удивилась. Она ведь ничего такого не умеет!

— Ты, — с нажимом повторила Ивори. — Потом родители посмотрели на твою сущность и поняли, что не ошиблись. Сущность мага выглядит так же, как у обычного человека, пока его сила не начнет просыпаться. Обычно она просыпается лет в пять, а твоя вот запоздала.

Малинда нахмурилась.

Тем временем за стеной, в спальне, решалась ее судьба. Родители сидели вдвоем на широкой постели, Гарнет куталась в покрывало, утирая им выступавшие слезы, а Мариус морщил лоб, сидел сгорбившись и сложив руки в замок.

— Ох, — от избытка чувств Гарнет закрыла лицо руками. — Кто бы мог подумать. Она некромантка. Какой ужас…

— Мы должны сообщить, — твердо, выпрямившись и расправив плечи, сказал Мариус.

Гарнет шмыгнула носом и сурово на него уставилась.

— Она ребенок! — сказала она голосом, не терпящим возражений. — Это жестоко. Ее убьют. И если мы сообщим, это будет наша вина. Ей одиннадцать лет, только вдумайся, одиннадцать! Она не виновата, что она та, кто она есть. Нет. Мы воспитаем ее как полагается. Она вырастет хорошей. Будет использовать дар…

— Я не ослышался, ты называешь это даром? — перебил Мариус.

— Магию принято называть даром, — медленно проговорила Гарнет. — Какая бы она ни была. Но мы ведь сейчас не обсуждаем термины. Она будет использовать магию только в крайних случаях, тайно, и все будет хорошо. Мы сами можем научить ее контролировать свой… Свою магию. На начальном уровне.

Гарнет посмотрела на мужа, ожидая ответа.

— У нас есть дочь, — сказал он.

— Даже две, — ответила Гарнет, приподняв брови.

— О, нет! — возразил Мариус. — Только одна. Настоящая — одна. И мы с тобой подвергаем ее опасности. Если тебе плевать на себя, на то, что рядом с тобой будет ходить некромант, подумай хотя бы об Ивори. Да, я слышал, что среди некромантов есть и хорошие люди, но, во-первых, возможно, просто мы не знаем о них всей правды, а во-вторых, некромантов таких очень мало, и как можно быть уверенным, что Малинда из таких? Это безответственно. Мы просто не можем ее оставить и пытаться воспитать из нее хорошего человека, надеясь на какое-то нелепое везение.

— Ты хочешь, чтобы между спасением и убийством, я выбрала убийство? — коротко спросила Гарнет.

— Я хочу, чтобы ты сделала правильный выбор и вспомнила о том, что у нас есть дочь.

— У нас их две!

Мариус отвернулся и закатил глаза.

— В конечном счете, решать тебе, — сказал он наконец.

Гарнет удовлетворенно кивнула, выпуталась из покрывала и вышла из спальни в гостиную. Она посмотрела на девочек, скрестила руки на груди, прислонилась к дверному косяку и искренне улыбнулась.

— Прости нас, — проговорил она. — Мы просто очень испугались и испугали тебя. Ничего страшного на самом деле не произошло. Ты просто…

Гарнет замялась.

— Некромантка, — договорила Малинда.

Гарнет кивнула.

— Ты здесь абсолютно ни при чем, и вины твоей тут нет, так что… Живем как жили. А завтра начнем учить тебя магии. Только никому кроме нас о случившемся не говори.

Малинда кивнула.

Она и сама теперь поняла, что болтать о таком не стоит. Не совсем ведь она дурочка. Каждый год нескольких человек казнили по обвинению в некромантии. С такими успехами уже давно не должно было остаться ни одного живого некроманта, но, видимо, не все так просто.

До конца дня все пытаясь вести себя так, словно ничего не произошло. Ивори продолжила зубрить заклинания из конспектов, Малинда нашла в шкафу в гостиной книгу об истории магии, которую когда-то ей советовала Гарнет. Она прочитала целых три страницы, чуть при этом не заснув, а потом ушла гулять до самого ужина с двумя девочками, которые также как и она не ходили ни в какие школы и не были нагружены работой по дому. Сегодня они играли в прятки. В городе с обилием узких улочек, закутков и тупиков играть в эти игры было весьма увлекательно. После ужина, на котором все так же старательно делали вид, что все в порядке, она вызвалась убрать со стола, а после пошла в свою комнату.

Ее комната была поскромнее, чем комната сестры. В комнате Ивори было два окна, а в комнате Малинды одно, у Ивори кровать была шире, занавески на окнах висели те, которые она выбрала сама, а не те, что нашлись. Комната, где жила Малинда, была гостевой раньше. За два года она ее так и не обжила. Шить и мастерить она ничего не умела, да и материалов бы все равно купить не смогла, ведь на рынок родители ее не брали. То, чем обживать, взять было неоткуда, и приходилось обходиться тем, что есть. Впрочем, в ее комнате все же были вещи, которые она сама выбрала и принесла сюда, но вещи эти она не покупала, а просто нашла. Все они умещались на подоконнике: большая, правильной формы еловая шишка и девять камушков: один гладкий, из ручья, три полупрозрачных, похожих на осколки каких-нибудь очень мутных кристаллов, один из них был розоватым, другой желтым, а третий белым, еще один камень был шершавым, песочного цвета и с красными прожилками, один треугольный, плоский, гладкий и серый, и один черный, а остальные два были просто серо-коричневыми в крапинку. Малинде эти камни казались красивее скучных прозрачных бриллиантов, которые она видела однажды в ожерелье у богатой подруги Гарнет.

Вечером ветер нагнал облаков, ночь выдалась темная, не было видно ни звезд, ни луны.

Спалось из-за пережитого днём плохо. Малинда почти час вертелась под одеялом прежде, чем ей удалось заснуть. Но ее тут же разбудили. Кто-то настойчиво тряс девочку за плечо.

— Просыпайся и одевайся, я жду тебя в гостиной. Только тихо.

Это оказался Мариус.

Одевшись, Малинда спустились вниз. Мариус ждал ее, в руках он держал небольшой мешок. Мариус кивком указал на дверь. Малинда, хоть и не понимая, что происходит, послушно вышла. Мариус тихо, со всей осторожностью, закрыл дверь и зажег небольшой шарик света, подвесив его в воздухе перед собой. В городе было тихо. Еще бы, глубокая ночь.

— Сейчас ты идешь со мной. Если не будешь делать все, как я скажу, то я сообщу куда следует и тебя казнят. Ясно тебе? — сказал Мариус.

Малинда только испуганно кивнула в ответ.

Они пошли к воротам. Мариус зашел в домик стражи, пробыл там не больше минуты, и сонный стражник отпер им ворота. Они пошли к лесу. Идти по полю, полному ямок и холмиков, при таком скудном освещении было непросто, а в лесу идти стало еще сложнее. Но идти долго не понадобилось. Вскоре Мариус привел Малинду к небольшой лодке.

— Садись, — приказным тоном сказал он.

Сам он тоже забрался в лодку. Мариус поднял лодку в воздух. Они летели очень быстро и долго, больше часа, наверное, уже скоро начнет светать. Сам полет девочке даже нравился. Внизу не было нечего видно, и будь сейчас хоть немного светлее, вид вышел бы великолепным, но ощущение скорости и прохладного ветра было приятным. Она попыталась спросить Мариуса, куда они едут, но он не отвечал и только просил ее молчать.

В конце концов лодка замедлилась и Мариус отправил большой шар света вниз, чтобы найти место для посадки. Они сели на какой-то поляне посреди елового леса. Мариус сказал Малинде сойти, отдал ей мешок, а сам остался в лодке. Мешок показался девочке очень тяжелым и она сразу опустила его на землю.

— В мешке одеяло, два бурдюка с водой, еда, нож, компас, веревка, три сотни зельдов и огниво, — сказал Мариус. — Это более чем щедро, поверь. Огонек я тебе оставлю, он будет гореть еще час. Место здесь глухое, до ближайшего города далеко, до нашего еще дальше, но до деревни за пару дней можно дойти. Деревня на юго-юго-западе. Компасом ты ведь пользоваться умеешь, надеюсь?

Малинда помотала головой.

— Жить захочешь — научишься. До нашего города ты пешком не дойдешь и даже не пытайся. Сразу сдам куда следует. Иди в деревню, может, там тебе помогут. И прощай. Надеюсь, не свидимся больше.

Лодка поднялась в воздух и уже через секунду скрылась из виду. Малинда недолго смотрела ей вслед, вскоре она опустила глаза. Свет от шарика, оставленного Мариусом, освещал только небольшое пространство. Остальной лес тонул в непроглядной тьме.

Стрекотали сверчки. Какая-то выжившая из ума ночная птица кричала жутким голосом. Совсем рядом что-то зашуршало, но не видно, что. Хоть бы это был ежик…

Малинде стало страшно. На глаза навернулись слезы. Она обхватила себя руками и пыталась проглотить ком вставший в горле. Она проглатывала, а он снова появлялся. Шевелиться было страшно. Малинда долгое время просто стояла, обливаясь тихими слезами, не зная, что ей делать. Стало холодно. Печаль немного отошла на второй план. Через какое-то время она еще немного успокоилась и даже почти смирилась со своей участью. Попутно она успела снова погоревать об умершей при родах матери и об отце, ненавидевшем свою дочь за то, какой ценой она родилась. Он любил ей говорить, что она не взяла ни капли от красоты ее матери. Отец умер, когда ей было девять, никто так и не понял, от чего, известно только, что в последний год его преследовали головные боли. После смерти отца Малинда жила пару недель у соседей, а после попала к светлым. Тогда все говорили, что ей повезло. А теперь светлые ее бросили. Но ведь не так у них и хорошо было, чтобы по ним горевать, правда? Правда же?

Малинда решила, что нужно развести костер. Она опустилась на колени и стала шарить руками по земле, сгребая в одно место все палки и ветки, что находила. Лето, дождей не было давно, так что на дрова годилось все. Собрав маленькую, но уже на что-то похожую кучку, она достала из мешка огниво и кое-как разожгла огонь. Стало светлее. И уже не так страшно. Когда шарик света погаснет, у нее будет свой свет. Костерок вышел маленьким и прогорит за полчаса, так что Малинда принялась искать еще ветки и начала осторожно подбрасывать их в костер. Костер разросся, разгорелся. К этому времени шар света погас.

Отвлечься было уже не на что, так что до самого рассвета Малинда лила слезы. Она пыталась взять себя в руки и быть сильной, но одиннадцатилетним девочкам такое удается далеко не всегда.

На рассвете, позавтракав хлебом и сыром, Малинда направилась на юго-юго-восток. Наверное. Она просто пошла туда, куда указала стрелка компаса, надеясь, что это и есть загадочный юго-юго-восток. Еще бы понять, что ей делать, когда она придет в деревню. Чтобы работать у нее толком умений нет. Впрочем, с огородом и скотом она обращаться немного умеет, а остальному ее быстро научат. Только вот кому и зачем она нужна в этой деревне? Там своих детей наверняка хватает. Нужно к старосте сначала сходить. Он точно скажет, найдется ли ей в деревне место, и, возможно, укажет направление, где ей это место искать. И нужно придумать как объяснить, куда делись ее родители.

День выдался пасмурным. В голове было пусто. Малинда просто брела по лесу, не обращая ни на что внимания, и ни о чем конкретном не думая. Проблески сознания появлялись только когда надо было поесть. Еда, что была в мешке, надоела уже к обеду. Как бы ей ни жилось у светлых, готовить в этой семье было принято разнообразно и вкусно. Все таки, по правде говоря, если сравнивать с тем, как живут другие дети, у светлых было просто замечательно. Они ведь богатые и правильные, когда дело не касается некромантов, конечно. Только скучно с ними, так как они страшные зануды.

Солнце еще только готовилось заходить, а Малинду уже клонило в сон. После такой ночи это было неудивительно. Она решила дойти до виднеющейся впереди высокой сосны (лес после пары часов прогулки уже перестал быть исключительно еловым), под ней развести костер и заночевать. Она ступила еще пару шагов по направлению к ней и тут раздался треск веток. Малинда кубарем полетела по отвесному склону вниз, в вырытую кем-то яму. Отовсюду посыпались ветки, земля, хвоя и трава. Дно ямы было довольно мягким, отчасти оно помогло избежать серьезных травм. Зато неподалеку от края ямы, которая была в полтора человеческих роста глубиной и в два шириной, белели деревянные колья. Их было три. Если бы ветки оказались прочнее и Малинда прошла бы чуть дальше, прежде чем провалиться, на одном из этих кольев она могла бы повиснуть. Олень провалился бы еще быстрее, плохая вышла ловушка. Хотя, может, расчет был на то, что жертва переломает себе ноги?

Попытки выбраться мало к чему привели. Земля осыпалась. Было два варианта: копать руками и постепенно по выкопанной насыпи выбраться или просто ждать, когда сюда явится тот, кто эту яму вырыл. Малинда решила копать. А уж что случится раньше, она выберется или за ней придут, не так важно.

Через какое-то время помимо шороха осыпающейся земли она услышала неторопливые шаги. К каждому шагу прибавлялся еще один тихий стук. Человек шел с палкой. А может это копье? Сейчас станет ясно.

Шаги затихли. Потом вновь стали слышны. Человек обходил яму по кругу.

Малинда посмотрела туда, где оставила дыру в настиле, когда падала. На краю ямы стоял мужчина, на вид лет сорока, одетый довольно просто и в руке он держал… Что это вообще? Длинная палка и на ней такой же длинный топор. Такого оружия Малинда еще не встречала.

— О! Так вот кто попал ко мне в ловушку! Интересно… А ты вкусная? — улыбаясь, проговорил мужчина.

— Нет, — испуганно выпалила девочка.

Мужчина рассмеялся.

— Я шучу! Что ж, давай будем тебя вытаскивать.

Он опустился на колени, протянул руку, посоветовал Малинде ухватиться за нее двумя руками и вытянул девочку вверх одним движением.

— Ну, рассказывай, откуда ты здесь?

И Малинда рассказала. А мужчина, поправляя настил на своей ловушке, слушал. Уже потом девочке пришло в голову, что рассказывать кому попало о том, кто она такая, не стоит. Но ей нужно было кому-то все рассказать.

— Не вини Мариуса, — сказал хозяин ловушки, когда Малинда замолчала. — Да, он поступил не очень благородно, но он мог бы поступить и много хуже. Он мог бы убить тебя, рассказать о тебе, и тебя бы убили другие, он мог выкинуть тебя в лесу, не дав ничего с собой… Большинство выбрало бы второй вариант. Вот так… По себе знаю, я ведь тоже некромант, живу тут в лесу неподалеку. Я почувствовал, что ты где-то рядом еще до того, как ты свалилась в мою ловушку. Новоявленные маги как путеводные звезды для опытных магов. Потом сущность меркнет, а маги учатся себя скрывать от других магов. Альдоры могут узреть нашу сущность, если присмотрятся, поэтому их нужно стараться избегать. Но маги скрываются не ото всех. Я всегда могу найти своих друзей-некромантов. Вот так. Могу взять тебя своей ученицей, если ты не против. Меня зовут Ледат. А тебя?

— Малинда.

Мужчина пожевал губами, словно пробуя имя на вкус.

— Не-ет, — протянул он. — Нет, нет, тебя не так зовут. Твое имя красивее и звучнее. А Малинда… Тоже хорошее имя, но оно тебе не подходит. Потому что его дал тебе отец, а он, судя по твоему рассказу, тебя и не любил почти. Вот и прогадал. Другой человек должен дать тебе имя. Вот так.

— Вы? — спросила Малинда.

Ледат рассмеялся.

— Нет, я тебя первый день знаю, как я могу выбрать тебе имя? Мы спросим твою маму. Если бы не было этой глупой приметы, что нельзя обсуждать имя до рождения ребенка, у твоего отца был бы шанс дать тебе правильное имя, то, что придумано мамой. Но мы спросим сами.

— Но, она же, я ведь рассказывала…

Малинда замялась.

— На то мы и некроманты, — подмигнул Ледат. — Идем?

Довериться первому встречному было страшно. Но пока он ей ничего плохого не сделал, может и впрямь хороший человек. И улыбается он по-доброму. По пути Малинда разглядывала его. Высокий, худой, темные короткие волосы. У него на правой руке не было указательного и среднего пальца. Нос был когда-то сломан. Рукава рубашки закатаны и на левой руке виднеется один большой шрам и несколько мелких. Приметная внешность получается. На поясе висит нож, в руках… Надо бы спросить.

— Это бердыш, — ответил Ледат. — Я с мечом не дружу как-то, а без оружия, как ты понимаешь, нельзя. На магию всецело полагаться не стоит, да и бердыш побыстрее будет. Вот так. Сейчас придем домой, я тебя покормлю, а вечером вызовем дух твоей мамы.

Малинда озадаченно кивнула.

Ледат хмыкнул.

— Да, прозвучало наверное жутковато, но это ничего. Вызывать духов нестрашно. Даже простые люди этого почти не боятся.

Малинда задумалась на пару секунд и спросила:

— Некроманты оживляют мертвых?

— Иногда оживляют, иногда просто поднимают…

— Поднимают? Это как?

— Ну, это когда человек не жив, но ходит. Как кукла какая-нибудь, марионетка. Вот так. Еще некроманты работают с привидениями, чудовищами всякими, особенно с теми, которые произошли от умерших людей и животных. Они могут проклятие навести или снять, если оно со смертью связано. А, ну и с простой энергией работают. Ее даже можно увидеть, если ты маг, — сказал Ледат, поднял руку и между его пальцами появился сгусток дыма. — Вот так.

Малинда заинтересованно посмотрела на сгусток энергии и даже улыбнулась каким-то своим мыслям, но вскоре мысли переменились и улыбка исчезла.

— Я не хочу быть некромантом. Я мертвецов боюсь, — поежилась девочка.

— А ты их видела? — спросил Ледат.

— Пару раз… — нехотя ответила Малинда.

— Нет, ты не боишься их, тебе показалось, — заверил Ледат. — Тебе этот страх внушили люди, вот и все. Ты ведь рождена некромантом. Ты не можешь бояться мертвецов. Она разве что жалость могут вызывать. Мне тоже жаль их, поверь, но страх… Глупо их бояться, они тебе ничего не сделают. Не смогут. Маг воды не боится плавать, потому что вода его не обидит, а уж если посмеет, то получит достойный отпор. Некроманты не могут бояться мертвых. Поверь, ты их тоже не боишься, вот увидишь… Так, а мы, тем временем, уже пришли.

Малинда огляделась в поисках чего-либо, похожего на дом.

— Не там ищешь, — улыбнулся Ледат.

Он разгреб кучу веток, сваленную под сосной, и открыл деревянный люк. Не гнилой, крепкий, новый и красивый деревянный люк. Вниз вела такая же крепкая на вид деревянная лестница, освещенная магическими светильниками. Таких светильников в доме светлых было много.

— Я тут живу тайно, поэтому нормальный дом построить не могу, — начал объяснять Ледат. — Я даже печь только по ночам топлю. Ну, ты спускайся, не бойся, там даже уютно.

Ледат не обманул. Внутри это был обычный дом, разве что без окон. Большая кухня, спальня, еще одна спальня поменьше, неотапливаемая кладовая и еще одна комната за закрытой дверью.

— Рано тебе это еще, — сказал он, и Малинду за эту дверь не пустил.

Кухня была большой. Множество ножей и пара топориков висели на стене, на полках лежал приличный набор специй и два мешочка с солью. В углу прямо на кухне был колодец. Подземных колодцев Малинда еще не встречала. Конечно, была печь и довольно много посуды, учитывая, что Ледат жил один. Стол в кухне был огромным, размером с большую кровать, с толстой столешницей и ножками. Заметив, что Малинду это удивило, Ледат пояснил:

— Я на столе туши разделываю. Люблю мясо. Сегодня у меня на ужин тушеная оленина с морковкой. Будешь?

Малинда, нечасто едавшая мясо, радостно согласилась. Мясо оказалось превосходным, даже несмотря на то, что Ледат готовил его вчера и оно было холодное. В нем было много специй.

— Очень вкусно, спасибо, — поблагодарила Малинда, взяв небольшую паузу.

Язык жгло, но не сильно. Как раз так, чтобы было остро, но без огня во рту.

— Я тарелки сам делал, — жуя мясо и кивая на кривоватые тарелки, похвастался Ледат.

Малинда посмотрела на свою пристальнее.

— Красиво вышло. Узоры такие…

— Где? — удивился Ледат.

Малинда не стала говорить, что ей понравились узоры из всяческих неровностей на тарелке, ведь Ледат наверняка их делать не планировал. Она просто продолжила есть мясо.

Итак, Малинду не убили, не связали, никак не навредили, да еще и накормили… В гостях у Ледата было тепло, сухо. Определенно, сегодня был хороший день. За исключением того, что из семьи выгнали, конечно. Но это было вчера. А сегодня день хороший. Ведь так?

— А что у тебя в мешке кстати? — спросил Ледат, доедая свою порцию.

— Это мне Мариус в дорогу дал.

— Дай-ка посмотрю.

Пока Малинда доедала, Ледат рылся в мешке. Найдя мешочек с деньгами, он присвистнул. Еду и воду Ледат сразу выложил на стол.

— А у Мариуса есть совесть, и, по всему видно, содержанием этого мешка он пытался ее умаслить. Ножик вон даже дал. Но ножик обычный. Я тебе другой дам. Особенный.

— Чем?

— Такой у каждого некроманта есть, точнее, даже должен быть. У меня три таких, один тебе можно выдать. Но пока он тебе особо не пригодится, серьезную учебу мы начнем года через два. Ты умеешь писать? — отложив наконец мешок в сторону, спросил Ледат.

— Только свое имя. А читать умею, — ответила Малинда.

— Ну вот. Научу тебя сначала как следует писать, считать, выживать, охотиться, с оружием обращаться, по мере твоих сил, конечно. У тебя магии пока кот наплакал. Будешь иногда птичек оживлять, на большее сил не хватит. Но потом их будет становиться больше и появится серьезная необходимость в контроле. Тогда и начнем учебу на практике, а пока теорию изучим. Вот так.

— А заклинания это сложно?

— Если бы тебя учили в Академии, было бы сложно, и учили бы тебя лет пять. А по моему методу я тебя за год всей магии обучить успею. В Академии учат длинным заклинаниям, сложным символам. Но тут главное научиться создавать энергию разных направленностей и правильно ее смешивать. У них для этого заклинания, они сами говорят магии в твоем теле что делать. Но если ты забыл заклинание или заклинания нет? Маг бессилен. Главное же понимать, какая энергия тебе нужна для действия, в каком количестве, а так же куда и как ее применять. Я использую простейшие фигуры для каждого вида энергии, приучил свое тело и теперь не задумываюсь над этим, а количество и направление задаю сам. Вообще, если постараться, нам не нужны ни зелья, ни символы, даже руки не нужны, но с ними быстрее и проще. Раньше вообще никто не использовал заклятия, это потом уже… Я возвращаюсь к истокам, так сказать. Вот так вот…

Тут Ледат прервался, поняв, что Малинда по большому счету мало что понимает.

— Ну, рано тебе это еще, — снова улыбнулся Ледат. — Я сейчас тебе ножик принесу.

Ледат сходил за закрытую дверь и принес нож. Перекрестием он напоминал кинжал, но лезвие у него было как у обычного ножа, заточено только с одной стороны, а вся рукоять испещрена мелкими магическими знаками. Металл красиво отливал голубым цветом. Малинда осторожно взяла нож в руки.

— Острейший, — сказал Ледат. — Не тупится, не ржавеет и всегда идеально чистый. Нам-то все равно, мы и чуму переживем, а если какого человека резать придется, то за чистоту ножа можно не переживать. Вот. Ножен у меня к нему нет, правда. Ну, выберемся в город, сходим на рынок и купим, у тебя вон даже деньги есть.

— А некроманты добрые? — вдруг спросила Малинда, положив нож на стол.

Ледат задумался.

— Кто как. Тут главное вот что: у нас, да и у всех остальных, жизнь — определяющее понятие. Но остальные могут только убивать, а мы можем как убивать, так и воскрешать. И мы должны выбрать сторону: за жизнь мы, или за смерть. Я вот за жизнь. Но и убивать иногда приходилось, когда всерьез угрожали моей жизни и жизни моих близких. Другого пути просто не было. Я уверен, что если у меня есть способность оживлять, то я должен ею пользоваться. Я оживляю всех, кого могу, кроме совсем отъявленных мерзавцев и стариков, умерших своей смертью. Если судьба распорядилась так, что этот человек умер рядом со мной, рядом с тем, кто может все исправить, значит я должен его оживить. Вот так…

— Значит… — Малинда задумалась. — Некроманты не добрые и не злые, они как все, могут выбирать.

— Точно. Я потом как-нибудь расскажу тебе о войне, из-за которой и пошла вся эта ненависть к нам, а пока давай спросим твою маму, как тебя зовут на самом деле. Запоминай, что нужно делать, это тебе в будущем пригодится.

Ледат снова сходил за закрытую дверь и принес мел и свечу.

— Мы сейчас не на могиле и поэтому сможем вызвать только что-то вроде тени, а не настоящий дух, и задать всего один вопрос. Итак. Мы чертим знак смерти.

Ледат нарисовал мелом круг и перечеркнул его крестом.

— А в середину ставим свечу и поджигаем.

— И все? — удивилась Малинда.

— Нет. Теперь нам нужно смотреть на огонь свечи и усиленно думать о том, кого мы хотим услышать. И еще немного магии, конечно. Но этим займусь я. А ты пока просто думай. Вот так.

Ледат погасил все светильники, теперь свет исходил только от свечи. Он что-то неразборчиво прошептал, а потом заговорил в полный голос:

— Духи свет не очень любят. Их лучше ночью вызывать. А у меня тут всегда ночь. Ты, главное, думай, и я тоже буду.

Малинда пыталась. Только вот что ей думать? Она даже не знает, как мама выглядит. Правда, Ледат тоже не знает, а все равно сосредоточенно смотрит на огонек. Значит, разницы нет. Думай, зови, вот и все.

И действительно, вскоре в комнате, в углу, появился силуэт.

— Она пришла, — шепнул Ледат.

Малинда не видела в силуэте ничего знакомого, он не вызвал у нее никаких эмоций кроме любопытства. Тень, силуэт — этого было так мало. Даже понять, мужской это силуэт или женский не представлялось возможным, настолько это был размытый силуэт.

— Адит ван нашхаар тауш данимас? — спросил Ледат.

Призрак помедлил и отчетливо прошептал:

— Велия.

Призрак тут же рассеялся. Ледат задул свечу и включил светильники.

— Твое имя Велия. Красиво, я же говорил, — улыбнулся он.

Глава 2

— Меня одного пугает, что твои родители так быстро тебя замуж выдали? — спросил Вемир, немного повысив голос из-за шума.

— Нашел время спрашивать, — громко рассмеялась Альва.

Вемир не понял, что такого смешного было в его вопросе, но потом вспомнил, сколько Альва сегодня выпила, и все встало на свои места. Она сидела по правую руку от Вемира и улыбалась как никогда в жизни. Родители Альвы выглядели не менее счастливыми чем она. Вемир, конечно тоже был рад несказанно, но, по его скромному мнению, их свадьбе придавали уж слишком большое значение.

Всего две недели назад Вемир пришел к родителям Альвы знакомиться и вот он уже сидит во дворе их дома за огромным столом, кругом льется пиво, сидр, и даже коньяк. По такому случаю и его где-то раздобыли.

Всего за две недели жениху в срочном порядке сшили ярко красную тунику и всю ее украсили узорами, сулящими счастье, богатство и еще много других благ, полный список которых Вемир просто не запомнил. Сам он считал, что в этой тунике выглядит нелепо, но на свадьбу полагается носить яркие цвета. Ему хотели еще и волосы красной лентой перевязать, но он настоял на том, чтобы его хвост, перевязанный черным шнурком, оставили в покое.

А вот Альва в своем розовом, ничуть не менее ярком платье, чувствовала себя превосходно. Платье ей сшили уже давно, но тогда свадьба не состоялась, а потом и еще два раза, так что сейчас платье пришлось немного расшить: по бокам на нем появились красные вставки, в цвет туники жениха. На груди у Альвы красовался кулон, вырезанный Вемиром из белого дерева, растущего в Горн Гроссе. Он вырезал его несколько лет назад и решил, что обязательно подарит его той, кого полюбит. Кулон был сделан в форме ветки, на которой рос большой цветок. Пять нижних лепестков цветка были длинными и заостренными, а пять верхних короткими, с закругленными кончиками. Альве кулон понравился, она повесила его на шнурок и носила теперь практически не снимая.

Перед началом застолья левую руку Альвы привязали к правой руке Вемира лентой красного цвета. Об этой традиции Вемир слышал впервые и Альва сразу строго ему приказала: до заката не снимать, очень плохая примета, а ленточку эту они еще потом должны хранить до самой смерти. Если лента потеряется, то семья распадется. Вспомнив, сколько вещей в своей жизни он потерял, Вемир понял, что шансов на счастливый брак у них мало. Странная штука эти приметы, очень многие из них сулят беды и лишь единицы что-то хорошее.

Пришло время разрезать свадебный пирог.

Его пекла Альва, в соответствии с древним рецептом, начинив тремя видами мяса, а Вемиру теперь предстоит его разрезать. Свадебный мясной пирог всегда печет невеста, а режет его жених. Никаких исключений. Что будет, если нарушить эту свадебную традицию? Солнце и луна местами поменяются, не иначе.

— Как он в печь-то влез? — стоя в растерянности над круглым пирогом, не меньше метра в диаметре, удивленно прошептал Вемир.

Альва в ответ только загадочно улыбалась. Вемир перехватил нож покрепче и принялся кромсать пирог. Первые, самые большие куски, отдал родителям Альвы, куски поменьше достались ее брату с сестрой, а дальше всем остальным родственникам по старшинству. Вроде. Порядок, в котором следовало отдавать куски пирога, он учил целую неделю, но в итоге все равно все перепутал, ведь большинство из своих новоприобретенных родственников он сегодня видел впервые и запомнить их еще не успел. На счастье Вемира, на этот случай не было придумано никаких плохих примет, так что на его ошибки никто не стал обращать внимания. Главное, что пирог был вкусным.

Свадьба шла своим чередом. Отовсюду сыпались поздравления и подарки. Мясо, соленья и хлеб поедались в немыслимых количествах, шум от разговоров и незамысловатой музыки разносился по всей деревне и даже за ее границами. Каждый просто обязан был зайти, поздравить молодых, выпить и закусить за их здоровье. За одним столом триста с лишним человек не усадишь, поэтому стола было три: за одним сидели жених, невеста и ближайшие родственники, за другим — уважаемые люди, не такие близкие родственники и друзья, а за третьим столом никто не сидел, к нему подходили угощаться все остальные жители деревни. Все они, конечно, сначала подходили к жениху и невесте.

— Ой, Альвочка, я так ждала, так ждала, когда же ты замуж выйдешь, и вот дождалась! — искренне поздравляла невесту жена гончара.

Альва силиласьвспомнить, почему жена гончара, как сегодня выяснилось, так ждала ее свадьбу, но не смогла.

— Да такого красавца отхватила! — всплеснула женщина руками. — Сама красавица и он под стать, ох, какая ж вы замечательная пара, наглядеться не могу! — широко улыбалась она, попутно поправляя пухлыми руками многочисленные оборки своего платья. — Ну, счастья вам, здоровья, деточек побольше, и чтобы все тоже были счастливы и здоровы! Мы вам в подарок посуду принесли, горшки там, тарелочки, кувшинчики, я сама на них узоры делала, чтоб красиво вышло, ну, мы уже в дом все отнесли, потом посмотришь, это чтоб тебе хозяйством заниматься было легче и приятнее! Когда красота кругом, оно ведь и на душе легче!

Альва кивала в такт и улыбалась. Щеки уже начинали болеть. Вемир, в отличие от нее, сидел рядом с абсолютно спокойным лицом и надеялся, что отсутствие улыбки на его лицо не было какой-нибудь плохой приметой.

— Ты нашу Альву береги! — принялся втолковывать Вемиру гончар, когда его жена наконец умолкла. — Она у нас и умная, и работы не сторонится, и красавица вон какая. Знаешь, скольких она от себя отвадила, пока ты ее не заполучил? Это дар настоящий, а не невеста. Ее никому в обиду не давай, по хозяйству хлопочи, все в дом, все в дом, да деньги зарабатывай, уж постарайся. Вам ведь еще детей рожать, а у вас дети красивые будут, и здоровые, Альва вообще не болеет никогда, и ты тоже хлюпиком не выглядишь, или это только на вид? Как оно, здоровье-то?

— Не жалуюсь, — заверил Вемир, поглядывая на крепко сбитую и бугрящуюся мышцами фигуру гончара. Тот уже был немолод, но до сих пор в одиночку мог таскать огромные бревна.

"Здоровье-то у меня хорошее, но до тебя, конечно, далеко", — подумал Вемир.

— Ну, ладно, в общем счастья, удачи и всего наилучшего, — заключил гончар и от души похлопал Вемира по плечу, словно проверяя крепость его костей.

Кости проверку выдержали, но еще парочка таких проверок и жених уйдет со свадьбы с синяками.

Староста поженил их ранним утром, дело шло к обеду, а они все еще принимали поздравления, лишь изредка прерываясь. Наконец, когда поток поздравляющих иссяк, а музыканты стали играть быстрые и веселые мелодии, Вемир понял, что пора звать Альву танцевать. Вслед за ними в пляс пустились и гости.

На этот случай конечно тоже было поверье: чем веселее свадьба, тем лучше у жениха и невесты сложится дальнейшая жизнь.

Танцор из Вемира был никудышный, но это не мешало ему получать удовольствие наблюдая, как танцует Альва. Ей даже рука, привязанная к неуклюжему грузу в виде жениха, не мешала.

Дело близилось к вечеру, но темнеть еще не начало. Ноги гудели, танцевать уже было невмоготу и свадьба окончательно превратилась в длинное и ленивое застолье.

— Нет, и все-таки, обычно к свадьбе так долго готовятся, а вы управились за пару недель, — не унимался Вемир.

— Мне ведь девятнадцать скоро, — пожала плечами Альва. — У других уже дети есть, мне до звания старой девы рукой подать, так что к свадьбе у нас все давно было готово, приданое пятый год пылится, платье столько же. С едой были сложности, но все равно решили не ждать.

— Не понимаю, откуда столько снеди смогли добыть. Обычно свадьбы осенью играют, когда с припасами все хорошо, а сейчас идет третий месяц лета, даже ждать не стали, — продолжил Вемир.

— Это была и так слишком долгожданная свадьба, — улыбнулась Альва.

Вемир понимающе улыбнулся в ответ. О том, что свадьба долгожданная, им сегодня сказали все триста человек гостей.

Вдруг за столом стало намного тише. Все уставились на Вемира и Альву. Жених даже испугался, что сделал что-то не то, но вскоре стало понятно, что все взгляды устремлены не на них, а чуть дальше.

— О-о-о, как же это все мило, — протянул чей-то приятный, глубокий, прямо-таки бархатный женский голос.

Он раздавался откуда-то сзади. Альва обеспокоенно обернулась.

— О-о, а вот и невеста! На лицо совсем не дурна, совсем…

Тут обернулся уже Вемир.

— А жених под стать, под стать… Гарний, мы пришли как раз к свадьбе, вот так совпадение! — восторженно сложила руки у сердца незваная гостья.

Стало тихо. Все смотрели на говорившую и вероятно пытались понять, откуда она появилась, ведь еще секунду назад ее здесь не было. Это была довольно молодая, высокая женщина, худощавая, с вытянутым лицом, прямыми рыжими волосами до пояса, одетая в багровое длинное платье. Вся ее кожа и даже волосы были в каких-то черных пятнах разного размера и формы, словно нарисованных углем.

— Меня зовут Цидария. А это мой муж, Гарний. Милый, подойди ближе!

И Гарний подошел. Он слегка прихрамывал. Неясно почему, но все заметили его только сейчас, хотя стоял он не так уж далеко. От тяжелого взгляда Гарния веяло холодом. На суровом лице красовались два шрама, кривой нос был несколько раз сломан и неправильно сросся. Мужчина стоял, скрестив руки на груди, на поясе у него висел короткий и широкий меч. Ростом Гарний не вышел, был чуть ли не на голову ниже жены, зато плечи и грудь у него были такими широкими, что он казался квадратным.

— Мы так друг друга любим, — снова прижимая ладони к груди, сказала Цидария. — Детей вот только нет. Ну, не мудрено, откуда у некромантов взяться детям? Украсть только если. А у вас деточек много будет, уж наверняка…

— Что вам нужно? — нахмурившись, спросил Вемир.

— О, вот так сразу к делу? А я рассчитывала сначала погулять на свадьбе. И Гарний рассчитывал. И Кир. Кстати, где он?

Цидария завертела головой, завораживающе размахивая волосами. Кир вскоре обнаружился неподалеку. Пока все смотрели на Цидарию и Гарния, он подошел к одному из столов и принялся уплетать куриную ножку. Тучный мужчина лет пятидесяти с короткой жиденькой бородкой не производил приятного впечатления, как, впрочем, и вся троица.

— В своем репертуаре, — укоризненно глянув на Кира, вздохнула Цидария. — Это мы с Гарнием вот смиренно ждем, пока вы проявите гостеприимство и пригласите нас к столу, а Кир у нас человек простой, он просто берет то, что ему нужно…

— Зачем вы пришли? — повторил вопрос Вемир. — Мы вас не приглашали.

— Это ясно, что не приглашали, отчего-то никто не приглашает некромантов на свадьбы, примета плохая, вроде как, вот и пришлось нам прийти сами… Раз мы некроманты, вы вероятно сразу представили себе что-то плохое, я права? Уверяю, мы пришли не затем, чтобы всех вас тут убить, как вы наверное подумали. И не затем, чтобы поднять ваше кладбище. Никаких злобных некромантских намерений или чего-то подобного. Нам нужно другое. А что конкретно, вас не касается. Это вообще на вас не повлияет. Просто мы у вас тут поживем, к нам иногда будут наведываться наши друзья и все. Не более того.

Цидария в конце своей миротворческой речи широко улыбнулась.

— К тому же, — продолжила она, — у вас тут уже жила одна некромантка, и вроде никому не мешала. Где, кстати? Где она жила?

Тишина была ответом.

— Не хотим дружить, да? Что ж…

Цидария подняла руку и пошевелила пальцами. На одном из них блеснул перстень с рубином.

— Кто первый? — с ноткой ласкового садизма в голосе произнесла она.

Ее глаза забегали и выбрали брата Альвы, из сидящих за первым столом он был самым младшим. Только заметив взгляд и даже не дожидаясь дальнейших действий, Альва заговорила:

— Она жила у озера, там всего один дом. В нем теперь живет старая женщина по имени Гренна, которая поздравила нас и с час назад ушла. Не трогайте ее, пожалуйста.

Цидария снова мило и кровожадно улыбнулась.

— О, ну что ты, конечно, ее никто не тронет. Мы не имеем привычки убивать старых женщин, в этом нет совершенно никакого смысла, они ведь и так скоро умрут. Нам нужен только ее дом.

— Она вам его с радостью уступит, — заверила Альва.

— В таком случае, с ней ничего не случится. И ты даже сможешь в этом лично убедиться. Проводишь нас к этому дому?

— Конечно, — слегка дрогнувшим голосом, ответила Альва.

— Я тоже просто жажду вас проводить, — спокойно добавил Вемир.

— А я просто не имею права запретить! Как я могу разлучить жениха и невесту, вам ведь и ленту снимать еще нельзя, мы же не хотим навлечь беду на новобрачных, — с улыбкой, от которой шевелятся волосы на затылке, ответила Цидария. — А мальчики пока установят преграду вокруг деревни. Чтобы никто не смог выйти и натворить каких-нибудь глупостей.

Кир что-то утвердительно пробурчал, дожевывая огромный кусок свинины.

— Ну, вот видите, как у нас все хорошо складывается, — всплеснула руками Цидария. — Идемте же, — поманила она пальчиком. — Вы такая прекрасная пара!

Альва на подгибающихся от волнения ногах пошла вперед. Вемир шагал рядом и украдкой шепнул "Ничего не делай". Цидария последовала за ними. Гости в полной тишине провожали троицу взглядами. Среди них не нашлось тех, кто мог бы перечить некромантке.

Вемир осторожно прощупывал незваных гостей на предмет их магических сил. Цидария оказалась ему не по зубам. Даже если бы он коснулся ее, сил у него хватило бы только чтобы отнять у нее магию минут на пять. Остальные были слабее, но толку от этого немного. Альва применять свой дар в нужном ключе пока не умела, так что помочь не могла. Впрочем, даже если бы Альва была опытным альдором, одержать верх сразу над тремя некромантами вдвоем у них не выйдет.

Альва много раз ходила к озеру, но никогда дорога до него не казалась ей такой длинной. Начинало темнеть.

— О, а мальчики уже успели выполнить мою маленькую просьбу. Никогда в них не сомневалась, — сказала Цидария.

— Несколько минут прошло всего, — шепнула Альва.

— Да, быстро они, — буркнул Вемир.

— Что вы там шепчетесь? — недовольно спросила Цидария.

Вемир только успокаивающе пожал Альве руку. Он хотел бы обнять ее, но они еще не сняли ленту. Глупая традиция, однако даже сейчас нарушать ее молодожены не собирались. Особенно Альва.

Они шли рука об руку, вместе, и могли бы насладиться потрясающе красивым закатом, если бы все их мысли в этот момент не были заняты тремя нагрянувшими в деревню некромантами.

Эти гости явно не были друзьями Велии. И они не были похожи на Велию. По ней, если не знать, непонятно, некромант она или просто темный маг, могла бы вообще за простого человека сойти, а эти… Достаточно перекинуться с ними парой слов, чтобы понять, что от них стоит держаться как можно дальше.

— Побыстрее, мои дорогие, у вас же еще первая брачная ночь впереди, — приговаривала Цидария.

Вскоре они добрались до ворот дома. Альва позвонила в колокольчик.

— Разрешите ей собрать некоторые вещи, пожалуйста, — попросила Альва. — Всего несколько минут.

Цидария улыбнулась.

— Конечно. И ты ей поможешь. Старым людям помогать надо. А Вемир пока здесь мне компанию составит. Солнце ведь уже зашло, так что ленточку можно развязать.

Вемир развязал ленту и положил ее в карман. Освободившейся рукой он приобнял Альву за плечи. Этим жестом он хотел приободрить и успокоить ее, но ему это, конечно, не удалось.

Гренна довольно быстро открыла ворота. Альва сделала шаг к ней навстречу и начала говорить:

— Собирайте вещи, нужно уходить, срочно, — выпалила она на одном дыхании. — Я помогу.

— Как скажешь, — нахмурилась Гренна. — А они… — посмотрела с подозрением на спутников Альвы старушка.

— Они тут подождут, — сказала Альва, входя во двор и увлекая за собой Гренну. Девушка быстро повела старушку по тропинке к дому.

— В деревне некроманты, — начала говорить Альва, — их как минимум трое, и жить они захотели в доме Велии, так что собирайте все самое ценное и уходите.

— Что ж за метания мне на старости лет, — вздохнула Гренна.

— Вы, главное, собирайтесь, а я вам все донести помогу. Ваш дом-то построили уже? Я давно по вашей улице не гуляла.

— Да не совсем, скоро крышу должны начать крыть.

— Ну, ничего, поживете пока у кого-нибудь.

— Да уж, жить непонятно где мне не привыкать… — вздохнула старушка.

Они пришли в спальню. Гренна засуетилась.

— Так, а что им нужно-то в нашей глухомани? — спросила она, быстро складывая в мешок одежду.

— Если бы я знала, — пожала плечами Альва.

Гренна ушла на кухню и заглянула в кладовую. Потом вернулась в спальню, забрала из шкафа маленький мешочек с деньгами и сказала:

— Я вроде все собрала. Можем идти.

— Отлично. Не стоит заставлять эту некромантку ждать.

— А как они вообще, эти некроманты? Злые или не очень?

— Скорее первое, — повела бровями Альва. — Они не как Велия. Это настоящие некроманты, из страшных рассказов. Хотя они нам еще ничего не сделали, но это вопрос времени, поверьте. От них прямо веет злом.

— Так Велия значит некромантка? — переспросила Гренна.

— А вы не знали? — удивилась Альва.

— Догадывалась, а как же, но прямо об этом никто не говорил.

Из дома они вышли держа в руках по внушительному мешку. За забором Цидария о чем-то вещала Вемиру, на что он отвечал только угрюмым молчанием.

— О, быстро вы, я даже не успела заскучать, похвально, похвально… Ну, идите. А за домом мы уж присмотрим.

Обратно пришлось идти уже в темноте. И в тишине. Говорить никому не хотелось. Гренна, войдя в деревню, повернула направо, Альва и Вемир пошли прямо.

— Что делать будем? — тут же спросила Альва.

Вемир немного поразмыслил, прежде чем ответить.

— Предлагаю, для начала, уйти из деревни вместе с твоей семьей. Спасем себя, а там подумаем. К безнадежному героизму я особой любви не питаю. К тому же, если бы некроманты хотели тут всех убить, то уже бы это сделали, но твоих оставлять здесь все равно нельзя.

— Еще бы, — фыркнула Альва. — Но как мы их выведем, там же преграда?

— Мы с тобой альдоры, не забывай, — напомнил Вемир. — Ничего сложного, я знаю, как это сделать. Это даже проще, чем ты можешь себе представить. Главное, чтобы преграда действовала только на людей… Вот что делать дальше — вопрос. Сообщать альдорам не желательно, они могут устроить здесь бойню.

— Может посоветуемся с каким-нибудь другим некромантом? — слегка улыбнувшись, предложила Альва.

— Можно. Ты знаешь, где она?

— Благодаря моей защите. Я ее не снимала, и когда Велия уехала, я поняла, что чувствую, где она находится. Прошла уже неделя, но Велия уехала пока не слишком далеко, да и движется она очень медленно, делает длинные остановки, никуда не спешит. Мы ее нагоним, ты же знаешь, какая у нее лошадь.

— О да. Такую медлительную еще поискать. Собственно, мы ее и впрямь очень долго искали, — сказал Вемир.

— Да уж я помню, как ты ворчал, — фыркнула Альва.

— И было от чего! Наших лошадей мы в первой же конюшне выбрали, а для Велии только спустя четыре дня нашли подходящую.

— А что было делать, если все кроме одной норовили ударить ее копытом?

— Не знаю, мне кажется, чем ехать на такой кляче, быстрее дойти на своих двоих, — усмехнулся Вемир.

Альва улыбнулась в ответ. Интересно, как Велия назвала свою лошадь? Тогда она еще не решила. У кобылы уже было имя, но некромантке хотелось ее переименовать.

Разговор помог отвлечься, но ненадолго. В деревне было очень тихо. На улицах не было ни души, все попрятались за закрытыми дверями. Все гости со свадьбы разошлись, оставив после себя столы с горами недоеденной еды. В доме Альвы все ставни были закрыты, засовы заперты, так что внутрь молодоженов пустили не сразу. Никто не спал, вся семья встретила их у порога.

— Нам придется сейчас уехать, — начала Альва, собрав всех на кухне доя серьезного разговора. — Эти некроманты слишком опасны, нельзя оставаться в деревне. Я понимаю, вот так бросить все сложно, но это лучше того, что может случиться, если мы останемся. Так что собирайте вещи. Мы с Вемиром поедем к Велии, а вы пока…

Альва задумалась. Куда можно деть четырех человек? Родственников за пределами деревни у них не было, жить в трактире конечно можно, но недолго, денег у них немного. Четыре пары глаз уставились на Альву в ожидании продолжения.

— Может, в Горн Гросс? — предложил Вемир. — Мой дом пустует. За ночлег платить не надо, едой поделятся, воды в колодцах достаточно, да и лишние рабочие руки им там не помешают, так что всем выгода.

— Горн Гросс? Это что вообще? — нахмурилась Эда.

— Это хорошее место. Очень безопасное, — заверила Альва. — Только как вы до него доберетесь?

— Если Вемир расскажет мне, где этот Горн Гросс находится, то, думаю, доберемся, — сказал Дамир. — Он далеко? Может, нам купить лошадь с телегой?

— Не очень, — после короткого раздумья ответил Вемир. — Но на лошади конечно удобнее будет.

— Ладно, над этим я еще подумаю, по деньгам прикину, — протянул Дамир. — Места у нас по большей части безопасные, а если что, от разбойников откупиться можно, с простых людей у них спрос небольшой.

— Нам на свадьбу денег кое-каких подарили, да и вещей тоже, выберем самое ценное, их в городе продать можно будет, — добавила Альва.

— Но это же твои подарки и деньги, — с грустью в голосе проговорила Эда.

— Сейчас это не важно. К тому же, мы из них себе тоже что-нибудь возьмем, в дорогу. А у нас лошади уже есть.

Собирались долго, тщательно обдумывая, что взять с собой. В итоге они отправились в путь только когда до рассвета оставалось всего ничего. Пришлось поторопиться. И вот тут Альва впервые обрадовалась, что живет на окраине деревни: от границы их участка до преграды идти была всего несколько десятков шагов. Преграда была видна даже обычным людям. Она выглядела как серая, непрозрачная и абсолютно гладкая стена. Будто из какого-то камня.

Альва оглянулась по сторонам, посмотрела вверх и не увидела конца преграде. Она недоверчиво протянула руку вперед и ее пальцы прошли сквозь стену.

— Вот это да, — удивленно выдохнула Альва, отдернув руку. — И как нам провести всех через нее? — нахмурилась она.

Вслед за Альвой, ее сестра тоже потрогала стену. И даже постучала по ней. Звук был как от камня. Брат с интересом пнул преграду ногой и принялся потирать ушибленную конечность.

— Холодная, — резюмировала Талина.

— И твердая… — продолжил Алгар.

— Ничего, мы вас всех проведем. Это очень просто, — заявил Вемир. — Мы проведем лошадей, потом вернемся, романтично возьмемся за руки, — Вемир усмехнулся, — сделаем арку в преграде и через нее пройдут все остальные.

— Действительно просто, — удивилась Альва.

— А почему только вас преграда пропускает? — с подозрением спросила сестра.

Альва глупо улыбнулась.

— Потом… Как-нибудь… Расскажу, но потом… — замялась она, выдавливая из себя нелепый поток слов.

Про то, что она альдор, она никому не сказала, потому что была абсолютно уверена, что ее семья не готова об этом узнать. А если им сказать, что и Вемир туда же… Мама-то хотела чтобы она вышла за кузнеца (вроде как у них всегда с деньгами хорошо), или за мясника, ее и резчик по дереву-то не очень устраивал, а уж альдор в бегах… По правде говоря, Вемир даже на резчика не до конца доучился. Он работал подмастерьем с десяти лет, но в пятнадцать обнаружился его дар и начались проблемы, так что мастером он стать не успел. Несмотря на это, научиться он успел многому, поэтому пока жил в Горн Гроссе, он действительно иногда что-то вырезал и это удавалось продать, но назвать себя резчиком в полном смысле этого слова он не мог. Все же, в первую очередь, он был альдором. Правда, денег это не приносило, только беды, зато с лихвой.

Вемир взял свою лошадь под уздцы и с опаской начал вести ее к стене. Лошадь в стену врезаться не хотела и согласилась идти только когда увидела, что хозяин сам исчез за стеной. С лошадью действительно ничего не произошло, поэтому они сразу вывели вторую, а затем семью Альвы: когда Альва и Вемир взялись за руки и подняли их вверх, немного расступившись, преграда между ними действительно пропала и образовалась арка.

— А теперь быстро уходим отсюда, потому что наверняка они уже знают, что мы прошли через стену, — поторопил всех Вемир.

— Думаешь, они пойдут за нами? — усомнилась Альва.

— По крайней мере попытаются. Но им ясно, что сделать это мог только альдор, так что… Даже не знаю.

Вемир всерьез задумался. Как могут поступить некроманты? Ринутся в погоню или не станут отвлекаться от своих важных дел?

— А если некроманты начнут о нас спрашивать? — забеспокоилась Альва. — А никто в деревне им ничего и ответить не сможет? Еще начнут убивать всех…

— Нам остается только надеяться на лучшее, — вздохнул Вемир. — Всю деревню мы оттуда не выведем, и трех некромантов вдвоем не одолеем. Все, что мы можем сделать — привести помощь.

— И когда мы ее приведем? В лучшем случае через несколько недель. Как бы не прийти в пустую деревню.

Альве от своих слов стало очень неуютно. И даже немного стыдно. По ее мнению, неправильно было вот так всех бросать.

— Ну, почему же в пустую деревню? Здесь точно будут некроманты, они, похоже, надолго тут решили поселиться, — усмехнулся отец Альвы.

Юмора никто не оценил.

Глава 3

Дождь лил весь день, лишь изредка прерываясь. Время шло к обеду, а заканчиваться он не спешил. Воздух был пропитан сыростью, земля чавкала под ногами и теперь кругом было одно сплошное болото.

— Да-а, красивыми же мы приедем, Грушенька, — протянула Велия.

Груша фыркнула в знак согласия. Мокрая грива и хвост лошади спутались, ноги были по колено в густом слое грязи.

Груша — мускулистая, низкорослая, пегая и довольно упитанная кобыла. Велии она сразу понравилась: лошадь не пыталась лягнуть некромантку или откусить от нее кусок и не бросилась в бега, в отличие от всех остальных лошадей. К тому же, на взгляд некромантки, она была очень красивой белой лошадью с живописными коричневыми пятнами, пушистым хвостом, пышной гривой и добрыми карими глазами. Груша с первых минут прочно завоевала место в сердце своей будущей хозяйки. В конюшне ее звали Джакобиной, но Велии показалось, что это слишком тяжеловесное и серьезное имя. Так Джакобина стала Грушей.

Велия плохо ездила верхом, но Груша была просто идеальной лошадью для неопытного наездника: спокойная, невозмутимая и медленная.

Груша была рождена тяжеловозом, но оказалась для своих целей хиловата. Для верховой езды она была слишком медленной, да и вообще больше походила на корову, но только это ее сейчас и спасало. Дорога раскисла и другая кобыла давно бы выдохлась, устав месить копытами грязь, а Груша шагала вполне уверенно, разве что перепачкалась в грязи по самые уши. Велия выглядела ненамного лучше, но делать остановку, когда до конца пути было уже рукой подать, ей не хотелось.

Прошло две недели с тех пор как Велия уехала из деревни. Интересно, как там дела у Альвы? Конечно, некромантка хотела бы остаться на свадьбу, поздравить подругу, может даже что-то подарить. Собственно, так она и планировала поступить, но чешуя, не так давно появившаяся на правой руке, росла и распространялась угрожающе быстро. Наоди засел внутри нее и не собирался сдавать позиции. Первый раз чешуя появилась и пропала, но уже на следующий день возникла снова и исчезать никуда не собиралась. Велия просто боялась, что к свадьбе она превратится в чудовище. Опасения оказались ошибочны, дойдя до локтя, чешуя расти почти перестала, было достаточно носить перчатки, чтобы ее скрыть, но случилось это уже после того, как Велия уехала из деревни. Менять что-то было поздно.

Впереди показался город. Он был окружен высокой каменной стеной. Виднелись бойницы, несколько башен, у ворот стояли двое стражников.

Велия мысленно присвистнула: видеть городов с каменными стенами ей еще не доводилось. В больших городах она никогда не бывала, а маленькие окружали обычно земляной насыпью и частоколом. Судя по тому, что видела Велия, город был огромным. Вокруг города было множество распаханных полей. За городскими стенами стояло еще примерно три десятка домов, а слева виднелось кладбище, размером с город.

— Заедем сначала на кладбище, Грушенька, ты же не против?

Лошадь тихо фыркнула в ответ.

Дождь прекратился. Стражники, промокшие, как и некромантка, до нитки, хмуро глядели на нее издалека. Велия предпочла бы не попадаться им на глаза, но они ее уже заметили. Однако на кладбище зайти все же надо.

"Если что, скажу что на могилу к тете заходила, а еду в город дядю навестить. Мда… Дяди, тети… Бредятина", — подумала Велия.

Некромантка привязала Грушу к дереву недалеко от кладбища. Лошадь тут же принялась щипать траву. Велия нашла могилу какой-то женщины и села на землю, запустив пальцы рук в почву и стараясь не выглядеть подозрительной. Некромантка сосредоточилась и попыталась насытится энергией кладбища. Это всегда помогало: снимало усталость, залечивало раны, латало дыры в энергетических структурах. Но в этот раз даже взбодриться толком не вышло. Магия уже несколько недель артачилась как только могла, толком не работала, и прекращать это безобразие не собиралась.

Не получив от пребывания на кладбище какой-либо ощутимой пользы, Велия направилась к воротам. Стражники пропустили ее очень легко, они, казалось, даже не обратили на нее внимания. И для кого она эту нелепую легенду придумывала?

Обрамленный высокой каменной стеной и башнями, снаружи город казался большим, мощным, возможно, даже величественным. Внутри он оказался таким же как города поменьше, которые некромантка видела много раз: тесным, грязным, шумным и рождающим желание поскорее из него убраться.

Улицы были кривыми, неожиданно сворачивали, водили кругами и приводили в тупики. Найти в этом хаосе нужный дом оказалось сложно. Примерно после часа поисков Велия остановилась около одного из домов, спешилась, сняла заплечную сумку и принялась в ней рыться. Она нашла ленточку с каплей крови, взяла ее в руки и еще раз сверилась в ощущениями. Да, это был нужный дом. Обычный деревянный дом в два этажа, тут все такие. Среди прочих он выделялся только тем, что был шире чем многие другие и обладал сравнительно большими окнами с резными наличниками.

Велия хотела уже постучать, но вспомнила, что сначала нужно найти Груше конюшню. Небольшая конюшня на десяток лошадей нашлась прямо за углом. Велия завела лошадь внутрь.

— Вы надолго? — спросил бородатый и уже немолодой конюх в неопрятной одежде.

Он был занят тем, что чистил чью-то лошадь. Мужчина пребывал в легком подпитии и в целом производил не самое приятное впечатление. Потом Велия вспомнила, как выглядит сама, и решила не заострять на внешности внимание.

Велия строго глянула глянула на конюха и сказала:

— Пока на один день. Почистите, расчешите, накормите, все как полагается. Сколько это стоит?

— Два зельда, я человек не жадный, — улыбнулся конюх.

— Только учтите, если с этой лошадью что-то случится, то что-то случится с вами, — нахмурилась Велия, отдавая конюху деньги.

Уже проронив последнюю фразу, некромантка поняла, что прозвучала она вероятно чересчур угрожающе.

— Ты чего? Кому сдалась твоя лошадь, голубушка? — усмехнулся конюх.

— Мне, — ответила некромантка.

Конюх улыбнулся.

— Не переживай, все будет в лучшем виде, — заверил конюх, бросил монеты в карман и, похлопывая Грушу по спине, повел ее в стойло.

А все таки хорошо, что Груша не самая завидная лошадь. Такую, глядишь, действительно не украдут.

Велия вернулась к дому и сложила руку в кулак, чтобы постучать, но заметила висящее на двери толстое железное кольцо. Вспомнив, для чего такие обычно используют, она пару раз ударила им в дверь. Услышав шаги, Велия запоздало убрала мокрые и спутанные ветром волосы с лица и спрятала их за уши, чтобы выглядеть хоть немного опрятнее.

Дверь открыла женщина лет сорока, невысокая, полная, с длинными светлыми волосами, убранными в прическу, навроде пучка, оплетенного косами. Женщина была одета в платье светло-голубого цвета с вышивкой.

— Здравствуйте, — приветливо улыбнулась женщина. — Вы к кому?

Велия немного смутилась.

— Я ищу Колтрина, мне казалось, он здесь живет.

— Да, здесь. Он наверху. Я сейчас у него спрошу, подождите, пожалуйста. Как мне вас представить? — спросила женщина.

— Э-э… — растерянно протянула некромантка.

— Как вас зовут? — переспросила женщина.

— Велия. Меня зовут Велия.

— Велия, — кивнула хозяйка дома. — Велия… — повторила она задумчиво. — Та самая? — удивленно спросила она. — Некромантка? — добавила женщина шепотом.

Велия издала какой-то непонятный ей самой нервный звук, то ли смешок, то ли вздох.

— С чего это вы взяли? — уточнила она. — Я обычный темный маг, только и всего.

— Хорошо, пусть так, я сейчас поднимусь и позову Колтрина, — кивнула женщина и закрыла дверь.

По правде говоря, держать вот так людей на пороге было не принято и даже неприлично. Видимо, некромантка совсем не вызывала доверия, а может дело было в грязи на ее сапогах. Секунд через десять послышались торопливые шаги и дверь снова открылась.

— Велия! — воскликнул светлый.

Некромантка неожиданно осознала, что рада его видеть. Но светлый был рад их встрече на порядок больше, потому что сразу полез обниматься. Его не смущало даже то, что некромантка была насквозь мокрая.

— Что тебя ко мне привело? — спросил Колтрин, выпустив Велию из объятий.

— Надо поговорить. Наедине. В дом-то пустишь?

— Ой, да, проходи конечно, — пригласил светлый.

Велии показалось, что волосы Колтрина слегка отросли, хотя прошло всего несколько недель, так что, наверное, и впрямь показалось. Он был одет в белоснежную рубашку с золотой вышивкой. Ее было немного, но вещи с такой вышивкой просто так не надевают.

— Ты чего такой нарядный? — с подозрением спросила Велия.

— У меня день рождения сегодня, — улыбнулся Колтрин.

— О. Ясно. Поздравляю…

— Как-то не слишком тепло прозвучало, — усмехнулся светлый.

— Извини, — пожала плечами Велия. — Некроманты недолюбливают дни рождения, а неискренне радоваться я не умею.

— Почему? В смысле, почему недолюбливают?

— Потом как-нибудь расскажу, невеселая история.

Они шагали по лестнице на второй этаж. Кроме них в доме, казалось, никого не было. Все словно попрятались.

— А ты чего в перчатках? — спросил светлый. — Ты же их раньше носила только потому что альдоров боялась, а сейчас на тебе защита Альвы должна быть. Разве нет?

— Защита на месте, но перчатки мне все равно нужны. О том и речь.

Они поднялись наверх, в комнату Колтрина. Велия огляделась: большой сундук с одеждой, мягкая постель, книги, стол с изящной резьбой, пара стульев, небольшой камин. Семья Колтрина явно была не бедной. Колтрин дал некромантке полотенце и специально для нее разжег камин. Велия села на один из стульев, достала из сумки деревянный гребень и начала расчесывать спутанные волосы. Некромантка обратила внимание на стоящий в углу около кровати деревянный музыкальный инструмент с четырьмя струнами, довольно коротким грифом и грушевидным корпусом.

— А это что? — сразу заинтересовалась Велия.

— Мандолина. Учился на ней играть в Академии. Особых успехов, правда, не достиг.

Он непрерывно улыбался. Велии от этого было даже не по себе.

— Сыграй что-нибудь, — задумчиво распутывая колтун в волосах, сказала Велия.

— Я как-то… Давай позже, — махнул рукой Колтрин. — Лучше расскажи, что все-таки случилось?

Велия помедлила немного, собираясь с мыслями. Светлому стоило бы и догадаться, что разговор про мандолину некромантка завела только потому, что к важному разговора она еще была не готова.

— В общем, мы тогда думали, что ты убил наоди. Но это было только временно. Он жив и живет во мне.

— Как ты узнала? — нахмурился светлый.

— Это было несложно, — усмехнулась Велия. — Сейчас покажу.

Она закончила расчесывать волосы, положила гребень в сумку и сняла перчатку с правой руки.

— Ох, ничего себе! — воскликнул Колтрин. — А можно потрогать?

Велия усмехнулась и кивнула. Светлый пододвинул стул поближе к некромантке, сел рядом, взял ее за руку и начал внимательно рассматривать.

— Такая твердая чешуя… И холоднее чем кожа. А это что за полоски? — присмотрелся Колтрин.

— У меня же тут шрамы, — напомнила Велия.

— А, точно. Интересно… Даже на ладонях мелкие чешуйки. Ногти почернели, выглядят как короткие когти. Структура интересная, непрозрачные, толстые. Хорошо, что короткие и почти не заостренные…

— А то рвали бы перчатки? — продолжила Велия.

— И это тоже. Но, в первую очередь, это было бы просто неудобно. Захотел почесать нос, а вместо этого получил порез на все лицо.

— Да уж, такими соринку из глаза не вынешь, — согласилась Велия.

Колтрин отпустил руку Велии и в растерянности почесал макушку.

— Так… И что ты думаешь с этим делать?

— Я думаю, от этого нужно избавиться. Победить наоди мне помогла твоя магия.

— Но только временно, — словно извиняясь, сказал Колтрин.

— Попробуй снова. Может, в тот раз совсем немного не хватило, — не особо веря в собственные слова, предположила Велия.

Колтрин вздохнул, нахмурился и сосредоточился. Он провел пальцами над рукой Велии, посылая короткие лучики светлой энергии. Это подействовало. Чешуя почти исчезла, ногти стали обычными, но то пятно, с которого все началось несколько недель назад, осталось. Колтрин продолжил буравить светом это пятно. Чешуя стала ощутимо нагреваться. В конце концов, стало слишком горячо. Велия поморщилась, вытерпела несколько секунд, но потом все же отдернула руку и принялась ею махать, пытаясь остудить побыстрее.

— Больно? — участливо спросил светлый.

— Щекотно, — проворчала Велия, дуя на руку.

— Не поддается, — удрученно заметил Колтрин. — Не знаю, может, если продолжить… — задумчиво протянул светлый.

— И сжечь руку вместе с чешуей… — продолжила Велия, уже перестав трясти рукой. Чешуя наконец остыла.

— Да, ты права, — удрученно отметил Колтрин. — Ничего не выйдет.

— Ладно. Ты попытался. Буду дальше думать… Глядишь, что-нибудь придумаю.

— Конечно, — согласился светлый. — Но пока я жив, ты не будешь справляться с трудностями в одиночку, — сказал он. — Тем более с такими… — чуть погодя добавил Колтрин.

— Сомневаюсь, что твоя мама будет рада если ты бросишь все и кинешься мне помогать, — усмехнулась Велия. — И кстати, ты что, все ей про меня рассказал?

— Ну… Я так. В очень общих чертах. Что познакомился с тобой на службе у короля, что мы потом сбежали вместе… Я и про остальных рассказал. Просто нужно же мне было объяснить, почему я вернулся, а вру я плохо.

— Мда… А то, что некромантов не все любят? Ты об этом не подумал? — недовольно спросила Велия.

— Насчет этого не волнуйся. Моя тетя, младшая сестра мамы, некроманткой была, так что мы относимся к ним спокойнее, чем остальные.

— А насчет сестры, которая живет в Кхарате, ты тогда врал?

— Нет, зачем мне врать о таком? Я не единственный ребенок в семье. Моя мама, ее зовут Ернестайн, живет тут. Отец, Олфред, городской маг, но его в деревни иногда вызывают, ему пришлось уехать на несколько дней. У меня есть две сестры: младшая, Илинн, тоже живет с нами, и старшая, Делла, ей двадцать четыре, вышла за богатого кхаратианца и живет сейчас в Кхарате. Наш род довольно старый, у нас есть фамилия, Кларинсон.

— Колтрин Кларинсон, — задумчиво протянула Велия. — Сочетается, — резюмировала она.

— Итак, какие у нас планы? — особенно выделив слово "нас", сказал Колтрин. — Предлагаю остаться сегодня здесь, подумать, что делать дальше и завтра выдвигаться в путь.

— Звучит разумно.

— А еще сегодня праздничный обед, — улыбнулся Колтрин. — Правда еще не все готово, но уже скоро.

— Может, пока ждем, сыграешь мне на этой штуке? Как там ее?

— Мандолина, — охотно повторил светлый. — Я давно толком не играл. Но я попробую.

Он взял мандолину в руки и принялся настраивать. Настройка подзатянулась.

— Знаешь, есть такая шутка: если ты играешь на мандолине десять лет, то пять из них ты ее настраиваешь, а еще пять играешь на расстроенной, — сосредоточенно крутил колки светлый.

Через пару минут он все же перестал дергать струны и выпрямился.

— Что ж, какой у нее звук я уже, по большому счету, знаю, — усмехнулась Велия. — Меня кстати тоже в детстве учили музыке, только я играла на флейте. Ее настраивать не надо, к счастью, я бы тогда точно не стала учиться…

— Она у тебя с собой?

— Нет. Мы когда из плена сбегали, вещи забрать не удалось. Так и осталась там где-то. Жалко. Надо будет новую купить. Раньше я ее всегда при себе таскала.

— А мандолину с собой в путешествие не возьмешь, — с сожалением отметил Колтрин и начал играть.

Звук мандолины нравился Велии, хотя и показался ей немного резким. Мелодия, которую выбрал Колтрин, была быстрой и звуки ее становились все выше, пока Колтрин не остановился и не сказал:

— Я забыл, что дальше.

— Вот поэтому я люблю импровизировать, — заявила Велия. — Но начало было красивое, даже очень.

— Спасибо, — в очередной раз расплылся в улыбке светлый и отложил мандолину. — Там наверное уже все готово. Я имею в виду обед. Пойдем вниз?

— А твоя мама против не будет, если я у вас тут останусь? Мне показалось, я ей не особо понравилась. Точнее, мне не показалось.

— Не переживай. Знаешь, какой был скандал, когда Делла решила выйти за кхаратианца? И ничего, у них уже дети. В любом случае, я умею говорить маме "нет" когда дело касается действительно важных вещей. Пошли вниз.

Велия задумалась, но ничего не сказала. На что намекал Колтрин? Велия собиралась просто остаться на ночлег, ни о каких "действительно важных вещах" речи не шло.

Ернестайн и Илинн накрывали на стол. У Илинн волосы были даже светлее, чем у Колтрина (хотя Велии казалось, что светлее уже некуда). Илинн была очень похожа на Ернестайн, а Колтрин нет. Видимо, пошел в отца, но с ним Велия еще не была знакома.

Спальни в доме располагались наверху, внизу была прихожая и просторная кухня, куда они и спустились. На столе, покрытом белой скатертью с голубой вышивкой, красовались три пирога и овощное рагу со специями.

Велия тихо порадовалась, увидев, что из приборов на столе каждому полагалось всего лишь по одной вилке и ножу. Запутаться не в чем. Эта новая мода на множество непонятных столовых приборов обошла семью Кларинсонов стороной. Все молча расселись за столом. Ернестайн пыталась быть приветливой, но выходило у нее это не слишком хорошо. Довольно долго завязать разговор не выходило. Велия заметила в дальнем шкафу на одной из полок куски разноцветных камней и минералов. Их было двенадцать, они были аккуратно разложены на черном полотне.

— У вас коллекция минералов? Я в детстве тоже собирала. Не минералы, конечно, просто красивые камни. Я бы и сейчас хотела начать собирать коллекцию, но часто переезжаю, так что начинать нет смысла, — сказала некромантка.

— Это Олфред собирает. Начал не так давно, — сухо ответила Ернестайн.

Велия решила больше не пытаться говорить и просто ела. Пироги, которые оказались начинены клубникой, капустой и тыквой, были вкусными, а вот рагу было больше похоже на переваренную кашу из овощей,

— Когда я отправляла Колтрина на службу, я не ожидала, что все так обернется, — вдруг заговорила Ернестайн. — Он работал с отцом, а потом поступил указ от короля. Колтрин был одним из немногих, кто выбрал некромантию для дополнительного изучения. Его послали работать во исполнение особого королевского указа, я думала, это почетно, а в итоге мой сын оказался замешан в каких-то злодеяниях. Но откуда королю было знать, он ведь не всеведущ…

Велия поняла, что Колтрин действительно не стал сообщать матери всей правды.

— Расскажите о себе, — посмотрев на Велию, попросила Ернестайн.

Некромантка удивилась. Сначала Ернестайн молчит в тряпочку, а теперь хочет узнать о некромантке побольше?

— Лучше спросите что-то конкретное, — пожала плечами Велия.

— Что ж… Расскажите о ваших родителях.

— Они умерли. Обычные люди. Меня некоторое время воспитывала семья светлых магов, а потом они узнали, кто я, и выгнали. Но мне очень повезло, меня тут же нашел мой наставник, некромант, и, как ни странно, прекрасный человек.

— А где вы работали? Чем на жизнь зарабатывают некроманты?

— То там, то здесь… Людям говорила, что я просто темный маг. Они ведь не знают отличий. Точнее, знают, но только самые очевидные.

Вновь повисла неловкая тишина, но длилась она недолго: в дверь постучали.

— Интересно, кто бы это мог быть… — пробубнила Ернестайн, вставая из-за стола.

Велия и Колтрин направились следом. Все трое столпились на пороге, Ернестайн посмотрела на Колтрина и Велию с недоумением и открыла дверь.

— Я же говорила, что не ошибусь! — раздался радостный голос Альвы, заметившей знакомые лица. — Всем здравствуйте! А я тут вот замуж вышла! — взволнованно воскликнула. — Но нам немного подпортили свадьбу, и я как раз по этому поводу и приехала.

— Заходите, — поманила рукой некромантка.

Ернестайн недовольно поморщилась: только что Велия разрешила гостям войти, а ведь это не ее дом и не ей давать разрешение. Ернестайн отошла в сторону, подозвала Колтрина к себе и шепнула ему на ухо:

— Кто это?

— Это наши друзья, — так же шепотом ответил он. — Не волнуйся, я бы их тоже пустил не раздумывая, просто Велия меня опередила.

Ернестайн оставалось только принять новых гостей как данность. Она с удивлением отметила, что на Альве, как и на Велии, был костюм из штанов и рубашки на манер мужского. Для Ернестайн, которая ходила в платьях всю свою жизнь, лишь иногда надевая блузку с юбкой, видеть такое было странно.

— У молодого поколения сейчас принято, чтобы девушки ходили в штанах? — недоумевая, спросила она у Колтрина.

— Вроде нет. Но это может войти в моду когда-нибудь. На лошади, к примеру, в платье ездить неудобно, — пожал он плечами.

Ернестайн нахмурилась. Зачем девушкам вообще ездить верхом? Для кого придумывали повозки?

Альву и Вемира тут же пригласили за стол. Вемир под руководством Ернестайн спустил со второго этажа еще два стула.

— В общем так, — начала Альва и откусила кусок от тыквенного пирога. — Ох, обожаю тыкву! — вдруг воскликнула она. — Знаете, моя мама готовит точно такое же тесто для пирогов, очень вкусно! — обращаясь к Ернестайн, сказала Альва. — Так о чем я? В общем, все шло отлично, нас поженил староста, мы праздновали, выслушали кучу поздравлений, нам подарков надарили гору и уже дело шло к вечеру, как вдруг пришли некроманты. Нагрянули неожиданно, причем сразу трое. Их зовут Цидария, Гарний и Кир. Ты их знаешь? — обращаясь к Велии, спросила Альва.

— Что-то слышала, но ничего хорошего, — ответила та.

— Они поселились в твоем доме и обнесли деревню магической преградой, — подняла брови вверх Альва и эмоционально взмахнула куском пирога.

— В моем доме? — возмутилась Велия. — Совсем обнаглели, некромантские свиньи…

— Они возвели преграду вокруг всей деревни? — удивилась Илинн.

— Вот именно! — кивнула Альва. — Мы вывели мою семью и направились сюда.

— А как вы меня нашли? — с подозрением уставилась на Альву Велия.

— Моя защита все еще на тебе и оказалось, что я могу чувствовать, где ты.

— Ты главное больше этого никому не говори. А то вдруг я кому-нибудь срочно понадоблюсь, а тут ты, — предупредила Велия.

Пока девушки обсуждали предстоящую поездку в деревню, Вемир молча жевал овощное рагу. Колтрин слегка улыбаясь поглядывал на некромантку, а Ернестайн угрюмо взирала на нежданных гостей. Да, она знала, что полагается быть гостеприимной. Но это были не ее гости, а Велии, вот она пусть и проявляет радушие.

— Спасибо вам огромное за угощение, вы прекрасно готовите, — поблагодарил Вемир, когда ужин подошел к своему логическому завершению.

— А давайте я помогу вам убрать со стола, если вы не против? — улыбнулась Альва.

Ернестайн улыбнулась ей в ответ.

— Да, спасибо. Служанку сегодня пришлось отпустить.

Велия поставила бы пять тысяч зельдов на то, что в этот момент Ернестайн пожалела, что Колтрин влюбился не в Альву. Велии даже в голову не пришло предлагать помощь по хозяйству. Зная себя, она была уверена, что на чужой кухне она прослыла бы самой косорукой хозяйкой на свете.

Альва вышла из-за стола и принялась убирать со стола, Велия ей помогла, ну или попыталась. Илинн ушла наверх, а Альва и Ернестайн принялись мыть посуду. Около мойки места хватало только на двоих, так что Велия вооружилась полотенцем и, вытирая посуду насухо, ставила ее в шкаф. Альва и Ернестайн похоже сошлись характерами и мило беседовали. У Велии не получалось уместно вклиниться в разговор и она молча вытирала тарелки, старалась сохранять позитивный настрой и радовалась хотя бы тому, что ничего не разбила. Посуды было немного, втроем управились с ней быстро. Ернестайн ушла наверх, сославшись на усталость.

Велия так и не поняла, зачем ей хотелось казаться для Ернестайн лучше, чем она есть. Когда кто-то другой считал ее злодейкой, не разобравшись, ей обычно хотелось доказать, что он прав, сделав какую-нибудь гадость, а не опровергать чье-то глупое мнение.

Вемир и Колтрин тихо разговаривали на кухне, сидя за столом. Велия и Альва устроились рядом.

— … и они мне все "Береги ее, она лучшая". Будто я сам не знаю. Нет, это не враждебно все было, конечно, но я тогда напрягся, — говорил Вемир.

— Это там просто твоих родителей не было, — махнул рукой Колтрин. — Если бы были, ее родители схлестнулись бы с твоими и спорили бы до посинения, кто кого должен беречь. Схватка была бы не на жизнь, а на смерть.

Вемир рассмеялся.

— Я бы на это посмотрела, — усмехнулась Альва.

— Представляю, что будет на нашей с Велией свадьбе, — размечтался Колтрин.

— Чего? — фыркнула некромантка.

— Это не предложение, — заверил он. — Пока… Предложение будет в более торжественной обстановке. Но отчего бы не пофантазировать?

— Действительно, отчего бы? Выходить замуж я за тебя не собираюсь, но, на всякий случай, как ты смотришь на то, чтобы устроить свадьбу на кладбище? — предложила Велия.

— Да запросто, — усмехнулся Колтрин. — Можно и на кладбище.

— Нет, — помотала головой Велия. — Это уже слишком. Скажешь тоже, кладбище. Но, если ты хочешь, я препятствовать не буду.

— А что, на кладбище тихо, — добавил светлый. — Опять же, можно собрать родственников хоть до пятого колена, если твои друзья некроманты помогут поднять их всех из могил.

— Да, шикарная идея, — согласилась Велия. — Почти убедил.

— На Велии будет ослепительно-черное платье, а на Колтрине столь же черный плащ из кожи младенцев, — поддержал фантазию Вемир.

— Живые мертвецы будут подносить нам блюда, — прищурился Колтрин. — Блюда будут исключительно мясные, а вино только самое красное, — продолжил светлый.

— Призраки могут фокусы и представления показывать, — продолжила Альва.

— Ночью можно свечи зажечь, романтично будет… — подмигнул Вемир.

— И подсвечники непременно сделать из черепов! — воскликнула Альва.

Чуть погодя фантазия у всех окончательно иссякла и разговор себя исчерпал. Альва внимательно посмотрела на некромантку и спросила:

— Слушай, а зачем тебе перчатки? Тепло вроде. Ты же перчатки с шарфом носила только потому, что боялась альдоров.

— Перчатки не за этим…

Велия сняла перчатку и показала руку.

— Ох ничего себе. Это как так? — удивилась Альва.

Вемир нахмурился.

— Наоди не умер, — объяснила Велия. — Поэтому я и приехала. В прошлый раз мне Колтрин помог, думала, и сейчас поможет, но в этот раз не вышло. Буду думать.

— Я тоже попытаюсь как-нибудь тебе помочь. Не знаю как, но…

Альва задумалась и чуть погодя указала глазами на дверь.

— Можно сказать тебе кое-что по секрету? — вдруг спросила она.

Велия кивнула. Девушки вышли из-за стола. Альва увела некромантку на кухню.

— Что происходит у вас с Колтрином? — спросила она Велию.

— Да ничего особенного, — ответила некромантка, рассматривая чуть тлеющие угольки в печке. — Он меня любит, я его не ненавижу. На этом все.

Альва задумалась на пару секунд и, выдержав паузу, заговорила.

— Не все могут сразу распознать любовь и всем нужно разное время для того, чтобы по-настоящему влюбиться и осознать это. А в начале вообще неясно, есть она или нет. У нас с Вемиром все вышло быстро, а, к примеру, мою маму папа добивался несколько месяцев. Родители правда за них все решили заранее, и свадьбы было не избежать, но поначалу мама была против, а пообщавшись с папой, поняла, что любит его.

— Ты в свахи заделалась? — перебила Велия.

— А что, не гожусь? По-моему, из меня выйдет отличная сваха, — улыбнулась Альва. — Я хочу сказать, что тебе нужно дать ему шанс. Присмотрись к нему повнимательнее. Не знаю, может я ошибаюсь, или воображаю, но мне кажется, у вас с ним большое будущее.

— Я его и не отгоняю. Жду, когда он сам перегорит.

Альва повела бровями.

— Суть ты уловила правильно, хотя я немного не то имела в виду… Ты, похоже, не очень понравилась маме Колтрина? — спросила она, не подозревая, какую острую тему затрагивает.

— Она от меня в ужасе, но Колтрину это, похоже, даже нравится, — усмехнулась Велия. — Мне кажется, он редко противоречил матери, а тут такой шанс.

— По-моему, стоит ему в этом помочь.

Велия ухмыльнулась.

Само появление некромантки в своем доме Ернестайн воспринимала как форменное оскорбление. Велия к такому уже привыкла, но светлого ей было жаль. Он скрывал это как мог, но мнение матери оказывало на него серьезное давление. И все же ради своей любви он был готов на многое и уже не раз это доказывал.

— Слушай, а ночевать мы где будем? — спросила Альва.

— Надо у Колтрина спрашивать. Найдутся ли нам тут спальные места, — пожала плечами некромантка. — Как тут у них интересно в городах все устроено? Дом-то маленький. Это у меня были лишние комнаты и кровати.

— Кстати, зачем? — спросила Альва, подняв одну бровь вверх. — Зачем тебе вообще такой огромный дом?

— Люблю, когда просторно, — пожала плечами некромантка. — И денег у меня тогда много было. А еще я думала, что задержусь там надолго. По большому счету так и вышло.

— Ясно. Ну, раз надо у Колтрина спрашивать, то идем, а то скоро темнеть начнет. Если нужно будет искать ночлег, лучше узнать об этом сейчас.

Искать место для ночлега не пришлось, в доме нашлось три лишних соломенных тюфяка. Под руководством Ернестайн Колтрин спустил их вниз в столовую. Хозяйка дома не желала находиться с гостями даже на одном этаже.

Велия ожидала, что один из тюфяков окажется дырявым, блохастым, слежавшимся и с наспех вышитыми на нем буквами "Для Велии", но тюфяки на вид были абсолютно одинаковыми.

Наступил вечер. Зажгли свечи. Ернестайн вниз почти не спускалась, гости были предоставлены сами себе, сидели за обеденным столом и болтали. Взяв роль хозяина на себя, Колтрин налил всем грушевого сидра и предложил поиграть в домик счастья. Он положил на стол кости, игральное поле, представлявшее собой кусок пергамента, поделенный на двенадцать пронумерованных клеток, и пошел искать что-то в ящике комода, стоявшего здесь же в столовой.

— Светлые маги разве играют в азартные игры? — удивился Вемир.

— Я играть не буду, у меня денег лишних сейчас нет, — сразу отказалась Велия.

— А мы не будем играть на деньги. Мы… Вот на это будем играть, — сказал Колтрин, достав из ящика какой-то увесистый полотняной мешочек.

Развязав красный шнурок, он вывалил из мешка на стол большую кучу деревянных монеток.

— Решение изящное, одобряю, — протянул Вемир.

Каждому досталось по тридцать монет. Первой ходила Альва.

— Свадьба? Да мы же вот только с нее, — рассмеялась она.

— Так ведь подразумевается, что это подарок, на чужую свадьбу, — напомнил Вемир.

Затем он кинул кости, стал королем и забрал монетку, которую Альва оставила на свадьбу.

— Деньги остались в семье, — пошутил альдор.

Играли до самой ночи. В итоге Альва выбыла самой первой, затем со всеми деньгами распрощалась Велия, а в схватке Вемира и Колтрина одержал победу альдор, забрав себе почти все деньги.

— Ты не жульничал? — с подозрением глянул на Вемира светлый. — Вечно то свинья, то король.

— Я везучий просто, да и кости не мои, как бы я сжульничал? — резонно заметил Вемир.

— Поиграли и хватит. Предлагаю лечь спать, — сказала некромантка.

— Я за, — заразительно зевнула Альва.

Отзевавшись следом, все принялись расстилать тюфяки. Велия легла спать на кухне, между печью с одной стороны и мойкой с другой, а Вемир и Альва в столовой. Места там было не так уж много, два тюфяка никак не желали нормально укладываться на свободном пятачке, поэтому Альва решила спать под столом, он большой, под ним было просторно.

Сверху никаких звуков не доносилось, семья светлых магов легла спать. Внизу же, даже после того, как погасили свет, покоя не было еще долго. Вемир копошился на своем тюфяке, пытаясь устроиться поудобнее и взбивая слежавшиеся комки соломы, а как только устроился и заснул, начал храпеть. Альве это не особо мешало, поэтому вскоре она тоже уснула. Велия заснуть не могла. Из-за печки на кухне было жарко. Да и спать под чужой храп она не привыкла.

Полночи проворочавшись и искренне желая Вемиру задохнуться во сне и заглохнуть, некромантка все же уснула.

Во сне она была старой ведьмой, бродившей по лесу в поисках яблони с фиолетовыми шишками. Эти шишки она хотела собрать, чтобы отдать мыши, живущей в подвале. За тридцать одну фиолетовую шишку мышь обещала перестать скрестись по ночам. Потом из старой ведьмы Велия превратилась в себя и осознала, что спит. Правда, разум все равно был затуманен, и не видел ничего необычного в плывущей по ручью льдине, которой управлял заяц, дергая за поводья. Кругом сосновый лес. Тепло, свежо, как после дождя, солнце проглядывает сквозь ветки. Под ногами шуршит настил из пожелтевших листьев. Много цветов, в каждом цветке сидит лягушка. Воздух пахнет дымом и жареными баклажанами. Тишина.

Упавшая сосна, вырванная с корнями и комом земли, преградила Велии путь. Просто перешагнуть ее не получилось бы, сосна была просто огромная. Крона пышная, толстый ствол завис в полуметре от земли, поддерживаемый ветками и корнями. Некромантка хотела обойти сосну, но вспомнила, что может летать, быстро замахала руками и подпрыгнула. Велия медленно поднялась в воздух, перелетела ствол сосны и начала снижаться.

— Я летаю лучше, — раздался вдруг голос.

Велия от неожиданности рухнула на землю. Не будь это сон, могла бы и сломать что-нибудь. Некромантке показалось, что голос прозвучал у нее в голове. Поразмыслив, она махнула на голос рукой. Это же сон, тут все может быть.

— Ты-то спишь, а вот я не сплю, — вновь прозвучал голос.

Низкий, раскатистый, рычащий. Достаточно громкий и четкий. Голос исходил не от какого-то источника снаружи, он звучал в голове, как мысли, или как голос, читающий текст и озвучивающий мысли.

— Кто ты такой? — спросила Велия.

И зачем говорить это вслух? Достаточно же подумать.

Резко поднялся ветер, сосны закачались. Полетели иголки. Велия огляделась, ожидая увидеть несущееся на нее нечто, но за исключением ветра все было вполне обыденно.

— Тебе пора, я думаю, — прорычал голос. — Потом договорим.

Велия хотела ответить, но проснулась. Было еще темно. Альва сидела на полу и трясла некромантку за плечо, Вемир стоял рядом. Велия продрала глаза и уставилась на них в недоумении.

— Вы чего? Ночь на дворе. Итак мне заснуть не давали полночи… — недовольно проворчала Велия.

— Ты во сне говорила, — сказала Альва обеспокоенно.

— Да? — переспросила Велия. — Что именно?

— Ну… Я не сразу проснулась, — слегка растерялась Альва и принялась морщить лоб. — Последнее, что ты сказала, было "потом поговорим". О, еще там было "кто ты такой".

Велия пыталась вспомнить, когда она такое говорила. Сны вспоминать всегда нелегко. Вспомнив, она застыла с открытым ртом.

— Твою….

Велия покачала головой и выдохнула. Она озвучивала и свои реплики, и реплики того непонятного голоса. Редкостная жуть.

Вемир нашел лампу и зажег свет.

— Ма-мочки… — непривычно высоким голосом протянула Альва.

Велия, заподозрив неладное, посмотрела на свою руку: толстая, крупная чешуя, огромные когти, длиннее чем пальцы раза в полтора. Такого еще не было.

Вемир выронил от неожиданности лампу и чуть не разбил ее.

— И как с этим ходить теперь? — нервно усмехнулась Велия.

— Говоришь, Колтрин помочь тебе не смог? — уточнил Вемир, осматривая лампу на предмет повреждений.

— Не до конца.

— С этим делать что-то надо. Определенно, — сказал Вемир.

Сверху раздались шаги и вскоре на кухню вошел Колтрин. Он был бос, лохмат и замотан в покрывало. С его появлением в маленькой кухне стало совсем тесно.

— Вы чего тут шу…

Светлый осекся, увидев руку Велии, которую та рассматривала в тусклом свете лампы.

Колтрин перехватил покрывало поудобнее и в комнате загорелся яркий шар света. Некромантка недовольно зажмурилась и заслонилась рукой. Колтрин слегка притушил свет.

— Внушительно, — вздохнул он и взял Велию за руку.

От воздействия светлой магии когти стали меньше и сравнялись по длине с пальцами, чешуя истончилась, но снова стала раскаляться и Колтрину пришлось прекратить.

— За одну ночь все так усугубилось… Почему? Что произошло? — нахмурился светлый.

Он сел на полу напротив Велии и серьезно на нее уставился.

— Ты чего так смотришь? Я это не специально, — пожала плечами Велия.

— Но что-то произошло, — настойчиво повторил светлый.

— Она разговаривала во сне, — выпалила Альва.

— "Она" еще здесь, — напомнила некромантка.

— Что тебе снилось? — спросил Колтрин.

Велия задумалась.

— Мне снился лес. Я услышала голос. Мы разговаривали.

— "Мы"? — переспросил Колтрин. — С кем ты разговаривала?

Велия не смогла ответить на этот вопрос. Или не хотела. Но так ли это важно? Это ведь лишь сон. Зачем делать какие-то выводы? Людям много чего снится. Кто-то говорит во сне, кто-то руками машет. Но все же, с кем она разговаривала? Сама с собой или…

"Со мно-ой!!!" — раздался с голове Велии громкий рычащий вопль.

От неожиданности она подскочила на месте, взмахнула руками и разрезала на куски ножку стула когтями. Получилось ровно, даже щепок не было. Куски дерева разлетелись по кухне.

— Кто ты? — спросила Велия вслух.

— Я?! — недоумевая спросил Колтрин.

Некромантка на него даже не смотрела. Она смотрела куда-то вниз и вбок, перед собой, но на деле ничего не видела и не замечала.

"Ты знаешь меня как наоди, — ответил голос в голове Велии. — Хотя раньше меня звали Найёдиу. Люди забыли, как меня зовут, но это не удивительно. Времени с моего последнего появления прошло очень много, так что спасибо, что не переименовали меня в какого-нибудь Живоклюя или Ширдырбера".

Колтрин щелкнул пальцами перед глазами Велии, пытаясь обратить на себя ее внимание.

— Это наоди, — проговорила она.

"Найёдиу. Можешь звать меня Най. Люди любят сокращения, насколько я помню. С вашей быстротечностью жизни и уровнем смертности почти как у насекомых я удивлен, что вы вообще успеваете разговаривать", — снова встрял голос.

— Ты его сейчас слышишь? — спросил Колтрин.

— Да.

Светлый вздохнул.

— Значит, не только чешуя. Он теперь с тобой еще и разговаривает. С этим надо что-то делать.

— Да… Но, думаю, это все может затянуться, так что сначала мы что-нибудь сделаем с некромантами в деревне, — сказала Велия.

— Это да, это конечно. Тем более, до того, как мы с ними разберемся, расставаться с когтями просто неразумно, да? — немного нервно усмехнулся Колтрин.

Глава 4

Найёдиу замолчал, но остаток ночи Велия все равно не могла заснуть. В ней засел какой-то монстр. Изменения, происходившие с телом, ее пугали, но голос в голове встревожил некромантку по-настоящему. Что, если она сходит с ума? Что, если ее мысли — это уже не ее мысли? Она владеет своим сознанием, или ей только так кажется? Может, весь мир вокруг лишь иллюзия и на самом деле она заперта в закоулках сознания древнего ящера, пока тот убивает людей направо и налево? Может, Колтрин уже давно мертв и валяется где-то, раскидав по земле кишки? Как жить, когда в голове говорят два голоса?

Пока Велия мучилась всеми этими вопросами, наступило утро. Когти сами собой уменьшились в размере, стали не длиннее отросших ногтей, и некромантка снова смогла надеть перчатки.

Ернестайн встала первой и гостям пришлось освободить свои постели, чтобы хозяйка смогла приготовить завтрак. Он прошел на редкость уныло. Ернестайн сварила кашу, позвала всех к столу, расставила тарелки, поставила на столе общее блюдо со вчерашним хлебом и села есть, недобро посматривая на некромантку. Велия посмотрела на свою тарелку с подозрением. У светлых магов вроде не принято травить людей, но вдруг Ернестайн сделала для Велии исключение? Некромантка осторожно попробовала кашу. Вроде обычная каша.

Колтрин смотреть на мать неодобрительно, но ничего не мог поделать. Ее было не узнать. Сколько он себя помнил, Ернестайн всегда вела себя с гостями очень приветливо, временами даже чересчур, и уж точно никогда не сидела за столом с таким лицом, словно у нее болят все зубы сразу. Насколько же людей меняет… что? Что Ернестайн испытывает к Велии? Ненависть? Злость? Неприязнь? Колтрин не рассчитывал, что все будет легко и просто, но о таком он и подумать не мог. Сестра мамы была некроманткой, и он не помнит, чтобы ее в семье кто-то открыто ненавидел. Или может дело в том, что родственников не выбирают, а Колтрин Велию выбрал и теперь за этот выбор расплачиваются они оба?

После завтрака Колтрин ушел наверх собираться. Ернестайн уже разговаривала с ним, но поняла, что отговорить его не удастся. Да и как отговорить человека от любви? Тут поможет разве что темная магия, а Ернестайн как-то больше по светлой. Потерпев неудачу с сыном, мать семейства переключилась на Велию: она позвала некромантку к себе в комнату для серьезного разговора.

В комнате Ернестайн будто специально все говорило о том, какая она хорошая хозяйка: в одном углу стояла прялка, в другом большой сундук с одеждой, на столике лежало несколько книг, пяльца с почти законченной вышивкой, а на кровати красовались расшитые, наверняка собственноручно, подушки. Нигде, как и во всем доме, впрочем, не было ни пылинки.

— Садись, — сказала Ернестайн сухо и сама пристроилась на краешке кровати.

Сегодня она была одета в серое платье с высоким воротником и широкими рукавами.

Велия села на кровать с другого края, отодвинув подушку с розами. Сначала она хотела отказаться, но настроение у нее было сегодня безрассудное: поговорить с Ернестайн, что может быть глупее? Этот разговор явно войдет в тройку самых сумасшедших поступков некромантки.

— Я не буду тебя отговаривать, — начала Ернестайн. — Я уже пыталась уговорить Колтрина, но ничего не вышло. Это было ожидаемо с самого начала, но как мать я не могла не попытаться. Однако, даже если мои слова не возымеют никакого действия, я могу быть спокойна: в конечном счете, у вас все равно ничего не выйдет.

— С чего бы это? — возмутилась Велия.

Планов на Колтрина у нее и не было, но никто, кроме самой некромантки, не может безнаказанно говорить, что у нее получится, а что нет. Чужие домыслы ей без надобности.

— Потому что моя сестра некромантка, — продолжила Ернестайн. — Я все про вас знаю. И нет, я не про душевные качества, не про все эти предубеждения. Я вижу, что ты не зло во плоти. Я видела зло, и оно на тебя не похоже. Но сестра мне рассказывала, что у некромантов детей быть не может, мертвая энергия внутри просто не позволит жизни зародиться, да ты и сама это прекрасно знаешь. А теперь задайся вопросом: зачем ты ему такая?

— Сама не знаю, — с трудом удерживаясь, чтобы не врезать Ернестайн, сказала Велия.

Удар, правда, вышел бы не сильным, но люди иногда и пощечины друг другу дают, получая от этого не меньшее удовлетворение, чем от полноценного удара.

— Вот и я не знаю. У меня к тебе только одна просьба: скажи, что не любишь его, и дай ему найти себе нормальную невесту.

Велия усиленно соображала, что бы ответить на это, ведь это была хоть и обидная, но правда. Найдя, как ей казалось единственно правильные слова, некромантка сказала:

— Да пошли вы, — поднялась с кровати и вышла из комнаты.

"Вот ведь, сначала послала, а потом сама ушла", — подумала она.

Велия остановилась в коридоре, постояла пару секунд и решила спрятаться в комнате Колтрина. Светлый в это время запихивал в сумку рубашку. На кровати были разложены вещи, которые очень хотелось бы взять, но запихивать их было уже некуда.

— О, я… Я уже почти собрался, скоро выходим, — сказал Колтрин и нахмурился, припоминая, все ли он взял.

Велия стояла, облокотившись о стену и скрестив руки на груди.

— У тебя большой опыт в путешествиях? — спросила она.

— Не очень. По правде говоря, я ведь всю жизнь в городе жил. Потом было несколько поездок в Академию и обратно. Ну, и еще когда произошла вся эта история с наоди… А у тебя?

— Скажем так: я умею готовить всю дичь, что водится в наших лесах.

— Ясно, — улыбнулся Колтрин, застегивая пуговицы на сумке. — Значит, не пропадем. Я собрался. Пошли вниз?

Велия кивнула и осторожно приоткрыла дверь. Не обнаружив в коридоре Ернестайн, она пошла к лестнице. Колтрин взял сумку и последовал за ней.

— Ты чего-то опасаешься? — спросил он, топая по деревянным ступеням.

— Да у нас с твоей мамой разговор неприятный вышел…

— Я не удивлен, — хмыкнул Колтрин.

Альва и Вемир о чем-то тихо разговаривали на кухне. Когда светлый и некромантка спустились вниз, они тут же замолчали.

— Выдвигаемся? — спросила Альва.

— Да, только попрощаюсь, — кивнул Колтрин.

Ернестайн, услышав его со второго этажа, начала спускаться. Велия, заслышав ее шаги, сказала:

— Я на улице подожду, — и вышла из дома, стараясь не ускорять шаг слишком явно.

Альва и Вемир переглянулись и пошли следом.

Некромантка, ждавшая на противоположной стороне улицы, на закономерный вопрос о своем странном поведении только отмахнулась. Альва наверняка обо всем догадалась и без слов.

— Ну все, поехали. Где вы оставили лошадей? — спросил Колтрин, выйдя из дома спустя пару минут.

— Да тут за углом, — ответил Вемир.

— О, я тоже, — сказала Велия.

Оказалось, они все оставили лошадей за углом. Правда, это оказалась не одна и та же конюшня, их тут было две за двумя разными углами. Велия оставила Грушу в одной конюшне, Вемир и Альва оставили своих лошадей в другой, а Колтрин своего коня держал в неприметном закутке за домом. Оказалось, у Кларинсонов была своя собственная конюшня на два места.

Собравшаяся процессия из четырех лошадей закупорила улицу и помешала проехать повозке с соломой, чем вызвала бурное и нецензурное негодование хозяина повозки. Чтобы не создавать толпу и не мешать проезду, пришлось растянуться по всей улице. Выехали на главную площадь. Альва решила спешиться, чтобы посмотреть, что продают на рынке. Вемир заинтересовался плащом, Колтрин сапогами, а Велия с Альвой примеряли украшения. Присматриваясь то к одному, то к другому товару, и не найдя ничего стоящего, они прошли так через весь рынок до городской ратуши. На одной из стен ратуши висела доска с листовками. Городские власти освещали здесь важные новости. Кто-то продавал коня, кто-то дом. В самом центре доски было объявление о розыске преступников, убивших короля. Это были портреты Велии, Вемира и кого-то третьего, возможно Колтрина. Лучше всего вышел Вемир, а остальных узнать было почти невозможно. Ренс упоминался, было его общее описание, но портрета не было. Внешность у него подходящая, не запоминающаяся.

Самое лучшее, что они могли сейчас сделать, это смыться от этой злосчастной доски и тихо уйти из города. Именно это они и сделали.

— Надо нам осторожнее быть, — протянул Вемир.

— Да ладно, эти портреты рисовал криворукий недоучка. Либо нас просто плохо запомнили… Так или иначе, узнать кого-то по этим листовкам невозможно, — махнула рукой Велия.

— Я тут подумал, нам надо поехать в Синеозерск, — сказал светлый. — Он тут близко, час или полтора езды. Точнее, если учитывать, что с нами Груша, то все два. Но должны успеть.

— Зачем нам туда?

— Оттуда корабль ходит до разных городов, до Йорна по пятницам в полдень. Недавно ходить начал, один маг решил этим зарабатывать. За несколько часов довозит.

— А от Йорна до Дубовой Рощи доберемся быстро, — кивнула Велия. — А сколько стоит поездка на этом корабле? Недешево, уж наверняка.

— Двадцать зельдов с человека и тридцать с коня. За груз платят отдельно, но у нас его нет.

— Сколько?! Да за такие деньги я лучше две недели буду на лошади трястись, — фыркнула Альва.

— Бережливая у меня жена, — хмыкнул Вемир.

— Не переживай, — ответил Колтрин Альве. — Я заплачу за всех, это папин друг, он с меня меньше возьмет.

Грушу пришлось заставить перейти на галоп, чтобы не опоздать на корабль. Кобыла, разочарованная таким предательским отношением со стороны хозяйки, которая уже давно не заставляла ее передвигаться быстрее, чем рысью, недовольно фыркала.

Корабль, стоявший слева от городских ворот, был виден издалека, еще на подъезде к городу. Маг подошел к делу серьезно и купил настоящий трехмачтовик. На носу корабля располагалась фигура в виде женщины с крыльями. Женщина трубила в рог, была одета в нечто вроде простыни, которая по прихоти скульптора съехала и оголила грудь. В целом, носовая фигура представляла собой воплощение фантазий создателя о своей идеальной женщине.

Специально для стоянки корабля в земле выкопали ров, в который он вставал как влитой.

Вокруг корабля сновали люди. Трюмы загружали бочками и тюками. Внизу стоял толстый мужчина с бородой, одетый в длинный кожаный плащ, и зычно прикрикивал на рабочих.

— Эту партию к левому борту несите! Мне крен не нужен!

Колтрин спешился и подошел к мужчине. Тот сначала не обратил на него внимания, но потом повернулся и воскликнул:

— Какие люди! Кларинсон! Какими судьбами?

— Да вот, еду в Йорн… И я не один, — ответил Колтрин.

— Ну, раз такое дело, сделаем всем скидочку. По десять зельдов с каждого возьму, ага? И с коней также. Платите и поднимайтесь на борт.

— А сколько нам лететь до Йорна?

— Часа четыре или пять. Я скорость, это, как его, уважаю… Куда понес! — прикрикнул на кого-то из рабочих мужчина. — Чтоб тебя!

Колтрин, как и обещал, отсчитал восемьдесят зельдов за всех.

На верхней палубе для лошадей соорудили настоящую конюшню. Для людей была предназначена нижняя палуба. Здесь полагалось отдыхать, качаясь в гамаке или лежа на тюфяке. Велия тут же заняла последний свободный гамак, остальные расположились на тюфяках.

Корабль был новым и ни разу не выходил в море. Он пах деревом, дегтем, смолой и пивом (недавно одна из бочек с ним протекла). Вся команда корабля состояла из мага, конюха, трех разнорабочих и трех стражников.

Женщин на корабле почти не было. В основном путешествовали мужчины, причем довольно состоятельные, раз уж смогли позволить себе такую поездку. Большая компания на нижней палубе травила анекдоты, кто-то уже успел заснуть и раскатисто храпел. Единственной женщиной, кроме Альвы и Велии, была дама лет пятидесяти, в длинном платье и широкой шляпе с цветами из ленточек. Она спустилась на нижнюю палубу, остановилась, критически осмотрела открывшееся перед глазами пространство, полное людей и гамаков, и спросила:

— А каюты? Кают тут нет? А как же…

Она развернулась и устремилась вверх по лестнице, стуча каблучками. Вскоре она спустилась обратно вниз и соорудила из четырех тюфяков, сложенных друг на друга, нечто вроде высокой кровати. Затем она достала из сумки пяльце с незаконченной вышивкой и начала ловко работать иглой.

Кроме всего прочего, на нижней палубе стояли большие часы. Корабль тронулся, когда они показали двенадцать.

Вемир и Альва о чем-то болтали. Колтрин устроился на тюфяке, отвернулся к стене и явно намеревался поспать. Велия решила последовать его примеру, ночь вышла на редкость неспокойная. Несмотря на то, что на корабле было довольно шумно, заснуть удалось быстро.

Во сне Велия очутилась в пещере из синего камня. Камень был довольно красивым, с серыми прожилками и золотыми вкраплениями. Свод пещеры был невысоким, немного выше человеческого роста, гладким и отполированным. Некромантка стояла посреди длинного коридора, никаких ориентиров не было. Велия пошла вперед, набрела на развилку, повернула направо, затем налево. Она некоторое время бродила по туннелям, но так никуда и не пришла. В этом сне не было никакого сюжета, только красивые и однообразные декорации. Велия осознавала, что это сон, и догадывалась, что Найёдиу снова может явиться для разговора. Только вот о чем с ним разговаривать?

— Да придумаем что-нибудь, — раздался откуда-то сзади довольно тихий и заискивающий голос.

Велия обернулась. Сзади никого не было.

— Какие у тебя на мой счет планы? — спросил Найёдиу.

— А ты разве не читаешь мои мысли?

Слова Велии отдавались в стенах пещеры эхом, а слова Найёдиу звучали четко.

— Мысли… — протянул Найёдиу. — Мысли это конечно хорошо, но там все так зыбко, так расплывчато, и такая каша, если честно.

— А может, ты просто их читать не умеешь? — предположила Велия.

— Может… Ну, так что? Что ты планируешь?

— Планирую выгнать тебя поганой метлой.

— Ох, ну что же… Удачи. Но учти, мы с тобой связаны. Так просто ты от меня не отделаешься.

— Ничего, я справлюсь.

— Ты конечно будешь пытаться, но у тебя ничего не выйдет, судьба у нас другая. И учти, если я почувствую опасность, я тебе помешаю, я в состоянии это сделать.

— Значит, если ты начнешь мне мешать, я на правильном пути?

Найёдиу молчал. Видимо, лишнего сболтнул. Откуда ни возьмись, в пещере поднялся сильный ветер, некромантке в глаза полетела пыль и какой-то мусор, Велия закрыла глаза проснулась. Она поняла, что ее, вероятно, разбудил гогот компании, травившей анекдоты. А может просто Най не захотел продолжать неприятный разговор. На часах было почти четыре часа дня, а ей показалось, что она спала всего минут двадцать. Вемир и Альва о чем-то болтали. Колтрина не было и Велия пошла его искать. Светлый нашелся на верхней палубе. Здесь было ветрено, корабль разогнался не на шутку. Колтрин о чем-то беседовал с упитанным мужчиной средних лет. Кожаный красный жилет, с трудом сходившийся у того на животе, грозил вот-вот выстрелить пуговицами.

— И что ты с ним сделал? — спросил Колтрин.

— Да… Оно само потом пропало. Мне даже делать ничего не пришлось, — махнул рукой мужчина. — Вот когда у нас завелась русалка, тогда да, было сложно. Выкуривали долго.

Велия решила не мешать, но Колтрин то ли услышал ее, то ли заметил третьим глазом.

— Здравствуй. Как спалось?

Светлый немного напрягся и машинально глянул на правую руку некромантки, но, не найдя там когтей, расслабился и опустил плечи.

— Да как обычно. Спалось себе. Во сне не ходила, никого не убила, что еще надо, — пожала плечами Велия.

Собеседник Колтрина нахмурился. Светлый улыбнулся.

— Да это мы шутим так… Это Велия, она темная. А это Шанир, он в Йорне магом работает.

— Мне вот сейчас стало интересно, есть ли хоть один маг, который не работает магом? — задумалась Велия. — Навроде: "Здравствуйте, я лучший цирюльник в этом городе, а еще я маг воды, но это так, увлечение". Как думаете?

— Думаю, нет, — ответил Шанир. — Любому делу с малолетства учиться надо, и магии тоже. Магов мало, их сразу отправляют в академии, так что они как правило ничего не умеют, кроме магии.

— Солидарен с Шаниром, — пожал плечами Колтрин. — Хотя я слышал, что в отдаленных деревнях есть маги, которые не учились в академии. Колдуны из них не очень сильные.

— Так а как колдовать, если нет заклинаний? Откуда у них там в деревне учебники? — удивился Шанир.

— Можно и без заклятий колдовать, только это сложнее. А может, наоборот, легче. Но совсем по-другому, это факт. И учиться приходится только на собственном опыте. Маги, которых никто не учил, обычно умеют меньше, — сказала Велия.

Корабль несся так, словно кто-то из пассажиров опаздывал на собственные похороны, поэтому прибыл с опережением графика, на час раньше.

— Интересно, а как переводится "Йорн"? — первым делом спросил Вемир, когда они приземлились.

— "Дыра" на языке мертвых, — ответила Велия.

— А если серьезно? — спросила Альва.

— По-моему, это на древнем "ярость", — прищурился Колтрин, вспоминая. — Но у меня с древним не очень. Я бы вообще его не учил, но куда деваться, все заклинания на нем.

На древнем языке разговаривали в Занхаре. Так давно, что никто уже не знает когда, Занхара распалась на Гильвию и Альгру. В каждой из стран появился свой, новый язык, а занхарианский вышел из употребления и стал зваться древним. Теперь его учат только маги и те, кому делать нечего.

В Йорне зашли в таверну перекусить и отправились дальше. Вокруг Йорна было разбросано множество деревень, одной из которых была Дубовая роща. Прямо от городских ворот начиналась широкая дорога и вела до соседнего города, но Дубовая роща была в другой стороне. Дорога туда, как и все дороги, ведущие в деревни, больше походила на тропинку с манией величия.

Когда добрались до деревни, дело уже шло к вечеру. В Дубовой роще было непривычно тихо. Ни одного человека на улицах. Собаки не гавкали, ведь не на кого. Курицы кудахтали в курятниках, им все ни по чем, птицы пели, а вот людей не видно и не слышно. Поехали к старосте, он уж точно знает, что да как. Ворота во двор старосты были закрыты, хотя раньше их затворяли только на ночь. Собака за забором встретила гостей лаем, ей в ответ залаяли другие собаки, деревня на какое-то время оживилась.

— Есть кто живой? — прокричала Альва, стараясь, чтобы ее было слышно даже через стены.

Вемир недовольно поморщился.

Староста, услышав знакомый голос, вышел из дома и пошел отворять ворота. Оглядев гостей, он молча кивнул в сторону дома и повел всех за собой. Его семья в полном составе собралась на кухне. Только закрыв дверь, староста заговорил.

— Мы тут всей деревней ветошью прикидываемся, по домам сидим, лишь бы с ними не встречаться. За огородами и скотиной никто не следит толком. Если они не уберутся, нам может скоро есть нечего будет.

— Они никого не убили? — спросила Велия.

— Нет. Мы даже удивились. Запугали только всякими жуткими заклятиями. Я им перечить пытался, а она, которая в пятнах черных, что-то там пробурчала и у меня рука посинела и усохла. Болела дико, думал отвалится, перепугался, но к утру прошла. Потом еще пара человек попали под раздачу, намучились, но в итоге все обошлось.

— Ну, по крайней мере, все живы, — заметила Альва.

— Мы когда в деревню вошли, я думал, все вымерли, — усмехнулся Вемир.

— А кто это с вами? — спросил староста, с подозрением поглядывая на Колтрина.

— Меня зовут Колтрин, я светлый маг, — представился тот.

— Вот оно что! — воскликнул староста. — Это уже целых два мага!

— Ага, вот приехали вас спасать, — сказала Велия.

— Ну, вдвоем то вы им точно наваляете! — с залихватским видом воскликнул староста.

— Для начала я хочу с ними просто поговорить, — немного остудила его пыл некромантка. — А там посмотрим.

Поболтав еще немного о делах насущных, староста отпустил гостей восвояси.

В деревне никто не умер и это обнадеживало. До того, как Велия узнала последние новости, она думала, что с некромантами придется воевать, но они, похоже, настроены довольно мирно. Это хорошо, потому что в случае войны шансов на победу было бы немного. Магия Велии ее не слушается, а светлый маг тот еще воин, ему только против крыс в подвале воевать. Вемира вообще в расчет можно не брать, альдор-неудачник, Альва помощнее будет, но ничего не умеет, а если бы и умела, ей нужно сначала коснуться некроманта, чего ей уж точно не дадут сделать. Вот и получается, что выгоднее прикинуться миролюбивыми идиотами и обо всем договориться на словах, а не на кулаках.

На подходе к дому некромантке стало ясно, что кое-кто от рук некромантов все же пострадал: кур было не слышно. Гренна расстроится…

Вемир шел впереди и хотел было позвонить в колокольчик, но из-за ворот раздался женский голос:

— Звонить нет нужды, мы вас уже давно ждем!

Ворота открыла Цидария. Сегодня она была одета в длинное ярко-алое платье с кружевами.

— Столько гостей! — воскликнула она.

Альве показалось, что пятна на коже некромантки стали меньше и бледнее, а некоторые и вовсе исчезли. Хотя нет, не показалось. Она точно помнит, что у Цидарии было пятно над правой бровью, а сейчас оно пропало.

— Тебя я знаю, — ткнув указательным пальцем в Велию, сказала Цидария. — Вот эти двое были на свадьбе, женихом и невестой, кажется. А ты кто? — хитро щурясь и улыбаясь, спросила она, рассматривая Колтрина.

— Колтрин Кларинсон, светлый маг, — представился тот.

— О, светлый маг, некроманты, альдоры… Все в сборе!

Цидария заискивающе улыбнулась.

— Проходите, раз пришли, но далеко я вас пустить не смогу… Кстати спасибо за дом, — глянув на Велию, сказала Цидария. — Уютно у тебя тут.

Велия задохнулась от негодования. Мало того, что пригласили в ее собственный дом, так еще и издеваются! Неслыханная наглость. Решать разногласия миром ей резко расхотелось. Хотя дома у нее уютно, это да…

Во дворе ничего не изменилось, разве что за огородом никто не ухаживал. Цидария открыла дверь в дом, развернулась и встала в проходе, изящно положив одну руку на бедро, а второй оперевшись о дверной косяк.

— Дальше идут только некроманты, — сказала она. — Простые смертные остаются ждать снаружи.

Простые смертные, и в особенности Колтрин, были таким положением вещей весьма недовольны, но их мнения никто не спросил.

Цидария повела Велию на кухню. На кресле у очага сидел хмурый брюнет с двумя длинными шрамами на щеке и несколько раз сломанным носом. Второе кресло занимал толстяк лет пятидесяти с куцой бородкой. Они пили пиво и закусывали жареной курицей.

— Это Гарний, — представила первого Цидария. — А это Кир, — представила она второго.

Кир приветливо махнул кружкой, расплескав пару капель пива на пол. Гарний молча продолжил жевать курицу.

Кресел в доме больше не было, некромантки устроились на лавке за обеденным столом. Цидария села на скамейку боком, изогнувшись и положив локоть на стол. Велия, не мудрствуя лукаво, оседлала узкую скамью, словно лошадь, чтобы беседовать с Цидарией лицом к лицу и при этом не выгибать причудливым образом позвоночник.

— Я думаю, ты догадываешься, зачем мы здесь, — сказала Цидария.

— Ради мертвой воды, — кивнула Велия.

— Именно! Интересно, когда ты собиралась порадовать остальных этой новостью? Или ты хотела одна эту водичку пить, а остальные и дальше возились бы с кадаверином?

— Да нет. Я собиралась к вам ехать, просто чуть позже.

— Вот оно что… "Чуть позже"… — протянула Цидария.

— А вы-то что тут делаете? Испили водицы и убирались бы.

— Мы караулим источник.

— Сидя на моей кухне и попивая пиво? — фыркнула Велия.

— А это не твое дело, как нам караулить! — возмутился Кир.

— Тем не менее, народ вы запугали. Люди из дома выходить боятся.

Цидария округлила глаза в притворном ужасе.

— И что же ты нам с этой бедой делать прикажешь?

— Вам лучше уйти из деревни.

Цидария рассмеялась.

— А что нам еще сделать? Ты приказывай, не стесняйся.

Вежливые слова действия не возымели, что было ожидаемо, и некромантка решила продолжить общаться в более привычной ей манере.

— Нет, я ведь не такая обнаглевшая, как вы, так что приказ у меня только один: выметайтесь из деревни, — сказала Велия.

Цидария посерьезнела. Она постучала ногтями по столешнице и чуть помедлив заговорила.

— По правде говоря, мы ничего сами не решаем. Не с нами тебе разговаривать надо.

— Хорошо. А с кем?

— А кто у нас некромантам приказывает? Кроме тебя, конечно?

Велия знала ответ. Нет, речь шла не о человеке, который может приказывать всем людям Альгры, не о короле. Точнее, не о том короле. Этого короля Велия не убивала…

— Мне что, ради этого разговора в Гёрш ехать? — приуныла Велия, в красках представляя, каким увлекательным будет предстоящее путешествие. Она была в Гёрше всего раз и довольно давно, но навсегда запомнила, как сложно туда добраться.

Гёрш — деревня некромантов. Когда-то Гёрш был городом, с тех пор там даже небольшая крепость с замком осталась. В Гёрше живут многие некроманты, хранится обширная библиотека с книгами по некромантии, некоторые артефакты, а еще там живет король некромантов, о котором и шла речь. В отличие от короля Альгры, короля некромантов выбирали. Сейчас им был Родварк.

Располагался Гёрш на неосвоенных землях. Земли эти примыкали к трем странам: Альгре, Кхарате и Гильвии, и ни одна из стран не претендовала на них, потому что там были только болота и топи, конца и края которым не видно. Где-то среди болот был остров, на котором и построили Гёрш. Пешком или на лошади до Гёрша добраться практически невозможно, только лететь, а с магией у Велии проблемы.

— Путь будет недолгим, — обнадежила Цидария.

— Почему? Родварк что, здесь, в деревне?

— Нет. Но благодаря мертвой воде у нас снова естьсеть порталов.

— "Снова"? А у нас что, была сеть порталов? — удивилась Велия.

— Давно. Когда еще мертвая вода была не в диковинку. Наши портала на ней работают.

Велия внезапно поняла, что ее знания о некромантии не так широки, как она рассчитывала. Сеть порталов… О чем еще она не знает?

— Рассказывай подробнее, что за порталы, — потребовала Велия.

— А что тут рассказывать? В Альгре есть двадцать семь порталов. Они выглядят как камни. Большие, плоские. Есть карта, где все они отмечены и пронумерованы. Один прямо тут, в Дубовой роще. Подходишь к порталу, встаешь на камень, окропляешь его парой капель мертвой воды, представляешь мысленно, в каком портале хочешь оказаться, и переносишься.

— А у тебя есть карта этих порталов?

— Есть. У нас одна на троих.

— Дашь перерисовать?

— Конечно, — пожала плечами Цидария.

Она принесла Велии карту. Карта оказалась очень подробной, перерисовывать ее пришлось долго. Цидария терпеливо ждала. Велия тем временем размышляла, что еще совсем недавно она собиралась выгнать некромантов из деревни поганой метлой, а теперь сидит и спокойно рисует карту. Еще бы пивом и курочкой угостили, была бы совсем идиллия.

— И как искать порталы? Тут же только примерное место указано, верно? — спросила Велия, когда закончила.

— А тебе не надо их искать. Тот, что в Дубовой роще, я тебе покажу, а дальше просто запоминай, где вылезешь.

Кир и Гарний допивали пиво и доедали курицу, а Цидария собиралась отправиться в Гёрш вместе с Велией. Посторонних туда брать запрещено, так что реакция светлого была предсказуемой.

— Ты одна туда пойдешь? Это же… Там же некроманты, — возмутился Колтрин.

— Да. Они там все некроманты. Но ведь я тоже. Я бы тебя к светлым магам отпустила спокойно, — заверила Велия.

— Сравнила! Некроманты и светлые маги! У нас даже ни одного смертельного заклинания нет…

— Ничего со мной не случится. Мы просто переговорим и я вернусь. Будь моя воля, я бы тебе вообще ничего не говорила, втихаря ушла бы и все, но в доме нет черного хода. Кстати, надо будет сделать на такой случай… — задумалась некромантка.

— Я ведь не смогу тебе помочь. И даже не сразу пойму, что тебе нужна помощь.

— Ничего. Со мной. Не случится, — медленно повторила Велия. — Ты что, мне не веришь?

Светлый вздохнул и сдался. Сложно было не бояться за жизнь человека, без которого собственную жизнь не представляешь. Но доводить некромантку излишней опекой, попутно изводя и себя, ему тоже не хотелось.

Цидария повела Велию к озеру. Они немного прошлись по берегу, свернули налево, в лес, и вышли к полянке. Посреди нее, утопая в земле и зарастая мхом, лежал большой и плоский серый камень, длиной и шириной в несколько шагов. Он был совершенно обычным, разве что очень ровным. Цидария достала из кармана колбочку с мертвой водой и плеснула несколько капель на камень.

— После того, как я уйду, подожди пару десятков ударов сердца и только потом иди, — сказала Цидария.

Она встала на камень, закрыла глаза и исчезла. Велия ожидала увидеть вспышку, дым или еще что-то подобное, но Цидария исчезла тихо и мгновенно. Нащупав пульс, Велия стала ждать. Удары сердца — мера, точностью не отличающаяся, поэтому она подождала тридцать ударов для верности и только потом шагнула на камень. Велия закрыла глаза и подумала о Гёрше. Она подождала пару секунд, но ничего не почувствовала и открыла глаза. Вокруг был по-прежнему лес, но присмотревшись она поняла, что лес уже другой. А вот и Цидария, стоит и ждет ее. Велия шагнула вперед и повалилась на землю, упав на бок. Тело не слушалось.

— О, забыла предупредить, после перемещения лучше не двигаться несколько ударов сердца, пока тело снова слушаться не начнет.

— Я уже поняла, — поднимаясь с земли и охая, сказала Велия.

Земля была сплошь покрыта густым слоем мха, всюду хлюпала вода, поэтому падать было мягко, но мокро и грязно.

— Пошли? — спросила Цидария.

Велия кивнула, и пошла за ней. По дороге она пыталась отряхнуться, к одежде прилипли ошметки прошлогодних листьев и мха, а правый рукав можно было выжимать. Словом, видок был самый подходящий для аудиенции у короля некромантов.

Портал расположился на северном берегу острова, а Гёрш был в центре. По земле стелился туман. Деревья вокруг старые, поросшие мхом и лишайником, кривые и льнущие к земле. Воздух холодный, сырой, с отчетливым запахом тины. Подышишь таким воздухом недельку и как пить дать обзаведешься неизлечимой простудой. При каждом шаге земля чавкала, нога проваливалась в пропитанную водой почву по самую щиколотку. Здесь легко было увязнуть. Цидария знала относительно безопасную тропинку и уверенно шагала вперед. Велия старалась следовать за ней след в след. Откуда-то слева, из-за кустарника, послышался скрипучий старческий голос.

— Цидария? А это кто тут с тобою?

Из-за кустов вышел патлатый старикашка со спутанными и замшелыми волосами, нечеловечески длинным носом и заостренными ушами, которые были еще длиннее, чем нос. Старикашка был одет в грязную многослойную хламиду до колена. Из-под подола выглядывали босые волосатые ноги с огромными ступнями и худыми коленками.

— Это Велия, — представила девушку Цидария. — А это Ёся. Наш зыбочник.

— Да, я так и подумала, — кивнула некромантка.

Зыбочников трудно было не узнать, больно приметная у них внешность. Зыбочники — хозяева болот. Владения у них всегда обширные, в Альгре зыбочников всего двое. Зыбочники женятся на кикиморах, присматривают за болотами, могут иногда приструнить анчуток и даже анцыбалов.

— А я, кстати, не женат, — подмигнул зыбочник, противно хихикнув, и пошел дальше по своим делам.

У Велии глаза полезли на лоб.

— Я что, на кикимору похожа?

Цидария рассмеялась.

— Сейчас да… Но он так со всеми существами женского пола себя ведет. Даже с анчутками. К одной девице с нашего кладбища приставал недавно, дух ее все никак не упокоится. Ты кстати никаких хороших средств не знаешь?

Велия пожала плечами.

Некромантки пошли дальше. Земля под ногами вскоре стала сухой и твердой. Замок был скрыт туманом и не был виден издалека, он неожиданно выпрыгнул, когда девушки были уже совсем близко. Здание построили около восьмисот лет назад, одна из башен обрушилась пять веков спустя, остальные стояли целы и невредимы. По легенде, в разрушенной башне жил некромант, выдавший нескольких некромантов альдорам в обмен на свою собственную свободу. Когда это случилось, башня рухнула, якобы не выдержав груза человеческой подлости. Бредовая легенда. Какое дело камню до людских бед?

Замок был окружен стеной, которая обозначала границу Гёрша. Стена была невысокой, чуть больше человеческих роста, и обвалилась недалеко от ворот. На живописной груде камней выросла трава, нижние валуны замшели, а в груде мелких камней росла молоденькая ольха.

Ворота были открыты. Окружавшие Гёрш болота надежно защищали его от врагов. Да и не существует таких сумасшедших врагов, которые попрутся сюда только чтобы напасть на старый некромантский замок. Вот если бы тут были залежи золота… Но подвалы замка наполнены только никому не нужным хламом.

Из-за болот с провизией в Гёрше было туговато. Добираться сложно, только по воздуху, до ближайших селений далеко. Летать приходилось на лодках, на них по большей части переправляли зерно и дрова, но много ли увезешь на одной лодке? Леса на острове было не так много, места для обширных полей нет, да и возделывать их некому. Чаще других блюд в Гёрше готовили суп из лягушек. На втором месте была утка. Еще ели цапель, выдр, ондатр, куликов. В ход шли практически все обитатели болот. Внутри стен замка был небольшой огород и крохотный сад. В нем росли вишни, для утки в вишневом соусе, яблони, для утки с яблоками, а также сливовые деревья, крыжовник и малина, которым применения в блюдах с уткой не нашлось. На болотах собирали клюкву. Из клюквы делали соус. Для утки, конечно.

Девушки прошли через ворота и направились в замок.

— Не знаешь, где Родварк? — крикнула Цидария кому-то.

— Он из библиотеки уже неделю не вылазит! — раздался ей в ответ противный мужской голос.

Велия так и не смогла разглядеть, кому кричала Цидария, но кричал он откуда-то сверху, видимо из окна. Кругом снова стало тихо, только лягушка квакала, что с ее стороны было очень неосмотрительно. Поквакает еще немного и пойдет в суп.

— А сколько тут сейчас живет некромантов? — спросила Велия.

— Пока мы не уехали, было двадцать два.

Содержать целый замок такому количеству людей было сложно. Во дворе, умощенном брусчаткой, валялась куча гнилой соломы, неподалеку от нее стояла полусгнившая телега без одного колеса. В центральном здании замка было большое окно, некоторые фрагменты стекол которого разбились давным-давно, а пустые места в раме были заклеены промасленной бумагой.

Холод и сырость царили в коридорах, но в библиотеке горел очаг, здесь было тепло и сухо. Очаг был утоплен в стене, труба тоже проходила внутри стены, Велия таких еще не видела. Библиотека оказалась довольно большой, здесь стояло несколько десятков длинных стеллажах. Цидария и Велия встали у двери. За стеллажами притаились люди и шуршали страницами книг.

— Я нашел книгу по строительству колодцев! — выкрикнул кто-то.

— Стало быть, ты нам предлагаешь колодец копать? — зло прорычал Родварк. Велия сразу узнала его низкий, грубый голос. — Повторяю для тех, у кого вместо мозгов гнилая солома — мы ищем сведения о мертвой воде и только о ней! А солому выньте уже из своей черепушки и верните в ту кучу во дворе! Понятно?

— Понятно, понятно…

— Безупречно. Продолжаем искать.

— Родварк! — выкрикнула Цидария.

Раздались тяжелые неровные шаги. Родварк вышел в проход и подошел к девушкам. Он изрядно хромал. Это был высокий мужчина (Велия была ростом ему по плечо), коротко стриженный брюнет, с орлиным носом и квадратным подбородком. У него не хватало одного зуба, левого клыка. Будь суровый взгляд Родварка чуть более реальным, им можно было бы лес валить. Родварк носил длинный черный кожаный плащ с серебряными пуговицами на отворотах рукавов и сапоги с немного заостренными металлическими носками. Такие сапоги как нельзя лучше подходят для того чтобы забить ими человека до смерти. Король некромантов такими вещами, конечно, не занимался, для подобных целей у него есть магия.

— Велия! — воскликнул Родварк. — Как жизнь?

— Нормально. Идет вот потихоньку, — осторожно ответила Велия.

— Да, да… А у нас вот в последнее время бьет ключом. Жизнь кипит и нас в кипятке варит… Кстати о воде. Когда ты собиралась нам о ней рассказать?

— Скоро, — заверила Велия.

— Да, да, безусловно, ты собиралась сделать это совсем скоро, именно так все и было… Предлагаю обсудить наши дела в другом, более уединенном месте. Идем. А остальные продолжают рыть бумагу! — рявкнул Родварк. — Цидария может к ним присоединиться.

Цидария кивнула в ответ.

— Пошли, — сказал Родварк Велии и повел ее за собой.

Они немного попетляли по коридорам замка и стали подниматься в башню. Комната Родварка располагался на самом верху.

— Люблю высоту, и воздух тут всегда свежий, — пояснил Родварк, хотя Велия его ни о чем не спрашивала.

Воздух здесь и впрямь был свежим, окно открыто настежь. Примерно треть комнаты занимала широкая кровать с плотным шерстяным балдахином, который был здесь не только для красоты, но и для тепла.

— Стало быть, ты хочешь поговорить про воду? — начал Родварк.

Он предложил Велии стул, а сам принялся бродить по комнате из одного угла в другой.

— Не столько про воду, сколько про некромантов, — сказала Велия, устроившись на стуле. — Не думаю, что им стоит и дальше жить в деревне, запугивая людей. Зачем это все? Они привлекают к себе всеобщее внимание. У нас уже была война из-за мертвой воды, мы хотим развязать вторую? Если кто-то узнает, такое начнется… Мертвую воду нужно с секрете держать.

— Резонно. Секреты — наше все. Но нам нужно точно знать, что с источником ничего не случится, что мы получим свою воду в срок. Для этого я и отправил туда Цидарию, Гарния и Кира.

— А они запугали там всю деревню, — повторила Велия. — Ничем хорошим это не кончится. Назначьте меня ответственной за источник и отзовите этих троих. Я буду привозить вам воду раз в год. Договорюсь со старостой, все будут держать это в тайне. Источник маленький, разливаться не грозит.

Родварк перестал мерить шагами комнату и задумался. Он встал у окна и думал по меньшей мере несколько минут. Молчание и тишина уже начинали тревожить.

— Ладно, я согласен, — сказал Родварк наконец. — Но это только потому, что ты одна из нас, и если ты просишь не трогать эту деревню, значит так надо. С этой минуты ты хранительница источника. Будешь привозить в Гёрш воду каждый год. Цидарию, Гарния и Кира я отзову, теперь если что не так, спрос будет с тебя. С водой решили, но я не только об этом поговорить хотел.

— А о чем еще?

— Ты убила Шаэс.

Велия растерялась от того, как быстро поменялась тема разговора.

— Да, — подтвердила некромантка. — Но ведь она чуть не убила меня. И вселила в меня какого-то древнего монстра, с которым теперь неясно что делать. А если бы у нее все получилось, многие умерли бы.

— Я знаю кое-что об этой истории. Шаэс всегда была весьма… своенравной. Но это не отменяет того, что ты ее убила.

— Мы там много кого убили, — заметила Велия.

— Да, но среди них была только одна некромантка. К тому же, моя сестра. Ты убила Шаэс и за это должна ответить. На остальных мне плевать.

Велии стало не по себе. Что полагается за убийство некроманта? Обычно похвала и почести. Возможно, определенная денежная сумма. Но некроманты к убийству себе подобных относились не так, как остальные люди. Велия уже думала о возможных последствиях и пришла к выводу, что убийство некроманта некромантом скорее всего карается смертью. Велию оправдывало только то, что Шаэс хотела убить ее и вселила в нее наоди. Самое веселое то, что не создай Шаэс наоди, она бы не умерла. Сама Велия не смогла бы так просто убить некроманта, она не знала нужного ритуала. Наоди же оказался на это способен.

— По справедливости тебя следовало бы убить, — начал Родварк.

Велия расслабилась. "Следовало бы". Значит, убивать ее не станут.

— В то же время, Шаэс за то, что сделала она, и убить было бы мало, — продолжил король некромантов.

— А почему вы ей не помешали?

— Я узнал обо всем слишком поздно, когда она уже умерла. Мы с ней очень долго разговаривали. Она зла на тебя, но, мне кажется, на себя она злится больше. Я решил, что смерти ты не заслуживаешь. Это было бы не справедливо. Но было бы также несправедливо оставить твой поступок без внимания. Поэтому я решил быть милосердным и проклял тебя.

Велия усмехнулась. Проклял. Из милосердия. Да уж, милосердие у Родварка просто из ушей лезет.

— Та-ак… — протянула Велия. — И что это за проклятье?

— Смертельное проклятие, — ответил Родварк.

Некромантка кивнула и немного успокоилась. Название у этого проклятия звучит страшно, но на самом деле оно грозит только смертью. Обычной смертью, не окончательной. Проклятие накладывается на шесть дней, и в эти дни проклятый много раз умирает, теряя часть своего бессмертия.

— Когда вы его наложили? — уточнила Велия.

— Только что.

Некромантка поняла, что даже ничего не почувствовала. А еще она поняла, что Родварк, похоже, не слишком любил Шаэс. Он разговаривал о ее смерти очень спокойно и даже холодно, как о смерти чужого человека. Словно Велия убила его соседку. Да, нехорошо вышло, но ничего страшного, все можно решить. Гнев, месть? Нет, зачем, ведь Шаэс сама виновата, хватит и проклятия.

Повисла неловкая пауза. Велия не знала, что принято говорить, когда тебя проклинают, а Родварку просто больше нечего было сказать. Некромантка собралась с мыслями и вспомнила, о чем еще нужно поговорить.

— Я хотела спросить о наоди. Что мне теперь с ним делать? Я только примерно знаю как его создать, но ничего не знаю о том, как его убить. Как мне быть?

— Об этом я уже думал. Я не знаю, как убить наоди, не убив тебя. Но знаю, как убить наоди вместе с тобой. Если я посчитаю, что ты слишком опасна, я так и сделаю. Заклинание простое, взамен за убийство наоди требуется пожертвовать своей жизнью, но я готов.

Велия не знала, как реагировать на такое заявление, поэтому просто кивнула. А еще ей на мгновение показалось, что все в этом мире готовы пожертвовать своей жизнью ради общего блага и только одна Велия считает свою жизнь слишком ценной. Но, по правде говоря, что может быть важнее своей собственной жизни? Общих благ много, а ты у себя такой один.

— А что значит "слишком опасна"? — решила уточнить Велия. — Некроманты ведь не слишком переживают, когда убивают кого-то.

Родварк задумался.

— Думаю, если ты будешь угрожать кому-то из нас или истребишь так много людей, что нам затруднительно будет покупать зерно и дрова, я посчитаю тебя слишком опасной. Так что ты уж постарайся держать себя хотя бы в таких рамках.

Велия хмыкнула.

— Думаю, я справлюсь.

— Вот и хорошо. Я о наоди знаю не все, есть один человек, который, как я полагаю, знает больше, — продолжил Родварк. — Он занимается сущностями, вселяющимися в людей.

— А их много? Сущностей? — удивилась Велия.

— По пальцам пересчитать, поэтому ты с ними и не сталкивалась. Но все, кто сталкивался, идут за советом к нему. Я знаю, что он изгнал сущности из трех людей, методом проб и ошибок. Были еще человек пять в его практике, но их спасти не удалось, они умерли, уж не знаю, из-за сущностей или из-за экспериментов. Поиски ответов лучше начать с него. Он живет в Валесе, его зовут Деметриус, он темный маг. И еще вот…

Родварк протянул Велии большой лист пергамента, сложенный в несколько раз.

— Это карта Альгры, Валес там есть, и наши порталы отмечены. Это все, чем я могу помочь.

Велия взяла в руки карту. На ней были отмечены города, деревни, реки, озера, леса, поля и все порталы. И зачем она перерисовывала карту столько времени? Впрочем, вышло все равно криво, новая карта намного лучше.

Родварк помолчал немного и добавил:

— Не уверен, что можно убить наоди, сохранив жизнь тебе.

— Буду искать способ. Умирать я пока не собираюсь, — пожала плечами Велия.

"Ха, будто тебя кто-то будет спрашивать!" — гаркнул Найёдиу некромантке в ухо.

Они инстинктивно дернула головой.

Родварк посмотрел на нее с подозрением.

— Ты чего?

— Да нет, ничего… — покачала головой Велия.

"Не ори!" — подумала некромантка. Она бы ударила распоясавшегося Найёдиу по голове чем-нибудь тяжелым, но не представляла, как это сделать.

"Только если ты откажешься от мысли избавиться от меня. С чего я должен идти на уступки? Я огорчен таким к себе отношением и просто не могу не орать! У меня тоже есть чувства и они задеты!" — ответил Най.

— Он разговаривает у тебя в голове? — отвлек Велию от внутреннего разговора Родварк.

Велия кивнула. Родварк оказался на удивление прозорлив.

— Ты главное ему спуску не давай и ищи способ от него избавиться. Если я что-то узнаю, я тебе передам.

Родварк спустился вместе с Велией вниз, обратно в библиотеку. Он остался говорить с Цидарией, а Велию послал обратно в деревню, дав ей пузырек с мертвой водой. У Велии ее с собой не было, она ведь не знала, что мертвая вода нужна для чего-то еще кроме питья, поэтому не запасла впрок.

Когда Велия вернулась, ее уже ждали около портала. Колтрин прохаживался по поляне туда-сюда, Альва и Вемир сидели, прислонившись к деревьям.

— Как вы тут… — удивилась некромантка.

Она ведь и сама не знала, куда ведет ее Цидария.

— Мы вас по следам нашли, — ответил Вемир.

— Да ладно врать, я просто почувствовала, куда ты идешь, — опровергла слова Вемира Альва.

— Как все прошло? — спросил Колтрин.

— Хорошо, — ответила Велия. — Мы договорились. Я буду привозить им воду раз в год, некроманты уедут отсюда уже завтра.

— Вот так просто? — удивилась Альва.

— Некромант с некромантом всегда договорится. Вот если кто-то еще узнает об источнике, тогда будет непросто. А еще меня прокляли.

Три пары глаз уставились на некромантку.

— Это не страшно, — замахала руками Велия. — Я просто предупреждаю, что если внезапно умру, то не удивляйтесь. Оживу и пойду дальше. Из-за проклятия это будет происходить раз десять за день.

Колтрин возмущенно фыркнул.

— Да ты… Не ты ли говорила, что с тобой ничего не случится?! Проклятие!

Колтрин было возмущен и ошарашен.

— Я же говорю, это не страшно, — заверила Велия.

— Это же проклятие, как это может быть не страшно? — возмутилась Альва.

Велия пожалела, что рассказала. Хотя все равно потом бы пришлось, так зачем медлить?

— Я не умру от него навсегда. Просто потеряю часть бессмертия. Обидно, но не смертельно.

— И за что это тебя так? — прищурился Вемир.

— Я убила Шаэс. А она некромантка, и к тому же сестра короля некромантов. Проклятие это еще ничего, могли и к смерти приговорить. Меня спасло то, что Шаэс сама смерти заслуживала. Многие некроманты не одобряют то, что она сделала.

— Убийства, смерти, проклятия… Я только сейчас начал осознавать, что ты настоящая некромантка, — проворчал Колтрин.

— А раньше ты кем меня считал? Стрекозой? — усмехнулась Велия.

Сразу после ее слов портал ожил на мгновение и в деревню вернулась Цидария.

Утром Велия лично проводила пришлых некромантов к порталу. Затем у Велии состоялся долгий разговор со старостой Дубовой рощи. Он все понял и пообещал лично проследить, чтобы источник никто не трогал. Вокруг него решили возвести ограду, чтобы даже курицам, которые случайно могут набрести на источник, ничего не угрожало.

Глава 5

Велия была решительно настроена на поездку в Валес, чтобы найти там Деметриуса и, если повезет, узнать у него что-то про наоди. Колтрин, естественно, собрался с ней и возражений не принимал. За завтраком Альва тоже изъявила желание отправиться вместе с некроманткой в очередное путешествие. Велия задала закономерный вопрос:

— А тебе-то это зачем?

Альва взяла паузу, чтобы собраться с мыслями.

— То, что ты говорила во сне, и все, что было после, меня напугало. Мне не хочется бросать тебя в беде. К тому же, мы альдоры и можем чем-то помочь. А еще… — Альва замялась.

— А еще мы так и не решили, что делать дальше со своей жизнью, — продолжил Вемир.

— Это как? — удивился Колтрин. — Вы же поженились. Стройте дом, создавайте семью, детей заводите. План простой и ясный, нет?

— Мы не знаем, где хотим жить, — пожала плечами Альва. — Вемир предлагает Горн Гросс, но мне там не очень нравится.

— Ты, кстати, собираешься семью оттуда забирать? — спросила Велия.

— Не знаю, — задумалась Альва. — Мне кажется, лучше повременить. В Горн Гроссе с ними точно ничего не случится… Так вот, есть еще Дубовая роща, но… Не знаю. Я бы поездила, посмотрела другие города и села. Заодно тебе компанию составлю, помогу чем-то. Может, я и решу, что надо остаться в родной деревне, потому что здесь лучше всего, но сначала я хочу посмотреть что-то другое. В прошлый раз я уехала с тобой с похожей целью, но мало что успела.

— А ты помнишь, чем закончилась эта прошлая поездка? — подняла одну бровь Велия. — Это принесло тебе одни проблемы.

— Мне это принесло Вемира, а проблемы были в основном у тебя, — улыбнулась краешком губ Альва. — И у Ренса немного, — добавила она.

— Все равно ничего не выйдет, — сказала Велия. — Вы альдоры, порталы вас не перенесут, а я поеду в Валес через портал.

Альва загрустила.

— Но если вдруг придется ехать в город, который недалеко и для поездки в который не нужен портал, вы нас туда возьмете? — переводя взгляд с Велии на Колтрина и обратно, спросила Альва.

— Почему нет? — пожал плечами светлый.

Некромантка кивнула.

Лошадей пришлось оставить в деревне. От портала до Валеса можно добраться пешком, а таскать лошадей через порталы занятие опасное и неблагодарное. Лошади от перемещений становятся бешеными, им не объяснишь, что первые секунды лучше не двигаться. Они падают, брыкаются, нервничают и часто умирают. У светлых магов тоже есть сеть порталов, ею иногда пользуются богатые путешественники, и лошадей они таскают с собой, но Велия, в отличии от них, не могла подвергать Грушу такой опасности. К порталу некромантка и светлый направились вдвоем. Велия развернула карту и рассказала, куда они направляются.

— Мы выйдем в рощице как раз около дороги, до Валеса идти где-то…

Велия задумалась.

— Не больше часа, — вглядываясь в карту, сказал светлый. — Ваши порталы очень удачно расположены. У нас от всех порталов до ближайших городов еще день конного пути, а у вас почти все поблизости. Светлые маги в свое время решили, что если с порталом что-то произойдет, лучше чтобы он был подальше от людей.

— А некроманты, видимо, решили, что далеко ходить будет утомительно. Итак… — Велия капнула на портал пару капель мертвой воды. Теперь она у нее всегда была с собой. — Нам нужен девятый портал. Вставай на камень, думай про ближайший к порталу город и про номер.

Светлый чуть помедлил, кивнул, шагнул в портал и исчез. Велия досчитала до тридцати и шагнула следом. По ту сторону портала опять был лес, только не дубовый, а сосновый. Колтрин сидел, прислонившись к земле и с беспокойством осматривал свое колено.

— Почему ты не сказала, что первое время лучше не шевелиться?

Убедившись, что колено отделалось только синяком, Колтрин поднялся на ноги и отряхнулся от сосновых иголок, которые, словно пуховое одеяло, устилали землю.

— Ты же пользовался светлыми порталами, я думала, ты знаешь.

— У нас такого нет, переместился и сразу можно идти.

— Я думала, все порталы одинаковые. В этом отношении ваши порталы лучше… Идем?

Они вышли к дороге и сразу увидели город. Он действительно был расположен очень близко к порталу. Высокие стены, окружающие Валес, были сложены из камня. Такие стены остались только в старых городах, новые города окружают частоколом. Отчасти из-за того что строить каменные стены долго и дорого, отчасти из-за того что последняя война в Альгре была с некромантами, лет триста назад. Раньше люди постоянно вели войны, а теперь вроде как поумнели, окончательно определились, где чья территория, и стараются все возникающие разногласия разрешать мирным путем. Попадаются отдельные умалишенные вроде Эльгарда, но это скорее исключения из правил.

Вокруг Валеса привольно раскинулось кладбище. Оно было огромным, размером с город. Кресты здесь были и каменные, и деревянные, многие из них от времени разрушились и повалились.

По размеру кладбища всегда можно узнать, старый город или новый. Даже точнее, чем по высоте стен.

Валес был еще не очень стар, у совсем старых городов кладбища могут размером превосходить сам город в несколько раз. Валес был мужчиной в годах и у него было девять детей. Именно столько неподалеку от города было деревень, если верить некромантской карте.

Звуки города до ушей путников пока не доносились, зато до их носов уже донеслись запахи. Но лучше бы было наоборот.

Сквозь город протекала небольшая река, превращенная в сточную канаву, и уходила куда-то в поля. В нее со всего города сливались нечистоты. В эту же реку сбрасывали навоз, внутренности после разделки туш, гниющие остатки пищи и другой дурно пахнущий мусор. Все запахи вместе сливались в один зловонный смрад, который чувствовался даже на большом расстоянии от города.

— И нам туда идти. Ну что за проклятье… Эти большие города… И ведь кто-то хочет в них жить, ну не глупцы ли? — проворчал Колтрин, принюхиваясь. — Мой город конечно тоже местами пованивает, но с этим не идет ни в какое сравнение…

Велия, принюхиваясь к букету отвратительных запахов, вдруг вспомнила, что ее прокляли. Еще вчера. А она так и не умерла ни разу. Проклятие не сработало? Или еще не сработало? В чем тут дело, интересно?

"Дурочка. Разве я позволил бы нас проклясть?" — раздался в голове знакомый голос.

Велия не поняла, в чем тут дело. Найёдиу что, заботится о ней?

"Не о тебе, о нас", — ответил он тут же.

— Кстати, — заговорил Колтрин снова. — Ты же вчера говорила, что тебя прокляли. По тебе что-то не видно.

Велия про себя подумала, что дураки мыслят одинаково, но озвучила иное:

— Это Наоди позаботился. Я сама об этом только что узнала.

Колтрин остановился на мгновение, чтобы сказать:

— Сильно, — и продолжил идти.

Стража у ворот скользнула по светлому и некромантке взглядом, но даже не стала ничего спрашивать. Они шли пешком, налегке, без оружия и интереса не представляли. Если бы они везли или несли товар для продажи, им пришлось бы заплатить пошлину при въезде в город, за ношение оружия в городах также взимали пошлину, а для простых путников никаких пошлин предусмотрено не было. Хотели одно время ввести пошлину для магов, но решили, что их лучше лишний раз не злить.

Сразу за воротами была главная городская площадь. Ярмарка здесь сейчас не проходила, на площади было немноголюдно и достаточно тихо. Прямо посреди площади стояла виселица с трупом какого-то мужчины. Труп, судя по его состоянию, висел здесь уже пару дней. Летом преступников хоронят через три-четыре дня, зимой же он может оставаться на площади до месяца.

— Не понимаю, почему их сразу не хоронят, — сказала некромантка.

— Да уж… — протянул Колтрин, мельком глянув на виселицу и тут же отведя взгляд. — Изначально это делается для устрашения, но, мне кажется, преступников это не очень пугает. Зато обычных людей…

Колтрин не договорил и уставился на другую местную достопримечательность. Рядом с виселицей стоял пень с засохшей кровью, а около него конструкция из деревянных брусков в виде буквы "п", высотой почти в человеческий рост, к которой были привязаны отрубленные конечности. Сейчас там красовались две руки и палец. Колтрин с трудом подавил рвотный позыв.

За убийство полагалась казнь через повешение, за разбой и грабеж отрубали руку по плечо, за крупное воровство — кисть руки, за мелкое — палец. Сложилось ощущение, что в этом городе живут одни убийцы и воры.

— Как мы найдем тут мага, зная только его имя? — остановившись на площади, подальше от виселицы, спросил Колтрин. Велия уже собиралась над этим задуматься, как светлый тут же предложил: — К градоначальнику пойдем что ли?

— Хорошая идея, — кивнула Велия.

Колтрин посмотрел на нее скептически.

— Мне кажется, нас могут к нему и не пустить. Это же градоначальник.

— Не пустят, тогда и будем думать, — пожала плечами некромантка.

Ратуша отличалась от всех остальных домов только цветом стен и расположением: ее всегда размещали на главной площади и красили в белый. На стене висела доска для объявлений, как и в родном городе Колтрина, и на ней тоже красовались портреты убийц короля, но по ним узнать кого-то было почти невозможно.

На первом этаже ратуши дежурили два стражника, вооруженные небольшими короткими мечами. Они сидели на стульях в небольшом помещении, в котором была еще одна дверь, закрытая на замок, и лестница с резными перилами, ведущая наверх. Стражники внимательно оглядели Велию и Колтрина с ног до головы. Колтрин вспомнил, что в его родном городе градоначальника охраняет только деревянная дверь. Похоже, Валес действительно опасное место.

— Кто вы и по какому поводу пришли? — спросил один из стражников.

— Мы к градоначальнику. Хотели спросить, где найти одного мага, знаем только его имя, и что он живет в Валесе. Его зовут Деметриус, — объяснил Колтрин.

Стражник кивнул, поднялся со стула и пошел на второй этаж, где располагался кабинет градоначальника. Вскоре он спустился обратно вниз и сказал:

— Он вас примет.

Градоначальник оказался бородатым мужчиной с большим животом, переваливающимся через пояс с золотой пряжкой. Он курил, сидя на кресле за рабочим столом, и изучал документы. Курил он уже давно, весь кабинет утопал в дыму как в густом тумане. Велия зашла в кабинет первой, закашлялась и выскочила обратно.

— Вы не могли бы… — попросил светлый, зайдя следом, и махнул рукой, намекая на витающие в комнате клубы дыма.

— Минуточку… — сказал градоначальник и молча докурил трубку.

Затем он поднялся из кресла и открыл окна.

Велия дождалась, пока воздух станет условно пригоден для дыхания и снова вошла внутрь.

— Так что вы хотели? — спросил градоначальник.

Он сел обратно в кресло, предложив гостям занять стулья.

— Мы ищем мага, его зовут Деметриус, — сказал Колтрин.

— И зачем он вам нужен?

— Учились вместе, — улыбнулся светлый. — Вот повидаться хотел.

— Хм… Вам на вид… — градоначальник задумался, — лет двадцать, а Деметриус на вид старше меня.

Колтрин на мгновение запнулся.

— Я очень хорошо владею омолаживающими заклятиями, а Деметриус в них практически не преуспел, — ответил светлый.

Заклятия омоложения, к которым рано или поздно прибегают все маги без исключения, позволяют им дожить до ста, а в исключительных случаях и до ста пятидесяти лет.

— И сколько вам?

— Восемьдесят четыре, — не моргнув глазом, ответил Колтрин.

— А вам сколько? — переведя взгляд на Велию, спросил градоначальник.

— Шестьдесят три недавно стукнуло, — ответила некромантка.

Градоначальник задумчиво хмыкнул в бороду.

— Вам нужно выйти из ратуши и пойти по улице сразу слева от нее. Он живет ближе к концу улицы, главное не сворачивайте. У него двухэтажный дом и там вывеска есть.

Велия и Колтрин поблагодарили градоначальника за помощь, распрощались с ним и отправились на поиски нужного дома.

Велии не нравился этот город. Да и Колтрину тоже. Здесь не было ничего, что могло бы понравиться. На улицах толстым слоем лежала грязь, мгновенно превращавшая обувь в нечто отвратительное, дома пестрели гнилыми балками, а запах… Казалось, к нему невозможно привыкнуть, но местные жители, видимо, справились. Колтрин всю жизнь прожил в городе, но его город был намного меньше и пах несравнимо лучше.

— Вон вывеска! Темный маг Деметриус Гауро, — показала Велия на один из домов.

— Гауро? — взглянул на вывеску Колтрин. — Это же на древнем "пасечник".

Фамилии обычно дает король за особые заслуги перед страной или королем. Род, который получает фамилию, становится знатным. По приближенности к королю знать может быть первого, второго и третьего круга. Но какие заслуги перед королем могут быть у пасечников? Видимо, мед у этой семьи был отменным.

— А ваша фамилия как переводится? — спросила некромантка.

— "Светлый", — ответил Колтрин, стуча в дверь.

Деметриус вышел почти сразу. Это был старик, лысый, но с бородкой. Он подслеповато щурился, разглядывая гостей.

— Здра-авствуйте, — протянул он. Голос у него был бархатный. — Вы ко мне? Что вас сюда привело?

— В меня вселилось нечто, и, надеюсь, вы сможете помочь, — сказала Велия.

— О. Ну что-ж, давайте знакомиться. Со всеми вами. Проходите, пожалуйста.

В доме темного мага было светло. Он потратился изрядно на множество светильников. Деметриус проводил гостей в комнату с очагом и рассадил по креслам. В комнате было расстелено множество ковриков и циновок, на столах лежали скатерти, на креслах покрывала. Деметриус любил ткани. Еще он любил тепло: в очаге тлели угли, совсем недавно в нем горел огонь. А ведь на дворе конец лета и только недавно начало холодать, в такое время обычно никто не топит.

— Итак, с чем вы пришли ко мне? — спросил Деметриус, наливая гостям напиток из котла, висевшего над очагом. — Это мой фирменный отварчик, — пояснил темный маг. — Выпейте, пока будете рассказывать, вы такого еще не пили, уж будьте уверены.

— В общем… Наоди. Знаете такое? — спросила Велия, взяв в руки свою кружку с отваром.

"Я по твоему "оно" что ли? "Такое". Такой! Я мужского рода! Запомни, будь добра!" — возмутился Найёдиу.

— Да… — протянул Деметриус. — Да, да, да… Да?!

Деметриус осознал, о чем идет речь, и всполошился.

— Так, так… Значит, речь идет о наоди? Но они разве вселяются? — удивился Деметриус.

— Как оказалось, да. Но вроде как это не со всеми происходит, я должна была исчезнуть, но выжила, а он теперь внутри меня.

— Неожиданно. Это меняет все наши представления…

Некромантка кивнула.

— Вкуснятина. Дадите рецептик потом? — сказал Колтрин и хлюпнул отваром.

— Да, конечно, — кивнул Деметриус. — Странно, как же странно, — протянул темный маг. — Расскажите мне все. И в подробностях.

Велия рассказала. Деметриус слушал внимательно, задавал вопросы, на половину из которых у некромантки не было ответов. Затем пришла очередь Велии спрашивать, но Деметриус не смог сказать ничего конкретного.

— Способ, которым можно изгнать Наоди, мне не известен. Не знаю даже как убить его… Знаете ли, задача эта требует осторожности и некоторой степени медлительности при своем решении. Здесь поможет только методичный поиск, нужно испробовать все, одно за другим. На это могут уйти годы, а успех не гарантирован. Но я вижу, что в вашей ситуации о долгом ожидании и речи быть не может. У вас проблемы с магией, растет чешуя… Пока вы еще боретесь, борется ваше тело и дух, но Наоди со временем становится сильнее. Я вижу, что ваши с ним сущности связаны очень тесно. Обычно, когда в человека вселяется злой дух, он словно молоко в кувшине. При желании молоко можно вылить и все останутся живы. Ваши же с наоди сущности слились вместе, как молоко и вода.

— А воду от молока отделить нельзя, — со вздохом отметил Колтрин.

— Для вас это невозможно, — кивнул Деметриус. — Для меня это невозможно. Но для меня и мертвого поднять задача непосильная, и светлой магией я не владею. Нужно лишь найти человека, который способен сделать то, что вам нужно, и убедить его сделать это. Я не тот человек. Я могу только подсказать, к кому еще следует обратиться. Возможно, чем-то сможет помочь Теобальд, темный маг, или Ледат, некромант. Теобальд сейчас в Болотицах, это деревня около Нитонга, знаете?

— Я знаю эту деревню. А вы уверены, что он там? — спросил Колтрин.

Деметриус улыбнулся.

— Теобальд умер много лет назад и лежит на кладбище в Болотицах, так что если его не выкопали, он должен быть там. Сделать он, правда, ничего не сможет, но совета у него попросить можно попытаться. А вот где искать Ледата мне не ведомо.

— Я знакома с Ледатом, я его найду, — сказала Велия. — Правда, не думаю, что он что-то знает.

— Мы как-то с ним общались на тему наоди и он проявлял неожиданную осведомленность в некоторых вопросах. Думаю, его стоит спросить. К сожалению, больше я помочь вам ничем не могу. Могу лишь пожелать удачи.

Колтрин и Велия допили отвар и начали уже прощаться с Деметриусом. Светлый встал с кресла и вдруг пошатнулся.

— Что-то мне нехорошо, — сказал он, нахмурившись. — Голова кружится.

— Ты же просто встал с кресла. До возраста, в котором от такого голова кружится, тебе еще далеко, — задумалась Велия.

Колтрин сел обратно.

— Это из-за чая, — сказал Деметриус. — Но не беспокойтесь, последствий не будет. Просто я решил, что нам всем необходимо поговорить с этой сущностью с глазу на глаз. У меня и у Велии точно такой же чай. Вы могли не согласиться, ведь этот чай изменяет сознание, поэтому я взял на себя смелость не спрашивать вашего разрешения.

— И что теперь с нами будет? — спросил Колтрин.

Ему этот чай явно не пошел на пользу: он заметно побледнел.

— Мы увидим сущность, которая живет в вашей подруге, и сможем поговорить, — улыбнулся Деметриус и словно впал в ступор. — Магия всемогущая! Такого я еще не видел!

Образ Наоди вдруг появился в комнате, это было что-то вроде духа, но даже его дух не влез в комнату целиком, здесь была только его голова и шея.

— Он же не материальный? — с опаской спросил Колтрин.

Светлый знал, что если наоди опять решит его убить и не будет долго раскачиваться, как в прошлую их встречу, то легко достигнет успеха.

— Нет, иначе его голова не торчала бы из стены, — заверил Деметриус. — Это абсолютно безопасно. Мы его видим и слышим, но не более.

— Что за дела?! — возмутился Найёдиу.

Несмотря на устройство пасти, сильно отличающееся от человеческого, дикция у Найёдиу была вполне отчетливая. Голос был таким же, как в голове Велии: рычащим, низким, даже в некоторой степени красивым и глубоким, если к нему привыкнуть. Возможно, речь Найёдиу была такой разборчивой только из-за того, что он не материален, а в реальности так хорошо разговаривать у него бы не вышло. Проверить эту догадку пока было нельзя.

— Я вызвал вас сюда с мирной целью: побеседовать, — начал Деметриус. — В первую очередь, не могли бы вы оказать мне любезность и рассказать историю вашего происхождения.

Найёдиу нахмурился. Он молчал и безуспешно выдыхал из пасти потоки смертоносного пепла.

— Мне хватило бы одного выдоха чтобы убить вас всех и еще половину города, — прищурился он. — Тело бы вернуть только.

— Но это не сегодня, — усмехнулась Велия.

— А почему ты меня не убил? Ну… Тогда… — спросил Колтрин осторожно.

— Я замешкался, не освоился еще, и мне Велия мешала. Она мне до сих пор мешает. А я ей. Это у нас взаимно.

Последние слова Найёдиу произнес с какой-то особенно едкой издевкой и, кажется, попытался ехидно улыбнуться.

Деметриус смущенно кашлянул.

— Не могли бы вы все же рассказать о себе? Откуда вы появились? Пожалуйста, будьте так любезны, — улыбнулся он.

Найёдиу задумался.

— Ну, раз уж мы здесь… Почему не рассказать. Меня создала Смерть. Точнее, она создала заготовку, а Жизнь ее оживила. Иногда они способны сделать что-то вместо. Чудовищ навроде меня у Смерти немало. Знаете, бывает, что чума выкашивает целые города? Это Каций развлекается. По приказу смерти, конечно.

— И ты тоже был какой-то болезнью? — спросил Колтрин.

— Не совсем. Я летал и выдыхал смертоносный дым. Люди меня не видели и да, они считали, что это болезнь. Ее называли морянкой, от слова мор. Распространялась быстро, собственно, со скоростью моего полета, смерть мгновенная и необъяснимая. Я был самой страшной болезнью. Когда полегло полмира, у Жизни лопнуло терпение, и она пригрозила меня убить. Да, да, Жизнь может и убить, только называет это "отнять у существа данную ему жизнь". Тогда Смерть и Жизнь были еще в очень хороших отношениях, они смогли договориться и заключили соглашение: я буду как бы спать, но, совершив определенный ритуал, люди смогут вызывать меня сами и я буду выполнять их приказы. Смерть создала книгу, а Жизнь спрятала ее в безлюдном месте. Потом ее все же нашли, и я превратился в чудище у других на побегушках.

— Значит, книгу не некромант писал, — сказала Велия.

— Некромант. Только не писал, а переписывал. Книга, которую писала Смерть, давно сгнила.

— Интересно, а почему ритуал заточен именно под некромантов? — спросила Велия.

— Смерть и Жизнь вместе так решили. Способности некромантов объединяют в себе силы жизни и силы смерти одновременно.

Некромантка подумала, что надо бы задать Найёдиу еще как минимум один вопрос, но позже и наедине. Избавиться от Найёдиу конечно надо, но прежде можно использовать его знания.

— Я все еще слышу твои мысли, — прорычал Найёдиу. — И все, что касается напрямую меня, я слышу очень четко. Так и быть, обсудим это позже. И да, если вы рассчитывали, что я скажу, как убить меня, не убив Велию, то спешу вас расстроить, такого способа нет, а если бы и был, не в моих интересах о нем говорить.

Найёдиу стал бледнеть и растворился.

— Чай перестал действовать, — констатировал Деметриус. — Но даже того, что я узнал, хватит на небольшую монографию. Подытожу все, что мы знаем о наоди, о Смерти и Жизни, потом добавить новое и…

Голос Деметриуса становился все тише и в конце концов старый маг перешел на неразборчивое бормотание.

Колтрин кивнул на дверь. Когда светлый и некромантка поднялись из своих кресел, Деметриус встрепенулся и поднялся следом. Распрощавшись, Велия и Колтрин отправились обратно в деревню.

"Я хотела тебя спросить, ты не знаешь, откуда у некромантов их болезнь? Почему они беспричинно умирают?" — мысленно обратилась к Найёдиу Велия.

"Знаю. Но вот рассказывать ли тебе? Ладно, так и быть, тебе повезло, что я чрезвычайно болтлив и давно ни с кем не общался… Много лет назад, так давно, что я тогда еще был свободным, некроманты не могли оживлять людей, они только возились с мертвецами, поднимать их могли, но не более. И умирали они как и все магов. Потом Жизни взбрело в голову наделить кого-то даром воскрешения и для этой цели она выбрала некромантов. Смерть идею сестры не оценила и стала умерщвлять некромантов в отместку. Тогда Жизнь добавила некромантам способность воскресать много раз. Смерть не сдавалась, и тогда Жизнь подарила некромантам мертвую воду. Это было уже после того, как я стал чудищем на побегушках. Еще она сделала так, что если меня вызвать, вместе со мной стал появляться новый источник мертвой воды", — охотно рассказывал Най.

"А живая вода?" — спросила Велия.

"Живая вода появилась задолго до мертвой. Так вот… Что дальше-то было?"

Голос в голове Велии на пару мгновений замолчал.

"В общем, в конце концов Жизнь и Смерть договорились, что у некромантов будет мертвая вода, сто шестьдесят одна жизнь и возможность оживлять людей не чаще нескольких раз в месяц", — договорил Найёдиу.

"У меня складывается ощущение, что все кругом…" — Велия не сумела выразить мысль четко.

"Вся ваша жизнь это противостояние Жизни и Смерти. Да, так и есть", — закончил Найёдиу за некромантку.

Колтрин и Велия пришли к порталу. Некромантка шагнула в портал и вернулась в деревню первой.

— Отправимся в Нитонг завтра, а сегодня отдохнем, — дождавшись, пока Колтрин появится из портала вслед за ней, сказала Велия.

— Как скажешь, когда речь идет об отдыхе я всегда "за", — ответил светлый.

Вемир и Альва ждали Велию у нее дома. Похоже, Альва всерьез решила караулить некромантку, дожидаясь, пока та возьмет ее в какое-нибудь путешествие.

Когда Колтрин и Велия вошли, Вемир стоял на кухне с большим ножом и крутился вокруг огромного куска свинины. Альва стояла рядом с недовольным лицом.

— Зачем мы его купили? Чтобы есть, или чтобы спорить, как его разделать? — спросил альдор.

Альва заметила вошедших и переключилась на них.

— О! Ну как вы сходили? — заметив гостей, спросила Альва.

Она сразу перестала хмуриться и улыбнулась.

— Безрезультатно, — ответила Велия. — Теперь поедем в Нитонг. Кстати, надо выяснить где он…

На кухне было довольно темно, Велия зажгла лампу и разложила карту на столе. Карта была потрясающе подробной, здесь была отмечена даже "Дубовая роща".

— Похоже, Альве повезло, — сказала некромантка. — Нитонг близко, максимум два дня пути, если не торопиться. Порталы от него далеко, смысла в них нет, так что поедем на лошадях. Так о чем вы тут спорили? Не можете поделить кусок мяса?

— Ага… Кто-то свинью зарезал, мы купили кусок, а теперь не можем решить, как разделать и как готовить, — пояснил Вемир.

— Не "кто-то", а Отан свинью зарезал, его зовут Отан, он был у нас на свадьбе, — раздраженно пояснила Альва.

— Давайте я сама все сделаю. А то поссоритесь еще, — предложила Велия.

— А ты умеешь? — с сомнением спросила Альва. — Как ни вспомню, всегда другие готовили.

— Умею. Просто я ленивая и готовлю не часто.

Велия подошла к стене и нажала на одно из бревен. Открылась потайная дверца.

— Тайник? — удивилась Альва.

В тайнике лежал мешочек с солью и несколько мешочков с сушеными травами, сушеными грибами, перцем, а еще там лежал длинный и широкий кухонный нож. Да, у некромантки был тайник с приправами. И ножом. Еще там лежало несколько десятков монет, про которые она уже забыла. Велии пришлось залезать в тайник, потому что на кухне были только ножи, оставшиеся от Гренны, а значит хорошими они быть не могли по определению. Специй так и вовсе не было никаких.

Велия разожгла огонь, разделала мясо, положила в котел и поставила на огонь, затем добавила немного воды, посолила, кинула в котел по несколько щепоток разных трав, добавила морковь и лук.

— Ты похожа на ведьму, которая варит зелье, не хватает только зловещего смеха, — заметил Колтрин.

Некромантка вновь пожалела, что не умеет зловеще смеяться. Научиться уже что ли, наконец?

Пока Велия колдовала над мясом, Колтрин рассказывал о Деметриусе. Оказалось, уже по дороге обратно он вспомнил, что один преподаватель в академии рассказывал им про Деметриуса. В основном это были всякого рода байки о том, как Деметриус побеждал чудищ и злых духов. Истории эти были полны героизма, отваги и приукрашиваний. Светлый принялся пересказывать их одну за другой. В конце концов, истории про Деметриуса кончились, а мясо было еще не готово, и Колтрин плавно перешел к байкам со времен своей учебы. Они отличались от рассказов о Деметриусе. Пафосом в них и не пахло.

— Учителя это отдельная история, — говорил светлый. — Один постоянно говорил, что у нас навоз вместо мозгов, другой принимал экзамен только если группа подарит ему бочонок пива. Вообще, чтобы учить кого-то магии, нужно выучиться на мага, это занимает лет семь-восемь, в зависимости от специализации, а потом еще отучиться несколько лет на магистра. Всех учителей мы зовем магистрами, а один требовал, чтобы мы звали его исключительно наставником. Он у нас преподавал теоретические основы магии, это было еще на первом курсе. К нему на экзамен надо было подготовить конспект, переписать несколько глав из книги. Наши конспекты потом собирали, прошивали и делали из них новые экземпляры книги, так что писать надо было аккуратно. Я замотался и забыл сделать этот конспект, вспомнил только за пару часов до экзамена. А мой друг просто всю ночь кутил и был не прочь перенести экзамен хотя бы на денек. В общем, нам не пришло в голову ничего лучше кроме как устроить пожар. Мы подожгли кладовку. Поджигатели из нас вышли не очень хорошие, друг подпалил штаны, мне его тушить пришлось, но пожар мы все таки устроили. Нас всех из академии выгнали, пожар быстро потушили, а экзамен не перенесли, даже не стали ждать, пока дым выветрится. В итоге экзамен я кое-как сдал, договорившись донести конспекты на следующий день. Всю ночь их писать пришлось, рука потом еще неделю болела. А друга моего отчислили… С первого курса, представляете?

Светлый рассказал еще несколько историй, когда, наконец, подоспело мясо. Каждому досталась огромная порция.

— Такого я еще не ела, — дожевав первый кусок, сказала Альва.

Выражение лица у нее было странное.

— Какого? — удивилась Велия.

Некромантка сосредоточилась на вкусе. Вроде не пересолила. И мясо не тухлое.

— Пряного, — подобрала слово Альва. — Так много приправ и специй. Удивительно, но это вкусно. И сочетается. А мы обычно использовали только соль. Ну, может, укроп с петрушкой…

— Представляю, сколько все это стоит, — повел бровями Вемир. — Половина из этих приправ в наших краях не растет.

— Я это на ярмарке купила. Раньше у меня было много денег. Могла себе позволить, — сказала некромантка.

Да, раньше у Велии были деньги, работа и спокойствие. А сейчас ничего этого нет, зато есть монстр, у которого надо отвоевывать собственное тело.

"Отвоевывать? Да я еще даже не начинал воевать", — раздался в голове некромантки голос Найёдиу.

"Зато я начала", — мысленно рявкнула Велия и вцепилась зубами в кусок мяса.

"Тогда придется и мне последовать твоему примеру," — с угрозой в голосе сказал Най и замолк.

Глава 6

— А красиво здесь, — сказала Альва.

Все вчетвером они ехали по большой дороге в Нитонг, которая тянулась вдоль реки. Берег реки был обрывистым и обнажал слои разноцветного песчаника. Вемир был недоволен, он ехать никуда не хотел, ему не нужно было смотреть как живут другие города и деревни, его вполне устраивали и Горн Гросс, и Дубовая роща, но он не мог отпустить Альву одну. О том, чтобы отговорить ее ехать, речи не шло. Не выйдет.

Как это часто бывает, дорога в какой-то момент уткнулась в реку. Она заканчивалась на этом берегу и продолжалась на противоположном. Моста нигде не было.

— Надеюсь, здесь брод, — проворчал Вемир.

— Должен быть. Сомневаюсь, что все путники до нас умели летать, — сказал Колтрин.

Велия вызвалась проверить, остальные столпились на берегу в ожидании. Вода была холодной. Некромантка медленно вошла в реку, постепенно уходя под воду. Она ушла довольно далеко от берега, вода была ей по пояс.

— Вроде ничего, наверное тут и правда брод…

Некромантка не договорила и ухнула в воду. Ноги у нее подкосились и она ушла под воду с головой, но когда она вновь нащупала дно и выпрямилась, вода оказалась ей по плечи. Отплевавшись от воды, Велия сказала:

— Я в порядке.

— А я бы уже утонула, — поежилась Альва.

Глубина вскоре опять стала постепенно уменьшаться, Велия перешла реку до конца и вернулась обратно, за Грушей.

— Идите за мной, только аккуратно, там вроде как ступенька, — сказала Велия, взяв Грушу под уздцы.

Следом за ней в воду вошел Колтрин, Вемир, последней шла Альва. Процессия двигалась медленно: лошади к воде оказались не привычны, чтобы не пугать их, пришлось ползти еле-еле, да и неожиданно упасть под воду никому не хотелось, все ступали аккуратно, прощупывая дно, прежде чем сделать шаг.

Когда Колтрин и Вемир выбрались на берег, Альва была еще только на середине реки, в воде по шею, ее лошадь больше всех артачилась.

— Да ладно тебе, мы уже почти пришли, чего бояться то, — приговаривала Альва.

Лошадь ржала, фыркала и вырывалась.

— Давай помогу! — крикнул Вемир.

Он направился обратно к реке, но тут раздался вскрик. Альва резко ушла под воду. Ее лошадь от испуга взбрыкнула и побежала прямо на Вемира, ему пришлось спасаться бегством. Велия кинулась в реку. Колтрин решил постоять на берегу и подождать: если он кинется спасать Альву, некромантке придется вытаскивать уже двоих.

Велия не сразу разглядела Альву во взбаламученной воде, ее кто-то быстро тащил против течения, к обрыву. Она рванула вперед, но поняла, что не успеет. Течение слишком сильное. Велия попыталась воспользоваться магией, но не вышло. Вдруг какая-то сила подтолкнула ее вперед. Она начала двигаться быстро, рывками, через пару мгновений нагнав Альву и уволакивающее ее на дно чудище. Это был водяной. Он вцепился Альве в ногу и тянул ее за собой. Велия нырнула глубже, схватила водяного за руку и полоснула его когтями по плечу. Она сама не заметила, когда у нее появились когти. Вода окрасилась зеленой кровью и водяной отпустил добычу. Подхватив Альву, Велия быстро поплыла к берегу, там их уже ждали альдор и светлый. Вемир кинулся к Альве, но некромантка гаркнула:

— Не мешай!

Фраза прозвучала как приказ, никто не стал спорить.

Альва не дышала. Некромантка убрала когти, встала на одно колено, без особых усилий подняла Альву и, перекинув ее через бедро животом вниз, собралась ударить по спине, чтобы помочь воде выйти, но Альва уже очнулась и начала отхаркивать воду сама. Велия помогла ей встать на четвереньки, чтобы та продолжила откашливаться.

— Ты как?

Альва в ответ только кашляла, но через какое-то время смогла хрипло сказать:

— Ничего.

Вемир помог Альве подняться.

— Я… Велия, я даже не знаю, что в таких случаях говорить, — растерялся Вемир.

Что принято делать, когда кто-то вместо тебя спасает любовь всей твоей жизни? Быть по гроб жизни благодарным, больше ничего и не остается.

— Ой, да брось, я бы тоже не обрадовалась, если бы она утонула, — фыркула Велия, убирая с лица мокрые волосы.

Светлый глядел на некромантку и все силился что-то сказать.

— У тебя там… — тихо сказал Колтрин наконец. — Крылья вроде как…

Велия заглянула за спину. Действительно, маленькие, серые, непонятной формы, сотканные из дыма. Так вот что помогло ей двигаться в воде так быстро, резко и рывками: она гребла крыльями. Кратким усилием воли она их убрала. Крылья и когти убрать было проще, чем чешую с рук, но тревожно, что они вот так внезапно появились…

— Что это было? Что за чудище? — спросила Альва.

Она уже не так сильно кашляла и могла говорить, правда пока не очень длинными предложениями.

— Водяной, — просветила некромантка. — Старик с рыбьим хвостом. Усы зеленые, борода. Я вот сейчас задумалась: он старик, зыбочник старик, кикимора старуха. Молодых кикимор, зыбочников и водяных не видела ни разу. Они вообще молодыми были или сразу родились старыми? Впрочем, никто точно не знает, как они появляются…

— Чем я ему приглянулась? — перебила Альва.

— Наверное, ты показалась ему более легкой добычей, чем остальные, — предположила Велия.

— Нам рассказывали, водяные часто утаскивают к себе девушек, — сказал Колтрин.

— Знаешь, как только мы осядем, нужно будет найти ближайшую подходящую лужу и научиться плавать, — твердо заявил Вемир. — Особенно мне, — повел он бровями.

— Вот сам и плавай в луже, — поморщилась Альва.

Успокоившись и немного обсохнув, двинулись дальше. Оставшийся путь до Нитонга прошел спокойно. Нитонг был небольшим городом. Около его главных ворот по обе стороны от дороги раскинулась деревня. На карте она не была отмечена, но какой-то мужик, рубивший дрова во дворе, сказал, что это и есть Болотицы, и даже показал, в какой стороне здесь кладбище. Найти могилу Теобальда сходу не удалось, многие могилы была отмечены крестами без надписей, а на некоторых не было даже крестов.

Велия задумчиво бродила среди могил, водила руками по воздуху и искала места, отмеченные хоть какой-то магией. Она нашла могилу ведьмы, но это было не то, что нужно. Колтрин задумчиво бродил по кладбищу и тоже пытался что-нибудь нащупать.

— Что-то я совсем ничего не чувствую, — нахмурился он.

— Тебе земля мешает, — сказала некромантка. — Да и давно это было… Остались только отголоски. Так, ладно, хождение здесь не поможет.

Велия легла на землю и закрыла глаза. Ей казалось, что она нашла место, где никаких могил не было, но уже лежа на земле, она поняла, что прямо под ней, только ногами в другую сторону, был похоронен какой-то мужчина. Характер у него, кстати, был отвратный. Потому и погиб в пьяной драке. Но не стоит отвлекаться, магом этот мужчина не был, нужно искать дальше. Велия нашла два места, откуда тянуло хоть какой-то магией. Одно она чуть подумав отмела (похоже, покойника просто прокляли), а вот второе подходило по всем статьям.

Могила была на окраине кладбища, крест без надписи, если не знаешь, то и не найдешь никогда.

— А ты все эти черепа, свечи и прочее взяла? — спросила Альва.

— Нет, — ответила некромантка немного смущенно.

— И как тогда колдовать будешь?

— Можно обойтись и без всего этого, была бы магия, а она артачится…

Велия поводила руками над могилой и застыла в задумчивости.

— Может, ты поможешь? — требовательно посмотрела на Колтрина Альва.

— Это чем же? — усмехнулся светлый. — Может, лучше ты поможешь? Уверяю, результат будет тот же.

— Да помолчите вы, сейчас все будет, — вздохнула некромантка и опять начала водить руками над могилой. — Магия срабатывает через раз, но срабатывает же…

Велия щелкнула пальцами и над могилой появился дымок.

— Я же говорила!

Дымок рассеялся. Некромантка нахмурилась. Неудачи начинали раздражать. С третьей попытки вызвать дух все-таки вышло. Теобальд, как и все до него, сказал, что либо наоди умрет вместе с некроманткой, либо не умрет вовсе. Но, в отличии от остальных, он не посоветовал больше никого, к кому следует обратиться. Поездка вышла совсем бесполезной.

Оставался еще Ледат, и к нему, конечно, следует пойти за советом. Но не только за советом.

— Мне нужен некромант, — заявила Велия. — Нужно увидеться со Смертью. Уж она-то должна знать о наоди все, что нужно. Раньше я бы просто убила кого-то, а сейчас… Если убить кого-то я смогу, то оживить может и не получиться. Можно конечно убить кого-то навсегда, но мне это не очень нравится.

— Этот вариант мы даже не рассматриваем, — уточнил Колтрин.

— Да… Так что идем к Ледату. По ощущениям, он живет где-то там, — неопределенно махнула рукой на север Велия.

— Ты можешь чувствовать где он? — спросила Альва.

— Маги могут находить друг друга, — сказала некромантка.

— И далеко Ледат сейчас?

— Нет. Думаю, это какой-то соседний город.

На карте, чуть севернее, они нашли Авенталь. Ехать туда, судя по карте, всего пару часов, но солнце уже клонилось к закату.

— Скоро стемнеет. Может, отдохнем, переночуем и утром двинемся? — предложил Вемир.

Возражений не было.

Поиски ночлега изрядно затянулись. В первой, самое дешевой таверне, мест не оказалось, во второй, уже дороже, было только одно место, зато нашлось место в конюшне для лошадей, там их и оставили. В третью же, самую дорогую таверну, не было смысла идти, мест там было изначально мало, а цены, и без того взвинченные, сейчас были и вовсе неподъемными. Причиной этому послужила ежегодная ярмарка. Она как раз проходила сейчас в Нитонге.

— У меня тут знакомая живет, точнее знакомая моих родителей. Мы к ней ездили обычно без ночлега, но, надеюсь, она нас пустит, раз другого варианта нет. Дом у нее довольно просторный. Она некромантов, правда, недолюбливает, но ей знать не обязательно, — предложил Колтрин.

— Идем к ней, — согласилась Велия.

— А еще у меня возникла одна идея, — улыбнулся он. — Знакомая живет почти у главной площади, мы пройдем через нее. Обычно на закате состоятся казни. Если сегодня кого-то казнят, мы как раз успеваем. Думаю, нам повезет. Сейчас ярмарка, город должен просто кишеть ворами, слишком много соблазнов.

— Ты что, хочешь на казнь посмотреть? — поморщилась Альва. — С чего вдруг такая кровожадность?

— На казнь придет Смерть. А она мне нужна, — пояснила Велия.

Некроманта сразу поняла, к чему клонит светлый. Просто так смотреть как кого-то убивают он бы точно не стал.

— Значит, идем на казнь. А что, вроде как развлечение, — хмыкнул Вемир. — Ты уже видела казни? — спросил альдор, обращаясь к Альве.

— Нет. И сейчас тоже смотреть не буду.

— Да, пожалуй, тебе не стоит, — согласился альдор.

Этим вечером в городе действительно должна была состояться казнь. На площади стояли две виселицы, одна из которых уже была занята трупом немолодой женщины в грязной одежде, а вот вторую готовили для кого-то еще. Будущего висельника, мужчину, привели на площадь, как только на улице начало темнеть.

Законник (сборник всех законов Альгры), в котором в частности был изложен краткий список преступлений и полагающихся за них наказаний, устанавливался королем и каждый городской судья должен был его придерживаться. Только вот не все преступления в законнике были предусмотрены, да и трактовать законы, как по части преступления, так и по части наказания, можно было по-разному. Например, что считать крупной, а что мелкой кражей? Четких рекомендаций по этому поводу не было. Если совершалось преступление и кто-то подозревал, что знает виновного, он мог обвинить его и все разногласия решал судья. Часто преступника ловила стража, и тогда обвинителем выступал начальник городской стражи. Иногда, в спорных случаях, могли применять пытки. Судья прибегал к помощи палача если доказательства были недостаточно серьезны для того, чтобы признать подозреваемого виновным, но в то же время и полностью оправдать его было нельзя. Зачастую, обвиняемые признавались в совершении преступления еще до того, как их подвергали пыткам. По общепринятым правилам, при пытках должны присутствовать судья и обвинитель. Обвиняемого подвергали пыткам ровно один день, от рассвета и до заката, и если он не признавался, все обвинения снимались. А если обвиняемый не доживал до заката, он признавался невиновным посмертно…

На мужчине не было следов пыток, видимо, доказательств его вины было достаточно.

Приговор перед казнью зачитывал судебный пристав. Оказалось, сегодня казнили вора, за кражу нескольких золотых украшений.

— Неужели золото стоит человеческой жизни? — негодующе заметила Альва.

Велия задумалась, и действительно, за воровство ведь обычно просто отрубали руку.

Пристав продолжил читать и стало ясно, в чем тут дело: мужчина убил прохожего и обобрал его, в том числе украл золотое кольцо и золотые карманные часы.

Люди кругом заинтересованно наблюдали за творящимся действом. Приговор был зачитан, мужчина поднялся на высокую скамейку, палач надел ему на шею петлю. Приговоренный был спокоен как мертвец. Впрочем, он им и был, без пяти минут. Это не значит, что ему было все равно. Эмоции уже нашли выход, когда заключенный ждал казни наедине с молчаливыми стенами камеры.

Альва мельком глянула на мужчину, отвернулась и закрыла уши руками. В Дубовой роще никого никогда не казнили и никому ничего не отрубали. Убийц там не водилось, а если объявлялся вор, его просто колотили хорошенько и он вставал на путь истинный.

Закатное небо окрасилось оранжевым цветом. Палач затянул петлю, натянул веревку, закрепил, проверил крепление и выбил из-под ног мужчины скамью. Он дергался в петле довольно долго. Альва выжидающе смотрела на Вемира. В момент, когда убийца перестал дергаться, Вемир кивнул. Альва опустила руки и немного расслабилась.

Как только мужчина в петле затих, пришла Смерть. Некромантка мысленно обратилась к ней и попросила поговорить с ней наедине.

— Давно не виделись, — заметила Смерть. — Ты наверное про Найёдиу хотела поговорить? У меня есть свободная секунда.

Некромантка вдруг оказалась посреди какого-то поля с пшеницей. На самом деле они были все там же, на площади, но Велии казалось, что кругом поле. Для других пройдет один миг, а они со Смертью уже успеют все обсудить. От Смерти сегодня не веяло холодом, болью и страхом, как при их прошлых с некроманткой встречах. Похоже, Смерть сегодня была в очень хорошем расположении духа.

— Как его убить? — спросила Велия.

— Никак, — фыркнула Смерть. — Я не позволю ему умереть. Он один из моих любимчиков. Так что тебе придется смириться.

— И мне теперь жить с ним всю жизнь? Пока я не умру?

— Он не даст тебе умереть, пока сам жив. Через…

Смерть задумалась.

— Не буду говорить точно. Мне кажется, ты будешь излишне беспокоиться, если узнаешь дату своей смерти. Так вот, через много лет после того, как Найёдиу призвали, и после того, как он исполнит свою миссию, он вернется обратно. К этому времени твой век давно истечет, Найёдиу перестанет тебя поддерживать и ты умрешь. Какой-нибудь другой некромант может изгнать Найёдиу ценой своей и твоей жизни. Но тебе этот путь не по нраву, так что желаю вам с Найёдиу подружиться. Обещаю, если узнать его получше, ты поймешь, что он лапочка.

Смерть улыбнулась. Велия никогда еще не видела, как она улыбается. Выглядело жутко.

Без какой-либо паузы некромантка снова очутилась на площади.

— Я поговорила, идем отсюда, — сказала Велия.

Альва обрадовалась возможности наконец-то убраться с площади.

— Что Смерть сказала? — спросил Колтрин, когда они вышли на оживленную улицу.

— То же, что и все остальные, — не став углубляться в подробности, сказала Велия.

— Но остается еще Ледат, верно? — напомнил светлый.

— Нет. Он скажет то же самое. Что мне нужно смириться. Уж если Смерть сказала, что его нельзя убить…

— А может она врет? Или может Ледат знает способ изгнать его. Не убивая. Раз уж убить его нельзя. Завтра поедем к нему.

— Способа изгнать его не убивая меня тоже нет. Но мы конечно поедем к Ледату. Я все равно давно хотела его навестить.

"Знаешь, у меня тут возникла мысль, — раздался в голове Велии голос Найёдиу. — Раз ты узнала, что убить меня нельзя и тебе нужно смириться с моим присутствием, первым шагом на этом нелегком пути должна стать одна маленькая услуга. Дай мне превратиться в самого себя и полетать. Всего на пять минут, для начала".

"Нет", — прозвучал короткий ответ.

"Что ж, тогда я подожду, пока обстоятельства сложатся должным образом. У меня в запасе много времени".

Найёдиу затих. Некромантка нахмурилась. На что он намекал? Он случайно будущее не видит? Это добавило бы проблем…

Колтрин остановился около ничем непримечательного двухэтажного дома и постучал.

Дверь почти сразу открыла девушка с прямыми, светлыми, практически белыми волосами. Она была обладательницей хрупкой фигуры, бледной до болезненности кожи, немного раскосых голубых глаз и на редкость серьезного выражения лица.

— Здравствуй, Колтрин. А где Ернестайн, Олфред и Илинн?

— С ними все хорошо, они в добром здравии, просто сегодня я путешествую с друзьями. Это Альва, Вемир и Велия, — представил всех светлый. — Пустишь нас переночевать, пожалуйста? В тавернах все занято. Мы не знали, что сейчас тут ярмарка, и мы бы не обратились к тебе с такой просьбой без крайней необходимости…

— Да, конечно, я понимаю, я помогу. У меня свободного места много, я в доме одна. Сама не знаю, зачем мне одной такой большой дом, но вот пригодился. Проходите, — кивнула хозяйка дома и отвела гостей в столовую.

— Ох, я забыл тебя представить, — добавил Колтрин, когда все расселись за столом. — Это Ивори, светлый маг, друг семьи и просто хороший человек.

Велия поменялась в лице. Ивори. Светлый маг. Она рассмотрела девушку повнимательнее и поняла, что ошибки быть не может: это Ивори, дочь Мариуса и Гарнет. Они приютили ее в детстве и изгнали, как только узнали о том, что она некромантка. Интересно, как сложилась жизнь Ивори? Велия всегда надеялась, что она несчастна. Да, строго говоря, Ивори ни в чем не виновата, но это не мешало Велии на нее злиться.

— О Мариусе никаких вестей нет? — участливо спросил Колтрин.

— Нет. Думаю, он сгинул вместе с мамой, — сухо ответила Ивори.

Велия тихо порадовалась, когда услышала слово "сгинул". Так ему и надо.

Некромантка подумала, что если Ивори ее узнает, будет плохо… Хорошо, что Велия сменила имя. Надо вести себя тихо и не привлекать внимания.

— Но не будем о грустном, — слегка улыбнувшись, сказала Ивори. — Вы, наверное, голодны? Я как раз ужинать собиралась. Правда, не рассчитывала, что будут гости, но придумаю что-нибудь, — сказала она и ушла на кухню.

Ивори вскоре вернулась с подносом, на котором стояли пять стаканов вина. По традиции, особенно почитаемой у магов, оно было изрядно разбавлено. Расставив стаканы на столе, Ивори сходила на кухню еще раз. Теперь на подносе красовался нарезанный крупными кусками хлеб и пять копченых свиных колбасок. Гости не стали ждать отдельного приглашения и тут же принялись за еду.

— Я еще овощную похлебку на огонь поставила, скоро будет готова, — попивая вино, сказала Ивори.

— Большое спасибо, — улыбнулся Колтрин.

— Да не за что, пустяки. У меня гостей давно не было, я только рада. Куда вы едете? — спросила она.

— Едем к одному человеку. Но это в некотором роде тайна. Ничего такого, но это по работе, он тоже маг, нужно обменяться с ним опытом по одному вопросу, — глупо улыбнулся Колтрин.

— А мы просто компанию составляем, — пожал плечами Вемир.

— А вот и нет, — возразила Альва. — Мы недавно поженились и я решила, что будет не лишним посмотреть парочку городов и деревень перед тем, как решить, где нам поселиться. А мой драгоценный муж, видимо, думает, что это дурная идея и пустая трата времени.

— Почему же, идея здравая, вполне. Но, думаю, вы не найдете ничего лучше, чем то место, где вы привыкли жить, — улыбнулась Ивори. — Мне самой пришлось уехать из родного города, слишком много плохих воспоминаний с ним было связано, но это далось мне нелегко. Так, как было дома, нигде уже не будет. А вы откуда?

— Я из Дубовой рощи, Вемир из Горн Гросса.

— Дубовая роща это деревня, верно? — уточнила Ивори. — Горн Гросс тоже размером как деревня. Хм… Мне кажется, что если вы привыкли жить в деревне, вряд ли вам понравится город, и наоборот.

— Я хотела в этом убедиться лично, — пожала плечами Альва.

— Соглашусь. Лучше попробовать и разочароваться, чем вообще не попробовать.

Велия мысленно закатила глаза. Ивори выросла и стала буквально говорить нравоучениями. Тихий ужас.

— А тебе тут жить нравится? В этом городе, — спросила Альва.

— Я привычная, — охотно начала рассказывать Ивори. — А вам здесь, думаю, не понравится. Во-первых, ночью на улицу выходить страшно. В городах, в отличие от деревень, есть преступность. Зато волков в городе нет. И в деревне на улицах чище, с этим не поспоришь. А если вы привыкли заниматься выращиванием овощей и скотоводством, то в городе вам сложно будет зарабатывать. У нас есть поля вокруг города, но они уже распределены, их возделывают несколько семей. А еще в деревне можно построить себе баню, вырыть свой собственный колодец, а в городе приходится довольствоваться общественными. Но я вот в деревне не выживу, я не умею свиней забивать и растить морковь, мне проще поколдовать немного за деньги и все это купить.

Велия, разумеется, разглядела в пламенной речи Ивори надменные нотки. Свиньи, морковка — это все не для нее, а она маг, в городе живет. А простые люди пусть и дальше ковыряется в навозе в своих деревнях и в город не суются.

— Пейзажи в деревне приятнее глазу, — продолжила Ивори. — Здесь изо дня в день тебя окружают дома, улицы и площади, а там леса, деревья и поля. Там кругом зелень, а здесь стены. Там пение птиц, а здесь шум улиц.

— И все-таки ты живешь в городе?

— Да. Несмотря на все его недостатки.

"Эй!" — раздалось в голове Велии. Как всегда неожиданно и громко. Некромантка дернулась и выронила хлеб.

— Все в порядке? — участливо поинтересовалась Ивори.

— Да, — ответила Велия.

Найёдиу явно издевался и хотел выставить некромантку жалкой умалишенной, которая то и дело дергается без причины.

"Чего тебе надо?" — зло отозвалась Велия.

"Всего лишь твое тело. Точнее мое тело. Я все еще хочу, чтобы ты мне одолжила его на несколько минут".

"Что, прямо сейчас? Ты ведь сказал, что подождешь подходящего момента".

"Я не обещал ждать молча!" — заметил Най.

Велия закатила глаза и вздохнула.

— Думаете, это не поможет? — спросила Ивори.

Некромантка поняла, что та обращается к ней.

— А? — не поняла Велия.

— Говорю, думаете, это не поможет? Я сказала, что стража могла бы патрулировать улицы ночью, а вы так закатили глаза… Считаете это плохой идеей?

— Нет, нет, я просто о своем задумалась, я не слышала, о чем был разговор.

— О… Так вот, днем на улице намного безопаснее, отчасти потому что стража дежурит. Ночью же все стражники спят, в отличие от воров и насильников. Мне кажется, преступники даже платят страже за то, чтобы ночью она им не мешала.

— По-моему ты преувеличиваешь. Заговор? Это слишком. Мне кажется, стражники просто сами боятся выходить на улицу ночью, — усмехнулся Колтрин. — И кроме того, почему ты так об этом беспокоишься? Ты же маг, любому грабителю сможешь дать отпор.

— Ты прав, но я не только о себе беспокоюсь.

— А зачем вообще ночью куда-то ходить? — поинтересовался Вемир. — Ночью нужно спать.

— Я, к примеру, люблю смотреть на звезды, — сказала Ивори.

"А еще я такая романтичная натура, я обожаю гулять по лугу и собирать цветочки, а еще моя забота об окружающих не только на словах отражается, но и на деле, я кормлю нуждающихся грудью, лечу больных одним прикосновением, я вообще вся такая замечательная, что ни дать ни взять", — мысленно продолжила Велия.

"И не говори, — поддакнул Найёдиу. — Меня от нее тошнит. А тебя?"

Велия вскочила из-за стола, зажав рот рукой: ей показалось на мгновение, что ее сейчас вырвет, но это чувство тут же прошло.

— Все нормально? — нахмурился Колтрин.

— Да. Мне что-то нехорошо…

— Ивори, не могла бы ты показать нам комнату, где мы можем расположиться? Велии нужно прилечь, — сказал светлый.

— Да, конечно.

Ивори, Велия и Колтрин поднялись на второй этаж. Здесь был маленький коридор и четыре двери.

— Думаю, вы можете выбрать любую из этих комнат. Кроме дальней, она моя.

Колтрин вошел в ближайшую. В комнате было узкое окно, кровать, маленький шкафчик и на этом все. Она была крошечной, как раз подходила для того чтобы в ней мог переночевать нежданный гость.

— Отлично, спасибо, — улыбнулся Колтрин. — Нам надо кое-что обсудить, а потом мы может быть еще спустимся.

— Да, конечно, чувствуйте себя как дома, — кивнула Ивори.

Она закрыла дверь, оставив светлого и некромантку наедине.

— Что с тобой происходит? — спросил Колтрин.

— Это Найёдиу шалит.

— Кто? — переспросил светлый. — Это ты так наоди зовешь? — догадался он.

— Его зовут Найёдиу. Наоди на самом деле это не название чудовища, как ангиак, это его искаженное имя.

— То есть, ты теперь знаешь его имя? Что еще? Фамилия? Любимый цвет? Может, ты с ним еще и подружилась? — раздраженно спросил Колтрин.

— Он орет мне в ухо и вызывает тошноту, нет, я с ним точно не подружилась, — зло возразила Велия.

"Ты просто не успела. Со мной невозможно не сдружиться, я ведь такой лапочка. Вот увидишь, скоро мы вместе будем убивать людей и делить радость от созерцания их внутренностей на двоих", — почти не ехидно заметил Най.

— Извини, — тут же успокоился Колтрин. — Я этого боялся, что он уговорит тебя не сопротивляться, ведь это могло бы все усложнить. Главное верить, что мы найдем способ если не убить его, то изгнать, или запереть в самом дальнем углу сознания. Нужно продолжать бороться. Поищем тех, кто разбирается именно в этом, в душевных болезнях, в проблемах сознания. Мы справимся.

"Ишь, че удумал: сознание, душевные болезни…" — прорычал Найёдиу.

— Конечно справимся, — заверила некромантка.

Велия решила, что сейчас будет уместно немного соврать. Не столько соврать, сколько притвориться, что у нее есть надежда, которую она на самом деле не ощущала. Если Смерть сказала, что ей нужно смириться, значит так оно и есть.

— Я хотела у тебя спросить про Ивори, — перевела разговор некромантка. — Ты упоминал Мариуса, Ивори сказала, что он сгинул вместе с мамой. О чем речь была?

— О, это грустная история. Мариус это отец Ивори, Гарнет — мать. Когда-то давно они приютили девочку, сироту. Она пропала, Гарнет отправилась ее искать и не вернулась. Мариус отправился бы на поиски Гарнет, но ему нужно было заботиться об Ивори. Он просил помощи у друзей, но у них ничего не вышло, а когда Ивори подросла, отправился на поиски сам, и пропал.

— Да, действительно грустно, — протянула некромантка.

Велии подумалось, что Ивори, должно быть, ненавидит ее. Хорошо, что она ее не узнала.

Остаток вечера вышел скучным, ночь прошла спокойно. Велия даже ни разу не проснулась, чтобы, к примеру, зарычать на весь дом и покромсать что-нибудь своими когтями.

Утром некромантка очнулась в маленькой комнате, шириной и длиной всего несколько шагов и высотой в человеческий рост. Велия сидела, прислонившись к каменной стене, потому что улечься в этой комнате не получилось бы. Разве что свернуться калачиком. У ее ног стояло железное ведро с деревянной крышкой, назначение которого было очевидно. Окон не было. Дверь, запертая снаружи, обита железом, в ней было маленькое зарешеченное окошко. Коридор за дверью тонул в полутьме: то ли была еще ночь, и горит факел, то ли окна маленькие. В камере и вовсе было темно.

Велия встала, прогремев кандалами. На ногах были широкие и тяжелые железные браслеты, соединенные цепью. А еще они были шершавыми и царапали кожу. Руки были связаны за спиной, причем связаны так основательно, что нельзя было пошевелить и пальцем. Наверняка это сделал альдор, только они умеют так связывать. Во рту была какая-то тряпка. Отвратительно. Альдор не смог пробиться через защиту Альвы и видимо подумал, что некромантка альдорам не поддается, поэтому ей связали руки вместе с пальцами и лишили возможности говорить. С тряпкой во рту можно было издавать только какие-то невнятные звуки, но заклинание не прочитаешь. Таким образом можно обезоружить большинство магов, правда метод этот подходит только если маг без сознания. Чтобы так связать руки, уделяя внимание буквально каждому пальцу, нужно много времени. Впрочем, осторожность была излишней, колдовать она все равно теперь могла только по праздникам…

— Ээ! — промычала некромантка, приблизившись к решетке.

— Велия? — послышался голос Колтрина совсем рядом. — Тебе что, рот завязали?

— Уу! — утвердительно промычала Велия.

— Ты поздно очнулась, — прозвучал голос Вемира откуда-то издалека.

— Я тоже тут, — негромко заметила Альва.

Все они сидели в соседних камерах. Как выяснилось из разговоров, никто не знал в чем дело и за что их сюда приволокли, а также было совершенно непонятно, как именно. Все легли спать у Ивори в гостях, а проснулись здесь. Колтрин очнулся первым, ночью. В его камере была трещина в стене, в которую мало что было видно, но можно было определить время суток. Ближе к утру очнулся Вемир, днем очнулась Альва, затем вновь наступила ночь и очнулась Велия. Ни до кого, кроме товарищей по несчастью, докричаться не удалось.

— Может, это какой-то злой маг украл нас и хочет проводить на нас опыты? — предположила Альва.

— У тебя фантазия больная, — заметил Вемир.

— А какая она у меня еще будет? Нас сюда непонятно как притащили, ничего не говорят, вот фантазия и заболела.

— Колтрин, а ты не пробовал освободиться? Или светлой магией дверь не вышибить? — спросила Альва.

— У меня альдор все силы отнял, — немного виноватым голосом ответил он.

Наступило утро. Разговаривали мало, все больше делились страшными догадками о том, зачем они здесь. В середине дня за дверью раздались шаги. Все притихли, прильнув к окошкам. Двое мужчин, похоже, стражников, прошли в конец коридора и открыли дверь в камеру Вемира.

— Давай, пошли, — пробасил один из них.

— Куда?

— Судить вас будут. И не бузи, а то огребешь.

Вемир решил быть паинькой. Ему не хотелось узнать, на что способны двое стражников, каждый из которых был на голову выше и в полтора раза шире его. Да и куда ему бузить, в кандалах-то…

Стражники по очереди увели всех, последней они повели Велию. Был самый разгар дня. Стража повела некромантку через город. Отовсюду слышалось:

— Так и знай, повесят, повесят!

— Убийца!

— Душегубка треклятая!

— Когда же их уже всех переловят…

— Такое сотворить, неслыханно…

— Петля по тебе плачет!

— Убивица окаянная!

— Короля убили, как только таких земля носит…

Кто-то отводил глаза, кто-то таращился, кто-то, скрючив лицо, плевал под ноги в знак отвращения.

Велия поняла, что их обвиняют в убийстве Эльгарда и усмехнулась. Как раз того, кто действительно его убил, здесь не было.

Некромантка удивилась, что люди так бурно реагировали. Король Эльгард вроде ничем хорошим отличиться не успел. Или это реакция на убийство как таковое, неважно, кто пал его жертвой?

Зал суда, куда привели Велию, был наводнен людьми: часть из них сидели на длинных скамейках, поставленных в два ряда по обеим сторонам зала, но большинство стояло. На это судебное заседание хотели посмотреть многие. Напротив входа стоял стол, за которым сидели судья и пристав. Напротив стола была скамья. Стражники усадили на нее заключенных и встали неподалеку, позвякивая оружием. Только в зале суда Велии сняли повязку и она снова могла говорить.

— Призываю к тишине! — крикнул судья.

Это был старый, обрюзгший и толстый мужчина с необычно высоким, резким и противным голосом. Такой судья начинал наказывать обвиняемых уже на этапе суда, просто присутствуя.

Люди затихли, они уже не говорили в полный голос, правда шептались не переставая.

— Я, королевский судья, Утер Маолди, уполномоченный лично его величеством судить на землях Альгры и выносить приговоры по делам, связанным с особо значимыми преступлениями, список которых изложен в двадцать третьем законе Альгры, объявляю открытым судебное заседание по делу об убийстве короля Эльгарда. Некромантка Велия, светлый маг Колтрин Кларинсон, а также альдоры Альва и Вемир обвиняются в убийстве. Мы выслушаем обвинителя, Ивори Саларис, затем заслушаем ответы обвиняемых, затем, при желании, трое из присутствующих смогут высказаться в качестве обвинителей и трое в качестве защитников, и, в заключении, по результатам заседания, мною будет вынесен приговор, который немедленно будет приведен в исполнение. Ивори Саларис, вам слово.

— Они что, знают, что мы альдоры? — прошептала Альва Вемиру.

— Очевидно, да. Нам конец, — протянул Вемир.

Ивори поднялась со скамьи во втором ряду, прошла через зал и встала слева от стола судьи. Она растерянно молчала несколько секунд, пока судья не начал сам задавать вопросы.

— Вы заявили, что Велия — некромантка. Это подтвердилось. Однако только альдор может увидеть сущность взрослого мага. Откуда вы узнали про некромантию?

— Я знала Велию в детстве. Она была приемной дочерью моих родителей, пока мы не обнаружили, что она некромантка, — сказала Ивори.

— Почему вы решили, что Велия повинна в смерти короля?

— Я видела портреты Велии и других обвиняемых в этом убийстве на стене ратуши.

— Да, они действительно похожи на тех, кого мы ищем, — кивнул судья. — Известно ли вам что-нибудь еще?

— Нет.

— Хорошо. Итак, на данный моментверсия убийства выглядит убедительной: некромантка убила короля. Что на это ответят обвиняемые?

Колтрин сразу же заговорил:

— Я правильно понимаю, обвинение строится только на том, что один из нас является некромантом, а также на отдаленном сходстве с сомнительного качества портретами?

— Да, именно так, — подтвердил судья.

— Я считаю, что этих доказательств недостаточно, — продолжил Колтрин. — Если только на этом строится обвинение…

— Как судья, я считаю доказательства вины достаточными, — перебил судья. — Можете ли вы доказать, что не убивали короля?

Все задумались. Как это доказать? Свидетелей предоставить? Вызвать дух короля? Хотя он и правда был ими убит, так что это явно не тот свидетель, который им нужен.

Велия поняла, что нужно брать ситуация в свои руки. Некромантка поднялась со скамьи и протестующе что-то промычала.

— Обвиняемые имеют право говорить в свою защиту, я прав? — снова заговорил Колтрин. — Дайте ей сказать! Руки ведь у нее все равно связаны!

Судья, судебный пристав и альдоры, присутствовавшие на суде, переглянулись.

— Мы можем это позволить? — спросил судья, обращаясь к альдорам.

— Думаю, можем. Мы не контролируем ее магию, но у некромантки какие-то проблемы с силами, колдовать она сейчас не может. Вероятно, последствия какого-то разрушительного заклинания, — ответил один из альдоров.

— Хорошо, тогда не будем нарушать права обвиняемой. Господа альдоры, развяжите рот некромантке, но если вы заметите хоть что-то, похожее на заклинание, тут же возвратите повязку на место, — сказал судья.

Альдор, который отвечал на вопрос судьи, подошел к Велии, ослабил повязку, вынул тряпку у нее изо рта и встал рядом.

— Я так понимаю, раз суду стало известно, что я некромантка, на оправдательный приговор можно не рассчитывать, так?

Судья сурово глянул на Велию и кивнул.

— В таком случае, я желаю во всем признаться. Да, я убила короля. У меня были на то причины, но озвучивать их я не вижу смысла. Виновата в убийстве только я, так что я прошу отпустить остальных обвиняемых. Колтрин находится под моим магическим влиянием, Альву я заставила работать на меня пытками, а еще я угрожала убить семью Вемира и семью Альвы. Так или иначе, они ни в чем не виноваты.

Люди в зале, до того шептавшие что есть мочи, загалдели в полный голос.

— Тишина в зале суда! — крикнул судебный пристав.

Судья подождал, пока гул стихнет, и заговорил:

— Альдоры говорят, что магии у вас нет, значит Колтрин бы уже освободился, — возразил судья некромантке.

— Конечно, но я потеряла магию буквально на днях, сейчас на него действует остаточная магия. Вот-вот должна кончиться.

— И когда же? — спросил судья.

— Меня лишили сил, я не могу точно определить, но уже скоро. В любом случае, врать о таком мне нет никакого смысла. Себя ведь я не выгораживаю, но их убивать я не планировала, так что пусть живут. К тому же, надеюсь, это будет оценено судом в мою пользу и приговор будет смягчен.

Велия замолчала. Судья размышлял.

— А пока мы ждем, — продолжила Велия, — можно спросить? Как нас сюда затащили? Мы ведь даже не проснулись.

— Сонный летучий порошок, — ответил мужчина, стоявший рядом со столом судебного пристава. — В нем ни капли магии, поэтому он применим и к людям, и к альдорам, и к магам.

Вдруг Колтрин громко вздохнул и заозирался в недоумении. Альва поняла, что он изображает освобождение от заклятия.

— Где я? — спросил Колтрин тревожно.

Судья прищурился, вглядываясь в лица обвиняемых. Он задумался и явно растерялся. Такие события в суде происходили на его памяти впервые.

— Вы в зале суда, — сказал судья. — Начнем сначала… Колтрин Кларинсон, вы действительно были под магическим влиянием некромантки? Что вы помните?

— Магическое влияние? Неужели… Так… Последнее, что я помню, была зима… — нахмурился светлый. — Потом… Потом я мало что помню. Знаете, я правда ощущаю на себе какое-то заклинание, точнее его остатки. Какой ужас… Я только что понял, что у меня украли несколько месяцев жизни! Что подумала мама?! Сколько меня не было дома?! Она наверное решила, что я мертв! — воскликнул Колтрин так драматично, как только смог и схватился за голову, громко гремя кандалами.

Люди в зале опять загалдели.

— А вас действительно пытками вынудили действовать так, как вы действовали? — спросил судья, обращаясь к Альве.

— Да. Это было ужасно. Сначала она жгла меня железом, а потом была какая-то болезненная магия, почти каждый день. А от железа у меня даже шрамы остались, — показывая два больших шрам от ожогов на руке, сказала Альва.

Судья участливо покивал. Альва подумала, что это был первый и последний раз, когда ей пригодились эти шрамы от ожогов о печку.

— А еще она угрожала, что убьет мою семью, — напомнила Альва.

— Теперь вы можете не бояться. Все уже позади, — успокоил ее судья. — Вемир, а вы что скажете?

— Я лишь тихо надеюсь, что с моей семьей еще ничего не случилось, а благодаря тому, что вы поймали некромантку, и не случится.

Судья нахмурился.

— Думаю, всем присутствующим уже все ясно. Подведем итоги. Кто-нибудь желает высказаться в защиту обвиняемых?

Судья осмотрел зал.

— Я желаю! — раздался из толпы грубый мужской голос.

— Прошу, выскажитесь.

Мужчина лет сорока прошел через зал и встал около стола судьи. Он откашлялся и произнес:

— Многие, как по мне, со мной согласятся: нужно некромантку наказать, а остальных отпустить, потому как они в чем не виноваты. Правильно я говорю?

Толпа одобрительно зашумела.

— У вас все? — спросил судья.

— Да, а что тут еще добавить-то?

Мужчина ушел обратно.

— Кто-нибудь еще желает высказаться?

Вышли еще несколько человек, которые почти в точности повторяли мысли мужчины, но другими словами. Выслушав их, судья объявил, что заседание подошло к концу и пора выносить приговор.

— Некромантка Велия приговаривается к смерти через сожжение, с применением ритуала, исключающего последующее воскрешение. С альдоров Альвы и Вемира, а также со светлого мага Колтрина Кларинсона все обвинения сняты. Приговор будет исполнен немедленно.

В зале поднялся невообразимый шум. Все были взбудоражены предстоящей казнью. Люди забегали по залу, они хотели быстрее попасть на площадь, чтобы оказаться в первых рядах во время казни. Осужденных на несколько секунд отгородила от посторонних глаз толпа людей. Некромантка знаком подманила Альву, Вемира и Колтрина и торопливо сказала:

— Меня казнят, но я оживу, я так уже делала. Узнайте, где моя могила, и приходите.

— Ты совсем?! Знай я, в чем твой план, я бы… — на повышенных тонах заговорил Колтрин.

— Ты бы беспокоился и мешал мне! У меня все под контролем, верь мне!

— Ты умирать собралась, что ты несешь?!

Светлый вскочил на ноги. Он заходился от гнева.

— Сядь! — схватила его за плечи некромантка и насильно посадила обратно на скамейку. — Я знаю, что делаю! Пожалуйста, не мешай мне, а то казнят и тебя!

Колтрин замолчал. Он раскраснелся, от эмоций у него щемило в груди, но он честно решил попытаться довериться некромантке. Вемир молча наблюдал за творящимся безумием и раздумывал, где они будут искать лопату, чтобы откопать Велию, а Альва обнаружила, что у нее начала дергаться щека.

Люди перестали бегать как умалишенные, зал почти опустел, и тогда некромантка выкрикнула, обращаясь к судье:

— Можно одну просьбу напоследок?

— Какую? — спросил судья.

— Раз уж я сама во всем призналась, не могли бы вы смягчить приговор и заменить казнь через сожжение на казнь через повешение или отрубание головы? С последующим сожжением трупа, разумеется.

Судья помедлил пару секунд перед ответом.

— Нет. Приговор останется неизменным.

Велия поменялась в лице. Альдоры ее ловили много раз, один раз предавали суду. В тот раз Велия все признала, ее приговаривали к смерти, она попросила казнить ее быстро, ей отрубили голову, а после казни она ожила. Но смерть через сожжение… Такого с ней еще не случалось. Что может быть хуже? Да ничего. Наставник часто обсуждал смерть, советовал, как быстрее и безболезненнее умереть, если тебя решили казнить, а сбежать не получается. Они даже тренировались. Смерти на костре он советовал избежать любым способом. Если же отвертеться не удалось, он говорил, что нужно стараться вдохнуть побольше дыма и умереть от удушья еще до того, как от огня станет жарко. Однако Велия не была уверена, что это сработает: смерть от огня они с Ледатом не тренировали. Не настолько наставник был спятившим… Риск был еще и в том, что на костер могли не пожалеть дров, а на то, чтобы восстать из пепла понадобится очень много времени. Но как показывала практика, дрова были ценным ресурсом и на кострах для преступников всегда экономили.

Один из альдоров подошел к подсудимым и обратился к Вемиру и Альве:

— Вы пойдете в Амтар добровольно? — спросил он. — Амтар — это поселение альдоров, где пройдет ваше, Альва, обучение, — сразу пояснил альдор.

— А что будет в Амтаре со мной? — осторожно поинтересовался Вемир.

— Ваше обучение, насколько я знаю, было не окончено. Значит, мы его продолжим.

В прошлый раз Вемир сбежал из Амтара и его преследовали до самого Горн Гросса. Что-то ему подсказывало, что его ждет не обучение, а заключение. В Амтаре находится тюрьма для магов, но для нерадивых альдоров она подходит не меньше. Хотя, если он действительно им нужен, тюрьма явно не помогла бы завоевать его расположение.

— Ну, я думаю, сопротивляться не в наших интересах? Обучение это ведь хорошо? — чувствуя неладное, спросила Альва.

— Безусловно. Вы альдоры, это ваша сущность, и мы поможем вам ее постичь, — ободряюще улыбнулся альдор. — Заберем ваши вещи и лошадей и отправимся в путь. Вы согласны?

Альва кивнула. Вемир тоже, чуть помедлив.

Альдор приказал стражнику снять с Альвы и Вемира кандалы и они покинули зал.

Настала очередь Колтрина. Цепи были сняты, светлый заметил, что альдор освободил его магию. Магия… А ведь у Велии проблемы с магией. А что, если с бессмертием тоже? Откуда она может знать наверняка? Что, если она не очнется? Что если здесь кто-то знает подлинный ритуал и способен убить некроманта?

Следующие мгновения светлый помнил смутно. Колтрин применил заклинание, чтобы освободить Велию от цепей, схватил ее за руку и побежал к выходу из зала. Велия закричала, что он идиот, но светлый тащил ее вперед с упорством молодого осла и скоростью еще более молодого коня. Некромантке оставалось только бежать вперед вместе с ним. Они успели выбежать на улицу, Колтрин ослеплял светом преследовавших их стражников. Колтрин обернулся чтобы наложить очередное заклятие, когда кто-то из неравнодушных прохожих подставил ему подножку. Светлый стремительно полетел на землю. Альдор догнал его и отнял магию, подоспевшая стража скрутила светлого. Колтрину за его шалости прилетело кулаком в челюсть и рукоятью кинжала по голове. Велия, заранее осознавая тщетность всех попыток, не стала сопротивляться, когда ее связывали, так что ее бить не стали. Побег не удался.

После короткого судебного заседания светлого тоже приговорили к смерти за помощь преступнику. Разбираться, сделал он это по собственной воле или по вине остатков заклинания, никто не стал. Решили, что даже если это заклятие, душу Колтрина, вероятно, можно спасти лишь очистив огнем.

Велия подумала, что уже скоро они вдвоем будут гореть на соседних кострах и в этом даже есть какая-то особо извращенная романтика.

Их посадили обратно в тюрьму, дожидаться, пока сложат костры для казни. Некромантка, чтобы скоротать время, принялась отчитывать светлого.

— И чего ты добился? Чем ты вообще думал? И главное, на что рассчитывал?

— Твоя магия дает сбои, я подумал, что и бессмертие тоже.

— Это не связано! Мог бы сначала у меня спросить, прежде чем творить такое. Я уверена, что они не знают как правильно провести ритуал чтобы убить меня, но что, если ритуал для светлых они знают?

Светлый промычал что-то неопределенное.

— Если тебя сейчас казнят, следующая смерть может стать последней.

Светлый молчал.

— А может тебе вообще не нужен ритуал, и твоя жизнь от магии не зависит, ты простой смертный?

Светлый стал молчать еще тише.

— Так ты что, смертный? Отвечай! — прикрикнула Велия.

— Да, — тихо проговорил Колтрин.

— Поверить не могу! — воскликнула Велия. — Ты смертен, а ведешь себя как идиот! Тебе жизнь вообще не нужна? Ты все это время жил, чтобы так глупо подохнуть? Зачем ты это сделал? Мне не грозило ровным счетом ничего!

Все, что мог сказать светлый в свое оправдание:

— Я перенервничал.

После недолгого молчания Колтрин спросил:

— Почему ты думаешь, что они не знают, как тебя убить?

— Ты сейчас пытаешься перевести тему?

— Да, — честно ответил светлый.

Некромантка усмехнулась.

— Ну ладно, так и быть… Никогда не слышал о "Первом договоре"?

— Что-то слышал. Вроде как, это книга, где написано, кого и как можно убить.

— Не совсем так, но близко. "Первый договор" — это договор между жизнью и смертью, в котором сказано, как убить любое существо, созданное жизнью. "Первый договор" это зеркало, потому что ни одна книга не вместит столько знаний. Если посмотреть в него и спросить, как убить кого-то, оно даст ответ. Но один человек может спросить лишь однажды. Мало кто верит, что зеркало еще сохранилось. И никто уже, конечно, не помнит его тайн. Я встречала альдора, который говорил, что знает, как убить некроманта. Теперь он мертв. Чтобы его убить мне даже зеркало не понадобилось, — усмехнулась Велия.

Светлый одарил некромантку укоризненным взглядом, который Велия никак не могла увидеть, но почувствовала даже через стены камеры.

— Ой, только не начинай, — скривилась Велия.

— Нет, зачем? Уже ничего не изменить. Наверняка у тебя не было другого выхода. Но в следующий раз мы будем искать его вместе. Может и придумаем что-то получше, чем убийство.

— Хорошо бы, чтобы следующего раза не было.

— Хм… Да, это было бы лучше…

Перед казнью пришел палач и провел ритуал. Он нарисовал углем у Велии на ладонях, щеках, лбу и шее несколько символов, дал выпить какой-то гадкий отвар и надел на шею железный ошейник с шипами на внутренней стороне. Шипы были не очень острыми, но все равно кололи кожу до крови и доставляли некоторое неудобство. В целом, настоящий и весьма жуткий ритуал творящееся действо не напоминало даже отдаленно. Например, символы надлежало вырезать ножом.

К месту казни некромантку и светлого повели вместе, и на костры возвели почти одновременно. Народу на площади была тьма: двойная казнь, зрелище уникальное. Близился закат. Зачитывался приговор. Народ поторапливал судебного пристава гневными выкриками. Тот постоянно останавливался, потому что не мог перекричать толпу, так что приговор зачитывался, казалось, целую вечность.

Но его когда-нибудь дочитают и зажгут костры. Если ничего не предпринять, уже скоро Колтрин умрет. По собственной глупости, или нет, не важно. Когда Велия очнется после своей очередной смерти, его уже не будет в живых. Это не укладывалось в голове. Когда ее приговорили к казни, она надеялась просто поскорее умереть, погулять по миру мертвых, возродиться и пойти по своим делам. А теперь ей что делать?

Глава 7

"И каков же твой план?" — раздался в голове голос Найёдиу.

"Побыстрее сдохнуть и поскорее смириться со смертью светлого, а что?" — со злостью подумала некромантка.

Ну почему, почему этот олух влез куда его не просили и так все усложнил?

Приговор наконец был зачитан. Палач поджег костры. Огонь разгорался медленно, но в конце концов занялся как полагается. Трещали ветки. Дыма было мало, да и тот сдувало ветром.

"Даже если бы ты этого действительно хотела, побыстрее не получится. Я пока бессмертный, и ты вместе со мной. Ты надышишься дымом, обгоришь, но не умрешь. Ты даже сознание не потеряешь, ведь я делаю тебя сильнее. И в то же время контролирую. Если я захочу, ты мигом лишишься чувств. Понимаешь, к чему я клоню? Помнишь наш недавний разговор? Как насчет уступить мне пять минут?" — спросил Най.

Велия задумалась. Ее костер разгораться не спешил, а вот Колтрин уже вовсю кашлял дымом.

Самое страшное в смерти — ощущение четкой границы: вот ты дышал и вот уже не дышишь. Делаешь последний вздох, ощущаешь последний удар сердца, чувствуешь, как последний в твоей жизни порыв ветра обдувает лицо, ботинки жмут, муха жужжит, и в один момент все это становится уже неважно. Страшно умирать в первый раз. Да и во второй. А потом смерть становится рутиной. Рутиной она давно стала для Велии, но для Колтрина все иначе, что видно по его лицу с гримасой безумного ужаса на нем.

Огонь в костре некромантки вдруг разыгрался не на шутку и теперь, казалось, был всюду. В этот момент Велия поняла, что у нее есть только один выход.

"Ладно, твоя взяла. Но я не хочу просто потерять сознание, я хочу освободиться и спасти того чудика с соседнего костра. Мне нужны твои когти, твоя сила и твоя помощь", — подумала Велия.

"В обмен на…" — протянул Най.

"Да, да, я помню, давай уже!"

Най усмехнулся и начал действовать.

Велия почувствовала что у нее выросли когти, а мышцы стали крепкими как сталь. С первым же усилием цепь, которой ее приковали к столбу, лопнула. Кандалы и ошейник Велия разорвала за считанные секунды, будто они были сделаны из бумаги, а не из металла. Некромантка спрыгнула на землю одним мощным прыжком, пролетев прямо через стену огня, и ринулась к костру Колтрина. В толпе кто-то закричал, словно подав остальным сигнал, и люди начали разбегаться с площади. Велия прыгнула в костер к светлому и разрезала когтями цепи. Она на миг захотела просто взять его на руки и вынести из огня, но решила, что это будет уже слишком. Пусть сам выбирается. Светлый и впрямь смог сам выбраться из костра, правда не очень успешно: он упал, когда прыгал, ободрав руки и колени.

— А что дальше? — сбивая огонь с правой штанины, спросил Колтрин.

— Убираемся отсюда.

На площади, по крайней мере в той части, что ближе к кострам, людей уже не было. Велия перерезала когтями железные браслеты на руках и ногах Колтрина, и попросила Ная вернуть ей обычный облик, что он немедленно и сделал.

"А где слова благодарности?" — пробурчал Найёдиу.

Велия не стала отвечать. Пусть сам ищет ответ в хаосе ее мыслей.

"Да что там искать. "Иди в пень" не очень глубокая мысль и лежит на поверхности", — брякнул Най.

— Нужно забрать вещи и лошадей, иначе мы далеко не уйдем, — заметила Велия.

— Да… Ивори нам будет очень рада… — протянул Колтрин.

Их не преследовали, видимо стража решила с ними больше не связываться, так что бежать они не стали. Когда люди на улицах видели их, то либо не узнавали и не обращали внимания, либо узнавали и с воплями бежали прочь.

"Слушай, тебе альдоры вообще не мешают? Когти, зубы, сила…" — спросила Велия у Найёдиу.

"Альдоры надо мной не властны. Но есть места, где не действует магия, вот там да. Там мне будет паршиво. Правда когти и все прочее останется, это не магия, это моя сущность."

Ивори не оказалось дома. Колтрин бесшумно распилил магией дверь и вошел в дом.

— Испортили дверь… Хотя, так ей и надо, — сказала Велия.

— Кстати, это общая черта у всех воров, зачастую они больше наносят вреда хозяевам дома, чем приносят пользы себе. Мы вот сломали дорогую дверь, а украдем только наши сумки…

— У нас в сумках деньги, и моя карта, без которой я теперь как без рук. А еще я могу что-нибудь кроме наших сумок взять и будет равноценно.

— Вообще, я не это имел в виду…

Они поднялись на второй этаж и разошлись по комнатам. Велия забрала свою сумку и зашла в комнату к Ивори, где присвоила себе ее серебряный браслет с аметистом. Красивые побрякушки, которые можно обменять на деньги, лишними не бывают.

Колтрин уже ждал некромантку в коридоре. Он заметил, что Велия вышла из комнаты Ивори с браслетом в руках, но ничего не сказал. Они спустились на первый этаж, прошли через коридор и у самого выхода столкнулись в дверях с Ивори. Она остолбенела, но уже через пару мгновений отмерла.

— Убийцы! Убийцы! — заорала Ивори во все горло и побежала по улице в поисках стражников, которые, прослышав о случившемся на площади, благоразумно отсиживались где-то.

Велии и Колтрину пришлось бежать в другую сторону. Они несколько раз свернули, постепенно замедляясь, и перешли на шаг. За ними по-прежнему никто не гнался. Не нашлось в этом городе самоубийц.

Конюхи в обеих конюшнях встретили сбежавших с собственной казни преступников спокойно, даже в некоторой степени безразлично. Похоже, о случившемся они не знали, да и откуда? Они, в отличие от бездельников, собравшихся недавно на площади, работали в поте лица: лошади ждать не будут. Точнее, будут конечно, куда они денутся, но вот хозяева уже вполне смогут предъявить конюху претензии за плохо выполненную работу.

Светлый и некромантка вскоре выбрались из города и поехали по дороге в сторону деревень. Где-то там, по ощущениям Велии, жил Ледат, и она направлялась к нему.

— Альву и Вемира нужно спасать, — сказал Колтрин, когда городские стены оказались далеко позади, а сердце перестало стучать как бешеное.

— Зачем? Их увели альдоры, это разве плохо? — наивно спросила некромантка.

— Плохо. Точнее, плохо для таких как Вемир и Альва. Вемир ведь сбежал в Горн Гросс не просто так.

— Я думала, он там от магов прятался.

— Он сбежал из Амтара и скрылся в Горн Гроссе. Он мне рассказывал немного про Амтар, да и от других я о нем слышал. Место пренеприятное.

Колтрин замолчал.

— Я о нем особо ничего не знаю, давай, рассказывай, — поторопила Велия.

— Хорошо… В Амтаре альдоров учат использовать свои силы. Это как магическая академия, только для альдоров. И с этой точки зрения все хорошо. Но помимо множества полезных знаний, альдорам в процессе обучения прививают ненависть к магам, если у них ее нет, и иногда довольно жесткими способами. Они меняют взгляды на магию и магов. Если Альва не сможет сбежать из Амтара, и если обучение пройдет как запланировано, она тебя возненавидит. В Амтаре учат ненавидеть некромантов, и обвинять их во всех бедах нашего мира. Остальных магов альдоры должны в этих бедах подозревать. Но это только полбеды.

— А остальная половина в чем?

— Альдоров учат пытать и убивать магов. У них там целая тюрьма для этого есть.

— А если человек не способен на такое?

— Они сначала рассказывают, что не все альдоры убийцы, что можно отсиживаться в тылу, но на деле все равно стараются привести человека к убийствам и пыткам, а если альдор оказывается не способен выполнять свою работу, остатки дней он проведет в тюрьме. Вемир сбежал из Амтара после того как его начали учить пыткам.

— Да уж, их, пожалуй, нужно выручать, — повела бровями Велия.

— Попробуем их нагнать? — предложил Колтрин.

Некромантка замялась.

— Мы же можем отвлечься на денек?

— Думаю, один день уже ничего не решит. Мы все равно их не нагоним.

— Тогда давай сначала съездим в Авенталь к Ледату, потому что до него уже недалеко, а потом отправимся за ними. Если Ледат поможет разобраться с моей магией и Найёдиу, это может пригодится для борьбы с альдорами. И вообще, мы за этим сюда и ехали.

— Ладно. Только вот как магия поможет против альдоров?

— Не знаю… Добавит мне уверенности в себе?

Колтрин хмыкнул.

— А кто такой Ледат и как ты понимаешь, где он? — спросил светлый.

— Ледат учил меня некромантии. Мы воспользовались заклинанием, выпили кровь друг друга и теперь всегда можем друг друга найти. У вас нет таких заклинаний?

— Нет…

Колтрин помолчал и задумался.

— И все же, почему Ивори так поступила? — вдруг спросил светлый с горечью в голосе.

— Мы убили короля, — пожала плечами Велия.

— Это ясно. Но я на ее месте не решился бы обречь кого-то на смертную казнь.

— А что бы ты сделал, если бы узнал в ком-то преступника с листовок? — поинтересовалась некромантка.

— Не знаю… Если им за это грозит казнь, я бы ничего не сделал. А если бы я узнал в листовках кого-то из знакомых, я бы сначала с ними поговорил, спросил, что они думают об этих листовках. Если бы они действительно были преступниками, они наверное наврали бы что-то, а я бы поверил, даже если бы их слова звучали совсем не убедительно… Я вот сейчас подумал, может Ивори кому-то из нас мстила? Но она знакома только со мной, а ей не за что мне мстить. Ты что думаешь?

Некромантка молчала.

— Что ты думаешь? — повторил Колтрин, видимо подумав, что некромантка не расслышала вопрос.

Велия продолжила тянуть паузу, пока молчание не стало совсем неловким.

— В общем… Мы с Ивори знакомы. Она могла меня узнать.

— Та-ак… — протянул светлый. — И что ты ей сделала? Ограбила? Сделала живого мертвеца из ее отца?

— Хуже…

Колтрин недоуменно посмотрел на некромантку.

— Помнишь, ты говорил, что Мариус и Гарнет приютили девочку сироту? И потом она пропала? Так вот, это была я, и никуда я не пропадала. Они узнали, что я некромантка, а Мариус отвел меня в глухой лес и бросил.

— Прямо как в той сказке про непослушных детей. Глупая и жестокая сказка… Извини, продолжай.

— А нечего продолжать. Он сделал это ночью. Отвез на лодке и бросил посреди лесной чащи. Видимо, Гарнет была против, и пошла искать меня, а потом Мариус пошел за ней… Думаю, Ивори считает меня виноватой в смерти ее родителей.

— Я надеюсь, ты сама себя виноватой не считаешь?

Некромантка задумалась и отрицательно покачала головой.

— Вот и хорошо, — сказал Колтрин.

Повисла очередная неловкая пауза. Они приехали в деревню и поехали по длинной улице, ловя на себе заинтересованные взгляды жителей. Те пока не кинулись к ним спрашивать, что они здесь забыли, но стоит только спешиться, и они непременно кинутся. Велия постаралась найти новую тему для разговора.

— Кстати, я вот браслет у Ивори украла, а ты даже не ворчал, — сказала некромантка.

Колтрин улыбнулся.

— Я определенно намерен, что называется, хорошо на тебя влиять, но ворчание мне в этом точно не поможет.

— И какие же у тебя планы?

Светлый задумался.

— Это не планы. Я бы хотел, чтобы ты перестала воровать и пришла к пониманию ценности человеческой жизни. Но кто я, чтобы настаивать? Я люблю тебя любой, несмотря на твои недостатки, иначе просто не имел бы права любить. Некоторые говорят, что когда любишь, ты должен любить в человеке все и до конца, но у меня вот не получается любить тебя вместе с твоими плохими поступками. Нет, меня они не сильно волнуют, они были в прошлом, ничего уже не поделаешь, просто я боюсь, что ты убьешь еще кого-то, или сделаешь что-то плохое. И я хочу попытаться это предотвратить. Не знаю, имею ли я на это право, но я попытаюсь, как я уже говорил, хорошо на тебя влиять. Если ничего не выйдет, мне, наверное, придется свыкнуться с убийствами и прочим. Но не знаю, смогу ли я, и нужно ли мне это. Но ты мне точно нужна. Я не знаю…

Колтрин оборвал свой сумбурный монолог и растерянно вздохнул.

"Он такой забавный, когда путается в паутине собственных моральных принципов, как глупая муха. Кстати, ты должна мне пять минут, ты помнишь?" — прозвучал голос Найёдиу в голове у Велии.

"А ты не можешь взять их без разрешения?"

"Если бы мог, давно бы взял, не сомневайся. И далеко не пять минут. У тебя сильное сознание, я не могу захватить твое тело целиком. Могу превратить руку в лапу, вызвать приступ тошноты или боли, но не больше, и только поэтому ты еще жива"

"А раз не можешь, то и катись".

Найёдиу ничего не ответил, но она почувствовала его недовольство.

— Далеко нам еще? — спросил Колтрин, когда деревенские дома остались далеко позади.

Сначала они ехали по лесной дороге, но вот дорога стала тропинкой и грозила совсем исчезнуть. Лес становился гуще и на лошади через него стало не так-то просто продираться.

— Где-то близко, впереди, — сказала Велия.

Впереди был бурелом, и не было видно ничего, что хоть сколько-нибудь походило бы на жилище.

"Знаешь, я обнаружил, что разъединить твое тело и сознание не так уж сложно, и кое-что придумал, — раздался голос Найёдиу вновь. — Раз ты не даешь мне хозяйничать в своем теле, тебе оно тоже не достанется, и так будет до тех пор, пока ты не передумаешь!"

Велия не успела ничего ответить. Мир вдруг погас. Не стало ни леса, ни лошади, ни Колтрина рядом. Некромантка парила в темноте и пустоте.

"Ты будешь тут, пока не согласишься на мои условия!" — сказал Най.

Велия ничего не ответила. В первые мгновения она испугалась, но немного поразмыслив она не стала паниковать и решила просто подождать. Колтрин наверняка попытается ей помочь и она в него верила.

"Вечно он тебя спасать должен что ли?" — спросил Найёдиу ехидно.

"Не захочет, пусть не спасает. Но он захочет, так что сам виноват", — ответила некромантка.

Колтрин попытался привести Велию в чувство. Она в один миг словно заснула и свалилась с лошади, чуть не сломав себе шею. Некромантка никак не реагировала. Светлый задумался. Лошади не могли идти дальше, слишком густой здесь лес, да и бурелом кругом. Нести Велию на руках дольше пары минут Колтрин не смог бы, он объективно оценивал свои физические возможности. Маги обычно тренируют мозг, а не мышцы, а светлый был самым обычным магом в этом смысле. Можно было попробовать потащить некромантку на спине, но Велия не мешок с брюквой. Поднять и перемещать ее с помощью магии по лесу, где кругом деревья, Колтрин не очень хотел, но выбора у него не оставалось. Понять бы еще, куда двигаться.

Светлый решил, что идти нужно вперед, поднял Велию в воздух и успел сделать пару шагов, но услышал невдалеке треск веток.

— Кто здесь? — спросил светлый.

Тишина была ему ответом. Он оглядывался, всматривался вглубь леса, но незнакомец тихо подошел сбоку и неожиданно появился из-за деревьев.

— Ох ты ж! Что творится! Ты маг что ли?! Эка невидаль! — воскликнул незнакомец, увидев как Велия парит в воздухе.

Это был высокий, худой мужчина с темными длинными волосами и бородой. Борода его здорово старила, но по голосу и волосам, лишь слегка тронутым сединой, было ясно, что ему, вероятно, немногим больше тридцати. На правой руке у мужчины не хватало указательного и среднего пальца, а нос когда-то давно был сломан.

— И как вас сюда занесло? А это кто? Эк ты ее… Того самого… Летаешь!

У незнакомца был хрипловатый и немного скрипучий голос.

— Ей стало плохо, она упала в обморок, — начал придумывать на ходу Колтрин. — Мы искали мага, нам нужна его помощь. Он живет где-то неподалеку, вы не знаете где? Его зовут Ледат.

Мужчина задумался, подошел к висящей в воздухе некромантке, присмотрелся к ее лицу и сказал изменившимся голосом:

— Это я Ледат. Идите за мной.

Оказалось, голос у него совсем не хриплый и не скрипучий.

Ледат пошел прямо через бурелом, там был проход. Через несколько десятков шагов они пришли к домику. Бревенчатый, не очень большой, снаружи он выглядел уютным. Внутри он состоял из сеней и одной комнаты, совмещавшей и кухню и спальню. Вся мебель была деревянной, очень простой, явно сделанной своими руками. На полу, около печки, стояло лукошко с соломой, в котором, как в гнездышке, спал ежик. Между иголок у него застряло несколько соломинок.

— Клади ее сюда, — сказал Ледат, указывая на кровать.

Сам он сел на скамью у стола и пригласил Колтрина сесть рядом.

— Я, кажется, знаю, зачем вы пришли. Это из-за наоди?

Светлый удивился.

— Да. Откуда вы знаете?

— По легенде, для его создания нужна именно некромантка. Некоторые считают, это потому, что смерть тоже женщина. Велия — самая сильная из некроманток, ныне живущих и поддающихся влиянию альдоров. А без альдоров, то есть добровольно, на создание наоди никто не пойдет. Вот так…. Когда я узнал, что наоди был создан, то подумал, что Велия умерла, ведь для его создания нужна жертва. Жуткое чувство… А теперь расскажи, что произошло. Все, что знаешь.

Пока Колтрин рассказывал, в голове у Велии велся другой разговор.

"Раз уж мы ждем, надо о чем-нибудь поговорить. Например, мне интересно, сколько тебе лет?" — спросила некромантка.

"Тридцать шесть тысяч семьсот двадцать один год" — ответил Найёдиу.

"Ого", — присвистнула Велия.

В реальности у нее получалось свистеть из рук вон плохо, а здесь, в темноте, мысленно свистеть получалось отлично.

"Это не так много. Я, среди чудищ, которые служат Смерти, самый молодой."

"И мудрости за все эти годы не набрался", — продолжила некромантка.

"Так неоткуда было. Я только и делал, что убивал, а для того чтобы убивать много ума не надо. Особенно мне. Это людям надо выдумывать оружие, учиться им пользоваться, а потом придумывать план для убийства, чтобы оно точно удалось, и чтобы никто о нем не узнал. Мне для убийства никаких усилий прилагать не нужно, и мудрости набираться неоткуда," — ответил Най.

Когда светлый закончил рассказывать, Ледат молча загремел посудой. Он размял в ступке какие-то синие ягоды, добавив к ним мутную желтоватую жидкость из стеклянной колбы. Затем он открыл деревянный люк в полу, который был так хорошо подогнан под доски, что Колтрин его даже не заметил, и спустился по лестнице в большой подвал. Ледат вернулся оттуда с охапкой какой-то сушеной травы. Он положил травы вместе с толчеными ягодами в котел, залил их водой и поставил на огонь. Ледат сел обратно на скамью и принялся стругать ножом веточку дерева, превращая ее в щепки и сгребая их в кучу на столе.

— Мы проникнем к Велии в голову, — сказал он. — Мне нужно объяснить ей как сосуществовать с Наоди.

— Объяснить? И что значит сосуществовать, мы разве не хотим его победить?

— Нет. Велия и Наоди — единое и неразделимое целое. Теперь это так, Сейчас они борются друг с другом, но борьба ни к чему не приведет. Просто поверь, в этом бою нельзя победить. Их сознания должны слиться, но в то же время некоторые границы должны остаться, чтобы Велия не потеряла рассудок. Это и нужно ей объяснить. Вот так… А кто она для тебя? Ты же светлый маг, верно? Что у тебя общего может быть с некромантами?

Колтрин смутился и долго раздумывал, что ответить. Ледат вгляделся в лицо светлого.

— О… Не говори, я понял. А ты не ищешь легких путей, да? Я думал, ее никто никогда не полюбит. Я рад, что ошибался. И как у вас дела?

— Никак.

— Она тебе так и сказала?

— Не совсем, она сказала, что ей надо подумать,

— Если она говорит, что ей надо подумать, значит так и есть. Правда думать она может очень долго, но это уже другой вопрос. Вообще, с ней всегда было сложно, она сторонится светлых чувств. Что там любовь, она считает любое проявление доброты слабостью. При этом спасает всех, кого может, стараясь дать всем понять, что делает им великое одолжение, хотя на самом деле делает это для себя. Но это ничего, с возрастом пройдет. Я тоже таким был когда-то. Молодых манит тьма, особенно некромантов. Вот так…

Закипела вода в котле. Ледат долго варил травы, усиленно размешивая. Травы растворились в воде практически полностью. Получившуюся зеленую жижу Ледат перелил в глиняный горшок, помешал деревянной ложкой некоторое время, достал с полок две кружки и наполнил их. В горшке осталось еще много варева.

— Пока теплое, на вкус не так отвратительно, пей, — сказал Ледат.

Колтрин послушно выпил целую кружку, отчаянно борясь с желанием выплюнуть эту гадость и опустошить желудок следом. На вкус оно было как редька, с нотками сырой рыбы и чего-то стухшего. Ледат выпил свою порцию залпом и даже бровью не повел.

— Надеюсь, мы не будем допивать? — спросил Колтрин, с опасением косясь на остатки жижы в горшке.

— Нет. Остатками нужно намазаться, — ответил Ледат.

— Знаки какие-то начертить?

— Нет. Просто надо чтобы отвар проник еще и через кожу. Можно намазать руки, можно ноги. В действительности, на что дурости хватит, — усмехнулся Ледат.

Колтрин глупо улыбнулся, закатал рукава рубашки и принялся мазать руки.

Травяной отвар удивительно быстро впитался в кожу, а руки стали похожи на лягушачьи: все в пятнах от ярко зеленого до болотного и коричневого цвета. Колтрин задумался, отмоется ли это теперь, но спрашивать не решился: слишком малозначительным было это уточнение на фоне происходящих событий.

— Это отмоется, — заверил Ледат, угадав невысказанный вопрос. — Но не быстро, — добавил он, немного погодя.

Ледат окунул палец в остатки травяной жижы и нарисовал Велии знак на руке. Затем он взял с полки маленький пузырек с прозрачной жидкостью и капнул Велии в глаза.

— Ляг на пол, — сказал Ледат.

Колтрин лег, не задавая лишних вопросов. Ледат кинул в затухающий огонь щепки, которые настрогал ранее, и лег на пол следом за светлым. Дыма от щепок было так много, что он не успевал уходить в трубу и проник в комнату. Попеременно запахло медом, болотом, цветами, дегтем, коровьим навозом, клубникой, свежескошенной травой и яблочным вареньем. Вскоре запахи смешались, существуя и ощущаясь одновременно, а потом вдруг пропали. Закружилась голова. Мир поблек и исчез. Сознание на секунду погасло, словно светлый заснул крепким сном. Очнулся он стоя в чистом поле. Ледат обнаружился неподалеку и положение его было безрадостным: трехметровый, совершенно лысый молодой человек в сером балахоне вцепился некроманту в воротник. Незнакомец поднял Ледата над землей и тряс его как нашкодившего котенка.

— … до добра оно тебя не доведет! Да и врешь ты как козленок! Я мысли твои вижу, а правда с ними не сходится! Вот где твой светлый маг сообщник? Где он бултыхается?

— Я тут! — выкрикнул Колтрин, привлекая к себе внимание.

— О! А мы, наверное, тебя ждали! — сказал странный незнакомец и опустил Ледата на землю. — Ты тот самый светлый маг, который хочет покопаться в мозгах одной молодой мертвомантки вместе с одним немолодым мертвомантом? — спросил трехметровый человек.

— Он самый, — подтвердил Колтрин чуть помедлив.

Ему понадобилось время, чтобы мысленно расшифровать сказанное незнакомцем.

— А вы кто? — спросил Светлый.

— Я страж людских мозгов! Без моего дозволения в них гулять нельзя.

Светлый задумался.

— А как же слухачи? Или они у тебя сначала спрашивают?

— Нет, что ты. Им не нужно спрашивать, им уже все позволено, они все таки мои дети. Их матери правда об этом не знают. Но мы не об этом сейчас! Подойди-ка поближе, а то у меня орнамент в голове не складывается, — сказал хранитель мозгов и поманил Колтрина пальцем.

Хранитель мозгов положил Колтрину руку на голову и, закрыв глаза, начал тихонько мычать. Вскоре он закончил мычать и вынес вердикт:

— Ладно, теперь я вижу, что вы не какие-нибудь брехливые козлята и вам можно верить. И намерения ваши пушисты как белкин хвост. Можете идти к своей мертвомантке в голову.

Внезапно посреди поля появилась арка из белого камня, проход в которую был закрыл полупрозрачной, мерцающей фиолетовыми огоньками завесой.

За завесой было уже не поле, там было темно и пусто.

— Да, вашу мертвомантку надо выручать! — протянул хранитель мозгов и кивнул в сторону арки.

Колтрин, не дожидаясь, пока станет страшно, шагнул вперед сквозь завесу и очутился во тьме.

— Смотри-ка ты, опять он тебя спасает! — услышал Колтрин громкий рычащий голос.

Голос слышался отовсюду одновременно, совершенно непонятно было, откуда он идет. А еще пропало ощущение тела. Светлому показалось, что это похоже на смерть, но он старался об этом не думать.

— Колтрин? — прозвучал голос Велии.

— Да! Мы тебя вытащим! — взволнованно крикнул светлый, пытаясь разглядеть в темноте хоть что-то.

— Я тебя хорошо слышу, не ори, — спокойно сказала некромантка.

— Ладно, — сказал Колтрин на порядок тише. — Я нашел Ледата, точнее, он нашел меня. Он говорит, что знает, как помочь. Он скоро должен появиться.

— Ждем не дождемся, — прорычал Найёдиу.

Най замолчал и повисла тревожная тишина. Из-за непроглядного мрака вокруг, тишина была просто невыносимой. Некромантка совсем не ощущала здесь времени и не понимала, парит она в пустоте день, неделю или несколько минут.

— Ты еще тут? — спросила некромантка.

— Да, — ответил Колтрин.

— Когда ты замолкаешь, непонятно, где ты.

— Могу болтать без умолку, если тебе так будет спокойнее.

— Ты хоть понимаешь, как это слащаво прозвучало? — заметил Найёдиу.

— Тебя не спрашивали, — буркнула Велия.

— Не обращай на него внимание, он древнее воплощение зла, что с него взять, — усмехнулся Колтрин.

— И впрямь, реагируй спокойнее, тебе с ним жить всю оставшуюся жизнь, — прозвучал в темноте новый голос.

Ледат наконец появился.

— Всю оставшуюся жизнь? Ты же говорил, что он знает, как помочь, — возмущенно сказала Велия.

— Да, — подтвердил Колтрин не очень уверенно.

— И?!

— Ледат сказал, что вы сможете мирно сосуществовать. Это не лучший выход, я знаю. Я не захотел тебя расстраивать, потому и не сказал сразу, — признался светлый.

— Ну, все, хватит болтать. Давайте закончим с этим поскорее. Для начала, перенесемся в место посветлее и поуютнее. Скажем, на какую-нибудь солнечную поляну, — предложил Ледат.

— Он меня тут запер, — пожаловалась Велия.

— Значит отопрись! У тебя сильное сознание, ты на это способна. Тебе нужно понять одну вещь: если бы Наоди здесь был главным, тебя бы уже не было. А раз ты еще здесь, то давай, возьми свое сознание под контроль! — воскликнул Ледат.

Велия не слишком вдохновилась сказанным.

— Мы тут до вечера ждать будем? — недовольно спросил Ледат. — Не спи, я для кого тут распинался?

Велия сосредоточилась и представила себе поляну, но у нее ничего не вышло: то ли с воображением у нее туго, то ли сознание было не таким сильным, как Ледат рассказывал.

— Может, ты хочешь остаться здесь? А что, ничего не видишь, ничего не чувствуешь, ничего хорошего, но и ничего плохого. Тебе, видимо, это нравится? Тебя все устраивает, раз ты даже не стараешься? — подначивал Ледат. — Впрочем, это твой выбор. Но если я не прав, вот тебе еще совет: мысли шире. Не получается с поляной, представь горы, не получается с горами, перенеси нас в лес. Главное, сделай хоть что-нибудь. Нам нужно что-то получше этой непроглядной тьмы.

Сразу после его слов вокруг посветлело. Всеполгощающая чернота превратилась в не менее всепоглощающую серость.

— Вот так. Уже лучше. Но мы все равно друг друга не видим. И я просил хотя бы лес. До тебя медленно доходит, но это ничего, я уже привык. Продолжай, продолжай.

Велия разозлилась. Почти без паузы все они оказались посреди серой пустыни. Небо застилали грозовые тучи. Сухая земля, не видевшая дождя несколько десятков лет,растрескалась. Из самых больших трещин с ревом вырывался синий огонь.

— Мрачновато, но со вкусом, — похвалил Ледат.

Он стоял справа от некромантки, а светлый слева. Найёдиу держался на расстоянии и жался к горизонту.

— Он тебя боится, — шепнул Ледат. — Ты не сможешь его уничтожить, но теперь он будет под контролем. Даже если ты позволишь Наоди принять свой облик, ты сможешь управлять его телом когда захочешь. То средство, с помощью которого мы проникли к тебе в голову, поможет тебе обрести равновесие. Когда ты очнешься, все будет иначе.

— Я не совсем понимаю. Все неопределенно как-то, — поморщилась Велия.

— Да я тоже не особо понимаю, — заявил Ледат. — Магия — не математика. Тут в принципе нет ничего определенного. Да, обычно два плюс два это четыре, но если очень хочется, то можно и семь. К тому же, знаешь ли, нечасто приходится работать с живым наоди. Пойми главное: ты сильнее, воевать с наоди не надо, прими его как новую часть себя. Ты сможешь использовать его силы и его тело. Ты будешь главной, а он сможет стать твоим помощником. Я капнул тебе в глаза сок одной травы, у которой даже названия нет, она должна помочь вашим сознаниям примириться. Но важнее, чтобы ты сама пришла к этому. И он, конечно, тоже… Вам обоим нужно понять, что вражда бессмысленна. Вот так.

Велия заметила, что силуэт Колтрина померк.

— Кажется, дым мыслелова рассеивается. Скоро мы уйдем, и будем ждать тебя. Также, как ты выбралась из темноты в эту пустыню, выберись и в реальный мир. Справишься?

— Справится, — сказал Колтрин ободряюще, прежде чем исчез.

Ледат кивнул, постоял немного молча и растворился следом. Найёдиу с его уходом осмелел и подошел к Велии. Он расправил обе пары крыльев, словно они затекли, потянулся всеми лапами и длинной шеей и сказал:

— Хоть тут я могу побыть в своем обличии. В твоем быть уже поднадоело. Приедается.

Велия не ответила. Она села на землю, подальше от огня, и закрыла глаза. Нужно было сосредоточиться. Как у нее получилось выбраться из тьмы? Она думала о поляне, о чем угодно, но все получилось только когда думать она перестала. Магия обычно исходит из усилия мысли и воли, но сейчас она не колдует, а управляет собственным сознанием. Тогда почему это происходит бессознательно? Загадка без ответа.

Велия представляла себе реальный мир. Она сейчас должна лежать где-то в доме у Ледата. Наверняка это очередная его подземная, но все равно уютная хибара. Некромантка зажмурилась до боли и резко открыла глаза: обычно это помогало проснуться, если сон ей не нравился. Сейчас это не помогло.

— А я уж было испугался, — фыркнул Най.

— Хватит, — одернула она его. — Ледат прав, наша вражда бессмысленна. Нас не разделить, значит нужно учиться жить вместе. Я позволю тебе иногда становиться собой… Превращаться в себя… Ты понял в общем. Но я буду наблюдать. Это как минимум.

Най молчал.

— Тел у нас получается два, но существовать они могут по очереди. Мне было бы очень удобно иногда пользоваться твоим. Знаешь, когти, крылья… Я не отказалась бы полетать. И ты мог бы использовать какие-то мои преимущества. Уж не знаю, есть ли они у меня. В любом случае, вместе мы сможем больше, чем по отдельности.

Най задумался.

— Я слышал, люди могут плавать. Это приятно?

— Да, очень даже приятно, — ответила Велия.

— Ладно, так и быть, — сказал Найёдиу наконец. — Раз уж мы не можем убить друг друга, попробуем сотрудничать.

Велия замолчала, удовлетворенно кивнула и тут же поняла, что у нее получилось. Она очнулась.

Было темно. Велия услышала шорох, почувствовала какой-то приятный запах и только через пару секунд вспомнила, что так пахнет дерево. Мозги словно кто-то подменил опилками. Велия с трудом вспомнила, как открываются глаза, но лучше бы она не вспоминала. В комнате было мало света, но даже его хватало для того чтобы вызвать резь в глазах. Светлый и некромант тихо разговаривали.

— Я будто пил неделю, — протянул Колтрин.

— А у тебя такое было? Ты на запойного не похож, — удивился Ледат.

— Нет, но, думаю, я бы чувствовал себя как сейчас.

Велия ощутила, что что-то в ней изменилось. Через секунду она с ужасом поняла, что именно, и тут же забыла о том, как ей плохо физически. Некромантка резко села и открыла глаза.

— Ты знал, что так будет? — спросила она, обращаясь к Ледату.

— Да, но иначе и быть не могло… — осторожно ответил он.

— Почему ты не сказал?! — закричала Велия.

— Вот поэтому! — крикнул в ответ Ледат. — Я знал, что ты начнешь орать, нервничать и ничего хорошего не выйдет. А мне нужно было вытащить тебя оттуда!

— Такой ценой?!

— Все не так плохо, как тебе кажется…

— Да что случилось-то?! — вклинился в перепалку Колтрин.

Светлый не понимал. Некромантка только очнулась, а все уже орут, и совершенно непонятно почему.

— Моя магия пропала! Совсем! — воскликнула Велия.

— Спокойно! Я все объясню, только давайте успокоимся, сядем и поговорим, — предложил Ледат.

Некромантка попыталась последовать его совету, но ее все равно трясло. Кто она без магии? Обычный человек, да еще с Найёдиу в голове. Сумасшедшая, которая иногда может превращаться в древнее чудовище.

— Ты по-прежнему маг, — начал Ледат с самого главного, когда все сели и успокоились. — Просто теперь ты будешь использовать энергию из источника Найёдиу, а не из своего. К этому надо привыкнуть. Твоя магия все равно уже не работала, верно? Потому что источники конфликтовали. Два источника ужиться в одном теле не могли, после примирения сознаний остался только тот, что сильнее. Сил у тебя теперь даже больше, но тебе придется учиться пользоваться ими заново. Научиться брать энергию из нового источника, преобразовывать и направлять. Если Наоди будет в настроении, он даже поможет.

"Ты поможешь?" — спросила Велия.

"Да. Но это будет сложно. Это другая магия и другие возможности, хотя схожего много. Я могу то, чего не могла ты, но в то же время есть вещи, которые мне недоступны, хотя для тебя они были привычны. А еще моя магия не подразумевает использования заклинаний", — ответил Най на удивление серьезно.

"И хорошо, никогда не любила заклинания".

"Заклинания нужно будет заменить пониманием и осознанием всех магических процессов, ты должна будешь научиться более глубокому управлению магией, уловить суть магии", — продолжил Найёдиу.

"Звучит страшно, но ты же поможешь?" — неуверенно спросила Велия.

"Посмотрим", — уклончиво ответил Най и замолчал.

— Как там ваше маленькое совещание? — спросил Ледат.

По пустому взгляду некромантки он понял, что та разговаривает с Найёдиу.

— Мы поговорили. Думаю, он поможет со всем разобраться, — ответила Велия. — Я пойду прогуляюсь.

Некромантке захотелось выйти наружу и подышать воздухом, в котором не витал бы дым от замутняющего разум дерева. Велия удивилась, обнаружив, что наружу вела дверь, а не люк. Она ожидала, что этот дом тоже будет подземным. Похоже, Ледат изменил своим привычкам. Впрочем, он и бороду никогда не носил. И шрамов у него раньше было поменьше. Кажется.

"Может, позволишь мне, наконец, предстать перед лицом этого мира во всем моем величии?" — спросил Найёдиу.

Велии понадобилось пара мгновений чтобы понять, что он от нее хочет.

"Ладно. Превращайся в себя. Только убивать мы никого не будем!" — строго приказала Велия.

"Хорошо, сегодня не будем", — легко согласился Най.

По всему телу тут же начала расти чешуя. Услышав треск ткани, некромантка крикнула вслух:

— Стой! Я забыла! Давай я сначала разденусь! А чешую оставь, мало ли кто тут ходит…

Некромантка огляделась, убедилась, что кругом никого и начала раздеваться. Когда она закончила, то обнаружила, что покрыта чешуей словно облегающим костюмом. Чешуи местами не хватало, как у неаккуратно почищенной рыбы, и пустоты были заполнены чем-то напоминающим густой дым. Интересно, как выглядит ее лицо?

"Также как и тело, только чешуйки поменьше," — охотно ответил Най.

Велия сложила одежду в кучку под ближайшим деревом и тут же почувствовала, что превращается. Уже через пару мгновений огромный ящер стоял в лесу и тихонько шевелил крыльями, не в состоянии их расправить. Поразмыслив, он вскарабкался вверх по ближайшему высокому дереву. Ветки трещали, ствол склонился под весом Найёдиу. Когти с легкостью разрезали дерево, взбираться она совсем не помогали и Найёдиу пришлось их втянуть. Оказавшись на верхушке, ящер расправил крылья и взмахнул ими, заставив ветви ближайших деревьев согнуться от силы поднятого ветра. Пары взмахов хватило, чтобы набрать приличную высоту. Некромантка чувствовала потоки воздуха всеми лапами и крыльями. Это было необычное ощущение.

"Ты летаешь с помощью магии или за счет крыльев?" — спросила Велия.

"Нет, никакой магии, только крылья и воздух," — ответил Найёдиу.

"А мы не рухнем?"

"Даже если рухнем, ничего нам не будет. Ну, может, будет чуточку больно…"

Некромантка задумалась. Вот бы ей…

"Нет!" — решительно перебил Най. — "Летать будешь потом. Если ты сейчас возьмешь контроль, мы точно грохнемся. Сначала посмотри, прислушайся к ощущениям. Запомни, как я двигаюсь".

Велия начала следить, как Най машет крыльями, и эти действия показались ей очень сложными. Она только поняла, что загребать воздух следует расправленными крыльями, поднимая же крылья вверх, для подготовки к следующему взмаху, их следует складывать. Две пары крыльев чаще всего двигались синхронно, но иногда одна пара продолжала планировать, а вторая совершала маневр. На этом успехи закончились.

"Ничего, твоих знаний уже не мало. Это не так сложно, как кажется. На практике поймешь быстрее, инстинкты помогут", — заверил Найёдиу.

"Какие инстинкты? Я же человек, в меня не заложено природой крыльями махать", — возразила Велия.

"Значит я помогу. Научишься", — заверил Най.

"Когда будем практиковаться?" — тут же спросила Велия.

"Вот я налетаюсь и сразу твой черед. А пока помолчи. Не мешай мне наслаждаться".

Вид с высоты открывался не очень интересный: лес, город, деревня, небольшая речушка. На такое Велия уже насмотрелась во время своих многочисленных перелетов на лодке. Больше удовольствия доставлял не вид, а само ощущение полета. Найёдиу лавировал в потоках ветра, то устремлялся вверх, то камнем падал вниз. Най кувыркался и резвился в воздухе, словно он не древнее чудище, которому тридцать шесть тысяч лет, а подрастающий птенец, который только недавно научился летать и теперь впадал в эйфорию каждый раз, когда ему удавалось сделать новую фигуру в воздухе.

"Поосторожнее с мыслями, а то я решу, что ты считаешь меня милым и я захочу доказать обратное", — прорычал Найёдиу.

Велия живо представила себе, как Най повалил на землю жителя деревни (толстого и бородатого мужика, наверняка какого-нибудь пекаря) и вспорол ему клыками брюхо, разбрасывая кишки по сторонам. А вот он вгрызся в печень…

"Вообще-то я не стал бы есть кишки. Я знаком немного с вашей анатомией и физиологией и знаю, чем они наполнены. Я съел бы голову, а потом ногу или руку…" — размышлял Най.

Найёдиу вдоволь налетался и приземлился на небольшой поляне. Он потоптался на одном месте, прежде чем прорычать вслух:

— Твой черед. Только будет лучше, если ты будешь выглядеть немного иначе.

Велия поймала мысленный образ, который послал ей Найёдиу: она стояла посреди поляны, в своем теле, но вся в чешуе и с парой крыльев за спиной. Некромантка взяла контроль над телом в свои руки и воплотила образ в жизнь. Превращение удавалось ей с каждым разом все лучше. Она отрастила когти на максимальную длину и убрала их, сделала чешую больше, потом поменьше.

"Скоро ты там на мои когти налюбуешься? — проворчал Найёдиу. — Давай, расправь крылья. Почувствуй ветер".

Некромантка послушалась и с трудом устояла на ногах. Крылья были большими и даже слабое дуновение ветра рождало в них сопротивление.

"Так, первые пару взмахов я тебе подскажу, а дальше, когда поймешь, полетишь сама. Если я тебе всегда подсказывать буду, будет неинтересно", — сказал Найёдиу.

"А если я начну падать, ты же поможешь?" — с опаской уточнила некромантка.

"Ничего тебе не будет, если упадешь. Быстрее научишься."

Велия почувствовала, как крылья зачерпнули воздух, а ноги оторвались от земли. Неожиданно резко заболела спина, позвонки в районе поясницы, но боль тут же прошла.

"Если бы тебе пришили крылья, ты все равно не смогла бы летать, у тебя хилый позвоночник. Я это сейчас исправил, будешь мне до гроба обязана", — сказал Найёдиу.

Най постепенно ослаблял свое влияние, некромантка освоилась и смогла самостоятельно лететь прямо. Найёдиу научил Велию поворачивать, набирать и сбрасывать высоту. Она пока не могла забыть о крыльях, перестать контролировать каждое движение и насладиться полетом в полной мере, но уже делала определенные успехи.

По возвращении ее ждали. Ледат и Колтрин сидели на крыльце и о чем-то разговаривали. Заметив тень в небе они подняли глаза вверх.

— О, а я думал, ты пешком… — сказал светлый, когда Велия приземлилась. — Ничего себе.

Колтрин был удивлен. Он конечно подозревал, что в теории Велия может отрастить себе любую часть от тела Найёдиу, хоть крылья, хоть лапы, хоть чешую, но теперь увидел своими глазами.

— Тебе идут крылья, — сказал он. — Вот чешуя не очень…

— Да, надо бы с ней распрощаться, вот только…

Велия вспоминала, где она оставила одежду. Она немного отошла от дома и положила ее под дерево. Но под какое? Тут много деревьев.

"Тебе память ветром через уши выдуло?" — уточнил Най.

"Есть такое ощущение", — согласилась некромантка.

"Найди по запаху", — сказал Найёдиу так просто, будто Велия собака какая-нибудь, или кошка, на худой конец.

Найти по запаху… Ничего поумнее не мог придумать? И тут на некромантку нахлынула волна разных запахов. Запах травы, земли, черники, деревьев, насекомых, птиц, запах пробегавшего утром неподалеку животного. Точнее она сказать не смогла бы. Чтобы понять, что это за запахи, нужно проследовать за животным и увидеть его, разрыть землю и отыскать насекомых, поймать птицу, обнюхать все окружающие деревья, но вести себя настолько странно Велии не хотелось. Понюхав повнимательнее свою руку, некромантка выудила из всех запахов собственный и с легкостью нашла лежащую под деревом одежду.

Какие еще способности есть у Найёдиу? Может он и под водой дышать умеет?

"Не умею, но обходиться без дыхания могу запросто. А значит, ты тоже можешь", — ответил Найёдиу.

Да. Им будет чем заняться на досуге.

Глава 8

Альве хотелось бежать со всех ног, но Вемир выглядел спокойным. Она ждала, что он начнет действовать, но ничего не происходило. Тогда она решила, что бежать они будут ночью. Днем за ними следили три пары глаз: альдор и еще двое сопровождающих, рослые мужчины в легких доспехах, один с мечом, второй с луком (якобы для защиты от разбойников). Альдора звали Гариус, мечник преставился Двэйном, а лучник какими-то странными и длинным именем.

Вечером остановились у реки. До ближайшего поселения было слишком далеко, пришлось ночевать под открытым небом. Моросил дождь. Альва морально готовилась заночевать в луже, но лучник достал из седельной сумки огромный кусок тонкой и непрокомаемой ткани. Вместе с Двэйном они растянули полотно между деревьями, получилась импровизированная крыша. Развели небольшой костер, а когда земля подсохла, вокруг него расстелили покрывала. В некотором роде вышло даже уютно. Поужинав хлебом и вяленым мясом, начали готовиться ко сну. Гариус лег спать первым, затем и лучник. Альва и Вемир лежали неподвижно и ждали, когда Двэйн наконец ляжет, но он только сидел, всматриваясь в темноту леса и наблюдая за блеском ночного неба, отраженного течением реки. В конце концов Альва не выдержала.

— Вам не спится? — спросила она участливо.

— Не в этом дело. Я сторожу ваш сон первую половину ночи. А потом меня заменит Боран.

Так вот как сокращается мудреное имя лучника.

— Но вы же не выспитесь, — резонно заметила Альва.

— Я всегда мало спал, мне это не трудно. Борану было сложно первое время, но он привык. Так что не беспокойтесь о нас и засыпайте.

Альва поняла, что побег — не такое простое дело, как ей казалось. По странно покладистому поведению Вемира Альва поняла, что он догадывается, на что способны мечник и лучник. Вемир однажды сбежал из Амтара и не стал бы просто так, по доброй воле, туда возвращаться.

Утром двинулись дальше. Альве становилось все страшнее. Они с Вемиром не могли поговорить, обсудить, чем может кончиться эта злосчастная поездка, и с каждым стуком лошадиных копыт тревога только возрастала. Днем на узкой лесной дороге их маленькая процессия остановилась, встретив девочку. Ей было лет десять, волосы светлые, глаза голодные, грязная одежда заношена до дыр и явно досталась ей от кого-то. Откуда было ей здесь взяться? Совершенно одной.

— Куда ты идешь? Тебе нужна помощь? — участливо спросила Альва.

Девочка остановилась и посмотрела на нее растерянно. Альва собралась было спрыгнуть с лошади, но тут из-за деревьев послышался какой-то шорох и мечник прокричал:

— Облава!

Из леса тут же высыпали люди, а девочка скрылась где-то в чаще. Двэйн спрыгнул с лошади и понесся на ближайшего из нападавших с мечом наголо, Боран, не теряя времени остался верхом и начал стрелять. Альве на мгновение показалось, что ход времени замедлился, настолько быстро двигались эти двое. Боран пятью выстрелами в голову убил пятерых. Двэйн обезглавил троих, а одному быстрым движением выбил колено и повалил на землю. Все это произошло за считанные мгновения, Альва даже не успела толком испугаться.

— У тебя три секунды на то, чтобы сказать, кто вас прислал! — рявкнул Двэйн, держа разбойника рукой за горло.

— Мы… Мы про… Я не могу…

Три секунды прошли. Альва услышала противный треск позвонков. Двэйн свернул человеку шею голыми руками.

От банды разбойников остались только разбросанные в самых причудливых позах трупы. Одному из них стрела вошла в глазницу. Альву затошнило.

Когда-то Альва уже видела, как дерется Ренс, и тогда он показался ей смертью в человеческом обличии. Она представить себе не могла, что кто-то способен сражаться лучше него. Но Двэйн и Боран были еще быстрее и еще смертоноснее. Если Ренс воплощение смерти, то кто же тогда эти двое?!

— Надо найти девочку… — протянул Боран.

— Нет! Прошу, не надо! — севшим голосом попросила Альва.

Она живо себе представила, как Двэйн сворачивает девочке шею одной рукой.

— Не надо так не надо, — спокойно ответил Боран.

Альва и Вемир немного отстали, чтобы поговорить. Их все равно слышали, поэтому они не говорили ничего, что могло бы выдать их намерения.

— Это что, у всех альдоров такие охранники? — спросила Альва.

— Нет, такие люди вообще редкость. Думаю, за ними послали, пока мы ждали суда. Наверное, они посчитали, что ты, скажем так, нуждаешься в особом обращении. Ты ценна, ты сильный альдор. Меня вот не так ревностно охраняли…

Вемир хотел добавить, что только из-за плохих охранников он и смог сбежать, но вовремя подумал, что лучше не упоминать побег. Шансы выбраться из тюрьмы, в которую его непременно бросят, у него мизерные, а Альва еще может выкарабкаться. Если помочь он ей пока не может, то обязан хотя бы не мешать.

— К тому же, нас обвиняли в убийстве. Может, они думали, что ты кинешься на альдоров с ножом, как только увидишь, — добавил Вемир чуть погодя.

Оставшиеся два дня пути до Амтара Альва и Вемир провели под пристальным наблюдением. Они наблюдали в ответ, пытаясь отыскать слабые места Двэйна и Борана, или хотя бы дождаться, пока они оба отвлекутся, но таких моментов просто не было.

Верхушки двенадцати башен Амтара первыми появились на горизонте. Солнце клонилось к закату, отполированные металлические крышы сияли как огненные звезды, белый камень стен окрасился в персиковый цвет. Амтар издалека казался исполненным изящества, благородства и света. Но чем ближе он становился, тем больше проявлялась его истинная сущность. В Амтаре кроме великолепных башен были здания и поменьше, некоторые из них, построенные позже основных зданий, сделаны из серого камня. Встречались здесь даже покосившиеся сараи. Амтар — маленький, но очень гордый и практически самостоятельный город. Обычно у стен города строят деревни, но здесь таких не было. Зато здесь была тюрьма. Ее замечаешь только когда подъезжаешь к городу совсем близко и глаза уже не затмевает блеск крыш. Тюрьма была второй, темной стороной Амтара. Здание тюрьмы — грязно-серое, грузное, сгорбленное. В ней шесть подземных этажей и только один наземный. Названа она была без особой фантазии — Амтарская тюрьма.

В тюрьме не было ни одной пыточной камеры, какие были во всех прочих тюрьмах. Однако пребывание в ней нельзя было назвать приятным. На верхних этажах условия были вполне сносными, но чем глубже под землей располагалась камера, тем больше воздух там был пропитан сыростью и холодом. На первых двух этажах содержали наиболее мирных преступников, камеры там были двухместными, на остальных этажах камеры одноместные, и чем глубже этаж, тем опаснее содержащиеся там преступники.

В тюрьме периодически случались эпидемии: черная оспа, проказа, чума, холера, чахотка, гнилая горячка, болотная лихорадка… Здоровье у магов обычно намного крепче, чем у простых людей, так что больные, которых лечить даже не пытались, долго мучились и отправлялись из тюрьмы прямиком на тот свет. Несколько раз в тюрьме умирали все до одного заключенные.

Устройство вентиляции тюрьмы было таково, что самых больных было безопаснее держать на нижних этажах, а здоровых на верхних, что еще более усугубляло положение заболевших.

Неподалеку от Амтара было и кладбище, и весьма внушительное. А как же без кладбища? В каждом городе, в каждой, даже самой маленькой деревушке, должно быть кладбище, как воплощение тесного соседства жизни и смерти. Кладбище отделено от территории города полоской леса. С верхушек башен его было отлично видно, но из большинства жилых зданий открывался вид только на лес и другие дома. Окон, выходящих в сторону тюрьмы и кладбища практически не было.

Альва заметила, что вокруг города не было даже подобия стены, забора или защитного рва. Альдоры явно хотели показать, что никого не боятся.

Они подъехали к самому большому зданию в Амтаре, трехэтажному, из белого камня. Альва никогда не видела таких больших домов. В нем, как ей казалось, могли бы вольготно жить несколько сотен человек. Двэйн спрыгнул с лошади и с трудом отворил тяжелые двустворчатые двери.

— Я сейчас, — сказал он и скрылся внутри.

Через несколько минут он вышел в сопровождении женщины лет тридцати и мужчины, возраст которого трудно было угадать из-за длинной бороды. Мужчина носил странную серую мантию до пола. Она ему не шла, да и походил он в ней на какого-то чудаковатого любителя мантий. Женщина была одета в темно синее платье из неизвестной Альве, но наверняка очень дорогой ткани. Пояс, расшитый серебряными узорами, подчеркивал ее в меру тонкую талию. У женщины были мелко вьющиеся длинные светлые волосы, которые были настолько пушистыми, что практически стояли дыбом. Женщина посмотрела на Альву, слащаво улыбнулась и представилась:

— Меня зовут Зибилла, я буду твоим наставником. У каждого альдора есть наставник, это давняя традиция. У меня он тоже был. Без наставника юному альдору, как и магу, воину, или даже кузнецу, никак нельзя. Я буду учить тебя, помогу обустроиться, отвечу на любые вопросы, или помогу найти на них ответы. У тебя будут и другие учителя, но они сыграют не такую большую роль.

— Хорошо, — кивнула Альва.

И впрямь, возразить здесь было нечего.

— А я буду твоим наставником, — пробасил мужчина. — Возможно… — добавил он чуть погодя.

Вемир понял, что ничего хорошего слова альдора ему не предвещают, но все же решил уточнить.

— Что значит "возможно"?

— Ты тут не впервые, так что мы проведем проверку.

— А если я ее не пройду?

— Мы не будем тебя обучать.

— Только и всего?

— Конечно, — потрясающе убедительно соврал мужчина.

А еще он так и не представился. Похоже, не счел нужным познакомиться с тем, кого вскоре бросят в тюрьму.

— Альва, это огромное здание — наш учебный корпус, — сказала Зибилла. — Здесь пройдет большая часть твоего обучения. Я хочу показать тебе твою комнату и рассказать немного об учебе, а мужчины прекрасно справятся со своими делами и без нас, ведь так?

Бородатый альдор кивнул. В этот момент Вемир делал только одно: он надеялся. Он надеялся, что Альва сможет выбраться, придумает, как это сделать, дождется подходящего момента и сделает это вовремя, до того, как альдоры успеют ее изменить. Он понимал, что просит у судьбы очень много, но меньше просить не мог. А что ему еще оставалось, кроме как молить судьбу? Броситься на охранников и умереть безрассудным героем? Тогда он Альве точно не поможет. Помочь, будучи в тюрьме, он еще мог пытаться, помогать же, будучи на том свете, невозможно вовсе.

Все они вошли внутрь. Зибилла повела Альву вперед по большому коридору, а Вемир с Двэйном и альдором сразу повернули налево. Затем они повернули направо, поднялись на второй этаж, попетляли там по коридорам несколько минут и наконец пришли. Бородатый альдор постучал в тяжелую дубовую дверь.

— Какого лешего вам надо? Следующий допрос только завтра! — выкрикнул кто-то из-за двери.

— Мор, это я. Привел тут одного… В общем, надо его проверить.

— А в чем проблема? Новых учеников же не обязательно проверять, — снова выкрикнул Мор.

— Он у нас уже учился и сбежал.

За дверью послышались шаги.

— С этого надо было начинать! — воскликнул Мор, открывая дверь.

Это был высокий и очень худой юноша, бледный, как начинающий мертвец. Его светлые, длинные волосы и грязно-коричневый балахон до пят дополняли образ. Он походил на нищего и регулярно голодающего отшельника.

— У вас тут плохо кормят, я смотрю, — попытался пошутить Вемир. — И имя тебе кстати очень подходит.

— Знал бы ты, сколько раз я слышал эту и подобные шутки… Проходи, садись, — показав на стул в глубине комнаты, сказал Мор.

Вемир вошел. Он думал, что бородатый альдор последует за ним, но тот остался снаружи и закрыл дверь. Зато Двэйн не отходил от него ни на шаг и всегда держал меч наготове.

В комнате было целых два камина и в обоих горел огонь. Воздух был нагрет сверх всякой меры и с трудом протискивался в легкие. Вемир вспотел за считанные мгновения. Стены было увешаны коврами, пол покрыт ими в несколько слоев. Окно было, но, судя по духоте, открывалось оно раз в несколько тысячелетий.

— А нельзя окно открыть? Или сделать что-то еще, чтоб не так жарко было? — спросил Вемир.

У него начинала болеть голова.

— Нельзя. Я не переношу холод. Давай побыстрее закончим с этим и все.

— Так значит, ты залезешь ко мне в голову? — предположил Вемир.

— Нет. Я так делаю только магам из тюрьмы. А ты альдор, с тобой мои фокусы не сработают, я ведь и сам маг. Но я безошибочно определю, врешь ты или нет. Ответь мне на три вопроса. Ты замышляешь снова бежать отсюда?

— Нет, — упрямо соврал Вемир.

— Ты способен на убийство?

— Нет.

— У тебя оружие с собой есть?

— Альдорские силы считаются? — уточнил Вемир.

— Нет, — покачал головой Мор.

— Значит нет.

— Что ж, я обещал задать три вопроса, я их задал. Можешь быть свободен.

— Правда?

— Да, иди, для тебя тут слишком жарко.

Вемир вышел. Мор прошептал еле слышно:

— Нескоро тебе еще удастся согреться…

Снаружи Вемира ждали еще двое стражников, непонятно откуда взявшихся, которые не стали ничего выяснять, а просто скрутили его и повели по коридорам. Перестаравшись, ему чуть не вывихнули плечо. Двэйн, передав Вемира страже, ушел куда-то. Уже скоро Вемира вывели на улицу. Его повели прямо к тюрьме. Кругом почти никого не было, но те редкие случайные прохожие, которых они встретили на пути, даже не удивлялись.

От боли в плече Вемир не мог говорить, он сосредоточился на суставе, который только чудом держался на положенном ему месте. На первом этаже тюрьмы в небольшом зале их встретил один из тюремщиков, старик довольно неприятной наружности. У него было рабочее место со столом. Стена за его спиной была увешана ключами.

— Куда его? — спросил тюремщик.

— Мор ничего особенного не сказал. А начальница где?

— Куда-то вызвали. Раз ничего не сказал, далеко идти не будем.

Тюремщик открыл дверь рядом со своим столом. Внутри была небольшая комната, где прямо на полу стопкой была сложена кучи одежды грязного серо-коричневого цвета. Вемиру приказали снять всю свою одежду и выдали тюремные штаны и рубашку. Рубашка Вемиру оказалась велика, вместе с ним в нее влезла бы еще и Альва, рукава рубашки почти закрывали пальцы. Штаны, которые не падали только благодаря шнурку в поясе, были длинными и волочились по полу, но размер одежды в тюрьме был один на всех: самый большой, чтобы все заключенные, даже самые упитанные, в него влезли. Обувь заключенным не полагалась.

Когда Вемир оделся, тюремщик загремел ключами и повел всех вглубь тюрьмы. Он открыл три двери с двумя замками в каждой, прежде чем они дошли до коридора с камерами. Спускаться вниз они не стали, Вемира решено было оставить на самом верхнем этаже.

Стражники довели Вемира до тюремной камеры почти в конце коридора.

Тюремщик отпер дверь.

— Сам зайдешь или тебя сначала отделать? — сурово спросил один из стражников.

— Сам, — ответил Вемир.

Стражники наконец отпустили его. Вемир вошел в камеру. Тюремщик молча запер дверь и ушел, не сказав ни слова.

Камера оказалась не такой ужасной, как Вемир себе представлял. Тут были кровати, тюфяки из соломы, одеяла и даже окно, благодаря которому в камере было довольно светло. Камера не одиночная, у Вемира был сокамерник. Одетый в такую же как у альдора, но уже изрядно потрепанную одежду, он спал, отвернувшись к стене. Вемир видел только его худую спину, еще более худые ноги и спутанные черные волосы, в расчесанном состоянии наверняка доходившие до плеч. Сокамерник спал настолько тихо, что Вемир был не совсем уверен в том, что он жив, однако, когда шаги тюремщика затихли, тот тут же перестал притворяться спящим и сел на кровати. Сокамерник уставился на Вемира оценивающим взглядом и изрек:

— Ты кто еще такой?

— Эмм… Меня зовут Вемир.

— А меня Немор, и дальше что? Это мне ни о чем не говорит. Что ты представляешь из себя как личность и за что тебя посадили? И сядь кстати, не стой. Тебе тут жить, чувствуй себя как дома. Дом, конечно, паршивый, но какой есть.

Вемир сел на свободную кровать. Солома в тюфяке была свежей, а кровать довольно мягкой. В Горн Гроссе ему часто приходилось спать на жестком, потому что с соломой там были проблемы.

Вемир разглядывал своего нового соседа. Он был очень высоким, больше чем на голову выше Вемира, и с трудом помещался на кровати. Многие сочли бы Немора красивым, если бы не растрепанные волосы, внушительный шрам во всю щеку и болезненная худоба. Он был явно молод, но выглядел старше из-за бороды, которую с условиях тюрьмы побрить просто негде.

— Я альдор, который не захотел становиться альдором и выполнять приказы, — после короткого размышления сказал Вемир.

— Альдор в тюрьме для магов?! Чума! — восхищенно воскликнул Немор. — Как так? Расскажи-ка поподробнее.

— Ну… Когда-то я здесь учился, но сбежал, на втором году обучения. Прятался в Горн Гроссе долгое время, потом женился на девушке, которая тоже альдор, и вот мы здесь. Она в учебном корпусе, я в тюрьме.

— Хм. Ты настоящий придурок, раз допустил такое, — сделал свои выводы Немор.

— И не поспоришь… — согласился Вемир. — А ты тут за что?

— О, у меня похожая история, я тоже не захотел работать на них добровольно. А вот мой брат согласился, и живет теперь припеваючи. Я же оказался в тюрьме и все равно иногда на них работаю, но уже не добровольно. Как ты понял, я не очень умный. Прям как ты.

Вемир улыбнулся уголком рта.

— Расскажи мне про тюрьму, я о ней ничего не знаю. Во время учебы я ее только из окна видел.

— А теперь ты здесь! Видишь все эти красоты собственными глазами! — насмешливо воскликнул Немор. — А разве альдоров в тюрьму не водят?

— Водят, но я тут был всего один раз, а потом сбежал.

— Тогда ясно. С чего бы начать? Кормят тут неплохо.

Вемир усмехнулся, посмотрев на руки Немора, которые, казалось, можно было сломать двумя пальцами.

— Нет, действительно кормят, просто у меня очень плохой аппетит, — проследив за взглядом Вемира, сказал Немор. — Худоба у меня наследственная.

Вемир присмотрелся к Немору повнимательнее и, немного поразмыслив, спросил:

— А Мор не твой родственник случайно? Кстати имена у вас…

— Да, родители у нас были шутники. Он мой старший брат, у нас с ним одинаковые способности и болезни, но я симпатичнее и свободолюбивее. Вот за последнее меня и упекли в тюрьму, иронично, правда? А теперь продолжим о тюрьме. У нас тут шесть этажей. Ты пока на первом, это единственный надземный этаж. Тут живут самые тихие и здоровые. Самые буйные и больные живут на шестом. Постарайся не попадать на этажи ниже первого. Туда еду и воду не носят, только спускают по трубам, а по трубе кроме хлеба ничего не спустишь. Да и холодно там, это все таки под землей.

Немор повел бровями, пытаясь показать как ужасен шестой этаж, но получилось скорее смешно, чем устрашающе.

— Я вот не понял одну вещь, — вспомнил Вемир. — Мор меня проверил, я вышел от него и на меня сразу набросились. Как стражники поняли, что меня в тюрьму надо бросить?

— О, это проще простого. Мор вышел бы вместе с тобой, если бы тебе можно было доверять. Если бы ты был сильно опасен, он тоже вышел бы. А так…

Немор замолчал и задумался.

— Слушай, а почему твоя жена не может сбежать тем же способом, что и ты? Тебе ведь удалось, — спросил Немор.

— Это было давно, мне повезло и после моего побега здесь намного больше стражи стало…

— И как ты устроил побег в прошлый раз?

— Да просто выбрался из окна по веревке из простыней и бежал через сад. Там тогда не было освещения, стражи было не много, я ни с кем не столкнулся.

— Действительно, было проще. Даже очень просто. Это когда было?

— Лет семь назад.

— Лет семь… Да, а теперь тут везде освещение. Там, где магия действует, магическое, где не действует, обычное. Стража патрулирует двор, дозорные на каждой из двенадцати башен, у них есть сигнальные колокола и все они непревзойденные лучники. Один меня когда-то подстрелил… — протянул Немор, слегка поморщившись. — Да уж, это было непревзойденно… — добавил он и скривился.

Немор замолчал, но тишина длилась недолго. Откуда-то издалека донесся крик. Вемир не мог определить, кричала женщина или мужчина. Не было понятно, крик боли, страха или безумия это был, но кричали очень громко, срывая горло. Кто-то прокричал так четыре раза кряду и замолчал.

— Что это было? — спросил Вемир, когда все стихло.

— Где-то, как мне кажется, на третьем или четвертом этаже, кто-то кричит вот так, пару раз в день. Уже давно. Звук идет по вентиляции и канализации. Кстати, наши с тобой разговоры слышны как минимум в двух соседних камерах на этом этаже и еще в нескольких камерах этажом ниже и выше. Так что, все секретное только шепотом.

— Если здесь такая слышимость, странно, что сейчас тут так тихо, — удивился Вемир. — Кроме криков, конечно…

— Ну, кто-то вообще ведет себя тихо, потому что все что мог, уже сказал, а кто-то затих и прислушивается к нам. У нас тут мало развлечений, а ты человек новый, это вызывает интерес. Еще и альдор, — повел бровями Немор,

— Что, совсем нечего делать?

— Тем, кто на втором этаже и ниже — совсем нечего. С первого этажа нас иногда выводят. Тут сидят те, кто еще может быть полезен. Ну, а те, кто дальше внизу… Их никогда не выпускают, только хоронят, когда они умирают. А еще там все камеры одиночные. Можно и через стены разговаривать, но это не то, конечно. Кстати о разговорах. Я тебя ими еще не утомил? Просто после того, как мой сосед по камере умер, и до того, как ко мне подселили тебя, прошло месяца три. Я отмечал дни зарубками, но однажды перепутал день с ночью и уже не уверен в подсчетах… Так вот, все эти два месяца я разговаривал только с альдорами и разговоры у нас были весьма однообразные, так что теперь я наверстываю упущенное.

— Нет, совсем не утомил, — заверил Вемир. — Да и я сам вопросы задаю. А что альдорам от тебя нужно?

— Мне иногда приходится работать, когда Мор не может. Не знаю, холодно ему слишком, или он не способен пробить защиту… Я сильнее его. Первое время они заставляли меня, а теперь я не сопротивляюсь. Плохо переношу пытки… И мы все на первом этаже такие. Я имею в виду, что на магах альдоры тренируются, на них экспериментируют, кого-то заставляют работать… За тобой тоже придут, это вопрос времени. Они любого могут заставить на них работать, — зловеще протянул Немор в конце.

— Ты это к чему?

— Отдыхай, пока дают, вот к чему.

***

Тем временем в коридоре учебного корпуса шел совсем другой разговор. Альва и Зибилла шагали вдоль стен, увешанных портретами.

— Это все альдоры, которые учились здесь, — сказала Зибилла.

Портреты были совершенно разными и их было несколько сотен. На многих портретах люди были изображены во весь рост или по пояс, спокойно стояли или сидели, улыбались или смотрели серьезно и задумчиво. Но были здесь и совершенно другие портреты, изображавшие целые сюжеты и события. На одном кто-то мчится на лошади в гуще сражения с мечом на перевес, на другом высокий седовласый мужчина, облаченный в белое одеяние, держит за горло женщину. Женщина одета в черное платье с бордовыми перьями на высоком воротнике. Ее глаза в буквальном смысле горят огнем, вместо волос у нее языки синего пламени, а в руках она держит ледяное копье и пытается поразить им мужчину.

Зибилла, заметив, что Альва заинтересовалась картиной, принялась рассказывать.

— Это сцена схватки между альдором Руфаилом и стихийным магом Эгезией. Она могла управлять водой и огнем одновременно. После выпуска из Академии она некоторое время работала городским магом, потом у них произошел какой-то разлад с градоначальником и она захватила власть, запугав весь город. Люди должны были выполнять любые приказы Эгезии. Если кто-то бунтовал, она проводила показательные казни, выжигая людям внутренности или замораживая их заживо. Когда в Амтаре узнали о происходящем, то сразу отправили Руфаила на помощь. Он был одним из лучших альдоров тех времен. Руфаил одержал победу, Эгезия отправилась в тюрьму и люди снова смогли жить спокойно. Это не единственный подвиг Руфаила, он внес существенный вклад в пополнение нашей тюрьмы. На портрете изображен самый известный случай. А вон там мой отец, Азэлстан.

Зибилла указала на один из портретов. На нем был изображен статный мужчина лет пятидесяти с аккуратной бородкой, завитыми усами, высоким лбом и кустистыми бровями. Он глядел с портрета внимательно и спокойно.

— Его убил темный маг несколько лет назад, — сказала Зибилла.

— О… Это печально…

— У нас опасная работа, Альва, — продолжила Зибилла. — Отец знал об этом, но это его не спасло. В мире много плохих людей, и это еще полбеды. Многие из них — маги. Есть некроманты, как та, что пытала тебя, есть тёмные маги, как тот, что убил моего отца. Да, среди простых людей тоже хватает преступников, но с ними может справиться и обычная стража. Против тёмной магии они бессильны и единственная надежда для людей на спасение — мы, альдоры. Мы призваны защищать людей от магов. Я бы с радостью этого не делала, завела бы семью, нарожала детишек и тихо состаривалась бы рядом с мужем, не зная других забот, кроме стирки и уборки, но наши способности и знания обязывают нас участвовать в этой вечной войне. Это наш долг.

Альва, будучи человеком достаточно впечатлительным, в какой-то момент даже прониклась, но быстро сбросила с себя это состояние.

— Думаю, мне стоит быть с тобой честной, — вдруг сказала Зибилла. — Мы понимаем, что ты нас боишься и наверняка обдумываешь план побега. Но пока ты обдумываешь, у меня есть время, чтобы переубедить тебя. Нас не нужно бояться. И никого не нужно бояться. Даже магов. Магов нужно учиться побеждать. Вемир сейчас в тюрьме, но это лишь пока мы не переубедим его. Нам не нужна его смерть и не интересно держать его взаперти. Мы хотим, чтобы он снова присоединился к нам, стал доверять нам, продолжил учебу и по ее окончании помог нам одерживать победу за победой.

— А почему бы вам просто не отпустить нас? Я вот не хочу ни с кем сражаться. Вы меня заставите?

— Нет, конечно, — улыбнулась Зибилла. — Мы учитываем наклонности всех учеников и если на схватки с магами кто-то оказывается неспособен, мы находим ему другое дело. Альдоры могут не только воевать. Я сама из таких, я занимаюсь обучением. Кто-то сражается на передовой, а кто-то создан для работы в тылу, обучения или науки. Мы найдем тебе работу, которая будет тебе по душе. Ты альдор и ты нам очень нужна. Ты нужна людям, которые нуждаются в твоей помощи. Мы боремся за каждого альдора. Твой дар не должен пропасть зря.

Зибилла заметила, что Альва нахмурилась и углубилась в свои мысли.

— Но знаешь, об этом мы еще поговорим. Позже. Давай я лучше покажу тебе одно место, тебе часто придется там работать в будущем.

Они прошли мимо множества закрытых дверей и не встретили ни одного человека.

— А где все? — спросила Альва.

— У нас сейчас самый разгар учебного дня, все заняты делом, но комната, которую я хочу показать тебе, должна быть свободна.

Зибилла остановилась около больших деревянных двустворчатых дверей.

— Пришли, — сказала Зибилла.

Альва ожидала, что двери, как полагается старым тяжелым дверям, откроются со скрипом, но они отворились абсолютно бесшумно.

Это была самая необычная комната, которую видела Альва. Стены, пол и внутренняя сторона двери были покрыты плитами из какого-то черного и отполированного материала. То ли стекло, то ли камень. Стыков было практически не видно. Непроглядно черные гладкие стены. Альва могла смутно разглядеть в них свое отражение. Кроме стен и пола в комнате не было ничего.

— Это обсидиановая комната, — сказала Зибилла.

— Какая?

— Комната из обсидиана. Это камень. Он помогает видеть. Магию, магов… Отсюда можно увидеть магическую изнанку мира, найти мага, посмотреть, как обстоят дела с магией и магами в Альгре. Это один из инструментов, которые приходят на помощь альдору. У магов таких великое множество, а у нас всего два. Второй — металл, помогающий лучшеконтролировать мага. Сплав нескольких металлов в особой пропорции, его назвали триланиум. Если надеть на мага что-то из этого металла, ошейник, браслет, или вроде того, альдору понадобится намного меньше усилий на сдерживание его магии. Альдор сможет запретить магу использовать одни заклинания, и позволить пользоваться другими. Многие из нас верят, что есть какой-то третий инструмент, но мы не знаем какой. Мы ищем его, но пока безуспешно. Впрочем, нам повезло, что кто-то открыл эти два.

Зибилла замолчала, словно ожидая, что Альва задаст вопрос, но вопроса не последовало.

— Сюда мы еще придем, и неоднократно, а пока давай я провожу тебя в твою комнату. Отдохни, а завтра в полдень приходи в сад, начнем учебу.

Они вновь зашагали по коридорам. Сколько же здесь коридоров…

— Вот я знаю, что у магов много разных заклинаний, зелья они варят, и прочее… — начала издалека Альва. — Учатся этому несколько лет. А чему меня будут учить? Вот научусь я магию у магов отнимать и все, чему еще учиться?

— Сила альдора очень сильно зависит от тренировок. Мало забрать чью-то магию, нужно сделать так, чтобы она вернулась к нему нескоро. Если в начале обучения у тебя достанет сил лишить кого-то магии на пять минут, то в конце ты сможешь удерживать контроль над этим же магом в течении пяти часов. Вот над этим мы и будем работать. Есть и еще некоторые вещи, которым нужно обучиться: например, прикоснувшись к вещи, наделенной магией, альдор может ее уничтожить. Не вещь, магию. Так что мы еще работаем с опасными артефактами… Мы пришли.

Они стояли в коридоре, где с каждой стороны было множество дверей, абсолютно одинаковых. Альва насчитала тридцать. В конце коридора стояли большие часы. Сейчас они показывали два часа дня.

— Здесь у нас комнаты учеников. Эта будет твоей.

Зибилла открыла одну из дверей. Комната удивила Альву. Все здание учебного корпуса напоминало дворец, но она не ожидала, что и ее комната будет такой же. В первую очередь, впечатлял размер — комната была по меркам Альвы просто огромная, примерно двадцать шагов в длину и пятнадцать в ширину. Стены, пол и потолок отделаны темным деревом. Стену, в которой располагалось окно, оставили без отделки, чтобы продемонстрировать красоту белого камня. Широкая кровать с балдахином нежно-голубого цвета походила на кусочек летнего безоблачного неба, без спроса проникнувшего в дом. В шкафу, тяжелом и большом, по большому счету, можно было спать. У Альвы за всю жизнь не набралось бы столько вещей, чтобы заполнить этот шкаф. У окна стоял стол с резными ножками, а рядом с ним деревянный стул с мягким расшитым сиденьем. Камин с лепниной и скульптурами медведей, стоящих на задних лапах, дополнял обстановку.

— Почему медведи? — спросила Альва.

Один из медведей раскрыл пасть в беззвучном рыке, а другой стоял совершенно спокойно.

— На них не действует магия. Они альдоры среди животных, — слегка улыбнулась Зибилла.

Альва задумалась.

— Я слышала, на некоторых чудовищ она тоже не действует.

Зибилла кивнула.

— Да, есть такие. Но все чудища это лишь результат разных магических экспериментов. Раньше темные маги таким промышляли. Сейчас секреты создания таких чудовищ, к счастью, утеряны, но те, старые монстры, плодятся и размножаются. Надеюсь, когда-нибудь, их всех истребят… Мы поговорим подробнее и об этом когда-нибудь. А пока отдыхай. Сегодня тебе принесут еду прямо в комнату, а потом я покажу тебе столовую. В шкафу лежит несколько книг, можешь посмотреть на досуге. Приходи завтра в полдень в сад.

— Хорошо, — кивнула Альва.

"Ничего хорошего…" — подумала Альва. Потом она еще раз посмотрела на свою комнату… Да, по правде говоря, кое-что хорошее все же было. Но это такая мелочь, по сравнению с тем, что ее собираются сделать альдором. Альва вздохнула и в очередной раз принялась думать над тем, что она может предпринять для своего побега.

Глава 9

Когда Велии исполнилось шестнадцать, они с Ледатом начали строить ей отдельный дом. Такую же землянку, как у него. Но не успели. Ледат пропал спустя полгода. Ушел по делу, как это с ним часто бывало, и не вернулся. Он часто рассказывал об альдорах, о том, на что они способны, о том, что их нужно опасаться пуще чумы, и о том, что если его схватят, ей придется продолжать жить без его помощи.

Спустя три месяца самостоятельной жизни у некромантки закончились деньги, что оставил Ледат. Были у него и секретные тайники, но их не стоило искать, их нужно оставить ему, на случай если он вернется. Приходилось перебиваться случайными заработками, размер которых оставлял желать лучшего. И зачем нужна магия, если она даже не помогает заработать? Будь она светлым магом, заявилась бы в любой город и ее бы с радостью приняли на службу. Велии приходилось притворяться темным магом и предлагать свои услуги только тем, кто достаточно далек от магии, чтобы ничего не заподозрить. Но и эта стратегия не всегда срабатывала.

Тогда был самый разгар лета. Хотя бы не холодно было бродить от города к городу в поисках какой-нибудь работенки.

Как-то раз Велия подслушала разговор в трактире. У местного завсегдатая умерла тетка, детей не имела, жила на первый взгляд не богато, но это от того, что жадная была до крайностей. Тетка промышляла ростовщичеством, а значит деньги у нее точно были. В доме нашлось всего десять зельдов и где-то должно лежать остальное. Племянничек, в компании с другими безутешными родственниками, обшарил весь дом, но тайник не нашел. Сидя в трактире он сетовал на то, что не может говорить с мертвыми. Велия, будучи уверенной в том, что это хорошая идея, предложила помощь. Мужик радостно согласился, пообещав выплатить тридцать зельдов, если они найдут тайник.

Некромантка провела ритуал на кладбище и выяснила, что тайник находится во дворе, между сараем и растущей почти вплотную к стенке сарая осиной. Мужик тайник нашел, а вместо оговоренных двадцати зельдов заплатил пять. Свой поступок он объяснил тем, что в тайнике было меньше денег, чем он рассчитывал, и добавил, что молодым излишнее богатство вредно. Велия решила не спорить, но наградила скрягу срамной болезнью, падагрой и кашлем на прощание. Через год или два болезни должны пройти сами, но за неуплаченные двадцать пять зельдов этот крохобор отплатит сполна.

Где-то через неделю после этой неудачной сделки Велия решила, что оставаться в городе ей нет смысла и решила заглянуть в деревни по близости. Может, там кому-нибудь нужно будет избавиться от крыс или навести порчу на соседа? Она вышла за городские стены и пошла по дороге, которая вскоре стала подозрительно пустынной. Прямо у городских ворот была развилка и, похоже, Велия ошиблась, пойдя налево. Никаких деревень здесь не было. Велия повернула назад, как вдруг кто-то всадил арбалетный болт ей прямо в лоб. Она успела заметить, как он летит, прежде чем умерла. Правда, не успела осмыслить происходящее. Уже в загробном мире, вспоминая произошедшее, словно ускользающий из памяти сон, она поняла, что ее застрелили из арбалета.

В мире мертвых она пробыла не долго. Очнувшись, Велия обнаружила себя привязанной к стулу. Руки и ноги связаны, на глазах повязка, во рту кляп. Пожалуй, это пробуждение одним из самых неприятных. Хотя это было лучше, чем очнуться в гробу.

— Да, не зря меня предупреждали, что с тобой придется повозиться. Я вот видел куриц, бегающих без головы. Если тебе голову отрубить, также сможешь?

Голос принадлежал мужчине, Велии он был не знаком.

— О, тебе, должно быть, не очень удобно отвечать. Но с вами, магами, иначе нельзя, насколько я слышал. Руки связать, рот заткнуть, вот вы и безоружны!

Как бы не так! Хорошо, что они с Ледатом учились использовать силу без рук и без слов. А глаза для магии никогда не были нужны. Велия чувствовала человеческую, живую энергию прямо перед собой, и уже готова была послать в атаку энергию смерти, оставалось только нанести удар. Куда-нибудь в район груди, тогда он начнет задыхаться. А если ударить точечно в сердце, его хватит сердечный приступ.

— Так, ладно, попробуем отрубить тебе голову, может и выйдет что путное… — проговорил мужчина.

Да, определенно пора было действовать. Некромантка послала смертельную энергию в ту сторону, где сидел незнакомец. Спустя мгновение она услышала хрипы. Ощущения некромантку не обманывали, заклятие достигло цели. Мужчина хватал ртом воздух, а Велия раздумывала, убить его прямо сейчас или пусть еще помучается.

— Постой! — прохрипел он.

Некромантка немного ослабила хватку.

— Как ты развяжешь веревки? — попытался урезонить Велию незнакомец.

"Заставлю их истлеть", — мысленно ответила некромантка и продолжила душить.

— Мне заплатили! — воскликнул он.

Велию начинало раздражать, что убийство так затягивается, но она вновь ослабила заклинание.

— Хочешь узнать, кто это был? Давай поговорим! Я больше не буду пытаться тебя убить. И развяжу. Даю слово.

Велия отозвала заклятие и рассеяла мертвую энергию в воздухе. Незнакомец тут же начал исполнять обещание. Сперва он снял повязку у Велии с глаз и она смогла наконец увидеть того, с кем говорила. Это был мужчина лет тридцати, коротко стриженный шатен, обладатель небольшой аккуратной бородки, шрама на лбу, серых глаз и неприметной в целом внешности. Он принялся развязывать веревки, посматривая на некромантку. Несмотря на то, что ситуацию веселой не назовешь, глаза его смеялись.

— Как тебя зовут? — спросил незнакомец.

— Велия, — осторожно ответила некромантка.

— А меня Ренс. Я убиваю людей за деньги, как ты наверное уже поняла. Работа интересная, прибыльная… Я до этого за магов не брался, а теперь и не возьмусь. Я то думал, про то, что вы бессмертные, это так, сказочки для дурачков…

— Кто тебе заплатил? — спросила Велия.

— Да один тут… Он сказал, ты на него хворь наслала. Срамную, — хохотнул Ренс. — Ах, да, еще падагру и кашель, на сдачу. Чем тебе этот убогий не угодил?

— Я помогла ему узнать, где его умершая тетка спрятала деньги, а он мне не заплатил. Почти не заплатил.

— Хм… И сколько он зажал?

— Двадцать пять зельдов.

Ренс усмехнулся.

— А мне он заплатил пять сотен за твое убийство. И не пожалел ведь! Даже заплатил вперед, не потребовав предъявить сперва твою голову. И не то чтобы пятьсот это много, даже мало, гроши, по сравнению с моим обычным вознаграждением, просто после последней моей пьянки у меня не осталось ни зельда, вот я и решил взяться за это сомнительное дельце.

— Значит, добивать меня ты не станешь? — уточнила некромантка.

— Нет. Во-первых, я не знаю как. Во-вторых, молодая ты еще, чтоб умирать. Я когда стрелял, не разглядел, а сейчас вижу. Так что разойдемся миром, если позволишь?

— И это после того, как ты меня убил? — усмехнулась Велия.

— В качестве извинений за причиненные неудобства готов дать тебе триста зельдов. Все пятьсот отдать не могу, самому сильно нужны. А если ты меня убьешь в отместку, денег не получишь, я их надежно спрятал, не найдешь. По рукам? — подмигнул Ренс.

Велия подумала и кивнула. Ее обычно убивали совершенно бесплатно, а тут аж триста зельдов в придачу дадут.

— А мы вообще где? — спросила некромантка,

Велия только сейчас обратила внимание, что дело происходило в комнате, похожей на спальню, но это точно не спальня дома. Велия сидела на стуле, Ренс на узкой кровати. Кроме стула, кровати и паутины в углу в маленькой комнате ничего не было.

— Мы что, в таверне? — догадалась некромантка.

— Ну, да.

— Ты притащил мой труп в таверну?

Ренс фыркнул.

— Сюда и не такое притаскивали. Хозяин только сказал, чтоб я не вздумал труп здесь оставить. Но труп даже своими ногами уйдет, так что все отлично складывается! — улыбнулся Ренс.

— Да уж. Просто прекрасно… А зачем ты меня сюда притащил?

— Как зачем? Надо было проверить, не оживешь ли. Я тебя привязал, стрелу вынул и стал ждать. А потом ты знаешь.

— Понятно. Что ж… Давай деньги и я пойду.

Ренс кивнул, встал с кровати и вынул из-под подушки мешочек с деньгами.

— Надежно спрятал, значит? Не найду? — ухмыльнулась Велия.

— Врать полезно. А убедительно врать — вообще бесценно.

Отсчитав деньги, наемный убийца и некромантка распрощались и отправились восвояси. Но спустя всего месяц они встретились вновь.

Велия шла по дороге в сторону неизвестного ей города. Случайный собеседник из таверны назвал этот город богатым, и это было единственное, что Велия знала об этом городе.

Дорога была оживленная. Только за сегодняшнее утро некромантке встретился воз с курицами, телега с кроликами, обоз с вином и пивом, три повозки неизвестно с чем и две небольшие группы всадников. Наверное, в городе скоро будет проводиться ярмарка.

Почуяв энергию смерти, некромантка обнаружила мертвеца, лежавшего чуть в стороне от дороги. Торопиться ей было некуда, так что Велия ненадолго отклонилась от курса чтобы проверить, что произошло. Это оказался мужчина. У него из спины, ровненько между лопаток, торчала стрела. Мертвец лежал на животе, так что Велия не сразу поняла, кто перед ней. Только присмотревшись к трупу повнимательнее, и приподняв за волосы его голову, чтобы разглядеть лицо, некромантка смогла опознать в нем Ренса.

— Какие люди! Хм… Ждать, пока оживет, бессмысленно, наверное… — проговорила она.

Велия прикрыла глаза и прислушалась к ощущениям. Умер недавно. Да оно и так видно, кровь еще не засохла. Может, получится оживить? Правда, зачем? Хотя, раз он наемный убийца, пусть будет ей обязан. Денег может даст, если успел заработать и не успел пропить.

Воды для ритуала поблизости нет, а последнюю порцию зелья Велия разбила. Ледат, конечно, говорил, что и без всего этого можно обойтись, но Велия пока так не пробовала. Впрочем, на ком еще проводить опыты, как не на наемном убийце, которого, если по совести, оживлять вообще не стоит?

Некромантка вытащила у Ренса из спины стрелу и принялась чертить ею знаки на земле. Обычно она чертила их небрежно, но в этот раз уделила им особое внимание, ведь это единственное из составляющих ритуала, кроме собственной магии, что у нее было. Далее следовало влить черное зелье в рот мертвеца. Название зелью почему-то так и не придумали. Оно нужно было чтобы помочь излечить тело от ран или болезни, убившей человека, и обратить вспять изменения, произошедшие после смерти. Можно справиться и без зелья, просто на это уйдет больше времени и сил. Самое удивительное в некромантии то, что она способна излечивать, но лечит почему-то только мертвых и только от смерти. Приведя тело в порядок, Велия приступила к следующему этапу. Нужно порезать обе ладони, положить одну руку мертвому на лоб, изъять энергию из его тела и пропустить через свою кровь. На этом этапе некромант отделяет живую энергию от мертвой. Жизненная сила, оставшаяся в трупе, возвращается ему, вместе с частичкой жизненной силы некроманта, а мертвая энергия изымается и выпускается через порез на второй руке, в воду. После ритуала использованную воду нужно вылить на землю, а сосуд хорошенько помыть чистой водой.

Когда проходит примерно неделя со смерти человека, мертвая энергия в его останках преобразуется. Преобразованная энергия перестает быть разрушительной для некромантов и они могут потреблять ее, подпитывая свои магические запасы, для чего и наведываются на кладбища.

Нужного количества воды у Велии не было, так что энергию было решено выпустить сразу в землю. Эксперимент удался, но не сказать чтобы слишком удачно. Вода от такого количества энергии обычно закипает, земля же загорелась. Рукав туники пришлось тушить. Велия сбивала пламя второй рукой и шипела от боли как кошка. За этим занятием ее и застал Ренс, который только что очнулся.

— Ох… Ох ты ж…

Ренс щурился от света и кашлял.

— Что за…

Некромантке наконец удалось потушить треклятый огонь.

— Я тебя оживила, — сказала Велия.

Ренс обратил внимание на источник голоса и присмотрелся к своей спасительнице повнимательнее.

— Велия, ты что ли? Хм… Оживила? Некромантка, значит? Это хорошо… Спасибо тебе, что ли. Ты уж извини, первый раз оживаю, не знаю, что говорят в таких случаях.

Ренс, покряхтывая как какой-то старикашка, поднялся на ноги.

— Ты туда идешь? — махнул он рукой в сторону города.

Некромантка кивнула.

— Тогда вместе пойдем…

— Ты себя нормально чувствуешь? — участливо спросила Велия. — Ритуал пришлось провести не совсем обычным способом.

— Да вроде нормально. Насколько это вообще возможно в нашей интересной ситуации… А что может быть не так?

— Ну, ты в нечисть мог превратиться…

— А до этого я кто был? Чистым меня явно не назовешь, нечисть и есть…

Велия хмыкнула.

— А как меня убили? — спросил Ренс. — Вот сейчас пытаюсь вспомнить и ничего не выходит. У меня вообще чувство будто я просто шел и упал.

— Стрелой в спину.

— Чтоб их… Это значит, у меня дырка на спине? Только новую жилетку купил… Надо было в голову стрелять, как я в тебя. Наверняка так и целились, в голову-то надежнее, но промазали, косоглазые. Знаешь, я тут сейчас подумал… Это судьба.

— Что?

— Наша встреча. И вторая. Ты оживила меня. Я кстати удивлен. Я вроде как… Не очень хороший человек.

— А я оживляю не только хороших, — заявила Велия.

— И как ты выбираешь, кого оживлять? — спросил Ренс.

— Да никак. Я оживляю всех, кого захочу. Иногда люди словно отказываются оживать. Думаю, если они оживут, случится что-то похуже, чем их смерть.

— Знаешь, а ты ведь можешь пользоваться этим, — сказал Ренс.

— Чем? — решила уточнить Велия.

— Некромантией. Ты вот почему шляешься по городам и оживляешь всяких оборванцев, валяющихся на дороге? Потому что денег и работы у тебя нет. С домом тоже наверное не все ладно, по хозяйству хлопотать не привыкла, да и хозяйства толком нет, я прав?

Велия только слушала и хмыкала в знак согласия.

— Так вот, — продолжил Ренс. — А как ты наверное знаешь, городские маги катаются как сыры в масле. Но вот незадача, некромантов не берут на службу. А если сделать так, что они будут тебе обязаны? И просто не смогут отказать? Ты ведь можешь оживить кого-то важного для старосты деревенского, или для градоначальника, и в благодарность он даст тебе работу. Не думала о таком?

— Так это повезти должно, чтобы у него кто-то умер, и чтобы я в этот момент оказалась рядом…

— Не обязательно ждать, когда тот, кто нужно, умрет. Это так, для размышления. Если вдруг надумаешь, обращайся.

Велия поняла, что ей только что посоветовали убить кого-то ради получения работы. Дикая идея. Это с одной стороны. А с другой, никто ведь не умрет.

Глава 10

Дни в Амтаре тянулись спокойно и однообразно. Утром Альва шла в столовую завтракать. К завтраку всегда подавали холодный травяной отвар, очень необычный: синего цвета, на вкус сладковато-кисловатый, освежающий. Альве он очень нравился.

Столовая была огромной, под стать остальному зданию. Еда готовилась и расставлялась на столы к десяти утра, а через полчаса убиралась, так что опаздывать было себе дороже. Справедливости ради, часы были почти в каждом коридоре, так что ориентироваться во времени не составляло труда. Все в Амтаре было подчинено ежедневному строгому распорядку. В полдень Альва и Зибилла встречались в саду и занимались историей и теоретическими основами альдорства. В основном историей, потому что долго рассказывать о силе альдоров не получится, все знания умещаются в одну лекцию. У альдоров нет заклинаний, так что все обучение состоит из практики. Затем они вместе шли на обед и после него Альва была предоставлена сама себе. Развлечений в Амтаре было не много: можно было пойти гулять в сад, можно было полистать книги в библиотеке, можно было поболтать с другими альдорами. Но с последним возникла проблема. Альдоры Альве попадались на редкость неразговорчивые. Только спустя неделю ей удалось завязать разговор с девушкой. Случилось это в библиотеке. В послеобеденное время Альва стояла перед стеллажом с поэзией и размышляла вслух.

— У них тут учебные книги есть вообще?

Она обошла всю библиотеку, но никаких книг про альдоров тут не было. Поэзия, проза, история, математика, геометрия, астрономия, философия, медицина, география, ботаника, но никаких альдоров.

— Они в другом зале, — раздался голос.

Альва оглянулась, но никого не увидела. Спустя пару секунд из-за стеллажей с книгами по ботанике к ней вышла девушка. Блондинка, юная, наверняка чуть младше Альвы, очень низкого роста, с круглым, улыбающимся лицом и очень светлыми голубыми глазами, настолько светлыми, что, казалось, они светятся. Почти белые волосы девушки были собраны в короткий хвостик.

— Тут есть дверь, там большой зал, и все книги про альдоров, — сказала девушка. — Пойдем, покажу.

Оказалось, между полками с книгами по астрономии была дверь, которую Альва до того не замечала. Дверь была украшена сотнями камней: плоские, слегка выпуклые, серые, разной формы, гладкие, что-то вроде морской гальки. Девушка нажала на несколько камней обоими руками и дверь с тихим щелчком открылась.

Альва удивленно повела бровями.

— Надо нажать пять камней одновременно, потом покажу, — сказала девушка. — Заходи, — махнула рукой девушка.

За дверью скрывалась небольшая комната, книг в ней, по сравнению с остальной библиотекой, было мало.

— Тут всякие важные книги лежат, с тайнами, альдорскими секретами. Их правда еще найти надо, по большей части тут книги довольно безобидные.

Девушка вытащила одну из книг с полки и подала ее Альве.

— Начни с этой, — сказала девушка. — Там и про магов, и про альдоров, и в целом полезного много. Например, тебе рассказывали, что альдоры могут специализироваться на какой-то определенной магии? Кто-то лучше справляется с темными магами, кто-то с некромантами, кто-то со светлыми. Светлых магов правда редко нужно усмирять, но иногда и они совершают преступления.

— Спасибо за совет, — поблагодарила Альва. — Я тут уже неделю и со мной за это время никто кроме тебя и Зибиллы не заговорил. Как тебя зовут?

— Дея. А по поводу общения не переживай, в Амтаре просто к новичкам присматриваются очень долго. Уж не знаю почему. Тебе еще повезло, со мной заговорили спустя месяц, а подруг у меня за те два года, что я здесь, так и не появилось. Но это не из-за Амтара, просто не повезло…

Девушки вышли из комнаты и устроились в большом зале библиотеки в уютных креслах. Кресла стояли напротив окон, выходивших в сад.

— Тебе здесь нравится? — спросила Альва.

— Да. Мне вообще нравятся библиотеки.

Альва улыбнулась.

— Я имела в виду в Амтаре.

— А… — протянула Дея и улыбнулась в ответ. — Нравится. По родным скучаю, а в остальном здесь чудесно. Меня забрали из деревни, когда альдор приехал проверять детей на способности.

— К нам вроде никто не приезжал, — удивилась Альва.

— Они редко заезжают в деревни, но к нам приехали и забрали меня. Родителей долго пришлось уговаривать, объяснять, что это почетно. Я дочь бедных, но работящих родителей. Они старались дать мне все, что нужно, но это редко им удавалось. Когда я только сюда приехала, у меня было всего одно платье, и то с заплатками. А теперь у меня целый гардероб. И кормят здесь отменно. Правильнее было бы сейчас сказать тебе, как я горжусь тем, что меня учат бороться со злом, но зачем врать и изображать из себя что-то? В первую очередь меня радует, как у меня теперь устроен быт, и уже потом я горжусь.

— Именно гордишься? Просто здесь учат таким страшным вещам… — поежилась Альва.

— О чем ты? Мы стражники. Только наши преступники — не просто разбойники, а разбойники с магическими способностями. Тех, кто не нарушает закон, мы не трогаем. Кроме некромантов, их мы должны ловить в любом случае, но последние полвека на них закрывали глаза, если они не высовывались. Правда, после того, как одна из них убила короля… Думаю, контроль за ними серьезно ужесточат. А так… Меня ничему страшному здесь не учат. Я слышала, что с помощью нашей силы можно пытать, но это очень редко применяют, — сказала Дея.

— А тебя не тревожит соседство с тюрьмой?

— Нет, там хорошая охрана и не действует магия, так что оттуда никто не сбежит.

— Я не об этом. Точнее, не только об этом… Все таки, тюрьма — страшное место.

— Не эта, — уверенно заявила Дея. — Не знаю, как раньше, а сейчас там условия не такие уж невыносимые. Физические пытки запрещены. Альдорские пытки, как я уже говорила, используют редко. Единственное, на нижних этажах холодно и сыро. Но на этом ужасы тюрьмы заканчиваются. Меня туда водили, на первые этажи, но все же.

— Туда всех альдоров водят?

— Да. Рано или поздно.

— Зачем?

— Сначала просто так, рассказать, показать, а потом альдор начинает тренироваться на заключенных. Обычно это кто-то с первого или второго этажа. Тюрьма для этого и нужна, кроме всего прочего.

Дея ненадолго замолчала.

— Что еще сказать? Амтар — хорошее место. Единственное, с чем здесь плохо, это с развлечениями. Все развлечения — здесь.

Дея обвела взглядом библиотеку.

— В Амтаре не достать выпивку, здесь не играют музыку, не устраивают балов. Все слишком серьезные и сосредоточенные на деле, — продолжила Дея.

— Как-то печально. А ведь кто-то здесь живет всю жизнь.

— Те, кому такой порядок вещей не нравится, уезжают отсюда сразу после окончания учебы. Я тоже уеду. А ты?

— Уеду так скоро, как смогу, — грустно улыбнулась Альва.

На следующий день, в полдень, Зибилла, как и обычно, ждала Альву в саду. Но в этот день наставница повела ученицу не в библиотеку и не в аудиторию. Она повела ее по тропинке, ведущей к тюрьме.

— Помнишь, я показывала тебе портреты? — спросила Зибилла. — Рассказывала о героизме и доблести? Я рассказывала тебе о нас, но в войне есть две стороны. Я показывала, как высоко человек может вознестись, а теперь я хочу показать тебе, как низко он может опуститься. Я покажу тебе тех, с кем мы боремся.

Альву слегка затошнило от пафосности произнесенной Зибиллой речи.

— А разве в тюрьму водят так скоро? Я в Амтаре всего неделю… — осторожно спросила Альва.

— Я просто хочу рассказать тебе и ней, о заключенных. Ты совсем не веришь в наше дело и надеюсь, после того как ты узнаешь преступников поближе, ты изменишь свое мнение.

Тюремщик не удивился визиту, только кивнул, дал Зибилле связку ключей, проводил гостей до камер и удалился. Альва осматривалась. Тюрьму нельзя было назвать приятным местом. Темные каменные стены, маленькие окна. Тюремные коридоры тонули в полутьме. Запахи здесь витали малоприятные. Зибилла повела Альву по лестнице вниз. Здесь горели факелы и было даже светлее, чем наверху. На лестнице тоже были двери, по одной между двумя соседними этажами. Таким образом, чем глубже камеры, тем больше дверей нужно было преодолеть заключенному, чтобы выбраться.

Они остановились на третьем этаже, но далеко отходить от лестницы не стали.

— На первом и втором этаже держат тех, кто серьезной угрозы не представляет. Здесь маги, склонные к воровству, грабежу, презирающие законы, но не опустившиеся до убийства. На третьем этаже сидят те, кто совершил одно или два убийства. Вот, к примеру, первая камера, здесь сидит темный маг, он убил свою жену. Расскажешь, за что?

Зибилла подошла к двери первой камеры и заглянула внутрь через зарешеченное окошко.

— За измену, — раздался изнутри спокойный мужской голос.

Альва хмыкнула. Убийство это конечно чересчур, но его можно понять.

— За измену чего? — задала следующий вопрос Зибилла.

Альва удивилась странной формулировке вопроса.

— За измену рецепта пирога со свининой. Она всегда делала его одинаково, но однажды добавила морковь. До сих пор вспоминать противно!

У Альвы глаза полезли на лоб.

— Многие маги не дружат с головой, — пояснила Зибилла. — Их бы лечить, а не запирать в темницах, но мы пока не знаем как. Мы изучаем этот вопрос, но не достигли значительных результатов. Из того что мы знаем, на разум хуже всего влияет темная магия и некромантия… На третьем этаже заперто много убийц. Маги часто убивают просто разозлившись или выпив. Алкоголь делает магов вдвойне опасными, поэтому те, кто не хотят навредить другим, стараются его не пить. Идем дальше.

Они спустились на два этажа ниже. Если на третьем этаже было просто свежо, то на пятом стало холодно. Чувствовалось, что они глубоко под землёй. Альве стало жалко заключённых, которые сидят здесь годами: уже через несколько минут ей стало зябко, хотелось согреться. Камеры внизу были другими, их было меньше и двери в них были без окошек, обиты железом.

— Холодно тут, — поежилась Альва.

— Это предпоследний этаж. Тут сидят исключительные экземпляры. В конце коридора сидит ведьма, которая заклятием влюбила в себя всех мужчин одного небольшого города. Нет, "влюбила" неправильное слово, скорее подчинила себе их волю. Под ее влиянием они живьем содрали кожу со своих жен и детей, чтобы угодить ведьме. Когда альдоры узнали об этом и заперли ведьму здесь, большинство из мужчин, освободившись от заклятия, не смогли жить с тем, что сотворили. Таким образом, по вине ведьмы погибло около тысячи трехсот человек. И это только в тот раз. Сомнительно, что это было ее первое злодеяние… А в этой камере сидит темный маг, который пристрастился к мозгам младенцев. Уж не знаю, чем они ему так понравились.

— Они нежнее, чем у взрослых! — раздался голос из-за двери.

Альву перетряхнуло. Как можно есть человеческие мозги?

— В соседней камере сидит темный маг, проводивший эксперименты на людях. Они были довольно однообразными: он отрубал им конечности и проверял, сколько они проживут. Есть стихийный маг, который истребил город, наслав на него землетрясение. Ему продали в таверне суп, от которого у него случилось расстройство желудка. Маг закончил свои дела, отъехал от городских ворот подальше и…

Заключенных Альве становилось все менее жалко. Холод это меньшее, чего они заслуживают.

— По большому счету, маги, о которых я рассказала, жизни не заслуживают, — сказала Зибилла. — Но убить их сложно, на это нужно затрачивать силы и магические средства. А здесь, лишенные магии, они сами умрут, рано или поздно. В тюрьме очень редко кто живет дольше десяти лет. Холод, болезни, не самая лучшая еда…

— А кто на шестом этаже? В самом низу… — поинтересовалась Альва.

— Некроманты. Сейчас там их семь человек. Не сказала бы, что они самые опасные, та же ведьма, или стихийный маг, о которых я рассказывала, опаснее. Это скорее традиция. Всех некромантов мы отправляем на шестой этаж.

— И что они совершили? Те, кто сейчас на шестом этаже?

— Мы не знаем. Но они некроманты, этого достаточно. Идем обратно, ты верно замерзла. И впечатлений на сегодня с тебя хватит.

— А где держат Вемира? — наконец решилась спросить Альва.

— На первом этаже. Но не беспокойся, он там не навсегда. Уже скоро он передумает, перестанет упрямиться и продолжит учебу.

— Почему вы так думаете?

— Так со всеми происходит, тюрьма — не самое приятное место, — сказала Зибилла, поставив точку в этом разговоре.

Альва подумала, что на месте Вемира она давно бы подчинилась. Что она, собственно, и делает сейчас. Конечно, она не совсем сдалась и обдумывает план побега. Безуспешно, но все же…

Зибилла странно смотрела на Альву, пока они поднимались обратно наверх по лестнице. Когда они покинули тюрьму и зашагали по тропинкам сада, Альва осмелела и решилась спросить.

— Что-то не так?

Зибилла остановилась около скамейки, предложила Альве сесть и сама устроилась рядом.

— Я в тебе что-то заметила. Что-то странное, — сказала Зибилла.

Альва нахмурилась.

— Можно твою руку?

Альва кивнула. Зибилла взяла ее за руку и закрыла глаза.

— Говоришь, ты никогда не пробовала применять силу? — спросила Зибилла, не отпуская руку.

— Эмм… — промычала Альва, вспоминая, как защищала от альдоров одну непутевую некромантку.

— Ты и сейчас держишь контроль над кем-то, но очень странным образом. Словно… — Зибилла отпустила руку Альвы. — Это похоже на защиту. Защиту от альдоров. Мы здесь такому не учим. Я только слышала о том, что такое возможно. Кого ты защищаешь?

Альва молчала.

— Защищать кого-то — не преступление. Но если о защите узнает кто-то еще, он может не понять, так что тебе повезло, что я первая ее заметила. Защита от альдоров это… Мы ведь не нападаем без причины, маги должны нас опасаться только если они преступники. Альдоры не защищают магов от других альдоров, и ты не должна. Не буду спрашивать, почему ты это делаешь, и кто тебя этому научил, вполне возможно, ты сделала это интуитивно, испытывая к кому-то светлые чувства, но сейчас сними эту защиту. Для твоего же блага.

Альва задумалась. Она настолько привыкла быть щитом для Велии, что теперь не понимала, как перестать им быть.

— Установи связь с защитой заново и убери ее. Возьми свою силу обратно, — подсказывала Зибилла.

Альва мысленно обратилась к своей защите, стараясь при этом не сосредотачиваться на том, кто и где находится под этой защитой. Неизвестно, что Зибилла еще могла почувствовать. Наверняка она бы обрадовалась, узнав, где можно отловить некроманта.

Снять защиту оказалось намного проще, чем ее поставить, достаточно было желания, облаченного в короткий импульс силы,

— Вот и хорошо, — удовлетворённо сказала Зибилла. — Когда закончишь обучение, сможешь сама решать, кого из магов нужно защищать, а от каких магов нужно защищать остальной мир, а пока соблюдай правила и все у тебя будет хорошо.

— А у Вемира все будет хорошо? — спросила Альва.

На месте тех, кто в Амтаре принимает такие решения, сама Альва бы ни за что не стала выпускать Вемира, но что ответит Зибилла? Хотя она наверняка не в силах ничего сделать, но все же…

— Его выпустят, когда посчитают, что он не причинит никому вреда и будет учиться, а не планировать побег, — ответила Зибилла.

— Сидя в тюрьме он точно благосклоннее не станет. А на убийство он не способен.

Альва вспомнила день, когда они сражались против Шаэс, Эльгарда и их небольшой армии. Вемир лишал магов силы, а затем их добивал Ренс. После такого сказать, что Вемир не способен на убийство, было бы весьма самонадеянно. С другой стороны, он не своими руками их убивал, он только помогал убивать…

— Я поговорю по поводу Вемира. Ты бы поручилась за него? За то, что он не станет бросаться на альдоров с кулаками, не будет рыть ход наружу?

— Да, — уверенно ответила Альва.

— Хорошо, я поговорю. Спрошу, как скоро его собираются выпустить и что мы можем сделать для того, чтобы ускорить процесс.

С каждой фразой Зибиллы Альве становилось все сложнее ненавидеть альдоров.

Глава 11

Колтрин посматривал на Велию. Просто посматривал странным взглядом, чем раздражал неимоверно.

Воздух был мокрым. Небо с самого утра покрылось ровным слоем серых облаков. Сначала пошел дождь, потом заморосило, и это не прекращалось уже несколько часов. Они воспользовались порталами, и самое интересное, что погода была отвратительной по обе стороны порталов. Некромантке начинали надоедать вечные походы и поездки. Альгра маленькая страна, но почему-то им постоянно приходится куда-то ехать и каждый раз путь занимал немало времени.

— Ну что?! — спросила Колтрин Велия, наконец.

— Нам обязательно обращаться к нему за помощью? — задал свой вопрос светлый.

— А у тебя есть кто-то на примете, чья помощь нам пригодилась бы больше? В Амтаре нет магии. Мы с тобой там будем как беспомощные котята. Лысые уродливые котята…

— Если он будет нам помогать, без убийств точно не обойдется, — с опаской заметил Колтрин.

— А ты рассчитывал обойтись без убийств? Мы против альдоров попрем, мирно разойтись точно не выйдет. Да и почему бы не прирезать парочку альдоров? — кровожадно усмехнулась Велия.

— Альва тоже альдор. Ее ты тоже прирежешь? — хмуро уточнил Колтрин.

— Так и быть, для нее можно сделать исключение, — великодушно заявила Велия. — Ах да, и для Вемира еще, но только потому, что Альве он вроде как дорог. А остальных пустить бы на колбасу. Правда, колбаса будет невкусная…

— Откуда знаешь, что невкусная? — спросил Колтрин.

— Да не ела я людей! — возмутилась Велия, почуяв подвох в вопросе. — Ты что обо мне думаешь, вообще? Я, конечно, некромантка, но людей мы не едим. И то, что люди невкусные, я всего лишь предположила. Проверять не будем, хорошо?

— Договорились, — хмыкнул светлый.

"Вообще ты не права, — встрял Найёдиу. — Люди вкусные. Самое вкусное — это печенка. А еще очень приятно, как трещит череп, когда раскалываешь его зубами. И как кости похрустывают. Жаль, что ты не одобряешь их поедание".

Велия неодобрительно повела головой, достала тряпицу из кармана и сверилась с ощущениями. Ренса она искала как и обычно, по крови. Правда, потеряв свою магию и обретя магию Найёдиу, она не применяла никаких заклинаний, просто нюхала кровь и понимала, куда ей идти. Велия думала, что учиться новой магии будет сложно, но пока ничему учиться вообще не приходилось.

— А ты у всех друзей кровь берешь? — поинтересовался Колтрин.

— Я беру ее у тех, кого мне может понадобиться найти. Главное, не забыть, где чья. С некоторых пор я эти тряпицы подписываю, а раньше бывало путалась. Парочку пришлось даже выкинуть, так и не вспомнила, чьи они…

Город, в который они пришли, был большим и шумным. Ренс наверняка чувствовал себя здесь как рыба в воде. Он вообще в деревнях редко появлялся, там некого было убивать за деньги: врагов деревенские жители старались не заводить, а если они и появлялись, то месть вершилась собственными силами, так как денег на немного убийцу и во всей деревне не наскреблось бы. Ренс довольно дорого оценивал бесценную человеческую жизнь.

Некромантка в поисках своего старого друга набрела на какую-то заплеванную пивнуху и нисколько не удивилась: выпить Ренс любил. Правда, обычно выбирал места поприличнее, так что на ум приходило два варианта: либо вкусовые качества пива, которое здесь наливают, с лихвой компенсируют убогость окружающей обстановки, либо Ренс на мели и большего себе позволить не может.

Внутри было тихо, уныло и пусто: любители пошуметь и выпить собирались обычно ближе к вечеру, а до захода солнца было еще далеко. Один столик был занят каким-то спящим пьяницей, а за вторым сидел Ренс в компании коротко стриженной рыжеволосой девушки. Больше в зале никого не было. Лицо девушки непрерывно двигалось: полуулыбки, прищуры, усмешки, ухмылки, ужимки складывались в причудливый и по-своему очаровательный танец. Девушку можно было бы назвать милой, если бы не исходящая от нее опасность, которую чувствуешь позвоночником, как только она на тебя посмотрит.

Ренс пил пиво, заедая его белым хлебом и сыром, а девушка задумчиво жевала тонко нарезанные куски вяленого мяса.

— Велия! Какими судьбами? — воскликнул Ренс, заметив некромантку. — И светлый тут как тут. Тебя-то каким ветром принесло, бедолага?

— Попутным, — сказал Колтрин и замолчал.

— Мне помощь твоя нужна, — сказала Велия, сразу переходя к сути.

Ренс хитро прищурился.

— Ну вы садитесь уж давайте, нечего мне глаза мозолить.

Колтрин и Велия послушно сели.

— Кстати, надо бы вас всех перезнакомить, — продолжил Ренс и начал по очереди представлять сидящих за столом. — Это Велия, моя давняя подруга. По роду магии своей часто на кладбища захаживает. Колтрин, светлый маг. Вроде как увязался за Велией. А рыжая красавица рядом со мной — Бирма. Она у меня лучница каких свет еще не видывал. Да, кстати, пиво здесь неплохое, а вот еда по большей части отвратительная, так что советую взять то же, что и мы, остальное рут есть невозможно. А вообще рассказывайте. Кого помочь убить? Опять альдор?

— Убивать никого не надо, надо спасти, — ответила Велия.

— Ты же знаешь, я не совсем под это заточен…

— В процессе спасения может понадобиться убить парочку альдоров, — продолжила некромантка.

Ренс усмехнулся.

— Это другое дело! Но давай уже рассказывай всю историю целиком, не мешало бы наконец определиться, в деле я или нет.

Рассказ получился недолгим, некромантка опустила все лишние подробности. Выслушав Велию, Ренс протянул:

— А вы с Альвой стоите друг друга. Надо ж было ей так вляпаться. Да и он наверняка угодил в тюрьму. Сидят там рядышком, неподалеку, он за решеткой, она за книгами, — усмехнулся Ренс.

— Поменьше злорадства, Рысенок. Не все люди такие везучие, как мы с тобой, — заговорила Бирма.

— Да, да, все время об этом забываю… Она у меня такая сердобольная. Пока ей не заплатят за чье-нибудь убийство…

Велии понадобилось некоторое время чтобы переварить новое прозвище Ренса. Рысенок? А почему не котенок? И впрямь, он же так на него похож, наглый, пушистый, с лапками по локоть в крови и ошметками чьих-то кишок на когтях…

— Нам с тобой ни разу не заказывали хороших людей, или даже людей средней паршивости, — сказала Бирма. — А если вдруг закажут, мы на такое не пойдем. А вообще я хочу подкопить денег, купить дом с хозяйством. И перестать убивать людей когда-нибудь…

— Так, хватит уже мечтать о несбыточном, давайте поговорим о деле. Нам нужно вытащить из Альдорграда двоих неудачников. Там не действует магия и там стража на каждом шагу. Есть идеи? — усмехнулся Ренс.

— У меня есть идея! Давайте переберемся в более тихое место для того, чтобы все обсудить? — предложила Бирма.

В заплеванной пивнухе вдруг прибавилось посетителей и пришлось ее покинуть, хотя никто об этом, кажется, не жалел. До тех самых пор, пока они не пришли в таверну. Таверна была ничем не лучше пивнухи, а местами даже хуже.

Комната, которую снял Ренс, больше походила на каморку, в которую еле-еле впихнули две кровати. Кроме кроватей, внушительного слоя грязи на полу и маленького окошка, нужного скорее не для освещения, а для того чтобы не задохнуться, в комнате не было ничего. Зато долго думать, где сесть, не пришлось.

— В Амтар вход открыт только для альдоров, значит, нам нужен альдор, причем такой, о котором не знают в Амтаре, чтобы можно было уговорить его сотрудничать, — предложил Колтрин.

— Мы не найдем таких альдоров, на это можно даже не надеяться. Альдоров мало, и всех их забирают в Амтар в детстве. У меня двоюродная сестра альдор, я многое о них знаю, — сказала Бирма.

— Альву ведь не забрали, — возразил светлый.

— Случайность. И в Амтаре ведь не только альдоры. Я там была, где-то неделю провела. Это маленький город. Там живут альдоры и их родственники, но есть и те, кто попал туда другими путями.

— К примеру? — заинтересовалась Велия.

— Городу нужныхорошие работники. В Амтаре хорошо платят, но чтобы попасть к ним на службу, нужно пройти магическую проверку. А еще в Амтаре никогда и никому не откажут в помощи. Но я про серьезную помощь, мелочь нищим они не подают. Раненый, или просто забредший не туда путник, чью лошадь сожрали волки, всегда найдет в Амтаре пристанище. Они уверены, что все, что они делают, делают ради людей.

— А что в итоге случилось с твоей сестрой? — спросил Бирму Колтрин. — Что если через нее мы сможем связаться с Альвой?

— Она стала альдором и в Амтаре до сих пор, насколько я знаю. Мы не стремились ее вытаскивать. Моя семья была бедной, поэтому сплавить одну из дочерей куда-нибудь казалось нам неплохой идеей. Ее кормили, одевали… Учиться ей нравилось. Убивать и мучить магов ее не заставляли, она занимается наукой, изучает теорию. Что еще надо для жизни? А насчет помощи… На нее вряд ли можно рассчитывать. Она наверняка считает, что Альве в Амтаре самое место и незачем ее оттуда вызволять. И даже если она согласится, то мало чем сможет помочь. Допустим, сестра скажет ей, когда и в каком направлении бежать, а дальше что? Кругом стражники и альдоры, которых нужно будет устранить.

— А если взять какого-нибудь альдора в плен и потребовать обмен? — предложил Ренс.

— Альдоры на такое не пойдут. Они никогда не идут на уступки. Они даже позволят убить альдора, которого мы схватим, но никогда не станут играть по нашим правилам. Потом просто скажут, что преступники в порыве ярости убили одного из них. Альдоры никогда не показывают слабость, даже если она у них есть. Они считают себя выше всех, раз уж они сильнее большинства магов, — уверенно заявила Бирма.

— А нам повезло, что ты на нашей стороне, без твоих знаний у нас бы точно не было шансов, — заметил Колтрин.

— Это да. Только вот я не уверена, что я на вашей стороне. Зачем вытаскивать Альву оттуда? Амтар не худшее место на земле, где можно провести жизнь, — пожала плечами Бирма.

Все притихли на несколько секунд.

— То, что она там не по своей воле, это не аргумент, да? — прервала тишину Велия.

— Не совсем, — скептически поморщилась Бирма.

— А твоя сестра была сильным альдором?

— Нет. Но даже с ее скромными способностями к ней там относятся хорошо.

— А вот Альва сильный альдор, — сказала Велия. — Она может запытать мага до смерти, если захочет. Как-то раз, из чистого любопытства, просто по незнанию, она чуть не выпотрошила мою магическую сущность. Думаю, она может удерживать контроль очень долго. И это она еще не прошла обучение. К чему я это? Я хочу сказать, что ей не позволят отсиживаться. Я не знаю как, и сколько им на это понадобится лет, и скольких людей они принесут в жертву, но она будет пытать и убивать, в этом можно не сомневаться. Вот от этого я и хочу ее спасти.

Велия сама не ожидала от себя такой пламенной речи. Чего только не скажешь, когда под угрозой жизнь друга, хоть и скорее в духовном смысле. И вдобавок твоя собственная, в буквальном.

— Ладно, пёс с тобой, я участвую, — сказала Бирма.

— Раз уж на то пошло, я пойду в Амтар и найду Альву, — заявил Ренс. — От меня там больше всего пользы будет. Притворюсь путником в беде. Но этого мало. Нам нужно создать в Амтаре такой хаос, чтобы о сбежавших там вспомнили только через неделю. Есть идеи?

— Парочка, — хмыкнула Велия.

— У меня тоже. Но понадобится время, чтобы все подготовить. Нужно ударить одновременно, с нескольких сторон, чтобы они не знали, за что хвататься.

"Я помогу, у меня тоже есть мысли на этот счет," — сказал Найёдиу.

— А можно я задам личный вопрос? Просто вот сижу, смотрю на тебя и не могу понять, как ты стала убийцей? — спросила Велия Бирму.

Та смутилась, но все же начала рассказывать.

— Семья у нас была бедная, так что на мясо денег всегда не хватало. А у нас были лук и стрелы, достались от моего дедушки, но стрелять никто кроме него не умел. Когда я доросла до лука, начала учиться, сама. Сначала у меня ничего не получалось, да и учителя не было, но постепенно я во всем разобралась. Спустя несколько месяцев я подстрелила своего первого зайца. Это была скорее случайность, но все же. Со временем я стала стрелять очень недурно и затем повстречала человека, который попросил меня убить одного знатного подонка, который напился и избил его жену до полусмерти. Она шла домой, и тут он. Потом были другие случаи. Постепенно я вошла во вкус. А теперь мне все это порядком поднадоело… Ренс вот только все не наиграется чужими жизнями никак. Кстати, у меня тоже назрел вопрос. Нам заплатят?

Ренс усмехнулся.

— Нет. Велия меня оживила два раза. Я ей две жизни должен. Так что за мои услуги она никогда не платит, — сказал он.

— Ну, а за мои? — спросила Бирма.

— А ты будешь помогать мне, своему почти мужу, так что какие тут деньги?

— Так мы никогда на дом не накопим, — фыркнула Бирма.

— Не расстраивайся, может я найду в Амтаре что-то ценное и затея окупится, — усмехнулся Ренс.

Бирма после его слов совсем приуныла.

— Солнышко, ну не дуйся, чего тебе сдался этот дом именно сейчас?

Некромантка округлила глаза. Наемные убийцы рысенок и солнышко. Как мир не рухнул до сих пор?

— Мне… Мне кажется, что я беременна, — сказала Бирма. — Хотела бы сказать это в другой обстановке, и без свидетелей, но уж как получилось…

Ренс ошарашенно и протяжно вздохнул. Велия никогда не видела у него более растерянного лица, чем сейчас.

— Так, друзья мои, а давайте вы внизу пока посидите. Там есть что-то вроде харчевни… Договоритесь насчет комнаты… А нам поговорить надо, — попросил Ренс.

Велия и Колтрин вняли просьбе и спустились вниз, оставив парочку наедине. Харчевня выглядела не так уж плохо, так что Велия даже решилась отведать жареного мяса с овощами. Колтрин взял себе рыбу с картошкой. Оба блюда оказались на удивление съедобными.

— Так странно это все, — сказал светлый, задумчиво выбирая кости из рыбы.

— Что конкретно? Последнее время происходит много странного.

— Я про Ренса. Я помню, как он стоял среди мешанины из людей, которых порубил как капусту в щи, с него кровь капала, все лицо в крови, но он был спокоен. Он вообще всегда был спокойнее нас всех вместе взятых. А тут Бирма сказала, что беременна, и он в полном замешательстве.

— Кровь ему привычна, — пожала плечами Велия. — Он много лет машет мечом направо и налево и сносит головы. А вот детей на руках он не держал никогда, это наверняка. А тут ему свои грозят. От такого многие в ужасе.

— Я как-то держал ребенка на руках. Это не так страшно, как кажется, — сказал Колтрин.

— Ты его подержал и отдал родителям, это другое, — пожала плечами Велия.

Колтрин хотел что-то сказать, но подавился и закашлялся. Кусок рыбы, попавший не в то горло, не хотел выскакивать. Светлый краснел и продолжал натужно кашлять. Немногочисленные посетители харчевни с интересом наблюдали за ним и мысленно делали ставки: задохнется или нет? Колтрин поднялся со стула, наклонился, захрипел, с усилием кашлянул еще раз и наконец перестал задыхаться.

— Жуть, — изрек он хрипло и сел обратно за стол. — Думал помру.

— Ну, это ничего, я бы тебя оживила, — усмехнулась некромантка.

Найёдиу молчал уже давно, но Велия заметила, что он стал молчать особенно тихо.

"Ты что-то хочешь мне сказать?" — спросила она с подозрением.

"Ну… Задыхаться ему все же не стоит", — заметил Найёдиу.

"Почему? Точнее, задыхаться вообще никому не стоит, это да, но ты имел в виду что-то другое".

"Есть одна проблема… Оживить ты бы его не смогла. Ты вообще больше никого не сможешь оживить…", — ответил Найёдиу.

"Это почему?"

"Моя магия потеснила твою, а оживлять людей я никогда не мог. И не стремился правда…"

— Судя по тому, что ты замолчала, и по твоему лицу, у тебя опять был разговор с Наоди и он тебя чем-то расстроил? — спросил Колтрин.

Велия только молча кивнула.

Оживлять людей было единственным хорошим делом, на которое способна ее магия. Некромантка не очень-то стремилась приносить пользу людям, она скорее делала это для себя. Это ведь отличное оправдание на любой случай жизни! Почему они с Ренсом убили того альдора, хотя у него возможно были дети и жена? Альдор ведь грозил запереть Велию, это лишило бы жизни всех тех, кого она в будущем оживит. Почему Велия такая неприветливая по утрам? Она оживляет людей, ей и так все должны быть благодарны. Почему она насылает болезни, когда хочет отомстить? Ой, да бросьте, потом она кого-нибудь оживит и ей все зло спишется, иными словами, она может себе это позволить. А теперь что? Творить зло и ничем его не уравновешивать?

У способности оживлять были и другие полезные стороны: если умирал кто-то из тех, кто был Велии дорог, проблема решалась одним магическим ритуалом. А теперь ей что делать? Что делать, если Альве вдруг вздумается умереть? Или даже Колтрину, который хоть и раздражает временами, но слишком много сделал для Велии, чтобы можно было относиться к нему безразлично.

"Зато мы можем убивать людей целыми городами, если тебя это утешит", — добавил Найёдиу.

Велия вздохнула.

Глава 12

Беременность Бирмы породила много споров. Ренс настаивал, что ей стоит запереться в келье на ближайшие девять месяцев и лежать отдыхать, а Бирма убеждала его, что беременность стрельбе из лука никак не мешает. В конце концов договорились, что Бирма прямо сейчас отойдет от дел и будет ждать Ренса в какой-нибудь таверне, а спасение Альвы станет для Ренса последним делом. Отказать в помощи Велии, которая не раз его оживляла, Ренс просто не мог.

Подготовка к спасению Альвы шла полным ходом. Ренс договорился об услуге с магом погоды, за чье убийство ему когда-то заплатили. Он тогда не стал выполнять заказ и рассказал магу, кто заказчик. Ровно через две недели над Амтаром соберется гроза невиданной силы. Тучи заслонят небо и весь день будет темно как ночью, от вспышек молний будет больно глазам, а от раскатов грома можно будет оглохнуть.

Чтобы добраться сначала до мага, а потом до деревни близ Амтара, где было решено дожидаться нужного дня и заканчивать последние приготовления, пришлось воспользоваться порталами. Ренсу они понравились, несмотря на то, что каждый раз после перемещения его рвало. Не все хорошо переносят такие путешествия.

Найёдиу настаивал, что Велия просто обязана попробовать поднять пару кладбищ и устроить мерой одновременно. Най заявил, что это будет отличным отвлекающим маневром: альдоры всегда мчатся на помощь, когда из-за магии умирают люди. Велия не могла с ним не согласиться.

Жить пока пришлось в заброшенном деревенском домике. Здесь была только одна комната и протекала крыша. Ночи порой выдавались холодными, печь в доме была, но давала больше дыма, чем тепла. В роли дров выступали доски из сарая, который развалился давным-давно.

Местные ожидаемо полезли с расспросами как только путники появились на дороге, ведущей в деревню, и Ренс охотно наврал им с три короба про то, что в их родной деревне случился пожар, в этом незаслуженно обвинили Ренса, и им пришлось уехать куда глаза глядят. Велия и Колтрин в этой истории стали его братом и сестрой, которых их распущенная мамаша нагуляла от неизвестных мужиков. Отец что-то заподозрил, когда родился Колтрин, потому что блондинов в их семье не было ближайшие три поколения точно. Мать призналась в измене, а отец, не выдержав предательства, убил мать и сам повесился. Ренсу пришлось растить младших братьев и сестру самому. Бирма в этой истории осталась сама собой, но с некоторыми изменениями. Бирма и Ренс мечтали о детях, но забеременеть у нее не получалось, а недавно она начала слепнуть. Были и еще какие-то слезливые подробности, которые никто не запомнил, потому что история в итоге вышла длинной и запутанной. Местные слушали с открытым ртом, сочувствовали таким неудачникам и впоследствии их даже подкармливали.

В пятый раз засыпая на жестком и не очень сухом после вечернего дождя полу, некромантка мечтала о том, чтобы завтра все разрешилось само собой. Вся эта возня с альдорами, магами, сумасшедшими королями и прочими докучливыми врагами успела порядком надоесть. Но так как этого не случится, утешало только одно: ночью можно было по-настоящему отдохнуть от всех забот. Велия любила, когда ей снились полеты. Обычно она махала руками, или ложилась на потоки ветра и парила. В этот раз она летала на крыльях в теле Найёдиу.

Ночь. Внизу проносились городские улицы. Сверху город выглядел однообразным, череда серых и коричневых крыш проплывала перед глазами, совершенно не задерживаясь в памяти. Найёдиу один за другим выдыхал снопы серого дыма. Люди внизу тут же падали замертво. Остальные, увидев это, кричали или задыхались от ужаса, замирали или бросались бежать. Они не видели ни Найёдиу, ни дыма, они видели лишь людей, которые мгновенно умирают. Люди умирали на середине слова, не успев сделать шаг, не дожевав еду.

— Давай заканчивай уже, — громко прорычал кто-то.

Найёдиу глянул вниз. По улицам города вальяжно прогуливалось толстое коротконогое чудище. Его кожа была бугристой и покрытой кровью. А может у него не было кожи совсем. Он был похож на вывернутую наизнанку ящерицу, только размером как две коровы.

— Будто ты не любишь потянуть время, Каций. Как там люди называют твою болезнь?

— Чума. Звучит пострашнее, чем твоя морянка.

— Только звучит, — фыркнул Найёдиу.

Поняв, что действительно пора заканчивать, Най поднялся повыше в воздух и облетел небольшой круг. Серый дым в тот же миг заполнил улицы города и все было кончено. Никто не выжил, как и всегда.

— Давай перекусим в деревне здесь неподалеку? — предложил Каций.

— Смерть сказала убить всех в городе и возвращаться.

— Она не говорила, что надо возвращаться сию же секунду, а мы нормально не ели с прошлой весны.

— Мы можем вообще не есть, — фыркнул Най.

— А как же удовольствие? Мы пашем на смерть как проклятые, можем мы иногда себя побаловать?

Найёдиу ухмыльнулся.

Всего полчаса спустя он уже потрошил кого-то, всасывая кишки с отвратительным хлюпаньем. Найёдиу выгрыз внутренности, отгрыз руки и ноги и закончил трапезу поеданием головы. Он всегда оставлял самое вкусное на потом.

Велия много раз видела подобное, но сейчас она все чувствовала, все ощущения от пережевывания чужих кишок, их вкус и запах, хруст раскалывающегося между зубами черепа, мягкость мозгов, попавших на язык. Некромантку начало подташнивать. Она осознавала, что спит, захотела проснуться, но у нее не вышло. Только когда Найёдиу закончил трапезу, она проснулась.

Было уже утро, дом пуст, остальные давно не спали и куда-то разбрелись.

"Это мне из-за тебя такие сны снятся?" — спросила Велия.

"Это не сны", — сказал Найёдиу.

Велия с подозрением оглядела пустой дом повнимательнее, ожидая разглядеть где-нибудь следы крови.

"Да нет, этого не было в реальности. Точнее, не сейчас. Это просто воспоминания. Наши сознания объединяются. Я уже знаю все, что знаешь ты, а ты обо мне почти ничего," — объяснил Найёдиу.

"Сколько там тебе лет? Несколько тысяч? Мне теперь до конца жизни будут сниться сны про тебя?" — спросила Велия.

"Не исключено…" — уклончиво ответил Най.

Велия вздохнула.

Позавтракав остатками хлеба, Велия вышла наружу и пошла искать хоть кого-нибудь. Погода была теплая и безоблачная, ветер донес откуда-то запах навоза. Домик стоял посреди заросшего поля, местами трава почти доходила до пояса. Знать бы еще, в какую сторону продираться, нигде не было видно ни души. Двигаясь наобум, Велия провалилась в узкую канаву, полную жидкой грязи, которую зачерпнула голенищем ботинка.

"Вечно ты во что-то вляпаешься, заметила?" — съехидничал Найёдиу.

Выбравшись из канавы и вытирая ноги от грязи пучком травы, Велия услышала знакомые голоса. Ренс рассказывал какую-то шутку, Бирма смеялись, а Колтрин нес в руках корзину с едой и молча завидовал, потому что ему редко удавалось рассмешить кого-нибудь. И если на всех ему было по большому счету плевать, то рассмешить Велию ему бы очень хотелось…

— Где вы были и почему без меня? — спросила Велия, когда расстояние между ней и остальными сократилось настолько, что можно было не орать.

— Занимались важными делами. Пошли в дом, расскажу, — подмигнул Ренс.

В доме Колтрин поставил корзину на стол и выложил из нее копченое мясо, хлеб, колбасу и сыр. За поеданием всего этого беседа проходила веселее.

— Мы пошли утром в лес, потренироваться, — начал рассказывать Ренс.

Велия недоуменно повела бровью.

— Я решил научить светлого правильно бить людей по голове, — пояснил Ренс. — И немного обращаться с мечом и ножом. И вообще с острыми предметами. Пока мы ничему особо не научились, я только успел понять, что Колтрин абсолютно деревянный. А еще будь осторожнее, я узнал, что на соседней улице живет альдор в отставке.

— Ого, повезло, что ты узнал об этом раньше, чем узнала бы я.

— Повезло? — фыркнул Ренс. — Да я за эти дни, что мы здесь, успел узнать все и обо всех. В этой деревне многие друг другу изменяют, даже слишком многие. У наших соседей дочка в Амтаре учится, а другие соседи ненавидят альдоров, но не могут переехать, потому что боятся потерять все, что нажито непосильным трудом. Есть семья, все мужчины которой работают в Амтаре поварами, это у них что-то вроде семейного дела. А предок здешнего пастуха участвовал в строительстве многих зданий в Амтаре, тех, что постарше. Он сказал, что канализация объединяет весь Амтар, там такая сложная система сделана, зато все нечистоты выводятся за пределы города, в реку. В той реке ниже по течению лучше не купаться… В общем это вовсе не везение, это умелая разведка.

Неожиданно в дверь постучали. Если бы не разговор, все бы наверняка услышали тяжелые шаги с улицы, но увы.

— Утро доброе! Я хочу вас познакомить с куратором нашей деревни из Амтара, случайно встретились утром, представляете, — раздался громкий мужской голос из-за двери.

Кажется, это был голос мельника.

Все замерли. Куратор из Амтара… Альдор, можно даже не сомневаться.

— Дайте нам минутку. Мы не одеты, — крикнула Бирма.

— Конечно, конечно, — ответил мельник и отошел от двери.

Начали спешно собираться. Запихав вещи в заплечные сумки, все посмотрели на Ренса.

— Открываем двери, выходим и бежим в сторону леса через поле, — прошипел он. — Альдоры сразу видят магов?

Колтрин пожал плечами. Бирма выразительно повела бровями.

— У нас несколько секунд, не больше, — прошептала Велия. — Может, убьем его?

— Если мы убьем альдора, здесь такое начнется…

Ренс оглядел дом еще раз на предмет того, не забыли ли они захватить что-то важное, и открыл дверь.

— О, вы куда-то уходите? — спросил мельник.

— Да просто хотели в лес сходить, хвороста пособирать, дров нарубить… — сказал Ренс.

Он вышел во двор и начал потихоньку двигаться прочь от дома, Велия, Бирма и Колтрин следовали его примеру.

— Ну, постойте, я же вот куратора привел, хотел с вами познакомить, — сказал мельник и направился вслед за Ренсом и остальными.

— Да, я понимаю, но очень, очень спешим, честно…

Чуть в отдалении стоял тучный лысый мужчина и молча наблюдал за этими странными передвижениями. Колтрин шел следом за Велией, прикрывая ее от взгляда альдора. Сначала он увидит его светлую сущность, и только потом ее некромантскую. Этот прием помог им выиграть несколько секунд, но потом…

— Подождите-ка, — сказал мужчина и решительным шагом направился к Велии.

Все, не сговариваясь, в едином порыве, побежали. Мельник от растерянности застыл как вкопанный, а альдор кинулся следом. Он бегал медленно, у него не было шансов никого догнать. А даже если бы и догнал, он один, а их четверо, и среди них есть Ренс, который людей убивает на завтрак, обед и ужин.

Надо отдать альдору должное: несмотря на то, что он пыхтел как огромный жирный еж, пробежавший без остановки десять километров, он не сдавался и не останавливался. Он проследовал за беглецами через все поле и продолжал преследование когда они скрылись в лесу. Первым бежал Ренс, за ним Бирма, следом Колтрин и самой последней была Велия. Она никогда не бегала, если в этом не было острой необходимости, и теперь расплачивалась. Рябило в глазах от мелькающих кругом деревьев, некромантка уже раза три споткнулась, хотя они еще даже не успели толком углубиться с лес.

"А ты не мог бы мне помочь? Одолжить мышцы ног минут на десять или еще что?" — спросила Велия Найёдиу.

"Я бы мог, но так ли нам это нужно?" — ответил он вопросом на вопрос.

"Что?! Конечно нужно!" — возмутилась Велия.

Дыхание участилось настолько, что начинало болеть в груди. Еще немного, и некромантка без сил останется лежать где-нибудь под березой и пропади оно все пропадом.

"Ты не думала насчет тюрьмы? Это один из способов проникнуть в Амтар. Может, нам туда и нужно. Осмотришься, найдешь Вемира, Альву".

"Вемира? Он в тюрьме? С чего ты взял?"

"Он же рассказывал, что сбежал из Амтара. Думаешь, ему поверили, что он намерен мирно учиться дальше? Скорее всего его просто заперли, чтобы не мешался под ногами".

"Ты предлагаешь мне сдаться? Позволить этому жирному борову…"

Велия не успела додумать. Нога соскользнула с бревна, через которое некромантка перебиралась. В лодыжке что-то противно хрустнуло, острая боль в ноге отодвинула на задний план весь мир. Валяясь на земле и воя от боли, Велия увидела, что альдор ее все таки догнал. От боли у некромантки чуть глаза не вылезли от напряжения, но в голову все же прорывались отвлеченные мысли.

"Они за мной вернутся!" — сквозь крик успела подумать Велия.

"Конечно, но они заметят твою пропажу слишком поздно. Идем в тюрьму!"

"У меня нога сломана!"

"Это я поправлю", — сказал Найёдиу и замолчал.

Новый хруст в ноге должен был вызвать дикую боль, но некромантка ничего не почувствовала. Боль прошла. Кости встали на место. Велия ясно ощущала, как они срастаются. Противное и странное чувство.

Альдор мимолетно коснулся лица Велии и некромантка почувствовала, что магия больше не в ее власти. Немного погодя она вспомнила, что на ней должна была быть защита Альвы, но ее очевидно уже не было. Велия не заметила, когда она исчезла. И не понимала, почему. Альве настолько промыли мозги, что она больше не хочет быть живым щитом для некромантки? Альва мертва? Альву заставили снять защиту? Альва внезапно устала и поняла, что больше не может поддерживать щит? Вариантов много, и ни одного хорошего.

— Ну надо же! — воскликнул альдор. — Некромант в полушаге от Амтара! Ты что, умалишенная? Или убогая? Зачем ты сюда полезла? — глядя на Велию, как на диковинную зверушку, попавшую к нему в силки, спросил альдор.

— Да так… — тихо пробурчала Велия.

— Ну точно, умалишенная! Руки давай, вязать будем, — сказал альдор.

Велия помедлила.

— Что, любишь пытки? — скорчив противную рожу, подмигнул альдор.

"Если он начнёт лезть к тебе в сущность, чтобы причинить боль, у него ничего не выйдет, и сущность вблизи будет выглядеть слишком странно. В Амтаре захотят тебя изучать, а нам этого не нужно" — подал голос Найёдиу.

— Не надо пыток, — вздохнула некромантка, покорно протягивая руки.

"Альдоры что, всегда носят с собой веревку? Чокнутые," — подумала Велия.

— Всегда ношу с собой веревку на такой случай, — тут же подтвердил мысли некромантки альдор. — Но меня столько лет не посылали на боевые задания, что думал никогда уже не пригодится. В молодости то я был ого-го, а сейчас в отставке, но руки помнят.

Альдор ловко связал Велии руки так, что она не могла пошевелить даже пальцем. Большинству магов для колдовства нужны руки, и альдор, связав мага подобным образом, мог ослабить хватку и отдохнуть.

— Мы пешком до Амтара пойдем? — уточнила Велия.

— Дойдем до деревни обратно, а там возьмем телегу с лошадью. Доедешь до тюрьмы со всеми удобствами, — усмехнулся альдор.

Обратный путь вышел долгим, ведь они не бежали сломя голову. На бег ни у кого не осталось сил.

"Постой, у меня же теперь твоя магия, неужели альдоры способны взять под контроль магию Найёдиу?" — спросила Велия.

"Нет, ему просто кажется, что он тебя контролирует, я вожу его за нос. И тебя за одно видимо, раз уж тебе тоже показалось".

"Ладно… А что будет в тюрьме? Там твоя магия тоже действует? Если так, то твоя идея проникнуть в тюрьму уже не кажется такой идиотской".

"Нет, там у меня сил не будет. Почти. Я смогу применять силы внутри самого себя, так что у меня останется способность к частичному изменению тела".

"И что мы сможем с этим сделать?"

"Мои когти режут сталь. Из камеры мы выбраться точно сможем".

"А в чем отличие? Почему альдоры на тебя не действуют, а тюрьма действует?"

"Она на всех действует, даже на тех магов, которые не поддаются альдорам. Это разные вещи".

Найёдиу высокомерно замолчал.

"Ну давай, рассказывай уже, в чем разница, надо же мне чем-то развлекаться, пока этот долбаный альдор ведет меня в тюрьму," — попросила Велия.

"Альдоры просто не дают магам пользоваться магией, а тюрьма, и еще пара мест, это дыры в магическом пространстве. Весь мир пронизан магией, причём неравномерно, а там нет. Магам просто неоткуда взять магию для колдовства. А еще Альгра — магический центр мира."

Велия усмехнулась, услышав такие новости. Она оказывается в магическом центре мира живет!

Альдор подозрительно покосился на некромантку.

"Да, да. Здесь самый сильный магический фон. Благодаря этому, местные фермеры даже не подозревают, что почву надо удобрять, все растет само".

"Что-что надо делать с почвой?"

"Удобрять. Навозом там, перегноем".

"Навозом?! Мы же потом едим то, что в земле растет".

"Ну да. В общем, вам тут в Альгре не понять, вы живете очень благополучно, по сравнению с другими странами. Меньше болезней у людей, скотина меньше болеет, урожаи лучше. Правда, больше проблем от магов и магических существ, но это другой разговор. А если выехать достаточно далеко за пределы Альгры, то там и голод, и падеж скота — привычное явление. Ну так вот, в Альгре очень много магии, и поэтому в магическом фоне возникли дыры, для равновесия. Там никто не запрещает пользоваться магией, там магии просто нет как таковой. Нет магической энергии. Можно задействовать магию из внутренних источников, но ее хватит ненадолго и использовать ее можно будет только внутри. Клыки и когти себе отрастить, допустим. Если выпустить магию наружу, она просто растворится."

"То есть в тюрьме никакой магии?"

"Я для кого только что распинался? Говорю же, когти и клыки мы отрастить сумеем. А это уже не мало."

Велия фыркнула.

— Ты точно ненормальная, — вздохнул альдор.

"Тебя уже ловили альдоры?" — спросил Най.

"Пару раз".

"И что ты делала?"

"Сбегала. Иногда при этом убивала альдоров. Этого я бы придушила веревками…"

Деревенский мальчик, возившийся со свиньями в загоне, посмотрел на Велию неприятным взглядом, в котором читался страх, презрение и интерес: кто она такая и что сделала? Он не решился спросить, зато наверняка многое нафантазировал.

Веревки, чересчур туго стягивающие руки, начинали досаждать Велии. А сколько всего будет досаждать ей в тюрьме… Учитывая, что некромантка буквально вскипала из-за многих бытовых неудобств, в тюрьме ей явно не понравится. Велия ненавидела, когда у нее подолгу не было возможности нормально помыться, или поспать в тишине в теплой постели, или поесть вкусной еды… В тюрьме ничего этого не будет, зато будут крысы и каменные стены.

"Да ладно, хватит тебе ныть от жалости к себе. Да, будет плохо в тюрьме, но представь, что тебя сейчас ведет в тюрьму Альва. И спрашивает так гаденько, любишь ты пытки или нет. По-моему, стоит попытаться это предотвратить", — сказал Найёдиу.

Представив такую картину, Велия мысленно согласилась с Наем.

Дом старосты был огромным и двухэтажным. Альдору пришлось кричать несколько раз, прежде чем он был услышан. Велии подумалось, что это вероятно самый богатый деревенский староста, которого она видела. Староста оказался худым и необычайно усатым мужчиной с кустистыми бровями. Он удивился, увидев, что альдор ведет кого-то связанным. Староста рассматривал Велию совершенно беспардонно, а ей, как назло, не приходило в голову ни одного хорошего оскорбления.

— Гилберт, ты же в отставке много лет! — воскликнул староста. — И все равно умудрился найти преступника! Что она натворила?

— Не знаю, — пожал плечами Гилберт. — Она некромантка.

— А… — протянул староста и нахмурился. — Тогда ясно. Интересно, как в наши края занесло такое…

— Действительно, ваши края решительно недостойны того, чтобы я даже посмотрела в их сторону, но у меня здесь были неотложные дела, — сказала Велия.

— И какие же дела могут быть в нашей деревне у некромантов?

— Да так, убить кое-кого, потом поднять, потом опять убить. В основном детей. Они такие смешные, когда умирают. Обычные некромантские дела.

Староста скривился.

— Я выделю тебе лошадь с повозкой. Ей явно место в тюрьме, — пробурчал в усы староста.

— А вам место в навозной куче, — не осталась в долгу Велия.

Странно было грубить, обращаясь к человеку на "вы"…

Путь до Амтара занял всего час, даже с учетом того, что телега два раза застряла в грязи. Острые верхушки башен Амтара для Велии были похожи на гвозди, которые забивают в крышки гроба. Или на стрелы, которые вонзаются в тело и приносят смерть. Ничего хорошего ей в голову при виде этих башен не приходило, совсем ничего, да и откуда? Все встречи с альдорами ничем путным для нее не заканчивались. Даже Альва умудрилась причинить ей боль, хотя всего лишь училась обращаться со своей силой.

Вскоре показалось и здание тюрьмы, похожее на старого сгорбленного нищего, больного холерой. Впечатление об Амтаре сложилась у некромантки окончательно.

Была середина дня, они шли по дороге, а везде, куда ни глянь, были альдоры. Кто-то шел по своим делам, кто-то отдыхал в саду. Столько врагов в одном месте некромантка еще не видела. У Велии перехватило дыхание. Каким же безумием было сунуться в город, наполненный альдорами, да еще и совершенно одной.

"Успокойся. Ты не одна".

Дожили! Ее поддерживает и успокаивает чудище в голове!

"Когда придет время и мы будем выбираться, ты сможешь убить любого из них, и даже нескольких, если захочешь, — продолжил Най. — Вспорешь им горло когтями, или живот, чтоб кишки на пол шлепнулись. И я никакое не чудовище, не называй меня так".

"У тебя что, чувства есть, я не пойму?"

"Конечно есть, хоть и не такие сильные, как у тебя к примеру. Я же не стул какой-нибудь бесчувственный."

— Старина Гилберт, не верю своим глазам, ты кого-то словил? — спросил какой-то мужчина, завидев альдора и некромантку.

— Да, представляешь, некромантку в деревне поймал.

— Некромантку?! Однако! Ушел на спокойную работу, называется.

— Да, причем свою работу я в итоге сделать забыл.

— Ну, это ничего, потом проверишь тех детишек. Хотя, представляешь, как было бы удивительно, если бы ты вернулся из деревни с новым альдором и с некроманткой?

— Об этом впору было бы в учебниках писать, — рассмеялся Гилберт и зарделся, очень гордый собой в своих мечтах.

Поделившись своей историей еще с несколькими альдорами по дороге, Гилберт привел Велию к огромному зданию из белого камня.

— Это что? Ваш дворец? — спросила Велия из праздного интереса.

— Учебный корпус. Тут мы учим альдоров, как магов в грязь втаптывать, — усмехнулся Гилберт.

Они прошли через множество коридоров, прежде чем остановились около тяжелой дубовой двери.

— Мор, для тебя есть работа! — сказал Гилберт, постучав.

Дверь открыл светловолосый, высокий, болезненно бледный и худой юноша, одетый в грязно-серый балахон. У него под глазами красовались выразительные синяки.

— Да он же на труп похож, он вообще здоров? — заботливо спросила Велия.

— Не знаю, но так болею я уже очень долго, и пока не умер, вроде… Заходите, — пригласил Мор.

Гилберт вошел в комнату вместе с Велией. Здесь было невыносимо жарко и душно. Альдор приказал некромантке сесть на стул. Он взял с полки несколько ремней, приковал ими ноги некромантки к стулу, а один ремень пропустил вокруг спинки стула и талии некромантки.

— Это еще зачем? — уточнила Велия.

Хотя, с ее богатым опытом связывания, пора бы уже перестать удивляться и привыкнуть. Некромантов хотят связать и запытать до смерти все кому не лень.

— Не все адекватно переносят проверку, и не всем удается ее пройти безболезненно, — сказал Мор.

Объяснение Велию не порадовало.

Боль в руках от излишне тугих веревок не давала покоя и Велия решила спросить:

— А когда мне развяжут руки?

— Когда ты будешь в тюрьме, я их развяжу, но сначала Мор поработает с тобой, — ответил Гилберт.

— Тогда нужно закончить поскорее.

Мор пожал плечами и встал неподалеку от некромантки, внимательно глядя на нее, а Гилберт уселся поудобнее на свободный стул.

Некромантка ничего не почувствовала, и ей показалось, что у Мора ничего не вышло, но потом он начал говорить.

— У нее два голоса в голове. Один человеческий, а второй какой-то животный. Я вижу странные образы, одни ее, другие какого-то зверя. Пока ничего не понятно, я углублюсь.

Велия поморщилась, внезапно почувствовав острую боль в правом виске.

Мор тоже морщился, но уже от впечатлений, полученных от ковыряния в мозгах у Велии.

— Какая-то дикая мешанина. Леса, поля, полеты, и вдруг ночь, много крови, смерть всюду.

"Если он поймет, что к чему, нам не поздоровится, нужно сопротивляться", — сказал Най.

Найёдиу вывел на поверхность образы всего подряд, реального и нереального, но неизменно жуткого: озеро с русалками, едящими людей, прыгающий на козле заяц с головой собаки, трехголовый и пятиногий человек, Каций и Найёдиу, резвящиеся в городах… Найёдиу не пускал Мора дальше этого бреда.

— Она пытается сопротивляться. Но ничего, я тоже не первый день в мозги людям залезаю, — усмехнулся Мор.

Он сел на пол и закрыл глаза. А потом началось. Велия показалось, что ее ударили бревном по голове. А потом еще, и еще. Дикая боль, оглушающие удары. Мор вдалбливался ей в голову как таран.

"Ты теряешь контроль!" — рявкнул Наоди.

Ему удалось докричаться до Велии, но толку от этого было не много. Контроль? Какой контроль сейчас может быть?

Некромантке показалось, что у нее начал трескаться череп. Ее захлестнул гнев. Если ей больно, то пусть и Мору будет больно! Она сделала что-то на грани сознания, сама толком не понимая что, и атаковала Мора в ответ. Боль сразу утихла, удары прекратились. Велия открыла глаза и увидела, что Мор стоит на четвереньках, опустошая желудок. Лицо у него было в крови, когда он поднялся на ноги, стало ясно, что она текла у него из носа и глаз.

"И вот так мы не привлекаем внимания?" — саркастически уточнила Велия.

"Это не я его жахнул так, что он чуть не вывернулся наизнанку. Я планировал просто не пускать его. Кстати, у нас не особо получилось…"

Мор пришел в себя, вытер лицо от крови и рвоты и начал говорить. Он выглядел на удивление спокойным. Неужели совсем не обиделся? Или он к такому привык?

— Она сумасшедшая, я думаю, — сказал Мор. — Она считает, что в нее вселилось древнее чудовище, от которого ее пытался спасти светлый маг, влюбленный в нее, но не смог. Все эти дикие образы, это якобы от чудовища. А еще она дружит с альдором, одно время она даже ей прислуживала. В общем, чепуха.

— Она представляет опасность? — спросил Гилберт.

— А по мне не видно? — усмехнулся Мор. — Пятый или шестой этаж, не выше.

Велия видела, что в тюрьме всего один этаж, а значит, пятый и шестой это подземные этажи, наверняка самые нижние. Видимо, Мор все же злится…

— А вы уверены, что она сумасшедшая? Может, просто притворяется? — спросил Гилберт.

— Это можно попытаться проверить… Ответь на вопросы, — сказал Мор, снова обращаясь к Велии. — Какого цвета кудахчущие змеи?

— Чешуйчатого.

— Почему у медведей такой грубый голос?

— Потому что у выдр нежный.

— Что общего между мельницей и лисицей?

— Они обе могут грызть зерно, если захотят.

Мор замолчал и задумался.

"А ты вроде справилась, — похвалил некромантку Найёдиу. — Сразу ответила, не растерялась даже".

"Это частая практика у альдоров, проверять магов на умалишенность. Чем быстрее отвечаешь, тем больше шансов, что тебя сочтут полоумным, а с них и спрос меньше. Словом, мы с учителем тренировались быстро отвечать на бредовые вопросы, как бы странно это не звучало", — объяснила Велия.

— И каков вердикт? — спросил Мора альдор.

— Некоторые ответы указывают на сумасшествие, некоторые нет. Но она действительно верит во все, о чем думает, а узнать, что из этого правда, мы не сможем.

— Меня смущает цвет ее сущности. Он не совсем такой, какой должен быть у некроманта, — протянул Гилберт.

Мор пожал плечами.

— На цвет сущности много что влияет, а она возможно умалишенная. Вот вам и странный цвет… Ладно, у меня на этом все, и мне убираться надо… — сказал он, задумчиво глядя на пятно, которое оставил на ковре.

И все таки плохая была идея устилать всю комнату коврами…

Глава 13

Входом в тюрьму служила обитая железом дверь, запирающаяся на два замка. Снаружи вход охраняли двое стражников, внутри еще двое.

Они знали Гилберта и пустили его с некроманткой внутрь без особых расспросов. Кабинет начальника тюрьмы был сразу у входа, а чуть дальше, за столом в углу, трое тюремщиков тихо играли в карты.

Гилберт постучал в дверь кабинета. Когда ему открыли, оказалось, что тюрьмой руководила женщина. На вид ей было лет сорок, у нее была мощная фигура, грубые руки и тяжеловесное лицо. Наверное, ее можно было отправить пахать в поле без лошади или работать вышибалой в кабак, но тюрьма ей тоже отлично подходила.

— Кого привел? — спросила начальница.

— Некромантка, поймал в деревне около Амтара, — ответил Гилберт.

— Сроду не видела некромантов ближе трех дней пути от Амтара. Знаешь, животные, когда болеют бешенством, часто к людям из леса выходят, она точно не больная? — усмехнулась начальница.

— Не знаю, меня не кусала пока. Но Мор сказал, что с головой у нее не в порядке.

— Оно и видно. Ладно, пошли.

Начальница тюрьмы отпустила альдора восвояси и отвела Велию в маленькую комнату рядом со своим кабинетом. Она развязала некромантке руки, видимо таким образом показывая, что ей все равно уже не убежать.

— Раздевайся, — сказала начальница. — Свою одежду клади на пол, бери ту, что на столе.

Велия посмотрела на стопку серо-коричневых тряпок, в которые ей было предложено облачиться, и сказала:

— Я не хочу надевать эти лохмотья, — нахмурилась она.

Велия задумчиво разглядывала тряпки и прикидывала, сколько владельцев они пережили. Действуй здесь ее магия, она могла бы это точно узнать, а сейчас лишь предполагала.

— Нам тут нужна помощь, — крикнула начальница тюрьмы.

Дверь открылась, вошел один из тюремщиков. Велия обернулась, получила два коротких удара в живот, и упала на пол. Тюремщик тут же вышел.

"У тебя все органы целы, он был довольно аккуратен", — ехидно заметил Найёдиу.

"И по лицу бить не стал, я все таки дама", — мысленно ответила некромантка, с трудом вдыхая воздух от боли.

— Это просто чтобы стало ясно: если ты не будешь сопротивляться, мы отведем тебя в камеру, где ты сможешь спокойно дожить оставшиеся тебе годы. Если будешь перечить, то будешь страдать, пока не перестанешь. Ты поняла?

Некромантка кивнула в знак понимания. Говорить она пока была не в состоянии.

Немного оправившись от ударов, Велия оделась и принялась долго и упорно закатывать штанины, засучивать рукава и затягивать шнурок на штанах. Одежда была очень большой.

Велию, одетую в подобающее заключенному одеяние, тюремщики повели в камеру. Один из них, который отвечал за ключи, был старым и годился разве что кур охранять, поэтому он шел впереди и открывал все двери.

Камера Велии была на шестом этаже. Тюремщики на якобы ироничный вопрос о пытках ответили, что в тюрьме нет пыточной, потому что руководство не приемлет бессмысленного насилия. Когда некромантка увидела свою камеру, располагавшуюся в самом конце коридора, она поняла, что пытки действительно были бы излишни. Страданий заключенным и так хватает.

Камера была шириной всего в несколько шагов, высотой и длиной меньше, чем рост Велии, так что встать в полный рост или лечь вытянув ноги в ней было нельзя. То ли собачья конура, то ли каменный гроб, но человек в таком месте точно жить не должен.

Когда некромантка вошла в камеру, ей понадобилось некоторое время чтобы привыкнуть. Она редко бывала в настолько маленьких и замкнутых пространствах и она долго не могла избавиться от чувства тревоги и боязни задохнуться.

В конце камеры в полу была дырка понятного назначения, закрытая деревянным люком. Прямо над ней из стены торчал короткий, длиной с палец, кусок трубы с мудреной заслонкой, откуда можно было пить воду. Рядом с трубой для воды было отверстие в стене, конец более широкой трубы, по которой один раз в день спускали хлеб. По хлебу обитатели нижних этажей тюрьмы отслеживали время. В камере было вентиляционное отверстие, закрытое железной решеткой.

В коридоре горели несколько факелов, а под дверью камеры была узкая щель, и пробивавшийся через нее свет был единственным, что освещало камеру. Темновато здесь было, мягко говоря… А еще холодно. Вдобавок, тюремная одежда была не слишком теплой.

Койки в камере не было, да и вообще ничего не было, кроме каменных стен и досчатого пола. Это было не так уж плохо, пол тоже мог бы быть каменным…

Тюрьма была полна звуков: кашель, крики, чихание, грохот, скрежет, шорох, стуки… Повсюду слышны были отголоски разговоров. Разобрать слов не удавалось, но заключенные любили развлечь себя разговорами. Собственно, больше тут развлечений и не было.

А еще тюрьма была полна запахов. Ни один из них нельзя было назвать приятным, а вместе они сливались в тошнотворную симфонию. Некромантка успокаивала себя тем, что через какое-то время она принюхается и этот жуткий запах перестанет ее так раздражать. Наверное…

Кто-то в соседней камере надсадно кашлял. Велия сидела прислонившись к стене некоторое время, ничего не делая и собираясь с мыслями, а он все кашлял. В конце концов, некромантка не выдержала:

— Ой, да сдохни ты уже! — негромко крикнула она.

— И тебе… Того же… — прерываясь на кашель, ответил сосед Велии.

Некромантка не стала отвечать.

"Нам нужно отсюда выбираться. Спроси его, приходят ли сюда охранники", — сказал Найёдиу.

Велия молчала.

"Не молчи, у нас не так много времени. Сейчас уже день вразгаре, а все случится следующей ночью," — продолжал Най.

— Сюда часто кто-то приходит? — спросила Велия, когда человек в соседней камере притих и перестал сотрясать стены кашлем хотя бы на короткое время.

Интересно, ответит ли он некромантке, учитывая ее теплые пожелания скорейшей смерти?

— Редко… Примерно раз в неделю, проверяют, все ли живы, — ответил сосед.

Он говорил сипло и тихо. Велия встала и подошла к отверстию вентиляции, чтобы лучше его слышать.

— Тебя за что сюда? — спросил сосед.

— Я некромантка.

— А…

— А тебя?

— Я тоже. Ну, не некромантка… Некромант.

Велия удивленно хмыкнула.

— Как тебя зовут? — спросила Велия.

— Не знаю.

Некромантка хмыкнула еще удивленнее.

— Почему не знаешь? Как так вышло? — спросила она.

— Надо мной несколько лет проводили эксперименты. После какого-то из них я забыл имена всех знакомых, и свое тоже, названия многих вещей, забыл детство, лет до двенадцати…

— Хм… Но альдоры же знают, как тебя зовут? Почему они не сказали?

— Да, они наверное знают. Я спрашивал, но они отвечали только издевками… Они стали называть меня Девятым.

— Звучит как-то бесчеловечно… — протянула Велия.

— А чего от альдоров ждать? В общем, можешь звать меня Девятым, — сказал новый знакомый и вновь закашлялся.

— Сколько ты уже здесь? — спросила Велия, когда он затих.

— Не знаю. Тут нет окон, время не отследить. Когда было последнее затмение?

Велия задумалась.

— Лет пятнадцать назад.

— Меня повязали в тот год, когда случилось затмение. Пятнадцать лет прошло… Первое время я мечтал отсюда выйти, прогуляться, выпить пива, затащить в постель деваху с упругими… Впрочем, подробности опустим, я не совсем забыл про манеры. Да… Это было тогда, а сейчас я мечтаю выйти хотя бы в коридор. Встать в полный рост, пройтись…

Девятый перестал так жутко кашлять и все продолжал рассказывать. Вскоре стало понятно, почему он был так словоохотлив.

— У нас тут недавно была эпидемия. Или давно… Может год прошел, может месяц, не знаю. Я выжил, я живучий. Вот и сейчас кашляю, а завтра все пройдет, будь уверена. После этой эпидемии выкосило почти весь шестой этаж. Мне из-за этого долго поговорить не с кем было. Теперь хоть ты есть…

— Надеюсь, я тут не надолго… А как все таки получилось, что ты оказался здесь? Мне вот просто не повезло. Хотела подругу навестить, а приехала прямо в руки к альдорам.

— О, это длинная история. Впрочем, мы ведь не торопимся? С чего бы начать? Я из богатого рода. После смерти родителей, решая, чем заниматься по жизни, я выбрал не ростовщичество или разведение свиней, а войну. Против альдоров, конечно. В свое время некромантии меня некому было учить. Родители учили меня только бояться альдоров. Из-за страха я жил на чердаке все детство и юность. После смерти родителей я собрал команду, мы называли себя "убийцы альдоров". Знаю, без фантазии, зато правда. Банда мы были что надо: лучник, мечник, вор и маг. Я привлекал внимание альдоров, и когда за мной приходили, их уже ждали. Альдоры почти всегда ходят поодиночке, иногда вдвоем. Таким способом мы убили девятнадцать альдоров. В последний раз за мной пришли три альдора с десятью стражниками, и стражники эти были обучены не морковку охранять, так что повязали нас как котят. Моих друзей отправили в обычную тюрьму, а меня сюда. И знаешь, я ни об одном из убитых не жалею. Жалею только, что их было мало. Вот стоило ли садиться ради этого? Не знаю. Если я выйду отсюда когда-нибудь, однозначно стоило.

"Может начнем уже действовать?" — спросил Найёдиу. "Пора отрастить когти…"

"Да ладно, куда нам так торопиться, надо разузнать сначала…"

Велия не успела додумать мысль, ее сбила с толку внезапная боль. Руки словно размозжили молотом, некромантка заорала так, что ее наверняка было слышно в самых отдаленных уголках тюрьмы. Боль длилась несколько секунд, но Велия потом еще долго не могла отдышаться. Она глянула ну руки, ожидая увидеть там кровавое месиво, но увидела только чешую и когти. На правой руке когти были с палец длиной, на левой короткие, чуть длиннее, чем ногти.

— Что с тобой? — обеспокоенно спросил Девятый, когда некромантка притихла.

— Да ничего, уже все прошло, — пробурчала Велия.

"Почему так больно? Раньше такого не было," — спросила Велия, когда снова смогла мыслить.

"Превращение это всегда больно, просто раньше я магией боль убирал, а сейчас энергию берегу," — пояснил Най.

"Зато мои нервы совсем не бережешь," — недовольно заметила Велия.

"В нашем положении они менее ценны…"

Некромантка возмутилась. Что может быть ценнее, чем ее нервы? Они у нее одни на всю жизнь, а жизнь длинная, и нервы от нее только портятся.

— Ты в порядке? — спросил Девятый.

— Да, да, в полном. Это у меня так, приступы…

"Приступы чего? Приступы вранья?" — подумала Велия саркастически.

— От кадаверина?

— Ага, — порадовавшись, что Девятый подал ей отличную идею, ответила Велия. — А у тебя от него что?

— Я потерял обоняние. А еще я догадываюсь, что в тюрьмах запахи не очень приятные, так что сейчас это даже к лучшему. А это у тебя такие боли? Или просто кричишь, как от страха?

— Боли, да… Как от удара молотком.

"Ой, да ладно тебе, хватит уже себя жалеть, принимайся за дело", — проворчал Найёдиу.

Девятый замолчал.

"Выбираться из камеры сейчас смысла нет. Там же где-то охрана", — рассудила Велия.

"Тогда нам нужно действовать скрытно. У нас два варианта: вентиляция и канализация. Они явно ведут куда-то наружу, значит через них мы сможем выбраться из тюрьмы, а заодно найдем Вемира. Давай рассмотрим сначала более приятный вариант. Правда для того, чтобы ты хоть что-то разглядела, нужно поработать над твоими глазами", — сказал Най.

Глаза словно пронзило раскаленными иглами. Закричать Велия не успела, слишком быстро все случилось.

Велия, злая как бешеная собака, раздраженно уставилась на прутья решетки, закрывающие вентиляционное отверстие. Глаза действительно стали намного лучше видеть в темноте. Вентиляция оказалась слишком узкой, залезть в нее бы не вышло. Значит, оставался только второй вариант… Лезть в канализацию, особенно зная, что возможность помыться у нее появится нескоро, Велии не хотелось.

"Думаю, ты не захочешь чувствовать запахи?" — задал вопрос Найёдиу.

Велия приготовилась к очередной порции ужасной боли, но запахи пропали безболезненно.

"Это потому что я ничего не прибавлял, а наоборот убрал", — объяснил Най.

Велия села на пол и начала расширять отверстие в полу, ведущее в канализацию. Когти оказались недостаточно длинными, чтобы разрезать толстый слой камня за раз. Камень пришлось резать и ковырять понемногу.

"Так я и к утру проход не сделаю…" — скептически рассматривая аккуратно порезанные на кусочки камни, сказала Велия.

Когти разрезали камень также легко, как нож режет огурцы, но если бы они были длиной с руку, дело бы шло быстрее.

— Ты что там делаешь? — спросил Девятый. — Я бучу поднимать не собираюсь, просто интересно…

— Если получится, расскажу, — ответила некромантка настороженно и продолжила кромсать камни.

Велия возилась с проходом, складывая камни в углу камеры, казалось, целую вечность. Най, у которого с ощущением времени было получше, ехидно заметил, что прошло всего-то полчаса.

Расширив проход до необходимого размера, Велия не спешила лезть вниз и пока осматривалась. Канализация была просторной, высотой в половину человеческого роста, и шириной достаточной, чтобы в нее влезть.

"Давай уже. От того, что ты на нее смотришь, канализация чище не становится", — подгонял Найёдиу.

Велия вздохнула. Она оторвала от подола рубашки узкий и длинный кусок ткани и завязала волосы. Еще один кусок ткани она оторвала и оставила, чтобы потом вытереть руки. Велия начала спускаться вниз, стараясь не разглядывать, чем покрыто дно канализационного стока.

"В какую нам сторону?" — спросила Велия.

"А какая разница? Мы же просто ищем варианты. Помнишь, Ренс говорил, что канализация объединяет все здания в Амтаре? Если нам повезет, мы сможем попасть в учебный корпус, он недалеко. Альва наверняка там. Если не повезет, найдем хотя бы Вемира. А вообще успокойся и соберись, у тебя такой сумбур в голове", — сказал Най.

"У нас с тобой одни мозги на двоих или нет?" — уточнила Велия.

"Ну… Вообще да. Я занимаю лишь кусочек сознания в твоем мозгу. Когда я превращусь в себя, ты останешься жить в части моего мозга. А вот если превратиться не полностью… Там такая каша получается, что без бочки пива не разобраться".

Передвигаться по канализации можно было только ползая на четвереньках. Некромантка широко расставляла руки и ноги, стараясь не вляпаться в самую гущу в центре.

Хотя Велия старалась не разглядывать то, что было у нее под ногами и руками, ей на глаза попалось несколько скелетов крыс, человеческие зубы, деревянная пуговица и россыпь костей пальцев человеческой руки.

Велия обползала весь шестой этаж и нашла туннель, ведущий к реке. По большому счету, уже сейчас она могла сбежать, но план состоял в другом. Некромантка должна выбраться за стены тюрьмы, попасть по канализации в учебный корпус, а там, с помощью магии, найти Альву и помочь ей выбраться из Амтара. Найёдиу способен унюхать любого, чей запах когда-либо чувствовал, но для этого нужна магия.

"Нужно подниматься выше. Видимо туннель в учебный корпус на другом этаже," — сделал логичный вывод Найёдиу.

"Это если он вообще есть," — подумала некромантка.

"Должен быть".

Никаких лестниц в канализации не было, наверх нужно было забираться по вертикальному ходу. Одна из стенок хода была почти чистой, по другим постоянно стекали нечистоты. Най сейчас не мог контролировать остроту когтей, так что взбираться они бы не помогли: Велия бы просто съезжала вниз под собственным весом, полосуя камень без всякого результата.

"Какой нам нужен этаж, скорее всего? Может сразу на самый верх подняться?" — предположила Велия.

"Я конечно не строитель, но, думаю, да, нам нужно на самый верх", — сказал Найёдиу.

Вырезая ступеньки в камне когтями, Велия поднялась на самый верх всего за пару часов. Почти сразу она нашла туннель, ведущий в учебный корпус. Даже два…

— Вашу мать! — воскликнула она.

Найденные туннели были узкими, у нее даже плечи бы не пролезли внутрь, не говоря уже о том, что бы по ним куда-то ползти.

"Чью мать?" — не понял Найёдиу.

— Строителей этого чуда! Ну как так?! Убивать за такое надо!

"Ты бы так не орала, нас могут и охранники услышать", — утихомирил некромантку Най.

"Да, ты прав…"

От гнева Велии стало жарко. В канализации было даже холоднее, чем в камере, руки и ноги давно закоченели, но от злости некромантка согрелась и это был единственный плюс в сложившейся ситуации. Она добиралась сюда абсолютно зря!

Велия ползла обратно, чтобы спуститься вниз, когда кто-то неподалеку открыл люк. За все время, что Велия ползала по шестому этажу, никому из заключенных не приспичило воспользоваться канализацией по прямому назначению, а сейчас некромантке не повезло.

"Тихо, не шевелись. А то напугаешь человека, будет у него недельный запор," — насмехался Найёдиу.

Велия поморщилась и закрыла глаза, слушая журчание. Лишенная обоняния, некромантка почти забыла, где и в чем она ползает. Совершенно зря ползает, между прочим! Ничего отвратительнее с ней еще не случалось. Как-то раз она ночевала в гробу со скелетом, но это был всего лишь скелет. Даже когда они с Ледатом препарировали мертвецов, это не было и в половину так отвратительно, как происходящее сейчас. Все таки в трупы Велия с головой не ныряла, да и отмыть руки от крови было легко…

Люк закрылся, сверху послышались голоса.

"Ползи дальше, нам уже недалеко", — вроде как подбодрил Най.

Велия стала послушно перебирать руками и ногами, но снова остановилась и прислушалась. Один из голосов показался ей знакомым. Вскоре она убедилась, что ничего не путает.

"Это Вемир!" — мысленно воскликнула Велия.

"Вот видишь, не зря мы сюда ползли. Расскажи ему, что следующей ночью за нами придут. Пусть будет готов", — сказал Най.

Велия приблизилась к деревянному люку и постучала.

"Да ты сама вежливость," — раскатисто прохохотал Найёдиу.

Велия усмехнулась. Она слышала, что обитатели камеры удивленно затихли.

— Это же оттуда постучали? — спросил Немор испуганно.

Затем раздались быстрые шаги. Похоже, комнаты постояльцев на первом этаже попросторнее, в камере некромантки особо не походишь.

— Эээ… — промычал Вемир нечленораздельно. — Может, все же, показалось?

Открывать люк никто не спешил.

— Не показалось! — крикнула Велия.

Люк наконец открылся, в нем показалось лицо Вемира. Увидеть Велию в канализации альдор никак не рассчитывал. Некромантка никогда не видела Вемира таким озадаченным. Впрочем, она и в канализации никогда не была до этого дня. Так много новых впечатлений…

Велия щурилась. После нескольких часов в полной темноте даже неяркий свет из камеры причинял неудобства.

— Ужас… Как теперь в туалет-то ходить, — сказал Немор.

— Вы главное потерпите пока я здесь, а потом я уйду, — усмехнулась Велия. — И не орите, а то вся тюрьма нас услышит, — сказала некромантка, сама переходя почти на шепот. — Вемир, а твоему соседу можно доверять?

— Думаю, да, он тут тоже не по своей воле сидит… А в этой тюрьме что, некромантов в канализации держат? — спросил Вемир.

Велия чуть не засмеялась от нелепости этого предположения.

— Нет, конечно. Хотя у меня камера не намного лучше канализации… Я сама сюда полезла. Не спрашивай зачем, все равно все зря… В общем, я хотела сказать, что следующей ночью нас придут отсюда вызволять. К тебе Альва не приходила? — спросила Велия.

— Нет.

— Плохо. Ей надо знать, я ради нее здесь и ползаю… Попробуй выбить свидание с ней. Причем у тебя всего день. Ладно, мне пора…

Велия попрощалась и поползла дальше. Люк закрыли и в канализации снова стало темно.

"Ну и что мы будем делать дальше?" — спросила Велия.

"Пока не знаю…"

Не знает он…

Вернувшись в камеру, Велия первым делом открыла воду. Она бы хотела помыться целиком, но возможностей слабого ручейка, текшего из трубы, хватило только чтобы кое-как отмыть руки и ноги. Немного утолив потребность в чистоте, Велия принялась жадно пить воду. Вода была невкусной, немного горьковатой и затхлой, но другой не было. Напившись и помывшись, некромантка поняла, что она теперь мокрая с ног до головы. А ведь в камере холодно…

— Ну что, получилось? — спросил Девятый.

Велия вздрогнула от неожиданности: ползая по канализации, она успела забыть про существование Девятого.

— Не получилось… Будем что-то другое придумывать… — ответила Велия.

Некромантка некоторое время сидела, оперевшись о стену, и просто отдыхала. Во рту до сих пор стоял горький привкус воды. Тюрьма тем временем жила своей жизнью: заключенные разговаривали, кашляли. Вдруг из какой-то камеры неподалеку послышался глубокий, красивый женский голос, который пел песню, талантливо, с душой. Велия невольно прислушалась:

Мы не застрянем здесь навеки,

Мы не умрем в стенах из камня.

Прольются крови нашей реки,

Но крови море в некромантах.

Я вновь увижу восход солнца,

Закат в глазах моих врагов,

Из сердца гнев наружу рвется,

Свободы путь всегда жесток.

Нас ждут с тобою дали тихие,

Где дом, тепло, уют, покой,

А если досаждают крики,

То громче эту песню пой.

Песня кончилась, голос затих.

— Она поет только эту песню. Ни разу не слышал, чтобы она пела какую-то другую, или хотя бы просто говорила, — сказал Девятый.

— Хорошая песня, мне нравится… Похожа на какую-то переделанную военную, — задумалась Велия.

— Возможно. Вряд ли она ее сама сочинила, у нее явно беда с головой…

— Беды с головой не отменяют таланта к стихосложению.

— Это да… Был у нас в деревне дурачок, даже разговаривать не мог, но ткач был просто превосходный. Тканям сносу не было, а еще иногда такие узоры красивые плел, даже я оценил, хотя я как-то не ценитель…

Некромантка поморщилась, горький вкус от воды во рту неожиданно усилился. Велию бросило в жар. Начал ныть живот в районе желудка. Ноющая боль вскоре стала режущей и вызывала серьезное беспокойство. Чуть погодя Велию начало трясти, ей становилось то холодно, то жарко. Боль в желудке только усиливалась.

Некромантка не могла понять, от чего ей так плохо. Отравилась парами канализации? Что-то было в воде? Еду она попробовать еще не успела.

"Очень похоже на отравление каким-то ядом, я бы сказал, это живая вода…" — предположил Най.

"Может быть… Я ее только нюхала, а запахов я сейчас не чувствую. Вкуса не знаю… Ой…"

Некромантку резко начало рвать. Горечь во рту сменилась железистым привкусом.

"Тебя рвет кровью. Это точно отравление живой водой…" — сказал Найёдиу.

Ледат, когда рассказывал Велии о ядах, первым делом научил ее распознавать живую воду по запаху. Это был единственный яд, который страшен для некромантов. От мышьяка у некромантов только несварение, а кадаверин для них вообще лекарство. Учил, учил… А толку?

Лужа крови на полу увеличивалась, живот сводило судорогой, желудок словно пытался выпрыгнуть через рот. Велия вдруг подумала, что кто-то рожден быть счастливым, а кто-то чтобы умереть в камере в луже кровавой рвоты…

"Так, а вот этого не надо. Не умрешь ты. Чтобы убить меня, а значит и тебя, надо ведер десять живой воды", — сказал Найёдиу.

Рвать было уже нечем, но сухие позывы продолжались еще некоторое время.

— Ты там жива? — спросил Девятый.

— Пока да. Но спроси чуть попозже…

— Спрошу… Меня вот тоже травили. Живой водой, вроде как. Но, говорят, всех некромантов ей травят, а потом смотрят, кто жив, кто нет…

— И как? — спросила Велия, плюясь кровью.

— Где-то половина умирает, — чуть подумав, ответил Девятый.

"Мы с тобой в другой половине", — прорычал Найёдиу.

Боль в желудке постепенно затихала, подтверждая слова Ная.

— А ты как там? Вода же отравлена, — спросила некромантка.

— Они травят нас по одному, и только один раз. Живую воду добавили только в твою воду.

— И почему ты не предупредил, что меня могут отравить?

— Я в этой камере уже очень давно и здраво мыслить это не про меня. Я банально не подумал о том чтобы предупредить. А если бы и подумал, где бы ты взяла другую воду?

"У меня есть кое-какие идеи…" — задумчиво пробурчал Най.

"Обсудим их, когда я перестану умирать," — оборвала его Велия.

Найёдиу замолчал. За время, проведенное с Велией, он понял: когда некромантка не в настроении, к ней нет смысла лезть. А если ее рвало кровью пять минут назад, к ней не следует лезть вдвойне…

"Мне нужна вода," — подумала Велия.

"Можешь сползать в соседнюю камеру и там воды попить," — предложил Найёдиу.

"В канализацию я больше не полезу…"

"Тогда попробуй пропустить воду, рано или поздно должна пойти нормальная".

"Да, пожалуй," — мысленно проворчала Велия.

"Вернуть тебе обоняние?"

"Нет, буду пробовать и плеваться. Если ты мне обоняние вернешь, меня будет опять тошнить, а ведь уже нечем".

Идея Ная сработала, через какое-то время из трубы полилась вода без всяких подозрительных привкусов. Велия наконец напилась, надеясь, что хотя бы в этой воде нет ничего опасного.

Из коридора послышались шаги и голоса. Это были двое мужчин. Один из них гремел ключами.

— В какой она камере, напомни…

— Седьмая слева.

Велия попыталась вспомнить: они говорят о ее камере или о какой-то другой?

Свет, пробивающийся через щель под дверью, загородили чьи-то ноги. Эти двое остановились около ее двери, сомнений не осталось.

Велия с ужасом уставилась на дырку, которую она проковыряла в полу, и на свои руки с когтями. Это все вызовет очень много вопросов. Некромантка прислушивалась, но ключи не зазвенели, похоже, камеру открывать не собирались. Один из мужчин сильно стукнул три раза кулаком по двери.

— Эй! Ты там жива? — крикнул один из мужчин.

— Да, — послушно ответила Велия.

— А самочувствие как? Мы тебе кое-что в воду добавили, ты заметила?

— Еще бы. Боль в животе, кровавая рвота, все как полагается.

— Пиши: двенадцатая, жива. Рвота с кровью. Боль в животе. Что-то еще?

— Бросало в жар и в холод. Хотелось вас всех убить.

— Пиши: озноб, вероятно температура. Это все?

— Да.

— Ясненько… Спасибо за помощь науке!

Мужчины ушли.

Они назвали ее двенадцатой. А сосед ее был девятым. Видимо, она двенадцатая некромантка, которую поили живой водой. Напоить бы альдоров мертвой…

"А вот эта идея мне нравится," — рыкнул Найёдиу.

Велия легла на пол с твердым намерением поспать.

"Ты чего? Нам надо работать," — возмутился Най.

"Разбуди меня часа через три. Это ничего не решит. А мне надо отдохнуть", — подумала некромантка.

Най решил, что спорить бесполезно и замолчал, чтобы не мешать Велии заснуть.

В этом сне некромантка была безмолвным наблюдателем. Она словно была в голове Найёдиу, слышала его мысли, и чьи-то еще, чужие. Какая-то незнакомая девушка. Она говорила явно на каком-то чужом языке, но Велия все понимала. Это было странное ощущение. Найёдиу наверняка понимает все языки. А может он сразу слышит суть произнесенных слов…

"Здесь ведь я определяю, что уже пора, не так ли?" — спросила девушка.

"Ты решаешь, да, но нам вместе предстоит восстанавливать равновесие", — сказал Найёдиу.

"Дети рождаются с уродствами, с жабрами, когтями и копытами. Альдоры выжигают магию, оставляют дыры в магическом пространстве, если долго живут на одном месте. Парочка средних магов земли сообща могут сдвинуть гору, маги воды двигают русла рек одним пальцем. Я думаю, сейчас самое время".

"Ты еще не выбрала своего второго, без него, или хотя бы нее, ничего не выйдет".

"Ты мне говорил, что этот человек должен быть мне дорог. Мама с папой умерли, брата я ненавижу, подруга умерла от чумы много лет назад, а больше дорогих людей у меня не было. И как мне кого-то искать, будучи запертой в теле древнего монстра?" — спросила девушка.

"Это не моя забота, у всех получалось, и у тебя получится. Не будь это так, выбор пал бы на кого-то другого", — твердо сказал Най.

"Меня ведь выбрали смерть и жизнь?"

"Да".

"Но почему тогда я решаю, когда пора, а не они?"

"Не знаю. Может, хотят ответственность переложить".

"Но они меня выбрали, и не просто так, ты сам сказал. Так что, значит моя судьба кому-то известна? Тогда им должно быть известно и время, когда я решу восстановить равновесие".

"Ты задаешь слишком сложные вопросы. Мне всего лишь тридцать пять тысяч шестьсот тридцать четыре года. Я еще не постиг все тайны мироздания, извини. А вообще, я хочу есть", — подвел черту Найёдиу.

Велия почувствовала, что девушка, запертая в голове у Ная, недовольна таким поворотом вещей.

"Когда же ты уже нажрешься? — пробурчала она. — Тебе никого не жалко, лишь бы набить пузо".

"Знаешь, я ведь не то что бы специально это делаю. И да, с точки зрения людей я — зло. Но с моей точки зрения я просто ем, и то, что мне нужно питаться именно людьми, решил не я. Таким меня создали, таким я родился и ничего с этим поделать не могу. Да, я могу иногда съесть корову, но это просто баловство, чтобы насытиться, мне нужно есть именно человечину".

Най взлетел и направился искать подходящее место для трапезы. Ему приглянулось небольшое тихое поселение у озера. Найёдиу приземлился в поле, подняв крыльями тучи пыли. Он неспешными шагами направился к пожилой женщине, которая ходила между рядами, собирая урожай морковки. Она, видимо, оказалась глухой, потому что даже не обернулась. Найёдиу первым делом откусил ей голову и только потом принялся за остальное. Доев женщину, Най поднялся в воздух, заметил еще одного человека и решил сожрать и его. Это был молодой парень, который заметил Ная еще когда он приземлился. Парень бежал со всех ног, но Най догнал его за несколько секунд, повалил на землю, прижал лапой и собрался уже обглодать ему лицо, но девушка вдруг его остановила.

"Стой! Смотри, он же молодой, и довольно симпатичный. Не ешь его, вдруг он мой второй!" — воскликнула она.

"Да ну, чем он тебе понравился? У него волосы как у овцы, — фыркнул Най. — Правда, он до сих пор в сухих штанах, это заслуживает уважения, но…"

"Оставь его в покое! У него сухие штаны и голубые глаза! Тебе этих причин мало?"

Велия проснулась, не успев досмотреть этот сон. Немного поразмыслив над увиденным, она задала Наю вопрос:

"Слушай, я думала, что я одна выжила после ритуала. Во всех книгах про Наоди некромант, которого выбрали для ритуала, умирал. Да и ты вроде как удивлен был… А тут сон про какую-то девушку…"

"Нет, все не совсем так. Остальные теряли тело, но оставались в моем сознании и не могли ничем управлять, я мог их заткнуть, если они мне надоедали, и в целом я был хозяином положения. А ты первая, кто сохранил тело и волю".

"А кто такой "второй"?

"Потом как-нибудь расскажу, при случае".

"А сейчас почему нельзя?"

"Сейчас нам надо продолжать работать, если ты, конечно в состоянии".

"Я как раз не в состоянии, рассказывай".

"Нет, раз ты плохо себя чувствуешь, тебе надо отдыхать. Не буду тебе мешать".

Най замолчал. Велия решила вздремнуть по случаю. Думается ей, проспать побег Найёдиу точно не даст.

Глава 14

Сегодняшний день для Альвы выдался необычным. После обеда Зибилла не повела ее в библиотеку, и не стала долго говорить с ней в саду. Она повела ее по коридорам учебного корпуса, пока не привела к уже знакомой деревянной двустворчатой двери. Неподалеку Альва увидела Дею. Она сидела на подоконнике, читая тонкую рукопись, не больше чем на двадцать страниц.

— Дея, доброго утра! — улыбнулась Зибилла.

— Здравствуйте, — ответила девушка.

— Что мы будем делать? — спросила Альва, подозревая, что Дея здесь сидит не просто так.

— Я хочу познакомить тебя с обсидиановой комнатой поближе, и Дея нам в этом поможет, — объяснила Зибилла Альве.

Двери натужно заскрипели, когда Зибилла начала их открывать.

— Хм, они никогда не скрипели. Это знак? Надеюсь, хороший? — улыбнулась она.

"Интересно, все альдоры со странностями, или это мне только такие попадаются?" — подумала Альва.

Войдя в комнату, Дея села на пол в центре, а Альва и Зибилла разместились неподалеку. Они закрыли двери и комната погрузилась в полную темноту. Обсидиановые плиты были хорошо подогнаны и щелей не оставалось.

— Есть правило, о котором, Альва, тебе нужно знать. В эту комнату нельзя входить одной, без наставника. И даже когда ты сама, возможно, станешь наставником, тебе понадобится компаньон, потому что в одиночку пользоваться комнатой опасно. Сейчас мы все погрузимся в глубину и сможем наблюдать за тем, что делает Дея, но только Дея сможет управлять видениями. С помощью обсидиановой комнаты мы путешествуем своим сознанием по магической изнанке мира. Дея будет выступать проводником, а мы будем присматривать за ней, и если она не сможет вовремя вернуться в реальный мир, мы ей поможем. Для этого нужно будет поднять ее и вывести из комнаты. Проводник всегда лежит на полу, а наставник сидит. Наставнику нельзя прислоняться к стене или ложиться. Чем больше соприкасаешься с обсидианом, тем глубже и дальше можно погрузиться, и тем проще потерять контроль. Для лучшего эффекта можно снять одежду, но это редко бывает нужно.

"Интересно, сколько голых альдоров лежали на этих каменных плитах? Их после этого мыли вообще?" — подумала Альва.

— Итак, задачей Деи будет найти некроманта. Недавно вышел указ, согласно которому все некроманты, находящиеся на свободе, должны быть помещены в тюрьму. Ты наверное слышала, что раньше, сразу после войны, их истребляли, если обнаруживали. Затем все как-то поутихло, их стали ловить только за преступления, пускать на ЕМТУН, это такой магический турнир… Но недавно один из некромантов убил короля и новый король издал указ об ужесточении контроля за некромантами. И я полностью его поддерживаю, уже давно пора было навести порядок. Кстати, на темных магов тоже необходимо обратить более пристальное внимание… — протянула Зибилла. — Но сейчас мы ищем некроманта, — заключила она.

Дея легла на пол. Альва сосредоточилась, но увидела лишь темноту. Она подумала, что у нее ничего не вышло, но вскоре в темноте начали появляться потоки магии и яркие пятна. Постепенно образы стали ярче, четче и сложились в единую картину. Дея охватила взглядом весь Амтар, а затем начала отдаляться и они смогли увидеть, вероятно, всю страну. Стали видны магические потоки, цвет которых Альва никогда не смогла бы описать. Это была магия в первозданном виде, она не была ни темной, ни светлой, поэтому Альва видела ее то ли бесцветной, то ли вообще всех цветов одновременно. На получившейся карте были три черных пятна: это были тюрьма Амтара, арена ЕМТУНа и замок Радберта Ворронса. Альва не очень понимала, что из них что, но догадывалась, что они служили ориентирами на этой карте, больше похожей на ком из спутанных разноцветных ниток. Среди всего этого хаоса светились маленькие звездочки разных оттенков. Это были маги. Что интересно, чем дальше от центра Альгры, тем меньше было магии и магов.

— Сущности некромантов серого цвета, — сказала Зибилла.

Альва, увлеченно разглядывавшая потоки магии, вздрогнула от неожиданности. Она начала высматривать на карте серые звездочки. Ей долго не удавалось найти ни одну, и она сначала решила, что делает что-то неправильно, но потом вспомнила, что некромантов очень мало и найти их среди сотен других магов может быть сложно. Альва случайно наткнулась взглядом на небольшое скопление серых звезд.

— Я вижу целую кучу некромантов, там, вверху, слева, — сказала Альва.

— Это Гёрш, их деревня посреди огромного болота. До них не добраться, ведь для этого альдорам нужно было бы договориться с магом… В Гёрш можно попасть только на летающем корабле, но добровольно маг не согласится нас везти, а заставлять слишком рискованно. Так что мы ищем некромантов за пределами Гёрша, тех, которых можем поймать.

— Я вижу одного, — сказала Дея. — Где-то на полпути от Гёрша к замку Ворронса, и немного вниз. Видите?

— Да, теперь вижу. Это Вышнеград, мне кажется. Отправим туда отряд, — сказала Зибилла.

— А как некроманта там найдут? — поинтересовалась Альва.

— Опытные альдоры могут охватить взглядом небольшой город и без обсидиановой комнаты, достаточно взять с собой обсидиановый талисман. Найти его будет не сложно, сложнее будет подкрасться незаметно… Дея, на сегодня хватит, мы нашли одного некроманта, давай теперь дадим Альве попробовать.

Дея поднялась с пола и села. Альва, помедлив пару секунд, легла на ее место.

— Итак, некроманта мы уже нашли, так что давай, просто для тренировки, найдем светлого мага. Их проще искать.

Альва послушно сосредоточилась. В этой комнате была лишь темнота, здесь магией и не пахло, и она пошла дальше. Это получилось у нее интуитивно, она очень быстро вышла своим взглядом за рамки тела, а вскоре и за границу Амтара.

— Не все сразу понимают, что нужно делать, у тебя талант, — сказала Зибилла.

Альва слегка улыбнулась. О том, что у нее есть какие-то таланты, ей никто никогда не говорил. Ну да, красивая, ну да, хозяйственная. Но чтобы талантливая…

Альва охватила взглядом всю страну и начала искать светлые звездочки. Их было много, намного больше, чем некромантов.

— Найти какого-то конкретного светлого мага здесь невозможно, да? — спросила Альва.

— Нет, невозможно. Обычно мы на ней некромантов ищем, или других редких магов… Еще можно оценить общую ситуацию.

— И что тут можно понять? — вглядываясь в разноцветные светящиеся потоки, спросила Альва.

— Мы много лет наблюдаем за магией в Альгре, и общие тенденции такие: области, в которых нет магии, расширяются. При этом количество магии не уменьшается, как и количество магов. Маги становятся сильнее. Чем ярче свечение, тем больше у мага сил. В старых книгах упоминается, что "маги отличаются от простых людей лишь небольшим свечением". То, что ты видела, никак нельзя назвать "небольшим свечением" не так ли? Из-за этого свечения нам сейчас обычных людей из обсидиановой комнаты не увидеть вовсе.

— Если маги становятся сильнее, то что насчет альдоров?

— Да, мы тоже становимся сильнее, но недостаточно быстро. Есть маги, которые настолько сильны, что не поддаются нашему влиянию. Раньше таких не было… Мы безнадежно от них отстаем, — вздохнула Зибилла.

Альва заметила на карте звезду необычного цвета: фиолетового. Таких на карте было немного.

— Фиолетовая сущность это что за маг?

— Маг с особым даром. Я знаю двоих таких, они могут читать мысли людей. Где ты его видишь?

Альва сосредоточилась, перевела взгляд и приблизилась к фиолетовой точке.

Зибилла вскрикнула от удивления.

— Альва! Это великолепно! Я еще не видела ничего подобного! Никто не может так ловко передвигать карту! Мы всегда могли смотреть только сверху. Не знаю, как нам это может помочь, но это очень необычно. Что ты еще можешь?

Альва приблизилась к сущности мага на расстояние вытянутой руки. Вблизи становилось ясно, что она неоднородна и состоит из мелких магических потоков и звезд. Если разобраться в структуре этого, казалось бы, не упорядоченного скопления энергии, наверняка можно постигнуть суть магии и человеческой души… А пока Альва лишь заметила, что фиолетовое сияние едва заметно мерцало. Ритм был похож на биение человеческого сердца. Да, наверняка это он и был.

Альва вспомнила, как ей рассказывали о силе альдоров. Сначала Вемир, потом Зибилла. Она успела многое рассказать Альве, хотя все это было лишь теорией. Альва никогда не применяла свою силу кроме как для защиты Велии. Был правда еще один неприятный случай с ней же, но это было не специально. Альве захотелось попробовать сделать то, о чем она так много слышала. Никаких особых знаков, никаких заклинаний, никакой подготовки. Все интуитивно. Альва выпустила силу, так легко, будто просто выдохнула, и окружила мага черным коконом. Фиолетовое сияние погасло. Оказавшись в темноте, Альва от неожиданности потеряла контроль. Кокон растаял и комната вновь оказалась залита фиолетовым светом.

— Дея, ты это тоже видела? — спросила Зибилла.

— Да…

— Альва, мы закончили, — сказала Зибилла.

Комнату снова залил свет, но уже не фиолетовый, а вполне обычный, это Дея открыла двери. Альва поднялась с холодного каменного пола. Зибилла смотрела на нее сейчас как на чудо. Или как на проклятие. Так много было в ее взгляде, сразу и не разберешь.

— Ты понимаешь, что, возможно, сегодня совершила невозможное? — спросила Зибилла. — Альдору нужно коснуться мага, чтобы взять контроль над его магией. Это то, что всегда нас ограничивало. Но если тебе удалось…

Зибилла задохнулась от нахлынувших на нее мыслей и чувств. Она ощутила, что стоит на пороге очень значимого события в ее жизни. Да что там жизнь Зибиллы, это будет величайшее событии в истории альдоров!

— Нужно рассказать верховному! — воскликнула Зибилла.

Затем было много суеты, много шума, Альва и сама не поняла, как она оказалась посреди зала, заполненного людьми. Напротив нее стоял мужчина, закованный в цепи, с кляпом во рту и повязкой на глазах. Какого-то мага срочно вывели из тюрьмы, чтобы Альва показала, на что способна. Его держали под руки двое стражников, вокруг была толпа альдоров, но он все равно пытался вырываться. Его явно не предупредили, для чего он здесь: для показательной казни, для пыток, для очередного жестокого эксперимента?

Зибилла светилась в предвкушении чего-то невероятного. На Альве же не было лица, они с магом соревновались в бледности.

Зибилла ободряюще кивнула и сказала:

— Приступай, покажи, на что способна.

Альва вздохнула, сосредоточилась и погрузилась в глубину, выяснив, что парень был магом огня. Альва попыталась снова сотворить кокон, но у нее ничего не получалось. Сила не желала превращаться во что-то четкое, она ускользала сквозь пальцы и разлеталась в воздухе. Альва открыла глаза.

— А если так? — Зибилла протянула ей талисман с обсидианом.

Альва надела его. Теперь он висел у нее на шее рядом с кулоном, который подарил ей Вемир, когда они еще были в Горн Гроссе. Это был маленький, круглый талисман на веревочке, с тонкими, ни на что не похожими узорами, которые Вемир вырезал на белом дереве.

Альва закрыла глаза и послушно попыталась сосредоточиться снова. Было сложно, ее отвлекала толпа народу, собравшаяся чтобы поглазеть на нее, ее отвлекал страх мага, который она, будучи впечатлительной девушкой, могла практически почувствовать. И все же, несмотря ни на что, у нее получилось. У нее снова получилось. Альва подождала несколько секунд и убрала свои оковы с мага. На нем их и так хватает… Когда она открыла глаза, то увидела толпу людей, на лицах которых читались радость, удивление, ликование, гордость, надежда, интерес, и даже зависть, что все это происходит не с ними.

Сегодня был особенный день: у альдоров появилось новое оружие. Если они не выяснят, в чем дело, у них будет только Альва. Если же они поймут, что делает Альву особенной, у них будет армия альдоров, которые смогут отнять у магов всякую свободу. Альва еще не потеряла сочувствие к магам… Эх, надо было бежать, когда у нее еще была возможность.

Зибилла отвела Альву в кабинет верховного альдора. Сейчас эту должность занимал мужчина преклонных лет, лысый и усатый. Он сидел в своем кресле, сложив пальцы в замок и перебирал ими в такт разговору. Зибилла сказала, что его зовут Плиний.

В кабинете верховного альдора не было мебели кроме его кресла, письменного стола и шкафа с книгами.

— Учитывая все, что я знаю об альдорстве, я совершенно точно уверен, что дело не в том, что вы особенная. Это абсолютно исключено, — сказал Плиний. — Очевидно, что вы нашли третий инструмент. Когда-то это должно было случиться. Осталось лишь узнать, чем является этот третий инструмент. Вы ели и пили необычную пищу?

Альва поняла, что грядет допрос. Пытать же не будут, да?

— Я ела все как обычно, то, что дали в столовой, и пила воду, но ее я тоже брала в столовой.

— Значит, это не еда. Чем же вы отличаетесь от других? Может быть, вы делали еще что-то необычное? Я имею в виду, выходящее за рамки сил обычных альдоров.

— Альва очень ловко управлялась с картой в обсидиановой комнате, — сказала Зибилла.

— Да, это бесспорно важно… Но это следствие, а не причина. Нужно что-то другое. Одежда? Из чего сделана ваша одежда?

— Да обычная одежда…

— Это может быть все, что угодно… У вас ничего не лежит в карманах?

— У меня на этом платье нет карманов.

Плиний задумчиво шевелил пальцами. Он оглядел Альву с ног до головы несколько раз.

— На тебе два кулона. Один из обсидиана. Из чего сделан второй? — спросил Плиний.

Альва медлила.

— Это какая-то тайна? — прищурился Плиний.

— Да нет, просто задумалась, — улыбнулась Альва. — Он из дерева.

— Из какого?

— Я не помню.

— Постарайся вспомнить. Это очень важно. Поверь, тебе придется вспомнить, иначе я отправлю тебе и еще нескольких альдоров на поиски такого же дерева и вы не вернетесь, пока не найдете его, — сказал Плиний.

Альва вздохнула.

— Думаю, это кулон из белого дерева, из Горн Гросса, — сказала Альва.

— Вот видите, стоит только немного подумать и ответ найдется. Зибилла, как думаете, белое дерево когда-нибудь исследовали?

— Думаю, да, но, возможно, отдельно от обсидиана…

— Да, определенно. Альва, как вы получили свой кулон? Как думаете, сложно будет раздобыть белое дерево в большом количестве? Достаточном, чтобы снабдить им всех альдоров?

— Жители Горн Гросса продают вещи из дерева в ближайших к лесу деревнях. Думаю, не сложно, — ответила Альва.

— Отправим туда отряд. А вам, Зибилла, поручение: удостоверьтесь, что белое дерево действует на других альдоров так же, как на Альву. Проведите опыт на нескольких альдорах и доложите о результате. Если альдоры смогут взять контроль над магом не прикасаясь к нему, значит опыт прошел успешно. Это нужно сделать в самое ближайшее время, поэтому от вас не требуется выяснять, какие еще возможности нам открываются. Сейчас нам нужно принять лишь одно решение: посылать отряд за деревом или нет. Вам все ясно?

— Да, — коротко ответила Зибилла.

— Тогда приступайте.

Глава 15

Велия злилась на альдоров, на Найёдиу, и даже немного на себя, за то что позволила затащить себя в тюрьму.

"Мы выберемся из камеры и выпустим всех пленников. В тюрьме дежурит только несколько тюремщиков, они не смогут сдержать такую толпу. Альдорам будет чем заняться, мы сможем найти Альву и уйти. В той суматохе, которая тут поднимется, на нас и внимания не обратят", — предложила Велия.

"Неплохо. Но ты уверена, что им этого хватит? Нам нужно создать суматоху еще до того, как мы выпустим всех из тюрьмы. Давай выйдем по канализации за границу тюрьмы и поднимем всех мертвецов в округе", — внес свою лепту Най.

"Мертвецы займут их надолго…" — согласилась Велия.

Откуда-то сверху раздался странный шум. Оказалось, так звучит хлеб, который катится по железной трубе вниз с большой высоты. Велии пришлось ловить свою порцию, никаких заглушек на трубе для хлеба не было.

Небольшая, твердая и круглая буханка странно пахла. Велия откусила кусок. В хлебе явно была не только мука, в первом же укусе ей попался кусок капусты. Позже она обнаружила внутри небольшие кусочки какого-то мяса, моркови или тыквы, орехов, сыра и возможно еще чего-то, что она не смогла распознать. Словом, это был хлеб со всем подряд. На таком, вероятно, можно было протянуть дольше, чем на обычном.

"Я слышал, люди могут месяц без еды прожить", — поделился Найёдиу.

"Мочь-то могут, но не очень хотят… — подумала Велия, вгрызаясь в мякиш. — Да и не все. Кто-то протянет две недели, а я, мне кажется, и недели не продержусь".

Хлеб был достаточно вкусным, но есть его и только его много дней подряд некроманта бы не хотела. Доесть хлеб до конца не удалось, руки после канализации были грязными. Поев и напившись воды, некромантка почувствовала, что ей снова становится плохо, к горлу подступила тошнота, появилась тупая тянущая боль в печени, рези в желудке, заболела спина в области почек.

"Опять отравлено?" — с грустью предположила Велия.

"Нет. Просто после мертвой воды у тебя повреждены многие органы. Мне понадобится время чтобы вылечить тебя. Если мы не выберемся из тюрьмы в ближайшие дни, станет хуже. Отдохни немного и за дело", — сказал Най.

Слова Найёдиу не слишком обнадеживали. Велия дала себенесколько минут, отметила, что боль в желудке и тошнота немного отступили, засучила рукава и с сожалением полезла обратно в канализацию.

Ползти пришлось довольно долго, магии не было не только в стенах тюрьмы, но и еще в нескольких десятках метров за ними. В туннеле было по прежнему темно, значит до реки еще далеко.

"Магия начинает появляться. Но нам нужно больше. Ползи дальше", — сказал Най.

Некромантка заметила, что устала и начала задыхаться, и это случилось намного быстрее, чем в первый раз. Сердце билось как бешеное.

"Быстрая утомляемость и одышка это от поражения органов. Не обращай внимание, когда выберемся, все пройдет", — сказал Най.

"Если по дороге сердце не остановится или печень не отвалится… Без них мне будет одиноко", — попыталась пошутить Велия.

Некромантка проползла еще метров десять. Внезапно ей стало намного легче дышать.

"Вот тут уже есть магия. Давай начинать, я заодно подлатаю тебя немного", — одобрил Найёдиу.

"Ладно. Итак… Как мне поднять кладбище, учитывая, что я сижу в канализации очень далеко от него?"

"Найди сгустки мертвой энергии. Кстати, ты знала, что эту энергию чувствуют только некроманты? Альдоры не видят ее, маги не ощущают. Остальная магия как бы живая, а наша мертвая… Ну да ладно, не время для долгих лекций. Просто почувствуй, где поблизости много мертвой энергии".

"В смысле "просто почувствуй"? А как же глубинное понимание процессов или как ты там говорил?", — возмутилась Велия.

"Ну, мне же надо было поумничать", — заметил Найёдиу.

Велия закрыла глаза и сосредоточилась на магии, витающей вокруг.

"Взлетай вверх, окинь взглядом город и окрестности. Представь, что ты летаешь, как мы летали, на крыльях", — сказал Най.

Велия увидела три места, похожих на кладбище. Это было похоже на облака серого дыма, или грозовые тучи, мертвым грузом лежащие среди светящихся потоков другой, живой магии. Одно из кладбищ было практически в Амтаре.

"Отлично. Но мы поднимем всех, не только тех, кто на кладбище, кладбища мы искали, чтобы понять, много ли мертвецов поднимется. Приступай. Тебе нужно просто захотеть", — сказал Найёдиу.

"Как-то неопределенно это все. Представь, почувствуй, захоти…"

"Представь, почувствуй, захоти — три принципа, на которых строится магия Найёдиу, как бы глупо это не звучало. Тут суть в том, что ты все уже умеешь и знаешь, и магия должна появляться вообще без участия сознания, в идеале. Это как шевелить конечностями. Можешь сколько угодно думать о том, что нужно пошевелить рукой, в конце концов ты просто берешь и шевелишь. Так что за дело".

Велия не могла не думать, хотя очень старалась.

"Не напрягайся так", — посоветовал Най.

Велия еще раз обратилась сознанием к самой большой серой туче. Ей показалось, что под ее взглядом она сдвинулась.

"У тебя получается. Давай, сгоняй всю мертвечину сюда", — одобрил Най.

Постепенно все мертвое, что было в окрестностях, пришло в движение. Некромантка не видела, что творится на поверхности, но понимала, что зрелище это не из приятных: они подняли всех и все. Люди, животные, птицы, даже насекомые, умершие вчера, на прошлой неделе, или несколько лет назад — все, что умерло и еще не истлело устремилось к Амтару.

"Даже если все эти мертвецы не навредят альдорам, то хотя бы вызовут отвращение и страх. А мы сможем их натравить именно на альдоров?" — спросила Велия.

"Я могу ими немного управлять, но только теми, кого вижу. Остальные будут нападать на все живое, что попадется на пути. А вообще не переживай, мыщцы у них гнилые, люди погибнуть не должны, смогут отбиться, если что, — сказал Найёдиу. — Правда, мы с тобой не рано начали? Бежать мы хотели завтра".

"Ничего, сначала придут мертвецы с ближнего кладбища, позже и с других двух, альдоры явно не управятся с таким нашествием за пять минут. Да и мертвецы ходят медленно… А еще ты тогда, давно, что-то говорил про мерой. Мы и его сможем устроить?"

"Нет, это я тогда приукрасил. Мерои я устраивать не умею, даже не представляю, как их можно было бы устроить," — признался Най.

На обратном пути Велия встретила живую крысу. Они с крысой посмотрели друг на друга и мирно разошлись в разные стороны.

"Вот меня сюда известно что загнало, а она почему живет здесь, а не на кухне?" — сочувственно подумала Велия.

"Может она крыса некромантка, пришла спасать свою подругу, другую крысу, которая не хочет быть альдором?" — пошутил Най.

"А в голове у нее тем временем сидит древнее чудище смертоносного бобра и подсказывает, что делать?"

"Почему бобра?"

"Не знаю, бобров я люблю наверное…"

Велия поднялась обратно в свою камеру и начала приводить себя в порядок. Некромантке стало легче после того, как она прикоснулась к магии, но дышать все равно было трудно, живот болел, и сердце билось учащенно.

Велию услышал Девятый. Встревоженным голосом он спросил:

— Ты где была? Тут тревогу подняли.

— Какую тревогу? — спросила Велия.

— Прислушайся.

Некромантка застыла. В тюрьме действительно было шумно. Заключенные чем-то взбудоражены. Шум и грохот доносился со всех сторон. Но кроме всего прочего, Велия услышала колокольный звон. Совсем тихий и далекий, еле пробивающийся через шесть этажей под землю.

— Говорят, кто-то сбежал, какой-то некромант, — сказал Девятый.

"Мы вышли за границу тюрьмы, за область без магии. Если они следят за магическими потоками здесь, для них наверняка мы были как яркое светящееся пятно, вдруг появившееся из темноты. Нас заметили", — сказал Найёдиу.

"Что теперь делать?"

"Бежать".

Велии пришла в голову мысль, что если она собирается выпустить заключенных, было бы неплохо дать им оружие, тем более что на верхних этажах сейчас полно стражи. Взгляд упал на решетку вентиляции. Велия срезала прутья решетки и принялась заострять их. У нее получалось нечто среднее между ножами и кольями, похожее на наконечники копья. Велия оружейником никогда не была и даже заточку оружия обычно доверяла другим, да и точить оружие когтями было немного странно. Колья вышли неказистые, но они были острыми, и это главное. Всего их вышло шесть.

Велия вонзила когти в дверь камеры и вырезала из нее кусок с замком.

В коридоре можно было выпрямиться во весь рост. Выйдя наружу, некромантка еще острее осознала, как же в камере было тесно.

Первым, кого освободила Велия, стал Девятый. Он сидел в тюрьме уже очень давно, был бледным, заросшим, сгорбленным. Может он когда-то был красивым, но сейчас выглядел удручающе.

Велия протянула ему один из кольев:

— Вспомнишь старые времена?

— Я просидел здесь неизвестно сколько и порядком ослаб, но сил, чтобы убить пару альдоров, мне хватит, — заверил Девятый.

— Кого еще освободить? Как думаешь?

— Освобождай всех, но оружие мы дадим только избранным. Первыми нужно пустить слабых… Если отсюда выберемся, станем убийцами альдоров? Соберем новую команду?

— Это уже без меня, — нахмурившись, ответила Велия.

Посвящать всю свою жизнь убийствам, даже если это убийства альдоров, ей точно не хотелось. Но пока именно этим и нужно заняться…

— Красивые у тебя когти, — сказал Девятый. — Это какой-то неудачный магический эксперимент? И как тебя с ними сюда пустили?

— Их не было, когда меня сюда сажали.

— Но чтобы их вырастить, явно нужна магия.

— Нужна.

Девятый понял, что Велия не хочет дальше рассказывать и перестал задавать вопросы.

"Мне понадобится твоя помощь. Я ловкая как корова, затеяв драку, я и себя когтями могу порезать", — сказала Велия.

"Могла бы и не просить, я и так это знаю. Я перехвачу контроль в нужный момент, если ты позволишь, — сказал Найёдиу. — Правда я тоже не так много смогу сделать. У меня мало опыта в людских драках, и у меня в распоряжении будут только твои мышцы, которых, буду честен, не так уж много. Но реакция у меня однозначно лучше".

Велия открывала камеры, одну за другой. На шестом этаже оказалось мало заключенных, среди них был только один подходящий мужчина помимо девятого. Высокий, широкоплечий, с бородой чуть ли не до пояса, шрамом на левой щеке и руками как у медведя. Велия вручила ему один из кольев.

— Однако! Девица спасает меня из тюрьмы! Такого еще не было! — пробасил мужчина.

— Нам нужно будет прорываться через кучу стражников. Ты в этом поможешь?

— Помогу. Знаешь, какое у меня было прозвище? Мясник. И это не потому, что я работал мясником.

Велия подумала, что сейчас она может освободить и тех, кому в тюрьме самое место. Но об этом нужно было думать раньше…

Проверив все камеры, некромантка собрала отряд из шести человек во главе с собой и стала подниматься выше.

Пятый этаж не был таким запустелым. Она потеряла счет освобожденным узникам, но их набралось явно больше тридцати. Велия раздала все колья. Она не знала, на каком этаже их ждет стража, но сейчас уже не было так страшно ее встретить.

Толпа заключенных была взбудоражена, люди начали галдеть. Велия хотела бы заткнуть их, но если она начнет кричать, их точно услышат. Нужно двигаться дальше.

Четвертый этаж был полон людей, Велия собрала уже маленькую армию. Армию толком ни на что не способных воинов почти без оружия и совершенно без доспехов. Зато очень злых.

— Как-то у нас не очень получается пускать слабых вперед. Ты ведь открываешь все двери… — заметил Девятый.

— Что поделать. У нас даже нет плана, мы идем напролом. Следующий этаж третий…

Двери между этажами представляли собой железные решетки. Некромантка открыла первую, ведущую с четвертого этажа, и поднялась по лестнице вверх. От третьего этажа ее отделяла еще одна решетка. И за ней их ждали первые тюремщики. Они слышали подозрительный шум, но думали, что он доносится из камер.

Один из тюремщиков заметил некромантку. Они встретились взглядами. Велия застыла. Она редко реагировала вовремя.

"Кажется, тебе нужна моя помощь?" — уточнил Най.

"Определенно".

Некромантка отдала контроль над телом Найёдиу. Следующие несколько секунд она отстраненно наблюдала, как Найёдиу разрубает решетку и вонзает когти в грудь одному из тюремщиков. Разъяренная толпа врывается следом за некроманткой, второй тюремщик, вооруженный коротким мечом, убивает нескольких заключенных, прежде чем в Мясник вонзает ему в грудь железный кол. Найёдиу мчится к третьему, странно выгибает руку, встречает удар меча когтями, куски меча сыплются на пол. Тюремщик, оставшийся с обломком меча в руках, не прекращает атаковать. Меч попадает Велии в предплечье, оставляя глубокую рану, когти Найёдиу вонзаются тюремщику в живот. Велия мысленно просит Ная не вспарывать ему брюхо. Она и так вся в крови и канализационных стоках, ни к чему ей еще и содержимое чьих-то кишок на штанах. Найёдиу аккуратно вынимает когти из живота тюремщика и отбрасывает его тело в сторону.

"Все ради тебя!" — говорит он.

Велия чувствовала боль отстраненно, как и все остальное, но она мельком видела рану, из которой сочилась кровь. Некромантке не нравилось, что проведя в бою несколько секунд она успела получить ранение.

"Как-то плохо у тебя выходит", — выразила недовольство Велия.

"Думаешь, у тебя лучше получится? Ну, давай, попробуй!"

Най разозлился. Он вернул контроль над телом некромантке, хотя она совсем на это не рассчитывала. Она возмущалась без каких-либо задних мыслей.

Живых тюремщиков на третьем этаже не осталось. Нужно было двигаться дальше, но, по правде говоря, было страшно. Следующий меч может проломить некромантке голову, а Велии хотелось бы добраться до выхода живой.

На втором этаже с десяток стражников проверяли камеры. Они еще не успели заметить, что сбежало намного больше заключенных, чем они думали.

— Ты откроешь дверь, а первым пойду я. Нечего тебе каждый раз на рожон лезть, — тихо предложил Мясник.

Велия не стала отказываться от предложения. Она открыла дверь и мясник пошел в атаку с диким ревом. Завязался бой. Мясник увернулся от удара мечом, убил одного стражника, воткнув кол ему в печень, но тут же получил удар в шею от другого и сполз по стене на пол, зажимая рукой рану. Вскоре он расслабился и затих, кровь перестала бить фонтаном. Мясник не добрался до выхода.

Девятый с воинственным криком, явно подражая Мяснику, побежал навстречу одному из стражников, но поскользнулся на луже крови и с грохотом улегся на каменный пол.

Велия очнулась от ступора, в котором ей удалось пробыть не дольше нескольких секунд, когда обнаружила, что ей в лицо несется лезвие меча. Она увернулась, оцарапала когтями ногу нападавшего, когтями же попыталась остановить второй удар меча, но как-то криво, не перерубив лезвие и почти не остановив его. Удар пришелся некромантке в ключицу, ближе к плечу, перерубив кость и остановившись. От силы удара некромантка упала на колени, нападавший занес над ней меч чтобы прикончить, но на этот раз Велии удалось перерубить меч, извернуться и ранить нападавшего в живот. Спустя секунду он уже истекал кровью, скорчившись на полу. В этой схватке некромантка победила, но ключицу было уже не спасти. Из раны торчали осколки костей. В первые мгновения Велия восприняла ранение как-то отрешенно, но сейчас боль нахлынула с невиданной силой. Она не могла шевелить правой рукой, головой вертеть было больно, дышать больно, двигаться больно. Боль была как от раскаленного прута, который вогнали в тело и оставили.

"Хорошо же ты без меня справляешься", — позлорадствовал Най.

"Так покажи как надо", — воя от боли со злостью подумала Велия.

"А теперь уже поздно. У тебя считай руки нет. И, как назло, когтистой руки. Попробуй притвориться мертвой, что ли".

Заметив, что Велия теперь легкая добыча, к ней устремился один из стражников, и некромантка решила, что притворяться ей скоро не придется. От смерти (вряд ли окончательной, но все же) Велию отделяло всего три шага, но нападавший вдруг упал. Над его телом, внезапно оказавшимся на полу, гордо возвышался Колтрин собственной персоной.

— Ренс все же научил меня кое-чему. Я умею оглушать людей, — улыбнулся он.

Резня, которой все вокруг предавались с полной отдачей, казалось, на мгновение притихла, чтобы Велия могла осознать происходящее.

В руках у Колтрина был небольшой широкий меч с массивным навершием. Мечом он работал скорее как дубиной.

Стражник, которого светлый якобы оглушил, отошел в мир иной (некромантка ощутила это даже без магии), но Велия не стала расстраивать Колтрина и рассказывать ему об этом.

Колтрин протянул некромантке руку и дальше они стали выбираться вместе. Велия просто шла туда, куда он ее вел, от потери крови у нее помутилось в голове. Колтрин довольно лихо отбивался от тех, кто мешал им двигаться вперед. Но светлому не могло так долго везти. Вскоре у него из рук выбили меч и нанесли удар по левому плечу. Нападавшего отвлек кто-то из заключенных, набросившись на него со спины с дикими криками и начав душить. Светлому и некромантке удалось выбраться с этажа, за ними никто не последовал.

На первом этаже было совершенно пусто. Светлый направился к выходу, но Велия его остановила:

— Тут Вемир, — сказала она, вспомнив о нем скорее по счастливой случайности. — Вемир! — заорала она и поморщилась.

Голова начала раскалываться. Глаза заволокло туманом.

Вемир откликнулся. Колтрин подвел ее к камере, но Велия была не в состоянии нашарить глазами дверь.

"Эй, соберись, если ты отключишься здесь, мы подохнем!" — крикнул Най и послал отрезвляющий импульс Велии в голову.

Некромантка мельком подумала, что Колтрин ее не бросит, но вряд ли далеко дотащит. Она открыла дверь камеры, перерезав замок когтями, и помогая себе второй, здоровой рукой. Вместе с Вемиром из-за двери вышел еще кто-то.

— Это Немор. Ему можно доверять, — объяснил он.

Велии сейчас было все равно, а Колтрин кивнул.

Некромантке стало тяжело дышать, она опять начала отключаться, но Найёдиу резко выдернул ее из небытия, как котенка за шкирку. Велия очнулась, в глазах немного прояснилось.

"Надо дойти до границы. Там у нас будет магия. И все будет хорошо", — бубнил Най над ухом у некромантки.

Они вышли из тюрьмы вчетвером. На улице творился переполох. Огромный рой мертвых пчел, мух, комаров, ос, стрекоз и прочих букашек заслонил солнце, на улице белым днем было сумеречно.

Всюду носились мертвые насекомые, птицы, животные. Людей, покинувших на время свои могилы, было меньше, и они никуда не носились: кто-то просто шел, а кто-то вальяжно вышагивал, словно на прогулке. Птицы атаковали стражников на башнях, а буквально все мертвое атаковало альдоров, которые попадались Найёдиу на глаза. Най мог немного управлять мертвецами, они отвлекали альдоров, так что на сбежавших узников никто даже не обратил внимание.

Когда они отошли подальше от тюрьмы, Велии стало легче дышать. В воздухе постепенно появлялась магия. Прямо перед ними с Колтрином пробежал восставший из мертвых кот.

— Это ты здесь все устроила? — спросил светлый немного испуганно.

Некромантка кивнула. На большее у нее сил пока не хватило.

"Альва где-то недалеко, я начинаю ее чуять", — сказал Най.

За границами тюрьмы людей вокруг стало больше, правда по большей части они были мертвые. Живые бежали в панике, бряцая оружием, мертвые же были абсолютно спокойны. Олень, где-то потерявший нижнюю челюсть, хрипло и протяжно ревел, приковывая всеобщее внимание. Мертвая женщина гладила его шею своей отрубленной правой рукой, которую держала в левой руке. Мужчина в праздничном наряде пытался изображать танец, причудливо подкидывая ноги, но постоянно ронял свою правую коленную чашечку и вынужден был поднимать ее с земли, чтобы поставить на место.

Альва стояла около входа в учебный корпус, в нерешительности наблюдая за творящимся вокруг хаосом. Сначала она заметила в этом хаосе Вемира, затем Колтрина, и позже поняла, что грязная окровавленная девушка, одетая в лохмотья, была Велией.

Най создал вокруг нечто вроде заградительного барьера из мертвецов, которые окружили беглецов несколькими плотными кольцами, сопровождая их и нападая на всех, кто хотел приблизиться.

Когда удалось отойти подальше от тюрьмы и магия наполнила окружающее пространство, Велия смогла наконец вздохнуть полной грудью. Некромантка внимательно оглядела рану на ключице. Стало ясно, что нужно будет сделать небольшую остановку, чтобы обработать рану и вправить кости, иначе они срастутся неправильно. Да и светлого хорошо бы перевязать, вся рука у него в крови.

Наконец, последние здания Амтара остались далеко позади. Погони не было. Альдорам было не до сбежавших заключенных. Колтрин уверенно направился к ближайшему клочку леса. Нужно было уйти подальше до наступления темноты, солнце уже клонилось к закату.

— Я конечно понимаю, что это сейчас не главное, но откуда так воняет? — поморщилась Альва, прервав всеобщее молчание.

— Это от меня, — не стала скрывать Велия. — Я по канализации ползала очень долго, — объяснила некромантка.

— Зачем? — удивилась Альва.

— Тебя искала. Не в канализации, конечно, но через нее я хотела из тюрьмы к тебе пробраться. Мы и собрались тут все только ради того чтоб тебя вытащить из Амтара. Спасти от мук скучной учебы, — усмехнулась Велия.

— Я вам за это очень благодарна… Но я не уверена, что меня стоило спасать, я такое натворила… — протянула Альва.

— Натворила и натворила. Я спасаю тебя потому, что не хочу получить врага в твоем лице, — объяснила Велия.

— Тогда тебе проще было меня просто убить.

— Я все же питаю к тебе некие светлые чувства. Считай, тебе повезло, — по привычке хотела пожать плечами некромантка, но поморщилась от боли и передумала.

— Даже я тебя спасать пришел! — вставил Колтрин.

— Кстати о тебе. Ты тут вообще откуда? — строго спросила Велия.

— Меня Ренс послал первым, на разведку. Я светлый маг, меня ни в чем бы не заподозрили. Сказал, что меня ограбили, украли лошадь, попросил помощи. А потом началось это все. Я понимал, что ты скорее всего в тюрьме, туда и пошел.

— Да, мне повезло, что ты оказался там… Тебя Ренс драться все же научил немного…

— Да какое там, Ренс всегда говорил, что я все делаю не так. Но там, в тюрьме, на меня что-то накатило, редкое состояние сосредоточенности. Даже реакция стала быстрее. Одним словом, повезло. Сам удивился, что смог парировать несколько ударов, прежде чем у меня меч выбили.

Велия посмотрела на светлого внимательнее. А ведь раньше она и не подозревала, что он способен на убийство. Правда, убивать Колтрин не хотел, у него это получилось случайно. Но теперь у них было нечто общее…

Велия никогда не любила убивать, намного больше ей нравилось спасать людей от смерти. Воскрешение было наивысшим проявление власти некроманта. И она не очень одобряла то, чем занимается Ренс. Но ей самой не раз приходилось убивать, чтобы защитить свою жизнь. И способность защищать себя до последнего, при необходимости даже убив кого-то, была показателем силы для Велии. Раньше она не видела в Колтрине силу, а теперь разглядела. Хотя, если задуматься, он всегда кидался ее спасать сломя голову, так что раньше некромантка просто невнимательно смотрела.

В лесу, совсем недалеко от Амтара, они встретили Ренса и Бирму. Те очень удивились, увидев Велию и Альву. Ренс ждал, пока соберется гроза и собирался идти в атаку.

— Ты в одиночку спас наших принцесс из логова злодея? — усмехнулся Ренс, взглянув на Колтрина. — А еще принца захватил. И какого-то бедолагу заодно, — заметив Вемира и Немора, сказал Ренс.

Немор смущенно улыбнулся.

— Мы с Вемиром сидели в одной камере. Я маг, мысли читаю, — сказал он.

— Полезный навык… Так что, как тебе это удалось? — удивленно спросил у светлого Ренс.

— Принцессы устали ждать и начали спасать себя сами, — ухмыльнулась Велия.

— Но сами принцессы бы не справились, — справедливо заметил Колтрин.

Велия предложила сделать привал на несколько минут. Сначала она осмотрела рану Колтрина. Найёдиу вернул рукам некромантки привычный вид, когтей у нее теперь не было, но Велия могла пользоваться только левой рукой, так что она попросила Альву перевязать плечо светлого рукавом его же рубашки.

Затем некромантка принялась за себя. Она пальцами вытащила из раны несколько осколков кости, нитки от рубашки и пальцами выправила кость так, чтобы обломки сошлись и смогли зарасти. Магия помогала ей не чувствовать боли. Най заверил, что все заживет часа за два, только вот незадача, зафиксировать кость было просто нечем. Было решено сделать привал по такому случаю.

Два часа тянулись долго, но отдохнуть сейчас было просто необходимо. Передохнув, они двинулись дальше.

Альва всю дорогу о чем-то думала, собиралась с духом и наконец подозвала некромантку поближе для серьезного разговора. Они пропустили мужчин вперед себя, немного от них отстали и только тогда Альва заговорила.

— Мне кажется, я сделала нечто ужасное, — сказала она.

Велия посмотрела на нее и с удивлением заметила, что у Альвы глаза блестят от слез.

— Убила кого-то что ли? — предположила Велия.

— Нет. Но из-за меня наверняка многие умрут.

Некромантка ничего не понимала.

— Говори прямо. Ты же знаешь, я не люблю ходить вокруг да около.

— Хорошо… Там у альдоров есть обсидиановая комната.

— Чего? — переспросила Велия.

— Обсидиановая комната, — повторила Альва. — Обсидиан это камень такой, он помогает альдорам видеть магов. У альдоров в Амтаре есть комната, где все стены в этом камне. Из этой комнаты они могут найти определенного мага, смотреть на Альгру как-бы сверху и видеть все магические потоки. Незадолго до того, как вы меня вытащили, меня отвели в эту комнату, и я вошла в нее с кулоном Вемира. Кулон сделан из белого дерева, которое из Горн Гросса. И я смогла делать вещи, которые никто не мог. В общем, альдоры теперь знают, что это дерево вместе с обсидианом усиливает их способности. И это все из-за меня.

Некромантка задумалась.

— Так… Ну я вроде поняла, о чем ты… И это конечно нехорошо. Но пока не понятно, какие будут последствия. Подождем и будем думать.

— И все? Ты на меня не злишься? — удивилась Альва.

— Злюсь немного. Я люблю позлиться, этого не отнять. Но если рассуждать здраво, ты ни в чем не виновата. Так случилось. Альдоры рано или поздно обнаружили бы это, не ты, так кто-то другой бы притащил в комнату белое дерево. Не переживай особенно по этому поводу, вот что я хочу сказать. Так, а теперь подожди…

Велия заметила за деревьями реку, маленькую, хорошо если по пояс глубиной, видимо какой-то отток реки, но и такая река годилась. Некромантка резко свернула по направлению к ней.

— Ты куда? — спросила Альва.

— А что, от меня уже перестало вонять? Я к реке, так остальным и скажи, если заметят пропажу.

Река действительно оказалась Велии по пояс в самом глубоком месте, но чтобы помыться больше и не надо. Она легла в холодную воду и лежала так несколько минут, отмокая, а потом начала тереть руки и ноги пучками водорослей. Достать бы где чистую одежду… От запаха Велия наверняка не избавилась (Найёдиу пока не вернул ей обоняние, она его об этом не просила), но хотя бы смыла с себя всю видимую грязь. Некромантка долго мыла ноги и руки, промывала волосы. В конце концов, убедившись, что ее может увидеть только Альва, которая стоит в отдалении, она сняла с себя одежду и начала ее стирать. Затем она еще раз обтерлась водорослями, оделась и вышла из воды.

— Я попросила их чтобы подождали, — сказала Альва, когда Велия подошла к ней.

— Ага, — кивнула Велия.

Ренс, Вемир, Колтрин и Немор послушно ждали в рощице неподалеку.

— С легким паром! — пошутил Ренс.

Велия ухмыльнулась. Ее потряхивало от холода. Уже почти осень, вода в реке была очень холодная. Но Велия ни о чем не жалела. Лучше замерзнуть, чем нести на себе и дальше грязь из тюремной канализации. К тому же, простуда ей все равно не грозит. Найёдиу явно не даст ей простудиться.

Колтрин мельком посмотрел на Велию, мокрую с ног до головы, и предложил ей свою сухую рубашку. Велия отказалась, а светлый растерялся и не знал, что говорить дальше.

— Найёдиу не простужаются, — заявила Велия. — А вот ты можешь. Не люблю когда кто-то рядом шмыгает, — объяснила свой отказ некромантка.

"Может, поднимем тебе температуру?" — предложил Най.

"От температуры наоборот озноб", — возразила некромантка.

"Это смотря от какой. Если поднять ее с умом… Сейчас…"

Через минуту Велии действительно стало теплее.

— Я так понимаю, нам теперь один путь, в Горн Гросс? — задал риторический вопрос светлый.

— Хм. А ведь и правда, — согласился Ренс. — Велия некромантка, ее с рождения мечтают поймать все альдоры, Альва беглый альдор, Вемир два раза беглый альдор, Немор маг, сбежавший из тюрьмы. Вам только в Горн Гросс.

— А я? — спросил Колтрин.

— А ты дурак, который связался с нашей компанией. Мог бы в городе жить, как человек, а теперь в лесу будешь жить, как суслик, — сказал Ренс.

Светлый улыбнулся и возразил:

— Суслики в степи живут.

— Ну, значит, как белка, — подытожил Ренс.

— А сам-то ты не как белка будешь жить? — хмыкнул Колтрин.

— Я не пойду в Горн Гросс. Этот лес убийц не любит. Мы с Бирмой пойдем другим путем. У меня есть на примете одно место, где мы сможем зажить как люди.

— А что это за Горн Гросс, о котором вы все говорите? — решил уточнить Немор.

— Лес, с белыми деревьями, куда не смогут пройти наши враги. Особенное место, увидишь, когда придем, — объяснил Вемир.

— Вы можете идти куда хотите, а мне еще надо наведаться в Нитонг, — сказала Велия.

— Зачем? — удивилась Альва.

— Я там Грушу оставила, кажется, уже вечность назад.

— Прости, грушу? Причем тут груши? Такая ценная груша? — переспросил Немор.

— Да это лошадь моя, — усмехнулась Велия.

— И что в ней такого особенного? Почему ты не можешь купить другую?

— Купить я сейчас никакую лошадь не могу, у меня денег нет. Да и не нужна мне другая лошадь.

— Так что в ней особенного?

— Позволь я расскажу? — вклинился Вемир.

Велия пожала плечами.

— Все лошади боятся некромантов, и только эта лошадь не боится Велию и не хочет лягнуть ее копытом. А еще это самая медлительная лошадь во всей Альгре, такую больше не найти, вот чем она особенная, — рассмеялся Вемир.

Некромантка хмыкнула и добавила:

— Ты забыл еще об одном важном ее качестве: она кроме меня никому не нужна.

Глава 16

В Горн Гроссе все было как всегда: спокойно. Дело шло к осени, собирали урожай. Альва наконец встретилась здесь со своей семьей. Они плотно обосновались в Горн Гроссе и решили не возвращаться в Дубовую рощу даже если появится такая возможность. Вемир, Немор и Альва почти сразу после прибытия занялись сбором овощей. Велия и Колтрин ездили в Нитонг и прибыли на неделю позже. Велия сказала, что не хочет ковыряться в земле или возиться с ягодами, поэтому ее, а заодно и Колтрина, отправили на сбор орехов. Отговорки не принимались, да и как потом есть общую еду, если ты ее не заготавливал?

Неподалеку от Горн Гросса были обширные заросли лещины. Велия собирала орехи с веток, потому что сидеть на корточках и собирать упавшие с земли ей тоже не хотелось.

— А про белок Ренс не соврал, да? — пошутила Велия.

— И про сусликов… — ползая по земле, хмуро продолжил Колтрин.

К концу сбора, спустя неделю, светлый и некромантка уподобилась белкам еще больше и начала лазать по деревьям. На нижних ветках уже совсем ничего не осталось.

— Надо было собирать морковку как все, — ворчал Колтрин.

— А я предупреждала, со мной связываться себе дороже, — ответила на это Велия.

— Да ладно, я уже смирился с мыслью, что мы с тобой не будем жить долго и счастливо, у нас все будет не как у людей, — ответил светлый.

Велия хотела было поправить его и сказать, что никаких "мы" не будет, но вспомнила, что она это уже когда-то говорила и повторяться не стала.

Сбор был окончен, и денег за работу никто конечно не получил. Некромантку угнетало ее бедствующее положение. Грушу в Нитонге она выкрала ночью из конюшни, подозревая что деньги, отданные за ее содержание, наверняка уже иссякли, а лошадь не пустили на мясо только потому, что конюх оказался сердобольным и таил надежду на возвращение хозяина. Колтрин всегда отговаривал Велию от воровства, кроме случая с Грушей. Все же, изначально это была лошадь некромантки, поэтому воровство здесь было практически невинным.

Однако некромантка была в шаге от того, чтобы все таки начать грабить людей, как когда-то уже делала: с одеждой у нее была беда… Велия до сих пор носила тюремные штаны и зашитую тюремную рубашку. Была у нее еще толстая туника и одна пара башмаков, которые купил ей Колтрин на последние деньги. Обычно одежду шили у портных, но они нашли на городском рынке странного торговца, который дешево продавал чьи-то вещи. Велия подумала, что у торговца наверняка кто-то умер, и это была одежда усопшего. Но некромантку, конечно, это не волновало. Одежда была чистая, не сильно поношенная, дешевая, и пришлась ей впору. Вечера становились все холоднее, и некромантка носила тунику поверх тюремной рубашки. Велия с сожалением вспоминала времена, когда она жила в дубовой роще и у нее было четыре пары штанов и куча другой одежды, вплоть до шарфиков и перчаток. Раньше она всегда носила шарфы и перчатки для защиты от альдоров, и чтобы скрыть шрамы. Впрочем, шарфы и перчатки ей же не нужны: Альдоров она бояться перестала, ведь Найёдиу они не страшны, а переживать из-за шрамов она в последнее время не успевала, были поводы переживать и посерьезнее.

С едой в Горн Гроссе тоже было грустно. Последние дни на завтрак подавали ячменные лепешки, на обед можно было отведать вареной брюквы, а на ужин остатки брюквы. Решив, что она так долго не протянет, Велия ночью отправилась на охоту. Вспомнив, что Колтрин потратил на нее свои последние деньги, она пришла к нему, разбудила его и позвала с собой. Колтрин жил в отдельном дереве, недалеко от того, где жила некромантка.

— Ты пробралась ко мне ночью чтобы позвать на охоту? — недоуменно щурился светлый.

— И на поздний ужин. Охотиться буду я, готовить тоже, а ты будешь есть. Угощаю, одним словом. Или тебя устраивает здешняя кухня?

Колтрин нахмурился, пару секунд поразмышлял, и сказал:

— Пойдем.

— Возьми свою ложку и тарелку. Соль и нож я взяла. А еще зайдем на кухню за котлом… Вот, это и будет твой вклад: ты потащишь котел.

Они вышли из Горн Гросса никем не замеченные. Велия искала поляну, чтобы Най мог расправить крылья.

— Я зажгу свет? Я не так хорошо вижу в темноте, — споткнувшись уже в третий раз, спросил светлый. — Разобью еще тарелки, нам за них голову оторвут.

— Только не очень ярко, — попросила некромантка.

Колтрин кивнул и зажег небольшой шарик света, который полетел перед ним у самой земли.

— А чего ты Альву и Вемира не позвала? — спросил светлый.

— Ну… Завтра позовем. Сначала разведаем, вкусная ли в здешних местах дичь.

— Думаю, вкуснее, чем здешняя брюква.

Некромантка усмехнулась. Они очень скоро набрели на подходящую полянку. Велия сказала Колтрину отойти в сторонку и отвернуться, разделась, чтобы не порвать последнюю одежду при превращении, и они с Найёдиу взлетели. В лесу было тихо, все, кто ведет дневной образ жизни, давно спали. Наю пришлось оглушительно порычать, чтобы расшевелить это сонное царство. Множество птиц взметнулось вверх, а еще Най заметил косулю.

"Давай так: мне голова, кишки и ноги, вам остальное", — предложил Найёдиу.

"Идеально", — легко согласилась Велия, не особо питавшая любовь к кишкам, мозгам и костям.

"Да, мы с тобой дополняем друг друга как висельник и веревка, одно без другого не получится", — сказал Най.

Велия мысленно рассмеялась. Романтичные сравнения Наю явно не удавались.

"Зато ты действительно романтичная натура, я же говорил, мы одно целое", — заметил Найёдиу.

"Я романтичная?" — удивилась Велия.

"Устроила светлому ночное свидание с ужином у костра. Ну, еще не совсем устроила, но тем не менее. Это очень романтично".

Некромантка задумалась. В таком ключе она это не рассматривала.

Най спикировал вниз и вцепился зубами в косулю. Голову и ноги он съел почти сразу, а в кишках долго ковырялся и в конечном итоге вылизал всю брюшную полость языком, полностью освободив от внутренних органов. После того, как Найёдиу закончил трапезу, туша была выпотрошена и обескровлена, некромантке оставалось только промыть мясо в ручье, разделать его и приготовить. Уже поставив мясо на огонь, Велия нашла неподалеку какую-то траву и кинула в котел. На вкусе эта трава никак не отразилась, но пахнуть мясо стало приятнее.

— Что за растение ты добавила? — спросил Колтрин.

— Не знаю, — пожала плечами Велия. — Просто Ледат клал такую траву для запаха везде.

Пока они охотились, разводили костер, варили мясо, ели, отмывали руки от жира, прошло уже полночи. В Горн Гросс они дошли уже к рассвету, прихватив с собой остатки косули. Скрыть факт ночной охоты теперь не получится, но не оставлять же мясо в лесу.

— Слушай, я тут подумал, у нас же сбор урожая кончился, а заниматься чем-то надо. Наверное, все начнут охотиться, и, мне кажется, ты могла бы помочь.

— Я сама по себе охотник не очень, а Наю лучше охотиться в одиночестве. А то сожрет еще кого ненароком…

"Да, я такой", — подтвердил слова Велии Найёдиу.

— Хорошо… Но ты подумай на досуге. А еще хотел рассказать, у Фрезии, это моя знакомая, была идея организовать музыкальные выступления и танцы. Ты могла бы играть на флейте.

— Ты же слышал, как я играю. Думаешь, люди захотят меня послушать?

— С развлечениями здесь не густо, так что, думаю, желающие найдутся, — пожал плечами Колтрин. — Не обязательно даже играть по нотам, главное, без запинки. Я бы мог играть на мандолине. По простые, но быстрые мелодии можно было бы танцевать. Правда, сначала надо раздобыть инструменты.

— Их обычно за деньги покупают, — повела бровями Велия. — А если у нас появятся деньги, их лучше потратить на что-то полезное.

— Нет, мы сами их покупать не будем, кто-то другой этим займется. Не знаю, я пока не понял, но у них есть что-то вроде общего котла с деньгами.

— А может, они из этого общего котла мне денег на одежду дадут?

— Надо спросить. Зима скоро. Мне кажется, какие-то деньги они смогут выделить. Здесь вроде не принято бросать в беде…

Колтрин внезапно замолчал и сбавил шаг.

— Ты что? — спросила Велия.

Светлый остановился, нахмурился и сделал странный жест рукой.

— У меня магия пропала, — с удивлением отметил он.

— Как это? — удивилась некромантка.

— Как от альдоров. Только какие здесь могут быть альдоры? И им меня коснуться нужно… Бред какой-то. Либо они научились лишать магии на расстоянии, либо у меня магия сама по себе пропала. Оба варианта плохи.

— Давай дойдем до леса и узнаем, может не у тебя одного так.

Да, они прямо сейчас шли по лесу, но "лесом" они теперь называли Горн Гросс. Белый лес говорить длинно, Горн Гросс высокопарно, поэтому те, кто здесь жили, называли его просто "лес".

— Спросим, только что это даст? Если магия сломалась у всех, вряд ли ее кто-то починит… И что мы будем без магии делать? — рассуждал светлый.

Колтрин заметно нервничал. Велия его понимала. Лишаться магии всегда неприятно, и совсем уж отвратительно не понимать, почему это случилось.

Когда они наконец пришли, оказалось, что в Горн Гроссе уже никто не спит. На поляне, где все обычно собирались по самым разным поводам, разожгли костер и бурно обсуждали что-то, рассевшись на разбросанных по всей поляне бревнах.

— О, а вы где были? — завидев светлого и некромантку, воскликнул Немор. — У нас тут такое! Магия у всех пропала!

— У меня тоже, — сказал Колтрин.

Немор взглянул на Велию.

— А у тебя?

— У меня пока есть, — ответила Велия.

— У тебя одной она осталась, — заметил Немор.

— Ну что ж… — развела руками Велия.

Она никому не сказала про Найёдиу, кроме тех, кто уже знает. Горн Гросс ее впустил, значит он не видел в ней опасности, но вот люди могли думать иначе.

Вемир и Альва сидели чуть поодаль от остальных и вид у них был напуганный. Велия догадалась, что они попали под подозрение, будучи альдорами.

— Это вон эти двое что-то учудили! — крикнул кто-то.

— Да нам бы просто сил не хватило! — оправдывался Вемир.

— Это точно. У нас же тут, не считая меня, двадцать шесть магов. Два альдора бы не справились с такой оравой, дело не в них, — поддержала Велия. — К тому же, когда это случилось, Колтрина здесь вообще не было.

— А где вы были кстати?

— Охотились, — показывая на тушу косули, сказала некромантка. — Так что можете пока делить мясо, а мне надо поговорить с Альвой, — сказала некромантка.

— Она никуда не пойдет. И вообще, не командуй, — фыркнул паренек с кривыми зубами, имя которого некромантка даже не пыталась запомнить.

Велия разозлилась и применила магию, но пока ни на кого не направила. Вокруг нее витали клубы дыма. Стоит только направить этот дым на кривозубого и одним человеком в лесу станет меньше.

— У меня у единственной здесь есть магия, не забывай, — пригрозила Велия и задумалась. — Правда, Горн Гросс не позволит мне никого здесь убить, но стоит только вытащить тебя наружу…

— А может это ты все и устроила? Со своей магией! — заметила рыжеволосая девушка, имя которой некромантка тоже не знала.

— Даже если я, что вы мне сделаете? Да и сомневаюсь, что лес позволил бы мне сделать что-то плохое…

Все задумались.

Использовав паузу в перепалке, Велия подошла к Альве и под осуждающие взгляды увела ее к себе в дерево.

— Помнишь, ты рассказывала про обсидиановую комнату и белое дерево? И боялась, что будут последствия? Похоже, это они, — сказала некромантка.

— Думаешь?

— Можешь даже не сомневаться. Так что вот. Это все благодаря тебе, — усмехнулась Велия.

— А, так вот почему ты не стала меня укорять тогда. Ты просто ждала более подходящего момента! — немного обиженно воскликнула Альва.

— Точно! — подмигнула некромантка. — А если серьезно, как думаешь, что будет дальше? Ты же общалась с альдорами некоторое время, может догадываешься о чем-то?

— Ну, они же не могут просто отнять у всех магию. Точнее, могут, и отняли, но цель наверняка не в этом. Маги делают всякие полезные зелья, лечат, зажигают фонари на улицах в больших городах… Есть те, кто работают на короля, а ты вот работала в деревне. Думаю, это не навсегда. Думаю, они потом вернут магию только светлым магам и целителям. Правда, непонятно, зачем было отнимать.

— Ну, светлые маги тоже не всегда на стороне короля, Колтрин вот со мной спутался.

— Да, и впрямь. Может, они будут допускать до магии только тех, в ком не сомневаются.

"Происходит что-то странное", — вдруг сказал Най.

"Ты о чем?"

"Альдоры говорят всем магам что-то прямо в голову. Так как надо мной они не властны, я могу и не слушать, но…"

"Давай послушаем конечно!"

— Ты чего внезапно замолчала? С наоди разговариваешь? — спросила Альва.

— Ага, вроде того. Подожди, потом расскажу…

В голове некромантки зазвучал незнакомый голос. Говорила женщина. Когда Велия начала слушать, женщина как раз рассказывала, что прошлого короля убили маги, и поэтому необходимость полного контроля над магией оправдана. Речь была длинная, но суть ее сводилась к тому, что все некроманты и темные маги теперь навсегда лишены магических сил, а остальные могут явиться в Амтар и получить разрешение на полное или частичное использование магии. Разрешение можно получить только если поступишь на королевскую службу и станешь магом в один из городов. Какой конкретно это будет город тоже выбирают альдоры.

Дослушав, Велия пересказала все Альве.

— Это все из-за меня, — вздохнула Альва. — Что теперь будет?

— Видимо, теперь все будет так, как хотят альдоры… Если мы ничего не сделаем.

"Как насчет разгромить Амтар и особенно обсидиановую комнату?" — спросила Велия у Найёдиу.

"Не получится. Без магии я даже летать не смогу. У меня останутся только мои когти, а ими много не навоюешь. Ну, да ты и сама знаешь".

— Нет, ничего не выйдет, — резюмировала некромантка. — Не могу поверить, что магия вымрет.

— Почему вымрет? Запрещают только темную магию и некромантию.

— Магию ограничат. А ограничения это всегда плохо. Темных магов и некромантов не будет, и даже если через многие тысячи лет вымрут все альдоры, новому, свободному поколению темных магов придется учиться всему самим, учителей у них не будет. Остальные маги не всегда будут готовы идти на службу, а вдруг среди них есть таланты, которые придумали бы новое заклинание? А еще, когда будут рождаться новые маги, ихспособности сразу будут подавлены и они могут о них даже не узнать. В общем, ни к чему хорошему это не приведет.

Горн Гросс гудел еще несколько недель. Самые активные начали собирать свою маленькую армию, но план действий пока не согласовали.

Велия не обращала на все это особого внимания, ее больше волновала другая проблема, которая подкралась неожиданно: проведя две недели без магии, Колтрин заболел. У него был жар и сильный кашель, болело горло. Вместе с ним, кто-то раньше, кто-то чуть позже, заболели еще четыре мага. Один лежал как и Колтрин, с жаром, кашлем и больным горлом, у одного было расстройство живота, да такое, что подозревали холеру. Среди заболевших была целительница, которая теперь не могла исцелить даже себя, у нее внезапно начали жутко гноиться глаза. Еще один маг получил заражение крови, порезав палец. Симптомы у всех были разные, но все они заболели после того, как остались без магии.

Велия обкладывала светлого мокрыми тряпками, чтобы сбить жар, и поила целебными отварами. Шли третьи сутки, улучшения не было.

— Я тебя не заражу? — как всегда беспокоился не о себе Колтрин.

— Найёдиу никакая зараза не возьмет, не переживай, — успокоила светлого некромантка.

— А я ведь никогда сильно не простужался, даже в детстве сопливил пару раз и все…

— Ну, все когда-то бывает впервые.

— Что это за внезапная эпидемия такая? И главное, ни один человек без способностей не заболел.

— У всех вас своя болезнь, так что это не эпидемия.

— Но странно…

— У меня есть на этот счет теория… — протянула Велия и замолчала, размышляя, стоит ли делиться с Колтрином своими невеселыми мыслями.

— Ты чего замолчала? Я уже два дня тут лежу и никто кроме тебя не решается зайти. Ты мой единственный собеседник, так что не молчи.

— Ладно… В общем, я думаю, это потому что организм у магов сильнее за счет магии. Они обычно меньше болеют, это факт. А если бы вы впятером родились обычными людьми, то умерли бы, не дожив и до года. Вы изначально были подвержены болезням сильнее других, но вмешалась магия и уберегла вас. А сейчас ее отняли и вот…

— Так это значит, что я какой-то ущербный? Я без магии не выживу? — спросил Колтрин тревожно и закашлялся.

— Пока это значит только что ты болезный, — усмехнулась Велия. — Но мы это исправим.

"Сама-то в это веришь?" — проворчал Най.

"Ты о чем?"

"Да ты посмотри на него, он не жилец", — фыркнул Найёдиу.

"А ты что, в людских болезнях разбираешься?"

"Я в смерти разбираюсь. Да ты и сама скоро увидишь…"

Велия нахмурилась, смачивая тряпки в очередной раз. Несмотря на опасения Найёдиу, к ночи жар у светлого почти спал, Велия накормила его и больной смог спокойно уснуть.

Некромантка пошла к себе и тоже легла спать. В Горн Гроссе к тому времени было совсем тихо, ночь была уже в самом разгаре. Велия, устав за день, заснула почти мгновенно, но выспаться ей не удалось. Спустя пару часов ее что-то разбудило, какое-то странное, размытое чувство. Оно постепенно обретало четкость вместе с тем, как некромантка просыпалась и приходила в себя.

Чувство оказалось Велии хорошо знакомым: кого-то только что забрала Смерть.

Некромантка кинулась к светлому. Он лежал там же, где она оставила его пару часов назад. Он был бледным, Велия не сразу поняла, дышит он или нет. Некромантка склонилась над кроватью и принялась слушать. Она ничего не услышала. Велия положила пальцы на шею светлого в попытке нащупать пульс. Колтрин почувствовал прикосновение и проснулся.

— Ты чего? — спросил он и тут же закашлялся.

— Прости. Кто-то только что умер и я пришла проверить, не ты ли это.

Светлый, прокашлявшись, ничего ей на это не ответил, о чем-то задумался, но вскоре снова уснул. Велия не была уверена, что он запомнит ее ночной визит. Болезнь его порядком вымотала.

Поутру выяснилось, что умер маг с заражением крови. Похороны должны были состояться тем же вечером. Некромантка весь день провела со светлым, который сегодня уже не мучился от жара, зато начал кашлять как припадочный.

На закате в дверь постучали. Это оказалась Альва.

— Как вы тут? — спросила она, осторожно выглядывая из-за приоткрытой двери и пытаясь разглядеть Колтрина.

— Давай лучше на улице, заразишься еще, — сказала Велия.

Они продолжили разговор уже снаружи.

— Ты пойдешь на похороны? Там будут все. Ну, кроме тех, кто болеет… — протянула Альва.

— Не знаю, думаю, здесь я нужнее.

— После похорон будет ужин. Вроде как, мясом кормить будут, так принято.

— Ну, тогда придется идти, — усмехнулась некромантка.

Велия пришла к самому концу похорон, чтобы не покидать светлого надолго. Ей хотелось только забрать две порции мяса и можно было идти. Некромантка тогда впервые увидела кладбище Горн Гросса, которое было довольно далеко от основного поселения, хотя и все еще в черте леса. Велия никогда не ходила в ту сторону. На ужин сегодня была мясная похлебка, как и говорила Альва. Собрались на поляне, ели из одного котла и вспоминали умершего. Пришли действительно все, даже целительница, у которой перестали гноиться глаза, также внезапно, как и начали.

За ужином много говорили об умершем. Велия тогда впервые что-то почувствовала. Когда она узнала о его смерти, ей было все равно. Умер какой-то маг, ну и умер. Главное, что это был не Колтрин. А уже на похоронах некромантка узнала, что у мага есть имя, что у него были друзья, девушка, с которой они собирались играть свадьбу, что он любил выпить в веселой компании и всегда рассказывал много смешных и аморальных анекдотов. Велия осознала, что он действительно жил, и больше жить уже не будет. Альва, наслушавшись трогательных речей, хлюпала носом и вытирала слезы рукавом.

После похорон Велия снова пошла к Колтрину.

— Ну как ты? Я тебе мясную похлебку принесла, — бодро сказала Велия, войдя в двери.

Она поставила тарелку на столик и подошла к кровати. Светлый ей ничего не ответил. Он полулежал на кровати с открытыми глазами, застыв, как каменная статуя.

Колтрин был мертв.

Не нужно было проверять дыхание и слушать сердце, чтобы понять это.

"Я же говорил", — подал голос Най.

— Он умер, а все, что ты можешь сказать: "я же говорил"?! — закричала Велия вслух.

"Могу сказать, что я был прав, но ты тоже разозлишься, — фыркнул Най. — Только не говори, что он был тебе дорог. Ты же всегда держала его на расстоянии. Он тебе не нужен".

— А вот теперь он мне понадобился! — зло выкрикнула Велия. — И вообще, неужто обязательно любить человека, чтобы иметь право расстроиться из-за его смерти?

"Хм… А ты ведь никогда никого не теряла, да? — вдруг понял Найёдиу. — У тебя не было еще дорогих людей, которые умерли. А если кто-то тебе хотя бы нравился, то ты колдовала немного и все, все снова живы".

— Да! Не теряла! И вот это произошло! А я ничего сделать не могу, из-за тебя! Будь я как прежде…

Велия снова посмотрела на Колтрина. Из-за слез все перед глазами расплывалось. Его взгляд, который застыл навсегда, был для Велии самым жутким во всей трагедии смерти… А ведь он спал. И мог бы умереть во сне, спокойно. Что его разбудило?

— Я это так не оставлю! — вскричала Велия. — Мне нужно поговорить с Ними! — особенно выделив последнее слово, сказала некромантка.

"Если они не захотят, ты их даже не увидишь", — грустно заметил Найёдиу.

Велия долго стояла над кроватью светлого. Наконец она поняла, что не может больше смотреть на тело Колтрина и пошла прочь. Солнце село, Горн Гросс затих, кругом никого. Некромантка вышла из Белого Леса и долго шла, пока не забрела в какие-то совсем незнакомые дебри. Там она нашла небольшое озерцо. Тихое и спокойное. Озеру было все равно, жив Колтрин или мертв. Почему Велия не может также?

Некромантка давно заметила, что никогда ни по кому не скучала, пока они не умирали. Любовь, дружба, симпатия практически никак ею не ощущались. Если же кто-то умирает, боль и горечь утраты жгут раскаленным железом, выжигая в мозгу слова "Они больше никогда не будут дышать". Почему, чтобы понять, что ей кто-то дорог, Велия должна сначала его потерять? Что с ней не так? А может, потому она и некромантка? Вот только Най все испортил…

Велия перестала лить слезы, нахмурилась и задумалась. У нее в голове почему-то всплыл вопрос, на который Най в прошлый раз так и не ответил.

"Кто такой второй?" — спросила некромантка.

"Это длинная история".

"Я не тороплюсь".

"Ты действительно хочешь сейчас об этом поговорить?"

"Я точно не хочу говорить о нем… Кто такой второй?"

"Понимаешь, я должен подготавливать тебя к этому постепенно, через сны, через небольшие истории, а не вываливать на тебя все и сразу".

"Так что, мне спать идти, чтобы ты мне все показал? Отвечай на мои вопросы! Пожалуйста…"

Най замолчал ненадолго.

"Ладно. Можешь не засыпать, только расслабь сознание, я так тебе все покажу".

Велия легла на холодную землю. Расслабить сознание, учитывая обстоятельства, не такая уж простая задача. Когда ей это удалось, смерть Колтрина временно отошла на второй план, а перед глазами начали плыть образы. Она увидела большую карту. Най предусмотрительно подписал, где тут Альгра. Вся карта слабо, практически незаметно светилась, по карте то там то здесь были разбросаны светящиеся огоньки.

"Это наш мир и его магия. То, как она должна выглядеть, то, как она выглядела много сотен лет назад. Тонкий равномерный слой магических потоков. Даже не потоков, потоки это сейчас, тогда эта скорее была магическая вуаль, наброшенная на Альгру, и на остальной мир конечно. Магия почти не влияла на жизнь, а маги были просто талантливыми людьми. Знаешь, пели завораживающе, рисовали чудесно… Несколько раз за поколение появлялись люди, которые могли иногда предвидеть будущее или лечить головную боль наложением рук. И на этом все".

"Это же безумие какое-то", — подумала Велия.

"Для тебя, как для мага, может быть. Но у магии много минусов. Без магии войны не такие смертоносные, нет чудовищ, меньше опасностей, люди придумывают, как улучшить свою жизнь, а не просто колдуют. Когда в Альгре последний раз что-то изобретали кроме заклинаний? Спорю на дохлую крысу, это было так давно, что никто и не помнит. Иными словами, с магией люди развиваются однобоко".

"Но она же есть, что же, не использовать ее теперь?"

"Она всегда есть, без магии человечеству не жить. Да и не всегда магия это плохо… Но всему должен быть предел. Смотри".

Карта изменилась, теперь Альгра и соседние области светились ярко, за исключением трех черных пятен, а остальной мир совсем погас.

"Магия не стоит на месте, она следует за самыми сильными магами. А чем больше вокруг магии, тем сильнее маги… С тех пор, как магия была равномерно размазана по всему миру, прошло несколько тысяч лет. Сейчас в Альгре сосредоточена почти вся магия мира, а посреди нее черные пятна, одно из этих черных пятен это Амтар. Из-за этих черных пятен появились альдоры, если бы магия была везде, их бы не было. Равновесие магии в мире нарушилось. Сильные маги это первый сигнал. Появление альдоров — второй. Третий — война. Война между магами и альдорами, магические бедствия и разрушения".

"Так они уже победили, не осталось ни одного свободного мага, все в их власти", — заметила некромантка.

"Это пока… Если ничего не сделать, все закончится смертоносной войной, всегда заканчивалось", — сказал Най.

"Всегда?" — переспросила Велия.

"Да. Я вижу это уже не первый раз и поверь, не в последний. Все повторяется. Всегда есть эпоха магии, затем война, а за ней эпоха, когда магии почти нет. Когда магия возвращается, она меняет обличье и форму, но всегда возвращается. Без магии люди учатся жить по-другому, они растут над собой и становятся сильнее. Но наступает время, когда без магии людям становится не выжить, и тогда она снова приходит".

"А куда магия девается после войны?"

"Она не девается никуда. Просто обычно на войне маги вспоминают про меня, совершают ритуал и я восстанавливаю равновесие. Но сделать это нужно тогда, когда придет время. Для того, чтобы определить, что вред от магии уже превосходит пользу от нее, мне и нужен человек, который скажет, что все, пора".

"Подожди… То есть сейчас это я? Я все решаю?" — спросила Велия.

"Да".

Некромантка переполошилась, открыла глаза и начала обеспокоенно ходить кругами.

"Это бред. С чего вдруг я? И вообще, тебе ведь много тысяч лет, ты явно знаешь больше чем я, это ты должен принимать решения".

"Я много тысяч лет живу в мире мертвых, а к вам только изредка захожу погостить на несколько столетий. Да и мудрость не всегда приходит с возрастом".

"А во мне то мудрости хоть отбавляй", — фыркнула некромантка.

"Раз уж на тебя пал выбор, значит в самый раз".

"Но все же, почему именно я?"

"Не знаю… Вы все разные… Но если вас выбрали, значит вы те, кто нужен. Это все, что я знаю".

"Мда… Но ты так и не ответил на мой вопрос. Кто такой второй?"

"Чтобы восстановить равновесие, нужно два человека, на которых оно, можно сказать, будет держаться. Они проживут больше трехсот лет, наблюдая последствия своего решения и с моей помощью оберегая мир от гибели".

"От гибели? Но разве сейчас, со всеми этими магами, альдорами и их войной, миру ничего не грозит?"

"Грозит, но и без магии будет грозить. Поэтому нужно правильно определить момент. В Альгре сейчас небывалые урожаи по два раза в год. Это из-за магии. Когда настанет равновесие, везде будет голод, особенно первое время. Магов не станет, альдоров тоже. Некроманты не смогут оживлять. Горн Гросс станет обычным лесом, мертвая вода будет вызывать запор, а живая лечить его же. Опять же, когда все маги останутся без магии, кто-то из них начнет умирать от болезней, как Колтрин".

Смерть светлого снова заполнила все мысли Велии.

"Думаю, они и так умрут, не успев доползти до Амтара и получить разрешение… В любом случае, это неважно. Если Колтрин был моим вторым, он мертв".

Остекленевший взгляд светлого снова всплыл в памяти некромантки.

"Второй не может быть мертв, потому что в конечном итоге все предопределено", — сказал Най.

"Значит, Колтрин не мой второй?" — спросила некромантка.

"Сложный вопрос. Возможно, что он. Мы можем попробовать восстановить равновесие с ним. Без второго у нас ничего не выйдет. А если все получится и если он твой второй, то он наверное оживет, потому что второй не может быть мертв".

"Ты так уже делал?"

"Нет. Но все бывает впервые. Я думаю, это может сработать".

"Значит, мы попробуем восстановить равновесие и вернуть Колтрина".

"А ты уверена, что момент настал? Что мир готов к этому?"

"Не важно, готов ли мир. Даже если нет, думаю, мир справится. Я кого-то полюбила, а значит этот кто-то обязан жить, даже если после этого мир рухнет".

"Звучит эгоистично".

"Колтрин с тобой не согласится".

Велия отчетливо поняла, почти физически ощутила, что происходящее вокруг на протяжении последних нескольких недель неправильно. Неправильно, что альдоры вдруг взяли верх, неправильно, что маги умирают, неправильно, что среди них оказался и Колтрин. Он должен был прожить долгую, полную забот, проблем и разочарований жизнь и спокойно умереть глубоким стариком. Он должен был умереть устав от жизни, а не едва начав ее.

Поняв, что Велия настроена серьезно, Най рассказал, что нужно делать. Велии показалось это невозможным, но Найёдиу настаивал, что некромантка просто не пробовала. По словам Ная, чтобы восстановить магическое равновесие, Найёдиу должен принять свой облик и вместе с Колтрином облететь мир вокруг. Да, да, Найёдиу утверждал, что мир имеет форму шара.

"Как мы тогда с него не падаем? Или мы все живем только на верхушке?" — недоумевала некромантка.

"Нет, нас всех держит на месте сила, название которой вы еще не придумали. Но чтобы люди придумали ей название, им нужно начать всерьез заниматься наукой, а не только магией".

Некромантка вернулась в Горн Гросс глубокой ночью. Было очень тихо, все спали, Велия осталась никем не замеченной. Ей было сложно возвращаться к Колтрину, который все это время тихо лежал там же, где она его оставила. Никто не приходил к нему и никто не знал о его смерти. На глаза опять навернулись слезы, но надо было взять себя в руки. Некромантке понадобилась сила Найёдиу, чтобы вынести тело.

Дойдя до ближайшей поляны она разделась, свернула одежду и положила светлому за пазуху. Найёдиу принял свой четырехкрылый облик, аккуратно взял в передние лапы тело Колтрина и взлетел, оттолкнувшись от земли задними лапами.

Они долго летели куда-то в темноте, а затем впереди забрезжил рассвет. Сзади было по прежнему темно, а спереди всходило солнце… Почему за их спиной ночь, а впереди день? Или утро… Бред какой-то. Они долго летели в сумерках, и Велия все ждала, когда везде станет светло, но этого не происходило. По прежнему впереди был свет, а сзади полная темнота.

"Обычно в одной половине мира день, а в другой ночь, — пояснил Най. — Мы взлетели там, где была ночь. Впереди должен начинаться день, и вскоре действительно стало бы светло, но я гашу свет позади себя. Когда я закончу полет, весь мир погрузится во тьму, равновесие восстановится и наступит рассвет".

"А когда оживет Колтрин?"

"Только с рассветом. Рассвет в любом случае наступит, но…"

Найёдиу не стал продолжать.

Некромантка наблюдала за быстрой сменой пейзажей. Най развил какую-то совершенно немыслимую скорость, если смотреть прямо вниз, все мелькало так, что ничего нельзя было разглядеть, так что некромантка смотрела вперед. Альгру они пролетели быстро. Сначала Велию восхитили горы, укрытые снегом. Най летел, практически задевая их верхушки. Некромантка никогда не покидала Альгру и горы видела только на картинах. Они пролетели огромный водопад на реке, которая была в десятки раз шире самой широкой реки в Альгре. Чтобы переплыть эту реку наверное нужно грести в лодке целый день… Виды менялись с бешеной скоростью, пока они не достигли океана. О нем Велия тоже только слышала. Очень долго кругом была только вода и ничего больше.

Ощущение времени было очень смутным и некромантка не смогла бы точно сказать, сколько они летели над океаном. Может, час, может, несколько часов.

"Мы летим над океаном уже два дня, но я даю твоему сознанию отдохнуть. Всего нам лететь около недели, но тебе покажется, что прошло всего несколько часов. Когда-то я так не делал, но одна из некроманток сошла с ума от столь длительного путешествия, так что…"

Пролетев океан, они полетели над морем из песка. Здесь были волны, холмы из песка и почти не было растений. Откуда здесь столько песка?

"Местные называют это пустыней. Воды тут совсем мало, еды еще меньше", — сказал Най.

"Местные? Там кто-то живет? Зачем?" — недоумевала Велия.

"Не знаю. Может, они любят трудности".

За пустыней снова началась земля, полная жизни и зелени. Некромантка заметила внизу местность с множеством рек и частыми перепадами высоты, отчего на каждой реке были водопады, и не по одному.

"Надо будет слетать в эту долину водопадов как-нибудь", — подумала Велия.

"Это можно. Только нужно будет быть аккуратнее, люди здесь очень верующие, нельзя носить чёрный цвет если ты не священник его Черного Величества", — сказал Най.

"Что? Кто это?"

"Не знаю, они его когда-то придумали его вместо смерти. Он вроде как встречает их после смерти в городе мертвых. А священники занимаются похоронами и присматривают за кладбищами".

"Они что, не знают, что их ждёт после смерти?"

"В этих краях нет некромантов. Но это только одна из догадок, кто-то считает, что он родится заново и станет снова жить, но другим человеком".

"А у нас ещё и не любят некромантов. Если б не мы, верили бы они в черного господина и прочий бред".

Они пролетели долину водопадов, летели еще долго и всегда впереди был свет, но в самом конце он внезапно кончился. Теперь везде была только тьма.

"Ну вот и все", — сказал Най.

Нигде не было ни одного источника света. Найёдиу продолжал лететь, но изрядно снизив скорость. Не видно совершенно ничего, можно ненароком врезаться в какую-нибудь гору, если бы в Альгре были горы. Най остановился только когда стало светать. Он приземлился на лугу, неподалеку от границы Горн Гросса и аккуратно опустил Колтрина на землю.

"Для человека, который умер неделю назад, он выглядит неплохо. Правда, мы летели высоко, а там холодно. Но надежда есть".

Велия приняла свой облик, поспешно оделась и села рядом с Колтрином.

— Почему он не очнулся? — спросила она вслух.

"Он мертв уже неделю, дай ему хоть несколько минут прежде чем снова начать истерить", — ответил Най.

Велия ненадолго взяла себя в руки. Ей показалось, что бледное и синюшное лицо Колтрина начало розоветь. С каждой минутой он выглядел все более живым. Внезапно светлый издал невнятный хрип и открыл глаза.

— Мне плохо… — не очень внятно пробормотал он.

"Зато тебе хорошо", — заметил Най.

Велия улыбалась.

Колтрин несколько минут приходил в себя и снова учился дышать. Он начал понемногу шевелиться, но подняться еще не мог.

— Что случилось? — спросил Колтрин. — Мне приснилось, что я умер и видел Смерть. Почему? Я пить хочу…

Колтрин говорил не очень внятно, Велии приходилось напрягаться чтобы понимать его.

— Тут недалеко должен быть ручей. Но мне не в чем принести воду.

— Нет, не уходи. Подожди…. Я смогу идти.

Светлый приподнялся на локтях, осторожно сел. Велия помогла ему подняться на ноги и они пошли к ручью.

— Так а что случилось? Что мы здесь делаем? — не успокаивался Колтрин.

— Ты действительно умер, — сказала Велия.

Колтрин остановился и недоуменно посмотрел на нее.

— А, ну ты же некромантка, чего я… — сказал он и продолжил идти.

— Оживлять я не могу. Да и никто теперь не сможет…

— Почему? Ко мне магия вернулась, — сказал Колтрин и в доказательство зажег маленький шарик света.

"У вас двоих она осталась. Пригодится", — пояснил Найёдиу.

Они наконец дошли до ручья и светлый долго пил воду. После этого ему стало легче дышать, и он наконец смог нормально говорить.

— Так-то лучше… Я действительно чувствую себя живым. И язык не деревянный… А теперь рассказывай.

— Ты умер от болезни. Тебя вернул к жизни Найёдиу. Правда, теперь ни у кого нет магии, и альдоров тоже нет. А мы с тобой будем жить теперь лет триста и помогать миру не погибнуть, — попыталась объяснить Велия.

Колтрин нахмурился.

— Ладно, я жив, а с остальным разберемся после, — сказал он.

"А ты не скажешь ему, что он жив, потому что он твой второй и ты его любишь? Такая довольно важная деталь, мне кажется" — заметил Най.

"Позже", — подумала Велия.

Велия когда-нибудь расскажет Колтрину все, и о мире, и о своих чувствах, но не сейчас. Сейчас они просто сидят на берегу ручья и смотрят на поднимающееся из-за верхушек деревьев солнце. Торопиться некуда, ведь у них в запасе триста лет, спешить незачем. Всему свое время.

Конец

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16