Узнай меня [Юлия Кир] (fb2) читать онлайн

Узнай меня

Введение в мир Эоры. Календарь. Карты. Часы

В мире Эоры годы считаются вёснами. В году тринадцать месяцев — 264 дня. В каждом месяце по 28 дней, разделенных на четыре недэи* по 7 дней.

Недэя — название спутника Эоры который делает полный оборот вокруг второй луны — Месяца за 7 дней. Таким образом есть две светлые недэи и две темные — время, когда спутник в тени и видна лишь узкая полоска короны.

Сутки делятся на 60 нодов — 30 светлое время и 30 темное.

В 60 нодах по 24 нолы, 1 нола =1 миг.

1 час = 24 минутам (нолы)

1 минута = 60 мигов.

Жители трех королевств — Айданара, Дайонара и Вальдарии (Вальдары — потомки первого человеческого короля Вальдара, объединившего земли в союз) пользуются единой системой времени. Прибор отсчитывающий время называется хрономер. На нем два циферблата — ночной и дневной.

Меры длины:

Нор — 1 см.

Верш — 4 см.

Пядь — 17 см.

Лок — 50 см.

Арш — 71 см.

Саж — 2 м. 16 см.

Вест — 1 км. 6м.

Талан — единая денежная единица. Бывают золотые, серебряные и медные таланы.

Народы Эоры.

Люди (Вальдары) — населяют северо-восточные земли на материке Акират.

Айны — населяют юго-западные земли на материке Акират.

Дайны — населяют северо-западные земли на материке Акират.

Элтуны — населяют юг северных земель на материке Ианта.

Дангуры — населяют обжитые экваториальные земли на материке Акират.

Доргары — населяют обжитые экваториальные земли на материке Таалия.

Карта материков

Административные единицы Айданара.

Провинция — кантон — ном — дом.

Немного об Айданаре.

Королевство Айданар включает в себя восемь (8) провинций и одно независимое королевство — Озерный Лес.

Главой королевства является выборный Король — Высокий Лорд, которому починяются остальные лорды — главы Домов.

Большинством голосов лорды имеют право принимать или не принимать предложения Короля. Но последнее слово остается за ним.

Дома — это потомки прародителей основателей домов, а также простых айнов, примкнувших к этим домам.

Центральная исполнительная власть представлена органом, состоящим из глав Домов — Высоким Советом.

Так же Высокий Лорд (король) имеет право создавать собственный тайный совет, состоящий из любых членов Высоких Домов.

Главы Домов в свою очередь имеют свой малый совет, в который входят Малые Дома и просто Семьи.

Любой глава Дома или Семьи имеет право обратиться с предложением, вопросом или нотой протеста непосредственно к Высокому Лорду — Королю.

Айны живут долго — больше двухсот лет. Но тут всё зависит от магическго потенцеала: чем он больше, тем дольше жизнь.

Немного о Дайонаре.

Империя Дайонар. Во главе стоит Император, он же Высший Командор.

Сам назначает чиновников, советников, глав дистриктов и сатров. Опирается на сварму (армию) как на главную движущую силу.

Для упрочения власти императора и ослабления сатров введено разделение военной и гражданской власти на местах.

Сатрар стоит во главе администрации сатра, обеспечивая порядок и следит за поступлением налогов.

Военная власть и командование войсками вручается особым военачальникам. Они не зависят от сатраров и подчиняются непосредственно императору.

Для контроля за сатрарами император посылал особых чиновников («уши» и «глаза» императора). Они следят за деятельностью сатраров и в случае надобности могли донести или устранить его. Также существует система наблюдения за даггерами. Это в основном гражданские (фермеры, горожане и т. п.), получающие от императора плату за доносы.

В сварме должен был служить каждый дайн в течении одной весны. На постоянную службу в сварму набирали добровольцев из жителей империи и наёмников.

За службу ветеранам кроме жалования давали земельные наделы, а также обеспечивали всем необходимым пока дайн находится на службе. За вербовку были ответственны специальные надсмотрщики.

Даггер наделялся большими полномочиями в гражданском обществе.

Административные единицы Дайонара

Сатр — дистрикт — город.

Структура войск Дайонара

Свама — армия.

Даггер — воин, штурмовик.

Высший командор — он же Император. Ему подчиняется вся сварма из 3-х корпусов. 1 корпус = 10 тыс. даггаеров.

Ком-маршал — 2 легиона = корпус (5 тыс).

Ком-генерал — 5 батальонов = легион (2.5 тыс).

Ком-коммандер — 5 бригад = батальон (500 д)

Ком-майор — штурмовая бригада (100 д).

Ком-капитан — штурмовая рота (50 д).

Ком-лейтенант — взвод (20 д).

Ком-капрал — штурмовая группа (10 д).

Рядовой.

В процессе выкладки текста могут возникнуть дополнения…

Карта

Хотелось бы добавить, что автор несомненно знает о том, что Айны — это реально существующий народ, населяющий (по последним данным) Камчатку и Японские острова. Но фантазия его понесла дальше, так что, как говорится: все имена и события в произведении вымышлены, а любые совпадения с реальными людьми и событиями чистая случайность.

Пролог

4857 весна от Исхода богов.

27 число первого месяца Сокота.

За пятнадцать вёсен до основных событий.

Ночной Луор в провинции Гренфелт был тих и пустынен. Сейчас волшебнику казалось, что он попал в унылое захолустье, а не в родное, полное детских и юношеских воспоминаний родовое поместье. И это отчасти было правдой.

Провинция граничит с Дайонаром, а Луор мало того, что стоит особняком, является самой крайней обжитой территорией Айданара. Последнее время участились набеги дайнов, и жители стремились покинуть пусть родные, но опасные места. И даже форт Руох не спасал ситуацию.

Город Луор был назван в честь замка на территории которого находилось девять богатых поместий, владельцем, одного из которых являлся его отец.

Выбрав поприще мага и преуспев в этом, он вскоре покинул родные места и был радушно принят в дом правителей Озерного Леса — самый влиятельный дом Айданара. Вскоре, глава дома стал не только его нанимателем, но и добрым другом.

Однако, магия всегда являлась для него выше дружбы или личных отношений. Он считал, что рано делиться с кем бы то ни было собственными, тяжело накопленными знаниями и наработками. До тех пор, пока он не будет убежден в том, что его мастерство, его открытия и заслуги безоговорочно приняты другими волшебниками.

Однажды в его руки попали старые карты и планы древних городов. На них были помечены древнейшие места силы и неких загадочных арок неизвестного, но несомненно, удивительного назначения. Свободный доступ в самые лучшие и древние библиотеки Айданара не принесли желаемых результатов, поэтому он решил отправиться в путешествие и разузнать всё сам.

Три весны провел в странствиях, раскопках и старательных поисках, но четыре из девяти древних капищ были до основания разрушены. Только гладкие обсидианово-черные камни говорили о том, что он не ошибался и они существовали. Однако, не отчаялся. По его предположениям было еще шесть мест где можно что-то найти. Но именно на этих территориях стояли нынешние замки. Да ни какие-нибудь, а замки правящих семей. Совпадение ли?

Сотворить портал и оказаться в нужном замке туда не составляло. Его патент и статус позволяли беспрепятственно перемещаться по всему Айданару. Ему доверяли, он уважаемый преподаватель и маг, да и координаты многих мест он помнил наизусть.

А вот в подвалах очутиться очень непросто, в основном потому, что у каждого замка была своя личная защита. А защиту ставит никто иной как глава семьи и только его смерть или смена может отменить чары. Поэтому долгими вечерами он искал обход защитных заклинаний и разгадал уже четыре. Попасть туда было несложно, по причине того, что их хозяева были не столь искусны в магии, а результатом были те же развалины. Остались два необследованных замка с самой сильной защитой. И вот они занимали его больше всего.

В имение отца сегодня привела как раз эта проблема. В тиши опустевшего дома — уже вёсен пять назад семейство переехало в провинцию Ре́дхолм, ближе к центу — работалось спокойно и вольготно. Все древние свитки и документы он хранил именно тут. Никто кроме летучих мышей да крыс не населял старое поместье. Даже защиту никогда не выставлял. От кого? Только фонит да и энергию жрёт.

Погруженный в разгадывание давних тайных ходов, сообщающихся с замками, и расшифровку древних манускриптов не заметил, как в комнате появился кто-то еще. Маг вздрогнул, активировал запоздалое заклинание, но оно лишь разрушило книжную полку над входом, а холодная сталь на горле не позволила даже сглотнуть.

С тихим шелестом, страницы потревоженных книг осыпались на пол.

— Руки… чтобы я их видел, — с сильным дайнским акцентом прорычали на ухо, — и без фокусов маг. Я к тебе по делу.

Что-то в голосе визитера говорило, нет просто кричало, о серьезности ситуации. Множество мыслей промелькнуло в голове и одна из главных: какое такое дело может быть к нему у дайна, а это был несомненно он. Умирать в самом расцвете сил не хотелось.

«Может, удастся договориться?»

Маг поднял согнутые в локтях руки вверх, медленно кивнул.

— Я уберу нож, а ты повернешься и положишь руки на стол, так, чтобы я их видел.

Проделав всё без лишних движений, маг узрел перед собой обычного штурмовика-имперца с нашивками рядового, но и так понятно, что это был камуфляж. Лица за кожаной полумаской все равно видно не было, только пронзительные желтые глаза. Выправка и движения выдавали в нем бывалого воина.

— Мне нужны порталы, — без предисловий объявил дайн, выкладывая перед магом глухо звякнувший мешочек.

— Золотом ты меня не удивишь — скривился волшебник. Под ладонью начала скапливаться так необходимая для заклинания энергия. Дайн резко выкинул руку вперед, и лицо волшебника окутал ореол золотистого порошка. Энергия заклинания погасла, срезанная в зачатке.

Маг чихнул и тряхнул головой. «Откуда у него нейтрализатор магии?»

— Так-то лучше — рыкнул штурмовик.

Дайн распутал тесемки и высыпал на стол шесть огромных камней. Шесть кристаллов по чистоте и величине не уступающих камням в коронах высших лордов Айданара.

Маг сглотнул. Мало того, что размер поразил его, так еще это были истинные, чистой воды самородки, не испорченные огранкой. Лучший материал для поисковых заклинаний. Черный опал, прозрачный горный хрусталь с пузырьками воздуха, радужный турмалин, черный бриллиант, желтый сапфир и фиолетовый корунд.

— Ну, так что?

Маг молчал, борясь со своей совестью, жаждой познания, близостью реализации мечты и планов. Что будет если он согласится, не повлечет ли за собой эта сделка беды для него или других?

— Ну, так что? — рявкнул дайн, напрягаясь затянувшейся паузе.

— Для чего они вам?

Губы пересохли, осипшее горло с трудом исторгало звуки.

Дайн склонил голову на бок. Было слышно, как он ухмыльнулся.

— Это ли не достаточная плата, за отсутствие вопросов? — кивнул он на камни.

— Я должен быть уверен, что сотворённые мною порталы не будут использоваться против Айданара и его населения.

Дайн вновь ухмыльнулся и слишком быстро ответил:

— Это для внутреннего использования в Дайонаре. Тебе, волшебник, ничего не угрожает. Мне нужно двенадцать порталов. Шесть чистых и шесть привязанных к месту.

— Я готов сделать только чистые, — подждал губы волшебник — Ты меня не обманешь.

Даже под маской было понятно, как дайн осклабился и стал медленно собирать камни обратно в мешочек. Черный, радужный, фиолетовый…

— Стой! — выдохнул маг. Спину и лоб прошиб холодный пот.

Дайн фыркнул. Остановился.

— Когда тебе нужды порталы?

— Сейчас.

— У меня нет оборудования, я не готов…

— Не беси меня волшебник или я обращусь к другому, и он не будет столь щепетилен.

Маг понял, что тот шутить не намерен.

— Четыре нода*. Будешь ждать?

— Валяй. Только под моим надзором.

Маг кивнул и толкнув неприметную дверь в стене, посторонился, пропуская дайна вперед.

— Я по-твоему идиот? Вперёд и без фокусов.

Дайн толкнул волшебника в темноту и тут же свет озарил помещение — узкую каменную лестницу вниз.

Через три с половиной нода перед дайном, в специальном деревянном футляре с круглыми гнездами, лежали двенадцать шариков-порталов.

— К каким меткам привязывать? — вздохнул волшебник.

— Замок Эльдарис в Штормборе, Аларад в Мер-Даге, Этельгри в Морвуде…

С каждым словом дайна, волшебника все больше начинало трясти. Во-первых, это замки правящих семей в провинциях, а во-вторых те самые места, в которых он уже был или так хотел попасть.

И перед его внутренним взором развернулась картина древнейшего портала-врат того, куда возможно удалились Ушедшие Боги. Близость раскрытия тайны тайн, мысли о славе, почестях и еще большей власти помутили его сознание и разум.

Это невообразимо, немыслимо, чудовищно… удивительное совпадение. Маг больше ни о чем думать не мог. Даже о том, зачем именно дайну выходы в замки правителей семей. Однако он понял, догадался… но гнал от себя эти мысли, и отказаться не хватило духа.

— Откуда ты знаешь…? «Куда мне так хотелось попасть», чуть не выдал себя маг, закашлялся.

— Откуда тебе знать, что я даю тебе правильное направление, — поправился он, — Может, эти порталы выкинут тебя в болота Диких Земель?

Дайн злобно ухмыльнулся.

— Уверен, что не обманешь. А если так, то знай, тебя всё равно найдут и прирежут. Тебе даже не поможет ваша хваленая магия, — Ну, мы поняли друг друга? — неожиданно весело подмигнул дайн.

И волшебнику, внезапно, на долю мгновения показалось, что он знает о нём, знает о его поисках и его тайных желаниях.

Нет. Это бред! Совпадение. Он не мог знать, не знал…

Часть 1

Глава 1

4872 весна от Исхода Богов.

12 день девятого месяца Листеня.

(15 вёсен спустя)

Ветер вышибал слезы из глаз, путал волосы, забирался под одежду. Деревья и кусты, что росли по обеим сторонам дороги, мелькали в бешенном калейдоскопе, солнечные пятна мельтешили между стволами.

Она была в седле больше половины дня и без привычки уже порядком устала. Оглянулась через плечо — никого. Значит, вырвалась, перехитрила отцовскую охрану. Не зря же запоминала смены стражи и штудировала расписание отца на три дня вперед. Конь стоял оседланный еще с вечера, так что улизнуть было делом техники. В конце концов, что может быть плохого в дружеской встрече?

В маленьком городке Варгене, что на окраине их провинции Редхолм, ждал друг детства. Они не виделась с того самого времени, как десять вёсен назад его семья отбыла в соседний город. До сих пор недоумевала, почему они уехали. И место при дворе, и хорошие должности у их семьи были. С Риданом они были одногодками. Им всегда было и о чем поговорить, и где нашкодить.

Накануне, заявив отцу о намерении встретиться с Риданом, она не ожидала резкого отказа. Мотивировал он тем же, чем и всегда: ее личной и государственной безопасностью, возможной провокацией со стороны дайнов (а вдруг, это ловушка?) и вообще, Ридан напыщенный, избалованный бездарь, на встречу с которым, по его мнению, не стоило тратить ее драгоценных времени и нервов. Может всё и так, но он был ее другом детства.

Серый ардарский жеребец по кличке Добрый перешел с быстрого галопа на медленный, но неожиданно заржал, и чуть не выкинув из седла, встал на дыбы. Умное животное мгновенно среагировало на то, что она, задумавшись, оказывается прозевала.

Надрывно скрипя, сдирая с соседних деревьев ветки, листья и хвою, огромная сухая сосна начала медленно крениться вбок. А через мгновение упала на дорогу. Конь ржал, взбрыкивал задними ногами, плясал на месте. Девушке лишь чудом удалось его успокоить, натягивая удила, похлопывая по шее. Еще одним чудом было то, что ни одна сухая ветка не поранила ее, учинив всё безобразие далеко в подлеске. Огромный ствол преградил дорогу, и теперь придется его объезжать по зарослям ведя коня в поводу.

Не успели осесть поднятые деревом листья и пыль, как из-за молодой поросли липок появились черноволосые головы дайнов. Страшные, словно выходцы из бездны с черными кожаными полумасками на лицах. Со змеиным шелестом они вынимали мечи из ножен и молчаливыми призраками начали окружать ее. Четверо слева, четверо справа и двое заходили за спину.

Удивление было настолько велико, что вместо того чтобы быстро оценить ситуацию и успеть обогнуть их слева — между деревьями — она застыла на месте, тем самым теряя драгоценные мгновения, грозя быть окруженной. Зато совершенно четко увидела чисто подрубленный срез ствола, белеющий в сумраке леса. Её ждали.

Отчетливо поняла, что не успевает и всё же решилась на прорыв. В конце концов убив одного-двух, она дорого продаст свою жизнь. Вот ведь засада!

Уже несясь сквозь кусты ежевики, услышала звук приближающейся погони. Обернулась. Три раза протрубил рог и за деревьями замелькали сине-серебряные цвета королевства Айданар. Слава богам — отец! Наверняка шел через портал. Значит, надо продержаться как можно дольше.

Надрывно заверещав — подавая сигнал отцу, выдернула из-за спины любимую саблю, пришпорила Доброго и забирая влево (там, где дайнов было меньше всего), пошла на прорыв. Биться верхом на лошади ее учили отец и Ламерт. Развернула коня влево — под правую руку, сработала чисто интуитивно по давно заученному сценарию.

Первого полоснула по лицу — сверху, наотмашь, разрубая плоть вместе с кожаной защитой. На возвратном движении достала по горлу, отпихнула ногой. Дайн дико взвыл, потерял ориентацию и закрутившись на месте, упал под ноги ее коню. Добрый споткнулся, завяз, теряя скорость, и им могло повезти, но настигший справа разбойник успел схватить его за уздечку.

Неожиданно слева, у крупа Доброго, возник еще один. Девушка повернулась и рубанула сверху по рукам. Удар вышел слабым. Но у того в горле оказался нож, подкосились ноги, и он исчез в кустах.

«Наверное, кто-то из отцовской охраны помог».

В последнее мгновение успела рубануть «правого», что держал за уздечку, но вышло неудачно — конь дернулся, а сабля, скользнув по наплечнику, лишь ранила плечо. Дайн сдавленно рыкнул.

Не терпящий чужаков Добрый встал на дыбы и выкинул ее из седла.

Деревья, дорога, небо — на несколько мгновений потеряли свое истинное положение. Упала неловко, ссадив ладони о мелкие шишки, сухие иглы и жесткую траву, но саблю не выпустила. Из положения сидя махнула по ногам разбойника, но тот ловко подпрыгнул и клепаной перчаткой не сильно ткнул в висок, оглушив заклинанием. Последнее, что увидела, теряя сознание — как он обрушился на своего подельника, начисто снеся тому голову. Черные волосы в россыпи красных капель мелькнули над землей, исчезнув в зарослях ежевики.

Очнулась на удивление быстро — когда бой еще кипел. Лежала щекой на подстилке из прелых сосновых иголок, остро пахнущих мхом, сыростью и грибами. Подниматься отчего то не хотелось. Скулу и ладони саднило. Перед глазами плыло.

Усилием воли перевернулась на бок и увидела, как отец расправляется с последним разбойником. Другой вопрос откуда они тут взялись — почти в сердце королевства. Совсем как тогда — пятнадцать вёсен назад — неожиданно, вероломно, жестоко.

Рядом сражалась личная охрана отца в количестве десяти айнов, добивая убегающих и выживших чернокосых. Девушка с облегчением выдохнула. Но велико же было удивление, когда среди своих она заметила того самого, что оглушил ее. Он беспрепятственно бродил вдоль дороги, хладнокровно перерезая глотки собратьям. Подошел к тому, что лежал в кустах, выдернул нож из горла, вытер, засунул за пояс. Заметив, что она очнулась, направился к ней.

«Добьет меня! Отомстит за ранение! Где отец?».

В панике подскочила на колени, зашарила пальцами в лесной подстилке нащупывая саблю, но та затерялась в прелой листве и иглах. Оскользнулась на корнях, путаясь в длинных полах накидки, рухнула обратно на иголки.

Дайн подошел близко — на расстояние вытянутой руки — молча расстегнул маску с одного бока, навис над ней. Нагнулся, остро обдав запахом костра, пыли и крови. Нашел ее оружие, лежащее под стволом поваленного дерева, отдал.

— Извини, — процедил он, показывая на висок. Вины в голосе она не заметила.

— Иэнель, ты цела?! — отец поспешно обошел разбойника, обнял. Активировал магию, излечивая ссадину на виске и ладонях. Иэнель недовольно зашипела. Щипало.

Она смотрела на этого страшного дайна, что стоял за спиной отца, но почему-то не предпринимал попыток его убить.

Убедившись, что всё в порядке отец поцеловал в лоб — как он это делал всегда — и крепко прижал к себе. Потом бережно пересадил на высокий пень, оставшийся от сосны.

Выговор она все-таки получила.

Но теперь все больше казалось, что ей позволили убежать, более того — использовали как приманку. А всё потому, что как только с налетчиками было покончено в портал ушли три отцовских телохранителя. Да и мелькнувшая знакомая улица Варгена в овале перехода, натолкнула ее на эту мысль.

Оставшиеся воины стаскивали в кучу убитых дайнов, перекладывали тела сосновыми ветками. Покончив с работой, стали рубить поваленное дерево перегородившее дорогу.

Все это время отец поодаль разговаривал с незнакомцем. Причем, дайн становился все мрачней по мере того, как отец ему что-то втолковывал… или уговаривал?

Иэнель незаметно стала разглядывать его.

Высокий — на полголовы выше отца, темноволосый, с пепельно-серой кожей, острыми ушами, хищным разлетом черных бровей и светлыми, почти белыми, в синей окантовке радужки глазами. Глубокий прямой шрам, тянется от линии волос через надбровную дугу, скулу и заканчивается возле правого уха, портит и так некрасивое лицо. Одет в черную кожу и доспехи. Как у многих дайнов в ушах и губах пирсинг, волосы с макушки собраны в хвост, нижние распущены. Меч носит на спине.

Иэнель передернулась. Ей отчего то казалось, что речь идет о ней.

«Эндвид, пожалуйста не проси меня! — на чистом айнском воскликнул незнакомец, — Неужели у тебя не хватает средств сделать это самому?». Его хриплый, низкий голос наводил на мысли о рычащем лесном коте.

Отец стрельнул на нее глазами, отчего Иэнель уверилась в своих подозрениях, и увел собеседника еще дальше от дороги.

«Что может их связывать — правителя светлых айнов и рядового дайнского воина? Хотя по осанке и выправке (а уж воинов за свою жизнь она повидала вдосталь) было ясно, что опыта ему не занимать. Наверняка завербованный».

Иэнель всегда с подозрением относилась к подобной практике, ибо считала, что предавший своих, может предать и чужих. Всё определяется лишь тяжестью кошелька и степенью шантажа.

И еще одна странность: серый общался с отцом на равных, как общаются равные по званию, или как родственники. Стоял прямо, сложив руки на груди, смотрел хмуро, кривился не стесняясь, позволял себе фыркать, когда был особо не согласен с доводами отца. Это особенно уязвляло, тем более, что такое поведение даже ей не всегда считалось позволительным, а уж высшей степенью дружбы с отцом мог похвастать далеко не каждый, а если точнее, то всего трое айнов: она, Ламерт — троюродный брат по отцу (вечно отпускающий шуточки по поводу её с ним замужества), и Ферод — личный секретарь и советник отца, что не мешало ему быть одновременно и телохранителем.

И вот теперь еще один. Угрюмый, страшный, непонятный дайн, удар которого она ему точно не простит, (хоть он и извинился). Попалась как девчонка! Хотя… они все же квиты.

Сначала Иэнель делала вид, что не следит за разговором, а отстраненно поправляет платье для верховой езды. Перешнуровала высокие сапоги, выбрала хвою и сухие листочки из волос, ощупала ноющий висок — ссадины нет, но боль до конца не ушла. Стряхнула пыль с бархатного, в тон платью, плаща, накинула капюшон на голову, словно скрываясь от неприятного взгляда. Задумчиво подошла к коню, подтянула подпругу, погладила шелковистую гриву, угостила подсоленным сухарем, сберегаемом в кармане именно для подобных случаев. Добрый хоть и был немного пуглив, но кличку свою полностью оправдывал. Неожиданно утонув в собственных мыслях и сосредоточившись на простых действиях, не заметила, как отец с дайном оказались рядом.

— Нам надо поговорить, — мягко, но строго объявил он.

Иэнель ждала разговора в надежде хоть немного прояснить ситуацию.

— Надеюсь, ты понимаешь, что проявила несусветную глупость? Скажи спасибо, что Ламерт вовремя тебя хватился и мы успели, — Эндвид прикрыл глаза и дернул желваками, что означало высшую степень досады, — Ну, полно об этом… Единственное, что я тебе могу сказать в данной ситуации, это то, что твой «закадычный» друг детства, как я и предполагал…, — отец пробуравил ее неприятным взглядом, — был приманкой для тебя. К сожалению, его убили раньше, чем мы узнали, кто объявил на тебя охоту. Но в свете последних событий это и так понятно.

Эндвид не без удовольствия проследил, как недавно появившийся на щеках дочери румянец, медленно сменяет бледность.

«Ничего, наука на будущее. Впредь будет головой думать, а не гузкой».

— Убит…? — выдохнула она.

— Да. Отравленный дротик. Почерк явно дайнский, что только укрепило мои подозрения. Ламерт идет по следу.

Иэнель неосознанно стрельнула глазами на стоящего в пяти шагах от них серого. Тот ехидно ухмыльнулся, обнажая крупные белые клыки. Её передернуло.

— Скажи, с кем ты разговаривала перед тем как сбежать? Кто знал о том, что ты едешь к Ридану?

Щеки Иэнель вновь залила краска.

— Только Лиам. Только ей я доверилась. Иэнель показалось, что отец с облегчением выдохнул.

— Это точно? — переспросил он строго.

— Честное слово! Это она выдала меня? — голос дрогнул

— Неправильно, — иронично улыбнулся отец, — Она помогла тебе.

«Эх знала, что никого нельзя посвящать в свои тайны!» Глаза спешили наполниться слезами, но Иэнель сдержалась. Действительно, кроме лучшей подруги о ее путешествии больше не знал никто. Тем страшнее было осознавать, что засаду организовали так быстро. И если бы не отец….

— Соответственно, — строго нахмурился отец, — пока стрелка не поймают, появляться во дворце тебе нельзя…

— Но… — попыталась возразить Иэнель.

— Пойми, раз заговорщики знают, что ты сбежала, значит во дворце у них есть сообщник-осведомитель. И пока мы его не обнаружим, тебе придется быть пойманной, либо пропавшей без вести.

Иэнель только набрала воздуха что бы вновь возразить, но опять не успела.

— Побудешь пока у моего друга. Ему я доверяю как себе, поэтому у него в гостях ты будешь в полной безопасности, — непреклонно докончил отец, смотря в сторону дайна.

Иэнель сначала не поняла о ком он говорит, но проследив за его взглядом (а рядом с серым не было больше никого), пришла в ужас.

— Что!? — возмутилась она, — Нет! Только не с ним, только не это! Я не понимаю почему… почему он…, почему к нему, за что?!

Она тяжело всхлипнула, утыкаясь в плечо отцу. Обняла, как в детстве, когда бежала к нему в спальню спасаясь от ночных кошмаров, словно это сейчас могло что-то изменить. Но уже точно знала, что если отец о чем-то просит или того хуже приказывает, то возражать бесполезно.

— Ну милая, ну пожалуйста… не ставь меня в неловкое положение. Поверь, он не опасен, так надо, так будет лучше для всех, — спокойный голос звучал уверенно и обнадеживающе.

— Но не для меня, ты же знаешь, я… — прошептала она, заглядывая ему в глаза с надеждой, что он поймет непроизнесенные ею слова и сжалится.

— Тем более, ты не маленькая девочка, должна понимать, что это решение продиктовано заботой о тебе и о твоей безопасности. Пожалуйста, воспринимай ситуацию как вынужденную необходимость.

Он взял ее заплаканное лицо в ладони, попытался вытереть бегущие слезы.

— Ему я доверяю как себе, поэтому и тебе советую сделать так же. Тем более, больше прятать тебя негде. А у него в поместье будет полная конфиденциальность.

— Кто он, почему ты так ему доверяешь?

— Он. Мой. Друг. Его зовут Урмэд. Большего я тебе сказать не могу, да и не нужно — с нажимом повторил отец — этого должно хватить тебе.

Какое ужасное имя! Какая ужасная у нее судьба! Иэнель словно заледенела и уже мало слушала увещевания отца. Он долго успокаивал ее, но Иэнель погрузилась в какое-то состояние пограничной отрешенности, и отцу даже показалось, что уговоры подействовали.

Высоко в ветвях шумел ветер, солнце успело уйти за горы погрузив лес в призрачные, тревожные сумерки. Воспаленные слезами глаза жгло, после дневного потрясения навалилась слабость, хотелось пить и в свою кроватку. Под теплое одеяло, где никакие дайны и Риданы-предатели достать бы не сумели.

Отец кивнул серому, тот приблизился. Иэнель точно не показалось, что подошел он с неохотой. Так же, мстительно отметила, что он прихрамывает и бережет правую руку. Но в конце концов какое ей до него дело. Она была парализована его белесым взглядом, словно стояла перед ядовитой змеей, поэтому даже не заметила, как отец вложил ее ладонь в его и начал говорить.

— … Доброго я заберу, проще представить всё так, как будто они тебя забрали. Ты поняла?

Иэнель безвольно кивнула, сбрасывая с ресниц вновь скопившиеся слезинки.

— Милая, поверь, тебе нечего бояться, Урмэд самый надежный из всех, кого я знаю — отец вновь обнял ее, прижал, ласково гладя по голове. Капюшон упал, и волосы колыхал осенний ветер, — Ты веришь мне? — он заглянул ей в глаза.

Иэнель кивнула, всхлипнула и покорно пошла за дайном в открытый отцом портал. Обернулась. За его спиной занимался сложенный из трупов дайнов костер.

Глава 2

Рваная прозрачная поверхность портала с тихим треском схлопнулась за спиной, скрывая злополучную дорогу и любимого отца. Запахло озоном, и они остались вдвоем.

Одна.

Они стояли посередине узкой протоптанной дорожки на небольшой поляне. Впереди была роща, позади и справа возвышался лес, а слева поляна убегала далеко за горизонт и где-то там, далеко, соприкасалась с небом.

То, что Иэнель увидела — ошеломило. Вместо осени тут бушевала весна и солнце явно восходило, а не шло на закат! Было тепло, в лесу пели птицы, пахло цветами, молодыми клейкими листьями, а ветер отчего то нёс сладковато-горький запах моря.

Она выдернула руку у своего провожатого и с удивлением осмотрелась вокруг.

— Но как? — вырвалось у нее.

Дайн хмыкнул, отстегнул два последних ремешка маски и медленно двинулся по направлению к дому, что виднелся сквозь листву рощи.

— Мы в другом полушарии, на соседнем материке Таалии* со всеми вытекающими от сюда последствиями.

— Что?!

— Что слышала, — буркнул он.

Она догнала его и требовательно дернув за руку, развернула к себе. Серый зло зашипел, схватившись за раненное плечо.

— Сейчас же объясняй, что происходит?

— Проблемы с восприятием или с запоминанием материала? — едко бросил он, — Повторяю для непонятливых: мы не на Акирате*, а на соседнем материке, в другом полушарии. Тут другое время года и дня, — почти по слогам повторил он.

Мир Иэнель второй раз за день ушел из-под ног, завертелся и опрокинулся на бок.

— Твоих же демонов!

Поднимать ее не было никаких сил. Наклонился, пошлепал по щекам — может очнется? А если очнется, опять верещать начнет. Тяжело вздохнул. Собрался с силами и пробормотал заклинание левитации.

«Потяну за платье, поплывет себе рядышком, а у порога ее Нейдан подхватит».

Прошел всего несколько шагов.

— Тебе доставляет радость унижать меня? Сейчас же поставь меня на место! И вообще, откуда ты знаком с нашей магией?

Урмэд остановился. Оглянулся.

Фиолетовые глаза метали… нет, не простые молнии, а полноценные — шаровые.

— Нет. Сейчас. Люблю, умею, практикую, — последовательно ответил на все вопросы.

Он снизил высоту, аккуратно положив свою «ношу» на травку.

Иэнель тут же вскочила и отряхнувшись, зашагала рядом. Слёзы, ступор и покорность испарились без следа. Тогда — на поляне — она была ошеломлена битвой, известиями о предателе Ридане, несправедливым решением отца. Но сейчас она должна найти выход из сложившейся ситуации. Уговаривать, просить? Ну нет! Она потребует вернуть ее назад. И если этот серый не идиот, то поостережется связываться с ней. В конце концов за что ему отец платит? Что бы слушал приказы — вот пусть и исполняет.

— Ты сейчас же отправишь меня назад! Наверняка отец дал тебе шарик активации перехода.

Дайн так резко остановился, что она налетела на него, уткнувшись носом в плечо. Скрипнула кожа и сталь, он вновь зашипел, но нашел в себе силы спокойно ответить.

— Во-первых, ваш отец — светлый правитель четырех земель, Эндвид Железный Кулак из рода Э́нклада, — не давал мне никаких шариков, на подобные нужды у меня есть личные, но я не собираюсь их тратить на вас.

Во-вторых, он попросил меня присмотреть за вами — дочерью его светлости, Иэнель из рода Эндвида, и я это сделаю, чего бы мне этого не стоило.

В-третьих, прекратите приказывать мне и будьте вежливы, хотя бы потому, что здесь вы получите защиту, питание и крышу над головой. Это мой дом, и я не позволю вам разговаривать здесь в таком тоне. Имейте уважение.

Иэнель уже сочинила достойный ответ, но ее вновь перебили.

— А вот, к нам идет почтенный Не́йдан. Нейдариан из рода Ри́сатов — мой друг, помощник и управляющий этого поместья. И я опять настоятельно прошу проявить весь ваш такт, воспитание и терпение по отношению к этому чудесному айну. Он не виноват в том, что ваш родитель отослал вас сюда.

Девушка проглотила все слова, что готовы были сорваться с губ, ибо этот противный дайн… в чём-то был прав. Но своим резким поведением, он мало того, показал себя с не лучшей стороны, да еще выставил ее неблагодарной грубиянкой. Хочет войны — он ее получит. А вот седовласый, благообразный светлый айн (как там его… Нейдан?), который сейчас подходит к калитке, действительно ни в чем не виноват. Просто ему не повезло с хозяином.

— С возвращением…!

Нейдан отпер калитку и крепко обнял Урмэда. Иэнель не показалось, что имя его он произнес слишком неразборчиво. Странно, но сейчас это не важно.

— Это светлая Иэнель из дома Эндвида. Она поживёт у нас какое-то время, пока обстоятельства не позволят вернуться — представил он девушку.

— Очень рад знакомству с вами, и добро пожаловать в «Белые пески», — целуя руку Иэнель и по-отечески ласково обнимая ее, поприветствовал управляющий, — будьте как дома…

— …Но не забывайте, что в гостях, — буркнул Урмэд огибая их и направляясь к крыльцу.

«И кто тут после этого грубиян?» презрительно фыркнула Иэнель, направляясь вслед за ним. «Дайн — он дайн и есть.»

Нейдан указал и так понятное направление, и легко поклонившись Иэнель, догнал Урмэда.

— С тобой все в порядке, ты хромаешь и…

— Пустяки, — поморщился, — покажи нашей гостье ее апартаменты, кухню и всё остальное, а потом принеси в мою комнату теплую воду и не забудь свой саквояж.

Нейдан открыл широкие створки резных черных дверей, и они очутились в просторном холле.

Пол, массивная каменная лестница, стены — все было из серого мрамора. Лишь стилизованные узкие вазоны украшавшие опорные столбы перил — белые. Из вазонов, красиво оплетая часть поручней и балюстрады в виде закрученных морских раковин и водорослей, вился ярко-зеленый перламутровый плющ. На ступенях черный ковер. Стены украшали зеркала и картины в массивных рамах. Узкие гобелены по углам холла пестрели растительным орнаментом в стиле светлых айнов. Из холла вело четыре двери белого дерева. Две правых и столько же левых.

Иэнель заинтересованно посмотрела вверх и восхищенно выдохнула. На потолке сияла и искрилась белым хрусталем, перламутром и эмалью удивительной красоты люстра — словно стайка прозрачных мотыльков окружила белый одуванчик.

Дайн извинился перед гостьей, и сразу свернул влево, исчезнув за дверью. Как могла догадаться Иэнель по мелькнувшему пламени искусственного света — в подвал.

«Не успел порог переступить, как полез в погреб — залить за воротник решил», — презрительно скривилась девушка.

— Пойдемте на верх. Я покажу вам наше скромное жилище и ваши комнаты — пригласил Нейдан, — а потом, вновь спустимся вниз — тут располагаются кухня, кладовые и обеденная зала.

— Поместье имеет два крыла — тоном заправского экскурсовода вещал Нейдан медленно поднимаясь по ступеням — но в правом никто не живет. Несколько десятков вёсен назад его разрушил удар молнии.

— И что, так и не восстановили? — поддержала беседу Иэнель?

— Увы, нет. Обстоятельства вынудили просто перекрыть выходы на опасные лестницы, — не стал вдаваться в подробности провожатый.

Они преодолели первый пролёт и остановились на промежуточной площадке между маршами. Звук шагов скрадывал мягкий ковер и Иэнель немного успокоилась. Приглушенные, сдержанные цвета дома были уютны.

— В эту сторону лучше не ходить — предупредил Нейдан, показывая вправо, — если захотите, хозяин сам его вам покажет.

— А без хозяина нельзя? — буркнула она.

— Нет, это может быть опасно — чуть резче ответил провожатый.

Иэнель пожала плечами. «Очень надо…»

— Второй этаж отведен под спальни и библиотеку. На третьем имеются тренировочный зал, открытая терраса и две нежилые комнаты. В основном мы обитаем на втором этаже, но при хорошей погоде обедаем или ужинаем на террасе. Так же в поместье есть рукотворный сад, при желании я покажу его вам.

— Благодарю, — Иэнель кивнула.

Широкий коридор освещали длинные световые трубы — последнее изобретение магов света, по обе стороны которого, расходилось множество дверей. Её была вторая от лестницы.

Нейдан распахнул тяжелые створки, и в глаза Иэнель хлынул свет утреннего солнца.

— Это ваши комнаты, — объявил он, посторонившись, пропуская девушку внутрь — их три. Вещи уже доставили из дворца вашего отца так что надеюсь, вы ни в чем не будете нуждаться.

Напротив ее комнат оказалась библиотека. Она занимала почти половину этажа, в конце которого была комната самого Нейдана. А напротив его комнаты вход в апартаменты хозяина.

«Хорошо, хоть не рядом, а на другом конце коридора» — облегченно выдохнула девушка.

— Располагайтесь, отдыхайте, — поклонился Нейдан

Он уже развернулся чтобы уйти, но вдруг вспомнил:

— Ах, да! Завтрак у нас в двадцать четыре нода* по ночному времени, второй завтрак в тридцать нод. Обед в тридцать семь нод по дневному времени и ужин в сорок пять-сорок шесть нод. Повар у нас приходящий, так что полноценный стол будет только завтра, а сегодня придется обойтись кашей и холодными закусками, — Он заметил, как девушка сникла, — Зато наш винный погреб не хуже, чем у вашего отца, — гордо приосанился он, — Скажите, какое ваше любимое вино?

Иэнель задумалась. То вино, что она очень любила не входило в список редких.

«Чего бы такого попросить? Хм…»

— «Сиреневый флёр», игристое 4863 года от исхода богов.

Нейдан гордо выпятил грудь, приосанился и почти промурлыкал:

— Сколько бутылок, ваша светлость?

— Пока три, а потом посмотрим, может мне еще что-нибудь понравится.

Управляющий поклонился и царственно уплыл вниз по лестнице.

«Что-ж, наконец то попробую того, что отец мне всегда запрещал», — высокомерно ухмыльнулась она и захлопнула дверь.

***

— Зачем она здесь? Смотрит на тебя, как на дангурского таракана.

Нейдан поставил лекарский саквояж на стол и терпеливо ждал, пока сидящий в кресле хозяин медленно снимает набухшую от крови, испачканную рубаху.

— Эндвид попросил.

— Зачем понадобилось вовлекать в это дело еще кого-то? Чем больше народа знает, тем большей ты подвергаешься опасности.

Управляющий бегло осмотрел рану, выложил на стол белую тряпицу, нитки и кривую иглу. Урмэд скосил глаза и зашипел, когда лекарь резко сдернул приклеившуюся к коже ткань.

— Не знаю, — вздохнул дайн.

— Конечно, ему то что? Не ему головой рисковать.

— Не говори так, Эндвид переживает.

— Конечно переживает. За королевство. А я исключительно за тебя. Потому как для государства мы всего лишь пешки. Одна из многих жизней, которой можно пренебречь, если припечет задницу.

Аккуратно вставил нить в иглу, прищурив на солнце левый глаз.

— Нейд, ты же знаешь, я не просто «пешка», а сам это выбрал, сам предложил. Так чего теперь сомневаться? Я постараюсь, чтобы все прошло удачно.

— Да уж постарайся, потому как если не получится, то …Тьфу на тебя, даже вслух произносить не буду.

Нейдан промыл глубокую рану водой, а следом плеснул какую-то бурую гадость. Урмэд вздрогнул, но не произнес ни слова, а только крепче сжал челюсти. Желваки заиграли на худощавом лице, подлокотники кресла тревожно скрипнули.

— Да, вытяжка из бурых водорослей получилась отличная, — похвалил сам себя лекарь, — Можешь обезболить или опять на живую?

— Сил нет на магию, я последнее спустил на эту вертихвостку, когда она в обморок хлопнулась.

Нейдан вздохнул.

— Где тебя так попортили? Опять придется шить!

— Потерял меч, пришлось подставить доспех, — соврал он, — Это еще по нисходящей досталось — между латами, а так бы руки не было.

— И кого же ты так отчаянно защищал?

Урмэд поджал губы.

— Понятно. Ну, тогда терпи, — буркнул Нейдан, делая первый стежок, — И как она тебе?

Урмэд тяжело вздохнул и задумался.

— Вроде взрослая, а ведет себя как ребенок.

— Это потому, что никто не перечит.

— Тогда думаю, ей у нас не понравится, — весело фыркнул дайн.

— Мэд, только не перегни палку. Я и так вижу, что она от тебя шарахается. А жить две недэи на вулкане как-то не хочется.

— Я само терпение, — буркнул он неуверенно.

— Ага, знаем-знаем. Кстати, я предложил ей вина и знаешь, что она выбрала?

— Постой, — весело перебил Урмэд, — дай угадаю…

— Ну…?

— Хм… «Сиреневый флёр»?

— Красавчик! И притом знаешь какой год?

Урмэд задумался. Нейдан не выдержал первый.

— Игристое 4863 года от исхода богов! — победно воскликнул лекарь, — И даю руку на отсечение, что она его не разу не пробовала!

Дайн расхохотался. Девять вёсен выдержки! Послетретьей весны, и так крепкий напиток прибавлял по градусу.

— Ну-ну, много бы отдал за то, чтобы посмотреть на ее лицо, когда она глотнет его в первый раз!

На этой веселой ноте Нейдан плотно добинтовал плечо пациенту.

— Я видел, ты хромал. Что с ногой?

— С ногой пустяки, легкое растяжение.

— Нет, снимай сапог, я осмотрю.

Урмэд подкатил глаза. С другом на этот счет спорить бесполезно.

— Ладно, действительно пустяки. Нарисуем красивую сеточку чудесной вытяжкой из водорослей, забинтуем плотно, и через пару дней будешь как новенький.

— Ты теперь все лечишь своими водорослями. Других лекарств нет?

— Так уж получилось, что Laminaria angustata просто кладезь полезных свойств. Тем более, что дармовая. Вон, на берегу ее видимо-невидимо. Не переживай, внутрь пить не дам. Хотя… надо попробовать…, — задумался Нейдан.

Урмэд застонал и сполз по креслу.

— Коновал!

Глава 3

Апартаменты оказались отличные. Окна выходили на юго-запад, где наверняка будут видны закаты. А еще, со второго этажа открылся потрясающий вид на море.

Центральная комната, была самой большой. Высокие стрельчатые окна упирались в потолок, давая много света, но лиловые бархатные шторы отлично прятали от полуденного яркого солнца. На полу мягкий лавандовый ковер. Большой круглый стол светлого дерева, как и вся мебель в комнате. Вокруг него кресла с черной бархатной обивкой. Полки с книгами до самого потолка.

Слева спальня в тех же светлых тонах. Большая кровать, комодик, туалетный столик. И, о чудо! все ее вещи были уже тут.

«Значит отец спланировал всё заранее. Или же просто был готов на всякий случай» — от этой мысли стало грустно. Её просчитали как ребенка!

Третья комната была купальней, с окном в пол и видом на цветущие фиалковые деревья.

«Интересно, тут жила когда-нибудь хоть одна женщина?»

Не успела осмотреться, как в дверь постучали. Сердце сжалось — «А вдруг — он?»

Но это был управляющий, который вернулся с тремя бутылками заказанного вина. Поставил на стол, рядом с хрустальными бокалами и графином.

— Как вам у нас нравится?

— Всё просто восхитительно! — не покривила душой принцесса.

— Второй завтрак будет в тридцать нод, так как к первому, вы опоздали. Пройдемте, я покажу расположение комнат внизу.

Иэнель представила, что придется опять подниматься и спускаться по лестнице и непритворно вздохнула.

— Понял, — улыбнулся Нейдан, — Объясню на словах… Если что-то будет нужно, вот колокольчик — он показал на шнурок возле двери, — который дублируется двумя такими же в каждой комнате. По вашему зову придет служанка. Вполне расторопная особа, думаю, вас она устроит.

— Благодарю за заботу, — Иэнель тепло улыбнулась.

— Тогда я удаляюсь. Отдыхайте и набирайтесь сил.

Он поклонился и вновь оставил ее одну.

Самые плохие предположения не сбылись. Она тут явно не пленница, прилично кормить будут с завтрашнего утра, на улице весна, хорошая погода, море… Только вот соседство подкачало. С другой стороны, можно хоть вовсе из комнаты не показываться, чтобы не встречаться с дайном. Пусть еду приносят сюда. А выходить, когда на горизонте его точно не будет.

Повеселев, Иэнель пошла разбирать вещи. Служанок она еще дома недолюбливала — вечно лезут не в свои дела — всё делала сама. Звала только в крайнем случае, когда предстояло облачаться в какой-нибудь сложный выходной наряд, да плести волосы по утрам. Волосы… Терпеть не могла с ними возиться!

Столовая была не большая, но уютная. Все те же светло-серые стены, плотные лиловые шторы, черный бархат стульев. Длинный стол, застеленный парчовой скатертью в тон шторам, наводил на мысль, что раньше в этом поместье жило намного больше народа. Иэнель насчитала двадцать два стула. Десять по длинным сторонам стола и по одному в торцах.

Завтрак хоть и был скромный, но вполне сытный. Тем более, что дома как раз было бы время ужина.

Урмэд сидел во главе стола. Кожаную форму дайна-штурмовика он сменил на одежды айна-лорда. Благородные черно-серые тона штатского дублета с серебристой растительной вышивкой и черную рубаху. Пирсинг из ушей и нижней губы тоже вытащил.

Её усадили по левую руку, через стул от хозяина, Нейдан сел справа.

Напротив, устроилась первая увиденная тут за утро женщина. Урмэд представил Арту как главную экономку дома. Моложавая айнская женщина среднего возраста, с зелеными глазами, пшеничного цвета волосами, уложенными в плотный узел, и плотно сжатым ртом. Скромное темно-серое платье с белым воротничком и белый передник с широкими, перекрещенным за спиной лямками, делали ее похожей на учительницу. Та же чопорность, гордая осанка и холодное спокойствие. Впрочем, главная экономка такая и должна быть.

Еще Иэнель удивило то, что на другом конце стола было накрыто трем служанкам. У нее дома слуги (тем более люди) ели на кухне, а тут…

На ее изумленный взгляд ответил Нейдан.

— Мы считаем несправедливым, что тот, кто обслуживает тебя должен есть отдельно. Тем более, что девушки трудятся на совесть и они совершенно точно, достойны сидеть с нами за одним столом. Айн это или человек, нет никакой разницы. Нас не много, места хватит всем. Мы все тут одна большая семья.

— Всегда так было? — уточнила она.

Нейдан грустно улыбнулся.

— Нет, когда в поместье жила большая семья, то для слуг была своя столовая. Там сейчас кладовая.

Иэнель кивнула, но дальше интересоваться не стала.

Атмосфера за столом стояла непринужденная. И если бы не присутствие дайна, то Иэнель наверно бы поддержала разговор. Обитатели дома болтали о пустяках — дайн спрашивал о новостях, произошедших в его отсутствие. Ее пока не трогали, давали освоиться и спокойно поесть.

Когда принесли десерт, Арта поинтересовалась как понравился завтрак, все ли устраивает в комнатах, не принести ли еще полотенец.

— Моя комната тут, внизу, дальше по коридору, сразу после двери столовой. Я часто бываю на кухне или в кладовой.

— Благодарю за заботу, — улыбнулась гостья, — буду иметь в виду.

В обед и ужин ели втроем. Арта задержалась в ближайшем городке, закупая провизию и необходимые мелочи для дома

Нейдан пояснил, что кроме Арты, трех служанок и мальчишки посыльного, остальные слуги приходящие и они уже разошлись по домам.

Дайн практически не разговаривал, был угрюм и задумчив. Если и отвечал, то односложно, тихо «рыча» сквозь зубы. Как не пытался Нейдан разрядить напряжение, но у него мало что получалось. Наоборот, своей наигранной приветливостью подчеркивал мрачное настроение хозяина. Обстановка казалась Иэнель неприятной, и она точно решила, что завтра обязательно потребует, чтобы еду приносили в комнату.

Терпеть приступы дурного настроения дайна и жить в постоянном стрессе ей не хотелось.

Из-за сдвига во времени (получается, что на ногах она почти двое суток) после ужина её окончательно разморило. Сон настиг мгновенно, хотя в томной дреме так хотелось послушать перекличку неведомых вечерних птиц и звонкую песню цикад.

***

Урмэд, так же как Иэнель, еле добрел до комнаты, но в отличие от нее не раздеваясь упал на кровать. Последние шесть месяцев выдались донельзя изматывающими. Как физически, так и морально. Да еще это плечо! Удар у девчонки был сильный. Пока Нейдан остановил кровь, ее вытекло изрядно.

«Как же хорошо дома! Не надо всё время следить за словами, действиями и ждать постоянного удара в спину. А словно маленький морской краб, заползти в родную уютную раковину, сложить лапки и отдаться на волю волн».

Совместные трапезы показались ему вполне сносными. Если дальше так пойдет, то возможно всё обойдется. Правда сидеть за столом было тяжело. Голова кружилась, тошнило, и, если бы не настойка доброго Нейдана, лежать бы ему под столом, а не сидеть во главе, да еще и участливо беседовать со слугами.

Неожиданно, озарив комнату зеленым светом, над зеркалом повис сигнал вызова.

«Наверняка Эндвид» — мысленно простонал дайн. Поборов желание послать правителя к демонам, раздавил шарик активации принятия вызова и переполз в кресло.

— Ну, как она? — перед дайном развернулось полотно дрожащего воздуха, а на его поверхности возникло лицо правителя. Эндвид был напряжен и обеспокоен. Говорил вполголоса, видимо заперся в своей тайной комнате между стенами, чтобы слуги или охрана не слышали приватного разговора.

— Вроде обошлось, — Урмэд пожал плечом, — попсиховала немного, но потом ее отпустило.

— Это хорошо, — расслабился Эндвид, — Она умная девочка, даже если сначала кажется наоборот, — улыбнулся правитель, — я уверен, вы вскоре найдете общий язык.

— Нашли заказчика убийцы Ридана? — дайну не хотелось разговаривать об Иэнель, не терпелось узнать последние новости.

— Мы определили предателя во дворце, но это совершено не прояснило ситуацию. Осведомителем оказался новый конюх, но тому приказали. Кто — не знает. Сказал, что некто перехватил его в деннике и сунув в руки три золотых талана приказал оповестить, когда молодая госпожа выедет за ворота. Дал магический шарик-звонок и пригрозил расправой если он не исполнит сказанного.

— Что, конюх не видел кто это был?

— Сказал, было темно, а лицо незнакомца было закрыто капюшоном, но он точно может сказать, что это был айн. Причем не из бедных.

— И как же он это определил? — фыркнул Урмэд

— По сапогам, одежде и оружию. Сказал, что раньше чинил обувь и подрабатывал в кузне, немного разбирается.

Дайн хмыкнул.

— Его наказали?

— Выпороли, но оставили в конюшне. Если его визави захочет избавится от свидетеля, то возможно хотя бы так удастся его поймать.

— А метателя дротиков нашли?

— Ага. Дохлого в канаве. Как и предполагали это дайн.

— Как он был одет? Может я определю подразделение?

— Серые перья.

— Понятно. Самый реакционный, — дайн задумался, — И вот что у нас получается: кто-то «посоветовал» Ридану встретится с подругой детства. Она незамедлительно ответила, и тот скинул информацию во дворец своему сообщнику. Сообщник, не из бедных, подкупает конюха, тот извещает его, когда Иэнель выезжает за ворота. Из этого мы делаем вывод, что он должен был всегда находиться на виду, а не безвылазно торчать у конюшен привлекая ненужное к себе внимание.

— И значит, что эта сволочь топчется рядом со мной, — прорычал Эндвид.

Дайн кивнул.

— В этот же самый момент, информация появляется у моего друга — ком-коммандера Нанда Дара. Магическим переходом — кстати, надо будет обязательно выяснить, кто поставляет им порталы — он посылает группу на поимку принцессы.

Возглавлял я. Место было выбрано не случайно. С помощью перехода, мы прибыли туда за нод до того, как там появилась Иэнель и успели подготовится. Оттуда я скинул тебе сигнал места и направления.

— Что они собирались с ней делать? — процедил сквозь зубы Эндвид.

— Нам было поручено захватить «объект» и переправить в город. Думаю — это очевидно. В данной ситуации удобней держать ее в заложниках, вынудив нас отдать спорные земли, подписывать невыгодные договоры. А они бы подписывались…

Правитель хватил кулаком о стол. Урмэд увидел, как у того подпрыгнул и расплескался кубок с вином.

— Только потом ни о каком мире речь бы не шла.

Урмэд тяжело вздохнул. «Пять вёсен работы пошла бы демону под хвост».

— Я, как олух, прошляпили двух предателей, — свирепо зашипел Эндвид, — Причем один, до сих пор шляется где-то по моему дворцу! И мы, мать его так, не знаем кто это!

— Будем надеяться, что отсутствие Иэнель повлечет за собой его реакцию. Пока у вас всё тихо?

— Да. Эта сволочь затаилась.

— Сколько тебе надо на восстановление? И что будет, когда ты вернешься в дайонар живой, один, без группы, — уже спокойней спросил правитель.

— Пару недэй. Только придется немного шкуру подпалить, — хмыкнул дайн, — Будто бы раненный выполз из костра и через леса пробирался к своим. А насчет «что будет», не знаю. Надеюсь, просто разжалуют до предыдущий должности, — усмехнулся Урмэд, — Придется снова зарабатывать репутацию.

Эндвид помрачнел. Это опять время. Опять ждать удобного случая, откладывать, а значит затягивать и так неконтролируемую ситуацию.

— Просто… — буркнул он, — Если будет совсем хреново, то знаешь, что делать. Плюй на всё и возвращайся. Обещаешь?

Дайн вздохнул.

— Обещаю.

— Добро. Пока Иэнель у тебя, она официально пропала. Завтра Ламерт свяжется с Рахнардом и предъявит обвинение в похищении. Детали предоставь мне. А за три дня до твоего выхода переберётесь ко мне во дворец. Ребята тебя с удовольствием… покалечат, а Иэнель благополучно «найдется».

— За это время я соберу союзников, и когда у тебя всё будет готово, вам будет чем поддержать сопротивление.

Эндвид еще немного поспрашивал о дочери, а потом разорвал связь.

Усталый дайн дополз до кровати и не раздеваясь вырубился.

Глава 4

Утро началось со знакомства.

Сначала она лежала на кровати наслаждаясь покоем и тишиной. Нет, совсем безмолвно не было, — шуршала листва на деревьях за приоткрытым окном, слышались робкие шажки слуг по коридорам, смутно позвякивали тарелки на кухне, кричали вдалеке чайки и слышался отдаленный шум прибоя. И это была именно та тишина, которая наполняет дом уютом и неспешной утренней дрёмой.

С утра казалось, что всё случилось уже очень давно, а сейчас она в гостях у подруги и нет рядом страшного дайна, его поместья и другого материка…

Вздохнула, откинула одеяло и пошла в купальню. Приятно удивилась душу и нагретой кухонным котлом водой.

Только успела запахнуться в необъятный халат, как в дверь постучали. Видимо привлеченная звуками из комнат, служанка решила напомнить о себе. Вздохнув, как о неизбежном, отворила дверь.

— Доброе утро, светлая госпожа, меня зовут Мира, с вашего позволения я буду прислуживать вам, — вежливо поклонилась девушка. Пальцы рук, сложенные поверх передника, нервно комкали ткань. Круглое милое лицо со вздернутым носиком и по-детски пухлыми губами выражало всю степень учтивости. Взгляд был немного напряжен, но в озорных голубых глазах плясали солнечные искры. Лукавый вид дополняла огненно-рыжая коса и пух кучерявящихся волос над макушкой.

— Доброе, Мира, — Иэнель пропустила девушку внутрь комнаты, но та не спешила проходить.

— Принесла вам платья. Вчера их доставили, но не распаковали, утром я их отпарила.

Мимо она провезла длинную вешалку на колесах и остановилась у стола.

— Куда прикажете поставить.

— В комнату, и перевесь в гардероб, — улыбнулась Иэнель. Девушка ей понравилась. Вот если бы пришла такая как экономка, тогда она точно напряглась.

— Что еще пожелает светлая госпожа?

— Причеши меня и можешь быть свободна.

Девчонка, не скрывая эмоций вытаращила глаза.

— И всё?!

— И всё, — улыбнулась Иэнель усаживаясь в кресло у туалетного столика, — Терпеть не могу укладывать волосы, а одеваюсь всегда сама. Только следи, чтобы платья были отпарены, а обувь чистая. Ну и уборка конечно.

Девушка озадаченно помолчала.

— Вы странная, госпожа.

— Почему? — удивилась Иэнель.

— Нууу…, — неуверенно протянула Мира.

— Говори, не бойся.

— Обычно бывает так: «принеси — подай — положи — подойди — не так — отойди бестолочь…» — смешно изображая голос капризной хозяйки кривлялась девчонка, — Мне сказали — вы принцесса, вот я и подумала….

Иэнель рассмеялась. Вот значит, что было в ее нервозности. Обычно особы королевской крови вели себя подобным образом, но не она. Она во всем хотела быть похожей на маму.

Отец женился на обычной, хоть и богатой девушке. Они прожили во дворце долгое время душа в душу, но мама никогда не изводила прислугу. И когда та умерла, Иэнель точно себе определила рамки дозволенного. Таскать за косы служанок — это ниже ее достоинства как минимум.

— У тебя золотые руки, — похвалила Иэнель, разглядывая себя в зеркало, — мне очень нравится!

Мира зарделась от похвалы.

— Это у вас волосы роскошные, возилась бы и возилась. Я люблю причесывать.

— А мне никак не удается с ними управится. Мягкие, тонкие, пушистые, путаются вечно.

Наверно не стоило озвучивать это служанке, но ей почему-то хотелось завоевать ее симпатию.

— Может что-нибудь еще? — с надеждой спросила девушка.

— Нет, ты свободна, если что, я извещу.

Мира кивнула, и не смея больше докучать — прихоти хозяев — это только их прихоти, — удалилась.

Иэнель скинула пеньюар и ночнушку, подошла к зеркалу. Еще одной причиной по которой она недолюбливала служанок, были шрамы от ожогов, рвано тянущиеся с плеч, переходящие на спину, поясницу и середину правого бедра.

Это было памятью о том дне, когда в кровавой резне погибла ее мать и большая часть семьи. Обгорела она тогда сильно и лишь усилиями нескольких магов удалось восстановить кожу. Но прежней она всё равно не стала. Огонь дайонарских шаманов полностью не лечится.

Да, можно было бы наложить стойкую иллюзию, но та, во-первых, «фонит» и крадет резерв, а во-вторых она должна помнить кто обрек ее на эти страдания, кто убил почти всю ее семью.

Именно поэтому она люто ненавидела дайнов.

Покончив с завтраком, Иэнель сложила столовые приборы на пустую тарелку и промокнув губы салфеткой, вежливо улыбнулась.

— Очень вкусно, спасибо. Но с этого дня, а точнее с обеда, я хотела бы есть в своей комнате.

Урмэд удивленно поднял взгляд от самозабвенно рассекаемой отбивной.

Иэнель поджала губки.

«Он явно привык начинать утро с тяжелой пищи. И явно любил мясо слабой прожарки. Фу!»

— И чем же не устаивает вас наша компания? — иронично поднял бровь хозяин.

— Меня не устраивает лично ваша компания, и я хочу есть одна.

— Прошу простить меня, но ваша просьба отклоняется. Ибо в этом доме такая традиция: принято собираться в столовой вместе, в одно время, дабы пообщаться, поделиться новостями или заботами. Так было заповедано даже не мной, и отступать от этого правила я не намерен. Да, еще в комнате могут завестись нежелательные насекомые, а я ревностно слежу как раз за их отсутствием.

— Я прошу, нет, я требую, чтобы еду мне приносили в комнату! — топнула ножкой принцесса, — и вообще не понимаю откуда в тебе такая спесь? — возмутилась Иэнель, неосознанно переходя на «ты» — занял чей-то особняк, нанял слуг и решил, что по праву причастен к нашему народу? Тебе платит мой отец за доносы на своих же, и все слуги, что стоят рядом с тобой — по праву считаются слугами моего отца, — Иэнель перевела дух, с удовольствием отмечая, как у дайна вытягивается лицо и заливает бледность, отчего он стал похож на мертвеца.

«Вот и хорошо — хороший дайн — мертвый дайн».

— Я буду уважать какого угодно светлого айна или человека, будь он слугой, конюхом или крестьянином, но перед убийцами не склонюсь никогда. А если убийца еще и предатель…! — пренебрежительно фыркнула принцесса, — Много чести не находишь?

Даже если тебе доверяет мой отец, то это ничего не значит — я тебе не доверяю! Я не хочу с тобой сидеть за одним столом, не хочу видеть в поле моего зрения, не хочу разговаривать, и не хочу, чтобы ты заводил беседу со мной! Да простят меня уважаемый Нейдан и Арта, к вам, а также ко всем остальным обитателям «Белых песков» я никаких претензий не имею. И конечно же, благодарю за завтрак, он был просто великолепен. Моё восхищение повару.

Она резко встала. Ножки дубового кресла пронзили тишину скрежетом.

Отвела взгляд от ненавистного ей лица и обнаружила что абсолютно все жители поместья сейчас стоят перед ней: Нейдан, Арта, Мира. Повар, кухарка, посудомойка и поваренок — высыпали из кухни. У портьер жалось несколько служанок. И мальчишка посыльный затаившийся за дверью и уверенный, что его не видят, во все глаза, тоже смотрел на нее. Ошеломленные, совершенно обескураженные ее бурной отповедью. В глазах некоторых плескались возмущение и обида. Стало так тихо, что было слышно, как гудит огонь на кухне в печи, да трещит сверчок в стене.

В течении очень долгих, вязко тянущихся мгновений, никто не мог произнести ни единого слова. Хозяин нашелся первым.

— Прошу у всех прощения, за нелепую сцену. Уверен, взрыв эмоций нашей гостьи спровоцирован исключительно усталостью и недосыпом, — Урмэд обвел взглядом всех присутствующих, вновь останавливаясь на фиолетовых, пылающих гневом глазах, — Если все дело только в моей персоне, то прошу уважаемого господина Дормара оставлять еду в столовой для госпожи на нод позже, чем заведено в этом доме. Вам будет удобно принимать пищу в двадцать пять, тридцать один, тридцать восемь и сорок семь нод? — вежливо обратился он к Иэнель, словно и не слышал в свой адрес решительно ничего плохого. Девушка молча кивнула, но уже не так гордо, скорее ошеломлено.

— Так же, прошу слуг и тебя, мой друг, — он повернулся к Нейдану, извещать ее светлость о месте моего пребывания, — в упор посмотрел на Иэнель, — Я лишь хочу, чтобы вы с комфортом провели в моем поместье эти дни без ссор и волнений. И если ценой этому будет моя изоляция, то я согласен… Тем более, давно не читал ничего нового, а библиотека у меня богатая. Кстати, советую.

Нейдан возмущенно посмотрел сначала на Урмэда, потом на Иэнель и хотел было возразить, но дайн легко тронул его руку.

— Все в полном порядке дружище. Завтрак действительно был чудесным. Но мне пора. Буду в своем кабинете, — сообщил он как Нейдану, так и гостье. Аккуратно задвинув стул, направился к двери, но проходя мимо нее, остановился.

— И да, чуть не забыл. Этот дом мой по праву, и каждый живущий или работающий тут нанят лично мной, а ваш отец мне ничего не платит. Слово чести. Хотя, возможно вы в него не особо верите. Мне, впрочем, всё равно во что вы верите. Доброго дня.

Иэнель опешила. Она не ожидала такой реакции. А какой ожидала? Что он будет орать на нее, бранится, кидаться посудой? Ох, не сморозила ли она глупость? Запереть в четырех стенах хозяина дома, пусть и ненавистного дайна. Да и слуги явно не выглядели замученными непосильной работой и жестокостью. Смотрели на нее как на умалишенную! Причем, надо сказать, очень возмущенно смотрели.

Иэнель огляделась. Столовая была пуста.

«И вот ведь гад, опять выставил меня дурой, теперь и перед всеми жителями поместья. Даже перед слугами!»

Глава 5

15 день девятого месяца Листеня.

«Тайный кабинет» постепенно наполнялся лордами. Шесть кресел из девяти были уже заняты. Эндвид задумчиво потирал так и не побритые щеки, рассеянно осматривая наизусть изученные стены небольшого овального зала.

«Вон под тем флагом щербина от брошенного в ярости серебряного кубка. А за третьим от входа светильником, в тайничке, заначка чалопуки»^[1].

Светильники на стенах имитировали раковины морских рапанов и мягко сияли красноватым светом, создавая атмосферу загадочности. Освещался лишь круглый стол посередине, а сводчатый потолок тонул во мраке.

Между «рапанами», колыхаясь от магического сквозняка, висели девять знамен — девять гербов правящих Домов семей Айданара.

Провинция Марен — Дом Ильнеридов. Желтый игольчатый Мурекс на голубом фоне с волновым орнаментом по краям.

Провинция Мер-Даг — Дом Алларадов. Синий фон и Белая Каравелла на гребне волны с парящим над ней Буревестником.

Провинция Штормбор — Дом Эльдрис. Фиолетово-черная рыба Парусник на светло-голубом фоне.

Провинция Мервуд — Дом Этельгри. Белка с шишкой в лапах на еловой ветви.

Провинция Озерный Лес (Лейфор) — Дом Рейорен. Голубой круг на зеленом фоне с деревом в центре.

Провинция Бейф — Дом Силвин. Оранжевый лист на фоне березовой коры.

Провинция Редхолм — Дом Энклада. Черный Волк на вершине горы. Синий фон и белые звезды изображающие ночное небо.

Провинция Гренфелт — Дом Пелара. Колосья пшеницы на голубом фоне.

Провинция Берфур — Дом Нуальда. Беркут на вершине сосны.

Эндвид потянулся и осмотрел зал. Все были в сборе и тихо переговариваясь с соседями, потягивали из кубков лучшее в Айданаре синее вино, именно для этого случая извлеченное из подвалов дворца.

Лишь одно место пока осталось не занятым — место правителя Озерного Леса.

— Ну что ж, будем начинать? — спросил Эндвид, оглядывая присутствующих.

В зале воцарилась полнейшая тишина, нарушаемая лишь гудением энергетического пламени в горелках да шорохом ткани гобеленов, трущихся о каменные стены от сквозняка.

Семь пар глаз воззрились на верховного лорда в ожидании того, что он им скажет.

Неожиданно полог магической завесы дрогнул и в кабинет вошел еще один гость. Офлейф Эльгрим регент Озерного Леса.

— Простите, меня задержали неотложные дела — поклонился он присутствующим.

— Проходи, Оф, мы только начали, ты ничего не пропустил, — Эндвид мысленно вздохнул. До последней минуты, надеялся, что он не появится.

Лорд Эльгрим занял последнее свободное кресло между Майрет из Мер-Дага и Отардом из Штормбора. Он тяжело дышал. Было заметно, что подъемы и спуски по секретным лестницам дались нелегко его грузному телу. Промокнув испарину на лбу шелковым платочком, он сложил руки на животе и кивнул Эндвиду, что готов слушать.

Эндвид продолжил.

— Я созвал вас чтобы сказать, что мою дочь похитили.

За столом побежал вздох удивления и возмущения.

— Кто посмел это сделать? — ледяным голосом осведомилась правительница Марена из Дома Ильнеридов синеокая Уна-Фиори. Пшеничного цвета кудри возмущенно колыхнулись у высоких скул.

— Её обманом выманили из замка, и она не доехала до места назначения. Мы почти нагнали ее, но в лесу нарвались на группу дайнов-штурмовиков. Иэнель у них не обнаружили. Предполагаю, ее похитили с помощью портала. Трупы серых вы можете сами увидеть, если захотите, координаты дам.

— Император Рахнард взял ответственность за это похищение?

— Мы отослали запрос, но пока в ответ услышали лишь молчание, — качнул головой Эндвид.

— Чем мы можем помочь? — подала голос еще одна правительница — золотоволосая Майрет, троюродная сестра Уны-Фиори, — Если дело в воинах, то в этом можешь на меня положиться.

Как и всякая женщина, она остро чувствовала горе родителя, потерявшего своё единственное дитя, и Эндвид ни на мгновение не сомневался в её поддержке.

Уна кивнула.

— Согласна и поддерживаю.

— Я тоже на твоей стороне, что бы ты там не задумал, — ухмыльнулся Кейран Этельгри из провинции Морвуд. Темноволосый обаятельный мужчина с открытой располагающей улыбкой. Когда-то дружили их отцы, и видимо дружба передалась по наследству, хоть Эндвид и был намного старше.

Эндвид грустно улыбнулся и вздохнул. Не хорошо было обманывать присутствующих, но другого выхода он не видел.

— Благодарю вас, и надеюсь, после моих слов вы не передумаете о своём решении.

Сестры переглянулись, но больше вопросов не задавали.

— Я позвал вас сюда не случайно. Этот зал надежно скрыт магией и ни одно слово, произнесенное здесь, не покинет этих стен. Если конечно вы сами не решитесь это сделать. В конце концов, малым лордам вы должны будете донести то, что я скажу, но только в том случае, если согласитесь.

Эндвид пристально осмотрел всех присутствующих, пытаясь нащупать взглядом тех, кто сможет его предать или уже предал. А предатель был. Он это чувствовал.

— Так вот…, — правитель нервно побарабанил пальцами по столу, было заметно, что он очень осторожно подбирает каждое слово, — Мне действительно понадобиться ваша поддержка. Но всё по порядку…

— Эндвид, извини, что перебиваю, но сразу предупрежу, чтобы ты не задумал в военном плане — на меня не рассчитывай, — подал голос Дальвейд из провинции Гренфелт, — У нас сейчас страда в самом разгаре. Провинция хоть и большая, но все бегут от границ, у нас каждый айн на счету — все на уборке урожая. А в свете обострения отношений с Дайонаром, все наши воины задействованы в охране фермеров. Ты знаешь, что это единственная наша возможность успеть в срок, да и вы все это понимаете, — он обвел взглядом собравшихся ища одобрения.

— Да, я в курсе. Если нужна помощь, то говори.

— Помощь пока не требуется, но и лишних рук нет. Естественно доступ к границе в районе Близнецов я гарантирую.

Эндвид кивнул и вновь задумался, подбирая слова.

— Да не томи уже! Нагнал страху, — фыркнул правитель Штормбора Отард.

Лысый как коленка здоровяк с постоянным прищуром синих, как море глаз и ироничной ухмылкой на губах. Красавцем его не назовёшь, но вот он открыл рот и женщины млеют от умиления, внимая низкому баритону.

Эндвид усмехнулся. Ну, что ж…

— В Дайонаре у нас появился союзник. У них зреет переворот и меня попросили о поддержке. Я считаю, что это единственный шанс положить конец кровопролитию и подписать мирный договор. И он будет таковым, что не коснется наших границ и наших интересов. Наоборот, я считаю, мы только выиграем, наладив контакт с дайнами.

Эндвид сделал паузу, внимательным взглядом изучая лордов-советников. В зале царила неприятная тишина.

— И в чём же мы выиграем, подписав мир с животными? — рыкнул с дальнего конца стола лорд Лайн Силвин правитель Бейфала, — Им нечего нам предложить, а нам нечего им дать кроме стали в брюхо. Сколько айнов полегло на полях сражений, сколько домов вырезано и до сих пор потери не восполнились. Ты сам пострадал, твоя дочь похищена, и ты говоришь нам о мире? Я не понимаю тебя Эндвид, этим союзом ты обесцениваешь все наши потери.

По залу пронесся гул одобрения.

— Я понимаю ваше негодование, но не считаете ли вы, что пора прекратить войну. Грэнфелт наполовину опустел. Доселе богатый плодородными землями край выжжен по границе, и никто не рискует там селиться. Луор пуст. Последний форт Руох еще держится за счет экономии и собственных полей. Но перебои с провизией там постоянны, воины — это не земледельцы, а фермеры не хотят жить на границе. Еще несколько вёсен и его начнут осваивать беглые дайны тайком перебираясь через горы в ничейные земли. А там смотришь наймутся батраками, отбирая работу у светлых айнов.

Лорд Дальвейд согласно кивнул.

— Мы физически не можем охватить такую территорию. Айны бегут в более благополучные провинции к тебе Рейнар — он посмотрел на правителя Берфура, — и к тебе Эндвид. А то и до Бейфала добираются.

— Считаю, угрозу нужно предотвратить, уничтожив ее изнутри, — продолжил Эндвид, на волне сочувствия лорду Дальвейду — Сейчас в Дайонаре возникла ситуация, когда власть императора Рахнарда пошатнулась. Народ угнетен и требует свобод. Но император словно не видит этого. Силой сгоняет новых даггеров* в сварму*, обещая им золотые горы и земли айнов, наши, то есть.

— И что же ты предлагаешь, пойти к ним с миссией проповедовать добро и смирение? — усмехнулась Уна.

— Нет, я предлагаю объединиться с их сопротивлением и ударить по императору изнутри покончив с ним навсегда.

Совершенно серьезно парировал Эндвид.

— Откуда у тебя такие сведения? — еще хитрее прищурился Отард.

— Я же сказал, у меня есть союзник. Имени его я вам не скажу. Уж извините. Но информация надежная, можете, если хотите проверить сами. У вас в запасе есть недэя.

— И насколько надежен твой союзник? — не сдавался Отард

— Ему, я доверяю как себе. Если мое слово для тебя ничего не значит, то я не знаю, как еще тебе доказать.

— Эндвид, я верю тебе и если честно, то в первые мгновения твоей речи, хотел встать и забрав свои слова обратно, выйти вон. Но теперь раздумав хорошенько, рискну тебя поддержать. Думаю, мир с дайнами открывает нам новые экономические возможности, — задумчиво подал голос Дальвейд.

Близкое расположение Гренфелта С Дайонаром побуждало искать новые решения проблемы. И возможно, афера Эндвида выгорит.

— Это какие же? — откинувшись на спинку кресла и потягивая вино почти мурлыкнула Майрет. Она сейчас напоминала обманчиво-разомлевшую на солнце кошку, одним глазом следящую за птичкой. Золотые волосы рассыпались по плечам, зеленые глаза внимательно наблюдают из-под темных опущенных ресниц.

Дальвейд пояснил.

— Это полный или частичный контроль за денежными потоками Дайонара. Новые рынки сбыта и расширение наших предприятий. Строительство дорог, жилья, лекарских пунктов, школ, академий — это хорошо, как для нас, так и для них. Соответственно новые рабочие места, как борьба с безработицей и интеграция населения. Через поколение от диких дайнов не останется и следа.

— Немаловажно было бы узнать секреты их шаманов и состав нейтрализатора магии, — задумчиво произнес молчавший доселе Рейнир из Берфура.

— Всё это складно, да ладно, пока на словах, а попробуй, запусти эту махину невежества и тупости в обратную сторону, — буркнул Кейран Этельгри, уже пожалевший о своем порыве поддерживать Эндвида во всём.

— Никто и не говорит, что это просто, — кивнул Эндвид.

— Более того, я опасаюсь, что нам придется справляться с разрозненными очагами сопротивления имперских штурмовиков. Эти крысы будут маскироваться под мирное население и подрывать основы нового порядка, — засомневалась Уна, — А это опять наши потери.

— С этим должны бороться сами дайны, нет? — возразил ей Отард.

— Согласна, но если допустить, что мы ввязались в эту авантюру, то на первых порах для поддержания порядка придется вводить наши войска, или я ошибаюсь, дорогой? — Уна обворожительно улыбнулась ехидной ухмылке Отарда.

— Мы и так их введем, это неизбежно, ты права — подтвердил Отард, важно кивая.

— Я уже рад, что мы вообще это обсуждаем, — улыбнулся Эндвид, — Поверьте, если просчитывать ситуацию и не делать необдуманных шагов, у нас должно все получится, — уверил он.

— Если есть хоть маленький шанс решить эту проблему миром, то мы должны им воспользоваться, не так ли? — вновь мурлыкнула Майрет.

— Миром все равно не выйдет, — вздохнул Эндвид, — Но уменьшить потери и выйти из этого порочного круга попробовать обязаны.

Он откинулся на спинку кресла и устало потер пальцами глаза. Плечи ныли от нервного напряжения. Этот разговор дался ему нелегко.

— И так, давайте голосовать. Кто за то, чтобы выступить в поддержку сопротивления дайнов?

— Я уже высказался, — развел руками Дальвейд, — решения своего не меняю. Но по окончании работ, если понадобится, в твоем распоряжении будут все мои ребята. Так что я «за».

— Спасибо, Дальвейд, — благодарно кивнул Эндвид.

— Я сомневаюсь, но не в тебе, Эндвид. Не верю я дайнам. С этими лживыми серыми подонками нужно держать ухо востро. Но как всегда, можешь рассчитывать на меня и моих лордов, — Кейран протянул Эндвиду руку. Тот с благодарностью ответил.

— Согласна.

— И я тоже.

Обе сестры томно оглядев присутствующих, подняли унизанные украшениями руки.

— Я против, — буркнул Офлейф, — Озерный Лес разорен и сожжен дотла. До сих пор не удалось восстановить флору и фауну острова. Я не хочу брататься с убийцами, а тем более помогать им и вести с ними дела.

— Остров восстановится, когда на него ступит нога законного наследника, — медленно произнесла Майрет, — Так гласит пророчество старца Пафнутия служителя Храма Ушедших Богов.

— Последний из Рейоренов мертв! — неожиданно взвизгнул Офлейф.

— Он пропал без вести, а это разные вещи, — возразила Уна-Фиори, — Может, дайны держат его в плену, и тогда, подписав мир, мы сможем ему помочь. Мальчик молод, вполне мог выжить.

— Десять вёсен прошло. Десять! Никто не выживал у дайнов больше недэи. А по закону, по истечении одиннадцатой весны я вступлю в законное правление и тогда, будьте уверены, остров восстанет из пепла.

— Ну конечно, — буркнула под нос Майрет, — а кто тебе десять вёсен этого не давал сделать?

Офлейф побурел.

— Это не повод для сегодняшнего спора! — рыкнул Эндвид, — Я понял тебя Офлейф и принимаю твой выбор.

Эльгрим нервно поерзал на кресле и еще раз промокнул лоб платком.

— Согласен, — кивнул Рейнир Нуальд из Берфура, — думаю, это будет интересно.

— Воздержусь. Пока…, — прищурил глаз Отард.

Эндвид сдержано кивнул.

— Я тоже, — буркнул Лайн Силвин, — Надо подумать.

— Шесть против трех. Не плохо, — кивнул Эндвид, — Времени не много, когда вы можете дать окончательный ответ?

— Два дня, — ухмыльнулся Отард.

Лайн согласно кивнул.

— Тогда, считаю наше собрание закрытым, — поднялся Эндвид, — Раз большинство проголосовали «за», будет правильно вынести это обсуждение на места. Надеюсь, все малые лорды поддержат тех, кто поддержал меня. Благодарю за то, что нашли для меня время, а также за понимание и участие. Следующий сбор, думаю, можно провести по удаленной связи. Будьте готовы через два дня.

Офлейф встал первым и не попрощавшись вышел вон.

Эндвид нахмурился.

— Ну, будет тебе, — Майрет подошла, участливо взяла его за руку и притянула, целуя в колючую щеку, — Оф всегда был трусом, а ты всегда можешь на меня рассчитывать, — мягко сказала она.

— Как всегда, жду в третий день нэдеи на ужин, — поддержала сестру Уна.

— А мне можно? — обнимая дам за талии, встрял между ними Кейран.

— Конечно можно, мальчик мой, рада буду видеть. Как раз отметим очередную годовщину моего почившего супруга. Да будет светлым его образ, — с легким сарказмом усмехнулась Уна-Фиори.

Все знали, что супруг ее был мало того, что дурен собой, (что у айнов большая редкость), так и нравом не отличался мирным. Да и брак этот был исключительно по сговору. Хорошо, что прожил не долго.

— Ну, что-ж, тогда до встречи, через два дня, — легким движением выпроваживая назойливых дам за дверь, натянуто улыбнулся Эндвид. У него еще были срочные дела и светские беседы не входили в их число.

Когда кабинет опустел, через завесу «просочился» Ламерт.

— Человек уже тут.

— Зови.

Ламерт вернулся через нолу, сопровождая коренастого воина в доспехах. Серебристый металл скрипнул, когда тот поклонился, нервно сдергивая повязку с глаз.

— Я рад видеть вас у себя в гостях. Прошу простить за конспирацию, но того требуют обстоятельства, — поклонился в ответ Эндвид, подавая человеку руку.

— Оливер Бенли. Офицер действующих войск его величества Рональда Третьего и его непосредственный представитель к вашим услугам. Надеюсь наше сотрудничество только укрепит дружбу между нашими народами.

— Всецело с вами согласен, — кивнул Эндвид, — И залогом успешного взаимодействия будут выполненные обещания.

Эндвид кивнул Ламерту и тот вновь исчез за завесой, но вскоре вернулся. Рядом с ним на заклинании левитации плыл большой сундук.

Оливер скосил глаза и сглотнул в предвкушении.

— Это моя часть сделки, — опуская жестом сундук и открывая его, сказал Эндвид.

Под крышкой оказалось множество деревянных футляров. Правитель взял самый верхний, открыл.

— Двадцать чистых шаров перехода. Двадцать порталов в пятидесяти оригинальных кофрах. Как договаривались.

Человек протянул руку и взял прозрачный шарик.

— Как настраивать их на место прибытия?

— Просто подумайте, куда хотите попасть. Естественно, если хоть раз бывали в данном месте. Если же надо попасть в место, где никогда не были, надо знать его координаты. Даже ваши маги с легкостью справятся с этой задачей.

Оливер Бенли кивнул.

— Мои три тысячи воинов, сто единиц легкой и триста единиц тяжелой конницы в вашем распоряжении по первому требованию, — аккуратно вкладывая портал обратно в гнездо, уверил Оливер.

— Ориентировочно, готовность через десять дней. Пройдете порталом, который откроется с нашей стороны на границе с Гренфелтом и будете расквартированы в одном из оставшихся гарнизонов Руоха. Сообщение я вам пошлю. Вы сами поведете воинов?

— Да.

Они пожали друг другу руки. Над ладонями тут же вспыхнул алый шар и лопнув, осыпал запястья легкими сухими хлопьями, похожими на пивную пену.

Человек непроизвольно выдернул ладонь и затряс ею.

— Не пугайтесь, — улыбнулся Эндвид, — так действует магическое соглашение.

— Я не подведу вас, — серьезно заверил Оливер, хмурясь. Магические штучки айнов его всегда несколько пугали.

— Не сомневаюсь в этом. Но того требует протокол.

— Я помню, что за несоблюдение условий сделки, будут наложены санкции, нам не выгодно вас предавать, — напрягся человек, — Если уж не до конца мне доверяете, то хочу вам сказать, что кто-то из ваших волшебников контрабандно торгует вот такими же порталами. Мой сюзерен настоятельно требует разобраться с этим, так как хочет быть монополистом в распространении порталов на нашей территории.

— Я же говорю, это всего лишь дань правилам, — спокойно уверил Эндвид, — вам не о чем переживать, — А на счет последнего, я обязательно разберусь, уверяю вас.

Эндвид скрипнул зубами. Сколько же крыс развелось рядом с ним. Он стал слишком добр.

— Что-ж, раз так, то мне пора, — легко поклонился Оливер.

— Попробуйте воспользоваться порталом, — предложил Эндвид, — заодно убедитесь, что все работает исправно.

— Пожалуй, — кивнул человек, — будет интересно.

Он взял шарик из гнезда и прикрыв глаза, чуть напрягся.

Эндвид усмехнулся про себя. Все в первый раз напряженно представляют место назначения, даже айны. Но заклинание на сокрытие координат замка мысленно произнести не забыл.

Воздух перед воином замерцал, раскрывая окно в незнакомую комнату. Темную, похожую скорее на подземелье.

— Вот это да! — воскликнул восхищенный Оливер, — Что ж, жду вашего сообщения и до встречи.

Он тепло пожал руку Эндвиду и тот увидел, как во взгляде у человека плещется неприкрытый восторг.

— Взаимно. Всего доброго.

Оливер наклонился, и с видимым усилием потащил сундук к порталу.

Эндвид был уверен, что кто-то из лордов обязательно откажется от сотрудничества с дайнами и будет не согласен с его миссией. А уж по поводу Офлейфа вообще не сомневался. Поэтому как говориться у людей — подстелил соломки. На счет того, что люди начнут неожиданно появляться в его владениях он не беспокоился. Все порталы были настроены на определенную область и такой угрозы не существовало.

А вот с контрабандой следовало разобраться и побыстрее. Эх, только где взять время?

Глава 6

Три дня прошли муторно. Слуги были предупредительно-вежливы, но смотрели с осуждением и опаской. Словно она сумасшедшая и может выкинуть какую-нибудь каверзу. Даже болтушка Мира, что причесывала ее по утрам была тиха и тошнотворно-услужлива. А ведь Иэнель полагала, что они с первого дня нашли общий язык.

Утромследующего дня (после скандала) она хотела прогуляться в парке, но как на зло, из окна комнаты увидела, как дайн возился с рассадой. Пришлось отложить. Как пришлось отложить и прогулку к морю, потому что идти пришлось бы всё через тот же парк.

Сначала Урмэд разговаривал с садовником, а когда тот ушел, принялся сам высаживать какие-то растения что тот привез с собой в тачке. Сажал, надо сказать, со знанием дела. В зависимости от высоты растения, времени и продолжительности его цветения.

Парк, с точки зрения обыкновенного человека или дайна, являл из себя обычный лес. Но Иэнель прекрасно знала, чего стоят усилия такой видимости. Каждое дерево, куст, цветок, травинка находились на строго отведенном ему месте.

Словно островки древности по парку были разбросаны «забытые» в зарослях беседки, фонтанчики, прудики и полянки. Ей так хотелось побродить в свежести трав и воды, но от злости приходилось лишь кусать локти.

На второй день полил дождь. Книги насучили уже к обеду. В большую библиотеку она соваться остереглась, а те, что были на полках в ее комнате составляли в основном женские развлекательные романы.

Стараясь не попадаться на глаза Урмэду (спрашивать о нём у Нейдана было стыдно), она периодически смотрела в окна и слушала у дверей, чтобы ненароком не пересечься в коридорах. А когда поймала себя на мысли, что начинает следить за ним, устыдилась и старалась вовсе не выходить из комнат. Но теперь даже он страшил ее меньше, чем затворничество. Сама себя загнала в эту ловушку, но выхода пока не видела. Во-первых, сначала поди, поймай этого Урмэда, во-вторых это ж извиняться придется. А так, смотришь, не трогает никто и хорошо, и день прошел.

Ела в одиночестве, как и было условлено, никто ни разу не составил ей компанию. Даже слуги. Все ссылались на занятость и давний, размеренный график. Вроде и честно, но не менее от этого обидно. Лишь один раз мальчишка-посыльный, имени которого она так пока и не узнала, забегал поживиться яблоком из всегда стоящей на столе вазы.

К вечеру третьего дня готова была выть от тоски. Тяготило отсутствие новостей: как там отец, как идут поиски убийцы Ридана, да и нашелся ли осведомитель во дворце? Все эти вопросы терзали ее по ночам, и она почти перестала спать. Утром была вялая, с тенями вокруг глаз, злая на саму себя и на дайна. Поэтому на четвертый день сорвалась на Миру и та выбежала из комнаты в слезах.

«Нет, так не годится! Если и дальше так пойдет, то действительно сойду с ума».

Чуть позже догнала служанку в коридоре и извинилась. Та уверяла, что все в порядке, но по глазам Иэнель поняла, что та ее боится.

— Скажи, а ты не знаешь, где сейчас дайн, то есть Урмэд? — поправилась она.

Мира смерила ее опасливым взглядом.

— Был в правом крыле с утра, по весне крыша подтекала, так он чинит.

Иэнель поблагодарила и пошла на поиски.

«Даже хорошо, что он там один, можно поговорить без лишних свидетелей. И начать уже жить как прежде. В конце концов с ним можно не разговаривать, и в его сторону не смотреть».

По коридорам блуждал сквозняк. Он забирался под изъеденные временем гобелены, выл в старых растрескавшихся досках, раскачивал клоки паутины под потолком. Пахло пылью, заброшенностью и одиночеством. Коридоры на всех трех этажах заканчивались забитыми дверьми из-под которых дул холодный ветер с моря. Попробовав открыть створки на первых двух, у нее ничего не получилось, и твердо решив испытать удачу в последний раз, двинулась на третий.

Преодолев пятнадцать скрипучих ступеней, попала в короткий коридор. Двери тут забиты не были. Сквозь щели ярче светило солнце, возвещая о том, что возможно там есть выход на крышу. Тем более, сверху раздавался громкий стук молотка. Больше лестниц она не обнаружила и решила войти в дверь.

Иэнель осторожно направилась вперед, контролируя каждый шаг. Пол скрипел, но вроде обваливаться не собирался. Подергала двери раз, другой, чувствуя, что они уже готовы поддаться. Прогнившая планка-нащельник с треском оторвалась, и левая дверца с порывом сквозняка вылетела наружу. От неожиданности девушка взвизгнула и инстинктивно ухватилась за ручку на правой створке.

Это было роковой ошибкой, потому что через мгновение вторую створку тоже вынесло наружу, и потащило за собой. Чтобы не свалиться вниз, Иэнель вцепилась в ручку двери мертвой хваткой. Истошно вереща она, словно марионетка, закачалась на высоте третьего этажа, пытаясь ногой дотянуться до пола.

Оказалось, что двери открываются в никуда. А внизу и над головой, словно пробитая камнем, зияла огромная дыра. Другой конец коридора был далек и разрушен временем, отделённый от основного корпуса здания обугленной пробоиной.

От страха Иэнель даже забыла позвать на помощь. Она самостоятельно пыталась достать кончиком туфли до остатков пола, и ей это почти удалось, как новый порыв ветра ударил в дверь с такой силой, что ее вывернуло в обратную сторону и ударило о разрушенную стену. Многострадальная створка не выдержала, и верхняя петля начала со скрипом выходить из гнезда. Еще один такой порыв, и она вместе с дверью рухнет вниз. Иэнель истошно закричала.

Неожиданно, спокойный голос вывел ее из оцепенения.

— Я попробую подтянуть дверь, а вы подадите мне правую руку. Только не дергайтесь, ладно?

Она скосила глаза и обнаружила дайна наполовину высунувшегося из коридора и пытающегося притянуть дверь к себе. Правой рукой он держался за косяк, левой, тянулся к ней. Это занятие полностью поглотило его внимание, но упрямая дверь не поддавалась — ветер дул так, что ее относило в сторону.

— Левитацией владеете?

— Нет! — отчаянно пискнула принцесса.

Она всегда упор делала на врачевании.

Урмэд в отчаянии опустил руку, и она услышала, как он шепчет заклинания. А она дура, чего ждала? Сама бы могла ветер призвать, но от страха растерялась. Сосредоточившись, начала помогать. Упрямая дверь скрипя и подрагивая с натугой начала медленно закрываться.

— Руку! — рявкнул он, когда до проёма оставался примерно арш*.

Иэнель с трудом отодрала от ручки затекшую кисть, вложила в ладонь дайна. И тут уже было не до брезгливости и недоверия… Он крепко схватил ее запястье потянул на себя вместе с дверью.

И надо сказать вовремя. Не выдержав, ржавые петли вырвались из гнезд, дверь медленно, словно раздумывая, со скрипом вывалилась наружу и полетела вниз.

Иэнель резко дёрнуло следом, она взвизгнула и повисла на его руке. Дайн рухнул на живот, едва успев зацепиться правой рукой за косяк, и свесился вниз.

Их взгляды встретились, и она с удивлением обнаружила, что его глаза вовсе не белые, как показалось ранее, а удивительно-прозрачные, перламутрово-серые.

От шока, силы совершенно покинули ее. Она повисла безвольным грузом лишь слегка бултыхая ногами.

Урмэд это и сам прекрасно видел, но не спросить не мог.

— Забраться по мне сумеете?

Она отчаянно помотала головой. В глазах застыли слезы и полная беспомощность.

— Если я освобожу правую руку, то рухнем вместе — лежу неудобно. Начну вас затаскивать, и передняя часть тела перевесит. Так что план такой: посмотрите под собой, высоко ли до пола второго этажа?

Иэнель послушно опустила голову вниз. Конкретные и простые задачи было выполнять проще — думать не надо.

— Два сажа* будет, может, чуть меньше, — определила она.

Дайн кивнул.

— Дверь нижнего коридора ближе к лестнице, значит расстояние до закрытой двери там больше.

— Да, так и есть — подтвердила она.

— Тогда мне придется вас раскачать, и вбросить на безопасное расстояние от дыры.

— Да, тут пол выдается чуть дальше, думаю получится.

— Конечно получится, подбодрил он ее — а то сил моих больше нет вас держать.

Иэнель всхлипнула. И тут же почувствовала, как на лицо ей капнуло что-то теплое. Потом на плечо, потом поползло по пальцам. Увидев кровь, она взвизгнула, чуть не вырвала руку и заболтала в воздухе ногами.

— Тише! — шикнул он, — Не пугайтесь, это моя кровь, швы разошлись, пустяки. Приготовьтесь, сейчас буду раскачивать. Только снимите туфли. Кивните, когда будете готовы.

Туфли улетели вниз, подняв еле видные отсюда облачка пыли.

Уже больше ничего не соображая, она проделала всё, что он просил и взвизгнув в полёте, мягко приземлилась на пол второго этажа. Оказывается, дайн успел сотворить ей воздушную подушку.

Урмэд облегченно выдохнул и со стоном отполз от края провала. Казалось, левую руку терзают демоны бездны.

Он нашел ее под дверью, воющую, размазывающую по лицу кровь и слезы. Вынул платок из кармана.

— Вытирайтесь.

Она благодарно кивнула, сразу же шумно высморкалась, и вновь заревела.

— Все позади. Хватит плакать, — тихо сказал он, усаживаясь рядом. Прекрасно знал, что спокойный, размеренный, даже флегматичный тон скорее высушит слезы.

Подсел ближе, но обнимать и гладить по волосам не спешил, хотя очень хотелось. Шелковые, блестящие пряди, словно легкие осенние паутинки колыхал ветер. Солнце играло в них, отсвечивая то платиной, то жемчугом, вплоть до сиреневого отлива.

— Что вы тут делали? Нейдан не предупредил вас, что здесь опасно ходить?

Иэнель невпопад кивала и вместо того, чтобы успокоиться, вновь разревелась. Сквозь всхлипы и гнусь разобрать много не удалось.

— Я-а-а… я искала в-вас… а Мир-ира … ска-аза-а, что на крыше… хотела…. Я не должна была так го-говорить, — почти понятно закончила она.

«Ну да, как гадостями кидаться, так целые выступления составляем, а как извиниться — мы заикаемся» — про себя усмехнулся Урмэд.

— Я не хотела…

— Хотели, — резче чем нужно перебил он.

Она первая опустила взгляд и виновато кивнула.

— Идти сможете?

— Да, пожалуй, — прошептала она. Неужели ей стыдно перед дайном? Или просто стыдно?

Иэнель поднялась первая и как не удивительно, стояла уверенно, что не сказать о ее спасителе. Урмэда повело в сторону, и он завалился на стену.

— Вы ранены. Весь рукав в крови…

— Спасибо, я и так это знаю. Вернусь в комнату, Нейдан заштопает.

— Я бы могла помочь, тем более это я с вами сделала — робко предложила она, кивая на рану

— Спасибо не стоит, — опять получилось резче чем надо. Девушка совсем сникла и Урмэд все же решил пояснить.

— Мне необходимо, чтобы было именно зашито. Это трудно объяснить, но так надо, и вы тут не причем.

— Я бы могла срастить самые глубокие слои, а верх вам зашьют. Иначе рана будет долго кровить.

— А вот это дельная идея. Пошлите.

По дороге встретили Нейдана. Он тут же заметил, что девушка без обуви.

— Вам не холодно? — кивнул на ноги.

— Нет-нет все в порядке — уверила она — Иногда полезно ходить без туфель. Так ноги отдыхают от каблуков.

Управляющий приподнял бровь, но допытываться не стал, потому как видел, что девушка смущена, а хозяин загадочно ухмыляется, но пояснять тоже ничего не спешит.

— Ну вот, очередная рубаха заляпана! — убивался Нейдан, осматривая степень урона — Прачка наверно думает, что я плохо шью.

Он расстегнул лекарский саквояж, распространяя по комнате резкий запах лекарств. Терзаясь дежавю, вновь разложил на тряпице иглу и нитки.

— Да-да, вечно всё у тебя по швам ползет.

— В следующий раз сметаю дратвой, — пригрозил старик.

— Не придется. Сейчас светлая Иэнель с помощью магии срастит ткани, а тебе останется только скрепить кожу по верху. На это и шелка хватит.

Иэнель порозовела и отвела глаза. Она совсем запуталась. Абсолютно не понимая, как теперь относиться к Урмэду — как к дайну или же как к айну? А может не так и не эдак? Говорит вежливо, ведет себя в рамках приличий.

В конце концов сейчас надо сосредоточиться на исцелении. Лечить ей всегда нравилось.

У всякого айна (в отличии от дайнов) есть способности к магии. Просто одни заучивают самые простые заклинания для повседневного обихода (освещение, левитация предметов…). Другие, совершенствуют ее постоянно в течении жизни (лечение болезней и ран, поисковая магия, магия стихий, рун, распознавание намерений и самое сложное — работа с порталами). Это как с книгами — чем больше и чаще читаешь, тем богаче словарный запас и обширней знания. Каждый выбирает тот вид магии, который ему пригодится по жизни, но базовый знают почти все.

Иэнель наложила руки на края пореза и прикрыв глаза, начала вязать заклинания. Под ладонями засветилось розовым, потом желтым, потом белым и наконец свечение иссякло.

— Щиплет? — поинтересовалась она.

— Терпимо.

Урмэд почти не чувствовал руки, она стала тяжелой, ныла и пульсировала, но так и должно быть. Пока онемела можно наложить швы. Что очень ловко и проделал Нейдан.

Иэнель отошла в угол комнаты с интересом разглядывая кабинет.

Синий шелк стен и обивки стульев. Коричневый с красноватым отливом тон дерева мебели. Книжные полки в потолок, забиты фолиантами и альбомами в кожаных обложках. Черные бархатные шторы. В простенках яркие тканые гобелены в рамах с изображениями стилизованных растений и цветов в обрамлении витиеватых айнских орнаментов. Узорчатый дангурский ковер на полу. В середине комнаты стол, заваленный бумагами, папками и писчими принадлежностями, рядом, стул с высокой спинкой в котором и восседал хозяин.

— Я пойду? — шепнула она

— Да, спасибо, дитя! Вы просто чудо. У вас очень сильные способности к лечению для вашего возраста это довольно необычно.

Нейдан изящно поцеловал ей руку.

— Я много занималась, — Иэнель потупила взгляд.

Похвала была лишней. Ведь это она его ранила. Теперь просто исправила то, что натворила.

— Благодарю, — легко поклонился дайн, не стесняясь, завязывая шнурки на новой рубахе, — Главное в следующий раз не отрубайте начисто. Соединительная магия довольно сложна, да и нервные окончания потом могут не восстановиться.

Иэнель спряталась за высокой спинкой кресла и вообще, старалась не смотреть в сторону дайна. Но он встал так, что она его прекрасно видела.

И в прореху его одежды принцесса рассмотрела достаточно. Увидела иссеченную шрамами кожу, многие были совсем свежие и некоторые из них не только от оружия, больше похоже на ожоги…

Иэнель стала пунцовой.

Сверху дайн накинул удлиненный шелковый жилет, что носят светлые айны, с удовольствием проследил за реакцией гостьи. Вновь откинулся в кресле. Черно-серебристый цвет одежды оттенял серую кожу делая ее немного светлей.

— Я пойду. А то ноги мерзнут, — пискнула Иэнель.

Не дожидаясь возражений шмыгнула в дверь и почти бегом кинулась в свою комнату.

— Ну, и зачем надо было смущать девушку? — попенял Нейдан.

Урмэд неопределенно хмыкнул и закинул ногу на ногу.

— Давай, рассказывай, что у вас произошло.

Глава 7

Выскочив в коридор, Иэнель перевела дух.

«Все-таки смотреть в его белесые глаза это то еще «удовольствие»! И все эти ужасные шрамы… Ладно. Может быть представится еще случай узнать. А сейчас обуться и в библиотеку. Может там и не найдется конкретной информации, но возможно попадется то, что может пролить свет на истории успешной ассимиляции дайнов в приличном обществе».

Библиотека поразила.

Три яруса со стеллажами и перекрытиями, по которым можно как по мостикам попасть из одного угла зала в другой, с резными винтовыми лестницами под куполообразным стеклянным потолком. Благородный темно-зеленый шелк стен прекрасно дополнял белый цвет снежного дерева и золотые, висящие на цепочках магические светильники.

Иэнель застыла на пороге. Такой красоты она не видела даже во дворце. А уж их библиотека считалась одной из красивейших. И вот теперь это утверждение опровергнуто! Размеры конечно были скромнее, чем дома, но внутренняя отделка просто завораживала.

Черный ковер скрадывал шаги, словно заботясь о том, чтобы не нарушить величественное молчание книг. Рассеянный свет северной стороны здания косыми лучами освещал каждый уголок зала.

К торцу каждого стеллажа прилагался список авторов и разделы по темам. История, искусство, научные и философские трактаты… Древние свитки, глиняные таблички, какие-то истлевшие шкурки с нарисованными на них пиктограммами (боги, такого она не видела даже у отца во дворце!). Даже отдел с мыслешарами имелся.

Она обвела взглядом всё это великолепие и немного оробела. Где и что именно ей искать? Долго разыскивала отдел истории и политологии.

Урмэд беззвучно шел по коридору. Дом жил. Если закрыть глаза и на мгновение вспомнить…, то начинает казаться, что всё вернулось на круги своя. Обостренный слух улавливал доносящиеся звуки кухни, звон посуды и смех посудомойки с поваром. Через открытое окно слышались щелчки садовничьих ножниц — вчера Нейдан вызвал мастера по стрижке деревьев. В одной из комнат пела служанка (наверное, Мира) натирая паркет воском. Сквозь щель в двери библиотеки слышался шелест страниц и шлепки перебираемых книг… Стоп! Кто это может быть?

Нэйдан внизу — он только что оставил его уточнить у экономки не нужно ли каких продуктов в городе, чтобы садовник передал его в бакалейную лавку. А сам, забив наглухо покалеченную дверь, и подобрав внизу туфли светлой айны, решил самолично передать их ей.

Заглянув в щелку, не увидел никого, но по звукам быстро нашел гостью. Она сидела на самом верху стеллажа отдела истории рас и упоенно перебирала фолианты. Листала страницы раскладывая книги на три разные по величине стопки.

Урмэд ухмыльнулся, не став тревожить, вышел. Оставил обувь у двери и отправился на террасу. Погода сегодня была чудесная.

Вечер выдался теплый, даже ветер утих. После дневных потрясений и бесплодного сидения в библиотеке Иэнель взяла одну из трех бутылок «Сиреневого флёра» и отправилась к Урмэду.

Пока отмокала в ванне, решила, что всё же им надо серьезно поговорить. Все недопонимание произошло от недостатка информации. Если бы она знала о нем больше, то смогла бы доверять и не вела себя так безобразно. Отец тоже хорош! Ничего не объяснив, зашвырнул на другой континент в компанию незнакомого мужчины, тем более дайна. И какой реакции они ожидали?

С этими мыслями она вышла на открытую веранду третьего этажа.

Урмэд читал книгу откинувшись на спинку кушетки.

Мягкое закатное солнце играло на розовато-золотых волнах. В небе парили птицы, прогретый за день воздух нес запахи только что распустившихся глициний, жасмина, древесины и моря.

— Чудесный вид! — она подошла к столу, поставила бутылку и сняла с подставки два бокала. Уселась на предложенное место.

— Согласен, — дайн отложил книгу и посмотрел ей в глаза. И было не понятно то ли он согласен с утверждением, то ли с предложением выпить.

Урмэд с легким хлопком открыл вино, разлил действительно сиреневатую жидкость по бокалам.

— За что пьем? — уточнил он.

— За взаимопонимание!

Она торжественно подняла бокал, хрусталь мелодично звякнул, соприкоснувшись боками. Восторженно понаблюдала за игрой пузырьков в вине, прикрыла глаза, смело отхлебнула большой глоток и… незамедлительно выплюнула обратно. Частью в бокал частью на хозяина дома.

— Ох, простите, — сконфузилась она, прикрывая рот — Гадость какая!

Урмэд невозмутимо вытер лицо рукавом и запрокинув голову, засмеялся — не мстительно — весело.

— Оно пропало, испортилось? — вытирая рот возмутилась Иэнель, рассматривая дату розлива на бутылке.

— Нет, — отдышался дайн, — Оно само по себе такое. Его делают из дангурских колючек, разбавляя сок морской водой с добавлением белого перца. У дангуров такое вино называется Лагас, а настоянные колючки на обычной воде — Миога. Миога как правило мягче Лагаса.

И только тут Иэнель действительно почувствовала, что рот жжет!

Она заметалась, заглядывая в пустой графин, смешно высунув язык, замахала руками.

Урмэд знал, что она притащит это пойло, поэтому извлек из-под кушетки початую бутылку красного вина. Забрал у нее бокал, вылил остатки «Флёра» и налил своего.

Пережидая, когда девчонку отпустит, принялся рассказывать.

— Я когда-то тоже купился как пацан, да пацаном и был… — усмехнулся он, — Но потом вы поймете вкус. Его надо пить, закусывая лимоном с сахаром и листиками перечной мяты.

Отдышавшись, Иэнель с подозрением посмотрела на красивую бутылку и плотно закупорила. Мысль о том, где мальчишка, да притом дайн мог пить столь дорогой напиток, осталась на втором плане. Опять поняла, что ужасно глупо выглядела, когда заказывала его Нейдану.

— Вряд ли я когда-то пойму этот вкус, — буркнула она, прополаскивая вином рот и горло.

— Не зарекайтесь.

Они устроились в углах длинной кушетки и с наслаждением тянули густое, сладковатое вино. Солнце садилось за горы одаривая последними теплыми лучами.

— Кстати, вы наши в библиотеке то, что искали? Не подумайте, что я подсматривал, просто дверь была приоткрыта. Увидев вас полностью поглощенной поисками, не стал мешать.

Иэнель смутилась.

— Нет, не нашла.

— Библиотека большая, может вам что-то подсказать?

— Не стоит. Думаю, ответов на мои вопросы нет в ваших книгах.

— А что икали, если не секрет.

Иэнель вздохнула. Может уже пора? Так искусно притворятся просто нельзя. Тем более, он спас ее сегодня. Уж на откровенность он может и должен рассчитывать.

— Я в смятении.

Дайн удивленно поднял брови отчего шрам на лбу стал еще заметней.

— Абсолютно запуталась на ваш счет, — Иэнель нахмурилась, смешно закусив нижнюю губу.

Урмэд наконец понял, что она искала и усмехнулся.

— А почем у бы не удовлетвориться словами вашего отца? Почему бы просто не пожить здесь спокойно две недэи, а потом вернуться домой и благополучно забыть. Зачем вам эти знания? Мы вряд ли когда-то ещё увидимся, так что думаю, интерес на мой счет абсолютно излишний. Тем более, за меня говорят действия. Я хоть раз был с вами груб, обидел вас?

Иэнель отрицательно качнула головой.

— Я не могу доверять тому, о ком ничего не знаю. Тем более вы — дайн! Иэнель выразительно посмотрела на него, показывая всем своим видом, что именно это первопричина и корень конфликта.

— Вы были в числе налётчиков, и явно знали, что засада именно на меня. Спасли мне жизнь, и перебили почти всех дайнов, что пришли с вами. Вы разговариваете с отцом как с равным, а это не многим позволено. Знаете магию айнов, одеваетесь как айн, живете как айн, но выглядите как чистокровный дайн….

Она стрельнула глазами в его сторону, стараясь прочесть реакцию по выражению лица, но Урмэд с отсутствующим взглядом смотрел вдаль. Его лицо не отражало ни единой эмоции.

Вздохнул.

— Это принцип или просто любопытство?

— И то, и другое, — улыбнулась она.

— Мне надо посоветоваться с вашим отцом. Если он даст «добро», то так тому и быть.

***

16 день девятого месяца Листеня.

Комната была светлая, просторная, окнами выходящая на геометрически-выстриженные деревья парка и небольшое зеленое озеро. Вдалеке, за прямоугольной, уходящей в горизонт площадкой парка и коническими верхушками кипарисов, лазурью блестело море.

У круглого белого стола, заставленного разнообразными закусками на ступенчатых тарелках, вином и фруктами, сидели двое.

— Зачем меня опять позвали? — одышливо фыркнул Офлейф, — Я свою позицию не изменю и участвовать в этом балагане не намерен. Оставьте наконец меня в покое.

Хозяин поместья ухмыльнулся, и закинув в рот оторванную от кисти крупную виноградину, хитро прищурился.

— Тебя позвали не для того, чтобы уговорить, а для того чтобы поговорить.

Офлейф тяжело вздохнул. Кажется, он начал догадываться — о чем именно. И с философской грустью подумал, что иногда, самые темные дела замышляются в самых светлых комнатах.

Воздух у двери тихо треснул и в образовавшейся портал вошел еще один приглашенный.

— Здорово, Кейран! — вставая, поздоровался Отард, — Рад видеть.

Перегнувшись через стол, Кейран пожал руку Офлейфу.

Мужчины расселись в кресла.

Офлейф удивился, ведь он ожидал увидеть никак не Кейрана, а Лайна, который тоже отказался содействовать Эндвиду. Сдержанно поздоровался.

Правитель Морвуда по-хозяйски налил себе вина, наложил закусок в тарелку и подняв кубок, ни с кем не чокаясь, выпил залпом.

— Подкрепился, можем начинать? — ухмыльнулся Отард.

— Да, у меня сегодня зверский аппетит, — пережевывая сразу две тарталетки с утиным и грибным паштетом, улыбнулся Кейран.

Офлейф иронично фыркнул. После «Белого забвения» всегда хороший аппетит. А темные круги под глазами молодого лорда говорили о разгульно проведенной ночи и обильном его употреблении. Уж ему ли не знать.

— Так какая у нас повестка дня? — складывая руки на объемном животе, любопытно наклонив голову на бок, поинтересовался он.

Кейран как раз дожевал, еще раз запил, вытер рот салфеткой и откинувшись на спинку кресла, сыто рыгнул.

— Я думаю, что затея Эндвида никуда не годится и мы, как адекватные и радеющие душой и сердцем за будущее Айданара лорды, должны что-то с этим сделать.

— Но на совете ты был «за», — спокойно парировал Офлейф, — Что изменилось?

— Моё «за» вовсе не моё, к сожалению, — нахмурился он, — На меня давит малый совет лордов всей провинции Морвуд, а они — эти старые пердуны (за очень редким исключением) благоговеют пред Эндвидом. Последнее происшествие с похищением его дочери доказывает, что он больше не может контролировать ситуацию. Даже собственную дочь уберечь не смог. Он ослаб, состарился, потерялся в бешенном ритме этой жизни и не может принимать адекватных решений. Вспомнить хоть его последнее заявление о дружбе с дайонаром. Бред! Мы без всяких там «союзников» можем поднажать и разбить их наголову, — фыркнул Кейран, — Айданару нужна новая кровь, новый правитель. Этот изжил себя.

— Например, молодой и более активный типа тебя? — усмехнулся Офлейф.

— Ну почему же? Это может быть и Отард, — парировал Кейран, указав на хитро ухмыляющегося друга — Он на тридцать вёсен моложе Эндвида и вполне может управлять ситуацией с большей, так сказать, пользой. Да и опыта ему не занимать. Командовал тысячей в последней Красной Войне. Знает о серых ублюдках больше, чем, например, я или ты. Их давно пора вырезать под корень и расширить владения на север. А те, кто останутся, будут служить нам. Вот и вам и экономические выгоды, и интеграция населения, — зло ухмыльнулся он.

— Хорошо, я-то вам тогда зачем? — регент пожал плечами и качнул головой, — Я не великий воитель и покоритель дайнов Мне осталось подождать полторы весны, и я стану полноправным правителем Озерного Леса, независимо от того, кто правит Айданаром. Логичней вам заручиться поддержкой Лайна из Бейфала, он тоже голосовал «против».

— Мне нужна именно твоя поддержка, — улыбнулся Кейран, и его улыбка не очень понравилась Офлейфу, — А Лайн, я уверен, послезавтра согласится на аферу Эндвида.

У него были свои источники информации.

— Мне нужны еще несколько надежных магов, у которых есть патент на изготовление порталов. Знаю, у тебя есть такие — работают еще со времён Рейоренов. Так же знаю, что остались связи и среди людей, которым эти порталы тайком поставляешь. А взамен тебе доставляют юных девочек и мальчиков, которых ты прячешь на сгоревшем острове в разрушенных поместьях…

— Что за глупые слухи! — побледнел Офлейф.

— Ладно тебе, может и не все об этом знают, но многие догадываются, — ухмыльнулся Отард, — Довольно изображать из себя непорочное дитя, — У каждого свои слабости, и мы относимся к ним с пониманием.

— Это шантаж! — еще больше побледнел Офлейф.

Руки его дрожали, и он попеременно вытирал платком то лоб, то потную верхнюю губу, то шею. Если об этом узнает общественность не видать ему титула высокого лорда.

Кейран подставил ему кубок с прохладным вином, с самой елейной из своих улыбок.

— Ну, как, будем сотрудничать?

Регент Озерного Леса залпом выпил вино.

— У тебя нет доказательств! — прошипел он.

— Есть, — зло и спокойно улыбнулся Кейран.

Он вынул из-за пазухи мыслешар.

— Можешь посмотреть на досуге. Мне такие забавы не интересны, — пренебрежительно фыркнул он, пальцем пиная компромат к Офлейфу, — А вот второй, такой-же. Если ты вдруг сомневаешься, — он показал еще один шарик и засунул обратно за пазуху.

Офлейф тряскими руками схватил шарик и сунул в карман.

— Будут тебе маги, — зло процедил он, — Это всё?

— Пока всё, а там посмотрим. Можешь быть свободен, — улыбнулся Кейран.

Офлейф встал. От резкого движения тяжелый стул покачнулся и чуть не опрокинулся навзничь. Он тяжело оперся на стол, подался к Кейрану жестко взглянув тому в глаза.

— Я тоже кое-что о тебе знаю, Кейран Этельгри, — прошипел он, — Знаю, что часть моих порталов, что сделаны для тебя, переправляется в Дайонар. Знаю, что оттуда тебе приходит интересный такой порошок, которым ты забивал ноздри сегодня ночью и от которого у тебя круги под глазами и зверский аппетит. Знаю, что информацию о наших готовящихся налетах ты сливаешь Рахнарду и наверняка имеешь с него кое-что получше порошка.

Лорд Этельги так же навис над столом, вперившись воспалёнными глазами в Офлейфа.

— Вот и хорошо, что знаешь, регент — прошипел он, — Значит наша дружба будет еще крепче.

Офлейф вновь побледнел, отступил на шаг, и открыв взмахом руки портал, исчез в его темноте.

— Жирный ублюдок, — опрокидывая в рот очередную порцию вина, процедил Кейран.

— Зря ты с ним так, — разглядывая желтые и красные конусы стриженных деревьев, спокойно возразил Отард, — Он бы стал сотрудничать и без угроз.

— Этому ссыкливому, похотливому до детей выродку давно надо было заткнуть рот. Сам посуди, какой из него правитель Озерного Леса?

— Зато у нас есть союзник и десять магов готовых изготовлять порталы, а соответственно, деньги и возможности. Не пори горячки, молодость, — иронично ухмыльнулся на один бок Отард, — Остынь.

— Ты прав, друг, — протягивая очередной полный кубок и чокаясь с Отардом, кивнул Кейран, — За наш успех.

— За успех, — кивнул тот.

***

Иэнель не могла заснуть. Всё ворочалась с боку на бок снедаемая мыслями о дайне, об отце, поисках убийцы Ридана и вообще, о творящемся вокруг. Не выдержав, встала и пошла к графину с водой.

В окно светил полный Месяц с ущербной Недэей, а в полнолуние ей всегда плохо спалось. Уселась в кресло перед раскрытым окном и задумалась. Где же ей раздобыть информацию? Непроизвольно начала вспоминать первые минуты пребывания в этом месте и ее осенило!

Когда нашла то, что ей нужно, за окном разгорался рассвет.

Глава 8

— Что, сегодня светлая госпожа опять с нами не завтракает? — Нейдан намазывал утиный паштет на тонкий ломтик поджаренного белого хлеба, — Мне казалось, вы вчера поладили.

Дайн пожал одним плечом.

— Пусть ест, когда хочет, я не настаиваю, — сухо ответил он. Ему тоже казалось, что вчера их отношения чуть потеплели, но видимо ошибался.

— Я заходила к ней с утра, — подала голос Мира с другого конца стола, — но ее не оказалась в комнатах, подумала, что она в купальне, подождала, но так никто не появился. Предположила, что она уже спустилась вниз или ей что-то понадобилось у Арты.

— Нет, я тоже не видела ее! — удивилась та.

За столом повисла напряженная тишина, сменившаяся полным бедламом. Оказалось, что Иэнель никто не видел, а в комнатах ее нет.

Мира всхлипнула, комкая фартук в руках.

— Я даже не могла предположить…

— Не расстраивайся дитя, никто не мог этого предположить, — успокоил Нейдан. — Никто.

— Её нет в поместье. Мы обшарили всё. И это крыло и то, — объявил Урмэд всем вновь собравшимся через нод в столовой.

— Но не могла же она испариться? — подала голос Арта, — Может она решила посмотреть город?

— Нет, с утра все двери были закрыты, ключи только у меня и тебя, а черного хода я ей не показывал, — вздохнул Нейдан.

— Не надо много ума, чтобы не знать, что у кухни есть отдельный вход, — упрекнула его Арта, — Так делается абсолютно во всех больших поместьях, и во дворце, я уверена, так же.

В столовой вновь повисло напряженное молчание.

— Так, на этот момент, мы сделали всё, что смогли. Посыльного я отправил с письмом в город к надежному человеку, если ее там увидят, тут же оповестят. В поместье ее точно нет. Значит, все идут заниматься своими делами, а мне надо подумать, — заявил Урмэд, — Я буду в кабинете.

Кажется, он догадался куда она делась, но надо кое-что проверить.

Урмэд влетел в комнату и кинулся к стеллажу. Ну не мог он предположить, что кому-то придет в голову заходить без спроса ночью в его комнату и рыться в его вещах, поэтому эта мысль пришла к нему столь поздно. Тут каждый проверен временем и в прислуге он не сомневался.

Так и есть — одного шарика перехода не хватает! Было семь, сейчас шесть. Он закрыл шкатулку, подошел к другому стеллажу, отворил дверцу и вынул бирюзовый стеклянный шарик из декоративной глиняной мисочки. Раздавил его в руках, тот осыпался в воздухе сухим порошком, но не долетел до земли, а вспыхнув, пропал.

Сигнал вызова Эндвиду послан. Осталось дождаться ответа.

И он пришел незамедлительно.

— Что случилось? — полотно портала ещё даже не развернулось, а над столом уже прозвучал встревоженный голос.

Урмэд закрыл комнату куполом непроницаемости и уселся в кресло.

В комнате правителя горели свечи, — на другом конце мира была ночь.

— Иэнель сбежала, — спокойно объявил дайн, а Эндвид побледнел.

— Когда? Куда? — растерялся он, документ, который держал, дрогнув, выпал из пальцев. Это было лицо айна, которому только что оторвало руку, но он пока этого не осознал и даже не почувствовал — только увидел.

— К тебе.

— Как? — охнул, словно перепуганная квочка.

— Стащила кристалл перехода и отправилась во дворец. Предполагаю она в твоем кабинете или библиотеке.

Правитель тряхнул головой, чтобы прийти в себя.

— Так, давай по порядку.

Когда рассказ был окончен, Эндвид успел успокоится и что-то про себя решить.

— Дурная девчонка! Вот не предполагал, что она такое выкинет, — с досадой проворчал он.

— И что ты думаешь?

— Ну… рассказывай.

— Ты уверен? Сегодня она сбежала, а завтра еще чего почище придумает.

Эндвид смутился.

— Она не настолько глупа, чтобы начать болтать о тебе на каждом углу. Но если она в чем-то не уверена, то будет дознаваться любыми способами. Будет копать до конца. И не известно кого она тронет в следующий раз, чтобы это провернуть.

Он многозначительно посмотрел на дайна.

Урмэд кивнул, с этим он был согласен.

— Значит решено?

— Да. Только не говори ей своего настоящего имени. Это будет сюрприз. Или пусть сама догадается.

Урмэд фыркнул.

— Интриган до мозга костей.

Неожиданно Эндвид пропал из поля зрения, а через мгновение дайн услышал приглушенный рык разъяренного демона.

— Ты что тут делаешь? А ну иди сюда!

В окне вызова возникла смущенная Иэнель.

— Тебя кто-нибудь видел? — грозно прошипел Эндвид.

— Нет, отец, клянусь, никто меня не видел… я как мышка…, я соскучилась! — плутовка кинулась ему на шею, крепко обняла и поцеловала в колючую щеку. За в семи заботами светлый айн уже три дня как не брился.

— Вот лиса! И как на тебя теперь ругаться? — буркнул он, гладя ее мягкие волосы, — Может быть поручить это дайну?

Иэнель застыла, а потом отпрянула от отца, заметив, что в комнате есть еще один наблюдатель.

— Я думала, что успею до завтрака, но в моей комнате не нашлось шарика перехода и пришлось пробираться сюда, — повинилась она.

— Ну и как, — усмехнулся Урмэд, — нашла что-нибудь?

Иэнель еще ниже опустила голову и отрицательно ею качнула.

— Милая, чтобы впредь такого не повторялось, я разрешаю Урмэду тебе всё рассказать, но ты должна пообещать мне, что эта информация не покинет его особняка, а в крайнем случае уйдет с тобой в могилу. Я доверяю тебе и надеюсь на взаимность. Восприми ситуацию со всей тебе присущей разумностью.

Иэнель побледнела. Отец был серьезен как никогда. И в голове мелькнула мысль: а стоит ли эта тайна того, чтобы рисковать из-за нее жизнью?

Но в ней, как всегда, победило любопытство.

Она посмотрела на одного, потом на другого и по-детски прикусив нижнюю губу, кивнула.

— Обещаю, отец.

— Это ты не только мне должна обещать, но и ему тоже, — кивнул Эндвид в сторону портала, — от этого зависит сейчас очень, очень многое.

Иэнель еще раз кивнула и вновь его обняла.

— Папочка, я так по тебе соскучилась! — прошептала, краем глаза следя как Урмэд отводит взгляд в сторону, — Нашли убийцу Ридана? — вдруг вспомнила она.

Иэнель смотрела серьезно и явно без праздного любопытства.

Эндвид вздохнул и коротко пересказал ситуацию.

Наконец, удовлетворенная оказанным ей доверием, Иэнель позволила беспрепятственно отправить себя на другой конец света.

В комнате Урмэда ее опять обуяло смущение и вина. Хозяин сидел за столом хмурый, задумчиво катая по столу прозрачный шарик перехода. Он блестел на солнце, слепя глаза, переливаясь радугой.

— Простите… мне пришлось украсть ваш портал за неимением своего. Я в следующий раз попрошу отца — он вернет.

Дайн медленно повернул голову и посмотрел на нее. Иэнель не могла понять, что означает его взгляд. Сарказм, сожаление, равнодушие… усталость?

Молча протянул радужный шарик ей.

— На всякий случай, — обронил он, — Надеюсь, вы воспользуетесь им в крайней необходимости и по очень важному поводу.

Иэнель покраснела и взяв его, прошептала слова благодарности.

— А теперь, давайте объявим слугам, что вы нашлись и прибываете в полном здравии. Можете не верить, но все о вас очень беспокоились

— Я верю, только…

Иэнель не хотелось говорить всем, что она украла портал, чтобы разузнать чужую тайну.

— Скажем всем, что вы захотели повидаться с отцом и ушли утром, чтобы во дворце ночью вас никто не заметил, а вовремя не вернулись… потому что вас задержали дела.

— Вы только и делаете, что выгораживаете меня перед всеми, — Наверно думаете, что я взбалмошная, истеричка, осложняющая всем жизнь… я не… да так наверно и есть, — тяжело вздохнула и опустилась на диванчик у двери, — только и делаю, что всё порчу.

— Я не сержусь на вас, — уверено, как только мог, успокоил дайн.

— Как же…

— Серьезно.

Он действительно был серьезен. И Иэнель опять никак не могла понять по его лицу, что он в действительности о ней думает.

— Почему вы всегда такой спокойный? — почти возмутилась она.

— Потому что всегда готов к неприятностям, — невозмутимо пожал плечами дайн.

И Иэнель с ужасом познала всю глубину этой фразы

— Пойдемте же, сейчас как раз время второго завтрака. Надо заесть стресс чем-нибудь посущественней жаренного бекона и овсянки, — совершенно искренне улыбнулся он.

Иэнель вошла в столовую под дружный вздох облегчения.

— Святая магия! — воскликнул Нейдан, — Как хорошо, что вы отыскались! Но где же вы были? Мы облазили весь дом…

Иэнель жестом прекратила поток вопросов. Смущенно улыбнулась и извинилась за всё.

Сначала за то, что очень некрасиво повела себя на второе утро за завтраком, потом за историю с дверью и наконец за исчезновение. Нашла в себе силы, мужество и слова, что бы больше не было недопонимания и пустых разговоров на ее счет.

— Мы рады, что все вопросы сняты, — махнул рукой Урмэд, — думаю, теперь всё должно наладится.

На этой жизнеутверждающей ноте в столовую ввезли завтрак.

— Ну, наконец все в сборе, — потер руки Урмэд, — Дормар, вы покончили с готовкой, — повар кивнул, — тогда зови всех с кухни, будем отмечать.

Повар всплеснул пухлыми руками.

— Хозяин не говорить, что сегодня будет праздник! — с заметным акцентом воскликнул он, — Я бы готовить много! Он расстроено посмотрел на стол как будто там не было ничего, кроме сухих корок хлеба и воды.

Пышный омлет, сырные тарталетки с овощным кремом, даже на вид хрустящие тосты, три вида паштета, всевозможные сырные и мясные нарезки, фрукты и конечно десерт — сегодня кекс с черникой — повару показалось этого мало.

— Дормар, еды более чем достаточно, поверьте. А отмечать сегодня будем просто хороший день. Так что зови остальных, и наконец будем есть. Повар неуверенно кивнул и исчез, чтобы через минуту возвратился в обществе поваренка, кухарки, посудомойки и трех бутылок белого вина.

— Это из личных запасов, — пояснил он.

— Да хоть из моих, я не против, ты знаешь.

— Ви знать мой мнений на этот дело — всегда спеши порадовать хороший человек! — важно произнес он и звонко открыв первую бутылку принялся разливать по бокалам, — Это вино делать мой свояк, у него виноградный огород… то есть сад…

За столом послышалось незлобивое хихиканье служанок.

— Это вино лучшее, что есть за последний тять лет! — гордо поведал Дормар.

Разлив всем, он последний уселся за стол.

Урмэд не стал вставать, а просто дождался тишины и совершенно искренне произнес:

— Ну, что ж — за всех присутствующих здесь, и я рад, что мы снова встретились, а с некоторыми и познакомились.

В ответ посыпались не менее искренние слова и Иэнель поняла, что это не просто завтрак. Происходит нечто важное для каждого присутствующего здесь и ее посетила неожиданная мысль, что, наверное, столь скупой тост неспроста наполнен очень сильными эмоциями. Возможно, дайн не был уверен, что увидит их вновь. И скорее всего, более близких людей он не имеет.

— Воистину, это лучшее, что я пил в последнее время — похвалил Урмэд, осушив весь бокал. Дормар тут же налил еще.

Вино действительно показалось Иэнель чудесным! Лёгкое, в меру сладкое, в меру терпкое, с приятным травяным послевкусием. Такого точно нет в их погребах.

— А много его у вас? — вежливо поинтересовалась она.

— Мой свояк в тот год закатал три сотни и пятьдесят больших бочек, — с гордым достоинством отметил повар.

— Мне очень понравилось. Можно будет у вас приобрести для начала десяток? Думаю, в Айданаре его быстро распробуют.

— Конечно, конечно! Когда вам будет угодно. Рад, что ваш вкус оно радует, — с достоинством, но не скрывая радости, и как всякий делец, новой прибыли, ответствовал Дормар.

— Ох, вы только что сказали, что это вино лучшее за последние пять лет. Что такое «лет»? — поинтересовалась Иэнель.

Дормар смешно раскрыл и так не маленькие глаза и пожевал губами.

— Тут меряют время не «вёснами», как у нас, а «летами». И отчет времени и нового лета идет с летнего месяца травана, когда начинается сезон дождей — спас положение Урмэд. Дормару осталось только согласно кивать.

Заключив обоюдовыгодную сделку и наскоро поев, онпоспешил откланяться.

— Не сочтите меня неучтивым, но тесто для расстегая надобно замешивать, так что еще раз всем приятного аппетита и всего хорошо! — попрощался он.

— А тебе спасибо за чудесный завтрак, прочем, как и всегда.

Дормар улыбнулся улыбкой человека, прекрасно знающего себе цену, но искренне уважающего нанимателя и благодарного за похвалу.

За ним ушли часть служанок и все его помощники. Остались только Арта, Нейдан, Мира, еще одна девушка, кажется ее звали Фиэнн, и мальчишка посыльный.

— А тебя как зовут? — обратилась к нему Иэнель.

Мальчик, до этого и так вяло ковыряющий омлет, отвел глаза.

— Он не разговаривает, — буднично пояснила Мира, — но всё понимает. Мы зовем его Марти. Хозяин привел его в прошлый свой визит, сначала хотели пристроить в семью, но он убежал и опять пришел сюда. Он очень смышленый и добрый. Вы можете ему поручить любое задание и будьте уверены, он его выполнит. В рамках возраста конечно — добавила она, — И вообще, почти все мы здесь так или иначе обязаны жизнью господину Урмэду, если бы не он…

Мира! — мягко, но настойчиво одернул дайн, — Всё в порядке.

Девушка вздохнула, но не смутилась. Только щеки ярче залил румянец.

— Марти, почему не доел? Тебе и так меньше всех положили, — строго попеняла она.

Тот надулся, но есть все равно не стал.

— Да не заставляй если не хочет, небось еще с утра сыт, — Урмэд усмехнулся, — но от пирога с чаем небось не откажется?

Марти лукаво улыбнулся и подставил тарелку с чашкой.

— Хитрец! — Мира через стол потрепала по голове и так взъерошенного как воробышек мальчишку, тем не менее выбрала самый лучший кусок (там, где было больше ягод) и налила чашку до краев. Подперла кулачком щеку и с материнской нежностью принялась наблюдать как тот уплетает десерт.

Иэнель стало не по себе. Прям какой-то оплот добродетели эти их «Пески». А она тут распиналась….

Глава 9

Весь остаток дня Иэнель ждала объяснений. И как несколькими днями ранее она с настойчивостью избегала Урмэда, так же сегодня искала с ним встречи. Но как назло ни в парке, ни в библиотеке, террасе и кабинете его не обнаружила.

Не вытерпела и отправилась к морю. Может он там?

Стоило отойти от поместья на сотню шагов, как сильный, но теплый ветер задул сильнее, путая волосы, играя с платьем. Пейзаж изменился. Под ногами вместо густой, изумрудной, словно стриженной травки, стали проглядывать камни, кочки с метёлками прошлогоднего сухостоя, а меж ними петляла еле заметная тропка. Она вела к раю обрыва.

Иэнель обернулась и увидела чуть заметное дрожащее марево в воздухе — поняла, что поместье находится под магической защитой.

С каждым шагом ей открывалось всё больше. Из моря вставали каменные останцы, о которые с грохотом и брызгами разбивались огромные волны. Те, что неслись дальше, характерным рисунком таяли на белом песке пляжа, впитываясь, словно поцелуй на горячей коже.

Линия прибоя была очень широкой, что наталкивало на мысли об океане. От простора, у Иэнель в восторге зашлось сердце.

Остановилась на краю обрыва, о который внизу, в белой кипени бились волны. Бирюзовая у берега, к горизонту, вода становилась темно-фиолетовой. Она раскинула руки и застыла, не смея пошевелиться, не смея разъединиться со стихиями воздуха и воды. Упругими струями ветер трепал платье, путал волосы, грозя сдуть обратно в глубь суши. Она чувствовала себя легкой, свободной, словно семечко одуванчика, подхваченное ветром. Маленькое, в огромном океане воздуха и света.

На обратном пути прошлась по парку и неожиданно обнаружила хозяина поместья. Тот сидел на подоконнике большого, раскрытого в сад окна, что выходило в торец дома, и дымил трубкой с длинным мундштуком. Ее он пока не замечал, так как сидел спиной вполоборота. Иэнель прикинула, и не могла припомнить расположение этой комнаты на первом этаже. Видимо вход в нее был скрытым.

— Как вам вид с обрыва? — спросил он, не оборачиваясь, выпуская изо рта колечко дыма. Из чего Иэнель сделала вывод, что о ее приближении он узнал издалека. В общем-то она и не таилась.

— Потрясающий! Это ведь океан? — помолчав добавила, — И давай на «ты».

Дайн кивнул и глубоко затянулся.

— Таалийский.

Иэнель оказалась рядом, и с удивлением обнаружила, что за окном находится художественная мастерская. У подоконника стоял мольберт, а на нем, блестя сырой краской — холст с изображением аллеи парка. На столике, в известном только хозяину порядке, стояли маленькие мисочки с уже растертой сухой краской, бутыльки с резко пахнущими жидкостями и масла. По периметру стен расставлены разноразмерные холсты, развернутые изображениями от зрителя. Посередине большая тумба на которой разместился давно запылившийся натюрморт — крутобокая бутыль коричневого стекла, рядом узкий ультрамариновый бокал, блюдце с засохшим лимоном, несколько красно-желтых яблок из папье-маше, белые и синие драпировки.

Сказать, что Иэнель была удивлена — это ничего не сказать. Вот уж дайна с кистью в руках она увидеть никак не ожидала.

Он вздохнул с усмешкой посмотрел на нее.

— Застукала, так и быть — заходи.

Иэнель присела на низкий подоконник и ловко перекинула ноги внутрь комнаты.

— А ты прятался?

Дайн фыркнул.

— Куда ж я теперь денусь. Знаю, что ты хочешь услышать, но наберись еще немного терпения. Мне надо привести мысли в порядок. Даже не знаю с чего начать.

— С начала, — обезоруживающе улыбнулась Иэнель.

— Знаешь в чем разница знания и неведения? — неожиданно спросил он.

Иэнель не ответила, лишь заинтересованно уставилась на него.

— Знание предполагает ответственность.

— Ты считаешь меня безответственной?

Урмэд промолчал.

Иэнель стушевалась.

— Ну да, если учесть, как я себя вела первые дни, то понимаю твои опасения. Но хочу тебя уверить, что это произошло скорее от недопонимания ситуации, чем от глупости и легкомыслия.

Она вздохнула, и спрыгнув с подоконника, пошла вглубь мастерской. Дайн оказался плодовитым художником, видимо занимался этим давно. На стенах много портретов в основном тех, кто жил в поместье.

Вот Арта на фоне освещенных солнцем простыней — вешает бельё. Она вся охвачена светом и воздухом. Легкий ветер колышет ее тень на белой ткани. На заднем плане небо тонет в океане. Красиво.

А это Мира моет оконные стёкла, видимо, вот в этой же мастерской. На лице, руках и белом переднике пляшут солнечные пятна, а непослушные пушистые локоны, словно золотой ореол над головой. За окнами цветущие весенние деревья, изумруд травы и кобальт неба.

Марти в столовой за столом с рассыпанными на белой скатерти красными яблоками. Сидит спиной к окну, а на скатерти прочерчены солнечные квадраты окон. Мальчик лукавой улыбкой дразнит зрителя, и начинает казаться, что он сейчас сорвется с места и побежит в сад.

Все картины были написаны ярко, сочно, заметными мазками. Не то, что академические портреты, которые висят во дворце отца. Те утопали в позолоте, бархате, парче, и темных драпировках при скудном освещении. С наигранными позами и слишком серьезными выражениями лиц.

— Да у вас талант! — воскликнула Иэнель, забыв, что они теперь на «ты», обернулась на автора и взгляд ее упал еще на одну работу, что стояла в простенке между окнами. Она ахнула.

— Это я?

Теперь, смущаться пришел черед Урмэда.

«И как не догадался отвернуть картину к стене? Краска была свежая — только что начал работать над ней».

Подошел, поставил холст на еще один мольберт, что стоял сложенный у окна. Небрежно мазнул пальцем, растушевывая неудавшийся мазок.

Иэнель рассматривала. Она видела свои портреты, их часто заказывал отец самым именитым художникам и теперь она понимала, почему ей не нравился ни один.

Этот был… живой!

На изображении она сидела на подоконнике, прислонив голову к толстой оконной раме, пока еще не прописанной, а только намеченной угольком. Лицо ее было задумчиво, взгляд направлен на пейзаж за окном. В руках держала цветок с прозрачными лепестками — эллимлот. Платье то же — дорожное, синее с серебром, что и в первую их встречу в лесу.

Создавалось впечатление, что девушка собралась в путь, но присела на окно и задумалась — а стоит ли ехать?

— Это… это… — она не могла подобрать слов.

— Недописанно — усмехнулся Урмэд.

Посмотрела на него, совершенно другим взглядом, словно он был не-дайном, словно в первый раз увидела. И теперь, после всего, он не казался ей страшным, уродливым, непонятным. Да, суровое лицо, но взгляд насмешливый и совсем не злой.

— Почему я?

Урмэд пожал плечами, посмотрел в окно.

— Тебя еще нет в моей коллекции. Как видишь, я написал портреты почти всех обитателей этого дома и просто не мог пропустить новое лицо.

Дайн обвел рукой завешенные холстами стены.

Не говорить же ей в конце концов истинную причину своего порыва.

— Если есть время, я бы хотел попросить тебя недолго побыть моделью.

Иэнель с радостью согласилась. Ей бы хотелось иметь именно этот портрет.

— Только пообещай, что он будет мой.

— Хорошо, — с легкостью сдался он, — обещаю.

Урмэд переставил холст на место пейзажа, развернул в противоположную сторону.

— Садись сюда, на окно…

Он помог ей устроиться, переложив мягкую подушку с кресла на подоконник. Сложил руки на коленях, так как они были изображены на картине, поправил волосы, одежду. Перегнулся через подоконник и сорвал с ветки листик, вложил в пальцы, словно это был цветок. Кивнул.

От каждого его прикосновения по спине Иэнель пробегали мурашки. Она почему-то засмущалась его близости и этой, почти интимной, обстановки. Щеки залил жаркий румянец и от этого еще больше стало неловко. Хотя ситуация по сути была самой прозаичной. Чего уж странного позировать художнику, тем более одетой.

— Иэнель! — прорвалось сквозь затопивший голову шум, — Ну посмотрите же на меня.

Они встретились взглядами.

Теперь Урмэд вернулся к субординации и кажется, тоже немного был смущен. Двигался чуть более порывисто и нервно. Вытер кисти о порядком замусоленную тряпку и принялся разводить свежие краски. Тряпка полетела в мусорку, в руках появилась новая — чистая.

— Голову чуть выше… Да, вот так. Удобно?

Она кивнула.

— Признаться, я даже не рассчитывал и не мечтал, что ты согласишься позировать мне. Но это просто здорово! Писать по памяти сложнее, — смущенно произнес он, накладывая краски на палитру.

— Почему? Неужели я на самом деле такая вздорная? — обиделась девушка.

Урмэд пожал плечами.

— Во-первых ты принцесса, а во-вторых неизвестные художники сами платят, чтобы модель согласилась им позировать.

— Я не ханжа, Урмэд. Тем более, твои работы настолько необычны и талантливы, что я уверена, скоро у ворот будет стоять очередь из желающих заиметь портрет, написанный тобою.

Дайн фыркнул, но спорить перестал. Нет ничего хуже напрашиваться на похвалу выставляя свои слабости напоказ.

Иэнель немного повозилась на подоконнике и явно не знала куда девать глаза. То ли смотреть в окно, то ли на художника.

— Понимаю, тебе непривычно… Если хочешь, расскажи о себе, это отвлечет тебя и настроит на работу меня.

«Отлично выкрутился, хитрец»

Ну что ж, скрывать ей нечего, тем более, раз он так близко знает отца, то и о ней наверняка слышал. Что бы такого рассказать?

— Я ненавижу дайнов.

Иэнель сказала это спокойно, даже немного с вызовом, но взгляда от рощи за окном не отвела. Проще рассказывать, когда не видишь его глаз.

Мгновение в комнате стояла тишина. Дайн весело фыркнул.

— Отличное начало, продолжай!

— Ненавижу потому, что они отняли у меня почти всё.

— Имеешь в виду резню Праздника Памяти? — мрачно спросил он, намешивая на палитре цвет ее волос.

— Да. У меня погибли все, кроме отца. В тот день он уезжал на турнир в Дардед, а так как день был праздничный, дома собрались многие родственники. Мы с мамой были в танцевальном классе, когда ворвались… они.

— Не продолжай, я знаю, что тогда было, — глухо сказал он.

— Нет, мне надо… — Иэнель вздохнула, — Веришь, ты первый за эти пятнадцать вёсен кому я это рассказываю. И главная ирония состоит в том, что рассказываю я это именно дайну.

Она стрельнула на него взглядом. Урмэд грустно улыбнулся, но спокойно продолжил свое занятие.

— Знаешь, иногда кажется, что мне всё это приснилось. Вот я сейчас выйду из этой комнаты, разобью шарик портала и попаду домой. Туда где была мама, бабушка, дом….

В тот день мы готовились к балу, и учитель показывал новые движения. Я в первый раз должна была танцевать с партнёром. Говорили, что отец нашел мне подходящую партию, я никогда не видела его, но почему-то ужасно волновалась. Старшие фрейлины с завистью говорили, что он красив и отлично образован, — Иэнель печально улыбнулась, невидяще смотря на кроны деревьев, — Наш зал был наполнен солнцем и свежим весенним воздухом. Окна были открыты и шторы легко трогал ветер.

Вероятно, нас предали. Они вошли через портал, а ведь все знают, что дайны не могут их изготавливать. Много, наверное, около сотни. Или от страха мне так показалось? У них был золотой порошок, нейтрализующий нашу магию. Десяток набросился на нас, а остальные рассыпались по замку. Учитель защищал нас до последнего и нам удалось добежать до двери. Вокруг была такая неразбериха, что мы просто не понимали, что делать. В коридоре было еще хуже. Слуги, стража, гости — все метались в ужасе ничего не соображая, буквально натыкаясь на мечи дайнов. Не знаю, как маме это удалось, но кажется в ее руках было оружие и она, защищая меня, отбивалась от налётчиков. А потом всё вспыхнуло. Разом, словно огонь вылили из огромной чаши, и он хлынул вниз…

— Шаманы дайнов. Почти единственное что они умеют — это управлять огнем.

Иэнель кивнула.

— Помню лестницы, горящие гобелены, потрескавшиеся от жара камни под ногами, горящие перила, а внизу просто пекло… Мы почти пробились к выходу, но в холле творился кошмар. Дайны, словно заговоренные, не боялись огня. Наши воины, стражники пытались пробиться на верх, чтобы спасти нас, но гибли в пламени и под клинками.

Помню одного — на нем уже пузырилась кожа, а он всё отбивался… — Иэнель сглотнула, — Иногда мне всё это снится… В конце лестницы на нас напал огромный дайн весь в колючих доспехах, словно чудовищный ёж.

Силы были неравны, однако нам повезло — на него рухнула горящая балка. Казалось бы, всё — спасены, но эта тварь метнула меч, пригвоздив маму к стене. Рухнула еще одна балка теперь между нами. Мама кричала что бы я уходила, спасалась сама.

Я стояла перед стеной огня, видя, как она умирает и ничего, совершенно ничего не могла сделать.

Задыхаясь в дыму, пыталась забиться под лестницу, но меня выволокли за волосы, потащили, по горящему полу. От ужаса совсем потерялась и просто визжала во всё горло, сорвала голос.

А потом всё резко кончилось. Наверное, потеряла сознание. Очнулась уже на белых простынях в спокойной обстановке, рядом сидел отец.

Иэнель посмотрела на Урмэда. Глаза ее были абсолютно сухими, но воспаленными. Словно она действительно только что выскочила из дыма пожара.

Он застыл, и казалось тоже, полностью ушел в себя. Пальцы, держащие кисть, побелели и было не понятно, как он ее еще не сломал.

— Твой отец, потрясающий айн, всегда появляется именно в том месте где его больше всего ждут, — задумчиво обронил он.

— Знаешь почему я тебе всё это рассказала?

— Видимо, чтобы посмотреть на мою реакцию. И как?

— Честно, не знаю… — Иэнель пристально посмотрела на него, — Мне трудно судить, потому что ты ведешь себя нестандартно. Показалось, что ты сопереживаешь, но это ненормально для дайна. Меня это путает. Теперь жду твоей исповеди.

Урмэд промолчал. Деловито повозил по палитре кистью, сделал пару мазков на холсте.

— Вот, смотри, скоро будет готово — отошел от работы, освобождая для нее место.

Иэнель иронично подняла бровь, показывая, что заметила, как он ловко сошел с темы.

На портрете были полностью прописаны лицо, волосы и руки. Мастерски, надо сказать. Особенно ей нравились глаза, словно она смотрела на саму себя в зеркало.

Урмэд заметил ее восхищенный взгляд

— Мне в следующий раз прийти в том дорожном платье?

— Если хочешь. Буду только рад, — улыбнулся он.

Дайн опять уселся на подоконник напротив неё и раскурил трубку. Вечер был сиренев и тих. Дымные ароматные кольца плыли по комнате, сизыми призраками таяли под потолком, путались в листве за окном.

— Почти все, кто принимал участие в налёте уже мертвы. Даже шаманы. Это первое, что я сделал, когда записался в сварму. Каждый погибший отмщен. Осталась небольшая кучка организаторов, тех, кто лично не принимал участие и еще десяток ублюдков, кто там был. Но эти птички слишком высоко летают, пока что я не смог добраться до них, — глухо произнес он, и Иэнель замерла, поняв, что это начало его рассказа.

Глава 10

Он помнил почти всех. Но особенно хорошо первых четверых.

Искал их целенаправленно. Для этого переходил из сатра* в сатр, из города в город, менял род занятий, жильё и даже «жён». Тем более, так проще ассимилироваться и подтянуть язык.

На первой своей работе — чистильщика стойл в небольшом доходном доме, он вообще претворялся немым. Боялся, что его акцент раскроют и он провалит дело.

Еще был удивлен, что доходные дома вообще имели место быть у дайнов. Но потом, ему еще многому пришлось удивляться и пересматривать свои взгляды и представления о жизни серых.

Устроиться в речной порт грузчиком особого труда не составило. Днем вкалывал, а ночью слонялся по злачным местам. Позже стал участвовать в кулачных боях. И лишние деньги не мешали, и тренировка, а потом можно было бы сдать экзамен в регулярное войско дайнов — св а рму.

В о ины у дайнов назывались д а ггеры. И почетней ничего не было. Жесткий отбор и внутренняя борьба делали этот род занятий привилегированным. Ходили слухи, что у императора периодически появляются фавориты. Любую должность, даже высшую, можно заработать быстро, не выслуживаясь несколько десятков вёсен, а иметь выдающиеся личные достижения, подсидеть кого-нибудь и вовремя воспользовавшись ситуацией, пробиться на верх.

А тогда, он просто зашел в кабак после работы, выпить дешевой браги и перекусить. Пока ждал у стойки заказ, в помещение ввалилось трое дайнов. Они уселись за последний пустующий стол. Разговаривали громко, из чего Урмэд сделал вывод, что эти даггеры в увольнении.

Украдкой рассмотрел их. Примерно одного роста и комплекции — в сварму отбор был строгий. Двое необычно коротковолосы, а третий с патлами до пояса — благородный, или бастард понял Урмэд.

Через некоторое время к ним присоединился еще один. Дружки встретили его бурно (вероятно долго не виделись) и стали вспоминать былые деньки. Обслужили их бесплатно и на зависть быстро, тогда как Урмэд до сих пор не дождался даже тарелки с кашей. А их стол через нолу* уже был заставлен кувшинами с хмелем и вином, жареными индюшками, колбасой, и прочими закусками. Пока Урмэд ждал, невольно стал прислушиваться, о чем они говорили. А когда понял, что именно они участвовали в «карательной операции», решил испытать судьбу на удачу. Если он справиться с этими четверыми, то возможно и его план удастся, и месть исполнить получится.

Когда заказ подали, решил сесть за дальний конец стола с имперцами, благо тот был длинный, рассчитанный персон на десять, если потесниться.

— Эй, рыло, занято тут — заорал на него тот, кто пришел последним. Даггеры почитают обычных мастеровых и гражданских мужчин не-воинов почти как женщин, а женщины у дайнов практически бесправны.

Урмэд не отреагировал и начал есть, торопливо запивая из кружки. Кабак погрузился в тишину. Мастеровые из соседней кожевенной и другие сотрапезники потянулись к стенам, загораживаясь от будущей драки столами. Ведь всем известно — с даггерами шутки плохи.

— Да он нарывается! — рявкнул тот, кто пришел последним.

Хозяин заведения сгреб оставшуюся посуду со стойки и шмыгнул под стол последним — как капитан на корабле.

Урмэд ел.

Даггеры ошеломленно смотрели на наглеца, не веря своему счастью: какой-то придурок посмел перечить и можно будет о него почесать кулаки.

Когда они окружили его, он допивал полынную брагу и сыто отрыгнув откинулся на спинку стула.

— Ну, чего орешь, я уже доел. Видишь, мест больше нет, сесть было негде. Не за стойкой же? — улыбнулся наглец.

Даггеры переглянулись и сомкнули ряды. Двое по бокам, двое за спиной.

— Сейчас выблюешь то, что съел — осклабился тот, что был повыше, — а потом съешь еще раз.

Они захохотали.

В форме был всего один — тот, кто пришел последим. Легкий доспех, кожа, металл… Этот будет самым трудным противником. Придется выковыривать как устрицу. Остальные в штатском. Но штатское у даггеров редко отличалось от военного. Та же кожа, только меньше металла.

Урмэд не оглядываясь, резко двинул локтем, попав в бедро стоящему слева. Тот крякнул и чуть согнулся. Совсем немного, но это позволило Урмэду схватить его за шею и перекинуть через себя на стол. Всадил кухонный нож ему в живот, провернул. Молниеносно поменял позицию, пригнул голову от посвистевшего над ней меча.

Выдернул меч «опрокинутого», отбил удар справа, вспоров «патлатому» щёку, тут же выдернул нож, всадил еще раз в грудь «опрокинутому». Тот засучил ногами, сметая со стола еду и обращая кувшины в черепки.

Отпрянул от свистнувшего у шеи меча «шипованного», отбил нападение «благородного» и ловко перекатившись под столом вспорол бедро еще одного коротковолосого. Рана была хоть и небольшой, но смертельной, ибо метил и попал в артерию. «Благородный» с распоротой мордой дико заорав, кинулся в атаку. «Шипованный», видать самый трусоватый, пыхтел рядом.

— Окружай его, Драг, прижучим суку! Отомстим за братьев! — ревел порченный. Кровь, разгоряченная алкоголем, заливала его доспехи. Он вытерся ладонью, удобней перехватил рукоять меча.

Урмэд крутился и с трудом уворачивался от двух нападающих, стараясь высмотреть их слабые места. Первое ошеломление прошло и даггеры быстро пришли в себя. Подхватил кухонный нож в левую руку и вовремя принял на скрещенное оружие не слабый удар «благородного». Присел, неожиданно ослабил напор, перекатился под ногами «шипованного», и оказавшись за спиной, ткнул мечом под лопатку. Тот осел на колени и уткнулся лицом в пол. «Благородный» дико заозирался и поняв, что остался один, с ревом пошел на него. Даггеры не сдаются!

Теперь их разделял стол. Урмэд немного подразнил разъяренного имперца, а потом проведя ряд обманных ударов, вскочил на столешницу, и пробежав по уже испустившему дух даггеру, прыгнул.

Упали вместе. Не давая опомниться, Урмэд насел сверху и успел пару раз ударить кулаком в распоротую щеку. Даггер заорал и дернулся от боли, доспехи заскребли пол, на мгновение ослабил хватку. Этого мгновения хватило. Ножом, словно пилой удалось достать по горлу, распоров его от уха до уха. Забившись в последней агонии, «благородный» наконец испустил дух.

На всё у Урмэда не ушло и пяти нол*, а дольше бы не выдержал.

Потом прибежала стража и заломав ему руки, вывела вон. Он не сопротивлялся. Выходя, с удовлетворением оглянулся. Четыре трупа лежали в полной тишине кабака. За четверых он отомстил. Пусть это будут мама и сестры.

Он знал на что шел.

Правило дайнов — прав сильнейший, сработало и тут.

Его кинули в камеру, допрашивали, били, но он стоял на своем: пришел поесть, сел за стол, а тут эти…. Как не удивительно, но свидетели подтвердили его слова. Последнее время даггеры распустились, зачастую вели себя агрессивно и провоцировали драки сами. Суд был скоротечный. Частично правоту его признали, но в силу того, что сварма лишилась четырех даггеров, обязали отрабатывать затраченные на их содержание деньги. Сумма выходила не малая, даже в силу того, что половину даггеры скорее всего никогда и не получали. Тогда Урмэд рискнул изобразить раскаяние и попросить вступить в ряды свармы, так сказать в возмещение ущерба погибших. Присутствующий на слушаниях ком-капитан* роты погибших, пристально оглядев его, ухмыльнулся и согласно кивнул.

То, что было дальше, Урмэд вспоминал всегда с неохотой. Три весны муштры, унижений, постоянных стычек с товарищами убитых им, появление друзей, еще больше врагов, наконец, нанесение ритуальных шрамов и вступление в ряды элитного подразделения штурмовиков-даггеров… Еще две весны ушли на то, чтобы доказать, что он достоин звания ком-капитана и ответственности за жизни роты.

А потом, у него появилась кличка «Бешеный». Терять Урмэду было нечего, а убивать дайнов ему очень нравилось.

***

Иэнель широко раскрыла глаза.

— Ты убил всех?

Урмэд горько хмыкнул.

— У меня было десять вёсен. Кого-то подставил, кого-то стравил друг с другом, и они уничтожили себя сами. Некоторых убивал тихо, исподтишка… — он заметил, как Иэнель скривилась, — Нет, мне не стыдно. Им же не было стыдно нападать на ничего не подозревающих женщин и детей. Но многие, так и не дождались моей мести — подохли сами. В бою, в подворотнях, в притонах, верхом на шлюхах, от болезней и даже от укусов бешеных собак.

Иэнель молчала с испугом смотрела на него.

— Да, мои руки в крови даже не по локоть. Так что подумай хорошенько, хочешь ли ты узнавать обо мне больше.

— Но как же ты разыскал всех участвовавших в том налёте? Их были сотни. Ведь напали одновременно на пять домов.

— Шесть. Ты забыла Озерный Лес.

— Ах, да, точно! Так как?

— Во-первых, их было не так уж и много. Ты была права, когда предположила, что так казалось от страха. Шесть групп от десяти до шестидесяти дайнов. В зависимости от размера и количества живущих в поместье. Расчет на внезапность был верен. Мужчины в городах на турнирах, в увольнении по поводу праздника, а в поместьях как правило оставались ждать женщины и дети.

Во-вторых, на четвертую весну службы, меня, как умеющего писать и знакомого с грамотой, направили в штаб, в канцелярию. А оттуда и до архивов не далеко. Полгода скукоты, маразма и рутины, и списки были у меня. Зарекомендовав себя хорошо, меня перевели и повысили до ком-капрала. А там времени и свободы появилось больше, так что я, сверяясь со списком, потихоньку начал приводить в исполнение свой приговор

На небе уже зажглись первые звезды. Урмэд зажег магический светильник над холстом и неспешно продолжил писать картину. Пораженная его словами, Иэнель долго молчала. Она была ошеломлена исповедью дайна. Иметь столько упорства, изворотливости и мотивации, чтобы убивать! С другой стороны — это же дайны! Те, кто убили маму, сестер, братьев… всех. Стоп! но Урмэд кто? И почему он убивал своих?

— Всё, хватит! — буркнул дайн, складывая кисти, стирая с палитры ненужные краски, — Освещение уже не то, продолжим … как продолжим, — докончил он, не смея еще раз напоминать её светлости о следующем визите.

— Может, чего-нибудь горячего на сон грядущий, и спать?

— Согласна — устало отозвалась Иэнель, слезая с окна.

— Ты любишь чоколатль?

Иэнель непонимающе посмотрела на него.

— Что это?

Урмэд довольно улыбнулся, поняв, что смог отвлечь ее от невеселых мыслей.

— Местный напиток. С мёдом, корицей и молоком этот горький порошок сочетается великолепно, превращаясь поистине в божественный нектар!

— Умеешь ты заинтриговать, — улыбнулась она.

В довершение к чудесному напитку на кухне нашлись утренние булочки и местные тягучие сладости.

Потом он проводил ее до комнаты и пожелал не пропадать на ночь.

Шутник.

***

Маленькая полутемная комнатка с низким сводчатым потолком, казалось, была плотно набита айнами. Это впечатление, конечно, создавал ее размер, ведь айнов было всего трое.

Комнатка была не простой. В середине нее стоял круглый стол с черной полированной столешницей. Над ним, словно солнце, сиял белым светом небольшой магический шар. Рядом с ним так же в воздухе колыхался еще один — поменьше. Точная копия Эоры с материками, морями, океанами и двумя спутниками-лунами.

Управлял этой системой молодой, но подающий большие надежды маг.

Одетый в темно-зеленую шерстяную хламиду, он периодически вздрагивал от сквозняков и волнения, нервно почесывая воспаленную от акне щеку.

— Вот, смотрите, — разворачивая модель планеты нужным боком к зрителям и увеличивая необходимую область, пояснял он, — красными точками помечены все прыжки и открытия порталов за последнюю недэю…

Два темных силуэта — один чуть выше и стройней, другой ниже и шире в плечах, — подались вперед, рассматривая подробную карту Айданара сплошь покрытую красными и желтыми «прыщами» мест открытия порталов.

— Желтые — порталы лорда Эндвида. Они в основном находятся в этом квадрате — он еще больше расширил карту поисков, показывая на границу Редхолма и Берфура, — Есть они в городке Варгене, на опушке леса, потом они появляются у его родового замка.

— Это я и сам знаю, — раздраженно буркнул закутанный в темно-синий плащ с капюшоном, высокий мужчина.

— Не торопись, дай мальцу сказать, — успокоил насмешливый низкий голос его напарника, — Он же не зря нас позвал сюда. Ведь так?

— Да, я провел за поисками всю ночь, и сначала не нашел ничего подозрительного, чего бы мы не знали, — сглатывая некоторые буквы, зачастил парень, — И уже отчаялся, когда от нечего делать начал рассматривать соседние материки. И вот как раз там я нашел одинокую желтую точку, это сильно озадачило меня, и я связался с вами. Он крутанул шар и остановил его над рваным куском суши в южном полушарии, очень похожим на стоптанный ботинок. На его мыске, словно прилипшее зернышко пшенки, сияла желтая точка. Маг увеличил область, и точка увеличилась вместе с ним, заливая всё пространство.

— Это что еще за… — выругался высокий.

— Два прыжка из этого пункта в область замка Энклад за последние несколько дней.

К сожалению, место поиска слишком расширяется в связи большой отдаленностью, а значит увеличивается и погрешность.

— И какова эта погрешность? — низкий тяжелый баритон голоса, камнем лег на плечи молодого мага. Тот вздрогнул и втянул голову в намотанный на шею объемный шарф.

— От нескольких сотен до нескольких тысяч вест — прошептал он, сглатывая подступивший ком страха.

«Ой, не надо было ввязываться в это дело даже за такие хорошие деньги», — подумалось ему.

— Сколько там городов? Приближай, — спокойно попросил баритон.

Но от этого спокойствия у парня вновь задрожали руки.

Он сделал нужный пасс, желтизна схлынула, превращая желтое пятно в тонкое кольцо предположительных поисков. Стали отчетливее видны леса, долины, горы, пустыни. Крупные города в основном располагались на побережье океана, благополучно сокращая поиски до трех пунктов.

— Вот видишь, не всё так плохо, — радостно хлопнул «низкий баритон» по спине «молодого высокого».

— Давай координаты парень, и своё золото ты сегодня честно отработал, — похлопал мага «высокий плащ». А заодно спас своего короля.

На полировку каменного стола, тяжело звякнув, упал кожаный мешочек.

В ответ маг подал исписанный рунами и цифрами пергамент.

Они шли по длинному темному коридору и две тени плясали по стенам, преломляясь от света факелов.

«Высокий» скептически фыркнул. Гулкое эхо зловеще полетело между стен.

— Теперь ты веришь, что девчонку не похитили? Эндвид перебил дайнов, а сам прячет ее где-то. Похищением прикрывается, чтобы воздействовать на совет и разжалобить нас.

— Возможно, — задумчиво протянул баритон, — тут множество вариантов.

— Пошлем туда группу?

— Конечно. Всё надо проверить. Одно точно известно — принцессы нет в Айданаре. Верная мне служанка сказала, что не видела ее в покоях уже пять дней и принесла ее волосы, на основе которых сделаем поисковые камни. Раздадим ловцам. Уверен, мы найдем ее.

— Что будем с ней делать потом?

— Мой визави до сих пор хочет познакомиться с ней лично, — нехорошо усмехнулся «баритон». Переправим ему, раз его даггеры не смогли справится с такой простой задачей. А там глядишь, можно и Эндвида прижать.

Глава 11

Утром за завтраком выяснилось, что аренда земли на которой стоит поместье не оплачена. Надо было ехать в город продлевать договор.

— К моему стыду, — покаялся Нэйдан — я абсолютно забыл об этом. Заложу экипаж и доеду до города.

Урмэд кивнул.

— Подготовлю бумаги после завтрака.

Иэнель придвинула тарелку к себе, а положив в рот ароматно пахнущую ложку с кашей, чуть не поперхнулась. Каша была ужасно пересолена! С трудом проглотив, осмотрелась. Все завтракали с аппетитом, никто не возмущался. Постеснявшись выражать недовольство — и так от нее одни претензии и суета — с трудом доела до конца. Принялась за чай, решив хоть так устранить неприятный привкус во рту, но опять чуть не подавилась. Напиток был до того горьким, что у Иэнель выступили слёзы на глазах.

— Что с вами!? — обеспокоенно воскликнула Арта, отставляя чашку в сторону.

— Простите, но мне кажется с моей едой что-то не так, — сконфузилась Иэнель. Было ужасно неловко, но пить эту гадость сил не было.

Урмэд нахмурился.

— А что с ней?

Не дожидаясь ответа, не стесняясь придвинул ее недоеденную кашу и зачерпнул остатки из тарелки, сморщился. За чаем потянулся целенаправленно.

— Дормар! — позвал он.

Испуганный повар явился незамедлительно и попробовав пищу тоже пришел в ужас.

— Я не понимать, что происходить! Я сам пробовать, все было sempurma! — переходя на местный запричитал он, — Рина и Томи есть со мной рядом. Они не могли! Я следить…

— Не переживай, Дормар, тебя никто ни в чем не обвиняет, — успокоил дайн, — просто хотелось бы понять, как так произошло, что у нас в тарелках нормальная еда, а вот у Иэнель несъедобная гадость.

Он пристально обвел взглядом присутствующих, но служанки, сидящие рядом и все остальные, были так же обескуражены, как и Иэнель.

«Этого мне еще не хватало» — с досадой подумал Урмэд.

— Ну, что ж — зловеще хмыкнул он, — надеюсь, у того, кто сделал это хватит смелости признаться лично мне. Обещаю, что всё останется между нами. Но если это повториться снова, предупреждаю, пощады не ждите. Дормар, вы свободны, вас никто ни в чем не обвиняет.

Расстроенный повар удалился на кухню и там послышался допрос кухарки и поваренка.

Дормар лично принёс Иэнель другую кружку чая и поставили тарелку свежих, еще дышащих теплом сдобных булочек.

Наклонился к Урмэду и что-то прошептал на ухо. Не поднимая глаз, тот кивнул, но промолчал.

Инцидент был исчерпан, но утреннее солнечное настроение подпорчено и неприятный осадок остался. Кому это она могла помешать?

В довершение ко всему У Нейдана разболелся зуб.

— Я поеду с тобой, — как о решенном заявил Урмэд.

— Тебе лучше там не показываться, — морщась буркнул управляющий, посасывая горькое снадобье, вольготно расположась в кресле хозяина поместья — Самнес хоть и улыбается тебе, но посматривает настороженно. Как бы Эндвид не уверял в твоей лояльности, но айн на дайна всегда будет смотреть предосудительно. Я сам со всем управлюсь.

— Мне плевать на Самнеса и это не обсуждается, — спокойно заявил Урмэд, — неизвестно сколько народа у зубного лекаря, а документы лучше подавать до обеда. Я оставлю тебя в клинике, а сам разберусь с делами. Тем более, ты сам недавно выказывал желание посетить уважаемую Миоди, чтобы она промяла твою поясницу.

Нейдан порозовел, пробормотав что-то о сумасбродных мальчишках и их слишком хорошей памяти.

Урмэд усмехнулся.

— Да ладно, всем бы твоей памяти, уважаемый Нейдан. А уж то, что все человеческие женщины стонут от вожделения при виде тебя, и это в твоем то возрасте! Двести вёсен живой энергии — старый ты ловелас.

Нейдан приосанился.

— Вся прелесть моего возраста в том, что ничего уже не может быть, но всё еще быть может! — с самоиронией поднимая вверх указательный палец, заявил он, — Не то, что некоторые…

Урмэд фыркнул.

— Успеется.

— Ты себя недооцениваешь, а мне приходится отдуваться за двоих.

— Хоть кто-то в этом доме работает на износ.

Нейдан рассмеялся, но вдруг «вспомнив» про больной зуб, по-старчески закряхтел, хватаясь за щеку и махнув рукой, направился к выходу из кабинета.

— Жду тебя на свежем воздухе. И да, а не взять ли нам на прогулку ее светлость?

— Это может быть опасно, — сразу же нахмурился дайн, — Ты минуту назад был против даже моего визита туда, а сейчас готов ехать всей честной компанией?

— Да ладно, в городе сегодня праздник, накинешь капюшон, затеряешься в толпе, а Иэнель может надеть национальную одежду, которая закрывает лицо. Мира ее накрасит поярче, она и за местную сойдет.

Урмэд задумался. С одной стороны, вылазка в город чревата рисками, но и оставлять ее одну здесь, как выяснилось сегодня утром, стало небезопасно. Кому же она «насолила»?

В дверь постучали, выдернув дайна из размышлений.

— Да, войдите.

— На ловца и зверь бежит! — воскликнул довольный Нейдан, — А мы как раз о вас говорили.

Иэнель сдержано приподняла бровь, и посмотрела сначала она одного, потом на второго.

Урмэд поведал ей суть рассуждений, чем привел в неописуемый восторг.

— Так что сегодня за праздник?

Иэнель, переодетая в закрытое длинное одеяние местных девушек, сидела напротив мужчин.

Ткань «платья» была яркая — на ультрамариновом фоне карминово-бирюзовые цветы, завитки и листья. Почти такая же, как же как пейзаж за окном. Мира подвела ей глаза черной краской, отчего они заблестели ярче, а вкупе с белыми волосами, выбивающимися из-под покрова, выглядели совершенно непривычно. Закрывающая лицо ткань, пока они находились в повозке, была не нужна и бесполезно колыхалась у щеки.

Она с интересом смотрела по сторонам. Экзотические деревья со свисающими лианами, покрытыми белыми и розовыми цветами, раскидистые папоротники и хвощи огромных размеров, чудесные длиннохвостые птицы, перелетающие с ветки на ветку…

Лошади шли ходко. Экипаж ехал ровно благодаря магическим рессорам.

Урмэд вопросительно посмотрел на Нейдана, ожидая ответа. Раздутая щека управляющего говорила о многом. Иэнель сняла боль, но зуб вырвать все равно придется.

— Миоди, — Нейдан скромно отвел взгляд в окно, словно робкий юноша, двадцати вёсен от роду, — говорила что-то о празднике красок или цветов…или весны. Что это такое, я не знаю. Хоть я и живу тут довольно долго, участвовать не доводилось. Разберемся на месте — неопределённо пробормотал он.

За окном стали появляться первые деревни, а с ними и множество жителей, тянущихся по дороге в сторону города. Многие ехали на спинах алифаров* — больших животных с длинными носами. Раньше принцесса видела их только на картинках в книгах и теперь восхищенно вздыхала, дивясь их размерам.

Иэнель отметила, что на праздник шли в основном молодые люди — юноши и девушки. Они громко разговаривали на непонятном ей языке, пели, танцевали, подбрасывая в воздух разноцветные пудренные краски, живые цветы и зерно. Увидев повозку, они еще больше развеселились и стали закидывать ее цветным порошком.

— Прикрой лицо, — напомнил дайн.

Иэнель осуждающе посмотрела на него, но повиновалась.

Она смеялась и махала рукой в окно, Нейдан кивал и улыбался, Урмэд натянул капюшон до самого носа, забился в угол и старался не показываться из окна, но прилетело именно ему.

Какой-то полуодетый загорелый парень, весь измазанный фиолетовой краской, вскочив на подножку повозки, ловко метнул внутрь синего порошка. Как раз в тот угол, где сидел Урмэд. В ту же секунду, довольный прямым попаданием, спрыгнул и смешался с толпой.

— Демоны вас забери, — пробурчал дайн, размазывая по лицу и стряхивая краску с одежды. Иэнель и так в хорошем настроении, развеселилась еще больше.

— Хороший камуфляж, — одобрил Нейдан, подхватил горсть краски с его одежды, мазнул себе на лицо.

Урмэд фыркнул, но было видно, что он не злится.

Еще на подъезде к городу стало ясно, что на повозке тут не пробиться. Было принято решение отпустить кучера домой. Уговорившись встретиться вечером на этом же месте — у приметного дерева — в город отправились пешком.

Миновали главные ворота с трехлопастной аркой. Монументальные, но настолько изящные, словно кружевом, увитые лепниной и барельефом природного орнамента.

Золото, ультрамарин, бирюза и кармин керамики — пленяли взгляд своим сочетанием, и словно делали солнце еще жарче. За аркой открылся город, наводненный нарядными людьми. Сплошь смуглокожие, темноволосые и темноглазые. Но в толпе изредка мелькали зеленые и голубые глаза в сочетании с более светлой кожей.

Дворцы, дома́ необычных форм — многоярусные балюстрады, сужающиеся кверху — были словно воздушные. Огромные раскрашенные скульптуры богов, увитые цветами, высокие золотые и изумрудные шпили башен, арки с тенистыми галереями, возносились в чистое кобальтовое небо.

На возвышенности, словно парил на облаке из белых цветущих деревьев, вздымался в верх золотой дворец местного короля.

— Ты уверен, что контора работает?

— Уверен. Хозяин там светлый айн, а как известно, на чужбине строже придерживаются своих традиций. У нас в этот день праздников нет.

Иэнель удивленно покосилась на него, услышав это интересное «у нас».

Урмэд хмуро пробирался через базарную толпу, крепко держа Иэнель за руку, внимательно смотря по сторонам. И дернуло его сегодня выйти из дома!

Но толпа была просто нарядной, веселой, шумной толпой. Закручивались водовороты танцев, стихийных представлений, зазывалы перекрикивая друг друга нахваливали свои товары.

И чего тут только не было: специи, травы, благовония от которых свербело в носу и даже в глазах, золотые и серебряные украшения, посуда, оружие, скорее декоративное, чем боевое — вычурно расписанное эмалью и украшенное драгоценными камнями. Пёстрые ковры, ткани на любой вкус и достаток, замысловатая одежда и обувь… Факиры, дрессированные звери, экзотические птицы и еще столько всего, что кружилась голова и разбегались глаза. И со всех сторон, словно снег, сыпалась яркая цветная пудра. Она покрывала лица людей, делая их похожими на ожившую палитру.

— А как называется этот народ? — спросила Иэнель.

— Себя они называют доргары.

— Урмэд, смотри! — воскликнулаИэнель показывая в небо. Там, между золотой и изумрудной башнями, среди прозрачной синевы неба, развевая крыльями и длинным хвостом, парил красный дракон!

— Воздушный змей, — прикрывая глаза козырьком ладони, буркнул Урмэд.

— Пошли, посмотрим, как их запускают, — канючила словно ребенок девушка.

— Сначала дела, а потом посмотрим, — согласился дайн.

«Гулять так гулять…»

Иэнель кивнула, и больше не отвлекая, молча пошла следом.

Свернув в тихую улочку, они словно попали домой. Знакомая архитектура, прохлада фонтанов, тень высоких, знакомых с детства родных деревьев успокоила и настроила на рабочий лад. Урмэд облегченно выдохнул, постарался привести себя в порядок, но только больше растер краску по лицу. Иэнель хихикнула, но тут же расстроено сникла. Ей хотелось на праздник — в суету и веселье. Пять дней, что прошли почти в изоляции, сделали ее избыточно общительной.

Нейдан отказался от сопровождения и покинул их сразу после пересечения главной площади. Свернув в противоположную сторону, он растворился в толпе. Иэнель было затревожилась, но дайн ее успокоил.

— Нейдан бывает тут раз в месяц, а за десять вёсен проживания, ориентируется не в пример лучше нашего. Тем более госпожа Миоди, так быстро его все равно не отпустит.

В конторе Иэнель показалось скучно, тихо и уныло. Урмэд, поговорив на входе с распорядителем, показал ей глазами на низкий диванчик. Похоже, Урмэда тут знали, раз не шарахались и не вынимали оружие.

— Посиди пожалуйста тут, я быстро.

Поднялся на второй этаж и исчез в кабинетах.

Она расположилась в мягком кресле. Молчаливый распорядитель-айн, приятной наружности юноша, молча поставил перед ней чашку свежего чая и вазу сладостей. В основном местных. Иэнель воспользовалась оказией и положила в рот белый, мягкий кусочек чего-то воздушного. Хм-м-м, а вкусно!

Когда дела были улажены, дайн спустился с главной лестницы в сопровождении местного. Парень вёсен двадцати, темноволосый, как все здешние, загорелый, кареглазый, одетый в узкие хлопковые штаны и длинную рубаху.

«Плакала его белая одежда» — усмехнулась Иэнель вспоминая, что творится на улицах.

Поклонился Иэнель, сложив руки лодочкой перед лицом.

— Долгих лет жизни и процветания светлая госпожа, — белозубо улыбнулся он.

— Это Арнав, — представил Урмэд, — он не очень хорошо говорит на айниш, но захотел прогуляться с нами, обещал, рассказать про праздник.

Арнав еще усиленней закивал и заулыбался, вовсю демонстрируя факт о неглубоких языковых познаниях.

— Очень приятно, — улыбнулась Иэнель, складывая руки лодочкой так же как он.

Парень рассмеялся и повторил жест, показывая, как ему приятно от того, что чужеземка чтит их обычаи.

— Ви очень красивый! Как цветок Звездной ночи, что растёт в скалах Ро — учтиво поклонился парень, сначала Иэнель, потом Урмэду.

Они недоуменно переглянулись, соображая, что сей комплимент означает и к кому конкретно относится, для порядка согласно кивнули, но так и не успели уточнить.

— Пойдем, пойдем, я показать вам чудесный день! — позвал за собой Арнав.

На улице их тут же поглотила толпа и поволокла по волнам присыпанного яркой пудрой праздничного города.

— Он говорит, это праздник, посвященный весне и любви, — перевёл Урмэд, когда они вновь окунулись в городскую суету.

Очутились на широкой улице, по которой длинной пёстрой змеей ползла праздничная процессия.

Мимо катились повозки с яркими куклами, девушки и юноши в кричащих одеждах и перьях, прикрывающих совсем немного тела, танцевали вокруг них, залезали сверху, махали руками, кидали сверху цветы и мишуру. Гремели барабаны, лязгали литавры, звенели колокольчики и мужчины раздувая щеки, дули в морские раковины, выжимая оттуда довольно специфические звуки.

Арнав пытался что-то объяснять, активно жестикулируя, а Иэнель понимала исключительно его настроение, но ни одного слова. Урмэд, напротив, хмурив брови, пытался разобрать, о чем тот говорил.

— Арнав объяснил мне, что на подвижных платформах изображены их божества, — крикнул дайн на ухо Иэнель.

Она кивнула ему, давая понять, что и так догадалась.

Мимо «проплыла» дородная дама в желтых одеждах, несущая над головой на подносе круглые мисочки с сухой краской. Завидев пока еще относительно чистых прохожих, сочла своим долгом щедро «припудрить» им лица. Иэнель весело засмеялась и зачерпнув порошка подкинула вверх.

Фиолетовый, розовый, синий смешались в воздухе образовав разноцветное облако. Она добавила немного магии и облачко «взорвалось» изнутри прихотливым цветком. Вокруг аплодировали, смеялись и требовали еще. Иэнель не подкачала. На пару с Урмэдом они устроили маленькое красочное представление.

— А почему все обсыпаются цветной пудрой? — наконец задала давно вертевшийся на языке вопрос Иэнель.

Парень понял без перевода и закивал, готовый рассказывать.

Урмэд переводил как мог.

— Юный бог Накшир был настолько ослеплен красотой простой смертной девушки Таари, что захотел быть с ней. Однако избранница боялась Накшира, так как внешне он не был похож на человека. Решение расстроенному богу подсказала его мать — могущественная Дашоя. Она убедила сына раскрасить лицо, воспользовавшись цветным порошком, чтобы понравиться своей возлюбленной. Именно поэтому праздник красок не обходится без цветной пудры, которой с ног до головы обмазываются люди.*

Пока Урмэд переводил, не мог отделаться от злой иронии судьбы, перенеся ситуацию с местным богом на себя. Жаль, ему краска не поможет. И ведь как не хотел, чтобы Иэнель жила у него! Видеть рядом и не дотрагиваться. Не смотреть в ее невероятные фиолетовые глаза, держать себя на расстоянии, скрывать симпатию за иронией или вежливостью. Запретить даже думать о ней, когда она так близко, но так недосягаемо-далеко. Догадывался ли Эндвид, что он чувствует к его дочери, когда просил об услуге?

Неожиданно наперерез толпе выбежали люди в разноцветных масках, напоминающих каких-то мифических животных, и начали надевать на прохожих ароматные венки из цветов. Но не всем в подряд, а в основном юношам и девушкам.

Урмэд вцепился в руку Иэнель, не позволяя толпе разделить их и растащить по сторонам. Им на шеи тут же опали ароматные связки цветов. Иэнель — желтая, Урмэду — синяя. Толпа уплотнилась и потащила куда-то в сторону, судя по свежеющему воздуху — к воде.

Дайн хотел вырваться, но Арнав уверил, что нет ничего страшного, просто они сейчас будут смотреть интересный обряд.

— Господин и госпожа можно вместе? — уточнил Арнав.

Урмэд не был уверен, что правильно понял фразу, но кивнул, решив, что он имеет в виду вместе смотреть обряд.

Улица с плывущими головами богов осталась справа, а они в толпе молодежи пошли дальше.

Иэнель вертела головой и все не могла надивиться причудливым формам вытянутых «луковичных» крыш, резных каменных украшений, щедро, словно морозные узоры, покрывающие стены и колонны зданий. Открытым балконам, увитыми яркими экзотическими цветами, терпкими ароматами в воздухе, солнцу, празднику, суете.

Процессия стала замедляться, послышалось женское пение под нежные переливы незнакомого струнного инструмента.

Вязкий звук обволакивал, пьянил, делал легкой и свободной. Сладковатый дымок плыл над головами, закручиваясь сизыми водоворотами.

Впереди показалась широкая, украшенная тканями и цветами деревянная арка, на время праздника сбитая, по всей видимости, из четырехгранных столбов. Пред ней толпа стала притормаживать. В руках у многих появились пиалки с чем-то белым.

«Молоко?» — предположила Иэнель.

— Пить будешь? — показал на губы Арнав.

— А что это? — подозрительно спросил Урмэд, разглядывая мутную воду в чашках.

— Это напиток богов — саума, — почти без акцента пояснил местный, — Его пить юноша и девушка. Все пить!

— Он не опасный, — принюхиваясь уточнила Иэнель.

— Нет, нет, смотреть!

Арнав ловко нырнул в толпу и вернулся с тремя пиалами. Одну тут же осушил, а остальные отдал гостям.

Иэнель и Урмэд переглянулись, с сомнением смотря внутрь. Жидкость пахла сладковато-пряно.

Дайн отхлебнул первым.

— Ничего так, кисленькая… вроде, — одобрил он.

Иэнель оглянулась по сторонам. Рядом медленно шли обнимаясь две девушки отпивая каждая из своей пиалы, чуть дальше парень с девушкой, а вон там два парня, еще парень с девушкой…

«Если так много народа пьют и им ничего, то и мне можно» — наконец решилась она и отхлебнула маленький глоточек. Вкусно. Похоже на сидр.

У арки праздник вновь начал набирать обороты. Из-за голов собравшихся, было не видно, что происходит, но там смеялись, подкидывали в небо охапки лепестков, каких-то семян, слышался речитатив пения.

— Благословение богини, — продемонстрировал Арнав, коснувшись лба одного и второй, — Будете делать?

Иэнель и Урмэд опять переглянулись и пожали плечами.

— А надо? — уточнил дайн.

— Это благословить…, будете жить долго и счастливо, богатство, — улыбнулся доргар.

— Хочешь жить долго и счастливо? — заговорщицки подмигнул дайн. Он расслабился, глаза блестели, из-под капюшона выбились несколько темных прядей волос.

У него было такое забавное лицо, а улыбка, как не странно, его красила. Девушка рассмеялась.

— Конечно, и иметь кучу детишек, — добавила она. Детей она действительно любила. Всегда хотела большую семью.

— Желания богиня исполнять, — важно изрёк Арнав.

— Хорошо, пошли что ли, получать благословение? — пожал плечом дайн, — А как она относится к чужестранцам?

Уточнил он на местном наречии.

— Богиня любит всех.

Не доходя шагов двадцати до арки, желающих причаститься выстраивали по двое, красной краской рисовали полоски на лбу, говорили, как браться за руки, что говорить, откуда пить и куда дальше идти. А дальше — это прямо в чистейшие воды широкой реки, которая неожиданно открылась из-за спин паломников.

— Река Анх, священная для всех людей тут, — объяснил Арнав, — В ней нельзя лить грязь, кидать смерть, только пить и омывать уже чистое тело. Кроме сейчас, сейчас краску мыть можно.

Иэнель и Урмэд кивнули.

Когда впереди перед ними оставались четыре пары: два парня, потом парень девушка, две девушки, опять парень-девушка, Урмэду стало немного волнительно. Что-то это действо ему напоминало, но мысли разбегались от количества событий, происходивших вкруг, а может и от дыма курений, витающих в воздухе? Пытался следить за толпой, контролировать ситуацию, но вскоре стало понято, что это практически нереально. Настроение действительно было хорошее, хотелось еще этой вкусной белой «воды».

Он посмотрел на Иэнель Она давно сняла загораживающую лицо ткань — все равно под обилием пудры ее не узнать — и не выказывала беспокойства. Увлеченно смотрела по сторонам, улыбалась и даже пыталась вызнать у Арнава, что это за чудесные цветы у нее на шее и шеях всех остальных.

Что отвечал местный, Урмэд не услышал, потому что они оказались перед вратами.

На постаменте, возвышаясь в человеческий рост, сидели два изваяния богов — мужчины и женщины, со скрещенными ногами, одетые в национальную одежду — то бишь замотанные в яркие ткани, и держащие руки, сложенные «лодочкой» перед лицом.

Полная, но удивительно красивая, и не менее грациозная женщина в красном наряде с золотой отделкой, ласково улыбнулась им. Зачерпнула из чашечки по горсти краски — для Иэнель желтую, для Урмэда синюю — по цвет их ожерелий и щедро намазала щеки. Спросила что-то на местном языке, но даже знакомый с диалектом, Урмэд не понял ни слова.

Помог Арнав.

— Сегодняшнее земное воплощение богини спрашивает, готовы ли вы принять в себя свет богов?

Иэнель посмотрела на дайна, улыбнулась и они согласно кивнули.

Урмэда не покидало чувство неправильности ситуации, а когда наконец до него дошло, то было уже поздно.

Их руки сложили вместе, дали выпить из одной чаши, осыпали лепестками, семенами и отпустили с миром.

— …Так свершиться воля богини! — перевёл напоследок Арнав.

Еще под впечатлением своего ужасного прозрения он вместе с Иэнель вошел в воды священной реки.

«Дабы смыть краску с лиц и предстать друг перед другом такими, как их сотворили боги». Вещал на заднем плане вошедший в раж Арнав.

— Целовать! Целовать надо! — пояснил доргар.

— Что? Зачем целовать, кого? — переспросила возбужденная Иэнель, с удовольствием смывая тонну пудры с лица рядом с остальными принявшими «благословение».

— Мужа! — уверенно пояснил Арнав.

Иэнель застыла, не донеся пригоршню воды до лица. Посмотрела на остолбеневшего и так и не умывшегося дайна, на остальных, гомонящих и целующихся рядом людей и наконец, до нее тоже дошло!

Глава 12

В повозке царило напряженное молчание. Иэнель сидела заплаканная, с потёкшим макияжем и припухшими губами.

Влажные глаза со склеенными ресницами еще блестели от слез, но Урмэду она казалась такой трогательно-красивой, что он с трудом сдерживал себя, чтобы не любоваться ею в открытую С другой стороны его одолевали чудовищные по своему разнообразию мысли.

Досада, что не оправдал надежды короля, возложенные на него об охране дочери, и сразу не распознал теперь, такого явного по своей простоте обряда. Раздражение, что не был дотошен в переводе слов, и разочарование от того, что Иэнель окончательно осознав, что произошло, резко и бескомпромиссно дала понять, что ничего общего иметь с ним не хочет. И теперь, он чувствовал почти такую же тоску, как и в первый день их знакомства и того ужасного завтрака.

— Послушай, еще раз прошу прощения, но ведь главное в том, как мы сами будем смотреть на эту ситуацию. Ни одного свидетеля этой свадьбы не было, она не одобрена родственниками. Она может считаться недействительной ещё и по той простой причине, что мы сами о ней не догадывались. Давай просто забудем этот инцидент и будем жить как будто ничего не было.

— Урмэд, пойми, я не могу выкинуть этот день из жизни, потому что он был, я не могу стереть себе память! Потому что мы знаем, что произошло, обряд свершился — настоящий обряд, как ты не понимаешь? — воскликнула она. И тут же прошептала

— Прости…я не должна была так бурно реагировать.

Она еще ниже опустила голову пряча глаза, со стыдом вспоминая, что ему наговорила.

Вода, почерпнутая для умывания, вылилась на Урмэда.

— Что? Какого мужа?!

Арнав еще не переставший искренне улыбаться, вежливо указал лодочкой из ладоней на стоящего рядом дайна и чуть поклонился в его сторону.

— Поцелуй связать вашу любовь, — уже не так уверенно пояснил он.

— Любовь? Какую еще любовь!? Мы знаем друг друга пятый день, только посмотри на него, какая тут может быть любовь…? Он дайн! — Иэнель всё же осеклась, обращаясь теперь не к Арнаву, а к Урмэду — Ты заманил меня в эту авантюру! Прикидывался всё это время порядочным? Хотел скомпрометировать? Да я знать тебя не хочу. Что скажут теперь дома? Что я спуталась с серым и теперь его подстилка! Это немыслимо, непостижимо…да на меня теперь как на чумную, все пальцем показывать будут, — хватаясь за голову и словно пытаясь вырвать на себе волосы, бегала по берегу принцесса.

От полного бессилия, она загребла ногой воду и плеснула в Урмэда. Ему ничего не оставалось делать, как молча выслушивать обвинения и ждать, когда буря минует.

Иэнель села на корточки и горько разрыдалась.

Арнав сочувственно гладил ее по голове, (Урмэда она к себе не подпускала), а тот ворковал что-то на своем языке, умывая ее, убирая от лица волосы. Дайн уселся рядом, приводя себя в порядок. Впрочем, большой разницы в цвете лица не произошло.

Попрощавшись с расстроенным Арнавом, который долго извинялся на смеси двух языков за недопонимание и глупую ситуацию, молча вышли из города и нашли подъехавшую повозку. Иэнель плакала половину пути, только на подъезде к особняку немного успокоилась.

— Арнав наверно подумает, что я сумасшедшая, — грустно усмехнулась Иэнель — сначала на всё соглашалась, а потом устроила скандал.

Урмэд не стал акцентировать внимание на обряде, просто припомнил, о чем лопотал парень.

— Помнишь, он сказал: «Вы очень красивый, как цветок звездной ночи, что растёт в скалах Ро»?

Иэнель кивнула.

— Делая скидку на любовь доргаров к иносказательности, скорее всего он имел в виду, красивой нашу пару. Тебя сравнил с цветком, а меня со скалой. Именно после этого, надо было расставить всё по местам. Но мы кивали, а значит соглашались, и у Арнава больше не возникало сомнений, что мы пара. Еще, я держал тебя за руку, когда люди в масках повесили нам на шеи цветочные венки. Скорее всего это было отличительной чертой всех решивших вступить в связь.

— Но ведь там были однополые пары! — с ужасом вспомнила Иэнель

— Арнав сказал, что это тот единственный день, когда богиня принимает всех.

Иэнель потрясенно молчала. Чужие обычаи ставили ее в тупик.

— Потом, — припоминал Урмэд, — Арнав уточнял, но я тогда не понял, что он имеет в виду: «Господин и госпожа можно вместе?» Наверняка он спрашивал пара ли мы, и точно хотим вступить в связь, а я подумал, что вместе смотреть обряд — вздохнул дайн. А потом: «Благословение богини будете делать…?» Я кретин, если сразу не догадался! — вновь отругал себя он, — И этот сладковатый запах, помнишь?

Иэнель кивнула, шмыгнула носом и еще больше поникла.

— Эти благовония, они как-то влияют на психику, да еще напиток… Заметила, что все в толпе были словно зачарованные? Получается, я тоже виновата, надо было не смотреть по сторонам, а уточнять правильность его слов. Прости меня, — она опять чуть не плакала, — Я была не права. Тебе наверно тоже не легко, а я опять поступила как эгоистка, обвинив только тебя, — Еще и пожелала кучу детишек. — она растерянно посмотрела на Урмэда.

Он не выдержал и рассмеялся.

— Много маленьких серых детишек, — страшным голосом произнес он.

Иэнель всхлипывала от смеха, но по щекам вновь покатились слезинки. Серых детишек очень не хотелось.

— Скажи, а почему доргары не боятся дайнов?

— Потому что никогда их не видели. У дайнов нет мощных порталов, они не мореплаватели и еще не забирались так далеко за океан. Последнее время они заперлись в своей империи, исключили себя из мира, закрывшись в своем маленьком тесном мирке. Я наверно единственный дайн, кого они встречали.

Иэнель, пристально посмотрела Урмэда, решила пересесть к нему — хотела еще раз повиниться за ужасные слова в его адрес, явно произнесенные с перепугу и от растерянности. Но сказать ничего не успела.

Повозка потеряла магическую защиту, подпрыгнула на кочке, Иэнель подскочила на сиденье, Урмэда бросило на ее, а в то самое место, где только что была его голова, с глухим стуком, в стену воткнулась стрела.

Снаружи послышались крики, повозка вильнула в сторону, они еще раз подпрыгнули, и понеслись вперед по кустам и ухабам не разбирая дороги. Урмэд, и Иэнель почувствовали, что отрезаны от дара магии. Удивленно переглянулись.

Отработанным движением Урмэд затолкнул пискнувшую Иэнель под скамейку, а сам выбив дверь, выглянул наружу. Вокруг на лошадях скакали четверо всадников. Белые одежды местных, лица замотаны разноцветными объемными головными платками.

Судя по тому как вихлялась кабинка, управления у лошадей уже не было. Рядом с головой прошелестела еще одна стрела, улетев в противоположное окно.

Всадники окружили повозку, пытаясь ее остановить. Урмэд наклонился и выбив доску из пола, достал из тайника меч. Прячась от стрел, хотел дотянуться до всадника в зеленом платке, но перерезал только ремни подпруги. Преследователь с гиком спрыгнул с лошади и остался позади. Через несколько десятков сажей повозка замедлила бег и остановилась.

— Выходите! — На чистом айнише крикнул выехавший вперед всадник. Лицо закрыто желтым платком. Зеленые глаза нехорошо прищурены, меж бровей залегла складка гнева.

Урмэд тут же оценил ситуацию. А ситуация — дрянь.

«Желтый» был айном. Светлая кожа, высокие скулы, разрез глаз, стать и присущая всем худощавость, выдавали его с потрохами.

— Спокойно. — шепнул Урмэд — Разыграем представление.

Он подмигнул Иэнель перед тем как выйти, заставил ее подняться и обхватив за шею, вывел из повозки. Меч держал в левой руке направляя в бок принцессе. Стрельнул глазами на облучок — кучер лежал под скамейкой, не подавая признаков жизни.

«Синий» и «красный» тут же спешились и окружили путешественников.

— Ты кто такой, урод, и по какому праву вы нас преследуете? — угрюмо рыкнул дайн.

— Не твое дело, серый! Ты обвиняешься в похищении ее светлости Иэнель и приговариваешься к смерти. Брось оружие.

Их обступили вооруженные до зубов люди. Мечи направленны на него. Урмэд так же приметил скрытые под одеждой налетчиков ножи для метания и кинжалы за отворотами сапог.

Дайн нехорошо ухмыльнулся и крепче сжал рукоять клинка.

— Конечно обвиняюсь, — сплевывая процедил он, — Это теперь моя наложница и жена, пошел к демонам, белый червь.

Он нехорошо усмехнулся.

— А ну-ка красотка, подтверди, что ты со мной? — Урмэд легонько встряхнул Иэнель и почувствовал под пальцами как она нервно сглотнула.

— Да — затравленно шепнула она.

— Меня предупредили, что ты поганый шаман и силой принудил девушку к чужестранному обряду. Я всё видел, она ненавидит тебя даже после того, как ты опоил ее «соком забвения», — раздраженно возразил «желтый», — Но я уполномоченный лорда Эндвида и у меня приказ разыскать и доставить принцессу Иэнель во дворец, чего бы это не стоило. А уж твоей серой шкуры это точно не стоит, — ухмыльнулся предводитель.

Иэнель затравленно покосилась на Урмэда, стараясь понять, как ей действовать дальше.

В голове дайна вертелось множество вариантов спасения, но неожиданно в спину кольнуло. Это появился «зеленый» всадник, которого он сбросил с седла, а заодно и со счетов. Напрасно.

— Брось оружие, — мерзко усмехнулся «Желтый», — Или сейчас же будешь трупом, а мне так хочется показать леди, как мы будем тебя убивать… долго.

Урмэду ничего не оставалось делать. Он отпустил принцессу и аккуратно положил оружие у ног. Меч тут же «исчез». Но не успел он выпрямиться, как получил удар под колени и рухнул на землю. Потом получил в голову, под дых, закашлялся. Свет в глазах померк, но усилием воли он удержал себя в сознании.

Иэнель тут же осела на подножку повозки.

От шока не могла произнести ни слова, только мяла шею и смотрела по сторонам. То, что говорил этот незнакомец (или знакомый?), было ложью. Она бы знала о таких приказах отца. Ситуация непонятная и опасная. Значит, пока надо молчать и копить информацию по возможности притворяясь дурочкой.

Наконец, незнакомец откинул конец платка с лица, завернул его наверх.

Иэнель охнула.

— Аркнед?

Тысячи мыслей пронеслись у нее в голове, но всё одна хуже другой. Это был один из лордов отца. (Как-то раз танцевала с ним на приеме и запомнила по небольшому шраму под глазом. Он тогда красочно расписывал, как его получил). Правда вот из какого Дома, Иэнель припомнить сейчас не могла. И если он тут, то возможно случилось что-то нехорошее. Предатель он или же…

Она покосилась на Урмэда. Он стоял на коленях и упираясь руками в землю, хватал ртом воздух. Ему не давали времени подняться и даже вздохнуть. Из носа шла кровь, заливая траву и рваную на груди рубаху в ярких после праздника красках. Дайн закашлялся, завалился на бок и свернувшись клубком, старался закрыть руками голову от сыплющихся на него ударов.

Мужчина галантно поклонился.

— Простите ваша светлость, что пришли за вами так поздно. Эта мразь не отпустил бы вас по-хорошему, пришлось срочно искать наемников и организовывать погоню. Еще раз прошу простить меня, что напугал вас — он учтиво поклонился, но глаза были холодны, — Как только я узнал, что вас похитили, то заручился поддержкой правителя Эндвида и поспешил на помощь, — его речь просто сочилась бравадой и напыщенностью.

Иэнель была в замешательстве. Она не знала, что думать. С одной стороны, он действительно мог случайно оказаться здесь, увидеть их «женитьбу» у реки, и подумать, что дайн заставил её силой вступить с ним в связь. А с другой стороны: каким образом он очутился именно здесь, в этот момент? Из тысяч мест на земле он выбрал именно этот город и эту страну на другом полушарии! Тем более, отец знает где она. Но ведь от доброхотов никто не застрахован и выслужиться хотят многие, особенно при дворе. А вдруг, их «прыжки» в пространстве кто-то смог отследить? И пусть шарики переходов отца надежно защищены, понять направление с большой погрешностью всё же можно.

— Аркнед! — воскликнула Иэнель и со слезами облегчения кинулась ему на шею, — Ах, Аркнед, как вы вовремя, как вовремя! — всхлипывала она, стараясь обнять, — Он выкрал меня, шантажировал и принуждал отца выплатить огромную сумму денег… А потом заставил жениться на нем…, это был долгий неописуемый кошмар!

Слёзы вышли почти натуральными.

— Ну, будет вам…, — пробормотал не ожидавший такого натиска Аркнед, стараясь отодрать ее от себя — всё уже позади, едемте со мной, я отвезу вас во дворец и всё наконец закончится.

— Да, да! Как же хорошо, что вы пришли! — воскликнула она еще крепче стискивая знакомого. Тот всхлипнул, выкатил глаза, с удивлением посмотрел на нее, и начал заваливаться вперед.

— С-с-сучка, — прохрипел он, испуская дух.

Труп еще не упал, а девушка резко развернулась и метнула окровавленный нож в голову «синего». Урмэд, вскочил, насколько позволяло состояние, вынув два метательных ножа из-за пояса «синего», добил «красного» и «зеленого».

На всё представление не ушло и двух нол*.

— Отличный удар, — похвалил дайн, сплёвывая кровь и вытирая рукавом разбитое лицо. Его шатало.

— У тебя тоже.

— Два — два, но у тебя эффектней получилось.

— Я польщена, — хмуро усмехнулась Иэнель, подхватывая его под руку, не давая упасть — Ты как? — всерьез обеспокоенная его видом, спросила она.

— Жить буду, — сплевывая кровью, буркнул он. Ей то какая разница?

Хромая, Урмэд подошел к кучеру. Тот оказался жив-здоров, и как только всё закончилось, зашевелился под сиденьем.

Решено было свалить трупы в повозку и везти в поместье. Свидетелей их разборки нет, а значит надо показать тела Эндвиду и решить, что делать дальше.

— Ты его знала? — спросил дайн, пиная носком сапога труп на полу повозки.

— Да, это один из лордов отца. И сдается мне, он не просто мимо проезжал. Интересно, как они нас нашли?

— Возможно из-за нашего маленького представления. Доргары не владеют магией, а тот «цветок» из красок был хорошо виден на площади.

Иэнель согласна кивнула.

— Почему ты не поверила ему, может, он хотел помочь?

— Если бы хотел, я бы знала это наперед от отца, не находишь?

Урмэд согласно кивнул.

— А может я действительно опоил тебя еще тогда, в первом бою у поваленного дерева и внушил, что отец сам тебя ко мне послал, а это всё сон и воспалённое ядовитыми травами воображение?

Иэнель как-то странно посмотрела на него и рассмеялась.

— Ты хоть сам понял, что сказал?

— А что, не лишено смысла.

Иэнель ущипнула его.

— Ай! — возопил дайн.

— Травы, говоришь? — усмехнулась девушка, — Кстати, а зачем ты меня тогда ударил, — возмущенно вспомнила она.

Урмэд вздохнул. Пересилить себя бить её было не просто.

— Что бы под ногами не мешалась.

Глава 13

Прибывшая в поместье повозка, набитая трупами, вызвала всеобщее волнение и суету. Наскоро поведав местным об их маленьком приключении, Урмэд прямо с улицы принялся вызывать Эндвида.

Тот ответил не сразу. Ждали примерно нод*. Наконец, в дрожащем мареве окна вызова, появилась всклокоченная голова правителя на голом торсе.

— Демоны дери тебя дайн, вечно ты не в подходящий момент! — напускно поморщился правитель.

— И тебе доброго дня, — ухмыльнулся серый.

— Это у вас день, а у нас глубокая ночь, причем не самая плохая ночь. Сдается мне, таких сисек ты не мял ни разу, раз решил сдернуть меня с ….

— Добрый день папочка! — ядовито поздоровалась Иэнель, высовываясь из-за спины Урмэда, — Передавай привет леди Майрет и мои ей поздравления. Настойка на капустном соке, видимо возымела действие.

Эндвид осекся на полуслове, досадно крякнул, потом весело усмехнулся, рассмотрев лица в портале.

— Спелись на мою голову, — беззлобно буркнул он, — Что там у вас, выкладывайте. По битой роже вижу, что без дела вы не сидели.

После бурного и обстоятельного рассказа, в котором, естественно, умолчалось об обряде, на суд правителя были предъявлены трупы разбойников.

— Аркнед из дома Этельгри!? — удивился Эндвид, — Хм, естественно я не посылал его никуда. Но это действительно любопытно…. Слушай, я сейчас не дома, — Эндвид замялся, — не мог бы ты закинуть этих голубчиков в мой тайный кабинет? Утром хочу спросить кой-кого, кой-о-чем. А вы отдыхайте, лечитесь, но будьте на чеку. В городе больше не появляйтесь. Если уж Аркнед прознал, где вы, то и другие могут догадаться. К сожалению, тайна о которой знают больше, чем двое, рано или поздно перестает быть тайной. Новости сообщу сразу же, если появится что-то новое.

Урмэд активировал портал и выкинул четверых мертвяков внутрь кабинета Эндвида.

— Надо будет побыстрее избавляться от них, а то вонять начнет. До утра подождут? — обратился он к дайну.

— Я их заморозил немного, к утру еще свежими будут, — кивнул серый.

— Спасибо, — поблагодарил правитель, — а то на самом интересном месте….

— Ладно, логичного завершения ночи, — подмигнул дайн.

— Чего и тебе советую, — в ответ подмигнул ему Эндвид, бровями показывая в сторону дочери.

— Папа! — возмутилась она, — Что это за сводничество?

— Мала еще, отцу перечить…, — в притворном гневе рявкнул правитель, но тут обернулся, при этом лицо его сделалось смущенно-извиняющимся и махнув рукой, разорвал связь.

Иэнель не сердилась на отца. Мамы нет очень давно, а он и так носил траур больше пяти вёсен. Можно сказать, это она уговорила его снова начать жить. Это и ей дало некоторые преимущества, потому как от отцовской чрезмерной опеки уже было не продохнуть.

Когда все дела были улажены, а кучер в надлежащем порядке получил лечение, все разошлись по комнатам.

В тиши опочивальни Иэнель казалось особенно тоскливо. Не раздеваясь, она устало повалилась в кресло. Вся эта история с замужеством выбила из колеи. Она не знала, как теперь общаться с Урмэдом и вообще, смогут ли их отношения вернуться к изначальному этапу «просто-дружбы». А может наоборот, присмотреться к нему? Нет! Об этом не может быть и речи. Она всегда мечтала об идеальных отношениях. Так, как они виделись ей в детстве — у мамы с отцом. Они были прекрасной парой, их многим ставили в пример. Он очень красиво ухаживал за ней, а однажды даже спас от дайнов.

А Урмэд…. Да, надежный, да, в меру уравновешен и сдержан, но боги — он дайн! И довольно непривлекательной наружности. С другой стороны, все ее бывшие ухажеры были красивы, богаты, обходительны, а в итоге она всё равно одна.

Мидратан. Лощеный, всегда благоухающий парфюмом и одетый с иголочки Мидратан променял ее на безродную кухарку. Ладно бы если это любовь, но Иэнель потом узнала, что он волочился за каждой легкодоступной юбкой.

Тихоня Рубердан безбожно пил. И Иэнель совершенно не хотелось быть его жилеткой для слез и спонсором бесчисленных попоек.

Утонченный, по-девичьи красивый Дарнадаль «неожиданно» оказался «астом» — тем, кто любит мужчин, а прикрывать в замужестве чью бы то ни было задницу Иэнель не собиралась. Потом оказалось, что они с Руберданом те еще друзья.

Еще был Герберт, но тот во всём советовался со своей матушкой леди Кариной и ей казалось, что если она выйдет за него за муж, то получит не мужа, а ребенка с кормилицей. А так, как детей (настоящих детей), в будущем ей очень хотелось, такой расклад ее не устраивал.

Из невеселых мыслей ее вывел стук в дверь.

На пороге стоял Урмэд, со стопкой полотенец в руках. Разбитыми губами смущенно улыбнулся на один бок.

— Поплавать не желаешь?

Они спустились на первый этаж.

Именно в эту дверь — ведущую в купальню — вошел Урмэд, когда они прибыли сюда. Еще несколько десятков ступеней вниз по узкому, выбитому в природном камне спуску, и они очутились в огромной природной пещере. Освещалась она ничем иным, как большими шляпками бирюзовых, бледно-светящихся грибов, замысловатыми зонтиками, рассеянными по стенам. Света они давали достаточно для того, чтобы не спотыкаться и сносно видеть очертания камней и фигур.

Иэнель потрясенно выдохнула.

— Мы под домом?

— Да. В эту пещеру можно попасть и с берега, но там очень неудобный вход — затерянный в скалах, притом в двух ростах над землей. Пришлось долго медитировать, чтобы понять в какой точке над поместьем она находится, а потом две весны копать проход, но оно того стоило. Тут целебный источник. Местные сказали, что это остатки от долины гейзеров и со временем он остынет. Но пока теплый. Самое важное, что местная вода отлично снимает усталость, тонизирует и лечит раны.

Иэнель лишний раз убедилась, что дайн не перестаёт ее удивлять. А ведь она думала, что тут винный погреб.

Спустились вниз.

Черная чаша бассейна была выдолблена в природном местном камне. Пять шагов в ширину и примерно двадцать в длину. Черная, словно маслянистая, вода испускала легкий парок, поднимающийся в темноту потолка.

— А как мы будем купаться, одетыми? — удивилась Иэнель.

— Ну, мы же теперь муж и жена, негоже стесняться, — невозмутимо ответил дайн и прыснул со смеху, когда у Иэнель вытянулось лицо.

— Да не пугайся, я уйду на противоположную сторону. Приставать не собираюсь — фыркнул он.

Иэнель показалось, что он обиделся. Но, может просто показалось…

Урмэд сложил полотенца на камень рядом с водой, взял себе два и тут же растворившись в темноте, отправился на другой конец бассейна.

Хитрый дайн не уточнил, а Иэнель просто забыла, что в темноте дайны видят лучше, чем айны.

Вода оказалась чуть теплей температуры тела. По приглушенному плеску поняла, что Урмэд уже плавает.

— Ну как? — встретив Иэнель на середине, спросил он.

— Это невероятно чудесно! — блаженно выдохнула принцесса, — Вода щекотит тело — это так проявляются ее полезные свойства? — уточнила Иэнель.

— Угу.

В темноте ее лицо светилось бледно-голубым, а глаза наполнились глубоким ультрамарином. Волосы, отливающие жемчугом, словно густые щупальца медузы, укрывали плечи. Она напоминала русалку, что мореходы встречают в открытом море. Урмэд с трудом отвел взгляд.

— Как наплаваешься и соберешься выходить, скажи, я отвернусь. А то подумаешь еще что…

— Урмэд! — взмолилась Иэнель, — Прости, я не хотела так резко…

— Опять не хотела, но сказала? — беззлобно усмехнулся дайн, — В гневе всегда говоришь то, что чувствуешь. И не надо извиняться, я не обидчивая девочка, тем более, что это частично мой недогляд.

Иэнель тяжело вздохнула и поплыла рядом.

— Хорошо.

Сделав еще три круга, поняла, что устала. Предупредив дайна, уселась на бортик, завернулась в полотенце. Потом натянула халат и обернула волосы. Урмэд появился с противоположной стороны бассейна. Халат себе он не брал, одним полотенцем обернул бедра, а второе перекинул через плечо.

Хорошо, что темно, Иэнель не была уверена, что не покраснела. Даже в блеклом свете грибов было видно, что сидение в библиотеках не главное его занятие. Сильное, поджарое тело бугрилось мышцами и было почти сплошь покрыто шрамами. Особенно выделялись симметричные глубокие линии на груди и плечах.

— Что это? — неожиданно, даже для себя, шепнула она.

Урмэд проследил за ее взглядом.

— Шрамирование, — будничным тоном ответил он, неосознанно проводя ладонью по груди — Это обязательный обряд каждого даггера. Он проводится, когда обучение в военной школе окончено и надо подтверждать свою верность империи и императору.

— А просто клятвы недостаточно.

— Нет. Воин должен запомнить боль. Тогда он не будет ее бояться. Это и есть его клятва.

— Варварство!

— Возможно.

— Постой, а это что?

Иэнель показала на огромную, черную в неверном свете грибов, гематому на правом боку. Дайн вздрогнул от ее прикосновения, и начал огибать, чтобы уйти.

— Пустяки, заживет. Не в первый раз.

— А ну стой! — приказала Иэнель. Наложила руки на гематому, прикрыла глаза, — Два ребра сломаны! Это по-твоему пустяки? Сядь.

Сил ругаться не было, послушался.

Нол через десять Иэнель облегченно выдохнула.

— Ребра срастила, гематому убрала, но синяк сойдет только через пару дней. Подожди еще одну нолу*, — она дотронулась до разбитой губы, а потом убрала ссадины на скуле, плече, предплечьях — которыми он закрывался от ударов.

— Спасибо — с удовольствием поворачивая торсом влево-вправо, поблагодарил он, — Мне лень на это тратить свою энергию, да и себя лечить труднее чем других.

— Это не так, — парировала Иэнель поднимаясь за ним по ступеням, — просто надо привыкнуть и потоки закольцовывать на себе, а не отдавать вовне.

— У меня никогда это хорошо не получалось.

— Могу потренировать.

— Потренируй, — согласился он.

В комнате Иэнель бросилась в объятия покрывал и подушек. Но как не укладывалась, в какую позу не ложилась, а сон не шел. Слишком насыщенный день выдался. Вспомнила праздник, обряд, мерзкого Аркнеда, избитого, свернувшегося на земле Урмэда… и сердце жалобно сжалось. Почему он позволил себя избить? Наверняка бы справился даже с четверыми. Но скорей всего давал ей время, не хотел подвергать лишней опасности.

Нервно взбила подушку, повернулась на другой бок.

Да еще несносные волосы высохли и скатались в сосульки. Лезли в глаза, нос, щекотали лицо. Предприняла попытку разобрать их руками, но лишь только запутала окончательно. В конец измучившись, встала с постели, завязала колтун нашаренной впотьмах лентой. Миру звать не стала — уже поздно, девушка наверняка крепко спит.

Помнится, Урмэд угощал ее чудесным напитком, в данной ситуации он бы точно не помешал.

Окно в опочивальне было отворено и шедший на ущерб Месяц, давал хоть какой-то свет. Малая Недэя пребывала в положении третьего «темного» дня. В гостиной, шторы были закрыты, там царила беспросветная тьма. Чтобы найти в темноте халат, сотворила шарик света и тут же завизжала.

Прямо поверх халата, свернувшись колечком, лежала змея. Отреагировав на свет, она подняла узкую голову и зашипела. Иэнель попятилась, споткнулась о домашнюю туфлю и не найдя ничего лучшего, кинула в змею. Та, обиженно сползла под стул и растворилась во тьме.

В комнату ворвался дайн с мечом и горящим в ладони заклинанием. Вместо полотенца теперь на нем были штаны. Яркий свет с его приходом вспыхнул во всей комнате.

— Что случилось, — осмотрев комнаты, подошел к бледной, напуганной Иэнель. Видя, что она жива и почти в порядке, немного расслабился.

— Там… — показала она дрожащим пальцем, — змея на моей одежде, на стуле.

Дайн осмотрел мебель.

— Нет тут ничего.

— Я ее туфлей…, а она сползла вниз, — всхлипнула Иэнель. Почему-то змей она боялась. Именно они вызывали в ней какую-то неконтролируемую гадливость и панику. Ни мышей, ни лягушек, ни пауков, ни даже ящериц не боялась, но змеи…

Урмэд погасил заклинание на ладони, положил меч на стол и полез в тень стула.

Повозившись, вынул из-под ковра схваченную за голову змейку. Она обиженно извивалась, оплетя дайну предплечье. Иэнель пискнув, попятилась к стене.

Он задумчиво осмотрел находку.

— Она не ядовита, это всего лишь маленький желтошей. Он сам тебя боится, — улыбнулся Урмэд, — смотри, как шипит.

Иэнель закрыла лицо руками и всхлипнула.

— Убери ее пожалуйста, я боюсь змей.

На шум, в проеме распахнутой настежь двери, появилась Нейдан, Мира, а за их спинами и тихоня Фиэнн.

— Что случилось, госпожа? — выпалила Мира, вперед всех пробираясь в комнату.

— Всё в порядке? — удостоверился Нейдан, быстро оценив ситуацию.

— Все хорошо, — отсылая жестом всех за дверь, уверил Урмэд, — Просто маленькая змейка, продемонстрировал он, — но я ее уже поймал. Иэнель не одета, покиньте помещение, будьте так любезны.

Все «всосались» обратно в коридор и притворили за собой дверь. Послышалось наставительное бурчание старого айна и всё стихло.

Иэнель так и стояла с закрытым руками лицом.

Дайн понял, что она не претворяется и выпустил змееныша в окно.

Только вот как он сюда пробрался? Именно в ее комнату, да еще на одежду. Дом под магической защитой в том числе и от незваной местной экзотической флоры и фауны. Надо будет проверить с утра на наличие пробоев в защите.

— Всё, змеи больше нет, подходя к девушке показал он пустые руки. Я в окно его выпустил.

Иэнель не выдержала и окончательно разрыдалась, утыкаясь ему в грудь. Её трясло.

Урмэд гладил ее по спутанным волосам, пытался успокоить.

— Да он не ядовитый, даже не укусил бы. Желтошеи питаются мухами, мелкими насекомыми и мальками рыб. Они кстати хорошо плавают.

— Фу, не надо о змеях, — всхлипнула Иэнель и наконец осознала, что она уткнулась в грудь полуобнаженного дайна, а тот гладит ее по голове.

Она смущенно отстранилась и вытерла слезы. Урмэд тут же отдернул руки.

— Спасибо, — пробормотала она, — но я действительно… Это неконтролируемый страх, иррациональный, фобия и я это признаю. Но все равно боюсь!

Дайн оглядел себя и тоже смутился.

— Пойду. Можешь спать спокойно, опасности больше нет.

— А она тут была одна?

Урмэд создал поисковый шар и пустил по комнате. Иэнель таких не умела делать.

— Да, всё в порядке.

— Я все равно теперь не засну, — вздохнула девушка, — Вообще то собиралась на кухню попить того чудесного чоколатля.

Урмэд широко улыбнулся.

— Я только оденусь и меч отнесу, а ты иди вниз, потом спущусь и поставлю чайник.

— Можно с тобой? — кротко шепнула она.

Иэнель не хотела оставаться одна в комнате, а тем более идти по темным коридорам, «а вдруг и там тоже… наползли».

— Тебе было бы не плохо накинуть что-нибудь на себя, — отводя взгляд в сторону от вида полупрозрачной ночнушки, напомнил он.

Иэнель обхватила себя руками и покраснела.

— Мой второй халат в гардеробной, мог бы ты мне его принести? Этот, — она кивнула на тот, на котором спал змей, — я не хочу надевать.

Ещё, ей ужасно не хотелось идти в тёмную спальню, она словно застыла и приросла к полу. Вот ведь стыдоба!

Урмэдкивнул, раздобыл халат, и погасив свет, они вышли в коридор.

На кухне по углам горели магические лампы. Было светло, уютно и тепло; от огня в печи, запаха сдобы, специй и томящейся в большой кадке хлебной закваски. Она томно побулькивала, навевая мысли о детстве, доме и беззаботности. Когда все беды и несчастья не касались и были надежно спрятаны за спинами взрослых.

Урмэд по-хозяйски расставил кружки, засыпал в маленький чайничек порошка чоколатля, добавил мёда, немного корицы и залив кипятком пополам с молоком, чуть плеснул из бутылки коньяка. Поставил на маленький огонь.

Пока дайн возился, не зная, чем себя занять, Иэнель приметила оставленную кем-то на скамейке расческу, придирчиво осмотрев ее, начала неспешно распутывать волосы.

Через пару минут уже цедила через зубы ругательства.

Занятая делом, не заметила, что дайн закончил с готовкой и с усмешкой наблюдает за ней.

— Помочь?

Иэнель растерянно посмотрела на него. Каким образом он может ей помочь? Причесывать что ли будет?

— Не думаю, что ты справишься, — с сомнением буркнула она, — Их только отрезать осталось. Под корень. Может, Мира с утра распутает?

Урмэд как-то странно усмехнулся, разлил кипящий чоколатль по кружкам и направился к двери.

— Сейчас вернусь.

Вернулся он действительно быстро, держа в руках небольшую стеклянную баночку. Иэнель маленькими глоточками пила из кружки, обжигаясь и шумно прихлебывая. Завидев его, отставила напиток.

— Что это?

— Это твоё спасение! — загадочно обронил он и поставив баночку на середину стола, отпил из её кружки.

Иэнель недоуменно уставилась на него. Как можно пить кипяток? И что в банке?

— Ой, прости! — повинился он, подставляя ей свой не начатый напиток, — А в банке дайнская мазь для волос. И скажу, она очень хороша в действии.

Иэнель потянулась к баночке. Открыла. Она была доверху наполнена ароматно пахнущей субстанцией. По виду напоминала вытопленное сало, но была более прозрачной. Окунув палец, подцепила немного, размазала по ладони. Скользкая, но не липкая, быстро впитывается. А зачерпнув побольше, хотела было нанести на волосы, но Урмэд остановил ее руку.

— Погоди, надо так…

Выложил себе на ладонь небольшое количество, распределил по пальцам и бережно начал втирать в концы её волос.

— Начинай снизу. Но не втирай близко к коже головы иначе волосы будут казаться жирными.

Иэнель кивнула, с удовольствием наслаждаясь его бережными прикосновениями, прикрыла глаза чуть запрокидывая голову назад.

— Когда полностью распределишь по всей длине, можно будет прочесывать. Вот увидишь, узелки будто сами распутываются.

Он аккуратно провел расчёской по волосам и Иэнель почувствовала, как узлы и колтуны, действительно, словно по волшебству, расходятся под её зубьями.

Урмэд распутал уже все волосы, но не мог остановиться — разбирая пряди, все продолжал распределять оставшуюся между пальцами мазь. Это было так чудесно — касаться ее! С каждым новым прикосновением, отчетливо понимал, что увязает в своих чувствах как муха в меду. Он настойчиво гнал от себя эмоции, но ничего поделать не мог. Знал, что она никогда не примет его, видел, что неприятен, понимал, что то, чем он занимается не предполагает никаких лишних связей. И отчетливо осознавая это, купался во мгновениях чистого блаженства.

— Могу добавить, — с трудом выпуская её волосы из рук и подавая баночку, — что эффект этой мази накопительный. С каждым разом волосы будут послушней. Но примерно через пару недэй можно будет сделать перерыв и продолжить только тогда, когда волосы вновь начнут путаться.

Иэнель рассеянно повертела баночку в руках и с затуманенным взглядом кивнула. То ли чоколатль подействовал успокаивающе, то ли прикосновения Урмэда. Она еще не решила — что именно.

Перекинула волосы вперед, подивилась их шёлковой мягкости.

— Ты волшебник, Урмэд. Спасибо.

— Пошли, провожу тебя до спальни, ты уже спишь, — улыбнулся дайн.

Иэнель допила напиток, ставший приятно-теплым, подхватила подарок и встала со стула. Но представив, что спать придется в комнате где ползала змея, замялась.

В итоге устроилась в его комнате. Урмэд уступил ей свою кровать, а сам улегся на кушетке в кабинете.

«Лучше соседство с дайном, чем со змеями» — расценила она. Уже засыпая, вспомнила, как он забежал в ее комнату — встревоженный, с оружием и готовым заклинанием; как успокаивал ее, тактично выставив всех за дверь; его руки, расплетающие узлы в волосах… И окончательно осознала, что чоколатль был не при чем.

***

Большой зал собраний был пуст. Косые лучи осеннего солнца скользили по белой полировке столешницы, зажигая в дорогой древесине золотые и серебряные нити волокон. Помнится, Иэнель в детстве так любила играть здесь. Как же давно это было.

Эндвид прогуливался вдоль рядов кресел задумчиво поглаживая мягкие подголовники. Он был хмур и ожидал удаленной связи с малыми лордами. Станут ли они под его знамена? Наконец, в назначенное время воздух над столешницей задрожал и Эндвид принял вызов от Лайна Силвина из Бейфала.

— Вечер добрый, Эндвид.

— Взаимно, Лайн. Что скажешь сегодня?

— Я посовещался с малыми лордами и получил полное одобрение. Так что мы с тобой Эндвид. Прости, что тебе пришлось ждать, но давать согласие, не посоветовавшись с остальными я не мог.

Эндвид про себя одобрил такой подход и тепло улыбнулся.

— Что ж, рад, что смог убедить тебя. Собирайте воинов, полная готовность дней через пять.

Лайн кивнул и пожелав хорошего вечера, разорвал связь.

«Так, остался Отард. На Офлейфа надежды нет, этот жук заползёт в самую тёмную щель и попробует там отсидеться» — рассуждал Эндвид.

Воздух тронул еще один сигнал.

Пред ним зависло лицо малого лорда Озерного Леса Дайана Лейва.

— Доброго дня, правитель Эндвид, — легко поклонился он.

Эндвид удивился, то ничем не показал это.

— Рад видеть. Как ваши дела, давно не виделись.

Дайан махнул рукой и вздохнул.

— Как всегда, — не решаясь сетовать на регента, поморщился, — Я связался с тобой не за тем чтобы жаловаться, а за тем, чтобы сказать, что мы готовы поддержать тебя. Лорды пяти домов Озерного Леса готовы выйти к перевалу хоть сейчас, — улыбнулся он.

— Отличная новость, Дайан, — Эндвид благодарно приложил руку к груди, — Думаю ушедшие правители Рейоренов гордятся своими потомками.

— Мне стыдно за решение Офлейфа, и мы решили действовать самостоятельно. Наши законы такого не возбраняют.

— Я уже объявил всем, о готовности через пять дней, но если хотите, приходите раньше, мы расквартируем вас Редхолме.

— Скажу своим, — широко улыбнулся Дайан, — Увидимся.

Он махнул рукой и разорвал связь.

«Вот кого надо было делать регентом», — буркнул Эндвид в пустоту зала.

Следующим был Отард. Тот сообщил, что сам отказывается от этой затеи, а вот некоторые его лорды не против его поддержать. Эндвид поблагодарил за содействие и переговорил с тремя представителями Штормбора.

Дальше были правительницы прибрежных провинций, лорд Берфура, лорд Морвуда и уверения в полной солидарности.

«Вроде все», хмурился Эндвид, после двух нодов разговоров с лордами, устало потирая переносицу и смотря на закатное солнце за окном.

«Теперь надо разбираться с трупом Аркнеда».

Глава 14

Урмэду не спалось. Дождавшись, когда Иэнель крепко уснет, выскользнул из комнаты, спустился вниз и направился к мастерской. Проходя по тихому коридору мимо комнат прислуги, за дверью Миры услышал голоса.

Он не хотел подслушивать, но в тишине дома даже громкий шепот слышался прекрасно, а уж с его то дайнским слухом…

— …Зачем!? Ты не понимаешь, что подставляешь всех? Это…глупая…идея…. Не смей … делать! Стой, куда?

За дверью послышались приближающиеся шаги и дайн, не найдя ничего лучшего, спрятался в темноте кухни за углом. Мимо по коридору проскользнула тень. Уже решив выходить, Урмэд метнулся обратно. Тень заскочила в кухню и схватив нож со стола, растворилась в темноте, исчезнув в проеме подсобки.

«Х-м-м, очень интересно!» — подумал дайн, а вспомнив, что утром сказал ему Дормар, направился в сторону мастерской, туда, куда скользнула тень.

Успел вовремя.

Перед распахнутым в ночь окном, темным силуэтом застыло девичье тело с занесенным над подрамником ножом — портретом Иэнель.

— Фиэнн, остановись! — рявкнул Урмэд, — Пожалуйста! — уже мягче.

Девушка вздрогнула, выронила кухонный нож и осев под мольбертом разрыдалась.

Дайн подошел к ней, присел на корточки рядом.

— Это ты пакостила: пересолила еду, подложила змею, ведь так? — скорее утверждал, чем спрашивал Урмэд.

Девушка еще горше всхлипнула и зарыдала сильнее.

Урмэд сел на пол возле нее, приобнял, подальше откинул нож носком сапога.

— Ну, и зачем это надо было, за что ты ее так не любишь?

Фиэнн замотала головой, закрыла пылающие щеки ладонями, теснее прижимаясь к нему. Между пальцами струились слёзы.

— Так не годится, — вздохнул дайн, — Я не буду ругать тебя, если всё сама расскажешь, и мы придумаем выход из этой ситуации. Ты не натворила ничего непоправимого, кроме испорченного настроения.

Реакции не последовало. Фиэнн закрылась, словно впала в прострацию, тяжело всхлипывала и смотрела в одну точку.

Урмэд сходил за водой на кухню, заодно нож отнес.

Вода подействовала. Всхлипы поредели, взгляд осмыслился. Но Урмэд видел, что ее состояние теперь больше наигранное, чем вызванное реальным шоком. Он больше не приставал с расспросами, дал ей время прийти в себя.

— Я хотела… Я старалась…, — прошептала Фиэнн, пряча глаза — Просто… просто она не достойна вас… Вы заслуживаете лучшего. Она зла и эгоистична, не видит вашу внутреннюю красоту и доброту. Хоть вы и дайн, но благородней и великодушней многих светлых айнов…

Всё это время, она судорожно комкала белый, когда-то открахмаленный передник, превратив его в мятую ветошь. Говорила пылко, с той, особой уверенностью влюбленной женщины, возложившей свои чувства на жертвенный алтарь отношений.

— Пожалуйста, молчите, не говорите ничего, а то растеряю последние крохи смелости, — Фиэнн отвернулась к окну, пряча вновь подступающие слезы, в темноте нащупывая руку Урмэда.

Теперь он пребывал в шоке и пытаясь осмыслить сказанное, лишь потрясенно молчал.

Голос Фиэнн дрожал, но говорила она уверенно.

— Я поняла, что вы отличаетесь от всех, еще в тот первый день, когда нас, как рабов, дайны погнали в лагерь. И потом, когда вы тайком выводили нас показывая куда нужно бежать. Как рискуя своей жизнью, ради меня, подвернувшей ногу, вы перебили тех, плохих дайнов и перенесли сюда. Я никогда не боялась вас и меня не смущал ни ваш вид, ни ваши шрамы…

— Фиэнн, прекрати пожалуйста, — взмолился Урмэд, — Я делал свою работу. Тут нет ничего личного. Ты осталась здесь, потому что сирота и тебе некуда идти. Не преувеличивай моих заслуг и добродетелей.

Даже слуги наверняка не знали, кто он на самом деле. Думали, что просто заслужил доверие Эндвида и действует в интересах айданара.

Она вновь всхлипнула, блестящими от слез глазами посмотрела на него.

— Это не так! В этом доме вы всех спасли. Подарили жизнь и надежду, и еще …любовь. Я бы никогда не отвергла вас и мне безразлично, что говорили бы остальные. Да, я люблю вас и не могу больше молчать. Как жаль, что я решилась так поздно открыться вам! — отчаянно воскликнула она, — А когда вижу отношение к вам принцессы, то готова выцарапать ей глаза!

Последнее она произнесла жестко, как ревнивая, бескомпромиссная соперница.

Урмэд подавил стон.

— Фиэнн, — начал он, аккуратно подбирая каждое слово, — я очень тронут твоим признанием. Поверь, мне так же лестно, как и нелегко было его слышать. Но…

Фиэнн горько всхлипнула, отчетливо понимая тяжесть этого «но».

— Но ответить на твои чувства, ровно, как и на чувства любой другой девушки, будь она на твоем месте, я не могу. Это не в моей власти. Я решил для себя не иметь никаких отношений и более того, привязанности и симпатии мне будут только мешать. Это мой давний выбор, и я не хочу ни тешить тебя пустыми надеждами, ни обманываться сам. Прости.

— Но я же вижу, что вы неровно дышите к Иэнель! Как смотрите на нее! Чем я хуже? Мне не нужна свадьба…

— К Иэнель мои слова относятся точно так же, как и к тебе. Что бы я там не чувствовал, это… это ничего не меняет, — горько закончил он, до конца для себя осознав, что всё именно так.

Фиэнн плакала, но нашла в себе силы ответить.

— Это вы меня простите. Я не должна была вам об этом говорить. Но… мне не жаль ни испорченной еды, ни её страхов. Извиняться перед Иэнель я не стану.

— Только пообещай больше не делать пакостей и не трогать мои картины.

— Обещаю, — кивнула она, — Но я вас тоже обманула.

Урмэд фыркнул. Уж эти женщины!

— Я не сирота. Я осталась тут специально, потому что хотела сделать вас немного счастливей, надеялась на взаимность, но раз так…

Час от часу не легче! Какие еще сюрпризы принесет эта ночь?

— Так ваши родственники живы?

Фиэнн кивнула.

— И кто же они, позвольте узнать?

— Я не чистокровная айна. Мама была человеком довольно высокого положения в обществе. Родители не были обручены. После смерти мамы, отец принял меня и воспитывал как родную. Когда на нас напал отряд дайнов, мы со свитой направлялись на день рождения родственницы, в город Орденгурд на границе нашей провинции Гренфелт. Мой отец малый лорд Ниделид из дома Риорданов и скоро ему присягнет наш сосед Морх, объединив наши дома.

Урмэд присвистнул.

— Уже присягнул. И дом Риорданов второй по значимости в Гренфелте. Вы теперь завидная невеста, ваша светлость, — по-доброму улыбнулся Урмэд, — Фиэнн Риордан, дочь Ниделида Четвертого.

В неверном свете ранней зари, Урмэд видел, как она покраснела.

— Я хочу домой. Прямо сейчас! — уверенно сказала она.

Её отвергли и делить кров с ненавистной соперницей она не желала. Годы, проведенные здесь, принесли ей много радостных и горестных моментов. Тут она наконец-то научилась штопать, стирать, ухаживать за собой и уважать себя за это. Обрела подругу. От избалованной, вздорной Фиэнн не осталось и следа. Любовь научила ее терпению, смирению и самоотречению. Но если любовь безответна, то это уже не любовь, а пытка.

— Я дам тебе шарик перехода, если хочешь. Он «чистый», не привязанный к месту, и заряжать его на определённую местность ты должна сама.

Фиэнн согласно кивнула.

— Схожу за вещами.

Вернулась быстро, словно всё было сложено заранее, словно она предчувствовала такой исход и была готова. Да и какие по сути вещи? Одеждой и едой тут обеспечивали, только милые безделушки, купленные в редких отлучках в город, да подарки на день рождения, что с любовью дарили Урмэд, Нэйдан, Мира и Арта.

— Вот, это передайте Нейдану, — с теплотой в голосе сказала она, подавая один из запечатанных конвертов, — А это Мире, Арте и остальным. Мне очень жаль, что ухожу так, не попрощавшись, но делать это при всех на пороге, под слезы Миры и Марти, мне будет ещё горше и сложней. Пусть простят меня, слабую духом.

Она не удержалась и всхлипнула.

— Ты не слабая духом, не смей так думать! Слабая не смогла бы объясниться со мной, так и страдала бы от невысказанных желаний, копя в себе ревность, ожесточаясь. Не признала бы своих ошибок и никогда не написала бы писем — ушла бы потихоньку, как вор в ночи.

Фиэнн отрицательно мотнула головой.

— Вы всегда ко всем великодушны, вас было невозможно не полюбить.

Урмэд обнял ее, и отчетливо осознал, что если бы Иэнель не переступила порог его дома, то с Фиэнн всё могло получиться. Пусть не сейчас, а в будущем. Она сдержана, образованна и умна. Правильные черты лица и насыщенный каштановый цвет длинных волос, всё это возводило ее в разряд завидных невест.

— Не хочу, чтобы ты уходила от меня вот так, с пустыми руками. Твой пансион за работу, естественно, я переведу на счет твоего отца, даже не протестуй, — строго сказал он, видя, что она хочет возразить, — Но что бы ты еще хотела унести отсюда на добрую память об этом доме?

Фиэнн огляделась.

— Можно, вот этот пейзаж? — показала она на большой холст висящий на стене. Левое крыло поместья, часть сада, небо и океан, — Это будет добрая память, — тепло улыбнулась она,

— Буду только рад, если она придется по вкусу в вашем доме, — ответил на улыбку он.

Снял картину и подал девушке. Следом отдал ей шарик перехода. Фиэнн подержала его в кулаке, прикрыв глаза, настраиваясь на нужное место, кивнула.

Она стояла перед ним, какая-то уже чужая и немного одинокая, готовая порвать с прежней жизнью и шагнуть в новую.

— Ты не забыла о том, что нельзя говорить где ты всё это время была? — напомнил он.

— Конечно нет, я никогда не подведу вас! Удобоваримую версию я придумала. Если что, направлю отца к светлейшему Эндвиду, он подтвердит, что я потеряла память и работала во дворце, пока ее не обрела.

Урмэд кивнул и притянув ее, поцеловал в еще влажные от слез щеки. Фиэнн прильнула к нему, ожидая большего, надеясь, что их близость смягчит его, но этого не произошло. Грустно улыбнулась, разбила шарик перехода.

На другом конце мира небо горело закатом, а на холме возвышался замок.

— Удачи тебе, Фиэнн, дочь Ниделида, — уже в пустой комнате произнес он.

На душе было тоскливо. Урмэд осмотрелся. Снятый холст оставил после себя пустую, сиротливую дыру. Подошел к портрету Иэнель, критически глянул, и повесил на освободившееся место. Надо будет дописать платье.

Обессиленно опустился на стул, забил трубку, раскурил. В раздумьях о произошедшем стал соскребать мастихином засохшие на палитре краски и размачивать задубевшие кисти. Было редкостью, когда он оставлял рабочий инструмент в ненадлежащем виде. Когда последняя кисть заняла свое место в специальной вазе, пришел сигнал вызова. Урмэд вздохнул. Отдохнуть видимо сегодня не судьба. Принял.

Это конечно же был Эндвид. Хмурый, озабоченный и как всегда в таких ситуациях резкий и краткий.

— Плохо выглядишь, еще и куришь, — недовольно заявил он, — Чтобы после моего вызова шел спать!

— Слушаюсь, повелитель, — дурашливо поклонился дайн, выбивая трубку. Эндвид фыркнул.

— Конюх опознал вашего налётчика. Как я и предполагал он из дома Этельгри. И эта сволочь — Аркнед ходил рядом со мной, дышал одним воздухом, улыбался мне в лицо… Тварь! — в бешенстве рыкнул он.

Глубоко вздохнул, успокаивая себя.

— Естественно, я пока не говорил Кейрану о случившемся. Иначе как объяснить присутствие тебя и Иэнель на другом материке. Просто, пусть всё выглядит так, что этот ублюдок не вернулся с задания, — зло ухмыльнулся Эндвид.

Урмэд согласно кивнул.

Верховный лорд угрюмо молчал, погрузившись в невеселые мысли.

— У вашей дочери, отличный удар и нюх на предателей, — пытаясь отвлечь его, похвалил дайн.

— Согласен, — серьезно кивнул правитель, — ладно, на этом всё, если что свяжусь. И да, не забыл, что у тебя осталось пять дней?

— Забудешь тут. Думаю, с Кейраном будут проблемы. — озабоченно вздохнул Урмэд.

— Демоны! — не выдержав, зарычал Эндвид, — Вот от кого не ожидал! Мы с его отцом пуд соли в своё время съели, а этот щенок хочет разрушить былую дружбу между нашими домами и настроить против меня малых лордов.

Эндвид яростно сжал в кулаке пергамент документа, вновь разровнял. Вдохнул-выдохнул.

— Ладно, чтобы выспался. Проверю через Нейдана.

— Не получится. Нейдан сейчас в объятиях прекрасной Миоди, — усмехнулся дайн.

— Нашел время, старый развратник! Представляешь, он старше меня на сотню вёсен, а фору даст даже тебе! — хмыкнул Эндвид, — Ах, вот тебе еще новость: Офлейф отказался принимать участие в нашей операции…

— Ну, можно было предположить, — теперь Урмэд скривился, — От этой мокрицы я другого не ожидал.

— …Зато знаешь кто согласился?

Урмэд удивлённо приподнял бровь.

— Дайан Лейв и еще четверо молодых лордов Озерного Леса.

— Надо же, а я помню его еще ребенком, — тепло улыбнулся Урмэд.

— Ребенком он перестал быть, когда лишился отца, — напомнил Эндвид, — А теперь он сам готовится стать отцом, говорят леди Лорена беременна.

— Да, пока не забыл! Тут одно щекотливое дело, — перебил Урмэд, зная, к чему клонит правитель.

— Что еще? — вновь раздраженно нахмурился тот.

Урмэд рассказал о Фиэнн.

— Ах, пустое, сделаем, — подмигнул он, — Чего-ж ситуацией не воспользовался, олух?

— Это не в моих принципах, — серьезно ответил дайн.

— Принципиальный ты идиот. Бабы сами в руки прыгают, а он… Тебе надо напряжение снять, — поучал он, — вон, уж круги под глазами, что осенние лужи, а у него принципы… тьфу на тебя!

Урмэд не мог на него сердиться. Эндвид ему почти как отец.

— Всё, спать!

Окно вызова погасло и в мастерской стало оглушительно тихо.

Еще не наступило время утренних забот, так что действительно прекрасный момент отойти ко сну в спокойствии.

С удовольствием возвратился в комнату, где в ворохе подушек на его кровати спала Иэнель. Устроился в рабочем кабинете, приоткрыв дверь так, чтобы было видно ее прекрасное лицо. Под свои невеселые мысли так и заснул.

В первый раз он увидел ее давно — десять весен назад. Никогда не общался, но был уверен, что знает о ней всё.

Он тогда уже выбрал свой путь, и они с Эндвидом разработали план мести.

Солнце только показалось над горизонтом, когда они прибыли во дворец, чтобы попасть в секретную магическую лабораторию, вход в которую находился только там.

С непривычки заплутал в хитросплетениях дворца и в одной из зал, в приоткрытую дверь, увидел Иэнель.

Она стояла лицом к открытому в лето окну, и золотые пылинки плясали на ее позолоченных утренним солнцем волосах. Тонкая, хрупкая, словно фарфоровая статуэтка, олицетворение юности и чистоты.

Иэнель была на десять вёсен моложе него (для айнов не большая разница, но всё же…), и только вошла в возраст, когда мужчинам позволительно свататься к девушке. Идеальная осанка, гордая посадка головы, но такая грусть в глазах, что ему так хотелось подойти и сказать что-нибудь милое, чтобы развеять эту печаль, зажечь улыбку на ее губах. В общем, сморозить глупость, которую стеснительные парни несли при виде красивых девушек. Тогда он не считал себя стеснительным, но тут понял, что это — тот самый случай.

Он так залюбовался ею, что не заметил, как она начала оборачиваться и наверняка увидела его, но он быстро нырнул в тень, за портьеру, а там вывалился в какой-то темный зал. Пересек его и выскочив, натолкнулся на Эндвида, который его искал. Именно таким образом первая встреча не состоялась.

Второй раз из окна — с расфуфыренным светским хлыщом. Он чуть не сиганул в то самое окно. Но не кончать с жизнью, а набить хаму морду, потому что пока она не видела, тот многозначительно подмигивал всем в подряд: служанкам, фрейлинам, и даже смазливому молодому конюху.

Потом, еще несколько раз: то со слугами, то с отцом, то в тренировочном зале с Ламертом. Помнится, он тогда ему завидовал и очень хотел оказаться на его месте.

В замке много тайных ходов между стенами, поэтому иногда он просто наблюдал за ней осознавая, что привычка это больная и ни к чему хорошему не приведет. Чуть остыл лишь тогда, когда стал ходить к дайнам, а потом настолько подавил в себе чувства, что сделался абсолютно равнодушным к любым проявлениям симпатии в свой адрес. Впрочем, это было редкостью.

И вот, когда она появилась в его поместье, он собрал всю свою решимость, терпение и волю в кулак, чтобы никак не выдать себя и вести непосредственно и адекватно. Пусть всё останется, как было.

На протяжении всего этого времени сумел убедить себя, что она никогда не будет ему принадлежать… Нет, не то слово! Когда любят не принадлежат друг другу, а идут вместе рука об руку, как равные.

Они никогда не будут просыпаться в одной постели, завтракать, воспитывать детей (не серых же в конце концов), смеяться над суетливым Нейданом, собирать осенью в парке опавшие листья и играть в снежки зимой… Он смирился. Уговорил себя, что ему это не нужно, он не может, не должен. Она достойна лучшего. Чудесная, чуть вздорная, но такая милая, не его.

Глава 15

В небольшой комнате на столе горел магический светильник, погружая ее в мягкие сумерки. И хотя на улице ярко светило солнце, темно-зеленые шторы были плотно занавешены.

Лорд нервничал. Он прохаживался по кабинету от окна к столу и обратно, сжимая и разжимая кулаки от досады.

Связь должна состояться с нолу на нолу, а результатов у него нет. Столько сил и золота потрачено на бесполезные действия, а Иэнель так и не поймана. Он в бешенстве саданул кулаком по столу, сморщился от боли. Но она не помогла от основной. Голова раскалывалась, глаза слезились, а очередной порции «лекарства» пока не было. Наконец, зеленый огонек повис в воздухе и разлился рваной поверхностью. Лорд застыл напротив окна вызова так и не сев в мягкое кресло.

По ту сторону царил мрак. Сквозь черные шторы просторного кабинета едва пробивался серый дневной свет, узкой бледной полосой разрезая напополам поверхность массивного стола. За столом в непринужденной позе сидел его собеседник и только желтые неприятные глаза чуть светились в полутьме комнаты. Форма ушей выдавала в нем дайна.

— Что с девкой? — не поздоровавшись, спросил он.

— Мы упустили ее. Эндвид сказал, что вся ваша группа перебита, но возможно кто-то и выжил… Говорят, украден пустой портал.

— Я сам займусь этим вопросом, — раздраженно процедил дайн, — из вас не союзники, а дерьмо.

Лорд тоже не стал расшаркиваться с дайном и сразу решил закидать его новостями изображая бурную деятельность.

— Еще мы выяснили, что Эндвид зачем-то мотается на другой континент. Думали, что он прячет дочь там. Мои агенты отправились проверить это, но к сожалению, вестей от них больше не поступало. Там много диких племен, возможно их просто убили, — вдохновенно врал лорд, — Еще, я выяснил, что у него есть сообщник из ваших.

— Кто это?

— Я не знаю. Он конечно же не сказал, — язвительно скривился лорд.

— За что ты получаешь мои деньги, неогранённые камни и «Радость забвения»? — рыкнул желтоглазый, хищно наклоняясь над столом, — За бесконечное «не знаю»?

— Мне приходится действовать осторожно, но у меня есть компаньон и он предан мне. Он тоже заинтересован в устранении Эндвида.

Оправдания звучали жалко.

Дайн стал обманчиво спокоен и вновь откинулся на высокую спинку массивного кресла.

— Что с порталами?

— Магов мы нашли. Они уже работают над вашим заказом. А пока возьми это…

Собеседник быстро раскрыл маленькое окошко, и передал несколько ящиков с бутылками, пару бочонков и обложенную льдом, продолговатую стеклянную чашу с икрой и рыбными деликатесами.

— Ладно, вот тебе за труды, — желтоглазый подкинул в ладони небольшой сверток, зашвырнул в комнату.

Мешочек шлепнулся на стол, портал тут же погас.

— Следующая доза только через две недэи, экономь, — ухмыльнулся он, — И я требую результатов, а не глупые отговорки.

***

Утро наступило в обед.

Урмэд проснулся от настойчивого касания за плечо. Открыв глаза, увидел перед собой Нейдана. Тот хотел что-то спросить, но Урмэд приложил палец к губам, показывая, чтобы тот не шумел. Кивнул на дверь своей спальни.

Нейдан застыл в растерянности. Ничего не оставалось делать, как встать и собрав письма, которые передала для всех Фиэнн, жестом показать на дверь. Вышли.

— Что случилось? — наконец прошептал управляющий.

— В моей спальне спит Иэнель. Она вчера так испугалась, что не смогла уснуть в своей комнате. Не хотелось там разговаривать и будить ее.

— Ага, не буди лихо, пока оно тихо, — хихикнул Нейдан, — И вот интересно, а чего она ко мне не попросилась, или к Арте? К страшному дайну в кровать легла, — хмыкнул он.

— Ты, когда приехал? — не отвечая на шпильку, спросил Урмэд.

— Утром. И уже наслышан о вашем вчерашнем «приключении». Вот так всегда: оставь тебя одного и всё веселье пропустишь! — бурчал он.

Урмэд фыркнул.

— Тут еще кое-что произошло…

Он пересказал историю с Фиэнн, отчего управляющий с иронией улыбнулся.

— Вот это да! Кто-бы мог подумать… тихоня Фиэнн оказалась дочерью Ниделида. Да еще и влюбилась в тебя! А я-то думаю, что ее сегодня не видно, — расхохотался Нейдан, спускаясь по ступеням.

— Чего смеешься, сомневаешься, что в меня можно влюбиться с такой-то рожей? Сам говорил мне нужна женщина, так вот, была под боком, а я и проворонил.

— Да, пути богов неисповедимы, особенно ушедших. Обедать то будешь? А то уж два завтрака проспали.

— Да не мешало бы.

В столовой собрались все. Арта уже было хотела задать вопрос, но Урмэд ее опередил.

— Если вы о Фиэнн, то ее больше нет с нами.

По рядам слуг пролетел вздох ужаса. Мира схватилась за сердце. Арта прикрыла ладонями лицо, Дормар начал творить охраняющие знаки…

Урмэд улыбнулся, махнув рукой.

— Нет-нет, всё в порядке, просто она решила наконец вернуться домой, к родителям.

— Но она же сирота! — воскликнула Мира и тут же осеклась, — Значит обманывала нас?

— И даже не попрощалась! — упрекнула Арта.

— Не спешите судить ее. Вот, эти письма она передала каждому из вас. В них она все объяснила.

Он раздал конверты и уселся за стол.

Дормар понял без слов и кинулся на кухню, пряча письмо под фартук. Ему Арта потом переведёт.

Иэнель пробуждалась медленно. С каждым мигом отвоевывая у сна мгновения яви. Давно она так хорошо не высыпалась! Последние недэи во дворце были напряженными и суетными — она планировала побег. А потом сразу сюда….

Повернулась к окну, приоткрыв один глаз, потянулась. Через не плотно закрытые шторы узким столбом в комнату проникал свет. Она чувствовала легкий, почти неуловимый терпкий запах табака, моря, свежей выпечки, грибного жульена и сразу поняла, что зверски хочет есть.

Жмурясь от солнца, открыла глаза. Она лежала на большой кровати. Почти как у нее в комнате, только более скромной: черное пастельное бельё, белый полог, всего четыре подушки. Стены, как и во всем доме серого цвета, только тут обтянуты шелком. Обстановка скромная. Платяной шкаф по левую руку, прикроватный столик по правую. На столике хрономер с двумя циферблатами — ночным и дневным — у многих такие. Стрелки застыли вверху на тридцати нодах ночного циферблата — ровно полдень. Вот, теперь заработали стрелки дневного, и время потекло дальше: отсчитывая миги, сливая их в нолы, а нолы в ноды.

Напротив кровати, почти всю стену занимала потрясающая картина Озерного Леса. Таким, каким он был до того, как его сожгли дайны. Говорят, он не возродится до тех пор, пока на его землю не ступит истинный наследник престола. (Хотя, она с сомнением относилась к бреду старого Пафнутия. Чего не привидится старикам, стоящим одной ногой в могиле?)

Даже отсюда было видно, с каким тщанием была прописана картина. Каждый листик на дереве; деревья на уступах скалы; анфилады мостиков и переходов, петляющие меж ними; камни у подножия горы; водопады, стекающие в озеро, что блестело лазурью вокруг острова; горы на заднем плане. Ей казалось, что изображение «живое» или она смотрит в окно. Стрельнув глазами на приоткрытую в кабинет дверь, накинула халат и подошла к изображению. Долго всматривалась, разглядывая мелкие детали, не удержалась и прикоснулась пальцем. И это невероятно! — изображение сдвинулось, приоткрывая невидимую до этого сторону острова.

Иэнель затаила дыхание. Ей показалось?

Еще раз дотронулась, теперь уже намеренно ведя пальцем по холсту, чуть «двигая» изображение влево. Взору приоткрылся до этого невидный за сосновыми ветвями бок дворца на самой вершине, явив неприступную, отвесную скалу под ним и изящную арку входа. В воде заколыхалось отражение, берег и горы на заднем плане тоже пришли в движение, открывая новые виды. Иэнель с восхищением провернула изображение по кругу, вернувшись в исходную точку.

Постояла, переведя сбившееся дыхание. О таких картинах ей приходилось слышать, но никогда видеть. Говорили, что это такая редкая и неимоверно сложная магия пространства, основанная на временных промежутках заключенного в плоскость.

«Откуда у Урмэда такая дорогая вещь в доме?» — раздумывала она, заправляя смятую постель и раздвигая шторы. Плотнее запахнулась в халат, вышла в пустой кабинет.

«Дождаться хозяина или уйти так?»

Осмотрелась. Обстановка такая-же, как и была в прошлый ее визит сюда. Еще раз, почти воровато огляделась, подошла к столу и взяла один из альбомов в кожаной обложке с плотной желтоватой бумагой. Полистала…. Это были зарисовки. Сначала портреты слуг, пять или шесть зарисовок пейзажей из окна, два портрета Нейдана, а всё остальное место занимала она! Вот она в лесу после битвы — сидит на пне того самого срубленного дайнами дерева; вот в столовой, в самый первый день прибытия; висящая на ручке двери третьего этажа (Иэнель содрогнулась от воспоминания); склонившая голову после похищения шарика перехода; в подземном озере с распластанными по воде волосами, и несколько зарисовок (видимо вчерашних) пока она спала.

Ее кинуло в жар, потом в озноб. Мысли метались, пытаясь отыскать ответ на вопрос, вертевшийся в голове: почему именно её портретов так много? Новое лицо — как объяснил тогда Урмэд. Или… Вот это «или» могло расставить всё по своим местам. Но догадка была настолько волнительна и неожиданна, что в неё не особо верилось. В задумчивости, она положила альбом на место и собралась уходить.

— Доброе утро, — неожиданно поздоровались из-за шторы.

Иэнель вздрогнула, запнулась о кресло и с размаху плюхнулась в него.

Урмэд отодвинул штору, усмехнулся.

— Не услышал тебя. Извини, что напугал. Я прятался не специально, просто жду, когда проснешься.

Слез с подоконника.

После обеда Урмэд вернулся в комнату, и удостоверившись, что Иэнель спит, тихонько открыл створку окна и прихватив курительную трубку, устроился на подоконнике.

Привычку эту он перенял у дайнов. Говорят, вредно, но сейчас он не хотел от нее отказываться. Это помогало сосредоточиться, подумать…или вспомнить.

Трубка была вырезана из корня Черного дерева, что растет в гористых местностях. (например, как рядом с Озерным Лесом). Но эта не оттуда. Чёрное дерево так же встречается и в горах Рахадалара, что рядом с империей дайнов. Корни его настолько прочны, что похожи на камень. Да еще дают табаку, чудесный вишневый привкус. Трубка имела округлую маленькую чашку, была изящно-гнутая — с длинным чубуком и мундштуком.

Чуть погодя услышал, что Иэнель возилась на кровати, вздыхала, ходила по комнате и кажется, заправляла кровать. Неожиданно!

Потом вышла, и не заметив его за плотными шторами, принялась рассматривать альбом с набросками. Урмэд с любопытством наблюдал за ней через узкую щель между тканью, и уже хотел обнаружиться, но с какой-то садистской для себя болью продолжал следить, как лицо её меняется от рисунка к рисунку. От заинтересованно-любопытного, до возмущенно-удивленного. Ему даже показалось, что она разоблачила его, словно заглянула в самые сокровенные уголки души. «Так, пора обнаружить себя самому».

Иэнель выдохнула.

— Умеешь ты напугать!

Дайн смущенно улыбнулся. Выбил сгоревший табак в пепельницу, поставил трубку на специальную подставку, вычистит позже — когда она остынет.

— У тебя…ты…, — Иэнель не знала, как объяснить свое позорное любопытство, получается она опять копалась в чужих вещах, как воровка, — Отличные рисунки. Извини, что без спроса, не удержалась, — покраснела она.

— Только не подумай, что я маньяк, — смутился в свою очередь Урмэд, перекладывая альбом на полку в шкафу.

— Нет-нет, что ты. Просто неожиданно было видеть события последней недели в картинках, — нашлась принцесса, но румянец с нее так и не сошел.

Иэнель не хотелось говорить о своих приключениях и огрехах. Спросила о другом.

— Откуда у тебя в комнате та потрясающая картина? Мне отец как-то рассказывал, что видел подобную, но я, если честно, не верила до конца. Думала перепил на пиру вот и приблазнилось.

Урмэд улыбнулся. О попойках Эндвида раньше ходили легенды.

— Это я сам писал, — огорошил дайн. В голосе чувствовалось удовлетворение собой и затаенная гордость.

— Как? Ты сам! Но это же… это…, — Иэнель задохнулась от удивления, не знала — разыгрывает ее Урмэд или говорит правду. Но по его серьезному лицу поняла — не врет.

— Да, она построена на магии пространства и работал я над ней чуть больше трех вёсен. Ведь прорисовать и составить вместе пришлось чуть больше двухсот рисунков.

Иэнель восхищенно выдохнула.

— Ты серьезно!? — вопрос был дурацкий, больше от неожиданности, — Но откуда ты знаешь, как выглядел Озерный Лес, ты бывал там?

Урмэд вновь улыбнулся, но в глазах блеснул насмешливый огонек.

— Нет, я там родился, а потом жил, до того самого пожара.

Иэнель подумала, что он точно ее разыгрывает и натянуто засмеялась.

— Шутишь, ты же дайн! Как ты мог жить в Озерном Лесу? Да тебя бы туда на полёт стрелы не подпустили… да ты… — но она тут же осеклась, увидев его осуждающий взгляд.

— Ты хотела правды? Я сказал правду, а теперь ты насмехаешься и не веришь, — упрекнул он.

— Но… — растеряно промямлила она

Мысли Иэнель путались и метались, что бестолковые овцы в тесном загоне.

— Послушай, это не лучшее время для серьезного разговора, — перебил ее дайн, — Давай, ты приведешь себя в порядок, поешь, а потом я приглашаю тебя на пикник на берег океана. Там и поговорим.

Ошеломленная девушка кивнула и молча вышла из комнаты. Даже не помнила, как переоделась и поела.

Урмэд ждал ее в холле. Перед ним стояла собранная Дормаром корзина еды, на которой, сложенный, покоился большой плед (который наверняка был положен заботливым Нейданом).

Он осмотрел ее с ног до головы.

— Нет, твоя одежда не годится, — забраковал Урмэд, — У тебя есть что-нибудь более удобное для похода в горы? Что-нибудь дорожное.

Иэнель демонстративно подкатила глаза, но молча кивнула и пошла обратно.

Урмэд досадно вздохнул и приготовился ждать, но девушка вернулась быстро. На ней были тонкие светлые штаны с высокими сапогами, легкая белая рубашка, а поверх нее синий короткий (выше середины бёдер) жакет с капюшоном. Волосы убрала в высокую прическу.

Урмэд незаметно сглотнул, отчаянно надеясь, что не позволил слишком долго на нее пялиться.

— Так пойдет? — сконфужено спросила она, разглаживая замявшиеся полы жакета — Больше ничего не нашлось.

Иэнель казалось, что она выглядит вульгарно, хотя такой вид одежды не был редок. Брюки носили женщины-воины, путешественницы, телохранительницы и даже отчаянные студентки-магички.

— Всё просто отлично! — уверил он, — Пошли.

Подал ей руку на последней ступеньке и открыл дверь, ведущую к подземному озеру.

— Мы пойдем на пикник в подземелье? — ужаснулась принцесса, — Ты ведь обещал пляж!

— Нет, просто чтобы не делать крюк, пройдем через озеро и выйдем сразу к океану.

— Но ты говорил, там выход неудобный.

— Не переживай, я помогу тебе спуститься, а потом подняться. Просто так намного быстрее.

Иэнель кивнула и решила довериться ему.

Он запихнул плед в заплечный мешок, подхватил корзинку и двинулся вниз, в темноту.

Глава 16

Выход из пещеры представлял собой узкую, зубатую — только боком пролезть — щель. Иэнель выглянула наружу. Лаз обрывался вниз на добрых два арша* и оканчивался относительно ровной площадкой. Сбоку, к воде вела узкая крутая тропинка, но она не выглядела опасно.

В лицо бросился свежий морской ветер, разметал волосы, ворвался в нос запахами соли и водорослей. А вид открывался действительно потрясающий. Это был тот самый пляж с белым песком, что она видела тогда с обрыва.

Урмэд спустился первым. Ловко вылез наружу, и цепляясь за выступы, ящерицей сполз вниз. Одежда его располагала к подобным упражнениям. Сапоги со штанами, тонкая рубашка и короткая кожаная куртка, всё черного цвета.

«То-то ему на солнышке будет» — подумала Иэнель, рассматривая сверху.

— Кидай сумку, а потом корзину, — крикнул он.

Дайн легко поймал, поставил в сторонке, прислонив к стеночке.

— Теперь ты!

— Что!? Я не буду! — испугалась она, — Может порталом?

— Я создам для тебя воздушную подушку и подстрахую.

Иэнель с ужасом смотрела вниз, на острые камни и подумала, что пикник в пещерном озере, это не так уж плохо.

— Не бойся, — спокойно сказал он, — Ты не доверяешь мне?

Иэнель сглотнула, кивнула и прыгнула. Урмэд подхватил ее за талию и бережно опустил, борясь с желанием не делать этого как можно дольше.

— Ну, вот, а ты боялась.

— Я не боялась, — буркнула она, — а взвешивала риски.

— Не было никаких рисков — усмехнулся, и подхватив вещи, вновь подал ей руку, — Тропа крутая, так что лучше не рисковать — фыркнул он.

Погода была просто замечательная. Иэнель сразу забыла обо всех проблемах, как только оказалась внизу. Волны с шумом накатывали на пляж, обдавая их солеными брызгами и водяной пылью. Мощь океана завораживала, восхищала и внушала молчаливое благоговение.

Урмэд посмотрел в ее восторженные глаза и понял, что выбрал правильное место и правильное время.

— Пошли, — потянул он ее за руку, — Там есть отличное место, тебе точно должно понравится. Даже поплавать можно, — подмигнул он.

— Сейчас, подожди! — Иэнель не стесняясь села на песок, стянула сапоги и дальше пошла босиком. С удовольствием погружая ступни то во влажный, прохладный песок, то подпрыгивая на горячем. Чуть позже сняла и жакет.

Шли недолго. Свернули в очередной заливчик и очутились в чудесной лагуне со спокойной чашей воды и скалой, словно козырек, нависающей над пляжем. Лишь тонкая кромка песка была на солнце. Со скалы ажурной занавесью сползали растения и вьюны, добавляя месту еще больше уюта и очарования.

Несмотря на весну, в этой части мира было жарко. Вода в спокойной лагуне достаточно прогрелась и так и манила окунуться.

Нашли ровное место в тени. Свежий воздух и небольшое приключение обострили аппетит. Урмэд откупорил бутылку красного вина и разлил по бокалам.

«Надо же, всё предусмотрел, хитрец» — усмехнулась про себя Иэнель.

— Ну, что за настоящее знакомство?

— Да пора бы уже, — улыбнулась девушка, — Так что там с Озерным Лесом?

Урмэд глотнул вина, прищурился, задумчиво поглядел вдаль. Куртку, свернул в валик, положил под голову. Снялсапоги и зарыв ступни в теплый песок, со стоном наслаждения откинулся назад.

— Я родился в Озерном Лесу тридцать пять вёсен тому назад. У меня была большая семья — мать, отец, два брата, три сестренки и куча других родственников. В день, когда все произошло, мы собирались на турнир в город Дардед Как раз присоединились бы к твоему отцу, отбывшему туда накануне. А мне можно было бы в первый раз принять участие в состязаниях лучников. Но увы…

Как я потом выяснил, на нас напала самая большая группа — сто семьдесят чернокосых. В каждом доме на который напали, у них был сообщник. Как правило ими оказывались люди-слуги, которым хорошо заплатили, но что самое страшное, были и айны.

Иэнель кивнула, она догадывалась. Хоть тогда и была мала, но позже отца все же расспрашивала. До сих пор многих не нашли.

— Урмэд, прости, я перебью тебя, но как ты мог родиться в семье айнов? Тебя усыновили? Я не совсем поняла этот момент.

Дайн усмехнулся.

— Нет, я сказал то, что сказал. По происхождению я — айн. И айном родился…

Он с удовольствием проследил за ее вытянувшимся лицом. На нем читалось недоверие вперемешку с легким пренебрежением типа: «да кому ты заливаешь?»

— А потом тот же сценарий, как и у тебя: молниеносная расправа над домочадцами, огонь, кровь, боль от потерь и ожогов…. С той лишь разницей, что наш остров уничтожили дотла. Магический огонь был так силён, что прогорело всё на глубину нескольких аршей, — Урмэд тяжело вздохнул, приподнялся, отхлебнул большой глоток вина.

Меня чудом спас Нейдан. Нашел под завалами, когда первым попал на остров. Жизнь во мне еле теплилась, и ему пришлось потратить весь свой запас, резерв, а заодно и выжечь свой источник магии. Он вытащил меня из рук смерти, буквально из-под ее носа.

Иэнель вздохнула. А что тут скажешь?

— Погоди, а как можно выжечь источник? Разве такое возможно?

— Вполне, — кивнул дайн, — Что из себя представляют наши магические способности, знаешь?

Иэнель презрительно посмотрела на него. Уж ей то не знать!

— Мы принимаем в себя и каждый по-своему перерабатываем ту энергию, что разлита вокруг, — схематично объяснила девушка.

— А чем принимаем?

Иэнель задумалась. Действительно, чем? В школе, да и в академии это давалось как данность — принимаем и всё. Тело реагирует на энергию, перерабатывая ее в магию, то есть в направленное действие.

— Каждый из нас состоит из мельчайших частиц, что не видны глазом, — из одних и тех же частиц, что и всё вокруг, только расположенных в разном порядке. Будь это камень, кошка или цветок. Вроде и нет связи, а она есть.

Иэнель кивнула — она это знала.

— Так вот, между этими частицами, есть те, которые реагируют и взаимодействуют исключительно только с теми энергиями, что мы потом трансформируем в магию — эфели — так они называются. Вот именно это и выжег Нейдан, и теперь он стареет как человек. Как ты знаешь, у людей восприимчивость к магии ниже, соответственно и стареют они быстрее.

— Подожди… — прищурилась Иэнель, — Так Нейдан получается имел огромный магический ресурс… постой… это тот самый Нейдариан из дома Рисатов?! Маг высшего уровня, который был личным магом и лучшим другом у семьи Дариэнов из Озерного Леса? Это твоя семья!?

— Да, — спокойно ответил Урмэд, — я же представлял его тебе в первый день, думал, ты догадаешься.

— Прости, но видимо от шока я прослушала название его дома, услышав только сокращенное имя, — повинилась она.

Удивлению и досаде Иэнель не было предела. Она получается (правда пока непонятно каким образом) беседовала с особой королевской крови. А Озерный Лес издревле являлся отдельной провинцией, можно сказать королевством в королевстве, со своей историей и традициями. Там даже айны выглядели немного по-другому. Во всем схожие с остальными, они имели чуть более вытянутую вверх ушную раковину. Не такую, как у дайнов, но меньше, аккуратней, благородней. Формы воспеваемого у них цветка Эллимлота, с прозрачными лепестками — того самого, что он рисовал у нее в руке! И цвет волос у всей расы Озерных был серебристого оттенка.

Ходили слухи, что дайны — это как раз те отступники, что не захотели следовать заветам ушедших богов, обратившись к иным — темным. За что те наказали их, отняв алебастровый цвет кожи, благородные черты лиц, зачернили волосы и лишили их магии, а значит и разума.

А еще была интересная особенность, с кем бы не вступал в брак Озерный житель, то наследственность ребенок перенимал именно от них. Но фокус был в том, что они не часто выбирали иных. Только в том случае, когда кровосмешение неизбежно или это был политический союз.

— Но как?! — не вытерпела Иэнель, видя перед собой самого заурядного представителя расы дайнов.

— Терпение, — усмехнулся Урмэд, — После того, как я пришел в себя, моей первой мыслью была, естественно, месть. Дайны спровоцировали такую волну ненависти, что все их близлежащие города захлебнулись в крови. Мы действовали так же беспощадно, как и они, лишь потом заметив, что в городах в основном лишь мирное население. Как только мы расправлялись с городом, на нас наваливались лучшие части профессионалов-даггеров. Кстати, на тот момент у них было много человеческих наемников.

Время шло, через пять вёсен бои и приграничные стычки сошли на нет, и мы, и они устали. А вот когда мы нанесли удар и уничтожили главный в ту пору город империи — Даур и захватили в плен прошлого императора, вот тогда они пошли на перемирие, выплаты контрибуций и возмещение ущерба. Но мертвых этим не вернешь к жизни и Озерный Лес не воскресишь….

Урмэд замолчал, залпом допил вино и разлил остатки в бокалы. Иэнель слушала, затаив дыхание.

— Тот день я помню так же хорошо, как будто это было вчера. Мне в голову пришла мысль, что покончить с дайнами навсегда получится, если действовать изнутри. Тихо насаждая определенные установки, ссоря соседей, проводя диверсии, внося разлад в и так нестабильное общество. Следовательно, расколоть рассеять, и по одиночке уничтожить все очаги их существования. Тем более, так будет легче найти тех, кто убил мою семью. Именно тех, кто участвовал в налётах. А уничтожать их незаметно и наверняка, можно только если самому стать дайном.

Эндвид поддержал эту мысль.

Иэнель икнула и чуть не подавилась вином.

— И вот тогда, твой отец начал искать тех, кто провернул бы эту непростую… кхым, операцию. Кроме меня не согласился никто. Мне нечего и некого было терять, и на тот момент мне было всё равно. Мысли о мести занимали всё моё сознание.

— Ты это сделал осознанно? По своему желанию? — возопила Иэнель до сих пор не веря, что такой сумасшедший нашелся.

— Да, — твердо ответил Урмэд, — Знал, просчитывал риски, и даже холоднокровно прирезал того парня, телом и документами которого воспользовался. Потом я «неожиданно» не вернулся с разведки, и все сочли, что я погиб. Так появился Урмэд.

Иэнель с ужасом смотрела на него. Променять внешность покорителя дамских сердец вот на это! У нее не укладывалось в голове.

— Короче, мы нашли и магов, и способ всё это сделать. Прости, но подробности разглашать я не буду, процесс это сложный, довольно болезненный и к сожалению, необратимый, так что я смирился и давно притерпелся. Ты не против, если я окунусь? — без предупреждений перевел тему он, — Нелегко было опять все это воскрешать в памяти, но пришлось.

Иэнель кивнула.

— Тогда, пока не смотри в ту сторону, — показал на выступающий из скалы камень.

— Да-да, иди конечно — смущенно прошептала она.

Оставшись одна, только что поняла, что так и не спросила его имя. Ведь братьев было трое. Какой именно из них? Если ей не изменяла память, то самый младший был тогда еще слишком мал. Значит, или старший или средний.

А потом вновь навалился стыд. За тот, первый день. Но кто-ж знал то! Отец должен был сразу ей все рассказать, а не играть в шпионские игры.

Урмэд «звездой» растянулся на воде с наслаждением расслабился. Мысли бежали лениво перетекая одна в другую. Как хорошо, что между ними нет больше никакого недопонимания и напряжения, оказывается, это тяготило его. Приоткрыв глаза, лениво наблюдал за Иэнель на берегу. Все-таки Ушедшие Боги за что-то благоволят ему, раз послали её в такой трудный жизненный момент. Просто как луч света в его беспросветном мраке забот и обязательств, постоянной лжи, дикого напряжения и звериной изворотливости. Возможно, это как раз новый стимул, чтобы до конца доделать то, что они с Эндвидом задумали. И сделать жизнь двух народов если не счастливей, то уж спокойней — точно.

Еще, почему-то вспомнился тот последний день перед трагедией.

***

С утра за столом, как обычно, собралась вся семья. В окна светило солнце, ветер играл листьями в саду и те, весело мельтеша, тенями прыгали по стенам. Отец еще вчера уехал Д а рдед, во главе стола сидела мама.

Идеально-гладкие серебристые волосы Н и овинн забраны в высокую прическу, но у висков, по обычаю, заплетено по сложной тонкой косе. С одной стороны стола сегодня уселись сестры, с другой — братья. Рядом с мамой сидела старшая Аид э ль — она была за мужем и приехала на праздник с маленьким сыном и мужем, потом, третья по старшинству — непоседа Т и олин, с края, предпоследняя в роду — красавица Эон а ри.

На «мужской» стороне ближе к матери сидел второй по старшинству Аст е нен — отец оставил его в поместье за главного, потом сидел он сам, а рядом с ним в высоком стульчике малыш Р и терн. Рядом, няня кормя малыша кашей с ложки. Периодически тот стучал погремушкой, наполняя комнату мелодичным звоном серебряного колокольца.

За столом болтали о малыше Теов е не — маленьком племяннике. Аидэль жаловалась, что у того во всю режутся зубки и они с мужем уже две недэи почти не спят.

— Да, кстати, мам, а когда я могу присоединиться к отцу? — выпалил он в промежутке между жалобами сестры и увещеваниями матери.

— Ага, как за домом следить, так Астенен, а братец по турнирам разъезжать будет? — буркнул недовольный старший брат.

Ниовинн нахмурилась. Астенен сник. Он прекрасно знал, что отец доверил на него заботу о семье, а это б о льшая честь, чем махать мечом или же стрелять из лука по мишеням на потеху толпе.

— Съезди сегодня, сынок, послезавтра во дворце бал и Эндвид пригласил нас всех. Его дочь вступает в возраст, так что по этикету тебе придется ей подарить Первый Танец.

— Что, там больше никого не будет, что ли? — буркнул он. Возвращаться ради мелкой девчонки на два дня раньше было обидно.

— В этом году девушка всего дна, негоже обижать нашего друга и отказываться, оставляя ее без танца — это невежливо. Тем более по возрасту ты больше всех подходишь — наставляла Ниовинн.

— Я бы хотел задержаться на турнире. Может, в этом году меня допустят к мечникам?

— Нет, — отрезала мать, — следующей весной, ты же знаешь, — уже мягче добавила она.

Ужасно не хотелось идти ни на какой бал, хотелось скорее попасть на чисто мужское «увеселение», так что мысли о королевском мероприятии, мгновенно стерлись из памяти думами о том, какой лук взять с собой.

Он попадал в цель с двухсот шагов, еще три весны назад, как минимум должен быть вторым, если не первым. И скорее всего соревноваться придется со старшими по возрасту, и ещё с сыном главного советника — увальнем Лест а ном, а его он точно обойдет…

Урмэд чуть не притонул от этого воспоминания, дернулся и набрал воды носом. Именно с Иэнель они должны были тогда танцевать! И почему он до сих пор не догадался об этом, дурак. Расчет Эндвида тогда определенно прост. Он хотел слиться с могущественным соседом. А Озерный Лес на тот момент был одним из сильнейших и влиятельнейших королевств. Древний род. Потомки ушедших богов. А раз их истребили всех, значит для остальных это было выгодно.

«У всех кто-то да остался» — мысль обожгла. А стало быть надо было не лезть в тыл к врагу, а искать врага среди своих. Но тогда он был слишком молод и горяч чтобы понять это!

Урмэд готов был рвать на голове волосы от собственной глупости.

«Но что толку? Упустил зайку, так не айкай» — успокаивал он сам себя, — «Раз я об этом догадался, пусть даже и столь поздно, то это даже лучше. Меня нет, пропал без вести, на моем троне дальний родственник отца, вялый и безынициативный Офлейф. Подозрения и беспокойство о том, что кто-то из правящей семьи может «воскреснуть» через десять вёсен — усыплены, так что можно действовать и выяснять, кто стоит за истреблением семьи. Потому что все ниточки тянуться не к дайнам, как думал он, а наоборот к тем, кто был ближе всего к трону. Интересно, Эндвид причастен к этому? Ему, как никому была выгодна эта ситуация — Редхолм сейчас процветает. И это лучше, чем замужество дочери. Тем более доказать, что я айн сделалось практически невозможным».

Урмэд хватил кулаком по воде и поплыл к берегу.

Рассеянно натянул штаны, подхватил бельё и пошел в сторону их маленького лагеря.

Он был удручен таким неожиданным открытием и новыми подозрениями.

В голове Иэнель роилось так много мыслей и вопросов, что в пору с ума сойти.

— Урмэд — это же ненастоящее твое имя? — спросила она, когда дайн вернулся.

— Нет конечно, это имя того парня, чей образ я взял — раздраженно буркнул он.

Но стоп! выплескивать своё дурное настроение на других последнее дело.

«Успокойся, приятель. Где наша не пропадала» — ободрил сам себя и понял, что близок к раздвоению личности.

— Так, как тебя зовут?

Он пристально посмотрел на нее. Имя… Каждый при рождении его получает. Ребенок с детства привыкает к его звучанию и смотря в зеркало ассоциирует со своей личностью.

Что он увидел в первый раз после того, как встал с постели в маг-блоке? Уже не себя — однозначно. Но изменился только его внешний вид, личность-то осталась прежней. Он долго привыкал. Тут не было другого исхода. Или всё, чего достигли маги пойдет прахом, вся его затея пойдет прахом. А его и так слишком много.

— Не помню, — слишком равнодушно ответил он, — Это теперь не имеет никакого значения.

Иэнель возмутилась.

— Но как так…ты врёшь!

— Он пропал без вести на последнем задании, — голос звучал устало.

Поймал себя на мысли, что действительно говорит о себе как о мертвом.

— Глупости!

Урмэд пожал плечами, всем своим видом показывая, что обсуждать этот вопрос больше не хочет.

— Хорошо, — чуть помолчав, смирилась Иэнель.

— А ты подписывал какие-нибудь бумаги на отречение от престола? — вопрос был серьезный, и он волновал ее не меньше, чем самого Урмэда. Возможно, в нападении на Озерный Лес как раз виновато престолонаследование?

— Нет конечно, я же пропал без вести. Так что теоретически «могу вернуться».

— Это хорошо, — кивнула она, — хорошо.

Он как-то странно посмотрел на нее.

— Не будет обратного пути. Это я тебе заявляю с совершенно определенно, — горько усмехнулся он, — Да и документов никаких нет. Сгорело всё.

Неужели именно теперь жалеет? После того, как понял, что всё могло быть по-другому. Они должны были встретиться тем солнечным днем, который сгинул в пламени пожара, в далеком прошлом. Тем более, еще одна весна и регент будет настоящим королём — а вот эта мысль просто бесила. Всё, что так кропотливо создавал отец, окончательно пойдет прахом.

Иэнель заметила, что вернулся он сам не свой, но сильно докучать вопросами не стала. Видимо, эти воспоминания еще сильнее ранят его, чем ее собственные. Получается, он потерял абсолютно всё, даже частично себя. Что бы она стала делать, обгори, например, ее лицо до неузнаваемости в том пожаре, хватило ли у нее духа жить дальше? Какой бы новый смысл в жизни пришлось ей искать, что бы она чувствовала, подходя всякий раз к зеркалу? Иэнель похолодела.

— Ладно, пойду и я окунусь, — вздохнула она, поднимаясь на ноги и застыла на месте. Неожиданная мысль посетила ее.

— Так я теперь за мужем за наследником Озерного Леса? — хитро улыбнулась она.

— Ага, только тебе никто не поверит — вернул улыбку Урмэд.

Иэнель пожала плечиком.

— Но мы-то знаем об этом.

Пришел черед Урмэду пожать плечом.

— Общество не одобрит. Ты хочешь быть посмешищем на все девять королевств?

Иэнель поджала губы. Она сама день назад говорила ему то же самое. Опустила взгляд. Развернулась и пошла за камни.

Дайн стиснул челюсти и тихо выругался сквозь зубы.

Прохладная вода остудила разгоряченные мысли. Плавать она всегда любила и держалась на воде уверенно. Да и место действительно было волшебным. Сквозь прозрачную воду было видно песчаное дно с темно-зелеными пятнами водорослей. Юркие рыбки брызгали в стороны из-под ладоней, мерно раздвигающих синь воды. Она подплыла к краю гребня рифа, за которым открывался океан. Пенные водовороты мелководья шипели прибоем, а далеко за ними катились мощные валы океанических волн. Здесь вода была намного холоднее и лениво перекатываясь через барьер гребня, смешивалась с теплой, опускаясь на дно.

Полюбовавшись немного, приметила, что на горизонте небо заметно потемнело.

Неожиданно обе ноги пронзила резкая боль. Пальцы на ногах скрючились, стянутые судорогой мышц. Иэнель охнула и в панике забила по воде руками. Боль ослепляла, мешала сосредоточится, отдавала в поясницу, сгибая тело пополам. Она несколько раз хлебнула воды и даже не успев позвать на помощь, ушла под воду.

Урмэд лениво наблюдал за плавающей Иэнель. Думал о своем, поэтому даже забыл про свое обещание не смотреть. То, что она тонет, понял сразу. Видел такое не раз и догадался, от чего это произошло. Вода внизу была холодней, чем на поверхности, а девушка слишком долго пробыла у водораздела.

Как был в штанах, бросился в воду. На полпути увидел, как ее голова исчезает в волнах и нырнул следом.

Сильно наглотаться воды не успела. Почувствовала сильные руки, тянущие вверх. Откашлялась и очнулась еще в воде.

— Ноги свело, — всхлипнула она, — обе!

— Сейчас, немного осталось.

Он вытащил ее на теплый песок и принялся растирать икры и ступни.

— Ляг ровно и вытянись, — скомандовал он.

Стыдливо прикрывшись руками Иэнель с трудом выполнила приказ, застонав от очередного приступа.

Он слегка надавил на ноги, распрямляя их, и потянул ступни вверх, в сторону коленей.

Иэнель облегченно выдохнула, чувствуя, как боль медленно отходит. Открыла глаза и увидела над собой мокрое обеспокоенное лицо дайна. Черные волосы прилипли к скулам, но взгляд полный участия и почему-то растерянности. Испугался за нее?

— Тебя вообще от себя не отпускать? — притворно нахмурился он, — Только и влипаешь в истории.

— Я не специально, — вспыхнула Иэнель, — я же не могла знать… Я однажды выплыла с судорогой…

И тут до нее дошло, что они до сих пор лежат на песке, а она абсолютно раздета.

— Отвернись пожалуйста, — прошептала она. Не сказать, что ей было особенно стыдно, просто досадно от мысли, что она вновь поставила себя в неловкое положение.

Урмэд усмехнулся, беззастенчиво оглядел ее с верху до низу.

— У дайнов не принято стесняться наготы. Повезло, у меня красивая жена — встал и пошел в сторону пледа, — Там буря надвигается, поторопись — предупредил он.

— Нахал! — буркнула Иэнель.

— Я услышал.

Покидать грот пришлось уже при нарастающем ветре. Огромные волны с грохотом перекатывались через риф, являя нешуточную мощь океана. Темные, набухшие дождем тучи, вихрились, казалось, над самой водой.

— Извини, не знаю, что на меня нашло, — смущенно повинился Урмэд.

Он действительно и сам не знал. Наверно это какая-то подсознательная, отчаянная беспомощность, вырвавшаяся наружу хамством. Скорей бы уже вернуться в город дайнов. Там по крайней мере всё ясно и понятно. И нет напротив этих невыносимых фиолетовых глаз.

Иэнель фыркнула, но он увидел пробивающуюся на губах улыбку и понял, что она не очень сердится на него.

Обратно шли тонкой полоской песка сужающейся с каждой нолой. Иэнель помнила, что днем до воды было не меньше пяти сажей*. Но что это для океана? У самого подъема в гору холодные волны уже практически омывали ноги, доходя до скал. Еще чуть-чуть и мощный прибой будет биться и тут.

На середине остановились передохнуть, посмотрели вниз и увидели, что полосы песка не осталось совсем. А скала под ногами дрожит от каждого нового удара стихии. Иэнель передернуло. Вовремя они. Но радоваться было рано. Начался дождь.

Последние шаги до площадки преодолевали в вязкой глиняной каше, каждую секунду грозя соскользнуть вниз. От напряжения Иэнель совсем выбилась из сил, и когда Урмэд втащил ее на площадку, со стоном облегчения выдохнула.

— Хорошенькое выдалось приключение — подмигнул он, сидя в грязи — И объяснились, и поплавали, и утонули, и поругались — всё как у молодоженов.

Иэнель посмотрела на его перепачканную в глине физиономию, на мокрые волосы, висящие сосульками, оглядела себя и неожиданно расхохоталась.

— Ну да, мы друг друга стоим! — всхлипнула она.

Потом они долго отмывались в подземном озере и вернулись домой насквозь промокшие, но немного счастливые.

Под лестницей их встретил Нейдан. С ужасом осмотрел грязных гулён.

— Я уже начал беспокоится! — воскликнул он, принимая у хозяина размокшую корзину с изгвазданным в глине пледом, — На улице буря, а вы ушли к океану и нет вас, и нет…

Урмэд беспечно махнул рукой.

— Уже всё в порядке. Распорядись, чтобы затопили камины в комнатах, подай ужин и горячее вино для Иэнель.

Нейдан кивнул, пошел распорядиться на кухню и позвал служанок.

Когда они поднимались по лестнице, Иэнель поймала себя на мысли, что былого напряжения меду ними больше не было.

— Я буду в мастерской, если что, — предупредил он, перед дверью её комнаты.

Иэнель кивнула и скрылась внутри.

Глава 17

Больше всего на свете, она хотела сейчас горячую ванну, сухую одежду и теплого вина.

«А вот интересно», — поймала себя на мысли взбивая на мочалке ароматную пену — «смогла бы она когда-нибудь так же хорошо относиться к Урмэду не узнай, кто он?»

Сомневалась и не могла ответить честно даже самой себе. Ей конечно хотелось быть свободной от предрассудков и казаться себе лучше, чем она есть, но внутренний голос велел признаться, что ей потребовалось бы на это намного больше времени. Да, как не горько, но эта часть ее женской натуры была падка на высокое положение потенциального партнера в обществе и общую его привлекательность. Что поделать — инстинкт. Пусть он сейчас дайн, но был-то айном, да ещё и из Озерного Леса. Эх, вспомнить хотя бы как он выглядел.

Иэнель почему-то разозлилась сама на себя. Неужели в ней нет той чистой романтики, когда любят именно за душевные качества, невзирая на внешность и положение. Будь она некрасивая, полюбил бы ее кто-нибудь за внутреннюю красоту и добрый характер? А если еще и бедная?

Она даже перестала вытираться полотенцем. Смогла бы она вынести столько пренебрежения, сколько вылила его на Урмэда в первые три дня, да и потом….

А ведь она всегда думала, что похожа на мать, с ее бескорыстием, открытостью и благородством. Считала, что разбирается в людях. А получалось, что она сноб и ханжа!

Полотенце почти царапало спину. Ей хотелось оттереться от этого чувства, но увы.

Накинула халат и вышла в гостиную. Там, у камина возилась Мира.

— Добрый вечер, ваша светлость, — поприветствовала девушка, — Горячее вино на столе, как и ужин. Хозяин разрешил принести вам в комнату, потому что ужин вы пропустили, а в столовой не топлено.

Иэнель удивленно подняла бровь, но язвить по поводу еды в комнатах расхотела.

— Спасибо Мира.

— Вас расчесать? — девушка многозначительно посмотрела на намотанное на голове полотенце.

Иэнель вспомнила о мази, что презентовал Урмэд и беспечно махнула рукой.

— Нет, думаю, это подождет до завтра, а ты иди, отдыхай.

Как ей показалось, Мира расстроенно кивнула.

— Тебе скучно без подруги? — посочувствовала Иэнель.

Служанка тяжело вздохнула.

— Да, на место Фиэнн пока никого не взяли, теперь и поговорить не с кем. Арта беседует с Нейданом о политике, а мне не интересно их слушать, да и не понимаю я в этом ничего. Марти не разговаривает да и ложится спать рано, а остальные расходятся по домам.

— А ты умеешь читать?

Девушка возмущенно уставилась на нее.

— Конечно госпожа, мы все грамотные.

— Тогда почему бы тебе не взять интересную книгу. Там много историй, возможно тебе придется по душе хоть одна из них?

Казалось, Мира никогда не думала занимать свободное время чтением. Но сегодня с радостью согласилась.

— Вот, — Иэнель сняла с полки несколько женских романов и книгу сказок, подала девушке, — если не понравится, поставишь эти, а другие возьмёшь, хорошо?

Глаза Миры просветлели и заискрились счастьем.

— Конечно! Вы очень добры, спасибо!

Она прижала книги к груди поклонилась.

— Если у тебя всё, то можешь быть свободна.

— Вас точно не причесать на ночь? — все же удостоверилась она.

Иэнель показала баночку с дайнской мазью.

— Понятно, хозяин отобрал мою работу, — махнула та рукой.

Иэнель рассмеялась.

Когда за Мирой закрылась дверь, Иэнель распахнула шкаф и застыла перед его недрами. Что бы такого надеть? Чтобы было и удобно, и тепло, да еще и красиво.

Взгляд упал на дорожное платье, (а заодно вспомнилось обещание позировать в нем). Бархатное, очень уютное с запахом впереди. Так же в комплект шли мягкие шерстяные брюки, что в данной ситуации было весьма кстати. Мира его вычистила и теперь оно пахло фиалкой.

Распутав и причесав усмиренную гриву, отправилась вниз. Но дойдя до столовой, поняла, что не знает куда дальше идти. В его мастерскую она в тот раз попала через окно, а вот как выходила, совсем не помнит. Дошла до конца коридора, и остановилась у двери кладовки, как тогда рассказывал Нейдан, бывшей столовой для слуг. Приотворила дверь. Внутри было темно.

— Эй, — крикнула она громким шепотом, — Есть тут кто? Урмэд!

Тишина была ей ответом. Она почувствовала себя круглой дурой и решила вернуться к столовой, судя по гудению голосов, там были Нейдан и Арта. Но за дверью оказались не философско-политические дебаты, как говорила Мира, а более углубленное общение. Теперь было отчётливо понятно, что за холодной маской строгости и педантизма Арты, скрывался довольно яркий темперамент.

Вернулась к злополучной двери и наконец сообразила наколдовать свет. «Идиотка, совсем мозги размягчила».

Комната была меньше столовой. Сейчас тут хранились ящики с крупами, старая мебель, в углу громоздился дубовый, еще хорошо сохранившийся двухдверный шкаф.

Иэнель притворила дверь и осмотрела стены в поисках скрытой двери. Вроде бы в тот раз они проходили их две, но в темноте она не поняла.

Ничего не найдя и совсем отчаявшись, уселась на скрипучий стул, смачно выругалась и пнула валявшийся рядом старый башмак. Он подлетел, и гулко ударился о пустой шкаф, подняв тучку пыли.

Через пару мгновений дверца шкафа распахнулась и оттуда выглянул Урмэд с кистью в руках.

— О, это ты! Проходи, — посторонился он как ни в чем не бывало, словно гигантская моль, полностью вылезая из шкафа и распахивая дверь шире.

Неловкость скрыли за шутками. Иэнель опешила, но потом улыбнулась.

— Почему такой странный вход в твою мастерскую?

— Раньше этой комнатой долго не пользовались и дверь перекрыли шкафом. Однажды гуляя, я обнаружил окна, выходящие в сад, но совершенно не понял какой комнате они принадлежат. А когда нашел, мне показалась забавной идея пробить заднюю стену в шкафу и сделать такой вход.

— У вас странное поместье. Оно не похоже на постройки местного населения, — заметила Иэнель

— Да, оно не отсюда, — кивнул Урмэд, — а из Озерного Леса. Это всё Нэйдан. После расправы, он выбрал наш самый хорошо сохранившийся особняк, и перенес сюда — тогда его сил на это хватило. Он был когда-то в этой стране, поэтому перенес его так далеко. Тут меня лечил, а потом и прятал. На ремонт времени, да и желания у нас не было. Жить можно, вот и ладно.

Еще одна тайна этого невозможного Урмэда была раскрыта.

— Я сяду? — кивнула она на окно.

— Да, я всё уже подготовил.

— Знал, что приду?

— Не знал, но надеялся, — смущенно улыбнулся он, — У меня осталось два дня, хотелось бы уже закончить работу и отдать заказчице, — подмигнул он, — Не факт, что представится еще одна возможность.

До Иэнель не сразу дошел смысл фразы, а когда это случилось, по спине пробежали холодные мурашки.

— Не переживай, — по-своему истолковал ее настроение Урмэд, — скоро все это закончится, и я избавлю тебя от своего общества.

— Урмэд, я…, это не так! мне вовсе не хочется избавляться, — воскликнула она, — наоборот, хотела бы узнать тебя лучше.

Иэнель покраснела, но сейчас она сказала искренне. Жаль, что она потратила это самое время на глупости.

— Мне, признаться тоже, но увы, мои дела не ждут.

— А что ты делаешь у дайнов, — полюбопытствовала она.

Урмэд пристально посмотрел на нее из-за холста.

— Ты действительно хочешь знать?

— Да, — твердо ответила она, — Может, смогу тебе чем-то помочь? Как никак, а я теперь твоя жена!

Урмэд рассмеялся. У Иэнель было такое забавное лицо. Детское и одновременно серьезное.

Она надула губки.

— Ты не веришь мне?

«Теперь она еще и флиртует!» — иронично подумал он, «То рядом не садись, а теперь дела ей мои подавай. Женщины!»

— Если коротко, мы хотим помочь дайнам совершить переворот. Как политический, так и культурно-экономический.

Как и ожидал, Иэнель округлила глаза.

— Но ты говорил, что хотел покончить с ними.

Урмэд вздохнул и отсел от холста на высокий стул, критически рассматривая работу.

— Да, чуть больше, чем три весны назад, у нас действительно было всё готово для того, чтобы, если и не стереть их с лица земли, то обрушить их экономику и хорошо потрепать… после чего сделать сырьевым придатком.

— Стоп, ты один смог бы все это провернуть? — искренне удивилась Иэнель.

— Нет, втерся в доверие к одному цеховнику и придумал как обрушить их и так нестабильную финансовую систему, а заодно и пару золотоносных шахт… Без золота и камней много не навоюешь, ведь так? Но, погоди, все по порядку.

Однажды я попал в переплёт. Не думаю, что меня кто-то предал — о моих планах никто не знал. Скорее всего это была личная месть или случайность.

Я был в длительном увольнении, ввязался в драку и оказался сильно ранен. Меня сочли мертвым, отвезли за город на большак и выкинули в лесу. Шарики перехода я заблаговременно уничтожил, чтобы их не нашли, так что ни вернуться назад, ни подать о себе весть я не смог. Если честно, то приготовился к смерти. И тут, совершенно случайно, меня нашел и подобрал один купец. Он возвращался с ярмарки и услышал мой стон. Привез к себе домой — в соседний город. Как проехал через стражу на воротах, он кстати, ни разу мне не рассказал, но грузы там досматриваются жестко, чего ему этого стоило, осталось только гадать.

О себе рассказал, что ничего не помню — получил сильный удар по голове.

Меня выходили, приспособили к работе. Какое-то время жил как рядовой обыватель — как у нас сказали бы — средний слой населения. Раньше был только батраком и даггером, и не успел толком узнать ничего другого. И знаешь, что я обнаружил, живя несколько месяцев у этого купца?

Урмэд вопросительно посмотрел на Иэнель, та рассеянно пожала плечами.

— Я обнаружил, что мы почти одинаковые.

Иэнель пренебрежительно фыркнула.

— Ну, конечно! Все знают, что они глупы, агрессивны и необразованны, и это провоцирует неконтролируемое желание возвысится за счет других. У них примитивная письменность, низкое качество товаров. У них нет культуры, а всё на что они способны — это горланить непотребные песни, выяснять отношения посредством исключительно физической силы и оружия. Которым потрясают у нас перед носом, как только думают, что их интересы в опасности. А их интересы в опасности всегда, потому что… читай с начала.

— Их дикость и необразованность пропорциональна той нищете и убожеству, в которых они живут. Все, что ты только что сказала, применимо к низшему классу из которых набираются даггеры! Но многие идут туда или от отчаяния — потому что больше некуда, или по незнанию — так-как действительно думают, что будут кого-то защищать. Упор идет на необразованную молодежь, которой обещают безграничную власть над остальными.

Да, большинство из них неграмотны, полные отщепенцы, моральные уроды и садисты. У них нет понятия о воинской чести — это давно и намеренно истребляется. Они ровно так же ненавидят свой народ, как и чужой. Если мужчина-дайн не хочет идти в сварму, то это не мужчина и относятся к нему, лишь чуть лучше, чем к женщине. А ты знаешь, что женщины у них почти бесправны. Немногим лучше положения рабыни. Причем воспользоваться женщиной, не зависимо за мужем она или нет, может каждый даггер совершенно без спроса.

Но это положение вещей хотят изменить и сами дайны. Они хотят мира, хотят торговать, хотят жить нормально, не бояться выходить за порог и отпускать своих женщин на праздники. Что до товаров…, ты разве недовольна качеством мази для волос?

Иэнель пожала плечами, показывая, что это для нее не аргумент.

— Да, образование у них слабое — учатся только обеспеченные. И пока, именно на них основной наш расчет.

В Дайонаре выделывают отличные кожи. Льют хороший металл, не уступающий в качестве нашему, выдувают не плохое стекло. Да, книгопечатание у них под запретом, поэтому и пергамент низкого качества. Ткани тоже простые и их мало, но им очень хочется закупать станки и развивать производство. А вот красители для тканей закупаем у них даже мы. Не знала об этом? Тот благородный индиго, в который выкрашено твое платье скорей всего куплен у них.

Иэнель удивленно вздернула бровь.

Урмэд говорил воодушевленно. ….

— Да, это именно так! А еще, они хорошие земледельцы и делают отличный сыр.

У них есть коалиция. Туда входят все профессиональные цехи всех дистриктов. Как правило это всё состоятельные семьи и их родственники. Почти вся местная интеллигенция и некоторые сочувствующие даггерские подразделения. Они хотят сместить императора и провозгласить власть народа, а потом основать новое государство, где верховная власть будет опираться на выборный совет.

— Власть народа! — презрительно фыркнула Иэнель, — Да не ужели не понимаешь, что это возможно только при высоком уровне развития? Когда каждый отдельный индивид чувствует ответственность не только перед собой, но и перед остальными. А власть народа в Дайонаре выльется в еще большие беспорядки, анархию и хаос. Они не будут знать, что делать с этой свободой, они привыкли подчиняться. Свобода без нравственного стержня равняется анархии. Начнется дележ власти и кровопролитие. И ты в это ввязался? Вы с отцом в это ввязались? — возмутилась Иэнель.

Урмэд кивнул, неторопливо намешивая краску фона.

— Это единственный выход раз и навсегда решить с ними вопрос. На первом этапе мы будем их контролировать и направлять. Они сами согласны. А на счет уровня развития ты конечно права, но думаю, со временем они справятся… Если захотят.

Иэнель вскипела.

— Они убили всю твою и мою семью, как ты можешь так говорить? Как им можно доверять? И отец тоже согласен? Да у нас никто не согласиться подписать с ними мир. Никто, у кого погибли родственники. Я первая буду голосовать против!

— Думаю, если правильно осветить ситуацию, большинство, верховных лордов согласятся с нами. Больше скажу, многие уже согласились. Эндвид собирал их на третий день твоего «похищения» и предложил наш план.

Иэнель была в шоке, нет даже хуже, в ярости, в ужасе!

Мириться с теми, кто принес столько горя и бед!?

— А на счет родственников — я покончил с убийцами, моя месть почти завершена. К остальным у меня вопросов нет. И у тебя их быть не должно, отрезал он. Это обычные жители, такие же, как я и ты. Довольно лить кровь обеим сторонам. В Дайонаре это понимают не хуже, чем мы.

Поверь, отдают приказы единицы, сами оставаясь в тени. Дела одиночек вершатся множеством чужих рук. И вот это — настоящие преступники. Начинать надо с верхушки пирамиды. Оторви голову змее, и она сдохнет.

Сравнение со змеями Иэнель понравилось. Она поморщилась. Да, доля правды в его словах была, но она отдавала горечью пепла и слез.

Они надолго замолчали. Каждый думал о своем. Иэнель переваривала свалившуюся на нее информацию, Урмэд дописывал картину.

— Я бы назвала тебя упертым идеалистом, мечтающем о всеобщем благе. Более того, я не верю в то, что дайны вдруг, ни с того ни с сего решат, что они действительно стали высоконравственные и примутся лепить скульптуры, писать музыку, книги, заниматься искусством вместо того, чтобы делать набеги и сеять вокруг себя сметь.

Сколько не распинайся перед дикарями, как не пытайся открыть глаза на их дикость — ничего не изменится. Они будут упиваться своей тупостью и самодурством, считая это истиной. И вот вопрос: заслуживают ли они спасения? Ибо спасителя как правило убивают первым.

— Ты удивишься, но те, кто не воюет, таки лепят, рисуют и сочиняют. Просто у власти стоит недальновидный, агрессивный тип. Который ничего не понимает ни в политике, ни в экономике.

— И вы хотите его сместить?

— Сместить? Ха-ха! Смещают того, кто дает себя смещать, остальных устраняют, — Урмэд вздохнул и уже серьезней добавил, — А по поводу спасения: пусть так. Я тоже пролил не мало крови и если такой конец меня настигнет, то по крайней мере я попытался.

— Всё, хватит, я устала от этого разговора! — взмолилась она.

— Тогда посмотри, что получилось. Я всё закончил.

С портрета на Иэнель смотрела… Иэнель. Тщательнее всего были прописаны лицо, руки и волосы, а еще глаза! Но несомненно и фактура ткани, и вид из окна, само окно, фон стены за ним, были прописаны мастерски, но мазок был шире и… хаотичней что ли. Совершенно удивительная техника» — подумала Иэнель.

— Мне очень нравится, правда!

По глазам Урмэд видел, что она не врет.

— Отлично! Тогда можно отметить данный факт. Хочешь я научу тебя пить «Сиреневый флёр» так, как правильно это делать?

«Ну что ж, пусть этот день закончится именно так» — решила она, и согласно кивнула. Хотелось скинуть досаду от неприятного разговора. Но эта беседа тоже многое о нём рассказала. Чем больше он открывался, тем большую симпатию завоевывал в её сердце. Наверное, никто, после отца, не внушал ей такого уважения как Урмэд.

Глава 18

Устроились прямо здесь, в мастерской.

Урмэд сбегал на кухню за закуской, а бутылка «Сиреневого флера», того самого, что не допила Иэнель, нашлась тут же — в шкафу с кистями и разбавителями.

— Художники всегда хранят спиртное среди рабочих инструментов? — иронично поддела Иэнель.

— Ага, а если надо, то и кисти в нём замачиваем, и краски разводим — в тон ей ответил Урмэд.

Поняв намёк на неприхотливость художественных глоток и желудков, рассмеялась.

Частично убрав с тумбы натюрморт — навернув драпировки поверх бутыли — расставил узкие маленькие стаканчики и нарезал закуску на большую плоскую тарелку: лимон (хорошо не тот, что с постановки), мясной рулет, тонкие кружочки копченой колбаски, ржаной хлеб; порезал на дольки яблоко и уложил по краю тарелки листики мяты.

«Эстет его так!»

Разлил по рюмкам сиреневатую жидкость.

— И так, объясняю, — торжественно объявил он, — Берешь лимон, макаешь в сахар, быстро пьешь «Флёр», закусываешь лимоном, заедаешь листиком мяты.

— Угу, — озадачилась Иэнель, — А сначала лимон с сахаром можно? — ей ужасно было от одной мысли, что придется лить в рот такую гадость без подготовки.

Урмэд пожал плечами.

— Попробуй, может тебе понравится?

После третьего раза, всё-таки поняла, что метод Урмэда работает лучше. Быстро выпил, ничего не почувствовал, заел кисло-сладким… Во рту приятно, в животе тепло, в голове пусто. А что, ничего так пойло!

— Ты ешь, ешь, — накладывая мясо на хлеб, подсовывал ей дайн, — а то прямо тут под стул съедешь.

— Не съеду, — стараясь говорить нормальным голосом, возразила принцесса, — Еще не так с девчонками отрывались.

— Ну-ка, ну-ка, а с этого места поподробней, — ухмыльнулся Урмэд, — Всегда хотел посмотреть, как напиваются барышни. Вам пары бокалов хватило или всё-таки по три?

— Прошу не оскорблять! — захихикала Иэнель — Когда я училась в маг-академии на первом курсе, мы с подругами сбежали на чердак в северную башню и на троих распили бутылку чалопуки…

— Ого! — уважительно крякнул Урмэд, — И как?

— Ну-у-у, — смущенно опустила глаза Иэнель — Сначала вызывали инкуба, но этот зараза нас проигнорировал, (позже оказалось, что инкуба нельзя вызвать на территории школы, ровно, как и суккуба), потом вызвали духов воздуха, немножечко недоглядели и…

— Так это вы ту башню разнесли!? — расхохотался Урмэд.

— Ты в курсе? — скромно поникла Иэнель.

— А как же, мы с ребятами тогда очень удивились, когда поползли слухи, что это три девицы провернули. Хотели знакомиться с вами идти, да тут экзамены грянули.

— А ты тогда учился?

— Да заканчивал.

— Ну, башню отстроили потом на отцовские деньги и ремонт заодно — как отступное.

«Само очарование» — про себя подумал Урмэд, наблюдая за смущением Иэнель.

— Эх, вашу бы энергию, да в благое русло!

— Ну, это же не мы ее разнесли, а духи, — передернула плечиком Иэнель, — Эх, если бы я тогда могла вызвать этих духов, — сокрушилась она,

— Кстати, почему бы города дайнов не уничтожить подобным образом?

— Это запрещено конвенцией магов 7783 года и описано в трактате «О ведении войн магов с не-магами». Ты в школе плохо училась?

— Ах, да помню! — махнула рукой. — Наливай!

Разлили по последней. Разговор как-то зачах.

— Расскажи что-нибудь веселое, — попросила она Урмэда.

— Ну, я только пару анекдотов могу вспомнить, — почесал он озабочено затылок, — И то, не самых приличных.

— Мне всё равно, ты бы слышал, что у отца на пирах бывает, вот где ушки вянут.

— Ладно… что бы тебе такого, полегче. Вот первый.

«Жена говорит мужу утром:

— Представляешь дорогой мне сегодня приснилось, что ты подарил мне шикарное бриллиантовое колье! Что бы это значило?

Муж, целуя ее, отвечает:

— Узнаешь вечером.

Вечером жена заставила слуг накрыть стол, пожарить мяса, самолично сходила в подвал и нацедила самого лучшего вина, зажгла в комнате магические свечи, а слуг выгнала подальше. Прибывает муж,дарит ей коробку. Жена с замиранием сердца открывает, а там… книга «Толкователь снов»…

Иэнель искренне отсмеялась, а потом задумалась.

— И почему многим женщинам от мужчин нужны исключительно дорогие подарки? Неужели мы все такие меркантильные? — возмутилась Иэнель, но как-то быстро сникла, вспомнив сегодняшние свои размышления.

— Наверное не все, — серьезно предположил Урмэд, — а только каждая…

В него полетело хлебным мякишем. Дайн захихикал и кинул в Иэнель «жопкой» колбасы.

— Следующий! Я требую продолжения банкета! — воскликнула Иэнель потрясая рюмкой.

Урмэд скептически приподнял бровь, но внял уговорам.

— Светлый айн Эйнар женился на богатой дочери герцога. Через три месяца отправился в военный поход со своим другом. Друг его спрашивает:

«Слушай, ответь мне откровенно. Зачем ты на свою жену надел пояс верности? Между нами говоря, она же такая страховидла. Ну кто на нее позарится?»

«Так в том-то и дело! Вернемся с войны, и я ей скажу — дорогая, а ключик-то я потерял!»

— Жалко девку, — расстроено шмыгнула носом Иэнель, посасывая лимон и становясь на сторону несчастной.

— Ладно, теперь не про супружеские отношения, так и быть:

Изможденные походом дайны сидели за круглым столом. В замке нависла тревожная тишина. И тут, чтобы разрядить обстановку, в центр комнаты выскочил маленький королевский шут и весело пошутил… Все долго смеялись, а труп закопали за замком.

Вот тут Иэнель действительно смеялась. Со слезами, битьем ладошкой по столу и проговариванием последней фразы — дочь своего отца…

— Ой, не могу…пошутил! За замко-о-ом…!

Бутылка «Сиреневого Флера» давно закончилась.

За окном грохотало, ветер гнул деревья, а дождь стлался по траве мокрыми волнами. Буря разыгралась не на шутку, тем уютней и спокойней было в мастерской. Дрожа и почти не давая света, в стеклянном ультрамариновом бокале из постановки, горела одна маленькая не магическая свечка; звонко трещал сверчок где-то под порогом, наверное, в старом шкафу; вспышки молнии озаряли комнату загадочным сиреневатым светом.

Иэнель подошла к окну с восхищением и трепетом наблюдая как беснуется стихия.

— Урмэд, — совершенно трезвым голосом спросила она, — Как думаешь, могли бы мы встретиться в той твоей жизни?

Она почувствовала, как он подошел сзади, стал близко, но не коснулся.

— Возможно, — очень тихо сказал он.

Почувствовала его дыхание, что чуть колыхало волосы, грусть в голосе.

Урмэд не знал, говорить ли ей о том, о чем сам догадался только сегодня, но подумав — не стал. А вдруг, он не вернется, вдруг через три дня престанет быть? Ему не хотелось, чтобы она страдала от его слов, сокрушалась о том, чего никогда бы не было. Пусть уж лучше вовсе не знает.

За окном в темноте лил дождь. Молнии били в океан, озаряя небо и ее лицо розоватым сиянием: прямой, чуть вздернутый нос, чувственные губы с острой ложбинкой и изгибом, словно плечи лука лесной девы. Брови вразлет и удивительного, фиалкового цвета глаза. Ему мучительно хотелось коснуться ее, и он искал малейший предлог.

— Ты сама расчесывалась?

— Да, а что? — удивилась она, чуть повернув голову.

— У тебя колтун сзади не распутан, — ласково усмехнулся он.

— Я мазь оставила в комнате, утром продеру, — но подумав, жалобно добавила — А у тебя тут нет?

Урмэд улыбнулся, и снял с полки баночку.

Бережные прикосновения кружили голову (или все-таки «Флёр»?). Чувствовала, как пряди скользили сквозь его пальцы пуская по спине стаи жарких мурашек. Иэнель прикрыла глаза и, неосознанно, тихо застонала. Дыхания стало не хватать, она повернулась к нему лицом, чтобы увидеть его глаза — те самые, которые наводили на нее ужас.

Он кончиками пальцев провел по абрису скул, коснулся щеки, влажных от алкоголя губ, отвел непослушную прядку волос за ухо.

Они завороженно смотрели друг на друга, не смея дотронуться, сделать первый шаг навстречу друг другу и своему влечению.

— Ну же, Урмэд, пожалуйста, не заставляй меня просить, женщина не должна просить… — почти всхлипнула она. Видела, как тяжело ему решиться, почти физически ощущала его страх сделать что-то не так. Её перестали пугать его шрамы, неправильность черт и странные глаза. Сейчас, при свете молний он казался ей древним, грозным, почти богом… Неужели это всё «Флер»? — думала она с ужасом, с трепетом касаясь его губ…

Урмэд устал сомневаться, устал искать предлог чтобы не заглядывать в ее глаза, устал заставлять себя не касаться ее, устал бояться последствий, списывая на долг, обстоятельства и обязательства. В конце концов они были предназначены друг другу еще пятнадцать вёсен назад, целую жизнь назад! Так гори оно всё огнем, как горит сейчас его сердце, согревая искалеченную душу, пробуждая в нем то, что он всегда чувствовал к ней.

Он осторожно поцеловал, словно проверяя ее реакцию, прижал чуть сильнее к себе и тут же почувствовал отклик. Руки блуждали по ее телу, заставляя Иэнель тихо постанывать. Она подалась к нему, полностью подчиняясь его движениям, отвечая на них, отзеркаливая.

— Нель… где же ты так долго была? — переводя дыхание и зарываясь лицом в её волосы, прошептал он.

— А ты почему не отыскал меня раньше?

— Не успел, — ответил он совершенно серьезно, вновь накрывая ее губы жарким поцелуем.

Потом подхватил на руки и толкнув какую-то неприметную дверцу, осторожно, словно самое дорогое сокровище положил на мягкую кровать.

— Еще одно моё убежище — улыбнулся он, щекоча дыханием ухо. Иэнель пискнула и тихо засмеялась.

Он медленно расшнуровывал тесемки корсажа, наслаждаясь, и награждая поцелуями каждый сантиметр отвоеванного у ткани тела. А она уже давно сняла с него рубаху, жадно целуя, словно залечивая ужасные шрамы на груди, плечах, животе. Оставшись в тонкой сорочке, требовательно повалила его на подушки, спускаясь всё ниже, заставляя его тихо стонать и выгибаться от ее прикосновений.

Она никогда не была так счастлива, как с ним этой ночью и уверена, больше ни с кем и никогда не будет. Вряд ли всё это «Флёр»?

Иэнель проснулась от яркого света, что проникал под закрытые веки. Густого, словно застывший янтарь, а они в нем две маленькие букашки, завязшие в любви и вечности.

Почувствовала, что лежит в его объятьях повернувшись спиной, ощущала его дыхание у себя в волосах, руку, крепко обнимающую поперёк живота.

Открыла глаза осмотрела комнатку, вернее комнатушку. Белые стены, а кроме кровати и стула тут больше ничего и не было. Напротив, посередине полукруглой стены, узкое, ничем не загороженное, высокое окно в которое густым, мощным потоком текло солнце. Заливало комнату, слепило глаза, согревало озябшие, неприкрытые ночной страстью тела.

— Доброе утро, — накрывая ее одеялом, шепнул Урмэд.

Иэнель повернула голову и поцеловала его во впадину между ключицами.

— Доброе.

— Нам повезло увидеть тут рассвет, — щурясь сказал он, — Солнце встает в этом окне только в дни равноденствия.

— Красиво, — шепнула она, натягивая одеяло на грудь, садясь на кровати. Урмэд пристроился сзади, запуская руки под одеяло.

Иэнель шумно вздохнула, млея под его ласками.

Он целовал ей спину, шею, волосы…

— Знаешь, ты первый с кем я не вспомнила о своих шрамах.

— Тебя это так беспокоит?

— Раньше — да.

— Рад, что помог изжить твой комплекс, — фыркнул он, — по сравнению со мной тебе нечего стесняться.

— А ты стеснялся? — хихикнула она.

— Нет, шрамы украшают мужчину — так говорят дайны, а я дайн.

Он повалил ее на кровать и еще долго не давал говорить глупости.

— Смотри, — протянул руку к лучам солнца, в которых плясали пылинки, — Похоже на солнечный снег.

Иэнель коснулась его руки. Сквозь прозрачные пальцы лился свет.

— Запомни этот день. Таких моментов катастрофически мало. Их надо разделить на мгновения и хранить в сердце как великую тайну, как маленькие, залитые янтарем скляницы в самых потаенных уголках души. А когда станет нестерпимо паршиво, можно их вынимать по одной и выливать вокруг частичку этого утра, вспоминая нас, вспоминая как мы были счастливы. Постарайся запасти их как можно больше, чтобы хватило на самые темные времена.

— Да ты неисправимый романтик! — целуя его шепнула Иэнель.

— Любовь делает мужчин дураками, — шутливо вздохнул Урмэд, — вот и городим всякие глупости.

Глава 19

Возвратившись в комнату только утром, Иэнель застала там Миру. Девушка стояла у полки с книгами хмурясь и забавно грызя нижнюю губу, вынимала и ставила фолианты, заодно протирая их. Она не сразу заметила Иэнель, а когда это произошло, вздрогнула. Глаза девушки были подернуты той восторженной задумчивостью, что всегда сопровождает после прочтения любовного романа.

— Ах, госпожа, доброе утро, я и не заметила, как вы встали! — воскликнула она.

Иэнель не спешила ее разубеждать. Как ни в чем не бывало, прошла в комнату и взяв халат, направилась в купальню.

— Не поверите, я читала всю ночь! Оторваться не могла от одной книги, что вы дали.

— Я рада, Мира, — улыбнулась принцесса, скидывая в купальне платье и пуская воду, — возьми еще что-нибудь, не стесняйся.

— Обязательно возьму! Я и сказки прочитала, а вот третью книгу, признаться, я не поняла, — стирая пыль со стола вздохнула она, — Там всё про убийства, да про войну…страшно, я не дочитала.

— А ты прежде чем брать, пролистывай, пробегай глазами, вот и выберешь, что действительно нравится.

— Ох! А ведь правда, спасибо за науку, — весело прощебетала она.

Иэнель слышала, как Мира двигает стулья, переставляет на столе графин на подносе, протирая пыль, рассказывает сюжет прочитанного любовного романа.

Откинулась на бортик ванны и прикрыла глаза. Впервые за долгое время, у нее не было гадкого ощущения, что ею воспользовались, что эта ночь была ошибкой. Не чувствовалось той тоскливой пустоты, какая сопровождала ее прошлые отношения. Наоборот. Было чувство наполненности и эйфории. Когда без причины хочется петь и танцевать под известную только тебе музыку, звучащую внутри.

Ей казалось, что она дома. Вот так бы и прожила тут всю жизнь, слушая наивные комментарии служанки, гуляя у океана, плавая в подземном озере, позируя мужу, а со временем помогая ему в мастерской. Не это ли счастье? Ей всерьез начало казаться, что это всё может быть, что нет остального мира за стенами этого поместья, нет, да и не надо. Она бы раз в неделю навещала отца или еще лучше, что бы он навещал ее. И не было бы опостылевшего последнее время дворца с его темными закоулками, тайнами и сплетнями, навязчивых «женихов», этих пустословных бездельников, стремящихся за ее счет поправить свое положение и возвыситься в обществе. Не было бы «долга», «ответственности перед государством» и прочей шелухи. Был бы только Урмэд, полуразрушенное поместье и удивительная страна с неизвестными богами под боком. Ей бы этого вполне хватило. Удивительно, но теперь этот нелепый свадебный обряд не казался ей чем-то непоправимым, наоборот, в случае острой необходимости, она может кому угодно дать от ворот поворот. От этой мысли стало так легко, что она тихонечко рассмеялась.

— … Да, вот и я говорю, — смешно! — воскликнула из комнаты Мира.

Иэнель вылезла из ванны, обернулась в халат и вышла к ней.

— Причеши пожалуйста меня, а потом сложи вещи. Завтра я отбываю во дворец.

— Что, уже? — расстроилась Мира, хватаясь за гребень, — А может еще погостите? И господин уйдет и вы, опять тут скука смертная будет, — насупилась она.

— Я бы осталась, но увы, дела…, — вздохнула Иэнель, — Да и от меня тут не только радость была.

— Ну, что вы! Это просто недоразумение, мы все уже к вам привыкли! Да никто на вас и не обижается, а хозяин так вообще, повеселел. Давно мы его в таком хорошем расположении духа не видели.

— Ты серьезно? А мне казалось, он всегда довольно доброжелателен, — решила подыграть Иэнель.

— Нет, не в этом дело, — плетя косу, задумалась Мира, — просто он последнее время очень печальный ходил, а сейчас словно… ожил. Ой, прям и не знаю, как правильно описать! Вот в книжках оно всё так хорошо написано, я так не умею, — вздохнула она.

— Я поняла тебя, — улыбнулась Иэнель, осматривая в зеркало сложную прическу из кос и локонов, — Мира, я тебе говорила, что у тебя золотые руки?

— Да, госпожа, — скромно опустила глаза девушка,

— Так вот, еще раз говорю и добавлю, что ты волшебница! До тебя мои волосы слушались только магию, а сотворить такую прическу даже магия не способна.

Мира улыбнулась, не скрывая радости.

— Хочешь работать во дворце моей горничной? Думаю, с Урмэдом мы договоримся на этот счет, — предложила Иэнель.

Девушка было вспыхнула, но тут же осеклась.

— Нет, — твердо сказала она, — Я не могу… Только не спрашивайте почему, не объясню. Просто, это будет не честно по отношению ко всем здешним, по отношению к господину Урмэду. Вот и всё. Простите, — прошептала она — На моем месте другая бы в ноги кинулась, но не сочтите меня неблагодарной…

Она не закончила, Иэнель встала и молча ее обняла. Объяснение девушки было так трогательно и честно, что Иэнель не имела права настаивать.

— Не оправдывайся пожалуйста, я так и думала, просто я тоже буду скучать. Честно.

Мира всхлипнула.

— Ну-ну, что это за сырость? — шутливо пожурила Иэнель, — Вот, смотри…

Иэнель подошла к туалетному столику и порывшись в шкатулке, выудила оттуда небольшие серёжки. Две голубые «капли» из благородной шпинели оправленные в серебро.

Мира охнула и замотала головой, прикрывая ладошкой рот.

— Это от чистого сердца — вкладывая подарок в свободную руку девушки, строго сказала Иэнель. Прекрасно понимая, что подарками та совсем не избалована. Да и чем ещё может доказать свое расположение к ней?

— Спасибо, госпожа! — всхлипнула Мира, — Можно я вас еще раз обниму?

Так они и стояли некоторое время. Мира всхлипывая и поражаясь доброте хозяйки, а Иэнель грустила о том, что такой искренности как тут, она больше нигде не встретит.

— Всё-таки вы удивительная, — складывая платья в стопку, рассудила девушка.

— Я знаю, — в тон ответила принцесса, убирая украшения со столика и укладывая по коробкам.

«Удивительная бываю дура», — докончила про себя Иэнель, вспоминая хозяина поместья.

Весь оставшийся день Урмэд приводил в порядок бумаги грудой наваленные на столе — документы на аренду земли, накладные, зарисовки, прочую ерунду. Складывал новые альбомы на полки, и неожиданно натолкнулся на толстую потрепанную папку. Там лежала книга Дома со свидетельствами о рождении, указы отца, завещание — то самое, о наследовании трона, о котором так беспокоилась Иэнель, и о котором он соврал (в крайнем случае, оно все равно достанется Эндвиду с его завещанием). А еще маленький лиловый замшевый мешочек. Он развязал красный шелк завязок и высыпал на ладонь два колечка.

Обручальные кольца отца и мамы. Простые с виду, казалось, что из серебра, они были выточены из самого дорогого камня на свете — «серого алмаза». По прочности не сравнимого ни с чем, кроме иоптэда — металла, с помощью которого они вытачивались. Задумчиво одел на палец большое. Оно было чуть велико, но тут же уменьшилось, принимая нужный размер. Снял. Кольцо вновь увеличилось. Размер его пальца кольцо «запомнит» только после того, как он оденет второе на палец своей избраннице. Положил драгоценности обратно в мешочек, а тот во внутренний карман куртки.

Просидев до вечера и одурев от рутины, решил прогуляться. Прошедшую ночь вспоминал с некой долей сомнения — а не приснилось ли ему всё? Слишком хорошо, чтобы это было на самом деле. Именно поэтому трусливо весь день не искал встречи с Иэнель, стараясь привести мысли в порядок, как те документы

Вышел в парк и побрел в самую его глубь, туда, где в роще цветущих глициний притаилась небольшая беседка. Он любил это место не только за уединенность, но и за то, что оттуда был виден океан. Солнце садилось, золотя сиреневые гирлянды цветов

Уселся на парапет, спиной к колонне и задумался.

Последние три дня полностью перевернули его жизнь. То, от чего бежал и всячески отмахивался, обрушилось на него словно агуйя на зайца. Сбылось то, о чем он не мог даже мечтать и теперь всё зависит от того, какой он сделает следующий шаг. Был готов к тому, что его предложение отклонят, но не попытаться не мог. Идти — так до конца. В конце концов, он ничего не теряет.

Знал, что Иэнель его сегодня найдет, так и произошло.

Она неожиданно возникла из глубины сада. Когда шла по тропинке, то казалось, что ее фигура излучает легкий свет. Платье цвета розового жемчуга, словно туман, обнимало ее фигурку, делая похожей на сказочных альвов.

Урмэд залюбовался ею не заметив, как она оказалась рядом.

— Чудесно выглядишь сегодня. Как ты нашла меня?

— Я старалась, — лукаво улыбнулась она, заправляя непослушный локон волос за ушко — Но это было легко — где самый красивый закат там и ты.

Урмэд склонил голову рассматривая руки, пряча улыбку.

Она уселась рядом с ним, притянула пушистую от цветов ветку, с удовольствием вдыхая медвяный аромат.

— Знаешь, твое поместье можно обойти за два нода, но по концентрации красоты оно затмит любой дворец. Даже наш.

— Спасибо, я работаю над этим уже десять весен. Послушай, Нэль….

Урмэд запнулся, явно подбирая слова

— Да? — Иэнель внимательно посмотрела на него, стараясь понять по выражению лица, что он хочет ей сказать.

Пауза затянулась. Урмэд понимал, что еще несколько мгновений и он начнёт выглядеть смешно.

— Может я слишком самонадеян и дерзок, но не попытаться не могу, — вынимая из внутреннего кармана куртки заветный мешочек, тихо произнёс он.

Иэнель затаила дыхание, догадываясь, что именно он вынул. Готова ли она? Согласна ли она? Что будет потом? А что она, собственно теряет? А вдруг, это не то, что она подумала? — пронеслось ветром у нее в голове.

Урмэд вытряхнул на ладонь два неимоверно красивых кольца и пристально посмотрел ей в глаза. В ее невозможные фиалковые глаза, пытаясь заранее предугадать ответ.

— Я мало что могу предложить тебе, кроме меня самого у меня ничего нет. Но… Пусть тот обряд был ошибкой, никем не был одобрен, но ты права — он действительно случился. Поэтому…

— Я согласна! — выпалила Иэнель, не давая ему договорить, — Мне больше ничего и не нужно.

Она сама от себя не ожидала, но ответ шел из сердца. Точно знала, что никто и никогда так, как Урмэд ее не полюбит. И дело не в его отпугивающей других дам внешности, но в том, что его чувства к ней искренни и сильны как ни у кого. Это она поняла сегодня ночью и это знание перевернуло всю ее жизнь.

Чуть дрожащими пальцами он взял ее ладонь и одел маленькое колечко на безымянный палец левой руки. Кольцо, точно пришлось по размеру. Матово засверкало на пальце травяной вязью гравировки. У Иэнель оказались такие же тонкие пальцы, как у его матери.

Иэнель повторила ритуал.

Как и ожидал, оно тут же приняло его размер.

— Пусть нашими свидетелями будут эти деревья, воздух, солнце и океан, — улыбнулся он, произнося ритуальную фразу, — Я выбираю тебя.

— А я тебя.

Нежный, долгий поцелуй скрепил их обоюдное решение.

— Если ты не хочешь, чтобы кольцо было видно, оно не будет видно. И думаю, в данной ситуации — это актуально, — пояснил он.

— Считаешь, отец разозлиться?

Урмэд вздохнул.

— Дело даже не в нем…, — Урмэд помолчал, — Эти кольца не простые. Если ты передумаешь, то твоё кольцо появится у меня на пальце. А если вдруг мое кольцо появится у тебя на пальце, то… значит я не вернусь. Поэтому ты можешь незаметно снять их и положить обратно в этот мешочек. Как будто ничего и не было. Пусть они останутся тебе на память. Мне будет приятно знать, что они достанутся вашей семье. Твой отец много сделал для меня. Думаю, мои родители не были бы против такого решения. Не Офлейфу же их оставлять?

Когда он поднял виноватый взгляд, в ее глазах стояли слезы.

— Прости, что расстраиваю в такой момент, но предупредить должен был. Не плачь, всё возможно образуется.

Она уткнулась ему в плечо и всхлипнула. Где-то в глубине души, была готова к такому разговору, ибо уже поняла род его занятий и степень риска.

Он притянул ее к себе, стараясь сполна насладиться краткими нолами полного счастья.

— Они наверно ужасно дорогие, — крутя прохладное кольцо, спросила Иэнель.

— Они бесценны, — улыбнулся он, — это серые алмазы, и они были только в Озерном Лесу. Больше нигде, ни у кого.

— Так это не легенда, они существуют?

— Пойдем, я покажу тебе еще одну диковинку, — Урмэд хитро улыбнулся.

— Да сегодня прямо вечер сюрпризов, — засмеялась Иэнель, украдкой вытирая глаза.

Он взял ее за руку и повёл в глубь сада по узкой, еле видной в траве тропинке. Ветви глицинии закончились неожиданно — они вышли из-под ароматного полога и попали на небольшую полянку. Среди развалин древнего города (наверняка занесенного сюда вместе с поместьем), в полуразрушенной ажурной беседке что-то слабо светилось в сумраке леса.

Иэнель потрясенно вздохнула, когда подошла ближе.

— Это Эллимлот — цветок ушедших богов. Считается, когда они покинули наш мир оставили на память народам по чудесному растению. Людям небесно-Голубую Розу, айнам Эллимлот, доргарам Нэлотос, элтулам, живущим на севере — Нулосс — (цветок под снегом), дангурам Серегон (камнеломка), а дайнам Морн-Фуммелот — черный мак.

Так получилось, что только один кустик эллимлота попал сюда вместе с домом. Их больше нигде не осталось, только в Озерном Лесу. Этому повезло не сгореть. Корни остались в земле и когда на вторую весну он распустился, я был просто счастлив.

Тонкий вьюнок с темно-зелеными, глянцевыми треугольными листьями оплетал колону и частично стлался по земле. Прозрачные лепестки небольших — с пол-ладони цветов светились в сумраке бледно-розовым.

— Они восхитительны! — прошептала Иэнель притрагиваясь к нежному лепестку.

— И достойны твоей красоты — так же светятся в темное — улыбнулся Урмэд.

Наклонился, сорвал один и вставил в локоны Иэнель.

— Ах, зачем сорвал!

— Ничего страшного, я периодически их обрезаю, чтобы не вырождались, — пожал плечами дайн.

Она повернулась к нему заглядывая в глаза.

— Ты удивительный, Урмэд. Веришь, в последние дни, я каждое мгновение благодарю небеса, что послали мне тебя.

— Конечно верю, — прижимая ее к себе, зарываясь в волосы, прошептал он, — Это взаимно, Нэль.

Глава 20

Утро неожиданно пришло вместе с Эндвидом.

Он открыл портал на пороге поместья с удовольствием барабаня в дверь, повергая его обитателей в суетливое волнение.

Не стал подниматься на верх, решил сначала посплетничать с Нейданом и перекусить, пока молодёжь не спустится сама.

— Ну, как вы тут? — усаживаясь в мягкое кресло в столовой, поинтересовался король, — Надеюсь, дочурка не доставила много неприятностей?

Нэйдан с удовольствием уселся рядом с правителем.

— Было немного — поволновались, но сейчас, по-моему, всё прекрасно, — уверил он.

Дормар в связи с прибытием такого важного гостя, собственноручно накрыл на стол.

Завтрак был обильный… и конечно непременный кекс. Сегодня с вишней. Ароматный белый чай в стеклянном запотевшем чайнике. На всякий случай выставил бутылку легкого белого вина из своих личных запасов.

По прошлому опыту наездов правителя, Дормар знал, что первый завтрак обычно плавно перетекает во второй, а тот в обед. Так что тут же отбыл на кухню, готовить новые яства.

Пошептаться с управляющем так и не успели, вниз спустились Иэнель и Урмэд. Зашли вместе, спокойные, веселые, и как показалось Эндвиду, какие-то странные. На губах дочери блуждала загадочная улыбка, а дайн просто лучился спокойствием и уверенностью.

Эндвид подозрительно прищурился, но спрашивать ничего не стал. Есть хотелось зверски. Дома пропустил обед и ужин, так что завтраку был несказанно рад. Заодно решил понаблюдать.

Увидев отца, Иэнель кинулась ему на шею.

— Папочка! Я так рада тебя видеть, — целуя жесткие щеки, воскликнула она, — Почему не предупредил? Мы бы еще вчера подготовились.

— Не люблю лишней суеты, ты же знаешь, — крепко обнимая дочь, проворчал он, — Тем более, смотрю, вас и так на убой кормят.

— Дормар Великолепный — мы все его так зовем за глаза, — кивнул Урмэд, наливая чай себе и Иэнель.

— Ну, рассказывайте! — Эндвид вперился взглядом в обоих, — По-хозяйски наваливая на тарелку всего до кучи.

Иэнель сделала вид, что заинтересована запеканкой.

Урмэду стало не по себе. Но он взял в себя в руки и принялся рассказывать…

Сегодняшнюю ночь провели в его спальне. Кольца скрыли до лучших времен. Но счастья в глазах не утаишь, поэтому про себя он уже подбирал нужные слова для разговора с Эндвидом.

— …Вот в принципе и всё, — заключил дайн, намазывая грибной паштет на тост.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовался правитель, прищуривая глаза, — Выспался, подлатался?

Урмэд кивнул, но отделаться от пристального взгляда так и не смог.

— Ну, что ж, раз всё так хорошо сложилось, то думаю, надо поговорить в кабинете с глазу на глаз. Я потому и пришел сюда, что во дворце слишком опасно. Обсудим все тонкости тут, а во дворце уже посетишь маг-блок. Ожоги будем делать? — усмехнулся он.

Иэнель вздрогнула и чуть не выронила фарфоровую чашку.

— Обязательно, без них неправдоподобно будет, — пожал плечами Урмэд.

— Извращенцы, — буркнул под нос Нейдан, — на тебе и так места живого нет.

Урмэд откинулся на спинку стула, посмотрел в окно. Аппетит пропал. Первый раз за все это время не хотел покидать дом.

Как и ожидалось, сидели до конца второго завтрака. Иэнель увлеченно рассказывала, об их приключении в городе, про яркий праздник и странные обычаи обручения обоеполых людей. Отец морщился, но усмехался.

Нейдан жаловался на неурожай хлопка на местных полях и прогнозировал рост цен на и так дорогую ткань.

Эндвид рассказал последние слухи королевства. Оказывается, возвращение Фиэнн всерьёз пошатнуло привычную расстановку сил. Тут же к поместью потянулись женихи, стремящиеся или приумножить состояние, или войти в элитный круг лордов. По слухам, отец даже кого-то ей выбрал.

Дверь за правителем закрылась, и они оказались в ловушке. Урмэд сотворил полог непроницаемости, в комнате повисла гнетущая тишина.

— Я слушаю! — скрещивая руки на груди, рыкнул Эндвид.

Иэнель и Урмэд переглянулись.

— Что именно ты хочешь услышать, папочка? — заискивающе-ласково, спросила Иэнель. Отец прожег ее взглядом, но повторять вопрос не стал.

Урмэд молча и с достоинством показал руку с проявившемся кольцом. Как только оно стало видно, кольцо Иэнель вспыхнуло следом.

Шагнул вперед, прикрывая плечом новоиспеченную жену.

С Эндвида тут же сошел гнев и лицо сделалось удивлённо-потерянным. Он опустился в кресло и уставился в одну точку.

Что-то подобное он подозревал, но обручение!? С одной стороны, лучше, чем Урмэд Иэнель не найти. Еще пятнадцать весен назад пытался их столкнуть вместе, но тогда не вышло.

Урмэд уже столько раз доказывал наличие здравого смысла, благородства и преданности выбранному делу. Тем более это единственный наследник Озерного Леса. Но остальные-то судят по тому, что видят перед глазами, а пред глазами у них «поганый» дайн. Как он не пытался изменить ситуацию с мировоззрением, пока выходило плохо.

А дочь! Когда успела вырасти? Казалось, она еще та малышка, что озорно бегала по парку за стрекозами и воровала яблоки из окрестных садов. Но вот она уже девушка… зрелая женщина. Вышедшая, кстати, замуж без его согласия и благословения. Как всегда, непослушна и своевольна.

Что бы сказала Анна? Наверняка, тихо подошла бы сзади, обняла его за плечи, поцеловала в щеку. Сказала бы: «не наседай, пусть выбирает сама и слушает сердце». Да, пожалуй, так и сказала бы. «Как же мне ее не хватает!» — думал Эндвид, — «Пятнадцать вёсен прошло, а рана так и не затянулась. Никто так и не смог ее заменить. Словно часть души ушла вместе с ней. Лучшая ее часть».

Так, что-то он отвлёкся. Свадьба…

Наблюдая за этой пантомимой, молодожёны боялись даже пошевелиться. Неизвестно ведь какой реакции ожидать.

— А почему меня то не позвали? — обиделся Эндвид, — Я что, последний айн, с кем можно выпить?

— Мы не пили, — пискнула Иэнель.

— Пели?

— Всю ответственность беру на себя, — спокойно сказал Урмэд.

— Ага, а я рядом стояла? — возмутилась Иэнель, выходя из-за спины дайна — мы взрослые люди и сами отвечаем за свои действия!

Король показушно застонал. Выискались правдолюбы на его голову.

— Эндвид, я прошу, чтобы эта новость не распространялась за пределы этой комнаты.

— А то я сам не знаю! Еще не хватало хвастаться замужеством дочери с безродным дайном, — буркнул король.

Взгляд его был усталым, но неприязни Урмэд не почувствовал. Наверняка раздумывает, чем ему это обернётся.

— Ладно, придется сказать Эйтану, что смотрины отменяются, — усмехнулся он, глядя на дочь.

— Ты договорился без моего ведома? — возмутилась Иэнель.

— А ты без моего ведома замуж вышла, — пригвоздил Эндвид.

Иэнель уселась отцу на колени. Буря миновала можно отмереть.

Урмэд уселся напротив.

— Ладно, с вашей мелодраматикой разберемся позже. Надо о делах поговорить. Иди погуляй, солнышко, мужчины будут советоваться.

Иэнель вспыхнула, соскочила с отцовских коленей, но не ушла.

— Я хочу помочь! — заявила она серьезно, — Это теперь касается и меня.

— Тебя это никоим образом не касается, — рявкнул отец, — Не лезь в мужские дела.

— Ага, как подсовывать меня словно приманку, без моего ведома, так — это можно! А обсудить на совете судьбу мужа — это нельзя? — вспылила она.

— Никто тебя не подсовывал, — и сразу стало ясно, что врать он не научился, — Не было никакого риска.

— Ну конечно, — ядовито фыркнула дочь. Для пущей наглядности изобразила кряканье утки, словно охотничий манок.

Урмэд не выдержал, рассмеялся. Эндвид застонал, закрывая лицо руками.

— Ну что ты будешь с ней делать? — возопил он.

Иэнель поняла, что битва выиграна и уселась рядом.

— Выкладывайте, что там у вас?

Эндвид пересказал закрытую встречу верховных лордов и свои подозрения по поводу предателя, а может и нескольких. Так же обсудили тонкости появления Урмэда в дайонаре.

— Как я поняла, если Урмэд явится без меня, его разжалуют с должности и придется по сути начинать всё сначала, с самых низов? Да еще и наказание полагается!

Урмэд пожал плечами, показывая, что привык и проделывал это не раз. Эндвид почти свирепо посмотрел на дочь, всем своим видом говоря: «тебя тут вообще быть не должно».

— А может, я просто пойду с тобой?

— Нет! — в один голос воскликнули мужчины.

— Исключено. Ты даже не представляешь, во что ввязываешься! — ревел Эндвид.

— Там тебе не место, — вторил Урмэд, — Если ты попадешь в лапы Рахнарду, мало не покажется.

Иэнель кивнула, признавая «логичные» доводы мужчин.

— А кроме как «нельзя», «исключено» и «мне там не место», — еще варианты есть?

Эндвид открыл было рот, чтобы выплеснуть гнев, но Иэнель жестом его остановила.

— Послушайте, — спокойно сказала она, — Я много над этим думала и у меня созрел маленький план.

Урмэд иронично вздернул левую бровь.

— Много?

— Ну, часть сегодняшней ночи, — порозовела Иэнель.

Ей действительно хотелось помочь. Возможно от того, что подсознательно хотела загладить вину за первое, негативное о себе впечатление. А возможно, что теперь идея отца и Урмэда не казалась такой бредовой, как это выглядело на первый взгляд.

— Во-первых, если я пойду с тобой, то вашу операцию не надо будет откладывать. Раз всё почти готово, то глупо вновь откатываться назад, а сдвинуться, наконец, с мёртвой точки. Одно дело быть похищенной неожиданно, а другое дело быть похищенной запланировано, и играть по своим правилам.

Во-вторых, неподготовленная я не пойду. Есть невидимые кристаллы связи, есть мгновенные порталы, да и Урмэд будет за мной приглядывать если что. На худой конец у меня есть ногти, — она улыбнулась, но мужчины были серьезны, — В-третьих, моё появление там, даёт тебе важный козырь, — она тоже серьезно посмотрела на дайна, — За то, что ты один единственный выжил, но доставил важного заложника, тебе наверняка полагается какой-то бонус…

Вот тут заинтересованность Урмэда, да и Эндвида стала очевидной.

— А бонусом может быть продвижение по службе и так необходимый тебе простор действий. Таким образом мы одной стрелой бьем трех глухарей, — подытожила она, — Естественно есть нюансы, но думаю, их можно обговорить и решить.

Урмэд ожидал чего угодно, но только не такого. Да, их симпатии очевидны, он верил ей. Но идти на чудовищный риск ради него, причем еще и «думать» над непростой ситуацией, размышлять как облегчить ему жизнь…

— Нет, — твердо отрезал он, — я не позволю тебе рисковать собой, потому что не смогу обеспечить полную безопасность.

Он хмуро посмотрел на Эндвида, но тот смотрел в окно.

— Эндвид? — Урмэд подозрительно прищурился.

— А ты знаешь, мне нравится эта идея, — задумчиво скребя отросшую щетину на подбородке, — обронил он.

— Я сказал — нет, — отрезал дайн, — И точка.

— Послушай, — Эндвид мягко развернулся к нему, — Ведь она может в любой момент очутиться дома. Если хоть малейшая опасность возникнет, всегда можно воспользоваться порталом, Иэнель права.

— Её обыщут, причем магически. Шамана на это хватит. Их специально натаскивают на нашу магию — гнул своё дайн, — Тем более, у них есть нейтрализатор магии. Да, кое-что пронести можно, но это точно не портал и не кристалл связи.

— Но ты потом ей всё это можешь передать, тебя-то не обыскивают, — парировал Эндвид, — Демон тебя побери, пять вёсен планирования и три подготовки…, а тут реальный шанс завершить, то, что начали, причем малой кровью.

— Не говори мне о малой крови. — взревел Урмэд, — И я не о своей!

— Прости, — вздохнул король, — но обещай подумать. До вечера.

Урмэд отошел к окну, тяжело оперся на подоконник. Хотелось курить.

Даже не заметил, как Иэнель с отцом вышли из комнаты. Пред глазами проносились эти чудовищные десять вёсен.

Боль, унижения, убийства. Ушедшие Боги, сколько чужой крови он пролил?! Потом, облавы на верных и преданных делу дайнов, казни, показательные расправы. Однажды, штурмовики перебили целую улицу, показывая, что так будет со всеми, кто скроет или не расскажет о подозрительной деятельности сопротивления.

Они все погибли за него. За его идею. Время покажет бредовую ли? Но он так чувствовал, верил, что будет правильно дать им шанс. Ему казалось, ситуация похожа на брошенный из пращи камень: либо в цель, либо в крошки о стену.

Урмэд вздохнул. Как не ужасно, но идея Иэнель имела смысл.

— Нам надо серьезно поговорить, — Урмэд уселся на окно, забивая трубку табаком, — Я хочу, чтобы между нами не оставалось недосказанности или лжи. Еще, я хочу, чтобы ты отчетливо поняла, во что ввязываешься.

Иэнель забралась с ногами в его необъятное кабинетное кресло и действительно внимательно собралась слушать.

После ужина они с Эндвидом в общих чертах обсудили предприятие и договорились, что утром будут во дворце. Король отбыл к себе, а Урмэду предстоял тяжелый разговор. Ибо ответственность за жизнь Иэнель полностью ложиться на его плечи.

— Во-первых, и это самое трудное, я должен буду относиться к тебе как к пленнице, а сам вести себя как правильный даггер. Поэтому на виду у остальных ты большее количество времени будешь связана…, — Урмэд затянулся, с трудом проглатывая горький дым. Отвернулся, смотря в тёмный сад за окном, изредка следя за отражением Иэнель в стекле.

— В городах дайнов есть постоялые дворы, и там придется быть предельно аккуратными. В Дайонаре сейчас нестабильная ситуация. Светлые айны там редкость, если не сказать невидаль, так что привлекать внимание ты однозначно будешь. Тебя могут попытаться перехватить, отобрать силой или уговорить меня сдать тебя на ночь, а то и всё вместе.

После этих слов Иэнель заледенела.

— Ты должна быть к этому готова. Будет идеально, если твоего лица никто не увидит, но тут я предлагаю тебе самой выбрать как поступить. Есть два варианта. Первый, для тебя комфортный, но более опасный. Ты идешь как есть, естественно связанная.

Второй, для тебя менее удобный, но более безопасный. Сначала мы идем лесными тропами, но ближе к городу ты одеваешь маску полностью скрывающую лицо. В этом случае интерес к твоей персоне будет намного меньше. Но снимать ее ты будешь только в комнате и только когда мы убедимся, что двери надежно закрыты и слежки нет.

Иэнель нервно сглотнула.

— А мы разве не перенесемся порталом сразу к замку императора? — робко спросила она.

Урмэд фыркнул.

— Нет. Иначе нас, во-первых, засекут, а во-вторых могут проверить. Ведь придется придумать связную историю с твоей поимкой. А самой логичной идеей будет то, что я, претворившись мертвым, «воскрес», напал на кого-то из охраны, вырвал из рук айнов первый попавшийся портал и схватив тебя, прыгнул в неизвестность.

Соответственно, мы должны «наследить» там, где я тебя вёл. Это легко проверяется. В каждом дистрикте, в каждом городе есть «видящие». Это специальные агенты, которые следят за перемещением обычных даггеров, да и вообще всего подозрительного. Ходят в штатском, но, если они не видны, это не значит, что их нет. Нас точно будут вести.

Вот представь: привёл я тебя, поставил перед «светлые очи» императора сказал, что ты та самая за кем нас посылали, которую я похитил и тащил через весь Дайонар, а подтверждения этому нет, следов наших нигде нет, вот тогда это будет подозрительно. Не находишь? — разжевывал он.

Иэнель приуныла. Об этом она как-то не подумала, сразу представляя себя в замке императорской пленницей. И если у императора Дайонара она ценный политический заложник и будет в относительной безопасности, то на улицах Дайонара она в этом сомневалась.

Урмэд увидел, что она задумалась. Хорошо. По крайней мере, будет осознавать степень риска этого мероприятия, а то и вовсе передумает.

— Погоди, а куда делись десять дней что мы пробыли тут?

— Скажу, что выбросило в горах. Пробирались тропами через леса предгорий и наконец вышли к обжитым местам.

Иэнель согласно кивнула.

— Есть ли гарантия, что меня не кинут в подземелье, а поселят в замковой башне, как того требует договор о высокопоставленных заложниках. Дайны вообще знают о таком договоре?

Урмэд задумчиво выдохнул дым носом, словно дракон.

— О договоре они знают, но будут ли выполнять? В таком случае, я найду способ передать тебе портал, и ты сразу вернешься домой.

— Но тогда тебя могут казнить, ведь сразу станет понятно, что всё было подставлено.

Урмэд глубоко затянулся дымом и кивнул.

— Надеюсь, этого не произойдет. На худой конец у меня тоже есть портал. Но тогда сопротивление будет неуправляемо, а то и вовсе зачахнет. А я надеялся на фактор неожиданности, и соответственно на минимальные потери.

Какое-то время они молчали. Урмэд второй раз забил трубку, и комнату окончательно заволокло дымным туманом. Иэнель кашлянула.

Открыл окно, впуская в кабинет аромат ночного сада. И чего сразу так не сделал? После вчерашней грозы установилась чудесная погода и ночь звенела мириадами насекомых; распускалась ночными цветами; лилась на землю золотом и серебром двух прекрасных спутников Эоры.

Иэнель видела, что ему действительно трудно было принять это решение. Что всем своим существом он против этой опасной затеи, не лишенной, однако, смысла. И сердце наполнилось такой нежностью к нему, что она не выдержала и вскинувшись с кресла подсела рядом на подоконник. Он обнял, прижал так сильно, что стало трудно дышать, но зато ощутимо понятно, как он дорожит ею.

Зарылся в ее мягкие волосы, с тоской представляя, как будет таскать за собой на веревке по всему Дайонару. Вынуждая ночевать в вонючих корчмах и постоялых домах, мерзнуть ночью под открытым небом, кормить не самой надёжной и свежей едой. Он то привычный, а вот она… Уже набрал воздух, чтобы твердо сказать всему этому «нет», но Иэнель его опередила.

— Ты не отговоришь меня, — тихо с казала она, словно читая его мысли, — Я согласна и отдаю полный отчет своим действиям и ответственность за это решение полностью беру на себя.

Вывернулась из объятий, обернулась и посмотрела в глаза.

— Я верю в тебя. Верю тебе. А еще хочу, чтобы всё это быстрей закончилось, и мы вернулись сюда.

Урмэд вновь притянул ее к себе.

— Быстро это не кончится, но то, что мы сюда вернемся, я обещаю. Сделаю для этого всё, что в моих силах. Клянусь. А тебе действительно здесь понравилось? — удивился он.

Иэнель кивнула.

— Мне кажется, это моё место, — шепнула она, теснее прижимаясь к нему.

Урмэд вытряхнул трубку. Нежно поцеловал Иэнель в шею у линии волос. Она тихонько засмеялась — было щекотно. Ладони поползли выше, теребя завязки корсета, забираясь под тонкий батист рубашки.

— Пошли спать. Завтра трудный день.

Часть 2

Глава 21

«Выпрыгнули» в дремучем лесу в предгорьях Близнецов — горного массива с двумя, почти одинаковыми, ровными вершинами похожими на срубленные пни — в самом ближайшем к жилью месте. Было сухо, но холодно. Дайонар располагался северней и тут осень уверено вступила в свои права.

Иэнель в своем тёплом, но неуместном для такой погоды дорожном платье и плаще поёжилась, выпуская изо рта легкие облачка пара. (Дабы не попасться на мелочах, одежду Иэнель решила оставить ту же, что и в день налёта, заодно магически состарить и обтрепать).

— Ничего, сейчас спустимся ниже, потеплеет, — заверил Урмэд.

— А я предлагала выйти сразу перед городом, — буркнула Иэнель, кутаясь в плащ.

— Я же объяснял: лучше потерять время, но быть уверенным, что наша афера не раскроется. Тем более, Лам обещал сымитировать еще пару стоянок. Группы вышли параллельно с нами. Мы все предусмотрели.

Он повел плечами, скрипнув кожей и металлом даггерской формы, взял ее за руку и начал спускаться вниз — по шуршащей подстилке из бурых листьев. В голых ветвях завывал ветер: зловеще стучал ветками, словно пустыми костями, холодил щеки, заставлял выбивать зубами нирдарскую чечёду*. (нирдары: народ на севере земель людей, придумавший этот таец).

Иэнель изредка косилась на дайна, пытаясь отыскать того Урмэда, которого знала впоместье. Но сейчас перед ней был тот самый, что напугал ее в лесу, ну по крайней мере с виду.

Пирсинг вернулся на свои места: кольца и тоннели в уши, конусы, напоминающие миниатюрные клыки — в губы. Полумаска, что они надевали для устрашения противников, сейчас болталась на двух ремнях слева то лица.

Иэнель смотрела ему в спину и не могла отделаться от мысли, что с этого момента в ее жизни всё меняется. Она сама должна измениться, мимикрировать под окружающие обстоятельства, быстро принимать жизненно важные решения и быть за них ответственна. Жалела ли она сейчас о своем решении? Возможно, немного.

— О чем задумалась? — обернулся Урмэд.

Иэнель посмотрела в его сосредоточенное лицо и рассеянно пожала плечами.

— Мне немного не по себе.

— Это хорошо, так и должно быть, — кивнул Урмэд серьезно.

Иэнель вздохнула и задумчиво побрела рядом. Вспоминался последний день дома.

***

Иэнель удивилась, что в стенах дворца имелся абсолютно неизвестный сложный и интересный лабиринт корпусов и комнат. Он находился полностью под землёй, только комнаты реабилитации были на верху с доступом солнца и свежего воздуха. Но и они были так хорошо скрыты магией пространства, что найти без специального пропуска их было невозможно.

Больше всего поразила лаборатория. И не только стойкой для перегонок, но какими-то совершенно новыми, неизвестными для нее устройствами и… мощнейшей магией. Здесь, она настолько сильно была сконцентрирована, что казалось, ее можно пощупать, зачерпнуть ладонями как песок или воду, даже становилось немного жутко.

Как не странно, главным во всём этом многообразии был Ламерт.

— О, кого я вижу? — воскликнул он, завидев Иэнель, — Крошка, ты наконец то пришла ко мне! Раздевайся, ложись, сейчас мы с тобой займемся волшебством, — многозначительно подмигивая, кивнул он на кровать оплетенную трубками и множеством непонятных приспособлений: стеклянными колбами с разноцветными жидкостями, пульсирующими сферами, множеством драгоценных камней в трехмерных сферических пентаграммах, висящих над полом, а также мигающих огоньков в небольших серых коробках. От загадочных коробок тянулись прозрачные полые трубочки, заканчивающиеся иглами в странных футлярах.

— Ламерт, оставь свои извращения за дверью, — фыркнула она, с интересом рассматривая комнату.

— Дык, только этим и живы!

Иэнель устало вздохнула. Припираться с ним было уже традицией, но иногда это просто утомляло, например, как сейчас. Жаль, нельзя сказать, что она уже замужем. Вот бы посмеялась над выражением его лица.

Следом в кабинет вошел Урмэд, никак не отреагировав на призыв мага, хотя, Иэнель была уверенна, слышал.

— Урмэд, но хоть ты докажи, что я честен в своих намерениях, я буду примерным семьянином, клянусь всеми богами!

— Ну, если боги прикроют глаза и отвернутся, — усмехнулся он, — О твоей любвеобильности шепчутся все кроли в королевских вольерах.

Мужчины рассмеялись и крепко обнялись. Иэнель с удивлением обнаружила, что между ними скорее всего нечто большее, чем просто деловые отношения. А по тому, как они мудрёно пожали друг другу руки, тут попахивало крепкой дружбой.

— Что сегодня будем делать? Шрамы, ожоги, или может быть обморожение, — осклабился он.

— Ожоги. Открытый огонь, повреждения второй степени, быстрое заживание. Лицо, плечо, бедро.

— Сколько ты себе рожу будешь портить? — возмутился Ламерт, — Может только спину?

Урмэд задумался. Но потом мотнул головой.

— Зато так наглядней. Тем более у дайнов регенерация хорошая. Заживает как на драконах.

— Можно подумать, мы знаем, как заживает на драконах, — фыркнул маг, — никто их не видел вёсен эдак триста. Раздевайся, ложись, — кивнул он на кровать, — Эх, ну почему ты не Иэнель?

— Ты ей шкурку подпортить хочешь?

— Тьфу на тебя, — рассмеялся друг, но увидев, что Иэнель потянулась к большой красной кнопке на стене, побледнел и возопил:

— Стой!

Иэнель застыла с вытянутой рукой не столько напуганная, сколько удивленная.

— Что это?

— Не нажимай, не то сейчас сюда сбежится вся реанимационная бригада, и мне влетит за ложный вызов.

— Какая? Кто? Что?

— Всё объясню, но сейчас важное дело, — наставительно объяснил Ламерт, увлекая ее под локоток и усаживая в кресло.

Ламерт наложил ладонь на щеку Урмэда, в области нижней челюсти, между ухом и шрамом. Под его ладонью кожа засветилась и стала розоветь, а потом краснеть, приобретая оттенок свежего ожога. Пальцами правой руки, он словно из глины сформировал рубцы. Так же поступил с шеей, спиной, плечом и боком. Словно бы Урмэд действительно угодил в пламя.

— Тебе не больно? — спросила у Урмэда Иэнель, внимательно следя за манипуляциями Ламерта.

— Абсолютно! — ответил за него маг.

— А каков принцип этой магии?

Ламерт усмехнулся.

— Раз уж тебя посвятили во всё это, то думаю, можно тебе сказать. Принцип прост и частично основан на иллюзии. Я словно дублирую верхний слой кожи, разогреваю, деформирую его и формирую новый. Далее, новую, «поврежденную» кожу накладываю на здоровую, спаиваю магией. Психике и собственно коже не наносится никакого ущерба, и в этом случае обратный процесс возможен. Нужно лишь убрать верхний слой.

— А в каком не возможен?

— Который действительно затрагивает организм. Например, на клеточном уровне и ещё глубже. То есть буду работать уже не с иллюзией.

— Именно так вы поменяли тело?

Ламерт хмыкнул.

— Да, только к сожалению, теперь не знаем, как вернуть старое.

— Откуда у тебя такие знания. Вы сами разработали эту технику или подсказал кто?

Иэнель, знакомой со многими техниками лечения, было очень интересно. Даже множество незнакомых слов не смущало ее, казалось, она подсознательно знает их значение.

Ламерт вздохнул, отвернулся сосредоточившись на спине Урмэда — как раз доделывал последний «ожог». Помолчал, словно что-то раздумывая. Наткнулся на взгляд дайна. Тот еле заметно кивнул.

— Ладно, раз тебе можно… Сейчас, покажу наглядно.

Урмэд, я закончил.

Дайн кивнул, закинул руки за голову и повозившись, нажал что-то на кровати. Спинка тут же приподнялась, принимая наиболее удобное положение для «пациента».

Иэнель охнула и подошла посмотреть. Но под кроватью не увидела ничего кроме непонятного механизма.

— А вот это как раз и объяснит мой рассказ, — загадочно улыбнулся Ламерт, показав на механизм кровати

— Этот подвал не просто так превратился в наше тайное убежище. Когда-то давно тут было древнее капище или алтарь древних богов, уж не знаю, как правильно назвать это место. Позже, здесь был выстроен храм, в последствии разрушенный, а потом предки твоего отца построили на его месте замок, далее перестроив во дворец.

Долгое время никто не догадывался, что скрывают мрачные подземелья, пока не появился молодой маг Эльференс из рода Энклада — нашего рода. Он оказался очень талантливым молодым айном, учуял разлитую в подвалах мощную магию, и докопался (в прямом смысле) до истинного назначения одной арки.

Она находится еще на один уровень ниже и вырезана в массиве черного мраморита. Особенность этого камня в том, что он полностью поглощает свет, а ее проем нельзя пройти насквозь. Десять долгих вёсен ушли на разгадку письмен, высеченных по периметру арки, но тайна была разгадана и это оказался вход в иные миры. В нашем случае он всего один, так как подобных артефактов больше не сохранилось, то его энергии хватает только на этот. Хотя в древних письменах говорится о пяти мирах.

— Пяти… — с придыханием и чувством полного ошеломления, прошептала Иэнель.

Ламерт сделал многозначительную паузу, убеждаясь, что история захватила слушательницу. Урмэд был немного рассеян, так как знал, а вот у принцессы горели глаза.

— Не томи, Ламерт, дальше!

— Тайна арки в строжайшем секрете передавалась из поколения в поколение, и умирающий двоюродный брат твоего отца наконец передал ее мне. Так, как и моя семья принадлежит вашему роду. Достигнув возраста инициации мне доверили эти знания и, я пошел учиться в другой мир.

— Что?! — воскликнула Иэнель, от удивления даже приподнялась с кресла.

— Что слышала, крошка, — снисходительно усмехнулся Ламерт, впрочем, злобы в его тоне не было, — Я учился какое-то время в ином мире. У нас там несколько агентов живущих на постоянной основе. По мне, так они сумасшедшие, ибо для мага там делать абсолютно нечего.

— Почему?

— Там нет магии, как мы видим её в нашем понимании. Её там полностью заменила наука. Ученые этого мира познали множество тайн и до сих пор не перестают познавать. Одной из таких наук является генетика.

— И что это за мир? — шепотом спросила Иэнель.

— Мир Терры. Я позже расскажу, если будет интересно, но сейчас не буду отвлекаться от темы. Но скажу одно, кроме людей там больше никто не живет. Правда некоторые люди отличаются цветом кожи, но это и всё их различие.

Если вкратце, то дело обстоит так… Начнем с того, что любой организм состоит из клеток. Они настолько малы, что в нашем мире пока нет таких приспособлений что бы их увидеть, но поверьте, так оно и есть. В каждой клетке есть ядро, словно косточка в вишенке. В ядре находятся хромосомы. В каждой хромосоме, словно длинная спираль, накрученная на маленькие катушки, находится наша ДНК. Это трудно представить, но я сейчас тебе нарисую.

Ламерт взял лист бумаги и принялся рисовать, поясняя рисунок.

— И это находится в тех клетках, которые даже не видны глазу?! — охнула Иэнель.

— Именно. Но это дает полное понимание тому, как всё в мире устроено. Соответственно, помогает и в изучении магии.

— Это невероятно! — прошептала девушка, — Просто невообразимо невероятно!

— Так вот, таким образом, каждая клетка несет полную информацию обо всём организме, — продолжил Ламерт, — определенный участок молекулы ДНК называется — Ген — где находится информация об одном его признаке. Мы нашли места, в геноме ответственные за цвет глаз, кожи, форму ушей и конституции в целом, отключили собственные, и вставили на ее место те, что были в образце того паря Урмэда. Таким образом наш айн стал дайном. Физический образ стабилизируется тонким телом донора, не подключенным к сознанию носителя — то есть нашего подопытного. На Терре, кстати, такого делать не могут, а вот у нас с помощью магии получилось, — гордо улыбнулся ученый.

Ламерт шевельнул пальцами, разворачивая в воздухе цветную проекцию двойной ленты, связанную параллельными «мостиками».

— Вот в этих местах произошла замена, — увеличивая интересующие участки показал он, — Его личная комбинация генома была скопирована и находится рядом. Но запустить обратно мы ее, увы, не можем.

В комнате повисло молчание. Иэнель смотрела на медленно поворачивающуюся в воздухе цветную спираль и честно пыталась представить ее невообразимо малые размеры. И ведь наверняка, да нет, совершенно точно, в ней есть точно такая же! Вернее, совсем немного отличающаяся. Это было всё как-то не реально, но не верить в слова Ламерта было глупо. Результат его эксперимента лежал перед ней на кровати.

— И как же вы совместили иномирную науку и нашу магию?

Вопрос был резонный.

— Дело техники, — усмехнулся Ламерт, — главное знать, где и что искать.

— А вы пробовали как-нибудь связать эти две спирали? — совершенно серьёзно спросила она, хмурив брови.

— Мы пробовали на мышах, — кивнул маг, — Но тогда в одном теле совмещаются признаки двух особей, провоцируя причудливую пигментацию кожи. Или у тушки животного начиналось неконтролируемое деление клеток. Часто изменения были не совместимы с жизнью и в итоге организм погибал.

— А уничтожить экспериментальную и оставить свою, родную ДНК не пробовали?

— Пробовали, но они связаны ментальными телами. Итог был один — смерть. Мы работаем сейчас в этом направлении. — кивнул Ламерт, но пока топчемся на месте. Хочешь присоединиться к опытам?

— Обязательно, только когда вернемся, — серьезно пообещала девушка. Рассказ так взволновал и заинтересовал ее, что захотелось самой во всем разобраться, и, если получится, помочь.

— Я в тебе не сомневался, куколка, — довольно улыбнулся Ламерт, — всегда знал, что ты умная девочка, и талантливая.

Иэнель поморщилась, а Ламерт расхохотался.

— Давай обойдемся без твоего панибратства.

Всё это время Урмэд скептически слушал рассуждения друга, и не мог отделаться от мысли, что он сейчас очень похож на ту лабораторную мышь.

— Спасибо, что поинтересовались моим мнением, — едко буркнул он.

— А ты против того, чтобы мы вернули тебе прежнее тело? — скептически поинтересовался Ламерт.

Урмэд пожал плечами, но не ответил. Он вроде и к этому уже притерпелся, а тешить себя пустыми надеждами глупо.

— Может уже перекусим? — вставая с кушетки и натягивая рубаху, предложил он. Тема «о телах» ему всегда быстро наскучивала.

— Точно! У меня кое-что есть из иного мира, я буду рад с вами этим поделиться.

— Невиданная щедрость с твоей стороны.

— Надеюсь, это не опасно? — буркнула Иэнель, ловя настроение мужа.

Уже через нод сидели в реабилитационной комнате и пробовали на вкус пиво Терры.

— Ну и хрень в этот раз, скажу я тебе, — поболтав бутылкой и допивая остатки, фыркнул Урмэд, — Мне только вот это понравилось — он указал на пустые бутылки с чёрными этикетками.

Он сидел на окне, Иэнель устроилась на единственной кровати у стены, а маг развалился в кресле. Два ящика пива покоились у маленького низкого столика, а на нем, навалена закуска вперемешку с кучей пустых, хрустящих, ярких пакетиков.

Ламерт кивнул.

— Конечно, это нефильтрованное и сделано… хм-м-м, — он почитал этикетку, — ага… в Германии, по старинной технологии натурального брожения. Срок хранения шесть суток. Мне только вчера передали.

— У них там вообще ничего настоящего нет? — удивилась Иэнель.

— Есть, но оно дороже стоит.

— Глупость какая! Подчинить себе природу, чтобы пить и есть ненастоящую еду, — фыркнула девушка.

— О! Это больная тема для жителей Терры…

И Ламерт пустился в дебри пояснений и «философию» некоторых правителей.

Урмэд много раз слышал эти байки, чтобы «внимать» в пол-уха и думать о своем.

Он с интересом и некоторой долей грусти наблюдал за Иэнель и всё не мог поверить, что она так быстро и безоговорочно приняла его предложение. Неужели симпатия родилась и окрепла в те три дня после их фиктивного обручения на празднике (но, она тогда ясно дала понять, что об этом думает) и небольших совместных приключений? А решение продиктовано романтичной обстановкой и некой новизной момента. Странно и нелогично наверно будет об этом спрашивать, особенно когда обменялись кольцами, но хотелось бы понять ее мотивы.

Он не любил недосказанности и неопределенности, и решил при удобном случае спросить напрямую.

Оборвав рассказ Ламерта на середине, в комнату ввалился правитель.

— А, вот вы где! Опять пьете эту… гадость, — беззастенчиво подошел к уже полупустым ящикам и по-хозяйски рассмотрев, вытянул последнюю бутылку нефильтрованного. Ловко свинтил крышку, что говорило о том, что лакомился он этим напитком не впервой, осушил сразу половину и удовлетворительно крякнув, причмокнул.

Попутно рассмотрев новое «увечье» Урмэда, поднял вверх большой палец.

— Отличная работа, Лам.

— Спасибо, ваша светлость, я старался.

Урмэд грустно фыркнул и криво улыбнулся.

— Этот болтун тебя наверно утомил?

Дайн равнодушно пожал плечами.

— Иэнель было интересно.

— В любом случае, мне придется разбить вашу теплую компашку. Ламерт нужен в совете, а Иэнель пойдет со мной.

Оба сразу посерьезнели. Ламерт поклонился королю и быстро вышел, Иэнель тоже встала, ожидая отца.

— Она недолго. Я просто давно не видел дочь, хочу поговорить, — снизошел до пояснений Эндвид, — А ты отдыхай.

Походило на приказ.

Урмэд кивнул и сняв с близкой полки первую попавшуюся книгу, вновь устроился на приоткрытом окне. Солнце село, погрузив внутренний двор в серые сумерки. Но читать с его зрением было не проблемой.

Когда закрылась дверь, книга отправилась обратно. Он с тоской осмотрел комнату и взгляд наткнулся на сверток у двери. Там лежала даггерская форма. Стоило прожечь ее в нужных местах, дабы их легенда обрела правдивость. Это занятие поглотило его надолго. А увидев, что стрелки хрономера тикают уже на ночном циферблате, удивился, что Иэнель еще не пришла.

Чтобы скоротать время, принялся за уборку.

Вновь посмотрел на хрономер. Прошло три нода. И в это самый момент дверь отворилась. В комнату проскользнула Иэнель и устало плюхнулась в кресло.

— Тебя там пытали? — усмехнулся Урмэд.

— Почти, — буркнула она, — отец потребовал полного отчета, рассказала ему про доргарсий праздник.

Урмэд заметил, что она как-то странно посмотрела на него. Обиженно что ли?

Махнула рукой.

— Пересказывать не буду, и так знаешь, а остальное, это только наше с ним личное, — поморщилась она.

Не говорить же в самом деле о том, что отец строго наказал ей не обижать мужа и не пудрить ему мозги.

— Я ужин заказала, сейчас принесут.

Вместе с ужином вкатили вторую кровать. Она, как и кровать дайна, была снабжена удобными колесиками и подъемной спинкой. Их составили вместе, закрепили ножки, чтобы те не разъезжались и перестелили. Ложе молодоженов было готово.

После легкой трапезы, Иэнель уселась на колени Урмэду, прихватив бокал розового вина.

— Ты чем-то расстроен.

Это был не вопрос. Иэнель сразу уловила его настроение и насторожилась.

— Да, хотел у тебя кое-что спросить…

Иэнель подобралась и, кажется, начала догадываться — о чем. Чутьё не подвело. Отец спросил то же самое и ей придется повторить свою исповедь. Четно и откровенно.

Он не стал юлить и изворачиваться, предпочитая горькую правду (если таковая прозвучит) сладкой лжи.

А она рассказала о своих мыслях, что посетили ее в купальне после морской прогулки, и после первой проведенной вместе ночи. Поведала о четырех своих неудачных романах.

— … Я, наверно, кажусь меркантильной сволочью, но в мыслях не было обидеть тебя или что-то выгадать за твой счет. Просто в какой-то момент поняла, что лучшей пары мне не найти. И скажу тебе с полной уверенностью, что пока ни мгновения не пожалела о своем выборе. Чем больше узнаю тебя, тем больше убеждаюсь, что решение мое было правильным и, уверяю, шло от сердца.

Она посмотрела ему в глаза, надеясь увидеть там понимание, а не отвращение. Но нашла нежность.

— Ты веришь мне? — шепнула Иэнель.

— Полностью. Прости. Но для меня тоже всё это очень неожиданно. Если честно, думал, что откажешься.

Ну, вот, наконец-то его отпустило. И даже неопределенное «пока» не испортило настроения.

— Ну уж нет! Отказаться от статуса первой леди Озерного Леса!? — засмеялась Иэнель.

Глава 22

Первая стоянка была под огромным разлапистым грабом. Покрытый мхом древний черный ствол, частично стремился вверх, частично стлался по-над землей — сухо и уютно.

Освободили от опавших листьев место под кострище, сделав из них лежанку, запалили костерок, чтобы согреться. Прятаться не стали — места тут глухие. Вот завтра уже нужно будет соблюдать осторожность и возможно накрутить веревки на руки «пленнице».

Урмэд разогрел на костре захваченное из дома мясо. Иэнель порезала сыр, хлеб, достала флягу с вином. Она сама собрала свой походный мешок, якобы находящийся на ней в момент пленения. У Урмэда ничего похожего не было, а еда и сменная одежда ей были просто необходимы.

— Ты говоришь на дайншине?

— Понимаю, но говорю с трудом. Произношение там дурацкое. Шипящих и глухих много.

— Ничего, привыкнешь. Начнём тренироваться прямо сейчас, — улыбнулся Урмэд, произнеся это на языке дайнов.

Иэнель поморщилась, но ответила.

— Хорошо.

— Так что ты решила, будешь прятать лицо или пойдешь как есть?

Над этим вопросом Иэнель размышляла всё это время.

— Пока как есть, если возникнут проблемы, то придется закрываться, — медленно, словно пробуя слова на вкус, проговорила она вздыхая.

Урмэд досадно мотнул головой, но спорить не стал. Хочет неприятностей — она их получит, главное, потом из них выпутаться.

Он вынул из-за пазухи оторванный в процессе «починки» куртки ремень с пряжкой. Ремень был солидный: толстый, примерно в два пальца шириной, с железным кольцом посередине.

— Это для тебя. Обычно, даггеры надевают на пленных ошейник и связывают руки. Женщинам позволительно связывать руки спереди. Поверь, это удобней чем сзади. Сзади вяжут только очень строптивым. Но ты же не будешь сопротивляться? — Урмэд весело фыркнул.

Иэнель подкатила глаза.

— Тебе смешно, а я на собаку буду похожа.

Урмэд посерьезнел.

— Всё должно быть правдоподобно, иначе нас быстро выведут на чистую воду. За последствия тогда не ручаюсь.

— Ладно, договорились, — сникла Иэнель, — Всё это так унизительно, — буркнула она.

— У тебя еще есть шанс вернуться, — серьезно сказал Урмэд.

Иэнель с вызовом посмотрела на него. Красные, воспаленные «ожоги» на лице и теле, еле прикрытые наспех перешитыми ремнями с куртки; рваный, обгоревший в нескольких местах плащ, не спасающий ни от ветра, ни от дождя…

— Нет уж, я с тобой, — твердо ответила она, — до конца.

Он тепло улыбнулся, притянул к себе, обнял.

— Маленькая упёртая вредина, — нежно кусая за мочку уха, пробормотал он.

— О! Ты уже придумал ласковое прозвище для жены! — ядовито улыбнулась принцесса, отвечая ему взаимностью — легким укусом в губы. Зацепила зубами пирсинг, поиграла с ним языком, — Хм-м, мне нравятся эти штучки, — прищурилась она.

— А ты можешь называть меня «господин».

Острый локоть врезался ему под рёбра.

Урмэд расхохотался. Ему нравилось ее дразнить.

— В любом случае, при необходимости, так будешь меня называть в дайонаре, — ухмыльнулся он, — дома, так и быть, разрешаю этого не делать.

— Ах ты…!

У Иэнель не нашлось слов. Она хоть и понимала, что всё это шутки, но двоякость ситуации ее немного нервировала.

— Ну, не злись, — примирительно вздохнул дайн, — просто хочу, чтобы для тебя многое не было шоком. Завтра придется потренироваться с нашим общением при народе.

Иэнель кивнула и отвела глаза.

Темнело. Ветер утих, но в воздухе явно чувствовался заморозок. Изо рта валил пар и Урмэд подкинул веток в огонь. К сожалению, много хвороста они насобирать до темноты не успели. Что мог, нарубил мечом, остальное собрали по округе. Зато, дайн успел соорудить шалаш из веток. Самый примитивный, но от ветра и холода укрыться поможет. Верх прикрыл разлапистыми ветвями хвойника, а внутрь набил сухих листьев.

Он вновь обнял взбрыкнувшую было Иэнель, притянул к себе, согревая и согреваясь сам.

— У меня есть шерстяной палантин! — вспомнила она. Вынула его из сразу отощавшего мешка и намотала на мужа.

Огонь горел жарко, они залезли в шалаш, подгребли под себя еще больше палых листьев, устроив что-то типа гнезда. Согревшись, начали дремать.

Ночью еще сильнее похолодало, Урмэд докинул в огонь последние дрова стараясь не разбудить Иэнель, но на рассвете они оба проснулись от холода. Пришлось вставать, греться движением и сжечь шалаш.

В утренних сумерках Урмэд метнул нож на удачу и подстрелил сидящее на дереве небольшое животное. Иэнель так и не поняла белка это или крыса. Менее брезгливый и всеядный дайн оставил ей домашнюю еду, а сам стал разделывать добычу.

Через пару нодов, сидели на стволе дерева перед жарко пылающим костром, наслаждаясь теплом и восходом холодного солнца.

— Фу, прополоскай потом рот, — скривилась Иэнель, наблюдая, как Урмэд обсасывает последнюю косточку, — и не смей меня до этого целовать.

— Ты еще не пробовала гигантских болотных червей. Вот где испытание для брезгливости, — ехидно хмыкнул он, выкидывая косточку в огонь, — Когда их вытаскиваешь из ила…

— Прекрати! — икнула принцесса, — Испортил мне аппетит!

Она обиженно нахохлилась, и спрятала остатки еды обратно в мешок. В ее фантазиях черви сразу же превратились в змей, что еще больше добавило отвратительности.

— Ты бываешь просто невыносим!

— Ты просто плохо меня знаешь. Я умею быть совершенно невыносимым, — забирая у нее флягу, усмехнулся он.

Сграбастал ее за талию и притянул ближе, почти душа в объятьях.

Принцесса не вырвалась, лишь шумно вздохнула. Его пальцы проникли в чашечки лифа, вызывая у Иэнель неконтролируемый стон.

— Ты хочешь этого прямо здесь? — задыхаясь от поцелуя, прошептала она.

— Почему бы и нет? Смотри, какой мягкий мох на этом стволе… Его голос был хриплым и теплым, а дыхание обжигало шею и плечи. Иэнель не сопротивлялась. В конце концов на стволе и правда мягкий мох, а на мхе у нее еще ни разу, ни с кем не было.

«Как скучно я жила» — последнее, что осмысленно подумала она, утонув в ласках.

Костер погас, теплясь лишь краснотой в седых хрупких углях, солнце поднялось выше, стало теплей. Ветра пока не было, и они наслаждались покоем и счастьем. Иэнель оправила одежду, провела языком по губам.

— Хм, а кого ты всё-таки съел?

Урмэд хитро прищурился.

— Королевскую древолазку.

— Звучит неплохо, — задумалась Иэнель.

— И на вкус тоже ничего, — хохотнул он.

Лагерь покинули, когда блеклое осеннее солнце застыло над голыми кронами деревьев. По сравнению со вчерашним днем было теплее, но ветер никуда не делся и дул всё так же с севера — с ледяных Михорских равнин.

— Вон, видишь ту гряду холмов?

— Да.

— За ней начинаются обжитые территории…

Они стояли на возвышенности перед спуском в долину. Тут заканчивались горы, а значит и граница. За холмами, еще желтыми от осенней листвы, дрожа в прозрачной дымке, виднелись поля и рощи фермеров дайонара. Дорога, что тонкой рыжей лентой лежала в низине, находилась в отдалении от поселений, но была наезженной. Отсюда в города везли продукты, шерсть, лес, камень из местных карьеров. К вечеру на их пути должна быть первая деревушка в которой придется заночевать.

— И…?

— Мы сейчас спустимся, отдохнем, а после привала разговариваем только на дайншине.

Иэнель поморщилась, но промолчала.

Путь вышел сложным. Пришлось концентрироваться на каждом шаге. Тропа, сбегавшая с горы серпантином, была крутая и опасная. Иэнель, не привычная к таким переходам, конечно же не удержалась и упала. Визжа, поехала на пятой точке вниз, но Урмэд успел зацепить ее за платье, держась за тонкую, но крепкую сосенку невесть как укоренившуюся на камнях. Выволок принцессу обратно на тропу. Результатом падения стали ушибленные бедро и локти, разбитая губа, ссадина на скуле и ободранные ладони.

Иэнель плакала больше от испуга.

— Всё обошлось, — успокоил Урмэд. Вытер кровь чистой подкладкой ее же плаща. Вроде все предусмотрели, а вот чистой ветоши на такой случай не взяли. Обругал себя за недогляд.

— Я сама вылечусь, не траться, — всхлипнула принцесса. Тут же ранки на ладонях сжались и затянулись, оставив лишь розоватый след. Словно с момента падения прошла недэя. На ноге проявился синяк, но и это было поправимо. Она поднесла руки к лицу намереваясь вылечить и там.

— Не надо, оставь так. Просто обезболь еще раз, если потребуется.

Иэнель удивленно раскрыла глаза, но тут же всё поняла. Кивнула.

— Хорошо.

Единственное, что сделала — подсушила ранки до светлой корочки, даже отёк оставила.

Чем ниже спускались, тем больше растительности стало попадаться на пути. В итоге остановились в небольшой светлой ольховой роще.

— Где мы сейчас находимся?

Иэнель сидела на камне у маленького костерка и с удовольствием уплетала грибы, собранные по дороге, а теперь запечённые на углях. Рядом журчал ручей, через который им предстоит переправиться, чтобы продолжить дорогу.

Распогодилось. В небольшой низинке, где они решили устроить привал, было почти по-летнему тепло.

— Мы в третьем дистрикте первого сатра. Пройдем его напрямик и окажемся в главном сатре империи — четвертом.

Урмэд вынул из потайного кармашка медный, ничем непримечательный талан* самого мелкого наминала, нажал на середину. Тут же перед ними развернулась карта. Маленькой красной точкой они мерцали на границе империи.

— Ух ты! — выдохнула Иэнель, — Я таких не видела никогда.

— Это совместная, пока строго засекреченная разработка нашего и соседнего миров. Ламерт дал мне специальный прибор, который как будто срисовал ту местность где я побывал. А побывал я почти во всех сатрах. Потом этот прибор отдал ему, а он своим ученым. В итоге мне дали это, — он подкинул монету в ладони, — Отличная карта.

— А отец может нас видеть?

— Да. Единственный минус, он не показывает жив ты или мертв и разброс по территории довольно велик. Погрешность может быть до двух вест*.

Иэнель рассмотрела карту.

— Далековато идти, — вздохнула она, глядя на предстоящий путь.

— Если удастся, то раздобудем птехорса и тогда доберемся ни в пример быстрее.

— Кого? — удивилась Иэнель.

— Никогда про них не слышала? — улыбнулся Урмэд.

Принцесса покачала головой.

— Лошади стоят дорого, они есть только в коннице императора. А для внутреннего передвижения есть специальные твари. Их выращивают на фермах и есть они только тут — в дайонаре и больше нигде. Это элемент местного колорита если хочешь, — усмехнулся он.

— Как они выглядят? — уточнила Иэнель, уже догадываясь, что ответ ей не очень понравится.

— Тело как у огромной птицы, морда дракона, ноги лошади. Передвигаются на задних ногах, но есть маленькие недоразвитые передние конечности с нетопыриными крыльями. У самок оперены, а у самцов остаются голыми.

— И конечно они хищные, — ядовито уточнила Иэнель.

— Всеядны. Но мясом кормить предпочтительней. Переваривают они его почти недэю, так что кормить их в этот период не надо, только поить.

— И как с ними управляться?

— Под седло идут все особи с возраста одной весны. Их воспитывают так, чтобы не нападали на хозяина. Необучаемых и строптивых пускают на мясо. Для каждого есть индивидуальный стек, именно с его помощью они слушаются беспрекословно. К сожалению, ферма с птехорсами нам не по пути, — вздохнул Урмэд.

— У тебя есть деньги чтобы его купить? — саркастично улыбнулась Иэнель, указывая глазами на дыры в одежде.

— Нет, но я даггер, а им предоставлена возможность всё брать бесплатно, если при исполнении. А я при исполнении.

Он показал на цветную нашивку на рукаве.

— Это пропуск во все двери, — улыбнулся он, — И именно поэтому даггеров так ненавидят штатские. Они могут войти в любой дом, потребовать любую женщину, воспользоваться любой услугой. Будь то ужин в кабаке или проститутка. Они могут арестовать даже на основании обычного доноса, не выясняя обстоятельств и не смотря на ранг дайна.

— Выходит, я в привилегированной компании, — грустно усмехнулась Иэнель, — и это попахивает вседозволенностью. Неужели нет способов защититься от их произвола?

— На бумаге они конечно есть, а вот на практике с этим тяжело.

— Звучит обнадеживающе, — съязвила принцесса, — И я теперь понимаю твое желание изменить тут хоть что-то.

Урмэд вздохнул и посмотрел вдаль. Именно сейчас это казалось почти нереальной, несбыточной надеждой.

— Пора в путь. А то до темноты не успеем заночевать под крышей.

Иэнель кивнула, и застыла в ожидании неизбежного.

— Расслабь завязки на плаще, пожалуйста, — попросил дайн, вынимая ремень.

— Я думала ты наденешь его поверх плаща, иначе мне шею натрёт, — возмутилась она.

— Не натрёт, я не буду сильно затягивать.

Иэнель не стала спорить, но недовольно поморщилась, отстегивая тяжелую фибулу и теребя завязки.

Урмэд аккуратно застегнул ошейник, повыше подоткнув воротничок-стойку на платье, продел в кольцо веревку.

Иэнель не смотрела на него, отвернулась, досадно кусая губы. Щеки пылали румянцем, глаза были влажные от близких слёз.

— А мне нравится, — отходя на шаг, словно любуясь произведением искусства, шутливо одобрил он, — тебе идет, не переживай, — шепнул он, притягивая ее к себе за веревку, легко целуя в губы.

Иэнель опустила глаза, и не глядя на него, легко дала под дых.

— Понял…, — притворно загибаясь, прохрипел Урмэд.

Через мгновение он совершенно спокойно разогнулся и притянув ее снова, поцеловал.

Иэнель на этот раз ответила искренне.

— Думаю, руки пока связывать не будем, но веревку держи наготове.

— Намотаю магически — так быстрее будет, — вздохнула Иэнель, перекидывая вещмешок через плечо, а веревку беря в свободную руку — не пристало даггеру таскать вещи за пленницей.

— И да, отдай свою серебряную фибулу, смотрю, там у тебя фиолетовый сапфир в окружении горного хрусталя. Мне в самый раз. Даггер я в конце концов или нет?

— Фу, какой ты оказывается мелочный — скривилась принцесса, — Не думала, что дайонарские вояки предпочитают женские цацки.

— По статусу положено — цыкнул дайн и ухмыльнулся.

Украшение перекочевало в загребущие руки мужа, а его скромная заколка досталась принцессе.

Сначала шли как обычно — рука об руку, но когда на горизонте замаячило жилье, а в полях стали попадаться фермеры, Урмэду пришлось пойти впереди, ведя Иэнель в поводу.

— А теперь тебе придется вспомнить, первые ноды нашего знакомства, — ухмыльнулся Урмэд, — вспомнить какие чувства я в тебе вызывал и почему.

Иэнель сникла.

— Не вешай нос, — улыбнулся дайн, — я не обидчивый, а для дела полезно. Тем более, я буду вести себя так, что ты волей-неволей захочешь это сделать, — подмигнул он.

— Я буду стараться, — серьезно кивнула Иэнель.

— А вот и возможность сделать это быстрее…

Глава 23

Иэнель без напоминаний намотала веревку на руки. Вернее, зачарованная веревка намоталась сама. И это было удобно, потому что натяжение она могла контролировать самостоятельно.

За спиной, пыля и подпрыгивая на камнях, их нагоняла повозка, запряженная… птехорсом.

От удивления Иэнель застыла на месте забыв об осторожности и о натянутой веревке — Урмэд безуспешно пытался оттащить ее с дороги.

Айна разглядывала диковинное животное. Оно было таким, как описывал дайн, только не думала, что тварь будет настолько огромной. Птичье тело, покрытое даже на вид жесткими крапчатыми перьями, лошадиные копыта, густо оперенные выше узловатых бабок и голая драконья голова на мощной мускулистой шее. С высоты двух ее ростов маленькие желтые глазки с вертикальными зрачками горели равнодушной злобой и, ей даже показалось, ненавистью.

Хозяин птехорса натянул поводья. Задрав морду, тварь с присвистом, протяжно заклекотала. Он хотел было напуститься на нерадивых пешеходов, но увидев даггера, смялся, расплылся в заискивающей улыбке.

— Уйди с дороги, дура бестолковая! — рыкнул Урмэд, резко дергая Иэнель за веревку. Она попятилась, запнулась о камень и упала за колею, — Сидеть! — приказал он.

Иэнель вздрогнула. Голос Урмэда звучал незнакомыми, жесткими нотками. Она исподлобья посмотрела на него и тут же отвела глаза. В его взгляде уже не было ни капли тепла и любви.

— Доброго денечка, ком-коммандер — не разбираясь в званиях залебезил фермер, — Чем могу быть полезен?

— Подвезешь до ближайшей деревни, — приказал, не попросил Урмэд.

— Всенепременно, — закивал возчик, соскакивая и призывно маша рукой следовать за ним — В телеге сенцо мякенькое, брага свежая, колбаски крученые, если изволите…

— Изволю, — лениво протянул Урмэд, дергая за веревку, подтаскивая принцессу ближе к повозке.

Иэнель спотыкаясь почти побежала за ним.

— Девушке вот, молочка свежайшего налить могу.

Мужчина украдкой скользнул взглядом по Иэнель. Увидел светлую кожу, разбитую губу и ссадину на скуле, сделал соответствующие выводы.

Иэнель показалось, что тот ей втайне сочувствует.

— Обойдется, ей не положено, — процедил дайн.

— Как изволите…как изволите, — затрясся фермер. Сложил руки лодочкой словно недавний доргар, часто кланяясь как глиняный болванчик, что привозят из-за моря, из дангурских земель.

Иэнель бегло осмотрела его из-под опущенных ресниц. На лицо ничем не примечательный. Серая, морщинистая кожа, обвислые от старости острые уши, большие, мозолистые руки. Одет добротно, но не дорого: в кожу и шерсть.

— Я на ярмарку в соседний дистрикт еду, прямо до ворот деревни вас довезу, мне по дороге как раз… — усаживая гостей на сено, умасливал он, раскладывая снедь и посуду перед дайном.

Иэнель заметила, как его руки дрожат.

— Иди вон, — отмахнулся Урмэд, — сам разберусь. Моё время не ждет.

Возница запнулся на полуслове, поклонился и наконец оставив их одних, влез на птехорса. Стегнув того длинным стеком по крупу, тронулся в путь.

— Ешь, пока он не видит, — совершенно нормально сказал Урмэд, пододвигая еду жене.

— Как-то не хочется, — буркнула рассерженная Иэнель, отворачиваясь.

Не так ей это всё представлялось. А как? Если откинуть сантименты и посмотреть правде в глаза, то Урмэда не в чем было упрекнуть — он вел себя как нормальный даггер.

— Я предупреждал.

Урмэд вздохнул и без аппетита откусил от колбасы приличный кусок, запил брагой. Королевская древолазка конечно хорошо, но говяжья колбаса лучше.

Иэнель покосилась на него и обернувшись на хозяина повозки, быстро съела что дали. Гордость гордостью, но молоко с пирогами еще никому не мешали. Было неудобно есть связанными руками, но она справилась. Задумавшись, почувствовала, прикосновение. Это Урмэд убрал ей волосы за ухо, что бы не лезли в чашку.

— Спасибо. Мне просто надо привыкнуть, — шепнула она.

Он кивнул и заложив руки за голову откинулся на сено.

Иэнель легла рядом. Почему-то прикасаться к Урмэду не хотелось. От этого было и неловко, и как-то грустно. Словно он вдруг стал совершенно чужим, незнакомым. А что она собственно о нем знала? Видела его только с одной стороны, а вот его дайнская сущность с которой ему приходилось жить здесь, ее напугала. С этими мыслями Иэнель задремала, сквозь чуткий сон чувствуя, как Урмэд гладит ее волосы.

На закате они увидели поселение — несколько десятков домов, обнесенных добротным частоколом. Ворота еще были открыты. Над ними, на деревянном щите красовалась надпись: «Карод».

Урмэд спрыгнул с повозки, как только та остановилась. Возница, запыхавшийся и услужливый, подбежал через несколько мгновений.

— Приехали мы, уважаемый, Карод это. Хорошая деревня. Богатая. Тут и ночлег и еду найдете. Вон, на пригорке самая высокая труба торчит, это стало быть трактир.

Урмэд брезгливо на него покосился, дергая за веревку и принуждая Иэнель спрыгнуть с повозки.

— Разберусь, — буркнул он.

Не говоря более не слова доброму фермеру, они развернулись и пошли по направлению к воротам.

Иэнель украдкой обернулась. Извозчик, постояв мгновение в растерянности, осенил себя священным знаком (заключив в невидимый круг) и облегченно выдохнув, поспешил к птехорсу. Очевидно с трудом верил, что так легко отделался.

Улица была широкая, выложенная круглыми деревянными плашками, хорошо подогнанными друг к другу. Иэнель удивило, что в столь отдаленном от городов месте, довольно чисто. Темные деревянные и каменные дома по обочинам дороги, светились мутными огоньками окон, зубьями частоколов щерились в тёмное небо. Улица была пуста. Фермеры рано ложатся спать.

Только у трактира царило оживление. Гулко хлопая, дверь то и дело выпускала и запускала припозднившихся выпивох. Кто расползался по домам, кто, напротив, только входил в заведение. В открытую дверь вылетал гуд десятков глоток и пьяных выкриков. Колебания воздуха то и дело тревожили вывеску над входом с надписью: «Жирный боров».

— Пожалуйста, будь осторожна, — шепнул Урмэд, притягивая Иэнель ближе, — Слушай только меня. Говорю «сесть», значит, садишься, говорю «встать» — встаешь. Без фокусов.

Напуганная Иэнель только кивнула, глубже накинула капюшон и запахнула плащ.

Заведение встретило их равнодушием, запахами алкогольного перегара разной выдержки; тушеной капусты с фасолью; тыквенного супа и смесью табака. Дым от последнего, сизым облаком висел над столами, застилая тусклый свет нескольких десятков толстых свечей в кованной люстре. Иэнель закашлялась, жалея, что до этого поела. «И ни намёка на запах мяса».

Урмэд дернул её за веревку, заставляя согнуться, направился к стойке.

— Сидеть! — приказал он.

Иэнель оглянулась и не найдя стула иль табурета, с удивлением уставилась на него.

— На колени, дура, — со спокойным презрением бросил он.

— Да, господин, — одними губами прошептала Иэнель, опадая на пол и утыкаясь глазами в пол. Смесь чувств из страха, возмущения и растерянности полностью поглотили всё ее существо, на мгновение превратив в безвольную куклу.

Харчевник натянуто рассмеялся, стараясь угодить новому клиенту.

— Комнату на ночь и жратвы, — хлопнув по плечу и показывая, что при исполнении, приказал Урмэд таким же тоном, что и Иэнель мгновением раньше.

Тот уныло вздохнул, уже предполагая, чем это может ему вылиться.

— Нету комнат. Последнюю, вон те господа делят, — он мотнул головой в направлении компании из двух даггеров, что сидели за дальним столом, — Может сами договоритесь? — вкрадчиво предположил он.

Урмэд застонал про себя. В одиночку, он бы мгновенно решил эту проблему, а вот с Иэнель…

Имперцы были новобранцами. Тощие, еще не успевшие отъесться на дармовых харчах. Да, кое-какой опыт наверняка имелся, но до его уровня им далеко. Однако, надо быть настороже. Молодые самые опасные, спешащие выслужиться и хапнуть побольше.

Но судьба и в этот раз распорядилась за него.

Отвлечённый разговором с трактирщиком, он не заметил, (или его просто не было в зале), еще одного даггера — третьего. А тот, уже был рядом с Иэнель и держал нож у ее горла. Капюшон с головы айны снят, белые волосы разлетелись по плечам, являя всем ее светлую расу. По залу побежали шепотки.

Урмэд медленно обернулся.

Принцесса тихо всхлипнула. В глазах плескался панический ужас.

— Отвязывай девку, урод, и катись на все четыре стороны, — штурмовик с нашивкой рядового, лихо сплюнул на пол и щербато ухмыльнулся — Дальше мы сами.

Подельники уже были рядом, окружая Урмэда с обеих сторон. Их ввёл в заблуждение его бедственный вид и скорее всего собственная глупость.

Трактирщик тихо «стёк» под стойку, походя собирая все кружки до которых смог дотянуться.

Урмэд прищурился и чуть склонил голову на бок,внимательно рассматривая налетчика. «Руки заняты, воротник расстегнут, маски и вовсе нет». Медленно кивнул. «Хотят легкого подъема по карьерной лестнице? Что ж…»

Иэнель никогда не видела его таким… страшным. И вроде бы даже не нахмурился, но окружающий его воздух, как будто бы загустел, потемнел, налился ненавистью и силой. Интересно, чувствуют ли это даггеры? Дальнейшие события вспоминались ей потом как один страшный миг, настолько быстро все произошло.

— Одно мгновение, — поднимая вверх пустые руки, процедил сквозь зубы Урмэд, — только веревку себе оставлю…

Успокоенный покладистостью незнакомца, налетчик чуть ослабил хватку на шее Иэнель и тут же огрёб.

Урмэд медленно протянул руку к ошейнику, якобы развязать веревку. Неожиданно его правая рука оказалась на шее даггера, смыкаясь стальными клещами, впиваясь в кожу, а левая с хрустом вывернула кисть с ножом. Еще через мгновение тот стоял с выдернутым дыхательным горлом, заливая кровью грудь, пол вокруг себя и плащ Иэнель.

Не выпуская «добычи» из пальцев, Урмэд кинул куском плоти в его подельника. Тот попятился, закрываясь от ужаса руками, споткнулся, упал, опрокинул со стола кувшин с брагой, вскочил и проскальзывая на мокром полу, кинулся к двери.

В воздухе свистнул меч, начисто снеся голову третьему, что был слева. Заканчивая начатое движение, Урмэд метнул оружие в оставшегося в живых и пытающегося бежать даггера. Пригвоздил к дверному косяку.

В два прыжка оказался рядом.

— Кто вас послал? — буравя налетчика страшным белесым взглядом, прошипел Урмэд, сжимая окровавленные пальцы на горле имперца.

— Да пошел ты урод, — взвыл тот, но тут же захлебнулся хрипом.

Урмэд уперся ногой ему в спину, вынул и вновь воткнул меч в плечо — между лопаткой и ключицей, медленно поворочал. Кинжалом, пригвоздил вторую руку налетчика, пытающегося добраться до своего оружия. Резко ткнул лицом об косяк, расквасив тому нос и выбив передние зубы.

— Повторяю вопрос, — спокойно сказал он.

Даггер сипел, скулил, пускал кровавые слюни, но отмалчивался.

И лишь когда нож Урмэда проткнул даггеру мошонку, тот взвыл и начал говорить. Тихо, чтобы никто не слышал.

— Нас послали найти того, кто выкрал светлую айну. Приказ был составить им сопровождение и охрану. Потом доставить во дворец к императору.

— А вы решили избавиться от меня, выкрасть девку и забрать все лавры себе, я правильно понял? — нажимая на промежность сильнее, уточнил Урмэд.

Даггер, обливаясь потом и кровью, часто закивал.

— Пощади, это вообще не я придумал, а Ригх, у кого ты горло… того…, — имперец сглотнул и подавившись кровью, надсадно закашлялся. Выплюнул осколки зубов.

— Скройся с глаз моих, если сможешь. Увижу на горизонте, больше не пожалею.

Урмэд, еще раз провернув, вытащил меч из плеча даггера, выдернул его кинжал из покалеченной руки, а свой нож убрал от промежности.

Тот мешком свалился на пол, постарался отползти, но от шока и боли потерял сознание. Кровь мерными толчками выливалась из раны — скорее всего он подсек подмышечную артерию. Урмэд знал, что к ночи будет еще один труп. Даггерам помогают редко.

Обернулся.

В трактире жизнь почти возобновилась. Пьянчуги, привыкшие к поножовщине, спокойно опустошали тарелки и глиняные кружки, обсуждая интересное происшествие и удивительную технику боя. Лишь чуть подергивался в предсмертных конвульсиях налетчик с вырванным горлом, да Иэнель рвало в уголке.

Урмэд цепко осмотрел зал, стараясь запомнить каждого. Вроде неприятностей больше не предвидится. Единственной проблемой могут стать наблюдатели. Тут надо держать ухо востро. Зато теперь у него есть алиби. Напали на него. Он тут вообще не при чем, это была самооборона.

Вновь подошел к стойке.

— Думаю, теперь вопрос о комнате снят с повестки? — холодно уточнил Урмэд.

— Ключ у того… — трактирщик указал на тело с отрубленной головой. Палец слегка дрожал.

Урмэд кивнул, обшарил карманы даггеров, собрал оружие и вещмешки — все равно они им теперь не нужны. Привлекая внимание, дернул Иэнель за веревку, тут же поймал ее испуганный взгляд. «Это хорошо, сейчас она должна бояться» — горько подумал он. Медленно стал подниматься по лестнице.

— Ещё ванну и много горячей воды, — бросил он трактирщику уже сверху, отирая кровавые пальцы о штаны.

Тот услужливо кивнул и скрылся в подсобке.

В комнате было две кровати, окно, сейчас загороженное деревянными ставнями, стол и два стула. На кроватях соломенные тюфяки и меховые одеяла. Шкуры каких животных это были уже не определить. Не густо.

Урмэд захлопнул дверь, задвинул железную щеколду.

Иэнель стояла посередине комнаты испуганная, потерянная, усталая.

Он поймал ее взгляд, приложил палец к губам. Прислушался.

— Пошла в угол, и чтобы сидела тихо! — рявкнул он, зачем-то пихая ногой стул.

Иэнель вздрогнула и покорно сделала два шага в указанном направлении. Запахнулась в плащ, села и обиженно уставилась на дайна.

А тот принялся ходить по комнате и осматривать каждый уголок, каждую доску и выступ. На стене приметил плохую, намалеванную невесть чем и кем картинку. Содрал. Под ней тут же обнаружил дыру, заглянул внутрь. Темнота. Видимо жильцов в соседней комнате еще не было. Или там совсем не жильцы?

«Сюрприз будет», — затыкая оторванным куском тряпки, служившей простыней, подумал он. Запечатал легким заклинанием. Теперь с обратной стороны не выпихнут.

Еще раз осмотрев комнату и ничего подозрительного не обнаружив, кинул поисковое заклинание и наконец успокоился.

На лестнице послышались шаги, а через мгновение в дверь постучали. Урмэд пошёл открывать.

— На колени лицом к стене, руки подняла и застыла, — громко, чтобы слышали за дверью, приказал он.

Иэнель не выдержала, разревелась, но приказ исполнила.

В комнату занесли глубокую ванну-долблёнку, две накрытые крышками кадки с горячей и холодной водой, поднос с едой. И о чудо — чистое постельное белье, правда один комплект.

Краем глаза, в коридоре Урмэд заметил дайна, ранее сидевшего в общем зале. Сделал вид, что не признал.

— Еще что-нибудь желаете? — уточнил трактирщик, лично пришедший убедиться, что у столь грозного гостя все в порядке. Увидел девушку, застывшую в углу у стены, стыдливо отвёл глаза. Помочь ей, увы, он ничем не мог.

— Нет, — процедил дайн, — Свободен. И не беспокойте нас по пустякам. Оно хищно улыбнулся и уже не скрываясь посмотрел на пленницу.

Трактирщик сглотнул, заметив, что плечи девушки вздрагивают от рыданий.

— Как будет угодно. Хорошего… отдыха, — чуть запнулся он, вылетая вон из комнаты. Уже сбегая по ступеням, поблагодарил всех богов, что у этого даггера есть развлечение на ночь, а значит его жену и дочь возможно не тронут. Уж всё лучше один, чем трое.

Вновь звякнул засов. Иэнель вздрогнула и не выдержав, грохнулась в обморок. Это был слишком тяжелый для нее день.

Очнулась от легких покачиваний. Её кто-то бережно держал в объятиях, гладил по голове, ласково целовал шею за ушком, щёки, собирая с них соленую влагу.

— Нэль… — шепнул знакомый голос совсем рядом. И память вернулась.

Открыла глаза. Руки были свободны, ремня на шее она тоже не чувствовала.

— Прости.

Урмэд смотрел тревожно, словно убеждаясь, что она его узнаёт. Взгляд был больным, каким-то затравленным. Так смотрят, когда уже не надеются вымолить прощение.

Она порывисто обняла его, зарываясь в черные волосы, осознавая, что ему едва ли не тяжелей, чем ей самой. И совсем не показалось, что он с облегчением выдохнул.

— Есть будем? — прошептал он.

— Да, только сначала искупаемся.

— Мне периодически нужно будет изображать бурную деятельность в комнате.

Иэнель понятливо кивнула, с трудом встав, направилась к ванне.

Они помогли друг другу помыться, поливая водой из черпака. На волосы обоим не хватило, Иэнель очистила их заклинанием, пусть нет той свежести что после воды, но по крайней мере чисто. Плащ тоже пришлось застирывать, использовать магию остереглась.

Ели в тишине. Оба без аппетита, просто с осознанием от того, что надо. Единственная радость — вино в кувшине. Кислое и разбавленное после вина Дормара, но наверняка самое лучшее, что нашлось в подвале у трактирщика. Оно немного расслабило нервы, туго завязанные в узел последними нодами этого дня.

Потом, почти весело изобразили акт «любви» дайна и пленницы. Урмэд качал стол, моделируя специфичные движения, ругался и сыпал скабрезности. Иэнель периодически хлопала в ладоши имитируя шлепки по мягкому месту, стонала, плакала и умоляла о снисхождении. По легкой возне под дверью, Урмэд понял, что их усилия не напрасны.

Утомленная, Иэнель на цыпочках пробралась в кровать и накинув палантин поверх белья (она всё же не решилась его использовать), улеглась.

Выкурив трубку, Урмэд присоединился к ней. Раздеваться не стали — так теплей и безопасней. Притянул жену к себе, согревая, успокаивая. Она немного повозилась и повернулась к нему лицом. Тут же получила поцелуй в нос.

— Получается, нас ищут?

Урмэд кивнул.

— Даже если предположить, что одна цепочка информаторов прервалась с Риданом, факта того, что у нас есть еще предатель (или предатели) я не исключаю, более того — уверен в этом. Вспомни Аркнеда. Наш отряд не вернулся, но и ты пропала. Узнав об этом, император разослал малые отряды по три-четыре штурмовика, прочесывать приграничье. В таких местах как это новости разлетаются мгновенно, по городкам обязательно крутятся осведомители. Я не просто так представление разыгрывал, надеюсь, что нам удалось их провести.

— Неужели их так много?

— Ты не поверишь, но очень, — серьезно ответил Урмэд. Это целая сеть. Именно из-за них операции сопротивления часто проваливались. Теперь, нас будут вести. Придется быть еще более осторожными, а тебе еще и более терпеливой.

Айна кивнула.

— А тебе придется привыкнуть к моим слезам, но это не из-за тебя, а от пугающей, необычной для меня ситуации. Не обращай внимания, хорошо? Я не хочу, чтобы ты жалел меня, правда. Делай так, как должен поступать и не кори себя, ладно?

Урмэд тяжело вздохнул. Ничего не ответил.

Иэнель долго молчала, осознавая всю опасность и серьезность обстоятельств в которых они оказались.

— А как ты смог вырвать кадык тому… гаду, — чуть дрожащим голосом спросила она. Никогда подобного не видела.

Этот вопрос мучал ее весь вечер и вот теперь есть время спокойно поговорить.

— Не кадык, а дыхательное горло. Ламерт научил. Я проходил специальную подготовку по боевым искусствам Терры. И надо сказать, это было самым полезным и запоминающимся опытом. Многому там научился. Тут такого не умеют. Но приходится осторожничать, слишком уж необычная техника, да и магией немного помог. Много — засекут.

— Ты сегодня не особо осторожничал, — фыркнула Иэнель, вспоминая развороченное горло.

— Это было обоснованно, — серьезно ответил Урмэд, — Я за тебя испугался, — признался он, отводя взгляд, словно расписывался в своей слабости.

А Иэнель затопило чувство благодарности и любви. Она нежно погладила его по искалеченной щеке, легко коснулась губ, награждая почти невесомым, а оттого, еще более интимным поцелуем. Он, этот страшный дайн, оказался тем единственным, кто за неё способен рвать глотки.

Урмэд тут же ответил ей, чувствуя, что прощен, понят и любим.

Глава 24

Утром, когда Иэнель еще спала, перерыл трофейные вещи даггеров и не найдя ничего интересного кроме монет да оружия, кинул в угол. В мешке Иэнель нашел пустую баночку из-под заживляющей мази, кинул туда же.

Спустился вниз, заказал завтрак в комнату, а еще попросил трактирщика принести ему несколько плотных мешков от крупы или иных продуктов. Трактирщик с удивлением выпучил глаза, тогда Урмэд снисходительно пояснил, что это «головной убор» для дамы. Тот кивнул и кинулся выполнять распоряжение.

— Завтрак принесешь через нод, — крикнул Урмэд ему вдогонку.

Когда в дверь комнаты постучали, Иэнель сидела на шкуре в своем углу и изображала покорность. Хотя несколько нол назад яростно спорила о целесообразности «обновки».

— Хорошо, — смирился Урмэд, — если вчерашнее происшествие тебя ничему не научило, то оденешь, когда сама захочешь. Но мешок я возьму и не спорь!

Иэнель фыркнула, села в угол и нервно намотала веревку на руки. И вовремя, потому как явился трактирщик.

Вместе с завтраком на стол легла стопка пустых мешков. Трактирщик не поскупился и принес самых разнообразных от грубых холщовых до плотных и мягких (а соответственно дорогих) хлопковых. Ожидая, когда даггер выберет то, что нужно, застыл у двери.

Урмэд показушно нацепил на Иэнель самый грубый, и когда она начала отчаянно чихать из его недр, сорвал и откинул в сторону. Пересмотрев все и выбрав самый приемлемый: в меру плотный и мягкий, но такой, чтобы ткань не сыпалась, приметил еще кое-что. Это была маска из черного бархата. Местами тертая, но вполне приличная.

Вёсен пятьдесят назад в дайонаре выпустили указ, по которому женщинам требовалось носить такие после замужества, дабы выглядеть целомудренно в общественных местах. Но даггеры возмутились, потому как не видели кого она скрывает, а девку на ночь посимпатичней хотелось всем.

Такие же, только кожаные, надевали на опасных или государственных преступников, а также политических заключенных. Были случаи, что суд в качестве наказания обязывал носить подобную за прелюбодеяния или другие дерзости, порочащие честь женщины.

— Ого! Откуда это у тебя? — хохотнул Урмэд.

— Это от матери жены осталось, ох и времена были…, — посетовал трактирщик. Она не нужна мне, а вам я смотрю, сгодиться может.

Урмэд посмотрел на него почти с теплотой.

— Забирай мешки, я ее возьму.

«Спасибо» так и не сказал. Даггер он в конце концов или нет?

— Видишь, всё не так страшно, — доедая яичницу со шкварками, улыбнулся Урмэд.

— Ага, не тебе же ее носить, — прошипела принцесса.

— У меня своя есть, — напомнил дайн, — И этот намордник бесит меня не меньше твоего. Хотя, надо признать, иногда довольно полезная вещь. Когда холодно, нос не мерзнет.

Иэнель весело фыркнула, чего Урмэд и добивался.

Возможность опробовать обновку у Иэнель появилась сразу же после спуска в общий зал. Быстро разошедшаяся новость о ночной разборке даггеров, привлекла с утра в трактир зевак и местных завсегдатаев. Не обошлось и без новой порции преследователей.

Спускаясь по лестнице, Урмэд чуть слышно матюгнулся. Иэнель тяжело вздохнула, чуя, что просто так их отсюда не выпустят.

На этот раз даггер был всего один. Он цепко осматривал присутствующих и не пропустил мимо своего внимания спускающуюся пару. Его взгляд сразу привлекли нашивка на рукаве порченного дайна и белые руки пленницы. Когда девушка спустилась вниз, под капюшоном мелькнули и светлые волосы. В соответствии с полученной наводкой, сразу догадался кто перед ним.

Младший по званию, незнакомец всё же привстал и хлопнув ладонью по своей нашивке, коротко кивнул. На этом ритуал уважения был исчерпан, ибо он не был под началом Урмэда.

Кивнув трактирщику, а следом и незнакомцу, Урмэд и принцесса покинули заведение. Краем глаза, дайн заметил, что даггер тоже расплатился и вышел вслед за ними.

Дорога к ближайшему городу тут одна, а привязи птехорсов как раз на ее обочине. Даггер с нашивкой ком-лейтенанта вскочил на птехорса и не спеша потрусил по дороге.

Урмэд не обманывался. Так просто он от них не отстанет. Впереди лес, дикая местность, там-то он их ждать и будет.

Когда тракт опустел, Урмэд еще раз огляделся и спросил:

— Нель, ты владеешь ментальной магией?

Айна удивленно изогнула бровь.

— Немного. Только общие знания. По «менталке» в академии был всего один семестр. Но я не выбрала ее в список обязательных предметов. А что?

— Жаль, но думаю и этого хватит. Полагаю, придется устанавливать контакт с птехоросом.

— А ты сам не можешь?

— Я тоже ее не выбрал, — вздохнул дайн, — Общаться с даггером, и плести ментальные заклинания довольно сложно. Тем более без должной тренировки.

— Ты думаешь, он нас преследует?

— Конечно. Только и зыркал на тебя. Говорю же, наводку уже дали. Нас опознали и ведут. Зря ты не закрылась. Этот ферзь хоть и не при исполнении, но у даггеров приветствуется личная инициатива.

Иэнель вздохнула и не стала спорить. Опыта у Урмэда в этом деле больше чем у нее.

— Сделаю, что смогу.

Урмэд не угадал с лесом. Даггер не выдержал и выскочил из первой попавшейся на пути рощи. Сразу за полями.

Покружил перед ними и перекрыв дорогу, выпрыгнул из седла. Птехорс послушно остался сидеть на земле.

Даггер вальяжно подошел и остановился на расстоянии трёх шагов.

— Стоять! — процедил Урмэд, дергая Иэнель за ошейник.

— Что надо, лейтенант?

Урмэд даже не старался, чтобы голос звучал неприятно — само получилось.

— Слава императору! — поприветствовал даггер.

Урмэд кивнул.

— Нужно сопровождение? — почти утверждая спросил незнакомец, — Места дикие, а ваша спутница, довольно привлекательна, — скабрезно ухмыльнулся он, — как бы не попортили по дороге.

— Я сам с этим разберусь, — в тон ответил дайн, — Можешь быть свободен.

Даггер ухмыльнулся и сложив руки на груди, не спешил двигаться с места. Он был здоров. Шире Урмэда в плечах, но чуть ниже по росту. На оголенных предплечьях тёмно-серая кожа пестрела белыми и черными татуировками. Кончик правого уха отсутствовал, а на его месте пирсинг в виде золотого наконечника стрелы.

— Ты уверен?

— Вполне. Убирайся с дороги и дай мне пройти.

Даггер ощерился, проделав движения головой, словно разминал шею.

— А может сдашь в наем белую шлюху, я щедро заплачу.

Он медленно, красуясь вытянул кожаный мешочек из-за пазухи подкинул на ладони. Монеты звонко брякнули.

— Заодно поправишь свое положение, — усмехнулся он, оглядывая его с ног до головы, — Идет? — черные глаза смотрели зло и пренебрежительно.

— Не идет, — рявкнул Урмэд, — приказываю убраться с дороги и раствориться в воздухе, прежде чем я досчитаю до трех. Раз…

Всё это время Иэнель пыталась проникнуть в сознание птехорса. Она сплела пальцы перед лицом и словно молитву читала заклинания на айнише.

— Смотри, твоя девка сейчас тебя заколдует, — хохотнул даггер.

Урмэд обернулся.

— Животное-очень-голодно, хозяин-его-не-кормил-уже-две-нэдеи, — напевно произнесла Иэнель на родном языке, чтобы даггер не понял.

Урмэд хищно улыбнулся и посмотрел на штурмовика.

— А может, это она для тебя старается?

Тот инстинктивно отступил на шаг, но потом опять приблизился.

— Я могла бы спровоцировать животное на нападение, но что-то мешает, — прошептала Иэнель.

— Заткнись, — незлобиво бросил он ей, чуть дернув за веревку. Для порядка.

Урмэд догадался что. Стек висел на поясе незнакомца и только отобрав его, можно получить контроль над животным.

— Так по рукам? — не унимался незнакомец.

Урмэд сделал вид, что сменил гнев на милость.

— Пять больших золотых таланов, и она твоя на два нода. Вот моя цена.

Незнакомец фыркнул.

— Что-то ты загнул. Пять больших таланов за айнскую сучку.

— Тогда ищи себе другую. Два… — процедил Урмэд.

Даггер помялся и заглянул в кошель.

— Три золотых и пять серебряных.

Видимо жажда похоти была сильнее.

Урмэд сделал вид что задумался и оглянулся посмотреть на Иэнель. Та чуть заметно кивнула, говоря, что у нее всё готово.

— Хорошо. Давай, свои деньги. Но тогда тебе только нод.

— Успею, — хохотнул даггер, сделал шаг навстречу и подкинул мешочек, так чтобы Урмэд его не поймал.

Мешочек с тихим бряцаньем упал в пыль.

Не известно, чего он добивался, видимо хотел оглушить Урмэда неожиданным ударом, но тот ловко ушел в сторону и сделав подсечку, повалил на колени. Вытащил стек из-за пояса и кинулся наутек. Даггер настолько не ожидал такого поворота событий, что забыв об Иэнель, кинулся следом.

И тут, спокойно сидящий до этого, птехорс вскочил на ноги и испустил оглушающий рёв.

— Взять его! — крикнул Урмэд, стегнув тварь по бедру. Иэнель помогла ментально направить животное. Догнав даггера в два коротких движения, птехорс раззявил зубастую пасть и перекусил его пополам. Зубы-иглы со смачным хрустом перемололи кости и плоть.

— Ешь, мой хороший, — ласково гладя тварь по голому крылу, пробурчал Урмэд, — Три.

Иэнель отвернулась и отошла подальше. За эти два дня она насмотрелась на внутренности больше, чем за всю свою жизнь.

Когда животное насытилось, оставив от даггера только невкусную твердую голову, Урмэд ударом ноги запульнул ее в кусты. Мешочек с деньгами перекочевал в его карман. Не оставлять же его на дороге, право.

— Надевай маску, — строго сказал он, — Иначе птехорс обожрется и сдохнет, не дойдя до ближайшего города. Кормить много их вредно.

Иэнель вздохнула и полезла в заплечный мешок.

Заклинанием очистила внутреннюю сторону ткани, встряхнула.

— Я подержу тебе волосы.

Ткань мягко обняла лицо на мгновение погрузив во тьму. Но потом в прорези для глаз хлынул свет. Сердце гулко бухнув, замерло, а потом застучало в обычном темпе. Почувствовала, как Урмэд свернул волосы в узел на затылке и придержав, натянул ткань до конца. Зашнуровал.

— Ну вот и красота, — буркнул он.

Иэнель промолчала. Ощущения были странные, как будто это вовсе не она. Словно ее личность растворилась где-то внутри подсознания, спряталась, выкинув на поверхность лишь серую тень.

— Не переживай, я составлю тебе компанию, — мягко улыбнулся он, берясь за ремень своей полумаски, — Погода портиться, а так будет теплее.

И прежде чем пристегнуть ее окончательно, нежно поцеловал жену.

Путешествие на птехорсе стало не в пример удобней и быстрей. Сначала Иэнель даже подойти боялась к этому монстру. Но животное вело себя спокойно, слушалась нового хозяина и нареканий не вызывало. Удобное седло было рассчитано на двух пассажиров, так как длина спины у птехорса это позволяла. Иэнель уселась сзади и вцепилась в специальную петлю для рук расположенную на задней луке первого седла.

Подбросив круп вверх и взмахнув хвостовыми перьями, птехорс поднялся с земли, заклекотал и потрусил меж деревьев. Урмэд выбрал не главную дорогу, а старую, идущую параллельно. Так безопасней и спокойно поговорить можно.

Погода действительно испортилась. Небо заволокло серой хмарью, воздух наполнился влагой и холодом.

— Только дождя нам не хватало, — уныло буркнул Урмэд.

— Если пойдет сильный и никого вокруг не будет, я могу сделать купол или использовать заклинание теплого воздуха.

— Договорились.

Урмэд обернулся. Глаза его улыбались.

Птехорс шел плавно и приноровившись к его движению, Иэнель стало скучно. Захотелось поговорить.

— Урмэд, а ты знаешь, как Рахнард пришёл к власти.

Дайн задумался.

— Это было еще при старом императоре. Говорят, он начинал, как обычный даггер-штурмовик. В последней войне между людьми и дайонаром был в звании ком-капитана. Говорят, ему несказанно везло.

Одной штурмовой ротой он брал форт за фортом, крепость за крепостью. Грабил, насиловал, убивал и постепенно сколотил себе неплохое состояние и репутацию. Вокруг него стали собираться такие же отчаянные и беспринципные рубаки, как и он сам. Когда получил звание ком-майора об их бригаде стали ходить легенды. За удачно проведенные операции он еще повысился в звании и вскоре подкупил многих командоров входящих в высший императорский совет. Под его руку встали те, кому нравилось вседозволенность и обхождение законов. Кто плевать хотел на военную честь и честное ведение войны

— А разве войну можно вести честно, — фыркнула принцесса.

— Представь себе. Идеальная война — это война профессионалов. Без согнанных крестьян и ополченцев. Только наемники, пожизненные рекруты и аристократия. Всех убивать не выгодно. Ведь если крестьян и фермеров вырезать, то кто тогда будет обрабатывать поля и приносить прибыль? Иначе и одна и вторая стороны рискуют остаться без средств к существованию на выжженном пепелище.

— Ясно, — буркнула принцесса, — но адекватные люди вообще могут ее не начинать.

— Согласен, — усмехнулся Урмэд, — так, о чем это я … ах, да Рахнард.

В это же время, как месть за (в очередной раз) потерянный форт Руох, на границе с Гренфелтом, дайны спланировали налет на шесть наших замков. У меня есть подозрение, что руководил и принимал участие во всем этом именно Рахнард. После этого он стал ком-маршалом и устроил заговор против старого императора Дардхара. По слухам, он отравил его, но представил все как естественную смерть.

Иэнель вздохнула.

— И как таких земля носит?

Урмэд помолчал.

— Наверное, они нужны для того, чтобы как раз отличать свет от тьмы. Ибо лишь в мраке небес видны звезды.

— Получается, покончив с Рахнардом мы поставим точку в нашей мести?

— Ты права. Пожалуй, это был бы логичный конец вражды наших народов.

Вопреки ожиданиям, дождь-таки не пошел. Вместо этого всё заволокло туманом, погрузилось в тишину, сделав обычный лес таинственным и опасным. В белёсой мути воздуха слышались зловещее поскрипывания веток, крики неведомых птиц, шебаршение невидимых животных. За спиной Урмэда Иэнель сжалась не только от холода, но и от страха.

— Не трясись, тут не водится ничего крупнее дахута.

— Кого?

— Это хищная теплокровная ящерица с шестью лапами. Размером с крупную собаку. Живет вблизи болот, там же и охотится. На нас не нападёт.

Иэнель недоверчиво посмотрела ему в спину, но вдаваться в подробности не стала.

Сырой воздух медленно пропитывал одежду. Воспользовавшись случаем отсутствия свидетелей, Иэнель мысленно произнесла заклинание обогрева. Хотя бы одежду подсушить.

— Спасибо, — улыбнулся Урмэд оборачиваясь и расправляя плечи. Тепло приятными волнами разливалось по спине, снимая напряжение и озноб.

Много сил оно не требовало, но прогонять через себя потоки энергии все же утомительно. Так что нода через два пришлось его отменить.

Неожиданно Урмэд остановил птехорса. Он вытянулся в седле, застыл, спина его напряглась, но уже не от холода. К чему-то внимательно прислушался. Иэнель не рискнула задавать лишних поросов, просто ждала, когда он объяснит, что случилось.

— Надо съехать с дороги.

Не поясняя более, развернул животное вправо, и они погрузились в еще более густой туман. Как дайн не путал направление в такой мути Иэнель было невдомёк. Под сенью деревьев стало еще сумрачней. Перед лицом замелькали голые влажные ветви — словно мертвецы протягивали к ним свои костлявые руки. Но неожиданно птехорс сел, опустил голову на траву и затих.

— Не вылезай из седла, — шепотом предупредил Урмэд.

— Ты что-то услышал?

— Да, сейчас ты всё поймешь.

Огляделась.

Из белой мглы тут и там проступали скрученные сухие листья и ягоды поздней малины, чуть подвядшей, но должно быть еще сладкой, больше ничего видно не было. Принцесса дотронулась до ягоды, и она сама упала ей в руки. И правда — вкусная. Сорвала еще одну.

Иэнель положила ему голову на плечо, прикрыла глаза и стала ждать. Путешествие это, ее начало утомлять. Она опять замерзла, устала от частого использования магии, отбила зад о неудобное седло и пропылилась. Но сейчас с удивлением наблюдала, как Урмэд творит заклинание «голосовая воронка» — на улавливание звуков.

***

Отряд шел ходко. Девять даггеров и ком-капрал. Все на вороных лошадях, вооружены мечами, снабжены ловчими сетями и веревками.

— Туман, что твоё молоко — пробурчал лысый крепыш с окладистой бородой, по виду, даже в седле ниже чем остальные. Видимо, его мамаша когда-то закрутила с гномом.

— Жрать хоца, — представив крынку свежего, только из-под коровы молока, буркнул в ответ его более длинноволосый соратник. Он был единственным из всех, кто меч носил за спиной.

— Ты, Румс, только о жрачке и думаешь, — хохотнул крепыш.

— А чего мне о ней не думать, Игек, если жрали только с утра? А сейчас время за обед перевалило.

— Тогда сидел бы себе под коровой в хлеву, а не в рейды ходил, — заржал бородатый.

— Отставить! — обманчиво вяло протянул капрал, высокий даггер, красивый, даже по меркам людей и айнов — Строй держать по двое, разговоры прекратить.

Румс скорчил презрительную рожу и придержав коня, пристроился в конец отряда рядом с закадычным другом. Вместе в школе лямку тянули, вместе по распределению в один взвод попали, а сейчас стало быть и на задание.

— Чё, задрал уже этот Рейз?

— Ага. То не пёрни, то не чхни. Секретность мать их! — буркнул Румс, — Похавать у тя есть что-нибудь, а, Иф?

Поименованный Ифом, молча полез в заплечный мешок и порывшись, вынул шмат кровяной колбасы и краюху серого хлеба.

— Знаю, у тебя всегда припрятано, — улыбнулся Румс.

— Потому и припрятано, что кое-кто постоянно жрать хочет. Скоро пузо в ремень не влезет — хохотнул Иф.

— Надо было под начало Нанда проситься, их отряд по главной дороге послали. Там и деревень больше, да и компания лучше. Он сам, хоть и ком-майор, но не такой гордый, во главе пошел. Не то, что это рыло красивое — только волосья чесать и умеет. Кого хоть ищем-то не знаешь?

Иф хоть и слыл молчуном, но каким-то чудом был в курсе самых последних слухов и сплетен.

Он зыркнул в начало строя, терявшегося в тумане, но отсюда его вряд ли услышат. Впереди даггеры тоже о чем-то шептались, им было не до них.

— Помнишь, недавно послали отряд к айнам? За главного там какой-то Урмес или Урмел был…

Румс нахмурился и кивнул.

— Слышал про такого, но не видел никогда. Кто под ним служил, говорят, злой как демон. Не вернулся вроде никто из них-то. Весь десяток сгинул. Белые черви перебили.

— Все, да не все…. Одному удалось похитить кристалл и возвратиться, да с добычей.

— А на кого они охотились то?

Иф перегнулся и прошептал другу на ухо.

Румс многозначительно присвистнул.

— Да, дела…, — протянул он, — Одного не пойму: зачем так много сопровождающих?

Иф передернул плечами.

— Секретность, мать их! Девку надо доставить императору, а если тот хрен упираться станет, то прикончить.

Румс в задумчивости дожевал колбасу с хлебом, запил водой из фляги. Рыгнул.

— Разговорчики! — рявкнуло на ухо

Иф и Румс вздрогнули и посмотрели поверх голов впередиидущих. Выражение лица Рейза не сулило ничего хорошего.

— Слушаюсь! Служу императору! — вытянувшись в струнку гаркнули оба не сговариваясь.

Рейз окинул их полным пренебрежения взглядом, развернул лошадь и поскакал в начало отряда.

***

Иэнель неосознанно вцепилась в плечо Урмэда. То, что она услышала было с одной стороны ожидаемо, а с другой чудовищно неправильно.

— Мы не ту дорогу выбрали, — вздохнул Урмэд, убирая магическую завесу, — по главной мой знакомый едет.

Внезапно он вынул нож и кинул за плечо Иэнель. Она вздрогнула, обернулась и только увидела, как похожее на песчаного варана, шестипалое существо завалилось на спину пронзенное оружием. Задние лапы с кривыми когтями, конвульсивно взрыли мягкий дерн травы, из пасти вывалился синий раздвоенный язык. Иэнель икнула.

— Ты же говорил, что дахуты не нападут на нас, — возмутилась она, разглядывая коричнево-желтую противную ящерицу.

— Так он и не напал, — пожал плечом Урмэд.

Глава 25

Как не удивительно, но до ближайшего городка добрались без приключений.

В разошедшемся к ночи тумане, в конце посеребренной лунами дороги, увидели тёмные стены города.

— Это Расад. Находится на границе с четвертым сатром. Так что послезавтра будем у цели, — пояснил Урмэд.

— Если что, будь готова бежать — как всегда предупредил Урмэд перед тем, как они въехали в ворота городка.

Преградившей дорогу страже он продемонстрировал нашивку действующего даггера и беспрепятственно проехал внутрь.

Примерно за весту до ворот, Иэнель пришлось спешиться — не пристало пленнице сидеть в седле. Но как только миновали стражу, Урмэд подал ей руку и усадил рядом. «Ноги испачкаешь» — пояснил он.

Тут не было чистых деревянных плашек, как в Кароде. Хотя горы и лес всего в дне пути, жители не спешили облегчать свое существование. Перемолотая с грязью и навозом зловонная солома тянулась за копытами птехорса, налипая на них и с чавканьем отваливаясь. Домишки, торчащие впритык, как опята на трухлявом пне, дымили кривыми трубами исторгая в тёмно-синее небо вонь своих очагов.

Как не пыталась Иэнель войти в образ пленницы ненавидящей своего пленителя, получалось скверно. Лишь плотнее прижалась к Урмэду, как к единственной защите в этом убогом месте.

Урмэд уверенно правил птехорсом в темноте петляя по узким улочкам и наконец выехал на небольшую площадь.

Круглая, как и все площади затрапезных городков, в середине она зияла мраморным кольцом древнего неработающего фонтана — остатком эпохи, когда все расы жили в мире. В середине кольца груда разнокалиберного щебня указывала на то, что фонтан раньше украшала или чаша, или скульптура.

Тут было относительно чисто. Каменная мостовая лишь изредка чернела дырами раздробленных от времени камней. Свернули в широкий проулок, и оказались перед входом в небольшое заведение.

«Чёрный коготь» — прочитала Иэнель на вывеске.

Из темноты перед ним появился низенький, сгорбленный дайн неопределенного возраста. Урмэд и Иэнель спешились.

Проследив, как денщик привязал животное и поставил перед ним бочонок с водой, Урмэд сунул в руку горбуна мелкую денежку и многозначительно кивнул. Тот кивнул в ответ. Урмэд дал птехорсу команду «место», и они направились к дверям.

Трактир мало чем отличался от тех, что она видела ранее.

Большое полутемное помещение освещалось кованой люстрой с закрепленными на ней магическими огнями да обычными свечами на столах. И если айны запирали огонь в энергетические сферы, то дайны любили его открытым. На полу многодневная солома, на столах жир и даже на вид липкие лужи. По углам плясали длинные тени, пряча во мраке самых «стеснительных» посетителей. Напротив входа, почти во всю ширь дальней стены располагалась барная стойка. В ее торцах слева дверь на кухню, а справа лестница на верх — в комнаты.

Посетителей было не много. Слева за длинным столом компания подвыпивших даггеров, вокруг них, словно в чумном круге, столики были пусты. Справа почти все столы заняты, но по одному-два посетителя. По одежде Иэнель не могла понять к какому слою населения принадлежат эти дайны. Одеты почти одинаково-убого: серо-коричнево-черное. Шерсть штанов, кожа курток и обуви.

При их появлении даггеры все как один повернули головы. Урмэд мазнул по ним взглядом и пошел через зал. Иэнель просеменила следом. Наклонила голову, чтобы в прорези маски не был виден взгляд. Дернув веревку, Урмэд повел ее к единственному свободному месту. Маленький стол под лестницей как раз на двоих.

— Сядь, — последовал сухой приказ.

Иэнель послушно опустилась на краешек трёхногого табурета, но из тени капюшона наблюдать не перестала. Ей казалось, что весь трактир смотрел на них. Кто-то с любопытством, кто-то с презрением, кто-то с жалостью. Было понятно, что даже местные шлюхи пользовались куда бо́льшими правами чем она. Трактирщик на месте отсутствовал, зато из-за двери, что вела на кухню, была слышна отборная брань и женские всхлипы. У пустующего сейчас стола в проходе на полу темнели влажные черепки посуды да блестела бурая лужа. По запаху — брага.

Не успели оглядеться, как от компании даггеров отделился один и вразвалочку направился к ним.

Урмэд скрестил руки на груди и словно врос ногами в пол, загородил Иэнель от незнакомца.

Иэнель первый раз видела симпатичного дайна. Высокий, широкоплечий. На длинные черные волосы падали блики огня, разжигая в них медь осени. Правильные черты лица, аккуратные острые уши и зелёные, чуть прищуренные глаза. Иэнель пока не могла понять, что пряталось за этим прищуром. Ей одинаково казалось, что они с Урмэдом могли как обняться, так и начать махать мечами.

— Сколько хочешь за рабыню?

Низкий, с хрипотцой голос звучал по-деловому лениво, словно он покупал скотину на базаре.

— Она не продается, — в тон ответил Урмэд.

— Всё продается, есть лишь вопрос цены, — ухмыльнулся красавчик, стараясь взглядом залезть под капюшон Иэнель.

— В любом случае — это не твоя покупка.

Голос Урмэда звучал холодно, но спокойно.

Незнакомец цепко осмотрел фигуру пленницы и айна наконец поняла, что привлекло его внимание — светлые кисти рук. Как только он отвел взгляд, спрятала руки под плащ. Красавчик заметил ее движение и с интересом посмотрел на Урмэда. Иэнель затрясло. С десятью даггерами в полном вооружении им не справиться, как не изворачивайся.

— Дам хорошую цену. Ей у нас понравится, — хохотнул шутник, оборачиваясь на друзей. Некоторые сально заухмылялись, салютуя кружками.

— Тебе с первого раза не ясно? Иди, шепну на ушко, — нехорошо оскалился Урмэд. Холодная сталь ножа в его руке отразила огонь свечей.

Красавчик бесстрашно наклонился, показно оттопыривая ухо ладонью.

Иэнель замерла. Если Урмэд ударит, то будет великая драка. И тогда ей точно несдобровать, только ноги уносить, если получится. Но произошло странное.

— Марш к ребятам и не беспокой меня, — сделав зловещую мину, прошипел Урмэд, помахав пред носом красавчика оружием.

— Двое… Но мы будем рядом. Отдыхай, — так же хищно осклабившись ответил красавчик, брезгливо убирая нож пальцем.

Со стороны обывателей (тех, что находились за их спинами) это напоминало интеллигентную разборку авторитетов, но Иэнель поняла: что-то не так.

Красавчик ухмыльнулся и незаметно подмигнув Иэнель пошел восвояси. Тут же из двери кухни вынырнул лысый коренастый трактирщик в заляпанном фартуке и всплеснув руками, подбежал к новым клиентам.

Комната была чистая, небольшая. Две кровати по стенам, стол напротив входа и окно за ним, выходящее во внутренний двор. Первым делом Урмэд закрыл окно щитом, стоящим на полу, перегородил длинной доской. И теплее и безопасней. Закрыл дверь на задвижку, и приложив палец к губам по обычаю обследовал комнату.

Иэнель наученная горьким опытом уже по привычке пошла в самый дальний угол за кровать и уселась на пол. За дверью слышались голоса. То ли кто-то съезжал то ли наоборот.

— Привяжу тебя ненадолго, выйду. Закажу еды, заплачу за комнату и вернусь, — шепнул ей на ухо, обдавая теплом дыхания, запахом дорожной пыли и мокрых перьев.

— Не задерживайся, — устало вздохнула она.

— Постараюсь.

Урмэд пошарил взглядом по стенам. Веревку от ошейника принцессы намотал на крюк для одежды, что был вбит у изголовья кровати. Руки стянул за спиной и примотал к ножкам кровати. Ноги тоже связал.

— Тебе удобно? Веревку сама затяни как надо.

Иэнель покрутила головой, проверяя натяжение.

— Нормально, — пожать плечами не получилось. Но вопрос в глазах Урмэд всё же увидел.

— Тут два наблюдателя. Они должны убедиться, что я обращаюсь с тобой как подобает даггеру, — прошелестел он ней на ухо, — Пока я не буду уверен, что всё в порядке, тебе придется терпеть неудобства.

Иэнель вздохнула.

— Я поняла. Не переживай.

Напоследок Урмэд подсунул ей подушку, прикрыв складками плаща.

— Спасибо, — в первый раз за этот день улыбнулась. Урмэд чувствовал, как она устала, но ничего поделать не мог. Сейчас распорядится о горячей воде, хоть маленькая, а радость. Главное, чтобы нужное увидели те, кто должен увидеть.

Оставшись одна, Иэнель слышала постоянную возню в коридоре и соседних комнатах. Что-то скреблось о стену, звенела посуда, иногда скрипела мебель. Приглушенные перегородками, глухо бубнили голоса. Она устала бояться, и вздрагивать от каждого шороха. Настал тот момент, когда усталость смазала страх, оставив тупое безразличие. Откинула голову на спинку кровати и прикрыла глаза.

Скрип двери, казалось, резанул по нервам и мгновенно вывел из дрёмы. Вздрогнула и вывернув шею, заглянула за спинку кровати у которой сидела. Ждала Урмэда, но это был не он.

В незакрытую дверь любопытно заглянул дайн. Низенький, какой-то плюгавенький с теряющимися чертами лица. В накинутой на плечи серой хламиде — то ли плащ, то ли мешок. Темные бегающие глазки ощупали комнату, цепко остановившись на ней. Мгновение они смотрели друг на друга.

Сколько мыслей пронеслось у нее, сколько вариантов действий! Если он наблюдатель, то как надо себя вести? Как поступают пленницы? Они просят помощи. А вдруг, это не он, тогда может произойти что угодно… Где же Урмэд?

— Помогите мне! — прошептала она на дайншине, стараясь вложить в голос всё отчаяние на которое была способна.

Дайн вздрогнул, попятился назад и плохо прикрыв дверь, исчез. Топот его ног затих на лестнице.

Иэнель разозлилась. Ну куда же пропал Урмэд?

Мимо двери всё время кто-то проходил, повергая ее то в безотчетный ужас, то почему-то злость. Наконец дверь вновь распахнулась. Она уже хотела накинуться с обвинениями, но прикусила язык. В проеме стояла служанка с подносом еды. Симпатичная дайнка с виду лет восемнадцати не больше. Светлая рубаха, темная юбка, не очень свежий передник. Рвано постриженная челка, за ушами две смешные косички. Если бы не пепельный цвет кожи, то ее можно было бы назвать красивой. Хотя…

Девушка вздрогнула, заметив ее, словно деревянная, прошла к столу поставила поднос, нервно звякнув тарелками.

Иэнель видела, как она слепо ставит посуду на стол, даже увидела пирожки под полотенцем и в животе голодно заурчало. Как засовывает поднос подмышку и разворачивается, чтобы выйти. Но… смотрит на нее, вновь на дверь, вновь на нее… Не выдерживает, хватает нож со стола и кидается к ней.

Поднос глухо падает на пол и Иэнель кажется, что сюда сейчас сбегутся все даггеры в округе.

Айна вскрикнула, хотела попятиться, загородиться руками, но руки связаны, а сидит она в углу. Не успела заклинанием сбросить веревки, как поняла, что девчонка начала их пилить тупым ножом.

— Не бойся, — шептала та, — Я тебе помогу…

— Уходи, пожалуйста! Он убьет и тебя и меня, — как могла на дайншине, объяснила Иэнель, — Ты не представляешь на что он способен.

— Как раз представляю, это же Бешеный. Он знаешь скольких убил! — девчонка округлила и так не маленькие глаза в которых плескался ужас вперемешку с отчаянием и безрассудной отвагой. У нее были странные глаза — как будто в зеленом чае растворилось небо — чуть раскосые с пушистыми черными ресницами.

Иэнель не знала то ли плакать, то ли смеяться.Готова была прибить обоих и эту дурёху и Урмэда, когда он явится.

— По коридору налево лестница для слуг. Она выведет на кухню, а из кухни есть дверь на улицу, если что, я попытаюсь задержать его, а ты беги! — тараторила девица

— Нет, оставь меня! Ты ничего не понимаешь!

Руки были уже свободны, Иэнель встряхнула ее за плечи. Девчонка уже резала веревку на ногах. И в это мгновение их накрыла тень.

— Порча личного имущества даггера карается смертной казнью (статья пятьдесят первая, пункт третий). Особенно это касается женщин (статья пятьдесят вторая, пункт первый), — мрачно произнес Урмэд.

Никто из них не услышал, как он вошел и закрыл дверь. Стоял над ними огромный, страшный, хмурый.

Обе синхронно подняли головы и застыли. Иэнель облегченно выдыхая, а девчонка неожиданно напряглась и молча, словно спущенная пружина, прыгнула на Урмэда.

Тот словно был готов к этому.

В руках девушки блеснул нож, но уже не кухонный. Тот остался лежать на полу перед Иэнель.

Урмэд ушел плавным кошачьим разворотом, влился в ее движение, чуть толкнул, сделал подсечку, и она оказалась на полу, придавленная его коленом и вывернутой рукой с ножом.

— Попалась птичка, — наклоняясь над девчонкой, грозно прорычал он.

Иэнель прижала руки к лицу и застонала от отчаяния. Хотела что-то сказать, но Урмэд приложил палец к губам.

Подмигнул.

Он аккуратно вынул оружие из рук девушки и осмотрев, засунул себе за пояс.

— Кто тебя послал?

Девчонка брыкнулась, но Урмэд вывернул сустав еще больше. Дайна всхлипнула, забористо выругалась, но на вопрос не ответила.

— Не хочешь по-хорошему? — фыркнул даггер.

— Да пошел ты, урод, — прошипела служанка. Она сейчас была похожа на домашнюю кошку, угодившую в лапы к черному льву.

Он ловко связал ей руки за спиной, придавил спину коленом и начал обыскивать. Планомерно и со знанием дела. Под тонкой льняной рубахой не оказалось ничего, но для острастки разорвал завязки у горла и снял с плеч.

Иэнель фыркнула и отвернулась.

Девчонка забилась рыбкой и покраснела. Это стало заметно по потемневшим щекам, как будто лепесток красной розы присыпали пеплом.

— Можешь делать со мной что хочешь, я ничего тебе не скажу.

— Откуда ты знаешь, чего я хочу? — многозначительно прошептал он ей на ухо, перехватив мстительный взгляд Иэнель — Однако, императорские подвалы с весёлыми пыточными заставляют говорить самых неразговорчивых, — усмехнулся он, выпрямляясь.

И убедился, что напугал. Бравада, как и румянец слетели с девчонки мгновенно.

Под юбкой оказались кожаные, тонкой выделки штаны и высокие сапоги. Рядом Урмэд положил еще один нож, моток тонкой бечевки, какой пользуются при удушении, пара отточенных «звёзд» в кожаном чехле, и наконец, в потайном кармашке штанов отыскал то, что видимо, хотел.

Узкий шелковый отрез бирюзовой ткани с изображением цветка черного мака — морн-фуммелот — древний, почти забытый символ дайонара.

Иэнель удивленно охнула. Ведь совсем недавно Урмэд рассказывал ей о священных цветах рас Эоры.

— Ну, красавица, а это на что тянет? — он довольно помахал обрывком ткани у ее носа, — Как минимум измена императору (статья первая пункт первый), и долгая мучительная смерть на глазах у всего города.

Девчонка всхлипнула и отвернулась, пряча невольно подступившие слезы.

Иэнель шевельнулась в углу, в надежде защитить горе-помощницу, но Урмэд весело подмигнул ей и мотнул головой.

— Повторяю еще раз: Кто тебя послал?

Девчонка не выдержала.

— Всех не перевешаете, — прошипела она, — придет время и такие как ты будут молить о пощаде, но пощады вам не будет, за пролитую кровь платят кровью. За всех изнасилованных женщин, поломанные судьбы их мужей и детей-сирот. За всех, кого ваш кровавый император сейчас презирает и думает, что нас нет. Но мы есть, и скоро ты об этом узнаешь, тварь.

Она издевательски засмеялась и попыталась плюнуть ему в лицо. Промазала.

— Хорошая речь. Но несколько преждевременная, — вздохнул Урмэд, слезая с девчонки и садясь на пол рядышком, — Во-первых, ты слишком быстро сдалась. Сказала бы что штаны украла, а что в них зашито понятия не имеешь. Во-вторых, все свои цацки надо прятать лучше. В-третьих, никогда, слышишь, никогда не произноси таких высокопарных речей, особенно даггерам при исполнении. Поверь, ты не добралась бы даже до пыточных подвалов, тебя бы пустили по кругу, а потом то, что от тебя осталось не опознала бы даже очень любящая мать.

Девчонка смотрела на него огромными испуганными глазами не понимая, что происходит.

Дайн дернул веревку и её руки стали свободны. Девчонка тут же вскочила, нервно натянула рубашку под горло, сделала несколько шагов по направлению к двери, но застыла на месте и удивленно обернулась. Она посмотрела на свои вещи, но тянуться за ними не спешила.

Иэнель уже догадалась, что произошло и спокойно спаивала магией «распиленную» девушкой веревку.

— Как тебя зовут-то, чудо? — усмехнулся Урмэд.

— Лати — удивленно шепнула девушка. Села рядом.

Урмэд с интересом ее разглядывал.

— Передай брату, что я вернулся, — шепнул он и подмигнул ей.

Казалось, Лати удивилась сейчас больше, чем удивилась бы, если Урмэд принялся танцевать перед ней чечёду.

— Как-кому брату? — стараясь сохранять остатки инкогнито икнула она.

— У тебя их несколько? Или может быть Шаон раздвоился.

— Ты Урмэд? — удивлению девчонки не было предела.

Он не ответил.

— Так кто тебя послал? — повторил он вопрос.

— Никто, — понурилась девушка, — Увидела, что ты ее на веревке тащишь и решила спасти.

Урмэд застонал, подкатывая глаза.

— Собирай свои вещи и иди работай. Кто спросит: чего так долго, знаешь, что говорить, — многозначительно подмигнул ей, кивая на завязки рубахи и надорванный ворот, — И да, постарайся так глупо больше не попадаться.

Повторять второй раз не потребовалось. Чему ей не откажешь, так это в сообразительности. Шок прошел. Она любопытно посмотрела на Иэнель, которая еще не сняла маску и сидела в углу. Ошейник висел на крючке.

— На, спрячь подальше, — Урмэд подал Лати бирюзовую ленту.

— Я еще приду, — прошептала она, торопливо собирая вещи, оправляя юбку и подбирая оброненный поднос. Спохватилась на пороге, — Там вода наверно закипела. Сейчас принесут бадью и мыло.

Она выскочила в коридор и на ходу запахивая рубашку, смущенно улыбнулась.

Урмэд закрыл дверь и задвинув щеколду, сполз вниз.

— Если бы не регенерация, я бы давно был седым, — выдохнул он.

Иэнель уже крутилась у стола, накладывая еду в тарелки.

— Ты ее лапал, — прошипела она.

Урмэд вздохнул.

— И не думал.

Иэнель обернулась, оперлась бедрами о край стола, сложила руки на груди, ожидая объяснений.

Он поднялся, подошел и аккуратно поправил вырез для рта на ее маске. Медленно провел подушечкой пальца по мягким обиженным губкам, притянул к себе… Но сделать ничего не успел. В дверь постучали.

Иэнель позабыв про обиды и глупости, сама распласталась по столу и притянула себя веревками.

Урмэд удовлетворенно хмыкнул и легонько шлепнув ее по мягкому месту, пошел открывать, цепляя на лицо одно из своих зверских выражений.

Лати не явилась. Зато двое коренастых дайнов внесли в комнату высокую деревянную бадью и две поменьше — с горячей и холодной водой.

— Залейте ванну — приказал Урмэд.

Молодчики исполнили приказ, завистливо постреливая глазами на распластанную на столе женщину, многозначительно переглянулись и удалились.

Еще Урмэд увидел то, чего долго ждал. Еще одного наблюдателя — худого пронырливого типа с тонкими усиками и сальными жидкими волосами. И почему таких всегда берут в наблюдатели, их же видно за весту! Он вроде бы просто проходил по коридору. Урмэд захлопнул дверь прямо перед его любопытным носом сохраняя самое зверское выражение на лице. Грохнул засовом и вернулся к Иэнель.

— Они ушли? — прошептала она. Веревки послушными змеями соскользнули с запястий и глухо упали на пол.

— Угу. Но пока не двигайся, — шепнул он ей на ухо, настойчиво придавливая к столу.

Приглушил свет.

Провел ладонями по плечам, по распростёртым в стороны рукам. Медленно и нежно массируя напряженную спину, его пальцы подобрались к шее, ловко распутали завязки и сдернули маску. Иэнель облегченно выдохнула. Сильные руки приподняли её над столом, сомкнулись на талии расшнуровывая корсаж. Она откинула голову ему на плечо и тихонько застонала от удовольствия.

Освободив от одежды, Урмэд усадил Иэнель на стул и мягкими, но сильными движениями принялся разминать ей спину, шею, руки. Запустил пальцы в волосы массируя затылок, поцеловав в макушку, чуть наклонился вперед, потянулся к груди. Иэнель шумно выдохнула, подаваясь к нему, напрашиваясь на ласку. Юбка упала к ее ногам.

— Ты что-то хотела мне сказать? — усмехнулся ей на ухо. Иэнель отрицательно покачала головой и тут же взлетела вверх — на руки. А потом почувствовала, как тело опускается в горячую воду. Урмэд залез к ней в сумку и вынул маленькую склянку с ароматным маслом, добавил к мылу, взбил пену и начал медленно, намыливать жену.

— Ты хитрый, похотливый, несносный дайн…, — пробормотала она, лениво выгибаясь, подставляя животик для намыливания.

— Стараюсь.

Дальше она ничего не успела сказать, так как его губы вовлекли ее в долгий поцелуй.

Его руки блуждали по горячему, скользкому от масла телу, опускаясь все ниже к бедрам. Она чуть развела ноги позволяя его ладоням ласкать мягкую, нежную кожу с их внутренней стороны. Закинула руки ему на шею запрещая отпускать ее.

— А теперь будет внутренний массаж, — ухмыльнулся Урмэд ей в губы, и Иэнель почувствовала, как его пальцы скользнули внутрь неё. Она выгнулась, тихо застонала, вода брызнула на пол.

— Это было отличное «извини» — ехидно улыбнулась Иэнель, намазывая неведомым — по виду куриным — паштетом уже подсохший хлеб и подливая еще теплого вина в кружку.

Урмэд ухмыльнулся, но ничего не ответил, активно пережёвывая кровяную колбасу с тушеной капустой так же запивая вином.

— К тебе заходил кто-нибудь кроме Лати, пока меня не было, — поинтересовался он.

Иэнель пересказала что было в его отсутствие.

Урмэд удовлетворенно кивнул.

— Тот, внизу, это был твой друг? — этот вопрос мучил Иэнель с самого начала.

— Да, они проводят нас завтра. Так что считай, нам повезло. Но твоего лица им тоже видеть не стоит.

— Я бы еще для надежности раздобыла и перчатки, — посетовала она, — мои руки привлекли внимание твоего, кхым… друга. Да и теплее.

— Отличная идея, — кивнул Урмэд, — Лати, думаю в этом поможет.

Глава 26

— Что у тебя есть на этого Урмэда?

Император вольготно развалился в кресле с высокой спинкой, правой рукой подперев щеку.

Секретарь, затянутый в шерстяную черную форму высшего командования с нашивками ком-командора стоящий на вытяжку перед ним, еще сильнее вытянулся, раскрыл тощую папку и принялся зачитывать.

— Служит десять вёсен. Был отмечен наградами за доблесть и верную службу. Орден доблести первой степени за зачистку в Гродже (обезвредил вражеское поселение почти в одиночку), и медаль за отвагу (вынес бойца с поля сражения) на границе с айданаром.

Прошёл школу даггеров «на отлично», служил в штабе, грамотен, о родителях не помнит. Есть справка из сиротского дома на имя Урмэда Гая. Владеет луком и мечами. В звании ком-капрала командовал штурмовой группой лучников, потом взводом, дослужился до ком-майора. Три весны назад был избит, но выжил и перевелся из пятого сатра третьего дистрикта города Чхе в четвертый сатр первого дистрикта города Ролт. Расследование по этому делу зашло в тупик и закрыто за сроком давности. Сейчас пребывает в должности ком-коммандера, возглавляет разведывательную группу «Черные кобры» которая, по неподтверждённым данным находится в оппозиции к «Серым перьям».

Среди даггеров считается одним из жёстких, но справедливых командоров, пользуется авторитетом у штурмовиков и начальства… Внутренняя кличка Шрам, но многие зовут его Бешеный.

Император слушал казалось рассеянно, вопросов не задавал, лишь прищуренные жёлтые глаза были настороженны и серьезны. Тонкие пальцы левой руки, унизанные перстнями, нервно барабанили по мягкому подлокотнику кресла.

— Последнюю операцию возглавлял с вашего указания. Взял лучших, но, по нашим сведениям, попал в окружение. Однако, выжил, и взял заложницу. Сейчас они направляются в сторону нашего дистрикта.

— Что говорят наблюдатели?

— Женщина явно айна. Беловолоса. Связана. Обращается с ней как подобает. Сильно не бьёт, но спуска не даёт. Замечен в насилии, но до жестокости не доходит. Ночует в отдельных комнатах, пленницу кормит. Два раза заказывал ванну и горячую воду.

Император выпрямился и подался вперёд

— Что?!

— Да, ваше императорское величество. Именно ванну.

Император нахмурился, почесав подбородок. Девка конечно принцесса… Но кто его знает…

— Что еще известно?

— Донесли, что он обгорел. Сильно. Лицо, плечо, спина. За прошедшее время ожог начал затягиваться. Парню явно досталось, — от себя посочувствовал советник.

Император зыркнул на него исподлобья, но промолчал. «В конце концов ожог надо держать в чистоте и это его полное право, а там кто знает», — размышлял он. «Вот явится, тогда и поговорим».

— В Кароде убил троих даггеров. Все рядовые. По опросам очевидцев и наблюдателей, те сами спровоцировали драку. Они были посланы на первой волне поисков и приказа взять сопровождающего под стражу еще не было. Тогда никто не знал, что это Урмэд Гай. Это их личная инициатива. Интересен способ убийства — у рядового Хорха вырвано горло.

Император, удивленно вздернул брови, а потом ухмыльнулся и многозначительно цыкнул.

— Что известно на данный момент?

— Сегодня на рассвете они выехали из Расата и направляются сюда — в Марук. По неподтвержденным данным их сопровождают даггеры Нанда Дара.

— Но ведь Нанда я отправил по главной дороге.

— Они разделились. Десяток поехал по тракту, десяток остался дежурить с Нандом в Расате. Вы сами приказали, чтобы действовали на своё…

— Хорошо, свободен, — перебил император — Держи меня в курсе. И папку оставь, сам полистаю, — махнул рукой Рахнард отправляя советника за дверь.

— Ванна, мать его так, — зло сплюнул он сквозь зубы.

— Еще одно дело, ваше импереаторс…

— Короче! — рявкнул Рахнард.

— Король Айданара Эндвид требует вернуть ему дочь. Грозит санкциями и применением военной силы.

Император довольно улыбнулся. Теперь они будут разговаривать на равных, или этот старый козел подпишет всё, что он от него потребует, или…. Только бы дождаться этого Урмэда с девкой.

— Скажите ему, что завтра я буду готов обсудить с ним вопросы по спорным территориям. Жду представителя или его самого. Ну, как-то так…, — махнул рукой Рахнард, — ты сам лучше знаешь, как всё это оформить, ведь так, Фрад?

— Всенепременно ваше императ…

— Свободен.

Фрад коротко поклонился и наконец вылетел за двери. Облегченно выдохнул.

«Хрен он сам придет» — думал Рахнард, задумчиво перебирая листы в папке, — «Старый Эндвид слишком осторожен и хитер. Пошлет своего Ламерха… Лаперта… как там его, не помню… да и демоны с ними. Скоро я получу то, что мне причитается».

***

Фиэнн с удовольствием развешивала новые платья в огромном шкафу, напевая выученную еще в «Песках» веселую детскую песенку о храбром мышонке. Как не любила она Иэнель, но в этом они были похожи — Мира рассказывала.

Огромное светлое поместье ее будущего супруга, в которое она переехала сразу после поспешной помолвки, радовало яркими красками и пейзажами. А полоса моря за окном напоминала ей океан в поместье господина Урмэда.

Настроение впервые за семь дней было приподнятое и она с радостью смотрела в будущее и свою новую жизнь.

Недэя проведенная дома повергла в уныние и тоску. Фиэнн казалось там всё чужим и незнакомым. Комнаты перестроили и перетянули стены новыми тканями. На ее взгляд слишком пестрыми и безвкусными. Любимая кормилица погибла еще во время того злополучного налета и пленения. Сводные братья давно заняли свои места в совете, были при делах и женах, сестра тоже благополучно вышла за муж и жила где-то у моря в провинции Мер-Даг. Слуги и те были новыми — нанятыми мачехой.

Снедаемая бездельем и тоской по Мире, Арте и другим обитателям «Белых песков», Фиэнн бездельно слонялась по бывшему когда-то родным поместью. Иногда пытаясь помочь прислуге, но вечно осекаемая отцом и мачехой уже который раз спасалась от их недовольства в саду. Благо, погода стояла как на заказ тихая и теплая.

В прошлой своей жизни, буквально за несколько дней до похищения, отец давал список возможных претендентов на ее руку и сердце. В тот раз их было пятнадцать. Эх, выбирай — не хочу. И вот сейчас, через несколько дней после ее появления дома, отец вновь завел разговор о помолвке. Из того списка на данный момент достойным ей казался только один претендент, и это не самый худший вариант в ее положении.

Фиэнн знала, что, прикрываясь добрыми намерениями, таким образом от нее опять хотят избавиться, вернув старый уклад жизни, сбыв с глаз долой неудачницу-дочь. Фиэнн всё это понимала и смирилась. Уж чему, а этому за годы скитаний и жизни на чужбине она научилась с избытком.

Даже видела в этом свою прелесть. Дома она всего лишь нахлебница-полукровка, а замужем статус в обществе несомненно повысится. Тем более будущего мужа она несколько раз видела на приемах и не ждала сильного потрясения.

И вот теперь, радостная, что все наконец образовалось, девушка с удовольствием посматривала на изящный ободок колечка врученного ей при помолвке, готовясь на днях стать новой хозяйкой поместья «Жемчужина» и законной супругой Отарда Эльдриса, большого лорда Штормбора.

Критично осмотрев спальню (Фиэнн была не против того, чтобы у них с будущем мужем были разные спальни), она нашла ее довольно симпатичной, но всё равно чего-то не хватало. Подошла к вещам, частью не разобранным, и вынув из тканевого кофра картину Урмэда, повесила на стену у туалетного столика.

***

В Марук добрались только к утру следующего дня.

Ночевать пришлось под конвоем десяти дайнов, открытым небом и крапающим дождем. Озябшие, грязные, усталые, на рассвете они вошли в ворота главного города империи.

Урмэд тревожно поглядывал на Иэнель — не заболеет ли? Она часто шмыгала носом и периодически чихала. С другой стороны, часть ее недовольства и искренней злости выльется на Рахнарда.

Они еще на стоянке договорились, что бы она вела себя не как забитая пленница, а как подобает вести себя принцессе. Урмэд ухмыльнулся, вспомнив, как она возмущенно посмотрела на него и с достоинством первой леди Айданара прошипела: «Ну разумеется!»

По городу продвигались быстро. Конвой из даггеров обеспечивал широкую дорогу до самого дворца императора.

Иэнель видела грязные улицы, дома из серого камня с нависающими над головой верхними этажами. Где-то узкие и неряшливые, а где-то и аккуратные, но стоящие впритирку, кое где огороженные высокими заборами.

Как водится, ближе к центру, районы стали чище, а дома добротней. Дороги и тротуары, замощены камнем. Мелькали витрины дорогих лавок и мастерских, но их было настолько мало, что можно пересчитать по пальцам обеих рук. Ни театров, библиотек, школ, ни даже храмов Иэнель пока не заметила. Может они были, но не в этой части города — точно. Зато кабаков, притонов, и улиц с продажными дайнскими женщинами хоть отбавляй.

Площади и узкие улочки наводняли бедно или скромно одетые дайонарцы, и просто страшное количество нищих и калек, просящих подаяние. Иэнель смотрела на местные разбитые дороги, на грязные канавы, залитые нечистотами, и с тоской вспоминала добротные чугунные^[2] мостовые своего города. Все это наводило на принцессу уныние и чувство безысходности.

Наконец, они оказались на месте.

Дворец являл собой хорошо охраняемую крепость. На его огромной территории находились казармы элитных войск, бытовые постройки и жилье военной знати.

Эдакая империя в империи. Каждый даггер-новобранец, смотря на высокие черные шпили и башни дворца мечтал если не жить там, то хотя бы побывать на приеме у императора. Это было высшей привилегией и даггеры с удовольствием рвали (в прямом смысле слова) жилы и глотки, чтобы заполучить это право.

Главный в десятке сопровождающих показал бумаги и их пропустили через окованные железом ворота. Птехорса пришлось оставить у последнего блокпоста и пересесть на лошадь. Иэнель всё так же сидела позади Урмэда — отдельная лошадь ей не полагалась.

Они проскакали сквозь парк вдоль низкого каменного забора и заросшего сада, спешились у ступеней огромного, стоящего полукругом черного дворца.

Иэнель подняла голову вверх. Ей казалось, что махина замка нависает над ней, захватывает, сжимая в объятьях, не дает дышать. Низкое серое небо, влажный туман, черные остовы сбросивших листья деревьев — неужели, это всё, что она увидит последний раз в жизни? Спину сковал холод и это не относилось к погоде.

Веревка на шее дернулась и она, не смотря более по сторонам, стала подниматься по длинной лестнице. Урмэд шел впереди нее.

Мысли путались. Она не знала, что будет с нею там — за черными стенами замка, и это повергало в состояние оцепенения и какой-то слепой покорности. Неожиданно ее ладони коснулось что-то, и она с удивлением поняла, что это рука Урмэда. Он нежно пощекотал ладонь, а потом, крепко пожал холодные дрожащие пальцы и ей сделалось немного легче. Она искоса посмотрела на него — непроницаемое лицо, взгляд, равнодушно смотрящий вперед. Но он точно догадывался о ее состоянии и был рядом.

Сердце затопила неожиданная нежность вперемешку с какой-то темной тоской. Невероятное смешение чувств вызвало неприятную щекотку в носу и близкие слезы.

Стоп! Кто она в конце концов? Необразованная девка, не имеющая понятия о своих правах? Нет! Она принцесса и дочь Эндвида Железного Кулака, потомка Энклада, правителя девяти провинций Айданара, а Энклады не сдаются.

Она глубоко вздохнула, вздернула подбородок и увидела впереди, в конце небольшой галереи, высокие, словно высеченные из черного алмаза, створки двери. Перед ними, будто два изваяния, застыли стражи.

Из дверей навстречу вышел невысокий дайн в черной шерстяной форме с папкой подмышкой. На маленьком сморщенном лице, казалось, жили лишь глаза. Неожиданно голубые, цепкие, внимательные. Он знобко передернулся и Иэнель отметила, что он уж очень похож на личного секретаря.

Осмотрел прибывших, перекинулся несколькими словами с предводителем сопровождения. Тот кивнул, и взмахом руки отослал шестерых даггеров обратно.

По наблюдениям и тихим разговорам, Иэнель узнала, что сопровождающего зовут Нанд. Тот самый, о котором говорил Урмэд, когда они сидели в кустах старой дороги. Оба никоим образом не выказывали своей дружбы, общаясь подчеркнуто холодно, не выходя за рамки субординации.

Дальше пошли в сопровождении Урмэда, Нанда с тремя даггерами и «секретаря». Затем были длинные, запутанные переходы, которым не было конца. Иэнель всерьез казалось, что их водят кругами, путая следы и мороча голову. Лестницы вверх, вниз, галереи, коридоры, залы и наконец они остановились напротив, дверей из мраморного дерева — одного из самых дорогих в обжитом мире.

Секретарь раскрыл створки и пригласил внутрь.

Зал, в котором они оказались, поражал своей напыщенной помпезностью, граничащей с безвкусицей. Тяжелые гобелены ручной работы, позолота на мебели, балдахин над троном, многослойные тяжелые шторы с ламбрекенами и вычурными золотыми подвесами. На полу ковры диких расцветок и шкуры редких животных. Всё это одновременно напоминало Иэнель магазин экзотических товаров, лавку старьевщика или склад. Но в конце концов, что можно ожидать от дикаря.

«Дикарь» восседал на высоком кресле со ступенчатым постаментом в окружении не меньше десятка застывших словно статуи даггеров. И по их напряженным, суровым лицам и пронизывающим взглядам, Иэнель поняла, что они следят за каждым их движением.

Пройдя по длинному дангурскому ковру, секретарь их остановил за три шага от ступеней трона на котором восседал император Дайонара Рахнард первый, высший ком-командор. Сам поднялся по ступеням, подал папку правителю, и что-то коротко пошептав на ухо, застыл у правого плеча.

Рахнард кивнул и снисходительно махнул рукой.

— Говорите.

— Урмэд Гай, ком-коммандер пятого батальона первого легиона штурмовиков-разведчиков по вашему приказанию прибыл, — даггер коротко поклонился, по обычаю ударив правой рукой по нашивке на левом плече, — Произведен захват заложника и отконвоирован в назначенное место по приказанию свыше.

— Вольно, коммандер, — лениво кивнул Рахнард, — Много о тебе наслышан, но это потом. Сейчас мне интересна вот эта особа.

Император многозначительно подмигнул пленнице.

Иэнель презрительно скривилась. Однако взгляда не отвела и внимательно рассматривать императора дайонара не перестала. Это был высокий, широкоплечий дайн, среднего возраста. Видно, что о войне и сражениях он знает не понаслышке, потому как шрамов на лице у него было не меньше, чем у Урмэда. На левой руке отсутствовало два пальца — мизинец и безымянный

«Интересно», — подумала Иэнель, — «его за глаза «трехпалым» не называют?»

Тонкие губы то и дело трогала глумливая усмешка, а желтые колючие глаза зло и подозрительно щурились.

Иэнель было чхать на его кривляния. По опыту она знала, что больше всего ненавидишь тех, кто тебя в чем-то превосходит. По сути обычная зависть. Конечно, Рахнард завидовал. Богатые, сильные, торгующие со всем миром соседи вызывали в нем острое чувство неполноценности. И не имея на них точек давления, он решил действовать проверенными и старыми как мир способами — силой и шантажом.

Он словно великан в посудной лавке: вместо того, чтобы вежливо постучать и купить весь сервиз целиком, вошел, и разгромив всю лавку, спёр только одну чашку. Чашка-то конечно у него, но остальной посуды уже нет, как и хорошего отношения к «покупателю».

Да и затеять похищение принцессы может или смельчак, или глупец. Правда, иногда, одно от другого трудно отличить.

Урмэд сдернул маску с лица Иэнель.

— О, какие гости! — издевательски воскликнул Рахнард, словно только увидел — добро пожаловать в мой скромный дом. Наконец-то ты воспользовалась моим приглашением.

Иэнель тряхнула волосами, расправляя их, вздернула подбородок и скривила губы.

— Вы нарушили закон о неприкосновенности королевской особы. Тем самым создали прецедент введения военного положения со стороны Айданара. Не сомневаюсь, что в этот самый момент отец собирает войска и готовится выступить к вашим границам…

Рахнард, делано подкатил глаза, сочувственно покачал головой и цокнул языком. Но тем не менее смолчал, слушая с наигранным вниманием.

Иэнель прекрасно это видела, но не стушевалась.

— Если вы настолько глупы, что будете удерживать меня силой, готовьтесь к тому, что армия Айданара пойдет по трупам дайнов до самого черного дворца и если надо, применит магическую поддержку.

— Ты угрожаешь мне, пигалица? — рыкнул Рахнард.

— Нет, всего лишь говорю от имени моего отца. Уверена, так и будет, — Иэнель старалась, чтобы голос не дрожал. То, что она сейчас делает — это дергает раздраженного льва за усы.

— Что-то я его тут не вижу, — император делано завертелся в кресле, разводя руками, — Но ты здесь, и прибудешь у меня до тех пор, пока твой папаша не подпишет нужные бумаги. Впрочем, женщине это знать не обязательно, они созданы не для этого — пренебрежительно фыркнул Рахнард.

Иэнель фыркнула в ответ.

— В том числе, в соответствии с договором о высокопоставленных заложниках, заключённом на общем сборе в городе Орносе от 4750 весны первого числа тринадцатого месяца Инота, и подписанным правителями трех рас, я требую, предоставить мне отдельные покои, соответствующие моему статусу и личную служанку, — спокойно потребовала она, проигнорировав и издевательский тон, и неуместное веселье.

— И даже не отобедаешь со мною, высочество? — иронично спросил он.

Иэнель внутренне содрогнулась. Отравить может и не отравит, а опоить пожалуйста.

— Спасибо, я не голодна, — холодно ответила она, — Поем в собственных покоях. Так же распорядитесь растопить в моей комнате камин, предоставить мне одежду, соответствующую моему статусу и размеру, найти ванну — надеюсь, в вашем захолустье хоть кто-то моется? — и согреть воды.

Урмэд про себя ухмыльнулся, вспомнив любовь принцессы к одиноким трапезам и купаниям.

— Я подумаю над этим вопросом, — процедил император, — А сейчас, отправляйся в свою комнату, я тебя навещу позже.

Рахнард не мог не дать понять, что она в полной его власти. Поэтому и тон выбрал соответствующий. Однако помянутые принцессой соглашения, будь они неладны, выполнить придется. «Но ничего, ворота этой крепости мы откроем по-другому».

Когда Иэнель в сопровождении Нанда увели, Рахнард и Урмэд остались почти наедине, не считая вездесущего секретаря и многочисленной охраны.

— Что ж, полный письменный отчёт предоставишь после того, как тебя осмотрят врач и шаман. Ты хорошо послужил мне и нашему общему делу. Мне нужны такие как ты. Бумагу о твоём награждении, очередном звании и новом назначении получишь позже. Сейчас же, расскажешь мне всё и в мельчайших подробностях.

Урмэду не осталось ничего, как сдержано, но предельно подробно рассказать Рахнарду об их «приключениях».

— Так на кой хрен тебе ванна понадобилась? — рявкнул император.

«Тень» у плеча Рахнарда дрогнула, и секретарь протянул какой-то листочек. Пробежав его глазами, император кивнул и вновь уставился на Урмэда.

— У меня загноилась рана, ваше императорское величество, пришлось промывать, да и подразнить «светлую госпожу» было величайшей забавой, — ухмыльнулся Урмэд, — Тем более, у нее в вещах я нашел заживляющую мазь.

С мгновение император пристально смотрел в его честные глаза, а потом захохотал. И Урмэду показалось, что ответ был верным. Внутренне выдохнул. Оказывается, именно тут они чуть не прокололись. Хорошо, что не поленился пустую баночку из-под мази подкинуть.

— Вольно, — махнул рукой Рахнард, — О церемонии награждения тебя известят, а сейчас отдыхай, заслужил. Уже сегодня можешь занять новые покои на территории этого замка. Считай, это моей личной привилегией. Фрад тебя проводит.

— Слава вашему императорскому величеству! — гаркнул Урмэд, искренне просияв. А ведь получилось!

Урмэд вновь отдал честь, и развернувшись на каблуках, вышел вон.

Теперь нужно будет узнать где комната, в которую поместили Иэнель. Но с этим поможет Нанд.

Главное, теперь втереться в доверие к Рахнарду и подобраться ближе.

Император посмотрел на хрономер — тридцать нод по полудни — поерзал на неудобном троне (и когда его уже обошьют кожей помягче?) теперь, следует выслушать посла Айданара. Впрочем, он и так знает, что тот ему скажет.

Перед троном возник разрыв пространства и в него шагнул переговорщик. Высокий, молодой светловолосый айн. Смазливое лицо, легкие доспехи цветов Редхолма — терракот и слоновая кость. Он небрежно шевельнул кистью и портал захлопнулся.

Эх, как бы Рахнард хотел заполучить в плен какого-нибудь мага, изготовляющего порталы. Но их слишком хорошо охраняют, а завербовать еще пока никого не удалось. Тот, единственный раз, был пятнадцать вёсен назад. Остальные отказывались и успевали убить переговорщика. Теперь он зависит исключительно от воли и желания сотрудничать с оппозицией Эндвида и контрабандистами людей.

— Король Эндвид выражает ноту протеста в связи с возмутительным фактом похищения его дочери, — жестко начал Ламерт.

— Твой король нудит об этом уже вторую недэю, — отмахнулся Рахнард.

— Так вы, наконец, признаете сей факт?

— Да признаю-признаю. Просто король Эндвид по-другому не понимает, — ухмыльнулся Рахнард.

— Он требует освободить ее светлость Иэнель, иначе ни о каких мирных договорах не может быть и речи.

— А я не могу освободить его дочь, пока он не предоставит мне документы по вопросу спорных земель в районе Двух Близнецов.

Ламерт вздохнул. Приказ был дать Урмэду время подготовить почву для восстания и частично облегчить ему эту задачу, оттянув часть войск из периферии на границу.

— Он не может пойти на данные уступки, и вы это прекрасно знаете. Так как район Двух Близнецов, а именно северо-восточная часть Гренфелта в районе Луора и западно-восточная часть, по-вашему пустых земель, а по-нашему лесных угодий, всегда принадлежала и будет принадлежать Айданару, — спокойно, но холодно ответил Ламерт, — Рахнард, скажите же наконец, как разумный дайн разумному айну, на кой демон этот кусок земли вам сдался?

— А то не знаешь? — осклабился Рахнард, — Вы заперли нас в долине, а нам нужен выход к морю.

— У вас нет ни одной каравеллы или даже мало-мальски приличного брига, нет верфей, нет технологий, вам даже нечем и не с кем торговать. Но вы можете сделать так, чтобы всё это у вас было. Подпишите мирный договор и откажитесь от своих захватнических планов.

Рахнард удивленно посмотрел на него и громко расхохотался.

— А я не хочу платить! — прищурился Рахнард, — Я вырву это из ваших жадных, загребущих пальцев. И мне это ничего не будет стоить.

— Я понял. Это ваш ответ?

Рахнард осклабился.

— Что ж, попробуйте, — усмехнулся посол, — Но прежде чем я покину ваш дворец, требую увидеть ее светлость Иэнель, иначе …

— Иначе что? — вкрадчиво спросил Рахнард.

— Иначе, наши войска, открыв порталы, через три нода будут стоять у ваших стен, — прошипел Ламерт, его терпение закончилось — и тогда будем говорить совершенно по-другому. Мы пока честно вели с вами переговоры, соблюдая конвенции и протоколы о ведении войны с не-магами, но могли бы раздавить как мокриц в любой момент. Наших сил хватит. Особенно сейчас. Поэтому, прислушайтесь Рахнард и не дурите.

Ему надоел этот бесполезный, тянущийся вот уже несколько вёсен спор.

Рахнард мысленно сплюнул. Надо лишь немного потерпеть. И наконец отправить послов к варварам на север. Пора!

— Вас проводят.

Он дернул шнурок у спинки трона и в комнату вошли стражи.

— Проводить светлого к пленнице, — приказал он и закинув ногу на ногу нарочито отвернулся от гостя.

Аудиенция была окончена.

Когда посол вышел, Рахнард лениво махнул своей охране, и они «отмерли». Встал, с удовольствием до хруста потянулся, откинул штору и скользнул в проем неприметной дверцы за троном. Прошел узким коридором и попал в небольшую комнатку без окон. Темноту разбавлял лишь один магический факел, у стены стоял высокий стул, а на стуле, лениво привалившись к стене, его ожидал одетый в шерстяную форму даггер с нашивками ком-генерала. Его друг, соратник, тайный советник и тот, с кем можно запросто поболтать и выпить. Ведь императорам этого особенно не хватает.

— Ну, Ремерд, надеюсь ты всё слышал?

— Так точно, ваше величество, — кивнул дайн и спрыгнул со стула.

Ростом с императора, но жилистее и худее он казался не очень серьезным противником и многих такая внешность жестоко обманула. Ловкий как дахут, он не уступал силе ни Рахнарду, (а он слыл лучшим воином Дайонара), не кому бы то ни было из высшего состава.

— Отправь легион на границу с Айданаром. В бой не вступать, выжидать пока сами начнут. Главного поставишь на своё усмотрение.

— Слушаюсь, — вытянулся Ремерд, по обычаю хлопнув себя по плечу.

— Расслабься уже. Хочу поговорить с глазу на глаз. Что ты думаешь об этом Урмэде? Стоит ему доверять?

— Не сталкивался с ним, но присмотрюсь. Послушаю, что ребята говорят.

— Хорошо. Завтра будь на церемонии награждения. Вот и приглядишься. Он привел эту принцессу, надо его поощрить. В личном деле всё путём, а там кто его знает.

— Завтра у тебя будет то, что наверняка не пишут в отчетах, — подмигнул Ремерд.

— Хорошо, тогда бывай. У меня еще дела.

— Служу империи — чуть поклонился даггер и исчез в сумраке коридоров.

Глава 27

С высоты третьего этажа, за толстой кованой решеткой, был виден голый, мокрый, закутанный в туман сад. В камине уютно потрескивали дрова, но комната еще не прогрелась и по стенам, завешанным гобеленами, гулял сквозняк. Одиночество и неизвестность тяготили, заставляя вздрагивать при каждом звуке и шорохе.

Ее привели в глухую часть дворца. Соседние комнаты были пусты и Иэнель с облегчением узнала, что ее личная служанка будет жить по соседству с ней. Как не глуп и недальновиден был Рахнард, но обещание сдержал. В ее апартаментах была даже мраморная ванна и вполне сносная уборная.

Единственная большая комната обставлена скромно (что после императорского зала только радовало), но уютно. Дубовая мебель, книжный шкаф с пыльными фолиантами. Большое окно, камин. У камина кресло с низким столиком для чтения. Но у стены стоял и обычный — обеденный стол в окружении четырех стульев. Потертый ковер на полу дополнял картину. Но Иэнель не была привередлива. Это не холодная камера в подвале, что уже хорошо.

Когда ее привели, тут были врач и шаман.

Утром Урмэд уже посыпал ее блокирующим магию порошком (в Черный замок без этого не пропустят). Коренастый, больше похожий на воина шаман, достал свежий и видимо более сильный порошок, отчего у принцессы закружилась голова и начало подташнивать. Лекарь пояснил, что это побочный эффект и с ним придется смириться, так как порошком ее будут осыпать каждое утро. И сегодня ощутила всю его «прелесть». Неприятное чувство пустоты и отсутствие ощущения упругой энергии в ладонях — вот главные его проявления.

Пока визитеры находились в комнате, исписывая пергамент, (видимо делая отчет императору), служанка тихо принесла одежду, поднос с едой и удалилась. Иэнель даже не успела спросить, как ее зовут. Но увидев еду и горячее вино в кувшине, позабыла об этом. Не обращая внимания на «гостей», сделала пару глотков и приятное тепло растеклось по телу.

— Вы кушайте, кушайте — похвалил лекарь, не отвлекаясь от писанины — худощавый дайн среднего возраста и длинными, седыми с проседью волосами, — после блокировки ваших потоков нужно увеличивать потребление калорий, чтобы восполнить потерю энергии.

После этих слов Иэнель поняла, почему дайны, люди, да и некоторые айны склонны к полноте. Видимо именно так они восполняют недостаток своей энергии.

«Главное — не поправиться», с ужасом подумала она, запихивая в рот кусок сочной говяжьей отбивной.

И вот сейчас, Иэнель вновь услышала отголоски жизни за дверью. К ее комнате явно кто-то направлялся.

Щелкнул замок и в отворившиеся двери вошла стража, а за нею…

— Ламерт!

Даггеры заняли свои места по обеим створкам двери, а лорд шагнул к ней.

За лордом айданара зашел Нанд и прикрыв двери, застыл в проходе. Но Иэнель его словно не заметила.

— Привет куколка, ну как ты тут? — по-хозяйски осматривая комнату, улыбнулся Ламерт.

Иэнель счастливо выдохнула и кинулась ему на шею. Ах, как она рада была видеть его! Со всем его панибратством, иронией и дурацкими шутками.

Он искренне обнял ее, поглаживая по спине и Иэнель подумала, что еще немного и она расплачется.

Он сам разомкнул объятья, но не отпустил, приобнимая за плечи.

— Ну-ну, принцесса, только без слез, — вытирая потекшую влагу со щеки, шепнул он.

— Это от радости, — все-таки хлюпнула носом девушка, торопливо приводя себя в порядок.

— Вижу, что ты тут устроилась почти по-королевски, — подмигнул он, осматривая скромную комнату и хватая с подноса кусочек козьего сыра — Наконец то сообщу твоему отцу, что ты остаешься тут и будешь изводить местных слуг дурацкими приказами, а нас оставишь в покое.

Иэнель рассмеялась и пихнула его в бок.

— Никогда бы не подумала, что буду так рада тебя видеть, — вернула шпильку она.

Ламерт фыркнул.

— Могу составить тебе компанию, но меня, вероятно, поселят пониже, да и ванну не предоставят, — заглядывая за штору, усмехнулся мужчина.

— Даже не думай об этом, — нахмурилась принцесса, — Как у вас дела?

— Всё замечательно, послезавтра выступаем к перевалу Руох, император изволил захватить одноименный форт. Придется немного проучить его шавок.

Ламерт повернулся и дурашливо отвесил поклон стоящему у дверей даггеру. Тот стоял с каменным лицом и делал вид, что не слышит.

— Не дергай кота за усы, — шикнула Иэнель.

— Да какой там кот? Так, шваль подзаборная — фыркнул Ламерт, косясь на охрану и дожевывая сыр. Вкусный, надо сказать.

— Ваше время истекло, и мое терпение тоже — бесцветным голосом сообщил Нанд, и открыл дверь, приглашая Ламерта выметаться вон.

— Ладно, куколка, не скучай, скоро ты будешь дома. — лорд порывисто притянул ее и поцеловал в висок.

— До скорого Ламерт. Привет папе, передай, что я не подведу его.

Он отвесил ей церемониальный поклон, развернулся на каблуках, и с гордо поднятой головой, неспешно вышел вон.

Оставшись одна, Иэнель словила себя на мысли, что улыбается. Может, всё будет не так уж и плохо?

***

Новые апартаменты Урмэду понравилась, по крайней мере это не съемная комната и не даггерская казарма. Награждение, как не удивительно, назначили на вечер. Ему повелели прибыть в Синий Зал заседаний, для присуждения очередного звания и новых распоряжений.

Он быстро переоделся в форму, которую принес молчаливый комендант. Отметил, что она довольно удобная и теплая, а при необходимости сверху, можно надеть легкие доспехи.

Времени впереди было достаточно, но еще надо разузнать, где этот самый Синий Зал находится.

В это крыло замка его привел сенешаль, которому Урмэда быстренько сплавил Фрад. Жилье командного состава располагалось в длинном, трехэтажном особняке. Тут обитали высшие военные чины зачастую с женами, любовницами и детьми. Квартиры были обособлены друг от друга, имели отдельный выход во двор, а также внутрь здания, что не мешало личной жизни их многочисленным обитателям и было на руку Урмэду. По соседству жили Шаон и Нанд. Эх, был бы настоящим дайном, наверно зазнался бы от счастья. Но новое звание — это просто еще один шаг на пути к цели, а его целью был император.

Пришлось поплутать по закоулкам замка, прежде чем нашлись искомые апартаменты, хорошо, что вышел загодя.

В узком небольшом зале горели магические факелы, виталсладковатый дымок каннабиса и приглушенный гул разговоров. Длинный полированный черный стол заставлен закусками, кубками и винными бутылками; завален бумагами и папками с делами.

«Видно руководство этой империи довольно непосредственные парни», — отметил Урмэд.

Оказывается, все были уже в сборе или же просто завершали заседание, «вишенкой на торте» которого, видимо, был он.

Во главе стола, как полагается сидел Рахнард. За его высоким креслом болтался бедняга-Фрад. По правую руку сидело три дайна, одним из которых был Шаон, по левую двое и Нанд, одно место было свободно.

— Ком-коммандер Урмэд Гай по вашему приказанию прибыл — поклонился Урмэд, хлопнув по нашивке на левой руке.

— Я только что подписал бумаги о твоем повышении. Властью данной мне небом и Нирутом Непобедимым, я назначаю тебя ком-генералом. Да-да, не удивляйся, что прыгнул через звание, — махнул рукой Рахнард видя изумленные глаза Урмэда, и не только его — Мне так захотелось. Ты мне нравишься, Гай. Таких как ты побольше, и мы своротили бы целый мир

Из-за его спины выскользнул Фрад и раскрыв папку в нужном месте, подал перо. Урмэд пробежал глазами текст, поставил внизу листа размашистую подпись и отдал обратно. Нанд вынул из своей папки новые нашивки на форму, и они скользнули к его рукам по полированной глади стола.

— Служу его императорскому величеству! — рявкнул Урмэд, коротко кивнул, сгребая нашивки в карман.

Все это время император с интересом наблюдал за ним.

— Проходи, садись, — кивнул Рахнард на свободное место слева.

Урмэд послушно уселся.

— Расскажи нам о себе, — император шевельнул рукой и возникший из-за шторы за троном слуга налил тому вина. Присутствующие тоже расслабились, потянулись за закусками и алкоголем. Сидящий первым справа от императора худощавый даггер вновь затянулся косяком.

Нанд подставил ему кубок и плеснул вина.

Урмэд несколько мгновений оценивал обстановку, понимая, что от его слов сейчас зависит и его жизнь. Наверняка на него накопали всё, что только можно, вплоть до момента рождения реального Урмэда Гая. Вот это как раз было самым слабым звеном в его легенде, и он начал очень осторожно и издалека.

— Как мне сказали в сиротском доме, я родился в семье среднего достатка. Отец служил в сварме, но погиб в битве за Орланд на границе с людскими землями. Мать, беременная мною, на последнем сроке упала с птехорса и умерла в родах. Родственникам я был не нужен и меня отдали в приют…

По ходу рассказа Рахнард то и дело сверялся с документами, то кивал, то вздергивал бровь и неожиданно спросил:

— А где тебя обучали грамоте? — ухмыльнулся он, — Довольно красивая подпись.

Правитель показал всем только что подписанный документ.

Урмэд выругался про себя, но продолжил как ни в чем не бывало.

— Буквы мне показал служитель алтаря бога войны Нирута, где я подметал полы по вторым и пятым дням недели. Сказал, что если я захочу быть даггером, то мне оно не помешает…

Урмэд выудил эту информацию из воспоминаний настоящего Урмэда, но он не помнил насколько хорошо служитель обучил парня. Пришлось импровизировать.

— Так же я переписывал иногда списки закупок для воспитанников приюта (и это было правдой). А подпись подсмотрел у своего первого капитана Сарда Шиха́ра, подумал, что у него очень красивые закорючки и не плохо бы мне научиться рисовать такие же.

За столом грянул смех. Урмэд, на мгновение опустил глаза, словно стесняясь. Лучше быть смешным и живым, чем серьезным, но мертвым. В конце концов репутация убийцы никуда не денется.

— Ну, молодой еще был… — пожал плечами он, — Жаль, что Сард потом погиб, отличный был даггер и начальник. Я многому у него научился. «Особенно жестокости с подчиненными, интригам и самодурству».

— Выпьем за нашу славную долю! — рявкнул тощий даггер, что сидел справа от Рахнарда.

Все подняли кубки и осушили до дна.

Дальше Урмэд поведал историю с похищением принцессы, и все очень веселились, когда он расписывал, как дразнил ее ванной и привязывал к столу.

Урмэд выпил уже достаточно, но не терял внимания, и прекрасно видел, каким цепким взглядом на него смотрит тот, который тощий. По опыту прекрасно понимая, что масса тела не всегда играет решающую роль.

— Ну, что ж, пора тебе познакомится со своими новыми сослуживцами и начальством.

Справа оказались два ком-генерала и тощего звали Ремерд Хард. И император пояснил, что это звание чисто номинальное. Так как Хард является его другом и личным помощником. Шаона он знал, но сделал вид что рад познакомиться, а третий был некий Мард Грих.

Со своей стороны стола, ближним к императору сидел Нанд, потом Ор Урук. Этого он вскользь видел на каком-то смотре. А третье место было его! И теперь стало понятно, что прыжок через звание действительно был сиюминутной прихотью Рахнарда. Только вот с чего такая честь?

— На сегодня ты свободен, Урмэд Гай, можешь идти, — неожиданно объявил Рахнард, — А мы еще обсудим кой-какие детали. В курс дела тебя завтра введет Шаон Райз.

Тот кивнул и Урмэд с неимоверным облегчением покинул зал. Он был точно уверен, что сейчас обсуждать будут его.

***

Нода через четыре в дверь к Урмэду постучали.

На пороге стояли Нанд и Шаон. Дайн пропустил их внутрь, выглянул в коридор проверяя нет ли хвоста и захлопнул дверь.

— Чисто, — уверил Шаон.

Урмэд кивнул. Мужчины коротко обнялись и расселись в кресла перед камином.

— Вот это карьерный рост, вот это я понимаю, — присвистнул Шаон, наливая в рюмку дорогой выдержанной миоги.

— И мне это не нравится, — нахмурился Урмэд.

— Ничего, осталось недолго.

— Рад, что вернулся, — ухмыльнулся Нанд, — Недурную девчонку себе отхватил.

Урмэд прищурился, смерив того взглядом.

— Она неприкосновенна, — строго сказал он, — Эндвид дал мне неоднозначные указания. Или ты думаешь я ее действительно похитил?

— Нет конечно. Но думаешь, она устоит против моего обаяния? Да она всю дорогу на меня пялилась!

— Что!? — возмутился Урмэд, — Не пялилась она на тебя! Устоит! Но ты не устоишь против моего удара, — Урмэд подсунул ему под нос сжатый кулак.

— Пфф! Ну ничего себе, вот это реакция! А с этого места поподробней, — фыркнул Нанд притворно поднимая обе руки вверх, словно сдаваясь, — С чего такая защита?

Урмэд вздохнул. Тут же успокоился. Слишком бурно отреагировал. Стоит ли доверять их с Иэнель тайну друзьям?

— А просто поверить на слово и не касаться ее тебя не устроит?

— Нет уж. Раз ты так яростно ее защищаешь, мы с Шаоном должны знать, почему не можем приударить за такой куколкой, или как-то так называл её посол, Ламерт… кажется.

— Вам понравилась Иэнель? — возмутился Урмэд, понимая, что это всё всерьез.

— Да, а что тут такого? — встрял Шаон, — Красивая женщина детородного возраста. Насколько известно, она не замужем, так что положение и родовитость не помешают нам с Нандом — это уж кому повезет — породниться с Айданаром. Укрепить союз народов, так сказать, — обезоруживающе улыбнулся.

Урмэд зарычал. Вот ведь прилетело откуда не ждал.

— Этого вам достаточно? — процедил Урмэд, демонстрируя кольцо.

Друзья присвистнули, но не впечатлились.

— А почему мы должны поверить, что именно ты ее муж и это кольцо подлинное? Насколько мне известно, ты невысокого происхождения, извини конечно. Как бы Эндвид отдал принцессу безродному дайну? — в шутку возмутился Нанд. Он всегда подчеркивал свой статус и сейчас не упустил возможность. Да и внешность, что не говори, позволяла не скромничать.

Шутка, впрочем, оставалось шуткой частично. Урмэд поставил себя на его место и согласно кивнул.

— Я предоставлю тебе доказательства, после того как покажешь где ее держат.

Серьезный тон сказал друзьям о многом.

— Ты действительно… Вы… — не смог подобрать слов Шаон, — Но когда? Всего две нэдеи прошло.

— Уметь надо, — усмехнулся Урмэд.

Нанд смерил его серьезным взглядом.

— Ладно, мы не за этим пришли, чтобы женщину делить, — буркнул он, — Давайте дела обсудим.

Нода через два, когда окончательно стало понятно, что замок заснул, Нанд повел Урмэда к Иэнель. Шаон ушел сразу после утверждения планов. Втроем бродить по замку императора чревато последствиями.

— Ты это… серьезно, что ли на счет женитьбы? — пробираясь темными коридорами и ныряя в пустынные залы, еще раз уточнил Нанд. В этот час стража менялась, а Нанд как раз сегодня был начальником караула по этому крылу. Было удобно именно сегодня провести друга к пленнице.

— Серьезней некуда, — буркнул Урмэд.

Настроение было отвратительное, несмотря на то, что пока всё шло по плану. Скептицизм друзей и их откровенные планы на Иэнель бесили.

Наконец, они достигли цели.

— Постой пока тут, — шепнул Нанд.

Он одернул форму и не спеша направился по коридору в сторону стражи у дверей заложницы.

— Служу императору, — строго поприветствовал Нанд, — Все у вас тихо тут?

— Так точно ком-коммандер! — рявкнули охранники.

— Сегодня все про вас забыли? Жрать небось хотите, — усмехнулся Нанд. Охрана у дверей днем не менялась и даггеры действительно устали.

Парни помялись и дружно кивнули.

— Ладно, идите раньше. Скажите, что я отпустил. Следующих пришлете. Я тут ночь торчать не намерен — пригрозил он.

— Служу императору! — просияли парни и на затекших от стояния ногах поковыляли в казарму.

Урмэд видел из-за шторы, как они прошли мимо него и вышел в коридор.

Нанд отпер дверь.

— Спасибо, — шепнул Урмэд, протискиваясь в приоткрытую створку, — Можешь закрывать, я сам оттуда выберусь. Нанд кивнул, но дверь сразу не закрыл, смотрел через щель. Урмэд об этом догадывался.

В комнате были раздвинуты шторы, но ночь сегодня была темна, небо затянуто тучами и никакого света окно не давало. Дайнское зрение позволяло не натыкаться на предметы и Урмэд уверенно двинулся к кровати.

— Иэнель! — позвал он, присаживаясь на постель и наклоняясь над подушкой. Рука коснулась одеяла, но под ним он не ощутил живого тела. Только ворох белья.

Краем глаза заметил движение из-за шторы, и подставил руку перехватывая нечто похожее на палку.

— Нель, стой!

Девушка пискнула и упала ему на руки.

— Урмэд, это точно ты?

— Я конечно, — обнимая, прошептал он.

Иэнель наконец узнала его, палка, вернее ножка стула, упала на кровать, а над ними зажегся тусклый огонек света.

Она обвила руками его за шею, осыпала лицо поцелуями и наконец расплакалась.

— В замке ковырялись, я думала кто-то хочет… о, боги, как я рада тебя видеть!

Нанд за дверью удивленно хмыкнул. Постучал.

— Заходи, — позвал Урмэд.

Даггер приблизился и Иэнель узнала их сопровождающего.

— Скоро придет смена, я постучу три раза, будьте готовы.

Он развернулся и хотел выйти, но Урмэд окликнул его.

— Нель, покажи кольцо.

Она удивленно посмотрела на мужа.

— Ему можно, — кивнул Урмэд, — А то не отстанет.

Принцесса хмыкнула и догадалась. Весь путь сюда Нанд то подмигивал ей, то кидал недвусмысленные взгляды.

Иэнель вытянула руку и чудесное кольцо вспыхнуло бирюзой в темноте комнаты. Кольцо Урмэда вспыхнуло следом, и сплетя пальцы, они продемонстрировали их Нанду.

— Никаких шансов, — уверила принцесса, иронично подмигивая даггеру.

Тот лишь весело фыркнул. Что-ж не в этот раз. Проигрывать он не любил, но похоже тут всё серьезно.

— А ты не так прост, как хочешь казаться, — попенял он Урмэду, — Но я не буду спрашивать, захочешь, сам расскажешь. Нанд не был дураком, такие кольца у простых дайнов не водились, да и у непростых тоже.

Урмэд серьезно кивнул ему. Нанд вышел, и они остались наконец одни.

— Времени мало, рассказывай, что было с тобой сегодня? — шепнул Урмэд, зарываясь носом в ее растрепанные, пахнущие незабудками волосы, — Но прежде возьми это.

Он вложил в ладонь Иэнель два маленьких шарика — перехода и вызова.

— Спрячь где-нибудь на себе. Они всегда должны быть под рукой.

— Меня обыскивал шаман и осматривал доктор, — покраснела Иэнель, — Думаю, это будет происходить каждое утор, поэтому я совершено не представляю куда их деть, — испугалась она.

Урмэд нахмурился.

— Где твои шпильки для волос?

Иэнель удивилась.

— Шпильки? Зачем…

— Нель, времени мало, спорить некогда, — строго сказал он.

Она наклонилась и собрала с прикроватного столика две деревянные спицы. Урмэд взял их, покрутил в руках, положил на колени.

— Давай шарики.

Иэнель отдала их обратно.

В руках Урмэда они тут же побелели, словно заволоклись мутным туманом и стали похожи на обычные крупные жемчужины. Он насадил их на тупые концы спиц и укрепил заклинанием спайки.

— Вот, теперь они всегда будут с тобой. Ночью клади под подушку, а днем носи в волосах.

— Ты гениален! — воскликнула Иэнель, обнимая его за шею, — Как же я соскучилась!

— Я тоже. Но сегодня не смогу побыть долго. За мной еще следят, должен быть на виду. И да, я теперь ком-генерал, — просиял он, — Твой расчет оказался верным. Ты была права.

Иэнель еще сильнее прижалась к нему и всхлипнула.

— Отставить слезы, — ласково прошептал он, — расскажи лучше про Ламерта, он ведь был сегодня у тебя.

Они быстро обменялись новостями и когда Нанд постучал в дверь, Урмэд поцеловал Иэнель, открыл портал и шагнул в свою комнату.

— Я рядом, — шепнул он в гаснущее окно.

Задумчивый, Нанд постучался в комнаты к Шаону.

— Ну и что? — с любопытством спросил хозяин, — Она подтвердила?

Нанд молча прошел к камину, плюхнулся в кресло и налил полную рюмку крепкого дангурского лагаса.

— Ты видел когда-нибудь светящиеся кольца? — вопросом на вопрос ответил он.

Шаон уселся рядом и серьезно задумался.

Будучи довольно состоятельным дайном — отец всю жизнь тайно собирал библиотеку. Он выкупал, менял, всеми правдами и неправдами добывал книги разных стран и народов. Что будет, если об этом узнают императорские ищейки сказать сложно. Хорошо если сожгут только книги, а то ведь могут и их вместе с ними. Но его образование и разносторонние интересы не давали однозначного ответа на вопрос Нанда.

— Надо подумать, — нахмурился он, перебирая в памяти хоть что-нибудь подобное, — Но очень похоже на легенды Айданара.

Оба дайна многозначительно посмотрели друг на друга и в молчании допив лагас разошлись отдыхать.

Глава 28

Лорд Кейран получил шарик срочного вызова из дайонара то ли поздней ночью, то ли ранним утром — было не понятно — а от этого еще раздражительней.

«Ну что опять понадобилось этим серым? Сказано же было над порталами работаем».

Нервно заглянул под стол. Там стоял небольшой ящичек с уже готовыми шариками. А также контрабандный алкоголь, чтобы хоть как-то задобрить вспыльчивого дайна. Он еще подумает отдавать их или нет, в зависимости от того, что сейчас ему скажут.

— Привет, лорд, — в окно портала как всегда видна темнота и отблеск желтых глаз. Худой силуэт, устраиваясь, поёрзал в кресле, и наконец, замер напротив.

— И тебе не хворать, — щуря слезящиеся глаза буркнул Кейран, — Ты бы хоть утра дождался.

— Некогда мне ждать. Рахнард завтра выводит сварму к вашим границам, приказ не суетиться и ждать. Он хочет, чтобы вы напали первыми.

Кейран кивнул.

— Что надо от меня?

— Это ты меня спрашиваешь? Действовать надо, а не спрашивать, — рявкнул собеседник, — Отличная возможность завалить вепря, пока собаки охотятся за лисами.

— Я буду там. Придумаю что-нибудь. Избавится не обещаю, а вот проиграть это мы можем. Тогда остальные лорды будут недовольны, и я объявлю вотум недоверия.

Дайн фыркнул.

— Вечно вы со своей гуманностью портите однозначно-правильные вещи. Ну как знаешь. Мое дело предупредить. Как там поживают наши порталы?

Кейран понял, что в этот раз ему не отвертеться. Вынул коробку из-под стола.

— Вот, это пока всё, что успели сделать.

Он открыл подпространство и кинул дайну.

Тот ловко поймал, открыл, пересчитал. Зашипел.

— Десяток за девять дней? Не маловато ли?

— У нас прямые поставки людям, — скривился Кейран, — Это всё, что удалось сделать. Сейчас заказ отправим и будем делать на вас, — соврал лорд.

— Брешешь как дышишь, — оскалился дайн, — Ладно, мое дело предупредить, ваше дело воспользоваться. Вот тебе за труды.

В пока еще открытую дыру пространства полетел маленький сверток.

— Я работаю на опережение, лорд, — зло ухмыльнулся дайн, — Цени мою доброту.

Кейран ловко поймал сверток и кивнул. Толкнул в дыру еще один заготовленный ящик.

— Спасибо, — сухо сказал он.

Последнее время без этого дерьма никак не мог сосредоточиться.

— Не увлекайся, — словно прочитал его мысли собеседник, разглядывая бутылку дорого вина, — Я не хочу потерять тебя раньше срока, — захохотал он.

Кейран рыкнул и разорвал связь. Но в ушах еще долгот слышался сиплый голос дайна.

«Это действительно отличная возможность быстро избавится от Эндвида», подумал он, насыпая порошка на полировку стола. Убивать конечно он его не хотел. Помнил их добрую дружбу с отцом, а там…, кто знает, как карта ляжет.

***

Весь день был сплошной суетой. Сначала Урмэд был на планерке. Там решалось кто и в каком количестве отправится на границу с Айданаром. Командовать войсками император назначил Марда Гриха. Опытного военачальника, метящего в маршалы, а оттого очень активного. Однако, Рахнард не поленился и развлечения ради поинтересовался предложениями остальных.

Урмэд посоветовал в третьем, самом ближнем к границе дистрикте выставить вспомогательные отряды в тылу дайонарских войск и ссылаясь на свое недавнее путешествие, следить за перевалом. Он хоть и опасный, но айны сунуться могут.

Совет не стоящий и выеденного яйца, но активное участие изобразить пришлось. Этим он заслужил похвалу Марда и неприязненный взгляд Ремерда.

Шаона отправили в третий сатр в город Чеар, что в первом дистрикте, возглавить охрану границ с айданаром на востоке. Урмэду сначала это не очень понравилось, с другой стороны, Чеар не так далеко, да и порталом, Шаона можно в любое время перетащить сюда. Тем более в третьем сатре у них было наибольшее количество союзников. Рассудил, что плюсов больше, чем минусов.

Нанд занимался муштрой и подготовкой даггеров для отправки на границу. Пользуясь положением, объявил добровольный набор и отдавал предпочтение самым отъявленным негодяям. Таким образом он отбирал верных сопротивлению, а значит обеспечащих поддержку на месте, когда она понадобится. Остальных на «растерзание» айнам.

Рахнард застал Урмэда в малом зале собраний, где тот заполнял листы с новыми назначениями. Нужно было поставить лояльных сопротивлению на выгодные посты во всех сферах к которым он имел касательство.

— А скажи-ка мне Урмэд Гай, — подозрительно прищурился Рахнард, — почему у тебя был конфликт с ком-майором «Серых перьев»?

Вчера ему на стол легли бумаги, добытые Ремердом, и он хотел бы услышать версию нового ком-генерала. Сведений (кроме того, о чем он уже знал), к слову сказать, было катастрофически мало. Или Урмэд был образцово-показательным гражданином, или за этим что-то кроется. Ни любовниц, ни скандалов, ни семьи (впрочем, с его внешностью это понятно и Рахнард такое приветствовал), за ним не числилось. Даже в контрабанде — частое дело в Дайонаре — замечен не был.

Рахнард вальяжно уселся на край стола, примяв бумаги, которые исписал Урмэд.

Тот передернул плечами, всем своим видом показывая, что скрывать ему нечего. Расслабленно свесил руки с подлокотников и откинулся в кресле.

— Это была совместная операция, в ходе которой, со стороны начальника «Серых перьев» мною были замечены нарушения в обращении с подчиненным составом. В том конкретном случае ком-майор вынуждал даггеров покупать у него то, что сварма выделяет даггерам бесплатно, и они это непременно заслуживают, более того, имеют на это полное право. А именно предметы гигиены, табак, алкоголь, обмундирование и другое. Я подал рапорт вышестоящему начальству, он кстати должен быть в архивах, и, если вас не затруднит, вы можете это проверить, из-за чего и возник конфликт с Мором Коргом, если не ошибаюсь. Он грозил мне физической расправой, и этому тоже найдутся свидетели.

— И чем же дело кончилось? Насколько я знаю, ты его убил.

Урмэд рассмеялся.

— О, нет! Вас наверняка ввели в заблуждение. Пока я ждал ответа «сверху», начались боевые действия на границе с северными племенами людей и наши группы воевали на разных флангах. Потом, «Серые перья» перевели на другой плацдарм и наши пути разошлись. На меня несколько раз были организованны нападения, но благодаря случаю, оба раза неудачно.

— А с чего ты взял, что нападения организовал Мор Корг?

— Я знал в лицо всех, кто был в деле, так что опознать их труда не составило.

Рахнард с сомнением посмотрел на Урмэда, прищурив бледно-желтые глаза.

— А этому тоже есть подтверждение?

— Нет, я не подавал рапорт и не афишировал эти события.

— Как же так? — нехорошо ухмыльнулся император, — За чужих готов голову подставлять, а о себе не побеспокоился?

— Считаю, это абсолютно нормальным для всякого уважающего себя даггера, если в нем есть хоть капля даггерской чести.

Урмэд пристально посмотрел в глаза императору, предоставляя ему возможность сделать собственные выводы. И прекрасно зная, что Рахнарду всё это чуждо.

Император презрительно хмыкнул, но постарался не делать это слишком явно.

— Но Мор Корг все-таки был убит.

— Я этого не делал, — смотря в желтые равнодушные глаза, усмехнулся Урмэд, — В тот момент был в совершенно другом месте. И это тоже можно проверить. В форте Чергот — шестой сатр третий дистрикт — на границе с людьми. Должно быть зимой 4865. Весть о его смерти разлетелась мгновенно.

В конце концов Урмэд не идиот так себя подставлять. Вошел в портал в нужнике харчевни, где всегда собирались «Перья» и тихо обезвредил Корга. Его нашли сидящим в вонючей дыре с остекленевшим взглядом и «улыбкой мертвеца» — так называли на местном жаргоне вспоротое от уха до уха горло. А прирезал он его вовсе не из-за нарушений и незаконной торговли. Хотя рапорт он написал именно из-за этого. Просто эта сволочь увидел, как он выходил из портала. Тут уж ничего другого не оставалось. Судьба у него такая.

Рахнард хмыкнул и пробежал взглядом по исписанным Урмэдом бумагам.

— Ставишь «своих», что ж, известная практика. Молодец.

Не прощаясь вышел вон.

Урмэд задумался. Или Рахнард прощупывает на предмет лояльности, или что-то подозревает. И Урмэд чуял, что скорее всего второе. Высокая должность — отличный способ за ним следить.

Как он знал по собственному опыту: долгое везение часто заканчивается полной катастрофой.

***

Эндвид устал. До захода солнца еще два нода, а он уже как выжатый лимон. Все чаще в последнее время его посещали мысли об отсутствии наследника. Хотя, в данной ситуации все решает малый совет, но чисто по-житейски опоры и поддержки очень не хватало. Особенно сейчас, когда Иэнель тоже нет рядом. Как оказывается мало надо для счастья. «Вот такого бы сына как Урмэд! Тьфу, он его уже по-другому и называть не может, скоро настоящее имя вообще забудет. Грустно всё это.

Еще зачем-то Офлейф попросил о встрече. Что опять понадобилось этому червю болотному? Ну отказался ты от участия в войне, так и сиди себе тихо, не мешай остальным».

Офлейф пришел раньше назначенного времени. У дверей кабинета Эндвида его встретил секретарь Ферод и учтиво поздоровавшись, проводил в пустой кабинет.

Регент поклонился и осмотревшись, уселся в пустое кресло. Секретарь закрыл двери, оставив его одного.

Нола шла за нолой, а Эндвида всё не было. Устав сидеть в неудобном кресле — и как Эндвиду не жестко? — Офлейф принялся мерить кабинет шагами.

Помещение было простое. Ничего лишнего. Большое окно с плотными синими шторами, круглый полированный стол, четыре кресла вокруг него, шкаф с книгами. Вся мебель из амарантового дерева редкого оттенка маренго. Офлейф посмотрел на обложки — «История Айданара», «Основы политологии», «Карты и описания земель Эоры», «Гербы и Семьи», «Биографии высших семей Айданара», и прочая, и прочая. Скукота. Тем более, наверняка этот кабинет просто ширма, а настоящий кабинет Эндвида находится не здесь. Уж ему ли не знать.

Подошел к окну, зачем-то заглянул за штору, приметив на широком подоконнике сложенные стопкой, явно неделовые книги.

«Уж не любовные ли романы?» — усмехнулся про себя Офлейф, раскрывая книгу на первой странице. Пробежал глазами по строчкам, и незаметно увлекся историей (книга оказалась о приключениях воина-мага — балагура, женского угодника и авантюриста на всю голову), да так, что не заметил, как в кабинете очутился хозяин. А когда понял, что находится в кабинете не один, было уже поздно. Офлейф услышал тихий хлопок принятия вызова и легкий запах озона. А потом услышал голоса….

Вызов от Урмэда Эндвид получил в пяти шагах от дверей кабинета.

Ферода на месте не оказалось и правитель, беспрепятственно приняв вызов на ходу, зашел к себе.

— Привет Урмэд, как у вас дела? — усаживаясь в неудобное кресло буркнул он. «И когда эти стулья выкинут отсюда. Надо будет разобраться».

— Привет. Все идет по плану. Должность моя, и расчет Иэнель был верным. Но мне кажется, Рахнард мне не до конца доверяет. Да я бы и сам не доверял, будь я на его месте. Он хоть и самодур, но не дурак. У нас мало времени, думаю, операцию начнем на днях.

— Добро.

— У вас там как?

— У нас в распоряжении есть три тысячи человеческих воинов, сто единиц легкой и триста единиц тяжелой конницы. Это я получил по договору с людьми. Силы собрались немалые, так что, думаю, всё получится.

— Отлично. Тогда до связи, мне пора. Ах да, чуть не забыл, Рахнард приказал даггерам не начинать первыми. Так что не ведитесь на провокации.

— Ааа хитрый жук! Не беспокойся, по всем правилам, мы в выигрышном положении. У него моя дочь, я имею полное право на открытые действия, какими бы отговорками он не прикрывался. Я потребую наблюдателей. И если что, по Высшему Суду Рас добьюсь справедливости.

— Удачи нам.

— Удачи и будьте осторожными.

Эндвид прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Не успел сделать выдох, как в кабинет просунулась голова Ферода.

— Повелитель, Ламерт и человеческий посол в большом зале. Хотят вас.

— Вот бы бабы меня так хотели, — подавив рык, Эндвид направился к выходу.

Уже в коридоре секретарь спросил:

— Встречу с лордом Офлейфом Эльгримом вычеркнуть из списка дел?

— Вычеркни. Он так и не явился, — фыркнул Эндвид.

— Но как же! Я впустил его в ваш кабинет, а потом вы туда зашли.

Эндвид резко остановился и уставился на Ферода.

— Что?!

Под яростным взглядом повелителя, Ферод втянул голову в плечи и попытался слиться с гардинами на которых были изображены наяды в речных кувшинках.

— Никогда, слышишь, никогда никого не впускай в мой кабинет без моего на то ведома, — прорычал он. Прикрыл глаза рукой и тяжело выдохнул, — Демоны бездны!

Офлейф не стал ждать возвращения верховного лорда, тихонько выскользнул за дверь (из покоев Эндвида нельзя выйти порталом), спустился к входным дверям, сотворил портал и шагнул в полутьму своих покоев. Он еще подумает, как использовать полученную информацию.

А вот подозрения Эндвида надо усыпить.

Регент вынул из чаши шарик вызова и послал Эндвиду. Тот принял мгновенно. Он шел по коридору и только факелы и закрытые двери быстро мелькали за его спиной.

— Эндвид, извини, что не дождался тебя, пришлось принять срочный вызов из поместья и уладить свои дела.

Эндвид подозрительно-хмуро смотрел в окно вызова, сдержано кивнул.

— У тебя было что-то срочное, а то я сейчас занят.

— Нет. Я просто хотел объяснится, но думаю, это потерпит.

— Не надо объяснений. Я принимаю твой выбор и отчасти понимаю тебя. Просто не мешай.

Офлейф кивнул.

— Прости, что не оправдал твоих надежд…, — начал было он.

— Я не надеялся — надеются только идиоты. Я рассчитывал, но просчитался. Эта тема закрыта. У тебя всё?

— Да, но…

Не дожидаясь дальнейших объяснений Эндвид разорвал связь.

— Невежественный грубиян, — фыркнул регент Озерного леса.

— Слизняк! — рявкнул в темноту коридора Эндвид.

Урмэд выглянул из шкафа, а потом и вышел. Это было опасно, но с Эндвидом поговорить хотелось. Хотелось успокоить, да и что не говори просто увидеться. Посидел немного перед камином приводя мысли в порядок. Расправил кровать, сложил покрывало, сделав из него валик в виде тела, засунул под одеяло. Убрал свет.

Стрелки хрономера давно тикали на ночном циферблате — глубокая ночь. Пора к Иэнель. Урмэд засунул под язык горький шарик тонизирующего снадобья и вновь вошел в шкаф.

Иэнель вздрогнула, когда он вышел из портала в купальне.

— Я буду приходить сюда, а то мало ли визитёров в замке?

— Ночью?

— Ну, вдруг тебя Нанд уговорит?

— Дурачок, — улыбнулась принцесса, целуя его.

— Я соскучился, — прошептал Урмэд, нетерпеливо сминая ее пеньюар, запуская руки под ночнушку, лаская теплую, мягкую кожу. Вдохнул тонкий аромат ее тела и волос. Разум мутился от ее женственности, от ее силы и мягкости одновременно. Это напоминало безумие, но такое сладкое и манящее, как глоток напоённого солнцем воздуха после стылой зимы.

Иэнель протяжно выдохнула и без лишних слов повалила его на постель, распутывая кожаные шнурки гульфика.

Через два нода, когда они немного насытились друг другом, Урмэд рассказал ей о разговоре с Эндвидом и последних новостях.

— Устала?

— Я устала бездействовать. Просто ждать — та еще пытка

— Осталось немного, потерпи. Жду подходящего момента и полной готовности всех участников сопротивления, — утешил он.

Иэнель кивнула и еще плотнее прижалась к нему. Именно сейчас чувствуя себя по настоящему защищенной.

— Как думаешь, почему боги покинули нас? — неожиданно спросила она.

Урмэд вздохнул. Раньше ему приходили на ум подобные вопросы, но жизненный опыт и наблюдения сложились в определенную убежденность их бесполезности как таковых.

— Смотря кого мы называли богами, — задумчиво вздохнул Урмэд — Наверняка для диких народов соседнего материка, станок с мануфактуры производящей ткани покажется ужасным монстром, а мы, повелевающие утком и основой — богами. Возможно и нам на определённом этапе развития несомненно умные существа казались богами. Помнишь, Ламерт говорил о порталах? Возможно они пришли из одного из них.

Иэнель удивленно подняла на него взгляд, весело фыркнула.

— Никогда не думала в таком ключе. Но в твоих словах действительно есть смысл.

Урмэд улыбнулся и чмокнул ее в нос.

— Смешно и нелепо взваливать на богов ответственность за нашу жизнь. Ибо не боги затевают войны, вешают, насилуют, лгут и убивают. Нельзя назвать богом существо, отнимающее жизнь — это противоречит всем законам вселенной. Если уж и есть бог, то он должен зваться «любовь», но глупые существа даже это смогли превратить в фарс пойдя на брата с ножом отстаивая интересы именно своей «любви».

— Но ведь боги призваны нести добро. Они обучали первых айнов и людей, объясняя, что делать хорошо, а что плохо.

— Конечно. Объяснили и ушли, подумали, что все их поняли. Но мало кто услышал истинный посыл их слов. И те, кто не понял, начал молится самим богам, а их заветы искажая в угоду себе.

Тут мы подходим к вопросу о нравственности — как альтернативной и несомненно логичной замене религии. У кого ее нет, тот заменяет ее обширным пантеоном. Воровал, убивал — пошел помолился — бог всё простил.

Иэнель кивнула.

— Возможно ты прав.

— А возможно и нет…

Она услышала, как он улыбнулся.

— Только время покажет кто был прав, а кто заблуждался.

— Ты сомневаешься в себе?

— Хотел бы сказать, что нет, но…

— Я не сомневаюсь в тебе и этого должно быть достаточно.

— Спасибо. Но если у меня ничего не выйдет, то жертвы тех, кто погиб за наше общее дело будут обесценены. А я останусь просто бессмысленным убийцей.

— А разве убийца может быть оправдан смыслом убийства?

— Думаю да. Ты же убила Аркнеда.

Иэнель тяжело вздохнула.

— Это была самооборона.

— Вот именно. Одна жертва взамен тысячи жизней — этим тоже можно оправдать убийство.

— А если «жертва» раскается?

— Такие не раскаиваются. Поверь моему опыту. Раскается скорее тот, в чьих действиях не было злого умысла и просто хотел спасти свою жизнь, даже отняв жизнь другого. А кто намеренно стравливает народы, убеждая что одни лучше других, уверяя в избранности, преследуя исключительно свои интересы — манипулируют, играют на чувствах и неокрепшем сознании. Им неведомы ни нравственность, ни сострадание.

— Всё это так сложно — вздохнула Иэнель, — Я не думаю о тебе плохо. И месть в нашем случае, считаю оправданной…

Иэнель явно имела ввиду резню Праздника Памяти, Урмэд понял это.

— … даже если это не одобрили бы Боги. И тут соглашусь с тобой, вендетта должна вершиться в рамках нравственности, как бы странно всё это не звучало. Потому что, тогда и мы превратимся в обычных мясников.

— Мне пора, — выпуская ее из объятий и закутывая в одеяло, прошептал он.

Иэнель поцеловала его на прощание и с тоской смотрела, как он одевается и пропадет за шторами купальни. Тихий хлопок подпространства. Тишина.

Только скрип половиц под ногами охранников за дверью и еле слышные переговоры, говорил о том, что в этом мире темноты и одиночества есть еще живые существа.

Половицы скрипели не просто так. Ремерд с интересом подглядывающий в замочную скважину потирал руки от предчувствия новых возможностей от увиденного. Жаль, что смена стражи помешала досмотреть до конца.

Не желая быть застигнутым подчиненными за столь сомнительным занятием, он выпрямился и неторопливо пошел по коридору. Для приличия рявкнул на опоздавшую смену (хотя прошлую, отпустил раньше сам) и устроился на диване в большой зале за анфиладой. Когда Гай пойдет мимо, можно будет его поймать и допросить. Но в тишине и темноте его быстро сморил сон.

Глава 29

Свадьба прошла в торжественной, но скромной обстановке. В большом зале замка Штормбор собрались две семьи. По белой ковровой дорожке Фиэнн вел отец. Она была в нежно-перламутровом шелковом платье, жених в цветах Штормбора — синий, черный и фиолетовый.

Потом они с Отардом обменялись клятвами, кольцами и улыбками…. Спешка была не случайна. Отец Фиэнн хоть и не участвовал в войне, но посодействовать армии Эндвида решил.

Дайонарские боевые шаманы, единственное что умели — творить огненные шары и огненный шквал. Но разрушения и ущерб от огня был всегда велик. История Гренфелта это не раз подтверждала. Поэтому Ниделид лично руководил отбором как провизии, так и магов-добровольцев способных бороться с огнем.

Свадьба дочери хоть и значимое событие, но даже Фиэнн догадывалась, не важнейшее. Главное сейчас был сбор урожая и Ниделид хотел попросить ее нового мужа посодействовать в этом. В конце концов он тоже отказался от участия в военных действиях и у него много свободного народа.

Фиэнн несомненно обижало такое поведение родных. Получается, свадьба — это такой хитрый способ манипуляции одних новых родственников другими. Где невеста всего лишь разменная монета или способ торговли.

Закрыв сердце от подобных дилемм — ведь и родителей можно понять, они о ее благе заботятся, пытаются жизнь устроить — девушка полностью погрузилась в свои мысли.

Муж ей, однако, нравился. В первую очередь за то, что не лицемерил. Он сразу обозначил рамки их взаимоотношений. Так-как разница в возрасте довольно существенна, он не требует от нее пылкой любви и обожания. Главное, раз в недэю соблюдать супружеские обязанности, сопровождать на балы и светские мероприятия, а там смотришь, может и появятся более сильные чувства чем просто уважение. В свободное время, можно хоть вязать, хоть шить, пыль протирать или на голове стоять. Любой каприз в рамках дозволенного. Достаточно того, что она произведет на свет наследника, которым он так до сих пор и не обзавелся.

Так уж случилось, что ни одна его женщина этого сделать не смогла.

У первой жены ребенок умер еще в утробе, а сама она скончалась в лихорадке от сепсиса. Вторая жена родила дочь. Но они погибли при нападении дайнов в тот злополучный Праздник памяти, пока он гостил у родителей. Третья так и не могла забеременеть, и страдая от этого, повесилась в своей комнате. Так за Отардом на долгие годы негласно закрепилась слава несчастливого жениха.

Фиэнн было плевать на слухи. Он давал ей свободу, в первую очередь от родителей и одиночества, и ей это нравилось.

Ночь молодоженов прошла на удивление хорошо, и разомлевшая от внимания и ласки Фиэнн провалялась в кровати мужа до полудня.

Поэтому на следующий день после свадьбы по заведённому еще в «Песках» обычаю она прибрала кровать, и принялась наводить порядок в комнате мужа. Ей нравилось убираться, словно вместе с положенными на место вещами ее мысли тоже обретали порядок.

Комната Отарда была обставлена со вкусом. Исполненная в бежево-черных тонах, она не производила мрачного впечатления. Наоборот, черный цвет лишь добавлял солидности и респектабельности.

Естественно ничего без разрешения перебирать она не решилась, просто сложила ношеную одежду в корзину для грязного белья.

Книги и пергамент собрала в стопки, писчие принадлежности сложила в специальный стаканчик, смахнула пыль, переставила на середину стола коробки с шариками перехода и вызовов. Но вот незадача, рассыпала последний.

Блестя на солнце, они каскадом полились вниз — на ковер и раскатились по комнате. Охнув, Фиэнн бросилась собирать. Еще не хватало в первый день огрести от мужа за самоуправство и разгильдяйство. Быстро подобрав все, на всякий случай заглянула под кровать и увидела ещё два. Что делать, придется лезть!

Ложе супруга стояло на высоких ножках, а низ украшал темный подзор в тон шторам, так что большого труда это не составило. Уже добравшись до злополучных «стекляшек» Фиэнн поняла, что в спальне она теперь не одна.

Отард зашел в комнату из купальни говоря кому-то на ходу. Сначала, подумала, что со служанкой и не спешила выползать — стыд то какой, жена лорда ползает в пыли под кроватью. А вот о пыли этой лентяйке все же сказать придется.

Но по мелькающим в щели занавесок ногам, поняла, что он просто принял чей-то вызов и общается. Тогда тем более, показываться не стоит. Мало ли?

Волей-неволей начала прислушиваться к разговору.

— Я узнал имя сообщника Эндвида в дайонаре.

Этот голос звучал самодовольно, но как будто устало и одышливо, словно айн пробежал целый вест.

— Так говори, — усмехнулся Отард, — Мы в одной лодке или будешь скрывать от нас важную информацию?

— Скажу, но в обмен на второй мыслешар, что ты мне показывал, Кейран.

«Ах, так значит их трое! Лорд Кейран тоже на связи», догадалась Фиэнн.

Оппонент издевательски рассмеялся.

— Ишь ты! Слизняк Офлейф оказался ядовитым, — протянул он, — Хочешь выйти сухим из воды? Уничтожить доказательства своих мерзостей, а заодно сдать нас Эндвиду. Я еще не услышал от тебя ничего, что повлияло бы на мое решение.

— Не собираюсь я никого сдавать, — рявкнул одышливый, — я сам подставился, Эндвид мне не поверил.

— Тихо, уважаемые, тихо! — насмешливый, но мягкий баритон Отарда, внес спокойствие в злую перепалку, — Кейран, тебе жалко, что ли?

— Это…

Повисла пауза, видимо молодой лорд показал мыслешар.

— Наша гарантия.

— Если мы хотим успешно сотрудничать, то между нами не должно быть тайн, — упрекнул Отард, — Обменяйтесь, и все будут счастливы, — увещевал он.

На какие-то мгновения в комнате повисло молчание, а Фиэнн отчаянно захотелось чихнуть. Потревоженная движением пыль, колыхалась у лица, лезла в нос и глаза.

— Хрен с тобой, — пренебрежительно рявкнул лорд Кейран, — Но сначала новости с тебя.

Одышливый фыркнул. И начал рассказывать, как попал в кабинет к правителю.

— Эндвид называл его «Урмэд». Так же этот Урмэд сказал, у них всё идет по плану, что Иэнель была в чем-то права и их расчет был верным. Делаем из этого выводы, что принцесса не была похищена, как мы и предполагали, а значит, Эндвид наврал нам и соответственно предал. А предавший предателя, уже не предатель, — усмехнулся одышливый.

Фиэнн похолодела. Речь шла об Урмэде. Но о том ли самом? Сопоставив отлучки бывшего работодателя, она неожиданно всё поняла. О, сколько противоречивых чувств и воспоминаний всколыхнулось при звуке этого имени!

— Вот так дела! — пьяно хохотнул Кейран, — Ладно, жирный, на тебе твой мыслешар, заслужил.

Фиэнн услышала возмущенный возглас, забористое ругательство и раскатистый смех одновременно.

— Что теперь будем делать? — Отард возвратил всех в рабочее русло разговора.

— Я донесу до остальных, — нехорошо усмехнулся Кейран.

— А я вообще не принимаю в этом участие, — буркнул равнодушно Офлейф. Голос его звучал спокойно и даже издевательства Кейрана он, казалось, уже «переварил».

— Отард? — спросил молодой лорд.

— Ночью я извещу своего визави, — лениво ответил тот.

— Ну, что ж, собрание могу считать закрытым, — довольно промурлыкал одышливый, — до свидания, мальчики, — елейно протянул он.

Фиэнн отчего то стало мерзко от подобного тона и его голоса.

— Пока извращенец, — пренебрежительно буркнул Кейран.

— Увидимся, регент. Думаю, предложение отобедать с моей новоиспеченной супругой еще в силе?

Деловой тон Отард выдержал до конца.

— Конечно, жду вас как условились. Моя женушка будет счастлива с ней познакомиться.

Фиэнн услышала далекий звук разрыва связи.

На мгновения воцарилась тишина, а потом Отард весело рассмеялся.

— Сколько их у тебя, хитрый ты жучара?

— Ты думаешь, я позволю этому придурку управлять мной? — весело ответил молодой лорд.

— Ладно, до связи. Не теряйся, — попрощался Отард и разорвал связь. В комнате повисла тишина.

В горле першило, глаза слезились и девушке казалось, что еще немного и она выдаст себя. Фиэнн еле сдерживалась, чтобы не чихнуть, а Отард как на зло, всё сидел в кресле и задумчиво покачивал ногой.

Наконец, он встал, не спеша переставил на столе всё как было до ее уборки и направился к двери, открыл….

Было выдохнув от облегчения, Фиэнн неожиданно для себя оглушительно чихнула.

«Ноги» у двери замерли, развернулись на пятках инаправились к кровати. В то же мгновение ткань разошлась в стороны, в нос ударил свежий, прохладный, чистый воздух и показалось красное, злое лицо мужа.

— Ты подслушивала! Ты пришла сюда шпионить за мной!? Кто тебя подослал, тварь?

Фиэнн ничего не успела сказать, оправдаться, как он выволок ее за волосы из-под кровати и сомкнул пальцы на горле. По щекам текли слезы от ужаса, пыли и нехватки воздуха. Он вдавил ее в ковер и Фиэнн увидела над собой равнодушные, злые глаза лорда. Они гипнотизировали, лишали чувств, разума и воли к сопротивлению.

— Ну!? Говори! — рявкнул он, тряхнув за шею.

Отард был в бешенстве. Глупая девка! Как она посмела подслушивать? А если ее подослал Эндвид? Она ведь работала у него во дворце! Неужели они думали, что он такой идиот? Ярость душила, затмевала разум, и он точно знал, что в этот момент легко сможет убить ее.

Её голова глухо стукнулась о ковер. Свободной от шариков рукой, Фиэнн вцепилась в предплечье Отарда, пытаясь разомкнуть стальную хватку. Куда там!

«Ох, в какой еще переплет я попала!?» В голове звенело, в глазах начало темнеть.

— Я …убирала, рассыпала… — прохрипела она. Два зеленых шарика вызова выпали из раскрывшейся ладони и покатились по ковру.

Наверно именно это и привело Отарда в чувство.

— Ты, тупая деревенщина, что ты делала у меня под кроватью? — наконец соизволил поинтересоваться он.

Фиэнн закашлялась, перевернулась на бок и хватаясь за горло, судорожно пыталась отползти в сторону. Вот значит какой он на самом деле! И куда делась эта обходительность и небрежная, но такая милая ирония? Где манеры высокого лорда и уважение к женщине? Не зря, видать, за ним тянулась слава черного вдовца.

— Ну, говори, — уже спокойней приказал он, поняв, что перегнул палку.

Она отдышалась и дрожащим голосом рассказала, как потеряла шарики вызова.

— Я ничего не слышала, — уверяла она, — Под кроватью было темно и пыльно, я только хотела пересидеть пока ты разберешься с делами и уйдешь. Я…мне стыдно было выползать, когда ты вошел, ведь ты разговаривал, а вдруг бы меня увидели и тогда… прости, — повинилась она — Мне жаль, что так вышло, не хотела подвести тебя в первый же день.

Вновь расплакалась, размазывая слезы и пыль по лицу и Отард, тяжело вздохнув, притянул ее к себе.

— Никогда, слышишь, никогда не заходи в мою комнату без разрешения, и не перекладывай ничего на моем столе. Я долго жил один и присутствие кого-то в доме, а тем более в моей спальне, мне пока непривычно. Прости за мою реакцию и обещай, что больше никогда так делать не будешь.

Отард обнял её, вытер слезы ладонью, равнодушно поцеловал в лоб.

«Пусть успокоится и думает, что я ей поверил. Делать из себя идиота он не позволит. Шарики она потеряла… ну конечно!».

Фиэнн вздрогнула, от его прикосновений, но утвердительно кивнула, внутренне содрогаясь от страха. От него теперь всего можно ожидать. А то, что он ей не поверил, было ясно как день.

— Иди в свою комнату, приводи себя в порядок. Через нод мы идем на обед к лорду Офлейфу Эльгриму из Озерного леса.

Все оставшееся время Фиэнн пыталась успокоиться и убедить себя, что всё обошлось. Но умом понимала, что это самообман. Он отомстит ей. Потому что то, о чем они говорили это государственная измена. Это заговор против короля и угроза жизни…Урмэду. Да именно о нем она почему-то думала больше чем об Эндвиде и измене государству.

Одна ее часть была зла на него из-за Иэнель. За то, что он пренебрёг ею, говоря, что отношения не для него, а сам спутался с принцессой. А то, что Иэнель дочь Эндвида, еще больше подливало масла в огонь ее ревности.

Но вторая часть ее души не могла забыть всё то добро, которое сделал для нее Урмэд. Он единственный кто верил в нее и не осуждал. Даже когда она совершила подлость, подсыпав принцессе соль в еду и подкинув змею в комнату. Когда не рассказала никому о родителях, и чуть не раскромсала его картину. Если бы не он, ее бы сейчас просто не было в живых. Но, может так было бы лучше? К чему такая жизнь с мужем-садистом? В постоянном страхе и лжи.

В какой раз надежды на тихое счастье разбились о горькую действительность. Сейчас в самый раз впасть в цинизм, неверие в доброту и искренность. Отомстить молчанием и равнодушием.

В комнату вошла служанка. Принесла выходное платье и помогла переодеться. А Фиэнн вдруг вспомнила, как Мира рассказывала, что Иэнель никогда не подпускала ее переодеваться, а когда однажды принцесса выходила из ванны, любопытная служанка увидела, что спина и часть бедра у нее покрыта безобразными шрамами от ожогов. Вот почему Иэнель не любила прислугу. И Фиэнн почему-то стало ее жаль. Должно быть, ей неловко было раздеваться перед мужчинами, разу ж она слуг стеснялась.

Служанка давно ушла, а девушка все сидела на кровати, погруженная в свои невеселые мысли.

От стука в дверь сердце на мгновение остановилось. На пороге стоял Отард. Он был спокоен, обходителен и как всегда немного насмешлив.

— Ты готова дорогая?

Фиэнн несмело улыбнулась, стараясь, чтобы ее взгляд не был затравленным.

— Ну же, ты еще злишься на меня, любимая?

Отард развернул ее лицом к себе нежно коснулся щеки, губ, локона волос у виска… Запустил пальцы в пышную прическу, шумно, словно зверь вдохнул аромат ее кожи и волос. Рука с талии поползла ниже, сминая ткань платья и мягкую кожу бедра. Томный баритон кружил голову, но Фиэнн была слишком напряжена, чтобы поддаваться соблазнам.

— Нет, просто голова болит, — почти шепнула она и поняла, что ответила неправильно. Отард резко отстранился, нахмурился, видимо вспоминая свое неблаговидное поведение.

— Ладно, пойдем, а то Офлейф слопает весь наш ужин.

— Пусть, ужина мне не жалко. Но может десерт поправит моё настроение? — она пыталась быть непринужденной, но муж услышал фальшь в дрогнувших губах и звучании голоса.

«Опять прокололась», — отчаянно подумала она, выходя из комнаты в коридор.

Он взял ее под руку, и они двинулись к лестнице.

— А почему ты не спрашиваешь кто такой Офлейф? Ты видела его когда-нибудь? — холодно спросил муж.

— Я… Не знаю его. Просто….

— Просто ты уже слышала это имя не так ли? — прошипел Отард. Вновь накатило бешенство. Его злили и этот кроткий овечий взгляд, и доверчивость, и послушание.

Он резко развернул жену лицом к себе, и прижав к стене, заломил руку за спину. Девушка тихо всхлипнула и сжалась от страха, даже не пытаясь сопротивляться, в горле пересохло, ноги подкосились. Прищуренные глаза цвета штормового моря не мигая буравили злым, ледяным взглядом.

— Отвечай, когда тебя спрашивают? — тихий голос отдавал сталью.

— Я слышала, но не поняла, о чем вы говорили, — прошептала она, сжимаясь от страха и втягивая голову в плечи.

— Ладно, забудь.

Отард вдруг отпустил ее, оправил воротничок платья, и вновь взяв под руку, двинулся по коридору к лестнице.

Фиэнн покорно пошла следом. Её трясло. Казалось, каждая жилка, каждая мышца в теле звенит и вибрирует от страха. В голове гудело от чувства нарастающей опасности.

Лока* за два до лестницы он неожиданно дернул ее за руку и развернув спиной к лестнице, резко толкнул вниз. Тихо взвизгнув, Фиэнн в последнее мгновение зацепилась руками за перила и повиснув над ступенями, пыталась подтянуться наверх. И ей это почти удалось, но Отард налетел снова.

— Ах ты сучка! — прошипел, отрывая ее пальцы от перил.

Путаясь в платье, Фиэнн нашарила ногой ступеньку и ощутив опору, продолжала сопротивляться. Извернувшись, укусила его за протянутую к ней ладонь и поднырнув под руками шмыгнула за спину, надеясь убежать и скрыться в комнатах.

— Тварь! — тихо зарычал Отард, хватаясь за прокушенную руку. Алые капли бисером разлетелись по белому ковру.

Видимо он не хотел поднимать шума, поэтому вся их борьба происходила почти в тишине. Фиэнн, к сожалению, это поняла слишком поздно.

Неожиданно он остановился, выпрямился и активировав заклинание в здоровой руке, выпустил в девушку энергетический шар.

— Жаль, но выбора ты мне не оставила, — холодно процедил он.

Фиэнн инстинктивно обернулась, и застыла на месте. Муж не пожалел на нее энергии.

Через мгновение ее окутала тьма, а потом, схлынув, с такой же силой ударила обратно — в Отарда.

Удивленно охнув, мужчина подлетел на саж* вверх, ударился о стену, проломив собой деревянные панели и упал с высоты на первый пролет лестницы. Там он замер на первой ступени, но перевесив, бесчувственное тело скатилось вниз, в холл.

Оглушенная Фиэнн несколько мгновений стояла не двигаясь, а потом кинулась вниз. Он лежал ничком у лестницы, тяжело и хрипло дыша. Глаза приоткрыты, голова повернута в бок — к ступеням. Словно он искал или силился рассмотреть нечто мелкое в пыли. На полу под головой расплывалась бурая лужица. Правая рука и левая лодыжка вывернуты под немыслимым углом. Единственное решение пришло неожиданно и казалось самым правильным.

Очень давно, когда Урмэд только освободил ее, а потом и Миру, он от нечего делать показывал им уроки самозащиты.

«Так, на всякий случай», тогда сказал он. И как раз сейчас этот «всякий» случай настал.

Фиэнн присела на корточки рядом с мужем и с совершенно равнодушным видом положила два пальца на живчик. Сердце неровно, но билось. Она просунула левую ладонь под челюсть, правой придержала затылок. С силой дернула вверх. Опав последний раз, спина Отрада больше не приподнялась.

Она вынула из его нагрудного кармана платок и аккуратно вытерла выпачканный в крови пальчик. Спрятала в лиф.

Откинулась на стену и закрыв ладонями лицо тихо завыла.

На звук ее голоса стали сбегаться слуги и поднялся переполох.

Поздно ночью она взяла из комнаты бывшего мужа шарик вызова, связалась с Эндвидом и рассказала всё, как было.

— И всё-таки, как ты отбила заклинание?

— Я не отбивала. У меня нет магических способностей. Вообще.

Она увидела, как лицо правителя удивленно вытянулось.

— Но тогда…

— Можете спросить у родителей, но в детстве, когда пришла пора поступать в школу магии меня тестировали почти все самые именитые волшебники Айданара, но ничего не обнаружили. Зато выявили одно уникальное качество моей ауры: любое пущенное в меня заклинание с такой же силой возвращалось к нападавшему.

— Получается, ты неуязвима?

Фиэнн качнула головой.

— Совсем нет. Если бы Отард хотел убить меня обычным способом, например, спустить с лестницы, как и собирался, то у него непременно бы это получилось. Мне повезло, что разозлившись, он выбрал магию, — грустно вздохнула Фиэнн.

— Ладно, отдыхай девочка. И скорее всего, готовься стать главой дома. Насколько я знаю, ближайших наследников у Отарда не было. Вопрос о твоем назначении выставлю на обсуждение в самое ближайшее время. Так же я вышлю тебе имя надежного юриста, свяжись с ним, скажи, что от меня и расскажи всё. Он посоветует тебе что делать дальше. Спасибо за помощь и знай, ты под моей защитой. Никто не обвинит тебя в убийстве.

— И вам спасибо, ваше величество. И передайте ему привет.

Последнее Фиэнн прошептала. Но Эндвид услышал. Понял.

***

Откинувшись в мягком кресле, Кейран задумчиво крутил в пальцах компроматный мыслешар. Информация, подкинутая Офлейфом была любопытной и теперь он раздумывал, под каким соусом и когда кинуть это своему дайонарскому визави. Сиюминутно отчитываться, словно примерный школьник перед учителем ему не хотелось — много чести. Но и придерживать слишком долго важную информацию не стоит, надо как можно быстрее обратить ее в свою прибыль или выгоду. А тут спешить не стоит.

«Урмэд…Урмэд…» — вспоминал Кейран. Нет, такого имени он припомнить не мог.

Голова раскалывалась и ему было не охота напрягать память еще и этой проблемой. Осеннее солнце пробиваясь из-за штор, жгло слезящиеся от недосыпа глаза — Уна лишь на рассвете покинула его сегодня, и он решил, что заслужил немного себя побаловать.

Достал маленький коробок и трубочку, отсыпал на стеклышко сероватого порошка и с удовольствием вдохнул «пыльцу счастья». Названий этому средству было множество.

Глава 30

— Как дела на мануфактурах?

Шаон с отцом сидели на веранде снимаемого в аренду дома в Чеаре и медленно потягивая белое местное вино, заедали его орешками и контрабандными сушеными кальмарами.

Вид у Шаона был озабоченный. Внешне он старался сохранять спокойствие, но пальцы то и дело нервно барабанили по подлокотнику, словно жили своей жизнью.

— Опять волнения. Рабочие требуют хотя бы одного выходного в недэю, но назначенный императором новый управляющий против такого решения. Он готов на нод сократить рабочий день, но дать работникам выходной не хочет категорически.

— Но ведь это твое предприятие, ты его основатель, ты сам начинал с обычного цехового…

— Ты слышишь, что говоришь? — усмехнулся Рейз, — Ты, ком-генерал его императорского величества.

— Не напоминай, — прошипел Шаон, — слышать о нём не желаю, дерьмовый самодур. Я знаю почему не хочет. У нас опять война с айнами, а это продовольствие, форма и оружие. Он посылает на границу легион. Надеюсь, меня это не коснется.

— То же самое и на соседних фабриках, — продолжал отец, — Стеклодувы, красильщики, кожевенники, кузнецы, каменщики — все недовольны и пытаются возмущаться. В других дистриктах и городах похожая ситуация.

— И?

— Летят головы, на площади каждый день кого-то лупят, отрубают пальцы, режут языки. Это вы там сидите за стеной и нихрена не видите. У вас там исключительно высокие внешнеполитические интересы…

— Все мы видим, — буркнул Шаон, — Те, кто хочет видеть. Кстати, как идут дела с нашей подготовкой?

— Мы связывались почти со всеми: первый, второй, пятый, шестой и третий сатры готовы, ждут нашего сигнала. В седьмом убит верный нам ком-генерал. Ищем замену, но пока глухо. В шестом на золотоносных выработках, говорят, еще три дня назад подавили мятеж. Всех повесили. Шаон вздохнул.

— Жаль. Сейчас нельзя торопиться, — досадно мотнул он головой, — Надо выждать и ударить сообща. Ты знаешь, что Урмэда видела Лати и даже кхым-м… разговаривала.

Шаон пересказал их встречу, а отец от души посмеялся.

— Резвая девчонка, вся в мать. Та тоже была неугомонная непоседа.

Рейз тяжело вздохнул. Жена умерла две весны назад от воспаления легких. Врач не успел из-за комендантского часа. Утром уже некого было спасать. Не помогли не связи, не деньги не его положение.

— Я хорошо отношусь к Урмэду, понимаю, что он стал тебе хорошим другом. Понимаю, что это была его идея и его план, но хочу еще раз спросить: почему ты сам не можешь возглавить сопротивление? Неужели в тебе нет хоть капли здорового тщеславия?

Шаон нетерпеливо махнул рукой. Эта тема часто стала подниматься отцом, особенно после того, как Урмэд получил новую должность и их предприятие шло к логическому концу. Он и сам не раз думал об этом. Но каждый раз общаясь с другом понимал, что почему-то проигрывает в подобных делах. Хоть физически они были одного возраста, но Шаон чувствовал разницу как в житейском, так и в военном опыте. В конце концов надо признать тот факт, что закулисные интриги и многоходовки не его конек. Он хороший исполнитель, и если бы не отцовские связи и слепая удача, он бы никогда не стал даггером и самым молодым ком-генералом. У него не хватило бы упорства и терпения всех организовать, разбить на группы и объединить общей идеей. Урмэд был их стержнем, их мозгом, движущей силой и надеждой. А тем более, все денежные вливания, маг-порталы и связи из Айданара шли через него.

— Ты думаешь он может предать нас?

— А ты доверяешь ему всецело? — прищурился отец.

Он имел право сомневаться. В дайонаре сомневаться можно было даже в себе самом, что уж говорить о других.

— Да, доверяю, — кивнул Шаон, припоминая, однако, помянутые Нандом кольца — В случае, если будет хоть намек с его стороны на нечестность, то в любой момент можно от него избавиться. У меня всё на контроле.

Рейз кивнул. Сомневаться в Урмэде ему тоже очень не хотелось. После сына, это едва ли не единственный, кому вообще стоило доверять. Но ставки были слишком высоки и если бунт провалится, они все будут висеть на веревке, а то может чего и похуже.

***

— Рах, как на счет навестить сегодня вечером нашу принцессу? — Ремерд потягивал пиво из большой кружки и делал вид, что смотрит в окно, но смотрел на императора.

— Да, неплохая идея, я тоже сегодня планировал расслабится в честь нашего наступления и начала новой войны, — кивнул император, отвлекаясь от бумаг и карт.

Они сидели в личных покоях Рахнарда и наслаждались свежим «светлым» из айданара — презентом от Кейрана.

— И надо показать уже новенькому как мы можем и любим развлекаться. Да и самим его узнать получше.

— Отличная идея, Рем! Вот за что я тебя люблю, так это за находчивость. А теперь дай мне еще поработать и иди к демонам. До вечера, — отсалютовал Рахнард кружкой.

Ремерд злорадствовал. Интересно, как быстро Урмэд себя разоблачит? Вот будет потеха.

— Ну, что ж, почти два легиона штурмовиков на подходе к границе с айданаром, — гордо заявил Рахнард на малом собрании, спонтанно образовавшемся в Синем Зале. На нем присутствовали неизменный секретарь императора Фрад, Урмэд, Ремерд, Нанд и еще несколько высокопоставленных дайнов.

— Рекомендация нашего нового ком-генерала была своевременной, потому как Эндвид заключил договор с людьми и усилил фланги. А сейчас, мы сможем увидеть всё воочию.

Рахнард самодовольно ухмыльнулся и вынув из кармана зеленый шарик вызова, раздавил его пальцами.

По залу пронесся вздох благоговения, как Урмэд расслышал — наигранный. Искренне присоединился к удивлению. Но император, казалось, этого не заметил.

Над столом зависло полотно плотного воздуха и на его поверхности появилось лицо ком-генерала Марда Гриха стоящего на возвышенности и обдуваемого холодным ветром с «Близнецов». За его спиной, в низине, всё было черным-черно от даггеров свармы.

— Как дела у вас?

— Отлично, ваше императорское величество! Продвигаемся споро, к вечеру будем на месте, — отрапортовал Мард, моргнув слезящимися от ветра глазами.

— Распоряжения остаются прежними. Будь на связи — самодовольно кивнул Рахнард.

Когда связь разорвалась, в зале раздались аплодисменты.

Император довольно ухмыльнулся, оглядывая подчиненных с видом дайна, самого изобретшего порталы связи.

Урмэд задумался, кто из айнов или людей, может тайно поставлять их на рынок дайонара. Интересно, Эндвид знает?

— Ну, что ж, надеюсь, боевой дух я вам поднял, можете быть свободны, — даггеры встали с мест и поклонившись направились к выходу.

— А тебя, Урмэд, я попрошу остаться.

— Как будет угодно вашему императорскому величеству.

— Расслабься, боец, — махнул рукой Рахнард, — Хочу просто с тобой поболтать. Ты мне нравишься.

Урмэд удивленно приподнял брови, но тут же поклонился.

— Почту за честь.

— Давай на «ты». Как только Рем меня не настраивал против тебя, всё бесполезно, — фыркнул Рахнард, — Вижу, в тебе есть стержень. И судя по прошлым твоим назначениям, ты прошел долгую дорогу от рядового и дослужился до ком-генерала, не прибегая к помощи родственников или интриг. Знаешь нашу службу, так сказать, изнутри. Мне нужны такие дайны. Более того, я заинтересован в том, чтобы окружить себя такими как ты. Наверняка, ты уже немного освоился, так может посоветуешь еще кого-нибудь?

Урмэд усмехнулся про себя. Или это действительно попытка изменить что-то в своем окружении или Рахнард прощупывает его на предмет сотрудничества с нежелательными персонами. Второе более вероятно.

Он спокойно пожал плечами.

— К сожалению, был так завален работой, что почти ни с кем не познакомился. По долгу службы знаю Нанда, и то, как сослуживца. Но очень рад твоему доверию и постараюсь не подвести.

— Что ж, сегодня даю тебе возможность узнать тут всех поближе. Так сказать, по-семейному. Приходи вечером в большой холл дворца, там накроют столы для высшего состава, посидим, расслабимся, поговорим.

— Сочту за честь и с радостью приму твое предложение, — кивнул Урмэд.

«Чтоб им гореть в бездне, сегодня к Иэнель собирался».

Покончив с огромным количеством бумаг, — «надо будет разобраться с этой бюрократией, если у нас всё получится» — думал Урмэд, откладывая стило и закрывая чернила, — устало протер глаза и взглянул в окно. Смеркалось.

«А еще придется идти на эту глупую «вечеринку друзей» — раздраженно думал он, шагая к личным покоям, чтобы отправить Иэнель короткое сообщение. Она весь день сидит там одна, тихо сходя с ума от одиночества и бездействия. Наверняка расстроится.

Когда Урмэд появился в зале, там во всю шло веселье.

Небольшие круглые столики с едой были расставлены по всей площади большого помещения. За ними сидели по двое-трое дайнов кучкуясь по интересам и рангам.

Прислуга разносила еду и питьё. Урмэд заметил светлое и темное пиво, игристые вина в бутылках с наклейками айданара. Рыбные деликатесы из провинции Мер-Даг (то-то бы Майрет удивилась!) — три вида икры редких рыб в вазах, изображающих этих самых рыб. «Видимо, чтобы не перепутать», — ехидно рассудил Урмэд. А также мясо во всех видах, кроме живого и местные вина.

Девушки самой древней и распространенной профессии ублажали мужчин и танцевали для них на импровизированных маленьких сценках. В воздухе чувствовались сладковатые нотки каннабиса и доргарских благовоний.

«Да, сильные мира сего никогда не скупились на собственные развлечения и нужды. Только вот вся разница в том, что обычный дайн такой икры не попробует никогда, а вот айданарец запросто. Еще и посвежее, чем на столе местного императора».

— О, а вот и наш уважаемый Урмэд Гай!

Рахнард сидел за столом один.

Урмэд оглянулся по сторонам, Нанд куда-то запропастился, Шаон далеко, а остальных он не знал. Не найдя хоть сколько-нибудь знакомых лиц, изобразил вежливую улыбку и направился к императору.

— Присаживайся, — указал он на стул рядом с собой, — Рем меня бросил ради какой-то бабы, хоть ты со мной посиди.

По виду собеседника Урмэд понял, что тот уже изрядно пьян. Но когда он достал порошок и золотую трубочку, то понял, что алкоголь не главная беда Рахнарда.

— Бабы — зло! — хорошо затянувшись и откидываясь на спинку стула, протянул Рахнард, прихлебывая пиво из кубка — это бесчувственные, тупые, похотливые создания, которым от мужика нужны только деньги и цацки. Они не умеют любить, только берут, а в ответ не дают ничего, кроме истерик и капризов. Они почему-то уверены в том, что одно их присутствие должно вызывать в мужчине желание и благоговение. Абсолютно бесполезные твари. Вот припомни мне великих женщин, Урмэд?

Урмэд конечно мог припомнить великих женщин айданара, а вот в дайонаре с этим действительно туго.

— То-то! — Рахнард поднял вверх указательный палец, — Поэтому я никогда не женюсь! Они ненадежные, взбалмошные, глупые…, — начал повторяться император.

— Ну, может дать им больше возможностей? — робко предложил Урмэд, — попробовать поставить на какую-то должность, может и справятся?

Рахнард расхохотался.

— Отличная шутка! Курица с мечом! Ох, и насмешил ты меня. Кроме того, как прислуживать и утолять наши желания, они больше ни на что не годятся, это уж точно.

Урмэд сдержанно улыбнулся, понимая, что видимо, комплексы и глубокая детская травма толкает Рахнарда на подобные рассуждения.

— На-ка, попробуй, — император подвинул к Урмэду стекляшку с трубочкой, — это лучше, чем алкоголь, и определенно лучше, чем бабы. Чистый, как снег с вершин Рахадалара!

Урмэд не отказался, потому что, идя сюда, принял нейтрализатор и взял с собой еще.

— Я тебе больше скажу, — распалялся Рахнард, — Они все пустоголовы и тупы.

Сейчас, как догадался Урмэд, император имел в виду всех жителей дайонара. А по взгляду и сумасшедшим глазам понял, что императора понесло.

— Им не нужно жить хорошо, они привыкли так — почти по-скотски. Они вечно ругают других, но пальцем не двинут чтобы улучшить свое положение — им так удобно. Будут ненавидеть тех, кто благополучен (людей, например, или айнов), но стремиться хоть одной ногой потоптать их благословенную землю даже в качестве рабочей силы. Но всё равно в тайне презирать. Презирать за то, что они от них зависимы.

Но я мудрый и добрый император, вопреки их ленивой и продажной натуре, я сделаю для них то, на что не отважился бы кто-то другой — он выдержал театральную паузу. Урмед внимал, — Я пробью эту «стену» к айнам и уничтожу их, чтобы получить новые земли и выход к морю. И мы наконец то будем свободны и независимы!

Я дам своему народу новую религию абсолютной силы, новый смысл жизни. Он заключается в том, что все остальные будут нашими рабами. Мы возьмем лучшее от айнов и вальдаров, присвоим себе, а неугодных смахнем с лица земли как шлак, отработанный материал, как пыль с наших сапог.

Рахнард медленно, с чувством забил трубку. Раскурил.

— Я воспитаю новых дайнов, которым нужен император! Жестокий, свирепый, делающий всё, чтобы его боялись, ненавидели и одновременно боготворили. Пусть предают, наушничают, доносят, лгут. Пока они трусливы и разобщены — это и есть основа моей власти.

Им нужна сильная сварма, а еще такая же армия болтунов, воспевающая их «могущество». Ибо ложь для них единственный выход не замечать своей убогости.

Найми двадцать глашатаев, скажи, что белое — это чёрное, прикажи им вещать на каждом углу и вскоре, ты увидишь, как все в это поверят, это станет непреложной истиной, религией, догмой. Таков дайн по натуре и другим уже не будет. Таковы все!

И всё это могу им дать я!

«Гениально», — думал Урмэд, — «управлять толпой рабов, которые считают себя господами».

— Но если мы возьмем лучшее, то с этим придется что-то делать — попытался вести диалог Урмэд, — мануфактуры, рудники, плавильные печи, и прочая, и прочая… — все это потребует ухода и координации. Надо будет оставлять специалистов и обучать своих.

— Плевать! У нас будут рабы, чтобы вести наши дела, вкалывать на полях и управлять своими машинами. А над каждым айном будут стоять три дайна с кнутом, огнём и нейтрализатором и наблюдать, чтобы все шло как надо! — самодовольно заявил Рахнард.

«Интересно, а как дайны будут знать, «как надо?», помолчал Урмэд, ибо на этот бред ему возразить было нечем.

— И поверь, со временем, и одни и другие будут валяться у меня в ногах чтобы только посмотреть на меня одним глазком, дотронуться хоть до носка моего сапога и не мыть после этого руки. Я дам им почувствовать, что они сила, сила которой раньше не было и возможно никогда не будет…

— А почему бы тебе не захотеть стать добрым мессией? — робко возразил Урмэд, прощупывая степень одурманенности императора, — Несущим свет просвещения и блага. Почему не заключить мир и не начать жить в спокойствии сытости и достатке? Зачем это страдание и ужас, зачем война и покорение того, что в общем то нам не нужно. Технологиями, магией людей и айнов мы попросту не умеем пользоваться. Экономика не потянет вливание стольких жителей под наш протекторат.

— Да насрать мне на экономику. Нам она вообще ни к чему. Я не собираюсь никого кормить! — рыкнул Рахнард, возмущенный непонятливостью Урмэда, — Это они будут кормить меня, они будут рабами и вскоре привыкнут ими быть.

— А вдруг, ты ошибаешься?

— Отнюдь… Мои мечи, мои даггеры заставят их преклонить колени. Так, как мы однажды заставили айнов сделать это — пятнадцать вёсен назад. Шесть гребаных замков. Сотни их гребаных лордов и их сук, вопящих о пощаде в огне, дерьме и крови. Вот это была песня! Вот что я хочу повторить. Это был отличный план, мой план! — хвастался Рахнард.

Урмэд слушал его с еле скрываемой яростью и только отточенная, и воспитанная долгими вёснами выдержка уберегли его от краха разоблачения.

— А по поводу просвещения и света… Вот что я тебе скажу: те, кто хоть что-то пытались изменить у нас кончали плохо. Почитай историю, и ты это поймешь. Помнишь — еще при прошлом императоре — один глупец заключил с соседями союз, разбил стену между префектурами дайнов и вальдаров и решил, что они и теперь друзья?

— Да.

— И ты помнишь, что с ним стало?

— Его же собственные даггеры лишившись прибыли от ворованных и перекупленных вальдарских товаров не смогли больше зарабатывать и пришибли его, объявив предателем и смутьяном. Заложили стену и зажили как прежде.

Урмэд говорил спокойно, но Ушедшие Боги, чего это ему стоило.

— Именно! Вот поэтому я и говорю никто не сдвинет эту махину, никто! Воруй и позволяй воровать другим, тогда ты всегда будешь в приоритете.

Я дам им наконец то, что они хотят — осознание собственного величия. Ибо больше им ничего и не надо, ибо больше у них ничего и не будет.

— А может, сделать ставку на образование? — невинно предложил Урмэд, — Знаешь, за десять вёсен твоего правления уже родились и воспитались бы те дети, которые впитали прелесть свободы преобразований и самоуважения. Дайнов, в которых тяга к знаниям и спокойной жизни перехерили бы тягу к войне, а еще через десять ты получил бы новую, сильную страну с поднимающийся экономикой, наукой и культурой. А сейчас мы видим полунищих озлобленных дайнов где живут хорошо только те, кто может и умеет воровать, обманывать, доносить, притворяться и выживать как звери.

Рахнард сосредоточено и хмуро посмотрел на Урмэда, а потом расхохотался! Утер пальцем слезу, встряхнул головой, крякнул и захохотал вновь.

— Вот за что ты мне понравился, так за то, что можешь всегда меня развеселить. Ибо степень твоего заблуждения настолько наивна и беззащитна, что и убивать-то тебя даже не хочется!

— Знаешь, что меня в тебе удивляет: почему ты не веришь в свой народ? — абсолютно серьезно произнес Урмэд. Хотел сказать: «За что ты его так ненавидишь…», но это было бы уже слишком.

— А вот сейчас ты перегибаешь палку, — зашипел Рахнард, — Я сделаю вид, что ничего не услышал и скину на то, что у тебя еще мало опыта в подобных делах. Да и вообще, идеализация этого быдла равнозначна идиотизму. У тебя слишком завышенные представления об окружающем и необъяснимая тяга к мифической теме о даггерской чести. Уясни себе наконец, что мы — санитары, а санитарам чужды сантименты. Мы беспристрастны, жестоки и справедливы одновременно. Уяснил?

— Так точно, ваше императорское величество! Прошу простить за сказанную глупость — рявкнул Урмэд вытягиваясь на стуле в струнку, — Служу империи!

Спорить с сумасшедшими не входило в его задачи и обязанности. Тут уж действительно надо звать санитаров.

— Так-то оно лучше. Иди уже — махнул Рахнард рукой и потрепал за плечо.

Чем-то необъяснимо, но Урмэд ему всё-таки импонировал. Да, его надо обтесать немного, выбить из головы демократическую дурь, и он чуял, из него выйдет толк.

Ах, как близок был Рахнард к истине! Особенно после своего невольного признания.

Глава 31

Урмэд встал и в трех шагах от стола увидел Нанда. Облегченно выдохнул. Что-то он разоткровенничался и был на волосок от провала. Хорошо, что в зале шумно и их никто не слышал.

— Ты с ума сошел! — прошипел на ухо приятель, — Жить надоело?

— Прости, не мог удержаться.

— Скажи мне спасибо, что все это время удерживал Ремерда — эту овчарку императора. Вот он бы тебе ответил, так ответил… А Рахнард все мозги себе сжег «белой гадостью» и уже не может находить причинно-следственные связи. Тебе просто повезло.

Урмэд благодарно похлопал Нанда по спине.

— Спасибо, за мной должок.

— Должок, за ним, — передразнил Нанд, но все-таки улыбнулся.

Они чокнулись кубками и выпили «Тёмного Айданарского».

— Отличный солод! — похвалил Нанд, облизывая пену с губ и причмокивая.

Урмэд кивнул.

— Карамельная степень обжарки.

«Выращенный, кстати, на границе Берфура и Гренфелта», про себя определил он.

Нанд приподнял левую бровь.

— Хм, да ты знаток. И где научился их различать? В сиротском приюте? — поддел он.

— Со времени приюта прошло тридцать пять весен, так что тебе не удалось вывести меня на чистую воду, — усмехнулся Урмэд.

Ремерд тут же подсел к Рахнарду, подсунул новую порцию алкоголя.

— Ну, что пора развлечься?

Рахнард непонимающе уставился на друга слезящимися, осоловелыми от наркотика и табачного дыма глазами.

— Может, навестим принцессу? — напомнил Ремерд, — Давненько мы не говорили с ней по душам. А то сидит там, непонятно чем занята, а может и понятно. Может уже ухажера себе подыскала? — зло улыбнулся Ремерд, недвусмысленно зыркнув на Урмэда.

— Да-а-а, ты прав. Надо напомнить, ей кто тут хозяин! — рыгнул Рахнард, — А ухажеру, если что, голову откручу, — захохотал он.

Словно голос демона возмездия, неожиданно в зале послышались визгливые, скрежещущие звуки. Оказывается, кто-то из даггеров для пущего веселья приволок уличный орган*.

Рахнард встал, огляделся в поисках компании — а то вдвоем как-то скучно.

— Эй, Урмэд, Нанд, пошли с нами, — окрикнул он не успевших отойти подальше даггеров, — Нанесем дружеский визит ее светлейшему величеству.

Дайны переглянулись и в глазах Урмэда Нанд заметил панику.

— Пошли-пошли, — хватая за плечо, тянул Рахнард, — Я покажу тебе как надо обращаться с этими курвами. Эй, красавчик, пошли с нами, — махнул рукой Рахнард молодому караульному. Тот изумленно округлил глаза и неуверенно показал на себя пальцем.

— Да, мать твою, глухой что ли? — рявкнул император, заодно увлекая за собой молодую служанку.

— Эй и ты с музыкой, за нами!

Прихватив с десяток бутылок алкоголя вся честная компания, двинулась наверх — в покои принцессы.

Урмэд выхватил у Нанда бутылку «Айданарского» и напоказ осушил наполовину.

— Отличное пойло! — разглядывая этикетку пьяно ухмыльнулся он, подавая остатки Нанду. Тот понял его и подыграл.

— Да, скоро все виноградники айданара будут наши. Отвоюем Гренфелт и заставим их гнать нам самое лучшее вино.

— Правильно мыслишь, — похвалил Рахнард, — А затем прорвемся к морю и покорим остальных.

— Да! — заорал Нанд, — Слава императору!

Лозунг подхватили все.

Урмэд с ужасом просчитывал ситуацию и для себя решил, что, если все пойдет слишком скверно, вынудит Иэнель открыть портал и бежать. Да, в самый неподходящий момент, когда всё почти готово. Но рисковать ее жизнью он не собирался.

Иэнель услышала их издалека. В коридоре послышались дикие завывания музыки, пьяные голоса, смех. Недолгое ковыряние в замке, дверь распахнулась и на пороге появилась орава пьяных в дымину мужчин и чудовищный механизм с ручкой на длинной «ноге». Его на ремне через плечо волок устрашающего вида одноглазый дайн.

В панике попыталась определить по выражению лица Урмэда, что всё это значит, но он вел себя абсолютно чуждо, поддерживая шутки Рахнарда и Нанда. Иэнель попятилась, уперлась ногами в кровать и плюхнулась на покрывало. Краем глаза видела, как Урмэд шепнул что-то Нанду и тот остался у двери.

— Ну, что высочество, может поговорим? — придвигая кресло от камина и вальяжно усаживаясь напротив, пьяно протянул император.

— Я с пьянчугами не разговариваю, — отрезала принцесса, бледнея и понимая, что своим вызывающим поведением только провоцирует его на большую грубость.

— Брезгуешь, значит, — протянул Рахнард наклоняясь в кресле, укладывая локти на колени и рассматривая ее, словно невиданный науке экземпляр насекомого — А может, потанцуем?

Он резко встал, подскочил к Иэнель и грубо подхватив подмышки, поволок по комнате.

Принцесса взвизгнула, пытаясь отстраниться, оттолкнуть его, отвернуться. Тщетно.

— Ну же, музыка! — орал он.

Ящик заиграл вновь, а присутствующие завели старую похабную даггерскую песенку о невесте, не дождавшейся даггера с войны, и в отместку отыметую штурмовой группой обиженного.

Любопытная стража на дверях заглянула в комнату и Рахнард приказал им подпевать тоже. Мужчины колотили руками по столам, стульям и просто хлопали в ладоши, имитируя оркестр. Иэнель несчастной сломанной куклой болталась в объятиях императора и молила ушедших богов прекратить этот кошмар. Но ее молитвам не суждено было так быстро исполниться. Видать, боги действительно ушли далеко.

Вино, пиво и крепкая брага булькали в железные кубки и кружки из кувшинов, бутылок и даже маленьких бочонков. Комната наполнилась запахами табака, алкоголя и мужского пота. Откуда-то набежали служанки, обслуживая все это непотребство, хихикали, заигрывали со стражей и даже с Ремердом. А тот следил только за Урмэдом и старался не пропустить ни одного движения мимики его лица.

Урмэд тоже понял, под чьим наблюдением находится и старался ничем не выдать себя. Слонялся по комнате, небрежно разглядывал вещи, тут же кидая их за спину. Поддакивал скабрезностям, чокался с чужими кубками и много пил.

Он старался быть как можно ближе к Иэнель. И пока вреда ее здоровью не наносилось, казалось, не обращал на нее никакого внимания.

Наконец, Рахнард устал и повалил ее на кровать.

— Почему это ты не хочешь повеселиться с нами? — протягивая руки к ее талии, пьяно икнул Рахнард.

Иэнель брезгливо скривилась, и стараясь сбросить его с себя, отползла к изголовью.

Урмэд решил отвлечь императора и налив полную кружку крепкой браги, протянул так, чтобы тот встал и оказался как можно дальше от принцессы.

— Ааа, друг, с-спасибо! — заплетающимся языком поблагодарил император.

Урмэд поднес ему свою начатую бутылку, они чокнулись, расплескивая содержимое на пол и частично на себя. Опрокинув пойло в рот, Рахнард опять потянулся к принцессе.

— Иди ко мне, курва упрямая, — заревел он, — Я пок-кажу тебе… я тебе покажу кто тут главный… — протяжно рыгнул.

Иэнель попятилась, пытаясь отбиться ногами, но силы были неравны.

— Держи ее Урмэд, а я раздевать буду.

Иэнель не выдержала и отчаянно заверещала. Замолотила кулачками, пытаясь сбросить с себя чужие руки.

— Ты поплатишься за это Рахнард!

— Да-да-да, — расхохотался он, — Конечно поплачусь, но сначала получу удовольствие.

— Лежать! — Урмэд придавил Иэнель к кровати, заползая на нее таким образом, чтобы император увидел, как даггеры заправляются его порошком за столом у камина.

— Не смей сопротивляться императору, — хватая ее за руки, рыкнул он, и сам себе в этот момент был готов откусить язык. Но, рассуждал про себя так: если она не схватилась за шпильки, значит пока есть силы терпеть.

Иэнель плюнула в него. Но тут же получила звонкую пощечину. И звонкой она была исключительно по звуку. Магию, пусть и слабую, Урмэд применить сумел.

Вдвоём они кое-как уложили сопротивляющуюся принцессу на кровать и Рахнард уже начал теребить шнурки гульфика, а Урмэд, нащупав потерявшуюся в покрывале шпильку, незаметно вложил в ладонь Иэнель.

— Нет!

Она брыкнулась, с силой пихнув Рахнарда в бок. Тот отлетел в конец кровати, ударился плечом об изножье, зарычал, мотнул головой и наконец заметил то, что старался показать ему Урмэд.

— Я сейчас вернусь, держи её, приказал он дайну.

Покачиваясь встал, и расталкивая пляшущих гостей двинулся к столу.

— А ну-ка насыпай, — рявкнул он и плюхнулся на освобождённое место, — А вы, сидеть! — император притянул к себе смазливого караульного и служанку, усаживая обоих на колени. Наклонился над столом, затянулся.

— Я жду, Урмэд, трахни её уже, разрешаю! — вальяжно махнул рукой император, — Хочу на это посмотреть.

— Нет! — взвизгнула Иэнель, еще сильнее забившись в его хватке.

Урмэд прижал её к кровати, развёл руки в стороны, лишая возможности сопротивляться, лизнул открывшуюся на миг шею. Иэнель замерла, отворачиваясь, дрожа и всхлипывая, а Урмэд, воспользовавшись передышкой, еще раз засунул ей в ладонь шпильку с шариком перехода.

— Уходи, — на выдохе прорычал он.

— Нет! — упрямо мотнув головой, всхлипнула Иэнель, — Отпусти! Помогите, кто-нибудь!

По щекам покатились слезы.

— А ну ка покажи нам сиськи её высочества! — загоготал Ремерд, явно потешаясь происходящим.

Иэнель забилась с новыми силами отбиваясь от Урмэда. Треснула ткань, принцесса зарыдала, но сопротивляться не перестала.

— Да! — послышались аплодисменты и чоканье кубков, — Так её, прочисти её как следует! — посыпались дельные советы.

Вновь заиграла визгливая «коробка», нестройный хор голосов и очередная бравурная, но похабная песня грянули в маленькой комнате. Окончательно все заволокло табачным туманом и развратом.

Урмэд спрятал все свои чувства и перевернул Иэнель на живот. Маленькую, испуганную, с глазами полными безнадежности и неверия, что всё это происходит на самом деле. Она билась под ним хрупкой, испуганной птичкой. Звала на помощь, угрожала, проклинала, умоляла. Он кожей чувствовал ее ужас, переполняющий и разливающийся вокруг него. Понимал, что распинает на постели ни Иэнель, а свою любовь. Увязая в черном тумане отчаяния и сгорая от ужаса безвыходной ситуации. Ему хотелось забыть эти мгновения, умереть, исчезнуть, не быть здесь…

— Эти курвы понимают только один язык — язык боли. Именно в этом случае они будут подчиняться и уважать тебя — распинался Рахнард, — А ну-ка, кто-нибудь дайте мне хлыст! — заорал он.

Урмэд на мгновение оцепенел.

— Не стоит, мой император, — поднимаясь с постели, ухмыльнулся он, стараясь вложить в ухмылку всю ненависть к Рахнарду — У нас сегодня праздник и ты будешь награжден еще одним, достойным глаз императора зрелищем.

Урмэд дернул желваками и вытянув мягкий шнур, поддерживающий балдахин, привязал руки Иэнель к спинке кровати. Пред глазами мелькнула зажатая в кулачке шпилька с шариком-порталом. Незаметно постучал по нему пальцем и встретил злой, полный решимости взгляд.

Вытащил ремень из штанов.

Иэнель округлила глаза и отчаянно заскулила.

Подол платья накрыл ей голову, отсекая от взора пьяную компанию даггеров. Голоса заулюлюкали, посыпались одобрительные возгласы и гогот. Лишенная зрения она сосредоточилась исключительно на своих чувствах. Но так даже лучше. Если она их не видит — значит, их нет. Дурацкий самообман, но так проще. Боги, как страшно!

Первый удар был звонким, резким, но как не странно, безболезненным. После третьего нежную кожу на бедрах и ягодицах начало припекать, а после десятого ощутимо жечь. Она стонала, плакала и извивалась почти по инерции, понимая, что но-настоящему больно Урмэд не делает. Но унизительная ситуация приводила ее в отчаянное состояние, удивительным образом смешивая боль с каким-то злым, язвительным весельем.

«Так тебе и надо, дура! Говорили тебе, предупреждали, теперь вот терпи».

Урмэд плохо помнил, что делал, но незаметно добавить иллюзию не забыл — Рахнард и остальные явственно видели, что на теле принцессы набухали широкие, багровые полосы. Он, кажется, отпускал скабрезности и ругался.

Отстраненно наблюдал за вальяжно развалившемся в кресле императором, с отрешенными, пустыми после наркотика глазами. Тот вяло мастурбировал, открывая и закрывая рот. Вязкая ниточка слюны скатывалась на подбородок и воротник, но он не замечал этого.

Брезгливо отвернулся и увидел перед собой белые, растрепанные в беспорядке мягкие волосы. Её глаза…затуманенные, пустые. Не хотел помнить их такими — полными отчаяния, боли и обиды. Он больше не вынесет этой пытки, не сможет ее потерять. Сознание мутилось как от наркотика, но он принял нейтрализатор, тогда почему так плохо?

Отвел взгляд.

В неясной табачной дымке пляшут и корёжатся тёмные силуэты в углу. Между коленями императора, в весьма красноречивой позе, его давний фаворит — молодой и смазливый охранник; на одном подлокотнике кресла сегодняшний — из зала, а на втором очередная служанка. Она исступленно хохочет, явно приняв то же, что и Рахнард. Потом, они меняются местами, а в перерывах, поочередно наклоняются к столу, чтобы вдохнуть еще порошка. Чуть поодаль пьяный Ремерд тискает еще какую-то девушку и в бреду Урмэду кажется, что это Лиам, но она поворачивается и оказывается абсолютно другой дайной. Просто такой же темноволосой и маленькой как сестра Шаона.

Нанд отвернулся, чтобы не смотреть и нарочито опираясь на каминную полку, запрокинув голову, «пьет» из горла пустой бутылки. А вот Ремерд вновь смотрит на них, и Урмэду совершенно не нравится его злой, трезвый взгляд.

Казалось, что этот кошмар не закончится никогда. Молил небеса и богов которые давно покинули их мир и в которых не верил, чтобы Иэнель потеряла сознание и не помнила этого.

Но увы, богам не было до них никакого дела, пришлось всё опять делать самому. Не сильно потянув за волосы, кинул импульс (как тогда, в лесу), усыпил. Исступленно закричав, она обмякла, больше не проявляя признаков борьбы.

Позже, упал рядом, претворяясь пьяным, заснувшем на жертве.

Его пытались отодрать от Иэнель, вовлечь в очередную карусель непотребства и пошлости, но он слепо пихнул кого-то ногой, заорав, что эта девка ему понравилась и она будет только его.

Когда выпивка закончилась, и пьяная компания решила перейти обратно в зал, под шумок упал на пол, заполз под кровать. Затаился. Когда комната опустела — выполз.

Лег рядом не касаясь, невидяще уставился на теряющийся в темноте потолок. Долго ждал, пока всё вокруг затихнет, робко и уже механически гладил Нэль по волосам. Она тяжело всхлипывала во сне, сжимая кулаки, судорожно комкая влажную простынь.

Укрыл ее одеялом.

Хотелось по-настоящему напиться и хотя-бы на время забыть о случившемся.

Когда луны посеребрили комнату, сковав холодным инеем деревья за окном, он встал, зашнуровал гульфик и тихо вышел в ночь.

И не было вокруг ничего. Словно безбрежная черная пустота разлилась в ней, затопив до кончиков пальцев. Не было времени, звуков, запахов и боли тоже не было. Она почти не чувствовала тела, как будто висела в воздухе не касаясь постели. С трудом повернула голову, туда, где несколько нодов назад лежал Урмэд. Не выдержала, зажмурилась и тихонько заплакала. То, что ей пришлось испытать сегодня, совершенно выходило за рамки нормального.

Уединение прервал тихий стук в дверь. Иэнель не ответила.

Не дождавшись позволения войти, в комнату заглянула служанка. Помявшись на пороге и поняв состояние госпожи, тихо прикрыла дверь ногой, несмело пошла к кровати неся поднос в одной руке, а сверток в другой, застыла рядом.

— Прошу прощения, светлая Иэнель, но я принесла вам поесть, — шепнула она. Распоряжение командора Нанда.

Иэнель не реагировала, точно смотрела сквозь нее.

Девушка не отступила. Поднос оставила на прикроватной тумбе, белье сложила рядом. Погладила Иэнель по волосам и подхватившись, куда-то исчезла. Появилась с тазиком и ветошью.

Теплая вода потекла по телу, смывая пот и жар прикосновений. Девушка действовала умело. Отерла лицо, плечи, грудь. Когда ее руки приблизились к низу живота, Иэнель судорожно свернулась в клубок и всхлипнула. Но служанка не отставала и упрямо доделала свое дело.

— Вам надо поесть, — твердо сказала она.

Иэнель отрицательно покачала головой.

Девушка вздохнула.

— Кто это был? Император Рахнард?

Айна вновь отрицательно покачала головой.

Служанка слабо улыбнулась.

— Коммандер Урмэд?

Иэнель всхлипнула.

— Тогда вам повезло — серьезно сказала она, — Этот никогда не обижает.

Иэнель удивленно посмотрела на нее.

— Что…? — закашлялась. Осипшее от крика горло неприятно першило.

Служанка поднесла ей теплого отвара. Иэнель с благодарностью выпила всё.

— Вот, оденьте.

Подала Иэнель чистую ночную сорочку и пеньюар.

— Что ты имеешь в виду? — напряглась айна, — Он часто участвует в оргиях?

Девушка улыбнулась. Иэнель показалось, что воспоминания ее посетили приятные.

— В том то и дело, что не участвует, а делает вид. Он однажды спас меня от одного ком-майора. Это было не здесь и вряд ли он меня помнит, но я не забыла. Правда второй раз его не было рядом, — вздохнула она. Задрала серую рубаху вверх и на её теле в лунном свете стали прекрасно видны шрамы и ожоги.

— Император жестокий, вам бы не поздоровилось сегодня. У нас каждый месяц новые служанки. Мало кому посчастливилось остаться здоровой после его пыток. Он садист. Заставляет нюхать эту гадость белую, а потом не выходит сутками из комнаты, а девушки стонут от боли… Потом их выносят… И вообще он женщин… не особо любит, — стыдливо закончила она.

Да, Иэнель что-то такое помнила сквозь вязкую пелену ужаса.

— А ты как… сохранилась?

Иэнель подозрительно прищурилась.

— Я грамотная, — серьезно сказала девушка, — Из обедневшего, но когда-то благородного рода. Год прислуживала в лавке у лекаря. Могу читать и смешивать микстуры. Могу составлять списки покупок и ходить по поручениям. Я всего один раз императору попалась. Нанд еще тоже хороший, отсылает с поручением каким-нибудь, если видит, что дело дрянь.

— Это он тебя послал, Урмэд? — прошипела Иэнель. Сама удивилась, сколько злости было в голосе. Но, может при чужих это и лучше.

Дайна вздрогнула и замотала головой.

— Что вы, госпожа! Я не видела его сегодня. Поешьте. Вам станет лучше.

Иэнель посмотрела на поднос и ее чуть не вырвало. Хотя белое мясо и овощи нареканий не вызывали.

Дайна вздохнула.

— Но хоть молока попейте?

Принцесса согласно кивнула.

Сделала вид, что отпила несколько глотков. Поставила кружку обратно.

— Я обязательно приду утром, — уверила девушка, — Меня Дина звать.

— Спасибо Дина. Иди отдыхай, со мной всё в порядке, — уверила принцесса.

Дайна кивнула и оставив поднос, выскользнула вон.

Иэнель свернулась клубком, заворачиваясь в одеяло. События этого вечера навсегда останутся в ее памяти. Все эти дайны… они видели ее раздетой. Боги, какой стыд! Тошнит. От себя, от осознания того, что ее использовали. Но ведь это неправильно. Не ей должно быть стыдно. Не ей… И да, если верить тому, о чем говорила Дина, то ей ужасно повезло. Но в том-то и дело что ужасно.

С другой стороны, разве это не Урмэд был сегодня с ней? Её Урмэд. Тот, кто дарил кольцо, рисовал портрет, спасал из воды и снимал с двери. Кто вёл себя достойно пока она говорила о нем гадости. Кто спас от имперца в лесу и согласился укрыть ее в своем поместье. Кто сегодня два раза подсовывал ей портал, чтобы она смогла убежать. Она отказалась и это был ее выбор. Иэнель задумчиво покрутила кольцо на пальце.

Прислушалась к себе. У нее действительно ничего не болело. Кроме бледных синяков на запястьях да чуть горящей кожи на ягодицах и бедрах ничего не говорило о сегодняшнем насилии. (Теперь она отчетливо вспомнила ощущение магии тогда. Наверняка Урмэд и обезболил, и навел иллюзию). С другой стороны, а что ему оставалось делать? Остались считанные дни, и она отправится домой из этого кошмара. Надо было всего лишь притвориться, загнать гордость, брезгливость и недоверие подальше, немного потерпеть… Жар стыда затопил щеки при одном только воспоминании.

Постаралась успокоится. Представила, как океанические волны лижут белый песок, беседку, скрытую в цветах глициний и светящийся в темноте эллимлот. Не заметила, как заснула.

Её разбудило присутствие.

Судя по лунам, ночь перевалила за середину. Холодный свет рисовал причудливые, таинственные тени деревьев на полу и стенах, делая комнату похожей на древний, страшный лес. У спинки изножья кровати застыла черная тень. Иэнель вздрогнула, но тут же узнала.

Он сидел на полу уложив руки и голову на согнутые колени. Длинные спутанные волосы закрывали лицо. В комнате стоял стойкий запах алкоголя и табака. Айна вскочила с кровати, приоткрыла окно впуская в комнату свежесть ночи и подошла к Урмэду, провела ладонью по спутанным волосам.

Он медленно поднял голову, посмотрел на нее.

— Нель…

Хриплый голос звучал совершенно трезво. Иэнель увидела, что лицо было в ссадинах, синяках и кровоподтёках, а костяшки пальцев сбиты в кровь и поцарапаны.

— О, ушедшие боги! — выдохнула она, падая перед ним на колени, — Где тебя так?

— Я не помню, — соврал он.

Иэнель посмотрела в светлые глаза и скептически хмыкнула. Взяла в ладони его лицо и активировала те крохи лечебной магии, что были доступны ей после нейтрализатора. Сняла боль и чуть подсушила.

Села рядом, обняла.

— Не говори ничего, — шепнула она, еще больше прижимаясь к нему, зарываясь носом в волосы, пропахшие табаком и ночью.

Он не посмел ее обнять, еще больше сжался, крепче обнимая колени. Они довольно долго просидели так. Слушая тихое тиканье хрономера, писк последних не впавших в спячку местных летучих мышей, тревожную тишину ночного замка. Слова были лишними. Она и так дала ему понять, что не осуждает и не сердится на него. Они всего лишь две невольные жертвы обстоятельств или судьбы?

— У тебя поесть ничего не найдется?

Молча наблюдала, как он сосредоточенно орудует ножом и вилкой. Он почувствовал взгляд и предложил порезанный кусочек мяса.

— Съешь хоть что-нибудь.

Отрицательно качнула головой, но потом «украла» четвертушку обжаренного до золотой корочки картофеля. Вяло прожевала.

— Я с утра поем.

— Обещаешь?

Она кивнула и улыбнулась.

— Сегодня к вечеру агент должен добраться до шестого дистрикта и предупредить наших. Когда я получу сигнал оттуда, будем начинать. Осталось немного, потерпи, — мягко сказал он. Во взгляде сквозило сожаление и тоска.

Иэнель положила голову ему на плечо.

— Я в порядке, правда.

Он ничего не ответил, тяжело вздохнул и залпом допил оставшееся молоко.

— Светает. Мне пора, — целуя ее в макушку и вдыхая любимый запах, шепнул он. Всерьез опасаясь, что она отвернется от него, что ее кольцо окажется у него на пальце. И будет права.

Иэнель поцеловала его в щеку и молча отстранилась.

— Удачи.

Глава 32

Ремерд был в ярости. Столько усилий пропали зря! Лучший порошок, что он достал, пошел на шлюх и прихлебателей Рахнарда. Он так надеялся, что император увидит и поймет, что Урмэда с принцессой что-то связывает, но этот идиот так закинулся, что потерял всякую связь с реальностью. Ладно, хоть полюбовался на исполосованную задницу принцессы. По крайней мере, хоть так, но он им отомстил. Ну что ж, раз намёков никто не понимает, пришла пора действовать напрямую.

На следующее утро Ремерд был в комнате у императора. Тот был потен, бледен, пил светлое пиво, матерился и держал лед на виске.

Рядом с кроватью в луже мочи и крови лежала вчерашняя служанка. Она была жива, но боялась даже двинуться и позвать на помощь в присутствии господина. Или скорее всего была еще под действием наркотика из-за чего острой боли пока не чувствовала. А почувствовать ей придется, ибо вся спина, ягодицы и бедра были исполосованы стеком. Он валялся рядом в ворохе изодранного тряпья бывшего когда-то её одеждой.

— Проспался? — усмехнулся приятель, и только ему Рахнард прощал такое обращение.

— Пошел к демонам, Рем! — вяло отмахнулся, морщась от резкого звука закрываемых дверей. В спальне было сумрачно от занавешенных штор, не смотря на и так непогожий день.

— Ты видел, что вчера творил новенький?

— Урмэд что ли?

— Именно.

— Да ладно, перебрал маленько, но это со всеми по началу бывает.

— Он весь вечер трахал твою пленницу. Ты спустишь ему это?

Рахнард отнял лёд ото лба и расхохотался

— Ты ревнуешь или сам хотел?

Ремерд презрительно фыркнул.

— Она все равно моя. Я дал щенку выгуляться. А с принцессой мы еще поговорим. Сегодня, — усмехнулся император. Удар у нового ком-генерала так себе. Скоро она отведает моего стека.

Все же слова заместителя его задели. И действительно, принцесса должна была быть его. Но вчера хотелось другого.

Рахнард скосил глаза на неподвижную девушку. Скривился.

— Уберите отсюда это мясо.

Двое охранников отделились от стены и взяв за концы ковра, на котором та лежала, поволокли в коридор. Девушка пришла в сознание и жалобно застонала.

Рахнард шевельнул пальцем, и вчерашний любовник принес ему «лекарства».

Император смачно чихнул, размазывая порошок по носу. По подбородку потекла струйка крови, но он быстро подтер ее тыльной стороной ладони.

— Забористая хрень, — довольно выругался он, заметно оживая.

— Рах, прекрати употреблять эту дрянь, — упрекнул Ремерд.

— Не учи меня жить! — рявкнул Рахнард. Глаза налились краснотой, он хотел ударить, но тут же сник. Взрыв гнева на этот раз прошел быстро.

— Как знаешь, я беспокоюсь о тебе. Ты нужен нам, ты нужен своей империи! — увещевал Ремерд.

Император вздохнул.

— Я услышал тебя, — буркнул он. Терпеть не мог нравоучения. Еще с детства, когда отец брал ремень и начинал «воспитывать» его, а потом и мать.

День обещал быть поганым.

***

Утро наступило поздно, но сегодня ритуала обсыпания порошком-нейтрализатором не было. Удивительно!

«Или забыли, или об этом кто-то позаботился».

В последнее время Иэнель даже приспособилась задерживать дыхание, чтобы в организм попадало как можно меньше. Но он все равно воздействовал сильно, словно покрывая всё тонкое тело, что взаимодействует с потоками внешней Силы. Шаман свою работу знал отлично, делал это беззлобно и качественно.

Но лекарь всё же явился. Послушал пульс, осмотрел горло, пощупал лоб. Поставил на стол баночку с заживляющей мазью. Потом Дина принесла завтрак.

Только успела допить травяной отвар, как дверь распахнулась, и ударившись о стену, с грохотом захлопнулась.

От вида разъяренного, безумного дайна, Иэнель чуть не потеряла сознание. Вчерашнее потрясение было еще свежо, как решило повториться вновь. Но сейчас защитить ее некому. Урмэд не приходит днем.

В этот раз Рахнард не церемонился и не говоря ни слова, повалил Иэнель на кровать.

Может он привык, что ему не сопротивляются, а может, Иэнель просто повезло. Но она выскользнула из его хватки, отползла на край постели упираясь в изголовье, чувствуя себя загнанной в угол кошкой. Принцесса взвизгнула, ударила его наотмашь по лицу. Ногти оскребли щеку и висок. Даже у кошек есть чем ответить.

— Ах ты сука! — зарычал взбешенный Рахнард, ловя ее за руку и вновь подтаскивая к себе упирающуюся девушку — Вчера ты вела себя по-другому! Признавайся, этот щенок Урмэд твой любовник, сообщник? Нет, не стоит, я и так вижу, — расхохотался он, смотря на ее потерянный вид. Стер кровь с лица и замахнулся еще раз — теперь уже по-настоящему — кулаком. Но ударить не успел.

Выпучил глаза и ничком упал в ноги Иэнель. Из спины торчала знакомая рукоятка ножа, а покрывало у ее ног начала медленно заливать тёмная кровь. Брезгливо попятилась, осоловело подняла глаза и увидела Урмэда.

— Гонец добрался, всё готово. Эндвид уже в долине — сухо отрапортовал Урмэд, — Уходи.

Принцесса облегченно выдохнула и обессиленно упала на подушки, вытягивая шпильку из волос. Урмэд наклонился над нею, чтобы последний раз поцеловать, но вдруг почувствовал, как над головой что-то прожужжало и глухо воткнулось в стену. Следом кольнуло в плечо.

Обернулся, увидел дротик. Выдрал.

«А ведь если бы, не наклонился к Нэль, то первый дротик попал в шею и вырубил мгновенно» — быстро мелькнуло по краю сознания.

У входа стоял Ремерд. Буквально нод назад с ним связался Кейран и назвал имя предателя. Как вовремя!

— Взять его! — крикнул он даггерам, толпившимся в коридоре, — Это изменник, он убил императора.

***

Эндвид был в бешенстве. Получалось, доверять больше никому нельзя. Он искал выход из сложившейся ситуации, периодически поглядывал на вялого сегодня и срывающего зло на слугах Кейрана и не мог поверить, что этот щенок растоптал всё доверие и дружбу их семей, создаваемую многими десятками вёсен. Думал, как вывести его на чистую воду и пришел только к одному выводу — надо действовать так же нагло и беспринципно. И решение пришло неожиданно.

После разговора с Фиэнн, утром во главе с воинами он выступил к границе с Дайонаром.

Форт Руох бурлил. Все были на месте еще до прихода армии Рахнарда и заняли наиболее удобную позицию. В принципе, каменистая долина за много весен до этого выжженная огнем дайонарцев, была идеальным местом для выяснения отношений. На много вест вокруг камни, жидкие метелки колючей зелени, да пустынные дахуты со скорпионами. Армии выстраивались в одну линию и шли друг на друга до победы одних или других.

Эндвид отдал нужные распоряжения тысячникам и принял вызов из дворца — Ферод и Ламерт просили незамедлительно явится дабы подписать какие-то забытые бумаги и протоколы.

Предупредив лордов, что отлучается ненадолго, шагнул в портал.

Во-первых, расчет был на то, чтобы Кейран был в курсе его отсутствия. Во-вторых, догадывался, что тот попробует скомпрометировать его перед лордами, информацией о том, что Иэнель не была похищена. А вот тут надо найти доказательства виновности самого Кейрана и связи его с дайонаром, а конкретно с Рахнардом или его заместителем. И найти ее быстро, пока Кейрану не стало известно о смерти Отарда сегодняшней ночью.

Посетим-ка сначала Офлейфа.

Разговор с регентом был короткий. Демонстрация мыслешара, записанного со слов Фиэнн, пара ударов в челюсть и под дых, и он раскололся словно тухлая устрица.

Правитель самолично обыскал и проводил Офлейфа в камеру и запер до тех пор, пока дело не будет сделано.

«Всего один нод, а сколько пользы!» — зло ухмылялся про себя Эндвид, поднимаясь по каменной лестнице, ведущей из темниц его замка.

«Теперь в поместье Кейрана».

Появившись на пороге дома Этельгри, Эндвид был встречен расторопным молодым парнем, и приятно удивлен теплым приемом. Выслушав желание посетить лабораторию, управляющий только что не просиял.

— С превеликим удовольствием, проведу вас к нашим магам, но не будете ли вы любезны назвать условное слово? — учтиво наклонил голову айн, — Простите, но таково правило, сами знаете — это всего лишь формальность.

Эндвид выматерился про себя. Проклятый демонами Офлейф ничего такого ему не говорил. Просто сказал, что лаборатория находится под домом Кейрана. Возвращаться и еще раз допрашивать этого слизняка не хотелось, да и не было смысла. Не стал бы Кейран давать ему такую информацию. «Придется импровизировать и быстро. Нет, мгновенно».

— Конечно, — нарочито медленно, кивнул Эндвид.

«Что же мог придумать щенок, вовсю рвущийся к власти?»

— «Новый порядок» — с замиранием сердца произнес он.

— Прошу следовать за мной, — как ни в чем не бывало, поклонился управляющий. Он был высок, но еще по подростковому тощ и нескладен. Однако, держался уверенно. Ясные зеленые глаза смотрели внимательно и строго.

— Как вас зовут? Я раньше не видел вас тут, — поинтересовался правитель.

— Я Дарн, сын Артира, — обернулся он, — Пока отец был жив, учился и жил при магической военной академии поэтому дома почти не бывал.

Эндвид вгляделся в лицо мальчишки. Да, определенно какие-то черты отца просматривались.

— Не знал, что Артир умер. Когда это случилось? — спускаясь по длинной винтовой лестнице вниз, спросил Эндвид.

— Почти две весны назад. Мне тогда двадцать пять исполнилось, — практически прошептал Дарн, — Мама гостила у родственников, а он тут…. Лекарь сказал, сердечный приступ. Но отец был всегда крепок и никогда не жаловался.

— Сочувствую.

Эндвид и вправду сочувствовал, ибо был такого же мнения, как и его сын. Убить Артира — это еще надо было постараться. Он был такой же мощный духом, как и телом и очень походил на своего бывшего лорда.

— И как вам новый хозяин?

Дарн как-то странно посмотрел на Эндвида. Вздохнул.

— Не понял еще, — размыто ответил он.

Наконец, они оказались внизу.

Эндвид остановился в оцепенении. Большое пространство подвала было поделено похожими на соты сегментами, и в каждом из огороженных участков трудились маги, создавая шарики порталов и вызовов. Работа кипела, то тут, то там открывались окна в подпространство и зачерпывалась темная материя, заключаемая потом в маленький шарик. Маги переговаривались, обменивались опытом, кто-то ел на рабочем месте, кто-то, сделав перерыв, спал прямо на столе.

«Вот это размах!»

— Простите за бардак, — повинился Дарн, — Но мы никого не ждали. Тем более лорд Кейран всегда говорил, что вы слишком заняты, чтобы курировать столь скромное предприятие.

Эндвид чуть не зарычал.

— И когда же лорд Кейран организовал сей…кружок по интересам? — с плохо скрываемым гневом процедил Эндвид.

Дарн побледнел, но ответил спокойно.

— Половина весны назад здесь трудились лишь шесть магов. С каждой недэей их ряды пополнялись, а еще недэю назад пришли сразу десять. Насколько я могу судить, это айны из Озерного края. Итого тридцать мастеров порталов.

Эндвид сжал кулаки.

— А почему они спят на местах?

— Лорд Кейран не выпускает их отсюда, простите, но он сказал, что это ваше распоряжение, — последнее Дарн почти прошептал.

Эндвид не выдержал.

— Моё!? — взревел он, — Да вы понимаете, что я никогда, не отдавал подобных распоряжений и всё происходящее здесь это измена и саботаж! Как вы — волшебники в здравом уме, могли поверить какому-то мальчишке? Это же бред!

Он оглянулся. Вокруг стояла оглушающая тишина.

— Он, во-первых, высокий лорд, а во-вторых, он шантажировал нас. Сначала просил сделать несколько порталов, потом пугал вашим гневом или отчислением из академии, или же лишением лицензии на изготовление порталов, а у некоторых это единственная статья дохода. В итоге… мы здесь — опустил голову самый, видимо, старший маг. Тут только Эндвид заметил, что среди них очень много выпускников и даже учеников маг-академий.

— Для кого вы делаете порталы, знаете?

Маг пожал плечами.

— Нам сказали, что у вас большой контракт с людьми на поставку порталов. Но мы-то тоже не дураки. Скорее всего на продажу или же в дайонар.

— А послать тот же самый вызов и спросить именно меня вы не догадались? — рявкнул он.

— Зачем, когда нам сказали, что это ваше распоряжение. Да и опечатано тут всё. Личная магия Этельгри блокирует любое сообщение. Выходить запрещено, мы тут в полнейшей изоляции. Спим в нижних подвалах. Еду нам носят.

— Идиоты! — простонал Эндвид.

«Как оказывается легко манипулировать неокрепшим сознанием. И что теперь с ними делать?»

Верховный лорд вздохнул.

— Сколько у вас готовой продукции?

— Вчера людям поставили триста штук порталов и двести «вызовов».

— А с чего вы взяли что людям?

— Потому что «окно» открываем тоже тут. И они сказали, что до следующего месяца им больше не надо. А с сегодняшнего дня скорее всего работаем на дайонар, потому что приказ заканчивать работу так и не поступил. — отрапортовал «старший» — Пока шестьдесят того и другого.

Эндвид задумался. Если сейчас же распустить эти голубчиков, то доказать причастность Кейрана к этому балагану будет сложно. Значит, остальные лорды каким-то образом должны будут узнать о его замыслах. Еще вопрос в том, нет ли среди них доносчиков и преданных Кейрану айнов.

— Перерыв нод через три. Полная отчетность о проделанной работе мне лично. Ты главный — ткнул он пальцем в того самого «вожака».

— Оплата фиксированная, по договору с выходными и прочими привилегиями. Договоры я предоставлю вам позже. Теперь вы точно работаете на меня, — рявкнул Эндвид.

Через миг зал взорвался овацией.

Эндвид успокоил их взмахом руки.

— Возможно, через несколько нол, вам потребуется рассказать всё остальным лордам. Будьте готовы это сделать, и я опечатываю помещение, что бы ни одно сообщение не дошло отсюда куда бы то ни было.

Его «печать» высокого лорда способна перекрыть личную магию Дома Этельгри. В особых случаях, как этот, вполне уместный и оправданный шаг.

— Оно и так давно опечатано. Вы думали Кейран так просто нас тут держал?

— У меня свои узлы и вязки.

Он снял прежнюю защиту и наложил свою. Вот теперь порядок. Каким бы сильным не был маг, но снять защиту, наложенную верховным лордом, не мог никто.

Эндвид повернулся к бледному Дарну.

— Пошли.

— Что будет со мной, с Домом ваше величество? — тусклым голосом поинтересовался он, — Ведь, дом Этельгри предал вас, и по правилам, теряет все привилегии.

— Пока ничего. Слугам, родственникам и прочим ничего не сообщать. Работайте как работали. Подтвердишь, что тут видел и делал, перед остальными высшими и малыми лордами, и будете полностью оправданы. Но главу выберем на большом совете.

— Спасибо, ваша светлость.

— Еще кто-то знает о том, что в подвале лаборатория?

— Да. Все родственники, живущие тут и некоторые слуги, которые обслуживают волшебников. Но они уверенны в том, что все с вашего позволения.

— Расследование о смерти твоего отца было? — неожиданно спросил Эндвид совсем другим голосом. Более теплым что ли?

— Нет. Мне сказали смерть абсолютно естественная.

— Посмотрим, — рыкнул он.

Они были уже на верху и солнечный свет заливал холл поместья Этельгри, зажигая в благородном мраморе дымные золотистые нити вкраплений рисунка.

«Как и когда дом друзей превратился в змеиное гнездо?» с тоской осматривая знакомые стены, вздохнул про себя лорд.

— До встречи.

— До встречи, ваше величество. И да, пароль был «Замена».

Эндвид весело фыркнул и шагнул в портал.

Как и ожидалось, форт Руох встретил его холодно. Как только Эндвид появился в портале, его сразу же обступили лорды во главе с Кейраном.

— Сварма Рахнарда уже строится в боевые порядки, мой лорд, — холодно отрапортовал Рейнир из дома Нуальда — командующий пехотой.

— Тогда давайте на позиции.

— Да, только объясни нам, Эндвид ситуацию с твоей дочерью, — язвительно попросил Кейран, вышедший вперед всех, — Пошел слушок, что она вовсе не похищена, — и пока мы не узнаем всей правды, мы и шагу не сделаем по твоему приказу.

— Дорогой, нехорошо было скрывать от нас такие серьезные вещи, — скривила губки Уна-Фиори, — Мы беспокоились, а твоя дочь, говорят, в безопасности.

Эндвид прищурился, оглядел окруживших его лордов.

— И кто же это говорит? — вперился Эндвид в глаза Кейрану.

— Прости, но твой разговор нечаянно услышал Офлейф и поделился со мной, как с лучшим другом, этой информацией. Поверь, нам не приятно все это ворошить, но хотелось бы знать…

— Нечаянно, говоришь? — прошипел Эндвид, надвигаясь на Кейрана, — С лучшим другом, говоришь? Поделился!

Голос Эндвида так и сочился ядом.

— И кто это тут такой правдолюб выискался? — тыкая пальцем в грудь молодого лорда, прошипел верховный лорд.

И тут Эндвида прорвало. Он рассказал всё, начиная со связи того с дагерами Рахнарда, о покушениях на Иэнель, о сговоре с Отардом и заканчивая «частной мануфактуркой» с порталами для дайонара.

Сделал вызов Офлейфу.

Мстя за свой страх и окончательно топя подельника, Офлейф еще рассказал и про порошки, и про контрабанду спиртным и деликатесами. А в поместье самого Кейрана лордам поведали о контрабандных порталах, изготовляемых пленными магами.

От праведного гнева лордов Кейрана спасло только благоразумие женщин. А сам Кейран до окончания операции был помещен в самую защищенную камеру тюрьмы замка Энклад.

— Надеюсь, теперь вам понятно, что не обязательно быть дайном, чтобы лгать, убивать и предавать, не так ли? Чем вот этот светлый айн, высший лорд, между прочем, отличается от, скажем, того же самого Рахнарда? — Эндвид обвел взглядом притихших лордов, — Тем, что у него рожа светлее? Мы всегда позиционировали себя как исключительно гуманное, культурное, высоконравственное общество. И я старался быть максимально открытым и лояльным ко всем. А что получилось в итоге? Что тот, кому я доверял, предал все наши идеалы, растоптав то, что так кропотливо выстраивали наши отцы. И не только он. Офлейф! Отард! Так чего мы сами-то стоим, а? Кому я могу доверять? Неужели стремление к власти делает из нас подлецов и предателей? — горько докончил он, — Что, дрючить вас как Рахнард? — ядовито ухмыльнулся Эндвид, — про́дыха вам не давать? Это я могу, только скажите.

Собравшиеся лорды, словно нашкодившие дети отводили глаза.

«Небось думают, как бы их собственные делишки не вылезли наружу» хмыкнул про себя верховный лорд.

— Можем уже начинать операцию? Или вам еще нужны какие-то доказательства?

— Нет, мой лорд, занимаем заранее оговоренные позиции. — отрапортовал Рейнир.

Эндвид кивнул. Тайком про себя выдыхая о том, что не пришлось ничего рассказывать ни про Урмэда не про Иэнель.

Глава 33

Времени было в обрез. Яд уже начал действовать, значит за это время надо добраться до Ремерда.

Выдернул меч, напал. Но заместитель отступил за спины страже, предоставив им рисковать жизнью. В конце концов они тут исключительно для этого. Урмэда окружили.

Пять даггеров с мечами. Начал с крайнего слева. Завертелся, провел контратаку, полоснул в открывшуюся на мгновение подмышку. Четверо.

В голове шумело, силуэты плыли, но Урмэд тряхнул головой и отбивал удары один за другим. Второго достал по шее. Трое.

В глазах начало темнеть, ноги подкашивались, тошнило, но надо держаться Ради Иэнель. Ради Нанда, Шаона и остальных.

Он уже ничего не видел, чувства обострились донельзя и отбивать приходилось практически вслепую. Услышал, как достал ещё одного. Двое.

Но долго так продолжаться не могло. Он получил по плечу, потом осел от удара в бедро. А потом упал, и на границе сознания понял, что его избивают. Старался закрыть голову руками, но провалился в небытие.

Когда Ремерд, занятый наблюдением за поединком Урмэда посмотрел на кровать, то принцессы там не обнаружил. Только труп бывшего императора с ножом в спине одиноко лежал на подушках.

— Будь ты проклята, подстилка айданарская!

Сплюнул на кровать.

— Этого в камеру, — процедил, добела сжав кулаки.

Двое оставшихся даггеров взяли Урмэда за руки и потащили по коридору. Трое так и остались лежать, заливая протёртый ковер кровью.

Оказавшись в своей комнате Иэнель разрыдалась. Она не ожидала такой быстрой и ужасной развязки. Урмэд остался там и непонятно, что в это мгновение с ним делают. Неизвестность сводила с ума. Но другого выхода, как уйти, на тот момент не видела. Глубоко вздохнула и заставила себя успокоится.

«Думай, идиотка, а не сопли разводи. Пора взрослеть. Всю жизнь отец или Урмэд тебя охранять не будут».

Вытерла слезы, сходила в купальню, переоделась.

В жилом крыле замка было тихо. Иэнель это было только на руку. Лишь на улице слышались веселые голоса служанок и перекличка садовников, укрывающих лилейные кусты перед заморозками. Вздохнула. «Вот уж воистину — блажен неведающий, ибо знания…, а уж тем более забота о государствах, спокойствия не прибавляют».

Открыла шкаф. Надо бы выбрать более удобный вариант одежды нежели домашний халат, в котором она сюда попала. Остановилась на теплом дорожном костюме. Кожаные брюки на шерстяной подкладке, короткий — до середины бёдер — камзол с капюшоном, высокие сапоги. Удобно и практично. Черный платок загородить лицо.

«Теперь, забрать из тайника все шарики перемещений и вызовов. Хорошо, что в последний свой визит сюда догадалась это сделать. Прибрать за собой бардак, что бы служанки не заметили, что я тут была. Что еще может понадобиться? Ах, да на всякий случай!..»

Подошла к стене и отодвинула в сторону массивную резную раму со своим портретом. «Нет, определенно, Урмэд пишет лучше! А это слишком…претенциозно» — подобрала она нужное слово.

За холстом оказался тайник с оружием. Саблю пристегнула за спину — так удобней, еще прихватила нож и перчатки.

Иэнель нахмурилась, отстраненно слушая веселый визг прислуги за окном. Молодой садовник, делал вид, что не может поймать рыжую служанку, бегающую вокруг стриженных деревьев и голых клумб. Рыжая издалека была так похожа на Миру.

Вздохнула.

«Наверняка дротик был отравлен чем-нибудь парализующим. Значит, прежде чем допросить, во-первых, пройдет время, во-вторых, его наверняка засунут в камеру. Придется искать», — размышляла принцесса, «Значит, надо составить поисковое заклинание. И лучше это сделать в спокойной обстановке. Здесь».

Вспомнила как Урмэд искал змею в своём поместье, нахмурилась. «Поиск» точно не ее конек, но хоть что-то сделать надо.

Помянула уроки старого Рамариуса, преподавателя академии. «Для поиска определенного «тела» нужен не только мысленный образ, а хорошо бы иметь предмет принадлежащий пропавшему», вспомнила она тряский голос старика.

«Кольцо!» осенило ее. И как только эта мысль пришла, оно слабо засветилось на пальце. Тонкие белые нити, словно легчайший туман, овили палец, сплетаясь вокруг замысловатым узором в мутноватый шарик. Иэнель добавила плетение «Воздух», способное «чуять» на расстоянии. «Как хорошо, что вчера ночью и сегодня ее не успели отравить порошком-нейтрализатором. Через несколько мгновений шарик окрасился в золото и словно растворился в кольце, сделав его на миг теплым.

Теперь, при необходимости, можно будет его активировать и выпустить на месте.

Сосредоточившись на деле, Иэнель чуть не прозевала момент, когда в коридоре послышались веселые разговоры, а в замочной скважине двери заскрежетал ключ. Расправив смятое покрывало на кровати, не нашла ничего лучше, чем спрятаться в шкафу. Сердце бешено колотилось от осознания того, что она могла так глупо попасться. Холодным потом прошибло, когда пыталась вспомнить: спрятала ли грязный халат, в котором сюда явилась. Ах, да, вот же он — на дне шкафа под ногами. Облегченно выдохнула, но тут же возмутилась: «Кто это ломится в ее комнату?»

Дверь открылась и в щель замка́ принцесса увидела свою лучшую подругу Лиам. Фрейлина воровато огляделась и уверившись, что в комнате никого нет, поманила кого-то пальцем.

Следом зашел долговязый, темноволосый парень в одежде студента академии — темно-зеленая накидка, а под ней форма синего цвета — факультета военной магической поддержки. Не дожидаясь, когда дверь захлопнется, он нетерпеливо начал одной рукой стаскивать с нее красную теплую накидку, а второй расшнуровывать корсет. Прыткий.

Лиам застонала, тряхнула головой, рассыпая по плечам волнистые светлые локоны. Обняла любовника за шею, приникла к нему в поцелуе. Всё это время они пятились к кровати и добрались до нее практически раздетыми.

Иэнель поморщилась. Кажется, кое-кому попадет, кода она вернется. И, да, это надолго. Вздохнула, выругалась сквозь зубы и активировав шарик перехода, открыла портал прямо в шкафу.

— Ты слышал шорох — поднимая голову и оглядываясь по сторонам прошептала Лиам, — Там, в шкафу, мне кажется там кто-то есть!

Парень оторвался от ласки двух упругих грудок и поднял на нее затуманенный взгляд.

— Нет, ничего не слышал, — нахмурился он, — Проверить?

Лиам кивнула, нервно облизывая вмиг пересохшие губы.

Он открыл шкаф, поворошил весящую на вешалках и валяющуюся на полу одежду, закрыл.

— А ты оказывается трусиха, — вновь заключая ее в объятья, улыбнулся он, покрывая мягкую кожу живота цепочкой поцелуев.

Лиам хихикнула. «Видимо, действительно показалось. Главное, прибрать тут всё за собой, что бы принцесса не узнала».

Иэнель вышла в своей комнате-тюрьме в замке Рахнарда. Больше никаких привязок к месту тут не было. Императора на кровати уже не оказалось.

Оглянулась. Вздрогнула, когда увидела трех стражников в подсохших лужах крови на ковре, нырнула за штору в купальню. Если сюда войдут, то возможно найдут не сразу, будет время удрать. Прислушалась.

Замок бурлил. Слышались крики, звон оружия, кто-то отдавал приказы. То и дело за дверями слышался топот ног, горько тянуло дымом. Когда чуть затихло, подошла к двери, подергала. Закрыто.

«Демоны! Как все не вовремя. Думай, Иэнель думай… Может, сначала найти Нанда, и с его помощью искать Урмэда. Под его опекой передвигаться всяко удобней, а не то прибьют свои, не разобравшись что к чему. Но где его искать?» Под дверью вновь послышался шум и топот. «Нет, надо выбираться из комнаты. На улице обзор лучше и, если что, можно удрать в сад», рассудила она.

Выглянула в окно. Третий этаж. Решетки. Окна выходят в сад, а там пока тихо. Распахнула рамы и заклинанием переплавив толстые кованые прутья, выпихнула часть решетки наружу. Отлично, имеется карниз и пергола, увитая вьющимся диким виноградом. Главное, чтобы она ее выдержала.

Словно героиня приключенческих дамских романов, молясь и ругаясь сквозь зубы, перекинула ноги через подоконник, вылезла наружу. Ее сразу же охватил ветер, прижал к стене, заморозил горящие от волнения щеки.

Карниз был хоть и широкий, но плохо обработанный камень местами осыпался и истерся от ветров и дождей. Нервно облизав губы и пытаясь срастись со стеной, двинулась вправо, вдоль стены.

Деревянная старая пергола, казалось, рассыплется лишь под ее взглядом, а не то что от прикосновения. Покачала ее рукой, проверяя на прочность. С веток посыпались прелые листья, но вроде бы решетка устояла. Осторожно распределила вес: сначала поставила одну ногу, потом другую… держась одновременно и за одревесневшие стебли, и за перголу, медленно поползла вниз. Мелкие ветки драли вспотевшие от страха ладони, лезли в лицо, она перепачкалась в пыли, но словно этого не замечала. Лишь вяло отметила для себя, что наверно умарахалась как печной дух.

Когда дрожащие ноги коснулись земли, Иэнель казалось, что прошло вёсен сто пока она оказалась внизу. Упала в прелую листву, перевела дух. Задрав голову, посмотрела вверх. Ветер трепал занавеску на открытом окне.

«Идиотка», — обругала себя, — «могла бы хоть створки прикрыть. Теперь видно, что тут кто-то вылез».

От самобичевания отвлекли голоса. Сюда кто-то шел. И судя по топоту, их было много. Принцесса торопливо накинула капюшон и натянула платок на лицо. Как можно тише и незаметнее нырнула за переплетение ветвей, благодаря себя за то, что не отошла дальше. Затаившись в пока еще лилово-красной листве, (наверху почти всё облетело) принялась наблюдать.

«Только бы они не посмотрели вверх. Только бы прошли мимо…» — молила она ушедших богов.

Но боги за что-то решили ее наказать. Видимо удачи с устойчивой перголой им показалось достаточно.

Группа из десяти даггеров высыпала за угол крыла дворца. Самый высокий и довольно симпатичный по меркам дайнов командир, махнул рукой в сторону деревьев.

— Осмотреть территорию! Всех изменников убивать на месте.

— Вы трое — указал на крайних слева, — обследуете всё вдоль стены и присоединитесь к нам вон на той поляне. Длинноволосый красавчик-командор показал на видневшийся просвет в деревьях. Те кивнули.

— Пароль новый.

— Так точно ком-командор «империя навсегда».

— Чего орешь, кретин, — шикнул на него начальник.

— Есть ком-командор! Уже молчу, — выпучив и так большие глаза гаркнул один из трёх.

Шесть даггеров во главе с командиром, тенями скользнули в заросший парк, а трое «везунчиков», направились в ее сторону.

— И надо было грохнуть императора именно перед моим дежурством, — бубнил самый длинноволосый из даггеров.

— Вечно ты Румс, ноешь. То жрать тебе подавай, то император помер не вовремя, — фыркнул напарник.

Они медленно шли вдоль стены, явно не спеша исполнять приказ командора.

— Эх, хорошо-то как! солнышко светит, птички поют, — потянул носом воздух и прикрыл глаза тот, кто шел рядом с Румсом. Остановился, закинул голову вверх, наслаждаясь погожим вечером.

— Тебе бы бабой родится, Иф, — хохотнул приятель.

Иф постоял еще пару мгновений, открыл глаза и вместо птичек увидел открытое окно и вылетающую в него занавеску.

В это же мгновение Румс обнаружил в траве решетку.

— Шухер, ребята. Это случайно не принцесска тут выползла? — прищурился третий — коренастый, разглядывая с Румсом решетку и открытое окно.

«Ну почему сейчас не ночь?» — стонала про себя «принцесска» в пяти шагах от них и медленно-медленно вытягивала из-за спины саблю. Имена эти были смутно знакомы, но от волнения никак не могла вспомнить, где слышала их.

— Поди, так и есть, Игек, — задумчиво почесал макушку Румс, — Как думаешь, далеко ушла?

— Ну, от нас не уйдет, а от Рейза так и подавно. Он же выслужится перед Ремердом хочет. Ком-командора получил недэю назад, так теперь дальше взлезть надо, — философски заметил Игек и протяжно рыгнул, — Ох, не надо было перцу стока жрать, изжога чего-то разыгралась, — повинился он, наблюдая, как приятели ржут и разгоняют воздух вокруг себя.

— Румс, осмотри вон те кусты, — показал рукой Игек. Заходящее солнце сверкнуло на его лысой макушке, вместе с крошками еды, запуталось в бороде.

«Интересный экземпляр», подумала принцесса, разглядывая даггера.

— А чего, как что, так сразу Румс? — буркнул даггер, но всё же пошел по направлению к перголе.

Иэнель не стала ждать, пока её обнаружат. Напала первая, когда даггеры были на расстоянии пары шагов друг от друга.

Длинноволосого достала с пяти ударов, но даже этого времени хватило остальным, чтобы подтянуться и окружить ее. С двоими Иэнель конечно сражалась, но то в зале с учителем, а то с настоящими даггерами, побывавшими и в уличных стычках, и на поле боя. В прошлый раз Урмэд спас ее отудара, теперь некому.

Сосредоточилась. Она никогда не была так сосредоточена, как сейчас. Атаковать, закрыться, отбить, вновь атаковать. Крутилась и прыгала, как рыба, выброшенная на берег, готовая во что бы то ни стало добраться до воды. Имперцы явно давно сработаны в паре и биться с ними было сложно. В какой-то момент поняла, что только отбивает и закрывается, они не давали ей приблизится и контратаковать. Руку ломило от усталости. Давно она не держала саблю. Смертельно, страшно давно.

Первый удар пропустила от романтика-Ифа. Плечо взорвалось болью. Иэнель всхлипнула, отскочила на пару шагов и схватившись за руку, претворилась, что ей невыносимо больно. Номер прошел. Иф почувствовал слабину и пропустил неожиданный выпад. Умер на месте от удара в глаз.

— Ах ты, сучка! — прошипел Игек, — Живой возьму и засажу тебе по самые гланды.

— Сначала подойди.

И вновь лязг стали, концентрация, напряжение… Она пропустила удар и получила по лицу. Боль ослепила. Иэнель упала на колени, свободной рукой схватилась за щеку, попятилась, отбиваясь почти вслепую и чувствуя, что осталось ей недолго. Челюсть рвало болью, ей казалось, что лица у нее больше нет. Боги, как страшно!

Мощный удар даггера выбил саблю из ослабевших пальцев.

«Ну вот и всё. Спасительница, мать твою», — зло подумала она, и из последних сил сообразила послать воздушную волну, отталкивая даггера от себя. Тот отлетел на саж назад и упал спиной на решетку. Взвыл.

Принцессе удалось подобрать меч и встать. В то же время ощупала лицо. Кровь уже текла за шиворот, пропитывая рубашку и куртку. Попыталась залечить, но даггер уже пер на нее с новой силой. А отбиваться магией и лечить себя нереально. Удар, еще один, она только успевала ставить защиту и пятиться. Спина уперлась в перголу.

— Нет! — взвизгнула она, спуская удар по снисходящей. Коротышка завертел «мельницу», выбил саблю, замахнулся. Иэнель не видела ничего кроме его больших на выкате, жабьих глаз. Вот и всё.

Неожиданно он как-то странно «квакнул» — из его из груди показался кончик меча, а по бороде потекла темная, вязкая кровь.

Словно большой жук, пойманный на иглу, он забился, и уже мертвым сполз с лезвия в траву.

Иэнель увидела стоящего перед собой Нанда.

— Привет, ваша светлость, — улыбнулся он, — неважно выглядите.

Иэнель криво улыбнулась и упала в обморок.

Очнулась быстро. Ощутила, что лежит у кого-то на руках, а к лицу что-то прижато.

— Обыскать парк. Сопротивляющихся в живых не оставлять. Обо всем докладывать мне лично, — услышала она словно через ватное одеяло.

Открыла глаза. Оказалось, лежит на коленях у Нанда, а тот прижимает что-то темное к ее лицу. Скосив глаза, поняла, что это ее платок.

— Вы как? Встать можете.

Иэнель неопределенно помотала головой.

— Вам нужен лекарь.

— Я сама, — сквозь зубы процедила она, но даже это движение вызвало дикую судорогу, выбив слезы из глаз.

Освободившись от ткани, что Нанд держал у лица, положила ладонь на влажную от крови рану и сосредоточилась. Коснулась дара, мысленно пропуская его через себя, закольцевала; обезболила, заморозив нервные окончания. Представляя разрезанные мышцы, кожу, перекрыла сосуды, соединила ткани, запустила регенерацию. С каждым мгновением становилось легче.

Слышала, как Нанд тихо охнул, (вероятно, никогда не видел, как лечат магией), сквозь закрытые веки, чувствовала свет из-под своих ладоней. Потом принялась лечить руку. Облегченно выдохнула, открыла глаза и начала вытирать уже подсохшую кровь с рук и лица.

Надо отдать должное, даггеру, тот быстро сориентировался и полил водой из фляжки.

— Шрам остался? — спросила она, морщась и медленно двигая челюстью. Боли не было, но кожу тянуло.

Он с интересом рассмотрел след.

— Розовая полоска. Больше ничего.

Иэнель вздохнула. Такие раны лучше лечить сразу, мгновенно соединяя поврежденную кожу, а иначе идет деградация тканей и края соединяются неровно. «Надеюсь, я успела».

Огляделась, подобрала саблю и отерев ее от чужой крови посмотрела в отражение. Кривая ярко-розовая полоса тянулась от уха до подбородка, словно очерчивая нижнюю челюсть.

— Ты знаешь, где Урмэд? — отложила страдания по красоте на потом.

— Сам бы хотел знать. Это он убил Рахнарда?

— Да. Он пришел с утра, хотя раньше так никогда не делал. И скажу, что это было своевременно. Ремерд ворвался, хотел меня… ударить, но Урмэд не позволил. Дальше она рассказал всё как было до момента как вылезла в окно.

С каждым словом Нанд хмурился всё больше. Правда о том, что это он предупредил Урмэда о Ремерде, говорить не стал. Несущественно.

— Ремерда видели с утра до обеда. Он объявил об измене, и поднял всех на уши. Труп Рахнарда до сих пор лежит на столе в общем зале. Мы сразу поняли, что произошло и по моему сигналу лояльные нам части начали действовать. Урмэд загодя раздал нам шарики связи, и мы предупредили остальных. В городе беспорядки. Наши громят части и избавляются от имперцев.

Но ни самого Урмэда ни Ремерда пока никто не видел. Сдается мне, он в камере или еще хуже в пыточной.

Иэнель испуганно прижала ладонь к губам.

— Ты знаешь где это? — пробормотала она.

— Да. Только не знаю в какой именно.

— Тогда кольцо нас выведет, я сплела заклинание поиска. Мне только нужна охрана. Иэнель с трудом поднялась. Болела каждая мышца.

Нанд думал несколько мгновений. А потом подозвал ожидающих за спиной воинов к себе.

— Трое со мной. Тигерн, — кивнул высокому, чуть сутулому даггеру со шрамом через всё лицо — остаешься за старшего. Убивать всех без повязок. Добровольно сдавших оружие закрывать в общих камерах правого крыла. Я потом с ними разберусь.

— Но вы же…

— Это приказ, — нахмурился Нанд, — И так кровища рекой. Возможно, кто-то добровольно перейдет на нашу сторону.

С неохотой, — по мнению даггера, излишнее милосердие было лишней тратой времени — Тигерн кивнул, и махнув рукой, отправился в парк, туда, куда до этого ушли имперцы. Приказ есть приказ.

Солнце садилось и Иэнель охватила жуткая паника. Целый день в застенках чёрного замка мало кто выдерживал. Даже она слышала эти байки.

Нанд навязал ей бирюзовый лоскут на плечо, и они двинулись вперед.

В коридорах дворца тут и там вспыхивали стычки имперцев с повстанцами, звенела сталь, слышалась ругань. Где-то горело и дым заволакивал отдельные коридоры. Но даггер вел их мимо, обходя очаги столкновений дальней дорогой. Не стоило рисковать жизнью принцессы и лишний раз нарываться. Тем более это жена Урмэда.

Лестница за лестницей, они углублялись под землю. Тут было тихо и мрачно. С потолка капала вода, по углам в темноте шуршали крысиные лапки, лицо периодически куталось в паутину. Трое их спутников молча, словно тени, следовали за ними.

— Так, теперь активируй свою поисковую магию, — скомандовал даггер, когда они остановились на развилке трех коридоров. Только средний был освещен редкими факелами.

Иэнель выпустила из кольца бледно-желтый шарик, и он полетел в коридор, который был точно посередине. В принципе, логично.

Глава 34

Капала вода. Монотонно, громко, раздражающе. Сознание то плыло, погружаясь в темную муть, то выпрыгивало под этот нескончаемый перезвон. Тошнило, хотелось пить, тепла и покоя.

Урмэд попробовал шевелиться. Всё было плачевно. Понял одно — он на полу и что-то крепко держит руки и ноги. Вспомнил, как его били. Грамотно ломали пальцы на руках, ребра, ногу. От нечаянного движения бедро резануло болью, заставив задыхаться и хватать воздух пересохшими губами. Еще Урмэд чувствовал чье-то присутствие, но разлепить заплывшие от побоев глаза, чтобы посмотреть, не мог.

— Очухался? — проскрипело рядом.

Послышалась возня и его облило жидким льдом. Вскрикнул. Но сухое горло выдало лишь хрип. Захлебываясь, попытался немного проглотить этой стылой, жалящей, но все-таки влаги.

— Что, еще тебе? — глумливо захохотал голос, — Получай, тварь!

Теперь Урмэд лежал в холодной луже и его начало трясти от холода. Услышал, как струйки воды, дробясь и звонко журча сливались по желобкам под пол. Глаза наконец разлепились и через заплывшие щелки разглядел низкий каменный потолок над собой, где-то слева горел огонь, так как пальцы левой руки ощутимо пригревало.

«Пятая пыточная». Три дня назад его сюда водил Рахнард, показать, как выбивают правду из предателей. Теперь он знает, что с ним случится и совсем себе не завидовал. Абсолютно.

Хлопнула дверь, обдав еще большим холодом и запахом плесени. И теперь Урмэд почувствовал, как тут воняет кровью. Гнилой, застарелой, ржавой. Возможно его, и несомненно сотен, тысяч жертв, прошедших страшные мучения.

— Очухался?

Голос Ремерда был деловым и совершено спокойным

— Да, ваше императорское величество. Приступать?

— Конечно. У нас мало времени.

Урмэд увидел ноги в добротных кожаных сапогах и склонившееся к нему лицо.

— Надеюсь, ты знаешь, что не выйдешь отсюда? Советую, тебе не мучить себя, да и меня тоже, а ответить на вопросы быстро и честно, и тогда, умрешь без мучений. А если нет, то ты сам прекрасно знаешь, что будет.

— Надеюсь, ты знаешь мой ответ, — прохрипел Урмэд. Он ухмыльнулся, но чуть зажившие губы треснули, и он почувствовал вкус собственной крови. Мерзость.

— Так и думал, что ты их шпион, — фыркнул Ремерд, удобно усаживаясь в кресле, что стояло в углу напротив, так чтобы Урмэд с пола мог его видеть, — Рахнард — идиот, все поверить не мог. И это вопрос, Гай, отвечай.

— Нет, я не шпион, — хохотнул Урмэд, веселясь его недогадливости.

— Мастер…, — спокойно кивнул Ремерд.

К нему приблизился худой, лысый, затянутый в кожу дайн с раскаленным прутом и абсолютно равнодушно ткнул в бок.

Урмэд заорал.

— Тебе же не привыкать, — фыркнул Ремерд, — вон, рожа уже вся горелая. А давай-ка мастер, где понежнее припечём, может тогда нам что-нибудь скажут? — задумчиво, протянул новый император, — Мастер, позовите охранников, пусть подвесят нашего гостя, может, ему станет лучше?

Вошли два мордоворота и быстро отстегнув от пола, вывернули руки назад и вздернули его напротив печи. Урмэд огляделся. С потолка свисали, стояли по углам, таились в тени разнообразные орудия и приспособления для умерщвления плоти. И дыба была не самой страшной из них.

Сломанная нога не давала опоры, увеличивая нагрузку на вывернутые руки. Когда охранники удалились, худой разорвал Урмэду штанину и вновь вынув из огня белый на конце прут, приложил к внутренней поверхности бедра, рядом с пахом. Урмэд дернулся, еще больше выворачивая руки, взвыл.

— Ну, кто твои сообщники и сколько их? — покойно поинтересовался Ремерд, когда потерявшего сознания Урмэда вновь привели в чувство ведром холодной воды.

— Молчишь? Продолжайте, мастер.

Следующий горячий прут ткнулся под ребра.

— У меня немного времени, Урмэд Гай и я не понимаю твоего упрямства, все равно вас меньше, и мы переловим всех как крыс.

— Ошибаешься, — сплюнул кровью дайн — Можешь убить меня, но нас уже не остановить.

— В первом можешь не сомневаться, — прошипел Ремерд.

Неожиданно воздух рядом с креслом заколебался и в дрожащем мареве показалась окровавленное лицо даггера.

— Мой император, нас оттеснили к парку, мы несем большие потери. Что прикажете делать?

Ремерд дернул желваками, но спокойно ответил.

— Держаться до последнего я скоро буду.

Ремерд зло смотрел на беззвучно хохочущего Урмэда, встал с кресла и со злости ударил его ногой в пах, под ребра, в челюсть. Собственноручно подтянул натягивающую руки веревку, выворачивая их сильнее, почти ломая в суставах. Смех оборвался.

— Продолжайте мастер, я скоро вернусь, — процедил Ремерд. Открыл портал и шагнул в темноту.

«Можно подумать».

«Худой» вновь вынул раскаленный прут из углей очага, проверил его готовность, плюнув на кончик. На лице не отразилось ни единой эмоции.

— Беги, идиот, пока не поздно, — прохрипел Урмэд, готовясь к новой боли. Но палач конечно же не послушал совета, а растягивая время, медленно направился к нему, наставив прут на самое ценное.

Снаружи послышалась возня и два кротких вскрика. Мгновение, и дверь слетела с петель.

От мощного удара ножа, палача откинуло обратно к очагу. Зазвенев, прут упал на камни, рассыпая вокруг себя оранжевые искры. Палач закричал, попытался встать, но подскочивший Нанд ткнул его лицом в угли. Истошный визг огласил подвал, заполняя его запахом горелого мяса и кожи.

Падая в объятия двух даггеров, Урмэд вновь потерял сознание.

***

Мягкое осеннее солнце заливало комнату теплым, оранжевым светом, танцевало в воздухе с золотыми пылинками. Напротив кровати, в которой лежал Урмэд, жарко топился камин, уютно и весело потрескивали поленья. Но первый раз в жизни от этого звука Урмэда бросило в дрожь.

— Город, как и сатр наши. Другие дистрикты тоже потихоньку отчитываются. К вечеру будет известно, где засели остатки имперцев, — спокойно отрапортовал Нанд, стоя спиной к Урмэду, задумчиво смотря в окно — на дорогу к городу.

— С армией Эндвида что?

— Они на голову разбили пять с половиной тысяч свармы и двигаются к столице. Насколько я знаю, у них потери небольшие, конкретнее тебе скажет он сам. У меня нет полномочий связываться с ним. Нужно делать объявление народу, иначе будут беспорядки.

— Они и так будут, — вздохнул Урмэд, — Шаон с отцом и остальные представители цехов прибыли?

— Да, он в своих комнатах, порядок наводит придет чуть позже, а остальные размещены в замке.

— Вы точно хотите, чтобы к народу вышел именно я. Почему не ты или Шаон. Он представитель интеллигенции, да и ты хорошего рода.

Нанд повернулся к нему лицом.

— Мы это давно обсудили. Нужен дайн из народа. Ты же сам предлагал. Теперь отказываешься?

— Нет.

Нет, не отказывался, просто чувствовал, что устал. Он устал нести это бремя. После подвалов замка в нем словно что-то надломилось, перегорело. Но обратной дороги нет. Слишком много стоит на карте.

— Тогда действуем по плану. Как ты себя чувствуешь? — перевёл тему Нанд.

— Сегодня лучше, думаю, еще один сеанс лечения и буду в полном порядке.

— Ладно, тогда до вечера, встретимся на общем собрании.

Нанд кивнул Иэнель и вышел.

Принцесса пересела из кресла на кровать к мужу, а потом и улеглась рядом поверх одеяла. Обняла.

Катастрофически не хватало времени побыть вдвоем. Новости сыпались одна за другой, донесения, рапорты, распоряжения. Голова шла кругом.

— Я так за тебя испугалась, когда увидела там, в подвале…

— Да, видок наверно у меня был ещё тот, — фыркнул Урмэд. Ему почему-то было неловко говорить об этом. Он не любил чувствовать себя слабым.

— Знаешь, когда я тебя увидела, то с ужасом осознала, что могу потерять навсегда. И в это мгновение надо мной словно раскололось небо, свет померк и стало пусто. Представила, что я дальше буду вынуждена жить в этой пустоте без тебя, дышать без тебя, засыпать и просыпаться тоже без тебя. Это было так страшно.

Смутилась и замолчала.

Ей раньше казалось, что любовь для всех одинакова, но выходило как-то всё по-разному. Оказывается, любить отца и любить своего мужчину совершенно разные вещи. А как тогда любят детей… Это еще одна любовь?

— Нель… — его переполнила такая нежность к ней и вместе с тем признательность и благодарность за искренние слова и участие. Что ни говори, а он все-таки не был до конца уверен в полноте ее чувств к нему.

Притянул к ее себе, зарываясь носом в копну белых пушистых волос. Закрыл глаза.

Ощутил, как она начала лечить его. Это было сродни приятной щекотке в перебитых после переломов пальцах и бедре, ожогах, разбитом лице, рёбрах… Проще перечислить куда его не били.

— Смотри, сейчас так залечишь, что меня не узнают, — усмехнулся он, купаясь в теплом золотом сиянии. Приоткрыл глаз, провел пальцем по шраму на ее подбородке, — А почему свой не долечила?

Иэнель подняла на него пылающие фиолетом глаза.

— Хочу быть похожей на тебя, — улыбнулась она.

Урмэд не выдержал, рассмеялся. Как же он ценил такие мгновения! Когда можно ни о чем не думать, наслаждаться друг другом, обычными радостями, да в конце концов, просто быть собой.

Эндвид вышел на связь сам, прервав их в самом конце сеанса. Иэнель поспешно откатилась в сторону, оправляясь, цепляя на лицо серьезную мину.

Урмэд принял сигнал вызова.

— Ну ничего себе! — весело фыркнул лорд, — Мы тут понимаешь ли весь день на марше, в пыли и поту, а он в кроватке нежится, — Что стряслось? — уже серьезно спросил он.

— Сейчас все хорошо, — уверил Урмэд, — к вечеру буду на ногах.

Эндвид нахмурился, но расспрашивать подробно не стал. Успеется.

— Какая у вас обстановка, докладывай.

— Сатр и столица наши. Больше половины свармы на нашей стороне, а в некоторых сатрах даггеры без боя присягнули новому режиму. И это радует, потери будут не такими большими, как мы предполагали ранее. Завтра я выйду к народу и объявлю о падении власти Рахнарда. Его труп решено вывесить на площади для глумления. Я был против, но тут такие обычаи.

— Вы там, надеюсь, понимаете, что пока не будут проведены выборы в местные советы, исполняющим обязанности должен быть ты. По сути ты на короткий срок должен будешь стать их временным императором.

— Да, главы цехов не поменяли решения. Но как ты понимаешь, Ремерд так просто власть не отдаст. Нам стало известно, что он бежал куда-то на север. Скорее всего они окопаются в каком-нибудь дальнем дистрикте и тогда, столкновения не избежать. Он развяжет гражданскую войну, как пить дать.

— Значит, надо как можно быстрее от него избавиться.

— Мы работаем над этим.

— Хорошо. Как Иэнель?

— Привет папочка!.. — высунулась принцесса, но улыбка тут же сползла с ее лица.

Она увидела не только отца, но и окружающих его лордов, а заодно и леди Майрет. Она была в седле, как и отец и закатное солнце золотило ее собранные в высокую прическу волосы. Кони фыркали, ветер развивал гривы, а за спиной отца и Майрет виднелась их армия. Горели костры, вздувались стенки палаток. Воины отдыхали.

Иэнель тут же сориентировалась.

— Добрый вечер светлые лорды и вы, леди, — лучезарно улыбнулась принцесса.

— Здравствуй девочка, — прищурилась женщина, — А ты не тянешь на бедную пленницу, — ухмыльнулась она.

Иэнель вспыхнула, но тут же нашлась.

— Урмэд Гай об этом позаботился, — с достоинством кивнула, посмотрев в глаза Майрет, — А так-как ему позавчера изрядно досталось, я — как единственный маг на весь дайонар, лечила его.

— Лечение постелью, самый действенный способ быстро встать на ноги, — с достоинством согласилась Майрет, — уж мне ли не знать.

Она хитро посмотрела на Эндвида, в глазах плясали шальные искры. Лорд фыркнул.

— У меня есть отличная идея, — ухмыльнулся он, отъезжая от свиты на приличное расстояние.

Иэнель и Урмэд озабоченно переглянулись. Идеи верховного лорда часто бывали довольно эксцентричны.

***

Огромная площадь перед городской резиденцией императора, была плотно заполнена людьми и низко гудела тысячами голосов. На крышах развевались бирюзовые флаги с изображением черного мака и стяги айданара — белый стилизованный цветок эллимлота в окружении девяти гербов Домов на золотом фоне.

Дайонарцы взволнованные последними событиями все как один высыпали на улицы. Тут и там вскипали стихийные митинги раскрывая зверства бывшего императора. Осуждали, спорили, предполагали, критиковали, но никто не остался равнодушным и решил поучаствовать в судьбе страны. Где-то слышались музыка и песни, которые подхватывал ветер и нес над желтыми деревьями в прозрачную синеву неба. Природа сегодня словно была на стороне Дайонара. И это настроение, разлитое в воздухе, пропитывало каждого, кто пришел сегодня сюда.

Иэнель и Урмэд стояли за шторами в тени окна с трепетом и волнением наблюдая, как кипит площадь пред городской резиденцией бывшего императора. Они знали, что на рассвете армия Айданара была у ворот столицы. На удивление, беспорядков это не вызвало. Отчасти от того, что об этом знали заранее, отчасти потому, что действительно ждали если не как друзей, то уж точно не как оккупантов и завоевателей. Скорее, как вынужденную помощь. Подпольная работа, что велась последние три весны дала уверенные всходы.

— Меня трясет — прошептала Иэнель.

Урмэд посмотрел на нее и улыбнулся. У принцессы действительно прыгала челюсть, а в огромных фиолетовых глазах плескалось волнение. Обращаться к такому количеству народа ей никогда не приходилось. Он поцеловал жену в плотно-сжатые губы сорвав нервную улыбку и холодное рукопожатие.

— Все будет хорошо, — успокоил он, — Говорить буду я, тебе останется только улыбаться и махать рукой.

Иэнель в сотый раз разгладила белое кружевное платье, ощупала дрожащими руками высокую прическу из прихотливо уложенных локонов, поправила серебряный ажурный венец.

— Ты прекрасна, не сомневайся в себе, — уверил Урмэд, — вот увидишь, всё кончится быстро. Пора!

Раздвинул тяжелый шелк бордовых штор, открыл высокие стеклянные двери и окружив их с Иэнель защитным невидимым куполом, шагнул на балкон. Следом вышли Нанд Дар, Шаон и его отец Рейз, а также несколько представителей влиятельных семей Дайонара. Среди всех, Иэнель приметила и того воина со шрамом, что помогал Нанду, когда тот отбил ее у даггеров Ремерда. Тигерн — так, кажется, его звали. Всего их было двенадцать душ, и они полукругом встали за их с Урмэдом спинами.

Толпа внизу стихла.

По периметру площади в воздухе появились двадцать магически-открытых окон связи со всеми дистриктами в дайонаре. Связь была двухсторонняя и любой дайн с площади любого дистрикта мог задать свой вопрос. Иэнель подивилась организованностью и проницательностью оппозиции.

— Народ Дайонара! — разлетелся по площади усиленный магией голос Урмэда. Гул толпы стих и каждый из множества тысяч взглядов, был прикован сейчас именно к нему. У Иэнель мурашки пробежали по спине от значимости момента.

— Некоторые из вас меня знают и видели я — Урмэд Гай и я убил императора Рахнарда. Да, мне пришлось взять на себя это бремя, и я ничуть не жалею о содеянном. Его тело вы можете видеть на соседней площади и это главное доказательство, что тирана больше нет…

Толпа взорвалась победным рёвом. Урмэд успокоил их взмахом руки. Предупредил о Ремерде, самовольно провозгласившем себя императором и о том, что тот объявлен вне закона, а так же о тех, кто добровольно не сдаст оружие будут уничтожены…

— У нас под носом армия айданарцев, как ты объяснишь их появление тут, Урмэд Гай, — выкрикнул здоровяк из середины толпы, по виду тестомес. Рядом с ним тут же образовалось пустое место — дайны пока боялись любого проявления активной жизненной позиции.

— Да, — он обернулся на сопровождающих за спиной, — мы заключили с ними мир. Светлая Иэнель, дочь лорда Эндвида как посол доброй воли и как залог нашей безопасности присутствует сегодня здесь — Урмэд посмотрел на Иэнель.

— Рада быть с вами в такой несомненно важный для всех момент. Уверяю, что никаких военных действий айны принимать не будут. Мы просто наблюдатели и ваша защита от Ремерда, — звонкий серебряный голос эхом разбежался по всему Дайонару.

— Вы согласны на такие условия, жители свободного Дайонара? — подхватил инициативу Урмед — Согласны довериться и выиграть наконец последнюю нашу войну, которая обернется миром. Хватит убивать, хватит отправлять наших сыновей и братьев на вечную бойню! От союза с Айданаром мы выиграем несопоставимо больше…!

Урмэд говорил не спеша, уверенно, заставляя вслушиваться в каждое свое слово. Усиленный магией, твёрдый голос вселял надежды и сулил перемены. Ответ не заставил себя долго ждать.

Толпа аплодировала.

Урмэд поднял две руки вверх, успокаивая народ.

— До тех пор, пока вы сами не выберете старейшин от каждого города, дистрикта и сатра в стране временно устанавливается сословная монархия. Потом проведем открытые выборы и только тогда, я официально объявляю, что Империя Дайонар переименовывается в Республику.

— А пока несколько нововведений которых вы так долго ждали…

В полной тишине Урмэд зачитал некоторые новые правила и законы. Сокращался рабочий день, возвращались два выходных в недэю, как было очень давно, но всё-таки было. Отменялся комендантский час, некоторые налоги. Сказал о постройке и учреждении школ, академий и училищ. Уравнял права женщин и объявил о прокладке дороги из айданара в земли людей через дайонар. Объяснил, в чем будет их выгода.

Ему периодически задавали вопросы. Иногда на них отвечали Иэнель, Шаон или Рейз, а также другие представители цехов. В целом, грандиозное собрание можно было назвать удачным.

Неожиданно дайны с конца площади начали раздвигаться в стороны пропуская некую делегацию. На белом жеребце сквозь толпу, словно корабль сквозь волны бирюзовых флагов, въехал правитель Эндвид в окружении небольшого отряда воинов.

— Рад приветствовать, тебя высокий лорд, — кивнул Урмэд, говоря по заранее разработанному сценарию.

— И тебе не хворать, Урмэд Гай, — усмехнулся Эндвид.

Иэнель радостно помахала ему рукой.

Через несколько нол правитель айданара стоял на балконе рядом со всеми.

Толпа настороженно выжидала. Над площадью слышались шепотки и удивленные комментарии.

— Я слышал твою речь, Урмэд, вижу, что наконец дайонар прозрел и решил пойти на контакт с остальным культурным миром. И я хочу дать свои гарантии, — он обернулся на Иэнель, и та подошла к нему, взяв за руку.

— Вот моя гарантия мира и спокойствия в наших странах, — Эндвид повернулся к Урмэду и подвёл дочь к нему, вручая ее руку в его, — Как и всякий правитель, радеющий за свой народ, я хочу, чтобы мы жили мирно и счастливо, так же как будете жить и вы. Отдаю тебе, Урмэд Гай в жены мою дочь светлую Иэнель. Да будет так!

Это было полной неожиданностью как для дайонарцев, так и для свиты Эндвида: Майрет, Ламерт, Уна-Фиори и остальные лорды удивленно и отчасти возмущенно переглядывались друг с другом.

И только двое были готовы к этому. Только двое были по-настоящему счастливы. Ведь это был их единственный шанс узаконить уже состоявшийся союз перед лицом двух народов. Двух недавних врагов. Перед теми, кто еще вчера помыслить не мог о подобном.

— Ну, вот, теперь все по правилам — буркнул Эндвид, толкая двоих навстречу друг другу. Тут уж ничего не оставалось делать, как поцеловать невесту.

— Объявляю трехдневный праздник по поводу нашей свадьбы — улыбнулся Урмэд.

Толпа ликовала.

Когда с лиц айданарской делегации немного схлынул шок, вновь вернулись к делам. Расселись в синем зале: «серые» напротив «белых». Надо было подписать множество соглашений и договоров. Провозились до вечера.

***

— Ну, а теперь закрепим наш союз, а заодно и нашу помолвку на неофициальном уровне. Пошли, в большом зале уже накрыты столы, — пригласил Урмэд, вставая из-за стола.

Эндвид устало осмотрел свою делегацию никто не был против перекусить и выпить тем более, что еда и напитки нареканий не вызывали благодаря местным контрабандистам.

Когда толпа переговорщиков смешалась, Ламерт незаметно пробрался к Урмэду.

— Признавайся, серая твоя морда, вы это еще тогда затеяли? — с плохо скрываемым весельем в глазах, ухмыльнулся Ламерт.

— Скажу тебе больше, мы еще дома обручились.

Ламерт поперхнулся вином, с удивлением наблюдая как Иэнель хитро улыбаясь, сплела пальцы с пальцами Урмэда пока никто не видит.

— Думаю, лучше не афишировать нашу симпатию, пусть все думают, что это исключительно политический союз, — подмигнул ему Урмэд.

— Но почему?

— Потому что, посмотри на них, — Урмэд кивнул на толпу, — Уна только что в мою сторону охранные знаки не творит, морщится и фыркает как рассерженная кошка. Рейнир из Берфура подозрительно косится, Дальвейд презирает, даже Дайан Лейв из Озерного Леса, почти мой друг детства, смотрит недоверчиво и настороженно, а на Иэнель так и вообще с жалостью. Я реалист, Ламерт. Да и ты особо не улыбайся, а то всё это подозрительно выглядит, — рассмеялся Урмэд.

— Мне чхать, что они думают, — презрительно скривился Ламерт, — Я знаю тебя и не собираюсь скрывать симпатий. Ты подумал, как будешь из всего этого выкручиваться? Рано или поздно местные власти заработают и тогда надо будет что-то срочно решать.

— Обещаю, что вскоре у меня будет приемлемый план. Нам нужно месяца три.

Ламерт кивнул и допив вино, хлопнул Урмэда по плечу.

— Мои поздравления, куколка, жаль ты досталась не мне, — подмигнул он Иэнель.

— Я просто счастлива что не досталась тебе, — тепло обняла его принцесса, — Ты невыносимый циник и подхалим.

Ламерт фыркнул.

— Ладно, пойду обойду народ. Может чего интересного услышу. Бывайте.

— Эндвид с ума сошел? Отдать свою дочь этому безродному бандиту! Кто он вообще такой? — возмущалась Уна-Фиори, изящно надкусывая хрустящий тост.

Майрет весело фыркнула и отвернулась к разносчику вина, снимая два бокала с подноса, один подавая высокому лорду. Тот стоял спиной разговаривая с Дайаном Лейвом, но конечно всё слышал. И Эндвиду казалось, что она каким-то непостижимым образом знает кто такой Урмэд, хотя, это совершенно невозможно.

— Не такой он и бандит, — задумчиво улыбнулась она, внимательно наблюдая за Иэнель с Урмэдом. То, что она видела, укрепляло ее в мысли, что эти двое знают друг друга много лучше, чем хотят показать.

— Да ты только посмотри на него, — не унималась Уна, — Он безобразен, совершенно точно — плохо образован и наверняка ведет себя как грубый мужлан. Малышка Иэнель просто как зайчонок в лапах у коршуна.

Майрет отпила вина.

— Ну, я бы не сказала, что он урод. Мужчина вообще не должен быть смазлив, а пара шрамов лицо не портят. Он должен пахнуть морем, ветром и табаком, а не лавандой и персиками. А что до образованности, понаблюдай за ним внимательно, и ты не найдешь в его манерах и поведении ничего предосудительного, вздорного или бесстыдного. Думаю, Иэнель наоборот повезло. Она за ним как за каменной стеной.

— Ох, Майрет опять эти твои романтические заскоки! — подкатила глаза Уна.

Эндвиду было приятно слышать от Майрет эти слова. По сути она одна разглядела в Урмэде то, что не видели остальные.

— Эндвид, признайся, ведь этот Урмэд, совсем не тот, за кого себя выдает, — шепнула Майрет ему на ухо и от этого по спине поползли горячие мурашки.

Эндвид притянул ее за талию и ответил так же — на ухо.

— Всему свое время дорогая. Но о своих подозрениях прошу тебя остальным не распространяться.

— Я так и знала, что ты чудовищный интриган, Эндвид, — хихикнула она, отвечая на требовательный поцелуй, — Я нема как рыба, — она чуть отстранилась, втянула щеки и вытянув губки, изобразила рыбку.

Эндвид не выдержал, рассмеялся.

«Нет, определённо к Майрет надо приглядеться! Да что там приглядеться — надо брать!»

Глава 35

После праздничной эйфории первых дней и недэй свободы, Дайонар входил новыми колесами в старую колею жизни.

Военная реформа отправила в запас часть даггерского состава и возвратившиеся домой воины, зачастую не умеющие ничего кроме как убивать и подчиняться приказам, потерялись по жизни. Многие не хотели работать, так как считали это уделом слабых, сбивались в банды и шли на большаки. Там их вербовали имперские остатки свармы Ремерда пополняя таким образом её численность. И это было главной головной болью нового порядка.

Урмэд и его окружение погрязли в бумагах, доносах, постоянных разборках местных цехов. Частые рейды по приграничью стали уже чем-то обыденным и рутинным. Приходилось ужесточать некоторые законы и вводить новые, не менее жесткие.

Народ волновался, вынуждая чуть ли не несколько раз на дню появляться в разных дистриктах, урегулировать и объяснять для чего какой закон вводился и самое главное почему. Это все походило на бесконечный кошмар — день без конца и начала.

Они сидели в Синем зале заседаний в очередной раз распределяя финансы по сатрам и решая вопросы с новыми назначениями на местах. Грузный, но подвижный коренастый дайн из цеха стеклодувов, досадно покачал головой.

— Ты теперь тоже для них «зло». Они боятся тебя почти так же как Рахнарда. Ты преждевременно всколыхнул то, что рано или поздно взорвалось бы само. Оторвал струп, под которым еще не зажило.

Урмэд вопросительно выгнул бровь.

— Ты действительно так думаешь, Дахард?

— Так думают многие, — ответил за него Рейз, — Но мы тут для того, чтобы объяснить и направить, не так ли, Дахард?

Тот вздохнул — светло-зеленый взгляд встретил жемчужно-серый — продолжил.

— Дайны, обычные дайны — подчеркнул Дахард, — не понимают, что происходит — слишком рано, слишком резко. Они видят такую же диктатуру, что и при старом императоре. Новые законы для них пока чужды. Особенно о равноправии мужчин и женщин, — он исподлобья посмотрел на Урмэда, — Да, ты дал им выходные и урезал рабочий день. Но куда им идти в свободное время? Раньше они проводили его в кабаках и тискали девок, а ты разогнал половину тех и других. Ты вешаешь несогласных, так же как Рахнард.

Школ пока нет, и дети слоняются без дела, хулиганят и воруют. Да если даже и будут школы. Своих отпрысков дайонарцы искони определяли в семейное дело. Кто будет отдавать ребенка в школу, если он может помогать по хозяйству? Все в замешательстве. Они не знают, кому верить, потому что кровь на вас обоих.

— Может и зло, — задумчиво вздохнул Урмэд, — Ты говорил о струпе, а я приведу другую аллегорию: чтобы озеро оставалось чистым, его дно периодически нужно вычищать, а при этом нельзя не замутить воду. Зато потом озеро становиться глубоким и прозрачным, а в таком уже выведется здоровая рыба. И я готов вымазаться в иле по самую шею, чтобы возродить то, что когда-то было.

Что насчёт «рано», так можно было порождать еще пару вёсен, но тогда такие как вы, полностью истребились бы сами, погрязнув в раздорах, отчаянии и равнодушии, задушенные произволом власти императора. Вот тогда точно было бы поздно.

— Ты идеалист, Урмэд. Думаешь, убив Рахнарда, всё вдруг изменится?

— Я не настолько наивен, чтобы так думать — жестко ответил он, — Да, я тоже прибегаю к насилию, но потом они поймут, что это было необходимо. Наказывать надо не того, кто ворует от голода, а того, кто искусственно поднял цены и спекулирует на этом. Кто не предоставляя работы, требует налоги и подати, кто заставляет работать, но не платит. Но дармоедов и нахлебников я тоже не потерплю.

А по поводу остального: как еще приучить народ мыться хотя бы два раза в недэю, если не установить штраф, запрещающий появляться в общественном месте без смрадного шлейфа? Мы и так при банях устроили пивнухи и бордели, что бы туда начали ходить. Что вам не нравится?

За длинным столом послышались веселые смешки.

— Как заставить не лить на головы соотечественникам содержимое ночных ваз, не установив очередной штраф? Как заставить мужчин не бить женщин, не назначив за это штраф и уголовную ответственность? Вы бьёте своих жен?

Урмэд обвёл присутствующих гневным взглядом.

— Вы с чем-то вы не согласны? Если да, то я умываю руки и ухожу в закат!

Урмэд почти кричал. Вот чего он боялся. Того, что дайны, отвыкшие принимать самостоятельные решения, испугаются ответственности, потеряются в происходящих переменах, запутаются. Советники сидели притихшие, отводя глаза, бездумно перебирая пальцами бумаги.

— Сначала, всегда бывает трудно — уже спокойней сказал он, — Это нормально, если вспомнить историю.

— Мы забыли свою историю.

— Так вспоминайте. Книги вам для чего? Печи топить?! — рявкнул Урмэд, — Поднимите документы, найдите примеры, сделайте выводы. И работайте! На своё благо и благо народа, который доверился вам.

— Не кипятись, Урмэд, — успокоил Шаон, — Думаю, все поняли, что надо делать. Он оглядел дайнов сидящих по обе стороны стола.

— Ты прав, мы привыкнем, — кивнул Дахард.

— Тогда продолжим, — совершенно спокойно, словно не было вспышки гнева, сказал Урмэд, — Что там с сельским хозяйством?..

***

И совершено не было времени побыть вдвоем. Свадьба оказалась хоть и торжественной, но формальностью. Даже первую брачную ночь они пропустили и усталые завалились спать. Иэнель вообще казалось, что Урмэд ее избегает. Неужели все из-за той ужасной ночи? Наверняка думает, что она до сих пор презирает его за это. Ведь они так и не поговорили.

— Ты когда спать ляжешь? — Иэнель наклонилась над ним, ласково обнимая за плечи.

Урмэд как всегда сидел у камина, перебирал последние отчеты, что горой высились каждый день и стопка не убывала.

Дайн поднял голову от бумаг и рассеянно улыбнулся.

— Ложись, мне еще пять документов надо подписать и рассмотреть три рапорта о назначениях.

— Ты совсем себя загнал, надо хоть ненадолго отвлекаться.

— Сейчас не до отдыха, Нэль, ты же знаешь, — вздохнул он, размашисто черканув роспись на очередном документе, вложил в пухлую папку. Пересказал ей сегодняшний разговор с советниками.

— Как думаешь, Арна сможет повлиять на Дахарда? Мне не нравятся настроения в совете. У меня такое чувство, что я близок к провалу.

— Думаю, я могу воздействовать на нее, да и на других женщин, чьи мужья сидят в совете. Они уже почувствовали силу своего влияния, и думаю им это понравилось.

— Тогда тебе придется заняться еще и этим, дорогая. Смотри, последние цифры отчетов по доходам населения….

Но она уже не слушала его. Накрыла пальчиком губы, нежно поцеловала, оплела руками шею, скользнула на колени.

Она была теплая и мягкая после горячей ванны, пахла ночной фиалкой и свежестью. И Урмэд, с тоской и стыдом вспомнил, что полноценно купальню на ночь так и не посетил.

Осторожно поцеловал её шею за ухом. Отстранился, вынул новый документ.

— И это всё? — наиграно-обиженно возмутилась Иэнель, надувая губки.

— Нэль, пойми, я…

— Не хочу ничего понимать, — спокойно заявила она, развязывая воротник его рубахи, стягивая шерстяной дублет с плеч, — Я тебя хочу…

Урмэд удивленно посмотрел на нее.

— Ты не…

— Мэд, я может и принцесса, но хочется думать, что не совсем ханжа и недотрога. Если бы я тогда хотела, то, как только вы ввалились в комнату, прыгнула бы в портал. Да, всё это было не совсем приятно, я бы сказала, совсем неприятно, но я выбрала это сама. Там был ты, а не Рахнард или кто-то еще, и я благодарна тебе, что, рискуя своим положением смог меня защитить, пусть и таким образом. И вообще, не все тогда было так … плохо. Иэнель застенчиво опустила глаза, игриво покусывая нижнюю губку и уткнулась ему в висок, жарко дыша в ухо.

Приподняв бровь, Урмэд отстранился и удивленно посмотрел ей в глаза.

— А с этого места поподробней — пробормотал он, теряясь в ее ласках.

Она нежно коснулась ладонью его щеки, волос, привлекая к себе, заставляя забыть обо всем. Поцеловала в напряженные губы, чувствуя, как он расслабляется, принимает ее, отвечает ей.

И он словно ожил. Бумаги полетели на пол, едва не угодив в камин. Его руки скользнули по пеньюару, под пеньюар… Содрав с нее тонкую ночнушку, подхватил и понес на кровать.

Иэнель почувствовала на себе тяжесть его тела, тихонько застонала и выгнулась, позволяя ему ласкать себя. Наслаждалась каждым прикосновением, ощущая его в себе — нетерпеливого, быстрого, чувственного… Обхватила ногами торс, порывисто подалась навстречу. Ей нравилось быть беззащитной. Только с ним она могла быть слабой, кроткой, послушной, но знать, что на самом деле он позволит ей быть любой. Она была вся его, а он был всем для неё.

Позднее, Иэнель лежала на скомканной постели и лениво вспоминала, когда были её последние регулы. Но Урмэд вернулся из купальни и не дал сосредоточиться. В этот раз они всё проделали неторопливо, размеренно, наслаждаясь друг другом сполна, а не впопыхах.

Тихо вышел из спальни, когда понял, что Иэнель задремала. Сна не было, хотя день был нелегким.

Тяжело оперся ладонями о каменную столешницу туалетного столика совмещенного с раковиной. Выдохнул. На стенах уютно мерцали два светильника выхватывая из темноты давно привычные фигуру и лицо. Хмуро посмотрел на отражение в зеркале.

Он редко страдал меланхолиями и считал, что все его шаги взвешены, просчитаны поэтому не подлежат сомнениям и сожалению. Но множество вопросов давно роившиеся в подсознании всё это время, именно сейчас вылезли-таки наружу.

«Что будет с Озерным Лесом? Ведь лорды вряд ли поверят, что он — это он. После скандала Офлейфу не быть регентом и придется избирать нового главу Совета и Дома. Тогда, кто это будет и доверять ли ему свою тайну? Но согласится ли кто-то править от его имени?

Какую роль отведут ему в обновленном Дайонаре, да и захотят ли они с Иэнель разделить этот выбор.

Что он может дать ей? Ей — первой женщине Айданара и главной в его жизни. Роль жены очередного советника? — парии в собственной стране. Жены владельца полуразрушенного поместья на краю света? О чем он думал, предлагая ей кольцо? Эгоист! — глупый, самоуверенный, недалекий и… демоны бездны, может всё-таки убрать этот ожог?»

Печально ухмыльнулся своему отражению и увидел в дверях Иэнель.

— Что-то случилось?

— Просто не спится.

Она на цыпочках скользнула к ему, замирая напротив — в кольце его рук. Заглянула в лицо.

— У тебя такая тоска в глазах. Ты врешь. Может, всё же поделишься?

Урмэд усмехнулся про себя. Вот уж плакаться он не привык. Но Иэнель отчасти угадала его настроение.

— Не смей сомневаться в себе, — ласково потерлась о жесткую щеку, отвела прядь волос от лица.

Он быстрым движением усадил ее на столик, сдвинув в сторону многочисленные стеклянные пузырьки. Они долго смотрели друг другу в глаза словно вели мысленный диалог.

— Может, скажешь своё настоящее имя? — Иэнель лукаво прищурилась, в глазах застыли смешинки и неудержимое любопытство.

— Нет, не скажу, — фыркнул, мстительно улыбаясь.

— Ну почему? — притворно насупилась Иэнель, дразня его легким поцелуем в висок, колыхая дыханием тонкие волоски, щекоча языком мочку уха и пуская по спине приятные мурашки.

— Потому что сам к себе буду ревновать.

Она тихонько рассмеялась.

— А я посмотрю у папеньки в книге. Знаешь, есть такая — с именами всех глав Домов и их отпрысков — изобразила капризную мину и показала ему язык, — В прошлый раз просто не знала, что именно икать.

Урмэд закрыл в раковине сливное отверстие, плеснул туда из кувшина еще теплой воды и посадилпискнувшую Иэнель над чашей.

— Ну что-ж, я трепещу и прошу снисхождения. Но непослушные девочки будут… вымыты, — мстительно усмехнулся он, и окунул пальцы в воду…

Иэнель почувствовала, как одна его рука, комкая пеньюар, ласкает спину, а вторая… Касания были нежными, почти невесомыми, но с каждой нолой все более уверенными и требовательными.

— О, боги, Урмэд, я не выдержу в пятый раз… — всхлипнула ему на ухо, впиваясь ноготками в спину, судорожно вздрагивая от волны накатившего удовольствия. Тяжело дыша, уткнулась носом в его ключицы, вдыхая любимый запах, подстраиваясь к его ритму, плавясь под его пальцами, забывая кто она и где…

Внизу живота зародилось сначала приятное тепло, а потом, словно жаркий огненный шар лопнул и растекся по всему телу, отдаваясь в мышцах томительной, но такой долгожданной мукой.

Размякшая, почти стекла к нему на руки и «поплыла» в сторону спальни.

— Надеюсь, я достаточно тебя утомил, чтобы ты не побежала искать дурацкие книжки, — довольный, словно обожравшийся сливок кот, мурлыкнул в ухо Урмэд.

— Так и быть, подожду до утра.

Иэнель прикрыла слипающиеся глаза, и бережно завернутая в одеяло благополучно заснула.

***

А утро навалилось новыми проблемами и новостями. День за окном был солнечным и холодным, но в комнате жарко пылал камин и было тепло.

— Кейран сбежал, — хмуро сообщил Эндвид в окно вызова.

Урмэд с Иэнель только позавтракали и сидели у камина перебирая стопку документов.

— Разве вы не поставили защиту на камеру?

— Я лично этим занимался, — раздраженно буркнул лорд, — Но не учел того, что меня окружают идиоты. Он стакнулся с охранником, оглушил, и украв у того шарик вызова, связался с подельником. Тот открыл ему портал. Мы обыскали его поместье, но там он не появлялся.

— Офлейф?

— Нет, тот в соседней камере. Сказал, что Кейран часто связывался с Рахнардом. Но того уже нет. Так что думаю, это Ремерд.

Урмэд кивнул.

«Наверняка! Тем более, если учесть о его пристрастии к порошку».

— Будь аккуратней, Урмэд. Кейран неплохой маг и если он играет на стороне Ремерда…

— Усилю охрану. Спасибо.

— Удачи вам.

Он разорвал связь и устало прикрыл глаза.

— Мы знаем, где засели остатки имперцев. Думаю, надо нанести удар первыми, заставить играть их по своим правилам, — подала голос Иэнель.

— Совершенно согласен — Урмэд поцеловал ее в макушку, — Собираем заседание.

Разослав вызовы Шаону, Нанду и остальным, только собрались выходить, когда в комнате повис зеленый огонек вызова. Иэнель и Урмэд удивленно переглянулись.

Ремерд сам связался с ними.

— Не скажу, что рад тебя видеть, самозванец, — нагло ухмыльнулся бывший советник — до последнего надеялся, что ты издохнешь в том подвале.

— Взаимно. Ты что-то хотел?

Урмэд незаметно активировал кристалл визуальной записи.

— Конечно и хочу до сих пор. Выпустить из тебя кишки, — спокойно сказал он.

— Приходи, побеседуем, только запишись на прием — у меня плотный график.

Урмэду быстро надоела эта перепалка. Мало того, что он испортил ему утро, так еще и угрожает.

— Короче, — холодно бросил он.

— Короче, слушай сюда, шваль безродная. Если сам не сдашься и не передашь мне власть добровольно, то сатры захлебнуться в крови. Мы будем резать женщин и детей, а виноват в этом будешь ты. Мы пойдем за их спинами и вам придется убить сначала их, а потом нас, если конечно достанете.

— Если я соглашусь? — спокойно сказал Урмэд.

— Сам знаешь где меня найти. Утром. Придешь завтра. Один. — оскалился Ремерд и разорвал связь.

Урмэд знал. Форт Морар на границе четвертого и шестого сатров третий дистрикт.

Оглянулся на Иэнель. Та сидела в кресле бледная, испуганная нервно ломая пальцы.

— Ты согласился! Ты пойдешь к нему? — голос дрожал.

— Да. Только не один, — мрачно ответил он, — и думаю, Ремерд это прекрасно знает. Не дурак.

Послал вызов Эндвиду.

После того как показал новость, в зале собраний повисла тишина.

— Сколько они могли набрать даггеров за это время? — Эндвид мрачно сложил руки на груди, видный лишь до пояса в окне вызова.

— Судя по тому, что осталось от двух корпусов, то примерно половина. Пять, может, семь тысяч. Не считая разрозненных банд, — откликнулся Шаон.

Урмэд медленно раскуривал трубку, заполняя зал терпким дымом.

— Примерно десять тысяч. Думаю, не стоит приуменьшать их силы. У нас есть карта местности?

Шаон вытащил из шкафа и развернул на столе.

Эндвид выбросил в портал монету, Урмэд поймал ее в полёте, нажал на середину, кинул сверху на пергамент. Подробная магическая карта местности развернулась над нарисованной, дрожа зыбким маревом объемных холмов, долин и городов.

По залу пробежал восхищенный вздох, но обсуждение диковинки оставили на потом.

— Не думаю, что Ремерд настолько глуп, чтобы поверить, что я приду один. Он просто надеется, что мы не успеем собрать достаточное количество воинов. Нанд, что скажешь?

Новый ком-маршал устало помял переносицу. Сейчас все недосыпали, но расслабляться было рано.

— У нас будет чем ответить.

Встал, отошел в конец зала, отрывисто кинул в окно вызова несколько приказов.

— Мы были в постоянной готовности, — пояснил он, — К вечеру два корпуса будут готовы, а в каждом крупном городе собраны добровольцы и усилены патрули — уселся на место и с интересом начал разглядывать карту.

— Я тоже приду, — как о решенном заверил Эндвид, — Даже если больше никто не пойдет, я буду рядом.

Урмэд, в последнее время погрязший в штатских делах с благодарностью посмотрел на обоих, кивнул.

И снова бумаги, планы, распоряжения, рекогносцировка местности… Для которой пришлось уговаривать Рейра — даггера из второй штурмовой бригады взять портал и вспомнив как выглядит та местность, открыть его. Парень долго отнекивался, видимо страшась чужой магии, но отворить портал обратно в часть захотел уже добровольно.

В их с Иэнель комнату Урмэд вернулся выжатый словно тля, над которой потрудился крапчатый жук.

Иэнель читала доклады из дистриктов где недавно открылись Академии Магии. Их было три, основанных на уже существующих, но за ненадобностью переквалифицированных в даггерские школы. Теперь всё возвращалось на круги своя.

— Тебе еще долго? — устало откидываясь в кресле, спросил Урмэд.

— Нет, это был последний.

Иэнель поставила аккуратную подпись и отложила документы в сторону.

— Как дела?

— Все в порядке. Завтра примем последний бой и надеюсь, всё это наконец закончится. У нас уверенный перевес сил, а в свете того, что группировка Ремерда незаконна по конвенции разрешается применять магическую поддержку.

— Ты устал, — Иэнель уселась на подлокотник его кресла обняла мужа за плечи. Этого можно было и не говорить, но ей хотелось показать, что она всё видит.

— Давай прогуляемся, пока светло? — предложил он, — давно хотел тебе кое-что показать, да всё времени не было.

— Может потом? — сморщилась Иэнель. Ей ужасно не хотелось выходить в холод и ветер.

— Нет, сейчас, — Урмэд встал, подхватил жену с кресла и покружив, поставил на пол, — Одень брюки и теплую куртку. Пойдем в парк. Надо проветрить мозги перед сном.

Поцеловал ее в кончик носа и развернул к двери ее комнаты.

Ему почему-то казалось это важным именно сейчас, опасался, что потом времени может не представиться.

Иэнель еще раз сморщилась и посмотрела в окно. Вечернее солнце освещало верхушки деревьев позолотив голые ветви, и они стали похожи на карамельные палочки, что их кондитер во дворце делал на зимний праздник Самой Долгой Ночи. «Да, проветрить мозги не помешает, тем более ветер почти утих».

Она угадала, ветра не было, но похолодало. Изо рта вырывались белесые облачка пара, но дышалось легко и свободно, словно не было сегодняшнего сумасшедшего дня.

— Ты как всегда оказался прав! — воскликнула взбодрившаяся девушка с удовольствием шагая за Урмэдом по ярким осенним листьям. Она подкидывала их ногой, они шурша разлетались в стороны, почти как снег, только разноцветный и не холодный, — Погода действительно чудесная. Так куда мы идем?

— Это сюрприз, — улыбнулся Урмэд, — Но уверен, тебе понравится.

Взял ее за руку и углубился в старый парк уже больше похожий на лес. Дорога медленно забирала вверх, идти стало труднее. Примерно через нод, оказались у подножия небольшого холма. Иэнель посмотрела вверх и среди сбросивших листву деревьев разглядела некое сооружение.

— Что это? — выдохнула она удивленно.

— Это и есть сюрприз, — улыбнулся Урмэд, — Мы с Нандом нашли это место, когда отлавливали последние имперские банды в окрестностях. Пошли скорее, пока не стемнело, там есть на что посмотреть и это лучше делать при свете солнца.

Еще через полнода они стояли у разрушенных временем древних ступеней. Иэнель насчитала ровно тринадцать, пока поднимались к стенам… храма?

Храм был построен из когда-то белоснежного мрамора с золотыми прожилками. Когда его освещало солнце, то казалось, что камень светится изнутри.

Это было цилиндрическое в основании здание с круговой колоннадой по периметру. Тринадцать колонн с каннелюрами^[3] высотой примерно в три сажа окружали стены здания. Колонны удерживали богато украшенный антаблемент^[4], плавно переходящий в полусферический купол с круглыми оконцами по периметру.

Иэнель испустила потрясенный возглас.

— Это храм Всех Богов, Ушедших Богов! Тут?

— Да. Мы с Нандом тоже очень удивились. Но похоже, когда-то мы действительно были одним народом.

Зашли во внутрь. Пол усеивали осколки камней из пробитого временем купола, частей статуй, а также мелкий мусор, занесенный сюда через арочный вход и многочисленные щели.

Внутри, в округлых нишах на подиумах, застывшими изваяниями стояли мраморные Боги. Все как один в длинных ниспадающих одеяниях — женщины и мужчины.

Круглые окна в куполе располагались ровно над фигурами, освещая каждого в зависимости от времени суток. Сейчас прорех в куполе стало больше, но те, что были предусмотрены до сих пор хорошо угадывались.

Некоторые статуи сильно разрушены. У кого-то не было головы, у кого-то рук, деталей одежды или предметов, что они держали в руках.

Гости молча стояли, ошеломлённо разглядывая фигуры и теперь стало ясно, что все они были абсолютно разными.

На каждом постаменте древними рунами написано имя его «владельца». Иэнель подошла к крайнему слева.

Эта была одна из немногих хорошо сохранившихся статуй. Женщина, держащая в руках раскрытую книгу. Руны, выбитые на камне, говорили, что ее звали Арилаир. Иэнель внимательно рассмотрела ее. Она явно принадлежала к древнему роду айнов.

— Смотри, одна из наших прародительниц, — шепнула она Урмэду, — Похожа на озерных жителей.

Урмэд кивнул.

— А на этой стороне все дайны.

Он показал на мужчину с пляшущим огнем на ладони, даже позолота сохранилась на камне, говоря однозначно, что это шаман.

Иэнель ступила дальше по своему ряду к мужской фигуре, двумя руками держащего меч, что острием упирался в пол. У мужчины не было головы. Эйрикен — гласила надпись на постаменте.

— Ты знаешь что-нибудь об этом месте?

— Только то, что удалось найти в книгах Шаона. У его отца прекрасная библиотека, как ее не сожги вместе с владельцем просто поразительно, — восхитился Урмэд, — Они конечно очень удивились моим познаниям в истории Айданара, но вежливо промолчали.

— А откуда у семьи Рейза такие реликвии, — подозрительно прищурилась Иэнель, — даже у отца в библиотеке нет подобных древностей.

— Рейз сказал, что она была у них всегда, сколько он помнит себя. А уж как попала к нему, не ведает, — пожал плечами Урмэд, — вполне возможно, что дайны ее когда-то выкрали у айнов.

Так вот «Богов» действительно было тринадцать. Семеро светлых и шестеро серых. Светлые принадлежали к касте просветителей, а серые к касте защитников. Двенадцать основных и один верховный — тринадцатый. Его роль периодически переходила от одного к другому, как бы уравнивая всех. Они происходили из расы айданов.

— Ого, одно название совмещает оба — «айны» и «дайны», — воскликнула потрясенно Иэнель.

— Ты догадлива, подмигнул Урмэд, — подходя к статуе мужчины-дайна, со щитом и мечом в ножнах, части лица у него не было, зато хорошо сохранилась прическа. Такая же как у Урмэда сейчас — волосы с макушки собраны в хвост, остальные свободно лежат на плечах.

— Заметь, традиция выбирать одного из многих пошла именно из тех древних времен.

— Да, отца выбрали именно так, — кивнула Иэнель.

— Так вот, спор у них вышел нешуточный из-за того, что они решали давать ли знания людям или нет. В ту древнюю пору, люди только начали осваивать ремесла и перешли к общинному строю.

— Кто же были тогда айданы? Раз они были так высоко развиты, — удивилась Иэнель.

— А как ты думаешь, — хитро прищурился Урмэд.

Иэнель потрясенная догадкой даже пискнула от удовольствия.

— Они пришли через врата из иного мира!

— Точно! — кивнул дайн, — Порталов было шесть. Но только один был на вход — именно через него они появилась в нашем мире, и он под нашим островом, а остальные на выход. Эти, они создали уже сами. Тот единственный оставшийся, что в подвале вашего замка, как раз выходит в мир Терры.

Так вот, мнения разделились, часть айданов были против того, чтобы учить людей, они хотели, чтобы люди были рабами, так как считали их не способными развиваться и познавать магию. Но остальные были не согласны с ними и вышел спор, закончившийся расколом и долгой войной.

На самом деле, часть айданов ушли обратно в свой мир. Но другая часть осталась, и они разрушили практически все арки Врат. В итоге каждый пошел своей дорогой и пришел к тому, что мы видим сейчас. Так что никаких проклятий, отступников и темной магии. Айны смешались с людской расой и вполне процветают, а дайны погрязли в войнах, ненависти, междоусобицах и сами превратились в полудикое племя. Но в храмах их всегда изображали в полном составе, вместе. Этот, построен еще когда айданы помнили, кто они.

— Когда ты всё успеваешь? — удивилась Иэнель.

— Ну, иногда мозг просто не воспринимает огромного количества цифр и тогда мы с Шаоном и Нандом «разгружались» именно так.

— Я говорила, что ты удивительный?

Иэнель подошла и взяла его за руку. Они стояли под одной из многочисленных дыр в крыше и на Урмэда, словно на древнего бога, падали последние карминовые лучи солнца, отчего его черные волосы отливали бронзой.

Он молча притянул ее к себе.

Как же редко теперь они были наедине! И сейчас, в этом заброшенном храме его охватило точно такое же чувство безмятежности и покоя как тогда, на рассвете, в комнатушке за мастерской. Он ласково, почти дыханием целовал ее, и она отвечала, теряясь в нежности, тепле последних лучей, осеннем запахе леса, старого камня и разлитой вокруг вечности.

— Ты дрожишь. Замерзла? — обнял за плечи.

— Это от переполняющих меня чувств, — она уткнулась ему в плечо, прижимаясь к груди, вдыхая родной запах. До сих пор не понимая, как в нем сочетается неисправимый романтик и довольно жесткий, а иногда и жестокий прагматик. Видимо второе, существует для защиты первого.

Именно сейчас ей так хотелось сказать, что она по-настоящему, искренне и всецело его любит, но почему-то даже эти слова казались ей грубыми не передающими волшебство момента. Поэтому она предпочла промолчать, лишь еще крепче обняв.

— Солнце почти село, возвращаться в темноте по лесу будет неудобно.

— Пойдем порталом. Я замерзла.

Глава 36

День выдался холодней чем предыдущий. Ветер, дующий с севера, ясно намекал на близость скорого снега и пах соответственно — свежестью с легким металлическим оттенком. Тем неуловимым тонким ароматом, от которого перехватывает дыхание и прочищает голову.

Урмэд стоял на возвышенности и смотрел на город-крепость. Черные стены высились башнями. На стенах в рассеянном свете утра, слабо поблескивали наконечники стрел и копий войск Ремерда, направленные в его сторону катапульты и баллисты.

Полы мехового плаща тяжело колыхались, били по голенищам сапог, ветер трепал волосы, но он словно не чувствовал холода. Все его внимание было приковано к воротам. Рыжий жеребец, на котором он доскакал сюда, был нервный и то и дело перебирал копытами, всхрапывал, выпуская через ноздри белые облачка пара.

Урмэд ждал.

За его спиной, под холмом, ожидала сигнала новая сварма. Ему даже казалось, что он слышит, как хлопают на ветру бирюзовые стяги с черным маком на белой широкой полосе.

Ворота открылись и навстречу ему не спеша, словно красуясь, выехал Ремерд на черном жеребце. Поверх даггерской кожаной формы на плечах накидка из блестящего меха серой норной лисы, что водилась на северных отрогах рахадаларских гор.

— Ну что, самозванец, — пришел сдаться или по-хорошему не хочешь?

Урмэд ухмыльнулся.

— А ты как думаешь?

— Думаю, чья-то башка сегодня будет красоваться во-о-он на той башне, — Ремерд кивнул на колокольню за стенами форта, — А то может и не она одна.

— Жизнь покажет, — процедил Урмэд, угрозы Ремерда его не волновали, — Если уж тебе не жалко собственной свармы, освободи хотя бы жителей города. Урмэд попытался воззвать его к совести.

— Они все на нашей стороне, — сплюнул Ремерд, — Тут нечего обсуждать. Сделал жест, отсекающий всякие попытки вернуться к этому разговору.

— Я вот всё в толк не возьму, откуда ты такой взялся? — прищурился Ремерд, — Сирота, из низов, по всем правилам, даже читать и писать должен с трудом. Ан, смотри, в политике шаришь, войны планируешь, перевороты устраиваешь. Как так, а, Урмэд? А может, совместим усилия и объединимся? Представляешь какая силища будет в наших руках!? Мы покорим народы и будем править и над людьми, и над айнами, — Ремерд улыбался, черный конь плясал под седоком не желая стоять на месте.

— Ты поразительно наблюдателен, оттого и прожил дольше Рахнарда, — ухмыльнулся Урмэд, — но сегодня даже это тебе не поможет. Я не иду на компромиссы с убийцами. Не заключаю сделок с глупцами. И поверь, могу дать нашему народу много больше, чем деспотизм и постоянная, бестолковая война.

— А ты спросил у них, хотят ли они именно твоего будущего? — оскалился Ремерд, — Даже если у тебя и получится, то твои подельники сами тебя убьют, соблазнившись жирным куском власти. Нельзя управлять стадом без кнута, а только лишь пряником.

— Не суди по себе Ремерд и по своему бывшему сумасшедшему императору. Нельзя пользоваться властью ради самой власти. Она должна быть ограничена прежде всего собственными запретами и ответственностью за других. Тех, кто доверился тебе и дал эту власть в руки…

Ремерд расхохотался. Сочно, со всхлипами и стонами.

— Воистину, рожает ведь идиотов земля дайонарская! И даже если, повторяю, если ты сегодня выиграешь, советую тебе оглядываться почаще назад. Ибо те, кого ты ведешь за собой, вряд ли будут столь же наивны, как ты. Они воспользуются твоими трудами и выкинут собакам твой труп.

Он развернулся и медленно, не оглядываясь поскакал к воротам форта.

И Урмэду на мгновение стало жаль, что этот дайн не на его стороне. Он умел уважать бесстрашных и преданных своим взглядам противников. Даже с такими идеалами как у Ремерда.

Урмэд поднял руку вверх и за его спиной словно из воздуха (а на самом деле из мощного портала), появилась огромная армия. Эндвид собрал добровольцев из магов и теперь у них есть и защита от огня шаманов дайнов, и триста боевых магов. Игра по правилам закончилась.

По большому счету шаманы дайнов это просто очень слабые маги, заточенные под одну стихию. А самоназвание «шаман» осталось от тех времен, когда магия дайнов была очень тесно связана с шаманизмом. И ничем враждебным по отношению к другим не отличалась. Наоборот, они лечили, как тело, так и душу, могли связаться с миром мертвых и почерпнуть оттуда нужную информацию, защищали от злых духов, контролировали астральные сущности — были защитниками. Так же предсказывали будущее, толковали сны.

Где-то там, за его спиной была и Иэнель. Она ни в какую не хотела оставаться одна, и утром они чуть не поругались из-за этого. В конце концов пришлось найти десять самых отчаянных воинов, которые бы охраняли ее светлость во время боя. Пятеро серых и столько же светлых.

Из середины строя, как торосы из штормового моря, выдвигались огромные тараны. Ирония была в том, что эти тараны были еще имперскими и наверняка ими брались крепости Айданара. Мощные стволы деревьев на длинных цепях с железными головами хищных птиц — стимфал — на концах, из клювастых пастей которых вырывалось пламя огня.

Штурм начался.

Когда до ворот оставалось не больше десяти вершей, они неожиданно открылись и выпустили в поле несколько сотен повозок, запряженных птехорсами. Перепуганные животные, выпучив глаза бежали вперед, не разбирая дороги, волоча за собой страшный груз — телеги с мёртвыми дайнами. Там были старики, женщины, дети. Видимо, мирные жители города, согласившиеся на лживые заверения Ремерда об их освобождении.

Горожане лежали вповалку, словно сломанные куклы, подпрыгивали на кочках и камнях в такт бега животных.

— Разбить стой, пропустить! — заорал Урмэд, — Прикрыться щитами!

Когда страшный груз поравнялся с первыми шеренгами, повозки вспыхнули и взорвались, разбрасывая мертвые тела, словно тряпичных кукол. На щиты айданарцев посыпались горящие фрагменты тел, внутренностей, по щитам забарабанили металлические фрагменты страшной начинки. Видать, в телегах между телами насовали металлического лома. Тараны дрогнули, остановились.

Ворота вновь закрылись, загородившись поверх тяжелыми железными решётками. Со стен полетели первые стрелы и снаряды. Айданарские маги творили щиты.

Первый шок схлынул и маги, быстро затушив огонь, испепелили препятствия вместе с повозками. Испуганные выжившие птехорсы еще какое-то время метались меж воинов, но потом и они разбежались, скрываясь в бескрайней степи. Строй восстановился и шеренги под градом стрел со стен, всё же пошли вперед.

— Пусть воздух, земля и небо примут вас, — прошептал Урмэд себе под нос, провожая взглядом, оседающий на землю пепел, что остался от несчастных мирных жителей.

Нанд скомандовал второй этап наступления и тяжелые тараны вновь пришли в движение.

«И не такие города брали», — зло шипел он про себя.

Через четыре нода ворота и частично стены форта Морар были разрушены и сварма Ремерда, словно черная лавина, хлынула наружу, стараясь с хода одолеть противника. Урмэд не собирался входить в город, пока с имперцами не будет покончено. На узких улицах и небольших площадях особо не развернешься. То ли дело привольная степь, лежащая пред воротами города-крепости. Вот потом — да, город придется зачистить.

Краем глаза наблюдал за противостоянием Эндвида и Кейрана, готовый в любую минуту прийти на помощь королю.

В кипени боя Эндвид увидел того, кто вот уже несколько недэй не покидал его мыслей. Одно упоминание имени которого повергало его в непреодолимую ярость и одновременно горечь.

Кейран на коне рядом с Ремердом. Глаза безумны от ядовитого порошка, на ладони уже заготовленный энергетический шар.

Взмах руки…. Эндвид отбил снаряд мечом, пропустив заклинание через его остриё. Не веря своим глазам, Кейран посмотрел на свою руку и создал еще один. За его спиной в седле сидел тщедушный пожилой дайн, он дунул в кулак, и тонкий шлейф пламени перетек в ладонь Кейрану.

Взмах, и энергия пополам с огнем окутала лорда и десять ближайших айнов вокруг. Эндвид закрыл себя и тех, кто был рядом щитом, и вновь отбил удар бывшего друга. Кейран ухмыльнулся и повторил манипуляцию, чуть перенаправив удар. Теперь сгусток огня несся на Урмэда. Тот был занят огромным, затянутым в кожу и железные доспехи даггером и краем глаза в последний момент увидел опасность. Эндвид успел вновь.

Понимая, что проигрывает, Ремерд бросал на неприятеля последние, самые отборные части свармы. Даггеры, словно бешеные, кидались в бой, понимая, что это последний их бой и старались забрать с собой — на ту сторону жизни — как можно больше противников. Звенела сталь, сыпалась ругань, ржали кони и визжали немногочисленные птехорсы, что тащили повозки с оружием и запасом стрел.

Иэнель была в это время на пригорке и тоже участвовала в битве. Оглушенная грохотом сражения, она поначалу терялась, видя разрубленные тела, валящиеся под ноги лошадям и воинам. Кровь, стоны раненных, рёв наступающих, звон металла, всё смешалось в одну страшную какофонию. Это не спарринг в зале — это жестокая рубка без правил и отдыха. Но потом она начала уяснять принцип действий и ориентировалась немного свободней. Собственноручно прикончила четверых.

Естественно под охраной отчаянных даггеров Нанда и отцовской охраны, это было сделать легче, чем в открытом бою, но она все равно гордилась собой.

Поверх голов видела шлемы отца и Урмэда, следила за ними и, если надо, прикрывала.

Айнские маги создали общий щит и огонь благополучно скатывался на землю. В ответ шаманам сыпались энергетические разряды, «ледяные стрелы», «молоты» … Но вот шальная стрела пронзила одного мага-айна из связки, щит частично лопнул, открывая пространство как раз над головами сотни Эндвида и Урмэда. Иэнель постаралась помочь, но следовало подойти ближе.

— За мной, Урмэд в опасности! — позвала она даггеров и те беспрекословно последовали за ней, прорубая клинками широкую просеку в плотном скоплении неприятеля.

Эндвид заметил ее перемещения и предостерегающе крикнул, чтобы оставалась на месте, на его возглас обернулся и Урмэд.

Но упрямицу было не остановить. Десяток Иэнель расчистил пространство от противника и пользуясь прикрытием охраны, та заменила погибшего мага. Пока собирала силу, плетя нужные заклинания, из стана врага полетело еще десяток огненных сгустков.

Созданная «заплата» в защите сработала слишком поздно — уже когда снаряды были над головами воинов. Она словно во сне видела ухмыляющуюся рожу Кейрана, он послал ей воздушный поцелуй и тот, превратившись в огненный шар, полетел навстречу. Словно завороженная, долю мгновения смотрела на него, решая, что предпринять.

Иэнель не оставалось ничего, как сорвать шарик перехода с тайника на рукаве и сжать в ладони готовясь прыгнуть в портал. Именно на таких условиях Урмэд позволил ей участвовать в сражении.

— Уходи!

Урмэд видел, что она растерялась, замешкалась, наверняка думая, что успеет сотворить себе защитный купол. Среагировал мгновенно. Оттолкнул соперника и в три нереально-длинных, разрывающих мышцы прыжка оказался на пути снаряда и закрыл Иэнель собой.

Завернув обоих в пламенный кокон, мощной волной их толкнуло назад — через головы воинов. Перед глазами Иэнель все закружилось, и она поняла, что Урмэд, развернулся в полете, чтобы не придавить ее собой.

Мгновение, всего одно короткое мгновение, но такое чудовищно-страшное, переворачивающее всё с ног на голову. Разрывающее жизнь на «до» и «после» …

Рухнули на камни — в тыл армии, целый саж протащившись по земле. Глаза и рот засыпала поднявшаяся в воздух пыль и мелкое крошево камней. Иэнель рукавом отерла лицо и засыпанные песком глаза, откашлялась и увидела, что лежит в глубокой воронке сверху Урмэда.

Он слабо улыбнулся, посмотрел на нее затуманенным взглядом, — «Жива!» — и закрыл глаза.

Она судорожно, скорее инстинктивно, чем осознанно, сжала шарик перехода, и они оказались на гладком, белом полу маг-блока в замке отца.

Еще полностью не осознавая, что именно случилось, в каком-то исступлённом бреду трясла его за плечи, теребила, пока не увидела разливающуюся под спиной темную лужу крови. Перевернула на живот и отчаянно закричала.

Спины у него было. Лишь кровавая обгоревшая по краям дыра, с поломанными, торчащими наружу ребрами, пульсирующая последним, слабым дрожанием легких.

Не помня себя, подскочила и нажала тревожную кнопку. В то же мгновение вой сирены огласил стены лаборатории нестерпимым воем, заполняя голову звоном, опустошенностью и темнотой.

Обнаружила себя лежащей на кушетке в том же маг-блоке. Медленно повернула голову.

Напротив — на такой же кушетке, — лежал Урмэд, оплетенный проводами и трубками. Если бы она не видела его рану, сказала бы что с ним все в порядке — такое спокойное лицо у него было. Только очень бледное.

Почувствовала легкий укол в плечо, равнодушно скосила глаза, но Ламерт тут же вынул иглу.

— Крепись, Иэнель, — тихо сказал он, — пытаемся его вытащить…

Села, свесив ноги с кровати, рассеянно дотронулась до плеча. Чувств не было. Точно ее отключили от мира, или это лекарство так действовало?

«Боги, только бы он выкарабкался, только бы выжил», — крутилось в голове, но почему-то смысл этих слов терялся, оставляя на губах пепел горечи и слез.

Словно в насмешку, приборы надрывно запищали, и возле Урмэда образовалась толпа людей в белых халатах. Ламерт рвано отдавал приказы. Урмэду вставляли и вынимали иглы, прижимали какие-то «плашки», от которых его тело вздрагивало и приподнималось, но всё было бесполезно. Длинная прямая линия на одном из приборов, как поняла Иэнель, отражающая пульсацию сердца, раздражающе-однообразно пищала и даже не пыталась взлетать острыми, мерными вершинами. Провозившись над телом несколько десятков нол, врачи отступили, печально качая головами и растерянно разводя руками. Медленно отключили приборы и отошли в торону. Всё было кончено.

Не выдержав, Иэнель выскочила в коридор и побежала куда глаза глядят. Остановилась напротив какого-то окна и не отдавая себе отчета, полезла на подоконник.

Резким движением ее сдернули вниз и крепко прижали к себе сильные руки отца.

— Не смей!

Она обняла его и сдавленно всхлипнула.

И было невыносимо горько и стыдно от того, что вначале она вышла за Урмэда лишь потому, что хотела доказать себе, что она такая же как мама. Что способна полюбить не только за внешность или статус. Но кто знал, что брак по расчету, из-за эксперимента, чистого любопытства (а вдруг получится?) будет любовью всей жизни? Нет, конечно, когда принимала кольцо, у неё не было плохого на уме, была искренняя симпатия и как не странно уверенность в нём, но не совсем уверенность в себе.

А он просто всегда любил её, только за то, что она — это она. Не сомневался, не боялся своих чувств, всегда был с ней честным.

И вот теперь его нет и некому сказать, что она действительно, искренне, всем сердцем… Некому.

И внутри нее разливалась какая-то палящая пустота, казалось, что она выжигает ее изнутри, и если вырвется наружу, то сожжет всё вокруг — весь мир, всю вселенную.

Иэнель бездумно крутила два кольца на пальце. Второе только что появилось у неё, сообщая, что надежды больше нет…

— Как ты это пережил?

Её голос звучал бесцветно. Они сидели под дверью маг-блока и откинувшись к стене смотрели в потолок.

— Никак, — так же ответил Эндвид, — я до сих пор иногда советуюсь с ней про себя, — Иэнель поняла, что он говорит о маме.

— Когда вы с Урмэдом показали мне свои кольца, я не знал, что сказать и мысленно обратился к Анне. И понимание пришло.

Привыкай, это чувство пустоты теперь всегда будет с тобой. Потеря никуда не денется, она вырвет у тебя половину сердца, а с оставшимся придётся как-то жить дальше. Но я тебе скажу: пока есть хоть кто-то, кто нуждается в тебе, не отчаивайся и иди вперёд. У меня была ты, и у тебя тоже кто-нибудь появится. Обещай, что справишься, что будешь идти до конца, как всегда шел до конца Урмэд.

— Обещаю, — неслышно, выдохнула Иэнель.

Из двери маг-блока вышел Ламерт и молча качнул головой.

— Я сделал всё, что мог, — устало буркнул он, и съехав по стене на пол, так и остался сидеть, подпирая голову руками. Его белый халат и предплечья были в засохшей крови, волосы спутаны, а в глазах, так же, плескалось отчаяние и горечь.

Иэнель забралась на колени отцу, ее плечи беззвучно вздрагивали.

Ламерт поднял голову, слабо улыбнулся, поймал взгляд высокого лорда и незаметно качнул головой. Эндвид зажмурился и крепче обнял дочь.

Глава 37

Тот бой закончился почти сразу после исчезновения Иэнель и Урмэда.

Увидев, что друга больше нет — ведь от прямого попадания энергетического шара нет спасения — Нанд рассвирепел. Он влетел в середину шеренг неприятеля и принялся крошить всех, до кого мог дотянуться. За ним подтянулись остальные воины.

Опомнившись от шока и увидев, что в воронке никого нет Эндвид догадался куда они могли деться. Высокий лорд помог Нанду, бросив в бой лучших магов и отборных воинов айданара, а сам, через пару нодов открыл портал и ушел к дочери.

В итоге, Кейрана и Ремерда удалось взять живьем, опутав магической сетью и окружив охраной, препроводить в подвалы Императорского замка. К вечеру город зачистили, и оставив гарнизон охраны, двинулись в обратный путь.

Иэнель с отцом присоединились к армии в тот момент, когда та въезжала в город. Тело Урмэда было решено уложить на повозку и поместить в специальный изолирующий кокон, так, чтобы горожане видели тело. Ламерт ехал рядом, контролируя магический щит. После, он отправит его обратно в замок Энклад, готовить к церемонии прощания.

Вечером этого же дня, дайонарцы заполнили площадь, ожидая, кто выйдет к ним. Иэнель пришлось взять себя в руки и объявить о смерти мужа. Шаон и Нанд были рядом и поддерживали обессиленную принцессу не только морально, но иногда и под руки.

— Сегодня важный и одновременно трагичный день, — тихо сказала она, тяжело опираясь на перила балкона. Ноги едва держали — Важный, потому что сварма Ремерда разбита, форт и город Морар освобождены. Те банды что остались, будут беспощадно истребляться, но двуглавый имперский змей мертв и теперь вы окончательно свободны…

Народ ликовал.

— А трагичный, потому что моего мужа больше нет, — Иэнель сглотнула горький ком, застрявший в горле, но вздернув подбородок, гордо продолжила, — И до того момента, пока вы сами не выберете себе правителя и совет, я на короткое время займу его место. Вот мои советники — она обернулась за спину, — вы их прекрасно знаете.

Также, завтра на этой площади состоится казнь двоих предателей. Бывшего заместителя бывшего императора Рахнарда — Ремерда — самовольно захватившего власть в Дайонаре и Кейрана Этельгри — светлого айна и предателя короля и лордов Айданара.

По площади пронесся вздох удивления.

— Да, они оба изменники. Ремерд предал свой народ, а Кейран еще и убийца. Убийца моего мужа, перешедший на сторону самозванца.

Как видите, разница между нашими народами минимальна. Лжецы и подонки не имеют расовых различий.

Казнь состоится в полдень и на нее запрещается приводить детей младше четырнадцати лет. И это еще один новый закон. Детям не стоит на это смотреть.

В толпе послышалось возмущение. Испокон времен на казни водили детей. Как им еще развлекаться-то?

— Для тетей праздник будет позже. Устроим его в Дни Долгой Зимы — заверила Иэнель.

Усталая, удалилась с балкона и заперлась в свой комнате, дав возможность советникам отвечать на вопросы толпы.

***

На казнь, казалось, собрался весь город. Были открыты двухсторонние окна связи в другие дистрикты, кто подал заявку на просмотр. В крупных городах, таких как Гродж, Ролт и Чхе тоже казнили преступников. Но то, что в дайонаре казнят «белого» было беспрецедентно.

За ночь на главной площади наскоро соорудили помост и теперь вокруг собирался народ. Как полагается спонтанно возник базар, и самые азартные собирали ставки на то, кто дольше продержится Кейран или Ремерд.

— Ты считаешь правомерно казнить Кейрана, светлого айна на потеху черни? — возмущалась Уна-Фиори. Она нервно ходила из угла в угол и ломая пальцы, с ужасом смотрела за окно на почти готовую виселицу.

В комнате были она, ее троюродная сестра Майрет, Эндвид, Иэнель и Ламерт. Спать сегодня никто так и не лег. Иэнель не могла после нервного потрясения, Эндвид и Ламерт ввиду множества дел, а сестры только что пришли порталом, но тоже выглядели усталыми.

— А что ты предлагаешь, спустить все ему с рук? Бедный де, мальчик не ведал что творил. Так что ли? — рявкнул Эндвид резко обернувшись к ней, — Я тут еще навел справки и выяснил, что примерно две весны назад он купил у дайнов яд рахадаларского скорпиона. А через некоторое время умер Артир Сарегри. Лучший друг и помощник его отца если что.

Этот яд действует медленно и незаметно даже для магии, и таким образом он смог отравить Артира, что проворачивать свои делишки.

Дарн — сын покойного сказал мне, что тот был слишком крепок и полон сил, чтобы умереть так внезапно от какого-то там сердечного приступа.

— Это всего лишь домыслы — парировала Уна, — А не доказанный факт.

— Ну, еще скажи, что тебе его жалко, — съязвил Эндвид, — Пойми, стой ты у него на пути, он так же хладнокровно расправился бы и с тобой. У отравленных «белым забвением» напрочь отсутствует совесть и стыд. Они их продают за дозу.

Уна фыркнула.

— Все равно можно было казнить его дома, а не на потеху этим скотам.

— Дайны не скоты — холодно процедила Иэнель, — Не забывайся, Уна. Я все-таки за одним из них была замужем.

Но Уну несло. Она была настолько возмущена, что позабыла о приличиях.

— Можно подумать, у тебя был выбор, — голос сочился ядом, — Принцессы как овцы для заклания, с кем им прикажут, с тем и спят.

— Уна, прекрати! — возмутилась Майрет, вскакивая с места — Еще одно слово, и я откажусь от родства с тобой. Не давай мне повода думать, что ты идиотка.

Правительница Мер-Дага стояла напротив сестры и сверкая зелеными глазами, холодно цедила слова.

— Я просто возмущена! — не унималась та, — Требую вынести на голосование вопрос о правомерности поступков Эндвида.

— Хорошо — Эндвид был спокоен, — Разошлю вызовы.

Ровно через нод, Уна хлопнув дверью, в слезах вылетела вон из комнаты. В коридоре тихо схлопнулся портал.

— Хорошо, что отец и мать Кейрана не дожили до этого момента, — подал голос, молчавший до этого Ламерт.

— Не обижайся на неё, дитя, — Майрет ласково взяла Иэнель за руку, — Она была влюблена в Кея и до сих пор не может смириться с его потерей и предательством.

— Я понимаю ее, — удивительно спокойно произнесла Иэнель, — Всегда тяжело расставаться с иллюзиями. Особенно с любимыми.

Утро было таким же хмурым и холодным как предыдущее. С рассветом Иэнель завладело какое-то равнодушное спокойствие. Казалось, сейчас ее ничто не может вывести из себя. В купальне сполоснула лицо водой, с безразличием осмотрела синяки под глазами и пару раз мазнула пуховкой по лицу. Достаточно. Всё равно теперь не для кого…

Пора на площадь.

Накинула на плечи белый, подбитый мехом снежной лисы, бархатный плащ, но тут же сняла. На спинке кресла висел еще один — Урмэда.

Вчера вечером его принес Ламерт — нашел притороченным к седлу его коня. Мех черного рахадаларского волка грел не хуже.

Внизу площадь уже кишела народом. Детей Иэнель действительно не усмотрела, а тратить время на уговоры сейчас совершенно не хотелось.

На деревянном высоком помосте высились два столба с перекладинами и грубый стол с приспособлениями для пыток.

По законам Дайонара предателю следовало сначала отрубить пальцы на руках, затем отрезать уши и нос. Далее, если он терял сознание, оживить водой или магией. Потом ему «надевали красные сапожки». За красивым названием скрывалось ужасная пытка — сдирание кожи на ногах ниже колен. И если после этого осужденный не умирал, его наконец вешали.

Для гостей было сооружено возвышение со стульями напротив помоста. Рассчитанное на двадцать персон. Когда все расселись, в толпе послышались крики и улюлюканье — это сквозь толпу в железных клетях везли на казнь предателей.

Иэнель не стала оглядываться назад, увидела, когда их вывели на помост. Закованные в цепи, избитые, грязные, выглядели пленники, однако по-разному.

Ремерд держался спокойно, даже немного развязно. Расточал пожелания смерти и проклятия «белым червям».

Кейран тоже казался спокоен, но диковато бегающие глаза говорили о едва сдерживаемой истерике.

В наступившей тишине Эндвиду подали бумагу, и он сам зачитал приговоры.

Первого решено было казнить Ремерда, дабы напарник до конца «вдохновился» зрелищем. На помост приволокли две крестовины, закрепленные под наклоном. Приговоренных подвели к ним и закрепили ремнями и скобами распялив руки и ноги по сторонам.

Под пальцы Ремерду подложили деревянные плашки, чтобы удобней было рубить.

Публика гомонила и улюлюкала, предлагая разные варианты казни. Фантазия у народа была богатой…

Следом на помост взобрался палач — грузный мужчина в маске и кожаном фартуке, надетом поверх даггерской формы. Больше похожий на интенданта, чем на палача.

Он с деловым видом подточил свой тесак и проверив его ногтем, направился к бывшему заместителю императора. Казалось, он действует совершенно равнодушно и беспристрастно, словно отрубает курам лапы на холодец, а не пальцы бывшему «благодетелю».

Ремерд все это время был в сознании и попеременно то проклинал всех, то хрипел и срывая горло вопил похабные песни. Он терпел боль со стойкостью настоящего даггера. Видать не зря они носили шрамы. Выдержал и отрезание ушей, и нос, и даже один «сапог». Второй сдирали пока тот потерял сознание.

Когда подвешенный на веревке Ремерд испустил дух, Кейран издал душераздирающий вопль.

Под его крестовиной, в мутной пелене утра, блестела лужа.

— Эндвид, помилуй! — заголосил он, — Я раскаиваюсь, во всем. Это я отравил Артира, я сдал Иэнель, я требую суда в Айданаре. Сжалься!

Эндвид дернул желваками, отвернулся, но промолчал. Кивнул палачу, чтобы тот продолжал.

Много времени ему не понадобилось.

Когда стало понятно, что Кейран потерял разум от боли, со стороны крыш прилетела стрела. Она оборвала его страдания так и оставив без «сапог».

Стрелка поймали и тут же отпустили. Им оказалась Уна-Фиори, правительница Дома Ильнеридов.

Иэнель держалась до самого конца. Когда было особенно страшно, просто закрывала глаза. После этих двух, повесили еще четверых ком-генералов и отрубили головы двум ком-маршалам.

Добравшись до спальни, в изнеможении упала на кровать. Вынула из-под одежды два колечка на цепочке, задумчиво повертела в пальцах. Это всё, что ей осталось от Урмэда — два кольца и воспоминания.

Погасила свет и хотела вновь спрятать под одежду, но вдруг заметила, что в темноте кольца словно пульсировали. Иэнель присмотрелась, и действительно: слабо вспыхивали в такт биению сердца. «Мы все равно вместе» — прошептала в темноту. Зажмурилась, всхлипнула и только нода через три, наконец забылась тяжелым сном.

Назавтра были похороны.

***

А потом дни полетели за днями. Иэнель не стала отходить от заведённого Урмэдом порядка обсуждать главнейшие вопросы по устройству государства с гражданами. А они, казалось, уже настолько к этому привыкли что начали сами собираться на площади три раза в недэю и обсуждать новые законы.

Выделились и активисты, из которых потом сформировался костяк городских и иных советов. Естественно на ответственные, требующие профессиональных навыков посты избирались знающие и имеющие опыт работы дайны.

В итоге получился довольно интересный опыт где каждый мог повлиять на ход принятия законов. Понятно, что некоторые вещи пришлось в буквальном смысле показывать на пальцах, но многие, и особенно молодежь принимали в этом активное участие.

Да, нашлось и много противников этой системы, но после того как некоторых побили, тут же — на площади, их поуменьшилось.

Но в целом, Иэнель была довольна результатами и месяц, а потом и второй пролетел незаметно. Да, это было изматывающе, но в Дайонаре уже к середине зимы почувствовались перемены к лучшему. Конечно о демократии пока говорить было рано, но уверенная парламентская монархия имела место быть.

В комнату постучались.

— Войдите.

Иэнель сидела за большим, светлого дерева столом, (как в кабинете отца за котором ей так нравилось играть в детстве) и перебирала последние отчеты по работе с беспризорниками. Было поручено организовать специальные учреждения, в которых бы дети дожидались пока их не примут в новую семью, но для этого стоило разработать и установить множество правил, чтобы детям не наносилось еще большего вреда. Этим она сейчас и занималась.

В дверях появился Шаон.

— Молодец, что пришел, — быстро скользнув взглядом по визитеру, улыбнулась она.

— Ты слишком много работаешь, — попенял, мужчина, присаживаясь в кресло напротив, — Дело к ночи, а ты все суетишься, — улыбнулся он, — Такая же как Урмэд.

Уголки губ дрогнули, но тень улыбки все-таки скользнула по ее лицу.

— Прости, не хотел бередить…

— Ничего, — потирая усталые глаза, махнула рукой, — Я сильная девочка.

Шаон не стал развивать тему, даром что проштрафился, ведь прекрасно знал, что упоминание этого имени при Иэнель чревато печалью для нее.

— Ты вызывала меня днем, но я утрясал дела в Маруке со стеклодувами и разговаривал с фермерами.

— Все в порядке?

— Да

— Тогда я сразу перейду к делу, — Иэнель отложила бумаги, сложила руки и серьезно посмотрела на него, — Я хочу, чтобы верховный пост в Дайонаре занял ты.

— Но… — Шаон тяжело вздохнул

— Не твой отец, не Нанд — хотя он тоже справится (но Дайонар должен отдохнуть от военных), не Дардред или кто-то еще, а именно ты. Ты молод, у тебя прекрасный ум, ты порядочный, начитанный, ты достаточно долго общался с моим мужем, чтобы понять, чего он в действительности хотел. И думаю, ты сам это прекрасно понимаешь. Максимальная открытость с народом, просвещение и рост производства. У тебя получится, я уверена. Тем более, в совете много прекрасных дайнов, специалистов в своей области, которые помогут на первых порах.

Шаон сосредоточенно молчал, хмуря черные брови.

— В принципе я не против. Ты практически сделала все за нас, — усмехнулся он, серьезно смотря в глаза принцессе Айданара — императрице Дайонара.

— Не смеши, дел громадье! Одна медицина и обучение женщин чего стоят. Не все понимают, зачем «глупой курице» получать профессию, — грустно усмехнулась она, — И так план:

В-первых, тебе надо чаще остальных появляться на публике. Решать общественные споры, усмирять буйных, объяснять непонятливым и направлять сомневающихся. В принципе, всем этим ты и так сейчас занимаешься и довольно успешно. Народ любит тебя, но доложен обожать.

Так что тебе придётся открыть зимний праздник, посвященный детям. Я конечно буду рядом.

Шаон кивнул.

Во-вторых, — она подала ему бумагу, — предложить данный закон на обсуждение и убедить в нем остальных.

Шаон пробежал глазами написанное

— Но ведь это…

— Да, это убережет вас от таких как Кейран. Природные ресурсы и богатства Дайонара должны быть все или частично национализированы и независимы от вмешательства кого-либо, даже Айданара. А каждый гражданин может и должен получать с них проценты. Если ты это сделаешь, считай пост у тебя в кармане. Так же не позволяйте строить чужие предприятия на своей территории, если это не оправдано реальной прибылью. В будущем это может загрязнить города и отравить воду. Не думаю, что вам это надо. Лучше развивать и совершенствовать свои, повышая качество аутентичных продуктов и экспортируя их.

— Но ведь это не выгодно вам. Уверен, многие айны хотели бы получить львиную долю в нашей развивающейся экономике.

— Это хорошо на начальной стадии, а оптом будет только мешать. Лучше медленно, но верно, чем быстро и в реку.

— Я ошеломлен, если честно, — прошептал Шаон.

— Уверена, Урмэд предложил бы тебе то же самое. С вами должны считаться как с народом, а не делать сырьевым придатком. Ну, в конце концов не понравится, переиграете, — улыбнулась она. Или выберете новый, отличный от других путь. У вас сейчас много возможностей.

И да, в-третьих, нужен лозунг! Например: «Справедливое общество, равные права». Ну, или если хочешь, сам можешь придумать.

Иэнель улыбнулась, а потом неожиданно побледнела.

— Сейчас вернусь, извини — икнула она через ладонь, и выскочила за штору в купальню.

Шаон с беспокойством слушал как ее тошнило, не выдержал, встал и принес стакан воды. Она благодарно приняла его. Напилась, прополоскала рот.

— Позвать лекаря, служанку? — взволнованно спросил дайн.

— Нет, лекарь тут не поможет, а Дина уже спит — поздно. Я ее с утра сегодня помотала, — смущенно улыбнулась принцесса, — Вечером ее не трогаю.

— Но тебе плохо!

— Пустяки, это просто стресс и отсутствие отдыха. Пройдет. Я наверно что-то съела не то.

— И когда началось твоё «съела не то»? — прищурился Шаон.

— Ну, несколько недэй. Наверно никак не привыкну к вашей пище, — рассеянно пожала плечами Иэнель, вновь возвращаясь к стопке документов на столе.

— Иэнель, ты вроде взрослая женщина, а ведешь себя как ребенок, — начал Шаон.

— Ну все мы чьи-нибудь дети, — отмахнулась принцесса, — отец меня до сих пор называет «солнышком» …

— Не увиливай от темы. Тебя тошнит с утра и вечером в течении нескольких недэй, наверняка этому сопутствуют сонливость, отсутствие аппетита, смены настроения…

— Да… но что ты хочешь этим….

— Прости, но когда у тебя были женские дни?

Шаон был уже взрослым, когда мама забеременела Лати и прекрасно помнил её состояние.

Иэнель вспыхнула от такого личного и интимного вопроса.

Мужчина видел, как чувства и мысли слишком часто менялись на ее лице, и не было времени, чтобы возмутиться.

— Ты хочешь сказать… Я идиотка, Шаон!

Она вскочила и нервно начала ходить из угла в угол, загибая пальцы, хватаясь то за голову, то за живот, то прикрывая ладонью рот, сдерживая позыв.

— А ведь и верно… Два месяца Шаон! Два!

Села на краешек стула и обхватив себя за плечи, разревелась.

Шаон выругался и присев рядом, крепко прижал к себе, давая выплакаться.

За последние недэи они с принцессой стали настоящими друзьями. И ему очень хотелось, чтобы и в его стране появились такие женщины. Сильные, самостоятельные, но бесконечно нежные и ранимые.

Как полагается, последний зимний месяц Инот был щедр на метели и морозы. Казалось с их наступлением энтузиазм Иэнель немного пошел на убыль. Она старалась больше отдыхать, а все важные вопросы взвалил на себя Шаон. Ей с Эндвидом оставалось лишь советовать и направлять.

Шел снег. Тихий, чистый, чуть влажный, похожий на брызги морской пены. Солнце то появлялось, то вновь исчезало за быстро бегущими в небе облаками. Ветер качал верхушки деревьев, но тут было тише и, казалось, даже теплей. Она стояла перед храмом Ушедших Богов и пуская изо рта белые облачка пара, любовалась видом на далекий город и молчаливый, уснувший парк.

Задумчиво смотрела на цепочку своих шагов, протоптанных в высоком снегу и вспоминала как первый и последний раз она была тут с Урмэдом.

Вспоминала его слова о солнечных мгновениях счастья и по щекам катились холодные ручейки слёз. Казалось, что счастье осталось где-то там, в маленькой комнатке за мастерской, в чужой, но прекрасной стране с удивительными богами и обрядами. А теперь у нее остались лишь холод, снег и одиночество.

Коснулась ладонями живота. Нет! Она теперь не одинока. У нее есть тот, ради которого надо жить. Она обещала.

Вошла в храм и мысленно поприветствовав тринадцать молчаливых хозяев, остановилась посередине.

Сегодня ей хотелось побыть одной. Сбежать ото всех, разобраться в мыслях, успокоить чувства. И утром она вспомнила об этом месте. Перешла порталом, но неведомая магия не позволила оказаться ей сразу внутри. Пришлось подниматься по ступеням, но ей это только нравилось. Постоянное сидение за столом в пыли бумаг здоровья не прибавляли.

Медленно пошла по правому ряду. В тот раз она плохо рассмотрела серых айданов.

Внезапно выскочившее из-за туч солнце прошило лучом отверстие в потолке, осветив предпоследнюю фигуру воина-хранителя. Вторую от верховного «Бога». Это была одна из немногих хорошо сохранившихся статуй. Мужчина в плаще с полным колчаном стрел за спиной и луком в левой руке. От лука теперь осталась только рукоятка «плеча», но он вполне угадывался.

Иэнель подошла ближе рассмотреть выщербленные временем руны. Хоть язык и древний, но прочтение символов было вполне понятным — Урмидаль — гласила надпись. Сделала шаг в сторону, чтобы лучше рассмотреть лицо и вздрогнула. Красивое лицо бога с правой стороны уродовал шрам.

— Ну привет, — прошептала она, смахивая редкие снежинки с основания постамента. Удивительно, но даже через дыры в потолке, снега тут совсем не нанесло.

«Может быть, именно поэтому Урмэду так много удалось совершить. Ведь у него был практически Бог-защитник, побратим или тёзка. Вот и не верь потом в судьбу и предназначение. Что тут еще скажешь?»

Постояла так некоторое время, ища в каменном лике знакомые черты, потом медленно прошла по кругу, рассматривая остальных…

Неожиданно услышала звук схлопывающегося портала и с досадой вздохнула.

«Никуда сегодня не скрыться»

— Иэнель вы здесь?

В проеме появилась фигура Нанда закутанная в плащ.

— Уф, наконец то! — где только я не искал, уж думаю если не тут, то тогда придется всем миром на поиски кидаться.

Иэнель улыбнулась. Он волновался искренне и ей было, что не говори, приятно.

— Пойдемте, наверно замерзли уже. Да и нельзя вам сейчас…

— Нанд, стой, погоди, — мягко улыбнулась принцесса, — не тараторь. Я не инвалид и не больна, чтобы постоянно лежать в постели. В моем положении наоборот советуют больше находиться на свежем воздухе. Так что прогулка мне только на пользу. Да и вообще, мы давно договорились на «ты».

Он смущенно вздохнул, но тут же пожал плечами и открыто улыбнулся.

«Мальчишка» — про себя тепло улыбнулась Иэнель.

— Ты что-то хотел?

— Да, мы же договаривались! Сегодня к нам на ужин. Вас, то есть тебя, — тут же поправился он — еще на прошлой недэе тётушка звала.

Иэнель охнула. Как она могла забыть?

— Я ужасно рассеянна последнее время. Конечно пойдем. Не стоит заставлять ее ждать. Прости.

Иэнель действительно было стыдно. Ведь специально договаривались загодя, чтобы ничего не планировать на этот день.

— Пойдем же! — позвала она Нанда, направляясь к двери. Но он, казалось, вспомнив что-то, медлил.

— Нанд?

— Иэнель…

Он приблизился, и по его лицу принцесса сразу поняла, что сейчас последует. Она зябко вздрогнула и плотнее запахнулась в теплый плащ Урмэда, словно желая, чтобы он обнял ее сейчас, предал сил, успокоил. Грустно улыбнулась, стараясь, что бы это не выглядело как снисхождение.

Но Нанд, как оказалось, не заметил этого. Он погрузился в себя, наверняка подбирая слова. Наконец, посмотрел ей в глаза и с видом даггера, идущего в свой последний бой, начал говорить.

— Иэнель, думаю, для вас не является секретом, что вы мне очень нравитесь… Постойте, не перебивайте, — тряхнул он головой, видя, что принцесса хочет возразить или напомнить, что они на «ты», — я знаю, что сейчас заставляю вас чувствовать ужасную неловкость, и сам ее испытываю, поверьте… Понимаю, что прошло совсем мало времени… Но еще раз хочу сказать, что вы очень мне нравитесь. Даже больше, я покорен вами, восхищен вашей отвагой, умом, великодушием, преданностью и… В общем, хочу предложить вам… Был бы просто счастлив, если бы вы…, ты согласилась в будущем связать наши судьбы вместе. Я не настаиваю на скором ответе, просто даю понять, что готов ждать, если надо, очень долго.

Он наконец вновь поднял на нее взгляд и в его глазах она увидела твердую решимость и чистую, неприкрытую симпатию.

Она сделала то, что первое пришло на ум — обняла. И казалось, Нанд немного растерялся.

— Ты не представляешь, как мне приятно слышать твое признание. Очень ценю тебя как дайна, как друга и соратника. Вы стали моей второй семьей и обижать тебя мне совершенно не хочется…

Она отстранилась, посмотрела ему в глаза, стараясь говорить предельно уверенно и искренне.

— Но я не могу дать тебе никаких обещаний. Прости. Не хочу оскорблять тебя ожиданием и морочить голову. Я не знаю, как долго мне не захочется иметь какие-бы то ни было отношения, возможно это будет скоро, а возможно не будет никогда. Не хочу, чтобы ты томился неизвестностью и прожигал жизнь впустую. Ты завидный жених, и что уж греха таить, привлекательный мужчина. Но увы, я не твоя женщина. Мое сердце пока занято, как и душа. Прости.

— Не извиняйся, — кивнув, грустно улыбнулся Нанд. — я понимаю и принимаю. В конце концов я не мог упустить такой шанс и не предложить… это было честно и откровенно с обеих сторон. Но все равно, имей в виду и всегда рассчитывай на меня.

— А ты на меня, — улыбнулась принцесса.

Иэнель пожала его руку и дружески чмокнула в щеку. Дружбы то еще никто не отменял.

— Пойдем, там уже наверно давно птехорс остыл — тут же хитро улыбнулся он.

Иэнель сначала удивилась той легкости, с которой он сменил тему, но в голосе все рано отчетливо слышалась горечь. Что-ж, ей тоже жаль. Это могла быть неплохая партия для нее.

— Вы что их еще и едите? — удивилась она, сморщив нос.

— Конечно! Есть те, которых разводят исключительно на мясо. Вот увидишь, ты съешь его вместе с вилкой и ножом.

Иэнель уже от души смеялась, когда он открыл портал перехода.

Глава 38

Они стояли на каменистой пустоши друг напротив друга.

Тусклый диск солнца изредка выскальзывал из-за стремительно бегущих по небу сырых облаков. Плотных, словно дым от зажженной мокрой листвы. За его спиной расстилалась черная каменистая равнина с невысокими голыми холмами и хаотично рассыпанными по ней камнями. Середину долины пересекало русло некогда полноводной реки. Сейчас это был мелкий ручей, с матово блестящей под серым небом водой — ни дать, ни взять жидкий свинец. Вдалеке, в призрачной солнечной дымке, маревом дрожащей над горизонтом, виднелась кромка зеленой долины. Его путь лежал туда.

Урмэд прощался. Он постоянно оглядывался, словно ему не терпелось уйти, но в тоже время, хотелось поблагодарить. За тот мизерный шанс, что выпал ему после смерти. Он не злился — простил. Важнее было то, что ему, скромному жителю дайонара, выпал шанс что-то изменить для своей родины. И если такой платой была его смерть, то что ж, оказывается мертвый, он тоже сделал немало, наверняка больше, чем сделал бы живой.

Они так и не сказали друг другу ни слова. Здесь слова ничего не значили. Урмэд пожал ему руку и развернувшись, легко пошагал по мелким камням. Но звук шагов еще долго отдавался в голове, превращался в нестерпимый скрип, скрежет, а потом визг. И когда ушам сделалось невыносимо больно, что-то с силой толкнуло в грудь, заставляя задыхаться и хватать ртом спертый холодный воздух. Он отлетел назад и жестко обдирая спину, проехался по острым камням, ввинчиваясь, проталкиваясь в нечто узкое и темное похожее на кротовую нору. Тело скрутило и поволокло дальше, в пустоту, а когда боль стало невозможно терпеть, он закричал.

Визг и скрежет медленно таяли, наполняя пространство светом и тишиной. Лишь что-то на уровне слуха тихо попискивало, скорее не раздражающе, а успокаивающе. Он лежал вверх лицом и чувствовал даже через закрытые веки яркий, белый свет.

— С возвращением, Тайрен.

Ощутил прикосновение к руке и хотел ответить, но в горле что-то мешало, больно скребло, обдирая язык и нёбо.

— Сейчас, я это вытащу, и ты будешь дышать самостоятельно.

Голос был ему знаком, но память так и не могла помочь вспомнить его обладателя.

— Не торопись, лежи. Рад, что ты очнулся, теперь всё будет хорошо…

Вновь темнота. Но теперь мягкая, безмятежная, обволакивающая теплом, словно уютное одеяло в прохладной комнате. Как же хорошо!

Проснулся от тишины, слыша только собственный ритм сердца и дыхание. Они эхом отдавались в пространстве, словно он находился в плотном стеклянном пузыре. Точки опоры не чувствовал и оттого не понимал собственного положения тела. Это дезориентировало и от этого кружилась голова.

С трудом открыл глаза. Зрение не сразу, но сфокусировалось на белой ткани. Четко увидел плотные, мягкие нити основы и утка, оказалось, что он висит в воздухе над кроватью. Опустил взгляд, сразу подтверждая свою догадку. Тонкая, плотная прослойка воздуха под ним мерцала левитирующей магией.

Медленно, словно проверяя себя, повернул голову вправо. Знакомый маг-блок в подвале замка Эндвида. Из приятного полумрака помигивают неслышные приборы, глянцево мерцают сталью и стеклом оплетающие его трубки и провода. Увидел часть своего плеча и предплечья, пошевелил пальцами. Решил развернуться на спину, но от этого движения спину резануло такой болью, что он на мгновение потерял сознание. Дверь тут же открылась и в комнату влетел Ламерт.

Сделал пасс рукой, и тишина взорвалась писком приборов и океаном лекарственных запахов.

— Еще раз с возвращением, — улыбнулся он, что-то «колдуя» над спиной, — Лежи не двигайся. На тебе три удерживающих оболочки — для внутренних органов, мышц и кожи.

— Что? — сам себя не услышал.

Оказалось, что ворочать языком так же трудно как перекатывать огромные валуны.

— Сейчас объясню. Только сначала сделаю укол обезболивающего, да укреплю стенки регенерации, а уж потом разверну тебя вверх лицом.

Спину стянуло, а потом он увидел потолок.

Ламерт приподнял ему голову и дал напиться.

— Помнишь что-нибудь?

Нахмурился. Оказывается, хмуриться тоже было сложно. Странное чувство отсутствия мышц повергало в небольшую панику.

— Ты на сильной обезболивающей магии, так что не удивляйся отсутствию тактильных ощущений.

Ламерт вздохнул, серьезно пояснил.

— Короче: когда Иэнель порталом закинула вас сюда, спины по сути у тебя не было. Ты был без сознания около трех нодов и практически сразу умер. Мы только и успели что подключить тебя к аппаратам.

Тут же в памяти всплыли и яркая вспышка, и чудовищная круговерть портала, и дикая боль, парализующая разум. Испуганные фиолетовые глаза, медленно тающие в беспросветной тьме. Как хорошо, что боль тогда была такой краткой. Долго бы он не выдержал.

Ламерт улыбнулся, видя замешательство в глазах приятеля и его желание осознать и ощупать себя, чтобы убедиться в том, что все происходит на самом деле.

— Умер Урмэд, а ты остался, — пояснил Ламерт, разворачивая над ним трехмерную картинку его ДНК. Спираль осталась только одна.

И только сейчас Тайрен осознал, что недавно увидел — его кожа вновь стала светлой.

— Как видишь, разгадка нашей дилеммы был очень проста. Тебе всего то надо было до конца убить того парня. Как только его астральная проекция отделилась, твоя ДНК заработала самостоятельно. Но тело было настолько повреждено, что пришлось погрузить тебя в искусственную кому. Можно сказать, спину — кожу, мышцы ребра, сухожилия мы вырастили тебе заново, ровно, как и одну почку, и часть легкого. Именно поэтому дышать тебе пока будет тяжеловато. Но всё позади, кризис миновал, и ты идешь на поправку.

— Сколько…? — с трудом шепнул Тайрен.

— Четырнадцать недэй.

Болезненно прикрыл глаза.

— Иэнель…?

— Она заняла твое место. И скажу тебе, у неё отлично получается.

Он рассказал об итоге сражения, о казни, о том, как идут дела в дайонаре.

— Да, — помялся Ламерт, — тут возникла маленькая проблема…

Тайрен заинтересованно посмотрел на лекаря. Говорить было тяжело.

— Ну?

— Понимаешь, твоё тело настолько сильно было повреждено, что я побоялся запускать полную регенерацию — это бы убило тебя. Так что всё, что ниже головы осталось от прежнего хозяина. Изменил только пигментацию кожи.

Ламерт тревожно заглянул в глаза другу, готовясь выслушать гневную отповедь, но Тайрен только улыбнулся. Тепло и казалось, даже как-то облегченно.

— Ты не расстроен?

«А чему расстраиваться?» — думал Тайрен, — «К телу Урмэда давно привык, да и положа руку на сердце оно было ничуть не хуже его собственного. Даже плечи у серого были пошире, а благодаря каждодневным занятиям он был в прекрасной форме».

— Отличная новость. Только… Лам, не убирай шрамы пожалуйста.

— Серьезно? — удивился айн, — Ты хочешь их оставить? Но зачем?

Тайрен вздохнул. В груди жгло, он уже устал от этого разговора. Его клонило в сон, и он не знал, что на это ответить.

Ламерт весело фыркнул.

— Я кажется догадался! Все из-за того случая, помнишь, когда твоя сестра на свой день рождения пригласила тех подруг.

Тайрен откровенно поморщился. Вспоминать это не хотелось, и к ужасу своему осознал, что Ламерт раскусил его, как гнилой орех.

— Мы тогда ели именинный торт твоей сестрёнки, ох и вкусный же он был, — цокнул языком Ламерт, — и одна коза… как там её… — он театрально наморщил лоб, — ах, вспомнил — Камилла, противная к слову девица, сказала, что если на тебя надеть платье, ты вполне сойдешь за девчонку — такой ты премиленький. Я до сих пор помню это гаденькое девчачье словцо — фыркнул он, — Помню, эта идея многим показалась дельной, и они всей стаей пытались поймать тебя нода четыре кряду. Держу пари, ты ей очень нравился, но выразить свои симпатии она по-другому, увы, не сумела!

Ламерт рассмеялся. Тайрен подкатил глаза.

— Тебя спас тот платан, что рос на границе верескового поля. Никто кроме тебя на него забраться не смог.

Тайрен всё же улыбнулся воспоминанию. Как раньше всё было просто. Вот бы сейчас забраться на самую высокую ветку того платана, спасаясь от проблем.

— И теперь ты боишься, что Иэнель тебя не узнает… — хмыкнул друг.

Тайрен скрипнул зубами. Ну почему он такой беспомощный? Как хотелось бы сейчас придушить этого догадливого говнюка.

— Ладно, будь по-твоему. Раз нравится тебе твоя порченная рожа, то я всё оставлю как есть.

— И эти — Тайрен опустил взгляд на грудь.

— И все-таки дайонар плохо на тебя повлиял, ты так и остался сумасшедшим даггером, — буркнул Ламерт, — дело твоё.

Ламерт театрально вздохнул и набрав в шприц желтоватую субстанцию, впихнул в катетер на его левой руке. Сон пришел избавлением от этого невыносимого балабола.

Тайрен сидел на стуле, развернутом спинкой к себе и морщился. Ламерт в очередной раз намазывал его травяным снадобьем чтобы спина заживала быстрее. Регенерация и так шла стремительным ходом, но время не ждало и Иэнель должна была возвратиться на днях, передав дела, совету цехов и переехав обратно во дворец к отцу. Урмэд умер, она сделала что могла и три с лишним месяца несла тяжкое бремя правительницы Дайонара. Инаугурация Шаона состоится после подписания мирного договора во дворце Эндвида.

Тайрен горько вздохнул. Скрыть от неё то, что он жив было идеей Эндвида. Он не одобрял, но отчасти понимал необходимость этой меры.

Бессмысленно черкал по бумаге карандашом, рисуя по памяти карту расположения замков и земель Айданара. В середине Озерный Лес чуть выше и правее…

Получился пятиугольник с центром. Тайрен отложил бумагу, критично на нее взглянул и нахмурился. Мало того, что все помеченные замки подверглись нападению, так они образовывали интересный знак.

— Лам, тебе это ничего не напоминает? — Тайрен показал рисунок приятелю-магу.

Тот вытер руки о полотенце, взял чертеж и удивленно стал разглядывать.

О тайне Врат, что находились здесь, знало лишь трое: Ламерт, Тайрен и Эндвид. А знак, начертанный на вратах древней арки был очень похож. Вспомнив легенды айданов, что поведал ему Тайрен, Ламерт нахмурился. Сходил в соседнюю комнату и принес настоящую карту. Расстелил ее на полу точно под стулом, на котором сидел друг, дорисовал линии и расставил нужные точки. Получилась пентаграмма с внешним и внутренним кругом, и девятью замками на соединении линий.

— Тебе не кажется необычным, что замки семей больше всего пострадавших в резне стоят именно на местах старых капищ?

Ламерт странно посмотрел на него.

— Думаешь, это как-то связано?

— Когда ты сейчас дорисовал, я почти уверился в своих предположениях. Я пятнадцать весен ломал над этим голову, но всё что-то не сходилось.

— Считаешь там кто-то что-то искал?

— Немало вероятно, что одно другому не мешало. Просто меня сейчас настигла чудовищная догадка. А что, если нас сдали дайнам именно из-за поиска арки портала? И этот «кто-то» знал координаты, был вхож (и не раз!) внутрь каждого Дома и был способен снять защиту замка. А это мог сделать только очень и очень сильный маг. Такой, которого мы знали и доверяли, например, как…

Тайрен сглотнул, а Ламерт побледнел.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что это… Нет! Не может быть!

— Почему я так поздно догадался? — простонал Тайрен, пряча лицо в ладонях. Он медленно встал, ногой отодвинул стул, пошатнулся от выполненного усилия, и невидящим взглядом уставился в окно, — А ведь какое-то время, я думал на Эндвида, ему как никому другому было выгодно избавиться от влиятельного соседа.

— Глупости, — устало вздохнул Ламерт, — Он всегда планировал ваш союз, не даром Иэнель тебе подсунуть пытался. Только тогда не срослось.

— Ты тоже это знал и молчал? Жук ты — вот ты кто — буркнул Тайрен, но абсолютно равнодушно, даже не поворачиваясь.

«Через три дня — первый день весны. Как всегда, будет праздник. В этот раз это еще и подписание мирного договора с Дайонаром, и прием с делегацией в эту честь в замке Эндвида.

А еще, он «воскреснет». Заявит права на трон и наконец займется Озерным Лесом. Сделает всё, чтобы его провинция возродилась из пепла и восстановила прежний статус. А Дайонар… что ж, теперь он в надежных руках. Шаон молодчина, всё делает как надо!

У них всё получилось. Но Ушедшие Боги, какой ценой!»

***

— Тебе рано ходить! — засуетился Ламерт поддерживая покачнувшегося друга под руку, — Подожди, я пойду с тобой.

— Нет, я сам, один. Дай мне два нода. Если что, приходи следом.

Тайрен посмотрел на него долгим, пронзительным взглядом вновь потерявшего всё айна.

Ламерт кивнул и отступил, не стал спорить. Бесполезно.

Подал рубашку, помог справиться с завязками.

— Знаешь, давно убедился в мысли, что надо взять на вооружение пуговицы Терры. И просто, и быстро, — бурчал он.

Тайрен натянуто улыбнулся.

— Я скоро.

Шагнул в портал.

Тут была осень. Полуголые тихие деревья, казалось, светятся изнутри тем призрачным светом увядания, что присущ всякому живому организму на излете дней. Тайрен шёл по тропинке по направлению к дому. Трава сухо шуршала под ногами, от малейшего дуновения ветра, тихо осыпались жухлые листья.

Дверь распахнулась и на пороге поместья появился Нэйдан. Он просиял и раскрыл дружеские объятья.

— Святая магия, ты жив! Ты снова стал собой, но как? — его радость была такой искренней отчего на душе еще больше стало гадко и тоскливо.

Светлые волосы старика пушистыми волнами струились по плечам, взгляд ясных голубых глаз лучился неподдельной радостью и счастьем, словно он встречает на пороге давно потерянного и вновь обретенного сына.

Тайрен остановился перед ступенями не решаясь сделать последнего шага. Посмотрел ему в глаза.

Улыбка медленно стала сползать с лица бывшего волшебника, а сейчас просто старика, делая его бледнее, несчастнее. Словно внутренний свет души медленно гас, как гаснет прогоревшая свеча — вспыхивая и вновь затухая.

Они стояли друг напротив друга не смея пошевелиться, не смея нарушить эту многозначительную тишину страшными словами. Словно оттягивали ужасный момент разоблачения и непременного горя. И так хотелось выкинуть все из головы, забыть, тут же простить и оставить всё как есть. В конце концов столько весен прошло…

— Тайрен… — прошептал Нейдан, и вдруг все понял. Руки и плечи его опустились, он прислонился к дверному косяку и скорбно прикрыл глаза.

— Думаю, нам надо поговорить, — бесцветно обронил лорд Озерного Леса.

Тот молча пропустил его в дом и тихо прикрыл дверь.

Хозяин прошёл в столовую и сел на стул. Жестом пригласил Нейдана. Выбежавшие навстречу Арта и Мира были тепло поприветствованы и вежливо отправлены на кухню. Девушки пристально осмотрели визитера, отмечая явное сходство с хозяином поместья, но не посмели перечить и шушукаясь удалились на кухню.

Они долго смотрели друг на друга.

— За что? — выдохнул Тайрен, зарываясь тонкими пальцами в серебристые волосы.

Он пронзительно посмотрел на Нейдана и столько тоски, отчаяния и боли было в его взгляде, что бывший маг отвел глаза не смея вынести эту пытку.

— Мне нет оправдания, нет прощения и даже то, что я полностью потерял магию, не избавило от чувства вины и стыда. Я чудовищно, виноват перед тобой, перед теми, кто остался там, пятнадцать внесён назад в разрушенных и спаленных замках. Понимаю, что мои объяснения ничего не значат и никого не вернут…

— Нет, ты уж объясни, я хочу услышать ход твоих мыслей, хочу понять мотивы! — закричал Тайрен, саданув кулаком по столу, от резкого движения спину пронзила тупая боль, но она ни в какое сравнение она не шла с тем что творилось сейчас на душе — Хочу. Говори!

Нэйдан сглотнул и кивнув, начал рассказ.

— Я не помню, что на меня тогда нашло. Это было безумие, наваждение, какая-то глупая уверенность что все как-нибудь образуется и дайн вовсе не для того покупает порталы чтобы напасть на Дома. Ведь они и раньше тайком делали заказы у наших волшебников. Все знали об этом. И все смотрели сквозь пальцы. Понятно, что после нападения всё поменялось…. Но я тогда пребывал в поисках ответов на свои вопросы и был полностью поглощен поиском Врат. Поиском мира Богов. Мне казалось, что это всё оправдывает, что эти знания стоят того чтобы всего один раз предать. Ведь, об этом никто бы не узнал. Никто бы не подумал на Нейдариана из дома Рисатов. Я не понимал тогда, что этим пятнаю свою честь и имя семьи. Я был слеп, блуждал во тьме тщеславия и гордыни. Думал, что это сделает меня, да и всех счастливыми. Я заблуждался…

Нейдан прерывисто вздохнул, протирая сухие, воспаленные глаза.

— А потом, после всего… я нашел тебя еще живого и понял, что ошибался, что никакие Потерянные Боги, поиски Врат, новой магии и секреты времён не стоили жизни моих друзей и ещё множества ни в чем неповинных детей.

Я сделал всё, чтобы ты поправился. Нашел самый пригодный для жилья дом, и перенес его в уголок, когда-то посещенный мною. Спрятался сам и спрятал тебя. Вливал в тебя столько магии, чтобы поддерживать жизнь, и… ты вернулся.

Но мой источник не восстановился, я растратил всё, выжег себя и долго считал это адекватной платой за мою трусость и твою спасенную жизнь. Хотя бы одну. Хотя бы так…

Нейдан замолчал.

Тайрен молчал тоже.

— Признайся, это ты сдал нас Аркнеду, тогда, когда мы с Иэнель ездили в город, в день праздника цветов, — неожиданная догадка вспыхнула в голове.

— Чт-то? Кого? О ком ты говоришь? — прошептал Нейдан, не понимая, тряхнув головой.

Тайрен очень внимательно наблюдал за его реакцией и сделал вывод, что надо быть либо хорошим лицедеем, либо действительно, к нападению, Нейдан не имеет никакого отношения.

— Что ж, — наконец обронил он, — Думаю, твоя совесть все сделала за меня. Но я не могу больше видеть тебя, Нэйдан. Думаю, ты понимаешь почему. Это странно — я благодарен тебе, но простить не могу. Не могу видеть тебя, хотя за все эти годы ты заменил мне отца и был самым верным товарищем. И тем больнее осознавать, что причиной всех моих бед являешься именно ты. Уходи. Пожалуйста. Я не буду преследовать тебя. Но и ты не ищи встречи со мной.

Нэйдан закрыл лицо руками. Сквозь сухие тонкие пальцы капали слёзы.

— Я покажу тебе Врата. Если десятки жизней окропили их тайну своей кровью, покажу. И возможно ты поймешь, что они не стоили того, что ты искал.

Нэйдан удивленно воззрился в проем двери.

Там стоял Ламерт. И он все слышал.

Тайрен пристально посмотрел на друга и согласно кивнул.

Глава 39

В Белом Зале — самом большом в замке Энклад, сажей двадцать пять в длину — собрался весь цвет Айданара. Высшие лорды прибыли с полными семьями до второго колена, малые имели право явиться с женами и детьми.

Через высокие стрельчатые окна лился свет весеннего солнца. Стеклянные двери балкона напротив тронного возвышения, сегодня были открыты и через них был виден весенний сад. Теплый, пряно пахнущий мокрой после вчерашнего дождя корой, клейкими листьями оживающих от спячки деревьев, последним талым снегом, тонким запахом горицвета и ранней медуницы. Пестрел ярко-голубыми полянками перелески и сиреневыми крошечными ирисами.

Иэнель в очередной раз разгладила несуществующие складки черного бархатного платья с серебряным шитьем, неосознанно пробегая пальчиками по округлившемуся животику. Улыбнулась лучам солнца той загадочной грустной улыбкой прошедшей через многое женщины, не сломленной, а лишь закаленной невзгодами.

Почувствовала, что до ее запястья кто-то дотронулся. Поняла, что конечно же это Ламерт и он просто считает пульс.

— Отдых пошел тебе на пользу, куколка, смотрю, ты уже улыбаешься.

Иэнель ехидно скривила губы.

— Еще раз назовешь меня «куколкой» и будешь ходить в красных сапогах, как Ремерд.

— Намек понял, молчу, — усмехнулся наглец, — А в твоем гардеробе не нашлось платья другого цвета? Отец же принес тебе то — темно-синее.

Иэнель холодно взглянула на него.

— Я оделась так, посчитала нужным.

Она не собиралась снимать траур даже по поводу столь знаменательного события.

Ламерта, казалось, совершенно не пугал ее ледяной тон, наоборот, он словно от этого заводился.

— Смотри, Нанд с тебя опять глаз сегодня не сводит, как не посмотрю, он всё сюда пялится, — подмигнул он еще действующей императрице Дайонара, — Зря ты не рассмотрела его предложение.

Рядом с креслом Высокого Лорда сегодня располагалась делегация дайнов. Тут были все, с кем ей пришлось работать последние три с половиной месяца.

Иэнель скосила глаза влево, нашла взглядом того, о ком говорил Ламерт и встретив ответный взгляд, прерывисто вздохнула. Её губы дрогнули, но она сдержала себя. Лишь учтиво кивнула, улыбнувшись кончиками губ.

— Лам, не понимаю, чего ты добиваешься, чтобы я разревелась и выскочила в сад посреди церемонии?

Ламерт сообразил, что перегнул палку. Он просто знал то, о чем она пока не догадывалась. Но только сейчас до конца понял, что эта новость сможет серьезно повлиять на ее здоровье. Как физическое, так и психологическое. Идиот.

— Прости, я тоже нервничаю вот и болтаю что зря, — повинился он.

— Тогда просто заткнись и не мешай слушать.

Эндвид только что закончил короткую вступительную речь, в которой заявил о мирном договоре, не забыв упомянуть о павших.

Когда множество бумаг и заверений было торжественно подписано, Иэнель не выдержала и присела на краешек своего кресла — в знак уважения и Эндвид, и она стояли так же, как и гости.

Наблюдая словно со стороны за происходящим, в который раз задумалась о том, какую бы роль отвели Урмэду на этом собрании. Стоял бы он сейчас рядом с Нандом и Шаоном или сидел бы с ней рядом?

«Нет, нельзя думать о нём. Потом, когда останусь совсем одна, тогда можно будет тихонько, в подушку…»

— А теперь позвольте поприветствовать… — услышала она через затопивший голову шум голос отца, — Новую хозяйку Штормбора прекрасную Фиэнн Риордан. В ваших рядах прибыло, девочки, — хохотнул Эндвид, смотря в сторону прекрасных троюродных сестер.

Иэнель вздрогнула от этого имени и перевела взгляд на идущую по синей ковровой дорожке девушку.

Каштановые волосы уложены в высокую прическу, с рассыпающимися по спине и плечам завитыми локонами. Изящное изумрудное платье выгодно подчеркивало все достоинства ладной фигуры и степенно шуршало бархатом по мягкому ковру.

Она держалась уверенно, и совсем не была похожа на робкую и забитую служанку из поместья Урмэда.

Длинная дорожка Белого зала позволяла всем ее внимательно рассмотреть и запомнить.

Фиэнн достигла возвышения трона, остановилась в трех шагах от ступеньки, вскинула подбородок и почти с вызовом посмотрела ей в глаза. Но взгляд почти сразу потеплел, она улыбнулась. Грустно, улыбкой женщины которой больше некого и не с кем делить. Перевела взгляд на Эндвида. Приложила руку к груди в знак приветствия короля, кивнула.

— Властью данной мне высшим советом лордов, позволь вручить тебе символический ключ от замка Штормбор. «Правь долго, справедливо и беспристрастно», — произнес он ритуальную фразу.

Фиэнн приняла шелковую подушку с символическим ключом, поклонилась и повернулась лицом к залу.

— Пусть свидетелями моей клятвы Айданару, будут небо, солнце, и вы — высокие лорды. Обещаю, что не нарушу заветов Ушедших Богов, предков и до конца останусь верна лорду, выбранному большинством.

Далее, все высшие лорды преподнесли ей символические дары, принимая в совет.

Эндвид прекрасно понимал молодость и неопытность девушки, но точно рассчитал расстановку сил в совете таким образом, что лояльных Дайонару было большинство. Фиэнн, он был в этом уверен, не питала ненависти к дайнам именно благодаря ее бывшей привязанности к Урмэду. И этот факт пока только играл ему на руку. А вот как она поведет себя при виде Тайрена? Он надеялся исключительно на ее благородство и великодушие.

Церемония шла своим чередом. После ухода Фиэнн последовало награждение лордов и простых айнов за отвагу и прочие заслуги перед Айданаром.

Одни лица сменялись другими и Иэнель, как особа, наделенная определенными полномочиями, а также как принцесса, обязанная помогать королю подавать награды и расточать улыбки, с трудом несла свое почетное бремя. Голова кружилась от усталости, а айны всё шли и шли. Воины, политики, представители интеллигенции, военачальники, граждане…

Мельком взглянув на ее бледные щеки, Эндвид сжалился и вручил награды всем представителям дайонара самолично. Потом Ламерт подносил медали, перстни, подвески и даже книги. Иэнель с любопытством вытянула шею. Как и предполагала, книги получил Рейз — отец Шаона.

— А сейчас, последнюю, но самую важную награду, получит тот, без чьего непосредственного участия этого мира никогда бы не случилось…

Иэнель немного напряглась. Кто еще мог сделать больше, чем ее покойный муж? Неужели отец посмеет обесценить то, что Урмэд создавал ценой собственной жизни. Она так же заметила, что дайонарцы настороженно зашевелились, а кое кто даже начал поглядывать в ее сторону.

— Тот, кто больше всех рисковал своей жизнью, кто не побоялся кинуть вызов всей существующий системе, как в Дайонаре, так и у нас. Кто кропотливо, в течении многих вёсен вел два народа навстречу дружбе и сотрудничеству…

У Иэнель мурашки побежали по спине.

— Тот, кто является моим другом, соратником и так уж случилось, почти что сыном. Пусть не по праву родства, а по велению сердца…

Эндвид сделал многозначительную паузу и зал замер в томительном ожидании.

— Я с радостью представляю вам прямого и законного наследника Озерного Леса, Тайрена Рейорена из рода Элиасов. Да свершится предсказание и Озерный Лес вновь обретет своего правителя!

В зале, скованном напряженным молчанием тонко и отчаянно охнул недавно вышедший на свободу Офлейф, а через мгновение взорвался аплодисментами и восторженными криками.

Иэнель увидела в конце зала высокую фигуру мужчины. Светловолосого, одетого в серебристо-зеленые одежды. Он уверенно шел по бесконечной синей ковровой дорожке и Иэнель с трепетом, надеждой и смущением узнавала любимые черты лица. Шрам и ожог были на месте, только лицо немного изменилось. Длинные — до середины спины — волосы были прижаты тонким серебряным обручем — символом верховных лордов Айданара.

Всё это время Тайрен находился в небольшой комнатке за шторой и прекрасно видел всё и всех. Он неотрывно следил за Иэнель, отмечая разительные перемены в ней. Спокойный, уверенный, твердый взгляд женщины, познавшей тяжелое бремя власти. Но чуть округлившийся живот и грустная улыбка делали ее мягче, загадочнее и от этого еще более желанней. Когда Ламерт рассказал ему о беременности Иэнель, Тайрен думал, что сойдет с ума от свалившегося на него счастья.

Отчаянно боялся увидеть ее, почти как в тот первый раз в лесу. Что он скажет ей, как объяснит? Эти вопросы постоянно вертелись у него в голове, и он чуть не пропустил момент, когда нужно было выходить из укрытия.

Вышел в небольшой смежный коридор, прошел до конца, повернул направо, оказался в саду и открыв парадные двери, шагнул на мягкий синий ковер.

Он вновь открыто видел высоких лордов — не из тайной комнаты, не мельком из-за штор в замковых коридорах и потайных ходах. Смотрел им в глаза, сдержанно улыбаясь и ловя на себе заинтересованные, радостные, а иногда и настороженные взгляды — а не самозванец ли это, после стольких-то лет?

В первом ряду увидел Майрет широко улыбающуюся ему. Она расплела сцепленные до этого пальцы и незаметно показала два больших. Подмигнула.

С удовольствием вернулей улыбку, признательно кивнул.

Уна с удивлением и легким замешательством осматривала его с ног до головы. Тайрен понял, что она тоже узнала его, а теперь ей стыдно и досадно за брошенные в сердцах слова, тогда — на приеме. Ведь он прекрасно всё слышал.

Он вновь был частью чего-то огромного, принадлежащего ему по праву рождения. Был частью Айданара и смел надеется не самой плохой его частью.

Прошел мимо окна — пятого от входа и второго от трона, — у которого всегда собирались лорды Озерного Леса. Ему махали руками, улыбались, кланялись, поздравляли…

Прошел мимо делегации из Дайонара, ловя на себе недоуменные взгляды Шаона и Нанда. Отчётливо видя, как они, не сговариваясь, одними губами удивленно прошептали его старое имя — узнали! И он улыбнулся им ощущая, как натягивается шрам на щеке, как гулко стучит сердце в груди под старыми шрамами. Их шрамами — на двоих с Урмэдом.

Остановился перед широко улыбающимся Эндвидом. Тот бодро спрыгнул со ступеньки, и они обнялись как равный с равным.

Поднял взгляд и увидел ее глаза. Они сияли счастьем, тихой нежностью и уходящей тревогой. Она несомненно узнала его. Не могла не узнать!

Молча спустилась, неся в руках небольшую подушечку с наградной брошью. Изящным движением руки откинула в сторону край его длинной накидки. Молча приколола подарок к лацкану длинного колета. Он поймал ее ладонь и чуть касаясь губами нежной кожи, поцеловал в запястье. Она, почти не разжимая губ, застенчиво улыбнулась и яркий румянец залил бледные до этого щеки. Развернулась, молча вышла в сад.

Со стороны это выглядело совершенно обычно, строго по протоколу, но для них происходящее являлось полным ошеломлением, взрывом чувств, бурей эмоций.

Эндвид понял, что произошло и быстро объявил фуршет.

Тайрен тут же стал отрезан от раскрытых в солнце дверей напирающими на него подданными и старыми, потерянными и вновь обретенными друзьями. Все хотели к нему прикоснуться, обнять, сказать что-то доброе, а ему хотелось только одного — быть рядом с той, что сейчас покинула его.

Ей надо было остаться одной, обдумать, переварить, принять и понять происходящее. Иэнель вынула два кольца, так и висящие на цепочке на шее.

«Вот почему его кольцо мерцает в такт биению сердца. Раньше она думала, что это происходило из-за нее, а теперь стало понятно — потому что он просто был жив. Жив вопреки всему. Жив тогда, когда ей пришлось взвалить на себя всё…

За что он так с ней? Это было жестоко! Но стоп, это плохие мысли. Наверняка, этому есть разумное объяснение. Однако, как больно…».

Иэнель уселась на лавочку в ротонде и прислонилась разгоряченным лбом к холодному, белому камню колонны. Сдерживать чувства было невыносимо трудно. Ошеломление, счастье, возмущение, нежность, ликование…. Одно резко сменялось другим принося в сердце какую-то пронзительную тоску и одновременно эйфорию. Сейчас больше всего хотелось влепить ему пощечину и наорать, высказав всё, что она о нем думает — освободиться и успокоиться.

Тайрен! Теперь она вспомнила. Четвертого ребёнка Ниовинн звали именно так.

Её кто-то тронул за плечо, она вскинула голову и увидела отца. Он пришел не со стороны балкона — она бы увидела его, а со стороны главного входа, что был в начале парка.

Эндвид счел своим долгом объяснить происходящее, пока Тайрена осаждали «поклонники». В конце концов это была его идея.

Иэнель встала навстречу, долго и пристально смотрела ему в лицо.

— За что? Почему он так поступил? — выдохнула она, пряча лицо в ладонях. Горло сжалось тисками обиды.

— Это был мой приказ — вздохнул отец.

Иэнель гневно вскинула голову. В глазах закипали близкие слезы.

— Ты?! — Иэнель показалось, что она ослышалась, но серьезный, извиняющийся взгляд отца сомнений не оставил, — Но… ты же успокаивал меня тогда… как ты мог?

Отвернулась, пытаясь осознать его слова, принять их и понять. Пыталась, но… сердце противилось этому.

— Иэнель, я должен был так поступить, прости. Но подумай сама, смогла ли бы сделать то, что сделала, зная, что он где-то умирает от боли? Смогла бы ты принимать обдуманные, взвешенные решения, когда была во власти горестных чувств и мыслей. Могла ли до конца осознать, как действительно всем нужна?

— С чего ты взял, что не смогла бы? — сквозь зубы выдохнула она. Хотелось закричать, но воспитание и уважение к отцу не позволило.

— Ну посуди сама, — увещевал Эндвид, опустившись перед ней на колени, — Когда знаешь, что любимый на грани жизни и смерти, хочется быть с ним каждую минуту, держать за руку, ловить возможно последние минуты его жизни. Но все равно осознавать, что помочь, увы, ничем не можешь. Это затмевает все остальные желания и заставляет скатываться в отчаяние и сумасшествие от бессилия и обреченности.

Но также быть нужным тем, кто еще жив и требует твоих быстрых решений и такой же заботы. Поверь, я так же сидел возле тебя, когда потерял всё. С тобой были лучшие маги и врачи, они говорили одно и тоже: «если организм сильный, она выживет, если нет…»

В тот раз я упустил время, упустил тех, кто обрекли тебя на муки и боль ожогов…

— И ты решил отыграться на мне? Посчитал, что мне тоже это не нужно? Что я должна кого-то там спасти? Например, Дайонар, который забудет обо мне, как только я … А может мысль, от сознания, что он пока жив, предавала бы мне больше сил. Ты не подумал об этом?

Иэнель задыхалась от слез и обиды.

— Но ведь никто не смог сделать это лучше тебя. И это правда! Все твои решения были своевременны, мудры и взвешены. Все твои проекты и начинания увидели свет и работают. Ты заставила к себе прислушаться и дала надежду на будущее целой стране. Я горжусь тобой.

Эндвид пересел к ней на лавку, обнял дочь, ласково гладил по голове. Она уткнулась ему в грудь и долго всхлипывала, признавая, что он все-таки в чем-то прав. Да нет, почти во всем прав. Но от этой правды тошнило. Впрочем, ее и так постоянно тошнило.

— Тем более, Тайрен все это время находился в медицинской коме, — послышался голос Ламерта за спиной, — Ты все равно ничего сделать бы не смогла. Просто потеряла бы время.

Он явился со стороны балкона, легко спрыгнув с предпоследней ступени.

— А, и ты тут, пособник…, — она хотела сказать «зла», но к отцу это мало применимо, — лукавый соучастник заговора, — прогнусавила принцесса, утирая слёзы. Ламерт грустно усмехнулся и подал ей палаток.

— Надеюсь, чистый? — буркнула Иэнель, подозрительно рассматривая ткань.

— Обижаешь, стерильный, — фыркнул лекарь.

Иэнель вытерла глаза, нос, но всё еще хмурилась. Что-то не хотело сходиться.

— Но его кольцо появилось на пальце! А потом, путь в город, похороны. Я сама видела, как он… — она вспомнила последний костер, жар огня, его силуэт в пламени, и боль, разрывающую сердце на части.

— А, ты про это, — Ламерт беспечно махнул рукой, — Кольцо появилось у тебя потому, что Тайрен действительно умер, но потом мы успели его реанимировать. В медицинскую кому ввели его еще когда вы с Эндвидом сидели за дверью. Для поездки по городу я поместил его под защитный купол. Тайрен все равно спал, ничего не слышал и был почти что мертв. Трубки, подводящие лекарства мы спрятали под одеждой и покрывалом, а аппарат жизнеобеспечения вставили в ложе под телом. Его батарей на поездку как раз по времени хватало.

А для похорон мы соорудили специальный саркофаг с двойным дном. Когда огонь запылал, гроб с телом Тайрена перестал быть виден со стороны зрителей, саркофаг автоматически закрылся, опустился во второй саркофаг — защитный. Там я открыл портал и вытолкнул Тайрена в палату маг-блока. Подложил замороженное тело настоящего Урмэда! (да-да, оно все время эксперимента было в заморозке на Терре — я хранил его все эти годы), — на ложе верхнего саркофага и отправил его догорать, а сам вновь вернулся в замок. Вот и весь фокус.

Иэнель ошарашенно взирала на родственника, поражаясь изобретательности и, что уж говорить, коварству.

— Неплохой розыгрыш, — послышался еще один голос. Из-за колонны ротонды вышел Тайрен.

— Для тебя и старался, — отвесил ироничный поклон Ламерт.

Иэнель охнула, торопливо утирая слезы, отвела глаза. Почему-то Тайрена она стеснялась. Странно.

— Ладно, Лам, нас тут всё равно не любят, — наигранно обиженно буркнул Эндвид, вставая — думаю, нам стоит удалиться и оставить их наедине. Тем более, сейчас переливчатых моллюсков с икрой подадут.

— С чувством глубокого сочувствия к вашим уязвленным чувствам спешу откланяться, — Ламерт показушно витиевато поклонился, но не удержался и всё-таки прыснул в кулак.

— Иди уже, паяц, — махнул рукой Тайрен, — я тебя позже найду.

— Нас разыграли как младенцев, — буркнула Иэнель, нервно перебирая кольца на цепочке.

Тайрен отобрал подвеску, надел кольцо на палец Иэнель. Она повторила ритуал.

— Это уже который раз мы обручаемся? — улыбнулась принцесса.

Тайрен сделал вид, что задумался.

— Кажется, четвертый.

— Это вошло в традицию?

— Привычка, — улыбнулся он, притягивая жену к себе.

— Я соскучилась! — она уткнулась в его плечо. Почувствовала, как он прижимает ее к себе, его пальцы в своих волосах, тепло дыхания, и то, как он почти неслышно, на выдохе повторяет ее имя — Нэль…. Как же ей нравилось, когда он так ее называл! Ей казалось, что реальное тепло исходит от него, проникает в ее заледенелое за зиму сердце, разливается жарким озером внутри, отчего даже покалывают кончики пальцев наконец-то отогреваясь в его свете.

— Обещаю, самая красивая церемония состоится в Озерном Лесу по всем правилам и самыми желанными приглашенными.

— То есть — только ты и я?

— Ты, я и наш сюрприз.

Она чуть отпрянула и посмотрела в его глаза — прозрачное серебро с чуть сероватым ободком. Провела пальчиком по шраму.

— Это твой или Урмэда?

— Мой, — улыбнулся он, — мой собственный, но «подаренный» Урмэдом. Вот ведь ирония судьбы, — фыркнул, уже привычным жестом потирая щеку.

Неожиданно почувствовал щекотку и пощупав лицо, понял, что «ожога» больше нет. Удивленно вскинул бровь.

— Он больше не нужен, — Иэнель пожала плечиком — Я бы тебя и так узнала.

Белый зал бурлил. Обсуждали возвращение Тайрена, новую хозяйку Штормбора и подписание мирного договора.

Дайонарцы держались вместе, не рискуя разделяться и вступать в разговоры с местными. Осматривались.

В воздухе плыли ритмичные звуки вальса и пользуясь случаем показать новые наряды и прически, гости с удовольствием танцевали.

К Фиэнн по очереди подходили поздравлять с новым статусом; соболезновали скорой утрате супруга, но памятуя о его соучастии в заговоре против короны, особой скорби не выражали.

Фиэнн разговаривала с Майрет, которая в последнее время очень поддерживала ее и стала чуть ли не подругой, но взгляд ее неосознанно возвращался к группе гостей из Дайонара.

Оказалось, что они не такие уж и страшные. Наоборот, тот, с волосами цвета черного янтаря, очень даже ничего. Солнце запуталось в темных прядях, зажигая в них красные и рыжие отблески.

Она пару раз ловила взгляд его зеленых глаз на себе и точно решила, что на следующий «белый танец» обязательно его пригласит. В конце концов, кто или что ее может остановить, да и плевать ей на общественное мнение. Вон, даже дочь Эндвида была замужем за дайном и ничего…

Возможность представилась очень быстро, и она направилась через зал. Под начинающиеся звуки «Снежного вальса» смело подошла к дайну и присев в легком реверансе протянула ему ладонь.

— Буду счастлива, если не откажете мне, — очаровательно улыбнулась Фиэнн.

— Как можно отказать такой прекрасной женщине, — вернул улыбку серый, — Я Нанд Дар и для меня большая честь танцевать с вами, леди.

Он легко поклонился и уверенно увлек ее в танец.

Фиэнн удивленно обнаружила, что дайн прекрасно танцует. Не наступает на ноги, тонко чувствует ритм и уверенно ведет. Воистину, сколько открытий им еще придется сделать с этими серыми.

— Не боитесь оказаться парией в своем обществе? — серьезно поинтересовался Нанд, поднимая правую руку для поворота партнерши.

Краем глаза замечая заинтересованные, удивленные и даже возмущенные взгляды в их сторону.

Глава Штормбора весело фыркнула, вливаясь в движение. Платье красиво распустилось цветком.

— Поверьте, после плена, предательства и покушения на меня собственным мужем, мне уже ничего не страшно. Тем более каких-то глупых слухов и сплетен. Как помните, принцессе Иэнель ничего не мешало любить дайна.

— Так то принцесса, — завершая «большой квадрат» танца, улыбнулся Нанд. Ему понравилась уверенность в ее словах

— Не вижу разницы, — Фиэнн с достоинством улыбнулась, — Подонком можно быть с любым цветом кожи, вам так не кажется?

— Абсолютно согласен, — еще раз закручивая Фиэнн в движении, кивнул он, — Что вы скажите о возвратившемся правителе Озерного Леса? Должно быть это большая радость для всех вас, — решил сменить тему он, а заодно прощупать почву местных сплетен и слухов.

Фиэнн ухмыльнулась и дайн не мог понять, что именно тенью пробежало по ее лицу. Грусть, обида, досада…?

— Скажу, что серый цвет ему шел больше.

Нанд не выдержал, рассмеялся. А еще понял, что Фиэнн каким-то образом связана со всей этой историей.

— Рад, что вы это тоже заметили.

Фиэнн приподняла бровь, но ничего не сказала, сделав выводы про себя.

Музыка закончилась, дайн с достоинством поклонился и не выпуская ладони Фиэнн легко коснулся губами тонких тёплых пальчиков. Отходить от девушки не спешил, а она не спешила вырывать у него руку.

— Могу ли я пригасить вас еще на один танец?

— Не думаю, что нам может кто-то помешать, — легко согласилась девушка. — тем более, по правилам у вас есть еще два.

Улыбка — искренняя, теплая, добрая — тронула ее губы и Нанд понял, что, кажется, пропал.

Глава 40

Испуганный худой старик сидел на проваленной скрипучей кровати, кутался в бесцветную ветхую хламиду и покачиваясь, невидящим взглядом смотрел в окно. Там, в окне, забранном ржавой решеткой, серел запущенный сад с кривыми вытоптанными тропинками и разбитыми лавочками на твердом покрытии дороги. С неба моросил дождь, а по-над деревьями стлался туман.

От утреннего лекарства он впадал в какое-то безразличное состояние, понимал, что оно совершенно не свойственное ему, но поделать ничего не мог и лишь иногда приходя в себя, принимался осматриваться и обдумывать побег из этого ужасного места. Но потом его заставляли выпивать очередную дозу снадобья, вернее сказать отравы и он опять впадал в транс. Мозг сопротивлялся, но тело предательски размякало и просило только сна и покоя. Он тупо смотрел на изъеденные плесенью стены, а в грязных разводах угадывались и медленно проплывали благодатные пейзажи Айданара.

В общей комнате без дверей, рассчитанной на пятерых человек, были заняты всего три кровати. Одну — среднего возраста человек с пустыми, бледно-зелеными глазами и постоянно текущей слюной. Он, то говорил быстро-быстро и даже ему было понятно — бессвязно, то принимался метаться по комнате, стучать в стены, двигать кровати и кидать стулья. Тогда приходили здоровые парни в синих халатах и смешных шапочках, кололи его иголками, связывали и укладывали на постель. Там он снова заходился в крике, но постепенно успокаивался и затихал.

Второй была древняя старушка, постоянно теребящая в пальцах обрывки тряпочек и ниток и опорожняющаяся под себя. Воистину, страшен тот мир, где старики, даже такие, обречены на одиночество, причем совершенно скотское.

Кормили какой-то клейкой субстанцией, но после лекарств ему было уже все равно. Персонал лечебницы был груб до жестокости и совершенно равнодушен.

Его тоже раньше кололи, связывали и даже били, но теперь он понял, что этим он никак себе не поможет, напротив, лишь только усугубит свое положение. Так что он выбрал позицию наблюдателя, пытался учить язык (но носителями, к сожалению, были лишь сумасшедшие) и даже пытался разговаривать, но это мало помогало. Ни один язык этого мира, каким его проверяли, не был похож на айданарский.

Мир Терры вызывал у него ужас и отторжение. Не о таком он грезил, не так он себе это представлял. И вот именно сейчас он в полной мере осознал к чему привела его мечта. Теперь он отчетливо понимал, как был наивен и глуп, думая, что новый мир обязательно ляжет к его ногам — ногам сильного, влиятельного волшебника. Однако, этот лишенный магии мир только посмеялся над ним, показав какой он на самом деле идиот.

В тот пасмурный день Ламерт просто открыл портал и сказал ему: «идти». Показал несколько изображений, пояснил некоторые моменты, но и только. Он не собирался идти с ним, так-как его присутствие и помощь требовалось в Айданаре. Обещал, что там он найдет ответы на свои вопросы и возможно познает нечто совершенно новое.

Нейдан спешно собрал вещи, взяв с собой только самое, как ему казалось, необходимое и вошел в арку Врат.

Новый мир обрушился на него удушливым воздухом, страшными механизмами, незнакомым языком и совершенно непонятным укладом жизни.

Деньги, что Ламерт дал на первое время, быстро закончились, а может, его совершенно бесцеремонно обманули, поняв, что языка он не понимает. Из гостиницы выгнали, и он оказался на улице.

Спустился под землю и купив кусочек картона на последние монеты, хотел уехать из города. Ламерт объяснил, для чего нужно «метро» и «автобус». Но он запутался и в этом.

Пересаживаясь из вагона в вагон, совершенно потерялся, отчаялся и поздним вечером вышел на какой-то конечной станции. Хотел заночевать тут же, но был препровождён местным охранником в маленькую тесную комнатку. Там ему намазали руки чем-то черным и липким, сняли отпечатки пальцев, обыскали, отняв все перстни, фамильный медальон, браслет и серебряную табакерку. А не найдя каких-то «документов», заперли в вонючей каморке с грязным попрошайкой.

От такой несправедливости он начал требовать главного управляющего, но его не поняли и через некоторое время, обрядив в хламиду с длинными, фиксирующими движения рукавами, посадили в белый экипаж и отвезли сюда. Так он оказался в компании сумасшедших.

Как он не пытался объяснить кто он и откуда, его никто не понимал, а как потом догадался никто и не хотел понимать.

Правда, однажды пришли люди со странными приспособлениями. Светили яркой лампой в глаза, тыкали в лицо короткой «палкой» с круглым набалдашником. Покружились вокруг него и через некоторое время ушли, приговаривая все время непонятное слово «телевидение».

Он пытался считать дни, но потерялся на пятом. Словно попал в петлю времени, где из раза в раз повторялся один и тот же страшный день.

В одном Ламерт оказался прав: он познал нечто совершенно новое, а именно — абсолютное одиночество и полное отчаяние.

Но вот сегодняшнее утро выдалось совершенно необычное и по-настоящему сумасшедшее. Солнце, так давно не показывающееся из-за облаков, казалось, совсем забывшее про это страшное место, наконец выглянуло, показав свой ясный лик миру Терры.

Персонал, быстро раздав лекарства после завтрака, разогнал всех больных по палатам и привязал к кроватям. В проем открытой двери, со своей, так удачно расположенной койки, он за долгое время с интересом наблюдал за мечущимся в панике лекарями и персоналом. Они рылись в журналах, бегали по коридору с бумагами в руках и орали друг на друга. Как понял Нейдан приехал кто-то очень важный. Уж это в любом из миров похоже.

Но лекарства начали действовать и любопытство несколько поблекло. Нейдан повернул голову к окну и прикрыв глаза, начал наблюдать за косяком гусей, летящих в чистой лазури неба. Казалось, он вдыхает прозрачную сладость осеннего воздуха, слышит их грустные протяжные крики, чувствует скользящие тени облаков по лицу, и глаза его полнились слезами. Может от солнца, а может от воспоминаний.

Неожиданно шум возник прямо у входа в их палату и Нейдан, обернувшись, с отстраненным удивлением узнал в посетителе Ламерта. Он был одет по местной моде, сосредоточен и строг. Рядом с ним стояли люди в белых халатах, не такие, как персонал этой унылой обители. Спокойные лица, облеченные некой властью, уверенные, снисходительно-брезгливые и совершенно равнодушные.

Ламерт указал на него, и тут же ставшая подобострастной, лекарка быстро и аккуратно отвязала его от скрипучей койки.

Нейдан медленно сел и размяв руки, поднялся с постели. Ламерт накрыл его какой-то теплой и даже на вид мягкой одеждой, приобнял за плечи и молча вывел из кабинета, а потом и из больницы. Остальные люди шли поодаль на приличном расстоянии, даже не пытаясь приблизиться. Из чего бывший волшебник сделал вывод, что Ламерт тут пользуется непререкаемым авторитетом. Он молча сунул Нейдану небольшую коробку и открыв ее, старик с удивлением обнаружил на дне все его потерянные сокровища, что отобрали у него там, под землёй.

Выйдя из дверей страшной лечебницы Нейдан окунулся в солнце, услышал крики гусей и наконец вдохнул сладкий воздух свободы.

— Сожалею что так вышло, но прийти раньше не получилось, — вполголоса объяснил Ламерт на айнише.

— Мы возвращаемся? — в голосе бывшего волшебника сквозила надежда.

Ламерт задумчиво посмотрел в конец аллеи, где за забором стоял его «Ленд Ровер» и с сожалением качнул головой.

— Пока нет. Но ты теперь будешь под моей опекой. Выучишь язык, будешь жить в горах у моря, тебе понравится, я уверен. Просто, как говорят здесь: первый блин вышел комом.

Нейдан закусил губы от отчаяния, но все же кивнул. Ему дали второй шанс. А могли бы и не давать. Он не должен обижаться. Теперь, он постарается принимать мир с позиции смирения и постоянной новизны момента.

Медленно шагая к машине Ламерта, Нейдан неожиданно понял, что, единожды познав тягости заключения, начинаешь ценить абсолютно обыденные вещи, такие как солнце, ветер или косяк улетающих вдаль гусей.

Эпилог

День только перевалил за середину, но было довольно сумрачно. С моря надвигалась гроза. Небо на западе разрывалось от вспышек молний и тяжелые тучи, похожие на верхушки Северных Гор быстро и неотвратимо наползали на Озерный Лес. В воздухе пахло озоном, водяными кувшинками, горячей пылью, поднятой с каменных дорожек заброшенного острова.

На фоне сумрачного неба, великолепным белым изваянием возвышался замок Лейфор семьи Рейоренов. Будто растущий из скалы, он поражал воображение воздушными анфиладами, беседками, небольшими замками, словно игрушечными, разбросанными по уступам белого камня. Так же как на картине в поместье за океаном. Только еще лучше!

Тайрен настоял на том, чтобы попасть на остров не порталом, а именно своим ходом. Они уверенно отказались от сопровождения, решив побыть только вдвоём. Так что многочисленную свиту оставили в поместье Дайана Лейва, с радостью предоставившего им весь первый этаж своего большого поместья. Тайрен сам правил небольшой лодкой с парусом, а достигнув берега, спрятал ее в прибрежных зарослях плакучника*. Обратно обещали вернуться исключительно порталом.

— Пойдем скорее наверх, поищем укрытие от дождя, — предложил Тайрен, подхватывая Иэнель под руку, отвлекая от созерцания великолепия башен и портиков. Даже сейчас, заброшенный и почти лишенный зелени, остров поражал красотой и превосходной техникой строительства древних мастеров.

— Но тут же недалеко! — Иэнель махнула рукой в сторону первого строения.

— Это только кажется, а на самом деле идти и идти. Все дело в размерах, поспеши и ты все поймешь.

Словно в подтверждение его слов со стороны моря дохнуло соленым ветром, полыхнула зарница, а через некоторое время послышался грохот раскатов грома. Пока глухого, низко-рокочущего

— У нас от силы пара нодов.

Тайрен потянул за руку и Иэнель уже в серьез обеспокоенная, стала поспешать за ним.

Она удивлялась, как еще небольшой животик уже сейчас сделал ее куда менее поворотливой и неуклюжей. Она сама себе напоминала утку, смешно ковыляющую к воде. Аналогия почему-то развеселила, она шла и глупо улыбалась. Тайрен понимающе фыркнул и приобняв, поддержал под руку. Идти стало легче.

Когда до укрытия оставалось совсем немного, и спешка стала не нужна, остановились передохнуть недалеко от небольшой ротонды, любуясь на буйство стихии. Причудливые облака «наковальней» зависли над островом. Низ их был насыщенного темно-синего оттенка, а верхушки утопали в розовато-молочных отблесках солнца. Ветер рвал редкие зеленые побеги с ветвей, пронзительно шелестел ветками, вздымал прошлогодние листья и нес их по голой земле.

— Странно, везде уже всё распустилось, а тут словно… — Иэнель не могла подобрать нужного слова. Вроде и обидеть Тайрена не хотелось, но и правда слишком очевидна, чтобы о ней молчать.

«— …Спит», — сказал старческий трескучий голос совсем рядом.

Тайрен вздрогнул, тут же оттеснил Иэнель за спину, потянулся к ножу на поясе.

Позади них, опираясь на кривую, вытертую до блеска палку, стоял старичок-айн. Лукаво повернув голову на бок, он добродушно улыбался им из-под широкополой шляпы и был похож на старый гриб. Лицо, словно сморщенное яблочко, однако, лучилось ясностью взгляда синих глаз и доброй улыбкой.

— Говорю, замерло туточки всё, спит, — повторил он, словно для неразумных.

— Ты кто, дедушка? — ласково спросил Тайрен, пряча нож обратно.

— Дык, Пафнутий я, старожил местный. Никто туточки не живет уж поди вёсен десять. Офлейф ентот, безобразник, токмо валандался, так и его недавнось приструнил Эндвид, лорд-то наш.

— Понятно, — протянул Тайрен, хитро щурясь на старичка. Ох не простой дедок. Только показывать этого не хочет, — Так что же ты дедушка, тут один-одинёшинек живешь? — улыбнулся Тайрен.

— А я тут и не живу, так инспектирую иногда, — приосанился дед, козыряя умным словцом.

Посмотрел на небо и вздохнув, указал палкой на черные тучи, уже вплотную подобравшиеся к острову.

— Все равно мимо пройдет, — махнул рукой он.

— Это почему же? — подала голос молчавшая до этого Иэнель.

— Дык, всегда проходит, уж весен десять как! Словно заговоренный остров ентот. Пошумит-пошумит над ним ветер, да тучи мимо прогнав, так ни с чем и уйдёт. Во-он за тем лесом всё проливается, — указал он палкой на дубовую рощу, виднеющуюся за большой водой, — Там все теперь по берегам и обосновались. Замков себе понастроили.

— И почему же так происходит? — усмехнулся Тайрен.

— Дык, наследника то нетуть, ждем-с, наследника-то… — спокойно пояснил дед, словно малым детям.

Неожиданно прямо над ними с треском грохнуло, расколов небо напополам. Пафнутий еще что-то говорил, только его слова совершенно поглотил гром и шум ветра. Полетели мелкие веточки с деревьев, стеной встала пыль, рябь на озере превратилась в волны с шумом набегающие на песчаный берег.

«Как бы лодку не смыло», беспокойно подумал Тайрен, «Жалко будет».

И словно в противовес к словам деда, в пыльную землю, врываясь словно стрелы в рыхлое тело, посыпались крупные, тяжелые капли дождя. Запахло по-особому — влажной землей, свежестью зелени, первыми цветами и пылью.

Старичок странно посмотрел на улыбающегося Тайрена, ухмыльнулся в ответ и подхватившись, резво поскакал под навес.

Они расположились в закрытой ротонде, предваряющей вход в ближайший особняк. Дождь и ветер хлестали со всех сторон, раскачивали остовы старых узловатых глициний, стараясь достать зазевавшихся путешественников, если не каплями так гибкими сухими ветвями. Но Тайрен сотворил защитный купол и внутри стало тепло и уютно.

Отсюда открывался вид на озеро, далекий, не видный сейчас в дождевой мгле берег и остатки когда-то густой кленовой рощи, ныне представляющей из себя сухие корявые остовы. Лишь небо жило и дышало над почти пустынным пейзажем, зажигая в нем мириады розовых и голубых нитей-молний, питая драгоценной влагой мертвую землю.

— Ну, здравствуй, наследничек, — хмыкнул старичок, — Заждалися мы ужо!

Тайрен не выдержал и расхохотался. Вслед за ним засмеялись дед и Иэнель.

— Что-то не припомню я тебя, дедушка. Скажи из какого ты Дома будешь? — стараясь повторить слог гостя, поинтересовался Тайрен.

Старичок хитро прищурился.

— А нездешний я. Как пришел, так и уйду. Сказать только тебе хочу, не уходи больше. Уйдешь и погибнет тут всё уже безвозвратно и канут в лету потомки древних богов, как будто и не было их никогда.

Тайрен серьезно посмотрел на старичка.

— Обещаю, не я, не мои потомки не покинут этих земель, — заверил он.

— Ну вот и ладненько, — легко согласился Пафнутий, — Тогда пошел я, делов у меня еще ого-го! — засуетился он, поправляя шляпу-гриб, отряхивая от пыли и грязных капель складки балахона.

— Ой, смотрите! — Иэнель восторженно показала на небо, — Радуга!

— Так конечно, радуга, дитя! — засмеялся старичок, — Радуга, она завсегда после бури приходит. И чем страшнее буря, тем ярче бывает радуга. Вишь, и еще одна, смотри, пониже большой.

— Ой, а там еще маленькая, над самой землей! — восхитилась Иэнель, — Никогда такого не видела.

— Для нас всё когда-то бывает в первый раз, — философски заметил Пафнутий, — для нас, но не для вселенной. Всё когда-то было и снова когда-то будет…, — бормотал старичок, направляясь к выходу, ступая на мокрую каменную дорожку, ярко блестящую от лучей выглянувшего солнца.

Конец

Примечания

1

Чалопука — тролья водка

(обратно)

2

Чугунная мостовая — оригинальное покрытие из чугунных деталей, в виде шашек.

(обратно)

3

Каннелюры — Канелю́ра, каннелю́ра (от фр. cannelure, также ложок) — вертикальный желобок на стволе пилястры или колонны.

(обратно)

4

Антаблемент — верхняя часть здания, состоящая из карниза, фриза и архитрава.

(обратно)

Оглавление

Введение в мир Эоры. Календарь. Карты. Часы

Пролог

Часть 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Часть 2

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Эпилог

*** Примечания ***