Ученик шиноби 5. Шестой ярус [Роман Пастырь] (fb2) читать онлайн

Роман Романович Ученик шиноби 5. Шестой ярус

Пролог

Битва закончилась почти так же неожиданно, как и началась.

Мы все готовились, что колдун снова возродится, но нет. Постепенно пепел растаял, исчез, подобно снегу.

Осознав, что всё, драка закончена, я позволил себе выдохнуть. Отпустил энергию из тела, замедлил круг, по-новому взглянул на происходящее. Хотел взглянуть… Стоило расслабиться, как тело не выдержало, и я начал заваливаться. Только и успел, что руки выставить да смягчить падение.

Кажется, эта легкая потасовка вымотала меня сильнее, чем я думал… А нет, в другом причина. Я наконец-то заметил, что чувствую по всему телу что-то горячее и неприятно липкое. Колдуны умирали без крови, а значит, это моя.

— Джиха! — крикнул Гатс.

— Вижу! — донеслось откуда-то сбоку.

В мгновение ока девушка оказалась рядом со мной. По телу пробежала теплая волна, снимая судороги в мышцах. Вообще-то, я и правда парень крепкий. Способен многое выдержать. Но, как оказалось, когда разом задействуешь все свои способности, выжимая их до капли, отбиваясь от десятков быстрых и сильных врагов, это чревато.

— Помогайте! — потребовала Джиха. — Нужно перевернуть его. Остальные тоже себя проверьте. Есть тяжелораненые? Если легкие ранения, то идите сюда и вставайте в очередь… — раздала девушка приказы, продолжая заниматься мной.

— Где Калия? — последовал вопрос от Гатса.

— Кажется, она с колдуном сцепилась и в сторону ушла, — припомнил я.

При этом чуть не подскочив. Точно. Калия!

— Лежи! — надавила Джиха мне на грудь. — Её найдут и без тебя.

Стиснув зубы, я подчинился. В бою мне точно пару раз по голове пролетело. Иначе как я мог забыть про Калию.

— Порез на щеке, ребра треснули, рваная рана на бедре, с десяток царапин на спине, на затылке тоже, — перечислила Джиха. — Истощение резерва, общая усталость. У тебя крепкий организм, Спар, но ты его умудрился загонять за один бой.

— Я, что ли, виноват, что вы все спать завалились, — вяло пошутил я, чувствуя, как наваливается тяжесть.

Сказывалась потеря крови.

Обработали меня быстро. Подлечили зельями, раны промыли, перевязали. Джиха тоже своей новой силой вклад внесла. Дала мне в конце кровоостанавливающее зелье — у неё в сумке был расширенный медицинский набор на все случаи жизни. К этому моменту кто-то горячий чай приготовил, с сахаром, сладкий. Вовремя. А то я замерзнуть успел.

Постепенно волнение покинуло меня. Гатс привёл Калию. Той тоже досталось. Несколько неприятных ранений, но ничего смертельного. Джиха ей занялась после меня.

— Да-да, конечно, — бормотал рядом Шупа. — Сначала нужно заняться Спартанцем, а бедного меня можно оставить напоследок.

— Хватит ныть, — ответил ему Верс. — Ты восстанавливаться умеешь.

— И что с того?! Может, мне тоже не хватает прикосновений теплых, нежных, таких изящных пальчиков нашего главного, единственного и неповторимого медика?

Шупа не заметил, как Гон, стоящий неподалеку, подобрал обломок кристалла и кинул в него. Попав точно в затылок.

— Ай! — возмутился Шупа. — Кто этот предатель?!

Гон сделал настолько невозмутимое лицо, мол, он совсем не при делах, что я не удержался и хохотнул. Отчего ребра отозвались болью.

Эту сцену омрачило то, что кристаллы вокруг нас начали менять свой цвет. Все разом на черный. Выругавшись, наш отряд поспешил убраться и найти новое, безопасное место.

***

Нам повезло.

Повезло, когда никто не погиб. Повезло, когда враг отступил. Повезло, когда мы прошли дальше и быстро нашли проход на шестой ярус. Тот находился где-то в десяти минутах от места боя, и до него не было подходящих мест, где можно было остановиться и передохнуть. Поэтому отдыхать мы сели в самом проходе. Спускаться в нашем состоянии ниже, на шестой ярус, было чревато.

Не сказать, что тот считался особо опасным в точках выхода, но всякое могло случиться. Всё же это считается продвинутой территорией. Со всеми вытекающими отсюда проблемами. Остаться в кишке перехода куда безопаснее.

Как дошли, разбили лагерь, и я с чистой совестью отрубился.

***

По ощущениям, проснулся через пару часов. По поведению других — уж точно не сильно больше. Мне всучили миску с остывшей кашей. Остальные не ели, а значит, пока я отдыхал, они успели и приготовить, и прикончить свои порции, и убрать следы готовки.

— Как себя чувствуешь? — спросил Тич.

— Руки-ноги на месте, другого тоже ничего не отвалилось, — ответил я осторожно, стараясь не делать резких движений.

— Ему понадобится минимум неделя на восстановление, — вставила Джиха. — Как и Калии. Остальные отделались легко. Сохранили боеспособность.

Уверен, последнее было сказано именно для меня. Джиха правильно расшифровала взгляды, которые я бросал на отряд.

— То есть я буду, как Шупа, бездельничать целую неделю, пока вы носите меня на руках? — невинно спросил я.

Шупа рядом с Джихой пристроился. А Гон — рядом с ним. Может, поэтому парень до сих пор с момента моего пробуждения не отмочил шуточки.

— Для этого тебя надо чуть укоротить, — ответил он. — Снизу или сверху, сам выбирай.

— Шутки шутками, — заговорил Тич, — но надо обсудить случившееся. Мы только тебя ждали. Расскажешь, как происходящее выглядело с твоей стороны?

— А остальные свою часть уже рассказали? — поинтересовался я.

— Разумеется, — ответил Тич.

— Нечего было дрыхнуть, — бросил Шупа в мою сторону недовольный взгляд.

— Учитывая, что благодаря Спартанцу мы все живы, — ответил ему Гатс, — у него есть право поспать.

— Ладно, — не стал я развивать пустой спор. — Дело было так…

Весь рассказ много времени не занял.

— А вы что странное заметили? — спросил я в конце.

— На меня напала моя сестра, — поделилась Калия.

— Серьезно? — удивился я. — Твоя сестра стала ведьмой?

— Не совсем.

В ответ Калия пересказала то, что другие явно уже слышали. Оживления эта новость ни у кого не вызвала.

— Это существо выглядело в точности как сестра, — говорила Калия с нечитаемым выражением лица. — Также оно использовало некоторые хорошо мне знакомые повадки.

То есть это не подделка, а настоящая сестра? Которую Калия недавно самолично порезала, когда та к нам заявилась. Я тогда на крыше был, всех деталей не видел, но итог боя разглядел. Мать Калии утащила её сестренку раненую.

И вот теперь на неё напала сестра-ведьма. Тут три варианта напрашиваются. Либо сестра Калии раньше ведьмой успела стать. Либо её тело захватили. Либо скопировали внешность, чтобы воздействовать на Калию.

Кхм… Я замолчал, обдумывая новость и что это значит. Косясь при этом на девушку.

Если сестра раньше не была ведьмой и тело её захватили, на что и намекнула Калия фразой про повадки, то могли и мать захватить. Иначе говоря, Калия внезапно осталась без родни. Надо будет за ней присмотреть.

— Предлагаю подвести выводы, которые мы сделали, — сказал Тич, сбивая меня с мысли. — Ситуация более чем серьезная. Мы столкнулись со старым противником, который на месте не стоял и освоил новые приемы. Отсюда вывод — что бы это ни было, оно развивается.

— Оно? — уточнил я.

— Верс предположил, что у этого единый разум на всех, — пожал плечами Тич. — Называть это существо человеком язык не поворачивается. Здесь что-то другое. Поэтому и оно. Существо, феномен.

Я скосил взгляд на Верса, который тихонечко сидел неподалеку. Мне показалось, что он смутился от внимания. В темноте было особо не разглядеть, но взгляд точно отвёл.

— Что мы видели? — смущение не помешало Версу пояснить свои предположения. — Стоило разрушить одно тело, как взамен появлялось новое. Отсюда ряд вопросов. Откуда они появляются? Это живые люди или просто оболочки? Кто ими управляет? Если вспомнить, что Калия рассказывала, когда проваливалась в темноту — закономерный вывод, что это нечто обитает там. И тела тоже там держит. Свою армию. Возможно, это какой-то демон. Который захватывает тела, подчиняет их и использует в своих целях.

— Ну, — задумался я. — Может, и демон. Не могу сказать, насколько удары с использованием священного символа наносили сегодня больше урона. И так и так тела отлично взрывались. Но раньше точно помню, что священное железо хорошо против колдунов работало.

Отличительная черта демонов — против них прекрасно работает всё, что называют священным. Конкретно — две вещи. Священное железо и символы, основанные на языке Колодца. Гатс с помощью этих символов умеет усиливать своё оружие. Я теперь умею усиливать шар. Против монстров это никакого дополнительного эффекта не даёт.

— Мы тоже не сошлись в том, демон это или нет, — сказал Тич. — Поэтому решили называть его просто существо.

— Которое стремится познать наш мир людей, — добавила мрачно Джиха. — Почти все слышали, как оно общается. Не как человек. А как тот, кто долго подглядывал, но не уловил сути. Я бы сказала, что как ребенок, но нет. Это сформировавшийся разум, который пытается использовать то, что не до конца освоил.

У меня от этих слов мурашки по спине побежали.

Сами колдуны по отдельности меня не впечатлили. Перебив десятка два, сложно их после этого бояться. Но воображение живо нарисовало, насколько эти существа изменились с момента моего с ними первого знакомства.

— Этот демон, — заговорил я. — Или кто он там, за последнее время слишком много нового показал. Захват тел. Освоение новых трюков и способностей. Возможность бросить в моменте целую армию, почти мгновенно заменяя разрушенные тела.

— Скорее всего, — вставил Гатс, — первые тела он набирал из обычных людей. Поэтому их возможности были не особо высоки. Но мы также видели продвинутое тело. Пусть мы его и уничтожили, но лишь все вместе. Поодиночке не уверен, что у нас были бы шансы.

— Это логично. Постепенно наращивать… кхм… качество используемых тел, — покивал Тич.

— Безумие какое-то, — покачал головой Шупа. — Неизвестное нечто с генеральскими замашками.

— Собственно, это второй вывод, — добавил Тич. — Наш противник, а то, сколько раз мы с ним сталкивались, говорит о том, что это самый настоящий враг, целенаправленно наращивает армию.

— А скажите, — спросил я, — если управляет единый разум, он может передавать накопленные умения другим?

Повисла пауза. Значит, этот вопрос без меня не обсуждали.

— Думаю, что может, — ответил первым Гатс. — Если исходить из того, что первыми он набирал обычных людей, то откуда у них навыки боя?

— Зашибись, — хмыкнул Гон, — одно открытие хуже другого.

— Вот и третий вывод, — сказал Тич, — он не только наращивает численность, но и повышает боевые возможности каждого своего… солдата.

— Ставлю на то, что тела со временем портятся, — добавила Калия. — Я видела, как раны на свежем теле заживают и покрываются пеплом. Думаю, те, кто рассыпался — они просто настолько пришли в непригодность, что полностью превратились в пепел.

— Принимается за рабочую версию, — кивнул Тич, подумав. Но не всё так плохо. Это существо не всемогуще. Будь иначе, нас бы убили. А так мы смогли отбиться, не дав демону исполнить задуманное. Предположительно, его интересовал захват Калии. Скорее всего, из-за её способности укрываться чернотой.

— Не сама способность, — ответила девушка, — а то, что я попала в мир этого существа. Может, он угрозу почувствовал, поэтому так и заинтересовался мной.

Кажется, Калия успела обдумать произошедшее, — присмотрелся к ней более внимательно.

— Пусть так. Отсюда ещё несколько выводов. Демон имеет ограничения. Он не может, по крайней мере, на текущем этапе, призвать тысячу колдунов против нас. То, что мы видели, скорее всего, его предел. Также он наверняка тратит силы на поддержание армии, её восстановление и призыв. Иначе никак не объяснить, почему он отступил. Потратил слишком много сил и счёл, что дальше продолжать неразумно.

— Это если к нему применимы такие понятия, как разумность, — возразила Джиха.

— Это существо взаимодействует с миром людей, а значит, нахватается от нас всего самого плохого, — изрек Шупа, чем заслужил взгляд от девушки, брошенный через её брата.

На что тот недовольно скривился и наклонился вперед, перекрыв ей обзор. Шупа это заметил и усмехнулся.

Обсуждение на этом не закончилось, но ничего прям важного сказано больше не было. Обсудили детали, общую тактику, разобрали, кто действовал правильно, кто не очень.

А в конце сошлись на том, что было бы хорошо устранить эту угрозу кардинально. Прямо сейчас мы этого сделать не смогли. На вопрос, сможет ли Калия переместиться снова в то измерение, та помотала головой. В итоге решили, что надо искать камни с похожими способностями. Чтобы в случае чего к этому существу не одна девушка наведалась, а хорошо подготовленный отряд. Ну и да, Такена тоже надо было поставить в известность о произошедшем.

Как закончили обсуждения, собрались и двинулись дальше. Я чувствовал себя не очень, но, облегчив гравитацию, весь маршрут осилил. Путь через кишку занял около трёх часов. Не так уж и много. Повезло ещё, что сильных перепадов не было, можно сказать, шли по комфортной тропе.

Когда наконец-то выбрались, то замерли все как один.

Было отчего.

На шестом ярусе нас ждало, чтоб его, самое настоящее небо.

Глава 1. Шестой ярус, или Как Спартанец небом любовался

Как и много раз до этого, в это утро после пробуждения Паоль вышел на балкон.

Иметь своё жилье в Атлантиде, как прозвали этот город земляне, считалось престижным. А если тебе принадлежала целая башня и ты мог себе позволить занимать целый верхний этаж, несколько раз в неделю выходя на балкон, показушно выступая прекрасной целью для убийц, это говорило о чем-то большем. О власти и личной силе как минимум.

Оглядев улочки атлы, снующих жителей, открывающиеся магазинчики, патрули, как его группировки, так и стражей города, Паоль не спеша выкурил утреннюю сигарету и вернулся обратно в спальню.

— Опять курил, — недовольно пробурчала женщина из-под одеяла.

Хмыкнув, Паоль прошёл мимо неё, натянул рубашку, ботинки и отправился в кабинет. Не прошло и пары минут, как к нему зашёл секретарь.

— Есть что-нибудь интересное? — спросил Паоль.

— Кое-что есть, — ответил мужчина.

Самому Паолю было тридцать два года. До шестого яруса он добрался семь лет назад. А секретаря, Сергея, встретил восемь лет назад. Когда валялся в канаве порезанный и готовился сдохнуть собачьей смертью. Старик, а уже тогда Сергей был отнюдь не молод, подобрал зеленого юнца и выходил.

С тех пор много чего произошло. Паоль поднялся на одну из вершин ныряльщиков, а Сергей стал его секретарем. Именно он собирал основную информацию, приносил доклады и передавал главные городские слухи.

— Старик, не томи.

— Не уверен, что тебе этим стоит заниматься, — упрямо ответил Сергей, отчего Паоль вдвойне заинтересовался.

Так-то многие боялись Паоля. А Сергей — наоборот. Не стеснялся ему высказывать. Наедине, разумеется. На людях он вёл себя образцово.

— Всё равно узнаю.

— Вчера вечером на шестой ярус спустился отряд, который по описанию напоминает так называемых шиноби.

— О как, — удивился Паоль.

О том, что пару месяцев назад наверху отметился отряд небезызвестного Такена, Паоль знал. Атлантиду можно было назвать независимым городом. Здесь имелось всё для жизни. Несмотря на это, серьезные группировки поддерживали связь с поверхностью и обменивались новостями.

Так что неудивительно, что Паолю принесли весть о появлении нового игрока. Отряда, который взял бодрый старт, разобравшись с одной из средненьких, но тем не менее серьезных группировок.

И вот теперь эти новички добрались аж до шестого яруса.

— Хочу на них посмотреть, — принял решение Паоль.

— Уверен? — насупился старик.

— Конечно, — встал Паоль. — Надо же посмотреть, что за щенков натаскал мой отец.

***

Когда я сказал, что мы замерли, увидев небо, то немного лукавил.

Последняя часть кишки шла по спирали, закручиваясь. Когда уклон исчез, мы вышли в большую пещеру. То есть прям огромную. От точки выхода до конца пещеры было метров двести. Не так уж близко, но достаточно, чтобы разглядеть кусок голубого неба там, где заканчивался свод пещеры.

С облаками.

Полюбовавшись на это зрелище, мы направились вперед. Прямо к блокпосту, который ныряльщики построили на выходе из пещеры. Обычный каменный дом, сложенный из кирпича. Кто-то, не иначе как шутки ради, соорудил шлагбаум.

Напомню, что пещера расширялась, плавно перетекая в открытое пространство. Блокпост находился с правого края от нас. До противоположной каменной стены от него было... Метров семьдесят точно. А шлагбаум перекрывал от силы метра три. Справедливости ради замечу, что перекрывал он единственную тропу. Я бы даже сказал, дорогу, очищенную от камней. Ямы и трещины любовно закопали, неровности убрали. Но и не сказать, что по бокам от дороги очень сложный рельеф. На машине не проехать, но человек пройдет легко.

Нас заметили и вышли встречать.

То, что пост не больше чем условность. было хорошо видно по стражнику, который вышел. Не знаю, сколько там людей в самом двухэтажном доме скрывается, но во дворе было видно три человека. Двое из которых сидели у костра и что-то варили в котелке. Третий же, почесывая пузо, вышел к нам. Оружие у него было. Алебарда. Прислоненная к стене дома. Метрах в семи от самого стражника. Оружие остальных там же стояло. Паровые пушки висели на крючках, в открытом оружейном ящике, тоже возле стены.

Нет, я допускал, что эта троица владеет редкими способностями, но впечатление они производили однозначное. Тех, кто давно не участвовал в серьезных делах. Я на таких стражников в пригороде насмотрелся. Заплывшие жирком на сытной должности.

— Кто такие будете? — спросил мужик.

О том, кто нас здесь встретит, наставники предупреждали. Как и о том, что шестой ярус особенный. Прямо-таки настолько особенный, что дальше некуда.

Небо глубоко под землей — это удивительно. Подойдя ближе, мы смогли рассмотреть, что это не обман зрения — небо как небо, уходящее далеко вдаль. Солнца с нашей позиции не видно. Ни с какой позиции не видно. Как и звезд по ночам. Зато здесь есть ночи. Продолжительность суток почти такая же, как и в нашем мире. Дольше на двенадцать минут.

Это было странновато, получить настолько яркое доказательство, что Колодец не просто дырка в земле, а проход к другим мирам.

Ну да ладно. Это любопытно, но конкретно сейчас неважно.

Шестой ярус считался условно безопасным. Безопаснее, чем предыдущие этажи. На то было несколько причин. От этой пещеры где-то десять километров до самого настоящего города. Где живут лоялисты. Их ещё называют серолюди. Самая настоящая другая раса, отличная от людей. Не особо отличная. Немного другой внешний вид, иная психология. Их здесь было много. В Атлантиде, а именно так назывался город, по словам наставников, их тысяч двадцать-тридцать. Ещё тысяч пять разбросано по деревням вокруг. Устройство их общества не особо отличается от людского. Есть городские жители, есть крестьяне, обеспечивающие нужды города.

Лоялистами их называли, потому что конкретно эта часть серолюдей нормально относилась к ныряльщикам, людям-обыкновенным. Но вот если удалиться от города приблизительно на тридцать километров, то нам встретятся другие серолюди. Аборигены. То есть лоялисты тоже аборигены, но в данном случае так называли тех, кто с большой охотой прибьет любого ныряльщика. Возможностей у них хватает. Есть и свои способности, и подготовленные отряды, и отличное знание местности. Проскочить можно и даже победить, но и проблем отхватить проще простого.

Так вот... Безопасным это место считается, потому что зона радиусом в тридцать километров хорошо зачищена людьми. Здесь нет монстров, демоны встречаются очень редко, и единственная угроза — сами люди. В смысле земляне. Лоялисты не опасны, пока соблюдаешь правила. Их не так уж много. Нельзя мусорить. Нельзя нападать. Нельзя оскорблять. Проще говоря, веди себя скромно и прилично, тогда к тебе претензий не будет. Если же затеешь драку с другими ныряльщиками прямо в городе, то на тебя набросится стража серолюдей. Могут убить или посадить.

Это не значит, что ныряльщики вели себя как паиньки. Здесь главное не попасться на глаза. А если попался — удрать. Ну, или подставить вторую сторону. Вот этого и стоило нам опасаться.

— Шиноби. Отряд мастера Такена, — на этот раз вперед вышел я.

Тич с ответом промедлил, никто другой тоже не захотел высказаться, поэтому эту участь пришлось брать на себя.

Пусть стража и выглядела непрезентабельно, но главное правило этого яруса звучало так: веди себя скромно и не борзей. Вот я и не борзел, представившись.

— Мастера Такена? — прищурился стражник. — Знаем такого. Давно его у нас не было. Легендарная личность. Правила знаете?

— От брошюры не откажемся.

— Конечно-конечно, — покивал стражник. — Эй, хватит сидеть! Тащите брошюры! Сколько вам? — это уже он мне.

— Хватит пары комплектов.

— Два комплекта! — крикнул стражник, поглядывая на меня.

Вскоре нам принесли нужное.

Брошюра — это такая пухленькая, самодельная книжечка из собранных разномастных листков. Первым шёл свод правил. А дальше... Листы с рекламой. Таверны, гостиницы, различные группировки, где брать заказы, услуги специалистов. В общем, много всякого разного, что могло нам пригодиться.

То, что мы от Такена, и то, что знает о брошюрах, — это маркер, что мы сюда не случайно попали и с правилами действительно знакомы.

— Благодарю, — сказал я. — Можем идти?

— В город?

— Да.

— Тогда вам туда, — указал мужчина направление.

Я кивнул, и нас больше никто не задерживал. Шлагбаум тоже не открыли.

***

Когда отошли от стражников, Шупа толкнул меня в плечо и указал направление. Стоя рядом с домом стражи не заметили, но от него сзади были натянуты провода к антенне, расположенной на скале.

— Ага, — сказал я парню, и на этом наш разговор закончился.

Насколько нам известно, выходы на шестой ярус располагались в одной скале. Которую мы сейчас и наблюдали, развернувшись.

Что сказать... Что-то хочется, а слова плохо подбираются.

Эта гора по форме напоминала бочку. С дырами внизу. Из одной такой «дыры» мы и выбрались. Насколько высокая гора, сложно оценить. Она уходила куда-то вверх и скрывалась в тумане уже через пару сотен метров.

Но это что касается визуальной оценки, собственными глазами. Из лекций мы знали, что были те, кто забирался наверх. Находя воистину странные вещи. Если двигаться вдоль скалы, то, пройдя через облака, встретишь... скальный небосвод. Этот феномен называли стык двух миров. Когда вроде бы скала, а вроде бы настоящее небо. Или искусственное, потому что здесь не было ни солнца, ни звезд. Говорят, если отойти на пару месяцев пути от города, то они появятся.

У меня это пока в голове не укладывалось. Лекции не давали того эффекта, когда видишь подобное чудо своими глазами.

У нас было пару десятков уроков по физике и астрономии. Без углубленного изучения, но что такое солнечная система, я знал. Как и то, как выглядит наша планета. Которая в принципе не может скрывать в себе другие миры. Чудо, не иначе.

Ну, или просто загадка Колодца.

Что касается выходов... Их было три. Возле каждого свой блокпост. Будь мы никому не известными новичками, нам бы зачитали правила. Но, видимо, авторитета Такена хватило, чтобы нас не мурыжили. А может, всё куда проще, и стражникам было тупо лень.

Шупа же указал на антенну, с помощью которой стража, стоило нам уйти, сто процентов доложит в город. Кому они служат, мы не знаем, но то, что нас должны взять на заметку как новый и незнакомый отряд, — это вполне себе вероятность, которую стоит учитывать.

По остальному... Это было бесподобно. Мы удалились от горы на полкилометра и, не сговариваясь, устроили привал. Сложно описать чувства. Мало того что после сложного перехода, прошедшего под землей, что давило на мозги, оказаться на просторе, увидеть зеленую траву, деревья, птиц в небе, вдохнуть свежий воздух — было само по себе чертовски приятно. Так ещё и само это место поражало воображение. Судя по лицам других, им тоже, как и мне, захотелось остановиться, замедлиться, осмотреться вокруг, чтобы привыкнуть, осознать и принять окружающую действительность.

Подумав, я не стал скромничать и рухнул прямо в траву, развалившись.

Хорошо-то как.

***

Наша остановка продлилась до самого утра. На то было две причины. Прибыли мы под вечер. Когда остановились, через полчаса начало темнеть.

А ведь какое главное правило в городе? Верно. Соблюдать правила. Что означает: не шляться ночью, не ночевать на улице и снять комнаты в гостинице на всё время проживания. Перед этим ещё и отметиться надо у начальника охраны серокожих. Что могло занять несколько часов. Этому народу была отлично знакома бюрократия.

У них, кстати, было самоназвание. Клайды.

В общем, чтобы не нарушить одно из правил, мы и решили остановиться рядом с лесом, недалеко от дороги. Врагов у нас здесь не было. Вроде бы. Но если и есть, отбиваться проще будет на природе, чем в городе. Здесь хотя бы понятно, что делать и как воевать. А там слишком много непонятного и незнакомого встретится.

На самом деле останавливаться в гостинице у нас лично потребности не было. Ну как... Изначально не было. Но из-за двух раненых, меня и Калии, дальнейшее продвижение возможно, но нецелесообразно. Сейчас отряду лучше не разделяться. Даже несмотря на то, что последняя часть пути не должна быть сложной.

— Никогда не думал, что заберусь так далеко, — сказал тихо Верс.

Наша четверка шла в центре отряда. Из-за меня. Как будто я собирался бросаться в драку. Отряд Калии топал впереди нас. Перед ними, на острие — отряд Гатса и Тича. Сзади меня отряды Кузнечика и Геры. Двигались мы на расстоянии двадцати-тридцати шагов друг от друга, чтобы в случае чего нас одной способностью не накрыли. Шли вдоль дороги. Которую не поленились, сделали как надо. Гладкая, ухоженная, ровная и выложенная из камня. Идти одно удовольствие. Особенно после яруса с кристаллами, где ровных площадок нет в принципе.

— Никто не думал, — ответил ему Шупа, — это лучше, чем сдохнуть в уличных разборках.

— Ага, сдохнуть в разборках ныряльщиков, — хохотнул мрачно Верс.

— Как по мне, — глянул на него Тим. — Это и правда лучше. На улицах пригорода ты не увидишь небо под землей. С нами уже столько всего интересного случилось, что на две жизни хватит.

— Парни, что за мрачные настроения? — вяло спросил я.

— Ничего они не мрачные, — ответил Шупа. — Всего лишь пришибленные. Я вот о чем думаю. А что на других ярусах? Что на седьмом нам известно, а дальше? Мне воображения не хватает представить.

— В этот раз, надеюсь, не узнаем, — пожал плечами Верс, не забывая крутить головой.

Мы все крутили головами и глазели по сторонам. Идти до города не так уж далеко, но и не близко. Ничего, кроме лугов и лесов, по пути нет. Да и леса эти... Не дикая чаша, а ухоженный парк. Просматриваются далеко.

Спуск на следующий ярус находится в центре города. Я сказал, что нам там нет причин останавливаться. Проще сразу отправиться вниз, но не тут-то было. Во-первых, нам с Калией надо восстановиться. Хотя бы три дня на отдых взять. Во-вторых, бюрократия. Регистрация, заселение и после этого получение разрешения на спуск вниз. Да-да, лоялисты контролировали проход. Ну как... Если ничего не поменялось, то новую, незарегистрированную группу они пропустят. Даже слова не скажут. Лишь молча сделают выводы. И в дальнейшем уже не позволят зарегистрироваться в городе. А значит, и в гостинице остановиться не получится. Как и воспользоваться любыми услугами. Поэтому ночевать придётся вне города. Если внутри — то здесь-то стража и нападет. Силы у них для этого есть.

Поэтому, обсудив утром планы, мы решили, что задержимся здесь на три дня.

Мне же это не нравилось по двум причинам. Не хотелось чувствовать себя обузой и платить деньги за постой. Жизнь здесь ещё дороже, чем на поверхности, возле Колодца.

Но и доходы выше, этого не отнять. В Атланте собралась элита. Лучшие ныряльщики, которые ходят на нижние ярусы или охотятся здесь. Легендарщика встретить проще простого. А уж способности редкого уровня норма. Поэтому то, как дерзко мы повели себя наверху, здесь не прокатит.

Город показался как-то внезапно. Лес закончился, и мы вышли на открытое пространство.

Только красотами любоваться нам не дали. Я увидел непривычные формы каменных зданий, а потом взгляд зацепился за отряд, поджидающий нас впереди. Всего шесть человек, но, судя по тому, как они стояли и смотрели, ждут именно нас.

Что, первые проблемы пожаловали? Как-то быстро.

***

Аконита очнулась резко, выдохнула и дернулась, сразу застонав от острой боли.

Когда смогла прийти в себя, она огляделась сквозь муть в глазах, с трудом вспоминая, где находится и как сюда попала. Это было одно из десятка тайных укрытий. Что само по себе стало хорошей новостью.

Осознав, что валяется на полу, совсем немного не добравшись до ящика с лекарствами, женщина с трудом доползла, трясущимися пальцами открыла замок и схватила зелье.

Спустя полчаса Аконита сидела на кровати, чувствуя себя куда лучше физически. А вот морально… Память наконец-то включилась, и женщина вспомнила, как здесь оказалась. На них напали. На неё и дочь.

Напал отряд ныряльщиков, отлично подготовленных, с выдающимися боевыми навыками, но при этом выглядящих как оборванцы. Ещё и странные вопросы задавали. Или не вопросы, как посмотреть.

Аконита не могла сказать, что чувствует по этому поводу. В этот момент она заледенела. Не тешила себя иллюзией, что старшая дочь жива. Младшая её серьезно ранила и не смогла бы отбиться при всём желании. Аконита помнила, как её утащили. Прислушавшись к ощущениям, женщина не почувствовала ровным счётом ничего. И речь была вовсе не про её чувства. Когда-то давно, после того как младшую похитили, Аконита озаботилась тем, чтобы всегда знать, где находятся её дочери, для чего обратилась к одному легендарщику, имеющему необычные способности. Поэтому, если бы старшая дочь находилась где-то в пределах Колодца и первых двух ярусов, она бы почувствовала.

Но ничего не было.

Пустота.

Аконита была не из тех, кто верит в лучшее. Поэтому исходила из того, что дочь убили. Потому что хотели добраться до младшей.

Не факт, что это именно так. Возможно, старшая жива, но куда её вывезли — неизвестно.

Время поджимало, но и досталось женщине так, что о начале немедленных поисков речи не шло. Из убежища она вышла на следующий день. Прошлась по знакомым, собрала слухи. Никто не знал о группе сильных оборванцев. Обычных хватало, но таких, кто сможет отделать профессиональную убийцу, — нет.

К этому моменту Аконита успокоилась. У неё оставался один вариант, кто может пролить свет на эту историю. Калия, которая отправилась в Колодец.

Глава 2. Встреча, или Как Спартанец в кривой город попал

В это утро Тич, пока они собирались и выдвигались к городу, прокручивал в голове всякое разное, строя планы на ближайшее будущее и прикидывая общие расклады.

Когда-то давно... Парень на эту мысль едва заметно усмехнулся, потому что давно было, всего пару лет назад… Он искренне считал себя особенным и лучше других. На что были свои причины. Когда живешь под крылом влиятельной семьи, это сильно отличается от детства большинства. Лет до тринадцати Тича никто не трогал на улице. Покровительство старших братьев и авторитет отца надежно защищали от любых неприятностей. Хорошее жилье, нормальная еда, качественная подготовка. Этого было достаточно, чтобы вырасти высокомерным засранцем.

Что было замечено отцом, и в один прекрасный день, как раз на тринадцатилетние, Тичу объявили, что всё, защищать его никто не будет. В тот день парень не понял, что это значит, лишь подумал, что старик в очередной раз бурчит.

Дошло через недельку. Не иначе, кто-то из братьев пустил слух. А может, и вовсе подговорил уличных, чтобы они проверили младшего брата. Что закончилось дракой, в которой Тич позорно слился и домой приполз весь в крови, грязный и в разодранной одежде. Ох и ругалась тогда мама! На отца ругалась. А тот, как скала, своего решения не изменил.

Сейчас Тич понимал, что то было правильным решением. Обида и новые угрозы толкнули заниматься его ещё усерднее. Скоро ситуация изменилась. Тич сколотил свою небольшую банду и развлекался на полную. Потомственный ныряльщик, которому ещё и два малых камня дали освоить, а потом и редкий — мало кто из пацанов его возраста мог ему что-то противопоставить. Что лишь укрепило уверенность мальчишки в себе.

Как Тич решился отправиться на учёбу к Такену — он сам до конца не понимал. Просто в один день понял, что у отца под крылом ему ничего не светит. Работы не так много, и на ней плотно сидели старшие братья. Единственное, что оставалось, — собирать команду и двигать в Колодец. Но тут прошёл слух, что великий мастер набирает учеников, и Тич решил, почему бы нет. Тем более Такен считался выдающимся мечником, которого даже отец уважал.

Став учеником, Тич занялся тем же, чем и до этого — быстро нашёл тех, кого называли презрительно прихлебателями. Это было несложно. Как найти подход к людям, парень давно знал. Ему нравилось быть в центре внимания. Нравилось быть лидером.

До недавнего времени.

Два последних года Тич наблюдал, как меняется. И не сказать, что по хорошим причинам. Общие нагрузки и стресс. Достойные соперники, которые в чем-то были его сильнее, регулярно побеждая то в одной дисциплине, то в другой. Потом та история с Джессикой... Тич не мог сказать, что любил девушку. Да он даже не мог сказать, что у них есть любовные отношения! Просто он считал её своей... собственностью. В связи с чем почувствовал гнев, когда та погибла. Ох уж этот сладкий гнев, когда чувствуешь себя грандиозным и считаешь, что вправе что-то требовать. Спасибо наставникам. Объяснили, ткнули носом, куда надо. Со временем Тич понял, что жизнь куда сложнее, а сам он не такой грандиозный, как казалось. Потом были другие ситуации, боевые операции, смерти учеников, постоянное соперничество, накал. А потом и поход в Колодец, когда двое погибли, а Шупа сильно пострадал, чудом выжив.

Тич не заметил момента, когда собственноручно выбранная роль начала его тяготить. Никто в отряде особо не возмущался, когда он выходил вперед и брал на себя функции лидера. Только вот... Сомнения. Как поступить? Какие действия приведут команду к результату? Не случатся ли новые смерти из-за его решений? Тич был уверен, что пройдет ещё несколько лет, он наберется опыта и наработает ощущение спокойной силы, про которое говорили наставники. То, что он начал сомневаться, его не особо смущало. Очередной процесс внутренней трансформации, через который надо было пройти.

Но сейчас... Когда они спустились на шестой ярус, Тич ради интереса не стал выходить к стражникам, как сделал бы до этого. Возникла небольшая заминка, и вперед вышел Спар.

Обозначив тем самым, что он тоже легко может взять на себя роль лидера, и никто возмущаться не будет. Опыта ему должно хватить. На летних «каникулах» Спар смог целую улицу захватить, а это что-то да значило, уж Тич мог оценить.

Шагая по дороге, Тич глянул на спину парня. Отряд Спара шёл впереди него. Прошлый почти враг. Сейчас же — соперник и, возможно, друг. Как показала жизнь, иметь надежных друзей куда приятнее, полезнее и интереснее, чем прихлебателей.

В своей группе Тич шёл впереди. За ним топали Джиха и Гон, рядом друг с другом. Пусть их отношения и претерпели некоторые изменения, но Гон как защищал сестру, так и продолжал это делать. Следом за ними шли Гюго и Джос. Как раз те, кого и называли свитой Тича. Они прибились ещё в самом начале, на испытании. Может, это было и неправильно так говорить, но парень видел, насколько они посредственные. Средние результаты по всем дисциплинам. Что вроде бы хорошо... Но как же в них мало инициативы. Поэтому они к Тичу и прибились. Чтобы вращаться вокруг него и самим не выбирать направление.

Если раньше это льстило, то сейчас — бесило. С этим надо было что-то делать, но Тич не знал, что именно.

Его взгляд скользнул по другим ученикам. Погода стояла теплая, день обещал быть жарким, поэтому многие скинули капюшоны, да и маски-фильтры сняли. Спар выделялся серебристыми волосами, которые непослушно торчали во все стороны. Сразу видно, что какая-то наследственная мутация. Чуть дальше виднелась Калия. Взгляд с неё будто соскальзывал. Удивительная способность всегда оставаться настолько незаметной. Темные волосы девушки были собраны в тугой пучок. В своей группе она лидерство взяла на себя, и Тич задумался, насколько хорошо у неё получается. Уж точно не хуже, чем у Гатса. Нет, тот внушал одним своим видом и размахом плеч. В его группе никто и не подумал оспорить первенство — слишком уж Гатс такой, внушающий. Но хорош ли он как лидер? Тич не мог так сходу сказать. Гатс был хорош в прямом противостоянии и когда надо что-то разнести. А не в тонких материях и переговорах.

Тич не стал оборачиваться, но сзади шли ещё две группы. Одну вёл Кузнечик, а вторую Гера. Тоже не сказать, что сильные лидеры, на которых можно было бы скинуть взятую на себя роль или спросить совета.

Н-да... Группа Кузнечика — тоже отдельная проблема их коллектива, над которой думал Тич. Когда-то Гатс зарубил брата Кузни. Что вылилось в конфликт. В первые дни открытый, а потом скрытый. С тех пор два года прошло, но Тич хорошо знал, что история не закончилась. Кузнечик тоже ничем не выделялся в их потоке, но он затаился и сделал это мастерски. Что говорило об определенных качествах.

Тич прикинул, что отряд распадется, когда они достигнут общей цели. Спустятся на седьмой ярус, вернутся сюда, а дальше Кузня захочет увести его пятерку и попробовать свои силы в деле. Они это уже обсуждали. Тич поддерживал ровные отношения со всеми, поэтому был в курсе происходящего. Гера, скорее всего, с ними группу уведет. Останется четыре группы, и что делать самому, Тич пока не решил.

То, что Стропо поставил ему персональную задачу, обеспечить ученикам необходимый опыт самостоятельности — спокойствия не добавляло. Тич оценил шутку наставника. Это был намек на то, что в тени парня Гюго и Джос не могут раскрыть себя. Но что с этим делать?! Взять отпуск? Подставиться, получить рану и засесть в гостинице на пару недель, отправив парней в одиночку? Как вариант, но что-то Тич сомневался, что они тут же не влипнут в беду.

От размышлений Тича отвлекло то, что отряд Гатса остановился. Сдвинувшись, парень увидел, что им преградили дорогу.

А вот и проблемы пожаловали. Которые сейчас лучше не скидывать на других. Не останавливаясь, Тич пошёл вперед, вести переговоры.

***

Командир вышедшего встречать нас отряда выглядел несколько колоритно. Я было подался вперед, но Шупа остановил меня, положив руку на плечо.

— Ещё не хватало, чтобы ты новую драку затеял, — осуждающе шепнул он.

Верс и Тим на это синхронно подавились смешками и отвернулись. Предатели.

— Как будто я только и думаю о драках, — скинул руку Шупы, но вперед идти не стал. — Лучше будьте готовы.

— Да уж мне об этом напоминать не надо, — фыркнул Шупа.

И, не стесняясь спровоцировать недовольство, скинул винтовку и довёл до касания баллон с паром. Если чуть надавить, будет до щелчка, но тогда баллон обратно вернуть не получится. После этого Шупа встал мне за спину. Тим и Верс же в стороны разошлись.

Мда уж. Та атака легендарщика нас всех приучала бояться. Проблема в том, что против такой разрушительной силы единственное, что мы могли, не попадать под удар. Что несколько сложная задача. Если бы я тогда быстро не убил того козла, он бы весь отряд положил тем пылающим лучом. И ничего бы мы сделать не смогли.

Какова вероятность, что командир отряда напротив обладает силой легендарных камней? Сто процентов.

Тем временем Тич вышел вперед и встал рядом с Гатсом.

— Чем обязаны, господа? — спросил он, словно они старые друзья и встретились на прогулке.

Вот как Тич играет интонациями? У меня так никогда не получалось. Может, и прав Шупа, что притормозил меня.

Командир отряда ответил не сразу. Выждал паузу, чем и понервничать заставил, и дал время разглядеть себя. Я всё же прошёл чуть вперед, чтобы лучше их всех видеть и слышать.

Как и сказал, этот тип выглядел колоритно. Высокий, хорошо сложенный — ну да это понятно. Успешные ныряльщики в целом хорошо развиты, тут нечему удивляться. Но остальное... Волосы у него светлые, чуть кучерявые, небрежно торчат. В ушах что-то блестит, похожее на драгоценные камни. У нас бы на улицах за такое затравили. И либо этот тип любитель нетрадиционных отношений, либо может себе позволить какой захочет образ.

Одет он в безрукавку, расстегнутую, на голую тело. Кажется, слово есть мудрёное для любителей раздеваться — нудисты. Можно было бы пошутить, но, судя по выраженной мускулатуре, мечник он не из последних. Холодного оружия на нем не видно, но это ничего не значит. Мало ли какие у него способности.

— Обязаны слухам, что дошли до меня, — наконец ответил мужчина. — Вы ведь и есть те самые шиноби, о которых говорят наверху?

— Не знаю, о ком говорят наверху, но да, наш отряд называется шиноби, — ответил Тич нейтральным тоном.

И чего надо этому нудисту?

— Узнаю старика Такена. Взять из книжки древнее слово и создать целую школу, — хохотнул он. — Но где же мои манеры... — смех сменился плотоядной улыбкой. — Меня зовут Паоль.

— Просто Паоль? — уточнил Тич.

— Опустим формальности, — отмахнулся нудист.

— Тогда у вас к нам какое-то дело, вопрос или претензии, Паоль? — спросил Тич.

— Я пока не решил. Но кое-что уладить мы можем прямо сейчас... Хочу дуэль.

— Дуэль?

— Именно её. На мечах. Предпочту фехтование... — Паоль бросил выразительный взгляд в сторону Гатса. — Этот здоровяк не подойдет, хотя было бы интересно посмотреть, как северянин управляется с этим дрыном.

— Нам неинтересно тратить время на дуэли. У нас дела.

Паоль прищурился. Напряжение скакнуло разом на пару тонов выше.

— Да, конечно... — хмыкнул Паоль. — Но, видите ли, какое дело. Вы здесь впервые на этом ярусе, а Такен, предположу, снабдил вас либо неполной информацией, либо неактуальной, касательно того, как здесь обстоят дела. Так и быть, развею ваше невежество...

Этот нудист говорил с паузами, что выглядело, как по мне, излишне театрально, с головой его выдавая. Он упомянул Такена как старого знакомого. Формат и суть предложения, которое сейчас перетекает в требование, говорят о том, что они с нашим мастером вовсе друзья. Враг? Давний соперник? Просто знакомый, который не прочь развлечься за счёт детищаТакена? Каждый из вариантов вполне возможен.

Нас двадцать восемь, их всего шестеро, но так сразу и не скажешь, на чьей стороне сила. Пятерка за спиной Паоля выглядит... Как бы так сказать. Как профессиональная, слаженная команда, которая здесь вовсе не для охраны начальства, а для антуража и солидности. Паоль же вёл себя как тот, кто в защите не нуждается.

Это читалось буквально в каждом его жесте и взгляде.

— Атланта поделена между тремя правителями. Я один из них. Понимаете, что это значит? — Паоль прошёл вперед, встал почти вплотную к Тичу и похлопал его по плечу. — Я могу вас убить в одиночку. Могу отдать приказ убить вас моим людям, и здесь уже минут через пятнадцать будет пара сотен ныряльщиков. Могу обещать награду, и тогда на вас откроют охоту фрилансеры. И слава Такена не спасет. Он легендарная личность, отрицать не буду, но только где он? Наверху. Да и не отказался бы я с ним встретиться. Давно не виделись, знаешь ли.

— Так ты, значит, крутой легендарщик, раз так много болтаешь? — спросил с насмешкой Тич, заставив Паоля нахмуриться. — Мы уже убивали таких. Так что повторю вопрос. У тебя дело какое к нам или претензия? Если дело, то сейчас мы заняты. Через пару недель освободимся и тогда сможем пообщаться.

— А вы наглые, — Паоль изобразил удивление. — Готовы за наглость ответить?

В один короткий миг ситуация резко изменилась.

— Маски! — внезапно крикнул Тим, стоящий недалеко от меня.

Крикнул так, что я сначала дернулся, рефлекторно натянул маску, а потом уже понял, что произошло. Тим после большой драки с Псами получил новый камень, позволяющий ему фильтровать воздух вокруг себя. Вспомнил я об этом, когда от парня во все стороны легкий порыв ветра разошёлся. Не сказать, что эту способность он часто использовал, в бою только недавно научился душить противника.

Как бы там ни было, это событие послужило спусковым крючком. Я начал закручивать энергию вокруг себя, разгоняясь. Тело переключилось в боевой режим, выхватывая отдельные фрагменты происходящего. Тич начал заваливаться на бок. Гатс обрушил меч на Паоля, но тот, подобно колдуну, перехватив его голой рукой, сам засверкал на солнце. На это от Гатса разошлась волна ветра и разряды молний.

Артур, который в команде Гатса и стоял рядом с ними, укрепил шест, крутанул его и обрушил на Паоля. Эту атаку тот даже перехватывать не стал, спокойно принял на броню. Брок создал несколько энергетических ножей и метнул их в команду поддержки Паоля. Те тоже задвигались, готовые вот-вот применить способности. Вперед пронесся Гон, окутываясь стальным покровом. Мимо меня пролетели вращающиеся лопасти Микса из команды Кузнечика...

А сам я... Поскользнулся и упал.

Действовал я так, как умел. Но тело подвело. Вместо усиления разгон энергии вызвал судорогу, и я рухнул. Надо мной защёлкала винтовка Шупы. Снова ударил порыв ветра.

— Хватит! — рявкнул Паоль.

И... Как-то бой резко закончился.

Не от слов. Просто землю тряхнуло так, что даже я, валяющийся, ощутил в полной мере. Половина наших от толчков упала. При этом как-то сразу было понятно, что это очень малая часть демонстрации силы.

— Успокоились? — с вызовом спросил Паоль. — Если кто дернется, убью его, — пообещал он.

Повисла пауза. Наши предупреждения восприняли лишь отчасти. Поднялись, приготовились продолжать драку, но сами нападать не спешили. Люди Паоля тоже замерли, не делая резких движений.

— Будем считать, что зубки у вас есть, щенки Такена. Через две недели жду вас в городе. И лучше вам не обманывать мои ожидания. Впрочем, что-то давненько мы славных охот не устраивали. Так что можете попытаться сбежать. Ну и да... В качестве извинений, — поправил он волосы и усмехнулся. — Оплачу вам постой в гостинице. Скажем, на три недели. «Золотое копыто» называется. На этом, пожалуй, всё. Уходим.

Последнее он сказал своим людям.

И что это было? Сумасшедшие легендарщики, блин.

— Эй, Спар, — позвал меня Шупа. — А что это за хитрая тактика такая, со всей дури шмякнуться о землю, когда нас атаковали?

— Отвали, — огрызнулся я.

***

— Провались под землю эти легендарщики, — ворчал Шупа всю дорогу до города.

Его попытка подколоть меня вначале была не чем иным как реакцией на стресс. Не мне судить парня.

Как Паоль ушёл, мы собрались и обсудили, что произошло. Тим поднял шум, потому что учуял что-то непонятное. Его способность была защитного толка, позволяла работать с чистотой воздуха вокруг себя. Ну и в целом с воздухом. То есть Тима сейчас очень сложно отравить летучим газом. Боевое применение у способности он тоже освоил, но выглядело это блекло. Если знать, чего ждать, достаточно выйти из зоны «удушения». Учитывая, что способность отнимает силы, которых у парня не так много, использовал он её крайне редко. Даже в походе особо не применял, хотя пару раз делал воздух на стоянках в кишках более свежим.

В общем, Тим что-то такое ощутил. Какое-то химическое воздействие. Тич подтвердил. Рассказал, что испытал сильный страх. Те, кто рядом с ним находился, тоже что-то подобное почувствовали. Но не концентрированно-подавляющее, а скорее, наоборот, напрягающее.

Получается, этот Паоль мог выделять какие-то вещества. Опасная способность, как по мне. У меня ничего подходящего для защиты нету.

Касательно причин встречи никто нового не предложил. Остальные пришли к тем же выводам, что и я. Соглашаясь на обучение Такена, мы также подписались на конфликты со всеми его врагами и недругами. Что и ощутили на своей шкуре.

Решено было наведаться в названную гостиницу и, если та нормальная, остановиться там. Банально, потому что оплата за двадцать восемь человек на три недели, ну, мы такое должны потянуть, но тогда останемся без денег. Не хотелось бы. Так что предложение щедрое, а мы не настолько принципиальные, чтобы отказываться. Того, что гостиница может принадлежать самому Паолю, мы не опасались. Если там будут его люди, что с того? Следить за нами он сможет и в любом другом месте. Мы слишком плохо разбираемся в актуальных раскладах, чтобы спрятаться от него.

Да и хрен с ним, с этим нудистом.

Настроение у меня после встречи с ним было паршивым. Одна из ран открылась, и пришлось выслушивать от Джихи, как я не берегу себя. Ещё и свалился так позорно.

Чтобы не раздражаться, я постарался выкинуть лишние мысли из головы. Чему способствовал появившийся впереди город. Никакой стены мы не увидели. Да и прочих защитных сооружений тоже. Дорога нас вывела к маленьким домикам, которые были натыканы в хаотичном порядке, на отдельных участках, со своими огородами и садами. Эти территории ограждали заборы, но скорее декоративные, сбитые из досок, чем серьезные защитные сооружения. Ничего выше, чем мне по пояс, я не заметил, поэтому убранство домов мог рассмотреть в подробностях.

Назвать эти отдельные дома городом не получалось. Скорее деревенский пригород. Беспечно живущий. Я увидел колодцы, откуда черпают воду, услышал собак, которые лаяли через забор — самих не разглядел, увидел какой-то скот, пасущийся на лугу. В общем, обычная деревня. Эту часть мы прошли минут за пятнадцать. Дальше начинались дома покрупнее. И тоже никакой стены и блокпостов — входи, кто хочет.

Архитектора здесь полностью отличалась от того, что я видел на поверхности. Первое, что бросалось в глаза, никаких четких форм. Ну да об этом нам тоже рассказывали. Почему-то клайды не признавали формы квадрата, круга и равностороннего треугольника. Домики, мимо которых мы проходили, были пяти-шестисторонние или вовсе с ломаными линиями. Выглядело это... уместно. Необычно, но конкретно здесь смотрелось, как будто так и надо.

Встретили и самих клайдов. Что сказать. Если бы не серый оттенок кожи, то от людей бы они ничем не отличались. Кто-то бросал на нас настороженные или любопытные взгляды, но большинство продолжало заниматься своими делами. Один клайд чинил бочку, другой копал что-то за домом, третий на лавке сидел. Были и дети, и женщины, и старики. Дети, как и у нас, шумные и любопытные. Догнали нас там, где заканчивалась деревенская часть, и разглядывали. В город не пошли, убежали. Про женщин не скажу, что они симпатичные. Мы прошли вдоль улицы, добрались до высоких домов, где народу было куда больше. Не толпа, но довольно оживленно. Сразу чувствуется, что это именно город. Так что рассмотреть клайдов была возможность. Что мужчин, что женщин. Они в целом меньше нас. Щуплые. Никого прям мускулистого я не заметил. Одежда тоже отнюдь не богатая. Если не приглядываться, то обычные жители пригорода, которые с трудом сводят концы с концами — вот такое впечатление у меня сложилось. Женщины под стать. Низенькие, без форм, блеклые какие-то. Есть те, кто получше выглядит, но вот таких, чтобы шею ломать, взглядом провожая — как-то не встретил.

Другое дело, дома. Вот те заставляли себя разглядывать куда более пристально, как бы странно это ни звучало. Строили их из светлого камня. Бежевых оттенков. Что в целом выглядело симпатично. Но эти ломаные линии... Дорога, по которой мы шли, постоянно петляла. Дома тоже все ломаные. Второй этаж мог быть шире или уже первого. А вместо одной из стен торчать «мятый» шар.

Голова от этого быстро разболелась, непривычно слишком. Я постарался переключиться обратно на людей. Отмечая группы ныряльщиков. Путь наш лежал в администрацию. Внутрь всей толпой не пошли. Расположить во дворе, а Джиха с Тичем ушли внутрь.

— Щас они хлебнут бюрократии, — поёжился Верс.

— Хочешь им помочь? — предложил Шупа.

— Нет уж. Это ты на Джиху планы строишь, вот и иди помогай.

— Ничего я не строю, — смутился Шупа и отвернулся.

— Конечно, — зафыркал Тим. — Смотри, заведешь с ней отношения, и всё, плакал твой поход в бордель.

— А также всё то, что ниже пояса. Сначала Гон оторвёт, а потом Стропо.

— Идите вы, — раздраженно отмахнулся Шупа и отправился на улицу, глазеть на достопримечательности.

Мы же тихо поржали. Громко смеяться не стоило. Клайды не любят шум.

— Заметили, насколько чистый город? — спросил Верс, когда скучать надоело.

— Ага, — буркнул Тим. — Но лучше помолчать.

Это он к тому, что оскорбить клайда — верный способ нажить неприятности. А обсуждать клайдов и их город — верный способ оскорбить. Что в целом несколько странно. Пока никто из серокожих не произвёл угрожающего впечатления. Но, если верить наставникам, они были и оставались правителями города. Что бы там Паоль ни говорил. Ныряльщики могут здесь держать территории, быть влиятельными, но забрать всю власть у клайдов не получилось. Наверное. Может, и изменилась ситуации.

Ждать нам пришлось четыре часа. Достаточно, чтобы проникнуться особой любовью к клайдам. Очень надеюсь, что они не сливают никому информацию. Потому что при регистрации надо было указать наши способности. Можно и соврать. Тебе даже за это ничего не будет. Пока не продемонстрируешь то, о чем не упомянул. Наши рассказали самый минимум.

Глупое правило на самом деле. Если устроить бой — будут проблемы. Если не рассказать про способности — то проблемы будут, если устроишь бой. Разницы никакой. Поэтому главное — не палиться.

Что Джиха, что Тич, оба вышли «выжатые» досуха. Ничего не сказав, Тич молча махнул рукой. Под одобрительный гул уставших ждать людей мы отправились искать гостиницу. Не знаю, как другим, а мне хотелось поесть.

Глава 3. Открытие, или Как Спартанец отдыхал

До гостиницы я ещё дошёл. Кое-как, чувствуя, что тело скорее двигается из принципа, чем по большому желанию. Когда сидел ещё ладно было, а стоило снова задвигаться... Помню, что шли. Как в гостинице оформлялись, тоже помню. Небольшой холл, серолюдку, что проводила нас до комнат. Что там с оплатой, и та ли самая это гостиница — это уже пропустил.

Добрался до кровати, кажется, меня кто-то придерживал, после чего отрубился.

Проснулся я... Не знаю когда. В комнате было окно и снаружи светло. Кто-то шторы любезно занавесил, но лучи света пробивались в щели. Приподнявшись, огляделся и увидел ещё четыре кровати. На одной лежала Калия, на второй валялся Верс, на третьей Тим.

— Проснулся наконец? — тихо спросила Калия.

— А? — выдал я многозначительный звук, почувствовав, что в горле пересохло.

На это Верс засопел особо громко. Ну хоть не храпит, уже хорошо.

Калия мой треснувший голос поняла, как надо, поднялась и подала флягу с водой.

— А ты сама что? — спросил я, сделав пару глотков.

— Мне досталось не так сильно, как тебе. Поэтому ты лежи, так и быть, поухаживаю.

— А эти двое что?

— Не жалея себя, охраняют наш покой, — с толикой яда и иронии ответила девушка.

— Ничего, мы не спим, — сонно выдал Тим и, не удержавшись, смачно зевнул. — Просто делать здесь нечего. Остальные умотали город изучать.

— Раз ты проснулся, то покажи, где комната уединения, — попросил я.

— А чем тебя утка под кроватью не устраивает?

— Какая утка? — забеспокоился я, глянув на Калию.

— Ну, ведро, — пояснил Тим. — Куда дела свои делать. Ночная ваза.

— Ты сейчас шутишь?

— Придурки, — закатила глаза Калия и вернулась обратно на койку.

Что бы она там ни говорила про ранения, но садилась аккуратно.

— Идем, — нехотя Тим встал с кровати. — И ты просыпайся, хватит дрыхнуть, — пнул он Верса.

Так, значит, это всё же была шутка. А то плохо работающие спросонья мозги нарисовали не самую приглядную картину.

— Шутник, блин, — тихо проворчал я, тоже поднимаясь.

После сна чувствовал я себя лучше. По крайней мере, смог встать и не застонать от боли. Раны тянуло, они зудели, под бинтами кожа вспотела, доставляя дополнительное неудобство. А ещё у меня спина чертовски пропотела. Но главное, кто с меня ботинки снимал и прочую верхнюю одежду? Только штаны и футболку оставили.

Заботливые какие.

Узнал, что проспал часа четыре. К гостинице мы пришли в районе обеда, сейчас близится к вечеру, но на этом ярусе поздно темнеет. Поэтому я и решил, что ещё разгар дня.

Новостей мне никаких особо не рассказали. На месте никто сидеть не стал, и, нормально пообедав, наши разбрелись по городу.

На фразе «Нормально пообедали» мой живот заурчал, и Тим, посмеиваясь, сходил вниз и заказал поесть в номер.

Комнаты, которые нам выделили, были рассчитаны на пятерых. Только Джиха и Калия заняли двухместный номер. Но сейчас Калия перебралась к нам, для безопасности. Всё же непонятно, что тут и как, насколько можно опасаться. Я убранство комнаты оценил — двери выглядели крепко. Выдержат пару пинков. На окнах нормальное стекло. Тоже не самая прочная вещь. Держаться вместе — здравая предосторожность. Тим и Верс остались с нами для защиты. Два раненых — это не самые лучшие бойцы. Остальные же умотали. С какими целями, парни мне рассказали.

Ничего неожиданного.

Поход на седьмой ярус не обещал быть сложным. Нужно спуститься по очередной кишке, которая стабильна и никак не меняется. После чего мы окажемся... в горах. Да-да, горы под землей, на этаж ниже, чем ярус с небом, — типичная история для Колодца, это мы все на себе ощутили и собственными глазами посмотрели. От выхода на седьмой ярус нам надо будет пройти километров десять по горным тропам. Опасности там есть, как без них. Монстры, демоны, чужие группы. Но ничего такого, чтобы всерьез переживать. Задача — добраться до храма. Его хорошо видно на расстоянии, поэтому не должны заблудиться. К тому же моя способность подлетать вверх здорово поможет с определением направления и опасностей. В храме, чтобы с гарантией, нам надо будет провести полные сутки. Точного времени, сколько нужно, никто не знал. На лекциях нам говорили, что полно примеров, кто в храм не заходил, но способности заключать контракт с камнями получил. Были и те, кто без храма такую возможность не обретал. Поэтому, чтобы с гарантией, в храм и попремся.

А дальше... Пока это особо не обсуждалось, но времени у нас ещё полно. Такен выделил полгода на наш поход. Прошло только два. Скоро должен начаться новый набор шиноби. Если он вообще будет. Нам про это ничего не рассказывали. Допускаю, что второй поток на себя обязанность по сопровождению возьмет.

Если так, то, когда вернемся, в крепости будет тесновато.

Но это вернуться надо. С победой. И большим запасом камней. Их нам требовалось очень много. У меня полный набор сейчас, то можно уже начинать думать об освоении следующей группы. Спешить с этим не стоит, я планировал выбирать более тщательно. В любом случае на ближайшее время в приоритетах интересы моей группы, а не мои собственные. Но если представится возможность взять себе какой-то перспективный редкий камень, постараюсь не упустить его.

У Шупы в наличии два редких и четыре малых — соответственно, ему нужен один редкий, с атакующей способностью и пять малых. У Тима та же история. У Верса ещё хуже. Он освоил один редкий с телекинезом и два малых. Значит, нужно ещё два редких и семь малых. Н-да... Несложный подсчёт показал, что на нашу группу из четырех человек желательно добыть четыре редких камня и семнадцать малых. Для большинства людей это недостижимая величина. Да и для ныряльщиков тоже. Осложняется это ещё тем, что мы переросли тот уровень, когда рад любому камню. Нужно искать что-то особенное и подходящее.

Потребности определяют бытие. А амбиции — это бытие усложняют.

Вот наши и разошлись с целью собрать информацию. Слухи, расположение рынка, целителей, всяких мастеров, доски заказов. Узнать, предлагает ли кто подходящую нам работенку. Запасы пополнить тоже надо было. Шупа сказал, что ушёл закупать баллоны с газом. Джиха — пополнять наши медицинские запасы.

То, что девушка по делу ушла — поверил. А вот насчёт Шупы были большие сомнения. Сто процентов пойдет искать злачные места.

***

— Ты как? — спросил я у Калии, когда мы остались одни.

Остались чисто случайно. Как-то так вышло, что вернулась Джиха, осмотрела нас двоих, сделала перевязки, намазала «липкой, но полезной» гадостью и сказала лежать, отдыхать. Ужин нам принесли сюда же. Тим и Верс утопали вниз. Так мы и остались вдвоем, орудуя челюстями. Калия ела медленно и более изящно, а я... Промолчу, потому что, когда организм восстанавливается и требует жрать, здесь не до изысков. Мои особенности, кстати, учли и принесли тройную порцию. В смысле в три раза больше, чем у Калии.

— Зудит, — ответила девушка.

— Я не про раны, а про... Ну, ты поняла, — покрутил я вилкой.

Это несколько необычно, видеть самую обычную посуду, деревянную, на самом тривиальном подносе, тоже деревянном. Да и еда не сказать, что как-то отличалась. Каша, мясо, овощи, сладкий компот. Вкус чуть непривычный, но и всё.

— Ты уже четвертый, кто спрашивает. Если речь про сестру, — ответила Калия, не поднимая головы.

— Дай угадаю... Гатс, Джиха и...

— Тич. Отрабатывает роль хорошего лидера, следит за микроклиматом в коллективе.

— Это неудивительно. Скорее меня удивляет, как наш мистер Скала набрался смелости что-то спросить у тебя, — хихикнул я.

Чем вызвал у Калии улыбку.

Посидели, помолчали, доели. Вопрос я задал, но Калия развивать тему не стала. Не сказать, что по ней были видны какие-то переживания. Задумчивость — да. Но так, чтобы истерить и слезы лить — совсем нет. Поэтому я не стал давить.

Может, и получилось бы разговорить, но тут вернулись парни, Калия вместе с Джихой ушли к себе в комнату, и на этом всё.

***

Весь следующий день я также валялся в постели. Чтобы не тратить время впустую, тренировал восприятие. Открыл окно и сидел, слушал с закрытыми глазами. Весь день на это убил. А ведь ещё надо было подключать физические нагрузки. Обязательства перед малыми камнями никуда не делись.

Вниз спустился на следующее утро. В комнате надоело сидеть до зубовного скрежета. Да и нормально я себя чувствовал. Не настолько, чтобы прямо сейчас драться всерьез, но уже не шатало, в глазах не темнело. Всё же зелья и целитель, пусть и начинающий, — это большое подспорье. Раны схватились и закрылись. Завтра смогу нормально двигаться. Послезавтра — немного драться. А ещё дней через пять полностью приду в себя.

При заселении я не особо оценил гостиницу. Как выяснилось, это довольно крупное здание, на пять этажей. Парни рассказали, что в городе выше только отдельные башни. Само здание сложено из крупного камня. Внутри с отделкой не заморачивались. Что у нас в номерах, что в коридорах — стены каменные. А вот полы почему-то выложены из досок, не знаю, чем это продиктовано. За освещение отвечали... светильники. Они меня больше всего удивили.

— Это как так? — остановился я в коридоре, где они горели, когда утром следующего дня решил сходить на завтрак со всеми.

— А это та часть, — притормозил рядом со мной Шупа, — про которую нам наставники не рассказали. Видимо, хотели устроить сюрприз и оставить простор для самостоятельных исследований.

— Но ты ведь уже выяснил, что к чему? — подначил я парня.

— Разумеется, — хлопнул он меня по плечу. — Идем есть, по пути расскажу.

В этот момент светильники погасли. Я замер недоуменно.

— Они их только вечером включают и с утра, — пояснил Шупа. — Экономят энергию.

Соседняя дверь открылась, и оттуда вышли Тич с командой. Поздоровались с парнями и пропустили их вперед. Тим и Верс уже вниз спустились, так что вышли мы вдвоем.

— Светильники работают на мане, — пояснил на ходу Шупа. — У клайдов есть своё название этой энергии, но ныряльщики маной прозвали. На крышах зданий есть уловители. Собирают прямо из атмосферы. Так что проблем с энергией у клайдов нет.

— Да? — заинтересовался я. — И насколько широк спектр применения этой маны?

Никогда не устану благодарить наставников за лекции. Было у нас штук пять уроков, посвященных базовой экономике. Да и на истории мы связанное с этим разбирали. Развитие цивилизации зависело от источников энергии. Прошлая человеческая цивилизация жила за счёт электричества, придумав много всяких интересных штук. Нынешняя — в основном за счёт пара. Хотя и электричеством продолжали пользоваться, но только внутри городов. Поэтому вопрос мой не праздный. Мало ли какие технологии есть у клайдов. Ничего такого, кроме светильников, я не увидел, поэтому мне и стало интересно.

— У них есть оружие, — возле лестницы Шупа обернулся и улыбнулся во всю ширь. — С помощью которого они сохраняют независимость.

Я понимающе кивнул. Вот оно, значит, как. Насколько же это мощное оружие, что способно противостоять ныряльщикам?

Вопросов у меня было ещё много, но я решил их придержать при себе. Поселили нас на втором этаже. Как и сказал ранее, гостинца довольно просторная. От общей лестницы коридоры уходили в обе стороны. Ломаные, без длинных прямых линий, чтоб их. Наши шесть комнат на пять человек располагались в самом конце. Ещё штук десять номеров мы прошли по пути. И где-то столько же было с другой стороны лестницы. Это при том, что здесь есть ещё два нижних этажа. На минус первом расположены купальни, с подогревом воды. На минус втором — неизвестно что. Туда только клайдам доступ есть.

Как спустились, я оценил общий зал, где завтракали. Несколько десятков столов, все разной формы, рассчитанные на группы из пяти человек. Так сделано не просто так. Пятерка считается стандартом. При желании можно и большим числом уместиться, но столы придётся сдвигать. Наши заморачиваться не стали. Сели мы отдельно, пусть и рядом.

— Завтрак один для всех, заказывать не надо, — пояснил Шупа, плюхаясь на стул.

Тим и Верс уже сидели здесь, я — напротив них, оглядев стол. Кривой. Ну хоть сами плоскости ровные, ничего скатываться не будет. Да и на стуле сидеть удобно.

Не знаю, как парням, а мне болтать было лень. Судя по их сонным глазам и зевкам, они были со мной в этом молчаливо согласны.

Идиллию завтрака нарушило появление... хотел сказать старого знакомого, но наша первая встреча состоялась не так уж давно и именно знакомым его назвать нельзя.

В общем, в зал вошёл не кто иной, как Большой Буйвол, со своей командой: щуплым мужичком и тремя обычными бойцами. Фигура их лидера сама по себе привлекала внимание, хочешь того или нет. Так он ещё и шагал тяжело, под ним доски жалобно скрипели.

В зале, помимо нашего отряда, находилось ещё человек пятнадцать. То есть три группы, каждая за своим столом. Стоило Буйволу появиться, как все разом в его сторону покосились. Присмотрелись, изучили и вернулись к своим делам. Я же уставился на здоровяка. Он тоже меня заметил.

— Маленький злой шиноби! — прокатился его голос по столовой. — Не ожидал тебя здесь увидеть!

— Давно не виделись... Большой Буйвол! — махнул я ему.

Если честно, я его здесь тоже не ожидал увидеть. Ну не выглядел он как крутой ныряльщик, способный добраться до седьмого яруса. Как они четвертый этаж преодолели? Если он на летающий камень прыгнет, тот же... камнем вниз улетит.

Улыбнувшись, что выглядело крайне зловеще, Буйвол направился к нам. Одной рукой схватил стол, подвинул к нашему, следом стул пристроил. Его люди расположились неподалеку, но отдельно. Сразу как-то теснее стало. Этот тип один стол не самый маленький занимал.

Шумно вдохнув воздух, Буйвол внимательно осмотрел меня.

— Ты ранен, — сказал он.

— Было дело, — не стал я отрицать, неприятно удивившись его внимательности.

Если шумный вдох носом — это не игра, чтобы обмануть и ввести заблуждение, то у него усиленное восприятие. Как и у меня. Только я ещё не научился настолько опираться на него.

Замечу, что пусть на мне бинты и остались, но они скрыты под одеждой. Во время же сидения скованность движений незаметна. Да и не двигался я почти.

— Ничего, маленький шиноби, раны заживут, и ты снова станешь достаточно крепким... Чтобы подраться со мной, — заверил он.

— Тебе мало было? — с ленцой спросил я.

Со стороны могло показаться, что болтаем мы мирно, но я слишком хорошо знал наших и чувствовал, насколько они напряглись и готовы к бою. Сам факт появления здесь Буйвола говорит о том, что мы его недооценили. Неужели легендарщик?

Буйлол наше напряжение сто процентов заметил, но, судя по виду, ему было плевать.

— Ха-ха-ха! — басисто захохотал он. — Ты славно дерешься для малька! Не ожидал и приятно удивился!

— Разве так сложно найти хорошо соперника?

— Не представляешь, насколько, — с серьезным видом кивнул он. — Тех, кто способен убить меня — хватает. А тех, кто готов кулаками помахать — почти и нет. Поэтому каждый — на вес золото.

Этот устрашающего вида мужик, раза в два меня крупнее, задиристо подмигнул. Намекая, что я для него ценная... добыча? Находка?

— Так среди нас ещё найдутся любители хорошей драки, — ответил я ему в тон. — Могу подсказать кого-нибудь.

— Да? — оживился он, — А вот это наше дело! Сразу чувствуется родственная душа! Так и кто из вас, маленьких шиноби, готов мне вызов бросить?! — вскочил он и обвёл грозным взглядом зал.

Шупа на это глаза закатил. Верс задумался. Тим взгляд опустил. Не скажу, что Тим трус и слабак. Вовсе нет. Но он точно не любит шума, и к драке у него душа не лежит. Умеет, но не энтузиаст.

— Эй, громила...

Я видел, что Гатс уже собирается подняться — на что и был расчёт. Каюсь, не удержался, решил подколоть друга. Кому, как не ему, выходить кулаками махаться. Но первой встала Калия.

— Я пока тоже ранена. Да и дела у нас намечаются. Но через неделю, если восстановиться успею, готова ушатать тебя.

Тишина разная бывает. Но сейчас повисла та самая, звенящая. Буйвол недоуменно уставился на Калию. Та с легким высокомерием, мол, каждый день таких, как ты, ушатываю, поглядывала на него.

Буйвол почесал макушку и опустился обратно на стул. Сказав мне шепотом, который весь зал услышал:

— Какие у тебя бешеные девки в отряде, малек.

— А за девку буду бить отдельно, — прищурилась Калия.

— Кхм... — прочистил горло Буйвол и выставил ладони перед собой. — Ну как же так... Не могу я драться с красивой девушкой! Неправильно это! Так что готов... обсудить условия капитуляции!

И снова подмигнул. На этот раз уже Калии. До меня только через пару секунд дошло, что он так флиртует.

Ого.

А дело приняло неожиданный поворот. Впервые я оказался в ситуации, когда кто-то при нас проявляет интерес к нашим же девушкам. В смысле, мне-то по боку, но вот Гатс... Я скосил глаза на парня, чьи желваки заметно напряглись.

— Шутки шутками, — поспешил я вмешаться, — но тоже не ожидал здесь увидеть тебя. — Выкать я ему не собирался. Не после того, как вырубил, пусть и ненадолго. — Раз второй раз встречаемся, может, по нормальному познакомимся? Меня Спар зовут.

— А я Буй, — он поднялся и протянул мне руку.

Я тоже поднялся и пожал. На секунду потеряв свою ладонь из вида, когда её утопили в рукопожатии.

Остальных парней он проигнорировал. Ну да, если будет нужно, ещё успеют познакомиться.

— Мы здесь впервые, — сказал я, усаживаясь. — Что, хорошая гостиница? А то выбрали по чистой случайности.

— Вполне себе, — ответил Буй.

После чего отвлекся, когда ему принесли еду. Ну да, этого стоило ожидать. Порции у него были раза в три больше, чем у нас. Поэтому взять себе отдельный столик в его случае не самая дурная идея. Иначе бы всё не поместилось.

Завязался непринужденный разговор. Буй рассказал о том, что за гостиница и куда, по его мнению, обязательно стоит заглянуть в этом городе. Ничего такого, никаких серьезных сведений он не выдавал. Рассказывал что-то по мелочи, я спрашивал в ответ. Стало понятно, что никакой угрозы нет, и наши постепенно начали расходиться. Отряд Гатса остался, Калия наверх ушла. Тим и Верс остались, а Шупа свалил. Он и вчера отказался на месте сидеть, аргументируя тем, что важно город изучить.

Когда закончили есть, я перешёл к важным темам. Раз уж Буй ведет себя настолько дружелюбно, а по нему видно, что он имеет какие-то претензии, то почему бы не спросить кое-что.

Точнее, вопросов у меня было много. Но так сразу спрашивать малознакомого ныряльщика о Вологодских я счёл неразумным. Поэтому начну с малого.

— Ты знаешь Паоля?

— Я знаю нескольких Паолей, — прищурился он, что на его лице смотрелось неестественно.

Лицо-то широкое, а глаза маленькие и узко посаженные. Когда щурится, эффект усиливается.

— Со светлыми волосами такой. Любит голым расхаживать.

— Голым? — растерялся Буй. — Здесь? На шестом ярусе?

— Здесь-здесь. Не совсем голым, но нас встретил в безрукавке на голое тело. Ещё серьги в ушах. Сказал, что один из правителей этого города.

— А-а... — протянул мужчина. — Этот Паоль. Знаю такого, как не знать.

Как-то он сразу энтузиазм потерял и взгляд опустил, но продлилось это недолго.

— Вы с ним сцепиться успели, что ли? — спросил он недоверчиво.

— Скорее немного стукнулись бортами. После чего он нам гостиницу оплатил. В качестве широкого жеста, — уточнил я.

А то прозвучало бы так, будто мы его прогнули на гостиницу. Что далеко от правды.

— Так, а к чему вопрос тогда? Вы же ученики Такена, — свёл брови Буй, недоуменно поглядывая то на меня, то на парней.

— А это здесь при чем? — не понял я.

— Такен вам ничего не рассказал?

— Мастер нам многое рассказал и многому научил, — добавил я в голосе нотки уважения. — Но конкретно про Паоля ничего не говорил. По-твоему, должен был?

— По-моему, Такен личность такого уровня, что сам решает, что делать, а что нет, — оскалился Буй. — Но если вам не сказал столь важную вещь, то даже не знаю.

В этот момент он напоминал медведя-качка, насмехающегося над нами. Я нахмурился, начиная догонять, что здесь скрывается тайна... Известная всем, кроме нас.

Буй выдержал паузу, но долго тянуть не стал.

— Это всем известно, — подтвердил он мои мысли. — Паоль — сын Такена.

— Да ладно, — не удержался Верс от комментария.

— Не знали, значит, — покивал Буй. — Любопытно. Такен тот ещё шутник.

— Спасибо, что открыл глаза, — выдавил я из себя.

Ну Мастер... Шутник гребаный. Ведь сто процентов знал, что здесь его сынок обитает. И готов поставить свою цепь на спор, что отношения у них натянутые.

А главное, совершенно непонятно, чего теперь ждать. Удружил Мастер так удружил.

***

Буй после завтрака свалил в неизвестном направлении, и больше я его ни в этот день, ни на следующий не видел. Может, и к лучшему. Ещё одна мутная личность, от которой непонятно, чего ожидать.

На остальных новость о том, кто такой Паоль, произвела аналогичное впечатление. Народ слегка так выпал в осадок. Что ни к чему не привело. Скоротали вечерок, перемывая кости Такену и обсуждая, сколько эта легендарная личность детей наплодить успела, да и забили. На третий день мне стало достаточно хорошо, чтобы рискнуть выйти в поход. Но Джиха всё равно настояла на ещё одном дне задержки. Как ни странно, возражений не было. Впрочем, я понимал народ. Лучше жить в гостинице, где есть помывочная, туалет и горячая еда, чем опять идти в поход и рисковать шкурой.

Но всему приходит — конец. На четвертый день я почувствовал себя полностью здоровым и настоял, что пора выходить. Что и сделали. Собрались, упаковали припасы да отправились на выход.

Впереди нас ждал седьмой ярус.

Глава 4. Седьмой Ярус, или Как Спартанец за намечающимися проблемами наблюдал

К спуску мы направились прямо с утра, где-то через полчаса после плотного завтрака. Не с набитым же животом идти. А так поели, посидели «на дорожку», о важности чего в нашей группе заявил Тим, уж не знаю, где он такую древнюю традицию откопал, собрали вещи... Которые были собраны ещё вчера, да и особо не разбирались, чтобы быть всегда готовыми, после чего и вышли из гостиницы.

Присмотревшись к нашему отряду, понял, что отстал от них. Пока они мотались по городу, успели привыкнуть к нему. Поэтому шли, не глазея, сосредоточенные, сконцентрированные на контроле обстановки вокруг. Я же чувствовал себя обделенным и наверстывал упущенное. Глазел на клайдов, людей и забористую архитектуру, которая лично у меня вызывала головную боль.

До спуска дошли минут за десять неспешной прогулки. Что сказать... Клайды постарались. Они не стали закрывать проход вниз полностью, но облагородили территорию, построив над провалом купол на колоннах. Опять с этими ломаными линиями. Так что и колонны, и купол были кривыми.

На что я заставлял себя не обращать внимания, чтобы не заработать очередную головную боль.

Не мы одним сегодня желали спуститься вниз. Ещё несколько команд дожидались своей очереди.

Я ведь говорил, что клайды любят порядок? Пусть кривой и ломаный, но порядок. Они поставили здесь двоих стражников, которые и регулировали поток желающих пройти. Пропускали команды раз в пятнадцать минут. Чтобы не толпились и не мешались друг другу видимо. Хорошо хоть плату за проход не брали.

Стражников я и по пути видел. Впечатления бравых воинов они не произвели, из-за того что были поменьше людей. Но более физически развиты, чем обычные горожане. Из одежды кожаные доспехи, синего цвета. На поясах жезлы висят. Мне парни объяснили, что кристаллы на вершине вот таких жезлов — это хранилище той самой маны. Которую добыть не так уж сложно. Особенно если город расположен на источнике этой энергии, в месте повышенной её концентрации. Что было общедоступной информацией. Не зря нас столько учили информацию добывать. Пусть конкретно я в этом не был силен, но тот же Шупа успел и в кости сыграть, и в карты, и выпить с другими ныряльщиками, и с десяток баров посетить.

Так вот... Ману собрать легко. Местные не испытывают с этим проблем. А то, куда эту ману засунуть — вот с этим уже проблемы есть. Поэтому кристаллы шли по цене золота.

И добывались они... Либо на рудниках, либо из клайдов.

Кристаллы были в каждом из них. Поэтому конфликт между аборигенами и лоялистами был силен, и они не отказывались друг друга резать. В чем ныряльщики помогали лоялистам. Устраивая охоту на аборигенов... А те на них. В общем, весело у них здесь.

От размышлений отвлёк парень из отряда впереди нас. Когда очередь сдвинулась, он запутался в своих ногах, споткнулся и упал. Выругавшись, резко вскочил и залился краской, бросая по сторонам опасливые взгляды, заметил кто или нет.

Ну... и увидел меня. Который заметил и не сдержал ухмылочку.

На этот раз мой отряд стоял впереди. Сказалось то, что отдых у меня в печенках сидел и хотелось действовать, вот я и вырвался вперед, обойдя остальных. Поэтому, так сказать, разглядел чужую неуклюжесть из первых рядов.

— Кажется, кто-то вчера перебрал, — шепотом сказал мне Шупа.

Что парень, естественно, услышал. Отчего смутился ещё больше, немного разозлившись.

Эх, попахивает новыми проблемами. Умеем мы их находить. Ну так кто же виноват, что к нам то нудисты подваливают, то неуклюжие пареньки. Хотя я знаю кто. В первом случае Такен. Во втором — сам паренек. Но справедливости ради, Шупа мог бы его и не подкалывать, а я — сдержать ухмылку.

Забеспокоился я вовсе не из-за парня, а из-за тех странностей, что его окружали. Во-первых, сам он молод, но что-то делает на шестом ярусе, собираясь отправиться на седьмой. Точно не скажу, но если мы его и старше — то на год от силы. То есть ему в районе семнадцати-восемнадцати лет. В крайнем случае шестнадцать. Или девятнадцать... Тьфу ты. Короче, непонятно он выглядел. Молодо, но так, что и подростковое что-то сохранилось, и более взрослое проглядывалось, поэтому я терялся. Во-вторых, меня смущала его экипировка. Дорогая. Ничуть не хуже, чем у нас, а то и подороже. В этом деле я кое-что понимал. Если Такен делал акцент на функциональной, без экономии, то в случае парня ставка была именно на понты. Ну вот зачем лепить всякие узоры на одежде? А бежевый кант на воротнике рубашки? Идиотизм. Который очень быстро испачкается в условиях похода. Хотя вон родичи Гатса в белых плащах ходят, и ничего... Было ещё в-третьих. Сопровождающие парня. Четверо взрослых мужчин. Выглядят не так дорого, но смотришь на них и сразу понимаешь — прошли не один десяток битв. Вместе. Стоило парню обратить на нас внимание, как они чуть сдвинулись. Совсем немного, к оружию никто не тянулся, но нас просканировали вдоль и поперек, сделав выводы.

Так, и что мы получаем? Богатый паренек в опасном и глубоком месте, с матерыми охранниками-сопровождающими. Что-то я сомневаюсь, что в своем возрасте он стал настолько состоятельным человеком самостоятельно. А значит, следует простой вывод. Паренек из богатой семьи.

И вот поэтому я напрягся. Слишком много свидетелей. Здесь мы с ними рубиться не будем, а внизу — кто знает, что молодому и неуклюжему в голову ударит. А там быстро слухи дойдут, что предшествовало исчезновению этого отряда. В наш проигрыш я не верил. Пусть и сомневался, что мы сможем их зачистить без ранений и смертей со своей стороны.

— Я не пью, — отряхнулся парень и ответил Шупе: — Если бы пил, то с моей ловкостью это стало бы катастрофой.

Фух... У меня самую каплю отлегло. Парень оказался не чужд самоиронии.

— Видимо, отсутствие ловкости компенсируется большой удачей, — вставил я.

Самое простое сейчас — свести всё к шутке. К сожалению, язык у меня не настолько подвешен, чтобы сделать это мастерски. Поэтому фраза вышла кривой, провоцирующей.

— Удачей? — не понял он.

О чем и речь.

— Раз добрался аж до шестого яруса и собираешься идти на седьмой, то удача у тебя высокая, — пояснил я.

— А-а-а... — расплылся в улыбке понимания парень, а потом смутился. — Я бы назвал это несколько иначе, но пусть будет удача. Но где же мои манеры... Я Томас, — протянул он руку.

— Спар, — ответил я.

— А это Шупа, Тим и Верс.

— Необычные у вас имена, — Томас пожал руки и остальным.

— Это прозвища. Вторые имена, а от первых мы отказались.

— Звучит как очень увлекательная история, — улыбнулся он вполне открыто.

— Может, и так. Хотя как посмотреть... — припомнил я все те тренировки и лишения, через которые нам пришлось пройти.

Когда Томас к нам подошёл, его охрана сдвинулась ещё немного, так, чтобы контролировать ситуацию. А смотрели-то как подозрительно.

— Вы все одеты одинаково, — заметил Томас, кивнув на остальных. — У вас настолько большой отряд?

— Да, это все наши.

Стояли мы не вплотную друг к другу, а на расстоянии. Кто-то бездельничал, сев прямо на землю, кто-то на город смотрел, кто-то общался. При этом я знал, что наши внимательно следят за ходом разговора.

— Грозная сила, — уважительно сказал Томас. — Наверное, на большое дело собираетесь.

— Как пойдет, — нейтрально ответил я, и парень понимающе кивнул.

Хочешь выжить в Колодце — меньше болтай. А то враги узнают, куда ты собираешься, и могут устроить сюрприз. Уверен, многие уже в курсе, что мы носим на себе не поглощенные камни. Очень ценная добыча. Ведь к ней ещё можно прибавить то, что достанут из мертвых тел.

— Господин... — позвал Томаса охранник. — Наша очередь.

— Уже? Господа, — сказал он нам. — Вынужден идти. Быть может, ещё увидимся.

Помахав рукой, он вместе с охранниками спустился вниз.

— Странный тип, — сказал Шупа. — Господами обзывается. Как будто мы на вечеринке в городе.

— И богатый, — заметил Тим.

— Точно из влиятельной семьи, — согласился Шупа.

На этом обсуждение странного типа закончилось.

***

Это был самый настоящий парадокс!

Люди, которые как раз-таки стройную геометрию уважают и практикуют, построили лестницу для спуска на второй ярус со ступенями разного размера. Из-за чего спуск превращался в настоящую муку.

Клайды, а насколько известно, именно они строили лестницу с шестого яруса на седьмой, сделали её образцово идеальной. Именно те клайды, которые так не любили прямые линии. Это простое открытие натолкнуло на другую мысль — лестницы в гостинице тоже были ровные и удобные.

Получается, их архитектурные извращения на лестницы не распространяются.

Широкие, удобные, одного размера. Вдоль всей лестницы на своде тоннеля рос светящийся мох. Да и сама пещера выглядела ухоженной. Не природное образование, а рукотворное. Ещё и сквозняк гуляет, недостатка в свежем воздухе нет. Весь путь вниз занял чуть больше часа. Всегда бы так. А то тащиться все четыре по удушливой кишке — отбивает всю тягу к приключениям.

Как и на шестом ярусе, на седьмом мы вышли из пещеры. Я уже перестал удивляться, если честно.

Со второго яруса по пятый нас встречала почти одинаковая картина, в вопросе размеров открытого пространства, а также более-менее ровный пол и такой же свод. По сути, мы каждый раз передвигались просто в больших пещерах. С теми или иными особенностями. Здесь же...

Дух захватывало.

Оказались мы на просторной площадке, сразу увидев того парня с отрядом. Они любовались пейзажами. Мы от них не отстали. Рассыпались в разные стороны и огляделись. Площадка резко обрывалась и уходила куда-то далеко вниз. Там плавал туман, было темно, поэтому я так сразу не смог сказать, что именно находится внизу. Но по виду это напоминало обычное ущелье.

Наша же гора по формевыглядела как песочные часы. Площадка располагалась в узкой части. Наверху же наслаивались выступы и шло расширение. Как и внизу. Обрыв был не ровным, а рваным, под небольшим уклоном. Спуститься без способностей или снаряжения не получится. Но это и не требовалось. От площадки семь дорожек расходились.

Говоря дорожки, я имел в виду горные мосты и тропы, петляющие, тянущиеся к соседним горам и... зданиям.

Нет, не так. К руинам. Ближайшая ко мне тропа пересекала пропасть. Наполовину мост, наполовину естественное образование. У меня именно такое впечатление сложилось. Как будто кто-то взял и ленту камня, переброшенную через две горы, обработал, придал ей законченную форму. Причем начало моста с двух концов было «природным», а середина — будто шедевр создать пытались, с украшениями и барельефами.

Мост этот тянулся метров на пятьдесят. Упирался в другую площадку. Не выложенную и обработанную из камня, на которой мы находились, а самую обычную, естественную. После этой площадки начинался типичный для гор рельеф. Острые шпили, выступы, плато, переходы, отдельные камни, трещины... Кое-где виднелись и деревья. А ещё здесь было влажно. Как после хорошего дождя. Снизу, из ущелья, доносился отчётливый запах сырости.

Но это было не всё. Есть ли наверху небо, разглядеть было невозможно. Горы тянулись куда-то вверх, терялись в тумане. С освещением здесь не то чтобы беда.

Сумерки. Общие очертания пейзажа видно, а детали — уже нет.

С одной стороны горы уходили вниз, я видел, как можно спуститься значительно ниже. С другой стороны, наоборот, череда переходов, доступных в поле зрения — тянулась наверх. И расстояния там были приличные. Так сразу и не скажешь, какая высота у этого яруса. Но то, что впечатляющая, — это факт.

— Долго ещё стоять будешь? — спросил меня Шупа. — Все тебя ждут.

— Бездельники, — задрал я нос, но больше откладывать не стал, скинул вещи и прыгнул.

Роли давно распределены. На этом ярусе мои способности развернутся в полную силу.

Сверху вид открывался ещё более завораживающий. Я долетел до ближайшей скалы, огляделся, оценил опасности и прыгнул дальше. Вскоре заметил предыдущий отряд, который ушёл перед Томасом. Они недалеко забрались и...

Кхм. Больше всего это напоминало засаду, если честно. Ну скажите, зачем пяти ныряльщикам располагаться среди камней, приблизительно в получасе пути от прохода? Ещё и как раз по направлению к тому храму, куда мы собираемся отправиться.

Неужели нас снова попытаются убить?

Информация крайне интересная, но пока суетиться я не стал и продолжил разведку.

На одной из скальных площадок заметил лежбище каких-то тварей. С расстояния было сложно оценить их размеры и что они из себя представляют. Походили на кошек, которые развалились и греются на солнце. Только солнца не было. В сумраке лежали. Если бы не две особи, которые игрались, дерясь друг с другом, то и не засек бы их.

Больше ничего не найдя, вернулся к своим. Команда Томаса не ушла и сейчас общалась с Тичем. Мой же отряд стоял в стороне. К нам ещё Калия подошла.

— Впереди нас ожидает засада, — поделился я. — Пятерка. Та, которая перед Томасом ушла. Какой-то вопрос? — глянул я на Калию, которая не просто так подошла. — И что происходит? Они снова общаться подошли?

— Томас Шмидт, — только и сказала девушка.

— Это пока не доказано, — уточнил Шупа.

— Но, если так, интересный расклад получается, — заметил Верс.

Я нахмурился, пытаясь вникнуть, что они имеют в виду.

— Томас Шмидт — это который один из легендарной семерки? — спросил я. — Или вы про того парня? — кивок в сторону неуклюжего.

— И то, и то, — ответила Калия. — Не буду давать стопроцентную гарантию, но в семье Шмидт есть не один Томас. Возможно, это внук того самого Томаса.

— То есть представитель одной из богатейших семей, — чуть не присвистнул я, по-новому глянув на чужой отряд. — Так, а с чего ты взяла, что он именно Шмидт?

— С того, что я как-то изучала досье на главные семейства. На них иногда, знаешь ли, заказы выдают, — сверкнула глазами Калия.

Решив, что больше не о чем говорить, она отошла обратно к своему отряду.

В этот момент Тич повернулся ко мне и вскинул бровь. Я подал ему знак. Разговор. Он кивнул, что-то сказал отряду и направился ко мне.

Я же попытался вспомнить всё то, что знал о семействе Шмидт. Основатель — один из семерки. Той самой, которые начали передел мира и сделали его таким, какой он есть сейчас. Тот, кто нашёл паровые технологии. На которых наша цивилизация и держится худо-бедно. Богатые, запредельно влиятельные.

А главное, у такой семьи множество завистников и врагов. Поэтому та засада, которая впереди, может быть вовсе не на нас. Либо там пятерка лютых легендарщиков, иначе как объяснить, что на нашу толпу они впятером вышли. Пятеро на пятеро — совсем другой расклад. Точнее, я бы сказал, пятеро на четверо, потому что Томас — ну не выглядит он, как боец.

— Что увидел? — спросил Тич, когда подошёл.

— Засада. Пятеро. Которые перед Томасом ушли.

Контроль обстановки и отслеживание всех потенциальных противников — это навык, который у нас давно в кожу въелся. Поэтому мне не пришлось объяснять, про кого речь. Тич вспомнил и прокрутил в голове всё, что видел.

— На нас, либо на них, — кивнул Тич, приняв к сведению. — Они тоже идут к храму. Предложили идти вместе. По отдельности просто глупо топать. Всё равно рядом будем. Очередность, потеряв сутки, никто соблюдать не планирует.

— Если с ними пойдем, на нас вряд ли нападут, — сказал я.

— Эй, парни, — вмешался Шупа. — А как насчёт рассказать им про засаду и предложить уладить вопрос? За соответствующую плату. Монеты нам не помешают. Как и камни, которые можно снять с тел.

— Не вижу причин отказываться, — ответил Тич, подумав. — Спар?

Я пожал плечами.

— Тогда пошёл договариваться. Всей толпой драться нет смысла, кто захочет поучаствовать в операции, сами вызовутся.

Не знаю, о чем там говорил Тич, стояли мы далеко, а подходить было лень, но они договорились. По всем пунктам.

***

Хотел бы я рассказать, что моя группа лихо победила противника, но, когда дошло до выбора, кто пойдет — идти всей толпой против пятерых было банально глупо и излишне заметно, вперед неожиданно вышел Кузнечик, и его поддержал Гера.

С парнями из этих двух групп я общался меньше всего. Можно сказать, почти не общался. Если не считать общих тренировок, то мы с ними не пересекались особо.

Не то чтобы случайно, просто так вышло. Общения со своими соседями и некоторыми другими учениками мне хватало за глаза. Слишком много других дел было, чтобы успеть пообщаться со всеми. Про их отряды я мог сказать много, хорошо зная слабые и сильные стороны каждого члена команды, но если в общем... То их желание выйти вперед более чем понятно. Они были середнячками, и если смотреть по общей силе, то отставали от других. А тут возможность получить камни.

Мне сразу же захотелось оспорить их желание, потому что своя шкура ближе. Ну, или в данном случае шкура парней моего отряда. Потому что сам я забит камнями под завязку и новые мне сейчас не нужны. С тем, что есть, надо бы разобраться.

Пришлось заткнуться. Ничего, мы своё ещё возьмем.

Быстро составили план и пошли его исполнять. Совсем уж в стороне я не остался. Отправился присматривать за ходом битвы. Как и другие группы. Мы будем на подхвате и, если что-то пойдет не так, придем на помощь.

Благодаря тому, что провёл разведку перед этим, нам были известны тропы. Я бы сказал, здесь имелась настоящая сеть из переходов, полноценный лабиринт. Поэтому при желании можно было зайти в спину противнику. Что парни и сделали.

Здесь был опасный момент, даже два.

Наша цель могла забеспокоиться, когда их жертва не появилась в поле зрения. И они могли напасть на нас, когда наши группы двинулись к храму. Туда ушли Гатс, Тич и Калия с людьми, да и мои парни.

Пропустили. Я сидел на скале и был готов спикировать сверху, но отряд как наблюдал за дорогой, так и продолжил наблюдать. Даже при виде нас, чуть помедлив, отошли назад. Только одного наблюдателя оставили. Чем подтвердили, что цель вовсе не мы.

Правда, после этого они всё же забеспокоились. Минут через десять.

Такое поведение говорило о том, что они точно знают, куда их цель направляется. Где-то рядом с Томосом протекает. Или он сам разболтал, мало ли.

Как бы там нибыло, у наших было время подготовиться. Зашли с двух сторону. Кузня и Гера — в спину. Гатс и Калия с парнями — со стороны храма, но близко подходить не стали. Остановились так, чтобы в течение минуты-двух подойти и обеспечить поддержку или отступление. Тич с отрядом остались ещё дальше, как последний резерв. Ну и чтобы целительницу сберечь. Я как сидел наверху, так и продолжил сидеть.

Наверняка можно было подготовить план куда лучше, но мы были ограничены во времени. В любой момент цель могла свалить.

Стоит ли говорить, что всё пошло не по плану и мы, как обычно, влипли?

Глава 5. Поспешность, или Как Спартанец вмешаться решил

— Господин, чего мы ждем?

— Наших новых знакомых, — уверенно и излишне бодро ответил Томас.

— С какой целью мы их ждем? — спросил командир отряда с едва заметными нотками усталости.

Усталости, которая скопилась у мужчины отнюдь не из-за тяжести пути.

Томас эти нотки прекрасно расслышал, но предпочёл сделать вид, что нет. Как и много раз до этого.

Положение он своё оценивал как шаткое. Личной силой парень не обладал. Его семья могла предоставить и камни легендарного уровня, но ещё в детстве, когда ему подарили малый камень усиления, выяснилось, что Томас не может заключить контракт.

Такое очень редко, но встречалось у потомков ныряльщиков. Дед, основатель рода, бывал на седьмом ярусе и обеспечил будущим наследникам эту возможность. Отец, обладавший силой легендарного камня и тройкой редких, в Колодце никогда не бывал. Деньги могли решить многие вопросы. В том числе эти. Правда, не простые деньги, а очень большие, подкрепленные влиянием и властью. Мать Томаса освоила за свою жизнь парочку малых камней и в Колодце тоже не бывала. Может, поэтому, может, ещё почему, но парень родился «дефектным».

О чем ему не раз прямо и намеками сообщали многочисленные двоюродные братья и сестры. У деда, в чью честь его назвали, было семеро детей. Старик вопрос кадров в стремительно разрастающемся семейном деле решил кардинально, самолично «поучаствовав» в создании «менеджеров старшего звена». Дети, в свою очередь, традицию продолжили, плодясь и размножаясь.

Так что у Томаса была неоднократная возможность послушать о своей ущербности. Сам он такое отношение воспринимал как норму. Как может быть иначе, когда в семье постоянно шла борьба за кончающиеся ресурсы.

Нет, денег у семьи Шмитов было много. Но по большей части они были заработаны под руководством деда. Стоило тому умереть, как приток сначала снизился, потом упал до нуля, а дальше и вовсе стал отрицательным.

По одной простой причине. Семья Шмидтов торговала паром, разработкой паровых изделий и их обслуживанием. Но пар был на первом месте. И его производство зависело от добычи минерала в Колодце. Чьи поставки с каждым годом снижались и снижались. Более того, некоторые месторождения были отжаты группировками ныряльщиков. С уходом деда семья лишилась и значительной части авторитета.

Так что, да, у Томаса были причины оценивать своё положение как шаткое. Из-за того, что он не мог заключить контракт, парень освоил всего один малый камень. Подготовка как военного тоже оставляла желать лучшего. Кое-что он знал и умел, но это было ничтожно мало. Поэтому с позиции силы вроде как подчиненными он командовать не мог. Единственное, что их держало в узде — верность семье. И щедрая оплата, после того как сына вернут домой. Домой, где лично у его семьи, у отца, дела шли не очень. Мать умерла пару лет назад. Что, конечно же, было очень прискорбно, но позволило Томасу обрести толику свободы. Отец потерял деловую хватку и начал пить. Деньги ещё оставались. Столько, что хватило бы и следующему поколению.

Вот только у Томаса были другие планы. И первый пункт в них — посетить храм, получить возможность заключать контракты с камнями. После чего юноша собирался быстро развиться как ныряльщик и повторить подвиг деда — найти уникальную технологию, которая позволит семье вернуться на прежние позиции и преумножить их.

Для чего нужно было всего лишь выжить.

По пути Томас жадно изучал мир. До этого он никогда не бывал за чертой города. Также он собирал слухи. Прекрасно знал, кто такой Такен и что он набрал учеников, назвав их шиноби. О том, что эти ученики успели пошуметь и заработать определенную репутацию, он тоже слышал.

Для парня это был идеальный пример того, к чему он стремился. Личной силе! Ученики великого мастера, способные убить легендарщика и в одну ночь уничтожить сильную группировку!

Неудивительно, что Томас решил воспользоваться ситуацией. Ещё и упал вовремя, превратив свою неуклюжесть в возможность завязать знакомство. С его точки зрения, немного подождать, чтобы узнать, куда идут шиноби, было нормальной ценой. А если они отправляются в тоже место... это открывало совсем уж интересные перспективы.

Что и получилось.

Шиноби действительно шли в сторону храма, а значит, среди них были простолюдины. Томаса этот факт привёл в восторг. Раз уж обычные люди способны стать настолько сильными, то он точно справится. То, что как раз обычные парни с улиц куда больше адаптированы к нагрузкам и лишениям, Томасу в голову не приходило.

Пока велись переговоры, новый знакомый взмыл в воздух. Что привело Томаса в ещё больший восторг. Возможность летать! Очень удобно! Особенно для разведки.

Что и было продемонстрировано.

— У нас новости, — сказал тот, кто представился Тичем, когда вернулся.

— Какие? — по-простому спросил Томас.

До этого он тоже отходил со своей командой и выслушал очередные переживания, что идти с незнакомыми ныряльщиками может быть опасно.

— Впереди засада, — ответил Тич. — Пять человек.

Сказал и замолк. Томас задумался. То, что нет пояснений и заявлений, что засада именно на него, он отметил. Оценив вероятность, что группа в пять человек может охотиться на отряд в двадцать восемь...

— Уверены, что пять? — вылез вперед Генрих, командир охраны.

— Наш человек заметил пятерых, — ответил Тич. — Тех, кто спустился прямо перед вами.

Томас бросил взгляд на Генриха. Серьезное заявление. Если убийцы стояли так близко, могло и до беды дойти. Парень ощутил, как его ладони вспотели. Сам факт засады его не удивил. Это уже четвертая попытка убить его. Правда, первые три были недоказуемы. То воры на улице напали и порезать хотели, когда Томас выиграл немного свободы, отдалившись от охраны, то разбойники на дороге напали.

— С ними могут быть и другие, — упрямо ответил Генрих. — И они могли прийти за вами.

Томас не удержался и поморщился, ну кто так переговоры ведет?

— Вы спустились первыми, — ответил Тич, пожав плечами. — Можете идти вперед, к храму. Встретимся там.

Чего и следовало ожидать. Если засада действительно не на Томаса, то их пропустят. Этот короткий разговор перекрыл несколько возможностей в переговорах. Что раздражало Томаса. Но его влияние было не настолько сильно, чтобы заткнуть Генриха. Тот получил четкий приказ. Доставить наследника живым и здоровым. Любой ценой. Даже если его придётся связать и тащить волоком. Как этот приказ сочетается со вторым — не мешать Томасу делать своё дело, — парень не очень понимал и балансировал, как мог.

— Не лучше ли объединить усилия? — спросил он.

Томас сказал это тем самым голосом, из-за которого его часто воспринимали наивным дурачком. А что взять с того, кто витает в облаках и наивен? Ему можно простить всякие глупости.

— Мы здесь по конкретному делу, — ответил Тич с показной ленцой поглядывая на отряд. — Да и за бесплатно не работаем...

— Тогда я могу вас нанять?

Томас предпочёл бы договориться, как с друзьями. Это открывало куда больше перспектив. Что было вполне возможно, учитывая, что с тех, кто устроил засаду, наверняка можно взять камни. Парень хорошо представлял, как устроен мир ныряльщиков, и понимал, что его сейчас раскручивают на дополнительную плату за то, что и так бы сделали.

— Если договоримся о цене, — улыбнулся Тич.

— Господин, мы и сами в состоянии решить вопрос, — снова вмешался Генрих.

«Идиот», — вынес вердикт Томас. В тысячный раз. И каждый раз — молча.

— Не будем мешать, — ответил Тич. — Время у нас есть. Мы готовы подождать, пока вы уладите вопрос.

— Генрих слишком гордый воин, чтобы признать, что помощь нам не помещает, — вымученно улыбнулся Томас. — Что там насчёт оплаты? Сколько вы хотите?

На этот раз командир охраны влезать не стал, молча дождавшись итога переговоров. Когда Тич ушёл обсуждать со своими план, Томас выдал ему самый выразительный взгляд, на какой был способен. На что опытный ныряльщик лишь усмехнулся в бороду. Его такое ни разу не впечатлило.

***

— Босс, что-то они задерживаются, не нравится мне это, — шмыгнул носом Ушко.

Прозвище он такое получил за освоенный редкий камень, позволяющий ему овладеть слухом на принципиально ином уровне. Что способствовало поиску целей и шпионажу.

Именно благодаря Ушко их отряд узнал, куда направляется молодой Шмидт.

— А вдруг они дороги не знают и в другую сторону пошли? — поддержал беспокойство Камень.

Ещё один член команды с интересной способностью. Окружающий его камень, чем того больше было, делал ныряльщика сильнее и крепче. Что и послужило одной из причин, почему засаду решили устроить именно здесь. Вторая причина была в том, что здесь проще провернуть дело незаметно. Третья, основная — то, что цель до этого как-то ловко ускользала и не получалось взять её чисто.

— Отставить панику, — сказал босс, он же Туман. — Ушко, сходи проверь, но аккуратно.

Боец вышел из укрытия и метнулся к тропам. Вернулся он минут через двадцать, с не особо приятными для отряда новостями.

— Болтают со вторым отрядом. Как их там, шминоби, — поделился он.

— Шиноби, придурок! — ответил ему Камень. — Ученики мастера Такена! Если они вместе пойдут, у нас проблемы будут!

— Спокойно, — осадил их Туман. — Если Шмидт наймет второй отряд, то нам же лучше. Главное, самому пацану не дать уйти.

Их пятерка собралась вместе ещё девять лет назад. А два года назад, когда им надоело быть обычными ныряльщиками, они решили переключиться на более прибыльное дело. И менее рискованное, как ни странно. Слежка, охота за головами, шантаж и вымогательство. Охота на сопляка Шмидта обещала быть крайне выгодной. Папаша за него отвалит столько, что хватит на пенсию.

А то, что можно столкнуться с зелеными щенками, пусть и учениками известного Такена, Тумана не пугало. Он обладал силой легендарного камня. Сомнительно, что юнцам найдемся, чем ответить.

Поэтому и было принято решение не суетиться, дождаться развития событий.

Вскоре мимо них прошла часть отряда шиноби.

— Не знаю, на что они там надеются, — проворчал Ушко. — Но это не выглядит как то, что они разделились.

— Ну, попытаться-то стоило, — хмыкнул Камень. — Попробуют зайти с двух сторон.

— Не суетимся, — повторил приказ Туман. — Пусть первые нападут. Тогда, если Такен спросит с нас, будет, что ответить.

— Всех убивать будем? — деловито спросил Ушко.

— Нет. Только тех, кто нападет на нас, — отрезал Туман. — Нам и так придётся задержаться, чтобы забрать камни.

— А выжившие будут стоять в стороне и смотреть, как их друзей потрошат? — удивился Камень.

— Если они дадут нам время подготовиться и нападут не сразу... — сказал Туман, — то это их выбор.

Шиноби долго себя ждать не заставили. Спешили, чтобы не спугнуть добычу.

— Идут, — сказал Ушко. — Две пятерки. Тихие и аккуратные, но против меня не сработает.

— Мне их встретить, босс? — деловито спросил Камень.

— Раз вы двое такие болтливые, то и разберись с ними. Тень, на тебе контроль цели, — повернулся мужчина к четвертому члену команды. — Томас не должен уйти. Гордон, ты прикрываешь нас с фланга. Я, как обычно, присматриваю, чтобы вас не убили раньше времени.

— Ты, как всегда, ласков, босс, — посмеялся Ушко. — Пошли, увалень, — ткнул он в плечо Камня. — Покажем детям, что цели надо выбирать осторожно.

Камень закряхтел, но встал и направился в указанную сторону. Стычка произошла метрах в пятидесяти от основного отряда. Ушко рассчитал так, чтобы шиноби подошли поближе, но не успели подготовиться и им с ходу пришлось вступать в бой.

Первыми атаковали шиноби.

Камень вышел вперед, и в него полетели воздушные, вращающиеся лопасти. Взвизгнул воздух, удар пришёлся Камню в грудь и распался на брызни.

Ушко невольно расплылся в предвкушающей улыбке. Здесь и сейчас, в окружении каменных массивов, его напарник был неуязвимым. Посмотрев наверх, мужчина увидел, как по стене прямо на него бежит один из шиноби. Бежал ловко, не скользящими движениями, а обычным бегом, игнорируя гравитацию.

Закрыв слух, чтобы не оглохнуть, Ушко прищёлкнул пальцами. Под ногами бегущего раздался взрыв, и он полетел на землю. Упал не очень высоко, но метров пять пролетел точно. Ещё и разогнавшись перед этим. Да и взрыв ему какой-никакой ущерб причинил.

Вообще-то, Ушко рассчитывал, что тому оторвёт ноги, но шиноби что-то в последний момент почувствовал и вильную в сторону. Повезло парню.

В следующий миг Ушко отвлекся. На него накатило не то чтобы болезненное, но крайне неприятное ощущение. Зуд сразу по всему телу. Это выиграло противнику ещё пару секунд, и на него выскочила первая из пятерок. Вторая же вышла на Камня.

Ушко увидел, как один из шиноби собрал перед собой сгусток воды и метнул в него. Сгусток прямо на ходу превратился в ледяной шар и стал бы опасным, будь Ушко слабее. Он владел силой трех редких камней и девяти малых. Первая способность позволяла работать со слухом. Вторая — устраивать взрывы там, где он сосредоточит взгляд. Щелчки пальцами были не обязательны, но мужчине так больше нравилось. Третья же способность была защитная, укрепляющая всё тело. Кожу, кости, внутренние органы. Не настолько сильно, как у Камня, но достаточно, чтобы выдержать несколько атак редкого уровня.

Но Ушко не собирался позволять попадать в себя.

Увернувшись от шара, он сосредоточился на том, кто управлял водой. Взрыв прямо возле груди откинул того в сторону.

— Ах ты сука! — закричал второй шиноби, стоявший с тем рядом.

Выставив перед собой меч, он побежал на противника. Ушко шагнул в сторону, но неожиданно поскользнулся. Ногу увело, и он шмякнулся, неприятно приложившись затылком.

На этом история Ушко могла бы и закончиться, если бы вовремя не вмешался Камень, послав волну разрушений. Камень задрожал, потрескался, где-то взорвался. То, что Ушко разлегся, сыграло ему на пользу. Не прилетело случайным булыжником и снова падать не пришлось.

Шиноби так не повезло. Они все попадали, так и не успев добраться до Ушко.

— Раз, — мужчина сфокусировался и подорвал самого шустрого, кто пытался встать. — Два, — добавил он следующему. — Три...

***

Я не особо удивился, когда всё пошло не по плану, а противник оказался сильнее, чем мы рассчитывали.

Сложнее всего было замереть и не двигаться, выжидая момент, когда будет необходимо вмешаться. Вопрос тоже не сказать, что простой.

Будь иначе, я бы здесь не сидел, и мы бы спланировали общую атаку. А так…

Должен сказать, что с каждой секундой ситуация нравилась мне всё меньше.

Чужой отряд разделился. Двое выдвинулись на встречу группе Кузнечика и Геры. Один вышел в сторону Томаса. Остальные двое остались сидеть на месте, видимо, ожидая нападения со стороны прошедшей вперед группы.

Мне уже на этом моменте поплохело, если честно. Противник знает о нас, заметил, что мы собираемся напасть, но вместо отступления предпочел разделиться. При серьезном численном перевесе на нашей стороне. По любому у них есть как минимум один легендарщик. Сомнительно, что вся группа такая. В этом случае теряется смысл охоты. Будь они пятеркой, где у каждого сила легендарного камня, то захватили бы пацана куда раньше. Если только...

А-а... Я заскрежетал зубами. Слишком много если. Они могли всё же и на нас охотиться, задавшись этой целью на шестом ярусе. То ли по наводке чьей, то ли ради добычи.

В общем, их группа разделилась, и я про себя понадеялся, что легендарщик всего один. Иначе полная задница.

Тем не менее это был уже достаточный повод вмешаться. Напасть со спины и быстро устранить противника. Это лучше, чем рисковать.

А то, что двум командам придётся серьезно рискнуть, — это факт. Я увидел, как они остановились и заметили противника. О чем они там говорят, было несложно определить. Решают, что делать. Предпочли напасть.

Первый же обмен ударами показал, что я не зря напрягся.

На дальнего противника вышел отряд Геры. У которого была сила одного редкого камня, превращая его в ловкого, гибкого засранца с отличными рефлексами. Будь он покрепче, стал бы сильным бойцом. А так ему тупо не хватало силы ударов, чтобы пробить меня или Гатса. Запас же энергии кончался в течение пяти минут, поэтому взять измором его было не то чтобы прям совсем легко, но и не сказать, что сложно.

Гера добрался до врага первым. Оба не использовали стрелковое оружие. В отличие от Дарона и Джонса, ещё двух членов команды. Они попрятались за камнями и взяли противника на прицел.

Только не сработал ни один из вариантов. Гера нанёс серию ударов, но противник просто отмахнулся от него, технично подловив. Парень отлетел в сторону. Выстрелы тоже не принесли результата. Я не видел деталей, но, когда в кого-то стреляют, а тот спокойно продолжает идти, это говорит само за себя.

У второй группы дела были ещё хуже. Кузнечика подбили прямо во время бега по скале. Шмякнулся он хорошенько. По опыту знаю, что его таким не убьешь. А вот добить, пока приходит в себя, можно.

Что там дальше произойдет, я не увидел. Перевёл взгляд на третьего участника, который продемонстрировал необычную способность.

Он телепортировался. На короткие расстояния, не больше двадцати шагов, но как же круто это выглядело. Серия коротких, быстрых перемещений, и вот, он уже совсем в другом месте, наблюдает за Томасом, который с охраной так и остался на площадке.

Заняться этим типом, что ли?

Было очевидно, что наши так легко весь отряд не разберут. Им уже досталось. Я вернулся к наблюдению, привлеченный грохотом и раскатами.

Определенно, всю группу Кузнечик и Гера не потянут. Значит, и против вмешательства не будут.

Но я мог помочь как им, так и напасть на этого прыгуна. Очень уж способность интересная...

Чертыхнувшись, я ослабил гравитацию и прыгнул, раскручивая круг энергии внутри себя. Надо нашим помочь, а о добыче потом думать буду.

Глава 6. Бой, или Как Спартанец новые способы устранения противника изобретал на лету

Гатс стоял, облокотившись на камень, держа меч перед собой и прикрыв глаза.

— Не нравится мне это, — говорил рядом Тич. — Проще было ударить сразу с нескольких сторон, чем разделяться и умножать риски.

— Ты это кому? — спросила его Калия.

Стояли они втроем, рядом друг с другом. Остальные члены отрядов расположились кто где, дожидаясь своего часа и решения командиров.

— Просто мысли вслух, — ответил Тич.

Из-под полуприкрытых век Гатс видел, насколько тот недоволен. Непривычное зрелище. Суетящийся и волнующийся Тич.

— Тогда эти мысли не по адресу, — сказала Калия.

Гатс по обычаю промолчал. В последнее время ему всё больше нравилось молчание. Зачем говорить то, что не имеет смысла?

Тич озвучил очевидную мысль. Разделяться — повышать риск. Это глупо и нерационально. Каждый это понимает и знает. Разве что кроме парней, которые настояли на том, что сами разберутся с вражеским отрядом.

Гатс мог их понять. Напади все вместе, и случилось бы то же самое, что и раньше. Самые сильные выполнили бы основную часть работы. А значит, и камни бы ушли в их отряды. Кузня и Гера рисковали снова пролететь. Гера ладно, не он выступил инициатором, а вот Кузнечик... Гатс не забывал, что между ними кровь, и не питал лишних иллюзий, что ученичество исчерпало конфликт.

Поэтому он стоял и молча ждал, чем закончится эта история. Он был готов ко всему. И к победе отрядов, и к их смерти.

— Тугур, что там? — спросила Калия у члена своей команды.

Она отошла к нему, поэтому голос до Гатса донёсся урывками, из-за порывов ветра. На этом этаже было куда холоднее. Что особенно хорошо чувствовалось из-за пронизывающего ветра.

— Они разделились, — ответил Тугур, задействовав свою способность.

Этот низкорослый, коренастый парень обладал единственной способностью, полезной для разведки — дальновидением. Мог посмотреть как бы сверху на далекую местность. Если бы не ряд «но», цены бы Тугуру не было. А так способность он мог применить пять раз подряд, а потом требовался час на восстановление. Дистанция была ограничена семьюстами с копейками метрами. Гатс помнил только последние измерения, которые делались в крепости. Способность росла, но медленно. Насколько выросла к текущему моменту — не особо-то и важно. Третье ограничение — Тугур мог посмотреть то место, которое уже видел, или заглянуть «куда-то туда». Площадь его взора тоже не особо большая, в пределах тридцати метров. Если смотреть с высоты, то обзор шире, но не всегда это возможно, особенно в Колодце.

Так и выходило, что способность полезная, но применяли её редко, и ставку на неё в разведке не делали. Было куда проще послать Спартанца, чтобы он всё разнюхал.

— Вражеский отряд, — уточнил Тугур.

Гатс открыл глаза, перехватил меч и вышел вперед.

— Построиться, — скомандовал он своим парням.

Те вскочили и приготовились.

— Уверен? — спросил его Тич.

— Да, атакуем, — ответил Гатс.

За что Гатс уважал других учеников, так это за умение понимать друг друга с полуслова. Ну, или исполнять приказы. Никому не надо было объяснять, что раз вражеский отряд разделился, значит, слишком уверен в своих силах. Раз так, нужно действовать, а не оттягивать.

Если Гатс ошибся и во вмешательстве нет причин, что ж, он готов и так уступить камни.

Общее построение также не надо было обсуждать. Роли давно распределены, маневры отработаны.

Разогнавшись, Гатс в короткий срок добрался до места, где засел вражеский отряд. Встретили его как надо.

Стоило Гатсу выпрыгнуть прямо на противника, как его перехватили телекинезом. Куда более мощным, чем у Верса. Гатс даже определил, кто именно. Мужчина с черной бородой выставил руки вперед, сдавливая своей силой. Он одного не учёл. Того, что захваченный хорошо знаком с телекинезом и отлично умеет с ним бороться.

Вспышка энергии из круга, Гатс высвободился из захвата и... метнул меч. На такой трюк он редко когда мог себе позволить решиться. Но здесь и сейчас это был самый простой способ устранить одного из врагов. Гатс чувствовал, что телекинетик не самый опасный в оставшейся двойке. Тот, что справа, стоял слишком расслабленно, будто спектакль наблюдал, а не сражался.

Если двинуться вперед, он среагирует. Поэтому Гатс и выбрал целью второго. С расчетом, что лучше убить одного, чем с малыми шансами прикончить главаря.

Как показал последовавший бой, решение было абсолютно верным.

Меч без вращения вошёл прямо в грудь ныряльщику. Сила броска и собственный вес оружия сделали черное дело. Мужчину смяло и зарубило. С этого момента шутки кончились, главарь взялся за них всерьез.

Вокруг него соткались десятки острых игл, прямо из воздуха. Знакомая стихия и наверняка не очень приятная атака.

Хорошо, что Гатс был не один.

Внезапно мужчина дернулся и потерялся в пространстве. Это задействовал свою способность Вайдер из команды Калии. Он был способен навести слепоту. Что против других учеников если и работала, то секунды две-три. После чего они сбрасывали влияние. Не готовый к такому враг подходящего опыта не имел... Зато способности у него были что надо.

Иглы он запустил, но промазал. Гатс прыгнул вверх, пропуская их под собой, и приземлился рядом с мечом. Заработали винтовки. Тугур, Шупа и остальные стрелки открыли огонь. Брок создал энергетический щит и прикрыл тех, кто не успевал защититься от игл. Артур метнулся в сторону, обошёл защиту и кинул шест противнику в ноги.

Только это не сработало. Гатс схватил меч, крутанулся и собирался зарубить дезориентированного врага, но тот внезапно превратился в туман.

На этот раз уже Гатс потерялся в пространстве. В один миг лишиться обзора, перестать понимать, где находишься и где другие члены отряда. А главное — где находится сам противник.

— Ко мне! — закричал Тим.

Гатс чертыхнулся. Сколько ни тренируйся, а пока жизненного опыта не наберешься, так и будешь тупить. Против тумана отлично сработает ветер!

Запустив волну ветра вокруг себя, Гатс добился того, что расчистил пространство и увидел своих. Только туман оказался куда опаснее, чем представлялась. Не просто распыленная вода, а живая субстанция. То, что отступило, набросилось на Гатса с новой силой, подняло в воздух и швырнуло о камень. Где-то рядом вскрикнули другие ученики.

А вот и легендарная способность, догадался парень.

***

Первыми помочь я решил двум отрядам, у которых дела шли неважно.

Сидел я от места действия далековато, так, чтобы гарантированно не спалиться. Зато сидел наверху, значительно выше дерущихся. За то время, что летел, ситуация успела несколько раз измениться.

С моей позиции просматривалось сразу три места действия. Пятый прыгун выбрал выжидательную позицию и Томаса с охраной пока не трогал. Что играло нам на руку. Если быстро раскатать его команду, то я лично откроют на него охоту с целью заполучить многообещающий камень.

Наши три с половиной отряда выдвинулись к двойке противников. Что там у них происходит, я быстро потерял из виду. Появился туман, и поле боя скрылось от меня.

Это заставило нервничать сильнее, но выбор был сделан. У Кузни и Геры дела шли куда хуже. Отряд Кузнечика почти в полном составе подорвали. Парни были живы, но двигались уже вяло и пытались отступать, пока их командир отвлекал внимание противника на себя. Как-то Кузня оклемался и скакал по горам, держась. Скорость и рефлексы позволяли ему уклоняться от направленных взрывов, но долго ли это продлится? Было видно, что противник играется.

У второй группы... Так сразу и не скажешь. Их противник управлял камнем. Заставлял как-то парней то и дело падать, метал булыжники. Сам тоже был крепок, как скала. Удары он тупо игнорировал. Парням приходилось постоянно отступать. Что-то они пытались делать... Я даже догадался, что именно. У Хруста была способность ослаблять прочность чего-либо. У Вито — ощущение, куда надо бить. Именно эта двойка и пыталась нанести основной урон, пока Гера мельтешил и отвлекал внимание.

Я несколько дней назад, при встрече с Паолем, жаловался, что споткнулся и упал.

Что же. Кажется, у меня появляется новая репутация.

В этот раз я тоже упал.

Расчёт был идеальным. С помощью цепи я направился себя точно на цель. Создал в ладони шар и раскрутил его, собираясь выдать две атаки. Цепью ранить, а шаром добить.

Но что-то пошло не так.

Противник услышал меня, резко развернулся и... Последнее, что я увидел, — это его сосредоточенный взгляд. А потом ощутил на себе то же, что и парни. Взрыв прямо в районе живота.

Оглушающий и мощный. Ещё и техника сорвалась, выплескивая энергию. Это в тот момент, когда между нами от силы десяток метров оставался.

Потеряв управление над полётом, я со всей дури рухнул. Прямо на этого взрывателя. Что-то хрустнуло, шмякнуло, и я вошёл во что-то чуть мягче, чем камень. Так это что-то ещё и кровью мне в лицо харкнуло.

— Какого хрена?! — крикнул Кузня.

Он там ещё что-то кричал, но я не особо расслышал. Звон в ушах после взрыва не прошёл.

Когда легкие снова заработали, а в глазах перестало светить темнотой, я с трудом перевернулся и слез с тела.

Ещё живого. Мужик захрипел, посмотрел ошарашенными, полными боли глазами и... До того как он успел что-либо сделать, лезвие на цепи вошло ему прямо в глаз. А чего он.... В прошлый раз, когда зыркнул, подорвал меня.

— Ты жив? — подбежал ко мне Атил, наш повелитель воды.

— Не уверен, — честно ответил я. — Помогите остальным, пока в себя прихожу.

В голове только одна мысль билась. Не дай боги Шупа узнает о моем позоре. До конца жизни боевым ядром звать будет.

Отдохнуть мне не дали. Оставшийся противник заметил, что стало с его напарником, и от этого разъярился.

Как ещё объяснить, что стоило подняться, как меня снесла каменная глыба. Врезалась прямо в многострадальный живот, я обхватил её руками и резво улетел назад, прямо с обрыва.

Сволочь.

Если бы не мой многочисленный опыт полётов, то были бы все шансы не пережить эту атаку. Еле выбрался. В последний момент смог забраться на падающий камень и оттолкнуться от него. Цепь где-то наверху осталась.

Долгие пятнадцать секунд я болтался в воздухе, неспешно двигаясь в сторону скалы — я-то летать не умею, только гравитацию ослаблять, вот и болтался без вектора движения. Успел чертового ныряльщика раз десять проклясть. Наконец-то зацепившись, использовал камень как опору, оттолкнулся и полетел вверх. Ещё двадцать секунд, чтобы забраться — упал я довольно глубоко.

Наверху громыхало, трескалось, раздавались крики парней. Хорошо, что не боли, а ругань и попытки скоординировать атаки.

Забравшись, я увидел в центре каменной площадки повелителя камня. Парни окружили его. На земле валялось несколько раненых. Не убитых. Они шевелились и пытались отползти. Те, кто ещё держался, отвлекали от них внимание.

Умный план придумали, ничего не скажешь!

Я пролетел разделяющее нас расстояние так быстро, как только смог. Когда справа в меня выстрелило очередным крупным камнем, прыгнул и увернулся от него. Следующий тупо проскочил, он не успевал задеть меня, ныряльщик с запозданием его запустил.

Закрутив шар в руке, я добрался до противника и обрушил удар на выставленный блок из рук.

Отлетели мы одновременно. Его кинуло назад от моей техники, а меня от чудовищного пинка... в живот. Так я узнал две вещи. Силы у этого козла немерено, а растяжка позволяет бить высоко.

Кажется, мои кишки скоро покинут этот бренный мир...

— Спар! — крикнул Хруст. — Бей в голову!

Их план стал понятен. Как и то, каким образом они до сих пор выжили. Дарон умел сбивать координацию, заплетать ноги. Хруст ослаблял броню. Сейчас ещё Джейс подключился, вместе с Атилом. Второй конденсировал воду из окружающей атмосферы, а первый подморозил противника.

Да так удачно, что у того руки и ноги проскользили, когда он попытался встать. Что подарило мне дополнительную секунду.

Усилием воли подавив боль в животе, я разбежался и прыгнул, закручивая шар и вливания в него дополнительную порцию энергии.

Он дернул рукой, но не той. Запущенный в меня камень тоже мимо пролетел. Спасибо тебе Дарон, сбил ему координацию. На этот раз шар вошёл как надо и куда надо. Прямо в голову этому твердому упырю. Структуру техники я удержал и принялся давить, полируя ему лицо.

Поразительно, но факт, то, что способно крошить камни, упиралось в человеческую кожу и не могло её пробить.

— А-а-а! — истошно завопил ныряльщик.

Его глаза лопнули, а вспышка боли породила ответную атаку. Разом вся скала под нами дрогнула, раздался особо мощный треск, опора из-под ног стала уходить. Меня потянулось назад, а ныряльщика вперед. Я едва удержался, ослабил гравитацию и отпустил шар.

Вокруг происходило что-то невообразимое.

Скала рушилась.

Камни взрывались, трещины расползались и расширялись. Что-то треснуло особо сильно, и целая платформа пошла в сторону, прямо в пропасть, из которой я недавно выбирался.

Да вашу же мать!

Мгновенно притянув цепь, которую не трогал в силу бесполезности, я направил себя и оказался в безопасности, оценивая обстановку. Кузня скакал по камням, у него высокие шансы выжить. А вот у остальных... Прямо на моих глазах Микс свалился и повис на обломке скалы. Я отпустил гравитацию, упал вниз, снова её ослабил, оттолкнулся и прыгнул.

Успел в последний момент, сбил прямо на лету парня и выпустил цепь, зацепившись за кусок камня, который остался на устойчивой зоне.

— Держишься?! — рявкнул я ему в ухо.

Сработали рефлексы. Стоило ему коснуться камня, как он зацепился. Эх, не выжили бы мы без уроков скалолазания.

— Держусь! — крикнул в ответ Микс.

Я заметил, что из ушей у него течет кровь. После взрывов? Плевать. Сейчас не до этого.

Убедившись, что он держится, я оттолкнулся и прыгнул вверх, снова оценивая обстановку. Повезло, что скала рушилась не мгновенно. Большинство успели среагировать. А вот Кузня…

Я так и не понял, как именно он оказался с другой стороны. Но сейчас парень стоял на большом куске, который медленно ускользал в пропасть. Кузня умеет бегать по любым поверхностям, но не летать.

Гадство...

Внутри мелькнула мысль, что, если он умрет, это решит часть проблем Гатса. Как мелькнула, так и исчезла. Пусть в открытую между собой разбираются. А не вот так вот...

Снова маневр с гравитацией, и я оказался рядом с парнем. Тот откровенно потерялся. Взгляд бешеный. Другие парни что-то со скалы кричали и руками махали. Скалы так трещали, что ни черта слышно не было.

Под ускорением это всё замедленно происходило, а в реальности всего несколько секунд прошло.

— Страхую! — крикнул я Кузне. — Беги!

И он побежал.

Выполнять приказы в любых ситуациях нас давно приучили. Кузня проскользил по камню, разбежался и прыгнул, оказавшись в облаке пыли, над разломом. Я пролетел над ним, выпустил цепь и обхватил парня. До того как он рухнул, я оказался на другом краю, зацепился и дернул на себя цепь.

Кузню удержался, пролетел и впечатался в стену. Плевать на ущерб, главное, он успел зацепиться и, тряхнув головой, полез наверх.

— Где! Враг?! — гаркнул я.

Дыхание сбило, фразы вышли короткими, рублеными.

Микс покачал головой. Они не знали. Я огляделся и не увидел противника. Если тот ослеп, то мог и погибнуть при расколе. Внизу клубился дым и было не видно тела.

Зато с этой позиции видно, что остальная группа продолжает сражаться... с туманом! Черт знает, что там происходит, но им тоже помощь не помешает!

Проблема в том, что добираться до них обычным путем слишком долго. Минут пять уйдет, не меньше. Единственный, кто мог допрыгнуть, — я.

— Там ещё один противник! — указал я направление. — Был! Может напасть! Смотрите в оба! И нашего достаньте!

— Принято! — ответил Гера.

К этому моменту и Кузня вылезнаверх. Что-то долго он.

Больше не задерживаясь, я разбежался и прыгнул.

Глава 7. Храм, или Как Спартанец итоги боя подводил

Развалившись на камне, так, чтобы в пояснице прогнуться и мышцы живота растянуть, я смотрел кверху ногами на Гатса. Тот сидел, прислонившись к камню и буравил взглядом пустоту.

— А помнишь... — сказал я ему, — как ты меня когда-то в зимнем лесу от демона спас?

— Ну? — насупился Гатс и посмотрел на меня.

— Я тебя догоняю и перегоняю! Неудачник!

Гатс зафыркал и показал мне средний палец.

Я довольно хохотнул, чем вызвал новую вспышку боли в животе.

Наши подколки друг друга были естественной реакцией после тяжелого боя. Да уж... На помощь-то я парням пришёл и обнаружил, что они сражаются против легендарщика. Чья главная способность — превращение в туман. В злой, агрессивный, способный сдавливать и швырять туман.

Способность Тима чистить воздух кое-как работала против этого тумана. Вроде бы. Наверное. Точной уверенности нет. По рассказу, Тим смог несколько раз отогнать противника. На этом его успехи закончились. Как и энергия. Ветер Гатса тоже давал эффект. Получалось отогнать, но не нанести ущерб.

По факту-то очень страшный противник, которого неизвестно, как уничтожать. Отступать тоже не было возможности. Туман быстро перемещался. Не молниеносно, делал паузы между атаками, но всё равно. Единственная, кому не досталось — Джиха. И то, потому что она осталась вдалеке от поля боя, как целительский резерв. По всем же остальным словно катком прошлись. Уверен, этот ныряльщик очень сильно удивился, почему мы не дохнем. А что он хотел? Нашёл кого бить.

Я на себе его атаку в полной мере ощутил. Оказывается, Туман может очень сильно сжать, поднять в воздух и швырнуть о камни.

Бой закончился...

Даже не знаю, что сказать. Как будто Колодец задался целью обеспечить народ поводами для подколок.

Для подколок меня, разумеется.

Кто ещё то шмякнется, то своей тушей противника раздавит, то... Кхм... Как-то даже стыдно говорить про это.

В общем, когда противник в пятый раз попытался меня сдавить, а перед этим швырнул животом на камень, я психанул и что-то сделал. То, что сотни раз до этого выкидывал, когда поглощал чужие атаки.

Как-то так и вышло, что часть тумана в меня вошла. А ядро его переварило... После этого туман собрался и превратился в огрызок мужика, без руки, с кусками отсутствующей кожи и бог знает какими повреждениями внутренних органов. Гатс не растерялся и добил мужика.

Я же блеванул. Чем-то кровавым. Не хочу думать, чем именно и как это работало.

Потом был общий сбор, обследование пострадавших, обработка ран, сбор тел противников и подведение итогов. Одного теперь уже точно врага мы упустили. На группу Томаса он тоже не вышел. Сейчас с парнем и его охраной общается Тич со своей командой. Сдают задание, получают награду.

Кажется, нам опять придётся на несколько дней засесть для восстановления. Ну да посмотрим, какой итог Джиха вынесет. Не хотелось бы обратно возвращаться. Хочется уже с этим чертовым заданием разобраться да выдохнуть.

***

Кузнечик, он же Алекс в прошлом, стиснул от бессилия кулаки, когда Спартанец прыгнул через пропасть и пошёл на помощь второму отряду.

Это был полный провал.

Именно Алекс подбил Геру настоять на том, что они сами справятся. Значит, и ответственность его. Вместо триумфа — ничего. Ещё и чуть отряд не потерял.

В тот момент Кузне не нашлось, что сказать. Он кое-как собрался и повёл людей на помощь остальным. Где понял, что они бессильны. И снова отличился Спар! Всё время впереди. За чужой счёт.

Алекс понимал, что злиться нерационально, но в тот момент ничего не мог с собой поделать.

Когда бой закончился и подсчитали итоги, стало понятно, что они прошли по краю. Вся передняя часть тела Алекса была отбита, стремительно наливался один сплошной синяк. Кожа под подбородком лопнула. Зубам тоже досталось, ничего не выбило, но теперь вся челюсть болела. Ещё и трещины в ребрах, отбитые внутренности. Когда горячка боя отпустила, Алекс чуть не свалился. Без поддержки внутренней энергией стало в полной мере ясно, как ему досталось. И это он ещё легко отделался! Другим членам его группы пришлось тяжелее.

— Это была глупая затея, — аккуратно присел рядом Гера.

Помощь в виде единственной целительницы до них не добралась. Кузня разрешил потратить одно зелье исцеления, но не больше. Он исходил из того, что дальше отряды разойдутся и вопрос обеспечения придётся решать самостоятельно. А значит, нужно начинать экономить уже сейчас.

Решение парням не понравилось. Они развалились на камнях в стороне и бросали недовольные взгляды на командира.

«Впрочем, — подумал Кузня. — Это уже не имеет смысла. Парень совсем не был уверен, что ему и дальше стоит оставаться командиром в группе».

— И без тебя знаю, — огрызнулся Кузня. — Только мы облажались, — прошипел он раздраженно. — Потому что слабы. А как стать сильнее, если нас постоянно обходят?

— Не нагнетай. Никто тебя в большом отряде не держит.

— А что толку? Меня держит собственная слабость, — резко ответил Кузня. — Этот бой наглядно показал, что даже двумя отрядами мы не способны завалить всего лишь двух опытных ныряльщиков! Двух!

— У них удачно подобраны камни... — попытался сбавить обороты Гера.

— И что? Результата это не меняет, — отрезал Кузня. — Шестой ярус не наш уровень. Там нас разделают. Здесь тоже по горам шастать слишком рискованно. Нужно возвращаться наверх. Но только ты забыл, что без чужой поддержки залезть на четвертый будет крайне сложно. Нужно несколько человек, кто спустит камни. Моя способность здесь не поможет. Поэтому мы застряли здесь.

Каждое слово Кузня чеканил, выплескивая накопившееся раздражение.

— Ты, главное, это на парней не вываливай, — посоветовал Гера. — А то у них настрой и так упал. Не хватало ещё клин вбивать между учениками. Наставники не одобрят.

Кузне в тот момент многое хотелось сказать.

Два последних года его жизни походили на ад. Да и раньше не сказать, что в ней было что-то хорошее. Постоянно сталкиваясь с бессилием, Кузня давно устал от этого чувства.

Бессилие, когда не можешь найти еду, живя на улице. Бессилие, когда банда конкурентов зажимает и избивает ногами до полусмерти. Бессилие, когда на испытании видишь демона и понимаешь, что ничего не можешь ему противопоставить. Бессилие, когда твоего брата, единственного, на кого можно положиться, убивает тот, кого ты вынужден видеть каждый день.

Видеть, есть за одним столом, сидеть на одних и тех же лекциях.

Не в силах что-то ему сделать.

Бессилие, когда рвешь жилы на тренировках, но, как бы ни старался, не можешь подняться вверх списка. Бессилие, когда камни достаются другим.

Вот и сейчас Кузня чувствовал бессилие, не зная, как переломить ситуацию, стать сильнее.

Взгляд зацепился за Джиху. Которая уделяла больше внимания другим группам. Кузня себя одернул, потому что это замечание было лишь наполовину справедливым. Целительница действовала не в ущерб здоровью, но было видно, кому охотнее она помогает. Ещё один фактор, заставляющий чувствовать себя обособленно.

Гера больше ничего не говорил, и, морщась, Кузня направился к своим парням.

— Я облажался, — прямо сказал он, когда те уставились на него.

Остальные группы сидели чуть вдали, и были шансы, что в общей суете не услышат этот разговор.

— Да мы все лажанули, — нейтрально ответил Микс, разглядывая командира.

— Но решение принимал я. Надо было действовать сообща.

— Ты что сказать хочешь? — спросил Атил, который водой управлял. — Твоя логика понятна и… — обвёл он взглядом остальных парней. — Нас всех она устроила. Не ты один силы хочешь, знаешь ли. Но вот некоторые заморочки… — прищурился он.

— Определенно, мешают, — закончил его друг, Джеймс, который морозить умел. На почве чего они и сдружились.

— Если кто-то хочет занять моё место…

— Как говорят наставники, за битого двух небитых дают, — ответил Микс. — Просто учтём этот опыт.

Кузня медленно кивнул. Он старался этого не показывать, но, лишись сейчас командирства, это бы его добило. Слишком много навалилось.

«И навалится ещё больше, — подумал парень. — Я обязан не подвести парней».

***

— Что скажешь? — спросил Генрих.

Командир охраны не рискнул оставить подопечного в одиночестве, но счёл разумным отправить своего человека присмотреть за ходом выполнения задания.

Сам Генрих не сомневался, что он и его люди в состоянии справиться с угрозой. Но Томас задумал какую-то очередную интригу и пришлось отступить. Генрих успокоил себя, что лучше потратить деньги, чем лишний раз рисковать. Да и интересно было посмотреть, что это за шиноби такие. Про них они слышали. И уж тем более слышали про их учителя.

— Эти парни не особо сильны, но крепче камня и хорошо подготовлены, — озвучил подчиненный вывод с нотками восхищения. — Ты бы видел, как их пинали, а парням всё ни по чем.

— Это как? — нахмурился Генрих. — У них хорошие защитные способности?

— Не знаю, что у них за защитные способности, но дрались они против команды Тумана.

— Даже так... — нахмурился Генрих.

Про Тумана он тоже слышал. Команда ныряльщиков, промышляющая теневыми заказами. Убийства, похищения, шантаж, грабежи. Успевшие заработать репутацию на этом поприще. В первую очередь благодаря тому, что у них был в команде легендарщик, с характерной способностью, за которую и получил прозвище.

Как они выглядят, Генрих не знал. Ныряльщикам удавалось скрываться и работать чисто. Но по долгу службы он интересовался всеми подобными командами и актуальными слухами в теневом мире.

— Так что хорошо, что мы на них не пошли, — продолжил подчиненный. — Неприятные типы. У них был ещё повелитель камня.

Генрих вздернул бровь. Камни давали разные способности. Известны случаи, когда легендарные уступали связке двух редких при правильной комбинации. Или просто одному редкому в правильных условиях.

Повелителями называли тех, кто получил редкое свойство, когда сила способности зависит от внешних условий. В случае камня — горы вокруг усиливали ныряльщика. Генрих и сам слышал грохот, треск камня, пусть и не видел собственными глазами. Теперь понятно, кто за это в ответе.

— И они его убили? — спросил он.

— Да. Прикончили четверых из пяти.

— Один ушёл?! И ты молчал?! — моментально разозлился мужчина, что главную информацию не выдали сразу.

— А я что, я ничего, — отвёл взгляд подчиненный.

— Были бы дома, отправил бы в наряд, пока не поумнеешь, — проворчал Генрих, оглядываясь.

То, что один из противников скрывался, ничего хорошего не значило. В лучшем случае тот просто свалит. В худшем — откроет на шиноби охоту. В самом худшем — откроет охоту на Томаса.

— Рассказывай дальше.

— Да нечего уже рассказывать, — потерял весь энтузиазм подчиненный. — Они крепкие. У всех разные способности. Кто-то посильнее, но большая часть — середнячки с одной редкой силой. Легендарщиков нет.

— Потом расскажешь мне, у кого какие силы.

Генрих приметил, что к ним уже направляется делегация шиноби.

***

Было решено на месте не сидеть, обратно не возвращаться и дойти до храма. Пусть мы и побитые, многим требуется полноценное восстановление, но из имеющихся вариантов — ночевка в храме, где есть крыша и какая-никакая защита, куда лучше, чем топать обратно вверх по лестнице или ночевать на голой скале.

Тич договорился с охраной Томаса, пойдем вместе с ними. Как и обороняться вместе будем.

Как все дела были сделаны, отряд перестроился, так, чтобы самых раненых прикрывать, и двинулся в путь.

Полюбоваться было на что. Сами скалы впечатляли. Особенно когда воображение рисовало их обрушение. Очень уж меня впечатлил тот момент, когда такая громадина рушиться начинает. Тело того ныряльщика нашли, кстати. Он упал в расщелину, и команда Кузнечика смогла его достать. С чем был связан неприятный момент.

— Вот, — положили они передо мной два тела, ещё до того как вышли.

Второе принадлежало тому, кого я раздавил... собой же.

— Что это? — спросил я, на тот момент пребывая в не самом лучшем состоянии.

— Тела. В них могут быть камни, — пояснил Кузня, играя желваками и смотря на меня мрачно.

Я чуть наклонился, чтобы посмотреть на его отряд. Который стоял за спиной своего командира.

Н-да... А ведь они, несмотря на травмы тела, пошли доставать. То есть на принцип пошли. Получается, их моё вмешательство задело куда сильнее.

— Так а мне они зачем? — сделал я попытку разрулить ситуацию.

— Ты их убил. Таков договор, — Кузня попытался сказать это бесстрастно, но актер из него не очень.

— Основную битву вы провели. Я лишь немного помог. Оставьте себе.

— Нам подачки не нужны, — гордо ответил он.

— Кхм... При чем здесь подачки? Мы общее дело делаем, — попробовал я воззвать к здравому смыслу. — Или ты просто тела тащить не хочешь?

— Вот ещё, — дернул головой Кузня и ушёл, тем самым показав, что разговор закончен.

Как-то неудачно переговоры прошли. Нет, я понимал всю их подоплеку. Почему он злится, тоже догадывался. Но как-то это... Мелочно, что ли. Я ведь действительно готов уступить камни. И считаю, что мы и правда одно дело делаем.

А-а, ладно. Хрен с ним.

— Гера! — позвал я. — Вы-то хоть дурить не будете? Забирайте взрывателя, — кивнул я на прихлопнутого.

— Если ты не против...

— Да какой против! — махнул я рукой.

— Как скажешь.

Гера оказался не таким обидчивым.

— Если что, мы можем и оба тела забрать, — нагло вмешался Шупа.

— Ты вообще не при делах был, — поддел я его.

— Ну и что, — не смутился он. — Командир ты или нет? Должен заботиться о наших интересах!

Мне захотелось дать Шупе подзатыльник. Невовремя он влез. Личная сила, конечно, важна. Но и общая сила всей команды тоже. С группой Геры у нас не было терок. Да и с Кузней не было. Лично у меня. По крайней мере, открытых. Короче, всё мутно и сложно, но спрятано так, что вроде бы и нет, а вроде и есть.

Тьфу ты, сам начинаю путаться.

— Ладно-ладно, — не смотри на меня так, выставил перед собой ладони Шупа.

— Смейся-смейся, а тело вам тащить, — ответил я. — Камень-то точно не мне достанется. Я и так под завязку забит.

— По живому режешь, командир, — вздохнул Шупа.

На что Гера улыбнулся, пусть и кисло.

В общем, ситуацию разрулили, но, как говорится, осадочек остался. Тела пришлось брать с собой. Камни появляются в течение суток. Было забавно смотреть, как на трупы смотрит Томас. Ему явно было не по себе. Удивительно, как он досюда добрался.

Возвращаясь к теме красот — посмотреть было на что.

В какой-то момент туман внизу разошёлся, и мы увидели пробегающую реку. Широкую и мощную, обивающую скальные выступы. Теперь понятно, почему здесь такая влажность высокая.

Непонятно, кстати, что здесь с водой и добычей еды. Наставники нам про этот этаж самый минимум рассказывали. Не знаю почему, но догадки есть. От Такена стоило ожидать, что он сделал это для проверки нашего умения действовать в незнакомой обстановке.

Помимо природной красоты, нас на пути поджидали мосты. Переходы между островками скал. Я их выделил, потому что каждый — отдельный вид искусства. Смотришь издалека, и ничего такого, ну построил кто-то мост, и ладно. А приблизишься и видишь, что они пусть и древние, но с сохранившимися узорами и барельефами. Кто их строил? Какие-то местные жители? Мне это было неизвестно, но очень любопытно.

По пути также встретили и несколько зданий. Две полуразрушенные башни возле мостов. Тройку домов среди скал. Слишком плохо сохранившиеся, чтобы делать какие-то выводы. Но сам факт как бы намекал, что сколько-то лет назад здесь велась активная жизнь.

До храма добрались где-то за час. На что ушло бы куда больше времени, не знай мы точное направление. Сам храм увидели где-то на середине пути, в просвете между скал. В одной небольшой точке. Имею в виду, мы перешли мост, оказались на узкой площадке и вот оттуда увидели храм в просвете. А стоило с этой площадки уйти, как храм заслонили скалы.

Вблизи храм впечатлил куда больше. Выглядел он... Как куполообразная крышка на колоннах. Колонн было много. Сам храм круглый, громадный. Колонны шли вдоль него, и внутрь можно было зайти с любой стороны.

Что мы и сделали, пройдя по тропе вдоль разбитых статуй, поднявшись по сколотым ступеням.

Храм подавлял. Размером, чуждой архитектурой и пустотой.

Наш отряд оказался в просторном помещении, откуда вело несколько дверей. Здесь было темно, но рисунки на стенах угадывались. Томас подошёл к ближайшему и уставился на него. Я случайно рядом оказался и услышал, что ему начальник охраны рассказал.

— Именно по картинам и узнали, что этот храм отвечает за инициацию, — пояснил мужчина.

— Сколько же секретов хранит это место, — восхищенно сказал парень.

— Говорят, что здесь когда-то обитала горная раса. Их изображения можно найти в храме. Но живы ли они, неизвестно. Насколько я знаю, никого не встречали.

Томас ушёл дальше, а я задержался. Было, конечно, интересно послушать, что ещё его начальник охраны расскажет, но и делами надо заняться.

***

Наверное, это судьба какая-то.

Про пятого участника отряда никто не забыл. Он не показывался, поэтому было непонятно, чего от него ждать. А главное — когда ждать.

Свой ход он решил сделать в эту ночь.

А насчёт судьбы...

Ночь делилась на пять смен. Каждый отряд выставлял по охраннику. У нас с Гатсом было по четыре человека в группе, поэтому в первую смену мы не дежурили. Ту, которая считалась самой легкой, потому что не надо сон разбивать. Последняя смена тоже считалась желанной, поэтому между членами отрядов постоянно шла дележка, кому что достанется.

В этот раз очередность мы разыграли в камень-ножницы-бумага. Шупа опять у всех выиграл. Правда, ему это особо ничего не дало, потому что наша первая смена — это вторая для всех. Сон ему всё равно пришлось разбивать.

Я же дежурил предпоследним. Так совпало, что Калии тоже выпала эта очередность. Чтобы не терять впустую время, я уселся медитировать и тренировал слух. Калия тоже сидела и не шевелилась. Остальные парни тихо болтали.

В какой-то момент я ощутил, что Калия встала и прошлась по залу. Её шаги были особенными. Их очень сложно услышать, но я был настолько сосредоточен, что почувствовал.

Она подалась ко мне, и я чуть повернул голову навстречу, дав понять, что слышу её. Она замерла, постояла, а потом исчезла. Чернотой укуталась, догадался я.

А вот что произойдет дальше — не догадался.

Зря. Надо было не тренировку устраивать, а бдительность сохранять. Я этого не видел, но картину произошедшего несложно было восстановить. Калия вышла за территорию храма и встретила там пропавшего ныряльщика. Который, видимо, решил напасть на нас в ночи. С его способностью у него были все шансы.

Но он нарвался на Калию. Не заметил её и напоролся на кинжалы.

Это я уже услышал и вскочил, побежал к ней, чтобы застать итог боя.

— Всё нормально, — сказала Калия.

— Помощь не нужна?

— Дотащи тело до остальных, если так хочешь.

Дотащил. После чего вернулся на свой пост. Больше в ту ночь ничего такого не случилось.

Глава 8. Добыча, или Как Спартанец на шестой вернулся, да о планах думал

Утро началось с оживления. В каждом теле проявились камни. Даже в том, кто умер последним. Охранники Томаса на этот ничего не сказали. В момент убийства их ныряльщик, который караул нёс, начальника разбудил, но на этом всё и закончилось. Генрих оценил происходящее да спать лег. Некоторые наши от шума тоже проснулись, но быстро снова улеглись. Ночь-то не резиновая, а выспаться надо.

Эта короткая авантюра наградила нас шестью малыми камнями, четырьмя редкими и одним легендарным. Они отличались по виду, но что именно нам досталось, никто сказать не мог. Для оценки нужен специалист.

Конкретно моей группе достался один редкий и малый.

Отмыв от крови и отойдя в сторону, я протянул парням малый.

— Проверяйте, сможете ли заключить контракт. Функция многоразовая, можно отказаться.

— Уверен? — с недоверием спросил Верс. — И кто возьмет камень себе?

— Предлагаю оба камня забрать тебе. Если парни не против. Но им и так есть что осваивать.

Верс сглотнул.

И я прекрасно его понимал.

Это отвратительное чувство ощущать себя слабым. Особенно на фоне тех, кто ушёл вперед. У Тима и Шипы по две редких способности и четыре малых камня. Верс самый слабый из нас. Ну, относительно, конечно... Потому что у Верса атакующая способность, а у парней — защитного типа. Поэтому он «слабее» в плане количества.

— Если это управление камнем, то отличная способность. Думаю, тебе подойдет. Как раз малым камнем догонишь требования. Следующий малый тоже тебе. Потом парни заполнять места будут. Это общий план, а так в зависимости от вклада оценивать будут. Все согласны, или кто поспорить хочет?

— Я могу уступить редкий камень, — неуверенно произнес Верс, явно преодолевая себя. — Мне и так есть чем атаковать. Парням камень больше подойдет.

— Не, управлять камнями не по мне, — отмахнулся Шупа.

— Я тоже что-нибудь другое подожду. Да и не смогу его сейчас взять, — ответил Тим. — Мне для этого сначала малые набрать надо, минимум два, а лучше три.

— Уверены? — недоверчиво спросил Верс.

— Да бери уже, запарил. Только сначала с малым заключи контракт, чтобы развитие не запороть… — проворчал Шупа.

— А зачем на этом проверять, если у нас свои есть, — сказал Тим и полез за пазуху.

Достав мешочек, он вытащил оттуда малый камень, нахмурился, закрыл глаза, и тут же его лицо расслабилось. Парень замер на долгую минуту, а мы все за этим завороженно наблюдали.

— Получилось! — радости обычно флегматичного Тима не было предела. — На два года не получилось, но, как я понял, полную силу всё равно получу! Просто нужно будет больше заниматься!

— Так... — протянул Шупа.

У него, благодаря переливанию крови, был заключен контракт с камнем восстановления, а вот с малыми, которые он получил после вылазки — уже нет. Короткая проверка показала, что всё нормально.

— Работает, — ответил Шупа нерадостно. — Теперь пахать придётся.

— Давай теперь ты, — глянул я на Верса.

— Только это, — поскреб он макушку. — А вдруг это бесполезный редкий камень? Мы же не знаем, какая там способность.

— Аргумент. Тогда, как вернемся, поищем того, кто проверит. После этого осваивать может. Или жди до возвращения в крепость, но не вижу смысла. Я бы взял, если это управление камнем. В Колодце самое то.

— Ключевое — если, — вздохнул Верс.

Почему-то я был уверен, что это именно тот камень, благодаря которому того мужика было крайне сложно убить. Возможно, но команда Геры не справилась впятером.

Тем временем от малого камня Верс отказываться не стал. Завис на некоторое время и заключил контракт. Это стало понятно по широкой улыбке.

— На два года! — довольно сказал он. — По максимуму! Камень физического усиления, поэтому много физухи. Ещё какое-то оружие выбрать, но меч сойдет, без экзотики обошлось, — бросил он взгляд на мою цепь.

— Ну и зря, экзотика — это хорошо, — почему-то меня этот взгляд задел.

Никому не позволю мою цепь обижать.

— Возможно, но экзотику слишком долго осваивать, — примирительно ответил Верс.

Параллельно с нами остальными занимались тем же. Вскоре выяснилось, что возможность заключать контракты появилась у всех. Камни тоже разошлись по группам, но кто и что себе возьмет, я не отслеживал.

Томас также со своей задачей справился, никого из нас больше на этом ярусе ничего не держало, поэтому отправились обратно.

И надо же такому случиться, вернулись без происшествий!

***

Пока шли, я наконец-то задумался о своих личных целях. До этого у меня как-то с ними не складывалось.

Это задание стало тем рубежом, когда можно было подвести большой итог. Первая часть плана выполнена. Я стал сильнее. Отлично подготовлен. Да чего уж там, я добрался аж до седьмого яруса! Немыслимое достижение для парня с улицы.

Следующие логичные шаги в плане развития — это освоить те камни, которые у меня есть. Что займет в зависимости от интенсивности от полугода до года. На высокую интенсивность рассчитывать не приходится, потому что слишком много дел. А в пути тренироваться... Пусть парням это тоже требуется, но всё равно. Если трезво оценить свои возможности, лучше рассчитывать месяцев на восемь.

После чего у меня два пути. Первый — взять легендарный камень, который дожидается меня у Такена. Способность там отличная. Создавать мощный энергетический луч. Это явно не для скрытного проникновения и тихого боя, но ничего не имею против обретения возможности разнести всё на пути к чертям. Второй вариант — отправиться на родные улицы и забрать наследство тёти. Точно не известно, что там, но есть шанс, что тоже легендарный камень.

Ну, или что-то другое, что поможет пролить свет на историю моего происхождения.

Думаю, можно совместить оба варианта. Когда будем возвращаться в крепость, сделать крюк и забрать наследство. Это вначале я опасался, что Такен может отобрать настолько ценную добычу, а сейчас... Если посчитать, сколько он в нас вложил, это куда дороже цены одного камня.

К тому же... Ну, это ведь бред, обещать один камень, чтобы потом забрать другой? Бред.

Если уж на то пошло, не факт, что в том камне будет по-настоящему ценная для меня способность. Если так, можно и отдать камень.

Так что с этим всё просто. Задачи, связанные с развитием и заданием Такена, сводятся к ещё четырем месяцам в Колодце, попыткам добыть как можно больше камней, возвращению на поверхность, посещению тайника и возвращению в крепость. После чего переход к освоению легендарного камня и... Что там дальше Такен для нас придумает. Либо третий год обучения, либо какая-то полевая работа.

Но у меня есть и другая цель. Найти родителей.

Сейчас я могу себе признаться, что придумал эту цель по причине... Бессмысленности существования. Уличные разборки и ежедневное выживание — это не то, что могло удовлетворить мои амбиции.

Топая через горы, я отчетливо понял, что та пустота, которая тяготила меня когда-то, незаметно ушла. Её заполнило наше братство шиноби. Я не чувствовал себя одиноким. На улицах такого не было. Тогда я был во главе, и никто не мог разделить то, что у меня внутри. Как бы высокомерно это ни звучало, тогда не было тех, кто равен. Были те, кого надо либо защищать, либо бить. А сейчас я иду в окружении равных, и то, что меня назначили командиром группы, ничего не значит. Назначили не потому, что сами о себе позаботиться не могут, а потому, что захотели скинуть лишнюю ответственность. Хе-хе.

Я успел добраться до входа к лестнице, пройти треть пути, когда закончил переоценку ценностей.

Родителей я по-прежнему хочу найти. Но «одинокий ребенок ищет родителей» сменилось на «взрослый парень хочет спросить с родителей, какого хрена они его бросили». Ненависти я по отношению к ним не чувствовал. Недоумение. Разочарование. Небольшую толику любопытства. Кто они, почему бросили, чем таким важным занимаются, и есть ли это важное, или родители оказались обычными придурками, которых хватает в этом мире.

В общем, цель пусть и оставалась важной, уходить до конца не собиралась, но приоритеты значительно сместились.

А вот месть за тётю... Здесь как раз ненависть была, пусть и утихшая. Что не мешало мне желать отомстить по всей полноте, хладнокровно перебив причастных. Не пылающий костер, но жаркие, тлеющие угли.

Я чувствовал, что эти две истории могут быть связаны. Родители могут ответить, почему я оказался у тёти Алисии. Рассказать, кто её настолько ненавидел, что показательно убил.

Обдумав ситуацию с позиции того, что имею и где нахожусь, пришёл к выводу, что пусть возможностей у меня и много, но не то чтобы очень. Во-первых, я мог наладить контакт с отрядом Томаса. Можно и напрямую предложить купить информацию. Если он действительно из семейства Шмидтов, то может многое знать о Вологодских. Во-вторых, я мог наладить контакт с Буем, если он ещё покажется. Достаточно с ним несколько раз подраться. В-третьих, Паоль. Не знаю, можно ли с ним наладить контакт, но почему бы и нет? Надо посмотреть, чего он от нас хочет. Если просто подраться, а не убивать, то как вариант. Жаль, что я не знаю, как он относится к своему отцу. Но уверен, у одного из правителей шестого яруса точно есть необходимая мне информация. Ну и четвертый вариант — наладить контакт с кем-то, кого я ещё не знаю. На шестом ярусе полно легендарщиков и обычных ныряльщиков. Со слов Такена, мои родители заметные личности. И если они ушли в Колодец, на нижние ярусы, точно проходили через шестой.

Осталось это как-то совместить с планами по добыче камней, но буду решать проблемы по мере поступления.

Сейчас надо преодолеть проклятую лестницу. Как же бесят эти ступени.

***

Бывают ситуации плохие, а бывают неловкие. А ещё бывают те, которые сначала выглядят плохими, а потом превращаются в неловкие.

Мы вернулись в гостиницу, Томас решил остановиться здесь же, но это были уже его проблемы. Меня же интересовала еда и полноценный отдых. Вернулись к ужину и хорошо, что успели. Ночью бы нам готовить не стали. Потом душ, и все разбрелись по своим комнатам.

Шупе же приспичило на ночь пойти отлить.

Он встал, открыл дверь, мимо него прошла Калия с мокрыми волосами — так я её и увидел, собственно, через открытую дверь. Ну прошла и прошла. Девушки, они такие. Почему-то, когда есть возможность, моются куда дольше парней.

Шупа, гад, ещё и дверь плохо закрыл. А спустя несколько секунд раздался крик.

— Караул! — рявкнули в коридоре.

Тут уже с меня сонливость как ветром сдуло. Я вскочил, чуть не врезался в Верса, который также собирался выскочить в коридор, а когда всё же оказался снаружи комнаты, увидел возле двери Калии какого-то мужика.

Когда дверь открыл, Шупа пронесся мимо меня, прямо на мужика.

Только и мужик оказался не так прост. Что-то метнул, и парень растянулся на полу. Я же цепь выпустил, мужик дернулся, попытался увернуться, но куда там. Единственное, что успел сделать, — перехватить лезвие у своего лица. Тут распахнулась другая дверь, оттуда выскочил Гатс в одних штанах и с ходу припечатал мужика в лобешник.

На этом моменте Калия вышла как ни в чем не бывало. Посмотрела на Гатса, который под её взглядом как-то всю боевую решимость потерял, посмотрела на меня осуждающе.

— Могу я вас попросить не бить моего... отца? — сказала она с заминкой. — Спасибо. А ты, папа, — повернулась она к мужчине, — думай, что делаешь! А то у меня друзья... резкие.

***

Этот вечер для нас закончился разбирательством со стражей. Служанки вызвали их, те разобрались, что происходит, и... выписали нам штраф. Пришлось отдать половину того, что мы заработали с Томаса. Не то чтобы много, но как же это обидно было.

Что у Калии произошло, тоже прояснилось. К ней заглянули родители. Мать в комнате дожидалась и встретила её там, когда Калия вошла. А отец в номере напротив расположился. И решил зайти. Почему просто не встретиться, зачем такие сложности городить — не знаю. Проблему на ровном месте создали.

***

В это время поговорить наедине особо негде было. Идти в комнату, которую сняли родители, Калия отказалась. Спустились вниз, в опустевший обеденный зал, где и сели в дальнем углу.

Увидев мать, Калия сначала подумала, что это снова захваченное тело, и метнула нож. Который мать успела перехватить.

— Встрече ты не рада, как погляжу, — только и сказала она.

Своим обычным холодным тоном. Что и заставило Калию остановиться и не продолжать атаковать. Как минимум в ближайшие несколько секунд, пока ситуация не прояснится.

— Я не одна, — уточнила женщина и кивнула на дверь.

От этого напряжение внутри Калии снова скакнуло вверх. Джиха ещё находилась внизу, заканчивала приводить себя в порядок, поэтому в комнате они остались одни. Спровоцировать Калию развернуться — это отличный способ вырубить её.

Но тут дверь скрипнула, открываясь, и Калия шагнула в сторону, в угол комнаты, чтобы не оказаться между двумя противниками.

Кто же знал, что это пожаловал отец. И кто же знал, что Шупа пойдет искать Джиху. До Калии уж после дошло, что та могла и специально задержаться. Только вот не встретились.

В тот момент Шупа увидел подозрительного мужика, который собрался зайти в комнату Калии. Дальше парень не стал разбираться, что происходит. Да и нечего ему было разбираться. Как ни крути, а поступил он правильно. Шанс, что к Калии заглянет кто-то дружелюбно настроенный, был ничтожно мал. Вот и поднял Шупа тревогу, устремившись на помощь, думая, что снова колдуны на них вышли.

А потом началось... В коридор выскочил Спартанец, Гатс и отца чуть не отправили в нокаут.

— Хорошие у тебя друзья, — прокряхтел он, с трудом поднимаясь.

— Это точно не колдун? — спросил Гатс.

— Надо бы проверить, — ответила Калия.

— Ты в нас сомневаешься? — удивилась мать, подходя к двери. — Этого пьяницу сложно не узнать! Все навыки растерял!

— Так что, никого бить не надо? — включил Спартанец дурака.

— Пока нет, — мрачно ответила Калия. — Можете идти отдыхать.

— Кажется, мне срочно нужна помощь, — пробормотал Шупа, развалившись на полу.

Калия точно видела, что он обманывает. Помощь ему нужна от Джихи. А точнее, оправдание, потому что её брат тоже вышел в коридор. Как и все остальные ученики...

С трудом, но получилось навести порядок. До того как прибежала стража и проблема вышла на новый уровень. Но и это решили. И вот спустя час Калия сидела напротив родителей, понимая, что ничего хорошего в этом разговоре её не ждёт.

— Ничего не хочешь нам рассказать? — спросила холодно мать.

— Что ты здесь делаешь? — Калия проигнорировала её и посмотрела на отца.

С ним у неё отношения были куда лучше, чем с матерью, но тоже не то чтобы идеальные. Отец ушёл из семьи, отстранился и, по мнению дочери, мог бы получше выполнять свои родительские обязанности. Но на фоне бывшей супруги он чуть ли не образцовый семьянин, поэтому винить его Калия не собиралась, одергивая себя.

— Встретил твою мать. Узнал, что случилось.

— А что случилось?

Калия догадывалась, но хотела услышать конкретику.

— Ты знаешь! — зашла с обвинений мать. — Это твои враги напали и забрали мою дочь!

— Вот как... — вздохнула Калия. — Группа оборванцев?

— Да, — кивнула Аконита.

— Значит, сестра мертва.

Мать поджала губы. Отец помрачнел.

Калия пригляделась к нему. Выглядел он куда лучше, чем пару лет назад. Нет следов пьянства. Да и сюда как-то добраться смог. Легкая задача для отца в расцвете сил и непомерная для отца-пьяницы.

— Ты знаешь, кто её убил? — глухо спросил он.

— Вы не сможете отомстить. Не лезьте в это дело, — ответила Калия.

— Это не тебе решать! — разозлилась Аконита. — Я имею право знать!

— Ты, а не мы? — презрительно скривила губы Калия.

— Не надо, — сказал отец. — Я не хочу снова в это погружаться. Ты можешь рассказать мне? История слишком странная и непонятная. Хочу понять, что произошло и какая опасность угрожает тебе. Раз не смог спасти одну дочь, может, успею помочь второй.

— Ты опоздал, папа, — устало ответила Калия. — Я теперь и сама могу защитить себя. А там, где не хватит собственных сил, у меня есть верные друзья.

— Да, я успел оценить, — потер мужчина подбородок, вяло улыбнувшись.

В тот момент мало кто был способен его понять. Мужчину, который женился на профессиональной убийце. Который и сам имел темное прошлое. Который наблюдал, как из его дочерей воспитывают убийц. Отношения со смертью у него были особенные. Мужчина знал, что смерть старшей — лишь вопрос времени. Младшая, уйдя в ученики к Такену, получила шанс, но не особо большой. Какая разница, на каком задании умереть? Взяв заказ на убийство или по указке учителя?

— Тогда ты должен понимать, что вам нечего мне предложить.

— Я пришла не предлагать, — процедила Аконита, — а получить ответы! Хочешь ты того или нет!

— Ну давай, — Калия откинулась на спинку стула. — Попробуй меня заставь.

— Мне хватит сил победить тебя, — глаза женщины метали молнии.

— Победить — это как? — задумалась Калия. — Убить? Шансы у тебя на это низкие. Избить меня? Причинить боль? Взять в плен? Быстро ты меня пленить не сможешь. Если вообще сможешь. А через десяток секунд здесь будет толпа шиноби. Давай проверим, кто кого, а? Мамочка, — выплюнула последнее слово Калия.

— Времена идут, а кто-то не меняется, — сказал отец. — Расскажи мне. А ты, Аконита, прояви мудрость и заткнись. Или я за себя не ручаюсь.

— Да что ты мне сделаешь, — презрительно фыркнула она.

— Ты ранена. А я не так слаб, как ты запомнила.

Аконита отвернулась, но больше в разговор вмешиваться не стала.

Калия рассказала. Не сразу, подбирая слова и думая, что можно поведать. Здесь, в незащищенном месте, этим двум горе-родителям.

— Демоны, что захватывают тела людей... — задумчиво пробормотал отец. — Я о таком не слышал. Ты ведь не всё нам рассказала?

— Достаточный минимум.

— Не доверяешь?

— Нет, конечно, — удивилась Калия вопросу.

— Болтливость не в числе наших пороков. Даже про твою мать я не скажу, что она болтает.

— А торговля информацией тоже не в числе её пороков? — криво усмехнулась Калия. — Или навязывание воли? Игнорирование чужих интересов и гигантское самомнение? Уверенность, что только она знает, как надо?

— Здесь сложнее, да, — признал мужчина.

— Я, вообще-то, здесь, — недовольно сказала Аконита. — От тебя, Гарольд, никогда теплых слов не дождешься.

— Свой рассказ я закончила. А выслушивать ваши разборки не хочу. Если это всё, то я пошла. Хочу спать, — зевнула Калия.

— Конечно, иди, — ответил Гарольд. — Поговорим завтра? После того как мы переварив информацию.

— Поговорим, — вздохнула Калия.

Она просто не знала, как себя вести. Встретить здесь Акониту и узнать, что она захочет прояснить ситуацию, было прогнозируемым событием. Но встретить ещё и отца... Их двоих, действующих сообща… Это уже не поддавалось никакому прогнозу.

Поднимаясь наверх, Калия думала, кто её дожидается. Гатс или Спар.

В этот раз был Гатс. Он сидел на подоконнике в конце коридора.

— Нужна помощь? — тихо спросил он, когда Калия подошла.

Просто уйти в комнату она не захотела. Гатс бы понял, но... Неправильно так поступать. Поэтому Калия подошла, и когда парень встал, молча уткнулась ему носом в плечо.

В этот мрачный час было несколько забавно ощущать, насколько он напрягся и закаменел.

— Спокойной ночи, — сказала Калия через несколько минут, отлипая.

— Спокойной, — донеслось ей в спину.

Глава 9. Утренняя тренировка, или Как Спартанец приглашение получил

Ещё вчера решили, что следующий день после возвращения посвятим отдыху. После чего надо будет определиться, за какое дело возьмемся и чего от нас хочет Паоль. Лично я надеялся, что он про нас забыл. Но надеяться — это одно, а знать, что проблемы не заставят себя ждать, — другое.

На утреннюю тренировку я вышел перед завтраком. Давно эта привычка сформировалось. Видимо, только у меня, потому что парни дружно проигнорировали мои призывы и сказали, что подойдут позже.

Я им пообещал, что, если через час не явятся, а до завтрака всего два оставалось, лично приду и побью их. Не уверен, что они прониклись угрозой, но сами виноваты. Нечего на меня было командирские обязанности скидывать. Завтра так легко они уже не отделаются.

И знаете, кого я встретил в коридоре? Гатса.

— На тренировку? — спросил он.

— Да.

Не сговариваясь, кивнули друг другу и пошли вниз.

Как наши успели выяснить, в городе не так уж много гостиниц. Штук пять. Эта самая крупная и популярная. Из «независимых» имею в виду. Конкретно за эту отвечал старый легендарщик. Сам он от дел отошёл, на людях не показывался, жил где-то наверху, поэтому сказать, насколько хозяин стар, я не мог. Зато узнали, что у него есть два сына, которые водят свои команды. Тоже легендарщики. Может, поэтому старика и не прижали.

Это неприглядная часть жизни, про которую вслух не говорили, но тут нетрудно догадаться, что старики с такой силой — лакомая цель для беспринципных ныряльщиков.

Ну да ладно, сами мы до такого опускаться не будем. В смысле, до убийства стариков. Как показали два прошедших дня, убить чужую группу наёмников мы не прочь. И кто бы что ни говорил и ни думал, сделали это ради камней. Так что наш моральный облик оставлял желать лучшего, но и у нас имелись принципы.

Вспомнил я о хозяине и его детях по той причине, что у гостиницы имелся собственный двор, ограждённый высоким забором. Здесь стоял колодец, откуда черпали воду, имелась конюшня, но она располагалась ближе к выходу, курятник с земными курами, небольшой огород тоже с земными растениями и площадка для занятий. Подозреваю, не у одних нас есть потребность в регулярных тренировках. Да и без контрактов с камнем серьезные ныряльщики не пренебрегали саморазвитием.

Площадку я уже видел, поэтому изучать было нечего. Небольшая территория, тридцать на тридцать метров свободного пространства. Есть несколько столбов, в которые можно пострелять из лука или пометать ножи. Насчёт способностей не уверен. Как в плане столбов, так и общего их применения здесь. Нет, некоторые, понятное дело, применяй, сколько хочешь, но не то, что ведет к массовым разрушениям. Я своим шаром бревно в щепке превращу и не уверен, что прислуга это оценит.

На этом всё. Никаких тренажеров или инвентаря. Только утоптанный до состояния камня кусок земли без единого клочка зелени. Если хочешь чего-то большего, иди в специальный зал и тренируйся там. В этом городе были такие. Как и учителя, у которых можно взять несколько уроков. Чего я делать не собирался и не слышал, чтобы кто-то из наших планировал. Не потому, что мы такие пренебрежительные к учебе, а потому, что в нас и так вбили выше крыше. Сейчас для нас актуально другое — наработка боевого опыта и сбор камней.

— Как твои дела с Калией? — спросил я, начав тянуться.

Гатс занялся тем же самым. Наклоны, махи, а потом и шпагат, наш родненький, будь он неладен.

— Как-то, — неопределенно ответил парень.

— Да уж, от тебя другого ответа и не стоило ожидать. Ты бы её хоть на свидание пригласил.

— Как ты себе это представляешь? — заинтересовался Гатс.

Ну, или спросил с интересом, что это я за очередную бредовую штуку придумал.

— Не знаю. Привет, Калия, давай сходим, прогуляемся по городу, съедим что-нибудь вкусное, убьем парочку демонов. Последнее — это шутка, если ты вдруг не понял.

Я всерьез опасался, что этот повелитель женских сердце может не понять юмора.

— За кого ты меня принимаешь? — спросил он. — Демоновслишком сложно найти. Нужно бить монстров или резать глотки ныряльщикам. Это выгоднее.

— Ну да, ну да, — посмеялся я. — Ты ведь шутишь?

— Отвали.

Гатс махнул на меня рукой и даже на пару шагов отошёл.

— Отвали не отвали, а у тебя осталось в лучшем случае четыре месяца, чтобы продвинуться в ваших любовных отношениях. После чего возвращение в крепость и нехилый такой шанс, что Стропо тебе бубенцы оторвёт, если ты понимаешь, о чем я.

— Как будто это так просто, — недовольно сказал Гатс.

— Не сложнее убийства демонов.

— В случае с Калией?

— Ну...

Я честно задумался. Даю тут советы касательно девушек, а сам... Нет, кое-какой опыт у меня есть. Опыт быть соблазненным девушками. Хе-хех. Только вот что-то мне подсказывает, что Калия так себя вести не будет. Встретились два одиночества, блин.

— Ты прав, — признал я. — Тогда не знаю. Мой опыт говорит, что надо что-то делать, а что именно... — развёл я руками. — Ничего в голову, кроме как пригласить на свидание и показать свою симпатию, не приходит. Ну и постарайся сделать так, чтобы вы и дальше вместе на задания пошли.

— А ты хочешь разъединиться?

— Ничего я не хочу. Просто не уверен, что мы найдем подходящее дело, чтобы всей толпой переться. Две-три группы максимум. Остальные по отдельности. Вот наиболее вероятный сценарий...

Я осекся, заметив тень, появившуюся возле выхода из гостиницы.

— Кажется, — сказал я чуть громче. — Кое-кого жизнь ничему не учит.

Гатс распрямился и посмотрел на отца Калии.

— Я вас не подслушивал, — сказал он. — Вышел размяться.

— Кажется, — повторил я слово, повернувшись к Гатсу. — Кто-то считает нас идиотами.

— Ладно-ладно, — сдался мужчина. — Мне действительно было интересно послушать, о чем вы говорите.

Я внимательно посмотрел на него. До этого как-то не получилось изучить отца Калии. Возраст на нем сказался. Ещё не старик, но уже и не молодой. Сколько ему? Лет пятьдесят? Это при том, что ныряльщики стареют медленнее. Насколько этот процесс замедлялся, зависело от количества и типа камней, но что-то сомневаюсь, что сюда мог добраться совсем уж слабак. В наличии легендарных камней не уверен, но в трёх редких — да. А значит, и девяти малых. Вполне себе серьезное усиление.

Внешность самая обычная. Круги под глазами, морщины, усталый вид. Но последнее можно списать на то, что он узнал о смерти старшей дочери.

— Меня зовут Гарольд, — представился он. — Не обижайтесь. Я всего лишь хотел поближе узнать тех, с кем учится моя дочь. Моя последняя живая дочь, — добавил он мрачно.

— Слушай, Гарольд, — шагнул я к нему. — Давай сразу проясним. Ты мне не нравишься. Вместо того чтобы нормально встретиться с дочерью, устроил шоу. Так хорошие люди не приходят. Тебе сильно повезло, что мы действовали мягко. И знаешь... Калия не из тех, кто много болтает, но ничего хорошего про её семью я от неё слышал. Да и твоя старшая дочь взяла на нас заказ, собиралась убить. К чему я это... Всем будет проще, если ты сейчас уйдешь.

— А если не уйду? — прищурился он.

— Тогда будешь стоять здесь с мрачным видом, пока мы занимаемся. Платить ещё один штраф за не особо умного придурка я не собираюсь.

Возможно, это было слишком грубо, общаться так с отцом Калии. Но я и правда ничего, кроме раздражения, по отношению к этому человеку не испытывал. Нет, если Калия попросит относиться к нему нормально, я так и сделаю. Задавлю раздражение и буду относиться нейтрально. Но пока она так не сказала, я исхожу из того, что видел и слышал. А слышал я, что у Калии дерьмовая семейка, а видел крайне наглое поведение.

То, что мужик шпионить пришёл, вполне понятно. А вот то, как он это собирается использовать, уже непонятно. И что-то я не уверен, что такой родитель будет действовать в интересах Калии. Поэтому ничего, кроме враждебности, он от меня не дождется.

Гарольд на мои слова криво улыбнулся.

— Вы вроде размяться вышли. Как насчёт спарринга?

— Ты не слишком стар для этого? — спросил я.

Гатс же молча стоял рядом, сверля взглядом мужчину.

Отнюдь недобрым взглядом.

— Кое-что я ещё могу. Но не пинай старика сильно, будь добр.

— Тогда какой смысл?

На какую-то секунду мне стало его жаль. Я увидел в глазах мужчины океан боли, с которым он привык жить. Застарелая, подавленная боль, которая всплыла наружу.

— Давай не в этот раз, — сбавил я обороты.

Драться мне с ним не хотелось. Гарольд тоже настаивать не стал. Отошёл в сторону и уселся на скамейку возле стены здания.

Скрывать нам было нечего, и мы продолжили тренировку.

***

— Шупа, — выставил я в сторону парня ложку. — Назначаю тебя главным за разведку.

— А прибавка к жалованию будет? — деловито спросил он, поерзав на стуле.

На тренировку они сами спустились. Где-то через полчаса. Отработали их новые задания, которые выдали камни. Потом на завтрак пошли, где я и обрадовал парня.

— Доходов у нас нет, поэтому и прибавки тоже не будет, — обломал я его. — Но дело нужно делать. Поэтому на тебе сбор слухов, где можно заработать. Нужно как-то обеспечить себя на ближайшие три месяца.

— Почему три? — спросил Верс.

— Потому что ещё надо вернуться.

— А, ну да, — смутился парень. Ответ-то очевидный.

— Затягивать тоже не вижу смысла. Если мы за три месяца ничего сделать не успеем, то и за две дополнительные недели тоже.

— Дай мне пару дней, — сказал Шупа. — Постараюсь найти вариант. Ты бы и сам мог этим заняться. Не одному же мне чесать языком.

— У тебя это хорошо получается. Я тоже займусь вопросом, не переживай. Парни, вы тоже без дела не сидите.

— Ага, — покивал Тим. — Но ты же понимаешь, что на ближайшей территории ничего интересного нет?

— Это понятно. В принципе, можно рассмотреть дальний поход. На месяц или два. Если добыча будет того стоить, то вполне рабочий вариант.

От беседы нас отвлек появившийся Томас. Лучезарно улыбаясь и при этом выглядя слегка помято, он явился к концу завтрака. Охрана двое его людей уже была здесь. С молодым господином же явился командир охраны и ещё один боец.

— Привет! — махнул нам Томас.

Почему-то он махнул именно нашему столику. Может, потому что Тич, с которыми велись до этого переговоры, уже вместе со своей группой поел и ушёл из столовой. Это мы припозднились из-за тренировки. Может, и по другой причине, кто знает.

Томас верно оценил, что мы уже почти доели, и после вежливых расшаркиваний и фраз ни о чем перешёл к делу.

— Парни, а у вас какие планы? Если это не секрет, конечно.

— Никакого секрета. Ищем работу, где можно разжиться камнями.

— А сопровождение нашей группы интересно? — понизил голос Томас. — Нам надо сходить в одно место, разведать кое-что. По пути наверняка будет много шансов добыть камень.

— Когда выход, и как далеко находится точка? — спросил я, не почувствовав желания соглашаться.

— Через неделю. Достаточно далеко. Подробности расскажу, если вам это интересно и согласитесь.

— Ты хочешь нанять весь отряд или отдельную группу?

— Ну... — задумался он. — А можно отдельную группу? На первом месте скрытность.

— Кто-то из наших, скорее всего, согласится. Цель на каком ярусе находится?

— Подробности, если действительно интересно, — улыбнулся Томас.

— Хм... Я расскажу нашим. А наша пятерка — мы только вернулись, день-два хотим отдохнуть, а там определимся. Тебе ведь согласие не прямо сейчас надо?

— Время терпит.

— Спроси Тича, может, кто быстрее согласится, — подсказал я.

— Хорошо.

На этом наш завтрак закончился, а Томас перешёл к своей охране.

— Чего не согласился-то? — спросил Шупа, когда вышли из общего зала.

— Не хочу быть привязанным, — честно ответил я.

Это тогда большая часть времени уйдет на охрану парня. Оно нам надо? Не уверен. В нашем случае деньги лишь средство выполнить основную задачу. Они теряют смысл, если камни добыть не получится.

***

Оставшийся день прошёл... Хотел бы я сказать, что в ничегонеделание, но нет. Вроде ничего такого серьезного не делали, но время как-то пролетело. Проверка здоровья у Джихи утром и вечером. Медитация на пару часов. Вторая тренировка. Прогулка по городу. Шупа с парнями куда-то свалил, а я просто прошвырнулся. Хотел понять, чем живут местные.

Если не приглядываться к клайдам, самый обычный город. Со своими проблемами и особенностями. Заставь себя не видеть этого геометрического безумия и ничего интересного не найдешь. Хотел бы я найти изыски или что-то необычное, но вернулся несолоно хлебавши.

***

Утро началось у нас так же. С тем отличием, что в этот раз к нам с Гатсом ещё несколько человек присоединились. И вместо отца Калии появился не кто иной, как Паоль.

Я в этот момент с Гатсом боролся. Почему-то камни куда быстрее в бою усваивались. Пять минут нормального спарринга приравнивалось к получасу обычной тренировки, когда занимаешься сам. Цифры условные, потому что и спарринги разные бывают, и тренировки тоже по интенсивности отличаются. А уж если про настоящий бой говорить, там прогресс куда интереснее.

Жаль, что это работает, только если активно используешь силу камня.

Паоль появился излишне пафосно и показушно. Я его не сразу заметил. Обратил внимание, когда он уже стоял на заборе, сложив руки на груди и легко балансируя.

— Хватит, — сказал я Гатсу, который замер спиной к гостю.

Сегодня Паоль был одет несколько иначе. В джинсы и белую рубашку. Опять выпендривается. Никакой практичности, чистая показуха.

— Как погляжу, вы закончили с делами и успели отдохнуть, — прыгнул он к нам, обводя присутствующих во дворе взглядом.

В прошлый раз с ним Тич говорил, но сейчас его нет. Кто отдуваться будет?

— Чего надо? — вышел я вперед.

Прозвучало грубовато, но ничего не мог с собой поделать. Этот тип тоже вызывал у меня исключительно раздражение.

— Я уже говорил. Хочу проверить, как вас натаскал Такен.

— Тогда было бы неплохо сразу прояснить. Твои сыновьи обиды насколько далеко простираются?

На это Паоль скривился, давя улыбку.

— Дело не в обидах, — ответил он, подходя ко мне ближе. — А в тщеславии, амбициях и самоутверждении.

— Самокритично, — заметил я.

— Никогда не страдал привычной отрицать свои пороки, — пожал он плечами, с любопытством поглядывая на меня. — Но перейдем к делу. Точнее к делам. Предлагаю вам следующее. Через неделю я организую турнир, в котором захотят почувствовать многие выдающиеся ныряльщики. Весточка наверх уже отправлена, так что оттуда тоже будут гости. Те, кто сможет сюда добраться, — подмигнул Паоль. — Вы наверняка захотите узнать, зачем вам участвовать в турнире. Кроме угрозы моей расправы над вами. Ответ прост: победитель получит легендарный камень. Те, кто займет второе и третье место — получат редкие камни. Не пустышки, что-то ценное. Для вас участие бесплатное, за это не переживайте.

— А для остальных? — прищурился я.

— Для остальных входной билет — малый камень усиления. Также будет шанс забрать весь банк. Если победитель выйдет против меня и выиграет.

Теперь его улыбка напоминала хищный оскал.

— Сколько участников планируется?

— Больше сотни. Через семь дней первый отборочный тур. Две дисциплины. Холодное оружие и без оружия, способности можно использовать. Для каждой дисциплины свои награды.

— То есть два легендарных камня?

— Да, — хищный оскал сменился довольной улыбкой, когда Паоль понял, что я заинтересовался. — Два легендарных камня. Четыре редких. Больше сотни малых. Неплохая ставка, чтобы захотеть проявить себя, не так ли?

— Трудно не согласиться. Зачем тебе это?

— Кроме того, что я заработаю на турнире прилично денег и оставлю себе больше сотни малых камней? — задумался он. — Это ещё и послание Такену. Вы ведь ему подробно расскажете о нашей встрече.

— Не сомневайся. Если не забудем.

— Дерзкие и наглые. А едва не слились залетным наёмникам, — осуждающе покачал головой Паоль, демонстрируя, что он сам или его люди за нами наблюдают.

А мы и не заметили.

— Очень жду вашего выступления. Порадуйте меня. А то, если слабы, с этого яруса не выйдете.

— Опять угрозы?

— Просто факт. Надо же Такена в гости пригласить. А то давно не виделись.

Не прощаясь, Паоль прыгнул назад и довольно изящно оказался на заборе. Развернувшись, он спрыгнул вниз и исчез с наших глаз.

Я посмотрел на парней, не желая сразу обсуждать тему. Очень уж велик шанс, что нас подслушивают.

***

В тот же день по городу прокатилась волна обсуждений предстоящего турнира. Вовсе не из-за нас. Просто Паоль устроил мощную пиар-кампанию. Об этом говорили служанки, жильцы гостиницы. Томас прибежал к нам и сказал, что их выход задержится до конца мероприятия. Мы тоже между собой этот вопрос обсуждали.

— Знаете, что меня беспокоит? — сказал Шупа, когда спать уже разошлись. — То, что он хорошо изучил наши способности. Уверен, поэтому и дисциплины две. С оружием или без.

— Да и плевать, — ответил ему Тим. — Предлагаю относиться к этому ныряльщику как к стихийному бедствию.

— Это с которым ничего нельзя сделать, только смириться? — приподнялся на локтях Шупа.

— А есть варианты? — лениво спросил Тим.

— Врага наживать нет смысла, — сказал Верс. — Тем более, от нас ничего такого не требуют. Ещё и камни добыть дают возможность. Спар, будешь участвовать?

— Не знаю.

— Как так? — удивился Верс. — У тебя есть хорошие шансы победить.

— Не с мечом уж точно, — поддел меня Шупа. — Но на кулаках да, шансы есть.

— Наверняка там будут сильные противники.

— Так и ты не пальцем деланный.

Ну, это да.

Глава 10. Турнир, или Как Спартанец себя показывал

Паоль покосился на Сергея, который уже вторые сутки осуждающе молчал.

Не только молчал, разумеется, и говорил тоже, но исключительно по делу, в остальное время выбрав безмолвное осуждение.

— Ну, говори! — потребовал Паоль, не выдержав.

— Что говорить? — не повёлся старик.

— Что тебе не нравится.

— Твои необдуманные действия, — не стал тот юлить.

— Мне казалось, я всё обдумал, — Паоль положил руки на стол перед собой и оперся на них подбородком.

— Если ты так уверен, то ладно.

— Старик... — недовольно протянул Паоль. — Не зли меня.

— Прости слугу, господин, — склонился Сергей.

— Хватит! — рявкнул Паоль, но секретаря это не впечатлило, и мужчина быстро остыл. — Я всё продумал. В городе давно не было чего-то развлекательного и масштабного. Клайды до зубовного скрежета любят порядок, но и развлечься тоже не против. Разрешение совета на использование арены у меня есть. Билеты всего за два дня продались почти все. Одно это окупило задумку.

— Легендарные камни стоят дороже любых денег.

— На моем уровне это не так. Толку мне с того, что в хранилище лежит несколько легендарных камней? — равнодушно сказал Паоль.

В этом проблема всех ныряльщиков, зашедших достаточно далеко, чтобы собрать три легендарных камня. Дальше они не осваивались. Никто пока не нашёл камня следующего уровня. Ну, или нашёл, но не счёл нужным продемонстрировать силу общественности. Поэтому для Паоля и правда камни были всего лишь средством.

— К тому же я подниму репутацию в городе и неплохо развлекусь.

— Меня беспокоит не это. К организации вопросов нет, — поджал губы старик.

— И что же тебя беспокоит?

— То, что вы собираетесь устроить в конце турнира.

Паоль прищурился. Он и правда кое-что задумал, но никому об этом не говорил.

— Я тебя слишком хорошо знаю и вижу, когда ты собираешься сделать ошибку!

— И какую же ошибку я могу, по-твоему, совершить? — холодно и медленно произнес Паоль.

— Элементарную. Убить ученика Такена.

Паоль откинулся в кресле и уставился на старика. Который его совершенно не боялся. Не только из-за особого расположения. Просто... Сергей был стар. Про таких говорят, что смерть где-то рядом. Разум его работал четко, освоенные камни поддерживали жизнь, но напугать такого человека было уже невозможно. По крайней мере, для этого маловато одного лишь грозного взгляда.

— Никого я не собираюсь убивать...

— Да? — со всем доступным сарказмом произнес Сергей.

— Я не собираюсь убивать всех, — смутился Паоль. — Но если кто-то из них победит в турнире и бросит вызов мне...

— То ты убьешь лучшего ученика Такена и тем самым докажешь отцу, что сам лучше, — закончил Сергей. — Сомневаюсь, что мастер Такен убьет сына, но то, что ответ обязательно последует, гарантированно.

— Они легко могут этого избежать. Достаточно не побеждать в турнире.

— И тем самым доказать, что они слабые ученики, — вздохнул Сергей. — Эти игры ни к чему хорошему не приведут.

***

В соревнованиях мечников согласились участвовать шестеро.

Тич и Гатс — с ними всё понятно. Стоило ожидать, что они заинтересуются. Третий участник — Брок из команды Гатса, который умел создавать любое оружие из энергии и был неплохим фехтовальщиком. Четвертый — Гуч из команды Калии, потомственный ныряльщик, он умел укреплять своё тело и оружие, а также обладал улучшенными рефлексами. Эти силы у него от двух редкий камней, и может показаться, что они не самые крутые... Если честно, как по мне, так оно и есть. Потому что обе способности нивелировались кругом, поэтому назвать Гуча лучшим в фехтовании нельзя, но он, определенно, один из наших лидеров, пусть и никогда выше третьего места не поднимался. Пятый участник — Микс из команды Кузнечика. С мечом в руках он ничем не выделялся, но захотел попробовать себя. Ну и последний, шестой участник — Вито из команды Геры. Редкая способность у него всего одна, зато отлично помогает в фехтовании — парень чувствовал, куда надо бить. Это не как с интуицией у Калии, а узконаправленное ощущение, куда нанести удар.

Не уверен, что парням стоило принимать участие в поединках, если бы не одно но. Объявили, что на арене будут дежурить двое профессиональных целителей и всех раненых тут же поднимут на ноги. В бою на мечах рану получить проще простого. Точнее, там невозможно не получить ранение. Ну, только если будешь побежать, но рассчитывать на это слишком опрометчиво. Никто не питал иллюзий и понимал, что противники подберутся серьезные.

Второй нюанс — в поединке нельзя использовать способности выше редкого уровня. Поэтому в самом худшем случае наши ребята столкнутся с легендарщиком, у которого девять редких способностей и двадцать семь освоенных малых камней. Если такой ныряльщик ещё и фехтовать умеет, то у наших парней шансов на победу почти не будет.

Но вот показать себя, перед большой аудиторий — это да! Шансы точно есть.

На что расчёт и был. Потратить эту неделю на полное восстановление, налаживание полезных знакомств и сбор информации. А там видно будет. На крайний случай мы всегда могли спуститься на этаж ниже и прогуляться там.

На рукопашный бой вызвалось почти столько же человек. Я, понятное дело, Гон, Верс захотел себя попробовать. Гера и ещё двое из его команды, Хруст, который ослаблял прочность чего-либо, в том числе людей, что действовало как общее ослабление и недомогание, Дарон, который сбивал координацию и заставлял путаться в конечностях. Неожиданно захотела выступить Калия. Уже хочу на это посмотреть. Из её команды ещё Вайдер вызвался, который слепоту наводит. Ну и всё, остальные не воспылали желанием. Тем более, этого вполне хватит, чтобы «укрепить репутацию шиноби», как завещал Мастер. Если не сольемся позорно, конечно же.

Чем ближе дата турнира, тем больше народу прибывало в город. Гостиницу забили полностью через пару дней. Сразу как-то тесновато стало. Зато это нам задачу облегчило. Ведь что проще, чем пообщаться с будущими участниками турнира? Особенно если ты ученик самого Такена, что вызывает интерес одним своим фактом. Секреты нам никто не вывалил, но тут главное слушать и копить информацию. Кто-то расскажет забавную байку, кто-то случай вспомнит, как на дело ходили, другие интересных монстров опишут или место какое. Встретишься потом с парнями, перескажешь основное, и уже можно какие-то выводы делать.

Но полезнее всего вышел разговор с Буем. Он на третий день вернулся, и оказалось, что у него тут комната зарезервирована. То есть он мог себе позволить снимать гостиницу, не находясь в ней.

Я, как его увидел, так сразу и приступил к налаживанию мостов. Стоит ли говорить, что уже через полчаса, как он вошёл в гостиницу, мы оказались на заднем дворе? Великого мордобоя не вышло. А хорошая драка — ещё какая. Потом с ним Гатс размяться вышел. У них пожестче получилось. Видимо, кто-то не забыл безобидный флирт здоровяка с Калией. Та тоже отметилась. Отправила Буя в полёт одним касанием. Он после этого старательно делал вид, что боится её, и всеми силами отказывался драться, хотя она предлагала. Не забывая при этом шутить, делать комплименты и распускать хвост. Выглядело бы комично... но не в его исполнении... Как бы так сказать. В общем, смотришь и сразу понимаешь, что Буй женщин любит, а они ему частенько отвечают взаимностью.

Особенно выразительно это выглядело на фоне малоэмоционального и скупого на поступки Гатса.

Но это ладно, побаловались и хватит. В один из дней, уже перед самым турниром, в котором Буй, конечно же, собирался участвовать, мы сидели с ним на заднем дворе, пропотевшие и довольные... В смысле, после общей тренировки. Ну я ему и задал вопрос, куда податься, если хочешь камни добыть.

— А тебе какие? — спросил он. — Про легендарные ничего не скажу. Каждый из них — это штучная история. Зачастую кровавая.

— Мне и малые сойдут. Но редкие тоже нужны. Всё как обычно.

— Хм... — почесал он свою волосатую грудь. Сидели-то мы в одних штанах. — Тут это... Короче, если время есть, идите к горе летунов. Место опасное, мерзкое, но выгодное, вам подойдет.

— А можно подробнее? Про это место я не слышал.

Я отметил, что Буй смутился, и пока непонятно, почему так.

— Особо там нечего рассказывать. Находится здесь, на шестом ярусе. Идти, если не спеша, где-то месяц. Если спешить, то недели в три уложиться можно. Но сам понимаешь, там аборигены по пути будут. Поэтому топать лучше ночью. Тогда шансы нарваться почти нулевые.

— А почему это подойдет именно нам? — зацепился я за слова.

— Без обид, маленький шиноби, — усмехнулся он, — но мы ваши способности срисовали. Как и то, что камни на себе таскаете.

Меня это не особо удивило. О том, что есть такие умельцы, я прекрасно знал. Точнее, сам факт не удивил, но то, что в группе Буя есть подобные специалисты, любопытно.

— Поэтому и говорю, вам там самое то будет. А другим не очень. Но так в Колодце много где. Где один в одиночку пройдет, потому что у него подходящая сила, там же матерая команда головы сложит.

— Так что за место? Способности ладно, я не в обиде, но почему именно туда?

— Потому, — выставил он ладонь и начал зажимать пальцы, — что вы хорошо подготовлены и осилите дальний переход. Это раз. На этом уже половина ныряльщиков срезается, потому что хотят найти пачку легендарных камней за ближайшим углом. Также ты умеешь почти что летать. Это два, — зажал он второй палец. — В том месте много летающих тварей, они обитают вокруг горы. Хитрые, умные монстры, не приближаются к людям и умеют бить издалека. Своей цепью, в прыжке, легко их достанешь. Да и подобраться по скалам просто будет.

— И много там тварей?

— Полным-полно. Знаю, что туда штук пять вылазок устраивали. Три слились и ничего не добыли. Две пришли с хорошей добычей и сразу пару десятков малых камней на рынок выкинули. При этом и себе оставили, понятное дело.

— Если такое хлебное место...

— Слишком долго топать, нужно идти по чужим землям и с высоким шансом нарваться, противники жуть какие неудобные, если нет дальнобойных способностей или возможности летать, — перебил меня Буй, покачав головой. — Вот в вашем отряде много тех, кто на пятьдесят шагов палить может? Баллонов-то с собой много не возьмешь. Здесь важна мобильность, чтобы проскочить мимо аборигенов. Их, кстати, тоже смело потрошите. В каждом есть кристалл, за который лоялисты хорошо заплатят. Да и камни у них бывают. Но это в поселении, на базу надо идти, чьё-нибудь хранилище чистить.

Я честно попытался подсчитать, сколько из наших могут бить на дальние дистанции. Сам я могу атаковать цепью. Но это не особо дальняя дистанция, скорее средняя. У Гатса аналогично. Он может ударить чистым разрядом на пару метров перед собой. Если с ветром совместить, то метров на десять. Артур способен швырнуть посох метров на тридцать. У Брока с этим получше, он способен создать полноценный лук и стрелы. Только каждое создание тратит энергию, которой у него немного. Что толку, если он выпустит десяток стрел? Это ведь ещё попасть надо, а, как я понял, цели на месте стоять не будут. Джиха способна управлять золотым металлом на расстоянии тридцати метров. Это если уверенно. Зашвырнуть может и подальше, но там контроль теряется. У Микса, который кидает лопасти из ветра, дистанция поражения метров пятьдесят. Собственно, это лучший результат. Получается, у нас у всех способности, рассчитанные на среднюю дистанцию. Хватит этого, чтобы сбить летающего монстра? Не уверен.

Но то, что хочет сказать Буй, уловил. Что-то я так и не припомню способности редкого уровня, позволяющей уверенно поражать цели на дистанции выше пятидесяти метров. Отсюда вывод, что далеко не всем ныряльщикам подходит это место.

Аналогично и с перемещением по скалам. По словам понятно, что там рельеф сложный. Раз сюда добрались, то способности подходящие должны быть, но всё равно это ограничение, которое отсекает ещё какое-то количество ныряльщиков.

С баллонами тоже понятно. Если месяц топать, да ещё и по вражеской местности, то много их не утащишь. Получается, стрелки тоже в пролёте. Хотя, в теории, можно утащить с собой штук по пять баллонов на человека... Тогда и пострелять нормально получится, но всё равно. Это будет невосполнимый ресурс.

А вот что касается аборигенов...

— Аборигены тоже используют камни?

— Конечно, — удивился вопросу Буй. — Но с них куда реже падает, чем с людей. Говорят, это связано с кристаллами. Но если у противника набор способностей, то и кристалл большим будет. Хорошая добыча. За неё щедро заплатят.

— А что за хранилища-базы?

— Обычные. Ты не думай, что те клайды совсем дикие. Они торгуют с людьми. В том числе платят камнями.

— И что берут?

— Оружие, технику, людей, — оскалился Буй.

— Людей?

— Маленький шиноби ещё такой наивный, — расхохотался здоровяк. — Особенно они любят женщин. Но и мужчинами не гнушаются. Надо же кому-то на каменоломнях работать. Способности они блокировать умеют. Как и принудительно извлекать камни. Это ещё одна причина, почему ныряльщики не любят далеко уходить. Если о вас узнают, устроят большую охоту.

Как-то после этого всё желание идти на чужие земли отпало.

***

Давненько Гатс не чувствовал себя настолько неловко.

Совета Спара, будь он неладен, парень всё же послушал и пригласил Калию прогуляться по городу. А та возьми и согласись. Судя по взгляду девушки, все метания Гатса она видела и не скрывала иронии в глазах.

Первые минуты шли молча. Гатс заготовил несколько тем для разговоров, но, когда дошло до дела, все сомнения сразу навалились с новой силой. Это дурак Спар может сводить сложный вопрос к простым вещам. Как будто обычное свидание способно решить ту дилемму, которая стояла перед ним. Проблема ведь лежит не в плоскости незнания, что делать с девушкой, а совсем в другом. Гатс про себя злился, мысленно называя Спара самоуверенным глупцом. С таким важным видом говорил, что за девушками надо ухаживать — как будто истину открывал.

Тем не менее Спар что-то в девушках понимал, и Гатс, сам не зная зачем, поддался его подначкам. А сейчас...

А сейчас он шёл и думал, в который уже раз, надо ли делать шаги в отношениях с Калией. Потому что одно дело загулять с девкой, без обязательств, а с другой — сблизиться с боевой подругой. Гатс боялся вовсе не Калию, а своих чувств и тех изменений, которые неизбежно произойдут.

Достаточно было вспомнить Спара, как он изменился, утратил всю адекватность, когда на испытании заявилась его подруга. Калия, конечно же, подготовлена куда лучше, но Гатс уже сейчас замечал за собой, насколько его поведение меняется из-за симпатии к девушке. Хочется её защищать, взгляд сам тянется к ней. Это меняет поведение, в ущерб здравому смыслу. А что будет, если они сблизятся... Гатс искренне считал, что с этого момент останется совсем мало времени, когда произойдет что-то непоправимое.

Тем страшнее было наблюдать за тем, как его несет в объятия этой бездны, несмотря на всю осторожность и попытки поступить правильно.

— Как тебе город? — выдавил из себя Гатс, когда молчание стало уж совсем неприличным.

На этот безобидный вопрос Калия хихикнула. Не иронично, не зло, как обычно, а по-доброму и... мягко, что ли.

— А ты будешь напряженным всё время... — она сделала шаг ближе и как-то ловко обхватила руку Гатса, на пару секунд прижавшись, — нашего боевого осмотра достопримечательностей города?

В конце фразы снова вернулась ирония, но опять не злая. Это было что-то новенькое.

Гатс не обиделся. По правде говоря, он пропустил финал вопроса, внезапно обнаружив, что от обычного прикосновения от его руки и дальше по всему телу разошлась волна жара.

— Должен же я сохранять бдительность на чужой территории...

Способность запоминать, что говорят вокруг, даже если не слушаешь, у него выработалась на лекциях, когда после тяжелых тренировок рубит в сон, а слушать надо и наставник может в любой момент задать каверзный вопрос. Вот и сейчас Гатс одернул себя, прокрутил в голове то, что услышал, и постарался пошутить, выпячивая свою серьезность в двойном размере.

Именно в этот момент им пришлось сделать пару шагов в сторону, чтобы обойти двух ругающихся клайдов. Разумеется, это были не единственные горожане, но остальные двигались по улице, не мешая, а эти остановились.

С наступлением вечера народу на улицах меньше не становилось. Во-первых, в этой местности темнело поздно. Во-вторых, клайды не экономили освещении и магические фонари зажигались с девяти до десяти вечера. В-третьих, клайды, как и обычные люди, по вечерам были не прочь расслабиться и развлечься. Поэтому сейчас множество как местных жителей, так и приезжих землян, брели после работы по своим делам. Шумели, говорили, спорили или что-то обсуждали.

Выглядело это настолько безобидно, что излишне напрягаться здесь было просто глупо. В чем и был юмор ситуации.

— Действительно, — прищелкнула языком Калия и сама сменила тему: — Как думаешь, каково родиться здесь?

Вопрос не был оторван от реальности. За последние десятилетия здесь осели многие ныряльщики. Не прям чтобы тысячи, но Гатс был уверен, что сотни две человек здесь точно поселились. Это помимо того, что всегда был поток свежей крови. Что привело к двум вещам. К появлению земных детей, о которых Калия и спрашивали. И к появлению полукровок. Проявлений расизма Гатс не заметил и слышал, как парни обсуждали, что серолюдки отнюдь не прочь провести ночь с ныряльщиком. Особенно если он при деньгах, дарит подарки и прославился силой. Результаты такой благосклонности, то есть полукровок, легко можно было встретить на улице, и попадались они куда чаще, чем чистые земляне. Выглядели... Ну, неплохо выглядели. Как нечто среднее между двумя видами.

— Не скажу, что это самое плохое место.

— Да, город вполне симпатичный, — согласилась Калия. — По крайней мере, если родиться в нормальной семье и не обращать внимания на ломаную геометрию.

— Думаю, если родиться в нормальной семье, то в любом месте будет хорошо.

— Трудно с тобой не согласиться, — хмыкнула Калия. — Не удивлюсь, если мои родители идут за нами и смотрят, с кем это их дочь общается.

Гатса эти слова кольнули. Калия взяла его под руку, потому что так хотела и ей приятно или чтобы позлить родителей?

— Ты смогла с ними договориться? — осторожно спросил Гатс.

Про родителей он опасался спрашивать. Калия несколько раз заминала тему, не спешила открывать душу, показывая, что это запретная территория.

— Они предлагают помощь против сам знаешь кого. Хотят отомстить.

— А ты что?

— Сам подумай, какой мне с них толк? Нет, сам факт того, что они вдруг вспомнили о дочери, где-то даже приятен, — злые нотки вернулись. — Но если смотреть рационально, то их помощь бесполезна. Они не знают всего. Да и, если уж на то пошло, я куда больше верю в помощь Мастера. Но давай о чем-нибудь более приятном. Джиха рассказала, где можно достать сладости, идем.

Гатс про себя вздохнул. Сладости, а точнее, деньги, за которые их покупают — были той ещё головной болью.

Деньги-то у них имелись. Оплаченная на три недели гостиница отлично сберегла общий бюджет. А работа на Томаса его пополнила. Если бы ещё не родители Калии, из-за которых пришлось заплатить штраф... В общем, все деньги поделили между группами. Гатс подумал, закупил всё необходимое для похода, восстановил запасы, оставил небольшую сумму, а остальную мелочь, которой вышло не так много, раздал парням. И сейчас ему предстояло узнать, хватит ли этих денег на сладости или быть ему навечно опозоренным...

Можно было бы продать камни, но кто же будет делать такую глупость. Обычные и редкие уже разошлись по парням, а легендарный — его носил Спар, как наиболее мобильный и знающий, как работают воры. Носил в специальной шкатулке, всегда с собой. Тоже та ещё проблема. Сам факт наличия камня повышал риск нападения многократно. А сдать нет возможности. Даже здесь легендарный камень стоит слишком много, чтобы быть уверенным в его сохранности.

Но на сладости хватило и так. Пусть Гатсу и пришлось пережить несколько неприятных минут, пока не услышал цену. Они оказались на удивление низкими.

Прогуляться тоже получилось, как и насладиться общением. В какой-то момент Гатс заметил, что слишком расслабился, улыбается, шутит и ведет себя так, как давно не вел.

А потом случилось это. Они собирались заглянуть к приглянувшуюся таверну, чтобы взять еды, но дверь открылась, и Гатс увидел его.

Калия среагировала первой. Схватила Гатса за руку и утащила в сторону, в темный переулок, где никого не было.

— Что случилось? — спросила она требовательно.

— А? — отмер Гатс.

Он неотрывно следил за молодым мужчиной, что вышел из того места, куда они собирались зайти. Вышел не один. Придерживал серолюдку, неплохо выглядящую на фоне других. Следом за ними вышли ещё четверо мужчин, тоже в женской компании.

— Это мой родич, — наконец отмер Гатс.

Когда он увидел это лицо, то напрягся. Не настолько, чтобы Калия потащила его в сторону. Другое парня поразило.

— Клаус из правящей семьи Сальверсон, клана Северус. — уточнил Гатс. — Племянник главы старшего рода. Той женщины, которая убила моего брата.

Калия на это ничего не сказала. Несмотря на праздность, Клаус почувствовал направленный взгляд, повернулся и заметил Гатса. Прищурился, удивился, отпустил серолюдку и направился к ним.

В городе ныряльщикам дозволялось носить с собой оружие, главное, в ход его не пускать. Гатс оставил меч в номере, а вот Клаус... Калия недобро прищурилась, видя, что тот таскает такую же громадину за спиной.

И либо у него здесь много врагов, либо он показушник, таскающий неудобный меч, чтобы впечатлять серолюдок размерами.

— Виктор? — пьяно-удивленно спросил Клаус.

— Клаус, — вышел вперед Гатс. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Как и я тебя. Вот прибыл поучаствовать на турнире. Сам Паоль его организует. Будешь там?

— Да.

— Это хорошая новость! Два северянина покажут мастерство! Ну, увидимся ещё, а то я тут занят, — усмехнулся Клаус, помахал рукой и вернулся к своим.

Калия отметила, что меч такой же широкий, как у Гатса, но короче.

— У него сила моего брата, — мертвым голосом сказал Гатс. — Значит, с него выпал камень.

— Убьешь его? — только и спросила Калия.

— Да, — коротко ответил Гатс.

На этом их свидание закончилось. Возвращались они молча.

Глава 11. Турнир, или Как Спартанец в первый день выступил

За неделю расписание турнира претерпело изменения. Неожиданно желающих вышло слишком много. Поэтому в первый день пройдут рукопашные бои, во второй — фехтовальщики выступят. А на третий и четвертый — финал между лучшими претендентами.

На бои без оружия записалось двести шестнадцать человек. Я, когда цифру услышал, немного прифигел. Это же огромная толпа народу. Так ещё и фехтовальщиков пришло восемьдесят семь. Триста с копейками — общее количество. Придётся повозиться, чтобы забраться на самый верх.

О порядке и регламенте известили заранее. Бои начнутся утром, в десять часов по местному времени. Те из наших, кто участвовал, порядковый номер ещё за день получили, но он пока ничего не значил. Очередность будет определяться официально, через жеребьевку. А неофициально — кто знает.

Я всю неделю к этому событию готовился. Ну как готовился — нарабатывал норму по камням, чтобы на эти четыре дня быть свободным. Пусть запас времени и был до начала мероприятия, но всё равно сам собой проснулся в рань, ещё и шести не было. Полежал, поворочался да вниз пошёл. Где и некоторых других учеников встретил. Посидели, поболтали, плотно позавтракали. Там и остальные наши спустились. Как и другие жители гостиницы.

Как время подошло, двинулись в сторону арены.

Между прочим, достопримечательность. Находилась она на краю города. Я уже знал, что там выступают музыканты, проводят спектакли и устраивают поединки. Иногда настоящие дуэли. Оказалось, у клайдов развита своя культура и при желании можно пойти посмотреть, какие истории они рассказывают. Земляне тоже не преминули культуру завезти, давая свои выступления. Я, когда это услышал, сильно удивился, что это за ныряльщики актёры такие. Мне пояснили, что некоторые легендарщики сюда обычных людей проводили. Временно или на постоянку, как пойдёт. Так что в городе, получается, обитала ещё и прослойка людей, к ныряльщикам не относящихся.

Я, как услышал, честно задумался, рискнул бы сам отправиться на такие заработки, и решил, что по большому счёту нет разницы, ехать в другой город или спуститься в Колодец. И там, и там риски есть. Разве что в Колодец сложнее спуститься и уж тем более подняться обратно, без покровителя не обойтись.

Но что-то я отвлёкся. Наша гостиница располагалась ближе к проходу на пятый ярус. Не в центре, но и не на окраине. Арена же — на другой стороне, на окраине. Город не самый большой, но сегодня было прямо не протолкнуться, хорошо, что вышли заранее.

Шли чуть ли не боевым построением. Хотя почему, чуть ли. Так и шли. Толпа — штука опасная, всякое случиться может. За эту неделю мы уже замечали на себе интерес. Который пока не перешёл в какие-то действия, но кто знает, что взбредет в голову другим ныряльщикам. Вдруг захотят устранить вероятных конкурентов?

Прошли по главной улице, которая весь город пересекала, а там через полчаса и до арены добрались. Она возвышалась и выделялась на общем фоне. В первую очередь своей массивностью. Опять эти ломаные линии. Если бы не они, была бы почти круглая форма. Без изысков. То есть голая, каменная стена, кое-где потрепанная временем и с заплатками, выделяющимися на общем узоре.

Несколько входов, вокруг много свободного пространства, в смысле без других домов. Так-то сейчас эта территория была забита людьми, которые медленно втягивались внутрь. Стояли здесь и лотки с различными товарами, едой и напитками.

— Кто-нибудь знает, куда нам идти? — растерянно спросил Гон, оглядываясь.

Вопрос был скорее риторическим, обращенным скорее в пустоту, чем кому-то конкретному. Очевидно, что нам не на трибуны, а куда-то в другое место. Отгадка быстро нашлась.

Всё же ныряльщики отличаются от клайдов, и приметить, что те втягиваются в отдельные, небольшие ворота, где стояли распорядители в церемониальных одеждах (может, не церемониальных, но одинаковых и выделяющихся), труда не составило. Не я один такой глазастый оказался, когда заметил, что Тич, шедший впереди, уже направился в нужное место.

— Кто сегодня дерется, отмечайтесь, а мы здесь рядом постоим, — сказал он нам, когда мы пробились через толпу.

Клайды, кстати, поглядывали на нас с особым интересом. В городе это не чувствовалось, а здесь, у арены, когда подошли ко входу для выступающих, внимание прямо усилилось и стало заметным. Взгляд зацепился за молодых девиц, которые строили глазки и краснели, хихикая. Как зацепился, так и дальше пошёл. Конкретно эти серокожие были на любителя…

— Ваши номера участников! — приказной тон клайда-распорядителя отвлёк от созерцания толпы. — Остальные — в сторону! Не загораживайте проход! Проходим! Проходим! Внутри вся информация, кто и когда сегодня дерётся!

Прояснение ситуации много времени не заняло. Показали жетоны, зашли внутрь, увидели списки, нашли свои имена.

— Спар, ты одним из первых пойдешь, — заметил Верс. — А я, наоборот, в конце. Плохо.

— Чем плохо? — спросил его Гон, который стоял тут же, рядом.

— Потому что второй бой может выпасть почти сразу. Тогда я не успею отдохнуть.

— Аргумент, — согласился Гон. — Я в середине. Мне норм. Давай, Спар, покажи им.

— Ну, вы сильно-то не налегайте, а то не хотелось бы во втором раунде вас бить, — пошутил я.

— Ты сначала дойди до второго раунда, — гордо ответил Гон и отправился на выход.

Дальше в основной зал ожидания пускали только тех, чье время подходило.

Двести шестнадцать противников. Это сто восемь боев только в первом раунде. На каждый поединок отводится по пять минут. Побеждают либо по очкам, за подсчёт которых отвечают судьи, либо нокаутом. Способности можно применять, но только редкого уровня. Как я подозревал, за первыми боями особо следить не будут.

Но так я думал, пока не увидел толпу горожан. Сейчас же ни в чем не уверен. С их стороны внимание точно будет. А вот как отработают судьи… На всякий случай лучше вырубить противника и сделать это быстро.

В первый заход бои сразу по десять штук за раз пройдут. Итого одиннадцать заходов, перерывы между ними ещё. Часа за два должны управиться. А потом следующий раунд. Пятьдесят четыре боя. На каждый отводится по десять минут. По пять боев за раз. В общем, есть все шансы застрять здесь до вечера. Надо грамотно силы распределять.

Мой выход был в первой десятке, сразу направился дальше. Десять пар, двадцать человек. Вот мы и собрались внутри. Кто-то, как я, заранее пришёл. Кто-то в последнюю минуту заскочил. Знакомых лиц не увидел, порассматривал возможных противников, но не особо пристально. Какой смысл сейчас напрягаться? Как отсеются самые слабые, тогда и буду каждого изучать.

Зал, в котором нас держали — ну такое. Кресел или скамей нет, присесть негде. Водички попить — тоже.Стоишь, как дурак, ждешь своего часа. Общаться мне не хотелось, вот и стоял у стеночки, молча ждал да энергию по телу гонял в легком режиме, прогревая мышцы.

Наконец наступил наш час. Со стороны арены зашёл клайд, оглядел нас с высокомерием в глазах и сказал подходить по одному.

Дошла очередь и до меня. Показал номерок, клайд что-то проверил в бумагах (бумага у них тоже была, как и писчие принадлежности) и пропустил меня. Пройдя через небольшой коридор, оказался на арене.

Народу собралось… Не все трибуны забиты, но половина — точно. Тысяча или все две точно есть. Никто столько людей в одном месте не видел, не мог точно оценить. Но много, и они продолжали прибывать. Когда мы вышли, было слишком тихо для такой толпы, но как разошлись по своим местам, а каждому бойцу отводился определенный квадрат, зашумели, заволновались.

Билеты на первые два дня стоили раза в три дешевле, чем на финальные поединки. Можно было взять на весь день или на конкретный этап. Так что сейчас здесь собрались либо фанаты мордобоя, либо те, у кого особо нет денег, а посмотреть хочется.

Меня направили к одному из участков. Напротив, на расстоянии десяти шагов, встал... да обычный в общем мужчина. Никакой брони или защитных костюмов, пришёл в удобной одежде, подходящей для активный действий. На вид ему лет тридцать. Не юнец, но и не совсем уж взрослый мужик. Единственное, чем выделился, — самоуверенным взглядом. Смотрел на меня как на зеленого юнца, которого легко разделает.

Ну, пусть попробует, чего уж.

Между нами встал судья, одетый в красную мантию, серолюд. Выглядело несколько диковато, но не мне... судить судью.

— Напомню правила, — сказал он. Между прочим, на хорошем русском. — Способности только редкого уровня. Никакого оружия. Попадание по противнику — одно очко. Попадание способностью — два очка. Если у кого-то есть защитные способности, то очки будут оцениваться на усмотрение судьи. В случае нокаута — победа.

Говорил он пусть и хорошо, но бегло, тараторил с небольшим акцентом.

— Правила услышали? — спросил он.

— Да, — сказали мы одновременно с мужчиной напротив меня.

Остальные дерущиеся находились недалеко. Метров по десять до ближайших «коллег».

Эх, жаль, у меня цепи нет. Она относится к оружию, которое нельзя применять.

— Тогда начали, — дал судья отмашку и поспешил отойти в сторону.

В тот же момент мой противник сорвался с места, нарастив на кулаках... Лед? Выглядело это как лед, но утверждать не берусь. Синеватое, полупрозрачное и блестящее нечто.

Знаете, какого опыта не имеет подавляющее большинство бойцов? Опыта борьбы в разных плоскостях. Я выждал секунду, прыгнул, крутанулся и оказался у него над головой.

Как и ожидалось, мужик не очень понял, что с этим делать. То ли тормозить, то ли прыгать, то ли дальше бежать.

В точке, когда завис над ним, так, что наши головы оказались почти рядом, я резко вернул гравитацию, левой рукой зацепился за его волосы, используя как опору, а правой, когда упал, набрав скорость, ударил в спину, выпуская энергию круга. Не очень много, я бы сказал, минимально, чтобы все способности не светить, но достаточно, чтобы сделать больно средне подготовленному человеку.

Он вскрикнул, я дернул его на себя, подбивая ногу и... На этом бой закончился. Приземлившись на моё колено, он после этого встать не смог.

— Победил Тринадцатый, — клайд удостоверился, что продолжения не будет, и озвучил итог.

Да-да, мне снова этот номер достался. Надеюсь, к удаче.

— Спасибо хоть спину не сломал, — пробормотал мужик недовольно.

— Я постарался нежно.

Сам он встать не смог. К нему целитель подбежал и быстро на ноги поставил. Я же ушёл. Это было как-то слишком быстро и легко, я ожидал другого, но жаловаться не буду.

Да я не откажусь, если и все остальные схватки так же пройдут!

***

Посмотрел бои остальных. Версу конкретно так не повезло. Против него вышел Буй. И в этот раз он демонстрировал чуть больше, чем когда я с ним дрался. Что-то мне подсказывало, что это тоже не пик. Получается, до этого он свои возможности сильно занижал. Верс попробовал задавить его телекинезом, но ничего не вышло. Чистый нокаут — стоило Бую всего разок попасть. Гон свой бой вытащил, но по краю прошёл. Его противник делал что-то типа выплеска энергии, только не через круг, а через способность. Взмахнет рукой или ногой, и от неё силовая волна идет. Также у него были хорошие регенерационные способности, какой-то защитный покров, ну и обычное усиление малых камней.

Чтобы выиграть, Гон применил кое-что новое. Я знал только про то, что он умеет слоем стали покрываться. Сейчас же он показал, что может сталь в шипы превратить. На которые его противник и напоролся. Интересный трюк, я запомнил, что Гона надо бить осторожнее.

Гера тоже вытащил свой бой. Ему попался живучий, но медленный противник. За пять минут Гера его несколько десятков раз пробил. А вот его парни слили. Справедливости ради скажу, что противники им достойные попались.

Про Калию и говорить нечего. Чистая и быстрая победа. Её противника вынесло далеко, и после он уже не встал, пока целители не помогли. На трибунах я увидел её родителей. На первом ряду сидели, раскошелились. Последним, кто из нас дрался, был Вайдер. Его наведение слепоты отлично сработало. Противник создал вокруг себя пленку из света, но та долго не продержалась.

Пока участники первого раунда отстрелялись, время обеда подошло.

Перерыв сделали на два часа. Как по мне — слишком много. Боев-то впереди ещё полно. Но моего мнения никто не спрашивал. Клайды как набежали на арену, так и рассосались по ближайшим трактирам.

Я бы тоже поесть не отказался, но идти до гостиницы было лень, а поблизости, уверен, места моментально разобрали. Неожиданно спас Гатс. Ну как спас… Просто еду притащил.

— Держи, — протянул он мне.

Если быть точным, то Гатс, как Калия выступила, куда-то пропал, а я и внимания не обратил. Ходил он за едой, как стало понятно. В первую очередь для Калии. Которой и протянул местную разновидность пирожков. Я рядом в этот момент был — вместе с Калией с трибун на выход отправились, где нас Гатс и перехватил. Заодно и со мной поделившись. Уж не знаю, сразу так задумывал или свою порцию отдал, но отказываться я не стал.

Поискал взглядом остальных парней, но они уже куда-то разбрелись.

— Не надо было разделяться, — сказала Калия, заметив мой взгляд.

— Когда шиноби хочет есть — его ничто не остановит, ответил я, — Лучше пока расскажи, видели что интересное? А то я ведь не все выступления глянуть успел.

— Гатс? — посмотрела на парня девушка.

— Расскажу. Только давайте отойдем туда, где тихо.

Жуя пирожок, я присмотрелся к парню. Какой-то странный он. Больше, чем обычно. Чуть напряженный, по сторонам много смотрит. Особого значения этому придавать не стал. Это же Гатс. Может, просто обстановку вокруг контролирует.

Сходили, поели. Ничего интересного он не рассказал. В силу того, что на первом раунде ничего такого и не демонстрировали. За болтовней время как-то быстро прошло. Когда полчаса оставалось, двинулись с Калией обратно. Там наших встретили, узнали, когда выходить. Я ждал, что опять одним из первых пойду, так и вышло.

Противник мне выдался крайне непростой. В том плане, что это была молодая женщина. Или всё же девушка? Сложно сказать. Выглядела она — отлично. В обтягивающем комбинезоне, с формами. Каюсь, я затупил и на её грудь уставился. Уже потом на лицо посмотрел, встретив злой и многообещающий взгляд.

Ну и как мне это чудо бить?

На этот раз судья правила не озвучивал, дал лишь отмашку.

После чего у меня все сомнения пропали. Не знаю, что там у неё за способности, но меня что-то схватило за ногу, резко дернуло и приложило о землю хорошенько. Выбивая все сентиментальности в отношении женщин.

— Это было неприятно, знаешь ли, — процедил я, поднимаясь.

— То ли ещё будет, мальчик. Может, сдашься?

— Ну, если я мальчик, тогда ты старуха, что ли?

То, как мою ногу что-то обхватывает, я уловил. Напрягся, попробовал сопротивляться и даже чуточку получилось. Да и когда меня снова крутануло, успел руки выставить, не стал землю лицом встречать.

— Девушка, где ваши манеры? — снова поднялся я.

— Уже девушка? Не старуха? — улыбнулась она хищно. — Ты из тех редких типов, которые становятся вежливыми, когда их…

Договорить она не успела. Я резко метнулся навстречу, прыгнул в бок, ещё раз... Её способность не относилась к телекинезу. Скорее это невидимый щуп, которым она меня за ногу хватала. Невидимый он только для зрения, а так я смог что-то почувствовать.

В конце она сумела меня перехватить. Щуп вокруг корпуса обмотался.

Только вот я оказался быстрым и шустрым. Скорость набрал и успел, до того как меня резко назад дернуло, вцепиться в неё. Так и вышло, что мы оба полетели.

Приземлилась эта зараза сверху.

— Так сразу? — выдохнул я вместе с воздухом. — А как же познакомиться?

Бум. Её кулачок прилетел мне по зубам.

Следующий удар я перехватил и смог дернуть её с себя. Борьбе нас тоже учили... И если ты знаешь хоть что-то, то решает масса. Хорошо, что она стройная.

— Не обижайся, но в первый раз я люблю быть сверху...

На этот раз щуп схватил меня за шею. Дернул, куда же без этого, но поднять не смог. Зато душить начал.

Щуп я не видел, но прекрасно его чувствовал. Схватившись, втянул чужую энергию в себя.

Глаза девушки расширились. Такого трюка она не ожидала.

— Сдавайся, — сказал ей. — Не хочу тебя вырубать.

— Мы только начали! — выкрикнула она.

И ткнула в меня пальцем.

Было больно. Честно. От нуля до десяти где-то на семь злых Гатсов тянет.

Мышцы свело судорогой, и меня скинули на землю. Вскочив, эта особа ещё и по ребрам с ноги выдала. Снова пустив в ход щуп. Который я снова поглотил.

— Так... — встал я. — Последний раз по-хорошему прошу...

Она попыталась снова ударить болью или что это там за способность. Но и я не дурак ловиться второй раз. Какой-то ущерб проходил. Первые пять ударов мышцы по-прежнему сводило судорогой. Чем она и пользовалась, избивая меня. Я быстро адаптировался и смог заломать ей руку, повалить на землю и прижать.

— Сдавайся. Теперь точно в последний раз прошу.

— Мутант хренов!

— Фу, как невежливо! Ну! Или руку сломаю! — надавил я.

— Сдаюсь... — прошипела она.

Клайд засчитал мне победу.

***

Из наших дальше прошли Гон и Калия. Остальные, к сожалению, слились. Но и второй раунд был куда интереснее, противники здесь покрепче попались. Кажется, большая часть неумех в первом раунде отвалились.

Довольный собой, я дождался всех наших и собирался отправиться отдыхать, но не тут-то было. Никого не замечая — а наши здесь были все, то есть двадцать восемь человек, считай, толпа сама по себе, — на меня поперла та самая девица.

— Ты должен мне камень! — выставила она обвиняюще палец в мою сторону.

Шел я одним из первых и так вышло, что, когда мы с ней остановились друг напротив друга, вся наша орда обступила нас со всех сторон.

— Спар опять голову кому-то вскружил? — спросил Шупа, не стесняясь. — И что они в нем находят?

— Согласен, — поддакнул Верс. — Не урод, конечно, но ведь и не красавец.

— Ага, и тупит часто, — согласился Тим.

— Как там ваши успехи в турнире, парни? — спросил я их. — Ладно, народ, здесь я сам разберусь.

— Уверен, что тебя не нужно прикрыть? — спросил Шупа.

— А то он не разберется, с какой стороны за дело браться, — потащил его вслед за остальными Верс.

— Да уж, а девчонка-то что надо, — вздохнул Шупа. — С какой стороны ни возьмись, везде хороша. Может, побьем его ночью? Гада этого…

Что они там дальше обсуждали, я уже не услышал. Орда как обступила нас, так и рассосалась. Уверен, кто-то неподалеку позицию займет. Я бы занял. Хотя эти придурки могут и свалить.

— Это твои друзья? — девушка сбавила обороты и уже не выглядела настолько агрессивной.

— И друзья, и собратья, и члены одного отряда. Так что ты там хотела сказать? Извиниться, что так упорно пыталась сделать мне больно? Ладно, уговорила, извинения принимаются, — милостиво согласился я.

— Что? — растерялась она. — Что?! Какие извинения! Я камень поставила, чтобы участвовать! Пусть и малый, но всё же! Ты мне должен!

— Что я тебе должен? — я наклонил голову и откровенно её оглядел.

Новая знакомая порозовела и смутилась.

— Камень, — ответила она.

— Камня нет. Есть только я. Натурой берешь?

— Хм... — теперь она меня оглядела с ног до головы. — Не красавиц, тупишь часто... Что с тебя взять?

Ну, уроды. Ну, я им отомщу.

— Как насчёт начать знакомство заново? Меня Спар зовут.

— Альба, — представилась она.

— Какие у тебя планы на вечер, Альба? — улыбнулся я.

— Надрать задницу одному мерзавцу, который так нагло надругался над девушкой...

— Не повезло этому засранцу, — я предложил ей руку, и, надо же, Альба её взять.

Так мы и пошли дальше. То ли флиртуя, то ли подкалывая друг друга.

***

Парням я отомстил. Дважды.

Добрые полночи мстил. Но обо всём по порядку.

Как-то так вышло, что с Альбой мы оказались у неё в номере. Она, как и мы, снимала комнату в гостинице, но другой. Девушка оказалась с огоньком. Я, если честно, немного растерялся, но быстро сообразил, что к чему. Приняв как данность, что да, и такие особы существуют. Которые могут врезать во время секса по лицу и потребовать пожестче. Мда... Какой-то у Альбы фетиш был на мужчин, способных её победить.

Ну да я не против. Отлично провели время. А царапины со спины сойдут.

На ночь я не рискнул остаться. Стремно было с камнями на чужой территории засыпать. Альба посмеялась над этим, но возражать не стала. Открыла мне окно. Добирался я верхами, и вторая месть парням случилась, когда я уже в наше окно постучался и разбудил их. А первая — той причиной, по которой это произошло.

Хе-хе-хе.

— А мы уж думали, тебя прирезали, чтобы камни забрать. Главную ценность-то не потерял? — зевнул Шупа, который и пошёл окно открывать.

— Нет, уже проверил, — ответил я. — Всё на месте.

— Это было безрассудно, — заметил со своей постели Верс.

— Зато очень приятно, — улыбнулся я во всю ширь.

— Ты спать-то ложись, — сказал Шупа. — Нам как раз надо, чтобы ты уснул и мы тебя ночью побили.

— Завидовать очень плохо.

Шутки шутками, а Верс прав. Я подставился. Если бы это была провокация, то мог и не пережить эту ночь.

Но пусть в меня кинет камень тот, кто отказался бы на моем месте провести ночь с красивой девушкой.

Ладно, приятное приятным, а на следующий день я передал камень Калии. Сегодня ей не надо выступать, а с её интуицией и навыками она позаботится о ноше ничуть не хуже меня. А то и лучше.

***

Джиха подошла к брату на второй день турнира, когда они шли к арене. Подошла — это громко сказано. Гон постоянно был рядом, почти всё время, следуя незримой тенью. Девушка про себя подумала, что тот наверняка сильно радовался, когда она получила силы целительницы. Теперь для неё боевые столкновения были не то чтобы под запретом, но не целесообразны. Для отряда куда важнее возможность залечить раны, чем ещё один боевик.

Но сейчас Джиха хотела поговорить о другом.

— Сестра, — Гон прекрасно заметил, что она не просто подошла, а хочет поговорить.

Парень даже знал, о чем именно, и тема ему не нравилась.

— Оно того стоило?

Гон вздохнул. Их история с сестрой была сложной и кровавой. Родились они на востоке, в семье, которой принадлежали обширные земли. В роду, который вырезали враги, и они двое единственные, кто остался в живых. Задержись они на родных землях чуть дольше — и их жизнь оборвалась бы очень быстро. Два года у них заняло путешествие на запад. Не самая легкая задача для детей, которые до этого привыкли жить в городе, имея все блага. Но как-то справились.

Выжили.

А потом и в ученики к Такену попали. Разом решив несколько проблем.

— Не знаю, — ответил Гон. — Может, и стоило? Думаешь, о нас узнают?

— Узнают.

Речь шла об их родовой способности. Которую они в боях с учениками не демонстрировали. Это не было силой камней... Точнее, было, но полученное в наследство. За эту силу их род называли оборотнями. Гон мог покрываться шерстью и имел повышенную регенерацию, силу и выносливость при трансформации. У Джихи лишних волос не появлялось, зато отрастали когти, выдвигались клыки, обострялся нюх и восприятие. Сила и регенерация тоже возрастали.

Такен об этом знал. Он как-то ловко и быстро узнавал о любых секретах.

То, о чем говорила Джиха, относилось как раз к этому. Развитая и скрещенная с силой камня способность. Гон выпускал шерсть, которая становилось металлической, обретая остроту и прочность. Как показали бои, это существенный козырь даже против сильных ныряльщиков.

— Так, может, и к лучшему? Я бы не отказался встретиться с теми, кто захочет нас убить. Да и, если уж на то пошло, мне кажется, все давно про нас забыли.

— Забыли, но быстро вспомнят, когда узнают, что мы живы, ещё и служим Такену. Пропавшие дети — это неинтересно. А обученные и опасные дети — этим уже нельзя пренебречь. Я не осуждаю тебя, брат. Просто решила уточнить, понимаешь ли ты все последствия.

— Сейчас мы готовы встретить любые последствия, — упрямо ответил Гон.

Сестра не видела той трагедии. Она была у себя в комнате, когда к ним в дом пришли. У Гона же в голове отпечаталось, как убивают отца, потом мать. Как режут братьев, которые кричат уходить и жертвуют собой, чтобы выиграть время.

Прошло много времени, но он до сих пор отчетливо помнил ту ночь. И был искренен в словах, когда заявлял, что готов встретиться с кровниками и дать им бой.

Глава 12. Фехтовальщики, или Как Спартанец к финалу подбирался

На турнир я шёл, позевывая. Выспался, но до конца не успел проснуться. Даже утренняя разминка не помогла. На ней взбодрился, а после завтрака снова зевать начал.

Непонятно, чего мероприятие на первую половину дня назначили. Фехтовальщиков-то куда меньше. Но всё оказалось несколько не так, как я представлял. Во-первых, дрались не только на мечах, а с любым холодным оружием. Во-вторых, выступающих было по пять за раз, а не по десятку, как у нас.

Что сказать. Зрелище забавное, но не то чтобы очень. Я такого на тренировках в крепости Такена насмотрелся.

Гатс ожидаемо победил. Уж в нем я не сомневался и был уверен, что парень дойдет как минимум до финала, а то и вовсе победит. Ты можешь быть хоть сколько умелым фехтовальщиком, но против лома нет приёма. Мощь оружия Гатса, помноженная на его способности, была чудовищной. Единственная, кто на моей памяти мог выдержать полную атаку, — Калия. Но та поглощала кинетическую энергию, да и то, когда Корентайн взял под контроль нашего угрюмого здоровяка, второй удар полностью она уже не выдержала.

Собственно, бой закончился быстро. Я видел, что Гатс ударил далеко не в полную силу. Они встали друг напротив друга, получили отмашку и... Гатс ударил плашмя и снёс противника. На этом бой закончился. Не знаю, были у его противника какие способности или нет, но они ему не помогли.

У Тича бой интереснее вышел, но тоже короткий. Его противник дрался какой-то разновидность меча. Я в этом не особо разбираюсь. Они немного пофехтовали, а потом тот полетел на землю после разряда.

Гуч из команды Калии бой слил. Пусть у него и хорошая наследственность, но противник ему попался на голову выше. Раз, два — и меч Гуча улетает в сторону, а сам парень замирает с лезвием у горла. Микс из команды Кузнечика держался дольше. Но лишь потому, что попался ему равный противник. Вот они и гоняли друг друга минуты две. Способности было не запрещено применять. Что несколько забавно, как по мне, потому что от фехтования не так уж много получается. Бой закончился резко. Противник Микса придержал одну из способностей и, когда ринулся в атаку, тупо выхватил меч парня. На этом драка и закончилась.

Вито из команды Геры, наоборот, неожиданно быстро выиграл бой. Ловко обошёл защиту и нашёл уязвимое место. И это всё одним выпадом, оставившим кровавый след на груди у его оппонента. Тот предпочёл сдаться.

Способностей сегодня всяких разных нам показали, но выделился один момент. Я изначально не понял, почему Калия села рядом со мной. Не то чтобы это удивительно, мы сейчас нормально общались, но куда вероятнее было, что она сядет рядом с Джихой. Наша же целительница совершенно случайно уселась рядом с Шупой. Ну как случайно... Изначально парень должен был сесть справа от меня. Верс и Тим устроились слева. Калия обогнала Шупу, села рядом со мной, следом за ней Джиха, а там уже и парень протиснулся мимо них. Гон же сзади него пристроился, на следующем ряду. Но не о них речь.

Один из фехтовальщиков вышел с огромным мечом. Не такая длинная, как у Гатса, но тоже внушающая опасения бандурина.

— Это родич Гатса, — тихо сказала Калия.

— А? — не сразу въехал я, а потом как въехал. — А-а...

— Вот-вот. Это проблема.

Я припомнил, что рассказывал Гатс. Три одинаковых камня, позволяющих облегчать вес оружия и свободно им управлять, добыл его отец. Один камень оставил себе. Второй — старшему брату отдал. Третий — Гатсу. Брат отправился в путешествие, набрал силу, вернулся и бросил вызов их главной. Закончилось это плохо. Для брата Гатса.

И теперь получается, либо этот парень нашёл аналогичный камень, либо... Он достался ему из тела брата Гатса.

— Всё настолько плохо? — спросил я.

— Смотря, что ты имеешь в виду.

— Это камень его брата?

— Как сказал Гатс, да.

— О чем вы там шепчетесь? — ткнул меня в бок Верс.

Клайды вокруг не то чтобы кричали, но шум производили, поэтому приходилось прилагать усилия, чтобы слышать друг друга. Неудивительно, что рядом сидящий Верс не расслышал, о чем шепчемся.

В этот момент судьи дали отмашку и начался бой. Если Гатс бил аккуратно, так, чтобы не убить, то этот парень ударил жестко, острием. Как знакомо. Свободное владение мечом, подавляющая мощь. Родич Гатса действовал очень похоже на него. Давил мощью. И задавил. Не одним ударом, от первых двух его противник уклонился, но от следующего убежать не смог. Лишившись и оружия, и руки.

С этим целители тоже справятся? — подумалось мне.

— Да так, — сказал я. — Вот он — родич нашего мистера угрюмости. Дальше сами делайте выводы. Свою историю Гатс рассказывал.

Не все в курсе, но в нашей компании это давно не секрет.

Однако. Это что же получается... А хрен его знает, что получается.

— Калия, — опомнился я. — А когда ты об этом узнала?

— Вчера. Случайно встретили этого Клауса. Пьянствовал и кутил с серолюдками. У него группа. Пять человек.

— Надо с Гатсом поговорить, — вздохнул я.

— Как бы не стало поздно, — мрачно заметила Калия.

Ага... О том, что они вчера пошли гулять вдвоем, я знал. Слухи в нашем коллективе быстро расходятся. Получается, этого Клауса они встретили на свидании. Где Калия увидела реакцию нашего здоровяка и услышала его объяснения. И из того, что девушка говорит сейчас, становится понятно — там вовсе не родственная любовь воспылала, а скорее другое.

Гатс захотел разобраться с родичем?

Надеюсь, он это сделает не здесь, на турнире. Такие вопросы лучше решать по-тихому. Пять человек, значит... Уверен, парни согласятся помочь уладить вопрос. Подловить отряд здесь, в Колодеце, проще простого. В городе драку не устроишь, но мало ли возможностей представится. Если те вниз двинут или наверх — без разницы. Главное, чтобы на месте не сидели, тогда проблема.

Черт, почему я об этом только сейчас узнал? Нет бы вчера кто сказал. Зуб даю, Гатс в лучших своих традициях решил самостоятельно разобраться. Я не оспариваю его право, но... Гатс такой Гатс. Иногда тот ещё дурак.

На этот раз перерыв между первым и вторым раундом был куда меньше. Сорок четыре кандидата. Останется двадцать два, и между собой разбираться они будут послезавтра.

Во втором поединке Гатсу попался крепкий тип, который создал энергетический щит. При этом дернулся, отпрыгнул, но с нашим парнем это не сработало — Гатс достал его. Вот и пришёлся удар по куполу. Как ни странно, щит выдержал, и лезвие не добралось до тела. Что не помешало противнику Гатса отлететь метров на пять и рухнуть на землю. После чего он уже не поднялся. Гатс завис над ним, занеся меч, и мужчина сдался.

— Это считается за победу одним ударом? — поерзал Верс рядом со мной.

Вопрос был риторическим.

Тичу попался какой-то ловкий мужик. Ловкий и быстрый. Но против ускорения и разряда ничего сделать не смог. Вообще, посмотрев на такое количество ныряльщиков, я пришёл к неутешительным выводам. Камни не панацея. Во-первых, далеко не все показывали какое-то мастерство, за которым стояла серьезная школа. И это неудивительно, если подумать. На первых ярусах я видел множество ныряльщиков, которые пришли с улиц в поисках лучшей жизни. Они не проходили серьезных тренировок, а просто пахали с утра до вечера. Так стоило ли ожидать, что их боевыми навыками они будут отличаться от какого-нибудь работяги из пригорода, пашущего на мануфактуре? Во-вторых, сами камни по силе отличались. Если малые почти универсальны и не особо отличаются, то редкие — тут как повезет.

Добавим к этому жадность и получим то, что получим. Минимум половина из прибывших в бою были посредственностями. Неожиданный вывод. Какая-то часть меня продолжала думать, что ныряльщики — это чуть ли не боги. Типичное заблуждение для пацана с улиц.

Уверен, все эти люди неплохо справлялись с типичными буднями ныряльщиков. И в командах, где состав сбалансирован, могли и на монстров охотиться, и демонов убивать. Но вот в боях один на один, да ещё на холодном оружии — тут доминировали либо те, у кого способности лучше подходили, либо те, за плечами кого стояла хорошая школа. Даже мне, полному дубу в фехтовании, это было наглядно видно.

Вслед за Тичем свой бой выиграл и Вито, но заполучил рану. Целители занялись им, и, надеюсь, он быстро в себя придёт.

— На этом всё, что ли? — встал и потянулся Шупа. — Уходим?

— Как-то рукопашники веселее дрались, — поделился впечатлениями Верс.

— Это потому, что ты фехтование не любишь. Каждому своё, — ответил ему Тим. — Идемте.

Он ближе всех из нас находился к проходу и, когда его соседи ушли, сам направился на выход. Мы за ним.

— Надо Гатса разыскать, — шепнул я Калии.

— Он не говорил, что вам можно рассказывать, — обеспокоенно ответила девушка.

— Учтем.

— Спар, — неуверенно добавила она. — А может, его того?

— Кого того? — удивился я.

— Ну не Гатса же! — возмутилась Калия.

Я обернулся и внимательно посмотрел на неё. Да ладно. Наша хладнокровная девчонка стала плохо соображать?

— В номере обсудим, — ответил ей.

В чем суть её предложения, я понял. Устранить родича Гатса, и нет проблемы. Думаю, мы могли бы с Калией вдвоем это потянуть. Если бы не целый ряд «но». Гатс нас об этом не просил. Для него может быть принципиально отомстить за брата самостоятельно, пусть и не прямому виновнику его смерти. Мало ли какие там отношения между семьями. Также Калия предложения это на людях! В толпе! Как бы к нам стража не пожаловала после такого. А то, кто знает, серолюды и сдать могут. Их здесь хватает. Пусть и говорила она тихо, но мало ли. В общем, это прямо провал. Как для дочери убийц, так и для шиноби. Поэтому я и закрыл тему.

Кстати, насчёт убийц. Взгляд зацепился за мать Калии. Она стояла возле выхода с арены и внимательно следила за нами.

— Там твои, — сказал я Калии.

— Достали, — процедила она.

— Помочь?

— Как?

— Ну, можно того...

— Не смешно!

— Сбежать?

— От неё не скроешься, — скривилась Калия. — Ладно, пойду поговорю. А ты займись Гатсом.

***

— Чего тебе опять? — недовольно сказала Калия, остановившись перед матерью.

Остальные ученики пошли дальше. Ситуация не была опасной, никто задерживаться не стал. Разве что Джиха притормозила с Шупе, а за ней и Гон увязался.

— Смотрю, как ты развлекаешься. Здесь говорить будем? — Аконита оглядела потоки клайдов, что выходили с арены и шли прямо мимо неё.

— А есть о чем говорить?

— Найдется.

— Тогда приходи вечером, в гостинице побеседуем.

— А сейчас тебе надо бежать к тому парню, с которым вы так славно гуляли? — криво усмехнулась Аконита.

Калия шагнула вперед, положила женщине руку на плечо и выпустила часть импульса. Акониту вжало в землю, но она устояла и в лице никак не изменилась.

— По краю ходишь, — сказала ей Калия.

— Ты победила сестру, но на меня сил не хватит.

— А мне и не надо с тобой разбираться. У меня есть покровитель.

— Ах да, Такен, — прищурилась Аконита. — Который обещал меня убить, если я буду лезть к тебе. Что ж. Я лезу. Мне ждать Черного Демона в гости?

— Как Мастер решит, так и будет, — равнодушно ответила Калия. — Но ты лучше жди. Такен слов на ветер не бросает.

Аконита на это промолчала, и Калия, обойдя её, поспешила за друзьями.

Внезапно раздались крики. Впереди происходило что-то неладное.

***

Гон бесился. Который раз уже по счёту, но ничего не мог поделать ни с собой, ни с ситуацией. То, что Шупа подбивает клинья к Джихе, было понятно каждому в группе. Как и то, что Гону это не нравится.

Только вот Джиха имела своё мнение на этот счёт. Как и по многим другим вопросам. Теперь. Иногда Гон думал, что раньше, когда сестра была слаба и послушна, с ней было куда проще и удобнее. В такие моменты особенно сложно было радоваться, что она обрела волю и характер, а в довесок к ним готовность идти наперекор брату, и теперь любое ограничение воспринимала в штыки.

Гон пытался бить Шупу. Это даже получалось. Но только и он в ответ бил. Ничуть не менее ловко, чем сам Гон. Да и не действовало на него такое «воспитание».

Вот и приходилось мириться, думая про себя, что она в нем нашла.

Сестра хорошо видела, что Гона это раздражает, и, казалось, специально его провоцировала. То улыбнется Шупе, то спросит что. А тот и рад.

Вот и сейчас эти двое шли вместе.

Не просто вместе, а ВМЕСТЕ. То, что Гон идет в двух шагах, ничего не значило. Он всё равно чувствовал, что идет один. И ведь не уйдешь. Сам засветил свои способности, теперь сестру точно одну не стоит оставлять. Тем более в толпе людей. Хочешь не хочешь, а придётся чувствовать себя идиотом и дальше.

— Давайте подождем Калию, — сказала Джиха.

Гон молча замедлился, равнодушно оглядывая толпу и слушая вполуха, о чем говорит народ. Некоторые клайды знали земные языки, но вот именно, что некоторые. Большинство из них лепетало что-то на своём. Людей же на их фоне было куда меньше. Поэтому Гон слушал скорее общий шум, чем что-то конкретное.

— Калия не говорила, ей помощь с родителями не нужна? — спросила Шупа.

— А чего сам не спросишь? — поинтересовалась Джиха.

Гон опять заметил эту её улыбочку и стоически проигнорировал. Шупа хороший парень, отличный друг, но какой из этого непоседливого балагура отец и муж?

— Так для этого есть ты, Спар и Гатс. Это же он гуляет нашу мрачняшку.

— Как-как? — рассмеялась Джиха. — Это что-то новенькое. Так её ещё не называли. Я передам.

— Шутки шутками, а у меня от её матери мурашки по коже, — передернул плечами Шупа и спросил: — Хочешь сахарную вату?

— Откуда у тебя деньги? — подколола его Джиха.

Гон на это чуть не улыбнулся, но сдержался. Не надо показывать, что ему нравится, когда сестра провоцирует Шупу. Ещё возьмет на заметку и будет использовать.

— Сэкономлены всеми правдами и неправдами, — улыбнулся парень. — Так что, будешь?

— Буду.

Гон знал, откуда у Шупы деньги. Выиграл в карты или кости. Наверное, Джиха это тоже понимала. Может, и стоило его сдать, но парень хорошо знал, что понимания это не вызовет. Тем более, сам Гон ничего не заработал, поэтому не ему критиковать.

На арене было штук десять выходов, и, пока они стояли, основной поток с их стороны закончился. Лотки со всякой едой стояли здесь же. Некоторые закрывались, кто-то ещё продавал всякие вкусности. Сахарную вату сюда завезли земляне. Не саму вату, а технологию, но сути это не меняло.

Всё произошло слишком быстро.

Гон ушёл вперед и в сторону. Стоять в очереди за ватой, изображая из себя идиота, он не захотел. К сожалению, другие парни из отряда уже ушли вперед. Спар убежал искать Гатса, и они должны выйти с другой стороны арены, той, что для участников. Поэтому Гону пришлось бы всё равно стоять и изображать из себя идиота, но уже не в самой очереди, а в стороне от неё.

Он сделал несколько шагов, прикинул, чем займется сегодня днем, развернулся и... Увидел, как у сестры за спиной возникает тень, Шупа смещается, отталкивает девушку — и что-то острое входит ему в живот.

Джиха споткнулась, упала и нож, брошенный в неё, пришёлся в золотой покров. Рядом упал на колени Шупа. Он попытался зацепиться за убийцу, но силы быстро покинули его.

Гон застыл, пораженный, поймал раскосый взгляд убийцы. Осознание, что их настигло прошлое, пронзило его, парализовало.

Когда что-то внутри перещёлкнуло и он отмер, было уже поздно. Убийца кинул бомбочку, повалил дым, закричали люди. Когда дым развеялся, убийца исчез. Окутанный сталью Гон подскочил к сестре.

— Да не мне помогай! — рявкнул она раздраженно, блестя золотым отсветами.

Откуда ни возьмись материализовалась Калия.

— Что случилось?!

— Убийца. Нас пытались убить, — пояснил Гон, крутя головой.

Джиха склонилась над Шупой, её руки засверкали светом.

Гон подумал, что, если парень умрет, это будет его вина. Столько лет строить из себя защитника сестры и в нужный момент застыть столбом.

В то время, когда именно Шупа спас сестру!

***

Сегодня Гатсу потребовалось всё его самообладание.

Не для того, чтобы удержать себя в руках. С этим как раз проблем не было. Нужно было спрятать эмоции, не спугнуть добычу раньше времени — и вот это было посложнее.

Отец Гатса никогда ничего не скрывал. Не пытался оградить сыновей от тягот жизни. А тех на севере хватало.

Суровая погода, морские демоны и монстры, дефицит плодородной земли, постоянная борьба за ресурсы. Именно эта борьба и определяла то, как был устроен их клан. Сам факт его создания был обусловлен тяжелыми условиями существования. Сейчас, спустя два года обучения у Такена, Гатс понимал куда больше. Те истории, которые ему рассказывали, представали с другой стороны.

Встреча с Клаусом заставила снова вспомнить, как он жил раньше.

Ирония заключалась в том, что те, кто был слаб и кого выбили с более плодородных земель, ушли на север и там окрепли. Стали уважаемым кланом. Который объединял несколько семей, скрепленных договорами на крови, к которым относились очень серьезно.

Когда дело доходило до войны против внешнего врага, распри откладывались. Но в другое время... Действовал очень простой принцип. Правит самый сильный. Что на практике означало не только личную силу, но и множество противовесов, искусное манипулирование разными сторонами. Сейчас Гатс понимал, что главная семья регулярно стравливала между собой другие роды. Может, поэтому брат и выступил против них. А может, по другой причине, потому что был самоуверенным дураком.

Как бы там ни было, решение убить Клауса Гатс принял легко, без лишних колебаний. За ночь он успокоился и обдумал этот вопрос, решив, что действовать надо очень аккуратно. Но как именно, убить в открытую, на арене, или по-тихому, Гатс определить не успел, решив действовать по обстоятельствам.

Неизвестно, к чему бы привели размышления, но настал следующий день, бои с холодным оружием и всех кандидатов собрали в одной комнате, чтобы вызывать по одному. Где Гатс и встретился с Клаусом. Снова.

В тот раз, когда гуляли, по одному только взгляду Гатс понял, что тот не ожидал встретиться здесь, на шестом ярусе. Не ожидал, не был готов, растерялся и быстро замял встречу, а ночью успел что-то для себя решить. И это что-то обязано закончиться кровью.

— Привет, Виктор, — подошёл и поздоровался Клаус. — Ты уже здесь.

— Как видишь.

— Волнуешься?

— А должен?

— Наверное, — пожал плечами Клаус. — Как-никак, это шестой ярус, и ты собрался участвовать в турнире ныряльщиков.

Этот маленький выпад цели не достиг. Гатс промолчал. Зачем тратить слова на мертвеца?

— У тебя меч длиннее, — заметил Клаус.

Когда Гатс пришёл, он пристроил меч возле стены, а сам сел на лавку. Клаус снял своё оружие и приставил его рядом, сравнил.

— И как, это удобно? — спросил он. — Я со своим постоянно мучаюсь. Даже какое-то время злился на тётушку, что такую силу подарила, — усмехнулся он. — А потом, как распробовал её преимущества...

Как бы сказал Спартанец — придурок. Гатс смотрел из-под опущенных век и прекрасно видел, что у их болтовни много свидетелей. Причина тому — мечи. Против таких никакого фехтования не получится.

— Говорят, твой брат неплохо с такой штукой обращался... — протянул Клаус, поглядывая внимательно на Гатса.

Тот промолчал и в этот раз.

— Ты что, не хочешь разговаривать? — фальшиво удивился Клаус.

— А есть о чем? Твоя пустая болтовня утомляет.

Фальшивое удивление тут же сменилось подобием оскала маленького хищника.

— Будет интересно сразиться с тобой, — сказал Клаус напоследок. — Посмотрим, какая именно ирония сыграет в этой ставке.

Забрав меч, он ушёл в другой конец зала. Тут начали приглашать участников. Гатс вышел в первой пятерке. Ирония, про которую говорил Клаус, сводилась к тому, кто из них погибнет. Если Клаус — это будет месть со стороны Гатса, круг замкнется. Если сам Гатс — тогда история повторится.

Выкинув из головы лишние мысли, Гатс вышел на арену и сделал своё дело. Отмашка, удар, победа.

Пара часов на ожидание. Получить помощь целителей, восстановиться, поесть или сменить одежду. Ничего из этого Гатсу не требовалось, поэтому он молча медитировал, пока Клайд-распорядитель не позвал его. Мелькнула мысль, что это несколько странно, что столько серолюдей работают на Паоля. Видимо, тот и правда многое контролировал в городе, раз так вышло.

Второй бой закончился так же быстро. После этого Гатс был свободен на сегодня, а вот Клаус только предстояло выйти. Чем Гатс и воспользовался. Хорошие места на трибуне были заняты, но и постоять в проходе хватило, чтобы оценить посредственную технику Клаус. Там же Гатс досмотрел финальные бои, которых было не так уж много. К своим подниматься не стал, чтобы не пропустить чего-то важного.

Когда на сегодня турнир закончился, Гатс собирался найти своих и вместе идти в гостиницу. Но его самого нашли. Спартанец появился с таким видом, будто случилось что-то крайне важное.

— Поздравляю, что ли, — бросил Спар.

— Было бы с чем, — равнодушно ответил Гатс. — Случилось чего? Ты чего такой встревоженный?

— Да я из-за тебя. Хотел поговорить.

— А-а, — протянул Гатс. — Калия? Сдала меня?

— Ну, она искренне раскаивается. Да и без неё было несложно догадаться. Никто больше лопаты вместо оружия не использует.

— Тогда пошли. Не здесь же говорить.

Вдвоем они ушли с арены, по пути увидели часть их отряда. Гатс взглядом искал Калию, но та где-то потерялась. Это она умела, поэтому парень не особо обеспокоился.

— Так что? — Спара надолго не хватило. — Как вопрос решать будем?

— Я сам решу.

— Ну да, что ещё ты мог ответить, — хмыкнул Спар. — А если серьезно? Ты продумал последствия? Нашёл оптимальный способ?

Парни остановились, пропуская мимо телегу. В размерах города турнир был не настолько масштабным событием, чтобы парализовать работы. Серолюди как занимались своими делами, так и продолжили. Когда телега проехали, они прошли дальше, через небольшой мост, переброшенный через речку. После чего Гатс ответил:

— Оптимальный способ — решить вопрос на арене. Об этом узнает, кто надо. Это станет моим посланием.

После короткого общения с Клаусом желание разобраться с ним по-тихому улетучилось. Теперь Гатс хотел победить красиво, добавить символизма.

— Объявишь войну?

— Не совсем, — покачал головой Гатс. — Заявлю, что стал сильнее и помню, что сделали с моим братом. Пусть понервничают.

— Возомнил себя настолько крутым, чтобы своих старших нервничать заставлять? — поддел Спар.

— Это ты сейчас проверяешь, трезво ли я оцениваю ситуацию? — поинтересовался Гатс. — Не переживай. Послезавтра всё решится. Ты лучше о своих боях подумай. Там есть серьезные противники, которых стоит опасаться.

— У меня-то всего лишь мордобой намечается, а не кровная месть, — улыбнулся Спар. — Но ты это, если что, рассчитывай. Тела там припрятать. Или отступление организовать.

— Хорошо, — не стал спорить Гатс.

— Раз этот вопрос прояснили, то расскажи, как вчера погуляли? А то Калия сегодня сама не своя. Гатс то, Гатс сё, все уши прожужжала, какой ты классный.

— Чего? — опешил парень.

— Да я шучу! — рассмеялся Спар. — Говорила, что ты бесчувственный чурбан!

— Да иди ты, — отмахнулся Гатс, обходя двух серолюдей, которые недовольно покосились на хохочущего Спара.

Глава 13. Откуда не ждали, или Как Спартанец в решение проблем участвовал

Иногда живешь, решаешь проблемы, а потом раз, и оказывается, что это лишь малая часть того, что придётся разгребать в ближайшее время.

Мы с Гатсом успели добраться до гостиницы, когда нас нагнал взмыленный Джос и передал послание от Тича, что на наших напали.

— Кто напал? — напрягся я.

— И на кого? — уточнил Гатс. — Веди, по пути расскажешь.

По пути Джос рассказал, что и сам не особо понял, что происходит. Тич с парнями, то есть с Джосом и Гюго, после турнира ушли вперед.

— Мы остановились, — говорил Джос, огибая прохожих, — Тич сказал, что надо дождаться Джиху. Ну, вы знаете, после того как она стала целительницей, он её особо бережет, прямо как Гон. Стоим, — парень замолчал, потому что мы вошли в особо плотный поток людей, и продолжил, когда вышли и снова поравнялись. — Увидели, что они сахарную вату собрались купить, а потом откуда ни возьмись дым повалил, люди закричали, шум поднялся. Ну, мы к ним, Джиха в золоте, Гон в стали. Шупа валяется, ему плохо стало.

— Насколько плохо? — забеспокоился я.

— Кажется, его отравили ядом.

— Кто? — спросил Гатс.

— Не знаю. Напавший скрылся. Мы, когда подбежали, Калия была уже на месте. С ней всё в порядке, — бросил Джосс осторожный взгляд на Гатса. — Меня Тич за вами послал. Ну и остальных собрать, кого по пути встречу.

Из рассказа стало понятно, что основная опасность миновала. Единственное, непонятно, что с Шупой. Рядом с ним целительница, да и сам он восстанавливаться умеет, поэтому ситуация не выглядит критичной, но... Какого черта?!

Кто на нас рискнул напасть в толпе?!

Когда мы прибежали на место, застали наших, но не участников событий.

— Их забрала стража, — подошёл к нам Гюго, — Тич ушёл разбираться.

— Их — это кого именно? — спросил Гатс.

Внешне спокойно, но я знал, что пареньзакипает, просто хорошо держит себя в руках.

— Джиху, Гона, Калию и Шупу.

— Что с Шупой?

— Он... — смутился Гюго. — Я не знаю. Он сначала отрубился. Джиха его вытаскивала. Потом он начал блевать. Снова вырубился. А потом их окружили стражники, остальных оттеснили.

— Так, и что? — не понял я. — Шупа жив?!

— Да не знаю я! Плох он был! Джиха ругалась, сказала, его отравили! — парень нервничал.

— И что, его раненого забрали?

— Погрузили в карету стражи и увезли, — закивал Гюго.

— Так, — протянул я. — Тогда возвращаемся в гостиницу. Собираем всех наших. Пакуем вещи.

— А вещи зачем? — не понял Гюго.

— Если придётся штурмовать тюрьму и спешно убираться из города, — пояснил я.

Расклад-то простой. Мне хватило одного раза, чтобы понять всю суть общения с местной стражей. Нарушил правила — либо будешь изгнан из города, либо заплатишь конский штраф. Денег у нас столько нет. Если только продавать легендарный камень. Который у Калии... Черт. А вот это уже плохо. В смысле, сама ситуация плохая, но наличие ценной добычи у Калии делает её ещё хуже.

А не ради ли камня эта провокация?

Скоро узнаем. Если у виновных нет возможности расплатиться, то их могут и продать аборигенам. Как ни крути, а расклады у нас не очень. Поэтому я вполне допускал боевую акцию с целью вытащить наших. После чего в городе лучше не появляться.

Дошли до гостиницы, там собрали наших. Подготовились. Обсудили, что можно делать в этой ситуации. А когда собирались выходить, неожиданно арестованные встретили нас у входа. Мы как раз вниз спустились, а Тич дверь открыл, вошёл, следом за ним остальные втянулись.

— Оп-па, — выдал я, внимательно их оглядывая.

Тич был мрачен. Калия совсем уж не в духе. Джиха необычайно сосредоточенна. Гон тащил живого, но бледного Шупу.

— Вас отпустили? — спросил Гатс.

Нервничает. Очевидно ведь, что отпустили.

— Идемте, — сказал Тич. — Расскажу, что случилось. Давайте командирским составом обсудим, а там, если что, общее собрание устроим.

— Помощь, как я понимаю, пока не нужна, — покосился я на Шупу, который неожиданно мне подмигнул.

Вот засранец. Пусть он и выглядит плохо, но сколько внимания от Джихи получает! Лис!

Тим и Верс перехватили его и под руководством Джихи утащили наверх. Сейчас было время позднего обеда, так что эта сцена случилась на глазах у забитого зала. Внаглую на нас не косились, но подробности разглядели.

— Пока нет, — ответил Тич.

Вскоре мы собрались у него в комнате. Калия на подоконник села. Гатс остался стоять у двери. Я на кровать чью-то плюхнулся. Как и Гера с Кузнечиком.

Джос и Гюго по просьбе Тича за дверью остались. Чтобы прикрыть от подслушивания.

— В общем, — начал парень, — я так до конца и не понял, что произошло. То ли это набор случайностей, то ли нас мастерски поимели.

— Давай по порядку, — попросил я его.

— Джиху пытались ткнуть отравленным ножом, — вместо Тича заговорила Калия, — Шупа её прикрыл и принял удар на себя. Я в этот момент с матерью общалась, подошла, когда уже всё случилось. Видела только убегающего убийцу, но преследовать не стала, не понимая ситуацию.

— Кто напал, известно? — спросил Гатс.

— А вот это самое интересное, — ответила Калия. — Как я поняла, это старые знакомые нашей восточной парочки. Я ничего об этом не знаю. Надо Джиху и Гона спрашивать.

— То есть это на них напали, а не на нас? — спросил Кузнечик.

— А есть разница? — ожог его взглядом Гатс.

— Разница есть, и большая, — Кузня встретил взгляд Гатса уверенно. — Я вот впервые слышу о том, что у них есть личные враги. Об этом стоило как минимум предупредить. Чтобы мы знали, как реагировать. Кто даст гарантии, что следующей целью не выберут кого-то другого?

— Это не отменяет того, что мы единый отряд, — вставил Гера. — Предупредить да, надо было, но, может, они и сами не знали, что на них нападут.

Прозвучало это так, будто Кузня хочет отгородиться от чужих проблем, а Гера уточняет, что не согласен с этой позицией. Что Кузнечик прекрасно понял и растерял весь пыл, видимо, не ожидая такого.

— Предлагаю этот вопрос обсудить, после того как выслушаем Джиху и Гона, — мирно сказал Тич. — А сейчас послушайте финал истории. Клайды на нас обиделись. В смысле, не на всех нас, а на тех, кого застали на месте преступления. Джихе, Гону, Шупе и Калии выставили серьезные обвинения. Применение способностей, бой, беспокойство граждан. Так как никто не пострадал, обошлось без требований казни, но штраф выкатили серьезный.

— И как вы решили вопрос? — спросил я.

— Появился Паоль, — фыркнула недовольно Калия, — Тич согласился на сделку с дьяволом.

— Цена?

— Легендарный камень, — ответил Тич.

— Да ладно... — не поверил я. — Реально камень, что ли, отдали?

— Спар, — внимательно посмотрел на меня Тич, — ты плохо знаешь законы клайдов. У преступников забирают все вещи. Калия не успела передать камень. Поэтому мы бы потеряли его в любом случае. А так Паоль нас вытащил. Вещи вернули.

— Неужели не было других вариантов? — не веря, с нотками обиды спросил Гера.

Я его прекрасно понимал. Легендарный камень — это... Это.... Это то, что отдавать очень не хочется!

— Камень — это всего лишь камень, — не согласился с нами Тич. — Альтернатива — либо самим продавать его, чтобы выплатить долг, либо отбивать наших, когда их в рабство продавать будут. Но в этом случае проход через город нам будет заказан. Я счёл разумным сохранить эту возможность.

— Гадство, — не удержался я.

— А может быть так, что Паоль нас подставил? — спросил Кузня.

— Может, почему нет, — пожал плечами Тич. — Он мог как воспользоваться ситуацией, так и... — Тич покрутил рукой, подбирая вариант. — Так и слить информацию о Джихе и Гоне кому надо и уже после этого воспользоваться ситуацией.

— Откуда он мог знать о них что-то? — задал я резонный вопрос.

В дверь постучали. Так как там стояли двое наших, значит, это тоже кто-то свой. Дверь открылась, и к нам заглянул Гон.

— Не помешаю? — спросил он.

— Нет, как раз тебя ждем. — ответил Тич. — Заходи.

— Это я виноват, — внезапно признался Гон.

— А вот с этого момента поподробнее, — сказал ему Тич.

Гон рассказал. О том, что он с восточных земель, что семью их вырезали, они единственные, кто уцелел. Ну да это мы знали. А вот то, что у Гона есть родовая способность, было новостью. Странно, что на тренировках он этого не показывал. Любую способность надо отрабатывать, а не в секрете держать. Ну да с этим пусть Такен разбирается.

— Погоди, — сказал я, когда Гон закончил, обвиняя себя в том, что это он спровоцировал нападение. — Ты всерьез хочешь сказать, что вас обнаружили лишь потому, что ты металлическую шерсть выпустил?

— Да, — весь рассказ Гон не поднимал взгляда, что несколько раздражало.

— А что в этой способности такого уникального?

— Их могли и по лицам узнать, — предложил Гатс. — А способность — как возможность убедиться.

— Допустим, — ответил я. — Но по факту нам известно лишь то, что какой-то убийца попытался напасть на члена нашего отряда. Его раскосые глаза — это не показатель.

— А яд с моей родины — показатель? — Гон наконец-то распрямился. — Джиха опознала отраву.

— Хм, аргумент, — нехотя согласился я. — Но стопроцентной уверенности, исходя из того, что мы знаем, быть не может. Поэтому возникает вопрос, как выяснить, кто это был. Надо бы визит нанести, невежливо это так оставлять...

Ещё и Паулю отомстить. Вот же сволочь, воспользовался ситуацией и поимел нас!

— Я займусь этим вопросом, — сказала Калия. — Как понимаю, больше обсуждать нечего. Не забывайте, что завтра турнир продолжается. Отдохните.

***

Калия хоть и пообещала, что решит вопрос, но не была до конца уверена в этом.

Мир убийц был не таким большим, как могло показаться. Если речь шла о настоящих профессионалах, которые прожили достаточно, чтобы сформировать себе репутацию, то таких можно было пересчитать по пальцам.

Да и то, что убийца имел характерную восточную внешность, было отличным следом. Не то чтобы азиатов мало среди ныряльщиков. Они есть. Часто встречается смешанная кровь. Но и убийца, и азиат — этого было достаточно, чтобы начать поиски.

Только вместо того, чтобы куда-то идти в город, Калия направилась к себе и... занялась обычными в общем-то делами. Сходила помыться, плотно пообедала, повалялась на кровати, пообщалась с Джихой, провела тренировку.

Самой бегать по городу не имело никакого смысла. Чего бы она этим добилась?

А вот дождаться матери, которая хотела пообщаться, — этот вариант казался куда перспективнее. Калия не сомневалась, что Аконита прекрасно знает расклады в городе и сможет дать совет. Если захочет. Поэтому требовалось построить разговор так, чтобы не выдать свой интерес. Иначе матушка сразу на шею сядет.

Та предложила встретиться на крыше, когда стемнело.

Калия и не сомневалась, что мать уже знает о том, что у неё есть камень интуиции. Через который и было передано послание. Калия три раза ощутила направленную угрозу. Не реальную опасность, а всего лишь сигнал.

— Ну, чего тебе? — буркнула Калия, забравшись на крышу.

Сейчас уже стемнело, но город ещё не уснул. Клайды и люди ходили по улицам, занимались своими делами, но здесь, наверху, было тихо и темно, освещение фонарей не добивало донизу.

— Выслушай ты меня днем, этой ситуации можно было бы избежать.

— То есть ты была в курсе, что готовится нападение, — заключила Калия.

— Конечно. За ними с самого утра следили. Непонятно, чему вас учили, раз не заметили. — Аконита откровенно насмехалась.

Пока разговор складывался не так, как хотелось. Калия подумала, что идея получить информацию через мать не самая лучшая. Та, как и миллион раз до этого, решила преподать урок. Который больше походил на дрессировку, чем на передачу мудрости.

Аконита почти прямо говорила, что если бы Калия вела себя хорошо, то получила бы информацию заранее и беды бы удалось избежать.

Калия понимала, что, если сейчас попросит информацию, мать тут же этим воспользуется, попробует захватить контроль. И именно поэтому девушка была близка к тому, чтобы её возненавидеть. Насколько бы проще было общаться, если бы не эта тяга к тотальному контролю и доминированию.

— Ты хотела о чем-то поговорить. — напомнила Калия холодно.

В конце концов, нужную информацию можно добыть и иначе. Пусть это будет сложнее, без гарантий, но лучше так, чем прогнуться под мать.

— Тема не изменилась, — прищурилась Аконита. — Я хочу отомстить за Беллу.

— Так мсти. Если это всё, то я пошла.

— И не будешь спрашивать про убийц? Идешь на принцип в ущерб делу?

Калия постаралась удержать лицо. Она действительно шла на принцип в ущерб делу. Что могло привести к новым жертвам. Но теперь убийцы так просто подобраться не смогут. Достаточно быть рядом с Джихой, чтобы беды не случилось.

Другие ученики тоже наготове. Больше никто поодиночке ходить не будет, только группами.

Тот факт, что их смогли подловить, говорил вовсе не о том, что отряд расслабился. Калия трезво оценивала их силы и видела, что не у каждого есть талант заметить опытного убийцу. Если бы мать не отвлекла её... Калия задумалась, какова вероятность, что она специально выбрала этот момент. Не нулевая.

— Ты ведь специально меня задержала, — сказала Калия вслух.

— Чтобы тебя не задели. Это забота. — Аконита сказала это как нечто само собой разумеющееся.

— Ясно... Где отец?

— Я не знаю, где твой отец, — дернула женщина подбородком.

— Тогда мне не о чем больше с тобой разговаривать.

Калия развернулась и собиралась уйти, но Аконита её остановила.

— Эта группа живет в здании напротив, — сказала она. — Последний, пятый этаж. Боковые окна. Напротив центрального выхода из гостиницы. Легендарщика среди них нет, но команда серьезная. Если хочешь, могу решить вопрос.

— Сами разберемся.

— Уверена, что сработаете чисто? Если опять шум поднимете, так легко не отделаетесь.

— Это наши проблемы.

Аконита больше ничего не сказала, и Калия ушла. На сегодня ей прибавилось работы.

***

Сравнивая опыт последних дней, я мог сказать, что мне, определенно, нравится, когда дела проворачиваются не по-тихому, а сообща.

Калия, как и обещала, добыла нужную информацию. Искомые враги находились на удивление недалеко, в частной квартире, в доме напротив гостиницы.

Вопрос о том, устранять их или нет, не вставал. Гон что-то там блеял на тему того, что это их личное дело, но его быстро утихомирили.

— В городе драться нельзя, — заявил Тич. — Мы не сможем их тихо устранить в квартире. А если поднимем шум... Вы сами всё понимаете.

— Тогда остаётся только выманивать, — сказала Калия. — Гон, Джиха, поработаете приманкой?

— Может, только я? — глянул брат на сестру, но та закатила глаза, и на этом их спор закончился.

Дальше началась проработка плана. Который весь строился на том, что цель последует за приманкой. Если не купятся и останутся в городе, мы потеряем несколько часов, не выспимся, и проблема никуда не денется. Придется рисковать и решать вопрос в городе.

Втроем, в смысле я, Гатс и Калия, двинули по крышам, чтобы гарантированно не спалиться. Отошли от города и заняли позиции в условленном месте. Где-то в это же время Джиха и Гон должны были изобразить «стремительное бегство». Второй элемент, на котором строился план, — это незнание противником порядков в нашем отряде. То есть лично для меня невозможно представить, что мы бросаем своих в беде. А для людей со стороны? Как мы надеялись, наша цель подумает, что Гон и Джиха решили сбежать налегке. Как уже делали в детстве.

Также Тич должен был повести второй отряд. Сделает он это не сразу, а либо через пять-десять минут после отхода Джихи и Гона, либо если заметит выход вражеской группы.

Этот момент ожидания был самым напряженным. Мы расположились в лесу, мимо которого уже проходили. Когда впереди показались наши, я облегченно выдохнул, а Калия сказала:

— Чувствую нарастающую опасность. Купились.

Мы приготовились. Мимо пробежала наша парочка. А следом за ними... Вот уж точно наглядная иллюстрация того, что спешка до добра не доходит.

В темноте я видел лишь смутные очертания, но и этого хватило, чтобы разглядеть, как один из противников отделился и бежит по следу. А остальные медленнее двигаются за ним. Разрыв не очень большой, всего метров сорок. Надеюсь, брат с сестрой справятся, потому что первого мы пропустили мимо...

Когда остальные поравнялись с нами, случилось сразу несколько вещей. Гатс рванул вперед, взмахнул мечом. Ближайшего к нему снесло и разрубило на две части. Остальные успели дернуться, но от ветра и молний не увернулись. В следующую секунду я выпустил цепь, и та пробила ближайшего ко мне.

А остальных двоих Гатс зарубил. Говорю же, против лома нет приёма. Калии даже работы не нашлось.

— Я на помощь, — бросила она и побежала за первым прошедшим мимо нас. Тот так и не остановился.

— Гатс, а ну подсоби! — попросил я.

Ослабив гравитацию и подпрыгнув, я получил поток ветра в спину и резво перегнал Калию по дуге. Рассчитал так, чтобы спикировать на бегущего. Тот что-то почувствовал, отпрыгнул в сторону и отмахнулся. Я рефлекторно прикрылся цепью, которую подтянул и на манер щита удерживал. Звякнул и отскочил в сторону нож. А этот тип ловкий, если из такого положения смог ещё и попасть.

Очень ловкий. Но хрупкий.

Я уж мысленно приготовился к серьезному бою, но он налетел меня и сам напоролся на закрутившийся шар энергии. После чего его отбросило на землю, где Джиха прибила его золотыми шипами.

Кажется, на этом всё.

Глава 14. Турнир или, Как Спартанец побеждать собрался

Не перестаю удивляться тому, как может повернуться бой. Там, где не ожидаешь ничего, выходит серьезное сражение. А там, где готовишься, всё заканчивается в несколько ударов.

С погоней разобрались. Больше никто не последовал за нами. Нож, который в меня метнули, был смазан ядом, так что сильно повезло, что смог его отбить. Не уверен, что моё внутреннее ядро и яд бы переварило.

Вскоре подошёл Тич, и завертелось. Тела собрали вместе и оттащили в лес. Там сняли всё ценное, нашли ключи от квартиры. В общем, пошла обычная, не самая приятная в мире работа. Как закончили, оставили несколько парней присмотреть за телами, на случай если камни появятся. Проверили и квартиру.

Эта работа досталась мне и Калии. Как тем, кто способен легко передвигаться по крышам. Немного повозились с замком, чтобы попасть на лестницу, но справились. Было бы куда хуже, поставь они щеколду с другой стороны, но нет, самый обычный замок, с примитивным механизмом. Калия справилась меньше чем за минуту.

В квартиру тоже попали без проблем. Там нашли деньги, припасы, кое-какую амуницию.

— Берем только деньги и яды. Их Джиха просила забрать, — шепнула Калия.

Я молча кивнул. Слишком геморройно сбывать снарягу. Не хотелось лишний раз палиться и внимание к себе привлекать. К тому же мертвый отряд оказался при деньгах, так что наше бедственное положение несколько исправилось. Не так, чтобы шиковать, но чуть выдохнуть можно.

Когда обратно вышли, я спросил:

— Не хочешь прогуляться?

— Куда? — посмотрела на меня Калия. — И надо бы наших предупредить.

— Я могу и один сходить, а ты тогда возвращайся.

Под предупредить наших Калия в первую очередь наверняка имела в виду Гатса. Который, я готов спорить, сейчас стоит возле окна с мечом и бдит. И если мы задержимся, пойдет проверять, куда пропали.

— Ты не ответил, куда хочешь пойти.

— Посмотреть, где один придурок живет.

— Спар, — вздохнула Калия. — Ты уверен, что сейчас подходящее время?

— А тебя не бесит, что нас поимели?! — прошипел я, сам удивившись, насколько раздражен.

— Ох, тебя бы сейчас наставники погоняли! Эмоциям поддаться решил?! — ткнула она меня в грудь пальцем. — Сделать ситуацию ещё хуже?!

— Нет. Сегодня я ничего делать не собираюсь. Но посмотреть глазами, что там и как, наметить варианты, думаю, стоит, — сказал я, успокоившись.

То, что Тич камень отдал, меня не злило. Я потом и Калию расспросил, и Шупу, как оно было, и у Тича подробности выпросил. Само происшествие не служило поводом, чтобы наших надолго в тюрьме закрыть. Если бы не Паоль. Тот дюже быстро в здании стражи появился. Не прошло и пяти минут. Значит, наблюдал за нами. А дальше как по нотам. Обычное задержание для выяснения подробностей превращается в суровое обвинение в том, что мы собирались напасть на клайдов. Ещё и на массовом мероприятии. Тичу начальник стражи так и сказал. Самого парня в тюрьму не бросили. Туда только Джиха, Шупа, Гон и Калия попали. Последняя — исключительно из-за того, что несла с собой камень. Потому что было полно свидетелей, что она после подбежала. Но кто-то клайдов опрашивал? Нет. Точнее, опрашивали, но людей Паоля, которые за порядком приглядывали.

Никому из нас не надо было объяснять, что его люди скажут ровно то, что Паоль захочет.

После того как обвинения озвучили, Паоль и появился. Предложил уладить вопрос, высказал огорчение, что так вышло. Сказал, что и целителя выделит. После чего не постеснялся напомнить, что преступников надо держать по разным камерам и забирать у них все вещи. Но, благодаря ему, этого ещё не сделали.

Иначе говоря, Паоль заявил, что без его покровительства Джиху уберут от Шупы, камни у них всех тоже заберут. Шупа мне рассказал, что и с помощью-то чуть не сдох. А без Джихи и камня — точно бы умер.

Развод банальный до зубовного скрежета. На улицах и поизящнее подставляли. Это-то и бесило. Ещё я вину чувствовал. Не загулял бы с девицей, камень бы остался у меня. Не пошёл бы искать Гатса, остался бы рядом со своими, может, и предотвратили бы ранение Шупы. Он тоже хорош. Придержал Джиху, чтобы с ней пообщаться, а Версу и Тиму дал знак, чтобы отстали и не мешали. Гатсу тоже есть что сказать. Если бы он не промолчал про родича, я бы не пошёл его искать. А уж Гон и Джиха… Если бы предупредили о возможной угрозе…

Ладно, нет смысла обвинениями кидаться. Все затупили. Расслабились в городе. А ведь наставники тысячу раз говорили, что в Колодце нет безопасных мест.

— Тогда жди здесь, — сказала Калия. — Передам вещи, предупрежу и вернусь.

Прозвучало несколько обидно, но я одернул себя. Здесь вопрос не доверия, а элементарной безопасности. Куда проще, когда есть кому подстраховать.

Калия вернулась минут через десять.

— Ты знаешь, куда идти? — спросила она меня.

— К одной из башен? — неуверенно ответил я, слыша, насколько жалко это звучит.

— Шиноби хренов, — покачала головой Калия. — Иди за мной, не отставай и смотри по сторонам.

— Какая ты строгая, — хмыкнул я. — Гатс не ругался?

— Выразительно кивнул и попросил был осторожнее.

— Прогресс. Раньше бы только кивнул.

Калия фыркнула, разбежалась и перепрыгнула на следующую крышу. Я за ней. Вскоре добрались до нужного места.

На верхнем этаже башни горел свет. Мы затаились, принялись наблюдать и вскоре были вознаграждены. Полуголый Паоль вышел на балкон, чтобы выкурить сигаретку. Как он ушёл, Калия подскочила ко мне.

— Он мог нас заметить. Не стоит недооценивать легендарщика. Уходим.

— Как скажешь, — не стал я спорить.

Существовало множество всяких способностей, от которых не скроешься. Для первой разведки хватит, а рисковать и правда лишний раз не стоит.

***

В эту ночь я даже выспаться успел. А на следующее утро пошёл на турнир. С острым желанием выиграть его и забрать легендарный камень себе. Хоть так компенсировать наглость Паоля, который нас обставил.

Ничего, сочтёмся ещё, никуда он не денется. Глядишь, тоже подгадим ему так, что до конца жизни вспоминать будет.

Турнир должен был начаться в десять утра. Что такое часы и пунктуальность, клайды знали. Мероприятие продлится весь день. Я проснулся часов в семь и, когда спустился вниз завтракать, хозяин гостиницы сам лично передал мне послание от Паоля, со временем, к которому мне нужно прийти. Десять пятнадцать. В смысле тогда я выйду на арену.

Что ж, время есть.

Из наших участвовать будет только Калия и Гон. Калия, кстати, единственная девушка, добравшаяся до второго дня. Она пойдет сразу после меня, в десять тридцать. Гон — в десять сорок пять. Получается, на первые бои отводят по десять-пятнадцать минут. Неудивительно. Дольше драться это надо постараться. Ну, или должно сильно не повезти, чтобы противники равные по силе попались.

— Тяжелый сегодня день предстоит, — сказал Гон, когда мы уже вышли.

Все вместе, разумеется. Свои ошибки мы учли, и теперь разделяться, праздно шатаясь, не собирались. Шли не толпой, разумеется, отдельными группками, но рядом.

— Если попадешься мне, можешь сразу сдаться, — посоветовал я ему, широко улыбнувшись.

Калия ткнула меня в бок. Я не понял, к чему, обернулся и увидел причину.

— Спар! — позвала меня Альба.

Я аж вздрогнул, услышав её голос. Каюсь, совершенно забыл про девушку. А она про меня — нет. Более того, она подбежала и повисла у меня на шее, поцеловав.

Кто-то из парней рядом свистнул. Злодеи.

— Альба, — оторвался я от девушки и опустил на землю.

Чтобы не упасть, пришлось подхватить её за талию.

— Победишь сегодня? — спросила меня она, отлипнув.

— Э-э... постараюсь.

Моя заминка была связана вовсе не с тем, что я позабывал, как с девушками общаться. А с тем, что, если бы не эта история, камень остался бы у меня, и тогда Паоль... В общем, мне было на что позлиться, но я постарался этого не показать и увлек Альбу за собой.

Ждать-то меня никто не стал. Ушли вперед и, уверен на все сто, идут и меня обсуждают.

— Какой-то ты неуверенный, — ткнула меня Альба пальцем в бок. — Если обещаешь победить, поставлю на тебя. А если выиграю...

Последнее было сказано таким тоном, прямо мне на ухо, что мурашки побежали.

— Тогда ставь.

— Значит, уверен?

— Значит, я буду биться за победу и отступать не собираюсь.

Что с самой Альбой никак не было связано, но раз уж... кхм... предлагают, то чего отказываться?

— Вот и отлично! — обрадовалась девушка. — Может, хоть так отыграюсь!

До арены добрались вместе. Альба постоянно что-то говорила, не особо заботясь, слушаю я её или нет.

Меня же паранойя одолевала. Её интерес ко мне всего лишь сексуального характера, или это попытка подобраться поближе? Вчерашний день обострил мою подозрительность.

Причем я понимал — не жалко отдать и легендарный камень, если причина хорошая. Я вон Такену отдал на хранение и ничего, не переживаю. А если ещё добуду — так снова отдам. Пусть Мастер решает, кому его передать. Если кому-то из наших отойдет, да даже тому же Кузне, с которым дружбы нет, то и ладно. Всё равно ведь нашим.

Но Паоль. Этот самоуверенный и наглый урод мне не нравился. Как и все остальные, кто покушался на наше добро.

Под эти мысли я не заметил, как дошли до арены.

— Удачи! — Альба снова меня поцеловала и убежала.

Что ж... Пора настраиваться на драку.

***

К моменту, когда судья дал отмашку, я так себя накрутил, что не понял, как бой закончился. На всех бойцов я посмотреть не успел. Конкретно про первого на сегодня противника ничего не знал. Исходил из самого худшего, что дури в нем на десятерых хватит. Ещё и настроение испорченное...

В общем... Сигнал, сближение, обмен ударами, и мужик отправился в нокаут. Я даже способности задействовать не успел. Ну, разве что энергию в круге разогнал да в атаку вложился.

На арене я дрался не один. В первом раунде сразу несколько пар выпустили. Пока шёл обратно, посмотрел на них, но так много не разглядишь. Это надо весь бой от начала до конца смотреть. Как вышел, мне назвали следующее время. Одиннадцать пятнадцать. Всего через час. Ну, я даже выложиться и потратиться не успел, так что нестрашно.

Бойцам разрешалось выходить. Ты мог делать что угодно, главное, будь вовремя.

Поднялся наверх, постоял в проходе. Нашим помахал. За другими бойцами понаблюдал. В голове упорно крутилась мысль. Почему Альба объявилась именно сегодня, а вчера пропадала? На вопрос был простой ответ. Я для неё мимолетное приключение. Речи о влюбленности не идет, это смешно. Вот и занималась она своими делами.

Черт, надо сосредоточиться. С ней потом разбираться буду.

Калия тоже быстро закончила. Всё же её две способности — это что-то с чем-то. Интуиция, помноженная на выплеск кинетической энергии, и её же поглощение. На деле это означало, что Калия очень сильно бьет и поглощает ответные удары. Становясь сильнее. Управу на неё найти можно. Если знать как.

Гон тоже прошёл. Но далось ему это куда тяжелее. Я бы сказал, что парень выложился до предела. Поэтому не знаю, как он дальше будет.

А мне вот со следующим противником не повезло.

— Рад тебя видеть, маленький злой шиноби! — поприветствовал меня на арене Буй.

Мы с ним уже сегодня здоровались. Но арена — это другое.

— Готов проигрывать? — поддел я его.

Вовсе не чувствуя уверенности, что смогу победить. Начался второй раунд. На который также отводился час.

Эх, плохо дело. Я видел, как сегодня дрался Буй. Что сказать... Тогда продемонстрированная им способность к восстановлению никуда не делась. Вырубить я его могу. Но что толку, если он восстановится раньше, чем упадет. И бой продолжится. Я могу ещё раз его вырубить, но он снова восстановится. Это будет продолжаться, пока у кого-то из нас силы не закончатся.

Поэтому и говорю, не повезло. Крепкий и выносливый противник, которого надо бы как-то быстро разделать, но как это сделать — нет особо вариантов.

— Самоуверенности тебе не занимать! — довольно расхохотался Буй. — Но сразу говорю, тебя я больше жалеть не буду! Ты доказал, что достаточно крепок!

Не шутит. Тогда и я не буду шутить.

— Покажи, что умеешь, — бросил я в ответ.

Где-то на фоне заголосили трибуны. Клайды своей магией постарались, чтобы наши голоса были слышны. Поэтому обмен пафосными репликами разжигал накал страстей среди зрителей. Но, как по мне, их накал разжигали ставки. Я бы тоже поставил на себя. Имей много свободных денег. А так... Я планировал победить, но оценивал шансы как не настолько большие, чтобы рисковать сбережениями.

Отмашка.

Буй, вместо того чтобы броситься на меня, хлопнул в ладоши. Вышло круто. В меня ударила самая настоящая звуковая волна. Не сильно, но по ушам дала, неприятно. После этого он бросился вперед. Да и я на месте стоять не стал.

Круг был раскручен на максимум, меня буквально распирало от бурлящей внутри энергии.

Я был настолько быстр, что ноги проскальзывали по земле. Эх, при регистрации в городе надо было указать и наличие шара. Который я сейчас решил применить. Иначе бой никак быстро не закончить.

В него я влил энергии больше обычного. Мой контроль над новой способностью постепенно рос. Ещё немного, и, как выпадет свободное время, начну расширять способы применения, а сейчас...

Хорошо то, что Буй выше меня на голову. В такую тушу очень легко попасть. Я подпрыгнул, мужчина выставил блок, закрывая лицо, прекрасно зная, что я могу его перескочить. Только сейчас у меня другой план был. Вернув гравитацию, я рухнул вниз, снова ослабил её и, буквально стелясь над землей, добрался до живота противника, впечатывая ему в пресс бешено вращающийся шар.

Полыхнуло знатно. Настолько мощно, что Буя подняло вверх и крутануло по часовой стрелке, вслед за движением шара. Так он и шмякнулся, с подкруткой. Но это не было тренировочной схваткой. Мы дрались всерьез. Поэтому он тут же восстановился и попытался вскочить.

Хорошо, что у подобной туши проблемы с ловкостью. Не критичные, но он значительно медленнее меня. И ограничен собственной физиологией. Там, где я бы ушёл кувырком назад, выходом через руки, он сначала перевернулся, а потом уже начал вставать.

Слишком медленно.

Второй удар был с ноги, в корпус. Его подбросило, я подлетел и впечатал шар в спину. Не мощную версию, а ослабленную. Мне нужно было спровоцировать Буя на как можно большее количество восстановлений, чтобы он быстрее силы растратил.

— Злой...

Удар по руке, чтобы подбить и не дать подняться. Раздался хруст, что-то я там ему сломал. Восстановление.

— Маленький...

Ещё удар по ребрам.

— Шиноби! — рявкнул Буй, поднявшись одним рывком.

— Ты слишком... — удар в ногу. — Медленный.

Говорил я отрывисто, начав пляску. Пользуясь скоростью, я раздербанивал внимание Буя. Нехитрый трюк, которому нас учили наставники. Бей так, чтобы заставить противника двигаться определенным образом. Буй пропустил пару ударов по коленям, потратился на их восстановление и начал дергаться, уворачиваться от атак. Пропустил в живот — стал прикрывать его и, как итог, следом получил в голову. Шаром. Это было жестко, кожу ему стесало напрочь, но восстановление было моментальным и полным. Раз, и страшная рана закрылась.

Постепенно он расходился, бил всё сильнее, но также медленно по моим меркам. Уверен, попади он по мне хоть раз, на этом бой мог бы и закончиться. Если поймает в захват, выбраться уже не получится. В голой силе я ему уступаю так же, как он мне в скорости.

Пятнадцать минут с копейками. Столько я могу продержаться в таком режиме. А на бой отводится двадцать. После — победа по очкам. Очки будут за мной. Я Бую десятки ударов наношу, он мне — ни одного. Но, во-первых, если затянется на пятнадцать минут, к следующему бою я лишь наполовину восстановлюсь. Во-вторых, останется ещё пять минут, в которые Буй сможет меня вырубить. А то и вовсе порвать на части.

Потому что он расходился всё сильнее и сильнее. Вены вздулись на руках, глаза покраснели. Само лицо тоже красное от напряжения. Он, когда попытался меня кулаком достать, я ему шаром в руку зарядил — и ту направило в его же тело. Бахнуло так, что я проникся. Даже где-то струхнул внутри. Под такое категорически попадать нельзя.

Минут через пять Буй стал реже применять восстановление. Уже не каждое серьезное попадание нивелировал, начал терпеть.

Чем я и воспользовался, попытавшись ему что-нибудь сломать. Чем, в свою очередь, воспользовался он, попытавшись меня подловить.

Так мы и кружили ещё минуты три. После чего его попытка закончилась тем, что он рухнул на колено и поднял руку.

— Сдаюсь! — сказал он громко.

Я не сразу понял, что именно он сказал. В ушах шумело. Я в тот момент как машина был. Ноль мыслей, одна лишь сосредоточенность на том, чтобы противника забить.

— Победил Спартанец! — сказал судья.

До меня дошло, что бой закончен. Я тут же стал замедлять круг, успокаивать циркуляцию энергии внутри тела. Восемь минут или около того. Чуть больше половины запаса. Значит, я смогу восстановиться через час. Это хорошая новость, но перспективы нерадужные. Ещё один такой бой — и я до финала точно не доберусь. Успокаивает только то, что остальным участникам тоже приходится выкладываться.

— Почему? — спросил я, когда мы топали обратно.

— У меня ещё был запас сил, — признался Буй, хлопнув меня по плечу. — Но я понял, что у тебя их больше. Сохрани для следующих боев, маленький злой шиноби. Победи в турнире.

— Спасибо, — только и сказал я.

Подумав, что Буй — мировой мужик. Я ведь видел, что он рассвирепел. Но нет же. Успокоился, просчитал ситуацию и решил поступить благородно.

Дружбой попахивает. Чем бы его отблагодарить? Надо подумать.

***

Следующие бои я не пошёл смотреть. Уселся медитировать, приводил организм в порядок. Калия победила, но на этот раз провозилась дольше. Вышла она потная и недовольная. Тоже молча уселась медитировать. А вот Гон... Про таких говорят, хорошенько отмудоханный.

Он плюхнулся рядом с нами.

— Победил. Но от следующего боя отказываюсь.

— Чего так? — спросил я.

— Выложился. Всё отдал. Что-то накоплю за час, но... Скорее я серьезную травму получу, чем до финала дойду.

— Как знаешь, — только и сказал я.

Знать свой предел и вот так легко отказаться — это хорошее качество. Гон прав хотя бы потому, что, если мы с ним схлестнемся, победа останется за мной. Я ведь уже побеждал его на турнире в крепости.

Как бы не загордиться.

От продолжения отказался не только Гон. Был ещё один кандидат. Так что нас сейчас двенадцать осталось. По два боя за раз теперь.

Следующий мой противник обладал способностями, заточенными на усиление физических возможностей. Быстрый, ловкий, сильный, крепкий. Но сразу видно, что он как-то слабо развивался. Я предположил, что первые камни так осваивал, без договора. А потом уже сюда попал. В общем, уделал я его. Тут и рассказать нечего. Обычная драка, по принципу, пришёл, увидел, победил.

В связи с чем, особо не потратившись, пошёл смотреть бой Калии. Это было красиво. Её бой мне напомнил двух музыкантов, которые поймали темп друг друга. У противника Калии тоже была развита интуиция. Вот они и обменивались десятками ударов... зачастую не касаясь друг друга. Первую минуту это выглядело нелепо, а потом и началась красота.

Калии хватило трех минут, чтобы разобраться с противником. Отправила мужика в нокаут.

Так, глядишь, с ней в финале встретимся.

После этого в зале осталось шесть человек. Устроили большой перерыв, на два часа. Мы с Калией сходили перекусить. Еду нам парни ещё утром в гостинице взяли. Чтобы в очередях стоять не пришлось.

Поели, вернулись обратно, уселись медитировать. Где-то за полчаса остальные участники собрались. Четверо, помимо нас. Один из них и до перерыва выглядел плохо. Побитый, с наливающимися синяками, неизвестно, на что он рассчитывал дальше. Второй тип, с белыми волосами, не как у меня, серебристыми, а именно белоснежными, но и не седыми, при этом он выглядел молодо, внешне не сказать, что с трудом прошёл через схватки. Способность у него очень неприятная. Что-то режущее. После него участники с десятками ранений выходили. При этом у него защитная способность и ещё что-то, скорее всего, выдающиеся рефлексы. Дерется тоже отлично. Не просто так до финала дошёл. Третий участник — телекинетик. Как Верс, только круче. Я всего два поединка его видел, и каждый раз его даже коснуться не смогли. Не знаю, смогу ли справиться с такой способностью. Последний, четвертый, участник — покрытие металлом, как у Гона, помноженное на энергетический щит вокруг тела и улучшенные рефлексы. Очень крепкий и быстрый.

Кто с кем дерется нам назвали за пятнадцать минут. Калии повезло. Ей достался побитый. Мне — режущий. Телекинетику — крепкий.

Не очень расклад, но бывало и похуже.

— Так, значит, я с тобой дерусь, — подошёл ко мне будущий противник.

Я встал и пожал плечами. Медитация — это хорошо, помогает быстрее восполнять энергию и настраиваться, но надо подвигаться, мышцы разогреть.

— Я всем до этого предлагал. Тебе тоже скажу. Лучше откажись. Камень будет моим, — угрюмо посмотрел он на меня.

— Давай пропустим эту часть и всё решим на арене, — ответил я и отошёл от него.

Больше он приставать не стал. Вот и хорошо.

— Удачи, — шепнула мне Калия, когда оставалось несколько секунд. — Если победишь, предложу тебе кое-что интересное.

— Это ты так мотивируешь? — хмыкнул я.

— Да, иди.

Дверь открыли, и я вышел на арену. Не один. Вместе с Карлосом. Мы не представлялись друг другу, но нас по именам назвали.

Пройти к середине арены, встать на свою позицию. Дождаться, когда противник сделает то же самое. Послушать речь судьи, который ознаменовал финал турнира между рукопашников. Проигнорировать попытки просверлить меня взглядом со стороны Карлоса.

Что же... Когда судья дал отмашку, мы начали.

Я сразу пошёл на сближение. Круг к этому моменту успел раскрутить, по максимуму усилил защиту кожи. Что тут же пригодилось.

Это было очень странное ощущение, чувствовать, как расползается одежда, как что-то скользит по коже, пытается её вспороть.

Странное и пугающее ощущение.

Как нам говорили наставники, есть два типа людей. Первые на опасность отвечают агрессией. Вторые — либо бегут, либо замирают. Я был из первых.

Рванул, ускорился, подпрыгнул и впечатал колено в рожу пытающемуся порезать меня гаду. Силы удара хватило, чтобы я прошёл вперед, а Карлос завалился, хватаясь за лицо. Развернувшись, я упал на него, впечатывая локоть в живот. И чувствуя, как тот упирается в защиту.

В ответ меня пнули, снова резанули, и на этот раз успешнее. По скуле побежала кровь, и на этот раз я испугался куда сильнее. Потому что в голове мелькнула мысль, что так и глаза можно лишиться. А его уже целители восстановить не смогут.

Раз так, значит, нужно забить урода, до того как он мне непоправимую травму нанесет.

В следующие несколько секунд развернулось мочилово. Я рычал, пинал, бил во всю мощь. В такие моменты не соображаешь, что происходит. Тело уходит в отрыв и уничтожает угрозу. Очнулся я, только когда оказался за спиной и взял в захват противника. Начал его душить. Резать он меня в таком положении не смог. А защита его, как оказалось, отлично продавливается.

Через десяток секунд он сдался.

— Победил Спартанец!

Я заставил себя разжать руки. Что-то странное со мной произошло. Как будто ещё по эмоциям ударили. Слишком сильно я разъярился. Может, он ещё и страх усиливает? Никогда до этого в драках не боялся, а тут на тебе, пугаться начал.

Ну да ладно. Сам виноват. В смысле, Карлос виноват. Страх — это не повод сдаваться. Это повод мочить со всей дури.

— Молодец, — похвалила меня Калия, когда я вернулся.

Десять минут ожидания, и она сама вышла с «побитым». Боя я не видел. Но через пару минут Калия вернулась. Побитый нет. Либо сдох, либо его целители унесли с арены.

— Он совсем плох был, — пожала она плечами. — Не знаю, зачем вышел.

— Девчонка, — сплюнул телекинетик, посмотрев на нас. — Не люблю бить девчонок.

— Ты сначала доберись до меня, — хмыкнула Калия.

Следующая пара ушла. Мы остались вдвоем. Даже судий не было, они снаружи стояли.

— Что предложить хотела? — спросил я.

— Да так. Не самая лучшая идея, но я знаю, как отомстить Паолю. Правда, мы подпортим себе репутацию и ополчим против нас половину города минимум.

— Звучит интересно, — улыбнулся я. — Особенно часть про отомстить Паолю.

— Думаю, понятно, что кто-то из нас победит, а значит, легендарный камень отойдет в отряд. Но что, если...

Она рассказала свою задумку. Я задумался. Что-то в этом было. Обломать всех.

— Решим на месте. Надо, чтобы нас сейчас двоих не выставили.

— Ждем.

Бой ушедшей парочки затянулся. Их не было минут семь. Очень хорошо. Значит, много сил потратили.

Победил телекинетик. А крепкий не пришёл.

— Как самочувствие? — участливо спросила Калия.

Беловолосый зыркнул на неё и промолчал.

Вскоре нам сказали, что драться буду я. А Калия, соответственно, ждёт финала.

Хах. Теперь легендарный камень точно наш. Если не выиграю, так измотаю. Этот тип и так выдохся, а мы ещё ничего, свежие. Если честно, ожидал, что труднее будет. А так не сложнее обычного дня в крепости.

При посторонних с Калией не разговаривали. Она в стороне села. Я же просто ждал, когда нам разрешат выйти. Двадцатиминутный перерыв. Готов спорить, это время отведено на то, чтобы люди ставки сделали. Ну и не люди тоже.

Когда встали друг напротив друга, я невольно хохотнул. От нервов, наверное. А может, виноват этот типичный суровый взгляд, которым меня награждали все участники до этого. В чем его смысл? Запугать? Так не работает же.

Стоило судье дать отмашку, как я ощутил тиски, что меня схватили и сдавили.

Как знакомо. И правда, как Верс, только значительно сильнее.

Небольшое усилие, и я втянул всю задействованную силу.

— Ну что, начнем? — хищно улыбнулся я своему противнику.

***

Бой закончился разочаровывающе быстро.

Мужик был силен, не спорю. Но я всё это сто раз проходил. И когда говорю сто раз, это значит, каждую неделю по сто. А не за всю жизнь.

В такие моменты острее всего чувствуешь, как хорошо нас тренировал Такен. По факту, я победил за счёт трех вещей. А нет, четырех, про круг забыл. Так вот... Выносливость, которая позволила пройти через серию боёв и особо не выдохнуться. Умение поглощать чужие способности — что позволило игнорировать всё то, чем меня били, лишая тем самым противников главных преимуществ. Боевые навыки, отточенные в сотнях спаррингов. Ну и круг, который дополнял перечисленное и выводил на новый уровень.

Мне дали отдохнуть пятнадцать минут. После чего мы с Калией вышли на арену.

Отмашка.

— Ну что? — спросил я. — Камень, ножницы, бумага...

Мы затрясли кулаками. Я выкинул камень. Калия — бумагу.

— У тебя же интуиция, — вспомнил я. — Так нечестно.

— Ничего не знаю, — усмехнулась она.

— Ладно... Сдаюсь! — крикнул я и поднял руку.

На арене повисла тишина. Я же спокойно зашагал на выход.

***

Паоль, когда до него дошло, что произошло, стиснул кулаки.

Вот же паршивцы!

Тысячи ставок, большие деньги, обязательства передклайдами! И это всё так жестко обломать!

Рядом прокашлялся Сергей.

— Оно того стоило? — спросил он

Паоль на это рыкнул, но быстро взял себя в руки. Не хватало ещё на людях показывать эмоции.

Ничего, — подумал мужчина. — Вы мне за это ответите стократно.

Глава 15. Турнир, или Как Спартанец финальный бой смотрел

— Ах хорош! — причмокнул Седой.

— Взбесила его выходка, ох взбесила, — согласился Толстяк.

Их так и называли ныряльщики между собой. Седой и Толстяк. Отец и сын. Две легенды, прочно обосновавшихся на шестом ярусе. Тандем, который правил в городе, контролируя треть всех дел.

Были у них и другие имена. Господин Тириет и господин Давид.

В этот день они оба сидели в ложе и наблюдали за поединками. Не такое уж рядовое событие. Клайды были противоречивыми натурами. С одной стороны, любили порядок и строгость, но в отношении чужаков. А с другой — обожали развлечения. Будь то новые сладости и блюда, которые завезли земляне, или вот такие мероприятия.

Турнир этот не первый, но то, что самый масштабный за последние десять лет — факт. Из-за чего вокруг развернулись политические баталии, невидимые обывательскому глазу.

Седой признал, что хорошо Паоль с этим турниром придумал. Да и организовал тоже отлично. В некотором роде даже жаль, что его ожидает такой финал. О чем Седой не собирался говорить вслух на людях. Их комментарии по поводу эмоций Паоля делались с тем расчётом, чтобы заметили. Ныряльщики внимательные, много чего видят. Хорошо, что не всё.

Посмеиваясь, Седой наблюдал за тем, как под шум и возмущения толпы Паоль выходит награждать победительницу.

— А знаешь что, — сказал Тириет, — пошли ребятишкам два редких камня. В качестве награды. Так, чтобы об этом узнали.

— Как скажешь, отец, — кивнул Давид и пошёл отдавать распоряжения.

Что поделать. Старику очень нравилось бесить своих врагов.

***

Награду мне вручили вовсе не торжественно, а скорее наоборот. Передали прямо там, на выходе с арены. Не с бойцовской площадки, а когда я уже на улицу выходил. Всучили шкатулку, ничего не сказали и ушли.

Я пристроился у стены, посмотрел на затянутое облаками «небо», подумал о том, что мы опять себе проблем нажили и что это и есть, наверное, жизнь. Не самая приятная, с кучей колдобин, но жизнь.

Последствий я не боялся. Ничего сверх того, что Паоль и так запланировал в отношении нас, он не сделает. Так и чего париться? Разберемся.

Вскоре и Калия вышла.

— Как прошло? — спросил её.

Губы Калии растянулись в довольной улыбке.

Без слов было всё понятно. Выбесили мы Паоля, по полной выбесили.

— Надо валить с этажа. Слишком мы здесь наследили, — сказал я.

— Ещё завтра день. После этого уйдем, — согласилась Калия.

«Возможно, с боем», — подумал я.

Весь город теперь знает, что у нас легендарный камень. Точно найдутся те, кто захочет отобрать добычу.

Не прошло и минуты, как показался Гатс. А следом и остальные.

— Как спешит-то к тебе, — подколол я Калию.

— Конечно же. Я прекрасна. Ещё и в турнире победила. Так что стой скромно, в моей тени. Так и быть, разрешаю.

— Охо-хо. Это сейчас шутки от Калии? Перебарщиваешь. Для должного эффекта надо было остановиться на «Я прекрасна».

На этом наша перепалка закончилась, потому что Гатс добрался до нас.

Ну, это же Гатс... Он шёл быстрым шагом, а как дошёл, резко остановился. Будто его тело требовало на радостях обнять Калию, поздравить, но что-то помешало. Вот он и напоролся, как волна на стену.

А там и остальные подошли, упустил он свой шанс нашу угрюмую симпатяжку потискать.

***

Про оставшийся день и сказать нечего.

Если не считать одного странного момента. У гостиницы нас встретила двойка ныряльщиков, и нам с Калией... кхм... подарили два редких камня.

— Это от господина Тириета. Порадовали его, — объяснили нам.

И сразу ушли.

— Что это было? — спросил я в пустоту.

— Седой, господин Тириет — один из теневых лидеров города, — пояснил мне Шупа, который рядом оказался и видел происходящее. — Что там?

На тот момент я не знал, что в шкатулках. Открыл, тогда и увидели, как нас одарили. Парни присвистнули, Калия помрачнела, я лишь хмыкнул. Да, конечно, порадовали какого-то господина, вот он нам камешки и послал. Охотно верю. Это какие-то разборки между «правителями» в городе. Втянули нас в свои интриги.

Вернулись в гостиницу. Поели. Посидели. Был и сбор командиров, обсуждение случившегося. Гатс нас поддержал. Тич тоже одобрение выразил. Кузня угрюмо вставил, что это слишком нагло и стоит готовиться к ответке.

В общем, ничего нового.

Обсудили и дальнейшую стратегию. Участие в завтрашнем финале фехтовальщиков. Возможные сценарии отхода. На этом этаже были интересные цели, но что-то здесь туговато с гостеприимством. Как поступим, так до конца и не определили. По обстоятельствам действовать будем. Но план есть на любой случай. О чем речь, если мы даже план штурма башни Паоля набросали.

Так, на всякий случай.

Весь день, как и другие ученики, я провёл в гостинице. Пообщался с Буем за ужином.

— Видел, что наделали, — сказал он, потягивая пиво. — Про то, что Паоль у вас камень легендарный отжал, тоже слухи ходят.

— Откуда? — спросил я.

Замечу, что сидели вдвоем. Остальные уже поели и свалили.

— Сам Паоль наверняка и пустил. Ему плюс к репутации, вам минус. Глумится, — пояснил Буй. — Вы его подставили. Надеюсь, готовы к ответу.

— Хм... А что он вообще за человек? — задал я тот вопрос, который давно пора было задать.

— Сложный. Как и все, кто у власти находится. Но я слышал, что вас и Седой отметил. Он тоже сложный. Но если Паоль — молодой да наглый, — тихо сказал Буй, — то Седой — старый, опытный и хитрый. Считай, теневой правитель. Они как противовесы. Друг другу мешают, борются. Скукота.

— А что не скукота? — хмыкнул я, зная ответ.

— Хорошая драка! — рявкнул Буй и стукнул о стол кружкой.

В которой почти ничего не оставалось, пиво не пролилось.

— Слушай, а чем правители правят-то? Который день здесь, а так и не понял.

— Маленький глупый шиноби, — развеселился Буй. — Который день — это какой? И недели полной не прошло. Только о боях и думаешь. Не знаешь, куда смотреть.

На самом деле знаю. Как и часть ответа на вопрос. Но так душевно болтаем, что я не удержался, вдруг что ещё интересное расскажет.

— Группировка Паоля устраивает рейды к аборигенам. Они добывают кристаллы. Камни добывают. Следят за порядком на своей территории. Держат пару десятков заведений. Участвуют в экономике города. Тириет крышует дела Шмидтов. Знаешь таких? Или маленьких шиноби такому не учат?

— Да нас только морды бить учат…

— Не верю! — выдохнул Буй и расхохотался.

Тему развивать я не стал. Ничего нового Буй не сказал. А жаль. Потому что в случае обострения конфликта я рассматривал удар и по «финансам».

Правители. Надо же. В этом титуле больше пафоса, чем реального правления. Тоже самое, что и на других ярусах. Только вместо шпаны — ныряльщики. Делящие те сферы, где люди с поверхности могут заработать.

Посидев ещё какое-то время, я отправился спать. По пути подумав, что Альба опять куда-то исчезла. То подкатывает и целует на людях, то пропадает. Подозрительно и непоследовательно. Хотя, может, просто обиделась, что не выиграл. Надеюсь, она не ставила на меня много.

***

На следующий день нас ждал тот же распорядок. С той разницей для меня, что я сидел на трибунах, а не ожидал своего выхода. Паоль опыт учёл. В первом же раунде выставил Гатса против Тича. Последний от боя отказался.

Я бы на его месте тоже отказался. Гатс без меча и Гатс с мечом — это два принципиально разных уровня опасности. Против этой оглобли мало что способно помочь. Замечу, что Гатс двигается со своим мечом ничуть не медленнее Тича, а где-то и быстрее. При этом то, что он не чувствует веса меча, не означает, что его не почувствует противник. При этом Гатс умеет мастерски обращаться с этой штукой. Дури в нем немеряно. Ещё усиления от круга и то, чему учил Такен — когда оружие укрепляется энергией и удар происходит особым способом. Гатс трюк Мастера повторить смог. Кончиком меча бревно промороженное взрывал.

Это я к чему — если сложить озвученное, то получится мощь, описать которую я не в силах. На испытаниях Гатс и щиты Такена пробивал. Укрепленные. От способности легендарного уровня.

Поэтому, если Гатс будет драться в полную силу, у Тича нет и шанса. А значит, его сдача закономерна.

Что и показал следующий поединок. Взмах меча — и противника сносит. И это Гатс ещё бил плоской частью. Иначе бы в сторону разлетались две половинки. За его родичем я тоже следил. Тот же стиль боя. Удивительно, насколько они похожи.

Жаль, что в целом мероприятие скучное было. Клайды веселились, я увидел, что между поединками они делают ставки. Азартные какие. Но лично для меня происходящее было пресно. Те же самые бои, только у каждого в руках по оружию. Логика боя меняется, но не то чтобы сильно. Да и не любил я эти железки. Мне только цепь как родная.

Ситуация поменялась, когда родственники столкнулись в бою. Я был уверен, что их поставят между собой. Так и случилось, Паоль не подвёл.

***

На арену Гатс выходил совершенно спокойным. Ни ночные события, ни выходка Калии и Спара, ни потенциальные угрозы его не волновали.

То, что у Джихи и Гона случились проблемы — ну, бывает. То, что ранили Шупу — так не смертельно. Скорее это было даже полезно. Потому что это событие явно помогло парню сблизиться с Джихой. Гатс не мог оценить, насколько далеко они уже зашли, но любовного напряжения, витающего между ними, не заметил только слепой.

Что Гатсу было интересно по понятным причинам. Подсмотреть, как строят отношения другие ученики, было полезно. Это могло помочь ему самому разобраться, как быть с Калией.

Если уж на то пошло, эта тема волновала его сильнее, чем остальные. Не так, чтобы он забил и расслабился, но зачем думать лишний раз о пустом? Нет, если бы в этом был смысл, тогда да, стоило обдумать. Но если решения приняты, расклады очевидны, так смысл гонять мысли по кругу десятый раз.

То, как поступила Калия, предложив Спару выход из ситуации, парню понравилось. Да половине их отряда понравилось. По факту ведь Паоль их принудил участвовать в турнире. А кому понравится принуждение? Никому. Поэтому подгадить ему было приятно. С последствиями, Гатс не сомневался, они разберутся.

Сейчас ему предстояло дело, с которым тоже следовало разобраться.

С погибшим братом у него были сложные отношения. В хорошем смысле. Соперничество, конкуренция, зависть его успехам. При этом любовь и уважение. Брат был тем, кто мотивировал Гатса совершенствоваться.

Когда его не стало, внутри образовалась пустота. Больше брат не покажет новый уровень, к которому нужно стремиться.

Гатс не ожидал, что со временем эту пустоту могут занять. Все ученики в целом и один навязчивый дурак, который своим упрямством прокладывал путь наверх и не давал Гатсу расслабиться. Мог ли Гатс сказать, что Спар ему как брат? Он не знал. Это был слишком сложный вопрос, чтобы так легко дать на него ответ. Зато он с удивлением для себя обнаружил, что не удивится, если такое когда-нибудь случится.

Но это совсем другая история. Сейчас же Гатс собирался отомстить.

Отправить кровавое послание родичам. Напомнить, что жив. Пусть понервничают. Пусть отец вечером выпьет вина и улыбнется.

Когда они встали друг напротив друга, Клаус смотрел высокомерно.

Гатс уже знал, чего ожидать от противника. Трех редких способностей. Управление весом — с этим всё понятно, способность брата. Управление холодом — с помощью него Клаус создавал корку льда вокруг тела и оружия, защищаясь и нанося дополнительный урон. И возможность работать со своим весом, ну, или что-то подобное, что делало шаги легче, позволяла далеко прыгать и крутить пируэты.

Последнее Гатс счёл забавным. Спар тоже любил крутить пируэты. Тем самым подарив Гатсу богатый опыт противостояния подобным трюкам.

— Начали! — дал отмашку судья.

Толпа зашумела, предвкушая хороший бой. Гатс не собирался их расстраивать. Одну выходку требовалось компенсировать другой.

Ударили они одновременно. Два боковых взмаха.

Очень глупо делать так со стороны Клауса. Гатс сполна воспользовался всеми своими преимуществами. Меч на двадцать сантиметров длиннее, идеальное ощущение расстояния, подшаг вперед — и Клаус едва увернулся.

Гатс не собирался его щадить, но и быстро закончить бой не хотел. Поединок должен выглядеть как безоговорочное доминирование одного над другим.

Клаус провёл рукой по маленькой борозде, оставленной у него на животе. Кончик меча всё же коснулся его, зацепил ледяную броню. Пожелай Гатс, и на этом поединок бы закончился. Достаточно было всего лишь пустить энергию.

Что-то такое его противник прочёл в глазах Гатса. Приговор себе. Сразу стал осторожным, больше так не подставлялся.

Они закружили, глядя друг на друга, на ходу перетекая из одной стойки в другую.

Сшибка. Сталь зазвенела, гулкий грохот разнесся по округе.

«Неплохо, — подумал Гатс, — Скорость держит, основы знает хорошо, возможности оружия использует».

Если бы не два но. Без серьезного укрепления тела отдача такая, что руки простреливает болью. Такен отдельно учил Гатса поглощать отдачу и укреплять себя. Судя по тому, как Клаус морщился и спешно разрывал дистанцию, он ничего такого не умел.

У него ещё был шанс. Бросить оружие. Сдаться. Бежать на поверхность.

Но только парень не собирался этого делать. Он решил пустить в ход спрятанный козырь.

***

— У паренька нет и шанса, — сказал я.

— Да, это очевидно, — согласился Верс.

Вообще-то, я это говорил Калии. Которая снова сидела справа от меня. Джиха и Шупа — справа от неё. Ну а Верс, соответственно, слева. Тим за ним.

— Он играется, — недовольно заметила Калия.

— Думаю, он достаточно контролирует ситуацию, — уверенно заявил я и куда тише добавил: — Волнуешься? Или хочешь, чтобы этот вздорный мальчишка слушался тебя?

Калия дернулась, фыркнула и ткнула меня локтем в бок.

— Дурак.

Я тихо посмеялся.

А потом стало как-то не до смеха.

Обмен ударами произошёл в первую минуту боя. Исходя из продемонстрированного, было видно, что Гатс разделает этого Клауса. Но не тут-то было. Вокруг парня внезапно закрутилась вьюга, тело покрыла полноценная ледяная броня, а меч удлинился, сравнявшись с оружием Гатса.

— Ох ты ж, — выдал Верс, подаваясь вперед. — Это точно способность редкого уровня?!

По правилам способности легендарного уровня применять было нельзя, так что вопрос не праздный. Но кто сказал, что правила будут играть на нашей стороне?

Мало того, этот тип ещё и двигаться быстрее начал.

Засверкали мечи, их перестало быть видно. Соперники настолько разошлись, что носились по всей арене. Калия вцепилась в меня рукой и сжала. Я молча терпел, сам внимательно следя за происходящим.

Фух... Стоило присмотреться, и стало понятно, что ничего по большому счёту не изменилось. Противник Гатса стал крепче, но это не особо мешало нашему здоровяку.

Когда ему это надоело, пошла настоящая рубка.

Удар, и меч врезается в бок Клауса. Того сгибает, куски льда летят в стороны. Зрители издают синхронный вздох и гудят. Клаус перекатывается, встает, но видно, что с трудом. Меч его отлетел в сторону, но Гатс даёт возможность поднять оружие. Что парень и делает. Встает в защитную стойку, пятится, Гатс к нему медленно идет.

Бой кончается быстро, кроваво и красиво.

Гатс ускоряется, удар и... Он разрубает и чужой клинок, и защитный лед, и тело.

На землю упали обрубки. Повисла тишина. Спустя пару секунд сменившись криками толпы. Я покосился по сторонам, наблюдая, как одни клайды радуются, а другие, наоборот, ругаются.

***

Закончив бой, Гатс глупо улыбнулся. В этот момент он словно ощутил, что брат стоит за спиной, хлопает по плечу.

Это было иллюзорное видение, но Гатсу вспомнился случай, как в детстве они дрались с мальчишками из чужих дворов, и плевать, что между братьями была существенная разница в возрасте.

Жаль, что это ощущение быстро ушло. На располовиненный труп Гатсу было плевать. Несмотря на него, игнорируя шум толпы, он отправился на выход. На то, что Клаус применил способность легендарного уровня, ему тоже было плевать. Он даже знал, откуда родичу та могла достаться. Уж точно не из колодца. Точно такая же способностью была у старейшины в его роду. Сдох тот, что ли? Если так, то род решил вложиться в Крона основательно.

Тем приятнее было обломать их планы.

Оставшиеся бои прошли мимо сознания Гатса. Он выходил, побеждал. Без лишних мыслей и напряжения. Прямо как на тренировках. Тело действовало само, контроль ему не требовался. Никого не нашлось, способного противостоять Гатсу.

Чему парень не особо удивился, уже видев, с кем ему предстоит сражаться. Рутина, она и есть рутина. А вот дальше...

Возможно, Гатс собирался совершить глупость.

Которая не заставила себя ждать.

Стоило последнему бою закончиться, как на арену спустился Паоль. Он что-то говорил, разогревал толпу, подводил их к финалу. Делал так, чтобы Гатсу было неудобно отказаться. Вроде как честь оказывал.

Мелькнула мысль плюнуть и уйти. Сломать ещё один план. Но Гатс хотел другого.

Устранить угрозу. Самоуверенно? Возможно. Но попытаться стоило. Тогда у них не будет проблем на этом ярусе. Не придётся никуда уходить. Ждать удара. Точнее, придётся, но по другим поводам.

В бою случиться всякое могло. Гатс не сомневался, что сын Такена — отличный мечник и у него есть козыри в руках. Возможно, тот даже задумал убить его, Гатса. Но разве это повод отказываться? Нет, наоборот. Это отличный повод бросить вызов и проверить себя.

Гатс чувствовал, как закипает кровь. Как дикие, бешеные демоны рвутся наружу. То состояние, в котором Гатс становился особо опасен.

— Я бросаю тебе вызов, — сказал он.

— Вызов! Вызов! Вызов! — скандировала толпа.

— Нужен ли тебе отдых? — спросил Паоль.

— Нет. Я готов.

— Так тому и быть! Если победишь — две сотни малых камней станут твоими!

Гатсу было плевать и на это. Камни — тлен. Бой — вот что сейчас было важно.

***

— Что он творит?! — прошипела Калия.

— Спокойно, — сказал Спартанец. — Это же Гатс.

***

Паоль довольно оскалился, когда этот наивный юноша, пусть и с отличными навыками, согласился на поединок.

Они сами виноваты, что так себя дерзко повели. Породили множество обид в их сторону. Теперь самое время принести паренька в жертву. Изящно и кроваво.

Заодно напомнить всем, что Паоля стоит опасаться.

Мужчина принял стойку, призвал артефактный клинок. Против этого оружия большой меч ничего не будет стоить. Противник напротив тоже приготовился.

Секунда, вторая, третья...

Напряжение нарастало, когда внезапно глаза Паоля расширились...

***

Гатс чувствовал, как начинают подрагивать руки от предвкушения. Обострившееся чутье ощущало смертельную опасность в полной мере.

Это чувство почти достигло апогея, когда парень внезапно ощутил похлопывания по плечу. Прямо как хлопал брат...

Но на этот раз то была не иллюзия, а реальность.

Дернувшись, Гатс сместился в сторону и увидел самого Такена.

Глава 16. Интриги, или Как Спартанец на бой учителя смотрел

Увидев учителя, Гатс замер, пораженный.

Не то чтобы от удивления. Скорее чутье подсказало, что с хорошим боем его прокатят. Демоны внутри недовольно заурчали.

— Ты хорошо поработал, ученик, — сказал Такен с нотками веселья. — Но позволь и мне старые кости размять, — хохотнул он, обнажая меч. — Ну что, шелудивый пес, — бросил Такен Паолю. — Не страшно против отца выйти? Или смел только на юнцов бросаться?

Такен говорил громко, его голос разносился по всей арене. Гатс этого не видел, но по рядам словно волны расходились. Сначала непонимание, потом редкие вспышки осознания и испуганные шепотки, когда Такена узнавали.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, — скривился Паоль.

— Да? — удивился Такен. — А мне показалось, ты делаешь всё, чтобы привлечь моё внимание. Так что, возомнил себя хорошим мечником? Проверим?

— Ты помешал нашему бою, — постепенно Паоль брал себя в руки.

— Уж прости старика, — снова рассмеялся Такен. — Но с тобой мой ученик драться не будет. Не в этот раз, по крайней мере.

Слова были обычные, но Гатс, стоящий рядом, поёжился от вложенной в них угрозы.

— Иди, — сказал ему Такен. — Я потом с вами поговорю.

Гатс, к этому моменту взявший эмоции под контроль, молча поклонился и отправился на выход с арены.

И если сначала он шёл медленно, но в конце ускорился. Плевать, как это выглядит. Надо скорее забраться повыше, чтобы увидеть бой такого уровня.

***

— Такен что, вездесущ? — в шуме толпы расслышал я вопрос Шупы.

Было от чего удивляться. Живешь, рискуешь, думаешь, что находишься на боевом задании в одиночестве, без поддержки, а тут оказывается, что око учителя всегда присматривает за тобой. Мало того, Такен ещё и сам сюда явился.

Есть над чем задуматься. Он всегда за нами следил? Или ему донесли, кто устроил турнир, и он явился по этой причине? Ладно, это не так уж важно. Сейчас я испытывал только облегчение от того, что Мастер здесь.

Калия тоже расслабилась.

Тем временем под гул толпы два мечника встали друг напротив друга. Стоило Гатсу покинуть арену, как бой начался.

Я всякое видел. Но это... Если честно, то нихрена не понятно. Две тени размылись, засверкали клинки. Они носились по арене, как дворовые коты, набрасываясь друг на друга. Я чуть раскрутил круг, ускоряя восприятие, но не особо помогло.

Как-то Такен сказал, что каждый следующий малый камень даёт всё меньший прирост в силе. Как по мне, это наглое вранье. У полных легендарщиков по двадцать семь малых камней в основе. У Такена ещё развитый круг и общее мастерство. Что-то из этого или общее сочетание позволяло ему двигаться быстрее, чем способно уловить моё тренированное восприятие.

Поэтому о бое мне и сказать особо нечего.

Они сшибались. Летели искры и какие-то всполохи энергии. Иногда мечники замирали в разных частях арены. Снова атаковали.

Паоль почти сразу засверкал алмазной броней. Не знаю, насколько это ему помогало. Также в ход с его стороны пошли огненные шары. Ещё пласты арены поднимал и пытался песком управлять. Не знаю, что это за способность такая. Точнее, в чем именно выражается. Магнетизм какой-нибудь, внешнее управление гравитацией или власть над песком.

Такен же пользовался исключительно силой меча и силовыми полями.

Вжух, и они оказываются в одной части арены. Паоль замирает прямо на стене, отталкивается ногами, отчего трещины расходятся — и новая сшибка, всполохи. Снова эти два метеора проносятся, на этот раз замирают в середине арены. Обмениваются репликами, на этот раз неслышными. Новая сшибка, уступать не хотят, быстро разрушая центр арены. Смещаются, замирают, снова бьются.

И так по кругу, раз за разом.

— Кто-то понимает, что происходит? — спросил Верс.

— Неа, — честно признался я. — Но верю в то, что наш учитель наваляет кому угодно.

Жаль, что этому бою было не суждено закончиться.

***

Гатс добежал до трибун и жадно уставился на бой. Одного взгляда хватило, чтобы понять и признать — Мастер спас его.

То, что демонстрировал Паоль, было по уровню выше чем то, чем владел сам парень. Это его не обидело, лишь немного расстроило, что не удалось сразиться в полную силу с таким противником.

Вот она, мощь полных легендарщиков. И то неполная. Дерись они по-настоящему, разнесли бы всю арену, вместе с трибунами и частью города, а так, если массовых разрушений нет, значит, сдерживаются.

Гатс жадно смотрел и впитывал. С такой силой можно было и его клан захватить. Есть к чему стремиться.

***

— Всё-таки пришёл! — подался вперед Седой, подслеповато щурясь и разглядывая появившуюся из ниоткуда фигуру.

— Это Такен! — удивленно воскликнул его сын, сидящий рядом.

Прославленный мастер легко узнавался. В хорошо знакомой многим броне, которую он добыл много лет назад в Колодеце, черт знает где.

— Кто же ещё, — проворчал Седой.

— А он...

— Не помешает, — сухо ответил господин Тириет.

Мастер Такен имел специфическую славу. Для своих учеников — репутацию выдающегося учителя. Для мечников — репутацию мастера меча. Для ныряльщиков — талантливого авантюриста, который многие секреты Колодца узнал и побывал в таких местах, которые большинству и не снились. А для тех, чьи интересы пересекались с ним... Имел репутацию человека, с которым лучше не связываться.

Иначе мастер Такен превратится в Ночного Демона и заглянет в гости.

Что Седого не особо пугало. Пока Паоль нарабатывал политический капитал, развлекая клайдов, господин Тириет плёл свою интригу. И оставалось совсем немного, прежде чем начнется следующий акт.

А Такен... Его появление на общий план никак не влияло. Наоборот, если он измотает сына и сам выдохнется — будет просто замечательно.

***

— Так ты чему-то новому научился? — спросил Такен, когда они замерли.

— А я уже и забыл, какой ты раздражительный, отец, — прошипел Паоль.

Новая сшибка, клинки танцуют, высекая искры.

— Мозгов-то точно не прибавилось, — сказал Такен в следующую паузу.

— Не ожидал тебя здесь увидеть. — Паоль видел, что его провоцируют, что отец в привычной манере издевается над ним и не собирался поддаваться.

— А что тебя удивляет? Примитивные амбиции рождают примитивные мысли. Тебя очень легко просчитать. Ты решил убить моего ученика. Как будто это докажет, что ты лучший мой ученик. Хотя как раз наоборот... Это говорит о том, что ты как был обидчивым мальчиком, так и остался.

Паоль дернулся. Не от оскорблений, а от того, что его план легко раскусили.

— Так, может, дело в учителе, раз я так плох? Или в отце? — зло процедил Паоль.

Разговор не мешал им обмениваться ударами. Паоль просчитывал стратегию, выискивал слабые места отца, но каждый раз напарывался на одно и то же — ощущение, будто воюешь против стены. Неколебимой, которую никак не сдвинуть.

— Может. Видимо, я действительно плохой учитель и отец, — признал Такен. — Раз не смог донести до тебя главный урок.

— Какой же? — спросил Паоль по инерции, отбивая атаки и закручивая новую связку.

— Масштаб мышления. Ты талантлив, но на что тратишь время? На интриги в маленьком городке. Тешить самолюбие...

Такен ускорился, и Паоль сам не понял, как отправился в полёт. Врезавшись в стену арены, он оттолкнулся от неё и полетел обратно, возвращаясь в бой.

— Ничем не отличаясь от уличной шпаны, — закончил Такен мысль.

— Как раз масштабом и отличаюсь! — рявкнул Паоль, усиливая натиск. — И всё же я кое-чему научился, отец! Не ты один нашёл тайное знание!

Такен подобрался. Интуиция у него была прекрасно развита. Да и без неё очевидно, что после таких слов демонстрируют что-то новое.

Так и случилось. Владеть первым кругом сына учил сам Такен. Тот стал одним из первых учеников, ещё задолго до проекта шиноби. Но вот второму кругу так и не обучил. Паоля волновало самоутверждение и мелкие дела. Совсем не то, чего от него ждал отец. Что и привело к их первым обидам и последующему разрыву.

Но сейчас Паоль продемонстрировал силу второго круга.

От столкновения земля вокруг них разошлась кругами, а в стены арены ударила плотная волна воздуха. Зрители первых рядов вскрикнули, заволновались.

— Молодец, — похвалил Такен. — А так умеешь?

Сместив меч, он перенаправил давление сил, и Паоль отправился в очередной полёт. Прямо в ту же ямку, которую проделал ранее. На этот раз столкновение вышло куда мощнее. Стена по краям осыпалась, и зрители наверху начали разбегаться.

— Умею, — прорычал Паоль, выбираясь из стены.

Взмах мечом, и воздух перед ним разрезало от вложенной силы.

Про себя Такен нахмурился. Это ещё не полноценный третий круг, но близко к нему.

Неизвестно, чем бы это закончилось, но внезапно Такен ощутил надвигающуюся опасность сверху.

***

Калия завороженно наблюдала за боем, про себя думая, какой мощью обладает её учитель.

От боя её отвлекла проснувшаяся интуиция. Сначала девушка подумала, что причина — дерущиеся. Они уже дошли до применения таких сил, что начали разносить арену, и когда будут первые жертвы, вопрос лишь времени. Но тут Калия прислушалась к себе и поняла, что угроза исходит откуда-то сверху.

Задрав голову, она уставилась на стремительно наливающиеся свинцовые тучи.

— Спар... — потрясла она парня за локоть.

— А? — откликнулся тот, не видя, что происходит.

Предупредить Калия не успела. Тучи сформировались, и из них начали бить молнии. Разом десятками и сотнями они устремились к зрителям.

От грохота заложило уши.

Калия подумала, что вот и всё, от этого не защититься, но её ничего не коснулось.

— Спокойно, — сказал Спартанец, поднимаясь.

Над ним зависла цепь, которая и послужила громоотводом. Только вот заряд должен был куда-то уйти, и Калия увидела, как Спар держит цепь рукой.

Походя в этот момент на самого настоящего бога. Его глаза натурально засветились зеленью, по телу побежали разряды, пощёлкивая, волосы приподнялись и побелели, но сам парень выглядел непоколебимо.

Грохот молний прекратился, и на смену ему пришли вопли. Не все смогли защититься.

Калия стряхнула наваждение и начала действовать. Окуталась чернотой, попыталась определить источник угрозы и оценила, что с другими учениками. Повезло, что сидели они кучно. Тич тоже смог принять на себя часть разрядов. Остальные кто как. Но убитых не было, и даже без контуженных обошлось.

Клайдам повезло куда меньше. Калия видела, что жертв десятки и сотни. Началась паника. Серолюди ломанулись с арены, толкаясь и добавляя разрушений. Кто-то раскрыл щиты над ареной, но второй атаки не последовало.

Прислушавшись, Калия ощутила, что угроза теперь исходит со стороны выхода. Что бы ни происходило, там ждала следующая часть акта.

***

Когда начали бить молнии, Гатс, недолго думая, выставил меч вверх и притянул к себе разряды. Уж в чем-чем, а в них он научился разбираться.

Камни ведь не просто давали способность воздействовать на реальность по одной лишь прихоти. Они перестраивали весь организм. И тип перестройки зависел от того, что за камень. Так Гатс научился чувствовать скопление электричества вокруг себя. Пока эта способность раскрылась не полностью, но того, что было, хватило, чтобы поглотить молнии и выпустить их обратным разрядом в воздух.

Что спасло жизни нескольким десяткам клайдов. На что Гатс не обратил внимания.

Прыгнув вверх и подтолкнув себя воздухом, Гатс оказался на верху стены, которая отгораживала арену. Сделал он это с целью увидеть своих и составить план действий. Но вместо этого увидел, что со стороны леса на арену бежит... Хм, пожалуй, это была армия.

До этого Гатс аборигенов не видел. Лоялисты же не особо отличались от обычных людей с поверхности. Если не считать некоторых странностей. Те же, кто явился, куда больше напоминали дикарей и на людей походили ещё меньше. На хищных животных, не лошадях, а на ком-то более тучном, они неслись вперед, прямо к арене.

Были и те, кто стоял особняком от всадников. Клайды с посохами, что творили нечто опасное. Что с этим делать, Гатс сообразить не успел. Клайды закончили волшбу, и быстро разрастающийся огненный шар полетел в сторону арены. Снося по пути торговые палатки, сжигая тех, кому не повезло здесь оказаться, и в итоге врезаясь в центральный проход.

Взорвалось так, что Гатс чуть не упал. От ворот, сегодня раскрытых, ничего не осталось. Часть стены осыпалась. Десятки клайдов, которые бежали на выход, не подозревая, что их ждет, были мгновенно испепелены. Те, кому повезло меньше, покатились горящими факелами.

С этим надо было что-то делать.

Своих он тоже заметил. Они пробивались вовсе не на выход, а спрыгнули на саму арену. Разумное решение. Пробиваться через давку сейчас никакого смысла не было.

Гатс же перехватил меч и прыгнул в другую сторону — прямо на врагов. В том, что это враги, он не сомневался. Уж точно не друзья.

Раз Такен не дал ему удовлетворить жажду битвы, он возьмет это в другом месте.

Приземлившись, Гатс побежал вперед, на ходу взмахнув мечом. Всадника, который поджидал выбегающих, располовинило вместе с животным. Прыгнув, парень перелетел дымящую палатку и оказался рядом со следующим. Тот держал в руках копье, попытался ткнуть Гатса, но не преуспел. Ещё один взмах, и второй разрубленный труп упал на землю.

Не сбавляя темпа, Гатс двинулся вперед. Те, что с посохами, представляли наибольшую опасность. Для городских уж точно. Их парень и выбрал целью. Всадники его заметили, попытались отрезать путь, но не преуспели. Там, где проходил Гатс, оставались одни лишь трупы. Сам же он скалился в безумном хохоте, сея смерть и разрушения.

Взмах, взмах, взмах.

Клайды что-то кричали, но Гатс не разбирал слов чужого языка. Он задался целью уничтожить врага, и ничто не могло его остановить.

Те, что с посохами, тоже заметили его. Двое начали колдовать щиты. Те разлились синевой, преграждая Гатсу путь. Он резко остановился и взмахнул мечом. Тот столкнулся с магией, остановился. Гатс надавил, пустил разряды, и, как ни странно, это помогло.

Глаза ближайшего клайда расширились, когда лезвие стало приближаться к нему. Он что-то закричал. К ним уже скакали воины.

Всё решилось за секунды. Гатс успел на миг раньше. Лезвие прошло заслон, разрубило и клайдов, и их посохи. Шагнув вперед, Гатс повёл меч обратно, добивая тех, кто стоял дальше. Не забыв и про всадников.

***

Седой наблюдал, как формируются тучи. Войско аборигенов пришло. Было несложно передать им весточку, что готовится большое мероприятие, а дальше дело оставалось за малым.

Немного подождать, и всё.

Те, кто плохо разбирался в местных реалиях, могли подумать, что клайды все из себя такие правильные, любят строгие правила. Но на самом деле все эти правила предназначались для того, чтобы в первую очередь ограничить чужаков. При таком отношении нетрудно догадаться, на кого повесят всех собак, когда на турнире, устроенном Паолем, случится бойня. А о том, что его людей, которые охраняли подступы, заранее вырезали люди Седого, общественность не узнает.

Сам же господин Тириет за миг до того, как случилась атака, привстал и создал большой щит над теми, кто находился рядом. А были это далеко не последние жители города. Которые по достоинству оценят вовремя предоставленную защиту старика.

***

— Это в программу турнира не входило? — спросил Такен, останавливаясь.

— Нет, — резко ответил Паоль.

Прямо на его глазах молнии собрали кровавую жатву. Минимум сотня погибших. Ещё несколько десятков погибнут в давке. Последствия — сокрушительные.

Определить виновника было несложно. Аборигены. Отношения между ними и лоялистами на мир совсем не походили. При возможности они резали друг друга с большим удовольствием. Только вот лоялисты находились под защитой ныряльщиков. Конкретно здесь и сейчас — под защитой Паоля. Это был своего рода симбиоз. Люди получали перевалочную базу в Колодце. Клайды — возможность жить независимо, под защитой.

Разумеется, Паоль был в курсе всех угроз и позаботился о том, чтобы подступы к арене, которая находилась на краю города, были перекрыты. Если сигнал заранее не подали, то возможно три варианта. Аборигены пришли малым отрядом — что невозможно. Для такой сильной атаки нужна минимум звезда магов, а это одиннадцать серолюдей. Одни они не ходят. С ними минимум сотня всадников. А со всадниками по трое сопровождающих воинов. Итого под пять сотен врагов. Не заметить их просто невозможно. А значит, наблюдатели либо мертвы, либо предали. Возможны оба варианта сразу.

Абы кого Паоль не ставил на охранение, понимая важность происходящего. Охраняли те, кто отлично знал возможности аборигенов. Получается, против них сработали другие ныряльщики. Раз так, это кто-то организовал, и не так много вариантов, кто именно.

Эти мысли пронеслись в голове мужчины в мгновение ока. Он резко развернулся и бросил взгляд на ложу. Седой был невредим. Как и клайды вокруг него. Паоль не был готов утверждать точно, но чувствовал, что виновника определил верно.

— Маловат ты ещё для серьезных интриг, да? — спросил Такен с издевкой, проследив за взглядом.

— Сейчас не до тебя, — бросил Паоль и отправился наводить порядок.

***

Наверное, я не самый хороший человек. То над друзьями подшучиваю, то всякие планы мести строю. Не говоря уж про то, что и убить готов.

Когда начался большой замес, я в первую очередь не о беззащитных клайдах подумал, а о том, как увести своих в безопасное место. Благо это несложная задача. Мастер рядом, а значит, нужно двигаться к нему, в противоположную от толпы сторону.

Что мы все быстро и сделали. Только Гатс куда-то потерялся, но в нем я не сомневался, выберется. Скорее всего, драться пошёл, пар выпускать.

— Помогите жителям, — сказал нам Такен сразу, как только к нему подбежали.

Сам он растворился, куда-то исчезнув.

— Что делать будем? — спросил Тич.

Вопрос не лишний. Жители продолжали паниковать и неслись на выходы, кто куда, напрочь игнорируя друг друга. Что вело к многочисленным жертвам. Смотря на это, лично мне не хотелось пытаться им помочь. Смысла нет. Не поймут, ещё и нападут.

— Давайте через выход для бойцов, — указал я направление.

Идея оказалась верной. В этих переходах никого не было, и мы легко выбрались наружу.

Застав полномасштабный бой. Где-то впереди полыхало, что-то горело, разбегались серолюди. Ныряльщики тоже пробились и отвечали нападающим.

И кому здесь помогать? А главное — как?

Арена находилась на окраине. Жилых зданий рядом не было, они начинались со следующей улицы. А ближайшая территория — открытые пространства, частично заполненные лотками, где продавали напитки и еду. Справа от нас находился город, и я видел, что там вдали тоже поднимается дым от пожаров. Пока немного, но если нападающие будут действовать так же активно, то и городу достанется.

Я подпрыгнул, оценивая обстановку сверху.

— Там впереди большой отряд нападающих. Серолюди на ездовых тварях гасят стражу и ныряльщиков. А может, и других серолюдей, — описал я то, что увидел. — Так какие-то всполохи. Либо способности, либо магия.

Прямо на моих глазах один из всполохов долетел до толпы и образовал там просеку. Жесть.

Всего в городе проживало около двадцати тысяч серолюдей. Ещё тысяча или около того — в окрестных деревнях. И ещё где-то тысяча обычных людей и ныряльщиков. На арену же собралось тысяч пять точно. Четверть населения. И сейчас вся эта толпа зачем-то выбегала с арены. Прямо под удары врагов.

Между нами и основным местом сражения шла полноводная река из обезумевших тел.

— Гатс! — вскрикнул я, заметив нашу потеряшку.

— Где он?! — обеспокоенно спросила Калия.

Ей пришлось кричать, потому шум стоял страшный.

— Косит врагов, всё у него нормально, — ответил я, приглядевшись.

Настоящий демон. То, что он выглядит как в тот раз, когда его Корентайн под контроль взял — я уточнять не стал.

— Что делать будем? — крикнул я своим внизу.

— Пробиваемся к Гатсу? — крикнул в ответ Тич.

— Да ну его! Как ты его остановить собираешься?! Лучше давайте к городу двигаться. Займем там оборону и поможем, чем сможем.

За друга я беспокоился, в бою всякое случиться может. Но и лезть помогать ему — скорее мешать. С его способностями он в любой момент отойти может. А раз дерется, значит, ему так хочется.

Ну и пусть развлекается, а мы делом займемся.

— Сходи до него и предупреди, куда мы направились! — потребовала Калия, до того как отряд начал отходить.

Я молча спрыгнул на землю, чтобы оттолкнуться. Тич повёл группы к городу, меня оставили. Я же разбежался и прыгнул, чтобы над толпой пролететь.

— Гатс! — закричал я, подлетая к нему.

И сразу же схлопотал удар молнией в грудь. Её кинул кто-то из врагов. Клайд верхом на звере. Каким-то образом молния вернула гравитацию на место, и я упал. Всадник помчался на меня, выставив копье.

Снова подпрыгнув, я выпустил цепь, так вильнула и врезалась ему в лицо, скинув всадника.

Гатс то ли услышал, то ли заметил, прыгнул ко мне и пригвоздил мечом упавшего. Ещё и зверюгу её шуганул разрядом.

— Чего? — спросил парень.

Залитый с ног до головы кровью.

— Мы в город. Ты с нами?

— Я... — задумался он. — Идем.

Спрашивать сейчас, идет ли он, чтобы быть поближе к Калии, я не стал. Как-то не к месту.

Остановить нас никто не смог. У меня сложилось впечатление, что Гатса избегают. Стоило ему пойти вдоль толпы, как на неё перестали нападать. До города было всего ничего. Когда добрались, поток клайдов сошёл на нет. Разбежались. Зато стража набежала. На нас косо посмотрели, но не остановили. Узнали? А может, и узнали. Как-никак, в турнире участвовали.

Вышли на наших. Тич организовал оборону на одной из центральных улиц. Там людей принимали, замедляли и сортировали. Увидел, как Джиха помощь оказывает.

Вот и всё. Я огляделся и не заметил возможности для продолжения драки. Защитники города постепенно теснили нападающих. Лезть в их разборки мне не хотелось. Гатс тоже пар выпустил.

А раз так...

— Тич, — подошёл я. — Отойду. Хочу кое-что проверить.

— Сейчас? — недовольно спросил он, нервно поглядывая по сторонам.

— Сейчас самое то. Потом возможности не будет.

— Иди.

Кивнув и стиснув ему плечо, дал знак Калии. Мои парни, не иначе как под руководством Шупы, уже отошли к гостинице. Да и половина отряда. Там ведь оружие наше, никто пушки на арену не брал. Прихватят и вернутся.

Точнее, уйти они могли куда угодно, но логика подсказывала, что именно туда. Поэтому, говоря «заняли оборону», я имел в виду половину нашего отряда.

Калия проводила меня подозрительным взглядом, не отрываясь от осмотра Гатса. Кружила вокруг него и щупала. Это она так раны проверяет. Их наличие.

Больше не задерживаясь, я отправился проверять задумку. Это было нагло, слишком самоуверенно, особенно когда Такен вернулся, но другого шанса не будет. Я шёл проверить, не удастся ли ограбить Паоля. А то он нам сильно задолжал, и было бы неплохо вернуть своё. Зря я, что ли, подходы к его логову изучал.

Глава 17. Добыча, или Как Спартанец занимался грабежом в особо крупных размерах

Паоль обитал в одной из башен города, но, хоть убейте, я не мог понять, какая больная фантазия назвала это здание башней.

Нет, что-то круглое в ней присутствовало. Но основная часть, первые четыре этажа, были скорее широким кубом. Который постепенно сужался и превращался в подобие башни наверху, возле седьмого этажа. Где и обитал сам Паоль. Не мы однис Калией ходили на разведке. Другие тоже мимо «прогулялись» да слухи собирали. Узнали, что у Паоля есть замечательная привычка выходить на балкончик каждое утро. Наглость и провокация, других причин для подобной беспечности нет. Также было известно, что на первых этажах располагаются казармы и рабочие зоны. По сути, это здание — полноценная база. Также люди Паоля располагались в ближайших домах, можно сказать, этот район полностью принадлежал ему.

Что не помешало мне пробраться по крышам прямо к башне. Сейчас я стоял напротив и думал, что дальше. Того, что заметят, не опасался. В городе поднялась самая настоящая паника. Жители попрятались, бегала стража, перекрывали улицы. Где-то вдали поднимались столбы дыма, возможно, начался пожар, что лишь добавит хаоса.

Нормальным мой план называть нельзя. Вторгнуться на территорию противника, без подготовки и точного знания, где искать добычу — глупость несусветная. Изначально перспективная идея, пока добирался, поблекла, и сейчас я стоял в сомнениях, прикидывая план действий.

— И какую глупость задумал мой ученик? — раздалось у меня за спиной.

Я подпрыгнул, уходя в бок, и метнул цепь.

Которую Такен играючи перехватил.

— Это так ты учителя приветствуешь?

— А не будете пугать, — и не подумал я смутиться.

Голос-то я сразу узнал. И цепь метнул уже после того, как это осознал. Надо же поздороваться.

— От ответа-то не уходи. Что задумал? — спросил с насмешкой Мастер.

— Ограбить Паоля, — не стал я скрывать.

— Каким же образом? — с искренним интересом, как мне показалось, спросил он.

— Пока сам не решил.

— Чему я вас только учил... — вздохнул наставник. — Молодость, полная самоуверенности и глупости. Спар, тебе что, успехи голову вскружили?

— Я… — замечание было дельным, что тут скажешь. — Пришёл сюда, чтобы действовать по ситуации. Если не увижу шанса, отступлю.

— Угу. А если шанс подвернется, ты спровоцируешь сильного врага и дашь ему право убить вас.

— Ой, вот только не надо, — откуда ни возьмись во мне проснулась злость. — Как будто ваш сын собирался отпустить нас с миром. Если уж на то пошло, могли бы и предупредить, с кем мы столкнемся.

Такен промолчал и отошёл к краю крыши, глянул вниз.

Я смутился. Всё же не стоило так с наставником разговаривать. Можно и по шее получить.

Если быть честным с самим собой, я и правда действую необдуманно. Старые замашки дают о себе знать? Походу, так и есть. На улицах принято отвечать агрессией на агрессию, иначе тебя сомнут и сожрут. Паоль на нас наехал. Мне это не нравилось. Особенно то, что нас развели на камень. Отчасти в этом моя вина, не надо было отвлекаться на случайные связи, но, блин... Вся моя натура требовала дать ответ на такое поведение.

Прав Такен. Зазнался я. Надо скромнее быть.

Выдохнув, я подошёл к Мастеру.

— Ты чуть не подвёл команду, — сказал он.

Снова вспыхнула злость. Такен нас подвёл без всяких чуть. Можно умолчать об особенностях седьмого яруса, тем более там по пути к храму нет ничего опасного. Но умолчать о сыне, у которого к нам будут претензии, — это перебор.

Злость как вспыхнула, так и ушла. Чай, не маленький требовать опеки.

— Ограбить Паоля — в целом мысль здравая, — продолжил Такен, чем удивил. — Он собрал больше двухсот малых камней, плюс какие-то свои накопления. Это тот куш, ради которого стоит рискнуть. Но без подготовки? Вернешься в крепость, я тебе устрою, — пообещал Такен.

— Почему это без подготовки? Единственное, что я не знаю, где именно находятся камни. Пути отхода заранее продуманы. Где добычу спрятать, тоже есть.

— Это не отменяет слабости общего плана.

— Тут да, — согласился я. — Мастер, а что вы тут делаете?

— То же, что и ты, — невозмутимо ответил он. — Но, в отличие от тебя, я мозги по пути не потерял. Смотри, — указал он на соседнее здание.

Не на башню.

— Дом как дом, — ответил я.

— Да, но казна находится там. Прямо под окнами Паоля. Чтобы в случае чего быстро среагировать. На самом деле хранилища три. Одно в башне, в подвале. Второе наверху, в спальне. Третье, самое тайное — в том здании. Паоль пытался сделать хитрую интригу, сливая часть информации и проверяя, кому она уходит и уходит ли вообще. Но в сложных схемах он не силен, поэтому...

Я наконец увидел то, на что Мастер указывал. Не само здание, а то, что ожидалось в скором времени. Громыхнуло, часть стены осела и оттуда выскочила команда ныряльщиков. Пятерка. В защитных костюмах и масках. На полной скорости они рванули по улице.

— За мной, — скомандовал Такен.

И побежал. Прямо по крыше, легко перепрыгивая улицы. Бежали мы недолго. Секунд двадцать. Успели удалиться от башни, когда Такену это показалось достаточным и он махнул рукой.

Самого момента поимки я не заметил, но увидел, как всю пятерку подняло в воздух и принесло к нам. Их сжало в купол энергии. Плотно сжало. Летально.

Убрав сферу, Такен позволил телам рухнуть вниз.

— Принимай добычу, — сказал он мне.

Добыча была в мешках. Прямо среди смятых тел. Я поспешил их выдернуть, до того как кровью пропитаются. Не раз видел смерть, но вот так сдохнуть от сжатия не хотелось бы.

— Что это было? — спросил я.

— Принимай — это значит проверяй и подсчитывай, что именно они умыкнули, — хмыкнул Такен и, когда я принялся за дело, всё же ответил: — Как и сказал, мой сын не силен в сложных схемах. Ты страдаешь тем же грехом, Спар, — пожурил он меня. — Импульсивен, поддаешься эмоциям. Я уж думал, перерос это, а нет, вылезло опять.

— Справедливости ради, задумка моя была хороша.

— С чего бы?

— У меня не было точной информации, где находится хранилище и как его выносить. Но пришёл я вовремя! А это иногда стоит дороже самого лучшего плана! — сказал я с пылом. — Которые имеют свойство не срабатывать.

— Кхм… — прокашлялся Такен. — Наглец! Но наглец удачливый, спорить не буду. Только что бы ты делал, не появись я?

— Подождал бы, осмотрелся. Проникнул бы в покои Паоля. Та бы нашёл тайник и вскрыл его. Если не нашёл бы, то ушёл. Я не ставил задачи ограбить любой ценой, Мастер. Я искал возможность.

— А когда заметил бы эту группу?

— С ними куда больше вариантов. Напасть, проследить, узнать виновника… Натравить на него Паоля.

— В надежде, что они поубивают друг друга?

— Как вариант. Ещё и плату с него стребовать, — добавил я мстительно.

Недовольство Мастера плохой проработкой плана мне было понятно. Я и сам не в восторге. Только вот Такен в том числе учил нас действовать экспромтом, когда нет времени на подготовку. В данной ситуации у нас не было времени на детальную разработку плана. Паоль ведь не дурак, заметил бы слежку. По крайней мере, я бы на его месте исходил из того, что после его подставы мы затаим обиду, а раз так, то нужно присматривать в оба глаза.

Да и не собирались мы здесь надолго оставаться. Закончился бы турнир и свалили бы, не свершив месть. Но нападение на город открыло окно возможностей. Чем я обязан был воспользоваться. Можно было взять побольше учеников для прикрытия, но их пропажу могли бы заметить. А так, если одного не досчитаются, это легче скрыть. Шансы на то, что я бы в одиночку смог умыкнуть что-то ценное, были малы, но проверить стоило. И, как показала практика, я действительно пришёл вовремя. Что открыло новое окно возможностей. Точнее, открыло бы, не приди сюда и Такен.

— В крепости обсудим этот эпизод детально, — сказал Такен.

Разговоры не мешали мне продолжать заниматься делом.

В мешках нашлись шкатулки. Не такие, как у нас, а самые обычные, размером побольше. В каждом по десятку малых камней. Я открывал их, смотрел, что там, и убирал в сторону.

То, что мы находимся на крыше, недалеко от места преступления, Такена на смущало, а раз так, то и мне волноваться нечего.

А, нет, стоп. С наставника станется исчезнуть и оставить меня разбираться с проблемами. Поэтому работать нужно быстро, не забывая поглядывать по сторонам и прикидывать, куда драпать. Что я и сделал украдкой, оглядевшись и наметив пути отхода.

— А кто ограбление-то организовал? — спросил я, пользуясь случаем узнать что-то новое.

— Паоля переиграли, — ответил Такен. — Он прыгнул выше головы, вот ему и решили подрезать крылья. Нападение на город, как ты можешь догадаться, неслучайно.

— Хотите сказать, нападение спровоцировал кто-то из городских? — озвучил я вывод.

— Да, а что такого? Или ты думаешь, ныряльщиков сильно волнует судьба клайдов? — сказано это было с издевкой. — Добро пожаловать в то, что называется политикой. Подставить другого, чтобы укрепить свою власть — обычное дело.

— Отстой, — только и сказал я.

— Полный, — согласился Такен. — А похищение добычи — это лишь дополнительный укол. Легко прогнозируемый…

— И кто это сделал, вы не скажете?

— Обойдешься.

— А что с камнями делать будете? Вернете?

— С чего бы это? — удивился Мастер. — Себе заберу.

— Но...

— Но раз это мой сын, то выглядит такой поступок странно? — развеселился мужчина. — Просто не думай об этом, Спар. Тем более камни я забрал у воров, а не у сына.

— Ну, если так, — вздохнул я, закончив с мешками.

Двадцать три шкатулки. В двух из них лежали редкие камни. Семнадцать штук.

Жесть. Точнее, не жесть, а богатство.

— А вот и то, что я искал, — выхватил Такен редкий камень.

— Он особенный?

— Да. Возможно, поможет нам против колдунов.

— Тогда это отличная новость. Они пытались похитить Калию...

— Без приключений не обошлось?

Под шлемом нельзя было увидеть лицо Такена, поэтому я не мог сказать, с каким выражением он это сказал.

— Не обошлось. Но цель добраться до седьмого яруса выполнена. Не без косяков...

— Расскажешь потом. Сейчас, пожалуй, стоит уйти. Камни собери обратно, но без шкатулок, а то они слишком много места занимают.

— В одну кучу их, что ли?

— Так чего им будет? Давай поживее. Дел ещё много.

***

На этой ноте наши приключения и закончились.

В городе творилось черт знает что. У клайдов была натуральная истерика. Нападение отбили, но ещё требовалось навести порядок. Наш отряд в полном составе вернулся на базу... тьфу ты. В гостиницу вернулся. И эту часть наведения порядка пропустили, решив, что лучше не отсвечивать лишний раз.

Собрались командирским составом, я рассказал про встречу с Такеном.

— А наш Мастер ушлый тип, — заметил Кузня.

— Это уж точно, — кивнул Тич. — Но ты, Спар, поступил слишком необдуманно.

— Так не было времени думать.

Тич наградил меня выразительным взглядом. Прямо как Стропо. И когда так глядеть научился?

— Победителей не судят, — вставила Калия.

— Не судят, — не стал спорить Тич. — Но что Гатс, который рванул всех рубать, что Спар, побежавший мстить, повели себя не сказать, что благоразумно. Я вам не мамка, но выводы сделайте.

Я переглянулся с Гатсом и не заметил на его лице раскаяния. Да и на моем его не было. Планы, планы, планы. Иногда нужно действовать строго по плану. Иногда — импровизировать. Вот и всё. Такова жизнь.

А то, что я жуткий собственник и готов мстить, когда отбирают что-то «моё», да ещё так нагло, — это про себя давно знаю.

***

Вечером к нам заглянул Такен. Забрал легендарные камни. Сказал писать отчеты о наших приключениях с момента отбытия из крепости. Командиров отдельно вызывал, по одному. Меня тоже. Пришлось всю историю сначала рассказать, потом записать и сдать бумагу.

Это вымотало ничуть не меньше, чем все предыдущие события этого дня.

Отдельно скажу про то, как клайды на нашего мастера реагировали. Он ведь в открытую в гостиницу пришёл, не скрываясь. А они буквально шугались от него и пятились. В глазах чуть ли не ужас стоял.

Вот что значит репутация.

Утром снова был командирский сбор. Может, и общий бы случился, но в гостинице тупо не было подходящих помещений, чтобы все разместились.

— Значит так, — сказал Такен, когда мы расселись в одной из наших комнат. Сам он у окна стоял, спиной к нему. — В целом, молодцы. Все живы. Добычу взяли. Даже в турнире победили. Есть за что похвалить. Но также есть за что и поругать, — его голос стал строже. — Ошибок много сделали. Когда вернетесь в крепость, разберем их. Не думайте, что про ваши оплошности забуду. Информация про колдунов тоже важная. Получается, угроза куда сильнее, чем казалось.

— Нам возвращаться в крепость? — спросил Тич.

— А это хороший вопрос. Я выделил вам больше времени. С другой стороны, задачи вы выполнили, пусть и без особого прибытка.

Без особого? Несколько легендарных камней, редкие, малые. Как ни крути, а это отличная добыча для столь малого срока.

С другой стороны, Такен тоже прав. Мы не отбили всё то, что было вложено в нас. Не обеспечили задел под легендарные камни на каждого члена отряда. Вопрос дальнейшего развития тоже не решили. Поэтому да, есть к чему стремиться.

— Разрешите нам остаться и ещё поохотиться, — подал голос Кузня.

— Ты бы лучше молчал, — осадил его Такен. — Так глупо спланировать операцию! Как будто у тебя лично кто-то камни отбирает!

— Наша группа отстающая, — как ни странно, Кузня не смутился. — Нам нужно вкалывать, чтобы стать сильнее.

— Это да, — согласился Такен. — Но не в ущерб здравому смыслу. Значит так, предлагаю вам такой вариант. Либо все вместе возвращаемся назад, либо остаётесь здесь, выбираете себе по цели... Вы ведь наметили, куда дальше отправиться за камнями? Если нет, тогда и говорить не о чем.

— Наметки есть, — вставил я.

— Если есть, тогда отрабатываете по одной цели. Не в ущерб здравому смыслу! — придавил Мастер. — После чего собираетесь вместе и возвращаетесь.

— А третий поток набирать будут? — спросила Калия.

— Да. Но это не ваша головная боль. Для вас третий год обучения по большей части пройдет в поле. Есть чем заняться. Так что решайте быстрее.

— Можно остаться, — сказал Тич. — Одно дело, и вернемся.

— Можно, — кивнул я.

— Мы в деле, — согласился Кузня.

Остальные тоже не отказались. Сам я такой жесткой потребности в камнях не испытывал, но вот парни — они точно хотели бы задержаться. Тем более цель у меня и правда есть.

— Мастер, а ничего, что это дело затянется... ну, месяца на два? — спросил я.

— Кхм... Терпимо. Но сами тогда определитесь со временем. Чтобы не было такого, что остальным придётся ждать твою группы пару месяцев.

— Паоля нам стоит опасаться? — спросил Гатс.

— Нет. Я с ним улажу вопрос. Он вас не тронет, — резко ответил Такен. — На этом совещание закончено. Идите, обрадуйте остальных.

***

В это утро Паоль нарушил традицию и на балкон выходить не стал. Как-то это глупо было бы, учитывая, что он и спать не ложился, разгребая последствия.

Собственно, к себе в покои он как раз под утро и поднялся, банально, чтобы переодеться.

Последствия нападения были не фатальны для города, но болезненны и катастрофичны. Пара десятков сожженных домов, под три сотни убитых клайдов и ещё две сотни угнанных в рабство. Ну как рабство... Их сначала заставят работать на рудниках, а потом убьют, чтобы добыть кристаллы. Поэтому можно сказать, что они уже мертвы. Отбить не представляется возможным, потому что аборигены только этого и ждут.

Мало того что Паоль подставился перед властями города и теперь непонятно, как это разгребать, так его ещё и ограбили. Унесли больше двух сотен камней, весь доход с турнира. О чем уже знал весь город.

Позор.

Паоль резко остановился посередине комнаты, когда заметил, что не один. В зоне отдыха, а жилище мужчины было довольно просторным, включая в себя спальню, кабинет, гардероб и общую зону, где можно встретить друзей или просто посидеть... сидел не кто иной, как сам Такен. На этот раз без шлема, который лежал рядом с ним, на диванчике.

Сам Такен неспешно цедил вино. Взятое из хранилища Паоля.

— Чувствуй себя как дома, не стесняйся, — с сарказмом произнес Паоль.

— Разумеется, как иначе, — хмыкнул Такен. — Вино у тебя полный отстой. Клайдовское. В этом они не сильны.

— Про твою нелюбовь к клайдам я прекрасно помню, — фыркнул Паоль. — Чего приперся?

— Ты моих ребяток обидеть хотел.

— И что?

— И теперь у тебя большие проблемы. Хочешь, чтобы их стало ещё больше?

— Ты мне угрожаешь? — прямо спросил Паоль.

— Именно. Разумеется, убивать я тебя не буду. Сын, как-никак, — сказал Такен серьезно. — Но вот добить твою организацию — это я могу. Ну, то, что от неё останется в ближайшее время.

Паоль прошёл через зал и сел в кресло напротив.

— Вот мы и докатились до открытого конфликта, — сказал он, прищурившись.

— Заметь, это ты начал.

— Да-да-да, — махнул рукой Паоль. — Очередная твоя сентенция. Сам начал, сам виноват.

— А что, это не так?

— Так. Но от этого менее занудным быть не перестаёт.

— Что поделать, я уже стар. Мне положено быть занудным.

— Ладно, твоих учеников я не трону. Мешать тоже не буду. Поиграли и хватит. Отличных бойцов ты воспитал, признаю. Не даром же тебя Мастером называют. Помимо всего прочего. Это единственное, ради чего ты в гости заглянул?

— На сына посмотреть хотел, — ответил Такен, не меняясь в лице.

— Чтобы разочароваться в очередной раз? — оскалился недобро Паоль.

— Новых поводов ты не давал... Почти.

— И на том спасибо, — расхохотался Паоль.

— Ты хоть понял, кто тебя так разыграл?

Паоль прищурился.

Варианты у него были. Это если исходить из того, кому выгодна подстава. А вот доказательств — не было.

— К чему вопрос? Неужто ты мне хочешь дать подсказку?

— Я хочу дать тебе ответ. Это Седой.

— Ожидаемо, — наклонил голову Паоль, обдумывая информацию.

Он и так думал на старика, но получить от Такена подтверждение дорогого стоит.

— Ограбил тоже он меня? — спросил Паоль.

— Да. Его люди. Они мертвы.

— Ты и это знаешь, — прищурился мужчина.

— Как иначе? Это ведь я их убил.

Взгляд Паоля стал откровенно недобрым.

— Камни тоже себе забрал, — сказал он утвердительно.

— Не пропадать же добру, — улыбнулся Такен.

Паоль на это чуть зубами не заскрежетал, но сдержался.

Камни... Чертовы, проклятые камни. Кровь ныряльщиков.

Вопреки обывательскому мнению, добыть один малый камень не так уж сложно. Если сможешь прикончить магическую тварь или демона — считай, он у тебя в кармане. Ключевое здесь — один камень и возможность прикончить тварь.

Ну а дальше начинались сложности.

Хочешь править и занимать хлебное место, изволь содержать армию. Под началом Паоля было чуть больше двухсот человек… После вчерашнего дня и ночи меньше, но неважно. На деле содержание армии означало, что каждого нужно накормить, одеть, вооружить, обучить, каждый месяц выплачивать зарплату и, конечно же, снабдить силой. Часть камней уходила в качестве поощрения отличившимся бойцам. Малые — рядовым. Редкие — командирам. Легендарные оставались для лучших из лучших, самых доверенных. Другая часть малых камней уходила на продажу. К примеру, когда требовалось свести баланс в неудачный месяц или оплатить что-то дорогое. Третья часть камней... Пропадала бесследно. Потому что ныряльщики имели свойство погибать и делали это регулярно. Из-за чего требовалось пополнять ряды, а это новые расходы и камни.

В общем, две сотни камней — это, считай, годовой доход всего предприятия Паоля, и потерять такое количество — очень болезненный удар по кошельку. Особенно на фоне остальных проблем.

— Камни не отдашь, — заключил Паоль.

— Если ты попросишь... — развёл руками Такен.

Паоль не попросил. Лучше начать всё дело с нуля, чем попросить. Это как расписаться, что он маленький мальчик.

— Обойдешься, — качнул головой Паоль.

— Так и думал. Оставлю камни себе. В качестве платы за беспокойство. С Седым сам разбираться будешь. Но время у тебя пока есть. Я его припугнул немного. Наглеть он не станет. В открытую выступать тоже.

— Я тебя об этом не просил, — процедил Паоль.

— Я в курсе.

— А Седой и другие — нет!

— Тебя так волнует, что подумает враг, с которым ты здесь в песочнице играешься?

Паоль на это лишь рукой махнул. Отец его всегда из себя выводил.

***

Седой ложился спать довольным. План удался на все сто. Осталось немного подождать и собрать дивиденды. Единственное, что омрачило ситуацию — исчезновение отряда, который должен был обчистить наглого мальчишку.

Те исчезли, будто их и не было. Но прямо сейчас с этим ничего поделать было нельзя. Искать их в открытую — слишком нагло, слухи пойдут. Лучше подождать и посмотреть, где камни всплывут. Они были всего лишь приятным дополнением, а не ключевой частью плана. Главное, что Паоль их лишился.

С этими мыслями Седой и заснул. Возраст сказывался, и он всегда ложился в одно и то же время.

Проснулся он ночью. От странного запаха. Дотянувшись до тумбочки, зажёг клайдовский светильник и, когда разглядел, что это за источник, вздрогнул.

Когда Старика отпустил ужас, он поднялся, подошёл ближе и разглядел, чьи это тела лежат на полу.

— Вот и нашлись пропавшие... — сказал он сам себе.

Почему-то сразу стало понятно, чьих рук это дело. Черный Демон, будь он неладен.

Глава 18. Поход, или Как Спартанец от погони отбивался

В поход вышли в тот же день, не желая задерживаться в городе дольше нужного. Вот те странность. Городские улицы и стены давили куда больше, чем узкие переходы Колодца.

Как-то так вышло, что у каждой группы нашлись свои дела. Гатс и Калия решили вести отряды на седьмой ярус — девушка по секрету шепнула, что с ней Такен говорил и дал наводку, где есть шанс найти камни, похожие на её окутывание чернотой. Там работы было для двух отрядов, поэтому и идут вместе. Ну, не только поэтому, понятное дело. Спелись, кажется, голубки наши. Тич тоже получил наводку, но от своего отца. Предупредив, что туда всей толпой идти не стоит, но пару отрядов довеском взять может. Выглядело это оправдание настолько неуклюже, что сразу стало понятно — он так ненавязчиво предлагает отряду Кузни и Геры присоединиться. На что они отказались. Как-то сами себе задания нашли. Я же с парнями решил двинуться в то место, про которое Буй говорил.

Рискованно уходить настолько далеко, тем более на территорию, где действует вражеский народ, но я был уверен, что вчетвером пройдем. Тем более аборигены, как и лоялисты, тоже любили порядок и ночью спали. Нам не раз подтверждали, что ночью передвигаться на этом ярусе безопасно. Разве что на хищников нарваться можно или демонов, но это надо в глушь забредать, а на обжитых землях бояться нечего.

Карту купили. Маршрут проработали. Многое на месте придётся проверять, но общие ориентиры известны. Если в течение месяца не доберемся, то повернем назад. По нашему плану идти ночью от одной безопасной точки до другой. Днем отсыпаться и тренироваться. Про контракты-то с камнями забывать не стоит. По пути будем охотиться, а то взять продукты на два месяца не представлялось возможным.

Что касается целесообразности долгого похода — так жирные поляны за каждым углом не поджидают. У остальных задания не сильно короче. Туда-обратно в месяц должны уложиться. Но ведь есть ещё работа на месте. Поэтому им хорошо, смогут больше самой охоте внимания уделить. А значит, и добычу взять крупнее. Это нам придётся поспешить. В любом случае парни ничего лучше не нашли, поэтому и выбора-то нет.

Говоря, ушли в тот же день, я имел в виду, что ушли ночью того же дня.

— Наконец-то выбрались из города, — сказал Шупа, когда удалились от него.

Днем в городе не видно солнца, но есть мягкий свет, который выглядит как солнечный. Ночью тоже есть свет, не такой выраженный, но и сказать, что пробирались вслепую, нельзя. Мелких деталей не видно, конечно, но дорога хорошо просматривалась в обе стороны.

— Как же ты без своей девушки будешь, — поддел парня Верс.

— Какой это такой девушки? — возмутился Шупа.

— Известно какой, — хохотнул Верс, — У которой есть злобный брат, только и думающий, где тебя прикопать.

— Не понимаю, о чем ты, — не смутился Шупа.

— Хватит болтать, — осадил я парней. — Лучше по сторонам смотрите.

Чтобы случайно не напороться, мы прихватили с собой зелья ночного зрения. Отход из города считался зоной повышенной опасности, потому что именно на этой границе аборигены пытались ловить ныряльщиков. Днем. То, что ночью не ловят, лично для меня странно, но нам про это только ленивый не сказал.

К тому же это не отменяло факта наличия ловушек. Угодить в волчью яму проще простого. Поэтому решили, что зелья будем пить по очереди. Сейчас черед Тима, он топал впереди. Вторым я буду. Третьим Верс, за ним Шупа.

— Нам ещё десять километров до границы топать, — буркнул Шупа, но болтовню прекратил.

Я мысленно представил карту и вспомнил, какие испытания нас ждут.

Точка подъёма на пятый ярус, через которую мы спускались, находилась от города на юге. На севере от города были основные скопления аборигенов. До ближайшего форпоста, если верить рассказам, сутки дневного пути. Ключевое здесь — основные скопления. Ещё через сутки пути начинаются деревни, а где-то там дальше и города. А вот с другой стороны от города, то есть на юге, обжитые земли начинаются через десять дней пути. Именно на этом отрезке находились карьеры, которые контролируют ныряльщики. Где-то на середине пути до обжитых земель.

Возникал логичный вопрос, почему, если аборигены так не любят лоялистов и ныряльщиков, их не снесут. По рассказам, у них там целые армии есть. Магию клайдов я увидел, она вполне себе на уровне, способна и с легендарщиками посоперничать, так что не в ныряльщиках дело. Точнее, не только в них. Как я понял, вражда враждой, но это не повод для истребления. На то две причины. Торговля и то, что клайды в принципе друг против друга воюют. Что-то типа отдельных баронств, где сидят свои цари и воюют за ресурсы с соседями. Также играет роль то, что проходы на другие ярусы находятся на «отшибе». Основные события происходят куда дальше. Мы же топаем в наполовину глухие земли. Поселений там нет, но клайды иногда устраивают рейды. Они тоже охотятся и на монстров, и на демонов.

Должен признать, что уже где-то через два часа пути я растерял весь свой энтузиазм. Это только на словах звучит классно, труднодоступная зона, куда мало кто ходит, с повышенным шансом на добычу. А на деле все плюсы перечеркивало то, сколько нам идти. Три-четыре недели пути в одну сторону — это испытание не для слабых духов.

Но отменять решение не стал. Как-то глупо это. Сделал только зарубку, больше в такие авантюры не ввязываться.

***

За ночь ничего не случилось. Вообще ничего. Тишина полнейшая. Разве что небо стало больше походить на оригинал, а не на подделку, но и только. Леса сменялись лугами, потом новыми лесами, как буреломами, которые приходилось обходить, так и просторными зонами, через которые мы легко продвигались.

Если бы не комары, вообще хорошо было бы.

Как светать начало, присмотрели вдали неплохое место. Небольшой горный хребет. Метров пять в высоту. Как будто кусок земли пополз и на другой навалился. На холме деревья с другой стороны росли, отличный вид открылся. Там и расположились, прямо за корнями поваленного дерева. Рухнуло оно давно, успело высохнуть, но его ещё и кусты окружали — в общем, получилась неплохая зона, укрытая от взгляда со стороны, зато нам отлично будет видно, если кто покажется.

Снова разыграли, кто в какой очередности спать будет. Шупа, позевывая, уделал нас и выбрал последнюю смену.

— Чертов шулер, — тихо проворчал Верс, когда парень ушёл и завалился на свою лежанку.

— Не отвлекайся, — сказал ему Тим.

Он вторым и вышел. Ну а я с Версом остался дежурить. Договорились по двое караул нести.

— Ноги затекли, — пожаловался он, устраиваясь поудобнее.

Плащ расстелил, между кустов пристроился и уставился на открывшийся простор.

— Что-то ты ноешь и ноешь, — пожурил я его. — То Шупа жульничает, то ноги затекли.

— Это не нытье. А Шупа и правда... Вот как он это делает?

— Так спроси, — пожал я плечами.

— Спрашивал. Как и ты спрашивал. И остальные, с кем он играл, тоже спрашивали. Шупа только смеется.

Парни легли чуть в стороне от нас, могли и слышать, но ничего не сказали.

— Значит, у него талант.

Верс промолчал, зевнул смачно. Но надолго его молчания не хватило.

— Когда тренироваться будем?

— Через час, сначала отдых.

— Хорошо. Как думаешь, следующий курс уже набрали?

— Такен сказал, наберут скоро.

— Если опять толпу, где же их всех разместят? — покачал головой Верс.

— Нас выгонят и разместят, — посмеялся я.

А потом подумал, что это может быть и не такой уж шуткой.

— Нет, не выгонят, — уверенно заявил Верс. — Камни. Будем их осваивать. Если с добычей придём. У всех контракты появятся. Нужно время, чтобы освоиться.

— Не думаю, что Такен нам позволит по два года штаны просиживать. Сейчас контракты не мешают в поле быть.

— Тоже верно, но ведь обучение способностям — это ещё и занятия с наставником, а не только выполнение заданий камня.

— Аргумент...

Когда ночью шли, делали только короткие остановки. Нужду там справить. Присмотреться к подозрительному участку или ещё что. Ноги и правда устали. Поэтому сразу лагерь обустраивать не стали. А сейчас, отдохнув, я полез в мешок, достал колбасу, хлеб и сыр. У нас имелся запас как долгохранящихся продуктов, так и того, что надо прикончить в ближайшее время. Чем я и занялся. Хлеб ещё свеж был. Самое то. Ещё бы чай заварить, но тратить на это газ слишком расточительно, а костер жечь — слишком опасно. Дым-то никак не скроешь, как и запах.

Верс занялся тем же самым. В смысле, достал поесть.

— Эх, надеюсь, среди нового набора девушек побольше будет, — мечтательно сказал он.

— А что толку? — хмыкнул я. — На втором курсе тоже девушки есть. И что?

— Кто знает, — философски ответил Верс. — Шупа вон, сети-то свои вокруг нашей азиаточки раскинул, глядишь, что и выйдет. Гатс тоже с Калией какие-то мосты навёл. У тебя так вообще две девушки в крепости ждут!

— Скажешь тоже, — отмахнулся я. — Повторюсь, но что толку? Разве что чисто визуальное удовольствие, потому что за телесные наслаждения — Стропо тебе сам знаешь что оторвёт.

— Но помечтать-то можно? — заломил Верс бровь.

— Помечтать — да. Главное, не проспи врагов.

— Медитировать будешь?

— Пожалуй...

— Тогда ты первый, я за тобой. Полчаса хватит?

— Ага, — кивнул я.

Для медитации вставать не надо, я чуть пересел, скрестил ноги, прикрыл глаза и настроился.

Медитациям нас учили разным. Сначала обучали управлять вниманием и развивали общую чувствительность — при работе с энергиями крайне важно чувствовать, что происходит в теле. Потом — управлять этой энергией. Дополнительно медитации давали как способ обрести внутреннее равновесие. А после того, как круги освоили, Такен показал медитацию, направленную на восстановление. Ну как показал... Объяснил, что если распределить энергию по телу, как бы подпитать его, то это ускорит восстановление и даже с выздоровлением поможет. На этом объяснения закончились. Тренировались мы уже сами, делясь успехами и нюансами, если кто-то замечал что-то интересное.

То, о чем говорил Верс, как раз про это. Полчаса на медитацию, чтобы привести тело и разум к эталонному состоянию. По эффекту это было как три часа сна. Полностью отдых не заменит, но в условиях боевого похода — отличное подспорье.

Время пролетело как-то быстро. Помедитировал, сменил Верса. Потом устроил тренировку на растяжку, поотжимался, с цепью поиграл. Ничего такого, просто отрабатывал контракт.

— Спар, — позвал меня в какой-то момент Верс. — Кажись, проблемы.

— Что там? — подобрался я к его укрытию.

С момента привала прошло часа три. Утро по местному времени, ещё даже не полдень, но близко.

— Бинокль, — протянул он мне устройство. — Туда смотри.

Я посмотрел. Ничего не заметил. Подождал.

— Оу, — только и сказал я.

Приблизительно там же, где мы проходили, мелькнула чужая группа ныряльщиков. Так как находились они на возвышенности, у нас было преимущество в обзоре. Но там лесистая местность, группа пока далеко, поэтому удалось их увидеть лишь мельком. Но теперь, зная, куда смотреть, проследить не проблема.

Бинокль у нас маленький, особой прочности, всего один на группу, но зато с хорошим увеличением.

— От же дерьмо, — выругался я.

— Что там? — спросил Верс обеспокоенно.

Мне стало стыдно. Самую малость.

— Скажи, какова вероятность, что по нашим следам будет идти девка, с которой я ночь провёл?

Верс помолчал и тоже выругался.

— Черные ныряльщики? — спросил он.

Так называли тех, кто охотился на других ныряльщиков. Понятно, с какой целью.

— Очень высокая вероятность, что так и есть. Иначе я не могу объяснить, почему они топают конкретно в нашу сторону.

— Случайность?

— Ставлю на это десять процентов. И девяносто на то, что по нашу душу.

— По нашу или твою? — хмыкнул Верс.

— А есть разница? — разозлился я. — Иди, буди парней, а я пока посмотрю и подумаю.

Группа двигалась медленно. Останавливались, оглядывались, словно прислушивались к чему-то. Это можно списать на то, что они опасались клайдов. Или на то, что знали, что мы где-то рядом, и поэтому сохраняли осторожность.

То, что заметили их, — очень большая удача.

Черт... Я отстранился от бинокля, положил его на землю и метнулся по дереву наверх, чтобы оглядеться оттуда. Пробежался по окрестностям. Спешил, рисковал, но нужно было убедиться, что к нам другой отряд не подбирается.

Никого.

Когда вернулся, Верс вернулся к наблюдению. Шупа и Тим проснулись и тянулись, кровь по мышцам разгоняли.

— Ну хоть сколько-то поспали, — сказал Шупа. — Время подхода?

— Минут десять, — ответил Верс. — Осторожничают.

— Может, не за нами? — спросил Тим.

— Это точно твоя девка? — спросил Верс.

Я вернулся к биноклю и вскоре убедился, что да, это Альба. Ведет отряд. Не в хвосте плетется, а останавливается, прислушивается и указывает направление. Что я и рассказал парням.

— Значит, она тебя как-то пометила, — заключил Шупа. — Не завидую я тебе, Спар. Если они за камнями, а логика подсказывает, что они бегут сюда вовсе не ради ещё одной ночи любви, то придётся с ними разбираться. Что делать будем?

Шупа основную мысль не закончил. Точнее, не сказал прямо. Если они хотят напасть, придётся их устранить. Я ничего не имел против убийств. В бою. Когда это враг. Помня при этом наставления Такена, что убийство — всегда крайняя мера.

К сожалению, мир так устроен, что эти крайние меры частенько случаются. Что ж, такова жизнь, я это давно понял.

Но блин... Убивать девчонку, с которой переспал... Меня от этого внутри перекосило.

— Я выйду к ним, — сказал парням.

— Дурак, что ли? — удивился Шупа.

— Нужно убедиться, что они хотят напасть.

— Точно дурак. Их пятеро. Нас четверо. Если они знают, что мы отдали легендарки Мастеру, у них нет особо причин нагонять нас. А то, что идут днем, говорит о том, что пусть и осторожничают, но спешат. Гонятся, — Шупа говорил быстро, желая убедить меня в чем-то. — Ставлю на то, что они исходят из того, что легендарный камень у нас. Да и другой добычи хватает. Ты ведь раздевался перед ней? Показал свои сокровища? — гаденько усмехнулся Шупа. — Чтобы не навлечь гнев Такена, нас постараются зачистить, не оставить следов. Да и без этого убили бы. Никто ведь камни добровольно отдавать не будет.

— Я отвлеку внимание на себя. Если дернутся, сразу стреляйте, — упрямо ответил ему.

— Парни... — позвал Верс, которому я вернул бинокль. — Не хочу вас расстраивать, но там за ними ещё один отряд движется.

— Пятерка? — напряженно спросил Тим.

— Да. Десять против четверых, — ответил Верс.

— Они точно вместе? — уточнил Шупа.

— Неизвестно.

Нда, дела. Вот и сходили в поход.

***

От своей задумки, зная, что пожалею, я не отказался.

Вышел вперед, встречать гостей.

Это и правда была Альба. Она меня заметила, дала знак своим, и те остановились сзади, сама же девушка вышла вперед.

— Спар, какая встреча! Не ожидала тебя здесь увидеть!

Прозвучало это насквозь фальшиво.

Я держал девушку в поле зрения, но и спутников её оглядел. Четыре стрелка. Экипировка походная, не самая дорогая, но качественная. Разошлись в стороны, руки на паровых пушках держат. Оружие пока не наводят, но много ли времени на это надо? Плохой расклад. Меня вмиг подстрелят. Одна надежда на Верса, что он телекинезом прикроет.

— Врешь ты плоховато, — сказал я. — Если за легендарным камнем пришла, то у меня его нет. Такен забрал.

Девушка нахмурилась, переглянулась со своими людьми.

— Ладно, шутки в сторону, — она перестала фальшиво улыбаться. — Отдайте свои вещи, — бросила она взгляд на возвышенность, ту, где прятались остальные. — И камни. После чего мы уйдем. Давай обойдемся без крови.

На это я тяжко вздохнул. Ну вот почему жизнь бывает таким дерьмом?

— Как вы меня нашли?

— Это мой маленький секрет, — улыбнулась она.

Зачем же ты это сказала, дура. Если это действительно её секрет, а, по наблюдениям, именно она отряд вела, то... То её устранять надо в первую очередь.

— А не боитесь мести от моего учителя?

Вопрос я задал не потому, что ответ волновал. Обычная психология. Пусть они на ответе сосредоточатся, потеряют лишнюю секунду.

Место, где встретились, было усеяно высокой, дикой травой. Резкий подъем земли начинался метрах в десяти от меня, сзади. А лес впереди — где-то в тридцати. Посередине между мной и лесом отряд и остановился. Между нами было всего ничего расстояния.

Но главное здесь — трава. В которой я оставил цепь. С учётом того, где с наибольшей вероятностью остановится противник. Это ведь тоже элементарная психология. Отряд либо нападет сразу, либо вперед выйдет переговорщик и остановится от меня на безопасном, но и удобном для атаки расстоянии. Остальные же останутся у него за спиной.

Цепь звякнула, и метнулась со всей доступной скоростью Альбе в спину. Переживания переживаниями, но она сама себе смертный приговор подписала. Моего контроля хватило сразу на три действия. Заставить лезвие вонзиться в спину, задним концом цепи хлестнуть по лицу одного из мужчин, а самому отпрыгнуть назад. В то же время передо мной соткалась иллюзия меня же. Это Шупа постарался. При этом он с парнями высунулся и открыл огонь.

Альбу выгнуло дугой и кинуло на колени. При этом она смогла задеть меня настоящего. Вспышка боли прокатилась по телу, но это был хорошо знакомый трюк, я даже не замедлился. Резко выпрямившись, прыгнул наверх, на скалу.

Оставаться внизу было смерти подобно.

Отряд оказался не так прост, как того хотелось бы. Перед ним сразу же невидимый щит возник и выпущенные болты повисли в воздухе. Стрелковое оружие оказалось бессмысленным. По моему двойнику один из мужчин поток огня выпустил. Меня тоже чуть не задел, но в этот момент я уже успел прыгнуть, поэтому пламя, ударившее метров на двадцать, подо мной пронеслось.

Зато Верс отлично отработал. Сразу две пушки выдернул и к нам их дернул. Я, когда приземлился, увидел, как Шупа их о колено ломает.

— Ходу, — скомандовал я, дергая цепь на себя.

Снизу донесся крик, полный боли. Альбе я сейчас не завидовал. Через её тело цепь прошла. Полностью. А это семь метров отборного металла.

***

— Толпой было веселее! — бросил на ходу Шупа, когда мы драпали.

Трудно было с ним не согласиться. Когда вас двадцать восемь хорошо подготовленных бойцов, многие задачи решаются элементарно. Даже легендарщик не проблема. Как и выйти в ближний бой, зная, что в отряде есть целительница.

Но нас было всего четверо. Шупа способен пережить тяжелое ранение. Остальные — тоже способны. Если зелья потратить. Но после этого наш поход автоматически отменяется и придётся возвращаться. Потому что впереди наверняка будут опасные ситуации. Правильнее всего хранить неприкосновенный запас до последнего.

Поэтому нам и приходилось хитрить. Если Альба не обманула и отряд наводила действительно она, то выведение её из строя — это конец погони. Нет, если она способна быстро восстановиться после серьезного ранения — плохо дело. Тогда у нас реальные проблемы. Если у них есть продвинутые зелья или целитель в команде — тоже. Будем думать тогда. А пока — отступать. Ещё этот второй отряд. Тоже раздражающий фактор. Они случайно здесь, идут за нами, или за отрядом Альбы? Вероятнее всего, за нами. Слишком сильно мы засветились.

Надеюсь, у остальных отрядов нет проблем.

***

Сидя в овраге, который так удобно обрамляли кусты с белыми небольшими цветами, возле лесной опушки, наш маленький отряд наблюдал за группой клайдов. То ли патруль, то ли просто отряд шёл по своим делам. Всего их десять было, не считая зверей. У каждого по ездовой твари.

Таким на открытом просторе лучше на глаза не попадаться.

В том-то и заключалась проблема. Впереди ждали одни лишь открытые просторы, на которых просматриваемость отличная. В нашем случае — смертельная.

Отступали мы вот уже два часа. Идут за нами или нет — неизвестно. Но если были шансы, что группа Альбы отстала, то вот вторая группа могла и поднажать. А впереди клайды. Главное правило — не попадаться им на глаза. Они ведь не дураки. Могут и отступить, своих предупредить. Тогда большая охота начнётся. Будут гнать толпой, пока не поймают.

— Знаешь, Спар, — сказал Шупа тихо. — Хорошо, что ты командир. Не надо голову ломать, как из этой задницы выкручиваться.

— Как командир отряда, поручаю придумать вам выход из ситуации, — нашёлся я с ответом.

— Шутники, блин, — недовольно проворчал Верс.

— А может, по-пластунски? — предложил Тим. — Сейчас только клайды вперед уйдут…

— Сколько километров ты так собираешься идти? — хмыкнул Шупа. — К тому же нужно, чтобы и наши преследователи им на глаза не попались. Клайды ведь разбираться не будут. Заметят — нагонят сюда толпу.

— Хватит вам, — сказал парням. — Поднимусь в воздух и проверю, есть ли другие отряды. А там короткими перебежками уйду дальше.

— Ну да, человек летящий в воздухе, — это так незаметно, — хмыкнул Шупа.

Спорить и что-то доказывать не стал. Подлетать в воздух и правда глупо. Я назад отошёл и по дереву наверх забрался. С макушки и рассмотрел, что в зоне видимости прошедший впереди отряд единственный. Назад тоже поглядел, но никого не заметил.

— Ходу, — сказал своим, когда вниз спустился.

***

Двигались где-то до середины второй половины дня. Вечер, но ещё не темнеет. До сумерек пару часов оставалось, а до темноты — ещё столько же.

Как не нарвались — не знаю. Ещё пару отрядов клайдов встретили, но обошлось. Не особо-то они старательно патрулировали. Второй отряд неспешно по дороге проехал. Третий — промчал в неизвестном направлении.

Остановились, когда добрались до скального хребта. В прошлый раз холм был, сейчас небольшая гряда. При желании её и по кругу обойтиможно. Главное для нас то, что наверху множество скальных обломков было. Идеальное место, чтобы укрыться и просматривать подступы со всех сторон. Останавливаться рискованно, но здесь место хорошее, а вторые сутки на ногах начинали сказываться. Надо бы хоть немного передохнуть. Да и узнать, преследуют нас или нет. Если да, то надо что-то с этим делать. Дальше так убегать нет смысла. Догонялся-то в ущерб скрытности. Того и гляди клайды заметят. Тогда надо будет срочно валить обратно, пока дороги не перекроют.

— Идите спать, — сказал Шупа. — Наша очередь караулить. Если никто не появится, когда будить?

— Через пару часов, — сказал я. — Ночью путь продолжим.

— Весь график насмарку, — вздохнул Верс, выбирая себе место и расстилая плащ.

Я тоже выбрал. И даже уснул быстро.

Только выспаться нам не дали.

Глава 19. Путешествие, или Как Спартанец до конечной точки добрался

Как и сказал, нормально поспать нам не дали. Где-то в середине ночи поднялся шум.

К счастью, вовсе не из-за того, что на нас напали. Но близко, очень близко.

Дело было так. Я резко подскочил, понял, что ничего не вижу и не понимаю, что происходит. Несколько секунд потребовалось, чтобы разобраться — я спал, резко проснулся от шума. Который быстро затих, но вскоре повторился. Где-то недалеко загрохотало, кто-то закричал.

— Что происходит? — нервно шепнул Верс, также проснувшись.

Мы подползли к краю нашего укрытия, где расположились Шупа и Тим. Те затаились, наблюдали за чем-то.

Впереди, у основания горного хребта, шёл бой. Редкие вспышки способностей, треск, стрельба. Кричали люди. Как приказы отдавали, так и от боли.

У меня нехорошее предчувствие возникло. Или даже не предчувствие, а ощущение. Будто внутри что-то подморозило и потянуло. Колдуны? Демоны?

Как бы там ни было, я отполз обратно, к своему рюкзаку, и достал лезвие из священного металла.

— Там демон, кажись, — сказал остальным. — Доставайте оружие.

— Час от часу не легче, — проворчал вопреки традиции не Верс, а Шупа.

Драка внизу закончилась в течение минуты. Как назло, сегодня было облачно и плохо видно. Я выпил зелье ночного зрения и пошёл снова во тьму всматриваться.

Тишина.

Ничего.

Вот совсем ничего. И через десять минут тоже ничего.

— Проверять не будем? — тихо спросил Шупа.

— А ты хочешь? — искренне удивился я.

Мне вот не хотелось. Шупа промолчал, а значит, ему — тоже. Так и сидели дальше. Прошёл час. Тишина. Никто к нам не лез. Признаков жизни не подавал.

Был соблазн свалить из этого места, но слишком рискованно в условиях неопределенности. Тут у нас хотя бы позиция подобрана и изучена.

— Идите спать, — сказал парням. — Кажется, бойня отменяется.

Так и вышло. До самого утра на нас никто не напал. Как только начало светать, я рискнул выбраться и оглядеться. Никаких следов не заметил. Специально прошёлся по тому месту, где всполохи виднелись.

Ничегошеньки.

— Мистика какая-то, — передернул плечами Верс, когда я вернулся и рассказал, что видел.

Точнее, что ничего не видел.

— Это точно преследовали были, — сказал Шупа, — Демон их пожрал, либо они удрали.

— Будь монстр, кровь бы осталась, следы какие-то, — покивал Тим. — Валим?

— Валим, — кивнул я.

Ну и свалили от греха подальше. Если это наши преследовали нарвались на демона, то тварь наверняка сожрала их тела. Вместе со всеми следами. Демоны могут. Они вообще на любые неожиданности горазды.

Самим же драться с демоном... Как бы так сказать. С одной стороны, разумно и практично прочесать округу, добить выживших, если они есть, или добить демона, если он где-то затаился. С твари и камень получить можно. Но не верю я, что кто-то из преследователей выжил. Слишком вчера характерно кричали. Не от легких ранений, а от страшной смерти.

И что-то не хочется идти на демона, способного разделаться с пятеркой или десятком ныряльщиков. Риск того не стоит. Лучше найти цель попроще.

Какое-никакое чутье у меня имелось, и оно говорило — надо валить. Что и сделали. По раннему утру преодолели открытое пространство после гряды. Потом ещё часов пять шли по лесу. На его краю сделали большой привал до самого вечера. Неизвестно, кто из отрядов вчера ночью слился, есть ли ещё погоня. Для этого и засели, чтобы посмотреть — идет ли кто за нами. Ну и чтобы на клайдов не нарваться.

Выспались заодно, отдохнули. А то ночью нормально не получилось. Никто нас не трогал. Клайдов тоже не видели, хотя впереди нас поджидал большой открытый участок. Собственно, поэтому и сделали длинный привал.

Обсуждали ночные события, как же без этого, но в едином мнении не сошлись. Черт знает что произошло.

Как темнеть начало, двинулись в путь. Всю ночь топали. И только к самому утру добрались до следующего леса. Да и то часть пути бегом преодолели, чтобы успеть. Там снова привал устроили. Ждали, появится ли кто по нашему следу. Пространство-то хорошо просматриваемое. Часа три прождали — никакого. Только один отряд клайдов где-то вдали мелькнул, но и всё. Отдых, тренировка, легкие спарринги и снова в путь. По лесу часов семь шли. Ну и да, впереди снова кусок открытой степи поджидал. Где-то справа от нас виднелись горы, но далеко, да и не по пути.

Так дальше и пошло. Ночью шли, днем отдыхали и тренировались, да от скуки маялись.

***

На четвертый день нашего пути ночью нарвались на двух мелких демонов. Шли по открытой местности, через высокую траву пробирались. Та нам чуть выше колен была.

Из травы демоны и выпрыгнули.

Я впереди шёл и увидел, как трава заколыхалась угрожающе, рефлекторно подпрыгнул, закручивая шар и выпуская цепь. Выпрыгнувшая из травы тварь напоминала сороконожку. Не знаю, сколько у неё там ног было, но явно больше двух десятков. А пасть — просто ужас. Раскрылась так, что меня разом заглотить собралась. Ну и длина туловища — метров десять, не меньше.

Эта хрень над землей поднялась и зубами клацнула рядом с моими ногами. Чуть-чуть не достала. Цепь от неё отскочила — панцирь оказался прочным.

Я крутанулся, цепью себя направил и шар в спину демона впечатал. Вышло куда результативнее. Что-то там внутри перебило, и демон всю прыть потерял.

— Спар! — крикнул Верс.

Я додавил шар, щурясь, чтобы в глаза летящие кусочки панциря не попали, бросил взгляд на парня и оттолкнулся от своего демона. На парней такой же уродец выскочил, и Верс смог поймать его телекинезом. Удержал на те несколько секунд, которые мне потребовались, чтобы сблизиться и шар в спину вогнать. К животу я не рискнуть подходить. Ноги с когтями выглядели как то, что моментально захлопнется и притянет в объятия, если к ним подойти. А вот со спины пусть и крепкая броня, но усиленному шару поддавалась...

Бой закончился минут через пять. Демоны восстанавливались, и нам пришлось балансировать. Шупа и Тим оказались бесполезны в этом бою. С ножом на укрепленного демона выходить смысла нет, а ничего из способностей подходящего у них на нашлось. Верс блокировал, я удары наносил. Так и балансировали. Только было решу, что добил демона, как надо уже к Версу спешить. Бесконечно-то он удерживать не может. Там демона угомоню, а Шупа кричит, что первая тварь восстановилась. Короче, пришлось попрыгать.

Но справились. Даже без особой угрозы обошлось.

Зато, когда демоны издохли, Шупа на пару с Версом долго ругались.

— Я, как увидел, что трава колышется, чуть в штаны не наложил! — в сердцах признался Верс.

— Ненавижу сороконожек! — соглашался с ним Шупа.

Повезло нам. Что хорошо, грех не радоваться. Но и плохо в то же время.

Я, когда на лекциях Колодец изучал, скептически относился к суевериям. В силу того, что сам никогда в них не верил. Ну и Проф на лекциях не забывал каждый раз вставлять «это научно не доказано». А потом, когда мы, новички, сначала хорошую добычу взяли, но заплатили за неё смертями своих и кровью, как-то иначе к этому относиться начал. С большим уважением.

Одно из суеверий гласило, что если тебе сейчас везет, то готовься, впереди ждет беда. И чем больше везения, тем опаснее беда.

Везло уже в пятый раз за время похода. Первый — когда заметили преследователей. Второй — когда кто-то схлестнулся ночью рядом с нами, но до нас не добрался. Третий — когда среагировали на демонов и обошлись без ранений. Они ведь внезапно напали, иди впереди Тим или Шупа, увернуться бы не смогли. Четвертый...

— Кто будет потрошить тела? — спросил я, чтобы отвлечь парней от возмущений.

— Уж точно не ты! — раздраженно фыркнул Шупа.

Ну да, камни-то парням отойдут по-любому.

Камень мы добыли. Один малый. Это и было четвертой удачей. Но пришлось ждать почти до самого утра. Есть одна тонкость с демонами. Так как они порождения хаоса, то после смерти их тела истаивают. Исключения — когда в демоне скрывается камень. Тогда его тело задерживается. Так вот... Один демон истаял сразу. Второй лежал и пованивал до самого утра. Тоже истаял в итоге, но оставил добычу.

А мы, напомню, шли по открытой местности и до следующего леса было далеко. Камень забрали на рассвете, а дальше бежали. Клайдов не встретили. И это было уже пятое везение.

Я прямо чувствовал, как Колодец нам подыгрывает, готовясь выставить счёт в конце.

***

Вопреки моим ожиданиям, следующие дни нашего путешествия прошли в одном ритме. В рутинном, скучноватом, однообразном ритме.

Настолько однообразном, что между нами не раз возникал спор, а что лучше. Высокая интенсивность событий с повышенным риском или вот такая размеренность.

— Согласитесь, без риска жизнь кажется слишком пресной, — говорил Шупа.

— Да, но ты начинаешь это проклинать сразу, как чувствуешь, что дела плохи, — отвечал ему Тим.

— Отсюда вывод, что быть довольным в моменте крайне сложно, — Верс тоже не оставался в стороне.

На том и сошлись. Умеренный риск — это хорошо, когда он подкрепляется выгодой. Отдельный случай, когда выгоды нет, зато есть необходимость. Когда риска совсем уж много, а выгоды размыты, вспоминаешь тихую, размеренную жизнь. А когда та случается, быстро начинаешь скучать и вспоминаешь истории, наполненные риском.

Вот уж прав Верс. Не угодишь.

Может, поэтому жизнь и любит нас обламывать, потому что мы неблагодарные, требовательные засранцы?

***

Весь путь до конечной точки у нас занял двадцать один день. Не заблудились по той причине, что я мог подняться в воздух и издалека разглядеть ориентиры. Также двигались в высоком темпе. Постепенно нащупали баланс между осторожностью, тренировками, самими переходами и охотой на обычную дичь для пропитания. С чем тоже проблем не было. Я по верхам к любому травоядному мог спокойно подобраться. От цепи никто не уходил. Поэтому мясом мы были обеспечены и не голодали.

С тренировками тоже полный порядок вышел. Я за это опасался, но зря. Норма у каждого выполнялась с избытком, камни постоянно разогревались, что хороший признак. Быстрее усвоятся. Да и мы сильнее становились, быстрее. Способности по чуть-чуть, но прибавляли каждый день. Шупа постоянно тренировался в иллюзиях — с этим у него проблем не было и в пути, не то что на привалах. С восстановлением сложнее было. Камень требовал от него получать повреждения. Количество заменялось качеством, поэтому срабатывал вариант получать много пинков в течение дня. Поэтому он, морщась, просил не сдерживаться в спаррингах. Между прочим, очень ценная возможность. Имею в виду зарядить со всей дури по товарищу, ещё и способностью. На Шупе тренировать шар было одно удовольствие. Мне — удовольствие, ему — практика и ругань в мою сторону.

А что поделать, такова жизнь.

У Тима история простая. Он тренировался душить противника через свою фильтрацию воздуха да баловался с защитной пленкой, усиливая в разных местах. Я, если в полную силу бил, легко её пробивал. Не повезло ему, что не смог с этой способностью контракт сразу заключить. Иначе бы куда сильнее защита была.

У Верса, из новенького, самая интересная способность была. Он учился управлять камнем. Но это ладно, особо от телекинеза не отличается. То же самое, только с камнем. А вот усиление, которое он получал в окружении камня, — это аргумент, да. Парень даже себе в рюкзак пяток камней набрал. Говорил, бонус компенсировал нагрузку и при этом почти не тратил сил. А развитие шло ударными темпами. В бою он тоже крепче стал. Ещё бы скорости добавить, и точно бы вошёл в список лучших бойцов на курсе. Может, и войдет, как малых камней доберет. У него их пока три, маловато.

О том, что дошли до цели, узнали заранее. Скальный массив виднелся издалека.

— Надеюсь, оно того стоило, — сказал Верс, когда добрались.

По описанием это было то самое, но слова — это слова, а лично увидеть — совсем другое. Я озадаченно почесал макушку.

Сразу видно, место необычное. И то, что нам не всё про него рассказали — тоже видно. Точнее, не так... Мы не всё про него узнали. Ответственность за подготовку-то никто не отменял.

Начать стоило с того, что нужный нам скальный массив окружало свободное пространство. Ни одного деревца. Километров десять хорошо просматриваемого пути. Степь плавно переходила в скальный массив. А дальше... Это дальше и потребовалось время осознать, осмыслить и как-то для себя обозначить, чтобы выстроить дальнейшую стратегию. Первое, что пришло на ум, — нагромождение скал. Будто кто-то взял один ну очень большой кусок камня, раздробил его, а потом с помощью клея и энтузиазма попытался собрать заново.

— На пирамиду похоже, — задумчиво сказал Тим.

— А? — покосился я на него. — Где ты здесь пирамиду увидел?

— Разве что битую, — также задумчиво протянул Шупа и наклонил голову в одну сторону, потом в другую.

— Не пирамиду, а пирамидку, — поправился Тим. — Как дети делают. Не видите, что ли?

Я сделал как Шупа, наклонил голову в одну и другую сторону, пытаясь разглядеть образ пирамидки.

— Что-то в этом есть, — невольно согласился я.

Гора нарастала постепенно, в несколько слоев, но нельзя сказать, что это были отдельные плато. Скорее отдельные участки, которые можно было условно вынести в одну группу. А так — хаотичное нагромождение скал. Единственное, что выглядело упорядоченным — количество каменным арок. Всех форм и размеров, как гигантские, так и совсем маленькие, они были расположены под разными углами, в разных местах и с нашей позиции видны сотни, если не больше. Отсюда и сравнение с детскими пирамидками. Если включить фантазию, то выглядело и правда так, будто гигантский ребенок решил поиграть каменными блоками под тонну весом.

Про размер скального массива стоит сказать отдельно, пусть и коротко. Пешком задолбаешься обходить. Но, если прижмет, обойти получится.

— Стоп-стоп-стоп, — замахал руками Шупа. — Вы же не думаете, что здесь игрались гигантские дети?

Я подумал, что может быть хуже детей-великанов, и понял, что толпа детей-великанов.

— Сплюнь, — шикнул на него Верс.

— Хватит вести себя как идиоты, — сказал я им. — Про гигантских детей мы бы точно услышали.

— Невидимые гигантские дети… — обреченно прошептал Шупа.

— Придурки… — также тихо прошептал Тим, закатив глаза.

— Чего ты детей придурками назвал? — осуждающе посмотрел на него Шупа.

— К небу присмотритесь, — вставил Верс.

Поглощенный изучаем скал, небо я упустил из виду, а зря.

— Тот же эффект, что и при переходе на пятый ярус, — первым озвучил Тим.

— Ага, — кивнул Верс.

Небо там и правда было странное. Как будто и не небо. Тумана много.

— Может, там переход? — предположил Шупа.

— Нам от этого ни горячо, ни холодно, — ответил ему Верс. — Лучше обратно прогуляться, чем три недели через кристаллы топать. Да наших потеряем.

— Идемте, — прервал я беседу, — Нужно найти убежище и посмотреть, что за твари здесь обитают.

***

Вблизи горы производили ещё более неприятное впечатление, чем издалека. Очень сложный рельеф. Без группы с подходящими навыками или оборудованием, непреодолимый. Уверен, это ещё одна из причин, почему сюда редко ходят. Далеко, сложно, противники... их слишком много.

Но обо всём по порядку.

Пока шли, лично я нервно ёжился. Отбиваться на открытом пространстве сложнее всего, нам нужно какое-то укрытие против летающих тварей. И снова повезло, дошли спокойно. После чего довольно быстро нашли подходящее место, чтобы укрыться. Находилось оно... как бы так сказать. Как будто две тяжелые и длинные плиты упали друг на друга, образовав треугольную пещеру.

Эта пещера тянулась метров на пятнадцать, пространства столько, что можно стоять и не биться башкой о выступы. Но главное — со второй стороны выход завален. Протиснуться можно, но свободно выскочить — уже нет. При входе же, наоборот, свободно. Это и минус, и плюс, но для временной базы место сочли подходящим.

Скинули вещи, устроили получасовой привал. Идти сразу на разведку, не отдохнув, я счёл неразумным. Поели, дали отдых ногам. Как время подошло, парни взяли оружие наизготовку. Я же проверил цепь да вышел на разведку.

Надо же было такому случиться, что стоило подпрыгнуть — всего лишь чтобы заскочить на ближайшую скалу, как на меня совершенно бесшумно спикировала летающая тварь. Быть мне порезанным когтями, если бы не Верс. Мы не знали, сработает его телекинез или нет. Теперь знаем. Сработал.

Но то ли не до конца, то ли Верс сплоховал. Тварь-то он замедлил, дернул, но та, пусть и крутанулась, всё равно врезалась в меня.

Именно в тот момент, когда у меня нулевая гравитация была. Из-за чего я сам кувыркнулся вперед и долбанулся о скалу.

— Держи её! — азартно крикнул Шупа.

Пока я встал, пока огляделся, парни уже прикончили птичку. Шупа ей башку клинком снес.

— Живой? — спросил меня Верс.

— Вроде бы... — ответил я, держась за бок.

Неудачно упал. Да и когти твари меня всё же задели.

Спустя полчаса, когда меня осмотрели, раны обработали — те вышли небольшими, по сути царапины, — тушу твари изучили, мы сидели и подводили итоги.

— Их тут много, — сказал Верс.

— Очень много, — поддакнул Шупа.

Меня Тим осматривал. А эти двое в бинокль разглядывали окрестности.

— Сотни, а то и тысячи, — продолжил Верс.

— Когти что надо. Плоть только так режут, — добавил Шупа.

— Бедный, бедный Спартанец, — покачал головой Верс.

— Ему ведь за нас отдуваться. Шкурой рисковать, — вздохнул Шупа.

— У меня есть отличная идея, — сказал я. — Ты, Шупа, восстанавливаться умеешь, а значит, сможешь поработать отличной приманкой!

— Не надо! — возмутился он. — Боль-то я в полной мере чувствую!

— Как и я! Зато шкура не восстанавливается!

— Не ври! На тебе как на собаке всё заживает!

Спорили не на пустом месте. Птица оказалась размером с крупную собаку. Крупную-то крупную, но парни разглядели, что это одна из самых мелких особей. Также они видели, как твари между собой дрались. Применяя способности. Какие-то порывы ветра или что-то такое.

То, что я так быстро нарвался, не заметив атаку, говорило о том, что это будет повторяться.

— Думать надо, — только и сказал я.

Выбрался из укрытия, огляделся, посмотрел на кружащих птиц в небе, особо мощных особей выше на скалах, на лес вдали. Прикинул расклады и представил, что самое плохое может произойти. Фантазия тут особо не нужна, и так очевидно, какие минусы есть у нашего положения.

— Парни, — позвал я тем самым голосом, который обещает много проблем. — Найдется и для вас работенка.

— Чую подставу, — изрек Шупа.

Он был полностью прав.

***

За этот день мы убили ещё семь тварей. Мелкашей, ничего серьезного. Можно сказать, по пути их прикончили. Когда любопытные и глазастые твари нас углядели.

Занимались же не охотой, а подготовкой. Для чего метнулись обратно к лесу, за бревнами. Ну да, чего такого. Молодые деревья рубили тесаками. Укрепленные энергией они и не с таким справиться могли. А там веревками связали и дотащили. К ночи как раз успели оборудовать укрытие. Теперь легко к нам никто не заглянет и не залетит. Какая-никакая, а защита.

Не зря так заморочились. Не прошло и часа, я уснуть успел, как нас атаковали. Какая-то тварь вцепилась в торчащее бревно и попыталась его вырвать. Верс баррикаду на месте телекинезом удержал. А там я цепь выпустил и смог проткнуть птицу. Она дернулась, попыталась её за собой утащить, но не тут-то было.

На этом нападения не закончились. Прочувствовали, какими способностями птицы атакуют. Ничего так. Не знаю, как под прямой атакой, но на нас словно резким порывом ветра дохнуло.

Холодного. Пробивало прямо через бревна. Внутри пещеры быстро температура упала.

Твари шумные оказались. Кричали на своём птичьем, злились, что добычу достать не могут. Так полночи продолжалось, потом отстали. А утром так и вовсе они все по скалам расселись, в тенечке под арками попрятались.

Труп так и не нашли. То ли тварь живучая оказалась и ушла, то ли её сожрали.

Начался новый... кхм... рабочий день. Иллюзии о том, что здесь камни на каждом шагу валяются, развеялись. Логика подсказывала, что из рядовых тварей они падать не будут. Надо бить тех, кто способности применяет. А это другой уровень риска и опасности. Также рухнули иллюзии о том, что придем и сразу набивать монстров начнем. Вместо этого совсем другим занялись. Вчера за бревнами ходили, а сегодня... Прозвучит совсем не по-геройски, поэтому если и буду пересказывать это приключение, то детали обязательно опущу. Занимались мы разведкой и бытом в этот день. Столкновения тоже были, но по остаточному принципу. Изучили скальный лабиринт, нашли ближайший ручей, пополнили запасы воды и устроили постирочный и банный день. Ну а что такого. Три недели топали. Пропылились и пропотели так, что тошно по самое не могу. Из достижений — нашли пещеру получше, перебрались туда. Пришлось опять тащить бревна. Заготовили мяса. Местные птицы ничего такие, курятину напоминают, только жестковаты.

Ночью опять на нас напали. Ничего нового не случилось. Пытались растащить бревна, отхватили цепью — на этот раз я её ещё и поджег. Это отпугнуло монстров. Полночи спать не давали, потом отстали. Мы сошлись на том, что те птицы, которых ранил, вступали в бой с другими особями. Проще говоря, раненых мочили свои же, поэтому от нас и отставали.

Ну а на следующий день...

***

Я подпрыгнул, ощутил, как сила Верса ускоряет меня, сгруппировался и принял удар на корпус. Это была энергетическая атака, которые я наловчился поглощать с помощью круга. Ничего страшного. Я пока не добрался до монстров, способных причинить мне вред под полным усилением.

Тварь занервничала, замахала крыльями и попыталась улететь, но не тут-то было. Выпустив цепь, я пробил ей крыло. В грудь не целился, там жесткие перья, несколько раз лезвие застревало, не причинив никакого вреда. А крыло — это серьезно. Повредил, и тварь падает вниз, где ею уже парни займутся.

В последний момент монстр попытался ответить, и у него даже получилось. Мой вектор полёта не менялся, крыло я пробил, и тварь рухнула ко мне. Но не попыталась схватить, а крыльями взмахнула... Одно из которых раненое. Поэтому удар вышел не прямым, как обычно, а крученым. Силу, что на меня пришлась, я-то поглотил, но ветер закружил. Мир вокруг замелькал, и я сразу же ослабил гравитацию, чтобы начать падать и приземлиться. Это не так-то легко стабилизировать вращение, когда ты в «невесомости».

Приземлились мы одновременно. Я по своей воли, а монстр — его Верс поймал телекинезом и шмякнул о землю. А там и Тим под защитным покровом клинком по голове рубанул.

Шупа в это время неподалеку стоял, головой крутил и был готов зарядить винтовку, чтобы стрельбой поддержать. Так наши роли и делились. Я работал в связке с Версом. Он меня ускорял и подкидывал. Твари спокойно били метров на семьдесят своей способностью. Вблизи, конечно, их удары куда ощутимее, но речь не об этом. А о той дистанции, на которой держались одаренные особи. Так мы прозвали особых монстров, со способностями. Если их спровоцировать, они сверху кружить начинали, резко пикировали и пытались силой придавить. Иногда падали вниз и когтями атаковали. Но этот вариант даже лучше. Твари не настолько быстрые, и если я был готов, то успевал выкинуть цепь.

Конкретно этот монстр был одиннадцатым на нашем счету. Тим его быстро разделал. Отделил крылья и лапы. После чего на пару с Версом подняли тушу и потащили.

Но что-то я с мысли сбился. Семьдесят метров — средняя дистанция, на которой нас атаковали монстры. Я же цепью орудовал уверенно на расстоянии пятидесяти метров. Также стоит учесть, что летающие монстры не зависали в одной точке, а смещались. Действовать требовалось быстро. Ловить их, когда они замирали, чтобы атаковать. Поэтому Верс и придавал мне ускорения. Легкий толчок телекинезом, и я лечу раза в три быстрее. А дальше как повезет. Обычно принимал удар на грудь, цепью бил в крыло. Тим и Шупа — команда поддержки. Их основная задача крутить головой и предупредить, если на нас ещё кто пикирует. А это более чем возможно. Шупа уже один баллон газа истратил. Скоро и остальные истратит. Они и так слишком долго без дела лежат. Ещё неделя, и в негодность придут.

А туши мы тащили в ловушку. Камни-то не сразу появляются. Поэтому нужно сохранить тела в течение суток, чтобы их не растащили. Основное время активности у монстров — ночь. Так что в этот раз выспаться не получится.

Скидывали туши мы в яму. Достаточно большую, чтобы там вся добыча поместилась. И достаточно глубокую, чтобы оттуда нашу добычу сложно было утащить. Сам я буду сидеть рядом, в укрытии. Один. Потому что двое в этой щели не поместятся. Парни неподалеку спрячутся. Уже в третьем оборудованном укрытие.

Вот такие дела.

— На сегодня всё? — спросил Тим.

— Да, — ответил я. — Отдыхаем.

Охоту устроили в первой половине дня. Решили, что остаток дня отдыхать будем. Во-первых, силы тоже надо восстанавливать. Это я со своим запасом мог не переживать. Верс же выкладывался куда больше, пусть и действовал меньше. Тим тоже защитную способность задействовал. Монстры перед смертью могли и огрызнуться. Во-вторых, время. Мы надеялись, что до ночи часть камней проявится. Если они вообще будут. Тогда, если туши всё же растащат, сохраним часть добычи. Ну и в-третьих, личную практику-то никто не отменял. Надо и другими делами заниматься.

***

В прошлую ночь я не видел всего масштаба того, что здесь творилось. В этот же раз осознал в полной мере. Повезло, что сегодня было светло. Не кромешная тьма, общие детали легко разглядеть.

Буйство началось сразу, как стало темнеть.

Что сказать... Камни мы не нашли. Тела и тела. То ли их совсем не будет, то ли время ещё не пришло. Поэтому туши надо было сберечь. С наступлением же темноты сотни монстров поднялись в небо, и началось. Со своей позиции я видел, что небо буквально кишит птицами. Они разлетались во все стороны, дрались между собой, кружили, ну и ловушку заметили.

Первой спикировала мелкая особь. Я выпустил цепь и пробил её. Только подтянул цепь обратно, спикировала особь покрупнее.

Как-то я видел, как работает швейная машинка. Сегодня в полной мере ощутил, что швейная машинка чувствует. Удар, подтянуть, удар, подтянуть, удар, подтянуть. Я немного разогнал восприятие, чтобы успевать реагировать.

Твари оказались не особо умными. Я убил десятка два, когда до них дошло, что что-то не так. Меня заметили. Попытались атаковать. Особо большой монстр ударил ветром, но укрытие защитило. Тогда он спикировал вниз и попытался выковырять меня клювом.

Я даже не пытался задействовать цепь. Нагнулся, проскользнул под клювом, закрутил на ладони шар и впечатал его в грудь монстру. Этого хватило. Тварь отшвырнуло назад, и сверху на него другая тварь спикировала тут же. Разрывая тело когтями. Эту сволочь я уже цепью пробил, возвращаясь обратно под защиту скал.

Монстров ещё было очень много.

Глава 20. Добыча, или Как Спартанец кое-что интересное нашёл любимым способом

— Камень! — радостно крикнул Шупа. — Чувствую тепло!

Единственное, почему я не завалился спать, из принципа и любопытства. Очень уж хотелось понять, стоили ночные подвиги того или нет.

Летуны словно с ума посходили. Кровь и трупы их в такое возбуждение привели, что они атаковали и атаковали. Их было так много, что вся яма полностью заполнилась, и даже с горочкой.

Признаюсь, меня обуяла жадность. Когда уже руки дрожали, вся одежда пропотела, от напряжения в глазах двоилось, а мышцы сводило от усталости, я продолжал точечно орудовать цепью.

Это было жестко. Очень тяжело. С десяток туш я точно упустил, но итог, надеюсь, того стоил.

Как утром монстры разлетелись, парни выбрались из своего укрытия и споро принялись за работу. Впереди нас ждал тяжелый день.

Проверка туш. Их разделка. Сортировка. Не завидую парням.

— Спар, иди спать, — бросил мне Верс. — Мы тут сами пока.

Я подумал, подумал, задавил жадность и любопытство и прислушался к совету. Нужно восстановиться.

***

Проснулся я во второй половине дня. Сразу уловил запах дыма. Готовят? Это хорошо. Живот свело от голода.

Приподнявшись, увидел и парней. Шупа сидел возле выхода из нашей пещеры, следил за обстановкой. Верс то ли дрых, то ли просто лежал на плаще, недалеко от меня. Тим же кашеварил.

— Закончили? — спросил я тихо.

Тим поднял взгляд и кивнул.

— Пять малых камней, — сказал он. — Доставали из самых крупных особей. Мелкашня ничего не дала.

«Пять мелких», — эхом отозвалось у меня в голове. Такен у нас всю добычу забрал, поэтому запросы у парней сохранились. Шупе и Тиму надо по пять камней. Версу — шесть. При этом Шупа сейчас один осваивает, контракт отрабатывает. Тим работает с двумя. Верс с одним.

Итого шестнадцать малых камней. Ещё накинуть десять процентов за наводку Бую. Это пара малых. Получается, нужно восемнадцать минимум. Надеюсь, это место действительно настолько перспективное, как нам говорили. Впрочем, всего за одну ночь пятерку поднять — это говорит само за себя. Если темп сохраним, то за четыре дня управимся. Но нужны ещё и редкие, а значит, придётся риски поднимать и выше лезть, к тварям покрупнее.

— Решили, как делить будете? — спросил я.

— Шупа и Верс по одному возьмут. Синхронизируемся, — ответил Тим. — Чтобы в освоение у каждого по два было.

— Добро. Редких не было?

— Нет. Наверное, они у самых сильных тварей, или нам пока просто не повезло.

— Ясно… — потянулся я. — Что на обед?

— Как будто у нас сто блюд на выбор, — усмехнулся парень.

Получается, после дележки у нас три камня остаются. Вспомнил, как сам страдал, когда Такен камнями нагрузил. Нет уж. Не буду парням такой совет давать. А если сами захотят, отговорю. В первое время совсем мерзко было. Нагрузки запредельно высокие, тело болит и ломит, перестраивается мощно. Это в крепости можно себе позволить, а здесь, в боевом походе, где случиться может в буквальном смысле что угодно… Нет, небольшое усиление за счёт дополнительного малого камня — разумно. А изматывающая нагрузка — уже нет.

***

На всё наше путешествие я закладывал срок два-два с половиной месяца. Сюда добирались три недели. Обратно путь займет столько же, плюс-минус. На всякий случай заложу четыре недели. Следовательно, у нас на охоту не так уж много времени. Одна-три недели. Но три — это предел, если добычи будет совсем уж много. Тогда есть смысл остаться.

С другими отрядами есть договоренность, что дальше этого срока они ждать не будут. На самом деле от разных факторов зависит. Если, к примеру, остальные группы соберутся через месяц и у них на руках будет большое количество камней, то отправятся наверх сразу. Там свяжутся с Такеном и дальше по ситуации. Может, и спустятся нам навстречу, но это сомнительно. Очень уж легко разминуться.

О том, что нас не дождутся, я не сильно переживал. Не просто так стандартная группа в Колодце — пятерка. Нас не пятеро, а четверо, но это не меняет сути — где-то крупной группе пройти легче, а где-то, наоборот, сложнее.

Тем более речь идет по возвращение. Переходы между ярусами считаются почти безопасными. Перебежки по самим ярусам — это обычно короткие расстояния. В общем, не так страшен черт, как о нем думают.

Если возьмем действительно щедрую добычу, то это будет достойной платой за возвращение в одиночестве. Хотя как посмотреть. Ведь чем больше добыча, тем выше шансы, что на нас откроют охоту. Я ещё не забыл про преследователей. Кто-то из них мог выжить и устроить засаду на переходе. Но ничего, просто будем аккуратнее.

Но вернемся к добыче. Возвращаться одним — это если совсем уж задержимся. Для чего не было причин.

Наши потребности закрыли в следующие три дня. Повезло, что тут скажешь. Но не то чтобы у нас был выбор. Стоило опуститься сумеркам, как птицы снялись со своих мест и пошли в атаку. Ещё одна бессонная ночь, наполненная кровью и сражениями, а потом ещё и ещё.

Самое смешное, если так уместно выразиться про царившее безумие, что ничего в распорядке не изменилось. Твари как перли, так и перли. Дохли пачками и не сдавались.

Три дня им как раз потребовалось, чтобы безумство пошло на спад. Случайно так совпало. А может, и нет, кто знает.

Колодец ведь считался самой настоящей аномалией. Тем, чего быть не может. Причем в нем самом полно других аномалией, поменьше. Так что неудивительно, что на этом люди наслаивают всякий мистицизм и ищут закономерности. Я от них не отставал и тоже углядел символизм. Мы получили малых камней столько, сколько нужно — ровно восемнадцать штук. И безумство закончились! На четвертую ночь нас принципиально игнорировали. Возможно, из-за поднявшегося смрада. Трупов-то много набралось. Успели подгнить.

Случайность? Возможно. Мистицизм Колодца? Не исключено.

Как бы там ни было, нашей радости не было предела. Парни радовались, что у них теперь есть камни для дальнейшего усиления. Была вероятность, что Такен их заберет, но сошлись во мнении, что это маловероятно. Он ведь больше двух сотен камней у Пауля умыкнул. Хватит, чтобы закрыть первичные потребности нового набора учеников. А раз так, то и нашу добычу отжимать нет смысла. Хорошо бы принести больше, чем нам нужно. Тогда шансы стопроцентные будут, но и так повод для радости был.

Моя радость немного другой была. Командирской. Что смог выбрать цель и довести отряд до нужного места, обеспечил им добычу. Пусть и, по факту, моя заслуга в этом мизерная. Не было никаких судьбоносных решений, именно командирских. Но всё равно. Могу же я порадоваться? Могу. Вот и радовался.

Но алчность человеческая не знает границ.

Потребность в малых камнях закрыли. Надо было теперь с редкими разобраться.

Вот и разобрались. Вляпавшись, как обычно.

***

В умные головы приходят умные идеи. В наши — авантюрные.

К решению поставленной задачи подошёл, как и учили. На основе полученного опыта сделали закономерный вывод. Редкие камни стоит ловить в особях покрупнее и помощнее. Они кружили повыше, и мы с ними пока не сталкивались.

Также был составлен план, как до цели добраться и ранить, чтобы сам спикировал в нужную точку. Ну, или сразу убить, и уже после тушу тащить.

План рисковый, со множеством допущений. Вести всю группу наверх не было ни смысла, ни физической возможности. Слишком здесь маршрут ломаный.

Поэтому я отправился один.

Говорю же, головы у нас авантюрные, а вовсе не умные.

За час управился, подобрался к цели. Шёл тихо, чтобы не спровоцировать гадов. Они на солнце нормально летают, пусть и предпочитают тень. Если заметят, могут и проснуться, атаковать. А это лишний шум, на который другие особи среагируют. Поэтому шёл тихо, вдумчиво и старался не привлекать внимания.

Дошёл.

Настолько ловко, что зашёл прямо в спину особо крупной твари. Она под большой аркой сидела, крылья сложила, голову спрятала.

Размером больше меня. Про размах крыльев и вовсе молчу. Метра по четыре каждое, а то и больше. Пернатое существо, клюв мощный, когти такие, что и камень дробят. Мне надо было его ранить, а дальше по ситуации.

Это я и попытался сделать. Примерился и собирался цепью пробить.

Только вот монстр, оказалось, вовсе не спит. Мгновенно голова показалась, клацнула челюсть, и мою цепь схватили.

Думал, перекусит, то тварь умнее была.

Слишком умной. Прям подозрительно.

Как гравитацию начал осваивать, параллельно учился орудовать цепью, не удерживая её. Видимо, недостаточно учился. А ещё в тот момент, когда тварь в один прыжок выскользнула из укрытия, взмахнула крыльями, отчего в меня ударил порыв ветра и чуть не скинул со скалы, я понял, что сейчас произойдет. Она либо утащит меня, либо унесет цепь и выкинет её где-то вдали.

Я чувствую цепь на расстоянии сотни метров. В горах — не найду.

Так и вышло, что подумать я не успел и риски не оценил. Вцепился в свою прелесть с мыслью, что ни за что её не отдам. Гравитацию обнулил и пробкой вылетел следом, сразу скорость набрал. Птица в небо махнула, меня за ней утянуло, как шарик на веревочке.

Всё произошло очень быстро. Я и сообразить-то толком ничего не успел. Это при ускорении. До предела я не разгонялся, неверно оценил угрозу, но и так птица оказалась очень шустрой.

Меня резко дернуло, цепь вверх пошла, я за ней. Дугу описав, неожиданно очутился прямо над птицей. То есть я ещё не успел придумать, как выкрутиться, болтаясь за ней следом, а уже ситуация разительно поменялась.

Птица пасть раскрыла, из той темная волна вылетела и в меня врезалась. Закрутило, замотало, сдавило со всех сторон, где-то даже кожу взрезало, но я привычно чужую энергию впитал и поглотил.

Выжил, уцелел, но это было лишь частью плана пернатого гада. Атака способностью — чтобы перемолоть жертву. Не иначе, чтобы жевать проще было. А следующий ход — пасть пошире открыть и дождаться, когда нарубленный фарш в глотку упадёт.

Я только и успел подумать, ну почему у меня всё через жопу?

Вернув гравитацию, я упал. Прямо в клюв и упал. А тот, напомню, способен и человека заглотить разом.

Максимально разогнав восприятие, я резко распрямился и рукой в нёбо уперся, а ногами — в язык. Куда там. Сжало так, что мышцы затрещало.

Никогда бы не подумал, что встану костью в горле. Ну, или в пасти.

Что ничуть не лучше.

Птица сглотнула, её от такого фокуса спазм скрутил, затошнило. А я поднапрягся, понял, что давление выдержу, отвёл вторую руку, отчего меня сразу сжало и часть нагрузки на голову ушла, хорошо, что шея крепкая. Руку отвёл, чтобы шар создать и раскрутить.

Моего пернатого врага мотало, но я не обращал внимания на то, что там происходит. Держало то меня крепко, захочешь, не выскочишь. Ещё слюной прямо в лицо брызнуло, смрадным дыханием пахнуло — эта тварь явно ничего про чистку зубов не слышала. Которые вокруг меня торчали, острые и желтые.

Раскрутив шар, впечатал его в нёбо. Да не отпустил, а сверлить начал. Брызнули ошметки плоти, тварь особо сильно пасть сжала, меня аж сгорбило. Ещё и шар в кость уперся и забуксовал. Неожиданно крепкая для птицы зверушка. Хекнув, я шар в сторону повёл, по плоти, расширяя рану. Отчего обратный процесс начался. В смысле, меня перестали сдавливать и попытались выкашлять.

До этого я себя костью ощутил, а сейчас — плевком.

Пасть резко распахнулась, птица башкой мотнула, я и вылетел, рефлекторно облегчая гравитацию.

Но, если тварь хотела от меня отделаться, не тут-то было. Я всё это время цепь удерживал. Птица её отпустила, а я нет — так и держал зажатой в руке. Той, которой в нёбо упирался.

На такой высоте, с таким ускорением, меня бы никакие способности не спасли. В ассортимент моих ощущений добавилось бы бытие лепешкой.

Вот я и выпустил цепь. Уже на излете вогнал лезвие в тушу.

Что на это сделала птица? Верно определила обидчика и попыталась отомстить. Мало ей показалось. Снова темной дугой швырнула, подбила меня и на лету схватить успела. Но неудачно. Под ускорением я успел среагировать. Развернулся и новый шар ей в клюв впечатал. Тот взорвался, башку отбросило, и нас закрутило со страшной силой.

Как отскочил, сам не знаю. Да только толку особо не было. Гравитация — это не полёт. С каким вектором и скоростью выскочил, с таким и полетел. Куда-то прямо на скалы. Вращаясь.

***

— Спартанец как всегда! — говорил кто-то рядом.

— Не может нормально! — вторил ему голос. — Верс, на тебе контроль!

— Да уж знаю! Он там живой?

— Живой! Наверно! Что этому лосю будет!

Голоса доносились откуда-то издалека. Я кое-как продрал глаза и понял, что это было ошибкой.

— Воды! — потребовал кто-то.

Мне плеснули на лицо что-то холодное, ещё и рукой протерли. Проморгавшись, смог разглядеть, где нахожусь. Под небом, в горах, надо мной Шупа и Тим нависли.

— Так, не двигайся, — скомандовал Шупа. — Говорить можешь?

— Угум, — невразумительно промычал я.

Мне дали сделать глоток. Стало полегче.

— А что... — спросил я сипло.

— Лежи и не дергайся! — снова потребовал Шупа так, что вмиг отбило желание шевелиться. — Где-то болит?

Я прислушался. Голова постепенно начинала соображать. Бой. Слишком умная птица. Падение. А сейчас меня собираются проверить на ранения, по стандартным вопросам.

— Везде, — честно признался я.

— Руками пошевелить можешь? Ногами? Отлично. Позвоночник не перебит, уже хорошо.

Я прикрыл глаза и настроился. Круг уже не циркулировал. Он без контроля не сразу затухает. Минут через пять-десять в моем случае. Резерв я израсходовать не успел, а значит... С момента падения прошло точно больше десяти минут.

Но зря гадаю. Можно просто спросить. С чем я спешить не стал. Время падения неважно. Сейчас главное себя в чувство привести.

— Зелье надо? — спросил Шупа.

— Конечно, надо, — ответил за меня Тим. — У него могут быть внутренние повреждения. Не стоит жадничать.

— Твоя правда...

Мне в рот влили зелье исцеления. Спорить не стал. Во-первых, не было сил. Во-вторых, мне досталось.

Удивительно, но обошлось без переломов. А вот ушиб... Он был обширным, на половину тела. Синяк будет что надо.

Минут через десять я пришёл в себя, смог подняться и почувствовал, что ноги отбил напрочь. Резкой болью отдалась попытка пройтись. Но перелома не было. Уже хорошо.

— Что было, после того как упал? Где тварь? И сколько времени прошло?

— Тварь недалеко, — ответил Тим. — Присматриваем за ней, не переживай. Прошёл где-то с час.

— Серьезно? — удивился я.

— Ты рухнул вдали от нас, на возвышенности. Пока добрались, всё десять раз проклясть успели. Говори спасибо Версу. Сами мы бы сюда тупо не забрались, уж точно не в течение часа.

— Ух, — выдохнул я.

— Спар, дружище, — вкрадчиво сказал Шупа. — Не хочу показаться грубым, но что, черт тебя дери, ты устроил? Нахрен полетел за птицей?!

— Да как-то само вышло. Тварь умная оказалась, — смутился я.

Вспомнил, ради чего это делал. Чтобы цепь сохранить. Без её я лишусь половину своей боевой мощи. А ведь она неизвестно где упала. Прислушался кощущениям и выдохнул. В пределах досягаемости. Напрягся немного и цепь ко мне полетела.

— Тварь вроде спала, но стоило атаковать, цепь схватила, — пояснил я. — Представляете её скорость? Потом в небо рванула, подкинула, способностью ударила и попыталась проживать.

— Эту часть мы видели в бинокль, — хмыкнул нервно Шупа. — Думали уж всё, сожрали тебя. А ты... ты...

Он не выдержал и заржал. На это я ему средний палец показал. Нашёл, над чем смеяться.

— Ты точно боевой снаряд, — продолжил глумиться Шупа. — То пришибешь наёмника своей тушей. То вообще сожрешь... Это точно карма! Сегодня тебя попытались сожрать, а ты! Ты!

Шупа снова не нашёлся, что сказать, и продолжил жрать. Тим оказался сдержаннее. Отвернулся. Только плечи молча тряслись. Верс в стороне от нас сидел, но тоже лыбу давил.

— Ладно, шутки шутками, но ты кое-что интересное нашёл, — сказал Шупа, отсмеявшись.

— Что?

— То ли большую удачу, то ли нашу погибель. Мы так и не поняли.

Прозвучало зловеще-интригующе.

***

Кто не слышал о сокровищах Колодца?

Камни, как бы круты они ни были, сокровище обыденное. Различные ресурсы, такие, как металлы, и вовсе сокровищами назвать не получится. Речь о другом.

Об артефактах и знаниях.

На лекциях мы в эту тему не углублялись, но кое-что узнали. Профу, да и Такену, не удалось избежать вопросов. Как-никак, Мастер добыл в Колодце знание о кругах, а меч и броня у него — артефактные.

Не сильно хитрая концепция получается. Камни позволяют усиливаться до определенного предела, по правилу один к трем. Известный потолок — три легендарных камня, девять редких, двадцать семь малых. Это много. Очень много. Но пример нашего наставника наглядно демонстрирует, что этот предел можно отодвинуть. Как раз за счёт знаний и артефактов.

История знает сотни легендарщиков. Не тысячи, но больше двух сотен точно. Совсем уж уникальным этот статус назвать в наши времена нельзя. Куда меньше тех, кто собрал полный набор, но не об этом речь. А о том, что тех, кто добыл артефакты — ещё меньше. Точнее, меньше тех, кто добыл сильные артефакты, значительно расширяющие возможности. Как в случае Такена. Не сказать, что это совсем уж редкость-редкость. Обычных артефактов так и вовсе можно даже на рынки прикупить. Но факт остаётся фактом. Легендарщиков больше, чем тех, кто имеет серьезные артефакты. Не знаю статистики с теми, у кого три легендарных, но это и неважно. Артефакты — это круто, их трудно достать.

Аналогично со знанием, но ещё сложнее. Тех, кто добыл что-то серьезное, в исторических масштабах можно по пальцам пересчитать.

Я это к тому, что никакой ныряльщик не откажется попробовать добыть знания и артефакты. По той же причине, почему никто не откажется от легендарного камня. Отсюда и следует вопрос — где искать-то? Желающих много, да везет не всем.

Ответа на этот вопрос два. Первый — у других народов. Не знаю, можно ли научиться чему-то у клайдов, но сам факт того, что в Колодце встречаются другие расы, как бы намекает. Но тут секрет в том, что учиться можно у живых представителей, а можно... у мертвых. Что и приводит ко второму пункту — аномальным местам.

Что там в этих аномальных местах — мы не знали. Так далеко наше обучение не заходило. Более того, ответы словно специально в тайне держали.

Вспомнил я об этом не просто так.

Удалось восстановить картину событий. Я рухнул вниз. Птица тоже. Рядышком приземлились. Только я выше неё. Врезался в скалу, скатился по ней и... надо же было такому случиться, упал точно на тело птицы. Может, поэтому и выжил. Сам я этого не помнил. Когда услышал подробности, лишь тихо выругался.

Нам опять везло.

Как бы от выставленного за везение счёта не передохнуть.

Когда парни добрались, меня слой пыли покрывал. Изучение местности привело парней к выводу, что это из-за того, что часть скалы треснула и съехала. Наносной слой.

Они, когда подошли, первым делом меня в сторону оттащили. Чтобы ещё что-то сверху не упало, да и птицы встревоженные кружили. Когда выдернули из-под небольшого завала, ещё часть наносного слоя съехала. Открыв кое-что интересное.

Как меня не сожрали, пока они добирались, — отдельный вопрос.

Сразу место смотреть не пошёл. Только когда полностью в себя пришёл. Верс нескольких обнаглевших птичек за это время задавить успел.

Доковылял до нужного места. Осмотрелся. Присвистнул. Под слоем камня скрывался какой-то металл, то ли с узорами, то ли с надписями. Это как слой штукатурки отходит, и видишь, что там под низом что-то есть.

— Надо проверять, — только и сказал я.

Проверили, конечно же. Верс и проверил. Телекинезом простукал, когда мы на расстоянии спрятались. А то мало ли... Колодец не на одни лишь подарки богат. Гадости и подставы куда чаще встречаются.

Часть каменной стены обломилась, вниз сошла, как лавина. Пылища поднялось — ужас. С полчаса ждали, пока осядет. Лезть вперед не спешили. Вдруг демон выскочит? А я не в кондиции.

Открылся там проход в просторный зал. Зал разглядели, но без деталей. Темно там, непонятно, чего ждать.

— Парни, идем отдыхать. Тушу только захватим, — принял я решение.

— Но... — искренне возмутился Шупа.

Аж рот открыл, но закрыл и ничего не сказал. Вздохнул, посмотрел тоскливо и выполнил приказ.

Хватит авантюр на сегодня. Сначала полное восстановление, разделаемся с тушей монстра, а завтра проверим находку.

***

— Парни, вы уверены, что стоит туда лезть? — спросил я, когда шли на место следующим утром.

С туши, кстати, вытащили редкий камень. Ещё до наступления ночи. От тела избавились и даже выспаться смогли нормально.

— А ты сам как думаешь? — ответил Шупа.

— Это может быть опасно, — озвучил я очевидное.

— Спар, что с тобой? — непонимающе глянул Тим.

Даже наш спокойный и рассудительный Тим в недоумении.

— Нехорошее предчувствие, — ответил я.

— Прям предчувствие? — Шупа остановился и посмотрел серьезно. — Или логическое заключение, основанное на суевериях?

На это я скривился. Предчувствия не было. Тут он прав. Но вот то, что наш болтун и балагур так легко просчитал мои мысли, не понравилось.

— Как минимум это интересно, — сказал Шупа, не дождавшись ответа, но и так поняв, что к чему. — А как максимум... Наша жизнь прочно связана с риском и шансы дожить до старости крайне низки. Я бы сказал, нулевые.

— Это чего это? — зыркнул на него Верс. — Я вот хочу дожить до старости и умереть своей смертью! В окружении внуков желательно.

— Кхе-кхе, — закашлялся Шупа, а потом начал загибать пальцы, — Во-первых, мы инструменты, а значит, как Мастер скажет, так и будет. Разрешит семью — будет семья. Скажет умереть за его идеалы — сдохнем. Во-вторых, мы в Колодце, здесь шансы погибнуть значительно выше нуля. В-третьих, мы постоянно сражаемся и участвуем в боевых операциях. Это тоже постоянный риск сдохнуть. В-четвертых, у нас уже есть персональные враги. Ныряльщики и колдуны. В-пятых... — Шупа задумался, а потом продолжил: — Да плевать. Перечисленного хватит, чтобы подвести к простому выводу. Мы инструменты, которые должны постоянно становиться сильнее. Так больше шансов выжить.

— А если серьезно, — ко мне подошёл Тим. — То каждый из нас осознает риск. Ты командир, а не наседка. Расслабься, Спар, всё нормально.

— Ещё немного, и я слезу пущу. Так проникновенно затираете, — не удержался от усмешки.

— Да иди ты, — отмахнулся Шупа. — Идем исследовать тайны Колодца! Ты, Верс, лучше расскажи, что там насчёт семьи. Не молод ли? Девок не тискал, а уже о семье думаешь?!

Верс огрызнулся, припомнил ухаживания за Джихой, Шупа огрызнулся в ответ, так и шли дальше, подкалывая друг друга.

***

В скале скрывался просторный зал. Весь отлитый из черного металла. Но не ровный, а из линий, которые образовывали сложный узор.

Других проходов мы там не обнаружили. Один лишь зал. Когда зашли и добрались до центра — не специально, просто места не так много, мы разошлись, внимательно оглядывая стены, вот и оказались в центре. Там прямо из металла возникли четыре... Постамента? В общем, четыре столба, с плитками, нам по пояс, на которых были отпечатаны ладони.

Вполне себе человеческие.

— Здесь точно что-то необычное! — возбудился Шупа. — Кто первый рискнет? Если что, я готов.

— Стоять, — рявкнул я. — Отставить неуместный энтузиазм. — Трое выходят наружу, один здесь остаётся, кладет ладони на постамент...

Не успел я договорить, как свет исчез. В смысле, не полностью исчез. Проход у нас за спинами закрылся, да так быстро и бесшумно, что среагировать не успели. Обернулись, а там уже маленькая дырка оставалась, которая тут же и захлопнулась. Ладони на постаментах подсветились, давая тусклый свет.

— Стоять, — повторил я приказ.

— Стой или нет, а кажется, это однозначный намек, что просто так выйти нам не дадут, — напряженно заметил Шупа.

Я подошёл к тому месту, где был проход. Постучал. Создал шар и ударил. Тот растекся по металлу, с нулевым эффектом.

— Попали, — занервничал Верс.

— Ну что, я прикладываю? — спросил Шупа.

Я поморщился. Нас принуждали к чему. Это неправильно.

По новой осмотрели весь зал. Ничего. Никаких щелей, рычагов или чего-то, дающего хотя бы шанс на выход.

— Откуда воздух поступает? — спросил Тим.

Парни выругались.

— Клади, — только и сказал я.

А что ещё делать? Верс тоже попробовал телекинезом металл толкнуть. Ноль эффекта. Нож металл не взял. Кто бы это место ни создал, он позаботился о том, чтобы сыграли по его правилам.

Шупа положил руки. Ничего не произошло.

— Парни, не хочу вас пугать, но кажется, всем надо положить.

Шупа свободно оторвал руки и положил их обратно.

— Неприятных ощущений нет. Кроме того, что я чувствую себя очень глупо.

Следующим подошёл к постаменту Верс. Бросил на меня взгляд. Я кивнул. Он положил, ничего не произошло. Тим тоже положил. Следом я.

И вот после этого нас накрыла темнота.

Эпилог

Казалось, моргнул в одном месте, а тут раз — и сразу в другом. Легкое ощущение невесомости, кромешный мрак, который стал расступаться, и вот я стою в степи, а вокруг — ничего.

Но то было первое, обманчивое, впечатление.

Темнота пусть и медленно, словно нехотя, отступала — подобно туману распадаясь. Я чуть подвигался, ощутив под ногами твердую землю. Вдохнул воздух — пахло сыростью и травой. Сама трава тоже была. Обычная на вид, дикая, невысокая, ботинки едва прикрывала.

А дальше, куда ни глянь, глазу не за что зацепиться. Это-то и смущало, вызывало ощущение искусственности. Не бывает в природе настолько ровных площадок, которые теряются в темноте через десяток метров.

Бежать куда-то я не спешил. Никто не нападает, место выглядит подозрительным — чего суетиться? Лучше подождать и подумать.

Выходило, что ничего хорошего с нами не произошло. Я жив — это единственная хорошая новость. Остальные отнюдь не оптимистичные. Парней не видно. Возможно, я их уже и не увижу. Либо мертвы, либо оказались где-то в другом месте. Если мы в одном пространстве, это хорошо, но надо найти друг друга — кричать я не рискнул, мало ли кого привлеку. Если в разных местах оказались, тогда найти не получится. Про пространства я оговорился тоже не просто так. Как и сказал, слишком уж это место выглядело искусственно. Неба не видно, только темная хмарь. Не мрак, но и не солнечный день. Трава какая-то одинаковая. Мошкара не гудит. Запах однородный. В дикой природе так не бывает. Уж я со своим улучшенным нюхом это понял. Поэтому и говорю, что это именно какое-то пространство. Зачем меня сюда отправили, с какой целью, а главное, как выбраться живым — отдельные хорошие вопросы.

А нет, была и вторая хорошая новость. Раз я жив, значит, цель не заключается в нашем убийстве. Высока вероятность, что это и есть то самое, уникальное место, про которые ходят слухи среди ныряльщиков. Если так, здесь можно добыть что-то уникальное. Ну, или задумка в том, чтобы уморить мучительной смертью от голода и обезвоживания идиотов, которые полезли неизвестно куда.

Обдумав ситуацию и не дождавшись каких-то изменений, проверил свою амуницию, запасы... Которых почти не было. Только фляга с водой и мелочи, которые таскаешь при себе всегда, а не в рюкзаке. Мы ведь наверх по горам тащились, лишний вес нам был не нужен, шли налегке. Из еды у меня только небольшой кусок пайка в кармане — мне ведь ещё вес важен, чтобы нормально прыгать. У остальных парней с этим получше, если что, они продержатся дольше меня.

Дела.

Если это какое-то испытание, подразумевающее прохождение, которое займет больше двух дней, и здесь нет возможности пополнить запасы, то у меня большие проблемы.

Как надоело ждать и стало понятно, что ничего само по себе не произойдет, прошёлся вперед. Тогда-то, шагов через десять, и появилось кое-что новое в окружающем пейзаже.

Темноты поубавилось, впереди замаячила гора с подсвеченной вершиной. Не белоснежной от снега, а именно подсвеченной, как будто на неё прожектор направили. Я остановился и недоуменно почесал макушку. Если это приглашение...

То у меня один вопрос. Кто и зачем создал подобное место?

Эта задумчивость чуть не стоила мне как минимум серьезного ранения. Откуда ни возьмись выпрыгнула тварь. Небольшая, размером с собаку... как собака она себя и вела. Разогналась, прыгнула и пасть пошире раскрыла, демонстрируя острые зубы.

Если бы не шорох и общее моё напряжение, не успел бы среагировать. А так шагнул в сторону, летела-то она по одной траектории, и выпустил цепь — та со мной была.

Тварь оказалась не особо живучей. Лезвие её легко пробило. Ожидал, что на землю труп упадет, но нет, существо развеялось, в облачко черного дыма превратилось. Превратилось — в смысле, взорвалось и разошлось в стороны. Не особо быстро, но я банально не успел вовремя сообразить, что делать, вот часть гадости на меня и налипла. А я, как обычно, её в себя впитал и на переработку отправил.

Отошёл, постоял, наблюдая за облаком, проверил реакцию организма и выдохнул. Ничего страшного не произошло.

Так... Здесь есть странные монстры, без шерсти, с гладкой кожей, глазками-угольками и острыми зубами. Взрывающиеся непонятной субстанцией, потенциально опасной и ядовитой.

Оценив перспективы, я сделал ещё пару шагов перед. И снова, едва уловимый шелест травы и откуда не возьмись на меня бросается тварь. Цепь метнулась к ней, легко пробила грудину, но в то же время с другой стороны метнулась копия монстра. На этот раз действовал на скорости. Сместился в сторону, перехватил за шею и приземлил тварь на землю, доставая нож. Удар нанес в грудную клетку и тут же отпрыгнул, но полностью от облака черной пыли уйти не успел. Доза впитанной энергии вышла объемнее, но ничего критичного не заметил и на этот раз.

Однако.

Если на каждому шагу тварей будет становиться больше и больше, у меня, определенно, проблемы.

Приготовив цепь, я сделал ещё несколько шагов. На этот раз на меня выскочило сразу три твари. Слева, справа и сзади. Первых двух я одним движением цепи поймал, а последнего монстра скорее почувствовал, чем услышал. Крутанувшись, перехватил за горло у самого лица. В последний момент буквально.

Пусть тварь и была небольшой, но так толкнула, что я назад повалился. Цепь скользнула и пробила тушу, но за это я пыли наглотался по самое не хочу, ощутив неприятное ощущение «песка» на зубах.

На этом проблемы не закончились. Энергию-то я переварил. Пыль откашлял и сплюнул. Высморкался ещё, нос прочищая. Но потратил на это время, за которое из других черных облаков, не поглощённых, заново монстры начали формироваться.

Не моментально хотя бы. Я успел и заметить, и среагировать. Несколько ударов цепью, и они снова развоплотились.

Следующий шаг я побоялся делать так сразу. Замер настороженно, в слух обратился. Выждал минуту и начал энергию по телу гонять. Способность у меня крутая, спорить не буду. Но есть и у неё слабые стороны. Такие, как пропускная способность и адаптивность. Проще говоря, небольшую порцию незнакомой энергии я мог поглотить без ущерба и не почесаться. Большую — ну, тоже мог. Но будет ли ущерб — как карта ляжет. Здесь уместна аналогия с едой. Можно съесть незнакомое блюдо, но, какие будут последствия, время и туалет покажет. Поэтому я и замер, чтобы провести тщательную диагностику. В восторг не пришёл. Если первая порция расщепилась почти моментально, то последняя — уже не так быстро. К пределу я не подошёл, но тенденция не на моей стороне.

Полную диагностику завершить мне не дали. На этот раз сразу четыре твари появились. И каждая — с разных сторон. Спереди, сзади, слева и справа. Ну хоть сверху не прыгнули.

Зато я прыгнул, пропустил хищников под собой и цепью их всех перебил. От облачков увернулся.

И что делать?

Я могу уничтожать облака через поглощение. В этом случае, как вижу, монстры не восстанавливаются. Но рано или поздно я достигну своего предела, и всё. Неизвестно, как тогда скажется эта энергия, если я ею «надышусь», но переварить и расщепить не смогу. Если же не уничтожать облака, тогда твари будут возрождаться. Если стоять на месте, они тоже появляются, каждый раз — больше.

Простые расчёты говорят, что время играет против меня. Если задержусь, монстров столько появится, что массой задавят.

Определив это для себя, я направился вперед. Как твари появились, снова прыгнул и цепью перебил. Пять штук на этот раз. Ещё через семь шагов по земле новая партия появилась. Да что такое.

Уже через минуту твари валили на меня десятками. За спиной собралось гигантское облако черноты. Я с нулевой гравитацией парил над землей и цепью оприходовал всех тварей. Гора приближалась, но не то чтобы быстро. Как бы запасов энергии не хватило.

Проблемы начались ещё через пару минут, когда добрался до подножья. Тварей под сотню собралось. Я их гасил, без конца орудуя цепью, но они плодились и плодились. А потом... Из черноты, прямо как колдуны, что изрядно напрягало, стали формироваться монстры посильнее.

Я как раз до скалы долетел, крутанулся, чтобы ногами упереться, и увидел, как, давя мелкотню, ко мне бегут старшие особи. Думал — прыгнут на меня.

Не прыгнули. Резко затормозили метрах в двадцати, пасти раскрыли и синхронно в меня черными лучами ударили. А я в тот момент движение заканчивал, не успел оттолкнуться. Вниз тоже прыгнуть нельзя было — там десятки тварей уже камень скребли и вверх прыгали, чтобы меня за ноги цапнуть.

Лучи принял на скрещенные руки, усилив их защиту. И — выдержал.

С трудом, чертыхаясь, чувствуя, как в меня вливают большими порциями враждебную силу. Это ещё и помогло. Толкнуло от напора наверх. По камню протащило, а как тот закончился, дальше кинуло. Это и спасло. Слишком уж припекать начало, а тут я с прицела ушёл и лучами перестал бить.

Снова крутанувшись, шипя от боли в сожжённой коже на руках, я зайцем между скал метнулся, прыгнул, заскочил наверх и возле стены в щель забился. Не от хорошей жизни. В животе, там, где круг, мышцы и внутренности так и сводило. До зубного скрежета, до рези в глазах и слез. Хотелось выть и кричать, но сдержался, не хотел дать знать, где нахожусь.

В голове только одна мысль билась. Мне бы пару секунд, мне бы ещё пару секунд.

Прошли две секунды. Услышал где-то совсем рядом цоканье десятков когтей. Рискнул и, не высовываясь, выпустил цепь. Сжал её всю волей, чтобы раньше времени не заскрипела, и направил куда-то вдаль. По незначительным откликам лишь ощущал, что она в кого-то врезается.

Неожиданно сработало. Отвлекло тварей. Они на цепь и шум среагировали, мимо меня прошли.

А я сидел и молился, ждал, пока напряжение отпустит. Помнил, что время против меня, но слишком долго под чужой способностью находился. Я силен, но не настолько, чтобы что угодно в любых количествах поглощать.

Ошибка или нет, но эта передышка пошла на пользу. Хотя как посмотреть... Круг справился и начал чужеродную энергию перерабатывать в родную, отчего меня быстро стало распирать. Решение у этого было только одно. Сливать энергию.

Выскочив, я метнулся наверх. Слить энергию и вхолостую можно, призвав шар и удерживая. Что я и сделал. Но твари ловкие оказались. Уже снова изменились, превратились в совсем уж страшных образин. Одна прямо надо мной в скалу врезалась. Ну как врезалась... На шесть лап приземлилась так, что камень трещинами пошёл. Сам монстр был раз в пять крупнее предыдущих, тех, которые старшие. Выше меня ростом, а уж по массе под тонну, не меньше. Как такое существо может так прыгать, я не представлял.

Но и изменить ничего не мог. Чертовы векторы. Если прыгнул куда, то этого уже не изменить. Только гравитацию возвращать, чтобы упасть. А я вверх летел, прямо на монстра, что пасть раскрыл.

Спасла цепь. Лезвие прямо в нёбо вошло и череп пробило, чем атаку сбило. Я же под челюсть поднырнул и впечатал шар в грудину.

Запоздало поняв, какой идиот. Бить тварь, которая находится сверху...

Она не летала. Просто мощно прыгнула, поэтому и задержалась на вертикальной поверхности. Две секунды прошло, и сила гравитации взяла вверх. А я в атаке шаром её буравлю.

Идиот, он и есть идиот. Как обычно у меня всё. Через известное место.

Делать было нечего. Шар в сторону сместил и за ним направился, разрушая структуру тела. С тонной я погорячился. Существо явно было как минимум наполовину энергетическим. Как структуру нарушил, так и начало расползаться.

Разом окутав меня гигантским, концентрированным, черным облаком.

Не убился только чудом. Гравитация вернулась, я вниз полетел, так из облака и вылетел. До того как шмякнулся о камень, с трудом, сквозь боль, заново обнулил и за цепь ухватился — а её на скалы направился, зацепился. Та дернула меня, с нулевым весом сейчас, так падение и замедлилось. Стукнулся, не успел до конца вывернуться, но не со всей дури, а в одну пятую от скорости. Ещё и в тварей мелких врезался.

Можно сказать, мягенько вошёл в чужие туши.

Боевое ядро, блин.

Ушёл перекатом, новый шар призвал, отмахнулся и сразу прыгнул. Иначе никак.

Только прыгнул я от скалы в противоположную от нужного направления сторону.

А дальше совсем уж что-то безумное началось. Я отбивался, меня гасили способностями. В ход шли лучи, почти сразу же добавились темные прессы, что падали сверху и прибивали к земле. Вскоре появились путы, что пытались оплести.

По виду способности разные, но я быстро понял, что суть у них одна. Точнее, один и тот же тип энергии, которую я поглощал, поглощал... А потом скидывал, скидывал.

Передышка случилась, когда я среди скал стоял. Где-то на середине горы. А внизу какая-то хрень формировалась жуткая. Сколько тварей перебил, сколько энергии сожрал — а черти его знают. У меня волосы дыбом встали, по коже разряды бегали, а глаза, такое чувство, светились. Может, и правда светились. Очень уж ярко я мир видел.

Ну и в состоянии я был, не сказать, что адекватном. Бой уже минут пятнадцать точно шёл, меня несколько раз подрали серьезно и кровью не истек из-за усилений. Кожу усилием воли и энергией сдерживал, чтобы не расползалась.

— Да чтоб ты сдохла, падаль... — прорычал я.

И прыгнул.

Прямо на тварь и прыгнул. Формируя в ладони мега-шар. Энергии-то столько, что переварить не успеваю, из всех щелей хлещет...

***

Очнулся я на скале. В художественной позе. Руки-ноги свешены, в пояснице прогнулся. От взрыва, что ли, откинуло?

Надеяться мне здесь было не на кого, попытался встать и понял, не могу. Испугался, что спину повредил, струхнул так нехило и дернулся.

Смог дернуться. Оказалось, мышцы затекли. Да и энергии в теле оставалось... где-то половина от запаса. Круг замедлился, остановился полностью и остыл. Получается, я здесь не меньше получаса валяюсь.

Шипя, перевернулся и сверзился с камня. Затих, пролежал так ещё минут десять, заставляя себя дышать. Приподнялся. Нащупал рукой флягу. Честь ей и хвала, что сохранилась, не слетела. Сполоснул рот, сплюнул кровь и пыль. Напился.

Глянул наверх, совсем немного осталось. Но спешить не стал. Если в отрубе валялся и меня не сожрали, то и сейчас не сожрут. Уселся поудобнее и принялся в порядок себя приводить. Скинул излишки энергии, чуть круг закрутил, прогнал волну, спазм снимая... Отдало резкой болью, и на этом практика восстановления закончилась. А ещё понял, что раны открылись, но кровь успела засохнуть, уже не бежит.

Не буду рассказывать, как наверх ковылял. Как-то ковылял. Твари и правда закончились. Никто больше не нападал. И хорошо. Будь иначе, скорее всего, там бы и лег. Шёл, а точнее, полз своим ходом. Единственное, на что решился, — цепь притянуть. Сразу прочувствовал, что любое применение способностей мне сейчас недоступно. Поэтому и шёл. Без прыжков. Благо вокруг всей скалы удобные ступени были.

Наверху — площадка.

Пафосная, аж до зубовного скрежета. Почему-то сразу ассоциации с аренами для ритуальных поединков всплыли. Песок ровный насыпан, а по кругу — шесты с факелами. Ну откуда здесь факелы, а? Кто их поставил? Кто зажег? Это вообще... ну... мир? Сказал мир, подразумевая планета, сразу же вспомнил про Колодец и выругался.

Победила осторожность. Присел на самом краю и просидел так часов пять. Воду допил. В туалет сходил, помочился прямо с горы. Надеюсь, это не священное место, а меня молнией не долбанут за святотатство. За это время более-менее отпустило. Смог круг раскрутить, энергию по телу погонять, вывести «шлаки», как их называл Такен. Побочные продукты расщепления чужой энергии. Заново себя живым человеком почувствовал.

Дальше тянуть не стал. Еды-то нет. А жрать хочется. Организму нужна пища для восстановления.

Набравшись решимости, шагнул на арену. И — ничего. Замер настороженно, приготовившись отражать нападения самых лютых демонов, но те отказались почтить меня своим присутствием.

Сделал ещё пару шагов. Тогда-то и появилось это. Прямо в воздухе соткался кусок черноты, и на меня бросился. Да так быстро, что увернуться не успел. Врезался и в полёт отправил.

Вывалился я уже в обычном мире, плюхнулся на задницу, прямо перед входом в тот злополучный зал.

— Явился! — раздались три синхронных радостных крика.

Фух... Неужели выбрался?

Оглавление

Пролог

Глава 1. Шестой ярус, или Как Спартанец небом любовался

Глава 2. Встреча, или Как Спартанец в кривой город попал

Глава 3. Открытие, или Как Спартанец отдыхал

Глава 4. Седьмой Ярус, или Как Спартанец за намечающимися проблемами наблюдал

Глава 5. Поспешность, или Как Спартанец вмешаться решил

Глава 6. Бой, или Как Спартанец новые способы устранения противника изобретал на лету

Глава 7. Храм, или Как Спартанец итоги боя подводил

Глава 8. Добыча, или Как Спартанец на шестой вернулся, да о планах думал

Глава 9. Утренняя тренировка, или Как Спартанец приглашение получил

Глава 10. Турнир, или Как Спартанец себя показывал

Глава 11. Турнир, или Как Спартанец в первый день выступил

Глава 12. Фехтовальщики, или Как Спартанец к финалу подбирался

Глава 13. Откуда не ждали, или Как Спартанец в решение проблем участвовал

Глава 14. Турнир или, Как Спартанец побеждать собрался

Глава 15. Турнир, или Как Спартанец финальный бой смотрел

Глава 16. Интриги, или Как Спартанец на бой учителя смотрел

Глава 17. Добыча, или Как Спартанец занимался грабежом в особо крупных размерах

Глава 18. Поход, или Как Спартанец от погони отбивался

Глава 19. Путешествие, или Как Спартанец до конечной точки добрался

Глава 20. Добыча, или Как Спартанец кое-что интересное нашёл любимым способом

Эпилог