Демоноборец [Сергей Александрович Малышонок Седрик; Седрик Д'Эст] (fb2) читать онлайн

Демоноборец

Глава 1

— Впервые я увидела Вайтлиана, когда он заходил в здание Гильдии Авантюристов Шоселя, — дёрнув правым пушистым ушком, в точности так, как настоящие кошки отмахиваются от лёгкой щекотки, отстранённо ответила на вопрос Нэроко, не отрывая глаз от книги по взаимодействию чистых элементов, которую села читать почти сразу после того, как наш фургон покинул город.

— И? Как вы познакомились? — продолжила теребить её Адель, явно не желая удовлетворяться столь сухим ответом. Даже собственные эльфийские уши немного в стороны наклонила от нетерпения.

— Я… — кшарианка со светло-сиреневыми волосами и фиолетовыми глазами перевернула страницу, — попросилась к нему в группу.

— Наш главный маг играет с нашими чувствами… — укоризненно протянула тёмная эльфийка, с этакой жалобой на лице покосившись в сторону старшей сестры.

— Уверена, ей нравится чувствовать наши страдания… — точно таким же голосом и в том же тоне согласилась с ней та.

— Разжигать в нас любопытство… — продолжила Адель.

— Наслаждаться нашей беспомощностью… — поддакнула Эдель.

Сёстры-близнецы коварно переглянулись, после чего вновь сфокусировали взгляды двух пар красных глаз на сосредоточенно читающей нэке, которая с истинно кошачьим превосходством никак не отреагировала на претензии. Возможно, это было даже не притворство, а искренняя погружённость в процесс, всё-таки Нэроко очень любила магию, а тут настоящий экземпляр книги «Взаимодействие чистых элементов» Кледейна Нюклайна, который ещё и читать приходилось, подпрыгивая вместе со всем фургоном, когда его колёса попадали на очередную ямку. Словом, этот процесс требовал всей возможной концентрации. Но, как бы там ни было, игнорирование опасности в данном случае было заведомо проигрышным ходом, что стало очевидно буквально в следующую секунду, когда тёмные эльфийки-близнецы синхронно обступили жертву и сделали «Хвать!» на её пушистых ушках.

— Умф! — возмущённый выдох кшарианки совпал с тем, как Адель и Эдель начали вдумчиво разминать покрытые сиреневой шёрсткой органы слуха. — Что вы делаете? Глупые эльфы! — панически вжалась в скамейку вдоль борта котодевочка, тщетно попытавшись прикрыть ушки собственными ладонями.

— Сестрёнка Нэроко должна рассказать нам всё-всё! — сверкая триумфальной улыбкой, постановила младшая из близнецов.

— В команде не должно быть секретов! — дополнила требование Эдель.

— Г-глупые Ифрайн… — зажмурилась мисс Тэру, начав возмущённо бить хвостиком за спиной.

— Рассказывай, рассказывай, рассказывай! — на два голоса затараторили беловолосые красавицы с шоколадным отливом кожи.

— Ладно, только отпустите, — сдалась миниатюрная волшебница.

— Победа! — возликовали близняшки, но жертву отпустили.

— Мр-рм, — мрачно нахохлилась на них нэка, начав приглаживать растрёпанные волоски на ушках. — Я бы всё и так рассказала, если бы вы дали мне дочитать, — дополняя укоризненный тон махами пушистого хвостика, сообщила Нэроко.

— Но любопытно же! — ничуть не пристыдилась младшая из ассасинов.

— Что там было после того, как ты его увидела первый раз? — повела разговор в более конструктивное русло старшая.

— М-м-м… — закончив возиться с пострадавшими органами слуха и причёской, Нэроко на миг задумалась. — Вайтлиан тогда подошёл к стойке регистрации и попросил записать его в авантюристы. Дальше всё было как обычно в таких случаях, только когда он снял шлем, оказалось, что он — эльф, а потом он ещё играючи одолел на испытании Грегора Клинтара — одного из лучших воинов Гильдии Шоселя.

— Стального? — заинтересовалась Адель.

— Нет, Железного. В Шоселе нет Стальных, даже глава числился Железным, хотя он друид Четвёртого Круга, — покачала головой девушка. — Но он всё равно был сильным — я даже и не мечтала попасть к нему в команду.

— Но к Вайтлиану ты попала…

— Угу. Мне повезло.

— Рассказывай подробней! Это нечестно! — возмутилась на этот раз старшая из сестёр.

— Вы сами меня перебиваете постоянными вопросами, — недовольно зыркнула на неё котодевочка.

— Уже молчим!

— … — взгляд фиолетовых глаз чародейки в красках отражал то, насколько мало она верит данному утверждению, но спорить Нэроко не стала: — В общем, когда Вайтлиан закончил с регистрацией и получил сразу Железный жетон, он направился к доске заданий и начал выбирать заказ. Тогда я к нему и подошла, предлагая объединиться. Он согласился.

— Эм-м…

— Так это правда?

— Ты не шутишь?

— Ты просто подошла и предложила?! — последнее они сказали хором, а уж возмущения-то, возмущения!

— Не желаю слышать это от тех, кто начал предлагать свои услуги, будучи пойманным на подглядывании, — фыркнула в ответ кшарианка.

— Эй, мы сначала думали собрать информацию и изучить обстановку! — открестилась от гнусных инсинуаций старшая.

— Ага, это называется «подготовка», ну, знаешь, такая полезная штука, которой занимаются все авантюристы перед тем, как что-то делать! — продолжила за сестрой младшая.

— Знаю я, что вы там «собирались делать». На ваших раскрасневшихся лицах всё это было написано большими буквами, — вот только «сломить оборону» заматеревшей котейки сёстрам не удалось, и та продолжила «отстреливаться из-за баррикад».

— Ещё бы! — и не подумала тушеваться Адель. — Когда мы шли подгл… собирать информацию, мы, конечно, догадывались о ваших отношениях, но чтобы ты знала: те штуки, которые с тобой проделывал Вайтлиан, не в каждом элитном борделе делать умеют!

— Вам откуда знать? — прищурилась нэка.

— Подглядывали, — бесхитростно и даже с некоторой долей достоинства призналась младшая эльфийка.

— Всеобъемлющая подготовка — залог счастливой семейной жизни! — полным гордости голосом продолжила за ней Эдель. — Но это к делу не относится! Ты… действительно просто взяла и подошла?

— Да, — прикрыла глаза Нэроко. — В худшем случае меня могли высмеять, но в моей жизни это ничего бы не изменило, поэтому мне было нечего терять, — кошачья суровость взяла новую высоту.

— Не понимаю, это была отвага или отчаяние? — серьёзно задумалась старшая из близняшек.

— Всего понемногу, полагаю, — дёрнула левым ушком кшарианка. — К тому же у меня были некоторые шансы — по Вайтлиану сразу было видно, что он неместный, а я начала с того, что знаю округу.

— И как тебе только позволили? — озадачилась Адель.

— На самом деле, тогда поднялся большой шум… — вновь дёрнула ушком нэка, глядя в пространство перед собой.

— И?

— Вайтлиан меня не прогнал, — смежила веки рассказчица. — И легко согласился отдать одну серебряную от заказа. Я тогда ещё подумала, что сказки про паладинов даже недооценивают их благородства. И что все они немного не от мира сего. Ну а потом я узнала, насколько это справедливо для Вайтлиана, — последнее котя произносила едва слышным шёпотом. Пусть мы и контролировали обстановку на предмет лишних ушей в округе, да и исполняющая роль кучера Рёко тоже вряд ли позволила кому-то отираться рядом с нашей повозкой, в то же время и сама лишённая возможности погреть на разговоре свои волчьи ушки, но подобного рода информация всё-таки… В общем, лишний раз поднимать тему моего иномирового происхождения не стоило, ибо мало ли что.

— Ага, значит, вот когда ты начала задумываться о его охмурении! — гордо, с ноткой игривости, констатировала Адель.

— Нет, — отрицательно покачала головой миниатюрная чародейка. — Конечно, он был очень красив, — фиолетовые глазки котодевочки впервые с начала разговора повернулись в мою сторону, — но всерьёз я об этом задумалась намного позже.

— Не отвлекайся, — проследив её взгляд, одёрнула кшарианку Эдель. — Что там было потом? Он согласился, и? Чего дальше?

— Первым нашим заданием была зачистка кислотных слизней, расплодившихся на железном руднике неподалёку от города… — прервав зрительный контакт со мной, продолжила рассказ Нэроко.

— Хреновое задание, — поморщилась Адель, — всё снаряжение после такого только на перековку и годится.

— Угу, там ещё и платили всего десять серебряных энериалов, — согласилась котодевочка. — Сами понимаете — для нормального отряда, что может с таким справиться, даже на починку может не хватить. Но Вайтлиан заверил, что это не проблема, и, закупившись припасами, мы отправились в путь. Там, по пути из города, я впервые и узнала, что он… — чародейка понизила голос, — не отсюда. И что он уже зачистил в одиночку целое Подземелье.

— Это какое?! Где?! — отбросив игривый тон, не на шутку заинтересовались эльфийки.

— Неподалёку от деревни Причальная, что к северо-западу от Шоселя, — вступил в разговор я. — Оно было небольшим, ничего общего по сложности с тем, что у Дитоура.

— Там была целая сумка рогов низших демонов, — продолжила рассказ Нэроко. — Глядя на них, я и поняла, что наступили Тёмные Времена… И что мне очень повезло встретить Вайтлиана.

— Ещё бы…

— Угу… — дружно закивали сёстры.

— А что потом?

— Потом мы добрались до шахты, и Вайтлиан там всех перебил. Я до последнего думала, что будет сложно, а мы просто прошлись по шахте туда и обратно… — Нэроко сделала два особенно выразительных маха хвостиком, хотя я бы и на смертном одре не смог бы чётко описать то, в чём именно заключалась их особенность. — Дальше… — девушка замялась, устраиваясь на лавке удобнее. — Ну… я поняла, что он знает драконий язык, и попросила меня научить… После этого мы извлекли всю магическую эссенцию из тел слизней и пошли назад.

— Чего-то ты не договариваешь, — обратила внимание на говорящие паузы старшая из сестёр.

— Разумеется, я опускаю несущественные детали, — с достоинством ответила нэка, прикрыв глаза. — На обратном пути была гроза, мы пережидали её в платке, разговаривали, он меня учил…

— Учи-и-ил? — сахарным тоном промурлыкала Адель.

— Учил магии, — холодно отбила намёк Владычица Всего Мира, в смысле гордая котя.

— Только магии? — приняла эстафету сахарных интонаций Эдель.

— Разумеется. К тому моменту мы знали друг друга всего пару дней.

— Ладно, а что было потом? — сдались эльфийки.

— Потом мы вернулись в Шосель, сдали задание и взяли новое, на зачистку форта, захваченного гоблинами. А после этого уже отправились в Дитоур, ну а дальше вы знаете, — безукоризненно отмерив должную сухость в интонации, Нэроко всем видом показала, что хотела бы вернуться к чтению и пора бы им отстать.

— Эй!

— Нам нужны подробности! — на два голоса возмутились близняшки.

— Нет, они вам не нужны, — с достоинством прикрыла глазки котя. Кто-то явно не хотел описывать, как забрался на меня голышом в первый же день после возвращения в Шосель, особенно после того, как буквально фразу назад заявила про «знали друг друга всего пару дней», да с таким видом, что «Вот же вы похабники-развратники! Как так можно? Фу-фу-фу, я не такая!»

Прямо-таки подмывало ввернуть что-нибудь эдакое, про «Тебе надо быть честнее, Нэроко», но я же Паладин! Как паладин может взять и предать чувства любимой кошкодевочки? Тем более вот так вот сдать столь личные подробности о нашей половой жизни после той коварной атаки хитрой нэки? Я лично не мог! Пусть даже в компании Эдель и Адель у нас уже была групповушка и покруче того разврата, что царил с Нэроко. Но это всё равно было личное. И моя котя стеснялась. А потому я был вынужден молча давить в себе смешки и не отсвечивать.

— Умф! — между тем, возвестила начало нового сеанса физического воздействия при допросе котодевочка, которую опять поймали за ушки.

— Старшая сестрёнка обманывает! — наседала на неё эльфийка справа, одной рукой разминая орган слуха, а второй, судя по всему, оглаживая основание хвостика.

— Сестрёнки не должны так поступать! — вторила ей эльфика слева, делая то же самое, при этом они ещё и зажали мою котю между телами.

— Мр-рм! Глупые Ифрайн! Пустите! — не стала на этот раз сразу сдаваться мисс Тэру, начав отпихиваться.

— Старшая сестра не должна мучить младших!

— Сёстры должны держаться вместе! Тирания — это удел старших братьев!

— Не переносите на меня свой опыт!

— Сестрёнка Нэроко любит быть жестокой…

— Что ещё ожидать от кошачьего кшарианца?

— Аргх! — и котя бросилась в атаку, устроив перед моими глазами очень, просто очень интересную картину сплетения трёх шикарных женских тел. Поскольку никто там на самом деле, разумеется, драться не собирался, а вот игривость скинуть девочкам хотелось, вскоре послышались всякие… интересные звуки, наигранно-недовольные «кья» и прочие последствия жамканья и разврата. Мерзавки, я ведь тоже хочу, но «моральный облик» для навязанной Верховным Лордом свиты, что находится прямо за стенами фургона, отыгрывать нужно.

Дабы отвлечься от столь провокационного зрелища, я поднял к глазам висящую на груди пластинку чёрного с синеватым отливом металла, в которой были проделаны два отверстия по краям для шнурка, а на лицевой стороне отчеканено имя «Вайтлиан». На тыльной стороне тоже была чеканка с двумя строчками: сверху — «Владетельный город Дитоур», а чуть ниже, ещё более мелким, буквально ювелирно исполненным шрифтом — «Железо-Шосель, Серебро-Дитоур». Но совсем не двойное упоминание одного города позволяло мне сконцентрировать внимание на тёмной поверхности и действительно отвлечься от тихих писков из кучи-малы по соседству. Мои глаза фокусировались на одной точке пространства над этой пластинкой, в которой висело невидимое никому другому голографическое окошко, словно сошедшее с экрана компьютера:

________________________________________________________

[Адамантитовый жетон авантюриста]

Класс: A

Тип: Предмет экипировки

________________________________________________________

Зачарованный жетон из адамантита, являющийся

индивидуальным удостоверением личности,

символом принадлежности к привилегированному

военному сословию и знаком отличия высшего

ранга в иерархии Гильдии Авантюристов.

Можно хранить в инвентаре, использовать в

ремесле или продать.

________________________________________________________

Эффекты: «Привязка на крови» — никто другой не

сможет выдать себя за владельца.

________________________________________________________

Цена в системном магазине: 1000 ОВ

________________________________________________________

Да, по итогу зачистки пятиярусного Подземелья у столицы герцогства нам не только обеспечили пополнение ресурсов и снаряжения за счёт казны Верховного лорда Варальда Джейконена, но и выдали мне вот такую бляшку. Был ли такой жетон несколько «авансовым» или всё-таки соответствовал реальным заслугам… сложно сказать однозначно. Бесспорно, Подземелье доставило проблем, но я бы соврал, если сказал, что они были критическими. Да и в данже было всего пять уровней, в то время как в этом мире были известны варианты и с десятком этажей, и с двумя десятками. Но Тёмные Времена, когда в мир сошёл один из Лордов Бездны, что одним своим присутствием ослаблял границы миров и позволял демонам с куда большей лёгкостью прорываться в реальность, требуют иных оценок в категории опасности, к тому же в дело вступал ещё и тот факт, что данж, по мнению местных, был зачищен мной в одно лицо — мои спутницы в их глазах были слишком незначительными и никчёмными, чтобы серьёзно повлиять на результат. Нелюди, как-никак, да ещё и всего лишь Железного и Стального рангов, что неплохо в общем смысле, но абсолютно ничто на фоне задачи устранения пятиярусного Подземелья. В конце концов, армия, стянутая к городу Верховным лордом, бойцов, соответствующих Железному рангу, в своём составе имела достаточно много, да и Стальные в ней были, но, несмотря на это, она едва-едва умудрялась сдерживать лезущих из-под земли тварей. Как тут всерьёз воспринимать трёх невысоких девчонок, одна из которых неделю назад вообще была Медной?

В общем, подарочек мне подогнали, и даже более статусный, нежели я ожидал. Учитывая пометки, в каком городе данный жетон выдан, очень может быть, что таким образом местный правитель и себе изрядно помог. Ведь куда бы я теперь ни пошёл, неформально я буду живой рекламной брошюрой именно его владений и его отделения Гильдии Авантюристов. Конечно, на фоне охватывающего мир конца света это может выглядеть чем-то глупым, но апокалипсис в этот мир приходит уже не первый раз, а один из наиболее влиятельных людей империи должен уметь думать на перспективу. По крайней мере, я видел это так.

Однако куда больше, нежели мотивы Джейконена, меня интересовали примечания о стоимости жетона в системном магазине и класс, обозначенный буквой «А». Дело в том, что ни один из моих прошлых жетонов авантюриста, несмотря на такое же зачарование, не только не имел такого высокого ранга и не стоил столько очков воплощения, они вообще не выделялись Системой как что-то стоящее внимания. Система буквально не разворачивала никаких окошек даже над моим последним, серебряным жетоном.

— Нэроко, — продолжая смотреть на окошко, позвал я свою самую верную и надёжную подругу в этом мире, — а насколько ценным металлом является адамантит?

— Хм… — от моего голоса клубок тел, уже переместившийся с лавки на пол фургона, замер, и спустя пару секунд из него поднялась растрёпанная, но не побеждённая кшарианка. — Это самый дорогой металл из тех, о которых я слышала. Он залегает очень глубоко и добывать его тяжелее, чем даже мифрил, поэтому он редкий и очень дорогой.

— И он обладает сильными магическими свойствами, верно? — лично я не видел иных причин для такой цены, хоть и не чувствовал в пластинке какого-то значительного объёма маны.

— Да, — подтвердила нэка и, достав из сумочки на поясе щётку, начала приводить в порядок свои сиреневые волосы, а также шёрстку на ушках и хвостике, — говорят, что оружие из него невероятно прочное и долговечное. Если бросить адамантитовый меч в воду и достать через тысячу лет, он будет сверкать так же, как в тот день, когда вышел из кузницы. Но в открытой продаже такого оружия не найти. Даже маленький кусочек необработанной руды, как я слышала, стоит больше сотни золотых.

— А зачем бывает нужна необработанная руда?

— Для сплавов и артефактов. Конечно, покупают руду только те, кто может с ней работать, а это или алхимики, или искусные кузнецы.

— Понятно, спасибо, — поблагодарил я волшебницу и вновь задумался.

Выходит, если верить Нэроко (а не верить ей у меня оснований нет), адамантит является едва ли не вершиной местной «иерархии металлов». В таком случае ранг и цена вполне оправданны. Вопрос только в том, что я с этим жетоном могу сделать…

Ну и так как вопрос был далеко не праздным, я тут же сфокусировался на намерении открыть окно системного магазина, а в нём вкладку [Конструктор], с целью посмотреть, что можно сделать с такой эпической штучкой. То, что штука действительно эпическая, было доказано хотя бы тем, что в столбце имеющихся для улучшения предметов жетон отобразился. Тем не менее первые варианты улучшений, что открылись моему взору в списке возможного, не радовали. Это были вполне привычные и хорошо знакомые эффекты для колец и амулетов, что я раньше мог делать из роговой кости демонов, то есть сопротивление негативной энергии, огню, магии, молниям, кислоте и так далее, вплоть до дополнительных 5% снижения всего получаемого урона. Единственная разница заключалась в том, что эффекты тут были посильнее, чем при использовании в качестве основы рогов демонов, но тем не менее всё было знакомо. При этом получаемый таким образом «Амулет» позиционировался как артефакт С-ранга. А это означало, что потенциал заготовки я использую даже не на треть, а хорошо если на десятую часть. И смогу ли я потом «перезачаровать» жетон, было не ясно. Может, и смогу, а может, и нет. Профукать же столь ценный и редкий, пусть и не уникальный ресурс не хотелось — новый, быть может, достать и получится, но вряд ли это будет просто, всё-таки Верховные лорды, которым я спас столичный город, на дороге не валяются. Да и в принципе вешать такие эффекты именно на жетон было бессмысленно, в конце концов, не сделал я себе аналогичный амулет из рога демона только потому, что экономил остальные ингредиенты, коих именно сейчас, при выезде из Дитоура, у меня было пусть и не в избытке, но на амулет хватит. Словом, я уже было подумал отложить работу с кусочком адамантита на будущее, но тут прокручиваемый вниз список предлагаемых Системой эффектов добрался до ранее незнакомого названия. А именно — [Закалка душами].

Сконцентрировавшись на этой графе, я быстро получил более подробную «всплывающую» справку, общим смыслом, что я могу создать артефакт, начиная от «+1» к какой-то одной характеристике и заканчивая «+20» к двум разным характеристикам на выбор, или «+10» к четырём на выбор, или «+8» ко всем. То есть дать себе от одного до сорока дополнительных очков характеристик, они же — восемь уровней. Вкусно? Ещё как! Только вот дальше в описании начиналась не очень понятная вещь… Прежде всего, данное зачарование не требовало вообще ничего из имеющихся у меня ресурсов, даже для самого мощного зачарования, кроме самого жетона и сотни очков воплощения, но к эффекту шла приписка: [Накопительный] {Мощность: [0/100]%} [Накоплено душ: [0/1000]}. И, знаете, когда тебе говорят, что для некой закалки душами ты должен накопить душ, это немного напрягает… Так что, думаю, неудивительно, что я с очень большим интересом сфокусировался на намерении получить от Системы описание того, что она под этими фразами имеет в виду. И описание таки появилось:

[Эффект «Накопительный» означает, что магическая структура артефакта требует времени для выхода на проектную эффективность воздействия. Как правило, по причине невозможности вложить в структуру весь необходимый объём магической энергии либо рабочего вещества иного рода.]

[Параметр «Мощность» определяет степень завершённости магической структуры артефакта и напрямую отражает, какую долю проектного эффекта он обеспечивает.]

[«Закалка душами» — способ создания артефакта, когда магическая структура, внедряемая в материальную основу, состоит не столько из магической энергии, сколько из субстанции души. Количество необходимой субстанции зависит от сложности и мощности проектируемой структуры.]

[«Накопление душ» — параметр накопления рабочего вещества для процесса «Закалки душами». Души используются для формирования духовно-магической структуры выбранной конфигурации. В зависимости от качества душ, их стоимость в счётчике отличается. Изначальный объём необходимого указывается в минимально ценных душах (разумный без магических талантов/неразумное магическое существо).]

Дочитав череду сообщений в появившемся окошке, я только и смог, что мысленно констатировать, мол, окей, понятно, хомячками не обойдёмся… Правда, следующей моей мыслью было: «Эй, погоди, Система, а возможно заменить эту субстанцию души очками воплощения?!» И то ли я так удачно и выразительно мысль кинул в пространство, то ли Система сегодня скучала, но, в отличие от множества подобных ситуаций в прошлом, ответ последовал сразу:

[Замена захваченных душ очками воплощения возможна.]

[Минимально возможное соотношение стоимости при замене: 50 ОВ за 1 душу.]

[Внимание!]

[Замена не рекомендуется.]

[«Закалка душами» — наиболее экономичный способ создания высококачественных артефактов в ваших условиях.]

Н-да… Я в очередной раз убедился, что Система у меня какая-то очень людоедская и, сдаётся мне, к «Добру и Свету» не относится вообще никак. Или я чего-то не знаю о Добре и Свете… Тем не менее, если оставить за рамками вопросы этики и гуманизма, она ещё ни разу не дала повода сомневаться в своих рекомендациях, да и в целом всегда делала исключительно полезные мне вещи, возможно, не всегда тогда, когда я того хотел, и так, как я того хотел, но по итогу всё равно полезные и к месту. И если она говорит, что при моём запасе трофеев с демонов, которые можно переработать в очки воплощения, эти очки мне лучше не тратить, то… у меня нет ни одной причины не верить данному прогнозу. Вопрос в том, где и как конкретно брать души… но если будут учитываться души просто убиваемых мной демонов, то тысяча — это не так уж и много. Буквально десяток Подземелий Е-класса…

Ещё с минуту покрутив в мыслях все «за» и «против», я не нашёл причин отказываться от такой возможности и, выбрав вариант с бафом на «+20 Силы» и «+20 Магии», отдал Системе сотню ОВ. Пластинка на кожаном ремешке окуталась привычными золотистыми разрядами, секунда, вторая, и-и-и… кожаный ремешок, что был куплен ещё в Шоселе, внезапно сменила тонкая чёрная цепочка, а над жетоном развернулось новое окошко описания:

________________________________________________________

[Жетон Покорителя Света]

Класс: A

Тип: Предмет экипировки

________________________________________________________

Зачарованный жетон из адамантита, являющийся

индивидуальным удостоверением личности,

символом принадлежности к привилегированному

военному сословию и знаком отличия высшего

ранга в иерархии Гильдии Авантюристов.

Можно хранить в инвентаре, использовать в

ремесле или продать.

________________________________________________________

Эффекты: «Привязка на крови» — никто другой не

сможет выдать себя за владельца.

Сила +20 [+0], Магия +20 [+0] [Накопительный]

{Мощность: [0/100]%} [Накоплено душ: [0/1000]}

________________________________________________________

Цена в системном магазине: 1100 ОВ

________________________________________________________

— Ты зачаровал себе жетон? — не оставила без внимания мои действия миниатюрная кшарианка.

— Да, но пока эффект так себе, — отпускаю жетон упасть обратно на грудь. — Вы сами-то прекратили выяснять, как маленькая милая чародейка с пушистыми ушками привела к покорности огромного дракона? — выпускаю на лицо добрую усмешку.

— М-м-м… — мрачный взгляд втянувшей голову в плечи Нэроко так и кричал: «И ты, Брут?!»

— Нет ещё, — в противовес ей разулыбалась до ушей Адель, в процессе ответа успев неуловимым жестом обвить руками бок кшарианки, будто планируя сразу пресечь попытку побега.

— Мы только начали, — поддержала сестру Эдель, захватывая мою котодевочку с другой стороны.

— Эх… — смотреть на то, как Нэроко прижала ушки к голове и, похоже, натурально подумывала о своих шансах на прорыв с применением силы, было дико приятно, вот только… — Давайте вы продолжите в другой раз и без меня? Не поймите неправильно — вид вашего копошения мне очень нравится, но он слишком… — я повёл головой, — возбуждает. А нам и без того надо продержаться в рамках довольно долго.

— Простите, Лидер…

— Мы больше не будем! — мгновенно отпустили нэку тёмные эльфийки.

— Я очень надеюсь, что будете, — встав со своего места, поочерёдно глажу по головам всех трёх, — но только когда мы отвяжемся от сопровождения.

— Да, Лидер! — хором заверили близняшки. А вот Нэроко молча отвернулась, но щёчками порозовела.

— Ладненько, давайте переключимся на что-то иное, — возвращаюсь на свою лавку вдоль борта. — У меня, кстати, есть пара вопросов, которые раньше я как-то забывал задать.

— Что за вопросы? — фиолетовые глаза кшарианки уже пристально ловили мой взгляд.

— Когда мы все знакомились, вы все говорили, что у вас есть некие врождённые способности. Что это такое и как определяется?

— Эм…

— Ну… — замялись эльфийки.

— Врождённая способность — это… врождённая способность, — с не меньшим замешательством ответила Нэроко. — Иногда это как магический навык, который осваиваешь тренировками, но гораздо чаще — просто некая предрасположенность. Способности делятся на обычные и редкие. Обычные способности не принято называть — они что-то тривиальное, мало влияющее на жизнь, специально говорят о таланте при попытке наняться, только когда он редкий и полезный.

— А как их определяют и в чём разница?

— Обычно определяют жрецы, хотя могут и маги, но у жрецов есть специальный ритуал не сложнее Первого Круга, который можно сделать одной молитвой, а магам нужно чертить ритуальный узор и применять специфическое заклинание Второго Круга. Если в деревне есть церковь, то священник осматривает всех детей при рождении, если нет, то любой способен провериться в любом храме за пару медяков или бесплатно, если он верующий того же Бога, кому посвящён храм. Ещё некоторые редкие способности проявляются сами по себе — им не надо учиться. У этих двух как раз такая, — нэка кивнула в сторону тёмных эльфиек.

— Верно, — кивнула Эдель, — наша «Вуаль теней» — это как врождённое заклинание. Мы просто знаем, как её применять. Это как пошевелить ушами, — для иллюстрации эльфийка слегка покачала своими длинными ушками, — людям не объяснить, как это делается, но все эльфы и кшарианцы просто умеют.

— Но такие врождённые способности — редкость даже среди редких, — продолжила Нэроко. — Большинство никак не проявляются, и их не обнаружить, если не знать, в чём они выражены.

— Хорошо, но что они вообще такое? Как они… ну… — делаю неопределённый жест кистью, не в силах подобрать нужные слова, — появляются?

— Сложно сказать, — повела правым ушком чародейка с сиреневыми волосами. — Считается, что врождённые способности — это свойство души, но бывает, что их можно унаследовать и от родителей. Наверняка там всё довольно сложно и простыми словами не объяснить, даже если кто-то и разобрался.

— Но если толком неизвестно, что это, как же жрецы их определяют?

— Спрашивают своего Бога, — моргнула нэка, чей взгляд приобрёл нотки недоумения. В том смысле, что и так явно спрашивал прописные истины, но тут уж вообще какую-то насквозь очевидную глупость. — Тот откликается на молитву, смотрит на ребёнка и сообщает своему служителю, какие таланты в том увидел.

— И он видит вообще всё?

— Конечно, это же Бог. Как он может не увидеть, к чему лежит душа у смертного и что ему передалось от предков? Какой-нибудь архимаг, может быть, и способен закрыться, но архимаги и не просят о таких услугах. Да и смертными они уже не очень являются… — произнесла последнее предложение на полтона ниже нэка.

— То есть, получается, все эти названия, вроде «Вуали теней» и «Улучшенной проникающей способности заклинаний», это прям боги придумали?

— Если ты спрашиваешь, существует ли какой-то чёткий список всех врождённых способностей, то нет, — не отводя от меня глаз, покачала хвостиком Нэроко. — Конечно, за столько веков возникло множество устоявшихся названий, но не думаю, что их придумали именно Боги или кто-то специально за ними следит. Как правило, священник просто называет то название, которое сам слышал, или даёт наиболее короткую формулировку, что объясняла бы увиденную предрасположенность, поэтому одни и те же вещи могут называться в разных местах немного иначе. Главное в таких названиях — передать смысл. Ну и красивое название, конечно, приятнее, чем косноязычное, — котодевочка покосилась на тёмных эльфиек.

— Хорошо, допустим, про редкие способности я понял, но что из себя представляют обычные, и в чём между ними разница?

— Главная разница в том, что редкие способности — это всегда что-то магическое или напрямую связанное с магией. Повышенное восприятие магии, например, или устойчивость к ядам, позволяющая игнорировать укусы смертельно опасных змей, ещё воины очень ценят способность «Живучесть», благодаря которой раны зарастают раза в два быстрее обычного и не оставляя после себя последствий. А обычные способности — это что-то тривиальное, мало влияющее на жизнь, вроде таланта к шитью или усидчивости при работе, даже талант мечника считается обычной способностью, хотя он полезен и при попытке наняться может упоминаться. Правда, на самом деле он есть у довольно многих — любой Железный воин наверняка имеет его или какой-то аналог на другой вид оружия, без этого выше посредственного бойца просто не подняться, поэтому Медному ещё можно о нём упоминать, но Железному и выше такое не к лицу.

— И способность всегда одна?

— Нет, — качнула головой Нэроко. — Как правило, любой обладает хотя бы парой обычных способностей, но они редко на что-то влияют. Крестьянину, например, никак не пригодится талант к счёту, а рыцарю — лёгкая рука при пересадке цветов, поэтому на них мало обращают внимания. Делать что-то имеет смысл, только если врождённая способность относится к редким, и то не каждая из них может серьёзно повлиять на успех в жизни, даже если начать развиваться в том направлении, где она полезна. Моя «Улучшенная проникающая способность заклинаний» полезна для боевого мага, но она не даёт мне никаких преимуществ в плане скорости магического развития. Мои заклинания просто чуточку лучше преодолевают природное сопротивление цели, и всё. Само по себе это хорошо, но любой опытный маг может получить почти такой же по эффекту навык правильными тренировками.

— Теперь я должен попросить объяснить про навыки… — мне уже становилось стыдно от своего плавания в реалиях мира, где живу…

— Навыки получаются тренировками, — ничуть не изменилась в лице и тоне Нэроко, но хвостик у неё махнул в некоем выразительном жесте. — Если с врождённой способностью ты просто рождаешься, то навык нужно в себе развивать. Это как… — котодевочка на мгновение задумалась, поднимая глаза к крыше нашего фургона. — Ну, вот кто-то рождается с талантом красиво писать — у него это получается само собой, не задумываясь, инстинктивно, а кому-то нужно долго учиться, очень много практиковаться и изводить себя до боли в кисти. В конечном итоге и тот, и другой могут писать одинаково красиво, но у первого будет талант, а у второго навык.

— Но обладание определёнными талантами явно очень полезно для овладения некоторыми навыками? — не столько спросил, сколько попросил подтвердить я.

— Конечно, — кивнула Нэроко. — Особенно такими, как у этих двух, — теперь кивок достался Адель и Эдель.

— Это потому, что он активный? — тоже повернувшись к ним, выдаю первый пришедший в голову вариант.

— Да, так можно сказать, — подтвердила Эдель. — Обычно воину, чтобы почувствовать свою ману и что-то научиться с ней делать, надо из кожи вон вылезти на тренировках…

— Но когда ты уже умеешь делать даже один приём, этап «почувствовать» отменяется, — без паузы продолжила за ней Адель.

— Это не значит, что нам проще осваивать новые навыки на мане, чем другим…

— Но лет десять начальной подготовки мы сократили.

— И направили их на другое…

— На изучение нового…

— Того, что делают все, став ветеранами…

— Но мы начали это делать ещё детьми…

— Поэтому мы круче! — хором закончили близняшки с гордостью в тоне.

— Надменные Ифрайн, — мрачно щурясь на сестёр, заворчала Нэроко, — не говорите такого при Вайтлиане.

— Но наш Лидер круче всех! — мгновенно перековались остроухие. — А старшая сестрёнка — тиран! — последовало коварное нападение с синхронными ухмылками, и две хитрющие чертовки тут же юркнули ко мне с боков, типа, прячась от возмездия.

— (–‸–)… — взгляд миниатюрной волшебницы пообещал, что она страшно отомстит, забудет, что отомстила, и ещё раз отомстит.

Тут уж я не смог удержаться и не приобнять сестрёнок, молчаливо обещая защитить и не дать в обиду «тирану», хотя, видят Боги, больше всего мне хотелось обнять «тирана», взять на ручки и почесать её за ушком, настолько её гневный вид был очаровательным. Увы, приходилось себя сдерживать, так что даже эльфийки удостоились лишь краткого момента нежности, а потом мне пришлось напоминать о конспирации и что я тут весь из себя святой паладин, у которого нет времени на мысли о женщинах — он должен убивать демонов или взращивать в себе праведный настрой убивать демонов. В общем, делать максимально постную и отстранённо-одухотворённую морду лица и точно не тискать красоток, на случай, если кто-то из навязанной нам свиты внезапно попытается заглянуть к нам в фургон.

Новый фургон у нас был хороший — этакий полностью деревянный вагончик на колёсиках, отдалённо напоминающий американские почтовые дилижансы, какими их показывали во всяких вестернах моего детства. Транспорт был элитарный, выданный нам чуть ли не из «гаража» Верховного лорда, что выражалось не только в качестве сборки, без щелей и заноз, но и в навороченной «ходовой части», с обилием металлических элементов и, кажется, рессорами или чем-то вроде них, по крайней мере, ход у сего средства передвижения был много мягче, чем у телеги. Однако, несмотря на то, что эта штука явно была предназначена не только для увеселительных поездок по городу, но и для путешествия в диких землях, отчего окна больше напоминали бойницы и располагались так, чтобы прилетевшая снаружи стрела с минимальными шансами задела кого-то внутри, эти окна всё-таки существовали, как и дверца в «корме судна», которую в любой момент могли открыть снаружи. Так что следить за собой было действительно нужно. По крайней мере, мне.

Южные эльфийки-ассасины в этом плане были куда свободнее, потому как… ну, южные эльфийки-ассасины — дикари, нелюди, не познавшие свет истинной цивилизации, что может существовать только на территории человеческой империи, а ещё сто процентов ворюги, абсолютно точно вертихвостки и наверняка ещё кому-то из Тёмных Богов поклоняются — что с них взять? Просто фу — и не смотреть в их сторону! И не важно, насколько данные оценки соответствуют реальности — для местного человеческого общества, особенно аристократии и приближённых, всё было именно так.

Потому, собственно, получившие накануне отъезда обновлённую экипировку Эдель и Адель особо не сдерживались в излиянии на мир своего позитива. Да и Нэроко, на самом деле, тоже. Пусть она и фыркала, но я-то видел, что и у неё настроение замечательное.

Мастера Дитоура наш заказ выполнили точно и в срок, укрепив «костюмы ассасинов» близняшек пластинами и кольчужным полотном из закалённой алхимической стали. Что перевело те в разряд «воспринимаемого» Системой снаряжения и позволило уже мне полноценно зачаровать конечный продукт на защиту, обеспечив девушкам в общей сложности 25% снижения всего получаемого урона и непроницаемость одежды для любых средне-слабых вредоносных эффектов от негативной энергии, огня, холода, кислоты, молнии и нейтральной маны. Ещё и «+15» очков маны каждой получилось добавить, за счёт внедрения в «доспех» осколков Сердца Подземелья. Нэроко тоже получила долгожданную защитную юбку из всё той же закалённой алхимической стали и кшарианский шлем с открытым забралом и пустотами под ушки на голову, которые прошли аналогичную обработку. Что, в частности, значило и некоторое изменение внешности, начиная от того, что материал вместо синеватого отлива, характерного для закалённой алхимической стали, стал обладать отливом красноватым, и заканчивая тем, что «типовой» кшарианский шлем стал ну очень похож на мой собственный «эльфийско-паладинский», будто их делали в рамках одной «коллекции товаров». Тут хочешь-не хочешь, а будешь восторженно попискивать и чудить, ведь итоговый продукт вполне тянул на весьма дорогие артефакты по местным меркам, а заодно подчёркивал принадлежность хозяек к команде очень конкретного героического героя адамантитового ранга силы.

Последнее было особенно важно в местном сословном обществе вообще и среде авантюристов особенно, ведь это выводило девушек если и не в самые верха социальной лестницы, то очень близко к ним. И с учётом их нечеловеческой природы, а также царящих в человеческих землях едва ли не законов апартеида, это был невероятно эпичный рост.

Но всё это лирика. После утоления взаимного любопытства всплеск активности внутри фургона быстро сошёл на нет. Нэроко вернулась к чтению книги, близняшки занялись наведением уюта, в смысле оптимизацией расположения наших вещей внутри повозки, что были загружены в неё на скорую руку почти перед самым выездом из Дитоура, я же открыл системную «Карту» и стал лениво наблюдать за положением маркеров сопровождающих нас людей и тем, как прорисовываются окрестности по мере того, как попадают в зону действия моего параметра Восприятия. Примечательно то, что сама по себе «Карта» скорее просто визуализировала то, что я и сам мог почувствовать, если бы сосредоточился. Ну и ещё она запоминала пройденный маршрут, тем самым позволяя взглянуть на него в масштабе и точно не заблудиться, куда бы ни пошёл, так как точно будешь знать, где те города и дороги, по которым ты уже ходил. И вроде бы на память с чувством направления я не жалуюсь, особенно в этом мире, после того, как Система создала для моей души новую оболочку в виде тела «Высшего Эльфа», но всё равно назвать данную функцию бесполезной язык не поворачивается. Особенно в Подземельях, с их лабиринтами пещер и тоннелей. Впрочем, и вот так проследить с эдакой верхней перспективы за тем, как себя ведут навязанные спутники и как в целом организовано движение нашего каравана, было весьма любопытно. Маркеры ведь подписаны (по крайней мере, тех людей, которые мне представлялись), и тут становится очень наглядно, кто из них особенно заинтересован погреть уши подле нашего фургона и как часто меняются на «посту» такие «дежурные»…

Несколько часов спустя.

— Ох, лорд Вайтлиан, — приятным бархатистым голосом обратилась ко мне черноволосая девушка лет семнадцати на вид. Личико смазливое, глаза даже не голубые, а насыщенно-синие, фигура — моё почтение. Ах да, ещё эта красотка была лучницей Стального ранга и родной дочерью лорда Варальда Джейконена, что буквально сразу после остановки на привал прилипла ко мне, как банный лист, — вам не стоит утруждать себя подготовкой костра, пусть всё сделают слуги.

— Привычка, — развёл я руками.

Разумеется, к хорошему привыкаешь быстро, и отсутствие необходимости самому рубить дрова, таскать воду, обихаживать лошадей, готовить, а также совершать ещё тридцать три нужных в походе дела, не могло не радовать. Но, как бы сказать… было во всём этом ощущение, словно ты некий «бла-а-ародный сэр», что от нечего делать вылез из своего имения «поприключаться» в довольстве и комфорте. Ага, пока там натуральные адские демоны реально крестьян жрут. И пусть я понимал, что оттого, что дрова таскать буду я, а не караванный служка, ничего не изменится и быстрее мы двигаться не станем, всё равно некое чувство… дискомфорта и волнения не оставляло. Подозреваю, что у меня наступил тот самый этап, с которым всю историю боролись отцы-командиры. «Чем бы воин ни занялся, лишь бы воин зае… устал». Умом я понимал, что движемся мы с довольно приличной, как для средневековья, скоростью, а с учётом сохранения сил, взятия под охрану зачищенных областей и просто общей боеготовности — наверное, вообще максимально быстро, но то умом, а вот эмоционально… Короче, идея занять руки, чтобы не занимать голову, казалась мне очень даже неплохой.

— Понимаю, — улыбнулась Саяна, как звали дочку лорда, — столь опытный воин, да ещё, как я слышала, привыкший путешествовать в одиночку, давно привык обеспечивать собственный комфорт. Но ваши силы, лорд Вайтлиан, нам ещё пригодятся, потому давайте оставим работу слуг слугам. И коли у нас выдалось время, быть может, вырасскажете о каком-нибудь своём приключении? Полагаю, у вас есть немало историй… — вот об этом я и говорил. Нет, понятное дело, что девочка даёт «крутому самцу» похвалиться своими подвигами. Возможно, ей и в самом деле интересно послушать о «захватывающих приключениях эльфийского лорда», вот только ничего путного рассказать я по понятным причинам не мог. Попробовать пересказать какое-нибудь «прохождение эпичного рейда» из онлайн-игрушки? Есть подозрение, что с реальным рейдом такое прохождение имеет мало общего, разумеется, что-то спишется на стиль рассказчика, художественное преувеличение или преуменьшение, но всё это всё равно очень зыбко, ненадёжно и может породить лишние сомнения и разговоры.

— Возможно, — пожимаю плечами, — однако я не вижу ничего примечательного в такого рода приключениях. Идёшь туда, где нужна помощь, устраняешь причину проблем, идёшь дальше. Да, звучит не особо героически, но, видимо, я не лучший рассказчик. Быть может, прекрасная леди что-то расскажет мне о себе? — лучше больше слушать и меньше говорить.

— О, так уж и прекрасная, — в меня стрельнули глазками, этаким смущённо-робким жестом тронув пальчиками подбородок…

В результате чего красивый перстень с голубым драгоценным камнем на её руке неожиданно окутался беловатым светом, каким Система подсвечивает для меня магические предметы. И, не отставая от этого факта, над колечком появилось видимое лишь для меня «голографическое окошко»:

____________________________________________________

[??????????????????????]

Класс: ???

Тип: ???

____________________________________________________

????????????????????????????????????????????

????????????????????????????

____________________________________________________

— Эм… — несколько оторопел я от вида сплошных знаков вопроса. Впрочем, быстро взял себя в руки и постарался сделать вид, что просто засмотрелся на её эротичный жест. — Бесспорно, у вас нет никаких причин в этом сомневаться, леди Саяна.

Система, в чём дело? Что это такое, и почему оно такое?

[Идёт анализ…]

— Вы так добры, лорд Вайтлиан, — отвлекла меня от вида нового окошка с предельно лаконичным содержанием очередная реплика собеседницы, — это заставляет меня ещё сильнее переживать о том, что рассказ о скучном быте благородной леди может вас разочаровать.

— О, совсем нет, напротив, мне было бы очень интересно узнать о том, как живут аристократы в землях империи.

— Но если мой рассказ покажется вам скучным, скажите об этом сразу. Мне будет неловко заставлять вас зевать, — продолжила сигнализировать глазами нечто из серии «Возьми меня прямо здесь, мой варвар!» девушка.

— Непременно, — продолжал я изображать одухотворённый кирпич, который может в вежливость и «стандартные наборы комплиментов куртуазного рыцаря», но не более того.

Хм, мне показалось или сейчас раздался чуть слышный недовольный цык? Впрочем, прерывать беседу леди не собиралась, явно желая продлить наше общение, ведь чем дольше общаешься, тем больше вероятность произвести приятное впечатление. Ну или неприятное, но чего сразу с пессимистичной точки зрения к вопросу подходить?

Далее мне предстояло только кивать, вежливо угукать и прочими средствами демонстрировать, что я не сплю и внимательно слушаю. Впрочем, слушал я действительно внимательно — с развлечениями в походе было негусто, да и даже такая информация о мире вокруг была лучше, чем её отсутствие. К тому же по мере течения времени знаки вопроса на видимой мне над её кольцом табличке «Описания» начали сменяться нормальными буквами:

____________________________________________________

[Сапфировое кольцо Жизни]

Класс: Е

Тип: предмет экипировки

____________________________________________________

Зачарованное кольцо, содержащее массив чар,

усиливающий жизненную энергию владельца

с целью защиты от болезней, ядов и токсинов,

а также повышения скорости восстановления

после ранений.

____________________________________________________

Эффекты: Живучесть +1

____________________________________________________

Цена в системном магазине: 100 ОВ

____________________________________________________

— Однако… — выдал я, дойдя глазами до графы эффектов, где значилось первое в моей жизни повышение одной из характеристик, осуществлённое артефактом, если, конечно, забыть про эффекты накопителей с дополнительной маной.

На самом деле, я бы не стал озвучивать свою реакцию вслух, тем более что удивление моё не достигло какого-то прям изумительного уровня, но так уж совпало, что я мог себе позволить реакцию, ибо она хорошо согласовывалась с необходимостью угукать и прочими средствами демонстрировать, что я не сплю и внимательно слушаю собеседницу. Хотя рассказ девушки-лучницы Стального ранга и так был небезынтересным, а когда она уловила, что наибольший мой отклик вызывает описание тренировок и приёмов, то и вовсе аккуратно свернула тему в эту сторону и вот как раз сейчас рассказала о своих темпах обучения, так что уважительное «однако» было очень в тему. Вот только лично для меня удивительные новости от Системы на факте обнаружения первого поднимающего характеристики артефакта не закончились:

[Анализ завершён!]

[Системой освоены новые принципы изготовления артефактов.]

[Каталог Магазина расширен.]

Желание немедленно залезть в Магазин пришлось в себе давить, напоминая про необходимость держать достойный покерфейс, когда с тобой явно пытается флиртовать очень даже симпатичная девица, что всеми силами старается, пусть и сохраняя вежливость, показать, что она уже «на всё согласная». Всё-таки местные жители далеко не дебилы и заметить, что я начал разглядывать что-то перед лицом и её совсем не слушаю, более чем способны. Это с маленькими сообщениями никаких проблем нет, так как они маленькие и читаются за мгновения, да и просто краем глаза, аналогично и с колечком, ведь всегда можно списать на то, что ты просто любуешься изящными пальчиками прекрасной леди, а вот управлять функционалом Магазина — это всё же другое, там нужно полноценно концентрироваться и фокусировать взгляд.

Короче, любопытство пришлось в себе давить и продолжать вести разговор с девушкой. К счастью, пусть даже с «дутым» рангом, Саяна представляла из себя весьма грозного бойца и могла рассказать много интересного. Почему ранг дутый? Ну, тут сложилось несколько факторов. Во-первых, приснопамятный потенциал. Пусть «Великий Призванный Герой» был её предком поколении так в сороковом, с учётом выверений браков между высшими аристократами империи и того факта, что это весьма закрытая тусовка, куда с кривой рожей не влезешь, «кровь героев» всё ещё была весьма сильна. Разумеется, весь потенциал «иностранных легионеров» сохранить не получилось, но даже часть потенциала ребят, что «превзошли адамантитовый ранг» — это серьёзно. Вторым моментом были умелые и дорогие учителя, плюс всякая полезная алхимия, разумеется, без перегибов — с задачей «вырастить» не мутанта-терминатора со сроком жизни лет в тридцать, а здоровую и сильную леди, что выйдет замуж и подарит мужу таких же здоровых и сильных детей. В итоге — да, «Стальная», ещё не разменяв и двадцати лет. Вот только реального опыта у неё ноль, если не считать обычных охот на всякое зверьё в лесу. Причём не по принципу егерей-охотников, что с этих охот живут и кормят семью, а охот «благородий», то есть когда ты стоишь себе в нужном месте, а загонщики направляют на тебя зверьё. Плюс было у этой леди на счету несколько гоблинов, сражённых, опять же, в рамках зачистки территории дружиной лорда. Ну и как вот такую в Подземелье тащить? Даже если она будет вполне адекватной и исполнительной… я и по поводу Нэроко-то сомневался, хотя у моей котейки как раз и опыта в «нюхании жизни» хватало, и заморочек не имелось, в том смысле, что она сначала выполнит приказ, а потом уже станет думать, зачем-что-куда, здесь же… не факт, совсе-е-ем не факт. Ну да ладно, воевать вместе с этой девицей я в любом случае не планировал, а послушать, кто что может из ещё не встречавшихся мне бойцов, всегда интересно.

Могла же Саяна, несмотря на дутый уровень, довольно много. В частности, она владела воинским приёмом усиления на магической энергии, позволяющим натягивать довольно тугой даже для хорошо тренированного мужчины лук; могла вкладывать немного маны в стрелу, что делало ту значительно твёрже на несколько секунд, то есть повышало пробивную способность; ну и умела стрелять двумя стрелами одновременно, уверенно поражая при этом две цели, расположенные в нескольких метрах друг от друга.

Просьба показать всё это на практике мгновенно нашла в ней отклик, и далее мне продемонстрировали, собственно, лук девушки, до того хранившийся без тетивы в специальном чехле среди её поклажи. Лук этот выглядел внушительно, хоть и был далеко не ростовым. Сразу бросилось в глаза, что он был довольно массивным и наполовину костяным, причём стыки были проклеены очень хитро (вплоть до того, что их буквально было почти невозможно различить), а ещё дополнительно украшены резьбой. Но самое интересное — это то, что Система мне его подсветила и вновь устроила сеанс с полной знаков вопроса табличкой и объявлением: [Идёт анализ…].

Далее девушка устроила весьма впечатляющую демонстрацию, пробивая древесные стволы у места нашей стоянки почти навылет и хвастаясь точностью. И помимо самой зрелищности таких фокусов, я смог с большим интересом рассмотреть ту технику самоусиления, которую она применяла. Чем-то эта техника напоминала моё заклинание аналогичного действия, но формировалась без всяких рунных конструкций — на одном интуитивном направлении и распределении энергии. Она тоже создавала поверх родной энергетики тела этакую дублирующую структуру, но структура та была, во-первых, очень бледной, а во-вторых, аморфной. По сути, дочка лорда Джейконена просто насыщала мышцы и кости своей маной, едва ли не инстинктивно — хотя скорее через самовнушение и на ощупь — придавая той свойства, которые приводят, собственно, к усилению, а не разрыву и травмам. При этом усиление ей приходилось поддерживать в реальном времени, тратя на это внимание и концентрацию, что делало эту штуку довольно нестабильной, отчего каждый выстрел (иными словами, пиковое усилие) всегда немного отличается по степени успешности усиления от других. Аналогично было и с укреплением стрел: вся фишка состояла во вливании маны внутрь материала — нужном напоре, чтобы та правильно растеклась по древку и наконечнику. Тут у меня возникла ассоциация с намачиванием губки под краном, мол, подашь слишком большой напор — и вода просто ударит брызгами во все стороны, проминая губку и совсем не спеша вся в неё впитываться, а сделаешь струйку слишком слабой — и вода пройдёт насквозь и начнёт вытекать быстрее, чем наполнять губку, в результате чего большая часть просто останется сухой. А всё потому, что если в своём теле управлять маной девушка ещё могла (и то, по чести сказать, довольно криво и косо, буквально по двум отработанным шаблонам), то вот за пределами кожи — уже нет.

Но возвращаясь к луку. Пока шла демонстрация навыков прекрасной брюнетки, моя Система завершила анализ и, вновь сообщив, что открыла новый ассортимент в магазине и что-то там поняла про создание артефактов, расписала мне табличку над луком Саяны понятными буквами:

_________________________________________________________________

[Костяной лук снайпера]

Класс: Е

Тип: Оружие

_________________________________________________________________

Высококачественный бронебойный лук, пропитанный

магической эссенцией и зачарованный на улучшение

реакции, мелкой моторики и точности движений

владельца, а также придание выпущенным стрелам

дополнительного кинетического импульса.

Особенности изготовления также придают луку

неестественные долговечность, прочность, гибкость и

устойчивость к негативным эффектам окружающей среды,

таким как сырость и жара.

_________________________________________________________________

Эффекты: Ловкость +1, Атака +5

_________________________________________________________________

Цена в системном магазине: 250 ОВ

_________________________________________________________________

К счастью, вскоре после этого время бесед истекло — слуги закончили все приготовления и принялись разносить перекус по благородным. Ну а те, кто попроще, сами подтягивались к котелкам с мисками. Попроще… н-да. Хозяин Дитоура был мужиком основательным, так что его «удержание и охрана зачищенной от Подземелий области» выглядели как добрых две сотни опытных вояк, идущих следом за нами. Да, один скромный паладин с командой и «приданным усилением» двигался в авангарде, но остальные не сильно отставали — правитель региона расщедрился на полноценных драгунов. Точнее, не совсем драгунов, само собой, но что-то очень похожее по стилю — «ездящую пехоту». Тут вообще, в отличие от средневековья моего мира, пехотинец был куда как «почётнее» всадника. Просто потому, что есть зелья, артефакты, магия и воинские техники. То есть «обычный» воин мог (пусть и только в теории) выйти на уровень Боженьки и спокойно «танчить» Армагеддон… ну или выдавать урон такого уровня. Лошадь же оставалась лошадью, что может быть хоть десять раз породистой и улучшенной, но не способна тренироваться и развивать магические умения. Даже упаковав её в артефактные доспехи, мутировав при помощи магии и так далее, больше определённого уровня из неё не выжмешь, ведь она неразумна, и делать её разумной — такой себе вариант. А ещё даже просто обвешивать артефактами — это дорого. Очень и очень дорого. И не особо полезно. Так что почти всегда конь в этом мире был лишь средством передвижения. Вот и получалось, что за нами шли две сотни «мотопехоты» местного разлива и колорита, что будут создавать гарнизоны, обучать деревенское ополчение и патрулировать территорию на предмет возникновения новых Подземелий. Глаза «простые» бойцы и наёмники не мозолили, но моего Восприятия вполне хватало, чтобы их видеть, слышать и так далее.

Но я отвлёкся, а суть в том, что под предлогом гипнотизирования своей миски с походной кашей я мог спокойно вызвать окно системного Магазина и погрузиться в его изучение. И изучение это меня… порадовало. Хоть и оставило в некотором недоумении.

Та самая графа [Экипировка], в которой раньше не было ровным счётом ничего, за вычетом уже купленных и пропавших из ассортимента щита и меча к нему, сейчас была… битком. Ну, на фоне прошлой пустоты. Теперь здесь значились два разных вида трёх полных комплектов облачения, а именно: кольчужных доспехов, явно на меня размером; кожано-кольчужной униформы, точь-в-точь такой, как я выдал Адель и Эдель; и, наконец, всяких юбочек-колготочек с блузками, что… похоже, были смоделированы на Нэроко. И вариантов каждого типа облачения, повторюсь, было два, отличались же они друг от друга только записями в графе «Эффекты». И эффекты те были «Живучесть +1» и «Ловкость + 1», то есть да, Система скопировала эффекты с изученных артефактов дочери лорда Джейконена. А ещё в колонке появилось оружие. Не очень много вариантов, но роднила их та же картина в графе «Эффекты», разве что тут к вышеописанным записям добавлялось ещё и «Атака +5».

Ах да! Ещё всё это имело разную цену: от 100 ОВ до 150. Правда, не за комплект. Нет. За одну вещь. Вернее… да, сапоги, чулочки и перчатки покупались парой, но вот всё остальное, от ремней до плаща, продавалось индивидуально. А ещё те же комплекты «ассасина», исполненные под нынешние костюмы близняшек, не имели ничего из тех зачарований, которые я делал оригинальным вещам. То есть или «Живучесть +1», или «Ловкость + 1», но на этом всё, и фиг мне с маслом.

— Можно к вам присоединиться? А то трапезничать одной довольно грустно, — отвлёк меня от очередного приступа небывалой душевной близости с вопросами «Что?», «Как?» и «Почему?» ещё один звонкий женский голос.

— М-м-м? — поднял я взгляд от миски, чтобы увидеть теперь уже племянницу лорда Джейконена, ту самую жрицу Хэлруга, местного бога воинского долга, которую хозяин Дитоура мне настоятельно «сватал» ещё на первом совместном обеде.

— Лорд Вайтлиан, если позволите, я тоже хотела бы составить вам компанию, — мило улыбнулась обнаружившаяся подле неё Саяна.

— Разумеется, буду рад вашей компании, леди, — вежливо кивнул я красавицам… Заодно цепляясь взглядом за просиявшую уже знакомым белым светом небольшую и практически декоративную булаву на боку Ксенны.

_______________________________________________

[??????????????????????]

Класс: ???

Тип: ???

_______________________________________________

????????????????????????????????????????????

????????????????????????????

_______________________________________________

[Идёт анализ…]

О-оке-е-ей, я понял, что ближайшие родственницы одного из первых людей империи обвешаны артефактами почти как новогодние ёлки, а моя Система определяет эти артефакты только в непосредственной близости от меня… Что, кстати, неудивительно, потому как маной от тех почти не фонит и я их даже вот так в упор почти не ощущаю. Но скажи мне, пожалуйста, Система, почему ты каждый раз должна их анализировать? Ты же сама артефакты клепаешь как нефиг делать!

[Информационные архивы Системы ограничены одной магической традицией.]

[Расширение инструментария и доступной базы данных возможно только посредством изучения и анализа окружения. В целях повышения ваших шансов на выживание и помощи в развитии анализ проводится постоянно.]

Оу… А что ещё ты делаешь постоянно? — даже несколько прифигел я от такой готовности идти на контакт.

[Система постоянно поглощает свободную магическую и духовную энергию из окружающего фона; выбросы жизненной энергии в момент смерти живых существ, непригодные для мгновенного усвоения вами; эмоциональную энергию, направленную на вас; излишки вырабатываемой вашей душой маны, которые превосходят лимит доступного вам резерва, а также паразитные потери при расщеплении магических предметов на базовую субстанцию для воплощения новой материи (ОВ). Доступный радиус и интенсивность поглощения зависят от вашего уровня развития.]

А-а-а… зачем? — ещё больше оторопел я, уже не зная, что и думать. Сегодня что, сдохло что-то большое?!

[Поглощённая Системой энергия резервируется для дальнейшей помощи вашему развитию.]

— Сэр Вайтлиан, что-то случилось? — обеспокоенно затормошили меня благородные леди.

— А… — пришлось судорожно отрывать сознание от открывшихся фактов, дабы вернуться в реальность, — нет, ничего такого, — качаю головой и, уловив на лицах девушек готовность начать меня пытать неудобными вопросами, быстро сам перехожу в атаку: — Просто вспомнил: как лидер команды, я не должен отдаляться от своих товарищей и есть отдельно от них, — да, вот, хорошо! Сразу скуксились! Теперь вам не до вопросов.

А теперь действительно встанем и позовём своих компаньонок. Ибо Вайтлиан — валенок, он не понимает ситуации с тихим окружением двумя родственницами Верховного лорда своей скромной персоны, а делить хлеб с товарищами по оружию — это правильно и только так и надо, да.

К тому же, если честно, я старался держаться от служительницы Бога подальше. Нет, никакого неприятия она у меня не вызывала. Чего там? Эта молодая девушка выглядела ничуть не хуже своей двоюродной сестры, даже, на мой взгляд, была ещё притягательнее своим образом невинности, беззащитности и домашности. В общем, всем тем, что приходит на ум при слове «молодая монахиня» и «жрица», тем более черты её лица были несколько мягче, а формы — чуть объёмнее, чем у сестры. Вот только образ этот был неправильный. Местный жрец, не важно, какого пола, может чёрту глаз на жопу натянуть. Буквально. Тем паче что при противостоянии с демонами у местного клира, как я понял из разговоров в последние дни, прибывают дополнительные силы от Бога-Покровителя, который реально присматривает за своим «представителем» и не скупится отсыпать мощи на «праведное дело». Разумеется, там тоже есть какие-то ограничения, как по передаваемой силе, так и по степени божественного вмешательства, иначе бы все Подземелья зачищались жрецами как нефиг делать и никакой проблемы Тёмных Времен не стояло бы вообще, но всё равно это было внушительно. И поскольку уровень этих сил я толком не знал, как и свойства, особо «обжиматься», назовём это так, со жрицей не спешил, хотя она, как и её сестра, явно была бы очень даже не против. Но… а вдруг почует что-то или «голос в голове», что отвечает на молитвы, скажет, что с этим паладином что-то не так и какой-то он не паладинистый? Маловероятно, конечно, вот только очнуться в теле эльфа, что создала непонятная Система с не пойми какими целями в мире меча, магии и кошкодевочек, тоже… маловероятно. Кроме того, была ведь и куда более явная опасность: а ну как она спросит меня о чём-то религиозном или разговор заведёт на тему, которую знает любой местный священник и в которой ни бельмеса не понимаю я, чего тогда делать? Я, конечно, про местный мир и расклады кое-что узнать уже успел, но много ли может рассказать ученица деревенского знахаря о церковной кухне? Я вот не уверен, что без своих памяток в [Журнале] даже имена всех местных светлых богов назову. Короче, лучше перебдеть, чем потом иметь проблемы неопределённого масштаба и вонючести. Так что зовём котодевочку и эльфиек, а потом сидим и беседуем, но с кучей «отвлекающих факторов», что не позволят меня слишком уж зажимать. А там уже и анализ новой магической структуры дойдёт…

К счастью, после ужина мне удалось со всеми распрощаться и отправиться к себе — продолжать «медитацию», или чем там надо паладинам заниматься? В общем, изобразить повод уйти и забраться в фургон, где наконец-то сосредоточить внимание на результатах работы Системы. И результаты эти были… двойственны.

Булава Ксенны оказалась артефактом, что давал «+10» к Атаке, с припиской, что это будет урон Светом. И штука вроде бы хорошая, но для меня совершенно бесполезная, в том смысле, что у всего нашего отряда оружие уже зачаровано лучше. Ну, если не брать Рёко, но она — отдельный случай.

Вот только пусть сама булава мне была неинтересна, изучение функционала Магазина показало, что там не только появились варианты оружия с данным эффектом, самое интересное, что все вышеперечисленные эффекты появились в [Конструкторе].

И они не требовали реагентов.

Вообще.

Только очки воплощения. Соразмерные стоимости полноценных артефактов во вкладке [Экипировка], но всё равно это были только очки воплощения. Те самые штуки, которыми я мог набить счёт, просто продавая трофейные рога с демонов. И это… это было очень интересно в ракурсе того, что я теперь, получается, мог на весь свой и не только свой обвес зачаровать «Живучесть +1» или «Ловкость +1». Кстати, почему-то действительно только или-или, а ведь при зачаровании того же жетона авантюриста мне выдали два эффекта через запятую… Кхм, Система, почему так? Что не так с возможностью дать и то, и другое?

[Информационные архивы Системы ограничены одной магической традицией.]

[Исследованные методы создания артефактов согласно традициям иной школы магии не несут в себе образца совмещения в одном материальном носителе двух различных структур чар, направленных на увеличение характеристик.]

[Рекомендуется найти больше образцов, чтобы Система могла собрать больше данных.]

Такая готовность к диалогу уже начинала пугать, но… но я наконец-то получил ответы на кучу вопросов… Так! Пока оно работает, Система, а кто твой создатель, ты мне скажешь? Ну давай-давай-давай! Мне же интересно!

[Ваш уровень развития недостаточен для углублённого взаимодействия с Системой.]

«А что сейчас тогда было?!» — чуть не крикнул я в полный голос, освидетельствовав новое окошко сообщения. — «Ты же вот только что отвечала! Почему ты отвечала только что, но не хочешь говорить, кто тебя создал и зачем?!»

[Задача Системы — помочь вашему развитию.]

«Но почему ты отвечала на вопросы об артефактах, но не хочешь отвечать на вопросы о своём создателе?!» — едва прочитав новое предельно лаконичное сообщение, мысленно восклицаю в окошко.

[Уровень развития вашего разума и объём прикладных знаний недостаточен для познания и усвоения всех информационных архивов Системы. Полное подключение к информационным архивам неизбежно приведёт к разрушению ментальной оболочки вашей души. В целях минимизации рисков подобного исхода информация предоставляется в необходимо-достаточном для выживания и развития объёме.]

[Более полный доступ к информационным архивам Системы будет раскрываться по мере вашего развития и укрепления ментального слоя души.]

То есть… ты сейчас пошла на контакт только потому, что понимание мной принципов, по которым ты копируешь эффекты местных артефактов, позволит мне осознанно искать тебе новые образцы для копирования и тем самым расширять ассортимент Магазина, что в итоге ведёт к наращиванию моей силы?.. Но объяснять мне что-то за пределами этой задачи ты не будешь, так как считаешь это неактуальным и не способным облегчить мне задачу развития вот прямо сейчас?

… Система?

Эй?..

Меня слышно?.. Опять играем в молчанку? Необходимо-достаточный объём информации выдан, и всё?

— У нашего лидера, кажется, болит живот, — отвлёк меня от попыток безмолвного общения с «голосом в голове», что общается картинками, тихий шёпот кого-то из близняшек с другого края фургона.

— Эти человеческие повара наверняка подсыпали ему приворотного, и теперь он его перебарывает, — тем же тоном поделилась догадкой вторая.

— Просто Вайтлиан любит только мою еду, — самодовольно сообщила Нэроко.

— Старшая сестра зазналась, — хором и с полным голосом осуждения буркнули в ответ эльфийки.

— Те, кто думают, будто на Вайтлиана подействует такая мелочь, как возбуждающий порошок, не вправе критиковать чужие версии, — гордо отбила претензию котодевочка.

— О чём вы? — решаю подать вид, что всё-таки их слышу.

— Ты как вернулся после ужина, сидишь с таким видом, будто у тебя изжога… — начала было Нэроко.

— Или несварение… — тут же добавила Адель.

— Возможно, не от еды… — не отстала от неё Эдель.

— Тяжело? — коротко выразила общее беспокойство моя нэка, одним словом сменив атмосферу с игриво-раздолбайской на серьёзно-уютную. Ну да, активность Системы они видеть не могли, зато как вокруг меня вьются благородные леди, наблюдали во всех красках, в ракурсе же моих внешних «задумчивости» и «озабоченности» дальнейший вывод напрашивался сам собой.

— Немного, — вздыхаю, массируя пальцами глаза и усилием намерения закрывая все окна сообщений. — Но не переживайте об этом. Лучше скажите, вы же наблюдали за демонстрацией самоусиления, устроенной леди Саяной, что-нибудь поняли?

— Да… — бодро кивнули обе тёмные эльфийки.

— Даже смогли повторить… — похвасталась Адель.

— Это совсем не сложно, когда видишь, как это делается, — заметила Эдель.

— Больше проблем с тем, чтобы не попасться никому на глаза… — продолжила младшая.

— И чтобы никто не увидел, как сияют наши глаза, — не отстала старшая.

— Но тренировки и демонстрацию лучше отложить, — твёрдо вставила своё слово Нэроко. — Чем меньше к нам будет вопросов, тем лучше.

— Согласен, — кивнул уже я и, встав со скамейки, в следующую секунду уже взъерошивал волосы своих эльфиек, после чего уделил внимание и поглаживанию ушек нэки.

Пока нас никто не видел благодаря деревянным бортам фургона, можно было позволить себе капельку отдыха, а вот потом… потом надо будет укладываться спать, а на следующий день — повторять игру в деревянного человека. Совсем-совсем дикого и без сучка ниже пояса, насколько бы подобное ни было стыдно, когда к тебе липнут натуральные идеалы красоты…

Глава 2

Так и проходил наш путь. Благородные леди (не только близкие родственницы почтенного Верховного лорда Джейконена, но и несколько дочерей-сестёр-племянниц кого-то из приближённых этого самого лорда) развлекали меня беседами и пытались наладить отношения, при этом, что самое удивительное, не навязываясь и не пытаясь «задвинуть» моих спутниц, при том, что эти самые спутницы им явно не сильно нравились (это ещё мягко говоря). В общем, всё было тихо, мирно, мягко… Я как-то поймал себя на мысли, что так, наверное, ощущает себя жертва какого-нибудь удава: вроде всё тихо-спокойно и никаких проблем, а потом р-р-раз — и у тебя на шее уже своеобразный «шарфик», что перекрывает кислород. И образ всего такого правильного-пуританского паладина не сказать что полностью защищал. В том смысле, что глазки мне продолжали строить. И подсесть поближе у костра. И потереться плечиком. Ага, в сочетании с «походным платьем». С декольте, открывающим прекрасный вид на ложбинку между её «четвёрочками». И всё чинно-благородно, совмещая с задушевными беседами и всем таким прочим. Но блин, не хамить же мне девушкам, посылая в пешее эротическое (в одиночку)? Это мало того, что не очень умно с точки зрения отношений с тем же лордом Варальдом, так ведь и просто как-то… Короче, воспитание не позволяло. Тем более что ничего предосудительного со стороны леди не мелькало. Но ведь и я не дуб, хоть его старательно изображаю! Короче, когда на второй день такой «поездки» головной дозор (он же просто разведка и «ребята, что обустраивают лагерь к прибытию важных персон») сообщил, что скоро покажется форт Фризот, отыгрывать немного «блаженного» паладина мне не пришлось — демонам я был очень рад и едва ли не подпрыгивал от нетерпения. А вскоре и Система выдала сообщение:

[Внимание!]

[В 4.1 километра от вас на юг обнаружено Подземелье!]

[Класс Подземелья: Е]

[Получено задание — «Зачистка Подземелья».]

[Цель: Уничтожить Сердце Подземелья.]

[Награда №1: Очки характеристик +5..]

[Награда №2: Полное восстановление.]

[Штраф за провал: Вы будете убиты обитателями Подземелья.]

Ох, чего мне стоило после этого просто не сказать «ждите здесь» и реально не сбежать от этих девиц к родным демонам… Но нет, не сбежал и действовал согласно Плану.

До форта и поселения при нём мы добрались буквально за полчаса, в процессе успев увидеть голубое марево входа в Подземелье, располагавшегося на обычном поле с пшеницей, или, может, рожью какой, не суть важно. Важно то, что Портал находился в прямой видимости от городка, что даже частокола не имел. Полагаю, в силу относительной близости к столице всей провинции, своего расположения вдоль одной из основных дорог и наличия полноценного форта. Собственно, сразу лезть в данж мы не стали, благо сейчас оттуда никто не пёр, а потому некоторое время на оценку ситуации имелось. Не скажу, что подобного рода оценка требовалась, но людям нужно было дать немного времени на подготовку. Это ведь только я могу бегать в доспехах несколько суток и воплотить на теле полный латный комплект одним усилием мысли, а нормальные солдаты мало того, что в походе снимают «консервные банки», так ещё должны потом в эту броню облачаться, а процесс это не быстрый, особенно если броня полная. А броня у отряда, выданного лордом Джейконеном в охрану своим родственницам, была не только на всё тело, но и «на все деньги», в смысле, не просто кожанка-кольчуга, а полноценные латные доспехи на всех. Можно было, конечно, сказать, мол, народ, сидите тут и не суйтесь вслед за паровозом, но ведь сунутся, поскольку престиж, приказ лорда и так далее. В общем, срочно никуда бежать нужды не было, а потому импровизированное совещание быстро сошлось во мнении, что надо бы заглянуть в городок при форте и узнать, как у них тут всё плохо.

Нашему визиту местное население было очень радо, заодно огорошив известиями, что мы слегка припозднились, и хотя демоны постоянно нет-нет да вылезали из голубой дымки «портала», где их тут же с переменным успехом пытались отстреливать из луков ополченцы, но самый лютый песец тут случился полтора дня назад, когда местные жители с большими потерями отбили мощную волну тварей из Подземелья.

Поскольку местный городок был скорее большим селом при форте, чем полноценным городом с крепостными стенами, насыпать вал с кое-какими укреплениями вокруг портала Подземелья сил у горожан… сельчан… ай, не важно, в общем, сил хватило, а вот с обороной… тут было сложно. Стражи в старом форте, после созыва всех сил к Дитоуру, имелось всего полтора десятка, уровень их выучки и снаряжения… ну, он был. Наверное. Какой-то. Гонять всякое хулиганьё и отлавливать мелких воришек его хватало, а вот демонов…

— То есть ты теперь тут за старшего? — с удивлением и даже какой-то оторопью спросила Саяна.

— Выходит, что так, ваше благородие, — растерянно ответил молодой парнишка, которому, скорее всего, ещё и двадцати не исполнилось. Возможно, он должен был как-то вытягиваться во фрунт, выражать почтение или ещё что, но один вид мешков под его глазами говорил о том, что и на ногах стоять для него — уже подвиг.

— Как это? — девушка повернулась к главе поселения, которого тут называли «фогт». Что, кстати, тоже не отличался бодростью и просто послушно отвёл делегацию к «отвечающему за защиту сего города».

— Когда всё началось… мы ведь не сразу смогли вал отсыпать и колья понавтыкать, ваши милости, — ответил уже пожилой мужчина, — а твари эти ждать, пока мы укрепимся, не стали, вот и пришлось рогатины и топоры брать да встречать, считай, в чистом поле. Как гонца в Дитоур послали, так, почитай, каждый день в том поле то один, то другой стражник и оставался, собой бездоспешных ополченцев прикрывая, а те, кого только подрали… Ну, мы пару домов освободили, лекарней сделали, и там они… — особого энтузиазма слышно не было.

— А как же Храм? — спросила Ксенна, что также пошла со мной в поселение. — В форте Фризот ведь стоит действующая церковь Тириуса.

— Почтенный Обернус делает всё, что в его силах, но… он судья, а не лекарь, да и Тириус — Бог Справедливости, а не Исцеления, и пусть Он не скупится на свою силу, однако… сами понимаете, — развёл руками наш собеседник, а жрица кивнула.

Как я понял из разговоров, что мы вели в дороге, сейчас все священники получили, скажем так, «безлимит» на силы своего покровителя, что в очередной раз продемонстрировало мне, что боги в этом мире — нормальные, реально работают и прекрасно понимают, когда стоит экономить, а когда — предоставлять «всё для Фронта, всё для Победы». Вот только выдержать даруемую силу — это тоже непросто. Точно я не понял, а расспрашивать детали, по понятным причинам, не мог, но, кажется, там требуется и нравственными качествами соответствовать принципам божества, и физически крепким быть, да и магический дар тоже неплохо развить. Иначе же — тупо сгоришь. Или ещё что не очень полезное для здоровья и жизни произойдёт.

— Он не справляется? — спросила, хотя скорее констатировала девушка.

— Увы, — покачал головой чиновник, — даже с учётом того, что раненых не очень много, у нас небольшая церковь, и вместить всех она не может. Потому и освободили дома, чтобы всех в одном месте собрать и проще было ухаживать.

— Не очень много? — удивилась лучница. — Но ты же только что говорил… — а вот я понял.

— Демоны не жалеют ни людей, ни себя. И если тварь до тебя добралась, выжить становится очень сложно, — странно, что девушка этого не осознала, у них же в Дитоуре храмы тоже были забиты народом. Причём высокоранговыми воинами. Хотя… могла и не знать, мало ли какая кухня в канцелярии лорда Джейконена, может, её планировали под каким-нибудь соусом сплавить в столицу к тем же Героям или просто в безопасность?

— Именно так, милорд, — склонил голову фогт. — А даже если и повезло, как правило, раны такие тяжёлые, что… — далее был тяжёлый вздох, и пояснять его не требовалось.

— Проведи нас, — приказал я, подавив некоторые сомнения.

Какого рода сомнения? Касательно исцелений. В Дитоуре я об этом не подумал, как-то вылетело из головы, а попросить о подобном «Великого Героя» никто не посмел, в итоге все пострадавшие остались на попечении местных жрецов. В чём тогда выражались сомнения? В очередной «засветке» собственных сил. Я как-то привык, что «прист круто хилит» — об этом написана куча книг, создана не меньшая куча игр и так далее, вот только подобное не билось с забитыми храмами и всяческими дополнительными площадями под лекарни. Да и объясняло, отчего тот жрец при применении на себя моей целительной магии изволил впасть в священный трепет. Вот только дошло до меня это только сейчас, вновь подтверждая мою «паладинистость». Но если серьёзно, то просто не задумывался. И вот сейчас встал перед дилеммой. Если одиночное «благословение от святого» ещё могли списать на обстоятельства и самого жреца, то массовое исцеление… Вот только просто пожать плечами и пройти мимо я не мог. Ибо… да какого хрена? Ну могут ко мне возникнуть дополнительные интересы и вопросы — как будто сейчас их мало! А для кого-то это может быть действительно вопрос жизни и смерти.

— Вот, — сделал жест рукой фогт после того, как привёл нас в здание, что раньше было чьим-то домом.

Не особо богатым, всего в один этаж, но достаточно просторным, чтобы вместить в себя десяток коек, над которыми натурально стоял и молился уже совсем старик. На истощённом и усталом лице были хорошо заметны тени, но дед, скрестив руки, продолжал читать литании. Что-то о «ниспослании справедливой награды этим мужам, что не убоялись встать против истинного Зла». И оно реально работало! Даже не переключаясь на магическое зрение, я ощущал поток странной энергии, действительно похожей на мою силу Света, что возникал в жреце словно из ниоткуда и изливался на раненых. Был поток очень «разбавленным», слабым, да ещё и на добрый десяток человек распределялся, но некоторые из лежащих на койках явно были живы лишь благодаря этому потоку.

Шедшая рядом со мной Ксенна, не говоря ни слова, встала рядом со стариком и, сложив правую руку в кулак, прижатый к середине груди костяшками вверх, принялась читать своё воззвание, на этот раз о «даровании милости воинам-защитникам». От неё энергия шла чище, насыщеннее, и было её больше, но… всё ещё капли, что стало особенно очевидно, когда я всё-таки шевельнул ману в глазах, переключаясь на возможность её видеть. Да, племянница Верховного лорда отвечала больше за бафы и поддержку, как я понял, однако всё равно очень слабо. Зато это окончательно помогло мне принять решение, а проблемы… переживу.

Тоже шагнув от дверей вперёд, я щедро выпустил телом ману, формируя из неё «Ауру исцеления». Волна золотистого сияния прошлась по дому, заставляя страшные рваные раны начать исчезать на глазах, словно их никогда и не было. Лишь потерянные конечности не появлялись на прежних местах, но… тут я просто использовал полноценное «Исцеляющее прикосновение», направляя магию индивидуально, чтобы чары могли снять с тела пациента «информационный слепок» и восстановить повреждения до эталона.

И на первом же человеке, которому я так отрастил руку, затраты маны стали ощущаться значительно сильнее. Обычно потребляющее лишь единичку маны заклинание вытянуло на свою работу целых три, вернее, от меня потребовалось подать в него целых три, до тех пор, пока исцеление не было завершено. А на следующего — четыре, потом две и пять… При моём объёме маны в 710 единиц — вроде бы и немного, но надо понимать, что сам параметр Магии у меня равнялся 56 пунктам, а чтобы убить любого из этих людей тем же «Ожогом Света», мне потребовалось бы не больше единицы…

— А? — очнулся жрец, которому тоже досталось от «аурного исцеления», и теперь он не выглядел как живой мертвец. Хотя нормально поесть и поспать ему бы не помешало.

— Лорд Вайтлиан, вы… — молодая жрица тоже выпала из своего молитвенного транса и повернулась ко мне. И взгляд у неё был… вот не понравился он мне. — Вы — воистину Святой! Такой поток благодати… такой чистой, словно ангел… Никогда ничего подобного в жизни не ощущала, — вот ей-богу, если она сейчас облизнётся, я с криками паники просто сбегу!

К счастью, не облизнулась, более того, очнувшийся старик начал мне кланяться в пояс и, роняя из глаз натуральные слёзы, причитать, что не иначе чем сам Тириус сжалился над его немощью и послал нас. И теперь у него будут силы поддержать исцеляемых во втором доме. И да, он не просил нас вылечить и тех бедолаг, лишь благодарил за помощь, и… разумеется, я наведался и во второй дом-лекарню, мысленно сгорая со стыда за свои колебания. А ещё я окончательно перестал понимать, что происходит. В смысле, я видел здесь людей, что готовы были костьми лечь, но помочь своим. Если верить краткому рассказу фогта, то тут стража натурально закрывала своими телами других, в том числе и кшарианцев, давая им шанс прожить чуть дольше и довести дело до конца, расплачиваясь за это встречей с когтями и клыками натуральных демонов. Но при всём при этом была работорговля и были снисходительно-презрительные взгляды на кошколюдов. Как готовность к Подвигу с большой буквы может сочетаться вот с таким? Объяснить я это мог только тем, что тут есть железобетонные устои, и человечество просто не видит в подобном отношении ничего дурного. Ну или демоны проходят тут по особому пункту, заставляя отбросить все более мелкие «проблемы». Н-да… Тем не менее настроение моё упало ниже плинтуса и принялось присматриваться к шахтёрскому оборудованию на предмет — а не зарыться ли дальше. И смотрящая на меня с теперь реальным восхищением и какой-то жадностью жрица это самое настроение не поднимала. Так что я решил просто пойти и скинуть свой негатив на демонах. Ибо вот с ними не было никаких вопросов, сомнений и моральных терзаний: они хотят убить тебя, ты хочешь убить их, идиллия!

— Лидер? — приподняла белую бровь Адель, когда я вернулся в уже разбитый лагерь — на «разведку города» мы уходили налегке, только «благородным отрядом» из паладина, лучницы и жрицы, остальные же потихоньку обустраивались на том самом вале вокруг Подземелья, готовясь помогать его защищать.

— Всё в порядке, я — бить демонов, не теряйтесь.

— Лорд Вайтлиан? — с недоумением повернулась ко мне Ксенна, всё это время следовавшая за мной, словно привязанная. — Вы… совсем не устали после двух таких Чудес?

— Не настолько, чтобы не зачистить это Подземелье.

— Х-хорошо, — несколько растерянно отозвалась девушка, — я отправлюсь с вами и помогу! Пусть мои целительские навыки невелики, но благословение Хэлруга может помочь вам.

— Уверяю, что в этом нет необходимости, впрочем, как пожелаете, леди Ксенна, — хотелось демонов изрубить в одиночестве, но… тут было ясно, что пойдут следом. Ну ладно, тогда работаем по плану «у носорога, в смысле, паладина, плохое зрение, но это не его проблема».

Полноценно разглядеть структуру магической начинки голубого диска, перекрывающего вход, я всё ещё не мог, но вот его энергонасыщенность не впечатляла. В смысле, там всё ещё был океан энергии, но по сравнению с тем, что было у Дитоура — лужа против озера. Возможно, даже слабее, чем было у моего первого данжа… что вполне логично, если эта аномалия тут совсем свежая. Вокруг портала уже стали заметны следы демонической деятельности: растения, что росли близко к магической аномалии, выглядели несколько пожухло, а сам голубой диск с одной стороны был будтоприкопан неким гигантским кротом, ну, по образу того, как крот выкапывает себе ход на поверхность, насыпая такую крупную кочку земли. Так и здесь земля была кем-то будто вспучена снизу, чтобы образовать холмик, в котором голубой диск портала становился норкой-дверью.

— Действуем как обычно, — предупреждаю эльфиек-близнецов и мою котодевочку, кивнув на портал.

— От нас что-нибудь требуется? — тут же поспешила обратить на себя внимание Саяна.

— Если позволите, я наложу на вас защитные заклинания Хэлруга, — присоединилась к ней Ксенна.

— Благодарю, но в этом нет нужды, — качаю головой. — Лучше наложите защиту на себя, а я скоро вернусь.

Навязанные сверху леди-аристократки от такого ответа удовольствия явно не получили, а вот Нэроко уже зашептала себе под нос речитатив заклинания «Доспех мага». Ждать дальше я не стал и сделал шаг сквозь магическую завесу.

… Чтобы почти нос к носу столкнуться с парочкой мелких боевых колобков, что как раз прыгали в сторону выхода из Подземелья.

И больше тут не было никого. В смысле, помимо этих двоих, да и они кончились буквально через треть секунды, когда я тупо на рефлексах взмахнул клинком. Система дисциплинированно прокомментировала это всплывшими в правом нижнему углу зрения сообщениями о свершённых убийствах, получении «опыта» и… О! Что-то новое:

[Вы убили низшего демона.]

[Получен «опыт».]

[Накоплено душ: [1/1000]

[Вы убили низшего демона.]

[Получен «опыт».]

[Накоплено душ: [2/1000]

Значит, души демонов в самом деле подходят? Замечательно. А что там говорит мой жетон? Поднимаю к глазам адамантитовую пластинку на цепочке, после чего нахожу значение {Мощность} в тексте всплывшего окошка с параметрами. И в значении том буквально: [0,2/100]%, то есть работает он на две десятых процента от проектной мощности. Н-да-а-а-а…

Впрочем, не важно. Куда важнее, что заходить в Подземелье и не видеть сразу же с десяток изуверско-уродливых рож, на которых играют отсветы голубого света портала из-за твоей спины, для меня уже как-то необычно. Ощущение внутри такое, словно чего-то сильно не хватает, почти обманутые ожидания… Тьфу-тьфу — чтобы не накаркать.

Подождав с десяток секунд, прислушиваясь к своим ощущениям, но так и не почувствовав никого в ближайших окрестностях и не увидев никаких меток на открытой [Карте], я мысленно пожал плечами и вышел обратно.

— Заходим.

Мои девочки только того и ждали, послушно тронувшись с места. За ними отмерли родственницы лорда и десяток солдат. Замыкала начавшую движение процессию Рёко, которой хоть никто соваться в Подземелье не запрещал, но и точно не приглашали. Впрочем, причин её одёргивать я не видел уже хотя бы потому, что Подземелье явно слабое, а будет она в тылу под присмотром.

В общем, я опять сделал шаг через голубую пелену, а спустя ещё несколько секунд первая пещерка Подземелья стала отчётливо тесноватой, пусть все гости и смогли там поместиться. Однако сидеть в тесноте не хотелось, да и желание сбросить пар методом резни демонов никуда не делось, так что, не разводя никаких разговоров, я просто пошёл вперёд.

Первый тоннель оказался не слишком длинным и совсем необитаемым. Никаких тебе ловушек, засад и внезапных лобовых таранов от демонических минотавров, зато первое за тоннелем помещение встретило меня двойкой «великих кролобов», которые дружно попытались зажать меня в тиски прямо при входе. На их несчастье, хоть мана, циркулирующая по стенам Подземелья, и мешала моему восприятию, но почувствовал я огоньки их энергии всё равно задолго до того, как вошёл в комнату.

Когда-то эти твари доставляли мне неприятности за счёт объёма, массы и способности резво прыгать на несколько метров, сочетаемых с полным, как и у всех демонов, наплевательством на свои жизнь и здоровье. Сейчас… два метровых в диаметре шарика злобы с кучей зубастых пастей по всей поверхности прожили не больше, чем их младшие собратья при входе.

Обойдя оставленные перерубленными тушами лужи крови, я двинулся дальше, где уже ощущал новых противников. Спустя ещё один коридор и пять в прямом смысле раздавленных плотоядных шариков малого размера я вышел в новую пещерку, где меня ждали великий кролоб и один плешивый хорёк-мутант, которых тут называют загрызнями. Плотоядный шар кончился сразу, а вот мелкий зубастый засранец попытался подгадить. Он умудрился забраться на потолок и спрыгнуть мне на голову. Перехватить гибкое тельце в воздухе и одним движением сломать ему шею было несложно, но сам факт манёвра не порадовал. Не столько потенциальной опасностью, сколько неожиданностью и тем фактом, что зрение у меня теперь очень хорошее, как и скорость восприятия, отчего я в красках рассмотрел картину, как откровенно гнойная морда всеми силами жаждет облобызать мои уста.

Ещё несколько коридоров и пещер пошире ничем особо не запомнились: полтора десятка мелких колобков, три крупных и один загрызень. Финальная комната представляла собой уже знакомый зал, испещрённый «зловещими письменами», хотя тут они ещё даже толком не сформировались, представляя собой больше «обычную» кристаллическую жилу в камне стен. Главнюком в этом Подземелье оказался не летучий колобок, как я подспудно ожидал, а обычный демонический гоблин, он же «бес». В его «свите» было два загрызня, пяток великих кролобов да десяток кролобов обычных. Так что я просто накрыл всю эту толпу «Взрывом Светлой Энергии». После чего, убедившись, что никто не выжил, подошёл к постаменту с парящим в воздухе алым кристаллом Сердца Подземелья, аккуратно то разбил коротким ударом полуторника, чтобы было поменьше осколков. Даже по ощущениям это было почти так же, как яйцо в сковороду для яичницы разбивать.

[Сердце Подземелья уничтожено.]

[Задание «Зачистка Подземелья» выполнено.]

[Награда №1: Очки характеристик +5..]

[Награда №2: Полное восстановление.]

[Желаете принять?]

[Да/Нет]

Восстанавливать мне было нечего — в кои-то веки мне никто даже плащ не порвал, однако пять очков характеристик были нужны и полезны, так что [Да] я прожал, даже не задумываясь, благо группа «помощников» за мной ещё не поспела и видеть лишнего не могла. Поток золотистого света, охвативший тело, как обычно, принёс ощущение полнейшей бодрости, свежести и полноты сил, хоть беги и трое суток без сна и отдыха впахивай. Впахивать тут больше было негде, да и не особо хотелось, а вот накинуть себе ещё больше маны и поднять убойность заклинаний, напротив, виделось очень желанным, потому все пять очков ушли в параметр Магии, доведя тот до шестидесяти одной единицы. А вот нового уровня за весь данж так и не дали. Жаль…

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 26

Здоровье: [360/360]

Мана: [760/760] {+150}

________________________________________

Сила: 56

Ловкость: 41

Живучесть: 36

Восприятие: 41

Магия: 61

________________________________________

Снижение получаемого урона: 50%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

________________________________________

— Я закончил, — вернувшись в предыдущую комнату, сообщаю своим спутникам, что шли с осторожностью и должным почтением к Подземелью.

Я же… ну, откровенно говоря, испытывал некоторое разочарование. Нет, я не страдал от приступа жадности по «недозахаванным душам» (коих набралось всего 48, что равнялось 4,8% мощности работы зачарованного жетона, то есть исчезающе незначительной цифре) и не желал «челленджа» или тем более какого-нибудь Превозмогания, но вот лёгкость, с которой я тут прошёл… она хорошо показывала, насколько я вырос по сравнению с совсем недавним прошлым, где в почти таком же Подземелье меня чуть не порвали несколько раз кряду, однако сейчас это было слишком уж легко. Думаю, тут бы и пара «Железных» авантюристов спокойно справилась. Впрочем, что-то я зажираюсь — «пара Железных» — это, так-то, вообще-то уже серьёзная сила, сколько там в Шоселе было Железных команд, три? Четыре? Причём это ведь по командирам — в их составе могли и Медные состоять.

— Итого пять минут, — Нэроко дёрнула ушком, передавая какую-то очень сложную эмоцию, но вот какую, я понять не смог.

— Наш Лидер крут, — кивнула Эдель.

— Как и положено нашему Лидеру, — согласилась с ней Адель.

— Теперь надо собрать и переработать тела… — вновь Эдель.

— Потому как больше нам вообще делать тут нечего, — закончила младшая из сестёр с очень странным сочетанием гордости, довольства и некоторого разочарования в голосе.

— Да, лорд Вайтлиан очень силён! — улыбнулась мне Ксенна. Ну хоть святым или озарённым не величает, и то спасибо. А то, что глазки строит… оно, конечно, напрягает с точки зрения политической повестки и всего такого, но не жаловаться же на то, что тебе красотка строит глазки и восхищается твоими Величием, Пафосом и не знаю, чем там ещё? И ведь вполне искренне… вроде бы. Эх, хочу порубить ещё демонов.

— Вы мне льстите, леди. Но раз наши дела здесь закончены, предлагаю разобраться с трофеями и двигаться дальше, ведь пока мы стоим, демоны продолжают нападать на сёла и города, — не уверен, что у меня получилось изобразить достаточную одухотворённость, но вот желание пойти ещё постукать рогатых там точно звучало весьма отчётливо.

— Да, конечно… — несколько растерянно согласилась и Саяна, — если вы не хотите немного отдохнуть и отпраздновать закрытие ещё одного Подземелья… — кажется, это была очень робкая попытка к… И вот тут мысля как-то теряется. В смысле, устраивать гулянку по такому поводу как-то мелко, что ли. Ну и да, «пир во время чумы» — это плохо. Так что просто качаем головой и молча начинаем стаскивать тела демонов к выходу. В конце концов, не зря же мы походную лабораторию алхимика покупали? Да и Нэроко не одобрит выбрасывание денежек на ветер.

В итоге Подземелье, на зачистку которого ушло всего с десяток минут, отняло у нас ещё полтора часа на переработку всего материала в магическую эссенцию. Получилось её где-то в полтора раза больше, чем та же Нэроко когда-то сконденсировала из перебитой колонии кислотных слизней, но вот по цене в системном магазине «Демоническая магическая эссенция» шла уже вдвое против «слабой природной», дав мне на выходе общий ценник всего созданного красноватого порошка в 237 очков воплощения. И это была неплохая сумма, почти столько Система хотела за мой полуторник, например. Однако это была рабочая рутина, тоже отнюдь не стоящая пирушки, уже хотя бы потому, что осколки того же Сердца Подземелья стоили ровно три тысячи ОВ, и я их, что логично, все собрал.

Правда, в отличие от меня и «задоминированных» моей «паладинской бесчувственностью» спутников, местные жители в зачищенном Подземелье повод для гулянки нашли и намеревались-таки организовать праздник в честь «защитников и избавителей». Ну и активно славили имя своего лорда, что так оперативно отреагировал и вообще радеет о народе, как отец родной. От активных попыток зазвать на пьянку пришлось вежливо отказываться и намекать, что потраченное время здесь может обернуться смертями их соседей и знакомых. С таким аргументом никто спорить и обижаться не мог, и, «от чистого сердца» выдав нашему отряду немного алкоголя и «деликатесов», горожане «благословили» нас на дальнейший путь, сами таки отправившись организовывать народные гулянья, в чём им помогали трое вояк, что останутся тут гарнизоном. И их коллеги, продолжающие «странствовать с Крутым Героем», им скорее завидовали, чем сочувствовали. Что поделать, я пусть и весь такой крутой и всё такое, но всё-таки нелюдь, а не Призванный Герой, а они — не авантюристы, чтобы пометка «был на подхвате у адамантитового терминатора» приносила реальную пользу в жизни.

Правда, пока суть да дело, тут и меня догнал облом, ибо… то пара лошадок захромала, и прикомандированный друид попросил дать животным отдых, то Саяна жалобные глазки состроит, робко интересуясь, уверен ли я, что надо трогаться в поход на ночь глядя, то реально солнышко к горизонту клониться начнёт… В общем, жизнь в очередной раз доказала, что если человек хочет затянуть какой-то процесс и найти отмазки, чтобы чего-то не делать, он справится с этой задачей и легко найдёт себе много помощников. Так что да, привал так привал.

Вот только отдыхать мне не пришлось. В том смысле, что едва я подумал, мол, дочки лордов устали, дочки лордов пошли переодеваться из доспехов в нечто более удобное, а там — умыться, причесаться, навести марафет — я свободен часа на полтора и могу выдохнуть, как вдруг…

— Вайтлиан-сама!!! — резко затормозила прямо передо мной запыхавшаяся волкодевушка, она же Рёко Хуфумо и наш штатный кучер. Серьёзно, мне даже послышался звук тормозящего авто и привиделся «тормозной след» за пятками авантюристки. — Это правда?! Правда? Ну правда ведь?

— Кхм, добрый вечер, Рёко, — осторожно поздоровался я, чувствуя, что мне не нравится её шальной взгляд и что я не понимаю, чем он вызван. В смысле, ей удалось просочиться в Подземелье, где она тихонечко ныкалась в глубине строя, но ни там, ни сразу после зачистки таких реакций не было, я же за последнюю пару часов, пока Нэроко перерабатывала тела демонов в эссенцию и начались все остальные телодвижения организационного толка, не делал ничего такого, что заслуживало бы такого выражения лица. — Если ты скажешь, что именно «правда», то я, безусловно, смогу дать более точный ответ.

— Что вы мановением руки исцелили сотню раненых и умирающих горожан, пострадавших от атаки демонов! — и глаза сияют.

— Эм… Кто тебе сказал такое?

— Да там, в таверне, — девушка махнула в сторону поселения, — сразу несколько человек рассказывают, как их «вернул к жизни» Святой Вайтлиан! И руки-ноги отрастил! И старые болячки на нет сошли!

— Кхм… — ну да, слухи тут расходятся быстро, а пока мы данж зачистили, пока лут обработали, часа три уже прошло. Город же вот он — рукой подать, и я не сомневался, что молодая авантюристка с шилом в попе пойдёт совать свой любопытный носик, пытаясь разобраться, что и как. — Ну… Их было всего пара десятков, и они не так чтобы умирали… — некоторые…

— Коадьютор Тириуса, судья Обернус, заверял, что если бы не лорд Вайтлиан, то трое защитников города вряд ли увидели бы следующий рассвет! — поделилась со мной стратегической информацией волкодевочка.

— Ладно… но там точно не было никакой сотни, — пошёл я на компромисс.

— Иэ-э-эх… И я всё пропустила, — ушки печально поникли. — А можно я в следующий раз пойду с вами? Ну пожалуйста! Мне всё ещё нужно сочинить про вас балладу! И написать книгу! И поэму! — продолжала фонтанировать энтузиазмом девушка, смотря глазами голодного щеночка и махая хвостиком.

— Хорошо, — да, я слабак, что не смог отказать шикарной шатенке с волчьими ушами, что смотрит на меня взглядом голодного щеночка. В своё оправдание скажу лишь то, что все мои душевные силы уходили на то, чтобы не начать гладить её по голове, чесать под подбородком и предлагать какую-нибудь вкусняшку. Ибо… ну, это всё-таки девушка, а не милый щеночек, и такое поведение мало того, что некультурно и как-то даже оскорбительно, словно считаю её животным, а не разумным существом, так ведь… я помню предупреждение Нэроко на тему ушек! И у меня сейчас и так слишком много дел и проблем, чтобы потом «брать ответственность». Не говоря уже о том, что подобное словосочетание толкает на иные мысли… которые вот никак не осуществить, во всяком случае, сейчас и не руша всю легенду.

— Ура! Спасибо-спасибо-спасибо! — и на меня применили «хвать», с учётом разницы роста, уткнувшись носиком куда-то в центр моей груди. И ведь так удобно сейчас начать чесать её за ушком.

— Рёко, что это ты делаешь? — спокойно и даже буднично, но с этакой крайне веской ноткой недоумения раздался голос приближающейся к нам Нэроко.

— Я радуюсь оттого, что лорд Вайтлиан позволил мне сопровождать его не только в Подземельях, но и его прогулках по городу! — гордо заявила отлипшая от меня кшарианка с волчьим хвостиком. — Теперь я смогу написать о нём не только песню, но и полноценный роман, как очевидец его свершений!

— Поэзия и проза — разные жанры, будешь пытаться освоить их одновременно — не получится ничего.

— Не говори о том, чего не понимаешь! Каждый уважающий себя бард должен написать книгу, сочинить балладу и придумать зажигательную песню для застолий! — наставительно… выпятила грудь волкодевочка.

— Может быть, — не поддалась нэка. — Но не всё одновременно и не на одну тему. Это называется — безыдейность и отсутствие фантазии.

— Ты просто завидуешь моему музыкальному слуху и дикции! — надулась Рёко. — Ну кто виноват, что у меня получается с произношением лучше, чем у тебя? В этом ведь всё дело?! Бе! — волчья кшарианка показала язык котодевочке, а вот тема беседы начала заходить в очень нехорошую сторону, что поняла и Нэроко.

— Так, — взгляд тёмно-сиреневых глаз волшебницы резко приобрёл три лишних центнера веса, а веки мрачно опустились на два и три десятых миллиметра, — хватит досаждать лорду Вайтлиану, ему пора медитировать и молиться, а ты его отвлекаешь, — далее последовало «хвать», и бедную бардшу натурально поволокли в свою берл… я хотел сказать — прочь. Да, просто прочь. И не важно, как это выглядело со стороны. Волкодевочка, кстати, пусть и слегка растерялась оттого, что куда как более миниатюрная и компактная нэка может тащить её с напором того самого «паровозика, который смог», своего упускать и не думала:

— Вайтлиан-сама! Спасибо! И можно я завтра расспрошу вас об исцелении? Это будет нужно для книги! И… — далее тягловая сила в виде одной кошачьей единицы победила, и шатенку с пушистыми ушками и хвостиком таки уволокли.

— Старшая сестрёнка проявляет стремление к властности и доминированию, — прокомментировали событие не то чтобы незаметно подкравшиеся, но изначально находившиеся не так уж далеко эльфийки-близнецы. Вернее, младшая из них.

— Как и положено боевому магу, — всем видом показывая, что находится целиком на стороне Нэроко, кивнула старшая.

— И кошкам, — ответила маленьким намёком на колкость Адель.

— Боевым магам-кошкам, — предложила компромисс Эдель.

Впрочем, хитрая котя была на самом деле права — мне пора было удаляться на «медитацию» и «молитву», а то благородные леди из свиты скоро наведут марафет, и тут уже будет не ускользнуть (вернее, заявлять им, что у тебя дела, едва те подойдут, будет уже невежливо), а так они сами не решатся прерывать моё «важное занятие».

Что же касается просьбы Рёко, ну… ладно, присмотрю за этой неугомонной. Вот уж кто должен был быть кошачьим кшарианцем, а не Нэроко. Так, ладно, оставим эту тему, как и мысли на тему «стремления к властности и доминированию» в исполнении моей коти, утаскивающей симпатичную подружку в сторону неприметных кустиков. Бли-и-ин, я же сказал оставим! Плохой мозг! Фу! Плохое воображение! Н-да, медитации и вправду не помешают… эх…

***

Нет худа без добра — события у форта Фризот позволили занять моих навязанных спутников практически на целые сутки. Не то чтобы ко мне никто не лез, но, по крайней мере, теперь у всех была тема для бесед, не касающаяся моего «героического прошлого», а потому можно было немного расслабиться, не опасаясь, что сейчас кто-то спросит или скажет что-то очень специфическое, на что я не знаю, как правильно реагировать, или ещё что-нибудь в этом роде. Благодать…

Правда, желание убивать демонов никуда не ушло, и через день пути оно смогло осуществиться: мы вышли ко второй цели нашего путешествия, а именно — к деревне Росистая, что лежала у не то чтобы совсем просёлочной, но явно вспомогательной дороги к востоку от основного тракта, где находился предыдущий городок. В лесу подле деревни уже, получается, около недели висели Врата, которые никто толком и сдерживать не мог, потому как в деревне не было ни постоянной стражи, ни даже оружия, чтобы вооружить ополченцев.

Система вновь ещё на подходе расщедрилась на задание по зачистке данжа Е-ранга с пятью очками характеристик в качестве награды. Тем не менее на фоне того, что за первое моё Подземелье Е-ранга в этом мире давали целых десять очков, становилось очевидно, что награды действительно поджимаются, намекая, что чем дальше, тем меньше будет халявы. Хотя, вынужден признать, с учётом прошлой «сложности» уничтожения Врат, ужимание награды более чем резонно и логично, ведь мой уровень силы растёт и на его рост чем дальше, тем больше энергии должно требоваться.

Но это всё лирика, а факты таковы, что я воочию смог наблюдать, что стало бы с деревней Причальная, не выйди к ним я. Там, в том моём первом пристанище после переноса в этот мир, Подземелье находилось в паре часов пути от поселения, что немного, но всё-таки какой-то буфер обеспечивало, здесь же портал появился пусть и тоже в лесу, но в лесу рядом, буквально минутах в десяти бега от крайнего дома. И это было очень плохо.

Иногда высокое Восприятие — это не то, что тебя радует. Уже на подходе к деревне я видел и чувствовал… многое. Смрад низших демонов смешивался с запахом запёкшейся крови. Взгляд выхватывал следы когтей и клыков на стенах и дверях, словно кто-то пытался прогрызть себе путь внутрь. А ещё в деревне было тихо. Не слышно ни блеяния скота в сараях, ни лая собак. И атмосфера… Это ощущение страха и обречённости витало в воздухе и давило на сознание. Зубы сами собой сжимались до скрипа, а в груди зарождалось что-то очень… нехорошее, тёмное, злое.

Меж тем, наша делегация доехала до центра этого небольшого поселения, где наш авангард уже обосновался и сейчас занимался организацией лагеря, просто перекрывая телегами улицы, а порой и заходя в дома. Местные обитатели на это не то что не возражали, но и помогали, беспрекословно подчиняясь любым приказам от воинов. И да, выжившие здесь были, и наше появление заставило их испытать то, что они уже почти утратили. Надежду. Выбравшись из своей повозки, я направился к такой группе, рядом с которой сейчас стоял наш глава каравана… распорядитель… Я точно не знал, как правильно именуется его должность, в общем, он был тем самым человеком, что организует все процессы движения, отвечает за охрану и так далее, но при этом не является именно «лидером отряда».

— Лорд Вайтлиан, — уважительно поклонился мне воин.

— Господин Цирен, — вспомнил я его имя, чем, судя по всему, приятно удивил главного караванщика. — Узнали что-то интересное? — всё-таки разведчики тут оказались несколько раньше нашего и общую обстановку уже должны были понять.

— Не уверен, насколько термин «интересное» тут подойдёт, милорд, — несколько замявшись, начал отвечать солдат, — но ситуация плачевная. Укреплений нет и не предвидится. Стражи здесь не имелось как таковой, Подземелье образовалось в лесу и оставалось незамеченным несколько дней, а потому первую волну демонов даже номинально не проредили. К текущему моменту они успели вырезать весь домашний скот и собак, в лесу, полагаю, на несколько часов пути тоже не осталось ничего живого, — на слова Цирена стоящий рядом с ним ещё нестарый мужчина, лет тридцати пяти-сорока, но выглядящий каким-то измождённым и обречённым, только мелко кивал.

— А сами вы как уцелели? — повернулся я к нему.

— Так это, милорд, — деревенский неуверенно помял в руках шапку, — который день взаперти пережидаем, молясь всем Светлым Богам… — мужичок отвёл взгляд. Что-то мне подсказывает, что молились они вообще всем богам. Полагаю, тёмных тоже не радует, что потенциальную паству жрут левые демоны, но уж осуждать за подобный подход местных крестьян я точно не буду. А селянин тем временем продолжал: — Не трогают демоны стены… — и едва слышно (но я всё-таки разобрал) дополнил: — пока что.

— Ясно… Убитых много? — вернулся я ко второму пункту в истории человека.

— Много, — ещё один печальный вздох. — Несколько семей уже задрали, у кого крыша худая или ставни хлипкие, но днём их хоть видно, убежать как-то можно, да и меньше их. Да ещё и пока скотину резали, нас не трогали…

На этом беседа как-то и увяла. Нет, можно было спросить, почему они не защищались, но это было бы как-то глупо и в некоторой степени мерзостно. Да, деревенский мужик, тем более в средневековой среде, это не безобидный офисный планктон, но у него ни оружия, ни навыков, ни брони, а против него, напомню, упоротые кровожадные берсеркеры, что, как в той песне, — «боль — это просто иллюзия, смерть — не остановит нас», — прут и прут. В чистом поле даже от обычного кролоба ты не убежишь, со скарбом, женщинами, стариками и детьми — тем более. Потому, как и говорила когда-то Нэроко, остаётся только молиться. Здесь это действительно помогает. Хотя бы на время.

— Так, — я окинул взглядом окапывающихся вояк и остановился на моём отряде «с усилением» в виде аристократок и неугомонной девочки с волчьим хвостиком, — оставайтесь в укреплённом лагере — возможно, снаружи есть охотничьи партии демонов, так что нужно проконтролировать и защитить селян.

— А вы, лорд Вайтлиан? — спросила дочь Верховного лорда.

— А я пойду и закрою ещё одни Врата. Прямо сейчас.

— Судя по тому, что мы слышали, там уже может зародиться Второй Уровень. Хотя бы зачаточно, — с внешней сухостью предупредила Нэроко. И это даже выглядело бы как попытка отговорить, если бы девушка уже не была полностью облачена в защитное снаряжение, то есть не была бы полностью готова сама отправиться в Подземелье.

— Тем хуже для демонов… — мотнул я головой, на миг взглянув на её магический фон, тем самым убеждаясь, что и заклинание «Доспех мага» она уже наложила и на себя, и на эльфиек-близняшек, тоже, к слову, уже ожидающих «в полной выкладке».

— Вы уверены, милорд? — осторожно осведомилась Ксенна. — Я ни в коей мере не принижаю вашу доблесть, но сейчас вами движет горечь от увиденного. Мы полностью разделяем ваши чувства, но всё-таки в Подземелье может случиться всякое…

— Не стоит беспокоиться, — я прикрыл глаза и вздохнул, — я не собираюсь недооценивать наших врагов или переоценивать свои силы, однако в нашей ситуации разделить силы лучше, чем рисковать потерей лошадей и обоза. Моих же сил будет вполне достаточно и на трёхуровневое Подземелье.

— Да… Как пожелаете, — стушевалась под моим взглядом жрица.

Ну и чтобы не плодить ещё больше неудобных моментов, я поспешил развернуться и направиться на выход из поселения, в сторону, откуда ощущал дуновение жёсткой и пусть не переходящей в полностью негативную, но всё же не слишком приятной маны.

И почти сразу по выходу за околицу поджарил крадущегося в траве по направлению к поселению загрызня Ожогом Света…

Как я отмечал ещё на подходе, ситуация здесь была на диво схожа с той, что намечалась у деревни Причальная — несдерживаемые Врата имели дурную тенденцию «разбрасывать» вокруг себя мелких демонов, и почти сразу стало очевидно, что сидят те не только в лесу, но и уже хорошо расползлись по полям вокруг поселения. Не скажу, что это стало большой проблемой, ведь демонов я буквально чувствовал, да и сгустки маны в траве прекрасно видел, если начинал смотреть в нужном спектре, то есть никаких неожиданностей и внезапных атак нам не грозило, но слегка задержаться заставило, банально чтобы перебить побольше тварей, не допуская их до позиций людей в деревне. И в кои-то веки визг демонов оказался приятной штукой, ведь он привлекал всех уродов, которые его слышали, что сильно облегчило задачу.

Таким образом, десятка три мелких кролобов, парочку их более крупных собратьев и четырёх загрызней спустя мы добрались до леса, а там нашли и голубой диск Врат, уже вросший в свежий холм. В итоге новый вход в Подземелье вышел примерно таким же, как всегда: я обвешался защитами и усилением, наложил щиты на близняшек, нэку и волкодевочку, которая была намерена сопровождать меня повсюду, и попёр вперёд знакомым образом — сначала я, вырезающий потенциальную «встречающую делегацию», потом остальные.

Вот только, как ни странно, встречающей делегации здесь не было, если не считать за таковую прикатившуюся спустя секунд тридцать по уходящему на глубину тоннелю парочку великих кролобов, что вообще могли быть обычным патрулём. Тем не менее меньше опасностей — это не больше, так что, зарубив шарики-мутанты и отметив в правом нижнем углу зрения, как Система равнодушно сообщает об очередных трупах, очередных каплях опыта и очередных захваченных душах, я вышел наружу.

— Всё чисто, порядок стандартный.

— Угу, — кивнула за всех Нэроко, уже накастовавшая свой шарик света и зачаровавшая клинки Эдель и Адель чарами Усиления оружия. На Рёко заклинание Доспех мага она наложила ещё раньше.

— У-у-ух, — было первым, что сказала означенная Рёко, оказавшись во владениях демонов и разглядывая трупы гигантских шарообразных уродов.

— Мне надо выпустить пар, поэтому лучше подождите здесь, ну или не слишком спешите следом, — предупреждаю девушек, направляясь к тоннелю. Да, это было не очень вежливо, но раздражение и гнев продолжали требовать выхода.

— Тут уже могут быть ловушки, — предупредила Адель.

— Возможно, даже отравленные, — дополнила Эдель.

— Это проблемы ловушек, — я ощущал магическую силу данжа и отчётливо понимал, что здесь вряд ли что-то даже поцарапать мой доспех сможет, разве что страж в камере с Сердцем.

Видимо, поняв моё состояние, авантюристки больше не возражали и действительно задержались, двинувшись следом, только когда я немного отошёл. Учитывая, что мне очень хотелось рубить и кромсать, ощущать, как моя сталь разрубает мерзкие хари местных обитателей, не удивлюсь, если ощущался я сейчас так себе. В том плане, что мана позволяет оказывать давление на окружающих, если наполнена негативом. Возможно, именно это и стало причиной скорой «тёплой встречи», ведь заклинания света я не создавал, прекрасно обходясь развитым благодаря параметру Восприятия зрением, для которого уже не существовало особой разницы между светом снаружи и местной темнотой. В любом случае, не прошло и минуты, как на меня вылезли два десятка знакомых мне «демонических гоблинов», сопровождаемые полусотней колобков-мутантов и пятёркой челябинских колобков-мутантов, в смысле, матёрых и суровых. Их можно было бы легко и удобно приложить площадной атакой, но… нет. Я хотел убивать своими руками, а потому поудобнее перехватил клинок и оскалился в полные злобы морды.

— Пора вашим гнилым душонкам поработать на благое дело! — я ещё успел заметить что-то похожее на удивление на мордах демонов, но далее всё закрутилось в вихре стали и крови, что очень быстро распался, открывая мне вид на кучу инфернальных трупов.

Дальнейший путь можно было назвать скучным. Да, первый этаж этого Подземелья успел неплохо разрастись, да и количество его обитателей было немалым, даже больше, чем в моём первом данже, но оно оставалось одноуровневым, ещё толком не укрепившимся в мире, ещё даже лабиринт не вырос — просто коридор с несколькими комнатами, разве что не прямой, а петляющий, в остальном же — всё то же самое: колобки маленькие, колобки большие, больные хорьки-мутанты, демонические гоблины (как ближнего боя, так и «метатели», но последних были единицы). Сердце Подземелья охранял очередной знакомец — серокожий высокий уродец, а также пятёрка кидающихся огнём чертей, четыре кролоба-наблюдателя и полусотня прочей мелочёвки, которую я уже особо и не разбирал, просто методично пуская на фарш.

И… всё. Один удар — и алый кристалл в центре всего этого раскалывается на несколько осколков, даря мне сообщение о выполнении задания Системы и пять дополнительных очков характеристик.

Гнев внутри немного поутих, сменившись чем-то вроде раздражения и усталости. Стало даже как-то… не то чтобы стыдно за своё поведение, оно вполне укладывалось в местные реалии и ту роль, что была мне отведена, но… чего уж там, сорвался. Не до конца, просто… накопилось, что ли. Тут и раздражение от навязанных спутников, и атмосфера безнадёги в деревне — до этого или я успевал, или жители несли потери, но потери допустимые. Они боролись, защищались, словом — держались. Но вот здесь им действительно оставалось только молиться… И ждать, пока их сожрут. Вместе с детьми и любимыми. И осознание подобного… это что-то между ушатом ледяной воды на загривок и маканием головой в чан с дерьмом. Плюс понимание, что для местных моё «откровение» — это обыденность, которую они давно приняли как данность. Продирает до костей.

— К чёрту, — выдохнул я. Сделать больше, чем я делаю сейчас, всё равно не выйдет при всём желании. Так что просто сцепим зубы и пойдём дальше. Превозмогать, как и положено паладину.

Дальше всё тоже прошло знакомо-ожидаемо. Перетаскивание трупов, отпиливание рогов, добыча эссенции, неподдельные радость и облегчение жителей. Суммарно я зарубил 204 демона, никакого уровня это мне не дало, ведь абсолютное большинство было низшими, да и опыт делился на четверых, но захваченных душ на адамантитовом жетоне авантюриста уже значилось 252 штуки, что давало 25,2 процента мощности работы артефакта, а это уже равнялось «+5» к Силе и Магии. Вроде бы немного, но по итогу, после опять вложенных в Магию пяти очков характеристик, у меня были 61 единица Силы и 71 единица Магии, а это уже очень круто.

В остальном же… В деревне мы опять оставили несколько человек для контроля обстановки и защиты и тронулись дальше. На этот раз, к счастью, без спровоцированных задержек. Родственницы Верховного лорда, словно чувствуя моё настроение, поумерили свой пыл. Я же терзался вопросом, что если вот здесь такое творится, то что сейчас на юге, где нет единого государства с сильной армией и тоже есть практика «ручных Подземелий»? И возможные ответы на эти вопросы мне не нравились.

Глава 3

Алый ромбовидный кристалл хрустнул под полотном клинка, обрывая жизнь уже пятого Подземелья с момента выезда из Дитоура. И мне бы радоваться такому положению дел, но, к сожалению, на этот раз «показать класс» смог не только я, но и сёстры-близнецы с Нэроко. Ясное дело, что сожалел я не потому, что внезапно повредился рассудком и начал люто-бешено ревновать каждую крупинку славы, всё было куда прозаичней: тот факт, что девочки вступили в бой, значил, что я не смог их от этого оградить. А ведь это был всего лишь Е-ранговый данж, пусть и вплотную подошедший к проращиванию второго яруса.

Увы, в дороге мы уже были полторы декады. Пусть и двигаясь на пределе сил лошадей, поддерживаемых прикомандированным друидом, мы всё равно перемещались медленно. В итоге к моменту нашего появления местная пещера уже не являлась линейной и имела довольно разветвлённую сеть связанных друг с другом боковых тоннелей, что не только составляли собой некий ритуальный узор, очевидно, призванный ускорить рост Подземелья, но и позволяли части демонов валить не только спереди, но и заходить с фланга или тыла. Вот там-то и пригодились как скорость Эдель и Адель, так и магия нэки. Нельзя сказать, что это было жизненно необходимо или они как-то особенно повлияли, ну или рисковали — ничего нового, в смысле неожиданностей, новых монстров или ловушек, данж нам не явил. Демоны встречались исключительно низшие, а отряд сопровождения нам навязали далеко не из зелёных рекрутов, так что с десяток тварей убили даже не мои девочки, а гвардейцы лорда Джейконена с посильной помощью благородных леди (как приходящихся ему ближайшей роднёй, так и несколько более от него далёких, но тоже навязанных в отряд). Но факт оставался фактом — в бой вступить им пришлось. И это не радовало. Меня вообще мало что радовало эти две недели.

Перед навязанной свитой роль играй, ещё и улыбаясь в процессе. Своих девочек даже не целуй, чтобы не сорваться и не спалиться. Наедине тоже не остаться. Вокруг жопа. Ещё и уровни не капают.

В смысле, на самом-то деле один уровень я за эти пять Подземелий получил, и даже суммарно 25 очков характеристик капнуло за квесты по зачистке, не говоря уже о 647 душах, захваченных в медальон, что позволили ему работать в 64,7 процента мощности. Сестрёнки и Нэроко тоже подросли — это было видно по их мане. Вот только Е-ранговые Подземелья населялись сплошняком низшими демонами, хорошо если с парочкой младших, и этого было очень мало даже для меня одного, а ведь мы делили получаемый «опыт» на четверых. Что же до жопы вокруг… Ну, наверное, говорить так было всё-таки не очень правильно. Да, у появившихся Подземелий было напряжённо, где-то, как в деревне Росистой, так и вообще близко к трагедии, но вот настоящих трагедий, с реально сожранными в ноль поселениями, нам не встретилось. Где стража с ополчением, где отряды авантюристов, но оборону держали, пусть и платя за это кровавую дань. Вот не закрой мы тот данж в пять этажей у Дитоура, здесь бы очень скоро случилась настоящая катастрофа, гасить последствия которой пришлось бы ценой огромного числа жизней. Но мы данж закрыли и пришли на помощь, так что обстановка хоть и была напряжённой до состояния «жопа окружает», но всё же с просветом, уж простите за чёрный юмор. Тут какое настроение, такие и мысли, ничего не поделать.

И тем не менее, несмотря на всё негативное напряжение, скопившееся в теле и разуме за это время, был у меня и повод для радости, ведь ещё немного — и как минимум от части раздражающих факторов я избавлюсь, заодно вновь получив доступ к тем, что раздражение снимают и в целом лечат душу.

Подземелье, которое мы только что зачистили, располагалось в окрестностях города Реувелл, что, во-первых, был крайней юго-западной точкой владений Верховного лорда Джейконена, а во-вторых, стоял на берегу судоходной реки, основное русло которой двигалось дальше на юго-восток. И пусть по официальному плану мы должны были подняться по этой реке вверх по течению, откуда дойти до Шоселя и вновь выйти к Дитоуру, но реально план был, наоборот, рвануть на юга. И раз уж Подземелье закрыто, то именно это мы вскоре и сделаем. Только свиту надо будет выпроводить как-нибудь помягче, хотя, честно признаться, чем ближе был момент свободы, тем больше я был внутренне готов проявить грубость. Плохой сигнал. Знаю. Но, блин, кто бы не подошёл к стадии кипения, когда его полторы декады, ежедневно, за малым в штаны ручками не залезая, пытается соблазнить толпа пышногрудых девиц одна другой краше, при том, что ему нельзя? Ему очень хочется, но нельзя! Там ведь и со всеми предосторожностями уже начались нехорошие взгляды в сторону моих девочек, а от ядов я защищать не умею.

В общем, прожимая кнопку принятия награды за очередное уничтоженное Сердце Подземелья, я уже ощущал первые звоночки нехорошей нервозности, именуемой мандражом. Оставалось надеяться, что силы воли на «продержаться» у меня всё-таки хватит. Иначе нехорошо получится…

Немного позже.

— Лорд Вайтлиан, вы уже слышали новости? — влетев в общий зал гостиницы, тут же нависла над нашим столом Рёко, нервно дёргая хвостиком, да и общий вид имея обеспокоенный.

Мы как раз только-только расположились в «лучшем постоялом дворе города» и ждали ужин. По плану наших аристократичных конвоиров, завтра мы должны были найти судно, что доставит нас вверх по реке, обратно на север. Наш же план предполагал, что завтра близняшки-шоколадки «внезапно» узнают некие страшные новости с юга и мы смоемся туда, желательно, не особо извещая сопровождающих.

— Эм, нет, но ты можешь поделиться, — осторожно ответил я.

— Только стул возьми и сядь нормально, — сурово дополнила моя котя, блюдя порядок и воспитанность.

— Хорошо, — послушно выполнила команду лучница, плюхнувшись на мигом пододвинутый стул. — Я тут немного походила и услышала несколько очень тревожных слухов! — перейдя на трагичный шёпот, подалась она ближе.

— Каких? — навострила ушки Эдель.

— Когда успела? — одновременно с ней спросила Адель.

— Да тут близко! — отмахнулась кшарианка с волчьим хвостиком. — В общем, вы же слышали о конфликте двух южных элдлордов? Они ещё наёмников созывали!

— Да, что-то такое слышал. Но разве с началом Тёмных Времен все конфликты не сошли на нет? — я понимал, что люди бывают идиотами, особенно люди при власти, привыкшие, что проблемы обходят их стороной просто по факту статуса и толщины кошелька, но местные, при массе выявленных недостатков, всё-таки показывали куда как большее здравомыслие, чем граждане моего бывшего мира. И резаться друг с другом, когда тебя в любой момент может сожрать армия демонов — это нужно совсем с головой не дружить. Демоны пленных не берут и выкупы не требуют, да и толику от активов им не отстегнёшь за сохранение у себя остального.

— Разумеется, — кивнула девушка, дёрнув ушками, — вот только они же давно ратились, и даже пара штурмов была! А тут Тёмные Времена! Армии, понятно, от города, за который сражались, сразу разошлись, но не прошло и недели, как на месте похоронного кургана Подземелье появилось!

— Ты же не хочешь сказать… — голос напрягшейся на своём месте Эдель звучал обеспокоенно. Очень обеспокоенно, я бы сказал, на грани с испугом.

— Нежить, — мрачно кивнула Рёко. — Прямо вместе с демонами из Подземелья прёт, ещё и по всем кладбищам в округе поднимается.

— Сколько?

— Не знаю, — мотнула головой волкодевушка. — Я как услышала, так сразу к вам. Рассказывают, мол, «с холмов призраки сходят» и «живые мертвецы по дорогам рыщут», но и только. Кто сбежать успел, тот с мертвяками не встречался.

— Мрмх… — помрачнела теперь уже и Нэроко, но как-то комментировать новости не стала.

Пусть мисс Тэру и любила подоминировать, поворчать и особо пройтись на тему талантов и «талантов» мисс Хуфумо, журила она волкодевочку беззлобно и, скажем так, опираясь на реальные факты, пусть порой интересно те «интерпретируя»… Сейчас же начинающая бард принесла ценные сведения, и совсем не её вина, что к этим сведениям не прилагалась полная карта с росписью сил и положения противника.

И кстати, хорошо бы действительно узнать о том, что из себя представляют силы противника, а то с нежитью я пока дел не имел и рассказов о ней не слышал, да и что-то сомневаюсь, что Нэроко тут компетентна. По идее (ну, из тех соображений, что покойники по жреческой части), полезные подробности должна знать Ксенна. Это не точно, потому как «классические» представления о том, что именно священники обладают особой силой в борьбе с нежитью, совершенно не обязаны соответствовать данной реальности, но даже если оно и в самом деле так… Особенно если оно так! Спрашивающий про «классового врага» паладин будет выглядеть очень странно… Что-то мне подсказывало, что, по общему мнению, это у меня скорее должны спрашивать, что-куда-как. Разумеется, в свете скорого расставания это уже не так и важно, но ломать всю игру, когда до финала остался один шаг, заодно порождая себе дополнительные сложности на этом финальном шаге… Дебилизм! Пусть из-за общей моральной усталости и полного отсутствия возможности скинуть нервное напряжение мысль просто взять и послать всю эту аристократическую шоблу с каждым днём казалась мне всё более привлекательной, но раз уж начал придерживаться какой-то схемы, тоотработать её нужно до конца. Иначе все прошлые неудобства окажутся бессмысленными, что будет до боли обидно. Так что обойдёмся пока без резких движений и ограничимся приватным допросом близняшек и волшебницы, а там уже будем думать. И кстати о близняшках…

— Эдель, Адель, как поужинаем, попробуйте узнать подробности… по всем вопросам, — поочерёдно ловлю взгляды шоколадных красавиц, заодно давая отмашку на начало операции по эвакуации, тем более повод буквально сам в руки пришёл и ничего уже не надо выдумывать.

— Сделаем, — ответили те хором и синхронно перевели взгляд в сторону как раз приближающегося разносчика с тем самым ужином.

Нэроко тоже не отказалась освидетельствовать поднос, от которого расходились очень приятные запахи, да и Рёко немного поёрзала, явно рассчитывая остаться за нашим столом, но и опасаясь, что можем прогнать. Мне же, помимо красиво поджаренной отбивной, предстоял очередной раунд в театральной постановке «благое бревно».

Собственно, стоило нам прикончить ужин и начать расходиться, как меня сразу же «взяли в оборот». Схема уже была отработана: мою «причуду» о том, что надо принимать пищу в компании товарищей по команде, родовитые аристократки из Дитоура давно приняли, перестав пытаться навязываться в эти моменты, потому как Нэроко и сестрёнок я всё равно не прогоню, а им сидеть рядом с этими недочеловеками некомфортно. За лицом они, конечно, следили и вслух ничего такого не высказывали, но оно же видно. Вот и сейчас, пока я кушал, они сидели в стороне, но едва ужин завершился, начались движения, под которые Нэроко оперативно ушла к себе читать книги, Эдель и Адель, прихватив Рёко, утекли на разведку, а меня взяли в осаду.

И, разумеется, согласно закону Мёрфи, благородные дамочки тоже слышали про нежить, но, обмолвившись об этом лишь полусловом, тут же переключились на уже ставший почти «стандартным» для меня трёп на тему героичности одного скромного паладина и как того уважают в землях династии Джейкон. Только на этот раз с ещё большим нажимом и явно стремясь тему нежити заболтать, даже про памятник, что якобы уже заказали на центральную площадь Дитоура, разговоры пошли, как и о том, что, когда прибудут Герои, господин Джейконен, разумеется, представит нас… Боги, я уже две недели слушаю эту речь в разных вариантах изложения, клянусь, при виде этих весьма симпатичных девиц у меня вместо нормальных для мужчины мыслей начинает проскакивать что-то про секту свидетелей Орифлейма! В общем, включаем бревно, улыбаемся, киваем и полностью игнорируем тот факт, что Саяна уже чуть ли мне на колени не забралась. Кажется, леди тоже теряют терпение и смелеют всё больше. Ну или наглеют, это как посмотреть.

К счастью, вечер начал уступать свои права ночи, и я, пожелав всем спокойных снов, быстро-быстро смылся в выделенные мне покои. К сожалению — один, ибо «негоже стеснять Вайтлиана-доно», так что моих спутниц отселили. Изначально хотели вообще в другой трактир или ещё куда, главное, чтобы подальше, но тут удалось «выразить недоумение» и оставить девчонок в относительной доступности. И, между прочим, я уже на самом деле начал беспокоиться на тему, что сначала вот это «выселили подальше», а потом «они решили покинуть вас, Вайтлиан-доно» или «погибли в налёте разбойников». Ага, в такие вот времена — и налёт разбойников, впрочем, может, я и перегибаю палку и излишне утрирую, подстёгиваемый своим раздражением. Важно лишь то, что в комнату свою я спокойно попал, отделавшись от очередного предложения «развлечь беседой».

— Фух, — заперев дверь, я смог расслабиться и выдохнуть. — Ну, рассказывайте, — это было обращено к близняшкам, что уже полчаса ждали меня в апартаментах.

Да, я был вынужден терпеть домогательства желающих приковать меня к своим землям аристократок сильно больше получаса… И всё ещё не имел возможности скинуть стресс… Вообще никак! Тут же ни интернета, ни книжных магазинов с чем-то лёгким-развлекательным, ни телевизора, ни музыки, ни даже чёртовой рыбалки, на которую можно от всех сбежать! А единственный хороший досуг, что есть — секс, — под запретом из соображений конспирации! Как я ещё в берсерка-неврастеника не превратился, не представляю!

— Нежить действительно появилась на юге и разоряет владения элдлорда Трамлина, один из городов которого, Гренос, пытался захватить элдлорд Фарблан. Это как раз те двое, что недавно воевали, — начала Эдель.

— С началом Тёмных Времён они заключили мир, и Фарблан отвёл войска обратно в свою вотчину, а Трамлин бросил свои силы на охват уже своих земель. У них, в отличие от лорда Джейконена, не было на землях долго существующих Подземелий, поэтому обстановка была спокойнее, — продолжила Адель.

— Ровно до момента, пока под стенами Греноса, прямо на валу, у которого хоронили погибших при штурмах, не появилось Подземелье.

— Гарнизон у города после почти года осады и так был слабым, а тут его ещё и раздёргали только что на все окрестные деревни, даже те, которые успели пожечь.

— С обычным молодым Подземельем они бы справились, но тут нежить, и не только из Врат лезет, а вообще со всех захоронений, которые за время боёв успели накопать по окрестностям, включая те, что прямо в городе.

— Городские, видя такое, сразу похватали самое ценное — и бегом из города.

— Солдаты их прикрыли, и в целом потерь было мало — после почти года осады все были учёные и по-глупому не подставлялись. Ещё повезло, что мертвяки медленные по первому времени, и особенно днём…

— Но дальше стало хуже. Подниматься начали и старые покойники, с городских кладбищ, а к ним и демонов всё больше и больше.

— В общем, там сейчас как в Дитоуре, только хуже, потому что войск у лорда Трамлина почти нет и вовремя пресечь распространения он не смог, — завершила доклад старшая из близнецов.

— А что из себя представляет эта нежить? И почему демоны её не жрут? — совсем не улучшив настроение по мере рассказа сестёр, присаживаюсь на кровать. — Насколько я успел изучить этих тварей, они с удовольствием даже друг друга поедают, не то что человеческие останки.

— Подземелья с нежитью не совсем такие, как обычные, — мрачно ответила Эдель. — Сами мы о них только слышали, но говорят, демоны в них совсем другие. Вместо кролобов, загрызней и бесов в них такие… не знаю, как описать… Вроде как слизни, но не такие, как нормальные лесные или кислотные, а будто бы из трупного гноя, и форма у них не шар, а как будто человек без костей, но точно с руками и головой.

— И жрут они мало, — вклинилась Адель. — Больше пытают, медленно растворяя жертву, чтобы та всё чувствовала и была в сознании, от того и кормятся. От боли и отчаяния, значит.

— Это самые слабые, — внесла уточнение старшая. — Те, кто посильнее, тоже другие и сами больше на скелетов и трупы похожи, ну или каменных тварей каких. И нежитью они управляют, а не жрут её.

— Хотя обычные демоны там тоже вроде должны появляться, — не очень уверенно заметила младшая, — но позже, когда этажа три уже проросло и всех мертвецов на поверхности Подземелье уже оживило.

— Ясно, — киваю, оценивая новые данные. — Но чем они всё-таки опасны? Что эти ожившие мертвецы могут?

— Сложно сказать, — пожала плечами Эдель. — Они вроде бы прочнее живых. Обычным мечом почти не режутся, и рубить их долго. Просто в сердце попасть или голову снести — мало для победы, надо на куски рубить или магическим оружием напополам, чтоб магию внутри тел повредить.

— Ещё они сильные. Хорошим ударом легко с ног свалят человека схожей комплекции.

— Ну и главная проблема, что их много. С одного городского кладбища несколько сотен за раз может подняться, а там целый год бои шли — куча народу в землю легла, а все, кого они рядом с Подземельем убьют, тоже поднимутся.

— И это зависит именно от Подземелья?

— Угу. Мы слышали, что зародыши у некротических Подземелий особенные и притягиваются не к местам, где больше разумных, а туда, где их много умерло совсем недавно. Вроде бы похоронные ритуалы жрецов уменьшают шансы на такое, но с наступлением Тёмных Времён их действие могло быть ослаблено или сами священники, которые были при армии, оказались слабыми для такого количества.

— Н-да… Ситуация, — только и смог вздохнуть я. — Ладно, а что по нашему плану?

— С кораблём проблем не будет. На юг сейчас мало кто желает отправиться, большинство как раз оттуда бегут…

— Но торговцы ходят, слишком много всего по дешёвке там сейчас можно взять, особенно в обмен на хорошую сталь, оружие, доспехи или свитки заклинаний…

— Вот только так просто нас не отпустят, — совершенно незаметно в ходе разговора оказавшаяся практически вплотную ко мне старшая из близняшек нагло оседлала мою правую ногу.

— Да, нам будет очень сложно… — поддержала её младшая, усаживаясь на левую коленку, лицом ко мне. Ещё и взгляд у обеих такой сальный-сальный… и юркие пальчики уже по моей груди порхают…

— Я не поверю, что вы ничего не придумали, — улыбаюсь им в ответ, придерживая красавиц за попки. Само собой, исключительно из чувства заботы об их удобстве!

— Разумеется, придумали! — подалась ближе к моей шее Эдель, провокационно ухмыляясь.

— Лидер не должен сомневаться в своих подчинённых, даже если он деспотичный дракон! — поддержала её Адель, утыкаясь носиком мне чуть ниже уха и обдавая кожу горячим дыханием.

— Очень деспотичный! — мурлыкнула уже старшая, добравшись шаловливой ручкой до одного бугорка на моих штанах.

— Отшлёпаю… — посулил я, сжимая их булочки. Ох, как я по этому соскучился!

— Как будет угодно Вайтлиану-доно! — заверили они в два голоса и нагло провели кончиками языков по моей коже. О-о-очень синхронно! А ещё моськи дово-о-о-ольные. Эх, может, всё-таки ну его, дверь заперта, красотки на всё согласны…

— Так, — постановил я, ловя в плен губки Эдель, а спустя несколько секунд и Адель, — давайте ближе к делу, — прошу, отстранившись примерно через минуту.

Да, пошалить очень хотелось, но во-первых, делать это без Нэроко будет некрасиво по отношению к ней, особенно в ракурсе того, что она должна прекрасно ощущать, что мы и сейчас очень близко друг к другу, а уж если кувыркаться начнём… Да она банально увидит всё сквозь стену по движению маны в наших телах! Ну а во-вторых, при всей закрытости двери, характерный скрип кровати не услышит только глухой, а даже если очень постараться с «на весу» и «не издавая звуков», надо быть дебилом, чтобы делать такое во враждебном окружении. А окружение у нас именно враждебное. По крайней мере, именно по этой части.

— Эх…

— Ух… — вздохнули явно тоже соскучившиеся эльфийки, но спорить не стали, послушно слезая с колен.

— В общем, — Эдель почесала правую щёчку указательным пальчиком, этак иллюстрируя «подключение логов», — Вайтлиан-доно может убрать в свою сокровищницу повозку?

— Можно обойтись и без этого, но жалко терять такую прелесть, — внесла быструю поправку и уточнение Адель. Н-да, не забываем, что эльфийки тоже были авантюристками со всем вытекающим.

— Допустим… — я не был уверен до конца, но наш фургон был не сильно больше той матки кислотных слизней, чью тушу я так уже убирал.

— Тогда так. Мы договариваемся о проезде для нас с одним из торговцев, не обозначая группу, просто указав количество разумных. Мы — тёмные эльфы, потому ни у кого не возникнет вопросов, зачем нам на юг. Корабль отправится из порта на рассвете. А вы пишете записку, где прощаетесь с нашими спутниками…

— Да, что-то про Долг Паладина и борьбу с нежитью! И чтобы пафосно и возвышенно, как Рёко всё время пытается свою балладу сочинять, — воодушевлённо покивала вторая сестрёнка.

— Обнаружив записку и не обнаружив повозки, люди посчитают, что мы покинули город через южные ворота и направились на тракт, и рванут туда — перехватывать и убеждать остаться, — чуток пихнув младшую в бок, продолжила разъяснять подробности Эдель.

— Мы же спокойно взойдём на борт и сплавимся по реке на день-два пути.

— И там уже потеряют след. И вряд ли будут долго искать на чужой земле, с риском нарваться на новое Подземелье, да ещё когда в своих владениях нужно порядок наводить.

— Хороший план, — кивнул я, прикидывая все за и против, заодно выявив первую проблему: — Но стоянка с повозками охраняется. Допустим, прокрасться и умыкнуть наш фургон я смогу, но не вызовет ли это вопросов, как кто-то смог спереть такой приметный фургон, не подняв шуму и не привлекая внимания?

— Посчитают, что мерзкие эльфийские воровки провернули какой-то магический трюк, — пожала плечами Эдель.

— Допустим. А лошади? Их же ведь тоже нужно забрать, как из соображений маскировки, так и повозку потом кто-то должен тянуть, а ездовой паладин — это не то, чего я хочу от своей жизни.

— М-м-м… — мигом замаслились глазки старшей.

— Хе-хе… — не отстала от неё и младшая.

— Так… вы сейчас подумали о чём-то неприличном, связанном со «скачками», «наездницами» и так далее? — не то чтобы я стал вдруг телепатом, но больно у них моськи были… говорящими.

— Возможно…

— Не исключено.

— Девчат… — попытался я воззвать к их моральным и нравственным качествам.

— Нам тоже хочется, вообще-то, — нахохлилась Адель.

— А эти курицы благородные… бесят, — мрачно поддержала сестру Эдель.

— Ничего… осталось недолго… Так что с лошадьми? В свою «сокровищницу» я не могу помещать живые организмы.

— Не то чтобы мы были заядлыми конокрадками…

— Но… в этом нет ничего сложного…

— Всё будет в лучшем виде! — последнее было произнесено хором и очень убедительно, да.

— Хорошо. Тогда предупредите Нэроко. Рёко… хм, спросим её перед самым выходом, всё-таки это несколько резковатый переход.

— Она согласится.

— Однозначно согласится.

— Ещё и визжать от восторга будет.

— Надо не забыть сделать кляп…

— Эм, мы её будем спрашивать, не похищать, ладно?

— Конечно, Лидер-сама! — сделали максимально невинный вид эти прохиндейки.

— Ладно, идите готовьтесь, — больше шероховатостей я не видел. Возможно, они и были (скорее всего), но моих знаний явно не хватало, чтобы их выявить, — а я займусь «прощальным письмом».

***

Легко ли написать записку из серии «Ухожу воевать со Злом во имя Добра, всем спасибо, всем пока»? Ну, наверное, да, но я в себе гения эпистолярного жанра не открыл, увы. Но у меня был Журнал, то есть безлимитный черновик, где всё формируется силой мысли, так что, помучавшись минут двадцать, я смог изобразить что-то более-менее приличное и Пафосное. По мне, так чрезмерно Пафосное, но, полагаю, под мой образ подходит. В общем, да, меня зовёт мой Долг, и как бы я ни желал продолжить странствие с такими замечательными людьми, оставаться в стороне, когда там страдают невинные и пируют демоны, не имею права, а потому прощайте, был счастлив с вами познакомиться и делить хлеб, быть может, мы сможем встретиться вновь, когда всё завершится. Ага, с уважением и признательностью, Вайтлиан. Ну, оно, конечно, на троечку, но, думаю, сойдёт, ибо да, Паладин и его мозговые Тараканы. И вообще, это не он договорённости нарушает и сбегает, это всё нежить богомерзкая, демоны проклятущие и отечество в опасности!

Дальше оставалось только ждать, когда мои остроухие помощницы организуют всё самое сложное. И ждать пришлось довольно долго, по сути, только перед рассветом ко мне в окно забралась Эдель и отрапортовала, что всё готово. Вот и славненько. Не сказать что я сильно переживал и волновался об успехе, всё-таки после стольких сражений с демонами и всего остального, что уже довелось повидать, моя «ментальная стойкость», на мой взгляд, была неплохой, тем не менее услышать, что всё хорошо, было приятно, и какую-то струнку внутри расслабило.

И вот, оставив письмо на столе, я вслед за Эдель бесшумно выбираюсь через окно во внутренний двор постоялого двора, где меня уже ждала Нэроко.

— Рёко вчера до самой ночи болталась по городу и ещё спит, придётся проникать в комнату, — уведомила меня волшебница.

— Это не проблема, — дополнила Адель, ловя мой взгляд, — но на тебя лучше наложить «Невидимость», а то Вайтлиан-сама слишком большой и приметный.

— Я могу наложить «Невидимость» на всех. Так будет надёжнее, — внесла предложение нэка.

— Лидер? — хлопнули на меня глазками эльфийки, мол, есть ли вопросы, возражения, команды?

— Хорошо, накладывай Невидимость и пойдём, — киваю в ответ, обращаясь к Нэроко.

— Аккорд изменения. Блеск капель дневного дождя. Туман сонного утра. Исчезающие цвета радуги. Ляг шёлком, незримое покрывало! — тут же зашептала заклинание девушка, помогая себе пассами посоха.

Спустя минуту все мы оказались окутаны интересными чарами, выглядящими в магическом зрении как эдакая сеточка, как бы накинутая сверху, будто настоящий платочек — хотя магические линии в ней и не имели разрывов, но нижний край «полога» был явно шире, чем верхний, и немного колыхался от движений. Те, кто под них попал, действительно становились невидимы для обычного взгляда, словно растворяясь в воздухе, но стоило сфокусироваться на восприятии магии, как сеточки становились видны… равно как и магическая сила тех, кто под ними прячется. Плюс заклинание совершенно не укрывало от того моего чувства, что позволяло ощущать местоположение членов группы.

— Идём к Рёко, — тихонько шепнула Адель, глядя мне в лицо сияющими голубым светом из радужки глазами, что, очевидно, тоже не испытывали проблем с заглядыванием под невидимость.

— Веди, — ответил я, на прощание кивая Эдель и Нэроко, что отправлялись к конюшням и тоже испускали глазками голубое свечение.

Девушка привычно скользнула на границу света и тени от стены, своим примером указывая мне маршрут к окошку комнаты, где пребывала наша певучая и шебутная спутница. Подняться к нему с моими параметрами было несложно, открыть — тоже, в том смысле, что эту проблему взяла на себя диверсантка, использовав какой-то хитрый крючок на гибкой проволоке — постоялый двор был богатым, можно сказать, элитным, а потому фишки типа «поддел крючок ставней кинжалом и открыл окно» на местных ставнях вряд ли бы сработали, но на противостояние профессиональным диверсантам он тоже рассчитан не был, так что мы спокойно оказались в комнате. Мисс Хуфумо сладко спала, свернувшись калачиком под одеялом, и выглядела крайне мило. Даже жалко было будить, но надо, ибо обещал. Так что киваем ассасинше. Н-да, наверное, просыпаться от того, что тебе заткнули рот, а над тобой стоит проступающая из воздуха (ибо от контакта с живым объектом заклинание спало) зловещая тёмная эльфийка в полной выкладке и смотрит на тебя взглядом кроваво-алых глаз, — не самый лучший вариант пробуждения, но что поделать?

— М-м-м-м! — волкодевочка, очевидно, разделяла это мнение, а потому обрела сразу +100500 к Бодрости и сильно выпучила глаза.

— Тихо, — шепнула эльфийка, — у нас к тебе разговор.

— М? — глазки кшарианки сделали морг-морг, а ушки закрутились во все стороны.

— Не бойся, я здесь, — кладу ладонь на уже выпутавшиеся из-под одеяла руки, не давая Рёко начать отбиваться и хулиганить иными методами.

Ну а так как Нэроко накладывала не «Совершенную невидимость», а простую, что сбивалась от каждого чиха, моя фигура почти сразу стала видна.

— М-м?! — выпучились на меня на всю ширину глаз. Ушки торчком, хвост трубой, но сама замерла, прям даже дышать перестала.

— Во-первых, прошу прощения за вторжение…

— М-м! — зачем-то попыталась замотать она головой.

— Кхм… Адель, думаю, уже можно перестать закрывать Рёко рот… и… вы действительно сделали кляп? — я покосился на кусок верёвки с узелком, что висел у девушки на поясе.

— Это для запасного плана, — на лице ассасинши не дрогнул и мускул, — ну и вообще… — так, я не хочу об этом думать! Тем более сейчас.

— Уф… Вайтлиан-доно? Что происходит? — тихонько спросила получившая свободу волкодевочка, заодно принимая сидячее положение.

— Мы уходим на юг, я обещал, что буду брать тебя с собой, потому спрашиваю: ты с нами?

— А? — морг. — Да! Дайте мне две минуты! — и более не придерживаемая эльфийкой кшарианка мигом развила кипучую деятельность, вскочив с кровати и принявшись одеваться-собираться.

Спала Рёко в тонкой льняной ночнушке, которую к тому же скинула в ходе сборов, демонстрируя мне своё тело во всей красе, а ведь там было что посмотреть. Молоденькая волкодевочка была самой рослой из моих спутниц, не считая «аристократический цветник», и самой выразительно-спортивной. В том смысле, что сестрёнки Ифрайн, бесспорно, тоже были очень подтянутыми и тренированными, но тренировки у них были на ловкость и скорость, а не силу. Здесь же были хорошо видны ранние попытки Рёко освоить меч и копьё для боя в первых рядах, да и плечевой пояс, в связи с использованием лука, был хорошо развит. Не скажу, что мне нравятся совсем уж чётко очерчиваемые кубики пресса на женском животике, но в сочетании с остальной спортивной фигуркой и явно превосходной упругостью расположенных где надо на этой фигурке форм… Н-да, успел я соскучиться по женской ласке, успел… В общем, лучница меня ничуть не стеснялась и очень шустро оделась и собрала свой не такой уж и большой рюкзачок.

— Я готова!

— Спрашивать, уверена ли ты, не буду, и так всё видно-понятно. Идём!

Выбрались мы вновь через окно, без проблем и приключений, ведь спрыгнуть вниз много проще и быстрее, чем подниматься по стене, а потом ещё с минуту висеть на самом видном месте, вскрывая ставни, разве что перед прыжком пришлось особо тщательно проследить, чтобы не было свидетелей. Ну а как только оказались на земле, Адель повела нас окольными путями со двора. Означенный путь прошёл через конюшни, где уже не было наших лошадок, зато были два человеческих тела. Живых, но в отрубе. И непонятно, то ли их нэка «Сном» обработала, то ли сестрёнки подмешали чего, а может, и вовсе мешочком с песком по голове огрели. Не суть важно, живы — и ладно.

Следующим пунктом плана шёл угон фургона. Располагалась «парковка» в некотором отдалении от облюбованного благородными гражданами постоялого двора, ибо означенный двор был рассчитан на состоятельных путешественников, то бишь глава каравана с помощниками тут отдыхать мог, а вот всякая простая челядь — нет. Плюс не стоит забывать, что мы в портовом городе, то есть крупном транспортном узле, где с кораблей перекидывают грузы на телеги, а с телег на корабли. И того, и другого тут прилично, потому и площади под стоянки караванов требуются соответствующие. Наши лошади, кстати, оказались в таверне, а не конюшнях у караван-сарая только по той причине, что были какой-то сверхэлитной породы и стоили натурально дороже, чем десяток слуг. Потому и обихаживали их в конюшне лучшего постоялого двора, а не на общих основаниях. Но вот монструозного вида карету-фургон оставили всё-таки на «общей парковке», пусть и с охраной. Как ни странно, но там тоже всё прошло легко и просто: Адель встретилась с Эдель и Нэроко в условленном месте неподалёку от стоянки, моя волшебница наложила на меня уже «Совершенную невидимость» и сказала, куда отправляться «после дела», а я спокойно прошёл в центр стоянки, прикоснулся к фургону и… запросто перетащил в свой «инвентарь». Дальше пусть у местных голова болит, что за Гудини их навестил и спёр карету. Ну а потом я так же тихо и спокойно вышел и добрался уже до причала, где меня и ждали девушки в компании пары меланхоличных лошадок.

— Я тут, — произношу, одновременно кладя ладонь между ушек коти, чтобы разрушить чары.

— Ну как? — чуть дёрнув оными ушками и довернув лицо ко мне, спросила Нэроко.

— Взял, — пальцы сами собой произвели чесательное движение, — так что дальше тоже будем путешествовать с комфортом.

— Да-а-а, драконы очень удобны, — расплылась в довольной улыбке старшая из сестёр.

— И хозяйственны, — промурлыкала за ней младшая.

— Э? Драконы? Какие драконы? — удивлённо моргнула Рёко, пробегаясь по нам взглядом.

— Хмф, раз ты не потерялась по дороге и продолжаешь нас преследовать, — начала Нэроко с непередаваемыми интонациями Кошачьего Доминирования… да, того самого, которое полностью игнорирует тот факт, что некий мужчина прямо сейчас чешет её за ушком… — то мы можем раскрыть тебе… часть тайны! — и хвостиком так мах-мах.

— Тайны? Какой тайны? — зажглись глаза волкодевочки. И да, это не было экспромтом и вольностью коти — этот момент мы с ней обсудили. Если Рёко решит продолжить путешествовать в нашей компании, то как минимум к части информации доступ получит. Хотя бы потому, что при долгом общении тесным коллективом масса несуразностей всё равно продолжит всплывать, а потому лучше этот процесс возглавить и сразу открыть некоторые карты. Правда, выбор подачи информации я оставил на свою верную котю. Вот сейчас и сталкивался с последствием работы алгоритма женско-кошачьей логики.

— Они искренне считают, что я дракон, — я прикрыл глаза.

— Дракон? В самом деле?! — замахала хвостиком Рёко. — Злой и жестокий? Который похищает принцесс и опустошает страны? У которого горы золота и магических доспехов, в которых он живьём запекал их прошлых владельцев, чтобы насладиться особым вкусом человечины в собственном соку?

— Он Золотой дракон, глупая ты волчица! — гневно зафыркала Нэроко, подняв распушившийся хвостик трубой. — А даже если бы и нет, чем ты только думаешь, говоря такое в лицо Вайтлиану?!

— А вы можете летать? И дышать пламенем? И превратиться в свою Истинную Форму? — почти полностью проигнорировала отповедь шальная девочка-бард.

— Почему все сразу верят вот в эту версию? — я возвёл глаза к небу, на котором уже зажигался рассвет. — И давайте обсудим эту тему немного позже, когда окажемся немного дальше, а?

— У нас всё готово! — выдала старшая Ифрайн. — Вот, накинь это, — мне протянули большой дорожный плащ откровенно среднего пошиба, да и остальным раздали что-то похожее.

— Если что, говорить будем мы, но, вкратце, мы — группа авантюристов, что, узнав о Тёмных Временах, спешно направляется на родину с друзьями, согласившимися помочь.

— Ну, как-то так оно и есть, — прикинул я ситуацию.

— Чем легенда ближе к правде, тем лучше, — прокомментировала младшая из сестёр. — Всё, время, пошли!

Ну мы и пошли. И спокойно загрузились на борт некой посудины — без понятия, как она называется или к какому типу принадлежит. Может, яхта, может, шхуна, а может, ещё фигня какая, никогда не был специалистом в плавательных средствах, тем более относящихся к парусным судам фэнтези-средневековья. Главное, что за провоз пятерых авантюристов и двух лошадей с нас суммарно взяли две серебряные монеты и даже предоставили каюту в задней части плавательного средства, в смысле на корме, да. Лошадок загнали в трюм, а там ещё часа полтора на сборы и догрузку иных пассажиров — и вот судно отходит от причала и начинает потихоньку плыть на юг, а в городе замечается некая оживлённость, видимо, наш «отъезд» обнаружили. Впрочем, это уже не мои проблемы. А вот пылающие любопытством глазки Рёко — мои. Собственно, следом за пылающими глазками последовали вопросы.

— М-м-м, Вайтлиан-доно, а могу я спросить?

— Ты уже спрашиваешь, — буркнула на неё Нэроко, но так, для порядку. Волкодевочка, ожидаемо, никак на это бурчание не отреагировала, продолжая строить мне глазки.

— Ладно, — я прикрыл глаза, — но только не вопросы про драконовость.

— А… — кажется, это я вовремя сказал, — хорошо. Тогда… не подумайте, что я против или требую каких-то пояснений, но… что вообще происходит? Почему мы сбежали? Что случилось? — последовали следующие по списку запросы. Вполне логичные, вообще-то.

— Ну, я хотел помочь местным жителям — и я помог, но вот дальнейшие наши отношения… Скажем так, я не уверен, что мне нужно дальнейшее сотрудничество с аристократами династии Джейкон. Сильно не уверен. С учётом же последних тенденций, скорее уж уверяюсь в обратном.

— Хм-м, — задумчиво зависнув со взглядом в пустоту, «постригла» ушками волкодевушка, — как-то это кажется… ну, немного странным, — очень вежливо и осторожно обозначила Рёко позицию «вы долбанулись».

— Ты чем по сторонам смотрела? — опустила плечики Адель, глядя на Рёко взглядом инквизитора, узревшего лютую, но о-о-очень тупую ересь.

— Там же продыху уже недели две не было, — присоединилась к ней в тоне и выражении лица Эдель. — Эти похотливые дочки лордов совсем умом тронулись!

— Всё равно ничего не понимаю, — прижала ушки к голове Рёко и жалобно посмотрела на окружающих.

— И ты после этого называешь себя бардом? — укоризненно прищурилась Нэроко. — Уже ведь как ясный день было очевидно, что Вайтлиана окружают со всех сторон, а нас не прирезали и не отравили только по той причине, что, с одной стороны, понимали, что авантюрист Адамантитового ранга такое не простит, а с другой — думали, что мы не опасны для их планов по охмурению Адамантитового. И если ты сейчас скажешь, что не видела всех этих поползновений от этих благородных дамочек, я тебя стукну.

— Эй, — возмутилась волкодевочка, — разумеется, я видела — я же не слепая! Но… Вайтлиан-доно же паладин! На него такие трюки заведомо не действуют!

— Маскировка сработала! — кинула на меня полный гордости взгляд Эдель.

— Да, мы были хороши-и-и-и! — поддержала её Адель, под молчаливую ухмылочку Нэроко.

— Чего? Какая маскировка? — вновь замотала головой, спеша освидетельствовать все наши лица, волкодевочка.

— Ты же была в Шоселе. Слышала, что мы снимали одну комнату на двоих, — попыталась намекнуть ей моя котя.

— Да, помню, — покивала мисс Хуфумо. — Это обычная практика для экономии, а что такого?

— Если ты слышала, что мы останавливались в одной комнате, то должна была слышать и чем мы там занимались…

— Понятное дело! — нервно замотала хвостиком волчица. — Я и в Дитоуре всякие слухи слышала! Вы это имеете в виду? Думаете, те аристократки им поверили? Но ведь это глупость!

— Почему? — стало мне искренне любопытно.

— Так это… Все же знают, что паладины дают какие-то очень строгие обеты! И я сама с вами ехала две недели до Дитоура! А вы меня даже за задницу ни разу не схватили и ночами ничего не делали ни со мной, ни с ней! — в Нэроко указали обличающим перстом.

— Кхи…

— Кхе-хе… — прокомментировали это чрезвычайно довольные близняшки.

— Кхм… — что-то как-то опять неловко стало.

— И тем не менее драконы очень развратны, — страдальчески вздохнув носиком, принялась за просвещение моя котодевочка.

— И выносливы, — сразу же поддакнула младшая эльфийка.

— И с богатой фантазией… — стрельнула в меня глазками Эдель.

— Очень богатой, — сахарным голосом протянула Адель.

— Н-но… — подняла лапку волкодевочка, — паладин же… Две недели в одной повозке, и он ни разу ничего такого… И вот потом! В смысле, вот когда мы сейчас… Тоже вместе — и тоже ничего! В одном фургоне! — звучало даже с некоторой укоризной.

— Так было надо, — развожу руками. — К тому же разок мы даже при тебе развлекались. Я хочу сказать, когда ты сама была в гостинице в тот первый день в Дитоуре и могла услышать. У кшарианцев ведь очень хороший слух…

— Я помню тот день! — ещё сильнее занервничала девушка. — Но ты тогда почти сразу, как вещи разложил, спустился в общий зал и немного со мной поболтал. Я даже… эм, не важно!

— Это «не важно» называется «попробовала влезть к нему в штаны», — дипломатично заметила мисс Тэру.

— Ну… Вайтлиан-доно же красавчик… И сильный… и… давайте не будем об этом! — нервно забила хвостиком лучница. — Ты не можешь меня осуждать! На моём месте ты поступила бы так же!

— Я и не осуждаю. И да, я так и поступила, — звучало гордо, хотя это и не отменяло того, что от лица котейки можно было сейчас прикуривать. Но Гордость! Превосходство! Доминирование! Несмотря ни на какие краски, Нэроко и морщинкой не дрогнула. Только хвостиком… много-много раз.

— Не совсем так, — вступаюсь за историческую правду. — Я бы сказал, что ты была намного… более настойчива. И оригинальна.

— … — если до этих слов моя котя была просто смущена, то теперь от её лица натурально валил пар. — Я была… в отчаянном положении… Которое требовало отчаянных мер, — всё-таки выдавила она из себя, отвернув глазки в сторону.

— П-постойте, так Вайтлиан-доно… не давал таких обетов? — наконец осознала волкодевушка, выпучивая глаза.

В ответ на её вопрос близняшки просто оказались подле меня и, пристроившись по бокам, расположили мои руки на их прекрасных попках. Которые я с огромным наслаждением немного пожамкал.

— Развратные Ифрайн, — привычно прокомментировала Нэроко, в целях быстрее справиться с собственной неловкостью. — И ты должна была всё понять ещё на моменте, как мы объяснили, что Вайтлиан — дракон, — вновь начала тиранить подругу котодевочка. — Не понимаю, как ты можешь так долго не понимать таких очевидных вещей.

— (О_О)’’’, — Рёко немного «подвисла». — То есть… никаких… ограничений… в этом плане? И вы… ну…

— Да, — прикрыла глаза котя, продолжая источать Превосходство. Ну и изрядное смущение, мням.

А ещё я в каюте, где мы и начали разговор, нашёл стол, а за столом — несколько стульев, вот на один из таких я и присел. Близняшки мистическим образом оказались у меня на коленях. Я даже испугался немного, выдержит ли предмет мебели, но означенная мебель была сделана капитально и даже не скрипнула. Хорошо-о-о. Но надо всё-таки держать себя в руках и совсем уж в пучину разврата не падать, тем более при посторонней.

— У-у-у-у, — недовольно протянула лучница, — я завидую!

— Кхм… — а может, уже и не очень посторонней… В конце концов, свои желания она только что подтвердила, да и наглядные примеры аналогичных поползновений как бы вот, под рукой, точнее, руками, довольно улыбаются…

— В общем, — более-менее вернув лицу нормальный цвет, заговорила Нэроко, — сама понимаешь, что бы с нами сделали эти аристократы, догадайся они, что мы можем быть не просто «помощницами, взятыми едва ли не из жалости, чьи потуги не имеют никаких шансов», а чем-то большим.

— Да уж… — передёрнула плечами волкодевушка. — Песнь о Кейсуке Великом я прочитать успела…

— М-м-м? — вскинули брови эльфийки. — Никогда не слышали, что там? — сказали они в один голос.

— Если в общих словах, то это был один из Героев или его сыновей, сейчас уж не поймёшь. Он был женат на принцессе, старшей дочери Императора, и вроде бы даже имел с ней уже двух детей, но на одном из турниров познакомился с дочерью какого-то Верховного лорда и влюбился в неё, пожелав сделать своей женой.

— И чем всё кончилось? — с любопытством склонила голову Нэроко.

— Как и положено у аристократов. Император был рад такому зятю и, разумеется, не возражал против любовниц, даже если это будут его собственные младшие дочери, да и бастарды от такого человека — это хорошо и увеличивает силу рода, но взять ещё одной женой представительницу другого рода… В общем, там всё кончилось большой войной, и все умерли. Про то, сколько при этом простого народа перебили, даже не говорят.

— Н-да… — прокомментировал я.

— Угу. А мы даже не люди, — кивнула котейка.

— Ага… — поддержали остальные.

— Кхм, — прочищаю горло, — в общем, мы решили не доводить до подобного. К тому же основные проблемы у Верховного лорда закрыты, бегать же и закрывать что-то новое и свежеоткрывшееся, пока южнее натурально будут города сжирать, я считаю неправильным, — да и как бы цинично это ни звучало, но я банально «перерос» молодые Подземелья, и для дальнейшего развития требовалось что-то мощнее. Дальше развиваться хотелось сильно. Несмотря на все подозрения касательно Системы, «перекачки воспоминаний» и прочих сомнительных моментов. Чувство становления сильнее, зримое увеличение собственного могущества — оно завлекало. Не настолько, чтобы превратиться в идиота, режущего всех на своём пути и никого не подключающего к прокачке, но всё же.

— Агась… — покивала волкодевушка. — Значит… я могу присоединиться? — с некоторой неуверенностью поинтересовалась она.

Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, о чём на самом деле спрашивала Рёко. Тут вставал вопрос, нужно ли мне это? Хотя… кого я пытаюсь обмануть? К тому же мне совсем не обязательно включать девушку в боевую группу, а если она сама хочет и остальные её едва ли не в открытую подбивают, то чего мне изображать ханжу после всего случившегося?

— Если хочешь, — прикрываю глаза, на удивление, уже не испытывая от ситуации никакого внутреннего кринжа. К хорошему быстро привыкаешь…

— Т-точно? — занервничала Рёко, бросая полные надежды и поиска поддержки взгляды на остальных девушек.

— Точно.

— Ну тогда!.. — волкодевочка решительно направилась к стулу, на котором я сидел, и ткнулась губами в поцелуе.

Я не растерялся и принялся отвечать. К тому же у Рёко, похоже, кое-какой опыт был, так что процесс очень быстро набирал обороты.

— Не забывай о нас, — шепнули близняшки, синхронно лизнув меня в шею и дав волю шаловливым пальчикам, да и Нэроко, закрыв дверь на засов, поспешила к коллективу. Что же, освободив одну руку, которой я принялся расплетать шнуровку на курточке лучницы, в то время как другая уже легла на грудь Эдель, я был вынужден констатировать, что плавание выдастся куда как более приятным, чем я полагал изначально.

Рёко тем временем избавилась от верха, позволяя моему взгляду вновь насладиться её «четвёрочкой», правда, насладиться я мог лишь визуально, да и то вполглаза, поскольку в этот момент был отвлечён дегустацией губок коварных близняшек. Нэроко… Нэроко вновь доказала свою идеальность, совмещённую со склонностью к доминированию. Она подкралась к волкодевочке и обхватила её грудку сзади, приподнимая и делая эти холмики ещё более объёмными и привлекательными.

— А? — удивлённо выдохнула Рёко.

— Вайтлиана хватит на всех, но раз ты сегодня к нам присоединяешься впервые, то я… побуду щедрой старшей сестрёнкой.

— Н-но я же стар… а-а-ах…— тонкие пальчики нэки сжали соски лучницы.

— Старшая сестрёнка немногим менее деспотична, чем драконы, — поделилась со мной наблюдением Адель.

— А к младшей сестрёнке она особо сурова, — дополнила слова сестры Эдель. Обе чертовки говорили это интимным шёпотом прямо мне в уши, не забывая отвлекать на поцелуи… или нежно прикусывая губами кончики этих самых ушей, вызывая тем самым целые полчища мурашек на моей коже.

Пока коварные ассасинши отвлекали, не менее коварная нэка принялась неторопливо расстёгивать пояс волкодевочки, что, прикрыв глаза, закусила нижнюю губу и отдалась на волю рук подруги. Картина была привлекательнее некуда, потому, немного отстранив близняшек, я вновь приблизился к Рёко и поймал её губки в поцелуй. Юркий язычок молоденькой красотки сразу же принялся за дело, вступив в борьбу с моим. Меж тем, котя справилась с пряжкой и застежками и приспустила штанишки волкодевочки, открывая мне вид на щёлочку лучницы. Полностью снять одежду с подруги нэка не могла, но в такой «компоновке» обладательница волчьих ушек была даже желаннее и привлекательнее, чем в полностью обнажённом виде. Отозвал одежду я голым желанием. Мои руки легли на бёдра кшарианки и притянули ближе. Почувствовав, как мой член скользит по низу её животика, Рёко на мгновение оторвалась от поцелуя, кинула взгляд вниз и… раздвинула ножки максимально широко — насколько позволяла ей сковывающая эти самые ножки одежда.

— Вайтлиан-сама-а-а-а… — прошептала она, откидываясь немного назад, в объятия Нэроко, и подаваясь тазом ко мне.

Дальше тянуть было бы просто преступлением, а я — добропорядочный и законопослушный паладин, потому не стал мучить ни девушку, ни себя и погрузился в её лоно. Лучница довольно улыбнулась и стала неторопливо, но с каждым мгновением всё увереннее и слаще двигаться, подстраиваясь под меня. Дыхание девушки становилось тяжелее, а вскоре с губ начали слетать первые постанывания. Её щёлочка становилась всё более влажной, а уж сжимала меня… м-м-м. Пусть волкодевочка уже не была девочкой, опыта у неё явно было немного, а столь экзотическая поза заставляла её смущаться и действовать не особо уверенно, входя во вкус постепенно. Это нешуточно заводило, а уж прижавшиеся ко мне обнажившиеся близняшки и Нэроко «на заднем плане», время от времени поигрывающая с холмиками лучницы, наблюдающая за нашим слиянием, а порой и поддразнивающая подругу поглаживанием по низу её живота с заходом ещё ниже, к напряжённой горошинке над щёлочкой Рёко… Так что ничего удивительного, что вскоре девушка-бард вскрикнула особо громко и сжалась сильнее. Её ножки утратили силу, но упасть ей никто не дал. Коварная котя, чмокнув подругу в шейку, оперативно передала её одной из близняшек для отдыха и прихода в себя, ну а сама…

— Я очень, очень соскучилась, — прошептали мне перед новым поцелуем. Кошкодевочка, не стесняясь разницы в росте, ловко и быстро взобралась на меня и, обняв за шею и уткнувшись носиком мне в плечо, подвигала бёдрами, заставляя почувствовать её жар. Подхватив новую красавицу под попку и обняв за талию, я вошёл в новую ждущую меня щёлочку. Веселье, связанное с окончанием вынужденного воздержания, набирало обороты.

Глава 4

«Круиз» по реке занял два дня, в которые мы не особо покидали предоставленные нам покои, разве что лошадей подкормить, ну а всё остальное время было занято развратом — стресса у всех хватало, плюс воздержание… да и, откровенно говоря, больше заняться было просто нечем. Все темы обсудили, всё снаряжение подготовили, даже книги по магии, прихваченные из Дитоура, были котей добросовестно прочтены и приняты к сведению ещё во время пути с навязанной свитой, вот мы и развлекались в лучших традициях средневековья. Рёко оказалась очень хорошей девочкой с очень буйной фантазией, любовью к экспериментам и необычным позам, но вот выносливости ей не хватало, так что верные подруги частенько приходили ей на помощь… кхм… В общем, это были очень приятные два дня, которые, честно говоря, хотелось бы растянуть хотя бы на недельку. Но увы — «долг зовёт» и всё такое. Так что вскоре мы высадились у очередного даже не посёлка, а скорее просто крупной деревушки, что, по иронии судьбы, тоже носила название «Причальная», как и первая увиденная мной в этом мире. Правда, население её составляли преимущественно люди. Причём люди очень обеспокоенные и собирающиеся перебраться куда-нибудь подальше, где есть надёжные стены.

— …и как далеко вы видели нежить? — вела допрос Нэроко.

— Так это… кой-кого уже на околице на рогатины подняли, а потом топорами порубили. Так что, почитай, уже здесь мертвяки, — отловленный староста (или просто какой «авторитетный» селянин), может, и не был сильно рад вопросам кшарианки, но, во-первых, у неё на шее висел стальной жетон авантюриста, а во-вторых, рядом с ней стоял мужик и вовсе со скромным тёмно-фиолетовым куском металла на шее, а потому крестьянин только пучил глаза в некотором охренении, но на вопросы отвечал быстро и по делу. И вежливо, да.

— Много? — деловито уточнила Эдель.

— Светлые Боги миловали — нет! — ответил крестьянин. — Ноуходить всё равно надо. У нас тут неделю назад Патрик, свояк мой, с семейством из Олийры вверх по реке проходил. Рассказывал, что к Олийре целая тьма мертвяков вышла, насилу убежать успели. Мы тогда ещё не поверили ему, думали — завирает. А вот сейчас призадумались, он тогда тоже говорил, что по первости они по одному-два выходили, а потом как повалили. Да ещё и призраки были! Страшенные!

— И где эта Олийра?

— Так это, день на лодке вниз по течению. Деревенька там чуть поболее нашей, и плотбище небольшое есть. От Греноса её лесок хороший отгораживает, и сама она от города как бы наособицу. Тропинки есть, да только неудобно было по ним осаждающим фуражиров гонять, так что когда лорды Трамлин и Фарблан друг с другом ратились, уберегли Светлые Боги, солдатня разорения не устроила. А тут, вишь, нежить. От неё, поди, оврагами да буреломом не отгородишься и малой частью улова не откупишься.

— Хм… А до самого Греноса там сколько? И отсюда сколько? — вступила в разговор Эдель.

— Так это… тут дня три-четыре, на телеге-то. А от Олийры я и не ходил никогда, не знаю, но поменьше должно быть. На денёк-то точно.

— Ясно… — задумчиво кивнула эльфийка.

— Так я… — замялся мужичок, опасливо оглядывая нашу компанию, — того-этого… пойду, а? — это было сказано уже как-то просяще-жалобно. Н-да.

— Угу, — кивнула котя, отпуская не совсем добровольного информатора.

— Что делать будем? — спросила Рёко, когда мы остались одни. Ну, относительно. Всё же деревня, люди вокруг живут.

— План остаётся тем же, — немного подумав, сообщаю решение, — но вот то, что нежить уже здесь — это настораживает.

— В самом деле, — задумчиво кивнула Адель, — если до Греноса тут дня три-четыре, то у нас большие проблемы.

— В смысле? — я как-то не уловил.

— В смысле, нежить уже разошлась на очень большую территорию, и если её не остановить, начнут и другие кладбища подниматься. В таких вот деревнях, откуда все просто бегут, — пояснила Нэроко.

— Не-не, одной нежити мало! — мотнула головой Рёко, рефлекторно поправляя чехлы для лука и стрел на поясе. — В песне о Чёрных днях Валедии чётко говорится, что нежить на кладбище не меньше десяти дней должна прожить, а лучше с демоном-погонщиком каким, чтобы могилы скверной пропитались и новые мёртвые поднялись. Весь мотив этой трагедии о том, как глупый губернатор Лариус отмахивался от тревожных новостей, а крестьян из посада, что приходили в город предупредить об опасности, велел гнать и не пускать в верхний квартал.

— Песням не всегда можно верить, тем более таким старым. В них постоянно что-нибудь переписывают, — возразила волшебница.

— Но кладбища далеко от Подземелья точно поднимаются не сразу, как туда дойдёт нежить, — поддержала волкодевочку Эдель.

— Угу, нас дома вообще учили, что если нежить хоть немного выбивать будут, то ничего нового она не осквернит, — дополнила Адель.

— Даже если так, для распространения на такие расстояния её должно быть по-настоящему много, — не стала спорить котодевочка. — Или ей командуют умные демоны-погонщики, которые рассылают разведку, а потом организованно перераспределяют силы на направления, где та нашла поселения. Для нас это в любом случае значит, что мы можем в любой момент наткнуться на огромную толпу живых мертвецов.

— … — гениальных идей, как прокомментировать новости, у меня не было, а потому я предпочёл промолчать.

— Ладно, в любом случае, делать нам здесь больше нечего, так что предлагаю выдвигаться, — смерив моё лицо взглядом, подвела черту Нэроко.

Возражений не последовало, и мы, ведя в поводу наших лошадок, покинули деревеньку, судорожно собирающуюся к «экстренному переезду». Удалившись же на достаточное расстояние, я первым делом перенёс из Инвентаря наш фургон.

— Эм-м… — вылупилась на появившийся в ворохе золотистых искр транспорт Рёко.

— Драконы очень удобны, — с нескрываемой гордостью ответила на немой вопрос Эдель.

— И хозяйственны, — поддержала её Адель, косясь на вытянувшееся лицо мисс Хуфумо с полной наслаждения ухмылкой.

— Думаю, теперь можно открыть окошко к месту возницы, — кивнула сама себе миниатюрная волшебница, — и, Рёко… — сиреневые очи с особой вескостью повернулись к лучнице.

— Что? — отмерла волкодевочка-бард, явно почуяв какую-то подлянку.

— Это лошади, — мисс Тэру указала глазами на наших четвероногих спутников. — Их надо запрячь…

— Ты же не… Эх… — печально поникла ушками лучница. — Ладно-ладно! Я всё сделаю!

— Знаешь, сестра, порой я начинаю задаваться вопросом… — начала Эдель.

— А ту ли личность мы считаем деспотичным драконом? — поддержала её Адель.

— (_)… — мрачно покосилась на них Нэроко, но вместо спора предпочла гордо удалиться в фургон для проведения ревизии.

— У неё смущённо качался хвостик, — шёпотом поделилась с младшей сестрой старшая близняшка.

— Точно качался, — счастливо ответила ей та.

— И это хорошо, — не смог я не прокомментировать картину в тон им. И, чуть-чуть взлохматив белоснежные шевелюры эльфиек под их довольные улыбки, направился к Рёко. — Давай я помогу, — всё же деспотизм деспотизмом и табель о рангах табелью о рангах, однако этот дом на колёсах — не наш относительно небольшой фургончик из Шоселя, тут один хомут, который нужно было надеть на тягловую живность, если и не весил как половина волкодевочки, то по своим габаритам для неё был чертовски неудобным.

— Спасибо, — Рёко радостно махнула хвостиком и коротко чмокнула меня в губы, после чего принялась затягивать нужные ремешки и дальше «шаманить» с лошадьми.

Вскоре всё было готово, и мы вновь двинулись в путь. Заняться опять было нечем, сидящая на козлах и правящая повозкой девушка-бард прекрасно со всем справлялась, а потому в мою голову опять начали лезть мысли фривольного характера, тем более когда коварные близняшки неведомым образом пристроились у меня по бокам. Но нэка снова доказала, что кошкодевочки — идеальны, разумны, прекрасны и так далее. В общем, она вернулась к тому, что мы вынуждены были прекратить делать после навязывания нам сопровождающих.

— Как правильно читается это слово, Вайтлиан? — и глазками так прям в душу, хвостиком мах-мах и ушки в стороны.

— Хм-м-м… Это что, стихи той вспышки света, что прожарила демонов на последнем уровне подземелья?

— Угу, — кивнула котейка, — когда я использовала заклинание со свитка, я смогла немного прочувствовать его суть, и… возможно… кажется, я смогу его осилить к самостоятельному исполнению.

— (О_О)! (О_О)! — дружно выпучили глаза на Нэроко близняшки.

— Оно же Пятого Круга было! — воскликнули они хором.

— Вайтлиан… — с достоинством прикрыла глаза котейка, — очень хороший учитель, что научил меня… многому, — последнее было сказано таким тоном, что и мне стало немного… кхм, в общем, это было странное чувство, когда стыдно, гордо и возникает мысль «продолжить обучение».

— Э-эй… — смущённо донеслось с «места водителя», — я не знаю, о чём вы там, но не говори это таким тоном! Мне от одного твоего голоса стыдно делается!

— Твои слова звучали бы более правдоподобно, не вытворяй ты всего того, что вытворяла прошлой ночью! — парировала нэка, повернувшись к открытому окошку.

— Й-я-а-а… просто вливалась в коллектив и перенимала его традиции, вот! — начала оправдываться волкодевочка.

— Ты прикусывала мои ушки и лапала грудь, навалившись сверху, когда Вайтлиан был внутри меня… — с тяжёлой укоризной продолжила давить котодевочка.

— Ты со мной делала то же самое! Как и с Адель и Эдель! — возмутилась Рёко.

— Старшая сестра любит доминировать… — с ноткой участия подтвердила Эдель.

— И властвовать… — подхватила Адель.

— Могущественный маг-тиран… — с напускной укоризной продолжила первая эльфийка, чётко отмечая, как по мере их слов надувается Нэроко.

— Который заботится о климате в нашем коллективе столь пошлыми методами, — не отставала от старшей и младшая.

— Я ведь могу не создавать воду для вечерней помывки, — сухо посулила Нэроко, пусть и удержав лицо в невозмутимом выражении, но от смущения всё же покраснев.

— Явно делает это ради будущего нашей семьи! — мигом сменила укоризну на восторг и полное одобрение Эдель.

— Ради благополучия нашей семьи! — бурно добавила Адель, пожирая кошкодевочку преданным и любящим взглядом.

— Ради нашей будущей королевской семьи, — с предвкушением и этак заговорщически покосилась на меня первая эльфийка, подаваясь ближе.

— Или даже императорской… — по моей груди заскользили юркие пальчики второй.

— Надменные Ифрайн, — сдавленно буркнула себе под нос Нэроко, вконец смутившись от поднятых тем.

— Ради этого стоит улучшать климат в коллективе… — и не подумала прекращать игру старшая близняшка. — Ведь в этом деле нужны надёжные союзники.

— Определённо, ведь конкуренция будет велика.

— Особенно когда мы попадём на юг…

— Кхм… давайте лучше вернёмся к теме изучения драконьего языка, — вмешался я. — Не то чтобы мне не нравилась поднятая вами тема, девочки, — в подтверждение своих слов я немного стиснул прижавшихся ко мне близняшек, огладив их груди сквозь курточки, — но раскрыть её мы сможем и вечером на стоянке, полным, так сказать, составом, а сейчас это будет нечестно по отношению к Рёко.

— М-м-м, паладины, — до крайности сконфуженно, но довольно донеслось от лучницы.

— Ладно, — подозрительно быстро и покладисто согласились хулиганки. Что, впрочем, ни капли не шутили на тему семьи, скорее воспользовались моментом, чтобы озвучить свои реальные планы и надежды на будущее. При этом будет очень большой ложью сказать, что я не догадывался об этих планах, даже вариант с королевскостью, если уж быть до конца честным, ни разу не удивил.

— Кхм… Значит, заклинание «Солнечной вспышки»? — прочищаю горло.

— Угу, — тихонько ответила Нэроко.

— Хорошо. В переводе оно звучит так: «Величественный лик небес! Сосуд, наполненный яростью! Освободись от скверны, ошеломи и сияй! Прерви жизнь окутанных безумием! Испепеляющий рассвет пустыни! Чистая доблесть самопожертвования! Объединитесь, растите, наполните землю решимостью, которую вы знаете! Симфония Разрушения! Гнев Тысячи Солнц!» — зачитываю, глядя на свиток в руках котодевочки. — Ну а правильное произношение… Кстати, вам тоже послушать будет полезно, — обратился я к остальным леди. — Всё-таки некоторые магические задатки есть у каждой из вас, так что подобный опыт может пригодиться.

— Угу, — дружно согласились девушки.

В общем, следующие несколько часов были посвящены уже привычным для меня урокам по постановке дикции. Наша лучница в этом плане лидировала безоговорочно, волшебница, в силу профессии, тоже имела определённые успехи, просто за счёт опыта, кое-какого понимания, ну и осознания того факта, что ей эти знания жизненно необходимы, а вот остроухие близняшки, хоть и старались, прогресс имели наименьший, что, впрочем, тоже было понятно — у них как раз ни опыта, ни глубокого понимания. В такой практике мы неторопливо двигались по подозрительно пустой дороге, пока не подкрался вечер.

Далее всё было привычно: выбрали место под стоянку, чуть-чуть его обустроили, заодно позаботившись о лошадях, развели костёр, и только потом начались небольшие отличия от того распорядка, который сопровождал нас от самого выезда из ворот Дитоура. Дворяне и прочие благородные дочки лордов с обслугой остались позади, а потому моя любимая котодевочка наложила на местность заклинание «Тревожного круга» и вновь взялась за готовку, сосредоточенно возясь с припасами, хозяйственно отмеряя приправы и мило качая хвостиком во время чистки овощей. Близняшки Ифрайн ей старательно помогали, но «тиранствующая котя» доверила им только чистку картошки, даже нарезала ту сама — соломочкой, но не длинной, а чтобы в ложку помещалась. В это время Рёко чуть прошлась по окрестностям, добыв немного лесных ягод и какую-то птичку, крупнее голубя, но меньше курицы, что тут же отправилась в отдельный котелок. Ну, в смысле, после того, как её ощипали и выпотрошили. А спустя ещё час мы уже ужинали под светом звёзд замечательным варевом, куда сваренная птичка была старательно нарезана, для равномерности распределения мяса.

— Ух, как же хорошо без этих надсмотрщиков, — глядя в угли чуть потрескивающего костра и обнимая ладонями полупустую миску, вздохнула младшая эльфйка.

— Да-а, ти-и-ихо, — всем видом испуская волны умиротворения и сонной сытости, согласилась с ней Эдель.

— Ум-мх, — справившаяся с задачей очистить миску первой Нэроко просто прижалась боком ко мне и прикрыла глаза.

— Устала? — приподняв правую руку, обнимаю чародейку, позволяя ей устроиться уютней.

— Нет, но сестрёнки правы — так хорошо, — поёрзала щёчкой волшебница. — Я могу просто прижаться к тебе, и не надо ни от кого прятаться, следить, куда смотришь, как смотришь, что говоришь… и постоянно ловить на себе неприязненные взгляды, — чуть тише вздохнула она, так и не открыв глаз.

— Да, тут мне повезло, — немного неловко произнесла Рёко, — ничего не зная, я ни о чём не волновалась. Теперь даже страшновато вспоминать.

— Угу, ты рисковая, — поддакнула Адель. — Бросалась на Вайтлиана обниматься прямо на глазах у этих змеюк.

— Ага, они так намекают, так намекают, всё пытаются случайное прикосновение организовать и повздыхать, усматривая в этом кучу смыслов, как в тех девчачьих романах, которые люди так любят, а тут какая-то наглая авантюристка берёт и прыгает прям грудью на лицо! — разулыбалась до ушей Эдель.

— Я никогда не прыгала Вайтлиану грудью на лицо! — возмутилась клевете мисс Хуфумо. — То есть… до того, как вы притащили меня на корабль! — вспыхнув щеками, поправилась она.

— Эй, это же людские аристократки! — снисходительно фыркнула эльфийка. — Уверена, через пару дней они уже все свято верили, что ты его вообще целовать лезла в полуголом состоянии.

— Не важно, что было у них перед глазами, важно, что было у них в голове! — поддержала мысль вторая близняшка.

— Сами придумали, сами себя убедили, сами обиделись! — с глубоким знанием предмета на лице и превосходством над ничтожествами, излитым в масштабе нефтяной цистерны голосом, покивала Эдель.

— А проблемы в итоге у всех вокруг, — тихонько вздохнула мне в бок Нэроко.

— Что-то ты какая-то мрачная, — отметила Рёко, глянув на пригревшуюся подругу.

— Нет, мне сейчас хорошо и очень светло на душе, — возразила нэка, всё ещё не открывая глаз. — Просто столько всего произошло… иногда об этом хочется поговорить.

— Кстати говоря, что будем делать, когда встретим солдат местного лорда? — подняла важную тему Эдель.

— У него наверняка тоже есть дочери, сёстры или племянницы… — согласилась Адель.

— Ох, нет, — показательно вздыхаю на прозвучавшую угрозу, — я не готов вновь изображать одухотворённое бревно…

— Пхи!

— Ха-ха…

— Хи-хи… — оценили незамысловатую шутку девушки, и… именно в этот момент на границе моих чувств возник какой-то источник маны.

А за ним ещё один. И ещё. И мана там была какая-то не такая… с каким-то… эм… оттенком.

— Вайтлиан? — быстро заметила, что что-то не так, Нэроко, когда я прекратил дышать, полностью концентрируясь на своих ощущениях.

— Кажется, у нас гости, — открываю глаза, которые неосознанно прикрыл, и усилием намерения вызываю системную карту. «Засветок» маны в отражаемом ей радиусе восприятия было много. Действительно много. — Целая толпа, примерно с сотню. Точно не люди и не кшарианцы. По магической силе ощущаются примерно как загрызни, но мана не такая, как у них.

— Нежить! — мигом поднялись близняшки, откладывая миски.

— Очень может быть, — я тоже отложил остатки ужина. — Такими темпами им до нас топать ещё около часа, но броню наденьте. И лошадей, думаю, надо запрячь.

— Я займусь! — вскочила и Рёко.

Через несколько минут наш лагерь был полностью собран, лошади запряжены в фургон, а сами мы облачились в защитное снаряжение. А вот что делать дальше, было не очень понятно — существа приближались достаточно широким фронтом и со стороны леса, а окружающая ночь хоть и не мешала лично моим глазам, но топать в лес перехватывать неизвестно кого, который ещё и идёт не одной группой… К тому же под конец сборов приближение неизвестных почувствовали и девочки: сперва Нэроко, а за ней уже близняшки, вслед за чем у нэки родилась логичная идея, что она может использовать ситуацию, чтобы полноценно изучить заклинание «Солнечной вспышки», в смысле, его же надо не только зачитать со свитка и подвесить в ауру, но и применить, а тут как раз большая группа, да ещё с предсказуемой скоростью…

— Ладно, готовься, — дал добро я. — Ждём здесь и действуем по обстановке.

— Включая побег? — деловито уточнила Рёко, которой явно больше нравилась идея сесть на место кучера и укатить, чем влезать в ночные сражения с нежитью. Причём это была ни разу не паника и даже не страх, который вот охватывает, а чистая практичность человека, которому ночью темно.

— Да, будь готова увезти нас, — кивнул я волкодевочке.

— Мы сходим в разведку? — в свою очередь спросила Эдель за обеих эльфиек, что не только облачились в зачарованные костюмы, но и натянули капюшоны.

— Хм-м… — признаться, я не знал, что ответить. — Уверены? Я ведь и так знаю, где они.

— Глянем, кто это, и назад, — ответила эльфийка.

— Будет плохо, если какие-то летуны или на самом деле загрызни, — дополнила вторая. — Тех ведь в траве и не увидишь.

— Ладно, но будьте осторожны.

— Угу! — и две авантюристки укутались тёмной пеленой, практически сразу исчезнув в зарослях.

И вот я наблюдаю, как огоньки их маны двигаются к цепочке неизвестных, как выходят на дистанцию взгляда… и как эта цепочка начинает бодренько поворачивать, с целью охватить близняшек. Те данный манёвр явно тоже поняли сразу, отчего резко развернулись на сто восемьдесят и втопили по газам.

— Ходячие мертвецы! — выпалила спустя минуту вынырнувшая из кустов фигурка. Пардон, одна из двух вынырнувших, которые, кстати, до сих пор укрывала «Вуаль теней».

— Маскировка не помогает! Чувствуют сразу, как подойдёшь шагов на сто! — дополнила вторая.

— Оружия нет, брони тоже, сами подгнили и измазаны в земле, но по фигурам — были воинами.

— Точно после боёв захороненные солдаты! На десяток людей — один кшарианец, и тот не иначе как из прислуги.

— Бегать не могут, но идут довольно бодро, — девушки, что почти без раздумий прыгали на куда как более могущественных демонов, явно… опасались мертвецов.

— Хорошо, ждём здесь, — я уже «видел», как вся толпа стягивается в нашем направлении, при этом ни на миг не снижая скорость. Это было даже немного пугающе… немного, ведь по объёму маны даже все вместе взятые противники не дотягивали до одной Адель.

И вот, ещё несколько минут спустя, за время которых основательная волшебница Нэроко наложила на всех весь доступный себе арсенал защит и усилений, нам открылась не самая приятная картина. Ночь давно уже вступила в свои права, полная луна и звёзды освещали поляну, где мы остановились, своим мистическим сиянием. И в этом сиянии из-за деревьев на нас двигалась целая орда живой мертвечины. Они шли молча, не издавая никаких звуков, кроме шелеста драных лохмотьев и хруста веточек под ногами. Шли неторопливо, даже несколько неуклюже, но неуклонно. И первым об их приближении оповестил порыв ночного ветерка, что принёс запах тухлого мяса.

Нервничающая больше всех Рёко не удержалась и вскинула уже изготовленный для стрельбы лук, но эффекта не наблюдалось. Да, стреляла она хорошо: стрелы кучно и довольно быстро впивались в торсы, головы или даже глазницы нежити, но эти инородные тела не доставляли каких-либо неудобств мертвецам — те продолжали неторопливо и неумолимо шествовать вперёд.

— Побереги стрелы, — кладу руку на плечо лучницы, что уже подавала первые признаки паники — вид у неё был бледным, ушки прижаты к голове, а хвостик стоял трубой и распушился. Да и я сам, чего уж там, испытывал к приближающимся какую-то брезгливость, отвращение в смеси со страхом или чем-то похожим. Нежить вызывала не самые приятные чувства.

— Величественный лик небес! — одной рукой вскинув посох чуть наискосок от себя, торжественно начала читать со свитка Нэроко. — Сосуд, наполненный яростью! — мана в её теле уже знакомо взбурлила, стремительно перетекая с руки в свиток, а из него наружу. — Освободись от скверны, ошеломи и сияй! Прерви жизнь окутанных безумием! — вновь пять сложных узоров в форме диска из чистейшего белого Света, что будто листы брони окружают миниатюрное тело. — Испепеляющий рассвет пустыни! Чистая доблесть самопожертвования! Объединитесь, растите, наполните землю решимостью, которую вы знаете! Симфония Разрушения! Гнев Тысячи Солнц!

Свиток осыпается прахом, и энергия завершённого заклинания стягивается в одну точку над только что сжимавшей его ладошкой, чтобы секунду спустя исчезнуть, в магическом зрении будто втекая во внешний слой внутренней маны девушки, впитываясь в неё, но не растворяясь.

Секунда…

И белая звезда проносится от пальцев нэки по древку посоха и дальше, резким росчерком уносясь куда-то в сторону деревьев, чтобы… утопить мир в уже знакомом сиянии под глухой раскат грома.

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

[Получен «опыт».]

[Идёт безопасное распределение «опыта» между всеми членами группы…]

Системные сообщение в нижнем правом углу зрения прокатились натуральной волной, а только что подбиравшиеся к нам мертвяки натурально развалились грудами прожаренного до костей гнилого мяса. Ни одна травинка, листик куста или дерево при этом даже вида не показали, что тут только что долбанули заклинанием Пятого Круга, только запряжённые в фургон лошади испуганно всхрапнули и дёрнулись вбок, вынуждая меня и Рёко быстро себя успокаивать.

— Уф… — проморгавшись и вернув с моей помощью лошадок на прежнее место, вздохнула Рёко. — Это и было то заклинание, о котором вы говорили? Такая магия и правда бывает?

— Угу, — чары натурально испепелили почти всю толпу, но ключевым тут было «почти» — часть зомби, что находилась дальше в лесу, оказалась относительно цела и продолжила переть на нас, в том числе и чисто на руках, если лишилась нижних конечностей.

— Нам вступать в бой? — спросила Эдель, покрепче сжимая клинки.

— А вы хотите? — что-то не нравился мне её тон.

— Нет! — хором ответили близняшки.

— Магия сестрёнки Нэроко лучше всех!

— Огненный шар решает любую проблему лучше меча!

— Особенно проблему нежити!

— Нужно больше Огненных шаров!

— Я понял, понял! — со смешком поднимаю руки. — Нэроко, можешь заняться своей Книгой, я тут закончу, — предупреждаю нэку, что хоть и обговорила этот момент (вернее, он подразумевался), но бежать в фургон не спешила.

— Спасибо, — кивнула волшебница.

А дальше я уже снял со спины меч и направился к волочащимся сквозь подлесок трупам. Первый же «Взрыв Светлой Энергии» принёс мне сообщение об убийстве нескольких представителей низшей нежити, что логичным образом означало существование и высшей. Её тут, впрочем, по результатам зачистки не нашлось. По крайней мере, среди той полусотни, что упокаивал уже я при помощи «Ожога Света» и «Взрыва». И да, хоть я и взял на изготовку меч, но убивать тварей предпочитал магией. Можно было, конечно, зарубить, но пусть я и привык к брызгам крови в лицо и разлёту отрубаемых конечностей вкупе с перекошенными рожами, это не означало, что подобное доставляло мне какое-либо удовольствие, а зомби пахли совсем не розами, и лишний раз к ним подходить не хотелось. Мало ли что, вдруг какую дрянь ещё переносят? Лечить же чуму или противостоять трупному яду я не умел.

Пока же я занимался добиванием и контролем, девушки успели полностью изготовиться к отъезду — очевидно, что оставаться на этом месте было не лучшей идеей, хотя бы просто из-за запаха, и стоило отойти на пару-тройку километров назад по дороге. Собственно, по завершении всех мероприятий мы так и сделали.

Уровней, если судить по насыщенности маны в телах моих спутниц, в результате стычки никто не получил. Какой-либо настрой на фривольность, что имелся ранее во время пути, разумеется, испарился напрочь. А вот подумать над чем — было. И мысли эти оказались не самыми радужными. Как показала практика, Рёко в бою (во всяком случае, с мертвецами) полностью бесполезна. И это было проблемой. Да, я изначально не собирался включать её в боевую группу, тем более что весь опыт зачистки Подземелий показывал, что лучники там как минимум лично для меня бесполезны. Не в плане «вообще не могут помочь и будут только под ногами мешаться», а просто не нужны — я справляюсь и без них. Плюс два коротких лука имелись и у близняшек, к их пробивной мощности, конечно, были вопросы, но в том, что эльфийки способны, возникни такая нужда, попасть туда, куда надо, я не сомневался. Однако в данный конкретный момент и применительно к Рёко было очевидно, что она вряд ли сможет отбиться от кого-то серьёзнее парочки гоблинов, а ведь охранять фургон и лошадей в наше отсутствие надо, как и сторожить лагерь. И тут хочешь не хочешь, а логика подсказывает, что хотя бы на какое-то время подцеплять её к Системе придётся. В конце концов, мы в ответе за тех, кого… кхм… приручили. Тем более таким методом, да.

— Мертвецов действительно много, — прервал мои размышления голос вернувшейся в недра фургона Эдель.

— А ведь до Греноса ещё пара дней пути, — вторила ей сестра. После остановки мы уже не разбивали лагерь, и девочки ходили помочь с лошадьми, пока я готовил место для сна.

— Похоже на разведывательную партию, — поделилась мнением и волкодевочка, скромно присев на краешек скамейки.

— А где тогда демон-погонщик? — вроде бы говорилось, что разведчики ходят в компании с этими тварями.

— Да кто его знает? К тому же не забывайте, Вайтлиан-доно, всё, чем мы располагаем — это старые слухи и легенды, — подёргала ушками Рёко.

— И то верно, — согласился я. — Нэроко, а ты что скажешь?

Котя как залезла в фургон, так и зависла над своей Книгой Заклинаний, не обращая внимания на внешние раздражители, только взгляд время от времени направляла в пустоту и задумчиво чесала щёчку карандашиком, купленным в Дитоуре на замену тонких угольков, что она использовала для черновых записей раньше. И я бы не стал её дёргать, но судя по заполненности страниц книги и осознанности пробегающего по строчкам взгляда, волшебница уже снова была с нами.

— Я освоила «Солнечную вспышку»! — с неподражаемой лаконичностью, но в то же время и торжественной вескостью сообщила нэка. — Мр-р-р… — и любовно огладила странички своей Книги Заклинаний, за малым не укладываясь на те лицом.

— Наш маг-тиран такая милая, когда мурчит, — поделилась экспертным мнением Адель.

— Даже у самых деспотичных диктаторов бывают моменты слабости! — важно покивала Эдель.

— Но ведь в моменты слабости они уязвимы, — с неким намёком покосилась на сестру младшая.

— Очень уязвимы, — подтвердила та.

— Тогда…

— Что вы две там заду-у-у-ум!.. — начала было подозревать этих хитрых прохиндеек в нехорошем кшарианка, но те успели первыми и, облепив миниатюрную волшебницу, начали тискать её ушки.

— Мя-я-ягенькие!

— Пушистики!

— Развратные Ифрайн! Пустите! — принялась отбиваться нэка, но как-то не очень активно. Книгу Заклинаний она закрыла и отодвинула в сторону прям чётенько и очень лихо, а вот когда дело дошло до попыток выпутаться из кучи-малы, дело как-то сразу застопорилось, зато женские писки и смущённые сопения пошли хорошо, атмосферно…

— Рёко, — решив, что момент идеальный, подсаживаюсь к отрядному барду, — пока девочки заняты, я хочу кое-что сделать.

— Да-а? Чего? — повернулась ко мне волкодевочка, продолжая отслеживать одним глазом творящиеся рядом безобразия, перемежаемые хихиканьем, взмурками и всякими «ой». Девушки явно скидывали стресс от «знакомства» с мертвецами и дурачились, пусть и с небольшим фривольным оттенком. Лучница же явно подумывала к ним присоединиться. Впрочем, быть потисканной паладином она тоже явно не возражала.

— Как показала сегодняшняя практика, в боевом плане у тебя есть некоторые… проблемы, — осторожно начал я.

— Простите, — печально прижала ушки к голове лучница.

— Тут нет твоей вины, однако ситуацию нужно выправлять.

— Вайтлиан-сама будет меня тренировать? — обрадованно замахала хвостиком кшарианка.

— Не совсем. При всём желании я не умею обращаться с луком…

— (О_О)… — ступор. — Ах да, Вайтлиан-сама же только выглядит как эльф, а на самом деле дракон… — словно осознав прописную истину, которую должна была понять сразу, чуть вжала голову в плечи девушка. Нет, серьёзно, они теперь любую мою странность и косяк будут объяснять тем, что я дракон? Ай, ладно.

— Кхм, в общем, я не смогу тебя обучить управляться с луком, накладывать усиления голосом или как-то двигать внутренней энергией — за этим к Эдель и Адель, но я могу сделать тебя сильнее, поделившись своей силой.

— О! — похлопала глазами Рёко. — Так вот как Нэроко так быстро продвинулась в магии! — как и положено авантюристке, соображала бард шустро.

— Не только, наш карманный тиран ещё очень старательна и талантлива…

— Я, между прочим, всё слышу! Ньях! Нет, прекратите, только не хвостик! — попыталась что-то сказать нэка, но… не судьба.

— Эм-м, о чём бишь я? — теперь мой взгляд непроизвольно косился на кучу-малу, что стала несколько фривольнее, да. — Ах да, усиление. Я могу передавать тебе… так, как бы это назвать… часть своей магии, что обычно идёт на, как это обозначила Нэроко, «адаптацию моей гуманоидной оболочки» под драконью мощь. Врать не буду, что собираюсь усиливать тебя постоянно, но до «Стального» ранга подтянуть тебя точно нужно, а дальше посмотрим.

— Вайтлиан-сама очень щедрый и добрый! — на мне радостно повисли, счастливо улыбаясь и махая хвостиком.

Угу, как раз в той самой компоновке с вжиманием лица некоего эльфа в некие холмики волкодевочки, о которой недавно повествовали близняшки. В общем, к Системе я её подключил. И немного потискал, но именно что немного — для сброса напряжения и улучшения настроения, однако дальше обнимания и ласкания ушек (ничего не могу с собой поделать, это однозначно мой фетиш) дело не зашло. И не потому, что я внезапно забыл свои намерения, равно как и обещания, данные конкретно насчёт раскрытия некой темы полным составом, просто… Да чёрт возьми, мы тут только что сразу после еды с толпой гнилых мертвяков разбирались, нюхая трупную вонь вперемешку с вонью сгоревшего мяса, а потом ещё и ехали в обратку! Ну кем надо быть, чтобы после этого хотеть устроить оргию? Какие девиации и отклонения для этого надо иметь? Мне вот лично после такого окончания ужина хотелось только укрыть девочек мягким одеялком, поцеловать в лобики и встать на страже их сна с обнажённым мечом в руках, посекундно кося глазом на системную карту. На последнюю, кстати, я и так косился, так и не закрыв после окончания боя, а ведь отражала она только то, что я и сам чувствую. Какие желания бродили на душе у Рёко, я сказать не мог, но что и она не особо жаждет выпрыгивать из штанов и сбрасывать верх, прекрасно видел. Так что, пусть и слегка насладившись изгибами тренированного тела отрядной лучницы, попутно украв у неё пару поцелуев, я отпустил обладательницу волчьего хвостика и пошёл спасать свою «девочку-волшебницу» из лап коварных тёмных эльфов, что делали с ней всякие развратные вещи.

Процесс спасения тоже сопровождался тисканьем и поцелуями, но и здесь было видно, что девчата просто выпускают нервное напряжение, а не ведут прелюдию к чему-то большему. И нет, провокационные писки с взаимным жамканьем и щипанием не считаются за прелюдию, прелюдия — это когда ты не щипаешь за бока и щекочешь, а очень даже натираешь вполне конкретные места вполне конкретным образом. А этого у девочек не было — уж как оно у них выглядит, я прекрасно знаю. Имел личный опыт с участием, так сказать.

В общем, спасши и примирив всех, я сопроводил Нэроко, пока она накладывала новое заклинание «Тревожного круга», ну а дальше настало время отправляться на боковую.

Глава 5

Ночь прошла спокойно, ну а утром мы вернулись к месту побоища. Правильная Авантюристка Стального ранга с сиреневым цветом волос так проникновенно глянула мне в глаза после завтрака, заявляя, что ей нужна практика по извлечению эссенции из новых противников и что от тел нежити всё равно нужно избавиться, дабы не отравляли грязной маной округу, что у меня язык не повернулся сказать «нет». Тем более что и говорить это «нет» я не видел ни малейшего смысла, ведь слова девушки были совершенно разумны, да и запас ОВ карман не тянет.

В итоге где-то к полудню мы закончили, получив вместо привычной «демонической» некую «Слабую эссенцию Смерти», общей стоимостью в семьдесят три ОВ. Судя по описанию, данная штука могла быть применена в системном «конструкторе» для улучшения сопротивляемости негативной энергии, равно как и демоническая, но не до средне-слабого, а сразу до среднего уровня, что при битве с демонами и тем более демонами-некромантами могло пригодиться. Увы, пока что её было слишком мало даже на апгрейд моей брони, не говоря уже об улучшении снаряжения девочек. С ним, кстати, тоже намечались проблемы. Вернее, я подозревал проблемы, поскольку… закалённая в магической эссенции алхимическая сталь — это, конечно, неплохо, но далеко не предел. То есть, говоря по меркам адамантитового, основа откровенно слабая, и переводить на её улучшение ценные расходники смысла немного. Но где мне достать хотя бы три, а лучше все пять комплектов адамантитовой или, «на худой конец», мифриловой снаряги, я не представлял. В смысле, я уже прекрасно знал, что у того же Верховного лорда Джейконена такое имелось, как имеется у многих владетельных правителей человеческой империи, но вещи это фамильные, что служат поколениями, и их кому попало не дают. Даже вон — родным дочке и племяннице Варальд такого в наш поход не выдал. То ли потому, что под девочек не ковалось, то ли потому, что молодые слишком и не заслужили. В любом случае, по экспертному мнению моих спутниц, с коими вопрос, пусть и не столь прямо, во время пути обсуждался, выходило, что в империи (тем более в империи Тёмных Времён) мне такой снаряги не достать, разве что действительно в Мерингольд явиться и как-то доказать, что я — Призванный Герой, ну или как минимум дядька, на снаряжение которого стоит тряхнуть мошной. С учётом того, что у них там и свои Герои есть, а я — незнамо кто, не пойми откуда, и вообще мутный ушастый унтерменш, что хочет свалить на юг, а не под местные дудочки плясать, задача это не из лёгких, даже со всей моей силой. Там ведь и посильнее есть. Точно есть.

Альтернативный вариант с дворфами, что эти металлы и добывают в своих горах, тоже отпадал. Банально не дадут. В том смысле, что если люди в столице империи хотя бы теоретически могли дать, то эти вот вообще никак не дадут. Самим мало. У них ведь в подгорных анклавах тоже Подземелья появляются, и своих Героев туда люди точно не направят. Как и вообще любые войска. Ибо местные дворфы — они как бы да, прогнулись под человеков, когда те свою империю создали, но, имея очень особенные места обитания, для людей не сильно комфортные, в такую полную подчинённость, как кшарианцы, не попали, а потому фрондируют частенько, типа признавая императора и империю, даже налоги какие-то в казну выплачивая, но с удовольствием при этом посылая всех и всяческих лордов с чинушами так, что любо-дорого, вплоть до периодических попыток со стороны оскорблённых благородий то один, то другой горный анклав штурмануть и унасекомить. Как результат: любые проблемы в подгорных вотчинах — это проблемы подгорных вотчин, то есть всё сами, только сами. И в такой жопе, как Тёмные Времена, они и крупинки мифрила на сторону не отдадут.

В итоге выходило, что единственный более-менее похожий на правду вариант состоял в том, чтобы топать всё в то же княжество Шинлизир, где подкатывать к клану Гард на тему: «А пустите в клановую сокровищницу, ну, по-родственному!» Ибо шутки шутками, а, по заверению Эдель, те пустят. Ещё как пустят.

Чисто теоретически, что-то можно было найти ещё в свободных городах юга, но там всё было как в империи — на руках-то вещи есть, но их владельцы в Тёмные Времена добровольно с таким активом не расстанутся. Типа, что такое деньги во время вторжения демонов? Тьфу! А мифриловый нагрудник — это гарантия выживания!

Короче, с этой стороны всё было печально. А ещё я заметил, что никаких душ с убитой нежити в счётчик жетона авантюриста не капнуло. Ни единой. И это тоже печалило.

Но нет худа без добра — как в спокойствии прошли ночь и утро, так и продолжился весь следующий день. Зомби или какая иная нечисть нас не беспокоили, то же касалось и любых других «внезапных» дорожных неприятностей. Да чего там, создавалось ощущение, что мир вокруг вообще вымер: ни птиц, ни животных, да даже насекомых было не видно и не слышно. И это было очень похоже на то, что влияние «андедского» данжа на окружающую природу было куда как более пагубным, чем у «простого». В целом же выходило, что оно хоть и спокойно и безмятежно, а напрягает. При этом ты помнишь, что мертвяков этих убивал без проблем, но всё равно внутри крепнет ожидание больших неприятностей и нависшей угрозы. Отвратительнейшая атмосфера.

Мои спутницы это тоже заметили и притихли, настороженно вслушиваясь в мёртвую тишину вокруг, лишь изредка разбавляемую беспокойным всхрапыванием наших же лошадок.

Так мы и добрались уже к вечеру до очередной деревни, что совсем недавно, скорее всего, поставляла продовольствие в Гренос. Сейчас это был натуральный город-призрак. Даже листва на деревьях в округе пожухла и пожелтела, а дома в поселении выглядели так, словно простояли покинутыми и заброшенными, открытыми для всех ветров и дождей лет так десять. Угнетающая аура стала ещё сильнее. И я смог засечь её источник. Ещё на подходе к деревне смог, но это детали.

— Что может быть в том направлении? — указал я на лесок по другую сторону деревни.

— Кладбище, — мрачно ответила нервно поводящая ушками в разные стороны волкодевочка, которую (вероятно, в силу понимания своей слабости) пронимало больше всех.

— И на нём какая-то тварь, скорее всего, тот самый погонщик, — продолжила Нэроко, напряжённо всматриваясь вдаль сияющими вспыхнувшей голубым светом радужкой глазами, — готовит «пополнения».

— …

— … — близняшки ничего не ответили, только поджали губы и полезли надевать броню.

— Так, останавливаемся здесь, — отдал я распоряжение. — Рёко и Адель — охраняют повозку, мы с Нэроко и Эдель — на разведку.

— Есть! — хором и дружно ответили авантюристки.

Волкодевочка остановила повозку и принялась натягивать тетиву у своего лука, оставленная на охране эльфийка ещё раз проверила клинки, ну а мы, спустившись на землю, поспешили отправиться в сторону источника неприятной грязно-коричневой маны. Эдель, окутавшись тенями, ушла немного вперёд, разведывая обстановку, я поудобнее перехватил меч, а котя — посох. В таком порядке мы и вошли на небольшое деревенское кладбище.

Искомый нами демон обнаружился сразу. Трудно не заметить трёхметровый холм бледно-серой плоти, за десяток метров смердящий тухлым мясом и трупной вонью. Ещё у холма были коротенькие ножки и такие же коротенькие для подобной туши ручки. Головы, как таковой, не наблюдалось, зато было лицо, расположившееся в… кхм, верхней части демона, что-то вроде искорёженного лика старика с бородой и усами, слезящимися каким-то гноем крупными глазами и выдающимся крючковатым носом. В целом существо напоминало плод греха уже известных нам серого уродца и Каннибала Бездны. Разумеется, «деточка» унаследовала от «родителей» всё «самое лучшее», включая общую магическую насыщенность (как полтора Каннибала), а сверху заполировала свой дивный облик чумой, гноем и хрен пойми чем ещё. Довершал картину тонкий и звонкий голос, подходящий скорее ребёнку, чем вот такому раздутому куску мяса.

— Проснитесь-проснитесь, мои хорошие!

Пришло время погулять!

Поднимайтесь, лежебоки, хватит спать!

Погуляем-поиграем, деток новых нарожаем!

Тварь «пела» на демоническом языке, размахивая зажатым в руке кривым зеленоватым посохом с крупными колокольчиками наверху, создавая жуткую какофонию, в которой тем не менее можно было уловить мелодию. Странную, долбящую мозг и дико неприятную. В сгущающихся сумерках картина выглядела откровенно продирающей до кишок. А хуже всего было то, что в такт этой «песенке» от твари расходились волны маны, под воздействием которых земля на могилах начинала подрагивать. Полагаю, пояснять, кого будил демон, будет излишне. Тем более что за его спиной уже стояло несколько бодрых зомби.

Что-то говорить или командовать я не стал, вместо этого накрыв тварь «Взрывом Светлой Энергии», а потом добавил с десяток «Ожогов», пока Нэроко зачитывала заклинание Огненного шара, в конце «полирнув» мои усилия хорошей долей грома и пламени. Нет, твари хватило бы и половины всего этого, но оно вызывало такую оторопь, что хотелось быть уверенным, что отродье Бездны уничтожено. Даже несмотря на уведомления Системы, что [Вы убили младшего демона] и [Накоплено душ: [651/1000], выскочившие как раз после второго «Ожога».

— Нужно будет что-то придумать с дистанционными атаками для нас, — задумчиво произнесла Эдель, с отвращением разглядывая гору обгорелой плоти. — Я не уверена, но, боюсь, такого если вблизи убьёшь, в ответ подхватишь такой набор заразы, что до жреца можешь и не добежать.

— Да уж, — согласилась волшебница, — а ещё бы это место не помешало заново освятить, — и так на меня покосилась.

— Не поможет, — даже если бы я это дело умел, судя по всему, для демона подобные мероприятия проблемой не являлись, быть может, только мешали работать и затягивали процесс. Ещё раз окинув кладбище взглядом, я заметил характерное магическое сияние. К счастью, это были не рога и не ядро — зарываться в гнилую плоть твари очень не хотелось, хоть и понятно, что, будь это на самом деле ядро, всё равно бы пришлось, нэка, вон, несмотря на всё своё отвращение, уже, кажется, прикидывает, как будет перегонять эту падаль на эссенцию.

Не став мешать мрачным мыслям коти, я прошёл вперёд и взглянул, что там светится. А светился у нас тот самый кривой зелёный посох с колокольчиками. Точнее, не сам светился, а был подсвечен моей Системой и на поверку оказался не столько зелёным сам по себе, сколько покрытым каким-то засохшим налётом, подозрительно похожим по консистенции на то, как выглядит помёт голубей на асфальте. К счастью, трогать эту штуку не требовалось, и хватило лишь наклона, чтобы над ней развернулась табличка описания:

________________________________________________________

[ГнилойПосох Пробудителя Бездны]

Класс: D

Тип: Оружие

________________________________________________________

Магический посох из пропитанной гноем сотен

мертвецов ветви Древа-Падальщика, что произрастает

на полях сражений в глубинах Бездны.

Облегчает сотворение заклинаний Тёмной Магии

и усиливает их воздействие.

________________________________________________________

Эффект: Сила заклинаний Тёмной Магии +10%

Контроль маны негативного спектра +5%

При нанесении удара по противнику с вероятностью 5%

может наложить случайное проклятие или болезнь D-ранга.

________________________________________________________

Цена в системном магазине: 375 ОВ

________________________________________________________

Н-да, очень… «милая» штука. Что-то во мне просыпается внутренний инквизитор и кричит «на костёр»! Ну, или в данном случае — в Магазин. Моим девочкам такая пакость точно не нужна, я своему мечу это тоже скармливать не намерен. Пусть шанс на проклятие и звучит не так чтобы отталкивающе, но, как показывает практика, мои враги столько не живут, чтобы оно оказывало хоть какой-то реальный эффект, да и просто… противно. Так что нафиг.

Увы, совсем без прикосновения дальше не обошлось, и пусть кончиком пальца да в латной перчатке, но мне пришлось коснуться древка, чтобы подать сигнал Системе на продажу, точнее, чтобы она этот сигнал исполнила, а то дистанционно как-то не спешила. Жертва испачканного указательного пальца не прошла даром, и волна золотистых разрядов бесследно «испарила» гадость, пополнив мой «счёт» на 375 очков воплощения. Дальше, правда, пришлось палец тщательно вытирать о ближайшую кочку чистой травы, ибо гадский налёт таки пристал, но ничего — справился.

Ну а дальше, немного посовещавшись, решили, что трупом займёмся уже завтра — под светом солнца и на свежую голову, а на сегодня хватит с нас приключений. На том и вернулись к повозке, где нас встретили пылающие любопытством (пусть и в меру и не забывая об осторожности) эльфийка и кшарианка. Последняя, кстати, стала ощущаться несколько более сильной. Ну да, даже в разделе на пятерых, младший демон явно не из нижней планки должен был дать неплохо экспы, а уж для «первого уровня», каким и была Рёко, и подавно. Так что прокачка у неё пошла, что не могло не радовать. Как и решение ночевать в фургоне и возможность пользоваться своими запасами воды — деревня, через которую прошёл демон (тем более такой демон), никакого доверия ни у кого не вызывала. Чувствую, когда всё это закончится, у священников «горячая пора» не только продолжится, но станет ещё горячее — лечить и освящать им придётся мно-о-ого.

Новая ночь неподалёку от покинутой деревушки тоже прошла на удивление спокойно. Девочки спали чутко-чутко, ёжась на каждый шорох, да и прижимались друг к другу и ко мне особенно цепко, но выспались. А с утра, позавтракав и таки разложив и переработав тушу на эссенции, коих оказалось сразу два вида — и демоническая, и чисто Смерти (спасибо, кстати, походной лаборатории и улучшению контроля Нэроко за возможность их разделить прямо в процессе «вымывания»), мы двинулись дальше.

Дальнейшая дорога проходила всё в тех же тишине и «вымершем» мире. По пути встретилась ещё одна деревня с ещё одним кладбищем, на котором сидел ещё один демон, правда, уже с чуть большей «свитой» — видимо, успел «разбудить» полтора десятка мертвецов, среди которых нам впервые попались как скелеты почти без плоти, откровенно говоря, едва ли от одного косого взгляда не рассыпающиеся, так и призраки. Вот последние были… неприятны. Мало того, что нематериальность позволяла им ловко прятаться в земле или уходить в могильные камни, так и «простые» атаки на них не действовали. В том смысле, что стрелы Рёко пролетали сквозь них, не причиняя и малейшего урона, а Эдель и Адель приходилось «включать» зачарованные клинки — иначе никак. И да, призраки показали себя созданиями умными, поскольку изначально прятались в могилах на уже пропитанной демонической магией земле, отчего я их не заметил — они были довольно низкими по мане и просто «растворялись» в излучении демона, а как мы с нэкой принялись бить главнюка с зомбями, рванули прочь, в итоге то ли случайно, то ли целенаправленно налетев на одну из эльфиек и волкодевочку, что стерегли коней. Собственно, от них мы о «злых духах» и узнали, поскольку, когда угрохали демона, бежать в погоню за нематериальными существами уже было незачем — тех положили и без нашей помощи. И, ура-ура, с призраков шли души в зачёт жетона… и я не знаю, как к этому относиться, по идее, это же были души людей… жертв демонов. Но вынуть я их не мог, да и-и-и… честно говоря, не шибко-то и хотел. Короче… н-да…

Немного отдохнув и перегнав очередного демонюгу на ресурсы (и продав очередной посох Системе), мы продолжили путь, чтобы на следующий день наконец-то выйти к городу. И Подземелью, что уже не просто образовало вокруг себя холм, но и начало менять местность, которая стала словно… хрен его знает, но со стороны холмика, на который мы выехали и откуда обозрели панораму с лежащим вдали городом, было видно, что она как будто посерела — выцвела, а ещё начала прорастать какими-то белыми кустарниками довольно опасного вида. Не могу сказать, что моё зрение уже позволяло «приблизить картинку», как из бинокля, но я достаточно чётко различал, что на кустах нет листвы, зато сами ветви аномально толстые и какие-то гранёные, что касалось не только уже подросших растений, но и только-только показавшихся из земли побегов. Эти растения натурально создавали впечатление, будто их склеили из расщеплённых вдоль костей, при этом нормальные травы и кусты явно чувствовали себя очень некомфортно от такого соседства. В общем, то ещё зрелище. Особенно в ракурсе гуляющих между этими посадками мертвецов и каких-то пузырящихся комков то ли слизи, то ли гноя, количество маны в которых не превышало таковое в обычных кролобах, но вот выглядели они в разы омерзительнее.

Моя Система определила этот данж как «Ранг: D+», пообещав за него 10 свободных очков характеристик. Насыщенность арки перехода, которую я ощущал с нашего расстояния, действительно была выше, чем у Е-ранговых Подземелий, но заметно ниже, чем у данжа при Дитоуре.

Быстренько сдав назад, пока монстры нас не заметили, и дружно перепроверив и так уже надетое снаряжение (о приближении данжа меня предупредило системным сообщением за четыре километра, да и сам я начал его ощущать немногим позже), мы объявили военный совет. Оный совет, после недолгого обмена мнениями, постановил, что в Подземелье надо идти сразу, не дожидаясь, пока какая-нибудь тварь нас учует и мы лишимся элемента неожиданности. Не то чтобы оный элемент нам как-то сильно мог помочь, учитывая повадки демонов и нежити, но всё же одно дело, когда ты сам выбираешь момент удара и начала боя, и совсем другое — когда тебе его навязывают.

Чисто теоретически, конечно, можно было попробовать обогнуть Подземелье по дуге и заглянуть в город, благо холм со входом в данж набух несколько в стороне от ворот и даже от вала, где стояли осаждающие, но во-первых, это был ненужный риск, а во-вторых, Гренос был полностью покинут. Мы, ещё только выдвигаясь сюда, знали, что ослабленный гарнизон не мог сдерживать Подземелье, вокруг которого, судя по той толпе, что мы встретили просто в одном направлении, встала натуральная армия мертвецов, но вот обеспечить эвакуацию — вполне. Так что единственное, что мы могли встретить в «вымершем» поселении — это пресловутые призраки, отравленная эманациями демонов земля да, быть может, какие-нибудь относительно ценные вещи. Однако заниматься мародёрством, пока рядом есть такая зараза, распространяющая свою гниль с каждым часом всё дальше, я точно не собирался. Как и вообще заниматься чем-то подобным. Будь это вопросом выживания и если бы нам требовались хоть какие-то снаряжение и инструменты для противостояния — хорошо, но имея в запасе больше сотни золотых с зачистки Подземелья у Дитоура и кучу ОВ для покупки в Системном Магазине — нет. Так что в Бездну город. А вот о чём стоило позаботиться перед тем, как переться внутрь, так это о защите Рёко и нашего транспорта. Как долго мы будем в Подземелье, совершенно не ясно, какая тварь тут может появиться — тоже, так что волкодевочка получила ряд заданий и новое снаряжение.

С заданиями было просто: отойти с нашей повозкой обратно на день пути и ждать, пока не почувствует, что мы вновь на поверхности и двигаемся в её сторону, после чего выдвигаться к нам. Как подключённая к Системе, Рёко теперь тоже ощущала нас всех на расстоянии, причём независимо от этого самого расстояния и чётко зная, кто есть кто. В обычной ситуации данный факт ничего не значил, разве что мешал близняшкам незаметно подкрасться к кшарианкам со спины, когда во время однообразного пути на них нападало игривое настроение и хотелось пошалить, но вот в ситуациях, когда наша группа разделялась, это свойство оказывалось на диво полезным, в частности, позволяя не задумываясь понимать, куда нужно двигаться на соединение. Что же до того факта, что нежить не устаёт и может топать круглые сутки, то есть день пути — это не полная гарантия безопасности, то тут нам на руку играл момент, что особо шустрыми при этом мертвяки не являются, во всяком случае, те, которых мы встречали, а потому тот участок, что мы зачистили, должен оставаться относительно безопасным хотя бы пару-тройку дней. Предположительно.

А вот на случай, если предположение ошибочно, я выдал Рёко новый лук, благо Система как раз не так давно получила в своё распоряжение одну модельку и даже смогла творчески её доработать в предлагаемом к покупке прейскуранте. То есть там был оригинальный «Костяной лук снайпера», полностью аналогичный оружию дочки Верховного лорда Варальда Джейконена, но помимо него имелось и несколько моделей с иными способностями, как правило — лучшими. Оригинальные эффекты «Ловкость +1», «Атака +5» Система предлагала или заменить на «Живучесть +1», «Атака +5» (что было единственным вариантом не лучше оригинала), или поиграться как раз с «Атакой», заменяя оригинальный кинетический эффект на урон негативной энергией либо энергией света и делая его не только «+5» Свет/Негатив (хотя так было можно), но и «+10», а также «+5» кинетика, «+5» Свет/Негатив. Из последних можно было выбрать только что-то одно, и ни в коем случае не вместе. Учитывая, что эти «+5», буквально, являлись магическим уроном, эквивалентным необходимому, чтобы снять пять очков жизни, а один пункт параметра Живучести даёт 10, штука была довольно значимой, по крайней мере, для нормальных людей, у которых оной Живучести меньше нескольких десятков. Что там с количеством очков жизни у нежити, понять было сложно, но, здраво рассудив, что против неё «+10» урона светлой энергией всяко лучше «+5» кинетической, я такой вариант и купил.

А потом не поленился залезть в системный конструктор… и, потратив уже не только очки воплощения, но и немного ресурсов, включая осколки Сердца Подземелья, дополнительно зачаровать по тому же принципу, что и сабли близняшек. В итоге получилась очень красивая и полезная вещь, на которую стали бросать жадные взгляды даже эльфийки, у которых и свои луки были, пусть и короткие.

__________________________________________________

[Костяной лук демоноборца]

Класс: D

Тип: Оружие

__________________________________________________

Содержащий боевое заклинание высококачественный

бронебойный лук, пропитанный магической эссенцией,

что был усилен высококачественным магическим

кристаллом и роговой костью младшего демона.

Зачарован на улучшение реакции, мелкой моторики

и точность движений владельца, а также придание

выпущенным стрелам дополнительного поражающего

эффекта за счёт вкладываемого магического заряда.

Особенности изготовления также придают луку

неестественные долговечность, прочность, гибкость и

устойчивость к негативным эффектам окружающей среды,

таким как сырость и жара.

Способен самостоятельно накапливать заряд.

__________________________________________________

Эффекты: Ловкость +1, Атака +10 (Свет)

Активный эффект: [Прижигание] Заряды: [5/5]

По воле владельца одновременно с выпусканием

стрелы исторгает в задуманное к поражению место

атакующую формацию на основе энергии Света,

эквивалентную базовому заклинанию Ожог Света.

Восстановление одного заряда занимает два часа.

Эффект может применяться за счёт магической

энергии владельца.

__________________________________________________

Цена в системном магазине: 570 ОВ

__________________________________________________

Теперь за волкодевочку можно было быть относительно спокойным: даже если сами заряженные энергией Света стрелы против нежити окажутся неэффективны, то уж пять «Ожогов Света» позволят ей успешно отбиться от ближайших противников и драпануть. Плюс насыщенность ауры нашего барда уже сейчас подросла, что гарантировало ещё с десяток выстрелов на «прямой подпитке». Подобного арсенала вполне хватит на отстрел шальных зомби и, при некоторой сноровке и тактических навыках, даже на полноценную «волну», пусть и поменьше той, с которой началось наше знакомство с нежитью.

Ну а после вручения оружия, инструктажа с выдачей Ц.У. и краткого прощания с девушкой, что, подарив мне горячий поцелуй и пожелание возвращаться целым и невредимым, укатила на повозке в северном направлении, мы уже двинулись с холма к городу и, соответственно, Подземелью.

— Дайте я попробую… — сурово нахмурилась Нэроко, поудобнее перехватывая посох.

— Хорошо, — кивнул я, сам не испытывая желания подходить с мечом к этим мерзким слизням впереди, то есть в полной мере разделяя позицию близняшек, что «Огненный шар решает любую проблему лучше меча, особенно проблему нежити» и что «Нужно больше Огненных шаров». Возможно, это какая-то расовая особенность. Да, эльфийская брезгливость.

Котя, буравя взглядом ряды врага, вновь затянула уже знакомый мне речитатив, но уже с куда лучшим произношением. В эти дни она зря времени не теряла, тренируясь в дикции очень ответственно.

И вот я вновь вижу, как течёт и меняется её мана, переходит в структуру заклинания, сияет…

Обрушившаяся на поле перед стенами Греноса ослепительная вспышка света на пару секунд затмила солнце и принесла с собой долгий, глухой раскат грома, вслед за которым в лицо ударил порыв тёплого воздуха, и… «Армия Тьмы» на минималках у холма Подземелья просто взяла и исчезла. А у меня на краю зрения выскочила пулемётная очередь сообщений на тему получения и распределения опыта.

— Ух! — сама изумилась своей эффективности кошкодевочка, взвив торчком ушки.

Нет, так-то пузырящиеся слизняки и нежить в округе остались… на расстоянии в километр от места удара, но чёрт подери…

— Огненные шары — фигня! — заявила Эдель.

— Ага, эта штука явно лучше! — поддержала её Адель.

— И она ещё больше укрепляет власть деспотичного мага… — глаза старшей близняшки в полуприщуре остановились на котодевочке.

— Могущественные чародеи любят властвовать… — без малейшей паузы повторила зырк младшая.

— Тиранить…

— Доминировать…

— Делать всякие развратные вещи…

— Особенно со слабыми и нежными эльфийками…

— (О_О)’… — котя нервно топорщила шёрстку на хвостике и не обращала никакого внимания на провокации.

— Нэроко, ты как, не сильно потратилась? — я видел, что насыщенность её энергетики если и упала, то совсем немного, но проявить беспокойство было полезно, хотя бы для того, чтобы прервать напых разошедшихся сестёр.

— Нет, ещё несколько раз сотворить такое я вполне смогу, — моргнув, вернулась в наш мир волшебница. — Но время сотворения всё ещё велико, а «держать» подобные чары… — озабоченно покачала она головой, — нет, пока не рискну ничего выше Огненного шара.

— Хорошо, — согласился я с размышлениями волшебницы, сам переведя взгляд на тех самых уцелевших мертвяков и слизней, что от такого приветствия уже вовсю спешили в нашу сторону.

И задумываясь над тем, что… «Светляк» в местной традиции у меня сделать получилось, в то время как другие заклинания не работали, но ведь конкретно это тоже работало со светом, и, если моя теория про подходящий спектр маны верна, я должен суметь его повторить. Впрочем, экспериментировать сейчас было не лучшей идеей. Да, я запомнил слова, видел жесты и, бесспорно, мог бы всё повторить, но, с учётом того, как долбанула котодевочка, у меня не было никакой гарантии, что в случае успеха уже моего заклинания я не наврежу спутницам. Я ведь даже не знал, какой «Солнечная Вспышка» будет иметь радиус поражения в моём исполнении. Тот же «Взрыв Светлой Энергии» у меня уже с десяти метров диаметра, какие были вначале, достиг добрых тридцати, и пусть, в действительности, я мог этот радиус регулировать при сотворении структуры чар, но сама степень усиления заставляла себя уважать. У Нэроко же маны было где-то в пять раз меньше моего, то есть и показатель Магии должен быть аналогично меньше.

Короче, устраивать внезапные магические эксперименты с боевыми чарами, находясь на поле боя и, по сути, в самом разгаре сражения, было идеей однозначно не лучшей. А вот встретить подтягивающиеся «делегации» своей отработанной и доказавшей эффективность массовочкой — совсем другое дело.

Боевая котя, отойдя от первых впечатлений, вскоре присоединилась, правда, переключившись на старые добрые фаерболы, тем более что хоть противников вокруг и хватало, но стекались они уже совсем не теми скоплениями, что стояли у самих Врат данжа.

А вот ассасинши вынужденно скучали. Срываться бегать по полю, где периодически взрываются боевые заклинания с уровнем поражения полноценного авиационного фугаса, у них желания не имелось. Как и вообще лезть на зомбей, демонических слизней и прочую пакость. В плане же охраны милой волшебницы с пушистыми ушками делать было тоже нечего. Бегуны из мертвяков и соучаствующих им демонов были откровенно жалкие, направлений подхода у них имелось мало — мы ведь как стояли, так и продолжили стоять на самом краю окружающих город лугов, держа всю орду с одной стороны от себя, ну и я помогать выбивать противников не прекращал, скорее уже даже лидируя в этом деле. В общем, это были довольно скучные два часа, особенно с момента, как в предместьях враги кончились, а те, кто остались, подтягивались уже только из городских ворот.

— Яростный рокот лесного пожара! Дыхание крылатого ужаса небес! Хруст опалённых костей и багровое исступление праведного боя! Придите! Сплетитесь! Ответьте жару моей души! Соната разрушения! Приговор пламенного раскола! — и очередной Огненный шар, сорвавшись с навершия посоха котодевочки, ставит точку в существовании последней группы полуистлевших скелетов, что волочилась к нашей позиции.

— Что-то их как-то многовато для свежего Подземелья, — убедившись, что больше в округе никто не шевелится, выдал я своё наблюдение. Всё-таки добрых два часа магией долбили. Не нонстопом, конечно, но и не сказать что с перерывами. И пусть нежить была откровенно слабой, особенно скелеты всякие, что по насыщенности маной были не сильнее самых мелких кролобов, но их было реально много. Я даже уровень один поднял, став двадцать восьмым, да и девочки по силе разок каждая скакнули.

— Мёртвых всегда больше, чем живых, — несколько устало вздохнула волшебница, опустив пушистые ушки.

— Угу, а тут ещё и город — кладбище большое было, не говоря о тех местах, где кладбища успели захиреть, заросли, а потом над ними построили новые районы, — внесли свою лепту и близняшки.

— Ладно, давайте немного отойдём и сделаем привал, — предложил я. — Вот, выпей пока, — протягиваю Нэроко извлечённое из Инвентаря зелье маны.

— Спасибо, — нэка со всем почтением приняла скляночку и, бережно ту открыв, старательно выпила всё до капли. — Уф, как хорошо, — прикрыв от удовольствия глазки, вздохнула она. — Но, если ты не против, подожди немного, я хочу кое-что проверить… — вновь подняла она на меня свои сиреневые омуты.

— Проверить так проверить, — пожал я плечами, тоже осушив флакончик и забрав опустевший пузырёк у неё, чтобы убрать в Инвентарь. — Веди, — оставлять свою волшебницу без защиты рядом с активным данжем я не собирался, даже с учётом того, что мы всю округу вроде бы зачистили. Именно что «вроде бы», да и кто знает, какая крокозябра решит вылезти из Врат в самый неподходящий момент?

— Угу… — не стала спорить котейка и последовала на поле бойн… боя.

— Бэ-э… — недовольно поморщилась Адель, осторожно ступая между полуразложившимися и опалёнными телами. Вид у неё был максимально далёк от счастливого, хотя мы тут все не особо фонтанировали радостью и счастьем.

— Вот же! — недовольно шикнула волшебница, поводив посохом над «трупом» одного из желеобразных демонов, сейчас больше напоминающим большую лужу какого-то гноя вперемешку с грязной пеной, поднимающейся в кастрюле при варке мяса.

— Что случилось?

— Перестарались, — раздражённо дёрнула ушком котя и, видя наши непонимающие лица, продолжила пояснения. — Тут низшие демоны и низшая нежить, пусть и очень много, а я по ним чарами Пятого Круга, да с силой, что, наверное, в стандартном виде только Седьмой выдать может.

— И в чём проблема? — поинтересовалась Эдель.

— Ну, кроме того, что мы по гоблину из требушета пальнули? — вторила ей Адель, выдав местную версию поговорки «из пушки по воробьям».

— То, что у «гоблина» была бы пара медяков, а теперь эти медяки растёрло в пыль, — мрачно просветила нас Нэроко. — Удар Светом такой силы не просто сломал структуру демонической магии в их телах, он натурально выжег всю ману из этих тел. Подчистую. Думаю, с остальными, кого мы перебили позже, всё так же, — оглядела она полосу перепаханной взрывами и опалённой земли.

— И это значит? — я всё ещё не совсем понимал, в чём, собственно, проблема.

— Эссенции из них не добудешь. Просто не из чего, — объяснила свою печаль Правильная Авантюристка.

— Ну, зато и повторно их теперь никто не поднимет, ведь так?

— Не знаю… в теории… если эти демоны-погонщики опять проведут свои обряды…

— В любом случае, это займёт много времени, — вычленила главное Адель, — много больше, чем с обычными телами.

— Угу, — вторила ей сестра, — хотя эссенции и жалко.

— Жалко, — согласилась котейка, — так что нужно что-то сделать с варьированием мощности… да и экономичней должно быть, а пока — буду обходиться не такими мощными заклинаниями.

— Особо не увлекайся, — счёл должным предостеречь я кшарианку, — лучше недобрать добычи, чем лишиться головы, пожадничав и не вдарив по сильному врагу с полной мощью. Если их в Подземелье хотя бы вполовину от того, что здесь, даже не думай сдерживаться, а то завалят телами, особенно если смогут навалиться с разных сторон.

— Не волнуйся, я понимаю, когда можно сэкономить, а когда нужно трясти мошной и не скупиться. Пусть я и ворчу от потери трофеев, но я ни за что не стану подвергать группу опасности ради лишнего медяка, — успокоила меня нэка, да и эльфийки согласно покивали, мол, да, экономика должна быть экономной, но и лишний фанатизм нам не нужен.

— Хорошо, тогда отойдём смочить горло, сбегать по кустикам — и выдвигаемся. А то ещё неизвестно, каким это Подземелье будет по размеру.

— Угу… — хором ответили красавицы, и мы тронулись в сторону лесочка, от которого начали зачистку…

Полчаса спустя.

По другую сторону голубого портала нас встретила удушающая атмосфера, несколько отличная от той, что стала более-менее «привычной» по нашим прошлым экзерсисам. А вот привычного «комитета по встрече», хотя бы минимального, не нашлось. И это было странно.

— Ух, — поспешно разворачиваю ауру, выбивая и вытесняя ману Подземелья вокруг нас.

Она, эта мана, была не привычной багрово-чёрной, а с добавлением ядовито-зелёного, который в цветовой гамме доминировал. И вот когда поток этой энергии, текущий по стенам, полу, потолку и самому воздуху пещеры, собрался вокруг нас в некой достаточной концентрации, по носу будто чем-то резким резануло, вроде запаха нашатырного спирта, только гнилистого такого. Противного. И сразу в мозг отдало, аж до краткого затемнения в глазах.

[Внимание!]

[К вам было применено магическое воздействие «Порча».]

[Воздействие магии проигнорировано.]

— Что-то как-то крутовато для молодого Подземелья, — только и смог я это прокомментировать, буквально вручную, в смысле собственной маной, вливаемой «Аурой укрепления», выдавливая из тел спутниц клочки застрявшей там демонической энергии.

Не знаю, что там за Порча, и узнавать не хочу, но если уж мне было настолько неприятно в первый миг, до девочек тем более эту гадость допускать нельзя.

— Некротическое Подземелье, — напряжённо ответила Эдель, уже осторожно ступая вперёд, при этом нервно качая в руках сияющие скимитары, — оно само по себе гораздо опаснее обычного… — девушка замерла, опасливо вглядываясь в конец пещеры-прихожей, где начинался тоннель вниз. — Боги… — ещё шаг, второй, и личико эльфийки искажается в неподдельном омерзении. — Это не просто некротическое Подземелье, оно успело собрать свою плату.

Двинувшись следом, мы вскоре увидели, что в левую стену уходящего вниз тоннеля был… вживлён человек. Его руки, ноги и почти всё туловище утопли в камне, лицо искажала мука, лишённый языка рот был искривлён в беззвучном крике, а глаза со срезанными веками судорожно метались, ни на мгновение не останавливая взгляд на одной точке. Ассасинше явно было «неуютно» от такого зрелища, это ещё мягко выражаясь.

— Твою мать! — не сдержавшись, ругнулся я на русском.

Я думал, что успел уже повидать всякое. Мир намекнул мне, что я всё ещё щегол голожопый и необстрелянный. Зрелище вросшего в стену бедолаги пусть и не повергло меня в ступор, но и равнодушным не оставило. Вот только… брошенное в пленника Подземелья «Исцеляющее прикосновение»… не дало эффекта. Ни с первой, ни со второй попытки.

— Почему на него не действует исцеление?!

— Не знаю, — покачала головой Нэроко, её голос был спокойным, но прижатые к голове ушки и распушившийся хвост говорили о том, что до спокойствия, какое она хочет показать, ей на самом деле очень далеко.

Следующий заряд, созданный с вниманием к деталям происходящего, а не только к искажённому мукой лицу мужчины, показал, что магия просто впитывается стенами данжа до того, как успевает подействовать на его узника. Попытка же вырезать пленника из стены Подземелья окончилась… смертью самого пленника. Как только я пробил усиленным светом мечом корку скальной породы, разрубая текущий по ней поток маны Подземелья, он сразу же испустил дух. Мне прилетело сообщение об убийстве, но… не было извещения о получении опыта, да и «счётчик душ» на почти «собравшемся» амулете не сдвинулся. И это говорило о многом. Не знаю, что эти блядские твари сотворили, но то, что ничего хорошего для жизни и души их жертвы — точно.

— Как он тут вообще оказался? Люди же сбежали!

— Всегда найдётся тот, кто посчитает себя самым умным, — ответила старшая из сестёр.

— Или подумает, что пронесёт, — вторила ей младшая. — Лень, надежда на лучшее, желание что-то урвать, когда соседи сбегут… не важно.

— Вторжений не было с тысячу лет, — вздохнула нэка, — потому, несмотря на все предостережения, находятся те, кто думает, что сможет пересидеть. Или те, кто просто не успел сбежать по той или иной причине.

Возразить на эти прописные истины было нечего, а помочь уже мёртвому бедолаге — нечем. А потому мы двинулись вперёд, в мрачном молчании ступая по коридорам Подземелья, «любуясь» подозрительного вида мхом, светящимся бледно-зелёным болезненным светом, и потёками вонючей воды, что очень скоро начала чавкать у нас под сапогами. Дополняли картину ловушки, но в этот раз ловушки не были механическими или даже магическими, это скорее походило на какие-то выкидыши биоинженерии или чего-то подобного. В принципе, мы уже встречались со взрывающимися грибами, что внешне напоминали эдакие грибы-дождевики-мутанты, но здесь подобный вид опасности раскрылся в полной мере. Притаившиеся в углу очередные «грибы», готовые выпустить убийственные споры в воздух, стоит рядом с ними оказаться хоть кому-то живому. Извергающие потоки кислоты структуры, зачастую раскрывающиеся прямо в очередной жертве Подземелья, свисающие с потолка живые комки плоти, норовящие оплести проходящего под ними и сломать шею или подтянуть и… проделать что-то очень нехорошее… всё это и многое другое встретило нас в разветвлённой паутине переходов.

Всё это и жертвы Подземелья. Мужчины и женщины, старики и дети, включая младенцев. А ещё гоблины и неприятного вида здоровенные детины со свиными рылами и зеленоватой кожей, которым только отрастить животы диаметром в разворот плеч — и получатся прям вылитые свиноорки, так нежно и трепетно любимые японскими мангаками, особенно хентайной направленности.

— Рабы с каменоломни, — тихо объяснила Эдель, глядя на толстые ошейники с перебитыми кусками цепей, что всё ещё красовались на шеях уродцев. — Скорее всего, просто бросили в загоне, когда бежали, а потом до них добралась нежить.

— А гоблинов как поймали? — неосознанно тоже перейдя на полушёпот от местной атмосферы, сухо спросил я. — Они ведь не стали бы драться, сразу убежали.

— От нежити долго не побегаешь — она не устаёт.

— А гоблины устают. Они тщедушные — быстро рвануть могут, но долго бежать — нет. А если ещё и забьются в нору какую, стремясь спрятаться и пересидеть, то, считай, всё — попались.

— Н-да…

Все они: люди, кшарианцы, гоблины и орки, стали частью данжа. Несколько десятков заключённых в стены рабов, пребывающих в вечной агонии. И всё, что мы могли для них сделать, это даровать избавление от мук. Тот самый случай, когда детоубийство является благом и добродетелью, ибо альтернатива многим хуже. Мои спутницы мрачно шли вперёд, разведывая путь. Разговоры давно стихли, сопартийцы превратились в механизмы — отточенные, но исполняющие строго определённые функции и ни в какую не желающие от взятых на себя обязанностей отходить. И, хуже всего, не было ни единого демона. Ни одного ожившего трупа. Только тишина, ядовитые миазмы разложения и вживлённые в стену Подземелья несчастные. И коридоры. Длинные, разветвлённые, запутанные.

— Это настоящая пытка! — не выдержала Нэроко, мрачно глядя за тем, как я пробиваю клинком сердце очередному пленнику, на этот раз — девочке лет двенадцати. — Мерзость! — в обычно спокойном голосе котодевочки промелькнула надтреснутая нотка близких слёз.

— Согласен, — мрачно отозвался я, — эти твари… у меня просто нет слов. Даже самых бранных.

— Мы нашли переход на Второй Уровень, — вступили в беседу близняшки, чей боевой дух тоже, мягко говоря, пребывал не на высоте.

— Но есть проблема, — начала Адель.

— Он перекрыт каким-то магическим барьером, — закончила Эдель.

— Показывайте, — велел я.

Ну, они и показали. Действительно, широкий проход, перекрытый чем-то вроде моего «Барьера Света», только гнилостно-зелёного цвета. Попытался пробить его — но куда там! Меч недовольно звенел, заклинания бессильно разбивались о «силовое поле» — и никакого намёка на то, что преграда хоть чуть-чуть поддаётся.

— То самое «условие» Подземелий, — констатировала Нэроко, — так просто мы дальше не пройдём.

— … — хотелось ругаться. Сильно и смачно, но руганью делу не поможешь.

Я отчётливо видел потоки Силы, что питали барьер. И это были не кабели, не провода, которые можно перерубить. Энергия текла по всем стенам, потолку, воздуху… И даже если я пытался её пережать или разрушить камень, это ничего не давало. Ближайшие к арке прохода стены тоже были защищены, а дальние… бесполезно было рубить — мана просто уходила глубже, ни на миг не прекращая свою циркуляцию. Единственное, что я мог, это выделить, откуда идут основные потоки на нашей стороне барьера, и пройти к «генераторам». И ничуть не удивился тому факту, что этими «генераторами» оказались очередные пленные крестьяне-горожане. Чтобы пройти дальше, мы должны были убить всех пленников Подземелья, замурованных на Первом Уровне.

— Они это специально, — Нэроко никто не спрашивал, но было видно, что ей нужно выговориться, вернее, рассказ, даже если его никто не слушает, был способом сохранить самообладание. — Тут ядовит сам воздух, если бы не Вайтлиан, мы бы уже еле передвигали ноги, а необходимость обшарить весь Первый ярус заставила бы нас пребывать здесь ещё дольше, проклиная и отравляя.

— А как же жрецы? — спросила Адель. — Жрецы ведь могут противостоять этому?

— Могут, — согласилась с сестрой Эдель. — Но это будет их выматывать, наверное, сильнее прямого боя. В итоге получим или полудохлый отряд, или почти дохлых жрецов. Не забывай, что это всё ещё молодое Подземелье, на уничтожение которого должны отправляться низкоранговые бойцы…

— Которым тут и просто выжить — уже подвиг, — закончила за сёстрами кшарианка.

— И даже если бойцы справятся с задачей, их боевой дух и общее моральное состояние будет… Ай, чего там, их не будет, — констатировал я.

— Когда мы выберемся, — внезапно сказала Адель, — я напьюсь. Чтобы ноги не держали. А потом буду домогаться до Вайтлиана, чтобы он оттрахал меня до потери сознания.

— Хороший план, я его поддержу, — кивнула Нэроко.

— Угу, — отозвалась и Эдель, — я с вами.

Я благоразумно молчал, ибо шутить в такой ситуации было явно лишним, да и «заявленные намерения» девушек не являлись проявлением симпатии или каких-то чувств, даже если они мне и симпатизировали или даже больше, чем симпатизировали, а были скорее медицинской процедурой, чем чем-либо ещё.

Проход мы в итоге «открыли», убив, в общей сложности, четыре десятка человек, кшарианцев и гуманоидных монстров, включая стариков, женщин и детей. К концу этого процесса перспектива надраться в соплю уже и мне казалась до чёртиков привлекательной и почти самой желанной вещью, что только есть в жизни. Больше я хотел только одного — оторвать все выступающие части тела тем мудилам, что всё это устроили!

И… я вскоре должен был признать, что и это явно входило в планы того, кто планировал этот этаж. Ведь так удобно прикончить дураков, что сами бросаются в капкан, не думая об осторожности из-за снедающей их жажды мести.

Барьер действительно рухнул. Открылся. Но была за ним не лестница вниз, а огромный зал, битком набитый ранее не ощущаемыми из-за силового поля тварями, начиная от скелетов и зомби, только словно «мутировавших», отрастивших себе странные костяные конструкции на теле, заканчивая уже знакомыми «поводырями», демоническими слизнями и прочим паноптикумом.

Нельзя сказать, что монстры были сильны, но их было реально Много. И, по задумке архитекторов, они явно должны были ударить в спину расслабившейся группе, ну, либо внезапно налететь из-за угла там, где, казалось бы, всё уже зачищено. Нам помогло чувство магии, позволившее заранее ощутить волну источников маны, что повалила из ещё недавно однородного для восприятия участка за барьером, но даже так пришлось… напряжно.

Демоны и нежить пёрли натуральным потоком, игнорируя летящие в них боевые чары и любые другие проблемы. Сёстры всё-таки взялись за клинки и от души рубили ожившую мертвечину, Нэроко кидала Огненные шары с максимально возможной частотой, перемежая их заклинаниями «Липкого пола», «Огненной преградой», а где и «Ледяным барьером», чтобы дать нам передышку на перегруппировку. Я же рубил и кромсал, добавляя «Взрывом» или «Ожогом», давал котодевочке зелья, сам их пил, а потом — кромсал и рубил вновь. Уровень силы наших врагов был небольшим, для меня они все двигались будто увязшие в киселе паралитики, едва способные даже начать реагировать на мои движения, но количество, количество! Они тупо шли сплошной стеной, в которой вязнул даже мой насыщенный Светом и усиленный чарами Нэроко клинок. Создавалось ощущение, что им вообще нет числа, настолько быстро они перекрывали собой ещё недавно казавшиеся такими просторными тоннели! Они пёрли, пёрли и ещё раз пёрли — нам же приходилось отступать, менять позиции, не давать себя окружить по боковым коридорам, а иногда и честно драпать, слыша, как очередной «Ледяной барьер» Нэроко хрустит и крошится за спиной под ударами войска мёртвых, чтобы тупо не погребли под телами или действительно не взяли в плотное кольцо, из которого уже не вырваться.

К счастью, засадный полк демонов кончился раньше, чем пространство для отступления.

За эту орду, где было не меньше пары тысяч покойников, нам всем капнуло ещё по уровню, и я завершил зарядку амулета, созданного из жетона Авантюриста. Радости от этого, впрочем, уже не было, только какое-то фаталистичное облегчение, хотя путь на Второй ярус Подземелья оказался открыт. Да, за залом, где ждала нас армия мёртвых, всё же нашлась лестница вниз…

Внизу, как ни странно, оказалось немного легче. Да, давление маны Подземелья возросло, да, мы уже устали и вымотались, пусть не столько физически, сколько морально, но сам этаж явно ещё был недостроен, да и охраны ещё явно не завезли. Ловушки имелись, но их мы просто уничтожали по мере обнаружения — Огненный шар от озлобленной нэки был хорошим вариантом положить конец колонии грибов или ещё какой пакости «биологического» происхождения. Сам же коридор до комнаты с Сердцем Подземелья был совершенно линеен, с едва заметными зачатками помещений вдоль стен. И хотя пол его так же застилали лужи пахучей дряни, как и наверху, но, к счастью, никаких больше пленников, вплавленных в камень, в нём уже не было.

Увы, это было временное облегчение.

«Стражем Сердца» оказался кадавр, словно слепленный из пары десятков тел. Из пары десятков всё ещё живых, чувствующих и агонизирующих тел жителей города и окрестных деревень. Они кричали от боли, плакали, получая удары клинком, и молили о пощаде, в то время как демон, смеясь и хихикая визглявым тонким голосом, продолжал атаковать. Убить его было несложно, просто долго, и всё это время я слышал плач и стоны людей, что принимали на себя каждый мой удар. Когда инфернальная сволочь наконец-то рухнула и затихла, единственное, что осталось в моих мыслях, это отборная брань. Сердце Подземелья я разрубил уже как-то на автомате, точно так же принял награду от Системы, собрал осколки и вырезал ядро «Малого Легиона Мёртвых» из туши стража, и только приказ идти из этого Ада наверх шевельнул что-то в душе.

Чувство времени говорило, что мы справились всего за четыре часа, но по собственным ощущениям, мы просидели тут год. Собирать трофеи не было никаких моральных и физических сил, да и потерпят эти самые трофеи. Всё, что я хотел сейчас, это покинуть мрачные своды, отмыться, а после — превозмочь своё сопротивление ядам вообще и алкоголю в частности. Судя по лицам девушек, наши мысли шли примерно в одном направлении, так что, выбравшись наверх, мы поспешили по направлению к Рёко, искренне надеясь, что хоть у неё всё было тихо-мирно и без проблем.

Глава 6

— Всем при… вет, — радостная улыбка мигом померкла, стоило подъехавшей на фургоне волкодевочке взглянуть на наши лица. — У вас же получилось убить Подземелье?

— Да… — мрачно ответила Нэроко, заторможенно вытирая волосы купленным мной в системном магазине полотенцем после ожесточённой помывки, что мы устроили прямо на поляне около дороги. — Но давай об этом потом… позже…

— Поняла, — серьёзно кивнула лучница, что, кстати, ощущалась теперь примерно так же, как и Нэроко после того боя близ Дитоура, когда я только начал видеть ману. Да и флёр этой самой маны у неё был сопоставим. — Залезайте, — продолжила девушка. — Куда ехать?

— Куда угодно, но подальше отсюда, — тоже кутаясь в пушистое полотенце, попросила Адель, с каким-то даже страхом косясь на снятую одежду, которую ещё требовалось тащить в фургон, да и отстирать не мешало бы.

— Но не очень далеко — ещё трофеи собирать, будь они неладны, — продолжила за сестрой Эдель, с остервенением начав шерудить своим полотенцем по голове.

Такое отношение к «честной добыче» говорило Рёко о нашем состоянии лучше тысячи слов. Потому кшарианка просто кивнула и тронула лошадей, чтобы развернуть фургон в обратную сторону. Пока же девушка-бард искала место, где нарезать круг и вернуться к нам, я молча убрал одежду близняшек и Нэроко в Инвентарь и достал назад полностью чистой. Те на это дело только моргнули, но ни спрашивать, ни восторгаться не стали, лишь благодарно кивнув перед тем, как начать облачаться. Ну а ещё через несколько минут мы разместились внутри фургона и покатили по дороге… куда-то. Нам было откровенно пофиг, куда именно.

— У нас есть что-нибудь алкогольное? — первой нарушила тишину Нэроко.

— Сейчас… — я развернул перед лицом окно Магазина и влез во вкладку Хлама.

Система, то ли понимая моё состояние, то ли просто изначально распределив так ассортимент, едва я настроился на отсев по нужным мне критериям, сразу предложила несколько бутылок из тёмно-зелёного стекла явно ручной работы, что были подозрительно сильно похожи на те, из которых нас угощали вином во время праздничного ужина у лорда Джейконена, куда нас пригласили после закрытия пятиуровневого Подземелья. Поскольку никаких конкретных пожеланий у меня не было, копаться долго не хотелось, а то вино было действительно очень хорошим даже на мой не шибко расположенный к алкоголю вкус, вскоре ворох золотых искр ознаменовал материализацию первой бутылки.

— О! — моргнула нэка, кажется, тоже узнавая ёмкость.

— Угу, — я открыл бутыль, по фургону сразу же разошёлся тонкий аромат винограда и каких-то фруктов.

Появление кружки из инвентаря совпало с синхронным извлечением собственной посуды девочками, и вот я уже разливаю рубиново-алую жидкость по подставленным ёмкостям.

Первую порцию выпили молча, не чокаясь и не произнося никаких тостов и прочего — оно нам было не нужно. Напиток и впрямь оказался тем же самым — полусладкий, терпкий, но при этом мягкий и вкусный, совершенно без примеси алкогольного «духа». И при этом градус в нём явно имелся, по крайней мере, я хорошо ощутил, как упавшая в желудок жидкость вызвала волну горячего тепла, поднявшегося обратно и ударившего в голову мягким молотом. И как начало «отпускать».

Не помню, пил ли я когда-то коллекционные и марочные вина из серии «бутылка ценой в неплохой автомобиль», но что-то мне подсказывало, что оно на вкус вот примерно такое же. Да, хорошо живут местные Верховные лорды.

— У-у-уф… — выдохнула Нэроко, осушившая свою кружку буквально залпом, что явно было категорически неправильно при вкушении такого вина, но ей требовалось. — Вайтлиан… — в мой правый бок ткнулись лобиком и обвили торс руками.

— Уже пристаёшь? — мягко приобнимаю миниатюрную волшебницу.

— Нет, — тихо донеслось снизу. — Просто… хочу, — и затихла.

— А мы хотим ещё, — хором сообщили близняшки, чтобы в следующий миг захватить бутылку в своё владение и начать разливать второй круг.

— Мне тоже, — нахохленно буркнули из района моих рёбер, и правая лапка нэки,что обнимала меня за живот, чуть отстранилась, показывая эльфийкам кружку, кою всё это время держала в кулачке.

— Как пожелает наш домашний тиран! — повиновались разулыбавшиеся ассасинши.

И мы посидели ещё. Торопиться было особо некуда — повозка катилась по дороге, а одной бутылки вина было мало для четверых бойцов, у троих из которых «Живучесть» была на уровне здоровенного бугая, а четвёртый ещё и от «духовности», помимо Живучести, имел резисты. Потому за первой бутылкой последовала вторая, а там и третья. Количество перетекало в качество, и моих спутниц таки начало отпускать. А тут ещё и Рёко довезла нас, судя по всему, до подходящего для остановки места, что вылилось в прекращение тряски, а спустя буквально минут пятнадцать, что ушли у солидно подкачавшейся девушки на лошадей, лучница присоединилась к нашему коллективу. К тому моменту атмосфера из околопохоронной несколько оживилась, кое-кто (не будем показывать пальцем, но у этих двух были острые ушки и шоколадного оттенка кожа) так и вовсе достаточно «заправился», чтобы начать искать, куда выплеснуть свою кипучую энергию, что, с учётом озвученных ранее планов, вело ко вполне очевидному результату, отчего Адель уже прижималась к спинке Нэроко, а Эдель — к моему левому боку. Но тут на огонёк как раз заглянула волкодевочка. И была сразу же атакована деятельными эльфийками:

— М-м-м… Раздевайся! — прозвучало в равной степени обвинительно и требовательно.

— Э?.. Чего? — растерянно заморгала на нашу компанию обладательница волчьего хвостика.

— Мы пьяные! — важно постановила Эдель, для демонстрации чуть встряхнув свою кружку, где плеснулась пара капель вина.

— И? — продолжала не понимать девушка-бард. — Не то чтобы я была против… но… почему я должна раздеваться?

— Глупая Рёко… — едва различимо буркнули мне в бок и осуждающе повели сиреневым ушком.

— Мы очень пьяные, а ты трезвая! — прижавшись левой щёчкой к затылку Нэроко, приняла эстафету объяснений Адель. — Ты видишь нас в очень глупом виде…

— А это недопустимо! — поддержала её сестра.

— Ты должна раздеться, чтобы быть с нами на одном уровне!

— А-а… — карие глазки волкодевочки стрельнули в мою сторону в поисках поддержки. — Просто раздеться? И что потом?

— Потом мы будем шалить, — солидно сообщила старшая близняшка. — Но сначала раздевайся и пей! Ты не имеешь права видеть всё, что будет дальше, оставаясь стёклой, как трезвышко!

— Трезвой, как стёклышко, глупые Ифрайн… — пришёл новый комментарий из района моих рёбер.

— Не важно! — отмахнулась Эдель. — Её надо раздеть и напоить! Иначе утром у неё будет моральное превосходство и возможность угнетать нас многие месяцы пути!

— Сейчас я наколдую Пар-рализацию, а вы раздевайте, — с чувством полного попадания под эффект прозвучавших лозунгов начала шевелиться, дабы выбраться, котодевочка.

— Эй-эй! Не надо колдовать в таком состоянии! — отшатнулась Рёко, замахав ладошками. Тем более что и эльфийки тоже начали двигаться с явно атакующими намерениями. — Я сама! Я всё поняла! — и принялась быстро стягивать сапоги.

— М-м-м… — обиженно надулась Эдель, которая уже встала со скамейки, чтобы наброситься и победить, а тут облом. — Я всё равно хочу погладить твой хвостик! — разрешила она свою проблему, и последовал «прыг».

— Э-эй! — как раз скакавшая на одной ноге волкодевушка оказалась застигнута врасплох. — Подожди! Мх! Упаду!

— Мяа-а-агкий! — включила выборочную глухоту старшая эльфийка, оглаживая хвостик сцапанного барда, впрочем, не забыв пару раз её жамкнуть и в других местах.

— Ну хва!.. Ой!.. — всё-таки плюхнулась на вторую скамью девушка. — Да что с ва?!… — начала было возмущаться лучница, оказавшись в лежачем положении, но тут Эдель пошла в отрыв и, навалившись сверху, поймала губами её пушистое ушко. — М-м-м-м!

— Прости, Рёко, — сам поглаживая правое ушко вновь прильнувшей к моему боку Нэроко и откровенно наслаждаясь зрелищем, как развратная тёмная эльфийка домогается до милой волкодевочки, всё же счёл нужным извиниться я, — мы уже три бутылки выпили.

— Я заме… — начала было отвечать парализованная бесчестной атакой на чувствительный орган лучница, но тут старшая из сестёр запустила руку ей под курточку, — тии-и-ила! Но чего вы так внезапно?

— Было плохо, — вмиг утратив игривость, буркнула Эдель, укладываясь щекой на груди Рёко и обнимая ту уже нормальным образом. — Очень. Там, внизу… такая мерзость…

— Угу, — только что делавшая примерно то же самое, что и сестра, только в отношении Нэроко, младшая эльфийка тоже взгрустнула и, убрав пальчики от особенных мест волшебницы, обвила руками той талию. — Гадко. Страшно. Даже сожранной быть лучше, чем такое…

— … — Нэроко ничего не добавила, только поёрзала носиком и крепче сжала ткань моего поддоспешника в своих кулачках.

— Тогда… — Рёко неуверенно обняла и погладила по волосам разлёгшуюся на ней Эдель, — давайте я тоже, что ли, выпью с вами?

— Угу, сейчас, — младшая близняшка отцепилась от котодевочки и полезла разливать остатки. — Только тут мало, — уже начав процесс, сообщила она.

— Вот, держи ещё, — покупаю новую порцию в системном Магазине и протягиваю девушке.

— Запасы драко-о-онов, — мурлыкнула та, и вскоре Рёко всё же получила свою долю.

Пьянка продолжилась, и пусть радости это никому не доставляло, но вскоре девушки поделились с подругой тем, что видели внизу. Не особенно вдаваясь в подробности, без большого желания, но поделились. Равно как и планами на ночь.

— Нам надо, — хором заявили близняшки, подводя черту под описанием своих развратных намерений. — И ты тоже участвуешь! — ультимативно постановили они.

— Эй, хватит говорить так, будто я отказываюсь! — возмутилась Рёко. — Я, между прочим, больше вас всех мечтала переспать с Вайтлианом!

— Это ещё почему?! — с ещё большим праведным негодованием округлила глаза старшая эльфийка.

— Потому что вы — эльфы, и у вас и так дома мужчины-эльфы есть, — нахохлилась лучница, подтягивая ноги коленями к лицу. — А я — бард, и тут Вайтлиан. Такой… Весь… В общем, пока вы развлекались, я страдала от неразделённой любви! — и волкодевочка жадно присосалась к кружке, опустошив её в несколько глотков.

— Это не считается! — категорически мотнула головой Эдель.

— Считается! — нахмурилась на неё обладательница волчьих ушек.

— Совсем нет! — пришла на помощь сестре Адель. — Наша трагедия больше и безвыходней! Ты не знаешь, как сложно двум близняшкам найти одного парня!

— Да все парни хотят двух близняшек, — отбила упрёк Хуфумо.

— Но не все близняшки хотят одного парня! — не остались в долгу Ифрайн.

— Это отговорки! Вы не цените того, что имеете! Вашим трудностям на личном фронте не сравниться с теми страданиями, что выпадают на долю бедной кшарианки без друзей!

— Ты ничего не понимаешь!

— Жизнь двух эльфиек-близняшек очень сложна! — в один голос продолжили спор девушки.

— Но вы запрыгнули в постель Вайтлиана в первый день знакомства!

— Во второй…

— А я несколько недель мечтала! — пошла в атаку лучница.

— Сестра, нас обвиняют… — скосила взгляд на старшую младшая.

— Это так жестоко… — изобразила взгляд побитого щеночка Эдель.

— Бесчувственно… — повторила за ней Адель.

— Агрессивно…

— Справедливость! — воскликнули они хором, и… да, расслабившаяся бард оказалась повержена.

— Ах! Прекратите! — пискнули из кучи-малы. — Это не докажет вашу правоту!

— Зато мы накажем тебя во имя Добра!

— Да, пока наш тиранствующий архимаг пристаёт к нашему лидеру, мы будем приставать к нашему барду, хе-хе!

— Я ещё не настолько пьяна, чтобы увидеть в этом логику! — Рёко всё ещё пыталась отбиваться. Ну… хотя бы словами, ибо по факту руки её скорее помогали двум нападающим себя раздеть. — У-у-ух, не туда!

— Логики нет…

— Есть только путь… — возбуждённо пыхтя и вытряхивая волкодевочку из той одежды, что ещё не успела оказаться на полу, разъяснили свою позицию близняшки.

— Р-развратные Иф-фрайн, — прокомментировала открывающуюся картину чуть заплетающимся языком моя нэка. Всё-таки из нас она была наиболее миниатюрной и наименее изначально тренированной в физическом плане, а значит, алкоголь действовал на неё чуть сильнее. И там, где у близняшек просто поднялся энтузиазм и явно слетели тормоза, волшебницу уже давно вело.

— Может быть, тебе постелить? — ласково шевелю сиреневые локоны между ушек нэки, а то она действительно уже практически спала.

— Нет, я… — об меня потёрлись щёчкой, — не хочу спать.

— Уверена?

— У…гу, — на грани слышимости протянули в носик. — И…

— Что? — подбадриваю её, когда она вдруг замолчала, уже начав что-то говорить.

— Я… хочу сказать… Чтобы ты знал… — тихонько донеслось сбоку, а Нэроко полезла ко мне на колени, вскоре спрятав лицо на груди, чтобы не видеть сестрёнок и волкодевочку. — Только… Не смейся, пожалуйста, — изящные руки обвили мой торс, а в грудь уткнулся уже лобик.

— Конечно. Что ты, милая? — обняв девушку в ответ, начинаю успокаивающе гладить её по спинке, заодно отмечая краем глаза, что и куча-мала напротив затихла, прислушиваясь к происходящему.

— Я… я в-вовсе не т-тиран, п-просто… я… у меня никогда не было парня, и друзья только в детстве… Я в Гильдии общалась только с этим недоразумением неловким да ещё п-парочкой таких же н-неудачниц, к-как мы. И… и я не з-знаю, к-как правильно ф-флиртовать с мужчинами… и эти перешучивания… у-у-у… — в голосе Нэроко появились слёзки. — Мне очень стыдно, когда я п-подтруниваю, но… но оно с-само… Я… Я просто не знаю, как ещё, и… вот. П-прости меня за это…

— Ну что ты, милая? — повторяю, зарываясь лицом в её волосы. — Мне не за что тебя прощать. Мне очень, очень нравится, как ты себя ведёшь.

— Нам тоже, — улыбнулась Эдель, чуть отстраняясь от волкодевочки.

— Угу, ты очень миленькая, когда пытаешься быть серьёзной и всё контролировать, — подтвердила Адель, чьи лапки вновь начали фривольно бродить по телу Рёко.

— Да и я не обижаюсь, — не осталась в стороне и наша лучница, чуть отпихнув расшалившуюся эльфийку, — в конце концов, не первый год тебя знаю — ты очень добрая и заботливая… М-м-м… — вынужденно сбилась с мысли кареглазая красавица, когда язычок эльфийки принялся ласкать её шейку. — Хоть и любишь потиранствовать. Ну всё! — и руки бардши легли на попку подруги, что так развязно над ней издевалась, пока бедная кшарианка разъясняла свою позицию по поводу второй кшарианки.

— Слышишь? Ты всем нам очень нравишься такой, какая есть, не переживай об этом, — целую свою миниатюрную волшебницу в макушку.

— У-у-у… с-смущает, — призналась Нэроко.

— Тогда позволь, я тебя отвлеку от этого смущения, — подхватив девушку под попку, подтягиваю её вверх и, поймав непривычно робкий и беззащитный взгляд сиреневых глаз, целую её в чуть припухшие губки.

Ответ последовал незамедлительно, и пальчики нэки жадно зарылись мне в волосы, стремясь прижать посильнее, пока язычок самозабвенно бросился в борьбу с моим. По всему выходило, что первая часть ещё в Подземелье утверждённого плана была выполнена и все жаждали перейти ко второй. Включая пятую участницу группы, которую как раз освобождали от последних деталей гардероба эльфийки.

— Тиранствующий архимаг опять хочет нас опередить! — прокомментировал наши с Нэроко действия кто-то из них.

— Мы не сдадимся! — и остальной женский коллектив, немного поменяв дислокацию, принялся мне «помогать», правда, довольно серьёзно отвлекая, но, право слово, таким способом, что я был полностью за. В общем, разрядка от похода обещала быть весьма активной и занять нас на остаток вечера и всю ночь. И это было хорошо.

***

Следующее утро встретило меня хмурыми и немного помятыми моськами облепивших меня красавиц. Самой хмурой и помятой была Нэроко, а самой свежей — Рёко. Ибо приняла спиртного несколько меньше остальных. Ага, которые сейчас страдали.

— Если утром плохо, значит, ночью было хорошо…

— А если утром хорошо, значит, ночью было плохо… — стараясь не совершать резких телодвижений, поделились народной мудростью голенькие близняшки, которые таки выполнили накануне задачу в части «до потери сознания».

— Судя по моим ощущениям, ночью было очень хорошо… — котя не то чтобы отливала благородным салатовым оттенком, но однозначно чувствовала себя несколько «неуверенно». И шевелиться хотела ещё меньше.

— Но оно того однозначно стоило! — хором заявили близняшки, обозрев диспозицию, где они использовали в качестве подушек мои плечи, Нэроко привычно занимала «господствующую высоту» у меня на груди, а Рёко оказалась зажата между Адель и моим правым боком, причём используя в качестве подушки пузико эльфийки, заодно сцапав себе в объятия всё, что ниже.

— Угу, — согласилась с ними любительница пообнимать во сне мягкие эльфийские попки. — Надо бы приготовить завтрак, — отпустив вышеозначенную попку, неловко встала она на четвереньки.

— О-о-о-о… Кашка…

— Сла-а-аденькая… — оживились близняшки.

— Не могу думать о еде… — Нэроко, наоборот, взгрустнула, но тут доблестный паладин всех спас. В смысле, кастанул по «Целительному прикосновению».

— А так?

— Драконы замечательны! — было принято коллективное решение.

— Во всех смыслах!

— И позах!

— Фу, какая пошлость!

— Вчера ты что-то по этому поводу не возмущалась! — весёлая перепалка стала тем самым завершающим аккордом, свидетельствующим о том, что мои спутницы пришли в себя и вернули прежнее расположение духа.

Ну и пока девушки бегали умываться (хотя там скорее была полная помывка под потоком призванной Нэроко воды), приводили себя в порядок и готовили завтрак, у меня появилось время не только задать корму лошадям, но и глянуть, что там можно сделать в системном «конструкторе» со свежими трофеями. Как несложно догадаться, вчера мне было совсем не до того, но вот заметить, что ядро «Малого Легиона Мёртвых» стоило довольно прилично, я сподобился, а там уже вполне логично предположить, что новая вещь может давать новые возможности.

Список доступных для создания вещей действительно возрос, и, по большей части, именно благодаря данному ядру. Тут были и амулеты, усиливающие эффекты Тёмной Магии, и браслеты, повышающие защиту от негативной энергии и любого рода проклятий, и диадемы, дающие «+100» маны с повышением скорости её восстановления, и даже магический жезл из «сплава» роговой кости демонов с материалом ядра, способный вместить несколько заклинаний, как посох Нэроко, и дополнительно настроенный на создание заклинания «Тёмной Стрелы» при подаче в него маны. В общем, довольно много всего, причём реально любые перечисленные эффекты можно было воплотить в любом предмете из тех же перечисленных, просто с разной эффективностью. Но больше всего меня заинтересовала графа, предлагающая переработать ядро «Малого Легиона Мёртвых» в руну. То есть такую же, как та, что появилась из тела хранителя Сердца Подземелья у Дитоура, только позволяющую получить не «Тёмную Магию», а некую «Стойкость». И стоило это удовольствие аж десять тысяч очков воплощения…

Система, что такое «Стойкость»? — посверлив цифру стоимости взглядом и окончательно убедившись, что нули в ней не двоятся и их действительно четыре, обратился я за справкой. Очень… очень старательно концентрируясь на нужном усилии намерением получить описание термина.

[«Стойкость» — пассивная способность, переводящая часть жизненно важных механизмов физического и духовного тел на более совершенный уровень организации.]

[Внимание!]

[Рекомендуется получить способность «Стойкость» как можно быстрее.]

Описание не внесло ясности и радости не прибавило, особенно на фоне воспоминаний о том существе, из которого я это ядро вытащил. Система у меня не отличалась щедростью на навыки, в то же время каждый из них был удивительным, чтобы не сказать запредельным. Ну там «Магия Света» и «Тёмная Магия» — сам факт открытия «концептуальной возможности» использовать ранее недоступную область колдовства у того, кто раньше этого делать не умел и, скорее всего, физически не мог, это очень круто. Вот только… меня изрядно смущало то, откуда я достал эту штуку и что она может с собой нести.

Рогов для покрытия запрошенной цены у меня хватало, да, собственно, одни только осколки кристаллов Сердец Подземелий в моём Инвентаре по своей суммарной себестоимости покрывали сумму в десять тысяч больше чем вдвое. И-и-и… и как бы да, мне предлагали принять в себя результат смешения энергии, полученной из останков натуральных демонов, с хренью, которая буквально описана как сплав замученных душ:

_________________________________________________________

[Ядро Малого Легиона Мёртвых]

Класс: С+

Тип: Материал

_________________________________________________________

Магическое ядро из сплава более сотни

замученных душ с сущностью некротического

демона-паразита.

Содержит в себе часть магической энергии убитого

демона и всех его жертв.

Можно хранить в инвентаре, использовать в ремесле

или продать.

_________________________________________________________

Цена в системном магазине: 750 ОВ

_________________________________________________________

И я вот был не уверен… В смысле, с учётом контекста и места добычи… вдруг превращусь в какую хрень, вроде нежити, типа «Рыцарь Смерти»? Те уж точно «стойкие» ребята. Настолько, что дальше уже некуда. И с точки зрения Системы становление нежитью может быть правильным, логичным и вообще замечательным шагом — есть не надо, спать не требуется, отдыхать — тоже, время на всякий там секс и эмоциональные разрядки не тратится. Сплошные благодать и лепота. А я не хочу становиться живым трупом. Я на них насмотрелся. Я не хочу! Просто не хочу! Тут только обстановку данжа вспомнишь, и уже от омерзения блевать тянет. Тут реально лучше сожранным оказаться, чем стать чем-то подобным, особенно подобным той твари, из которой я вынул это ядро! И вот кто мне гарантирует, что такого не будет? Мало ли чего Системе в голову взбредёт? Её «человеколюбие» и «доброта» и так уже понятны и очевидны — привет душеедству. Про вуайеризм двадцать четыре на семь я вообще молчу!

[Внимание!]

[Обнаружено чрезмерное напряжение ментального слоя души.]

[Идёт анализ…]

[Анализ завершён.]

[Чрезмерное напряжение ментального слоя души вызвано ошибочным выводом.]

[Рекомендуется снизить интенсивность эмоциональной реакции негативного спектра.]

В смысле «ошибочным»? В чём ошибка? Откуда мне знать, что ты решила и чего хочешь добиться? — выждав несколько секунд после череды неожиданных сообщений, но так и не дождавшись дальнейших объяснений, обратился я к незримому окружающим собеседнику.

[Система не несёт в себе самодостаточной мыслящей личности, способной к выработке собственных желаний и решений. Обмен информации и форма её предоставления базируются на использовании слоёв разума и памяти вашей собственной души. Предлагаемые варианты развития обусловлены логическим алгоритмом, анализирующим ваше состояние за контрольный период времени, потребности текущей обстановки и объёмы накопленных для вашего развития резервов энергии. Предлагаемые варианты являются лучшими из оптимальных сочетаний потребного и возможного, с учётом ваших подсознательных предпочтений, которые способна предложить Система в контрольный момент времени.]

Так… это… погоди… Ты моя шизофрения, что ли?! — чуть не выкрикнул я в полный голос, едва закончив чтение. — Я сам с собой, что ли, всё это время общаюсь?!… И сам себе подгоняю навыки?!

[«Система» — условное название для совокупности процессов, понимание которых вам недоступно в силу недостаточности прикладных магических знаний и опыта духовного существования.]

[Вы подошли всем необходимым требованиям для установки Системы. Система была успешно имплантирована в вашу душу. Вы находитесь в симбиотических отношениях с Системой. Задача Системы — помочь вашему развитию.]

То есть… ты хочешь сказать, что ты — это не я?.. Но ты же тут же говоришь, что имплантирована в мою душу, то есть сейчас ты — часть моей души! Часть меня. И ты используешь некие мои слои разума для общения и обеспечения работы неких своих логических алгоритмов. Как ни посмотри, но в таком ракурсе ты — моя шизофрения!

[Вы находитесь в симбиотических отношениях с Системой.]

Ладно… — я потёр переносицу, прикрывая глаза. — Хорошо… В конце концов, в моей жизни это ничего не меняет, и… после всего, что уже было, как-то даже несолидно удивляться. Так что окей. «Вот это поворот» с откровением о твоей природе мог оказаться куда страшнее. Вернёмся к ключевому вопросу! Эта «Стойкость», намешанная из демонической энергии, сущности паразитов и замученных душ, превратит меня в неживую образину, у которой ничего человеческое не работает?

[Предлагаемые варианты развития являются лучшими из оптимальных сочетаний потребного и возможного, с учётом ваших подсознательных предпочтений, которые способна предложить Система в контрольный момент времени.]

Выделенные жирным шрифтом красные буквы на очередном всплывшем окошке сообщения, как мне показалось, аж сочились негодованием и возмущением от моей тупости. Стало капельку стыдно…

Эх… вот понимаю, что я действительно что-то запараноил. Но с другой стороны, полноценно виноватым себя почувствовать не могу, даже помня, что Система мне всегда давала только то, что было полезно и без всяких побочных эффектов. Слишком уж много у меня накопилось к ней вопросов по части использования чужих душ и слишком уж мерзкие картины я видел с вот таким же использованием душ в последнем данже. Плюс… это девочки у меня отошли, а я ведь даже толком не напился, да и в плане задачи «до потери сознания» только их и довёл, а вот сам-то мог бы ещё и продолжать два раза по столько… Как там писала Система? «Чрезмерное напряжение ментального слоя души»? Вот то-то и оно. Отдых, конечно, помог, но… Но именно что «но».

Но поганее всего на душе именно от осознания, что, несмотря на все вопросы к Системе, я не мог взять и забить на навык. Именно в этом была проблема. Мне не нравилась концепция жрать души, но посредством Системы я их жрал. Да, в большинстве случаев это были души демонов и монстров, и этот факт меня примирял с совестью. Позволял «тактично не замечать» сомнительности процесса. Но вот тут… очень уж резко мне сунули в нос всю неприглядность моей ситуации. Наглядно. С примерчиком на заднем фоне, что до печёнок прочувствовать весь концепт позволяет. И вот это вот понимание — в равной мере того, что я делаю, и того, что я не могу прекратить это делать… Сильный удар по мозгам.

С чувством какой-то внутренней опустошённости и чёрной тоски закрыв все окна сообщений, я открыл Инвентарь и начал механически продавать трофеи, которые были наименее ценны. Друзы кристаллического конденсата со стен Подземелий, рога низших демонов, слабую демоническую эссенцию, добытую Нэроко из тел убитых… Пару минут спустя нужная сумма была набрана. Разумеется, можно было не использовать эту штуку и сделать вид, что никакой способности мне не предлагали, но… какой в этом смысл, если я буквально развиваюсь за счёт убийств? Просто лицемерное морализаторство. Ещё и опасное к тому же. Я ведь не лёжа на диванчике моральные дилеммы решаю — меня тут убить могут. А со мной и тех, за кого я уже взял ответственность. Да и, по сути, какая разница, откуда и как получается моя сила, пока я могу резать этих тварей в Подземельях? В конце концов, пожелай Система «перековать» меня во что-то иное, она всё равно перекуёт. А потому в задницу интеллигентскую рыхлость — переносим в руку ядро и жмём кнопочку создания руны.

Крупное синевато-голубое ядро, источающее слабый белый свет, вспыхнуло золотыми искрами и начало стремительно наливаться алым сиянием. Достигнув апогея, за которым предмет уже было не видно, сияние потекло, будто мягкая глина, и, приняв новую форму, потухло, образовав у меня на ладони гладко отшлифованный камень, напоминающий мрамор, с сияющим алым символом на лицевой части.

_______________________________________________

[Рунный камень: Стойкость]

Тип: Руна

_______________________________________________

Позволяет получить навык при разрушении.

_______________________________________________

Эффект: Изучение навыка «Стойкость».

_______________________________________________

— Как всегда информативно, — буркнул я, раскалывая в руке только что созданную руну.

Струи алого света стремительно потекли вверх по руке, словно спешащий куда-то змеиный выводок, и всем скопом устремились прямо к сердцу. Как я ни напрягал Восприятие, а что именно происходит, толком сказать всё равно не смог, да и стоило энергии из артефакта достигнуть цели, как мне стало совсем не до наблюдений. Дыхание резко перехватило, сердце сжалось, как в тисках, и в то же время будто чуть не лопнуло, но всё это совсем не больно, а даже как-то… приятно. В следующий миг по телу разошёлся жар, а в груди начало нарастать что-то вроде… исступления, когда мир ужимается до одной точки и уже плевать на боль, опасность, травмы, остаётся только одно желание — вцепиться в горло врагу.

Секунда, вторая… и я облегчённо выдохнул. Навеянная ярость и пылающий по всему телу жар утихли, а перед глазами уже было новое системное сообщение:

[Получена способность: «Стойкость»]

[Способность увеличивает объём вашей жизненной энергии и сопротивление негативным магическим эффектам.]

[Эффект от каждой единицы характеристики «Живучесть» повышен на 50%.]

[Совокупность вашей жизненной и магической энергии теперь увеличивает сопротивление любым негативным воздействиям, имеющим мистическую природу.]

— Так… — сообщаю в пространство, ещё раз перечитав сообщение. И продолжаю уже мысленно: — Это у меня что… теперь очков жизни в полтора раза больше? — вопрос ещё не успел отзвучать в голове, а перед глазами, повинуясь намерению, раскрылось окошко Статуса:

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 29

Здоровье: [585/585] {+50%}

Мана: [1140/1140] {+150}

________________________________________

Сила: 79 [+20]

Ловкость: 44

Живучесть: 39

Восприятие: 44

Магия: 99 [+20]

________________________________________

Снижение получаемого урона: 50%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 15

________________________________________

— Вайтлиан, с тобой всё хорошо? — заглянула в фургон Нэроко, с некоторой настороженностью глядя на меня сияющими голубой маной глазами.

— Да, всё хорошо, — выдавив успокаивающую улыбку, киваю девушке.

— М-м… — она не выказывала недоверия, но смотрела как-то задумчиво.

— Что такое?

— Я чувствую, что в тебе что-то изменилось, но не могу понять что, — призналась волшебница.

— Я немного увеличил живучесть тела, — не стал я скрывать.

— О… Понятно, — с видом, будто осознала нечто важное и глубокое, кивнула кшарианка и… была такова. Просто вернувшись к водным процедурам и даже отвечая остальным на вопрос «Ну что там?», мол, «Всё хорошо, Вайтлиан просто экспериментирует со своей драконьей силой». И этого всем хватило — ни удивления, ни интереса, девочки сразу всё выкинули из головы.

Я же вновь глянул на строчку «Здоровье: [585/585] {+50%}», а потом на «Живучесть: 39», и был вынужден констатировать, что… да, Система, как всегда, дала мне нечто весьма полезное, а вот мне надо меньше думать и грузить себя вопросами, на которые я всё равно не способен повлиять. Разве что… Система, какие у меня вообще есть способности? Где они отображаются?

_________________________________

[Способности]:

_________________________________

[Пассивные]:

«Светлая Магия»

«Духовное тело Ур. 1»

«Тёмная Магия»

«Стойкость»

_________________________________

[Активные]:

_________________________________

— У-угу-у… — задумчиво протянул я, пробегаясь взглядом по новому окошку информационного вида.

Думаю, не ошибусь, если предположу, что раз Система разбила окошко на две графы, при том, что одна пуста, в будущем меня ждут не только [Пассивные], но и [Активные] способности, и чем-то они будут отличаться от тех заклинаний, которые я создаю сам… Вот же… Сколько я уже живу с этой штукой, но чем дальше, тем больше о ней всплывает неожиданных фактов. При этом я уже не уверен, что действительно хочу знать, кто её создал…

Но ладно. В одном мои девочки правы — сейчас всё это лучше выкинуть из головы и заняться боле насущными вещами, например, разведением костра к завтраку и добычей кофе. Кофе с молоком… Да, мне нужен сладкий релаксирующий кофе с молоком! Алкоголь моим нервам не помогает, значит, надо лечить их сладеньким. В смысле, не только в переносном, но и в прямом смысле! Иными словами… Магазин! В тебе есть молоко? Ага… Сколько оно стоит? 5 ОВ за литровую бутыль? Это грабёж! Что, цельное и на бутылке советский знак качества? Оке-е-ей. Уговорили… И шоколадки девушкам мы тоже возьмём, да… Ради лечения нервов оно надо…

Пару часов спустя.

Завершив завтрак и благополучно умяв коллективом все лакомства (после вчерашнего создания вина вопросов «откуда?» никто не задавал, разве что Нэроко посчитала своим долгом заметить, что если для меня такая магия затратна и сложна, то я не должен ради них утруждаться), мы собрались с мыслями (и собрали лагерь) и направились обратно — как бы неприятно это ни было, собрать трофеи всё-таки требовалось, ибо бросать их — это откровенная глупость и расточительство, тем более когда у меня «открылись» позиции в системном магазине, а значит, и куда потратить «лишние» ОВ теперь найдётся.

Обратный путь занял всего пару часов — вчера мы особо не задумывались и не считали, но сейчас выяснили, что волкодевочка увезла нас довольно порядочно от закрытого данжа. Ну а поскольку большая часть трупов на поверхности была повреждена излишне мощной боевой магией, пришлось сразу лезть под землю. Картина там с нашего последнего посещения лучше не стала, так что поднявшиеся было боевой дух и настроение вновь просели, Рёко так вообще не то чтобы впала в депрессию, но впечатлений хлебнула полной ложкой, явно став лучше понимать наше вчерашнее состояние.

Однако дело должно было быть сделано, а потому, дойдя до первой груды останков, Нэроко заморозила участок пола, чтобы не работать в воде, и принялась раскладывать основу из «переносной лаборатории». Дальше, по идее, нам нужно было подтаскивать тела, но если в отношении ближайших трупов это ещё было возможно, то вот тащить горы гнилого мяса, пропитанного силой Смерти, через всё Подземелье даже с учётом моего Инвентаря было слишком мерзко. Да и убирать это в Инвентарь… Меня от такой идеи физически воротило. В общем, прикинув так и эдак, мы коллективно решили, что лучше потратить больше времени на сворачивание-разворачивание лаборатории, чем переживать такой жизненный опыт.

Ну а дальше был уже привычный цикл преобразования, где управляемые котодевочкой магические потоки внедрялись в туши нежити и демонов, «вымывали» из них суть и доставляли в фокусировочную ёмкость, где и кристаллизировали в «Порошочек» эссенции. Со сбором добычи мы в итоге провозились часов десять — пока всех найдёшь, пока подготовишь место, пока преобразуешь… Но к окончанию имеют тенденцию не только хорошие, но и неприятные моменты, так что, разобравшись с трофеями, мы вновь удалились от теперь уже полностью «зачищенной» территории и вновь встали лагерем на вчерашнем месте.

Пусть такого морального давления, как в прошлый раз, сегодня не было, но немного «разгрузиться» всё равно бы не помешало. Потому, организовав костёр для приготовления пищи и вручив всю власть над ним Нэроко, остальные девушки занялись тренировками. В частности, близняшки принялись рассказывать и показывать Рёко всякое-разное в плане усиления себя, а пока объясняли, очевидно, сами что-то осознавали и подгоняли, во всяком случае, я, наблюдая за ними краем глаза, видел, как меняются их структуры «самоусиления». Забавно, что для меня повторить эту структуру не представляло никакой сложности — сформировать моё заклинание на основе Света требовало в разы больше контроля деталей. Но, увы, какой-то пользы лично для меня в навыке, скопированном с Саяны и других наших спутников от Дитоура, что подобным владели и не постеснялись показать, не имелось. Он был чуть проще, да, но само усиление, даже при идеальном исполнении, если верить окну Статуса, без малого вдвое уступало моему заклинанию, давая лишь 12% дополнительный силы. А ещё навык требовал на себя постоянного внимания. Привыкнуть было возможно, как мы привыкаем держать в напряжении мышцы, но на фоне статично работающего заклинания — бессмысленно. А одновременно с ним оно не работало, вернее, не давало никаких эффектов, ибо стимулировало те же самые области, просто немного иначе. Вот девочкам, включая даже Нэроко, эта штука была полезна уже хотя бы тем, что позволяла усилиться без меня. Я, конечно, стараюсь накладывать усиливающие чары вовремя, но в бою всякое бывает, и иметь собственный инструмент, пусть даже похуже, лучше, чем его не иметь.

Ну а пока авантюристки занимались своими делами, я тоже нашёл себе работу, позволяющую отвлечь мозги от воспоминаний о картинах внутри Подземелья. Я стал конструировать спутницам оружие. Так эльфийкам были созданы два «Костяных лука демоноборца» с почти такими же эффектами, как у Рёко. Только, во-первых, новые луки были под их рост и длину рук, а во-вторых, вместо дополнительных «+10» урона Светом, один был сделан на «+5» Свет, «+5» кинетика, а второй — чисто «+10» кинетика, так как они луки чаще используют не в бою, а в обезвреживании и проверке ловушек, то есть дополнительный импульс стрелы был тут предпочтительнее мощного ожога, как и вариативность сама по себе. Ну а Рёко получила короткий меч, зачарованный по аналогии со скимитарами уже близняшек, только с доработками, взятыми Системой со снаряжения родственниц Верховного лорда Джейконена. Итог получился даже лучше, чем оригинальные скимитары, так как давал «Ловкость +1» и «+10» урона Светом, так что после этого пришлось отбирать у эльфиек их оружие и повторно улучшать уже его, в итоге получив красоту, на которую и мне не жалко было пооблизываться:

_________________________________________________________

[Скимитар ярости солнца]

Класс: D

Тип: Оружие

_________________________________________________________

Содержащий боевое заклинание магический меч

из закалённой в магической эссенции стали, что

был усилен высококачественным магическим

кристаллом и роговой костью младшего демона.

Зачарован на улучшение реакции, мелкой моторики

и точность движений владельца, а также придание

ударам дополнительного поражающего

эффекта за счёт вкладываемого магического заряда.

Способен самостоятельно накапливать заряд.

_________________________________________________________

Эффекты: Ловкость +1, Атака +10 (Свет)

Активный эффект: [Прижигание] Заряды: [5/5]

По воле владельца одновременно с нанесением

удара исторгает в место поражения атакующую

формацию на основе энергии Света, эквивалентную

базовому заклинанию Ожог Света.

Восстановление одного заряда занимает два часа.

Эффект может применяться за счёт магической

энергии владельца.

_________________________________________________________

Цена в системном магазине: 600 ОВ

_________________________________________________________

— Вайтлиан-сама, — получив обратно последний клинок, обратилась ко мне Эдель.

— Что?

— Вы должны… — старшая эльфийка переглянулась с младшей и вновь посмотрела ровно мне в глаза, — создать те костюмы, о которых говорили.

— Которые очень откровенные, — поддержала мысль Адель.

— Которые вам особенно нравятся.

— И понравятся на нас!

— Зачем?.. — признаюсь, я ещё не до конца вынырнул мыслями из конструктора.

— Потому что мы обязаны их надеть! — с железобетонной твёрдостью и верой в глазах заявила младшая сестра.

— И сделать всё!.. Всё, всё, всё, что вы скажете! — не отстала от неё старшая.

— Эй, о каких костюмах речь? — подтянулась на движ лучница.

— Рёко тоже оденем! — мгновенно поймала новый виток темы Эдель.

— Да! И Нэроко тоже хочет! Больше всех нас! — повысила ставки Адель.

— Глупые Ифрайн, не говорите за меня, — сдавленно фыркнули от костра.

— Но ты же участвуешь? — обернулась к ней старшая близняшка, задавая вопрос насквозь деловым тоном.

— Разумеется, — прогнав из голоса всякое недовольство, с достоинством ответила котодевочка. — Если этого захочет Вайтлиан, я сделаю всё.

— Я одна ничего не понимаю?! — вместо неё возмутилась Рёко. — Объясните мне уже! То есть я поняла, что вы задумали что-то развратное, но я хочу знать что!

— Всё зависит от нашего Лидера! — важно сообщила ей Адель.

— Да, Вайтлиан-сама, что вы решите? — Эдель почти залезла мне на колени, глядя в глаза вот вообще без стеснения, но с такими предвкушением и радостью, что ух!

— На данный момент… — заглянув в себя, я попытался отыскать какой-то протест или вот то чувство, когда местные порядки ставили меня в тупик, но… Но, видимо, я уже привык, — я возьму паузу на размышления, — выношу вердикт, отчётливо поняв, что да — эро-косплею быть, потому что — почему нет? Но над конкретной тематикой надо подумать. — Однако это не значит, что я против иного рода благодарности, — оглаживаю круглую попку Эдель и привлекаю эльфийку к себе, чтобы поймать шоколадные губки поцелуем.

Примерно через минуту, развалившись прямо на полу фургона, я занимался тем, что покусывал острое ушко старшей близняшки, что, усевшись у меня между ног, облокотилась спиной о мою грудь, в то время как мои руки проводили тщательное исследование под её рубашечкой. Адель, устроившись напротив нас, наблюдала за «пыткой» сестрёнки и чуть-чуть поглаживала себя, явно планируя в скором времени присоединиться к творящемуся разврату. Рёко же разместилась где-то сзади и, судя по шуршанию одежды, как раз раздевалась.

И, лаская прекрасную эльфийку, я ещё краем сознания размышлял на тему своего морального падения и разложения под влиянием коварной коти, хитрых ассасинок и простоватой волкодевочки, но, смотря правде в глаза, не мог не признать, что, не желай я «морально разлагаться», меня бы не «совратили», а раз так… будем соответствовать!

Глава 7

Утром следующего дня мы распрощались с покинутым людьми городом хорошим салютом из нескольких «Солнечных Вспышек», дабы точно выжечь всю гадость на тех злополучных валах и городских кладбищах. Причём пару «Вспышек» дал я. Правда, как-то так получилось, что данное подтверждение гипотезы о том, что местная магия на основе световых эффектов может быть успешно сотворена при помощи моей маны, произошло совершенно буднично и рутинно. Мы обсудили идею, решили попробовать, я зачитал заклинание… а дальше всё было в точности как у Нэроко, только примерно в полтора раза мощнее. Котодевочка на это без всякого удивления покивала, сообщила, что раз заклинание «Свет» получается, то и успех с «Солнечной Вспышкой» вполне логичен, а коли так, то надо будет в будущем поискать ещё чар, имеющих в основе элемент Света, и профильную литературу по ним. И всё… Вопрос исчерпан, вопрос закрыт. Айда жечь всё напалмом! В смысле, был план пройтись по городу и округе очищающим светом — вот его и претворяем в жизнь, после чего садимся в фургон — и вперёд на юга. Так оно и получилось — спокойно, деловито, без надрывов, ещё и под праздный разговор о том, что, мол, интересно, почему при нашей разнице в магической силе чары так мало отличаются по радиусу накрытия? В итоге Нэроко было больше интересно посмотреть на формирование структуры чар при моём исполнении, после чего сравнить с собственным, чем сам факт успеха. Ну и финальная гипотеза на основе её наблюдений была такова, что заклинание имеет структурный предел эффекта, выше которого его не разогнать, иными словами, как ни накачивай силой и как хорошо ни кастуй, а лучше, чем заложено в самой логике чар, не сделаешь. Структура и логика чар в заклинании Пятого Круга, конечно, круты и эпичны, но не с бесконечным потолком. В общем, надо больше магии! Ещё больше магии! Больше крутых и навороченных заклинаний! Больше книжек! Нэроко хотеть! И да, конечно же, это только ради нашего Лидера! Как вы могли подумать иначе, глупые Ифрайн? Вот прямо сейчас возьму и начну помогать Вайтлиану. Ему обязательно надо попробовать заклинание «Негасимый факел»! И «Искра»! И «Молния»! И нет, это не потому, что мне интересно, это всё ради Вайтлиана, бестолковые эльфы! И-и… что значит — вы помните, что я не т-тиран? Г-глупые Ифрайн, отстаньте! В общем да, смущённая котя много фыркала, махала хвостиком и даже пряталась за одного паладина, но свою Книгу Заклинаний всё же достала и начала прогонять меня по всему, что хоть немного подходило бы под нужные параметры.

— Помнится, раньше ты говорила, что браться за заклинания Первого и выше Кругов нельзя, не освоив предварительно приёмы Нулевого, — отмечаю, глядя на сиреневую макушку девушки, что примостилась рядом.

Сидели мы на краю фургона, открыв нараспашку заднюю дверь, чтобы не отнимать время от дороги и в то же время колдовать не внутри места, где спим и, по сути, живём, а наружу.

— Верно, — встряхнув ушками, согласилась Нэроко, не отрывая глаз от своей Книги Заклинаний, что держала на коленях, — это единственно правильный подход к обучению для любого мага. Но твой случай, очевидно, отличается от нормы. Вероятно, особенности силы золотого дракона. Логично, что не все заклинания простых смертных будут с ней сочетаться, всё-таки они созданы для людей и им подобных, а не Повелителей Небес. К тому же твоя магическая сила даже визуально отличается от нашей…

— А зачем тогда Вайтлиану вообще учить нашу магию? — вклинилась в разговор Адель, заглядывая котодевочке через плечо. — Его собственная ведь намного лучше!

— Не во всём, — покачал я головой, ради соблюдения истины.

— Но ведь всё, что нужно, Лидер-сама умеет, — повернула лицо ко мне младшая тёмная эльфийка. — Магический удар по одной цели, магический удар по площади, исцеление, усиление, защиты, ещё и создание артефактов и зелий и карман в свёрнутом пространстве. Это, конечно, не полсотни заклинаний по укладке волос и стрижке бороды, как у какого-нибудь архимага, но этого всё равно хватит на все случаи жизни.

— Угу, наш Лидер лучше всех, — нежные девичьи пальчики с шоколадным отливом кожи скользнули со спины на мою грудь, а в затылок упёрлись мягкие «подушечки безопасности», явно принадлежащие Эдель.

— Но ведь интересно! — продолжила упорствовать младшая, демонстрируя тот редкий случай, когда близняшки расходились во мнениях.

— Ну… — видя, что и Нэроко уже смотрит на меня с любопытством, отчётливо желая тоже услышать какой-то ответ, я постарался облачить в слова свои мысли на заданную тему, — я люблю магию. Для меня она — как некое прекрасное искусство, к которому хочется приобщиться. Дело не в даруемом могуществе, хотя и оно важно, но мне доставляет огромное удовольствие сам процесс творения и изучения нового в магическом искусстве. К тому же в моём родном мире не было ничего похожего на местную школу чародейства, поэтомуосвоение даже самых простых и бесполезных трюков для меня интересно и важно.

— Поня-а-атно, — протянула Адель, косясь на Книгу Заклинаний нашей отрядной волшебницы с неким сложным чувством.

— Не будем отвлекаться, — тактично дав нам время на разговор, напомнила о себе Нэроко. — Вот, заклинание «Искры». Здесь всего два жеста, смотри… — и котодевочка приступила к демонстрации.

Надо отметить, что все заклинания в её Книге я уже давно изучил, потому как и интересно, и помогать в переводе и точной транскрипции было больше некому. Соответственно, успел я не только узнать произношение самого «стиха», но и заучить жесты, точнее, выучить, какой символ на схеме означает какой жест. Однако именно с практикой у нас как-то не задалось. Та первая попытка ещё на первом совместном задании во время пережидания дождя в палатке осталась, в сущности, единственной. Вернее, единственной хоть в какой-то мере успешной и значимой. Так-то мы и дальше пару раз пробовали что-то сделать во время однообразного пути, но пробовали мы всё те же заклинания Нулевого Круга, причём безвредно-базовые, вроде вызова воды. Ибо так было правильно, только так было надо и можно. И, естественно, результат у меня получался таким же нулевым, как в той палатке. Вызвать Свет — да, я мог. Но призвать воду — уже нет. Воспламенить щепку «Созданием огня» — тоже нет. Выпустить «Морозный луч» — аналогично нет. Изменить температуру предмета — опять же нет. «Рука мага», в смысле магический телекинез, позволяющий мысленно управлять небольшими предметами, не получалась. Как и «Шёпот ветра» — чары, позволяющие передавать свой шёпот прямо в уши выбранной цели на небольшом расстоянии. А накладывать «Вызов кашля» на Нэроко я и мысли не допускал, равно как и рисковать ей при наложении «Готовности», если что-то пойдёт не так и слабенький баф, повышающий общий тонус организма, сработает криво и его понизит. В итоге попытки были довольно вялыми и сходили на нет буквально сразу, как я убеждался, что ничего не изменилось.

Теоретически, стоило устроить второй серьёзный штурм магической науки после закрытия Подземелья у Дитоура, когда я получил способность «Тёмная Магия», но… Там нам было ну совсем не до того. Сперва танцы на минном поле в гостях у Верховного лорда, чтобы, не дай боги, ни на чём не проколоться. Потом беготня с заказами и покупками. Зачарование снаряжения девочек. Опять танцы на минном поле уже в плотной осаде навязанных сопровождающих… Да и в перерывах между всем этим голова была занята совсем не вопросами новых магических опытов. Если же говорить о моменте обретения свободы… Будем честны с собой — когда выбор стоит между сладким развратом с четырьмя истосковавшимися и жаждущими тебя шикарными женщинами и скучной зубрёжкой, причём в области, где уже «доказано» отсутствие перспектив, любой адекватный мужчина выберет первое. В общем да, дело оказалось сильно отложено «на потом».

… Что не преминуло тут же сказаться на результатах.

Нет, к сожалению, «Искра» и «Молния», коими уже грезила моя котя, предполагая успех, продолжив аналогию с визуальным эффектом «Ожога Света», у меня не сработали. Структуры заклинаний успешно формировались, но полезной работы не производили, уже привычно бессмысленно распадаясь, повисев секунду-две в завершённом виде. Однако «Негасимый факел», что, вопреки названию, к огню никакого отношения не имел и лишь заставлял выбранный предмет испускать белое сияние, уже получился как надо. А ещё сработал «Ослабляющий луч», представляющий собой, по сути, простенькое проклятье, физически ослабляющее жертву и просто достигающее цели в форме бледно-фиолетового луча. Говорить о том, что проклятия, как таковые, явно относятся к Тёмной Магии, было излишне, вот никто и не сказал, но факт остался фактом. Как и тот, что у меня прекрасно получилось создать «Сферу Тьмы».

На этом моменте Нэроко зависла, изучая немигающим взглядом бесконечность бытия и пустоту пространства, потом попрядала ушками, качнула хвостиком, чему-то кивнула и… погнала меня дальше, сунув под нос схему заклинания «Невидимость».

И «Невидимость» у меня тоже получилась, вызвав в сиреневых, но в данный момент сияющих голубым светом глазах котодевочки выражение триумфа, что лишь усилилось при успехе «Совершенной невидимости» и «Покрова теней».

На этом, правда, успехи закончились, и ни «Огненных шаров», ни «Ледяных шквалов» с «Каменной кожей» я уже сотворить не смог, как и остальной список заклинаний Нэроко, однако моя миниатюрная наставница всё равно была горда собой и очень довольна, как будто шесть новых заклинаний в моём арсенале были не моим успехом, а её личным. Впрочем, не скажу, что у неё не было оснований для такого мнения, так что прекрасная волшебница вскоре была заласкана и всячески вознаграждена… чему активно помогли две заскучавшие тёмные эльфийки, но это совсем другая история.

В таком ключе и начался наш путь. Вопросов о Тёмной Магии вообще никто не поднял, успешно всё списав на иномировое происхождение и особенности магии драконов, если вообще об этом задумался. Мне доверяли безоговорочно, и остальное девочек не волновало. Итоги же магического эксперимента вылились в идеи потренироваться уже в моей магии, тем более что три из четырёх моих спутниц магической силой не только владели, но и могли с недавних пор её прекрасно видеть. И тут быстро выяснилось, что чисто светлые заклинания девочки повторить не могут никак, даже если речь о простейшем светляке, сформировать структуру которого из своей маны было проще всего, а вот «Усиление» у них получалось. Причём лучше оно получалось у близняшек, что и до встречи со мной умели использовать ману напрямую для своей врождённой способности «Вуаль теней», да и после уже успели скопировать приёмы самоусиления с нашего аристократического сопровождения. А вот Нэроко было непросто переучиться на прямое управление маной, ведь всю жизнь она училась воздействовать на ту опосредованно — через слова и жесты. Тут была явно чисто психологическая проблема, ведь по чистой магической силе, а значит, и по характеристике «Магия», что управление и обеспечивает, она превосходила сестёр, однако привычка — страшная вещь, потому там, где Эдель и Адель справлялись с созданием структуры заклинания «Усиления» где-то секунд за тридцать, нэка пыхтела и концентрировалась по минуте, а то и две. Они все, на самом деле, пыхтели и концентрировались, как человек, что делает нечто впервые, ещё не наработав нужной моторики, но эльфийки всё равно адаптировались быстрее. У коти с сиреневым мехом на ушках и хвостике это вызывало зависть, а потому в тренировки она ушла самозабвенно и с головой… очень быстро тратя всю имеющуюся ману, но трофеев у нас было много, так что закупить в системном магазине склянок с нужным зельем для восполнения мне было не жалко.

И, к слову говоря, я от коллектива не отрывался, тоже найдя, чем себя занять во время однообразного дневного пути. И нет, дело не в том, что я созрел подарить и Рёко набор защитной бижутерии на случай столкновения с разного рода негативной энергией, как и для себя его сделать — там работы-то имелось минут на пять, не больше. Дело в том, что заклинание «Покров теней», которое я только что изучил, и врождённая способность близняшек «Вуаль теней» создавали очень похожий эффект, затеняя тело создателя и как бы размывая с него внимание, но принцип создания у этих вещей был очень разный, приходя к подобию «общего знаменателя» лишь на конечном этапе формирования. Вот мне и стало интересно повторить то, что делали девочки своей маной, без всяких жестов и слов, а потом сравнить по ощущениям с заклинанием и если не разобраться в принципах разного построения одного эффекта, то хоть потыкаться в эту сторону. Только вот, как уже ранее отмечалось на примере самоусиления местных воителей, воинские техники — есть вещи динамичные, что требуют постоянного контроля своего действия, как те же мышцы, которые ты сокращаешь для определённых движений. А это было непривычно уже для меня, привыкшего (и рефлексы имеющего) к созданию статичных, самоподдерживающихся и притом внешних структур, допускающих минимальную «свободу творчества». Короче, пыхтел я и концентрировался на каждом «шаге», в точности как и девочки, сталкиваясь с той же проблемой непривычки, при том, что сам эффект мне явно доступен и умения оперирования маной на него достаточно.

Так, под мерный перестук колёс и всхрапывание лошадок, мы и двигались следующие три дня по землям элдлорда Трамлина. Не встретив за всё это время никого живого, если не считать птиц, зверей и демонов, но даже птиц ещё приходилось поискать, прежде чем добыть к ужину. А между тем, Рёко ходила на охоту не одна, а вместе с близняшками, но даже так один раз их постигла полная неудача, с возвращением к костру уже в полной темноте и без улова. После такого даже видеть разрытые кладбища при деревнях было не нужно, чтобы понять, что тут проходила волна нежити. К счастью, мертвяки двигались тоже преимущественно у дорог, видно, демоны-погонщики понимали, что ловить добычу в дикой местности бессмысленно. И хотя частенько они по каким-то своим соображениям «срезали углы», топая прямо сквозь леса или начиная расходиться цепью, с целью кого-то загнать и выловить, но в целом маршруты распространения были понятны заранее. Такое положение дел давало возможность всё-таки найти в лесах дичь, не согнанную немёртвыми уродами, просто отойдя подальше, а ещё нет-нет да настигать демонов-некромантов, что разоряли кладбища. В том смысле, что уж эти твари точно не утруждали себя волочением сквозь бурелом и прятками по чащобам, предпочитая двигаться исключительно с комфортом по ровным дорожкам, что определённо было лучше, чем если бы они начали ныкаться там, где их чёрта с два найдёшь.

Но всё это лирика — пусть с момента отъезда из-под стен Греноса мы действительно смогли прикончить пару отрядов разорителей кладбищ, но это было каплей в море на фоне опасности полноценных Подземелий. Старые трупы давали очень слабую нежить, которую вполне могли зарубить даже ополченцы, а свежих мертвецов даже в крупных деревнях на кладбищах немного, это же вам не захоронения после боевых действий двух армий, это простые деревенские погосты, где новые могилки появляются далеко не каждый день. Иными словами, назвать эти наши победы особо полезными для мира было никак нельзя. Но и вдавить педаль газа до упора и рвануть на сто-пятьсот километров прям сразу до точки, где наши силы пригодятся, мы не могли. Лошади — живые существа, которые не могут скакать галопом по двенадцать часов в сутки, им надо и кушать, и пить, и отдыхать. Да и в принципе с поездкой по незнакомым дорогам была куча проблем. Без знающих местность проводников было тяжко — мы пару раз уже сворачивали на вроде как более наезженную колею, чтобы через несколько часов упереться в деревню, за которой дороги уже нет и надо поворачивать назад.

Словом, ехали мы в меру спешно, в меру осторожно, а иногда и капельку нервно — хрустнувшая под колесом доска на мосту через минуемый как-то ручей умудрилась подарить всем нам пару мгновений хорошего напряга. Но всё заканчивается, кончилось и наше одиночество. По стечению обстоятельств, произошло это во время моей очереди на козлах. Я же всё-таки паладин, а не благородье какое зажравшееся, чтобы заставлять милую волкодевочку отбивать себе попку под палящим солнцем целые дни напролёт, так что Рёко как раз отдыхала в фургоне, а лошадьми правил я на пару с Нэроко, что привычно упражнялась в дикции. И вот едем мы, едем — и тут чувствуем: впереди кто-то есть. Огоньки маны были слабенькие и откровенно не демонические, но они были. Данного факта вполне хватило, чтобы собраться и подготовиться, а дальше нашим глазам открылась перекрывающая дорогу баррикада из телег и свежих заострённых сверху брёвен, что были закреплены на манер частокола, только наклонно в нашу сторону, а ещё перед ними земля изобиловала воткнутыми кольями. Плюс завал явно уходил дальше в лес по обе стороны дороги.

Разумеется, наше приближение не осталось незамеченным — на баррикадах наметилось некое движение, и к тому моменту, как мы подъехали, там уже встало несколько десятков мужчин и женщин. Полагаю, стража, возможно, даже гарнизон Греноса, откуда их выбили мертвяки. Возглавлял этот народ мужчина лет тридцати пяти в полноценном латном доспехе, правда, без шлема, но это не мудрено, ходить постоянно с ведром на голове — удовольствие ниже среднего, даже я так не делаю, при том, что мой шлем заведомо удобнее местных поделок. К тому же нежить — не самый быстрый и не самый незаметный враг, так что с момента обнаружения до непосредственной сшибки можно не только шлем надеть, но и чашечку кофе выпить. Я, конечно, несколько утрирую, но всё же.

— Доброго дня, — кивнул я народу на баррикадах.

— Ага… — полные шока и изумления глаза окидывали нашу повозку. — Вы как там оказались? Там же толпы нежити и демонов!

— Мы закрыли Подземелье у Греноса и перебили основную армию тварей, теперь там безопасно.

— Хотя разорителей могил в окрестностях ещё можно встретить. По дороге сюда мы перебили две группы, — добавила Нэроко.

— О! А… адамантитовый?! — глава отряда разглядел жетон на моей шее.

— И паладин, — вновь внесла уточнение моя нэка, мило поведя пушистым ушком на заросли вдоль дороги, откуда к нам как раз приближалась парочка, вероятно, рейнджеров (по крайней мере, у них были луки и они явно вели разведку перед баррикадой).

— Ох, простите, не знаю вашего имени, авантюрист-сама! Хвала Светлым Богам, что послали вас к нам! Я рыцарь Эдмунд, и это мои люди, рад встрече! Эй, быстрее, разберите проход! — это уже был крик к остальным защитникам баррикады.

— Вайтлиан, — киваю ему в ответ. — А это — Нэроко, маг Пятого Круга, — представляю уже спутницу.

— Рад! — коротко бросил уже кшарианке мужчина. — Прошу вас чуть-чуть обождать — расчистить место для повозки потребует времени.

— Конечно…

Ждать пришлось не «чуть-чуть», а добрых часа два — баррикаду поставили основательную, больше напоминающую какой-нибудь дот, с мешками с песком и землёй и всем таким. В ходе разбирания прохода в укреплении из фургона подтянулись девочки, да и глава отряда более подробно расспросил нас, мол, «что почём, откуда мы и куда».

Основные вехи маршрута от деревни «Причальная», где мы сошли на берег, и конкретику по перебитым отрядам нежити и демонов мы пересказали быстро, а дальше как-то незаметно основную нить управления разговором перехватила Рёко. Ибо бард, а тут новые уши. К тому же что ни говори, но по части «социального взаимодействия» простоватая волкодевочка-экстраверт на голову превосходила иномирового мигранта со всё ещё ограниченными знаниями о местном социуме, книжную девочку-архимага-ученицу деревенского знахаря и двух тёмных эльфиек-ассасинов, что просто по роду занятий тоже не особо в социалочку любят-могут-практикуют. Не сказать что мы все были прям затворниками, но… короче, когда Рёко начала перетягивать внимание на себя, клуб интровертов, не сговариваясь, единогласно решил, что оно и к лучшему, после чего тактично рассосался, оставляя отдуваться волкодевочку, благо ничего «криминального» она не сболтнёт точно. Хотя бы потому, что мы ничего криминального и не делали.

В общем, дальше сэр рыцарь узнал, что, прослышав про бесчинствующую нежить, лорд Вайтлиан, ведомый Паладинским Долгом, направил свой отряд на зачистку мерзкого очага Скверны, благо ему было «почти по пути», поскольку, сами понимаете, Тёмные Времена и нужно проведать, как там дома, но и не откликнуться на зов о помощи рекомый паладин не мог и… Короче, девушка, обнаружив новые уши (а слушали её и обычные вояки с баррикад), принялась в эти самые уши едва ли не балладу собственного сочинения о моих подвигах лить. Возможно, что даже не «едва ли», а эту самую балладу, которую волкодевочка действительно писала. В очередной раз почувствовал себя… не то чтобы глупо, но… неловко. Как себя можно чувствовать, когда ты два часа стоишь у фургона перед кучей незнакомых людей и слушаешь, как твоя женщина тебя нахваливает, приписывая кучу всяких возвышенных мыслей и достоинств, а незнакомые мужчины и женщины, вместо смеха, встречают это всё большим почтением и уважительными взглядами в твою сторону.

— Что же, благодарю вас за рассказ, сударыня, — чуть кивнул рыцарь, — и вас за помощь, лорд Вайтлиан, — тут уже был полноценный поклон. — Я немедленно пошлю гонца к элдлорду Трамлину, уверен, дядя щедро отблагодарит вас и устроит знатный пир, — о, так это родич владетеля? Хм-м-м… А ведь верно, он представился «рыцарем», то есть аристократом, пусть и «мелким», но находиться в родстве с другим аристократом это ему не мешает.

— Спасибо, но, — я покачал головой, — не сочтите за оскорбление, вряд ли мы сможем принять ваше гостеприимство. Негоже пировать, пока орды демонов разоряют наши земли, так что, немного передохнув, я продолжу путь. Если вы знаете о каких-либо Подземельях неподалёку, я с радостью помогу с ними, но большее — увы, быть может, когда всё это закончится.

— Понимаю и точно не держу на вас обиды, лорд Вайтлиан. И тем более не смею возражать против вашего долга, как озарённого светом божественной воли воина. Однако замок дяди всё равно располагается в Риззле — сейчас это ключевой город наших владений, в котором сходятся все основные тракты, в том числе и этот, от Греноса. И не важно, направитесь вы на юг или на восток, вам всё равно не миновать Риззла, а гостевые комнаты замка куда лучше самого дорогого постоялого двора.

— … — я скосил взгляд на близняшек, что тут отвечать, я не знал. В том смысле, что посылать его и дальше нафиг становится уже как-то совсем не комильфо, пусть и можно. Да и тема комфорта в наших сердцах играла не последнюю очередь. В ответ получил быстрые кивки. — Что же, тогда я с удовольствием принимаю ваше приглашение.

— Отлично, — обрадовался Эдмунд.

Далее нам была выдана парочка сопровождающих на конях, одному из которых мужчина передал быстро написанное и запечатанное сургучом с оттиском личной печати письмо. Сам воин оставался на «заставе», более того, как я понял по некоторым обмолвкам, целостность баррикады будет восстановлена — чисто на всякий случай. Ибо паладин паладином, но даже в случае, если мы действительно уничтожили Подземелье, это не гарантировало, что мы перебили вообще всех выползших оттуда демонов и всю нежить. Расслабляться было рано, и тут я мог народ только поддержать — случаи бывают разными и понести серьёзные потери из-за преждевременного расслабона будет и в самом деле очень глупо. Да и слова мои проверить тоже было нужно, а потом, скорее всего, проведут разведку и будут потихоньку возвращать потерянные земли… если где ещё какой жопы не случилось, где войска нужны, которые, напомню, и так потрепало в ходе местечковой разборки. С учётом того, что баррикады установили аж в нескольких днях пути от прорыва Подземелья, думаю, не стоит пояснять, насколько на самом деле хреновая ситуация у элдлорда сейчас? Так что я не сомневался, что работу он нам найдёт, но это потом, а пока мы забрались обратно в повозку, и сменившая меня на козлах Рёко направила наших лошадок следом за сопровождающими. Пока едем, можно в общих чертах определиться, о чём и как беседовать с местным землевладельцем, дабы не получилось как в Дитоуре. Данную мысль высказала котя, но кто бы сомневался, что остальные её дружно поддержат?

Путь до города занял ещё полтора дня, но уже не в покинутой жителями местности, а во вполне населённой, что позволяло останавливаться в нормальных подворьях и трактирах — как для сна, так и просто перекусить. Наши сопровождающие не докучали, относились со всем почтением и вообще делали вид, что их тут нет, но при встречах с курсирующими то туда, то сюда воинскими отрядами помогали изрядно. Ситуация тут была напряжной, так что курсировали в основном гонцы и вербовщики, причём вторые старались заметать в ополчение всех, у кого есть не то что оружие, а просто крепкие кулаки. У нас же целый отряд авантюристов, и если мой адамантитовый жетон ещё мог вогнать в трепет и почтение ошалевшего от проблем вербовщика, у которого давно и прочно в голове только одна мысль: «где бы найти в и без того уже год активно воевавших областях ещё солдат?», то вот медный жетон Рёко или железные Эдель и Адель были для таких кадров что красная тряпка для быка, и бросались они на жертв, с очень большим трудом воспринимая объективную реальность и слово «нет». Собственно, от этих клещей только сопровождающие и спасали, и то порой те успевали вывалить на девушек речугу общим смыслом: «Вступай в армию быстро! А то расстреляю прям здесь!» В общем, с учётом того, что мы вполне успели «сбросить пар» и на разврат не то чтобы не тянуло, но без него вполне можно было обойтись, то можно сказать, что каких-либо неудобств эти спутники, в отличие от прошлых, не доставляли, а вот пользу приносили.

Однако в самом городе случился некоторый казус. На самом деле, если подумать логически, вполне ожидаемый. В том смысле, что элдлорд если и не самый мощный боец в своих владениях, то в число лучших входить обязан по определению — у нас на дворе средневековье, пусть магическое и с некоторыми нюансами и благами, что и современный мир переплюнуть могут, но вот с точки зрения социальной… правитель-белоручка, что драться не умеет и не может, долго не проживёт, да и евгеника, опять же, подразумевает, что «племенные особи» будут мощны… Кхм, к чему это я? Короче, лорд Трамлин пребывал не в городе, а где-то «в полях», лично ведя свой элитный отряд и вычищая Подземелья. В городе же остался его младший сын, которому нас честь по чести представили, но… ему было десять. Понятно, что мальчик старался показать себя величественно и гордо, вот только не нужно было быть телепатом, чтобы различить, как при виде «всамделишного эльфийского паладина», да ещё и с адамантитовым жетоном, ход его мыслей ушёл в сторону сказок, в смысле, послушать баллады о подвигах, ну или просто истории какие. Решать этот парень, само собой, тоже ничего не решал, лишь на уровне: предложить «наше гостеприимство» да передать через нового вестового письмо от двоюродного брата отцу.

Камердинер (или как правильно называется должность эдакого регента-воспитателя-помощника при правящей персоне?) был чуть полезнее, в том плане, что с радостью ухватился за мысль о помощи в зачистке Подземелий безвозмездно, то есть даром, исходящую от высокорангового авантюриста, но его полномочия заканчивались выделением гостевых покоев и возможностью ознакомиться с картой провинции, где были отмечены ещё не закрытые данжи, по сути — всё то же самое, что и в Дитоуре, только «труба пониже да дым пожиже». Ну, в принципе, нам больше было и не надо, так что мы просто воспользовались гостевыми комнатами.

Когда же я заикнулся о посещении рынка, оказалось, что близняшки с Рёко успели разжиться парой мешков овса для нашего транспорта ещё во время моих расшаркиваний с местными главными, а Нэроко и о продуктах позаботилась. Для них всех и раньше не было большой проблемой потаскать мешок в два десятка кило, а уж с подросшими характеристиками они и «полтинник» тащили без проблем. С учётом того, что, помимо гостевых комнат, нам был обещан (и предоставлен) ужин от хозяйского повара, а также возможность помыться не сотворяемой нэкой водой, а полноценно поплескаться в бадейке со всякими мылами-шампунями… девушки были готовы и на большие подвиги, чем перенос каких-то там мешков. И, разумеется, «беспокоить по такой мелочи» меня и не подумали. Зачем дёргать командира, если можно всё спокойно самой перетащить и сделать? В общем, пусть местный менталитет я уже начал понимать, но вот полноценно по нему жить мне ещё только предстояло научиться. Да и то сомневаюсь, что приму все аспекты этого самого менталитета, ну да ладно.

На следующий день, распрощавшись с сыном элдлорда, мы покинули город, выбравшись на южный тракт. По пути должна была встретиться ещё пара Подземелий, но это, при всей чудовищности явления, уже стало чем-то привычным и рутинным. Тем более Подземелья были самыми обычными, а не той жестью с нежитью. Вот так мы и двигались, постепенно приближаясь к нашей цели, но до конца пути было ещё далеко.

Следующие две недели почти безостановочного передвижения выдались на удивление спокойными. За всё это время мы встретили и закрыли всего четыре молодых данжа и стали свидетелями, как местные авантюристы закрыли незадолго до нашего появления ещё два. И всё. Страна, конечно, бурлила, по дорогам то и дело встречались вооружённые люди, от самого благородного до откровенно бандитского вида, но все они вели себя корректно и совсем не кривились от пушистых ушей и хвостиков кшарианок. Отряды с вооружёнными кшарианцами, кстати, тоже встречались, даже ополченческие под руководством людей, явно принадлежащих к феодальным войскам (такие вещи я уже научился определять сразу), а не группы авантюристов, где тех ожидаешь встретить. Разговоры по тавернам и деревенским рынкам тоже были тревожны, но чётко отсекали из области проблем почти всё, кроме демонов, которых обсуждали все и везде. Иногда ещё что-то мелькало о монстрах, шалящих по лесам, карманных кражах или гнусных барыгах-перекупах, но вот придорожные бандиты исчезли как класс. Им элементарно стало выгодней записаться в армию — любую, любого владетельного лица, — чем сидеть по лесам и уповать на удачу.

Ну а дальше мы наконец-то добрались до побережья Граничного моря, как его тут называли. Данные территории делились между множеством разных лордов и вольных городов, но нас это уже мало волновало, хотя маршрут мы всё же выбрали так, чтобы сесть на корабль в вольном городе.

Что такое крупный портовый город в средние века? Чайки, морской бриз, величественный и задумчивый эльф, печально глядящий в горизонт и думающий о Валиноре? В смысле, о родине? Если бы. Морской порт — это базар. Не скажу, что весь город — одна сплошная торговая площадка, но… то, что не базар, то таверна. Или бордель. В крайнем случае — заведение гильдии того или иного толка, от ремесленников до купцов и авантюристов. Нет, бесспорно, обычное жильё обычных горожан тут тоже было. Где-то. Но на фоне всего остального оно терялось напрочь. Ну и да, порывы морского бриза частенько заглушались менее благородными и приятными запахами от протухшей рыбы, нечистот, «выбросов» от алхимиков и кожевенников и так далее. Нельзя было сказать, что Миртала (а город назывался именно так) утопала в грязи, однако мне здесь не нравилось. В том числе и вот по этому поводу:

— Рабы! Люди и кшарианцы на любой вкус и кошелёк! У нас есть и пара дворфов!

Это был далеко не первый зазывала, мимо которого мы прошли на пути к порту, оставив фургон и лошадей на постоялом дворе. И даже не пятый. Рабский рынок здесь тоже был — сразу за торгом лошадей и прочего крупного скота. Угу, а на нас — дорогие доспехи, что пусть и укрыты плащами, но всё-таки заметны. По крайней мере, на мне. Нет, разумеется, можно было бы их спрятать, но… пара симпатичных неместных зверолюдок в таком месте, как этот город, может стать источником лишних проблем, а вот бронированный дядька со зверским двуручником за спиной, которого эта пара симпатичных зверолюдок сопровождает, все возможные проблемы давит в зародыше. Да и само восприятие ситуации кардинально меняет. По поводу близняшек я и вовсе не волновался — те накинули капюшоны и словно растворились в толпе. Вот они вроде как есть, а вот их вроде бы и нету… ассасины. Вот только, к сожалению, дорогие меч и броня — это не только вопрос безопасности, но и статусные показатели. Потому, видя потенциального клиента, у которого по-любому должно водиться если не золото, то серебро, торговцы начинали стараться вовсю и принимались драть глотки с утроенной силой. Хорошо хоть не пытались схватить и потащить показывать свой товар.

В принципе, отношение к рабству у меня было… неоднозначным. С одной стороны, как дитя советской эпохи, успевшее, несмотря на предательство зажравшихся чинуш и целенаправленное извращение ими всего и вся о советском прошлом (чтоб, не дай Боженька, холопы не задумались отобрать наворованное у новых барей), впитать многое из тех чистых и великих идей, на которых пытались построить новое общество, я был согласен с тем, что человек не должен владеть другим человеком… ну, разумный разумным, в данном случае. С другой… опыт девяностых и последующих годов твёрдо научил меня тому, что есть (Есть!) люди, которые не то что полностью заслуживают вкалывать на плантации от рассвета до заката под хлёст плетей погонщиков, они должны так вкалывать до самой смерти — и чтобы ещё смерть эта была для них попоганей. Просто потому, что они на это наработали. Радостно, счастливо и с полной самоотдачей. Плюс лицемерно будет отрицать, что и сам я не идеал нравственности и о свой личной рабыне-эльфийке вполне задумывался, да и сейчас… не отказался бы, прямо скажем. Ну, в том случае, если бы это ничему и никак в моей жизни и отношениях не повредило. Да-да, то самое лицемерно-гаденькое «ну, я — хороший, мне можно», которым себя оправдывают буквально все лицемеры, было и мне не чуждо. По крайней мере, в фантазиях и мечтах. Однако это всё «общие слова», а вот тут есть конкретные мужчины и женщины в клетках и с массивными, буквально стереотипно-грубыми, как это любят японцы, металлическими ошейниками на шеях. И вот что с ними делать?

Не скажу, что большинство выглядели прямо так уж располагающе к сочувствию и спасению, некоторые из сидящих по клеткам вообще выглядели сущими дикарями, только с пальмы спустившимися и за малым каннибализмом не балующимися, несмотря на весь «анимешный» колорит мира. И всё же вызывающие сочувствие мордашки встречались. И их было жалко. Их обрекать на каторгу под ударами кнутов не хотелось. Но… но ведь даже если я спущу все деньги и их выкуплю… или выкраду, освобожу силой, устроив тут революцию и так далее… что мне дальше делать с таким табором? Я вам ни разу не Спартак и не Ленин. Фамилия Джугашвили мне тоже не принадлежит — не потяну я успешно общество менять и вести его к светлому будущему, тем более что, судя по ощущениям, тут все слабее Нэроко на момент нашей встречи, в лучшем случае, где-то на таком же уровне. Другими словами, у них и в «мирные времена» могли возникнуть проблемы, сейчас же и подавно будет жопа. А в рабстве, как ни странно, о них хоть как-то заботятся. Раб всё-таки денег стоит, потому может рассчитывать на еду, какую-никакую одежду и даже защиту. Не так уж и мало по нынешним временам, если подумать.

— Добрый господин, не желаете зайти? У нас прекрасный выбор! — маняще улыбалась мне загорелая, фигуристая кшарианка с чёрными ушками и хвостиком под пантеру, облачённая во что-то довольно… я даже не знаю, как это назвать. Не восточные «воздушные платочки», но явно в тот же мотив. И да, на шее у неё был тот же железный ошейник с массивным кольцом для цепи, что я видел на других рабах.

— Не желает, — шикнула на неё моя котя.

— Ух, что-то они слишком навязчивые, — согласилась с ней Рёко, даже чуть-чуть передёрнув плечиками.

— Рынок переполнен, — пояснила Адель, продолжая движение.

— Обычно рабов меньше, — вторила ей Эдель, поддержав сестру.

— Вы тут уже были? — повернулась к подругам Рёко, да и мне было интересно.

— Не тут, но все такие города довольно похожи, наш дом лежит южнее, за Граничным морем, так что сходили на берег Империи мы примерно в таком же городе.

— Может, просто здесь большее… кхм… предложение?

— Нет, — покачала головой младшая из близняшек, — мы тут успели поспрашивать…

— Когда успели? — похлопала глазами волкодевочка. — Вы же всё время с нами были!

— Хе-хе… — многозначительно улыбнулась старшая. — Уметь надо. И места знать.

— В общем, сами видите, что сейчас на дорогах творится, торгаши боятся влететь в толпу демонов, что будет радостно им бежать навстречу, а потому в центральные области не суются. К тому же слухи о том, что Гренос сожрала нежить, уже достигли этих краёв, а вот что проблема решена — ещё нет.

— Вот и получается, что более-менее спокойно торговать можно только через речные пути — отродья Бездны воду не любят…

— … Но речных судов на всех не напасёшься, — близняшки вновь принялись продолжать фразы друг за другом.

— Как результат, в морской порт приплывают с товарами, узнают ситуацию и…

— … Начинают думать, что делать дальше.

— Я-а-а-асно, — протянула Рёко.

— Н-да, ладно, проблем с морским-то судном не будет? — поинтересовался я.

— Не должно, — немного подумав, сообщила Адель, — хотя цены на перевозки, скорее всего, подпрыгнут вверх.

— Ага. В любой непонятной ситуации повышай цены… У-у-у, сквалыжники, — недовольно прогудела нэка, что не то чтобы стала отвечать за наш «партийный бюджет», но была самой рачительной из моих компаньонок.

— Ну, цены на рабов падают, — не смогла пойти против истины Эдель, — пусть и не сильно, но это пока.

— Давайте не будем о рабах, — я чуть поморщился. Ситуация мне не нравилась и откровенно бередила душу, чем больше я о ней думал и пытался разобраться в собственном отношении, но и поделать с ней я ничего не мог.

— Ну ладно, тема действительно не особо приятная, — согласилась тёмная эльфийка.

— Угу, тем более что мы сами чуть ими не стали, — передёрнула плечами её младшая сестра.

— Это когда? Вы же сейчас такие сильные! — удивлённо воскликнула Рёко, а я понял, что опять ничего не понимаю. В смысле, при чём тут сила?

— Да когда только «познакомились» с Вайтлианом, — огорошила меня своим ответом Адель.

— Угу, было стра-а-ашно, но он оказался настоящим паладином!

— И очень добрым…

— И щедрым…

— И… мр-р-р…

— Развратные Ифрайн, — фирменно припечатала подруг котодевочка. После чего вся компания залилась смехом.

— Кхм… что-то я как-то не улавливаю, — кажется, тут опять очевидная для всех вещь, о которой я не в курсе. Я уже даже злиться на это устал.

— Хм-м, — Нэроко глянула на моё лицо, потом на близняшек, на улицу вокруг… — давайте зайдём в таверну и возьмём промочить горло, там и расскажем, — предложила она, приняв решение. Возражений не последовало.

Отыскать таверну и заказать там нужные напитки и закуску в виде всё тех же «кислых фисташек» было недолго, благо, как я отмечал ранее, всяческих заведений подобного толка в городе хватало с избытком.

— Уфуф, хорошо, — сделав несколько глотков, поставила кружку на стол Рёко. И так у неё это счастливо получилось, что даже нэка не стала бурчать что-нибудь на тему бардов-алкоголиков и прочего. Впрочем, это был мьёд, от которого все девчонки тащились, как удав по стекловате, так что тут было всё норм… Кхм… Странные нынче у меня ассоциации.

— Так что именно тебя интересует? — тоже отставив кружку, обратилась ко мне мисс Тэру.

— Ну, оно не то чтобы интересует, но знать, как я понял, нужно. Что там за ситуация с рабством, где важен уровень сил?

— Это просто, — ответила старшая из близняшек. — Ты же видел ошейники?

— Видел.

— На них лежат специальные чары, то ли «Подчинение Гуманоида», то ли ещё что-то, тут мы точно не знаем, но суть в том, что при активации эта штука просто не позволяет тебе ослушаться приказа того, на кого она завязана.

— Хм-м, — звучало не очень весело. К тому же, с учётом того, кто тут «законодатель мод», возникал вопрос, почему всё население не ходит с такими стильными украшениями, управляемое кучкой «баринов». О чём я не постеснялся спросить.

— Слишком сложно и нет смысла, — ответила Нэроко. — Такой ошейник — это артефакт, который может изготовить только маг не ниже Третьего Круга, имеющий доступ к секретам Гильдий Работорговцев. Кроме того, для осуществления привязки нужны ритуальный узор и хотя бы формальное согласие будущего раба на службу. Без этого даже высший маг, знающий все нужные заклинания, не сможет подчинить себе кого-то дольше, чем на минуту-две, так что держать крестьян в повиновении при помощи своего воинского отряда гораздо дешевле, да и от отряда воинов и другая польза есть.

— И что, все, кого мы видели, дали такое согласие?

— Ну да, — пожала плечами Адель. — Обычно выбор — или тебя казнят, или ты соглашаешься на рабство. Есть, конечно, те, кто будут драться за свободу до конца, даже с переломанными конечностями, но такие в рабстве и не нужны, их просто сразу убивают при захвате.

— Ладно, но что тогда касается сильных существ? Тут тоже есть какая-то проблема, как я понял?

— Есть, — это была уже Эдель. — Подобного рода чары нормально ложатся на жертву только в том случае, если будущий хозяин или тот, кто проводит «порабощение» для такого хозяина, серьёзно превосходит жертву. Причём там какая-то очень хитрая зависимость. А ещё, даже если чары легли, сильная личность может начать сопротивляться приказам, вплоть до полного истощения заряда ошейника и срыва заклинания, поэтому кого-то сильного даже не пытаются порабощать.

— Но как же вы? Вы же говорили, что фактически являетесь Стальными, нет? — припомнил я момент нашей встречи.

— Да, а потому Серебряный или даже Золотой «хозяин» нас бы вряд ли смог «продавить», даже будь сделан правильный ритуальный узор и дай мы согласие, но вот Мифриловый — запросто, — развела руками эльфийка. — Кроме того, активируй ошейник ты сам, разрядить его сопротивлением у нас бы не получилось никак, ведь он стал бы подпитываться от тебя, а ты не только воин, но и в магическом плане очень силён.

— Так что, — вторила ей сестра, — большая часть рабов — это слуги, рабочие, ну или… для иных надобностей смазливые женщины. Боевой раб Железного ранга — это уже дорогое удовольствие, которое может себе позволить только кто-то сам по себе очень неслабый, проще и дешевле нанять отряд тех же Железных на год. Про кого-то более сильного и говорить нечего — это уже исключительные случаи в исключительных обстоятельствах.

— Понятно, — что же, ситуация стала понятнее, но радости мне это не принесло. — А сколько стоит такой ошейник?

— Не меньше десяти серебряных энериалов, — ответила Эдель. — Самый дешёвый раб — примерно столько же.

— И эти ошейники используют на всех рабах? Даже на должниках?

— Смотря где, но необязательно, — пожала плечами старшая близняшка. — Долговое рабство назначает суд, он и устанавливает рамки. Даже с захваченными в бою рабами не всё одинаково. Куда, например, денется девчонка из какого-нибудь дикого племени кочевников во дворце с кучей охраны? Или закованный в цепи узник каменоломен? Так что ошейники можно не покупать и за привязку не платить, но тогда Гильдия Работорговцев не несёт за последствия никакой ответственности.

— Логично… — буркнул я, пригубив из кружки прохладного яблочного сидра. — Ладно, давайте допивать да двигаться дальше… — постановил я после паузы, получив в ответ полные готовности кивки.

Дальнейший путь до порта пролегал в некотором мрачном молчании с моей стороны. Девочки это явно чувствовали и старались как-то меня отвлечь, что у них в конечном итоге получилось. Так что на следующий день я всходил по трапу согласившегося отвезти нас с лошадьми торгового корабля в более-менее сносном состоянии. Вскоре Империя осталась за бортом, впрочем, в «Свободных Городах» я тоже не ждал ничего позитивного, но, по крайней мере, там будет больше демонов, которых можно убивать и не думать о рабовладельческом строе и прочей пакости, что для местных считается нормой и в порядке вещей, эх…

Глава 8

Две недели спустя.

— Земля на горизонте! — крикнул вперёдсмотрящий с «вороньего гнезда», расположенного на самой высокой мачте парусника.

Земля — это хорошо, а то наш «круиз» уже как-то начал задалбывать. Нет, развратничать с красивыми женщинами было, безусловно, очень приятно. Да и без необходимости заниматься лошадьми, в смысле управления и обихаживания (за денежку малую матросы делали это за нас), можно было с чувством, с толком, с расстановкой уделить внимание тем же магическим экзерсисам или подбору стильного чёрно-красного костюмчика для Рёко, так сказать, в стиль группы, но… однообразный морской пейзаж как-то задалбывает. Тем более что мы ещё и в штиль угодили, отчего время пути возросло в два с лишним раза. И да, штиль — это плохо, как тут говорят — «лучше три урагана и семь штормов, чем декада штиля». Почему? Потому что в самом лютом урагане тебе есть чем заняться и есть шанс на борьбу. А вот когда вокруг ни дуновения, народ начинает напрягаться. Разумеется, в отличие от немагического мира, здесь «мёртвое стояние» было не столь опасным — сотворить воду, тем более на море, мог и самый плохонький волшебник. С едой было сложнее, но мореплаватели всегда брали с собой еды с тройным запасом, пусть сухари и солонина, но вполне съедобно, плюс, опять же, есть море, откуда можно ловить свежую рыбу. Тем не менее «это делает нервы», так сказать. Возможно, наличие мага, что мог бы вызывать ветер и тем самым решить проблему с «двигателем», вопрос нервов бы сняло вообще, но, увы, услуги такого специалиста стоят побольше, чем готов тратить среднестатистический купец. Особенно сейчас, когда и самого слабого мага с радостью возьмут в любую армию. Нэроко такого тоже не умела, так что народ терпел и ждал милости природы. Но всё это осталось позади, скоро мы прибудем и…

— Ох, уже скоро можно будет забыть об этой клятой качке, — нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, проворчала обладательница сиреневых ушек, которой уже было совсем-совсем нечего читать, а ещё в сапожках очень жа-а-арко, а без сапожек — неприлично и можно только в каюте.

— И хлеб, свежий тёплый хлеб! — вторила ей волкодевочка, за время плавания раздевшаяся до одной подпоясанной белой рубашки и босиком как раз шлёпавшая по палубе очень даже активно, отчего сильно загорела.

Что же до хлеба — не то чтобы у меня не было определённого запаса в Инвентаре или я не мог купить свежий у Системы, но одно дело — пусть и свежая, но «дорожная» краюха, и совсем другое — с пылу с жару, с хрустящей чуть золотистой корочкой снаружи и мягким белым мякишем внутри… м-м-м… В общем, я её понимал.

— Ага, а ещё тут должна быть парочка интересных блюд и напитков!

— Вы просто обязаны их попробовать!

— Будет не так здорово, как у нас в княжестве, но для начала пойдёт! — близняшки тоже пылали энтузиазмом. И тоже за время пути изрядно скинули одежды, ибо в плотных кожаных костюмах в полуденный солнцепёк было слишком душно даже для уроженок ещё более южных краёв.

Вот мне было норм. Вообще не ощущал позывов вспотеть, но горевать по этому поводу точно не собирался, да и совсем неудивительно оно было после бань лорда Джейконена. Другое дело, что обнажёнка моих девочек меня немного нервировала. Ну, знаете, эти старые парусные суда с кучей матросов и минимумом женщин… Но ничего, пронесло. То ли команда попалась такая хорошая, то ли наши жетоны помогли, то ли мой флёр маны с яркимнегативом по поводу возможных поползновений в сторону моих женщин, но, как бы то ни было, эксцессов не случилось. И вот уже скоро мы должны были сойти на берег. И это было хорошо.

Правда, от момента «увидели берег» до «сошли на этот самый берег» прошло ещё часов десять — пока доплыли, пока пришвартовались, потом ещё нужно было «получить багаж», в смысле, лошадей. Так что высаживались мы уже к ужину — и это ещё повезло, если бы прибыли парой часов позже, к берегу подошли бы уже в темноте, и пришлось бы вставать на ночной рейд — без нормального света народ даже во вроде бы известной и безопасной акватории предпочитал не работать. Но наконец наши мытарства кончились, и мы оказались на свободе и предоставлены сами себе. Ну и пошли в таверну, правда, не в самом порту, а несколько дальше — там было поприличнее. Впрочем, бывалым путешественницам в лице сестёр найти подходящее заведение было несложно, собственно, вариант с припортовыми они и отвергли, быстро пояснив, что туда сейчас набьётся вся команда нашего корабля и половина портовых шлюх в придачу. Лезть на нас, конечно, не полезут, но и нормально отдохнуть вряд ли получится, плюс сам «сервис» таких заведений ориентирован на крайне непритязательную публику, что бывает в странствиях по месяцу и для счастья которой нужны лишь алкоголь, какой-нибудь не слишком открытый для сторонних взглядов угол и девица посговорчивее. Короче, раз есть деньги, будем столоваться в более пристойных местах. Вот до такого места мы и добирались следующие полчаса. Ассасинши быстро выяснили, где подходящее заведение, и вскоре мы уже были там — садились за столик и делали заказ. Осталось узнать текущую обстановку и дальше решать. С этим тоже не намечалось проблем, благо трактир — как раз нужное для первичной разведки место, а у нас была Рёко, но… мы не успели.

Как говорится, ничего не предвещало беды, заказ уже был принят и сейчас готовился на кухне, как входная дверь распахнулась и в зал влетела… девочка-кролик. Причём ростом она была, в лучшем случае, сантиметра на три выше Нэроко, правда, с учётом ушек, выходило заметно выше, но не суть. Суть в том, что, несмотря на миниатюрность, фигура у неё была полноценной, в смысле, как у сформировавшейся девушки, а не угловатой девочки-подростка, хотя грудь размерами и подкачала. Ещё у неё были розовые волосы, густой загар, ярко-зелёные глаза и очень мало одежды на теле, да и та — в эдаком стиле «восточной танцовщицы», с полосочками ткани, которые спускались от шеи на обе груди, оттуда заворачивали на спинку, и так до поясочка, где крепились ещё два «платочка», закрывающие один — промежность, другой — попку девушки. Обута незнакомка было в нечто вроде бальных балеток, и всё это вместе оставляло крайне мало простора для мужской фантазии. Её можно было бы принять за какую-нибудь экзотическую рабыню, благо и «ошейник» на шее имелся (но тут он был выполнен из желтоватого металла, возможно, что и золота, а также являлся частью костюма — «ленточки», закрывающие грудь, как раз крепились к нему), вот только рабыней она явно не была. Хотя бы потому, что у неё над грудью болтался «кулон» в виде серебряного жетона авантюриста, да и сама она фонила маной сильнее Эдель и Адель вместе взятых в момент нашей с ними встречи. Сейчас она каждой из них… пожалуй, уступала, но не сказать что намного. А ещё она очень целенаправленно шла в нашу сторону со взором, полным решимости и… даже не знаю, как это назвать, что-то вроде «вижу цель, не вижу препятствий», только не оно, но близкое…

— Адамантитовый?! — хлопнув ладошками по нашей столешнице, подалась через стол в мою сторону гостья, глядя на мой жетон с такими незамутнёнными счастьем и радостью встречи, что одним этим жестом сбила любые возможные претензии на тему вторжения. — Ух, хвала Шадар, не обманули! — огласил ликующий возглас зал трактира, пока сама девочка-кролик от избытка чувств аж откинула голову, чтобы крикнуть это в потолок. — Добро пожаловать в Клавинг! — тут же спохватилась она, вперив взгляд зелёных глаз в моё лицо. И взгляд этот был… очень похож на тот, с которым Рёко некогда напрашивалась к нам в попутчики ещё в Шоселе. Безумненький такой. С придурью. — Я Мелисса! Глава Гильдии Авантюристов Клавинга! Пожалуйста, не могли бы вы поступить ко мне на службу?!

— Э-э-э… — я слегка опешил от этой смеси напора и… Она произнесла это с такой милой и умоляющей мордашкой, как вот… не знаю… дочка выпрашивает у папы конфетку — что-то в этом роде.

— Очень-очень вас прошу! — кокетливо захлопала ресницами эта странная дамочка, выпуская на лицо невинную улыбку самой доброй, хорошей и заслуживающей поощрения девочки во вселенной. — У нас большая проблема! Заказ сверхсрочный! На тысячу серебра!

— Мы не ищем найма, — пришла мне на помощь Нэроко, — но если всё так серьёзно, то лучше начать с объяснения деталей.

— А?.. — словно только её заметила, повернулась на голос зайка. — Ты — маг, да? Хе-хе, — и совсем как ребёнок, застуканный за проказой, смущённо зарылась рукой в волосы на затылке.

— Это жрица Шадар, — шепнула мне Эдель, но так, чтобы её точно расслышала обсуждаемая.

— Коварное существо, — поддакнула ей Адель.

— Жадное…

— Хитрое…

— Любящее играть с чужими чувствами…

— И покупать за бесценок то, за что надо платить по весу…

— Это клевета! — неподдельно возмутилась девочка-кролик. — Шадар — наша великая спасительница и защитница от иссушающего всё живое дневного света Латара! — вдохновенно начала вещать малышка с кроличьими ушками. — Она дарит нам тени, что оберегают от нестерпимого зноя пустынь! Прохладу оазисов! Чистую воду родников! Уют благословенной ночи!

— И покровительство тайным делам и незаконной наживе, — понимающе хмыкнула старшая эльфийка.

— Это только в частном порядке, — сбавив тон, деловито и с напускной важностью выпятила грудь зайка. — Отвечать нуждающемуся на просьбу о помощи не является злом, зло — это просить о помощи во зле. Поэтому каждый верующий сам несёт ответственность за свои поступки и решения, Шадар лишь предоставляет им возможность раскрыть свой потенциал!

— Она правда это сказала… — с нескрываемым восхищением чужой отмороженностью улыбнулась Адель.

— Перед паладином… — поддержала Эдель.

— Жрицы… — уже хором произнесли они, и звучало это в точности так, как в тот раз в Подземелье, в отношении меня, когда я им признался, что без их помощи ловушки бы ломал собой.

— М-м-мрм! — вновь хлопнув ладошками по столешнице, воинственно наморщила носик девочка-зайка. — У меня критическая ситуация! У замка Тагат, в пяти часах езды на юго-восток от Клавинга, прорыв Подземелья! Его нужно срочно закрыть, а у меня во всём городе только двенадцать Стальных авантюристов, восемь из которых заперты сейчас там, и ещё неизвестно, живы ли! Городской Совет уже второй месяц только и делает, что собачится между собой, несколько Благородных Господ уже сбежали в Империю со всеми деньгами и стражей! А мне в помощь и десятка всадников Железного ранга не дают! А закрыть Подземелье надо, иначе ещё через месяц мы все тут помрём! — личико Мелиссы выразило неподдельные горечь и обиду, за малым без слёзок в уголках глаз, а уж голос… так играть голосом, чтобы тот не переходил в надломленную истерику, но при этом в полной мере вызывал сочувствие и желание пожалеть, это надо уметь.

Я даже на несколько секунд усомнился, что предупреждение моих эльфиек соответствует истине, но быстро взял себя в руки. Во-первых, уже хорошо узнав повадки и нравы авантюристов, я ни в жизнь не поверил бы, что кто-то может достичь Серебряного ранга и возглавить целое отделение, будучи беззащитной «девушкой в беде», а во-вторых, Шадар, насколько я успел выяснить за время жизни в этом мире, — это, на секундочку, одна из Тёмных Богов, отвечающая, кроме прочего, за всякого рода притворство и артистизм, причём не столько в чистом виде, сколько направленные на то, чтобы, кхм… наебать собеседника, уж простите за мой французский. Эдель и Адель, кстати, были её верующими. Не то чтобы фанатичными или даже сколь-нибудь твёрдыми в соблюдении религиозных обрядов (при мне они ни разу не молились и лишь разок упомянули данный факт во время пути), но по ним всё равно было видно, какой контингент уважает данную богиню. Здесь же была полноценная жрица, причём сильная, а значит, нравственно близкая к покровителю, иными словами, верить её ужимкам нельзя было ни на грош.

— Мы начинаем разговор с двадцати золотых, — вздыбила шёрстку на ушках мисс Тэру, явно сама офигевая от названной ей суммы. Судя по уважительному кряку от близняшек, Рёко и аж присевшей девочки-кролика, офигевала не одна она.

— Эй! Ты же спутница доблестного паладина! Ты не должна заниматься грабежом! — возмутилась носительница серебряного жетона.

— Суровые времена требуют суровых решений, — сурово нахмурившись, сурово молвила суровая котейка. С трудом сдержал порыв начать её тискать — нельзя срывать суровые переговоры!

— Но так нельзя! — с выражением «священного трепета» заметалась взглядом между нами Мелисса. — Уважаемый паладин, вы должны мне помочь, я вас очень-очень прошу! — и мне вновь состроили жалобные глазки, ещё и кроличьи ушки опустили.

— А это нормально, что жрица Шадар вообще подошла к светлому паладину? — шёпотом спросила у близняшек Рёко, с опаской косясь на серебряный жетон зайки.

— Эй! Хватит говорить так, будто я какая-то злодейка из культа Бэйза, которой лишь бы раздор и смерть посеять! — обиженно переключилась на неё наша собеседница. — Я — Глава Гильдии Авантюристов, знаешь ли! Я защищаю этот город! Я знаю, что у вас на севере к Шадар относятся предвзято и уважают Латара, но у нас на юге всё не так!

— Так ты согласна на названную сумму? — нанесла ей удар во фланг Нэроко, стараясь произнести это максимально невозмутимо.

— Но двадцать золотых — это много! — мгновенно переключилась на неё девочка-кролик, у которой над попкой и впрямь находился круглый и пушистый хвостик розового оттенка.

— Мы можем взять свитками заклинаний и книгами по магии, — триумфально качнула собственным хвостиком нэка.

— У-у-уф! Ла-а-адно, — с мировой трагедией во всей позе опустила плечи девушка и, пододвинув к нашему столу ближайший табурет, мрачно плюхнулась напротив меня, подавленно растекаясь по столешнице, буквально рухнув на неё грудью, как маленький ребёнок. — Клянусь Шадар, если бы не ситуация, я бы вам показала, как требовать двадцать золотых… — на нас надулись.

— Пытается вызвать жалость, — со знанием дела констатировала Эдель.

— Давит на совесть нашего Лидера, — Адель неприкрыто осуждала.

— Вайтлиан-сама не должен вестись на коварство жриц Шадар! — важно сообщила старшая сестра, косясь в мою сторону.

— Да, они умеют манипулировать мужчинами, — поддержала её младшая.

— Э-э-эх, — печально вздохнула девочка-кролик, будто признавая поражение. После чего повернула голову в сторону близняшек. — Почему так получилось, что со светлым паладином путешествуют шинлизирские ассасины?

— Нас свела Судьба! — надувшись от гордости, ответили хором близняшки.

— Э-э-эх, — повторила Мелисса, глядя в стол, но потом выпрямилась и крикнула в сторону барной стойки: — Мне вина из кослирских виноградников. Кувшин!

— Да, госпожа, — отозвался мужчина, выдавая обращение, ничуть не смущаясь ни роста, ни видовой принадлежности девушки.

— Уф, — зайка вернулась взглядом к моему лицу. — Вайтлиан-сан, да? Вы же молчите не потому, что не хотите даже разговаривать со служительницей Шадар?

— Нет, — смежив веки, судорожно прикидываю, как вообще себя держать с такой особой.

— Замечательно! А то я уже почти испугалась, — встретила меня ослепительная и открытая улыбка, едва я перестал закрывать глаза.

— Ты говоришь, что там Подземелье, с которым не могут справиться восемь Стальных. Оно было «ручным»? — решаю выбрать тактику предельно делового общения.

— Ага, — погрустнела зайка. — Замок Тагат — старая крепость у удобного брода через реку Ниди, охраняющая Клавинг от налётов степняков с юга. Земли там тоже плодородные, поэтому деревень и полей хватает. Но когда полтора года назад там возникло Подземелье, из-за близости укреплений с гарнизоном его было решено оставить для добычи ценных реагентов. Гильдии это тоже было выгодно, поэтому мы не возражали, но сейчас… Сейчас это проблема, — вновь вздохнула девушка.

— Сколько в Подземелье ярусов? — спросил я самое главное.

— Три. Но это было два месяца назад. И мы… не удержали его почти сразу.

И Мелисса поведала, в принципе, классическую историю. В том смысле, что «ну да, ну Подземелье», которое «доили» как на свои нужды, так и на продажу, эка невидаль. Но дальше начинается пресловутое «но». Это Империя, при всей своей «лоскутности», и регулярные войска имела в большом количестве, и наёмников зазывала, а вот «Свободные Города» были, по сути, полисами едва ли не прямиком со страниц учебников древней истории и от каких-нибудь Афин или Марафона отличались разве что уровнем технического развития. Войска у городов были, но чуть больше, чем нужно для выполнения роли городской же стражи. Наёмники? Тоже есть, но немного, поскольку, во-первых, невыгодно и не особо нужно, а во-вторых, сами «полисы» наёмников в более централизованные земли и поставляют, а все остальные проблемы решает Гильдия Авантюристов. И вот неподалёку с таким городом-государством случается прорыв инфернальных тварей, а местные патриции, вместо того чтобы быстро объединить домашние войска разных кланов и общими усилиями Подземелье запинать, ударились в панику и разброд, готовясь драпать в Империю чуть ли не всем составом, тормозя этот процесс только классическим «а вдруг пронесёт?» и меркантильным «а как же деньги?!», в смысле, имущество, которое ещё надо вывезти, ну или, на крайняк, продать. Похожие настроения царили и в местной Гильдии Магов, просто потому, что значительная часть членов этой гильдии напрямую принадлежала к тем или иным кланам городской знати. И получилось так, что той, кому «больше всех надо», оказалась милая девочка-кролик по имени Мелисса, банально потому, что здесь она — один из первых людей города, а в Империи — мало того, что недочеловек, так ещё и служительница Тёмного Бога. Убить не убьют, тем более в такие времена, когда каждый меч на счету, но бросить в атаку первой, как и просто бросить на съедение — это запросто. Вот и носилась глава Гильдии Авантюристов по городу вся в мыле, пытаясь хоть как-то растолкать вельмож и что-то организовать по части обороны, потому как новости от замка Тагат были очень хреновые. Расквартированные там авантюристы и гарнизон сидели в плотной осаде, едва сдерживая демонов на стенах. Подвоз еды и воды был невозможен, окружающие деревни уже разорены, и что делать, было совершенно непонятно.

— Первых тварей уже на подходе к Клавингу видели, — говорила Мелисса, мрачно потягивая принесённое вино. — Сейчас стража ещё рискует высунуться и истребить отряд-другой, но сколько это продлится — не знаю. Если бы не Арчи, это глава Гильдии Магов, те уже начали бы разбегаться, но из старика уже песок сыплется, и стоит демонам нажать сильнее, он своих не удержит. А без магов надежды отстоять стены нет.

— Кхм, а ты откровенна, — подытожила Нэроко.

— Ну я же не дура, чтобы скрывать информацию от паладина, от которого Светом полыхает за милю, — булькнула в свою кружку зайка. — Тем более когда мне по-настоящему нужна помощь.

— Я согласен помочь, — возвращаю внимание к себе, — но свитки заклинаний, книги и, возможно, какие-то материалы нам пригодятся. Если ты сможешь посодействовать их получению, считай, мы договорились.

— Ура-ура! — подпрыгнула зайкодевочка. — Спасибо вам, Вайтлиан-сан!

— Но свитки и книги вперёд! — Нэроко была неумолима.

— Конечно-конечно! Не переживайте об этом! Как глава Гильдии Авантюристов, я прекрасно понимаю всю важность подготовки! — радостно закивала глава Гильдии Авантюристов.

— Растрясёт Гильдию Магов, — сыграла в провидца Эдель.

— Ещё и себе чего прихватит сверху, — вторила ей Адель.

— Эй, хватит пытаться выставлять меня порождением зла! — возмутилась жрица Тёмной Богини. Тут даже Рёко посмотрела на неё с укором.

На этом переговоры не то чтобы закончились, но перешли в более деловое русло. Я мудро молчал, изображая больший интерес к ужину, нежели к беседе, а вот близняшки занялись добычей информации по объекту: кого видели из демонов, в каком количестве, как часто и так далее. Мелисса отвечала. Итак, у стен данного города уже успели отметиться наши знакомцы-кентавры, с учётом того, что из Пятиуровнего Подземелья эти твари вылезать не спешили, новости о появлении демонов такого класса у стен несколько удалённого от Подземелья города, мягко говоря, настораживали. Разумеется, тут стоило учитывать, что обитатели данжа успели поубивать всё живое в округе, что подстёгивает мощь их обиталища, но… скорее всего, там уже этажей шесть, а то и все семь.

— Потребуются чары защиты от негативной энергии, эликсиры и так далее — всё, что возможно.

— Эм? — подняла на меня глаза зайка. — Вайтлиан-доно?

— Есть большая вероятность, что там будет несколько демонов-магов. Эти твари любят насылать страх и панику.

— С тех пор мы стали сильнее, и такого больше не повторится! — дружно заявили сёстры, явно чувствуя себя неловко.

— Я вас ни в чём не обвиняю, просто говорю, что нужно будет готовиться. К тому же тогда демон был один, здесь же их уже может быть несколько. Не говоря о том, кто может охранять Сердце Подземелья.

— Вы о чём? — настороженно дёрнула ушком жрица.

— Мы уже закрывали «ручное» Подземелье, — пояснила Рёко, но под взглядом кошкодевочки чуть смутилась. — Ну ладно, вот они уже закрывали «ручное» Подземелье.

— Да. У Дитоура — столицы земель династии Джейкон, на северо-западе Империи. И там на Пятом ярусе было тяжко… — прикрыла глаза котейка.

— Думаете, наше уже успело развиться так сильно? — сразу поняла момент Мелисса, в один миг утратив в облике всю детскость и непоседливость и смотря в глаза Нэроко уже с выражением пусть не хмурящейся, но очень серьёзно воспринимающей ситуацию женщины.

— В Тёмные Времена рост Подземелий существенно ускоряется, — кивнула Адель.

— И половина тварей, что ты описала, в Пятиуровневом были именно Стражами Подземелья и наверх лезть не собирались, — продолжила Эдель.

— Ох, Богиня… — поёрзав попкой на стуле, взялась ладонями за голову девочка-кролик. — А ведь Арчи ещё предупреждал, что скоро начнётся бурное появление новых…

— Чего? — проявила любопытство Эдель.

— Новые Подземелья, говорю. Наши маги вычитали где-то у себя в архиве, что в Тёмные Времена рядом с сильными Подземельями чаще начинают появляться новые. Не просто ещё одно-два в год, а прям гроздьями, каждую неделю по свежему… У-у-ух, это значит, уже по всем окрестным плантациям надо будет разведку посылать… — миниатюрную розовую зайку будто мешком песка к земле пригнуло, да и для нас новость была свежей… Правда, прекрасно объясняющей, почему именно в землях Верховного лорда Джейконена творилась такая жесть, когда после них число новых Подземелий раза в три упало. — Так… — Мелисса чуть взбодрилась. — Защита есть, но… лучше всего будут мои молитвы и благословения, вот только… — она скосила на меня взгляд, — как к этому отнесётся светлый паладин?

— В такой ситуации? — я вскинул бровь, стараясь казаться невозмутимым. — Пока ты не пытаешься устраивать кровавые жертвоприношения невинных детей, я буду благодарен за любую помощь.

Эта девочка-зайка, несмотря на всю внешнюю очаровательность и безобидность, явно была куда как сильнее, чем та же Ксенна. Сможет ли она что-то во мне увидеть и заподозрить? Точного ответа я не знал. Вернее, я уже точно знал, что мою силу она замечательно чувствует, но насколько по этой силе может понять мою природу — вот это вопрос. Как бы то ни было, на всякий случай стоило держать марку и занять её мысли темой «этот паладин меня только терпит, надо бы как-то его не разозлить», а не пускать её фантазию и интерес в область «а кто это вообще такой и почему он такой странный?».

— Э-э-э… — между тем даже как-то прижала к голове кроличьи ушки Мелисса. — Жрецы Шадар никогда не занимались ничем подобным!

— Вот и замечательно, — я кивнул, возвращаясь к ужину.

Да, не особо вежливо, но, повторюсь, лучше пусть считает, что я не особо в восторге от тёмного клирика, хоть и признаю нужность такого союза, чем задумывается о лишних странностях «паладина». Я и так чуть было не ляпнул, что «буду рад и некроманту-малефику», хорошо хоть вовремя вспомнил о той «радости», что нас встретила в андедском данже. Если местные некроманты работают так же, то я буду им рад… прикручивая к столбу и поджигая хворост.

— Ага… — что-то уловив в моём взгляде, передёрнула плечами зайкодевочка.

— Ну так когда пойдём граб… пополнять припасы у магов? — умело перевела тему Нэроко.

— Да хоть сейчас, — поддержала смену и жрица.

Дальше разговор пошёл уже о том, «а что, собственно, можно с гильдии поиметь». Тут я полностью доверился своим спутницам — те ничего не упустят, сто процентов. В общем, с ужином мы разобрались быстро и направились к господам волшебникам, благо, имея в сопровождающих главу Гильдии Авантюристов, каких-либо препон мы на пути не встретили, да и адамантитовый жетон в дополнение к сопровождающей жрице был очень хорошим «пропуском».

Глава волшебников, представившийся Арчибальдом де Лизкхе, был действительно стар. И совершенно не внушал. Весь высохший, морщинистый, полностью лысый и дряблый. С учётом загара, он напоминал скорее лежалый сухофрукт, чем человека. Тем не менее его разум был при нём. А ещё он по магической мощи был где-то на уровне Нэроко… И это, выходит, уже так дофига.

— Даров, Арчи! — позитивно махнула лапкой магу жрица, когда мы вошли к нему в кабинет. Просторный такой, длинный. И очень напоминающий библиотеку из-за обилия книжных полок.

— Арчибальд де Лизкхе, — устало поправил её волшебник, как раз убиравший какую-то книгу на один из стеллажей, видно, что подобное случалось уже не в первый и даже не в десятый раз. — Вижу, в этот раз ты смогла найти сильную группу. Сэр паладин, юная мистресс, приветствую вас от имени Гильдии Магов Клавинга. Арчибальд де Лизкхе, волшебник Седьмого Круга, к вашим услугам.

— Вайтлиан, — коротко кивнул я.

— Нэроко Тэру, — смущённо представилась кшарианка. Близняшки и Рёко хранили молчание, предпочтя пристроиться у нас за спинами, но на них маг внимания и не обращал, полагаю, тут вопрос в магической мощи, принадлежности или ещё каких тараканах чародея. Не особо приятно, но ничего нового, доля ксенофобии у местных людей — явление уже привычное, а тут тёмные эльфы — явные чужаки.

— Арчи, я договорилась, проблему решат, но нужны материалы! — приступила к выбиванию ништяков глава авантюристов города.

— М-м-м… — пожевал губу маг. — Я могу дать доступ к хранилищам гильдии, по военному времени… Потом сочтёмся, — это он бросил жрице.

— Имей совесть, старый, — этак по-детски притопнула на него пяточкой и одновременно скорчила умилительно-просительную моську Мелисса, будто любимая внучка, дующаяся на дедушку и клянчащая у него подарок, — если нас сожрут, то тебе эти книги и свитки уже не потребуются!

— Мне — нет, но у меня масса учеников, что могут сесть на корабль и вывезти всё в Империю. И с каждым днём мне всё сложнее отговаривать их от этого шага, — очередной усталый вздох. Видимо, к подобной пантомиме от жрицы он тоже давно привык. — Всё, что я могу — это предложить запасы Гильдии по стоимости материалов, демоны с ней, с ценой работы, всё равно больше половины я сам, в своё время, сделал. Если хотите большего — то извините.

— Ладно, — недовольно скривилась Мелисса, — гильдия авантюристов оплатит…

— Итак, что у вас есть по Свиткам Заклинаний и учебникам? — глаза коти начали разгораться адским огнём.

Разграбл… Изъят… Вымогат… Да что же такое! Изучение богатств гильдии магов затянулось надолго, но это «долго» того стоило. Так нэка стала счастливой обладательницей томиков «Матрица Заклинаний» некой Сильвии Симбул и «Секвенсер заклинаний», что являлся продолжением «Матрицы». Как кратко пояснил пожилой чародей, это были… даже не знаю, как сказать, учебники по «скорописи заклинаний». Обычно волшебники сами доходят до уровня, когда можно опускать какие-то слова в «поэмах»-кастах, а вот эта самая Симбул смогла за сорок лет «стажа» опросить несколько сотен своих коллег из Академии, вывести закономерности и составить справочник и теоретическое пособие по этому делу. Так, «Матрица» позволяла ускорить сотворение чар в два-четыре раза по сравнению с базовым, просто за счёт правильного «синтаксиса» и допустимых «сокращений» в драконьих словах. Это не было уже языком в чистом виде, скорее что-то между программированием, криптографией и хрен пойми чем ещё, что поясняло, почему в одном месте можно слово Rhaprrarhk произнести в сокращённой форме Rha-k, а в другом — нет. И да, на мой слух — это было жутко. В том плане, что я понимал, о чём речь, но звучало оно примерно как «Пос. дшл. По адр., шл. Ещ. Вос. Ед. и буд. Ок». Мозг чесался, но, в принципе, привыкнуть можно, да и на какой-нибудь конспект лекции любящего тараторить профессора оно смахивало. Второй том был ещё забористее, там выделялись «общие моменты» в словообразовании, «множественность смыслов», и как итог, апофеоз всего нагромождения — позволяло, сильно усложнив конструкт, одновременно использовать аж четыре заклинания сразу! Разумеется, не любых, да и переусложнённость там получалась такой, что «ой, мама», но, с учётом первого тома, оно позволит коротким речитативом накинуть на всю группу защиту от стихий, магический доспех, защиту от ядов и ещё чего-нибудь сверху, а вот это, на случай нежданной встречи, уже было серьёзно.

Как признался глава магов, подобные книжки были, мягко говоря, совсем не для всех и требовали для своего освоения не только очень глубоких познаний в драконьем, но и впечатляющей магической силы. Ну и происхождения тоже, конечно, но в текущих реалиях последним пунктом можно было пренебречь. На фоне учебников попадание в цепкие лапки нэки всяких там «Цепных Молний» и прочих «Кислотных Туманов» уже особо и не смотрелось, про что-то меньшее и упоминать смысла нет. Котя была счастлива, и весь мир мог идти нафиг. Нет, она честно потыкалась и на предмет «магии света», но самое близкое, что смогли найти, это «Призматический Луч», что был штукой специфической и далеко не «чистым» Светом. Ещё удалось пощупать и [Проанализировать] не то чтобы кучу артефактов, но неплохую кучку с рядом новых зачарований, в том числе и тех, где вложенные в материал чары обеспечивали одновременное увеличение нескольких характеристик. Даже Магии и Восприятия! Это было, наверное, наиболее ценным моим личным приобретением, потому как всё, что Система проанализировала и поняла, она могла воссоздать за очки воплощения. Ну, почти всё… Изделия из мифрила и сам мифрил воплощению не поддавались, но у нас получилось добыть оригинал. Буквально четыре небольших слитка размером с пол-ладони. Точнее, с половину девичьей ладошки. На этом наш «кредитный лимит» не просто исчерпался, пришлось ещё и доплачивать — даже необработанный, мифрил стоил реально Дорого. Если бы не продажа Свитков по цене обработанного зельями пергамента, что, конечно, тоже не из дешёвых, но и не запредельно дорогой — основной ценностью Свитка было его содержимое, а не материал, так вот, если бы не это, могли и не уложиться в бюджет, но обошлось.

Остаток вечера и ночь ушли на выверение состава команды: кто пойдёт, сколько и так далее. Вызвалась Мелисса, ещё у неё был заместитель-помощник-конкурент из людей, тоже Серебряный, но он являлся простым воином, насколько слово «простой» вообще подходит для человека, что вышел на подобный уровень сил и мастерства. Плюс четыре Стальных: маг, копейщик, «тихушник»-медвежатник для обезвреживания ловушек и «боевой алхимик». По сути, никто из вышеперечисленных был нам не нужен, но «после всех вложений» отправлять нас «без усиления» жрица очень не хотела, да и самой идти с непроверенными людьми в мощное Подземелье девушке не улыбалось, так что прихватить хотя бы её зама кшарианка настаивала. Особо ругаться смысла не было, в крайнем случае, их можно было оставить в зачищенной крепости или где-то в тылу в Подземелье, всё-таки от жрицы мне нужна была только дополнительная защита, причём скорее для моих девочек, чем для меня. Ещё с нами напросилась Рёко, «хотя бы до крепости». Немного поколебавшись, согласился и с этим; под открытым небом к нам подкрасться у демонов не получится, а там оставлю её с другими авантюристами — в данж такого уровня тащить самую слабую из нашего отряда было не лучшей идеей. Собственно, закончив с кадровым вопросом, мы отправились на боковую — от ночи оставалось ещё часа четыре, опытным приключенцам вполне хватит, а с утра пойдём воевать с демонами. И да, прижимистая котя выбила нам ночёвку в здании Гильдии Авантюристов, но я в ней и не сомневался.

Ночь прошла спокойно и без хулиганств — все как-то молчаливо решили, что надо выспаться и быть готовыми, да и я мыслями ещё с середины торгов был весь в системном [Конструкторе] и окне Статуса. Мифрил же мы не просто так покупали — Система его обозначила как прекрасный материал В-ранга, который она могла использовать как для создания новых артефактов, вроде колец и амулетов, так и для улучшения старых. Правда, чтобы укрепить им броню, материала было мало — только на шлем и могло хватить, но вот бижутерия захватывала мысли.

Самыми мощными из эффектов повышения характеристик, что я видел в хранилище магов, были эффекты на «+3» единицы определённого стата, но так как Система изучила комбинированные чары с сочетанием разных параметров, по итогу я имел возможность создать из мифрила вещь с «+3» ко всем характеристикам, и ещё на дополнительный бонус останется. Вот просто воплотить аналогичный по качеству артефакт я не мог, но сделать, скажем, по мифриловому кольцу каждому в нашем отряде — более чем. Собственно, вопрос был именно в форме вещи и том самом дополнительном бонусе, потому что выбор был большой, включая возможность вложить в предмет аналог любого моего маломощного заклинания с одним зарядом в сутки, да и цель сделать вещь удобной для постоянного ношения задачу не облегчала. Кроме того, кольца и кулоны у девочек уже были, то есть повторять их эффект не стоило, ибо в большинстве случаев тот принципиально не мог складываться.

В итоге решил я всё-таки остановить выбор на кольце, благо пальчиков у каждого из нас десять и запретов на ношение сразу нескольких колец никто не давал. С эффектом же было и того проще: «+3» ко всем характеристикам и одно «Исцеляющее прикосновение», которое можно как осознанно разрядить на себя волевым посылом, так и оно само способно сработать, если владелец вдруг начнёт конкретно помирать от травмы. С учётом нашей работы, я обоснованно посчитал данный эффект наиболее актуальным и правильным из того, что можно сделать.

Пять покрытых тонкой вязью рун бело-серебристых колец, инкрустированных испускающими слабое золотистое сияние огранёнными камушками из кристалла Сердца Подземелья, выглядели как нечто в равной степени уместное и на пальце какого-нибудь вельможи, что пытается показать своё богатство, и при предложении руки и сердца любимой девушке. Ну а так как девушки у меня были вполне себе любимыми, можно было считать, что да — я всё сделал правильно.

Пережив же благодарные поцелуи, обнимашки и прочую счастливо-тёплую возню после вручения даров четырём прекрасным нимфам, я перешёл к главному апгрейду сегодняшнего дня: взял посох Нэроко.

С её нынешней силой, те несколько «гнёзд» под начальные заклинания, что я создал в начале нашего пути, уже совершенно не смотрелись, а бесполезное оружие — оно ведь бесполезно. Ходить с таким на армии демонов — это глупо. Вот я и взялся посмотреть, что Система может предложить в качестве улучшения с учётом всех трофеев последних месяцев и оставшихся трёх с небольшим слитков мифрила. И через полчаса вручал счастливой Нэроко новый посох, чьё древко стало заметно ровнее, заодно обзаведясь бело-серебристым отливом металла, натурально пропитавшего дубовое дерево по всей длине; кристалл в навершии принял идеальную форму огранённой драгоценности; покрытые рунами костяные кольца стали шире; цепочки же магических символов, что шли по дереву, мало того, что изменили свою последовательность и расположение, так теперь ещё и представляли из себя такие же втравленные в материал кристаллические прожилки, что и на моём двуручном мече… или на стенах Подземелий.

________________________________________________________

[Скипетр духовного вознесения]

Класс: В

Тип: Оружие

________________________________________________________

Магический посох из ветви древнего дуба, что

был на клеточном уровне сплавлен с закалённым

в энергии Света мифрилом, усилен высококачественным

магическим кристаллом, роговой костью демона и

пропиткой магической эссенций.

Является накопителем магической силы,

облегчает сотворение чар и может

удерживать в себе несколько заклинаний

для мгновенного использования.

________________________________________________________

Эффект: Мана +150;

Контроль маны +10%;

Ячейки 0-круга +9; ячейки 1-круга +8;

ячейки 2-круга +6; ячейки 3-круга +4;

ячейки 4-круга +2; ячейки 5-круга +1.

________________________________________________________

Цена в системном магазине: 10550 ОВ

________________________________________________________

Съела эта штука весь мой запас мифрила, чуток осколков Сердца Подземелья и добрую тысячу очков воплощения на создание, плюс ещё по 150 съело создание каждого из колец, итого — минус 1750 ОВ только на работу, о стоимости материалов я даже не заикаюсь. Но оно того однозначно стоило. Как и картина ушедшей в нирвану котодевочки, которую две тёмные эльфийки-прохиндейки пытаются засмущать и растормошить, даже ушки уже теребят и хвостик дразнят с двух сторон, а она сидит на кроватке, обнимает посох — и ей на всё пофиг, потому что она счастли-и-и-и-ивая.

Так или иначе, кончилось всё тем, что на меня опять властно забрались и до самого момента засыпания тепло тарахтели под почёсывание пушистого ушка. Я же, подождав, пока все девочки уснут, перешёл к следующему этапу плана подготовки. В смысле, решил не солить дальше свободные очки характеристик, добытые во время пути, а всё-таки раскидать их по параметрам. К тому же очков тех уже было 35 штук, в то время как самый маленький стат — Живучесть — требовал всего 12-ти, чтобы превзойти границу в 50 единиц. Ту самую, что вроде как предел обычного смертного. Когда же ты можешь одним махом выйти по всем своим показателям за пределы доступного простому смертному, да ещё и имеешь намёк на награду за такой выход от Системы, то глупо отказываться. Так что, пусть и позволив себе немного пострадать жадностью и жаждой большей магической силы, я быстро закинул 7 очков в Ловкость, ещё 7 — в Восприятие и 12 — в Живучесть. Результат не заставил себя ждать, и стоило последнему очку «по щелчку бегунка» упасть в параметр Живучести, выставляя его на число 51, как тело окатило голубоватым переливом света, и я ощутил уже знакомое давление со всех сторон, волну прокатившегося по всему нутру жара, вслед за которой шли ледяной ветерок озноба и череда мелких зудящих уколов, а перед лицом возникла табличка системного сообщения:

[Все ваши характеристики превзошли предел доступного для полностью органической формы жизни. Способность «Духовное тело Ур. 1» улучшена до «Духовное тело Ур. 2».]

[Способность «Духовное тело Ур. 2»]

[Способность увеличивает устойчивость к болезням, ядам и токсинам на 40%, понижает чувствительность к боли, равно как и любым другим негативным эффектам, связанным с плохим состоянием организма, на 30% и уменьшает весь получаемый урон на 20%.]

[Ваше тело полностью вышло за рамки возможностей органической системы. Ряд более не нужных механизмов, свойственных органическим формам жизни, отключён, другая часть перестроена.]

[Физические и духовные характеристики больше не могут упасть от отсутствия регулярных нагрузок.]

[Процесс старения замедлен на 50%.]

[Шанс успешного зачатия ребёнка с обычным смертным уменьшен на 50%.]

— Вайтлиан? — мгновенно проснулась от такого светопреставления Нэроко, да и эльфийки с Рёко завозились, сонно разлепляя глаза.

— Всё хорошо, — тут же возобновляю почёсывания сиреневого ушка. — Я просто… смог чуть-чуть доработать тело. Прости, что разбудил, — и, пока девочки ещё мало что соображали, быстро закидываю усилием намерения семь из оставшихся девяти очков в Магию и два — в Силу.

— О! — явно тут же ощутила изменения в моей магической силе котодевочка. — Хорошо-о-о, — и устроилась щёчкой обратно на мою грудь, ёрзая для удобства.

— Спите, милые, я уже закончил, — правой рукой успокаивающе поглаживаю белую шевелюру Эдель, не переставая левой ласкать ушки Нэроко.

— Драко-о-оны, — сонно зевнула старшая эльфийка и без вопросов уткнулась обратно носиком мне в бок.

Вскоре опытные авантюристки успешно штурманули не успевшие закрыться врата в царство Морфея, и всё затихло. А вот мне сон ещё с полчаса не шёл. Глаза всё норовили открыться да окном Статуса полюбоваться, но и я в конце концов уснул.

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 29

Здоровье: [810/810] {+50%}

Мана: [1240/1240] {+150}

________________________________________

Сила: 84 [+23]

Ловкость: 54 [+3]

Живучесть: 54 [+3]

Восприятие: 54 [+3]

Магия: 109 [+23]

________________________________________

Снижение получаемого урона: 60%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

________________________________________

Глава 9

Утро в независимом городе Клавинг началось для нас с безмолвных, но очень округлённых в разрезе глаз взглядов Мелиссы. Не заметить изменения в снаряжении нашей волшебницы милая, но однозначно опытная и могущественная девочка-кролик просто не могла, а поскольку девушкой Мелисса была очень неглупой, посох нэки, сменивший окрас с лакированного тёмного дерева на благородное серебро после того, как я это самое «благородное серебро» покупал у магов, явно навёл её на вполне логичный вывод: Вайтлиан ещё и артефакторикой занимается на очень приличном уровне, причём «на коленке». Помимо этого, я ведь вышел на «сверхчеловеческий» уровень по всем статам и буквально повысил ранг духовного тела, что вряд ли могло остаться вне внимания жрицы, что могла ощутить мой «Свет».

— У меня что-то на лице? — привычно изобразил я «истинного Паладина», который не понимает женских взглядов.

— Ась? Нет-нет! — с позитивной суетой замахала лапками зайка. — Просто… хм, мне кажется или сэр Вайтлиан стал как-то… хм, чувствоваться иначе? — деликатно намекнула она, не касаясь темы посоха и производства эпичных артефактов на коленке.

— Разумеется, — поспешила вмешаться Нэроко. — Перед таким важным делом наш лидер провёл ночное Бдение — и вот результат.

— Странно, что жрица не знает таких простых вещей! — поддержала подругу Рёко.

— И не занялась чем-то таким сама! — тут и Эдель атаковала.

— Наверняка всю ночь считала барыши, что стрясла с магов под шумок, — как и Адель.

— Вот же… — надулась носительница розовых волос, круглого пушистого хвостика и очень открытого костюма. — Вы же спутники светлого паладина! Вы должны быть добрыми! Честными! Справедливыми!

— Э-э-э, а разве честные справедливые паладины не должны пытаться снести голову тёмной жрице? — пришёл ей удар в спину.

— Заткнись, Джас, ты вообще на чьей стороне?! — сколько возмущения… А уж эта поза с вытянутыми вдоль боков ручками и сжатыми кулачками… Держать хватательный рефлекс! Держать!

— Разумеется… на своей! — усмехнулся мужчина, разменявший уже пятый десяток и заимевший прилично седины в свои волосы и окладистую бородку-эспаньолку.

— Ах, эти полные любви и добра отношения меж отрядами, — закатила глаза Адель.

— Да, вызывает ностальгию, — согласилась с ней сестра.

Тема изменений от «ночного Бдения» паладина благополучно замылилась, и мы смогли приступить к завтраку (разумеется, «за счёт нанимателя»). Хотя, признаюсь, мне было интересно, какое лицо было бы у Мелиссы, узнай она, что это самое «Бдение» заключалось в почёсывании за ушками кошко— и волкодевочек? М-м-м, хотя нет, не нужно об этом думать.

В общем, справив все утренние нужды и проверив снаряжение, мы выдвинулись в сторону осаждённого демонами замка в расширенном составе, прихватив с собой Джаспера (того самого Серебряного воина, который ходил в замах у Мелиссы) и четвёрку Стальных. Выдвигались, правда, пешком, оставив лошадей и повозку на попечение прочих членов Гильдии Авантюристов. Тут тоже всё было просто — боевые характеристики лошадей ни разу не изменились, и в случае столкновения с демонами серьёзнее кролоба их однозначно убьют. Без столкновений же было не обойтись, ведь демоны рыскали уже в предместьях Клавинга, а значит, и вся местность отсюда и до замка Тагат уже ими заполнена.

И, к сожалению, верность этих выводов подтвердилась почти сразу, как мы начали путь по дороге на замок. Стоило немного отойти от города, и я буквально чувствовал «огни» демонической маны, что перемещались, судя по всему, аккурат за границей зоны видимости с городских стен. Не знаю, был ли среди демонов кто-то умный, кто смог понять, что малыми отрядами на укрепления соваться не стоит, и потому тормознул своих, начав накапливать силы, при этом умышленно держа их подальше, чтобы не тревожить раньше времени защитников, или просто так совпало и они действовали, исходя из какого-то иного постулата, но итог оставался один: вокруг Клавинга уже было кольцо осады. Пока редкое, с дырами и вряд ли способное удержать прорыв более-менее крупного воинского отряда или той же кавалерии, но оно было. И вело удалённое, а главное — осмысленное наблюдение за городом.

Последний факт стал мне очевиден, когда по направлению нашего движения явно начал формироваться «засадный полк». Я чувствовал, да и по Системной карте наблюдал, как демоны стягиваются с ближайших областей прямо к дороге, по которой мы шли, только километров на пять вперёд.

— Приготовьтесь, скоро нас встретят, — предупреждаю спутников, спокойно продолжая прежний шаг. — Они скапливаются вон за тем холмом, чтобы атаковать неожиданно.

Авантюристы, к их чести, не стали спрашивать, откуда я это узнал, точны ли эти данные и так далее, а быстренько сколотили что-то вроде «ежа», правда, одностороннего, на острие которого были Джаспер, копейщик и воин, специализирующийся на ловушках, в то время как магическая поддержка оказалась за строем. Мои девочки тем более не удивились, а потому, когда мы наконец достигли нужной области, где-то в километре от ощущаемой мной засады, и из-за поворота невысокого холма на нас «внезапно» повалила обрадованно взревевшая толпа примерно изсотни демонов, встретили их отнюдь не паникой:

— Злое дуновение белой пустыни! — обняв древко посоха двумя руками, подняла его на максимальную высоту перпендикулярно вверх Нэроко, одновременно закрывая глаза. — Хрустальная крупа льдинок, стёсывающая до костей! — мана девушки привычно потекла наружу, смешиваясь с внешней и превращаясь в пронзительно-голубые рунические диски, кружащие вокруг миниатюрного тела. — Чёрная ярость грозы! Белые полотна упокоения! Явитесь в небеса! — кристаллическое навершие посоха, через которое шёл основной поток маны, засияло особенно сильно, при этом меняя цвет с золотистого на голубой. — Пойте! Гремите! Расколите воздух своей массой! Серенада ледяных ветров! Кристаллическое снисхождение! — и, резко переведя скипетр в положение, когда тот указывал навершием в воздухе над головами приближающихся демонов, Нэроко отпустила заклинание.

Небо над рядами различных тварей, от мелких кролобов до серокожих жирных уродцев, которыми явно командовала группа из демонических кентавров, стремительно почернело, наливаясь тучами. Демоны успели пробежать ещё шагов десять, а потом на них начали падать сосульки. Сперва мелкие, почти град, но с каждым мигом всё более крупные и массивные, а ещё — бритвенно-острые, что было хорошо заметно по тому, как они пронзают тела.

— Р-р-ра-а-а-а! — прибавился к грохоту раскалывающегося льда дружный рёв ярости и боли, вот только… Пусть среди падающих льдин уже мелькали даже глыбы почти в человеческий рост, но в реальности цель находили далеко не все, большей частью просто падая между демонами, а не в самих демонов.

Н-да, «Ледяной шквал», то есть заклинание Четвёртого Круга, несмотря на всю зрелищность, явно не дотягивает по эффективности до «Солнечной вспышки» из Пятого… Вспышка бы их всех уже прикончила.

В целом же, продержалось заклинание Нэроко секунд десять, прикончив или травмировав где-то половину от «засадного полка». Тем не менее на итог это мало повлияло, так как я спокойно сплёл структуру «Взрыва Светлой Энергии» и, прикинув расстояние и скорость, подорвал оставшихся бегунов. И в отличие от прошлой встречи с демоническими кентаврами, на этот раз моего параметра Магии было достаточно, чтобы сжечь их энергетику не хуже, чем у мелкотни. Следом прилетел уже не нужный, ибо все умерли, но начитанный за время работы «Шквала» фаербол от моей нэки, и на этом всё закончилось.

— (О_О)’… — с каким-то особенно беспомощно-милым и потерянным видом не мигая смотрела на забрызганное обгоревшим мясом поле девочка-кролик.

— Что?

— Нет, ничего… — быстро собралась жрица. — Просто… как бы сказать… все наслышаны о силе Адамантитовых и их отрядов, но увидеть воочию и осознать…

— Мы бы эту сотню тоже смогли завалить, — продолжил Джаспер, гася активированное в начале визуального контакта самоусиление, — но пришлось бы попотеть, а тут словно гоблина прихлопнули.

— Ясно. Двигаемся дальше?

— Да, конечно, — кивнула Мелисса.

И проводила грустным взглядом близняшек, что уже срезали рога и стащили копья монстров. Которые мне пришлось пристраивать у себя за спиной, что было очень неудобно, однако светить перед посторонними пространственным карманом было бы ещё неудобнее. Прихватить же маной, как собственный меч… ну, это было необычное умение, однако и не уникальное — нечто подобное могли и местные в разных вариациях. То же «Хождение по стенам» Второго Круга, которым владела Нэроко, по сути, давало такой же эффект, только на руки и ноги, что позволял цепляться за любую поверхность, независимо от её гладкости.

Дальше двигались примерно так же, дважды налетев на более-менее организованные отряды с кем-то серьёзным, вроде саблекогтей, розовых горбатых минотавров и тех же демонических кентавров, но куда чаще отмахиваясь от всякой тупой и агрессивной мелочи, что просто бросалась на нас, едва завидев. В очередной раз очень помогли кролобы-созерцатели, которых, как я понял, демоны использовали в качестве авиаразведки. Пусть подниматься они могли не слишком высоко, может быть, где-то до седьмого этажа, но это всё равно позволяло окинуть взглядом большую территорию. И позвать своих, когда заметишь противника. Поскольку же мы сюда и шли ради зачистки, да и опыт лишним не бывает, то сама по себе стягивающаяся к тебе добыча — это очень удобно. А демоны стягивались. Не знаю, способны ли они устрашиться превосходящих сил (по идее, скрытое кольцо осады вокруг Клавинга о чём-то таком говорит), но, в любом случае, мы для них были небольшим пешим отрядом, не навалиться на который с гиканьем и улюлюканьем демонические душонки просто не могли. Да и летающие колобки, при всей своей способности говорить, мозгами явно не отличались. У них хватало соображалки не бросаться к нам в одиночку, но с группой — налетали обязательно, о том, чтобы посмотреть, а что там было с нами раньше, как нас пропустили и на что мы способны, чтобы доложить и предупредить, вообще разговора не было.

Как бы то ни было, а часам к двум после полудня мы таки вышли к месту, откуда становились видны река и замок Тагат. И вот тут уже картина была безрадостной. От посада и плантаций, что располагались с нашей стороны водной преграды, остались одни пепелища. Сады, поля, огороды — всё было разрушено и перекопано, будто делалось специально и с остервенением. Да и сам замок… Издалека видно было плохо, на уровне шевелящихся чёрных точек, словно муравьи облепили муравейник, но я отчётливо чувствовал демонов. Очень много демонов, что были уже отнюдь не за стенами крепости, а внутри них. Да и в небе можно было заметить целый рой «мошек», курсирующих вокруг центральной башни. Картина очень напоминала предместья Греноса, только… инфернальней. Нежить и подобные ей демоны не стремились разрушать, здесь же в каждом разрушенном глинобитном домике чувствовались ярость и злоба тех, кто его ломал. Там, у Греноса, местность превращалась в безжизненную пустыню под воздействием энергии данжа, здесь же рушили, выворачивали и оскверняли целенаправленно, страстно и из любви к «искусству». Демонов же в округе набралось… не меньше тысячи.

[Внимание!]

[В 3.8 километра от вас на юго-восток обнаружено Подземелье!]

[Класс Подземелья: В]

[Получено задание — «Зачистка Подземелья».]

[Цель: Уничтожить Сердце Подземелья.]

[Награда №1: Очки характеристик +25]

[Награда №2: Полное восстановление]

[Штраф за провал: Вы будете убиты обитателями Подземелья.]

Сообщение об обнаружении Подземелья висело в воздухе перед моим лицом уже не первый десяток минут, и только числа километража в нём менялись по мере нашего перемещения, начавшись с 5.4 километра. И награда в 25 очков не прибавляла мне настроения. С учётом явственно уменьшившейся щедрости Системы, такой большой куш мог значить только одно — внутри данжа будет задница. Впрочем, подобное сейчас волновало меня меньше всего, в отличие от того факта, что, помимо огоньков маны демонов, я ощущал в осаждённом замке и кого-то ещё. Ощущение было смутным, да и сами огоньки слабыми, но вот мана в них однозначно не была демонической. А это означало, что внутри есть выжившие.

— Нэроко, сможешь накрыть их отсюда?

— Да, — кивнула котя. — Присоединишься?

— Само собой.

— Эй, вы чего это задумали? — всполошилась Мелисса, а вот наши привычные спутницы молча натянули капюшоны поглубже.

— Прикройте глаза — будет ярко, — посоветовала коллегам Рёко.

Меж тем, мы распределили «зоны обстрела» и синхронно начали начитывать заклинание «Солнечной вспышки», с той лишь разницей, что Нэроко исполняла жесты для посоха, а я двигал руками и пальцами.

И вот две сияющие белым светом полусферы, по которым буквально текли переплетения рун и магических узоров, уже разрослись до пяти метров в поперечнике и на финальном, исполненном хором выкрике: «Симфония Разрушения! Гнев Тысячи Солнц!», стянулись в две ослепительно яркие точки напротив моей руки и навершия посоха нэки соответственно — и, будто пара трассирующих пуль, прочертили воздух до неба над замком.

Две разнесённые по расстоянию вспышки слились в одну, на какую-то секунду полностью спрятав панораму укреплений в чистом белом фоне. А потом пришёл гром. Протяжный, басовитый… он хлопнул по лицу резким порывом ветра, и вместе с этим свет начал угасать, открывая вид на то, какое опустошение произвели заклинания и сколько сообщений об убийстве, получении и безопасном распределении опыта вывалила на меня Система в правом нижнем углу зрения. Судя по тому, что я ощущал, четыре пятых осаждающих замок тварей как корова языком слизнула, да и мана оставшихся очень здорово поблекла, по этому поводу мне даже капнул новый уровень:

[Внимание!]

[Вы достигли 30 уровня.]

[Доступно более углублённое взаимодействие с Системой.]

[Ваша душа достигла необходимого уровня развития для безопасного усвоения нового пакета информации и внедрения моторных навыков.]

[Вы можете загрузить в память необходимо-достаточный объём информации по природе и применению заклинаний: «Снятие проклятий», «Выведение ядов» и «Лечение болезней».]

[Желаете его загрузить?]

[Да/Нет]

— Вперёд. Там ещё есть кого убивать, — скомандовал я, усилием намерения прожимая [Да] и знакомо ощущая, как по голове пронёсся лёгкий, безвредный ветерок.

Как и оба раза до этого, «вспоминание» новых заклинаний не принесло с собой никаких головокружений, вырубаний и прочего, зато сами заклинания… они были элементарными! В том смысле, что, глядя на их структуру в развёрнутой системной «Книге Заклинаний», я задавался вопросом, почему я не додумался до этого сам, ведь всё очень просто! Как и всё гениальное, да. Все три заклинания работали почти по одному и тому же принципу. Из «Целительного прикосновения» брался механизм получения «цельного здорового организма». Вот только если исцеляющие чары «достраивали» тело до этого образца, тем самым заживляя любые травмы, то новые заклинания «выжигали лишнее», в энергетике или в теле — уже зависело от того, что применяешь, но не суть важно. Элементарно! И Гениально! По сути, просто блок-связка из «Ожога Света» и куска «Целительного прикосновения»… который я бы ни в жизнь не повторил, поскольку связка эта была сделана с помощью трёх новых рун, что как раз и отвечали за «связывание» и «выделение» того, что предполагается выжигать. Хм-м-м… по идее, я теперь смогу таким же образом сделать «площадное снятие проклятий», соединив своё исцеление с «Взрывом Светлой Энергии». Но экспериментировать с этим буду позже, пока же перед нами всё ещё была местность с парой сотен живых демонов, к которым уже подтягивались сородичи с территорий, не задетых нашим с Нэроко магическим ударом.

Дальнейшее продвижение, в принципе, мало отличалось от того, что было последние несколько часов. Мелкие группы расползшихся по округе демонов легко уничтожались «Ожогами Света», «Кислотными стрелами», «Магическими снарядами» от меня и Нэроко, а также стрельбой Эдель, Адель и Рёко из зачарованных луков. Последняя, кстати, по силе ведь уже была «твёрдой» Стальной, хоть и «дутой», за неимением толком навыков, но последнее постепенно навёрстывалось при помощи близняшек, пусть те тоже далеко не великие гуру применения магических способностей. Тем не менее, в отличие от закрытых коридоров Подземелий, на открытом пространстве лучник представлял из себя довольно грозную боевую единицу. И заряженные силой Света стрелы, дополнительно усиленные и разогнанные уже талантами девочек, летели хорошо, точно и мощно, выкашивая низших, а то и младших демонов с очень неплохой эффективностью.

Потрудиться пришлось только в одном месте — на подходе к воротам замка, где нас встретили два десятка Каннибалов Бездны, что явно уже отожрались на трупах сородичей, отчего были свежи и целы, а также сборная солянка, сотни на полторы тварей, из подкопчённых саблекогтей и розовых горбатых минотавров.

Тут уж вновь пошли в ход «Взрывы Светлой Энергии» и нежно любимые моими тёмными эльфийками Огненные Шары котодевочки. И то, и другое без труда добивало уже потрёпанных демонов и неплохо убавляло прыти Каннибалам, но за меч всё равно пришлось взяться — группа из пары дюжин демонов-толстяков смогла добежать до дистанции, на которой бить площадными заклинаниями уже было рискованно, а одиночные атаки не приносили достаточного ущерба именно толпе, что ещё и «лечится» за счёт сжирания трупа неудачливого сородича.

Так что я рванул вперёд, выступая волноломом, что должен был остановить волну отродий Бездны, следом за мной двинулись Джаспер и Стальные воины. Рёко с близняшками продолжили выпускать стрелу за стрелой, лишь сместив огонь чуть в сторону, чтобы в горячке боя не задеть нас.

Сшибка прошла… странно. Монстры, которые раньше заставляли меня попотеть, теперь двигались будто полусонные и завязшие в киселе. Я понимал, что с момента нашей последней встречи я заметно прибавил в числовом значении характеристик, но, честно говоря, не ожидал, что настолько. Возможно, дело было в том, что в Подземелье у демонов действительно есть «поддержка стен», но… это было маловероятно. Всё-таки я уже видел одних и тех же демонов с поддержкой данжа и без неё, и тут всё было совсем не так.

Шаг вперёд-вправо, и мой меч срезает ногу злобной твари, ещё шаг, поворот — и заваливающуюся тушу почти перерубает пополам, попутно прижигая рану Светом и выбивая сообщение о свершившемся убийстве. Новый шаг и удар снизу-вверх — мышцы гудят от приложенного усилия, по ушам бьёт хлопок, а не успевший за время гибели товарища и шаг завершить очередной Каннибал Бездны мало того, что разрывается вертикально напополам, так взрывная волна ещё и отбрасывает его ошмётки. Но ничего не закончено, и я бросаюсь к следующему противнику, что опасно-нехорошо двигался в сторону позиции моих девочек. И не просто бросаюсь, а достигаю его, к собственному изумлению, опередив в полёте несколько ошмётков, после чего перерубаю широкую тушу поперёк, будто обычного мясного колобка, может, чуть-чуть туже, относительно хода клинка внутри плоти.

Новое сообщение об убийстве подтверждает, что у меня не галлюцинации, и тут же краем глаза замечаю, как ещё одну тварь, что начала всем телом «впитывать» прилетевшие в неё потроха, пронзило копьём с чуть светящимся от вложенной маны наконечником. Результат был интересным — кусок тела демона, считай, испарило, заметно того дезориентировав, чем тут же воспользовался Джаспер, начиная отрубать от туши конечности и пласты плоти. Вот только, на мой взгляд, махал он медленно, да и видимое усилие, что отобразилось у него на лице… не уверен, что так напрягаться в самом начале боя стоит, но — дело его. Моё же — приложить «Ожогом Света» очередную образину, в которую только что прилетели шесть ярко-голубых комет от Нэроко, и сделать новый шаг — к новому демону, что скоро станет трупом…

В итоге меньше чем за тридцать секунд все твари были мертвы, причём целых три из прорвавшихся через площадные заклинания были убиты дальними атаками моих девочек, а также Мелиссы и её подчинённого мага из гильдии, а у нас из потерь оказалось лишь поломанное копьё. Вернее, пришедший в негодность наконечник… который воин сразу же заменил на новый — кажется, для парня это был вполне рабочий момент. Ну и славно.

— И на кой мы тут нужны? Эти мясорубы сами всех положат ещё до ужина, — высказался боевой алхимик, обращаясь к девочке-кролику.

— Если бы, — мрачно зыркнула на него Эдель, наклоняясь, чтобы вырезать уцелевшую стрелу из тела саблекогтя. — Там внизу будет настоящее пекло.

— Не расслабляемся! — дёрнула лапкой Мелисса, призывая своих к дисциплине. — Я чувствую, что рядом молятся Шадар! В донжоне кто-то должен был уцелеть! Надо найти проход!

И первой же устремилась к воротам центральной башни замка, с нешуточным беспокойством шаря по двору взглядом и настороженно крутя ушками во время бега.

— Отдохните пока, — сделав вид, что достаю флакончик с зельем маны из подсумка, воплощаю его из Магазина и протягиваю Нэроко, — я помогу с ранеными.

— Угу, — приняв бутылочку и уже откупорив пробку, серьёзно кивнула нэка. Я же поспешил за обладательницей круглого кроличьего хвостика над попкой, что уже кликала выживших у покосившихся и покрытых множеством сколов, вмятин и следов от когтей, но всё ещё стоящих деревянных створок.

— Ребята! Это я! Открывайте, мы пришли вас спасти!

— … Босс? — недоверчиво и приглушённо донеслось из-за толстых ворот.

— Да, Вилли, это я! Демоны мертвы, можно выходить!

— … Чем докажешь? — после паузы хрипло ответил тот же мужской голос.

— Не нервируй меня! — ещё на полтона выше возмутилась зайка, притопнув ножкой. — Ты хоть представляешь, сколько я нервов угробила, чтобы собрать экспедицию на спасение ваших неблагодарных задниц?!

— Босс… — с непередаваемым облегчением выдохнули с той стороны. — Погоди, тут баррикада. Ща кликну, кто ещё на ногах. Один не разберу…

— Давай я, — шагнув ближе к створкам, врубаю между ними острие двуручника и налегаю на рукоять, выворачивая левую створку рычагом.

Дерево жалобно затрещало, но особого сопротивления я не ощутил, только в один момент, когда, очевидно, на излом пошёл уже повреждённый попытками таранить ворота со стороны демонов засов, но и он быстро треснул, издав громкий хлопок. После этого створку вырвало, и осталось только раздвинуть её нараспашку, а потом повторить со второй. За воротами же обнаружилась баррикада в высоту прохода и, кажется, до противоположной стены небольшого Т-образного коридора шириной. Продавить такое сложно, но просто раскидать — никаких проблем.

— Ох, старшая, как я рад тебя видеть! — облегчённо выдохнул обнаружившийся за завалами «дядька», закованный в латы по самые брови. И, кстати, эти латы были в настолько хреновом состоянии, что тут невольно задашься вопросом, как они вообще на мужике держатся. Более всего это напоминало консервную банку, которую запихнули в блендер — дыр, разрывов и просто кусков вывороченного металла там было едва ли не больше, чем оставшейся брони.

— Вильгельм, жив всё-таки, скотина пропитая! — весело выкрикнула зайкодевочка, бросившись к человеку и коротко обняв его в районе живота.

— Теперь я рад тебя видеть чуть меньше, — добродушно хмыкнул тот в ответ, бережно и с натуральными слезами на видимых в забрале шлема глазах касаясь рукой голого плечика Мелиссы.

— Как наши? Сколько выжило? — быстро отойдя от проявления чувств, потребовала ответов Глава Гильдии.

— Плохо, — вздохнул здоровяк. — Пойдём, — спрашивать, кто я такой, он не стал, только мазнул взглядом по адамантитовому жетону авантюриста, видимо, не было сил на праздное любопытство, да и вообще, выглядел он так, что непонятно было, как на ногах держится. Вернее, я видел «как» — мужик стоял только за счёт самоусиления маной, но вот откуда у него силы на её контроль, я уже не понимал.

Между тем, Вильгельм уже скрылся за поворотом коридора, своей узостью и извилистостью явно предназначенного для усложнения жизни штурмующих, а ещё через несколько поворотов он вывел нас в небольшой зал, где обнаружились истощённые и почти поголовно раненные люди и кшарианцы, как с жетонами авантюристов, так и просто в доспехах, подобных тем, что носила городская стража Клавинга. И смотрели они на нас как на ангелов небесных. Несколько девушек при виде моего адамантитового жетона натурально расплакались. И я вновь почувствовал себя крайне неловко, на грани со стыдом.

— А… это… всё? — поджав ушки, спросила Мелисса.

— Наверху ещё с дюжину ребят за окнами следят, — мужик устало опустил плечи, — три десятка из трёх сотен, что успели укрыться здесь, когда всё началось, ещё два десятка в лазарете и вряд ли когда-нибудь вернутся в строй. Ещё около сотни женщин и детей в подземельях, те целы, но… воды нет уже дней пять, а припасов — две недели.

— Паршиво…

— «Паршиво» — это не то слово. И, признаться, я думал, сюда так никто и не придёт. Уже приготовился сдохнуть погероичнее.

— Как смогла найти тех, кто согласился помочь… — начала было жрица.

— Оставь, я знаю, что ты делала всё, что возможно, в отличие от тех выродков из знати, половина из которых, небось, уже в Империю сбежала, — тут он повернулся ко мне. — Спасибо вам, сэр. От меня и от наших ребят и девчат. Извините, что сразу не сказал… но я того… туговато сейчас соображаю. И устал, как раб в шахте. За кого нам молиться Богам?

— Меня зовут Вайтлиан. И не нужно молиться — боги и так со мной, — подняв руку, накладываю на воина «Исцеляющее прикосновение», после чего разворачиваю «Ауру исцеления», окутывая и подпитывая ей всех нашедшихся в помещении.

— О-о-ох, как же хорошо, — блаженно зажмурился под шлемом, вероятно, старший в замке авантюрист. — Меня Вильгельмом «Утёсом» кличут… А… прости за наглость, вот так вот наших из лазарета обработать сможешь? А то они там без жреца уже помирать собрались.

— Смогу, веди.

— А… где Роксана? — с беспокойством спросила девочка-кролик, что буквально миг назад во все глаза таращилась на мою магию.

— Наверху твоя ученица… её ещё не принесли.

— Не принесли? — не поняла его жрица.

— Блядский летучий зубастый шар откусил ей ноги, — отвернулся воин, — но ты знаешь Рокси, в лазарет она отправляться отказалась. Окна-то мы позакрывали, как могли, но Созерцатели лезут без продыху, а с ними по стенам и мелочь всякая заползает, от загрызней до бесов. Нельзя там без прикрытия — ставни вскрывают постоянно. Я пытался её унести, но она обложила меня матом и прогнала.

— Н-да…

— Если выживем, женюсь! — решительно сказал авантюрист, так и не снявший шлема… ах да, его явно заклинило и вмяло в доспехи, кажись, по голове прилетело чем-то тяжёлым. И как только выжить умудрился?

В лазарете было… примерно так же, как в том городке, где до меня дошло, что я могу помочь. Только ещё хуже — здесь были исключительно полутрупы, часть из которых оставалась жива чисто на силе воли и, возможно, природном таланте, вроде молодого парня с железной бляхой на шее, которому тоже откусили… руку, со всем плечом и куском лёгкого. Повреждения были реально тяжёлыми, так что на каждого уходило от дюжины до пятнадцати единиц маны. Но спас я всех, а потом прошёлся и по «легкораненым» с верхних этажей, насколько понятие «легкораненый» применимо к рваным ранам от когтей и клыков, кислотным ожогам, выбитому глазу и так далее. Ну и жрице Стального ранга я вновь ноги отрастил, как и по крестьянам в подвале крепости пробежался, выправляя истощение организмов и исцеляя начавшиеся у многих от сидения неделями под землёй проблемы с лёгкими.

К счастью, срочной эвакуации никому не требовалось, а проблемы голода и жажды решались протекающей подле замка рекой, к которой, после гибели демонов, теперь можно было подойти. Если бы не это и не способность «Целительного прикосновения» полноценно восстанавливать организм до эталонно-хорошего состояния, в том числе компенсируя обезвоживание и недоедание, я бы точно не удержался и закупился у Системы провизией. Когда ты видишь, как на полу вповалку лежат и жмутся друг к другу истощённые дети, а грудные младенцы уже не могут плакать, едва дыша на руках матерей с потрескавшимися губами, становится совершенно не до конспирации и вопросов сохранения денег.

Пока все бродили по донжону туда-сюда, обсуждали новости и носились с организацией самых основных работ, вроде принести воды из речки, я улучил момент, чтобы убрать трофеи в Инвентарь. Тем не менее принимать искреннюю благодарность и восторги спасённых не хотелось, а потому, осушив очередное зелье маны, я сообщил, что намереваюсь спускаться в данж, а их прошу «подежурить» в крепости. Это касалось и «приведённого подкрепления». Народ согласился, кроме, разумеется, Мелиссы.

— Я иду с вами! Тут и Рокси хватит, тем более что ударный кулак демонов разбит, новый не придёт, поскольку мы пойдём в Подземелье, а от оставшихся «возвращенцев» ребята отобьются! И вы сами говорили, что внизу будет пекло!

— Ладно, — я вздохнул. — Рёко, будешь тут в усилении — от лучника на стенах больше пользы, чем в узких извилистых коридорах.

— Хорошо, — без восторга, но и без попыток поспорить согласилась волкодевочка. — Вы там только осторожнее.

— Не волнуйся…

— Мы прикроем…

— Спину…

— Паладина… — близняшки были в своём стиле. Да и сказали это таким тоном, что окружающие авантюристы начали на них коситься с нехорошим подозрением.

— Опять ваши шуточки, — закатила глаза волкодевочка. — Моя просьба быть осторожнее и вас касается! И присмотрите за нашим тиранствующим карманным архимагом.

— (_)… — Нэроко промолчала, но одного взгляда на кошкодевочку было достаточно, чтобы понять: Рёко ожидают нелёгкие времена. Впрочем, есть подозрение, что Рёко ожидали бы нелёгкие времена в любом случае, что сама волкодевочка тоже понимала, а раз так и «наказания» не избежать, то логично свершить что-то, за что будут наказывать, иначе как-то обидно получится. Ага, ну вот, как раз — миниатюрная котя была сграбастана волчицей и крепко обнята.

— У-у-у, пусти, глупая, на нас же все смотрят! — смутилась волшебница.

На этом прощальные обнимашки закончились, и часть разделившегося отряда в нашем лице отправилась по направлению к Вратам, что располагались примерно в двух километрах от замка на восток. И хотя нельзя было сказать, что я подавлен — всё же я спас множество людей, и для тех же истощённых детей в подземельях всё закончилось хорошо, они уже даже бегали и радовались, когда мы покидали крепость, но желание выкинуть из головы образы того, что я в том подвале увидел, едва спустившись, очень быстро привело меня во время пути к мысли проверить, в чём же заключается то углублённое взаимодействие с Системой, что было мне обещано по её словам.

Увы, чуда не случилось, и получить полный мануал по работе Системы или информацию о её создателе мне было всё так же невозможно. На оба запроса мне выдали почти издевательское:

[Ваш уровень развития недостаточен для углублённого взаимодействия с Системой.]

И после этого больше никак не реагировали. В смысле, на все мои возмущения и требования быть последовательной в своих заявлениях не реагировали. Однако кое-что мне всё-таки перепало, точнее, кое-какое дополнение в функционале Системы я обнаружил. К сожалению, пока такой пример был лишь один, но и он был небесполезен.

Теперь я точно знал, что для получения «Духовного тела» третьего уровня мне нужно по сотне родных очков в каждой характеристике.

Это было указано во всплывающем окошке, что я вызвал практически случайно, просто в какой-то момент пути скользнув мыслями в ту степь да сфокусировавшись глазами на окошке Статуса. Намерение узнать даже не было особо сформировано и направлено, но сообщение с ответом всё равно выскочило, и вот я уже читаю список пунктов, почти как в квесте на убийство, только со счётчиками, в которых значатся нужные характеристики.

И вот, смотря на эту табличку с наглядно указанным прогрессом нужных числовых значений под заглавием «Духовное тело Ур. 3», я даже не знал, как реагировать. Этой способностью Система меня буквально носом тыкала в мысль, что распределять очки характеристик надо равномерно. Да и если подумать, она уже утверждала, что предлагаемые варианты развития подбирает из соображений максимального удовлетворения наиболее потребного в ракурсе возможного. И ту же способность «Стойкость» она мне предложила в ситуации, когда Живучесть была у меня наименьшим в числовом значении статом, а число очков жизни значительно уступало числу очков маны. Вот только, объективно-то, я от дополнительных очков в Силе и Магии получаю больше пользы, чем от Ловкости, Живучести и Восприятия вместе взятых…

К сожалению, долго думать об этом и выработать какое-то судьбоносно-однозначное решение времени не было, так как мы уже подходили к области вокруг входа в Подземелье.

Когда-то вокруг холма с голубым круглым порталом тут, как и у Дитоура, явно располагались какие-то укрепления, направленные на сдерживание возможного прорыва, однако сейчас от них мало что осталось. А ещё, как и в случае с собравшим дань некротическим Подземельем, округа рядом с вратами сильно изменилась. Только вместо «костяных кустарников» тут начало проявляться что-то вроде выжженной пустоши с острыми обсидиановыми наростами на земле, по которым текло пламя (пусть пока что невысокими). Да и «огненные» прожилки на деле представляли собой всё те же жилы кристаллов, что усиленно втягивали обычную ману из окружающего мира и выплёвывали обратно ману негативную. Подземелье «дышало», отравляя своим смрадным дыханием округу.

— Действуем стандартно. Сначала иду я, чищу плацдарм, потом зову, — выдал я краткие пояснения для жрицы.

— Угу, — кивнула Нэроко, начиная зачитывать и вешать на всех заклинания защиты. Глянув на неё, Мелисса присоединилась к «бафанию» паладина, ну а там и я сам навесил дополнительных усилений и защиты.

«Жреческие благословения» ощущались несколько странно, словно тебя побрызгали каким-то репеллентом от комаров, но не совсем, поскольку этот «репеллент» образовал что-то вроде плёнки. Гибкой, подвижной, она вроде бы не мешается и не раздражает, даже полезна и помогает, но всё равно ощущается как-то чуждо, искусственно и не сказать что приятно. Однако работать можно. С этой мыслью я и шагнул в приглашающе сияющие Врата.

Nota bene

С вами был Цокольный этаж, на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Демоноборец

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Nota bene