Гибискусу не хватает света [Кирилл Кузин] (fb2) читать онлайн

Кирилл Кузин Гибискусу не хватает света

Глава 1

Межпланетные перелеты в подпространстве — дело долгое. Иногда они занимают минуты, а иногда могут длиться больше недели. Поэтому хорошо бы запастись едой и галофильмами, чтобы не умереть от скуки и голода в разноцветном туннеле подпространства. Но в любом случае, такое путешествие лучше, чем на обычном химическом двигателе или даже на околосветовом движке. Там поколения сменятся несколько раз, пока корабль долетит до нужного места, думал Неман, второй час всматриваясь в разноцветную карусель подпространственного туннеля. Вот-вот его корабль должен был вынырнуть в космос у звезды класса F и поэтому Неман чувствовал легкое напряжение. Ведь хватит небольшой оплошности и он вместе с кораблем и гибискусом сгорит в адском пламене с температурой в миллионы градусов. Подумав о растении, Неман окинул свою рубку взглядом, ища его.

Помещение выглядело непримечательным. Обычная такая рубка для корабля типа «Мечтатель»: приборная панель управления компьютером и кораблем, штурвал, огромный иллюминатор панорамного обзора в 140 градусов по азимуту и заканчивающийся в угломестной плоскости точно над головой, гермодверь в жилую часть корабля, трубы, провода, стол, кресло рядом с ним, интерактивная карта ближнего космоса, полки со шкафами. На полу чуть в стороне от экрана карты стоял большой горшок с полутораметровым гибискусом, чьи цветки красными точками выделялись на фоне его зелени. Над растением светила одинокая лампа, имитирующая солнечный свет. Кроме нее в рубке больше ничего не горело, так как сумрачного света, поступающего из-за борта корабля через панорамный иллюминатор, вполне хватало.

Взгляд Немана остановился на растении. Оно слегка покачивало своими листьями из-за дуновения вентиляции, как бы давая понять Неману, что гибискус знает, что на него смотрят. Это растение было единственным спутником и товарищем Немана в его опасном деле. Оно напоминало человеку о мире, оставшемся в прошлом. Напоминало о Земле.

Неман тряхнул головой, отгоняя ненужные в данный момент мысли о голубой планете. Его взгляд остановился на цифровых часах над гермодверью. Они показывали полдвенадцатого. Самое время сделать это сейчас, подумал Неман, взглянув на свои наручные часы. Иначе можно не успеть. Он совсем забыл об отсчете времени выхода в космос, который ему заботливо предоставил корабельный компьютер. Человек встал со своего кресла и прошел к дальнему шкафу, прикрепленному к стене рубки. Открыв дверку, он достал шприц, иглы, ампулу и шину. Подойдя к гибискусу под лампу, Неман начал свои приготовления на полу: приладил к шприцу новую иглу, вскрыл прозрачную ампулу с желтоватой жидкостью, наполнил ею шприц, и, держа его в зубах, зафиксировал на плече шину. Он ненавидел заниматься этим. Ощущение, возникавшее при передавливании сосудов, сводило его с ума. Но по-другому нельзя.

Вытянув руку и привстав так, чтобы свет от лампы освещал вздувшуюся вену, Неман ввел препарат в себя, сразу же уронив после этого шприц на пол — в этот раз он неаккуратно ввел иглу в свою кожу, и боль тут же распространилась по предплечью. Испарина появилась на его лбу, и он подрагивающими пальцами ослабил шину. Неман чувствовал, как лекарство растворяется в нем. Гибискус наклонился к человеку и ласково погладил его кончиками своих листьев.

— Все хорошо, приятель, — прошептал в тишине рубки Неман, — жить буду.

Прибрав за собой через несколько минут, он тяжело осел в свое кресло, взглянув краем глаза на таймер. Тот показывал, что до выхода в космос оставалась пара десятков секунд. Неман глубоко вздохнул и приготовился выполнять заученные за годы в космосе действия. На панели перед ним стояла вырезанная из книги фотография земного пейзажа. Она всегда успокаивала Немана и вводила в легкое меланхоличное настроение, помогавшее ему концентрироваться на деле. Когда-нибудь я попаду туда, пролетела мысль в голове человека. Гибискус за его спиной склонился, будто давая понять, что прочитал мысли своего товарища и разделяет настрой Немана.

В рубке раздался звонкий писк. Это компьютер предупреждал о десятисекундной готовности. Неман покрепче взял штурвал. Он должен был быть готов к любой неожиданности, ведь и в его, и в компьютерных расчетах могли спрятаться ошибки, из-за которых в космосе обычно наступают фатальные последствия. Выйди он на пару сотен тысяч километров ближе к звезде и щиты не справятся с поступающей энергией и мгновенно перегорят. А тогда перегорит и он. Оставалось три секунды, когда в конце разноцветного туннеля появилось отчетливое бело-желтое пятно, быстро увеличивающееся в размерах.

— Сейчас будет естественное освещение, приятель, — процедил, ухмыляясь, Неман.

В тот же момент пятно поглотило корабль, и он вышел в космос. В рубке зажглась призрачным светом карта. Это компьютер уже определил примерные координаты корабля, хотя электромагнитные возмущения на таком расстоянии от звезды сильно мешали навигации.

Иллюминатор автоматически затемнился, не пропуская жгущий глаза свет звезды в рубку. Но лучи все-таки проникали внутрь, освещая собой зеленое растение с красными цветками, рождая причудливые тени на стене рубки.

Щелкнули тумблеры под пальцами Немана, ожил вспомогательный интерфейс. Уже работали силовые установки, включившие и щиты, и систему маскировки, чтобы глядящие на звезду сенсоры колонии не обнаружили темный объект на ее фоне. За выброс энергии после выхода из подпространства Неман не беспокоился. Ведь его величина была слишком мала по отношению к энергии, вырабатываемой звездой. Собственно, поэтому он и выходил из подпространства во время выполнения заказов только около звезд, хоть это и было опасно — единицы могли выполнить подобные маневры, не упав при этом на звезду. А Неман достиг в этом элементе космического пилотажа потрясающих высот и по праву считался лучшим. Но маскировочная система все-таки один раз на пятьдесят прыжков подводила его. Неман уже пару месяцев хотел купить новую установку.

Плавным движением он наклонил штурвал, уводя корабль на более высокую орбиту, лежавшую в трех-четырех сотнях тысяч километров от орбиты точки выхода. Двигатели работали нормально, поток радиации, проникавший через щит, лежал в допустимых пределах. Неман облегченно вздохнул.

— В этот раз мы снова в плюсе, — улыбнулся он гибискусу, купавшемуся в свете от звезды.

Даже сама рубка преобразилась от этого света. Неман любил такие моменты: когда синий, желтый или красный свет падал на пол, на стены, на приборную панель. Становилось уютно в этой железной комнате.

Перед глазами Немана тут же встала картина его недавнего сна: он был ребенком, сидевшим в комнате, залитой ярким светом. Через окно виднелся кусочек синего неба. В комнате много людей. Они веселятся, что-то громко говорят друг другу, смеются, и никто при этом не отводит взгляда от Немана. А он старается всматриваться в лица людей, но видит только их размытые очертания. Лишь одно лицо ему знакомо, и он без труда распознает в женщине свою маму.

Одинокая слеза скатилась с глаза до губ, миновав преграду из щетины. Неман вздрогнул. Земля и родители часто снились ему.

Его пальцы ввели новую орбиту в мозг корабельного компьютера, по спирали удалявшуюся от звезды ко второй планете системы. Позволив компьютеру произвести корректировку, Неман пошел к двери, чтобы проверить груз в трюме корабля.

«Мечтатель» по своим характеристикам неплохо подходил для работы Немана. Грузового отсека хватало на один-два крупногабаритных груза, небольшая кухня годилась и для двух человек, одновременно находящихся в ней, оставалась одна спасательная капсула, было и три жилых отсека, два из которых Неман также приспособил для перевозки грузов, сняв для этого две из трех спасательных капсул. И это все не считая технической палубы. Корабль мог летать и в космосе, и в не слишком агрессивной атмосфере, совершать длительные прыжки в подпространстве. В общем корабли типа «Мечтатель» хорошо себя зарекомендовали в самых разных ситуациях и заданиях, в которых они принимали участие. Единственное, что не устраивало Немана в корабле, так это постоянные поломки его агрегатов и частей.

С грузом все было в порядке. Скудное освещение трюмного отделения выхватывало из сумрака нагромождения пластиковых ящиков, крепко скрепленных с кораблем стропами. Неман мог их и не проверять, но ему просто захотелось пройтись по своему кораблю, послушать свои шаги, гулко разносившиеся по пустому пространству, и окунуться в прохладу трюма, генерировавшуюся дешевыми морозильными установками. Для перевозимого груза требовалось держать температуру в очень узком диапазоне чуть ниже нуля по шкале Цельсия.

Возвращаясь обратно, Неман отметил, что сила тяжести на корабле стала по ощущениям несколько выше марсианской.

— Васко, — позвал человек кого-то.

— Слушаю, — отозвался безэмоциональный голос.

Неман отметил про себя, что каждый раз, общаясь с мозгом корабля, он чует специфический запах новых металлических инструментов, преследовавший его с тех времен, когда он помогал отцу на марсианских шахтах.

— Отчет по текущей силе тяжести.

— Текущая сила тяжести — четыре целых, тридцать одна сотая метра на секунду в квадрате на один килограмм массы, Неман, — мгновенно отрапортовал голос.

Плохо, подумал человек. Видимо снова сбой в гравигенераторе. Надо бы заменить и его.

Неман задумчиво потрепал на ходу свои короткие черные волосы. Финансовые вопросы всегда напрягали его больше всего. Однако по завершении этого рейса ему должно было хватит на что-то одно из списка покупок, а на оставшиеся деньги он рассчитывал купить всякую мелочь, вроде расходных материалов и еды.

Очень кстати подвернулся заказ, который он сейчас выполнял. Приличный по своей сумме задаток был уже на его счету, что не могло не радовать.

Чуть расслабившись от этой мысли, считая в уме деньги, Неман стал поливать свой гибискус, вернувшись в рубку. Зеленый цвет растения очень успокаивал, а ухаживание за ним превратилось в ритуал, помогавший концентрироваться на будущем, отметая все несущественные преграды и мелкие проблемы. Листья тихо шелестели, благодаря Немана за заботу.

— Пожалуйста, — ответил тот, убирая леечку на верхнюю полку. — Только представь, что когда-нибудь мы с тобой попадем домой и снова увидим небо, которое не может воспроизвести ни одна из виденных нами планет.

Неман снова мыслями витал на Земле. Последнее время его все больше беспокоила тщетность попыток прорваться на родную планету.

От сказанных слов гибискус чуть осел в своем горшке, выражая грусть.

Корабль уносился от звезды все дальше, и вот она уже была видна в иллюминатор полностью. Ее белые протуберанцы просачивались в холодный космос как щупальца некоего космического исполина, стараясь достать что-то далекое, а потому невидимое в пространстве, рябившем от звезд.

— Она почти как Солнце. Только несколько белее. Эх. Лишь ты можешь представить, как я иногда скучаю по Солнцу. Оно совсем другое на Земле. Не такое, каким я всю жизнь видел ее с Марса.

Неман обращался к растению, но по правде говоря общался сам с собой. Он давно привык к таким разговорам в тишине рубки, когда никто ему не отвечал. Сначала он боялся своего одиночества, но потом впитал его в себя, так же, как это сделал с космосом, сроднившись с ними обоими. Теперь разговоры с гибискусом были в порядке вещей на борту этого корабля.

В иллюминаторе начала появляться первая планета этой системы. Газовый гигант размерами меньшими, чем Юпитер, несся по своей орбите, оставляя после себя длиннющий газовый шлейф. Сейчас он был слева от корабля и уходил от него в сторону за счет увеличивающегося радиуса орбиты последнего.

Все было как всегда: и тишина на корабле, и молчание величественного космоса, и шелестящий гибискус, и грусть одинокого человека в пустоте. Но эта грусть была приятной. Я один из тех, кто нашел красоту в молчании бесконечности, подумал Неман, и, кажется, я влюбился в эту красоту.

Его располагавшее к философствованию настроение прервали скачок напряжения и короткая предостерегающая сирена, эхом прокатившаяся по всему кораблю.

— Ах ты зараза, — выругался Неман и бросился к панели резервного контура корабля, чтобы убедиться, что компьютер перенаправил энергию.

Снова на долю секунды вышла из строя система маскировки. В этот момент «Мечтатель» должен был успеть выбросить в космос громадное количество накопленной энергии, разрядив ее в пустоту. И это было опасно, так как звезда находилась уже далеко и не могла замаскировать собой подобный всплеск энергии. Неман взглянул на радар. Пока все тихо, подумал он. Но это естественно. Прошло только секунд десять, а ты уже ведешь себя так, будто первый раз ощутил тесноту шахты и хочешь выбраться наверх от неожиданно нагрянувшей клаустрофобии. Так не пойдет, рассуждал Неман. Надо уходить. И чем скорее, тем лучше. Если тут поблизости были патрули или если где-то рядом есть буй, то дело плохо. Но паниковать никак нельзя.

Он сел за штурвал и взял управление на себя. Корабль мягко откликался на изменения курса. Теперь он летел по прямой ко второй планете, увеличивая скорость. Неман все пытался вспомнить ее название, чтобы чуть сконцентрироваться на управлении и откатить от себя волну напряжения, но оно никак не приходило в голову.

Газовый гигант начал замедлять свою скорость относительно «Мечтателя» и пропадать с левой стороны иллюминатора. Звезды почти не двигались и оттого стало казаться, что корабль тоже завис в пустоте, наслаждаясь мерцанием миллиардов и миллиардов алмазов.

Однако Немана сейчас вся романтика космического полета не очень интересовала. На радаре появились две четкие цели, которые шли на явное сближение с убегавшим кораблем. Они догоняли Немана. С трудом, но все же догоняли. Таким темпом я не смогу добраться до планеты быстрее них, анализировал Неман. Меня перехватят на подлете к ней. Даже если не другие корабли, то, как минимум, вот эти два. Странно, как они смогли так быстро отследить меня? Ведь траектория изменилась практически сразу после отключения основного контура, а для того, чтобы обнаружить меня оптическими приборами расстояние слишком большое.

Терзаемый подобными вопросами, парень прикинул в уме, какова вероятность того, что он все-таки уйдет от преследования. По его мнению, еще оставался небольшой шанс оторваться от хвоста, форсировав работу двигателей, но тогда бы его точно обнаружили, так как ускорение тратило бы больше энергии, чем маскировала покалеченная жизнью система, а при аресте его наказание было бы суровее. Приходилось помнить и об изношенности двигательной установки, которая в любой момент могла выйти из строя. Нужно было принимать решение: покориться судьбе или же попытаться вильнуть хвостом перед ее носом. Выбор казался не таким очевидным. Неман лелеял надежду, что это были патрульные корабли под командованием одного его знакомого майора, любящего собирать деньги с контрабандистов. Именно из-за этой надежды Неман откладывал секунду за секундой момент ускорения, впившись взглядом в радар, на котором две точки медленно, но неумолимо приближались к его кораблю.

Необходимо было принять решение. Неман понимал, что его уже каким-то образом обнаружили, и что бегство только усугубило бы его положение при поимке. Тем более, что пиратов в этой системе водиться не могло из-за укрепленной базы на второй от звезды планете, а это значило, что преследовать его могли только полицейские. А с ними можно было иметь дело.

— Васко, отключай маскировочную систему. Свое дело она уже сделала, — досадно приказал Неман.

— Сделано, капитан.

Как только Васко отчитался о выполнении команды, «Мечтатель» смог начать принимать сигнатуры приближавшихся кораблей. Неман убедился в своей правоте — корабли действительно принадлежали местным органам власти, которые всегда были не прочь получить подарки от космических путешественников. Человек начал потихоньку сбрасывать скорость, всматриваясь в экраны, транслировавшие изображения с кормы корабля. На фоне пятнистой черной стены космоса уже можно было разглядеть преследователей через специальные фильтры, и камеры на корпусе сфокусировались на приближающихся кораблях. Это были патрульные фрегаты. Размерами уступавшие кораблям типа «Мечтатель», да и вооружением может быть тоже, но их скорость и маневренность вполне компенсировали эти недостатки.

Неман уже отключил двигатели, и теперь его корабль перемещался в пространстве только благодаря инерции, которую Васко автоматически гасил дюзами в носовой части корабля. Фрегаты достаточно выросли в размерах, обходя «Мечтателя» с двух сторон. Неман гадал, сколько же запросят хранители порядка, чтобы закрыть глаза на то, как он пересекает черту, обозначенную законом Конфедерации. В любом случае, лишь бы они были в хорошем настроении, надеялся про себя Неман. Он почти не волновался, только ладони его рук, не отпускавшие штурвал, противно вспотели, чего он пока не замечал.

Полицейские корабли также начали гасить инерцию, сравнивая свои скорости со скоростью «Мечтателя». Их продолговатые, чуть приплюснутые тела выглядели красиво в свете местной звезды. Как рыбы, отполировавшие свою чешую до блеска и променявшие воду на вакуум. На их брюхах и спине время от времени мигали предупреждающие огни, а на боках красовался большой герб Конфедерации — располагающиеся на одной линии под углом окружности обитаемых миров Солнечной системы. Неман знал, что первая в этом строю — Земля, третий круг — Марс.

Закончив свои маневры, фрегаты выжидающе уставились на свою жертву.

— Капитан, — подал голос Васко, — вас вызывают.

— Принимай сигнал, — вздохнул Неман.

Его ловили не единожды, и каждый раз профессиональная гордость терпела удар, а товар пропадал в желудках патрульных кораблей. Правда были полицейские, с которыми он договаривался заранее о цене за беспокойство их совести, и тогда возил товар плюс оговоренную пошлину. В этот раз, видимо, переговоров на будущее было не избежать. Неману заплатили хорошую цену за доставку товара в эту точку космоса, и он рассчитывал вернуться сюда еще раз.

На одном из экранов перед Неманом появилось изображение человеческого лица на массивных плечах. Человек был пухлощекий, с большими глазами на выкате и очень короткой стрижкой, за которой проглядывался белый череп. Лицо было гладко выбрито, а губы образовывали тонкую прямую линию от щеки к щеке, заканчиваясь ямками. Грудь украшал значок, выдававшийся капитанам патрульных кораблей, находившимся при исполнении. Держался полицейский уверенно, всматриваясь через экран в глаза пойманного им человека.

Неожиданно тихо голова произнесла имя Немана, глубоко вдохнув после этого в себя воздух. Лицо человека выражало недовольство, как будто ему очень хотелось сидеть в этот момент дома, а не бороздить окрестности колонии.

Неман медленно кивнул, услышав свое имя. Его озадачило то, что этот офицер был осведомлен о том, кто находится на борту. Но виду Неман не подал.

— Капитан колониальной полиции Гурви, — представилась голова. — Неман Ви-Церг — я же прав? — ваш полет в этой части космоса не согласован с диспетчерской службой системы. Ваше проникновение в космическую полетную зону колонии с использованием маскировочной технологии и без оповещения о своем появлении властей колонии является нарушением законодательства Конфедерации о космических полетах частных кораблей. К тому же, как я сейчас вижу в базе данных, вы являетесь подозреваемым в деле о контрабанде редких растений в составе группы небезызвестного Константина Ахматова. Предписания требуют, чтобы в связи со всем вышесказанным, вы обеспечили доступ моим людям на свой корабль, чтобы они могли провести процедуру вашего задержания, а также для осмотра корабля.

Закончив речь, капитан Гурви, чьи глаза все это время бегали из стороны в сторону, вопросительно уставился на Немана. Тот слушал полицейского, стараясь сохранить хладнокровие. Пока что его ни разу не задерживали с подобными формулировками. Это показалось Неману странным, и он уже начал жалеть, что не попытался сбежать от преследования. Но бежать было уже поздно — корабль находился на мушке, а сражаться с полицейскими кораблями, когда в трюме лежит груз, который следует быстрее доставить в нужное место, было не совсем разумно. Поэтому Неман дал согласие на свое задержание, надеясь тут же договориться о цене свободы с капитаном.

Ему была знакома фамилия полицейского, и пока один из фрегатов швартовался к шлюзу «Мечтателя», Неман пытался вспомнить, где же он встречался с Гурви. Уверенность в произошедшей когда-то встрече приободряла его. Значит он имел дело с этим человеком и остался после этого на свободе.

Неман встретил Гурви и двух его подчиненных у шлюза. Поприветствовав капитана «Мечтателя», Гурви отдал распоряжение обыскать корабль, а сам пошел уверенной походкой в рубку, поманив за собой Немана. Войдя на мостик, Гурви первым делом взглянул на гибискус, зеленевший под лампой, выделяясь из цветового однообразия помещения.

— Надо же, — удивился полицейский, — все растет и растет.

И, повернувшись, добавил:

— Не помнишь меня, да?

Слегка улыбнувшись, Неман неопределенно повел плечами.

— Что ж, бывает. Мы с тобой встречались с земной год назад. Я тогда был в системе Лишэ под началом капитана Карлсона. Теперь вот сам капитан, — тише добавил он, показав кивком головы на нагрудный значок.

Только после этих слов Неман смутно вспомнил помощника капитана Карлсона — невысокого, спокойного и незаметного человека. Он тогда стоял рядом со своим командиром, торговавшимся с Неманом об объеме взятки, за которую тот был готов отпустить нарушителя, и делал вид, что никакого разговора рядом с ним не происходит. И вот сейчас тот самый Гурви стоял в рубке Немана. Все такой же невысокий, но подтянутый и вполне уверенный в себе человек. Удивительно, как новое звание влияет на них, промелькнула в голове Немана мысль.

— Да, теперь вспомнил. Прошу прощения, за последнее время я много с кем имел дела. Всех не запомнишь.

— Что верно, то верно, — согласился Гурви, прохаживаясь по рубке. — Что везешь в этот раз?

— Я без понятия. В прочем, как обычно.

— Незнание не освобождает от вины, Ви-Церг.

— Но мы все люди. Люди, что-то да стоящие, — намекнул Неман.

— Быть может. Но сейчас мои ребята найдут что-нибудь ценное и в большом количестве. Без документов. У тебя не будет транспортного листа, не будет пометки об оплате пошлины. Не будет письма от собственника этого груза. Тебе придется не сладко. Как минимум конфискация груза вместе с кораблем. Неделя в камере до выяснения обстоятельств. Штраф. Хотя может быть и небольшой срок тут в роли разнорабочего. Корабль тебе не вернут, и ты останешься на планете под надзором.

— Предположим. Сколько ты хочешь? Раза в полтора больше, чем я заплатил в свое время Карлсону?

Неман внимательно всматривался в лицо Гурви, стоявшего в паре шагов от него и скучающим взглядом изучавшего контрабандиста. Его лицо выглядело расслабленным, щеки повисли, от чего казалось, будто полицейский таял.

— Сожалею, Неман. Но сегодня я здесь для того, чтобы действительно арестовать тебя.

Но выражение лица Гурви не высказывало ни малейшего сочувствия.

— Даже так? — медленно произнес Неман.

— Да. Я не сомневаюсь, что мы что-нибудь да найдем у тебя. А это уже основание в свете недавних событий. Закон стал несколько жестче к вашему брату.

— И что же изменилось? — ухмыльнулся Ви-Церг. — Вы наконец стали чтить букву закона?

После этих слов Гурви скорчил гримасу, будто съел наикислейший лимон.

— Что ты в самом деле? Закон чтился нами всегда, просто и мы, и вы трактуем его в свою пользу. Но вот сейчас я не имею права трактовать его так, как мне этого хочется.

— Почему?

— Старика то повысили, — бросил Гурви в сторону, подходя к шкафу со шприцами и ампулами.

Контрабандист внутренне сжался. Если полицейский откроет шкафчик, то положение Немана явно ухудшится — наличие имевшихся на борту ампул с тем, что они хранили, без соответствующего разрешения являлось серьезным нарушением. Поэтому контрабандист решил отвлечь гостя.

— Надо будет его поздравить.

— Поздравишь. Мы ждали твой корабль несколько дней. И как раз испытали на тебе свои новые радары, — ответил Гурви, разглядывая потертую дверцу шкафа. — Карлсон и не ждал уже тебя увидеть. Обрадуем его сегодня.

— То есть как это ждали? — Неман действительно удивился этому.

— Кто-то донес на тебя, приятель. Карлсон, когда узнал о твоем предполагаемом прибытии, приказал организовать засаду. Ты был единственным, кого мы могли гарантированно поймать за столько времени, и такого шанса упустить не могли. В полиции головы летят сейчас, все хотят наверх по лестнице званий, а ты крупная рыбка, которая поможет Карлсону выбить себе повышение. Думаю, свою награду я получу тоже.

Дела складывались не лучшим образом. Неман и представить не мог, что его кто-то сдал.

— Капитан, и все же я хотел бы договориться.

Неман видел, как у Гурви сверкают его выпученные глаза. Он видел в них желание, с которым тот явно не без успеха боролся. Видимо, у полицейского был очень весомый сдерживающий фактор, раз он все еще не поддавался уговорам.

— Будь осторожен, Ви-Церг, — нехотя, растягивая слова, предостерег контрабандиста капитан, — иначе ты усугубишь свое положение.

После этого он еще раз подошел к гибискусу, занимавшему нейтральную сторону в этом споре, и замер на месте.

— Все-таки он красивый. Действительно не думал, что он будет с тобой летать так долго. На Ишере тоже есть растения. Даже леса. Но, если честно, ни одному цветку там не сравниться с земной флорой. Иногда я по ней скучаю.

Неман стоял молча, бесцельно всматриваясь в дуршлаг, которым вдруг для него стал черный космос с этими сияющими маленькими дырочками газовых шаров. Он не отреагировал на прозвучавшее название второй планеты системы, которое пытался вспомнить до этого сам.

— Какая должность у Карлсона?

— Представь себе, он помощник губернатора по внутренним делам системы. Кто мог подумать? В нем никогда не было тяги к власти, чего не сказать о его жадности, но неожиданно Карлсон взметнулся вверх. И он изменился. Теперь держится прямее, выглядит солиднее. А его седина придала ему мудрости что ли.

Да уж, подумал контрабандист, глядя на капитана Гурви. Тебя форма тоже изменила, так что на счет Карлсона я вовсе не удивлен. А сам сказал:

— Значит он заслужил это.

— Не спорю.

Они постояли в молчании некоторое время. Гурви изучая карту, а Неман стал набивать на клавиатуре коды для блокировки систем корабля по прилету на Ишеру.

— Я возьму с собой гибискус, — ни то спросил, ни то поставил перед фактом Неман.

— Возьми, — безразлично повел плечами Гурви.

В этот момент в рубку зашел один из подчиненных капитана. Его торжествующий вид говорил сам за себя. Впрочем, Неман уже был морально готов к его появлению.

— Капитан, в трюме обнаружен незадекларированный груз.

Сказав это, парень повернул голову к расстроенному Неману, чье лицо застыло в каменной маске.

— Я не удивлен. Что именно вы обнаружили? — Гурви смотрел поочередно то на контрабандиста, то на своего подчиненного.

— Лично я понятия не имею, что там, — повел плечами Неман.

— Сто девяносто ящиков с Дар-рыбой.

Гурви присвистнул и посмотрел на удивленного Немана, уставшего от подобных неожиданных поворотов в жизни за последние несколько часов. Дар-рыба была очень дорогим товаром. На черном рынке, как это водится, особенно. Единственный представитель морского мира с планеты Кара, которого, несмотря на строгие правила программы колонизации, отлавливали колонисты, когда у них начались серьезные проблемы с продовольствием. Рыба стала столь важна в тех суровых условиях, что ее прозвали Дар-рыбой. К тому же, как оказалось, этот представитель морской фауны имел необычный ореховый вкус, оцененный гурманами всех колонизированных планет, а жир этой рыбы действовал на организм человека необычайно интересно, вызывая сильную эйфорию. Таблетки с этим жиром давали больным депрессией, ими незаконно любила побаловаться молодежь. Они стоили кучу денег, а саму рыбу могли себе позволить только действительно состоятельные люди. Но из-за запрета на отлов некоторых космических видов животных, в том числе и Дар-рыбы, она считалась очень серьезным контрабандным товаром, и ее перевозка грозила большими проблемами. Такими, какие Неману и не снились. Он ошарашенно смотрел на сияющего подчиненного Гурви и думал не о своем наказании, а о том, как этот парень желает отличиться перед начальником. Наверное, пойдет на повышение, грустно подумал Неман.

— Ну что ж, — повернулся к нему Гурви. — Тут, кажется, все понятно. Неман Ви-Церг, вы официально арестованы и обязаны проследовать с нами на Ишеру до дальнейшего разбирательства по законам колониальных планет Конфедерации. Мы берем ваш корабль на буксир. На нем останется наш человек, а вы пройдете на мой фрегат и будете пока моим специальным гостем. Ведь вы действительно крупная рыбка, — усмехнулся капитан.

Его подчиненный хмыкнул и расплылся в еще большей улыбке. Контрабандист не разделял их хорошего настроения и коротко кивнул, пропустив каламбур мимо ушей.

— Бери гибискус и все необходимое. Мы ждем тебя у шлюза. Не возись особо долго.

Полицейские покинули рубку в хорошем расположении духа. Неман же закончил приготовления корабля к блокировке его управляющих полетом систем и подошел к шкафчику. Оттуда он вытащил несколько ампул, иглы, шприц и шину, положив это все в свой рюкзак. Собрав в него всякую мелочь и взяв в руки тяжеловатый горшок с гибискусом, который начал его сразу же утешать, Неман вышел из рубки, наполненный до краев грустью и злостью. Каков бы не был итог его дела, он поклялся про себя разыскать подставившего его человека, если он, конечно, действительно существовал.

У шлюза он встретил обоих подчиненных Гурви. Тот, что докладывал своему капитану о находке, стоял, облокотившись на стену, и улыбался своей неприятной ухмылкой. Второй же, стоя по середине коридора, держал кисти в замке перед собой, нетерпеливо перебирая пальцами.

— Проходи, — кивнул он в сторону шлюза.

Как только Неман вошел в коридор, ведущий на полицейский корабль, говоривший последовал за ним, оставив своего товарища одного на арестованном корабле.

В рубке фрегата было свежо. Она вся сияла светом от приборных панелей, экранов и карты ближнего пространства. Помимо Гурви и Немана здесь находилось еще три человека — операторы корабля. Они сосредоточенно наблюдали за отведенными им экранами и индикаторами. На корабле царила атмосфера дисциплины и порядка.

На стук ботинок контрабандиста о металлический пол капитан обернулся и, ничего не сказав, даже не изменив выражения своего лица, протянул Неману сигарету.

— Наручники пока не надеваю. Ты не глупец. Поставь его в углу, — показал он рукой в дальний угол рубки. — Свободен, — скомандовал Гурви своему человеку, конвоировавшему Немана.

Тот быстро ретировался, а Ви-Церг осторожно опустил свой гибискус на пол там, где ему предложили это сделать. Растение мотало цветками из стороны в сторону, как бы осуждая всю сложившуюся ситуацию. Казалось, ему вовсе не нравилось это путешествие и эта рубка, заполненная непривычным резким светом.

Контрабандист и полицейский подожгли сигареты и глубоко затянулись. Легкие Немана наполнились вязким дымом.

— Хорошие, — похвалил он.

— Еще бы. Они выращены на Новой Земле.

Гурви и Неман молча курили, пока за бортом рядом с ними набирали ход второй фрегат и корабль контрабандиста, на чьем боку красовалось его имя — «Гепард».

— Что оно означает? — непринужденно спросил капитан у Немана.

— Так называется животное с Земли. Кошка. Очень быстрая и грациозная. Не знаю даже, остались ли они в живых. Там людей то умирало как мух в прошлом. Как вспомню тот хаос…

Гурви покосился на арестованного.

— Ты разве с Земли, Ви-Церг?

Контрабандист сделал последнюю затяжку.

— Да.

— Но в деле написано, что рожден ты на Марсе.

— Моя семья туда попала в первую волну.

— Выходит, ты видел то, что творилось на Земле в Кризис?

— Нет. Я тогда был ребенком. Мало что помню.

Вздох разочарования вырвался из Гурви.

— Хотел узнать, каково это было? — спросил Неман.

— Да. Многая информация по тем годам засекречена правительством Земли, а те, кто видел все своими глазами либо померли при бегстве, либо затерялись в звездах и не хотят ни о чем говорить.

При этих словах Гурви неопределенно провел рукой, указывая на широкий иллюминатор рубки, чем невольно заставил Немана в который раз всмотреться в звездную стену.

Казалось, что она была продырявлена множеством иголок, дававшим таким образом возможность заглянуть одним глазком за эту черную вуаль, за которой что-то горело ярким огнем. И если бы некто захотел добраться до этих дырочек в стене и встать на цыпочки, чтобы взглянуть в другой мир, то он не нашел бы ничего кроме маленьких или огромных шаров, в которых происходят ядерные реакции; испускавших невероятное количество энергии в вакуум негостеприимного космического пространства. Когда-то Неман был из тех, кто хотел улететь с Марса лишь для того, чтобы окунуться в безмолвную для человека пустоту космоса, чтобы первым из людей увидеть новый мир, что крутится у какой-нибудь далекой звезды, не имеющей названия, а лишь индекс в реестре. Но прошло время, и он превратил свои отношения с пустотой в бизнес, а свою романтику променял на желание запомниться в памяти людей своими незаметными и дерзкими рейдами между дикими планетами, обживаемыми безумными колонистами, на чью долю в родной системе выпало слишком много испытаний.

И Земля с Луной, и Марс, и спутники Сатурна с Юпитером — эти родственные для человека камни, крутящиеся вокруг Солнца, были для него такими же негостеприимными по разным причинам, как и новые миры, открывавшиеся экспедициями или одинокими путешественниками, воспевавшими, как и Неман когда-то, девственную красоту открывавшихся перед их взором миров.

Но талант контрабандиста открылся рано, подумал Неман. Марс научил многому. И именно поэтому парень улетел оттуда. Желая вернуться на Землю, поселиться на планете своих родителей в покое, но не имея за душой ни гроша, Неману приходилось скитаться по космосу, мечтая вернуться на голубую планету, а перед этим вписать свое имя золотыми буквами в историю, заслужив бескрайнее уважение в определенных кругах общества.

Он посмотрел на свой гибискус. Тот недвижимо стоял в горшке, всем своим видом давая понять, что ситуация ему нисколько не нравится.

Потерпи, дружище, обратился мысленно к нему контрабандист. И у нас в шахте будет свежий воздух.

Капитан корабля отдавал распоряжения своим операторам, которые теперь вели фрегат за ушедшей вперед процессией. Заметив взгляд своего гостя, Гурви спросил:

— Зачем ты его с собой таскаешь?

Неман повернулся на вопрос и встретился взглядом с полицейским. Его большие глаза смотрели без всякого выражения, ожидая ответа на прозвучавший вопрос. Грудь со значком с каждым медленным вдохом росла в размерах, а затем сдувалась, когда из ноздрей полицейского с шумом выходил воздух. И несмотря на несколько раздувшееся тело, Гурви стоял прямо, будто на показе мод. Он выглядел даже заносчиво, стоя так перед Неманом.

— Мне нравится, что со мной летает кто-то живой, но молчаливый.

— А цветок-то откуда? С Земли?

— Конечно.

— И как ты его заполучил? — прищурившись и слегка улыбнувшись уголками рта, продолжил допрос Гурви.

Ответа он не успел получить. Да Неман и не собирался отвечать на него.

Капитана позвал один из операторов. Карлсон вызывал фрегат с Ишеры. До Немана долетали отдельные реплики Гурви, хотя он и не старался подслушивать.

Распрощавшись с начальником, капитан Гурви вернулся в центр рубки к Неману и встал рядом с ним.

— Старик очень ждет нас. Но он будет слегка занят поначалу, так что тебе придется некоторое время провести в камере, ожидая его.

— Ладно, — равнодушно ответил Неман.

— Прибудем на Ишеру минут через тридцать. Можешь пока посидеть.

Гурви указал на свободное место между двумя операторами, а сам направился к своему креслу. Контрабандист молча принял этот завуалированный приказ и сел, поймав любопытный взгляд оператора-женщины, рядом с которой он теперь сидел. Его другой сосед — альбинос, сидел в синей форме на белоснежном теле и, не отвлекаясь, следил за вверенной ему аппаратурой.

Часы на руке Немана показывали около четырех часов. Время жить еще было. И сполна.

Фрегат держался дистанции от «Гепарда». Лучи местной звезды красиво освещали корпус корабля типа «Мечтатель». Он и изначально был призван служить людям, чьи мечты не могли сдерживать ни границы государств, ни планеты родной системы, ни всевозможные законы, начиная от законов физики и заканчивая законами Конфедерации. Эти люди всегда создавали свою собственную реальность поверх той, в которой жило то большинство, что не могло смириться с дерзкими мечтами и грандиозными планами своих соотечественников. Но мечтатели снова и снова расширяли границы восприятия, границы знаний и возможностей, увлекая за собой все больше и больше последователей, бежавших вслед за ними в поисках лучшей жизни.

Ишеру уже можно было разглядеть из рубки невооруженным глазом. Как только планета достаточно увеличилась в размерах, Неман смог различить бурые материки, омываемые совсем по-земному синими морями, и темно-серые тучи, гулявшие вдоль воображаемого экватора и у северного полюса планеты. Слева от нее мелькнул солнечный зайчик. Наверное, орбитальная станция, подумалось Неману.

Корабли сбавляли скорость перед входом в атмосферу. Ишера занимала весь иллюминатор и люди могли при желании увидеть точки двух больших городов на ближайшем материке, расположенные далеко друг от друга. Они тонули в буром море местной флоры и с орбиты казались несуразными прыщами Ишеры.

Было видно, как начали раскаляться корпуса фрегата и «Гепарда», шедших чуть впереди. Плотные слои местной атмосферы старались вытолкнуть непрошеных гостей обратно на орбиту, но очень скоро сдались, приняв их внутрь.

Теперь корабли плыли над бесконечными лесами Ишеры. Еще немного и они бы взаправду вонзили свои многотонные туши в волны бурой листвы, рассекая их своими носами, стремясь к своим пирсам где-то у горизонта, пылавшего желтыми тонами. Тут ничего не напоминало о человеке, и Неман с грустью взглянул на свой зеленый гибискус. Как давно он не видел зеленых лесов.

Вдали стали прорисовываться шпили зданий. Они росли безумно быстро, и вот перед взором людей открылся колониальный город Конфедерации. В его центре располагалась, как и полагается, большая площадка для кораблей. Терминал космопорта лежал вокруг этой площадки пончиком. За его внешними стенами стояло несколько небоскребов. Они были не такие высокие, как на Земле или Марсе, но определенно выделялись на этой планете, не имея никаких конкурентов. Вокруг них располагались здания поменьше. В одной из частей города виднелся большой парк, в другой — промышленная зона. Неман разглядел дорогу, ведущую в гущу леса, и вакуумную трубу, уходящую в другую сторону. Весь приближающийся город огораживала высокая стена, а подступающий к нему лес не доходил до этих стен на добрые полкилометра.

Сверху нельзя было разглядеть загруженность улиц. Зато космодром не пустовал. Пока фрегаты и «Гепард» тормозили и снижались над отведенными им местами, Неман окинул взглядом то, что позволял увидеть иллюминатор. Тут были пришвартованы корабли почти всех типов, имеющиеся у торговцев, военных, перевозчиков, частных лиц, компаний Конфедерации. Огромные туши земных грузовых кораблей с красными полосами на отполированных боках выделялись на общем фоне. Этакие слоны среди обычных лошадок.

Фрегаты еще не коснулись земли, когда Гурви обратился к Неману.

— В общем-то это формальность, но ее мы можем избежать.

— Что за формальность?

— Наручники. Ты же арестован. Но давай сделаем так. Ты возьмешь свой гибискус, и он займет твои руки. В любом случае бегать ты смог бы и в наручниках. Но вот при попытке побега в тебя просто выстрелят парализующим патроном, согласен?

— По рукам, — согласился контрабандист, направившись к гибискусу и взяв его в руки.

Его нос сразу уловил запах земли и растительной жизни, исходивший от горшка с цветком. Выйдя из корабля в местный вечер, Немана сразу окутала прохлада и запах незнакомой ему планеты. Каждый раз, когда он выходил из своего корабля без маски или скафандра, доставив груз в место назначения, то чувствовал эти чуждые человеку из Солнечной системы запахи, ставившие в тупик, заставлявшие чувствовать себя ненастоящим и неподходящим для этого места. Вот и сейчас Неману захотелось проверить, а не спит ли он. Но их уже ждал транспорт, в который его погрузили вместе с гибискусом и вещами. Садясь внутрь, Ви-Церг увидел, как «Гепард» раскрывал люк грузового отсека, чтобы быть выпотрошенным местными службами. На это было неприятно смотреть, и Неман отвернулся. Он не знал, как ему говорить с тем, кто заказал доставить этот груз, ведь до этого случая он всегда находил способ избежать подобных проблем. Ситуация, в которой он оказался, вредила деловой репутации и угрожала его свободе. Ничего, прорвемся. Главное — сохранять трезвую голову, успокаивал контрабандист себя.

Тем временем они уже неслись по городу: Неман, гибискус, Гурви и его подчиненный. За окном проносились вакуумные трубы, другие дороги с бежавшим по ним транспортом, пешеходные мостки. Везде чистота, зеркала и камень. Закат отражался в гладких поверхностях стен и умножал таким образом свою силу и красоту.

Они летели с огромной скоростью то по улицам, петлявшим, словно горные реки среди скал-небоскребов, то поднимались на несколько уровней вверх на эстакады, парившие в десятках метрах над поверхностью Ишеры. Неман не видел того, что проносилось вблизи транспорта, но мог наблюдать полную картину города. Он странно выглядел с высоты эстакад на фоне уходящего за горизонт иноземного леса. Как будто этому городу тут было вовсе не место с его стенами, лентами дорог и зубьями зданий, которые, как и окружавший все это лес, росли вверх к далеко не голубому небу, на чьеммольберте сияло совсем не Солнце.

Ехали молча. Даже гибискус не предпринимал никаких попыток оценить этот новый мир. Он просто стоял в своем горшке на коленках Немана.

Наконец машина выехала на эстакаду, ведущую к одному из зеркальных зубьев, построенных человеком на чужой планете, что находился в отдалении от центра города. Здание ничем не выделялось среди своих разрозненных собратьев — в каждое из них ныряли эстакады. Они были похожи на великанов, высунувших многокилометровые языки. И по этим языкам постоянно шныряли туда-сюда машины или люди, занятые делами своей колонии вдали от колыбели человечества.

Здание проглотило транспорт, в котором ехали Неман и гибискус. Сначала они попали в туннель, освещенный неоновым светом. При быстрой езде он смывался в одно большое расплывшееся пятно, похожее на стену подпространственного тоннеля, а затем неожиданно обрывался, провожая машины в огромное помещение, в котором, как паутинная сеть, переплелись дороги для транспорта поменьше, бегущие ленты для людей, редкие трубы коммуникаций и трубы вакуумных поездов. Вид на это помещение в утробе здания поражал грандиозностью, обилием металла и стекла. Неман еще никогда не видел такого масштаба в строительстве. Все, чем он мог похвастаться, так это картинки старых городов Земли в атласах и память о Марсе и Титане. Ведя свои дела, он никогда прежде не залетал в поселения Конфедерации, зная, что там его в скором времени схватят. А здесь, на Ишере, он лицезрел подлинную красоту колонии, победу стекла и металла над местной природой, теперь хищно смыкавшейся вокруг города, намереваясь сначала отхватить себе транспортные сети, соединявшие его с другими городами, а затем вернуть и ту землю, что забрал себе человек для своих нужд.

Пока Неман завороженно смотрел в окно, машина резво взбиралась на верхние ярусы, где в конце концов остановилась на небольшой парковке у крепкой двери. Около нее дежурили два солдата колонии, постоянно проверявшие документы у тех, кто входил в эту дверь, и у тех, кто выходил из нее.

Гурви с помощником и Неманом пропустили также после быстрой проверки. Охранники удивленно посмотрели при этом на зеленеющий гибискус, а контрабандист посильнее прижал его к себе, опасаясь, как бы его товарища не забрали к себе эти молодчики.

За дверью оказался хорошо освещенный светлый коридор. Через десяток метров он разветвлялся и упирался в другие коридоры, по которым ходили или бегали курьеры, полицейские, гражданские.

— Где мы? — решил спросить Неман, заглядывая по пути в открытые двери.

— В военном департаменте колонии, — ответил вместо капитана его подчиненный.

Неман промолчал. Он заметил, как люди, проходящие мимо него или обгоняющие их процессию, во главе которой шел Гурви, удивленно смотрели на Немана, несшего свой гибискус. Контрабандист не сразу понял, почему его так осматривают любопытные. Но когда зеленый лист растения погладил его по небритой щеке, то осознание пришло само. Люди не видели до этого момента годами, а может и всю жизнь, зеленых растений. Этот цвет вызывающе смотрелся в мире, где вся флора была окрашена по-своему. Неман даже приосанился и приподнял гибискус, заслонявший собой коридор впереди. Теперь он был похож на знаменосца, несшего знамя Земли через эти длинные коридоры. Какая-то глупая гордость появилась в его душе, а улыбка сама собой медленно поползла уголками губ вверх. Зато гибискусу было все равно. Он покачивался от ходьбы Ви-Церга, заскучав у него в руках.

В конце концов, поднявшись на лифте на сто третий этаж, Немана завели в одиночную камеру, в которой одно из стен занимало большое панорамное окно с регулируемым затемнением, а в самом помещении находились кровать, стол со стулом и бак туалета. Офицер, которому Гурви передал Немана, предложил чувствовать себя как дома и ретировался, закрыв дверь камеры.

Камера выглядела чистой. На кровати лежало свежее белье, на столе белела бумага и ручка на короткой цепочке.

Поставив гибискус на пол у окна, Неман отрегулировал затемнение, чтобы растение получало больше света, и окинул взглядом открывавшийся вид.

Звезда все больше клонилась к далекому горизонту, терявшемуся за бесконечным бурым лесом, проглядывавшимся между небоскребов города, чьего названия Неман до сих пор не знал. Приглядевшись, можно было сориентироваться и найти между зданиями просвет, в котором виднелась площадка космодрома. Контрабандист с грустью подумал о своем корабле и о товаре, который не прилетит к месту назначения. Он чувствовал себя паршиво. Будто гибискус, которого выдернули из его уютного горшка. За стеклом по эстакадам неслись машины, внизу можно было разглядеть негустой людской поток. Небоскребы были почти что похожи друг на друга, свысока взирая на здания поменьше, между которыми располагались дороги, бурые парки и площади

Рассматривая город, Неман прикрыл глаза, подставив лицо к местному светилу, и стал вспоминать картинки из детства, что были запрятаны у него далеко в памяти. Он старался найти застывший кадр земного парка — коричневые стволы деревьев, зеленый навес из листьев, а за ним и голубые небеса. Но в своих поисках он натыкался только на воспоминания о сухом, пустынном Марсе, который не любил всей своей душой.

Прекратив рыться в памяти, контрабандист скинул свои вещи с кровати на пол и лег, уткнувшись в мягкую стену камеры. Ему необходимо было обдумать свое положение, и, быть может, найти возможность убежать отсюда.

Ему не нравилась реплика Гурви, уверенного, что контрабандиста сдали. Из-за специфики своей работы Неман не заводил новых друзей, не вел душевные разговоры, да и вообще старался больше молчать. Его клиентами всегда были люди, имевшие отличные рекомендации от его знакомых и партнеров по бизнесу. А к нему обращалось много людей, знавших о его репутации среди контрабандистов, поэтому без работы он никогда не оставался. И вот теперь, анализируя последнюю неделю, Неман старался найти хоть что-то, что могло помочь ему вычислить виновника его беды. Скорей всего кто-то из завсегдатаев того бара на Титане услышал, как Неман, чуть подвыпивший, прошептал Лане пункт своего назначения, спрашивая ее, что же ей прикупить с такой далекой планеты. Непростительная слабость, но в это верилось больше всего, так как рядом с ними сидел странный тип, которого Неман раньше не видел, а сам контрабандист мог прошептать сказанное девушке слишком громко из-за алкоголя, барабанившего по ушам. Видимо, так с ним хотели свести какие-то счеты, о которых он не знал. Единственный человек, о котором Неман помнил всегда, хотевший отомстить ему, сделал бы это по-другому. Более жестко и не впутывая власти.

За размышлениями глаза Ви-Церга медленно закрывались, и он провалился в сон. Резко проснувшись, Неман первым делом посмотрел на свои часы. Подсвеченный циферблат говорил, что идет семнадцатый час. В комнате было довольно темно — звезда уже утонула в буром море Ишеры. Гибискус стоял у окна, вглядываясь в город, затерянный в космосе вдали от колыбели человеческой цивилизации.

Надо привести себя в порядок, решил Неман. Он дотронулся до незаметной панели в кровати, чтобы включить приглушенный свет. Затем достал из своей сумки иглу со шприцом и шину. Надо бы починить свой медицинский пистолет, вспомнил контрабандист, удивляясь про себя тому, что его вовсе не досматривали, ведя в камеру. Иначе ему бы пришлось объяснять и про лекарства, и про иглы. Он ввел себе два кубика жидкости, а затем обнулил время на своих часах.

В камере стояла тишина, которую нарушало только дыхание Немана. Он проспал несколько часов, а за ним так никто и не пришел. И вряд ли кто-то мог прийти в ближайшее время, ведь за окном стояла ночь. Ви-Церга снова начало клонить в сон. Контрабандист попытался порисовать, выводя карандашом всевозможные узоры на бежевой бумаге, но вскоре ему это надоело, и он снова прилег на кровать.

Из дремоты его вывели звуки открывающейся двери и тяжелых шагов в его комнате. Он резко встал, смотря в светлый прямоугольник двери на фоне темноты его камеры. В проеме кто-то стоял, уперев обе руки в бока. Еще один человек прохаживался по комнате, задерживая свой взгляд на гибискусе.

— Почему он тут стоит? — резко спросил этот человек у Немана, который только сейчас смог вернуться в реальность.

— Ему не хватает света, — зевая протянул Неман.

— Я имею ввиду, почему это растение вообще здесь, в камере?

— Мне разрешили его взять с собой, — пожал плечами хозяин камеры.

Человек промолчал. Его силуэт выделялся более светлым цветом на фоне прокравшийся в камеру ночи.

— Это нарушение инструкций, — заметил тот, кто стоял у двери. — Как бы то ни было — вставай. Начальник желает тебя видеть.

Неман дотянулся до панели и включил свет. Он не рассчитал и свет яркой вспышкой осветил всю комнату, больно резанув по сонным глазам. Пришедшие люди также испытали дискомфорт и смачно выругались. На них была полицейская форма, а на груди весели значки, выдававшиеся обычным патрульным. Неман не любил полицейских в принципе. Особенно честных полицейских. Перед его глазами еще стояли картины произвола этих неспособных к чему-то большему аутсайдеров в отношении более слабых мигрантов на Марсе. Неман как сейчас помнил, как и кого домогались эти бравые ребята, как они забирали у сирот последние вещи, заставляя работать на улицах на себя.

Неожиданно вскипевшую в нем злобу он подавил.

В коридорах людей стало меньше, и теперь они не обращали внимания на Немана, шедшего без своего гибискуса за одним из присланных за ним охранников.

Его привели в серую комнату, в середине которой стоял стол с четырьмя стульями, усадили на один из них и надели наручники, больно защемив ими кисти. Неман стерпел, глядя прямо на надевавшего на него наручники. Полицейский только криво улыбнулся:

— За столько лет прогресса ничего лучше не придумали.

Они оставили его одного среди серых, отполированных до подобия зеркал стен с тонкими вертикальными черными полосками. В потолке висела камера, направленная на то место, где сидел Неман. Он инстинктивно съежился.

Мутное отражение в стене напротив съежилось в ответ. Ее лицо, покрытое щетиной, выражало усталость. Поворачивая голову, Неман увидел, как в свете комнаты сверкнула его сережка в ухе — дань памяти земным морякам, бороздившим когда-то бурные океаны. Смотря на свое отражение, контрабандист видел себя одним из тех отважных моряков его родной планеты, только плававшим в других морях.

Время шло, но никто не приходил. Если бы Неман мог, он бы встал и ушел, но наручники прочно соединялись со столом, так что контрабандисту было трудно даже встать из-за него.

Вдруг дверь плавно открылась, и в комнату через щель между дверью и косяком нырнул человек. Он носил ту же форму, что и Гурви, но знаков отличия у него имелось больше, да и держался он по-особенному. Не так, как это делал капитан, а с претензией на завоевание мира. Человек был высоким и худым. С его телосложением совсем не гармонировала голова, побритая почти на лысо, и лицо, будто взятое в аренду: толстые щеки, маленькие глаза и небольшие уши. Вошедший наклонил голову в знак приветствия, закрыл за собой дверь и прошел к столу. Его движения были плавными и аккуратными. Он не спеша отодвинул стул на противоположной Неману стороне стола и сел на него, улыбаясь контрабандисту и добродушно смотря ему в глаза.

— Давно не виделись, Ви-Церг. Как твой бизнес?

— Карлсон, — Неман наклонил голову в ответ. — Ничего, летаю. Мне сказали, тебя повысили. Поздравляю.

— Спасибо, Неман. Это приятно, но знаешь — мне тоже хочется летать. На поверхности довольно скучно и от обязанностей болит голова.

Неман ухмыльнулся.

— Не могу представить.

— И хорошо, что не можешь, — доверительно и полушутя сказал Карлсон, — эта работа не дает простора для мысли. Стены ограничивают. А ведь простор моего кабинета не сравнить с простором за атмосферой.

— Отказался бы, — заметил Неман.

Карлсон вздохнул.

— Тщеславие — моя проблема.

— А еще жадность, — намекнул Неман. — Неужели ты пришел ко мне поговорить о своих грехах? Давай лучше поговорим о моем положении? Ты же не забыл язык контрабандистов? Деньги и товары?

Его собеседник театрально замахал руками, откинувшись на спинку стула.

— Вот пришел к тебе, как к давнему знакомому, хотел поговорить и старые времена вспомнить. А ты так невежливо прерываешь мой разговор по душам разговорами о настоящем.

— Я тебя умоляю. У тебя в подчинении целый гарнизон, с которым ты можешь поговорить. Да хоть тот же Гурви.

— Между нами говоря, — перейдя на шепот, прервал Немана Карлсон, — Гурви оказался довольно властолюбивым. Летая с ним, я понял, что на него можно положиться до тех пор, пока это входит в его планы. Знаешь, на корабле он был моей тенью, живущей сама по себе. От этого жутко. Поэтому я рад, что наши пути разошлись — я на поверхности, а он остался в космосе. Он исполнителен, но опасен. Все карьеристы опасны.

— Теперь мы говорим о его грехах.

Неодобрительный взгляд помощника губернатора заставил Немана замолчать. Несколько секунд они провели молча, пока лицо Карлсона не сгладилось.

— Все летаешь с гибискусом?

— Летаю.

— Надо же. Выносливый цветок.

— Да, наверное, наглотался радиации у какой-нибудь звезды.

— А что, возможно и такое, — согласился Карлсон. — Он остался на корабле?

— Нет, — неохотно ответил контрабандист, — он в камере.

— Почему-то я не удивлен, — снова улыбнулся сидящий напротив. — Сколько времени на твоих часах?

— Девять ровно.

— Значит, времени еще полно?

— Как сказать, — пожал плечами Ви-Церг. — Для кого-то полно. Но время быстро идет. Особенно тогда, когда находишься на планете после долгого путешествия в космосе, во время которого декорации недвижимы и тебе не с чем сравнить прошедшее состояние вещей с нынешним. И если что-то да меняется, то только по прошествии длительного времени, когда тут все меняется слишком быстро. Не успеваешь оценить время.

— В этом проблема всех, кто привык находиться там, в космосе, а не тут. Я сам долго привыкал. Ну да ладно. Закончим эти разговоры ни о чем. Тебе сказали уже, как и для чего ты тут оказался?

— Я понял это так, будто помогу вам выполнить план по поимке контрабандистов. Надеюсь, что это не так.

— Конечно это не так, — кивнул головой Карлсон.

— В таком случае мне ничего не понятно. Зачем тратить ресурсы для моей поимки? И кто меня сдал?

— Причины есть. А вот на счет того, кто тебя сдал я не знаю. Нам передали эту информацию по шифрованным каналам. Кто-то имеет на тебя зуб. И этот кто-то должен быть здесь. Я пришел сказать тебе об этом. Предупредить.

— Очень тронут, — съязвил Неман. — Вы верите всем сообщениям, что приходят к вам?

— Нет. Но там был не только текст сообщения, но и денежный перевод. Ты же сам указал на мою слабость. Человек просил произвести твою поимку и доставку на планету. Я это сделал. Но мне не хочется, чтобы Ишера стала местом сведения счетов. Поэтому теперь твой ход.

Карлсон уставился на Немана, ожидая его реакции. Контрабандист смотрел в глаза помощника губернатора, стараясь не выдавать своего презрения и озабоченности. Карлсон скорее всего был прав. Если у неизвестного были деньги для его подкупа, то он мог подкупить кого-то еще, чтобы добраться до Немана. Но кем же был тот неизвестный в этом уравнении? На ум Ви-Церга приходил только один человек — Кармен. У нее был зуб на Немана и она обещала когда-нибудь его найти. Неужели этот момент настал? А ведь Неман всегда старался сохранять осторожность.

— Вот так просто ты готов продать меня какому-то неизвестному человеку, хотя мы с тобой столько дел провели вместе.

— Тщеславие. И жадность, Неман.

— Ты ведь знаешь, что у меня за товар?

— Да, мне доложили.

— При таком раскладе он мне уже не понадобится. Его либо конфискуют в случае моего осуждения здесь, либо его заберет тот, кто хочет меня убрать. Так вот. Я к тому, что ты можешь забрать весь товар себе в обмен на мою свободу. Прямо сейчас. Идет?

Зрачки Карлсона сузились. Контрабандист видел это даже через стол. Собеседник внимательно смотрел на Немана, пытаясь прочесть его мысли, просачивающиеся через кожу его лица.

— Я согласен на этот обмен, — нарочито равнодушно ответил губернатор.

— Отлично. Извини, что не могу пожать руку. Сам понимаешь, — и Неман указал на наручники.

— Тебя избавят от них в скором времени, — заверил Карлсон. — А пока я схожу и отдам необходимые распоряжения.

Он будто этого и ждал. Человек медленно встал, подошел к двери, открыл ее, и, стоя на пороге, обернулся к Неману.

— Через час ты будешь на свободе.

С этими словами Карлсон скрылся в дверном проеме, оставив дверь слегка приоткрытой.

Неман откинулся на спинку своего стула и прикрыл глаза. Сложившаяся ситуация оказалась хуже, чем он предполагал. Кто-то решил отыскать его. Возможно, что действительно Кармен. Все никак не могла простить угон корабля. И решила поймать его по-хитрому, сделать это с помощью чужих рук, каким-то образом нарыв информацию о его рейде. Черт, наверное, тогда в баре я слишком опьянел, подумал Неман. Иначе мой маршрут и день отлета не был бы кому-нибудь известен. Он не был известен даже заказчику. Этим людям Неман не называл конкретных дат, а всегда оговаривал диапазон времени прилета или отлета. И вот теперь он был на волоске от возможной смерти. Но это был самый пессимистичный вариант развития событий.

От мыслей Немана отвлек стук каблуков по коридору. Кто-то приближался к его комнате. Этот стук был не ровным, не похожим на обычную походку человека. Неман открыл глаза. Дверь открылась побольше и впустила к контрабандисту двух человек, которых Неман даже и не думал увидеть вместе. Да что там. Он даже не предполагал, что увидит каждого из этих людей снова в своей жизни. Вошли мужчина и женщина. Парень был тем, кто заказывал у Немана услуги доставки груза на Ишеру, а девушка оказалась забытой знакомой, которой контрабандист также пару раз помогал в прошлом с доставкой артефактов из изучаемых систем на Марс, но уже легальным путем, работая частным перевозчиком, которому отлично за это платили.

Первой вошла девушка. Неман не мог вспомнить ее имени, но ее внешность по сравнению с прошлой встречей не изменилась. Это была невысокая красивая девушка с короткими светлыми волосами. При правильном освещении можно было заметить, что некоторые волосы окрашены в бледно-голубой цвет, от чего они походили на перья. Ее круглое лицо украшали близко посаженные друг к другу узковатые глаза, а нос и рот казались такими же миниатюрными, как и она сама. Она зашла, держа свою спину прямо, будто гордилась тем, что у нее грудь третьего размера, обтянутая походным скафандром, плотно прилегающим к телу. Передвигалась она, слегка хромая, что не сразу бросалось в глаза.

За ней вошел худощавый парень, обритый на лысо. Его глаза скрывали солнцезащитные очки, а кожа была такая бледная, будто он вовсе не бывал в лучах звезд. Побритые щеки впали в лицо, а на правой скуле красовался заметный шрам, уходящий к виску. Он был выше своей стройной спутницы и также одет в походный скафандр. После осмотра гостей Неман сделал вывод, что ребята недавно сошли с корабля. Выглядели неожиданные гости его ровесниками, при этом не имея на себе никаких опознавательных знаков органов правопорядка Конфедерации.

Зашли они молча, и направились сразу же к свободным стульям, чтобы сесть напротив контрабандиста, все еще сидевшего в наручниках. Неман с любопытством и тревогой взирал на этих людей, пытаясь прикинуть насколько их появление помешает Карлсону отпустить Ви-Церга. Он не испытывал тревоги, потому что от гостей не исходила враждебность и, как минимум, среди них не было Кармен.

Женщина, имени которой Неман так и не смог вспомнить, стала смотреть на него своими песочными глазами. Контрабандист ответил таким же пристальным взглядом, внимательно изучая лицо девушки. На ее подбородке он заметил ямочку, которую тщательно скрывало освещение комнаты. Переведя свой взгляд на парня, Ви-Церг не смог отыскать его глаза за слишком темными окулярами очков, которые обычно носили люди, жившие при дефиците света.

Так они и сидели некоторое время, молча, изучая друг друга. Первым заговорил Неман, глядя прямо в то место, где за темными окулярами должны были находиться зрачки его гостя.

— Я не знаю, что ты тут делаешь, но предоплату я тебе не верну.

Его наниматель улыбнулся, обнажив своей улыбкой кривые зубы.

— Оставь себе. Это компенсация за моральный ущерб, — ответил он сиплым, но твердым голосом.

В этом парне с худой шеей еще в первую их встречу чувствовалась некая сила, скрытая за этой неприятной улыбкой. А его голос только подпитывал это чувство.

Он хотел еще что-то добавить, но Неман перебил его.

— Я оставляю себе деньги потому, что ты подставил меня. Я понятия не имею, что ты здесь делаешь, да еще и с ней, — контрабандист кивнул в сторону девушки, — но все это выглядит подозрительно. Эти дармоеды-полицейские знали, что я появлюсь в этой системе. Знали они это заранее, а кроме тебя никто не догадывался, что я направлюсь на Ишеру. Поэтому я бы хотел знать, яноват, что ты делаешь в этой комнате?

Обозвав собеседника на шахтерский манер, Неман слегка успокоился. Теперь он ждал реакции парня, готовый вступить в дальнейшую перепалку. Но его гость лишь покачал головой, продолжая улыбаться.

— Ты можешь быть кем угодно, но твое прошлое навсегда оставит на тебе отпечаток, и ты сейчас больше похож на марсианского шахтера, чем на землянина-беженца.

После этих слов Неман еле справился с собой, чтобы не нагрубить. Его положение не располагало к злоупотреблению терпением пришедших людей. Он точно не говорил этому человеку откуда он родом, и что считает себя землянином, хоть по сути Ви-Церг вырос на Марсе, почти не помня Землю, но каждую минуту мечтая на нее вернуться. Он внимательно смотрел на сидящего напротив него парня, сверля линзы очков взглядом и мечтая расплавить их, чтобы добраться до глаз нахала. Но на секунду взор Немана упал на бледные руки обидчика, лежащие на столе.

— Это мне говорит спутниковый уродец, не чтящий договоренности и крысящий для полицейских.

После этого уже Неман наблюдал за изменением в лице напротив. Выступавший вперед бледный лоб покрылся морщинами, а сам парень слегка выпрямился, перестав улыбаться. Неман остался доволен этой переменой в поведении его гостя.

Но в их милый разговор вмешалась молчавшая до этого девушка.

— Неман, я понимаю, что у тебя куча вопросов, но держи себя в руках. К тебе это тоже относится, — покосилась она на своего спутника.

Тот лишь фыркнул, а девушка, не обратив на это внимания, продолжила:

— Наверное, сначала надо извиниться за эту ситуацию. Нам пришлось прибегнуть к этой хитрости по некоторым причинам, чтобы встретиться с тобой.

До предела удивленный Неман смотрел на нее выпученными глазами.

— То есть он, вы подставили меня перед полицией, чтобы просто встретиться?

Его голос начал повышать тон по мере того, как Неман распалялся.

— Хотите сказать, что все это было спланировано? Да я заплатил за эту встречу кораблем и грузом! Интересно, чем заплатили вы, кроме как деньгами и своей совестью? Или же у вас ее нет?

Произнося последний вопрос, контрабандист перевел взгляд на парня, никак не среагировавшего на эту реплику.

— Неман Ви-Церг, — срывающимся голосом почти крикнула девушка, — дай мне закончить!

Контрабандист со злостью посмотрел на нее, но промолчал.

— Кажется, ты меня не помнишь. Я археолог. Таркелья Оолк. Мы летали вместе на Кидариту и на Глисе 7854. А это Игорь Нэ, — Таркелья указала на спрятавшегося за свои очки парня. — Мы должны действительно извиниться за все, что произошло, ведь от того, что мы хотим тебе предложить, ты бы в обычной ситуации отказался. Да и встретиться с тобой очень сложно. Обещаю, что твой корабль и груз к тебе вернутся при определенных условиях.

— Условиях? При каких условиях?

Таркелья вздохнула.

— Мы работаем на одного влиятельного человека. Помогаем пополнять частную коллекцию произведений искусства, артефактов. Обычно с других планет.

— Черные археологи?

После этого вопроса Неман заметил, как лицо Таркельи на долю секунды дрогнуло, но сразу вновь сделалось непроницаемым.

— Нет. Такими вещами мы не занимаемся.

— Хорошо, но мне кажется, что ваше занятие именно так и называется. А от меня то вы что хотите?

— Мы хотим предложить тебе работу. Точнее наш покровитель поручил нам сделать это. Ты отличный контрабандист, знаешь свое дело, знаешь, что и как надо провозить и через какие дыры в заборе это можно сделать. Наша просьба касается именно твоей сферы деятельности. Нам нужны твои способности и твой корабль.

— Допустим. Но почему нельзя попытаться меня нанять, просто не выйдя со мной на контакт? — чуть сощурив глаза, спросил Неман.

— Потому что в то место, куда нам надо, ты бы в обычной ситуации лететь отказался, — ответил Игорь своим сиплым голосом. — И добраться до тебя стало труднее.

Морщины на его лбу уже пропали, но он сидел весь собравшись, будто собирался встать и убежать.

— Что за место? — не понял Неман.

— Земля.

Контрабандист присвистнул.

— Хочу вас огорчить, но я и сейчас не соглашусь лететь с вами.

— Поэтому Таркелья и сказала, что в обычной ситуации мы бы тебе и не стали предлагать работу, — улыбнулся Игорь. — Но ситуация не совсем обычная.

— Чем же она необычна? Тем, что на моих руках наручники?

— Как минимум. Ведь короля наконец-то заковали в цепи.

Этот Игорь не нравился Неману. Он испытывал подсознательное чувство неприязни к этому человеку. Может из-за его внешности, может из-за манеры говорить, а может и из-за той опасности, которую он вдруг начал источать в воздух.

— Ситуация и правда необычна, — решила еще раз включиться в диалог Таркелья. — Дело в том, что мы решили подстраховаться. Ты действительно один из лучших и, что самое главное — тебе можно доверять больше, чем остальным твоим коллегам. Но, как мы понимали, просто так ты не согласишься помочь нам. Ведь очевидно, что если бы ты видел возможность, то уже бы побывал на Земле и один. Видимо, в себя ты не веришь. Поэтому мы заключили сделку с полицией. Они должны были тебя поймать и доставить сюда для переговоров с нами. И если ты соглашаешься, то забираешь свой корабль себе вместе с грузом, а власти получают от нас солидную компенсацию. Как видишь, шансов тебе не оставляют. Придется поверить в свои способности и попасть на Землю.

— Стой, стой. Забираю груз себе?

— Да. Ты продаешь его здесь и помогаешь в дальнейшем нам. Деньги от продажи ты забираешь себе естественно.

У Немана появилось подозрение, что Карлсон поимел его. Воспользовавшись тем, что контрабандист мышь, которая попала в мышеловку, он решил заработать на ситуации.

С досадой мотнув головой и решив ничего не рассказывать про груз этим двоим, Ви-Церг спросил, обращаясь к Таркелье.

— А если я не соглашусь вам помогать?

— Тогда мы оставляем тебя Карлсону, — спокойно ответила Таркелья. — Ты не простой контрабандист, а Карлсон тщеславен.

И то правда, подумал Неман, вспомнив недавний разговор. Его начала душить обида и тупая злость из-за того, что его так развели, забрав обманом груз. Карлсон был пропитан своими грехами. Решив подстраховаться, он выбил у Немана весь его груз на случай, если контрабандист откажется от сделки и деньги этой парочки не достигнут его счета. Неман не заметил, как погрузился в свои мысли, остановив взгляд на наручниках, что уверенно обхватили его кисти. В его голове из-за осознания своего положения мысли беспорядочно роились, ударяя в череп. Таркелья и Игорь молча смотрели на него, но Неману было все равно. Он старался найти правильный выход из ситуации, по возможности оставив груз себе. По сути, ему и правда не оставили выбора. Конечно, он мог бы отказаться от роли проводника и остаться на Ишере, только Карлсон его действительно не отпустил бы, даже прибрав к рукам груз. Никогда не доверяй этим ублюдкам, корил себя Неман. Ведь вести дела с полицейскими можно было только до определенной черты. А дальше начинались сложности. Такие, как сейчас.

А Земля… Неман всю жизнь хотел вернуться домой, хотя бы на время. Он мечтал о том, как сойдет на поверхность своей родной планеты, вдохнет тот самый воздух, которым дышали его предки, увидит голубое небо, краше которого не было ни на одной из посещенных им планет. Ему хотелось дотронуться до травы, до деревьев, услышать шуршание их листвы. В конце концов может быть даже вернуть гибискус в родную землю. Но попасть туда Неман хотел сам. Один. Он до сих пор терпел эти пьяные насмешки от людей в барах, да и просто слышал за своей спиной разговоры. Ему говорили, что он не землянин. Что вырос-то он на Марсе, значит это его дом. Мало кто понимал его тягу к Земле, которая закрыла свои границы после миграции миллионов ее жителей в течение десяти лет, и на которой остались счастливчики и богачи. Поэтому, как полагал Неман, окружающие просто считали, что он кичится своим происхождением, намекая на то, что он выше всех их, хотя многие также были детьми Земли. Но нет. Это было непреодолимое желание вернуться к истокам. К тому месту, где жили его первые воспоминания. Где жили трудной жизнью его родители. Он не редко встречал у колонистов похожее желание вернуться в Солнечную систему, чтобы увидеть свет родной звезды. Но его недуг был серьезнее.

Для того, чтобы попасть на землю, существовало два способа. Первый совсем простой. Надо было всего лишь заплатить нужному человеку внушительную сумму, чтобы проникнуть незамеченным через контрольный пункт на планету на пару дней, а может и навсегда. Простой путь требовал только денежных затрат в космическом объеме. Но был и второй, более сложный путь. Он подразумевал глубочайшую модернизацию «Гепарда» для того, чтобы пробраться на Землю через датчики, системы слежения, патрули, и пробыть на планете некоторое время. До недели, как рассчитывал Неман. Но этот путь считался действительно трудным и опасным. Ведь корабль должен был быть совершенно незаметен, даже визуально, так как в случае его поимки контрабандисту светило лет двадцать пять на астероиде. Или на Фобосе. Еще ни один человек не смог пройти этим путем.

Неман еще не определился, какой способ больше подошел бы ему, но он твердо решил, что сделает это без чьей-то помощи. Но вдруг появились эти двое… И Карлсон. Ви-Церг еще раз оценил шансы на побег с Ишеры в случае отказа от сделанного ему предложения, но нашел их слишком скудными в сложившейся ситуации. И больше всего, конечно, он ненавидел Карлсона. Его несуразное лицо и уверенные движения, его спокойствие и взгляд, с которым он смотрел на арестованного.

Надо было скорей принимать решение. Игорь и Таркелья уже беспокойно переглядывались, все же не решаясь нарушить тишину. Неман отвел взгляд от наручников и посмотрел на приоткрытую дверь. Она манила его на свободу.

— Я согласен, — промолвил он не своим голосом.

Он заметил, как Таркелья с облегчением выдохнула, стараясь не выдать свои эмоции. Игорь только лишь кивнул головой, смотря окулярами очков на контрабандиста.

— Только, — растягивая слова продолжал Неман, — есть проблема.

И он быстро описал его договоренность с Карлсоном. Таркелья и Игорь снова переглянулись, только теперь лицо Игоря расплылось в этой неприятной кривозубой улыбке, а его спутница улыбалась только уголками пухлых губ, стараясь не засмеяться. Неман поочередно смотрел на них. Ему хотелось услышать, что о возвращении груза можно договориться.

— Извини конечно, Ви-Церг, но тут мы помочь не можем, — быстро заговорила Таркелья. — Это ваша договоренность. У нас и так осталось немного времени. Мы должны убраться отсюда на твой корабль побыстрей. Это условие, которое нам поставили. Иначе нас загребут вместе с тобой. Объект режимный. Хозяева тут не мы.

В ее глазах прыгали искорки, выдававшие ее эмоции окружающим. Неман почти залюбовался ими, но вовремя отвел взгляд. До него дошел смысл ответа девушки.

— Тогда полетели. Только мне надо взять свои вещи из камеры.

Он поднял свои руки на столько, на сколько это было возможным, и вопросительно посмотрел на своих спасителей и виновников его положения одновременно. Игорь достал магнитный ключ и освободил арестанта.

Втроем они вышли в коридор и, не оглядываясь, пошли быстрым шагом по направлению к камере контрабандиста. Он посмотрел на часы. До десяти часов оставалось еще одиннадцать минут. Шедший чуть позади Игорь взглянул на циферблат.

— Твои часы немного отстали от жизни.

— Нет. Если бы они отстали от жизни…

Неман не закончил свою фразу. Им на встречу вышел Гурви, но прошел мимо, только скользнув по каждому из них взглядом.

В камере все было так, как Неман и оставил. Только свет кто-то слишком приглушил в отсутствии арестанта.

— Яноваты! — прошипел квартирант. — Гибискусу же света не хватает!

Растение согласно зашелестело листьями о комбинезон своего товарища, когда он брал его на руки. Взяв еще и сумку, он взглянул на стоящих в дверях людей. Лицо Игоря изменило свои черты, удлинив свои линии, выдавая тем самым удивление парня. Такрелья же с восхищением глядела на зелень растения.

— Ты до сих пор с ним летаешь?

— Да, — с вызовом ответил Неман.

— Удивительно.

Их путь снова пролегал через коридоры с людьми, которые провожали Немана и гибискус удивленными взглядами. Теперь же контрабандист не питал такого восторга от подобного внимания. Ему хотелось быстрее оказаться на своем корабле.

Улица встретила их ночной духотой. Сев в автомобиль, они помчались по дорогам и эстакадам мимо светящихся панорамных окон небоскребов и домов поменьше. Звезд на небе не было видно из-за светового шума города. Везде мелькала реклама, горел уличный свет. С орбиты этот город, наверное, казался костром на фоне темноты здешнего леса.

Игорь, который находился за рулем, лихо домчал их до пяточка космодрома. Его терминал горел разноцветными огнями, выбрасывая столбы света в чернильное небо. Люди сновали по площадкам между кораблей, похожие на насекомых среди камней. Работа здесь не замирала даже ночью. Неман различил силуэт своего корабля метров за двести до него. Рядом с «Гепардом» стоял грузовой корабль с гербом Конфедерации. Скорей всего груз они уже убрали. Может начали это делать и до моего разговора с Карлсоном, взгрустнул Неман.

«Гепард» стоял на своем месте, как страж. Ни один из огней не горел на его зеленом фюзеляже. Неман буквально вылетел из машины, чтобы быстрее взобраться на борт. Трап опускался слишком медленно. По крайней мере хозяину корабля так казалось. Он быстро поднялся по лестнице и первым делом бросился в трюм. Тот пустовал. Весь груз как будто испарился. С досады Неман пнул металлическую стену корабля и пошел с гибискусом и сумкой на мостик. Таркелья и Игорь тактично следовали за ним, не произнося ни слова.

В рубке никаких изменений на первый взгляд не наблюдалось. Все лежало на своих местах. Поставив гибискус под включенную лампу, Неман бросил сумку на пол, пробежался по шкафчикам, чтобы проверить, не лазил ли кто в них, и, успокоившись, повернулся к своим гостям.

— Как понимаю, теперь я в вашем распоряжении. Подписался на неизвестное мне дело в обмен на свободу. Что ж. У меня есть не то, чтобы условие… Это скорее уговор. Корабль мой. Я его капитан. А вы мои гости на нем. Но как только мы взлетим, вы станете командой, которая будет слушаться на этом корабле его капитана. Все как в тот раз, Таркелья. У вас есть для меня работа, но мой корабль — моя территория.

— Возражений нет, — ответила Таркелья.

— Тогда заносите вещи. Мы сейчас же улетаем.

Таркелья и Игорь вытащили свои сумки из автомобиля, пока Неман возвращал лекарство на место и проверял бортовые системы корабля. Все работало.

Когда его работодатели вернулись на мостик с вещами, Неман убрал трап, загерметизировал дверь, проверил грузовой люк, включил двигатель

— Васко, работа за тобой. Прогони все системы для отладки. И обрати внимание на распределение энергии при полете. Маскировочная система подводит.

— Сейчас сделаю, капитан.

Люди стояли в дверях рубки и ждали пока Неман завершит приготовления. Тот повернулся к ним, все еще чувствуя досаду.

— Корабль хороший, — контрабандист негромко хлопнул по приборной панели. — На ваше счастье в нем три каюты. Каждому по одной каюте. Или вы хотите спать в одной?

От Немана не ускользнула реакция его гостей на эти слова. Таркелья вспыхнула и поджала губы, стрельнув таким взглядом, как будто собиралась кинуть свою сумку в Немана, а Игорь наоборот неожиданно потупил взор.

— Нет, мы будем жить в разных каютах, — ответила с нажимом девушка.

— Ну ладно, — пожал плечами Неман. — В конце главного коридора небольшая кухня. Напротив нее туалет. Ваши каюты сразу после моей. Таркелья в общем-то знает. Выбирайте сами какую займете. Там раньше лежал груз, но теперь… Еды на корабле не осталось, вещей в комнатах нет. Надо будет заскочить в одно место на Ишере и приготовиться к перелету. Так что располагайтесь. Вопросы?

— Пока нет, — ответила неуспокоившаяся Таркелья.

— Отлично.

Неман повернулся к панели управления, давая понять, что разговор окончен. Он слышал, как за его спиной люди уходили вглубь корабля, стуча каблуками о пол и пытался понять, что же есть между ними, что при упоминании о совместной каюте они так по-разному себя повели.

Но оставив это на потом, Неман сел в свое кресло, приготовившись к отлету.

— Системы проверены, — доложил вскоре Васко. — Все работает штатно. Но нужно заменить переключатель в грузовом отсеке. У меня не очень хорошо выходит контролировать поток энергии через него.

— Учтем. Старт.

— Есть старт.

Корабль завибрировал. Внутри него агрегаты начали урчать и мычать, оживляя пространство внутри «Гепарда». Его туша начала медленно подниматься над площадкой, светясь огоньками и мигающими сигналами. Взлетев на несколько десятков метров вверх, корабль качнул носом, повернулся на десять градусов вправо и начал нехотя набирать скорость, взлетая над космодромом по спирали к небу. Очутившись несколько выше крыш небоскребов, Неман пообщался с диспетчерами и, попрощавшись с ними, увеличил тягу. Крылья корабля, выдвигавшиеся при полете в атмосфере, были похожи на крылья огромной птицы, которая летела над таким же черным лесом, как и космос над ней.

Неман начал поднимать корабль к верхним слоям атмосферы, будто намереваясь выйти на орбиту. Но неожиданно выпрямил «Гепарда» и скомандовал.

— Включить маскировку.

— Есть, — тут же ответил компьютер.

Капитан корабля тут же направил нос «Гепарда» вниз, уводя корабль вглубь материка Ишеры. Неман знал, что диспетчеры сейчас сидят в недоумении, но ему надо было попасть в лагерь контрабандистов, чтобы там подготовиться к перелету в подпространстве. Его не должны были засечь.

«Гепард», погасивший все свои огни и невидимый для радаров, плыл в небе Ишеры, снижаясь все ниже и ниже, урча своим двигателем в силовом отсеке и радуясь свободе.

В углу рубки гибискус развернул свои листья к свету лампы, как будто взывал к ней, радуясь тому, что он был дома.

Глава 2

Корабль не спал. В каюте слышался мерный и тихий звук двигателя, несший «Гепарда» сквозь разноцветный туннель подпространства к орбите Сатурна.

Не спал и капитан этого корабля. Неман лежал на своей койке и смотрел в потолок. Он размышлял о многих вещах одновременно, перескакивая с одной мысли на другую. Экран в стене, заменявший иллюминатор, был отключен — контрабандист хотел побыть в темноте. Так ему лучше думалось.

В голове в который раз проигрывались сцены прошедших дней. Неман мысленно вернулся в тот момент, когда он с его пассажирами сидел в баре в месте, названном Пристанище — спрятанном в пещерах Ишеры поселении для таких рисковых ребят, плюющих на законы, как и Неман. Он, Игорь и Таркелья сидели в углу бара, взяв по стакану местного пойла, опьянявшее медленно, но державшее в состоянии покоя очень долго. Игорь и Неман курили, пуская густые облака дыма, пока Таркелья объясняла Ви-Цергу суть дела.

— У нас есть информация, — голос девушки четко врезался в память, — что на Земле обнаружили очень странный артефакт. Его нашли совершенно случайно лежащим в ящике в развалинах на Мадагаскаре. Если судить по фотографиям, то сам ящик сам по себе интересная находка. Ничего подобного такого древнего никогда не находили. А артефакт… Тот, кто первым взял его в руки — умер. Артефакт убил его. В этот же момент станции в Солнечной системе зарегистрировали импульс, который ушел с Земли в космос, преодолев за секунды сотни световых лет и канув в бесконечность.

— Куда именно был направлен импульс?

— В том то и дело, что во все стороны, — ответил Игорь, выпустив изо рта клуб дыма. — Он разошелся сферой. Его зарегистрировали абсолютно все колонии, имеющие соответствующие измерительные приборы.

— Да, — подтвердила Таркелья. — Такое ощущение, что импульс был адресован космосу. Само собой, этим всем делом заинтересовались военные. Собственно, они и забрали артефакт себе.

— И вы хотите его позаимствовать, как я понимаю?

— Да. А ты нам в этом очень поможешь. Его надо вывести с Земли без каких-либо подозрений.

— Ясно. Но я-то не вор, — уточнил Неман.

— Мы тебя просим только доставить нас туда и без приключений улететь с Земли. Остальное сделаем я и Игорь.

— С каких это пор известные археологи марают руки кражами? — ухмыльнулся Неман, глядя в глаза Таркельи. — Неужто ты поменяла принципы и стороны?

Милое лицо девушки, наполовину освещавшееся светом от неяркой лампы под потолком, скорчило недовольную гримасу.

— Я не стала черным археологом, если ты имеешь ввиду это. И да, я осталась при своих принципах. Только это дело необычное. Этим артефактом не должны заниматься власти. Он может быть чем угодно. Даже оружием. И тогда оно будет в руках людей, устроивших геноцид на Земле. Тебе ли об этом не знать.

Неман не ответил, выпивая из своего стакана.

— А если это всего на всего ключ к другой цивилизации или мирной технологии, он все равно не должен оказаться в руках этих людей, которые не смогут оценить потенциал открытия из-за своей узколобости. Ведь мы, даже сейчас, находя руины других миров, готовимся не к мирному контакту, а к войне на уничтожение.

— Мне кажется, что вы слишком много на себя берете, — заметил Неман. —Вы то сможете оценить потенциал того, что найдете?

— Это моя работа — изучать историю и доводить открытия до как можно большего количества людей, — гордо сказала девушка. — Я не ищу в этом выгоду с точки зрения применения против кого-то. Просто мы боимся тех последствий, которые могут ожидать нас, если этим всем будут заниматься не те люди.

— Попросите их об услуге.

— Пытались. Разными способами. Все без толку.

Неман задумчиво тянул в себя пойло. Он был не против нарушить закон, ведь он нарушал его все время. Да еще и провернуть такое дело… В его воображении рисовался момент триумфа и окончательного признания в рядах контрабандистов и людей, пользующихся их услугами.

Случайно Неман бросил взгляд на Игоря. Тот сидел со стаканом в руке слева от контрабандиста уже без очков, показывая миру свои маленькие зеленые глаза, устремленные на Таркелью. Было в этом взгляде что-то трогательное, и в то же время он был пропитан невысказанным отчаянием, даже обреченностью. Неман с плохо скрываемым удивлением разглядывал лицо Игоря несколько секунд, пока его не отвлек звон стекла в противоположном углу бара. Вся троица посмотрела в сторону. Там началась пьяная потасовка. Ничего необычного для такого места.

— И как же вы хотите умыкнуть артефакт? Он же в любом случае под надежной защитой.

— Об этом уже побеспокоимся мы, — буркнул Игорь.

Взглянув на него еще раз, Неман встретился с жестким взглядом Игоря, которому лучше бы носить очки всегда.

Даже сейчас, лежа в темноте каюты, Неману казалось, что вся эта затея не имеет никакого смысла. Он был почти уверен, что их не выпустят с Земли, но его гордость и данное слово брали вверх, уговаривая попытать счастье.

Его волновала личность патрона его пассажиров. Игорь и Таркелья вскользь упоминали о нем, как будто он был просто спонсором, но Неман чувствовал, что именно этот человек за спинами этих двоих правит балом, направляя усилия своих людей в нужное русло.

Ви-Церг пытался выудить хоть какую-то информацию из своих гостей, но они не стремились откровенничать с ним даже под градусом.

Часы на руке показывали двадцать два четырнадцать и Неман нехотя встал, включив приглушенный свет. Он взял в руку новый медицинский пистолет, вставил в него ампулу и ввел лекарство в вену. Знакомое чувство растекающегося по телу холода подарило Неману обновленное ощущение жизни.

Он не просто так подозревал, что неизвестный человек управляет шагами Таркельи и ее спутника, хотя те старались показать своим поведением, что это они указывают своему патрону направление движения в данном конкретном деле.

Проходя перед прыжком в подпространство мимо каюты Игоря, Неман случайно услышал из-за неплотно прикрытой двери искаженный динамиками голос, не принадлежавший Игорю. Этот голос говорил спокойно, с расстановкой, поучая молчавшего парня. Неман не стал подслушивать, чувствуя неловкость. Чуть позже, перед прыжком, когда капитан «Гепарда» и Васко определяли координаты для выхода из подпространства, Игорь, внимательно слушавший переговоры компьютера и человека, сказал своим сиплым, прокуренным голосом:

— Выход будет у Европы. Это не будет вызывать подозрений. И систему маскировки нельзя включать.

— Тогда как мне делать свою работу? — учтиво обратился к нему контрабандист. — Как я вас проведу на Землю?

— В этом тебе помогут.

Неман скривился от этой фразы. Ему не нужна была помощь. Хватало и того, что «Гепард» на Ишере модернизировали на деньги этих двоих. Они настояли на замене переключателя, проводов, агрегатов, работавших с перебоями. Сам корабль перекрасили в черно-белый цвет. Неман с трудом согласился на это, стараясь не принимать это близко к сердцу. Поэтому, когда корабль должен был выходить на траекторию прыжка в туннель, он своими капитанскими полномочиями выгнал Таркелью из рубки. Ему не хотелось делить волшебный момент прыжка с кем-то чужим.

Ему не нравилось и то, как Таркелья относится к его гибискусу. Она с нежностью разговаривала с ним, ловя при этом непонимающий взгляд Игоря и улыбаясь ему. Время от времени она спрашивала у Немана разрешения полить гибискус, а он не мог отказать в этой просьбе, так как основание для отказа было смехотворно — ревность к растению. И гибискус даже вроде как принял ухаживания Таркельи, от чего в душе Немана появилось почти незаметное, но все же ощутимое чувство одиночества. С появлением этих двоих на его корабле, «Гепард» перестал принадлежать только ему одному. Это место всегда было его крепостью, а гибискус единственным другом, и вот, когда коридор корабля ожил прихрамывающими шагами Таркельи, а в воздухе грузового отсека витал аромат не только сигарет Немана, вот тогда неожиданно и пришло это одиночество. Теперь только его каюта полностью принадлежала ему.

Неман сидел на койке и смотрел перед собой, освещаемый светом каюты.

— Васко, — равнодушно позвал он.

— Капитан.

— Открой окно и выключи свет.

Тут же свет каюты погас, а экран в стене зажегся разноцветными полосами, которые струились справа налево по пути следования корабля через туннель. Экран проецировал в каюту все то, что сейчас происходило за бортом «Гепарда». Неман повернул голову, чтобы следить за тем, как полосы туннеля различных цветов текли ручьями к хвосту корабля. Эта радуга была невероятна сама по себе. Разглядывая ее, Неман вспомнил, как он впервые попал в подпространство.

Это было не совсем давно, хотя с каждым днем казалось, что произошло это событие в другой жизни. Тогда Неман был не самостоятельным контрабандистом, а обычным членом экипажа на одном из кораблей типа «Мечтатель» у Константина, который взял парнишку к себе, разглядев его талант. Тогда Неман точно также сидел в своей маленькой каюте на «Розе Ветров» и зачарованно смотрел на экран, размазывавшийся такими же разноцветными струями туннеля. После красных песков Марса, однообразных районов куполов, суровости шахт, эта картина юноше казалась самой прекрасной из всех, что он видел. Даже его сны и воспоминания о Земле были не так хороши, как то, что происходило во время полета корабля в подпространстве в первый полет. Неману казалось, что ожила магия, о которой рассказывали детские сказки. Конечно, со временем все это превратилось в рутину, но подобного чувства чуда Неман больше не испытывал, хотя побывал во многих удивительных мирах.

— Васко, сыграй что-нибудь из моего любимого.

Каюту начала наполнять музыка. Сначала скрипка тихо плакала где-то рядом, возвращая мысли Немана в реальность. Затем фортепиано начало перебирать ноты. Эта музыка всегда помогала Неману собраться с мыслями в моменты, когда он уходил из настоящего очень далеко.

Через какое-то время захотелось проверить гибискус. Неман вышел из каюты, дверь за ним бесшумно закрылась. На кухне горел свет, но другие две каюты были закрыты. Корабельные часы показывали три ночи. Неман вошел в пустую рубку, где только гибискус, стоящий на своем месте под лампой, шевелил листвой. За иллюминатором наблюдалась та же картина, что и на экране каюты. Корабль разрезал подпространство свои телом, набрав сверхсветовую скорость.

Капитан взял леечку с водой и присел рядом с гибискусом. Его цветки таращились на рубку большими глазами, все время удивляясь чему-то. Неман начал поливать растение, поглаживая его. Журчание воды успокаивало. Струя падала на сухую почву, собираясь в капли во время короткой схватки с землей, и уходила вниз, к корням.

— Ну что, приятель, как тебе наши пассажиры?

Растение молчало, но колебало ветвями, стараясь описать свои эмоции с помощью жестикуляции.

— Мы летим домой, — тихо продолжил Неман. — Увидим место, откуда и я, и ты родом. Ты сможешь познакомиться с другими растениями, а я наконец-то смогу избавиться от этих навязчивых снов о Земле и, быть может, найду на ней что-то такое, что поможет мне жить дальше, но чуть легче.

Гибискус одобрительно закивал своей верхушкой, наклоняясь к человеку, который вылил остатки воды в горшочек.

Внезапно Неман услышал характерный звук шагов — кто-то хромал по коридору. Человек обернулся к выходу. В дверях стояла заспанная Таркелья. Одета девушка была в пижаму, которая никак не гармонировала с царящей вокруг атмосферой космического странствия, пропитанной железом, темнотой и отсутствием жалости к путешественникам.

— Не спится? — как можно вежливей спросил Неман.

— Нет.

Девушка, прихрамывая, подошла ближе и опустилась на колени перед растением с противоположной стороны горшка.

— Была на кухне. Услышала, что ты тут говоришь с ним. Извини, что помешала.

— В общем-то ничего страшного, — слегка улыбнулся Неман.

Таркелья провела руками по листьям гибискуса, шелестя ими.

— В тот раз я так и не спросила, как ты его достал.

— Выкупил. В какой-то колонии на подобии Пристанища, уже и не помню в какой. У местного сутенера он стоял в кабинете. Увидев гибискус, я сразу же захотел взять его себе. Он напоминает мне о доме. А это очень важно.

— Напоминает о Марсе?

— Нет, — несколько резко ответил Неман, но тут же сменил тон. — Извини. Почему-то все думают, что если я рос на Марсе, то я оттуда родом. Но я землянин.

— Я знаю, кто ты. Но почему ты так упорно называешь своим домом то место, где ты практически не жил?

— Ненавижу Марс. Он отнял у меня родителей. Он не предназначен для жизни людей.

— Как и спутники, например.

— Как и они. А теперь спроси у Игоря, хочет ли он вернуться на свой спутник? Ведь, как я правильно понял по цвету его кожи, он не планетарный житель.

— Ты прав, — продолжая поглаживать гибискус согласилась девушка.

Разноцветный свет из иллюминатора играл на ее щеках и висках, окрашивал волосы, добавляя к голубому цвету множество других цветов.

— И все-таки это прекрасно, — продолжила она. — Ты столько летаешь с ним. А он все еще живет вдали от дома в своем горшке. Зеленый и живой.

— Я просто хорошо ухаживаю за ним.

Неман поднялся, взяв леечку, и поставил ее на место.

— А у тебя есть вещи, которые напоминают о доме?

Девушка несколько секунд молчала, смотря на гибискус.

— Нет. Ничего.

— Почему?

Тишину, которая возникла в рубке, нарушал только далекий звук из силового отсека. И дыхание двух людей. Неман обернулся, чтобы взглянуть на Таркелью, и увидел, что она поднимается на ноги.

— Мне не хочется говорить с тобой об этом. Да и ни с кем не хочется об этом говорить. Извини. Спокойной ночи.

Таркелья виновато улыбнулась и направилась к выходу из рубки.

— Да ничего. Спокойной ночи.

Он остался один, если не считать гибискуса. Корабль летел в подпространстве и не нуждался в чьей-либо помощи. Корабельные часы показывали уже за три ночи по земному времени.

Войдя к себе в каюту, Неман выключил экран, чтобы не видеть разноцветный туннель за бортом, и лег. Музыка все еще играла. Теперь уже другая мелодия волновала пространство комнаты.

Лететь оставалось долго — часов пять. Надо было поспать хотя бы чуть-чуть, ведь затем предстоял перелет к Земле. Можно было бы оставить наставления Васко, но Неман хотел увидеть путь до дома воочию. Он закрыл глаза и попросил убавить громкость музыки. Теперь она почти неслышно играла на фоне, как дальний морской прибой в ночи далекой планеты. Ви-Церг сначала не ощущал ничего нового. Затем его тело стало неметь, а мысли путаться между собой, им овладела пьянящая слабость. Образы перед закрытыми глазами гасли и тухли все чаще, все быстрее сменяясь в хороводе, как кадры галофильма.

Он постарался сфокусироваться на чем-то одном, чтобы окунуться в один единственный мир, созданный его фантазией или накопившимися воспоминаниями.

Внезапно Неман почувствовал дуновение ветра, без предупреждения потревожившее его. Ветер принес с собой странный запах. Это был запах свежести и солнечного утра. Потом запах изменился. Теперь он был пропитан легким вкусом залежавшегося на улице мусора, человеческого пота и постоянного страха. В уши начал просачиваться гудящий звук. Возникло ощущение, что он происходит со всех сторон одновременно. Поначалу звук казался бесформенным, аморфным. Но через несколько секунд сплошного гудения Неман начал различать отдельные голоса, сливавшиеся вместе подобно одиноким ручьям, образующим мощный поток, вливавшийся в его уши. Он начал отделять из общего гудения лай собак, шум каких-то механизмов, шуршание плотной ткани. Прохлада все еще чувствовалась. Неман ежился, надеясь тем самым найти источник тепла. И он появился. Где-то сбоку. Неману стало тепло и уютно. Ему показалось, что этого уюта он не испытывал уже очень давно. Тепло окутывало его теперь со всех сторон, постепенно. Это было единственное приятное чувство в этом темном мире. Он все еще ощущал ставший совсем неприятным запах, слышал непрекращающийся шум. И в его закрытые глаза вдруг ударил свет. Он был не особенно ярким, но довольно неожиданным. И Неман решил открыть свои глаза.

Сначала он ничего не увидел. Перед глазами предстала золотая от света пелена окружающего его пространства. Затем изображение становилось все четче. Неман начал различать отдельные линии, очерчивающие предметы. Он взглянул наверх, где пелена была все еще бесформенной, и начал вглядываться в нее внимательнее. Пелена стала растворяться, меняя свой цвет. Она постепенно становилась голубоватой с белыми пятнашками и источником света между ними. Прошло несколько секунд и Неман наконец-то различил то, что видел. А он видел голубое небо с белыми облаками, порванными у краев. Они плыли по небесному водоему, огибая струящееся светом Солнце. Но это был только кусочек потолка планеты, окаймленный тянущимися к нему невыразительными и коричневыми стенами зданий, казавшиеся колоннами для неба. Они выглядели грязными, запачканными копотью. В их окнах горел свет, несмотря на то, что солнце светило во всю свою мощь. Неман опустил голову, чтобы взглянуть на улицу. Она выглядела не чище зданий. Ветер носил пакеты и разный легкий мусор, за которым гонялись собаки, снующие между ног людей, плотным потоком текших по улице среди грязных навесов ларьков, в освещении дня, чьи лучи придавали этой картине оттенок абсурдности и нереальности. Люди то и дело что-то выкрикивали, озираясь по сторонам, ища взглядом то ли своих знакомых, то ли спасения из клоаки. На самодельных постаментах стояли торговцы. Такие же грязные, как и стены, в лохмотьях, как и все прочие люди, они зазывали к себе и у их ларьков образовывались уплотнения людского потока из-за чего прохожие начинали злиться, упираясь в них.

Вся эта картина не была статична. Она продвигалась вперед, скача перед глазами, и заслоняемая лицами и телами вплотную проходящих мимо людей с грязными лицами. Их глаза наполняла та же грязь, что господствовала вокруг. Неман понял, что он не сам идет через эту толпу, среди меняющихся ларьков, смрада и льющегося сверху света. Ему неожиданно пришло в голову, что он в аду, который вдруг осветило солнце.

Он еще чувствовал тепло. И, повернув голову в сторону, он увидел лицо, смотревшее на него со старой фотографии в каюте. Лицо, одаривавшее его своим светом, как это делало солнце. Женское лицо, которое он пронес в своих воспоминаниях сквозь пространство и время. Длинные волосы были собраны в пучок, но отдельные пряди спадали на уставшее лицо, а лоб покрывала испарина. Вдруг женщина наклонила голову и взглянула на Немана с улыбкой, которая должна была ослепить своей добротой и заботой, которая могла даже в самом черством сердце пробить брешь. Глаза его матери были полны любви, проникавшей в сердце Немана. Он хотел позвать ее, но все, что он смог выдавить из себя — это невнятный стон. Мама засмеялась, и ее звонкий смех заглушил шум улицы. Он проник в глубину души Немана, тянувшегося маленькими ручками к своей маме. Она прижала его к себе, убаюкивая на руках. Она излучала любовь и уют, которые Неман ловил каждой клеточкой своего тела. Она была ангелом здесь. В этом грязном аду.

Неман закрыл своих глаза. Солнечный свет пытался пробиться сквозь веки и это было очень приятное чувство. Но Ви-Церг вновь захотел увидеть свою маму и открыл глаза. Он увидел только темноту. Сначала он подумал, что ослеп. Но пропал не только свет. Пропал шум улицы. И ветер больше не дул. Из звуков остался только монотонный сигнал будильника. Неман проснулся в своей каюте за полчаса до выхода из подпространства. Когда он понял это, то на его глазах начали наворачиваться слезы, которые, впрочем, он быстро вытер рукой. Неман никак не мог привыкнуть ко снам, что приходили воспоминаниями прошлого и заканчивались резким переходом в реальность.

Он встал с постели, уставившись в темноту и ни о чем не думая. Потом посмотрел на часы. Было восемь часов.

Неман вышел в коридор потерянным. Кто-то сидел на кухне, но он пошел в обратную сторону в рубку. Искусственный свет корабля раздражал, а разноцветные огоньки подпространства казались ненастоящими. И гибискус казался иллюзией.

Капитан корабля сел за штурвал в свое кресло и начал методично проверять настройки и данные, нажимать на нужные кнопки, как на клавиши фортепиано. Он делал это все так часто, что, проводя эти действия, ставшие ритуалом, даже не задумывался о том, что именно он делал. Водя взглядом, который, как казалось, смотрел не на экран, не на иллюминатор и не на графики с кнопками, а на что-то очень далекое сквозь панель управления, он думал о том, что совсем скоро увидит Землю из своего кресла. Увидит свой дом.

Эта мысль не приносила ему особой радости. И не потому, что он мог попасть домой с помощью Таркельи и Игоря, о которой он не просил. Ему казалось, что в тот момент, когда он увидит голубой шарик, его жизнь изменится. Она больше не будет иметь ориентира, цели. Он найдет свое Эльдорадо и останется только с воспоминаниями. Нет, это не значит, что он перестанет стремиться к чему-то. Но целый кусок его жизни, часть ее смысла пропадет в бесконечности космоса, в котором он существовал.

Сзади послышались шаги, на которые Неман не обратил внимания. Он вообще хотел, чтобы сейчас его не донимали разговорами. Он даже не обернулся, продолжив подготовку «Гепарда».

Тот, кто вошел в рубку, больше не давал о себе знать. Ни шагов, ни дыхания. Только шелест листьев слышался время от времени. Неман слегка обернулся, чтобы краем глаза увидеть место под лампой, где стояло растение.

Игорь стоял недалеко от гибискуса, разглядывая его, скрестив на груди руки. В сером плаще поверх его плеч и в темно-сером комбинезоне он был похож на агента секретной службы. Неман бы не удивился и этому.

Чувствуя, что на него смотрят, Игорь отвел взгляд от растения и уставился на Немана немигающим взором. Его кошачьи глаза даже с расстояния четырех шагов сверкнули зеленым светом в сумраке рубки. Ни капитан корабля, ни его гость не отводили глаз друг от друга. Неман просто не мог себе позволить сделать это на правах хозяина «Гепарда». Прошло с десяток секунд, прежде чем Игорь усмехнулся и повернулся в сторону карты на стене. Неман же отвернулся в сторону главной приборной панели, завершая проверки. Никто из них так и не сказал ни слова, хотя Игорь не покидал рубки, медленно расхаживая по ней, чем нервировал Немана. Поэтому он очень обрадовался, когда послышались хромые шаги из коридора.

— Кажется, мы скоро прилетим, — то ли спрашивала, то ли констатировала факт с порога Таркелья.

— Минут через восемь, — ответил Игорь из дальнего угла, где в шкафчике находились медикаменты Немана.

— Через семь минут и тринадцать секунд, — поправил его Васко.

— Отлично. У нас все идет согласно обычным процедурам? — обратилась археолог уже к капитану.

Тот уже закончил все манипуляции и всматривался в разноцветный туннель, ожидая на его стенах намека на скорейший выход в космос.

— Да. Выйдем у Европы. Слегка обогнем ее по хорде и направимся прямиком к точке встречи с Землей. Все, как вы мне сказали. Но хоть убейте, я не понимаю, почему вы наняли меня, но сами указываете путь к цели.

Ему никто не ответил. За спиной опять послышались шаги, шелест листьев гибискуса. Неман взял в руки штурвал. Его раздражало хождение чужих людей по рубке. Да и наличие пассажиров на «Гепарде» его раздражало тоже. Очень давно он не летал с кем-то.

Не хватало еще эти воспоминания притянуть, мотнул головой Неман. Ему очень хотелось поскорей оказаться в вакууме черного космоса. Он вывел на экран расчетное время выхода из подпространства. Таймер показывал две минуты и двадцать две секунды. Уже скоро должны были появиться первые признаки выхода из туннеля.

И действительно. Меньше, чем через двенадцать секунд, разноцветные полосы на стенке туннеля, ранее прямые, стали искривляться. Не сильно, но на такой безумной скорости, с которой несся корабль, это очень бросалось в глаза. Стены начали плясать. К тому же, полосы стали менять свое положение, медленно раскручиваясь по часовой стрелке спиралью. Неман поудобнее перехватил штурвал. Краем глаза он заметил лицо Таркельи и повернулся в ее сторону. Она стояла справа от него в двух шагах, вглядываясь в цветной танец со слегка раскрытым ртом. Она не была удивлена, но этот вид точно заворожил ее. В глазах девушки плясали разноцветные искорки.

Неман повернулся обратно к иллюминатору. Таймер уже отсчитывал последние секунды, но пока что перед кораблем ничего не появлялось. После того, как его отсчет перевалил за нуль и показывал уже опоздание в три секунды, вдалеке появилась точка. Сначала она просто появилась кляксой, не меняясь в размерах. Затем точка начала разрастаться, приближаясь к кораблю. Неман схватил штурвал сильнее, хоть в этом и не было необходимости — Васко уже подготовил корабль к выходу из подпространства. Скорость приближения точки все увеличивалась, она росла, пока не поглотила «Гепарда». Это произошло очень быстро. Как только Неман осознал, что выход из подпространства выполнен, он завертел головой, убеждаясь, что корабль вышел в космос, и вывел на экран стандартный для такого полета интерфейс. На иллюминаторе тут же отобразилось несколько целей: Европа, Ио, Сатурн, Юпитер, Марс, пояс астероидов, Земля и Солнце. Европа плыла справа по борту. Ее изуродованное рубцами тело даже с такого большого расстояния представало со всеми подробностями. Неман повел корабль к спутнику, а сам не отрывал взгляда от яркой точки желтого цвета. Он не мог поверить в то, что вернулся в Солнечную систему для того, чтобы попасть домой.

— Прием. Говорит диспетчер пункта контроля пространства на Европе. Корабль под номером 17025991, ваш полет не зарегистрирован. Назовите себя и порт прибытия.

— Прием, диспетчер, — откликнулся Неман. — Корабль под номером 17025991 типа «Мечтатель». Позывной — «Гепард». Иду курсом на Землю, на Землю.

Неман произносил это с воодушевлением, почти что радостно. Он даже до конца не осознавал того, что скоро может оказаться на родной планете. Сам факт его присутствия в Солнечной системе говорил о многом. Ему даже не пришло в голову, что за выданную им информацию по кораблю его могут сейчас же арестовать.

— 17025991, ваш полет не зарегистрирован. Проверьте данные по своему маршруту. На пункте приема Земли вас не ожидают.

Контрабандист промолчал и молча повернулся к Таркелье, стоявшей все там же, где и была во время выхода из подпространства. Ее лицо никак не менялось, равнодушно всматриваясь в иллюминатор. Казалось, ей не было дела до того, что сейчас передали с пункта.

— 17025991, повторяю, ваш полет к Земле не зарегистрирован. Проследуйте маршрутом на Европу или Марс.

Диспетчер настойчиво требовал данные по полету, которых у Немана не было.

— Эй, — окликнул он девушку, — если мы им ничего не предоставим, то придется играть по их правилам. Вы сказали, что у вас есть план. Но сейчас я следую не пойми каким инструкциям.

Таркелья даже не взглянула на него, пристально всматриваясь в желтую точку впереди. Зато сзади откликнулся Игорь.

— Диспетчер, полетный номер 582-Шарлов. Пункт досмотра Север. Порт прибытия — Виктория.

Сиплый голос Игоря неприятен резал Неману слух. Да и в целом этот человек не внушал ему симпатии.

Молчание в эфире длилось несколько секунд.

— «Гепард» 17025991, имеется ли на вашем корабле груз?

— Нет, — ответил Неман.

— Приятного полета.

— Спасибо.

Контрабандист вопросительно повернулся к Игорю. Тот только развел плечами.

— Нам будут помогать проходить через такие ситуации. Привыкай к неожиданностям.

Европа проплывала мимо. Неман не любил спутники. Они все страдали нехваткой света, так необходимого растениям. Он обернулся к своему гибискусу. Тот как будто почувствовал, что они летят к Солнцу, повернув свои листья в сторону иллюминатора. Пассажиры не спешили покидать рубку и Неману приходилось мириться с их присутствием.

Корабль несся сквозь пространство, влекомый своей целью. Он уже пролетел пояс астероидов. На экране иллюминатора теперь виднелись и новые цели. Справа обозначался Марс. Земля с Луной летели еще правее. Их еще нельзя было разглядеть, но маркеры целей явно выделялись на черной доске космоса.

Взглянув в сторону Марса, Неман заметил его обособленной точкой на фоне дальних звезд. Сердце вовсе не защемило от тоски по этой планете.

Контрабандист перевел взгляд на звезду родной системы. Она становилась все больше, ослепляя своим сиянием. Ее свет и правда как будто грел, пробираясь через щиты и иллюминатор. Через какое-то время экраны стали автоматически затемняться, чтобы уберечь глаза людей.

Земля приближалась, точнее ее догоняли. Неман мог и различить Землю яркой, непохожей ни на что другое в космосе точкой. Вот тогда-то его сердце и заныло. Это давала о себе знать давняя болезнь — тоска по дому. Неман долгое время стремился к планете, где он родился, где были живы его воспоминания, но на которую не так-то просто было попасть. Планета увеличивалась в размерах в течении пары часов. Луны не было видно по той причине, что она зашла за свою хозяйку. Неман вел свой корабль к Северному полюсу. Сначала Земля походила на бессистемно раскрашенный в различные цвета шар. Затем из этой каши выделилось белое светящееся пятно облаков. Потом появился синий цвет океанов в прорезях белого покрывала. Стало возможным разглядеть палитру материков. Цвета Земли взволновали Немана своим видом так, что у него перехватило дыхание. Даже в своих мечтах он не мог представить возвращения на Землю. Тем более не мог представить ее вид в тот момент, когда будет подлетать к ней. А теперь он смотрел на нее в живую, а не на картинках, заботливо хранящихся на корабле.

— 17025991, ваш полетный номер, — ожил динамик. Это диспетчер с Земли требовал данные по полету.

— 582-Шарлов.

— Принято. Проследуйте к пункту осмотра Север.

— Принято.

«Гепард» летел к Северному полюсу, над которым завис пункт осмотра космических кораблей, прилетавших на родную планету человечества. Это были меры предосторожности, продиктованные историей самой расы, ринувшейся из своей колыбели на космические просторы, и отнюдь не по своей воле.

Земля заняла почти весь иллюминатор. Полярная шапка белым чепчиком на голове планеты светилась отраженным солнечным светом. Она как яичный желток растекалась по полюсу, стремясь вниз. Уже показалась и станция, зависшая надо льдами. Она мигала множеством предупредительных огней и казалась Неману похожей на бублик, или скорее на колесо, в центр которого сходились спицы. Этот пункт пропуска являлся частью планетарной защиты Земли. По сути, только она и располагала системами защиты от вторжения на планету. На орбите дежурили и небольшие боевые автоматические станции, и патрули, и военные доки, в которых располагался основной флот Конфедерации. Спутники и самые развитые колонии таким пока что похвастаться не могли.

Колесо станции приближалось. У Немана слегка вспотели от волнения руки. Он хотел было спросить у своих пассажиров, как они пройдут контроль через эту станцию, ведь с его документами все было не так хорошо, да и корабль числился в списках розыска. Но контрабандист решил промолчать и не выдавать свое нетерпение и волнение. Он должен был взять себя в руки, чем и занялся, начав медленно считать про себя, держа в голове и тот факт, что у Европы им не заинтересовались.

Его внутренний счет на тридцати семи неожиданно перебил диспетчер станции.

— Говорит Север. Проследуйте к доку 55А.

Тут же док подсветился маркером и Неман направил корабль в сторону цели.

Но Таркелья нарушила молчание в рубке.

— Север, говорит «Гепард». Разрешение на преодоление границы № 4896 за фамилией Норингтон. Код «Млечный путь».

И снова тишина в эфире продлилась недолго.

— Проследуйте через сектор 4.

— Спасибо, — ответил капитан корабля, который не мог позволить своим пассажирам представлять его «Гепард» своим голосом. — Норингтон? Это ваш начальник? — обратился он к пассажирам.

Те ничего не ответили, а Неман не особо расстроился. Он вел корабль к сектору, образовывавшемуся между двумя из множества спиц, оказавшихся доками для небольших кораблей. В центре станции спицы сходились к конструкции в виде шайбы, из которой, по всей видимости, производилось все управление комплексом. Неман обернулся к гибискусу. На него падали лучи Солнца, еще не скрывшегося за телом станции. Контрабандист улыбнулся своему товарищу. Им овладело необъяснимое чувство триумфа — Земля, вот она!

Корабль нырнул в указанный ему сектор и начал распарывать своей тушей атмосферу Земли, нагреваясь от ее плотных слоев. «Гепард» чуть трясло, но это было обычным делом. Вскоре он снизился достаточно и выровнялся.

Пролетая над поверхностью планеты, Неман попросил Васко:

— Дай вид под нами.

Тут же пол перестал быть металлическим, а превратился в такой же экран, что висел в каюте Немана. Таркелья от неожиданности вскрикнула и подпрыгнула, боясь упасть с многокилометровой высоты. Игорь же тихо чертыхнулся, чем вызвал улыбку на лице Немана, рассматривавшего проносившийся под ним вид.

Полярная шапка пропала и уступила место огромному континенту, который с неимоверной скоростью пропадал за телом корабля. Цвета земли внизу сменялись от белого до зеленого, от зеленого до бурого. Иногда появлялись зеркала озер, ленты рек, с этой высоты казавшиеся нарисованными. Равнины, пирамидки гор, волнистые спины холмов и города, уютно расположившиеся кто где — все это чередовалось между собой, появлялось из-за горизонта и пропадало, убегая за спину «Гепарда».

Появилось обширное водное пространство. Море имело темно-синий цвет и пропадало в тучах справа, а слева виднелась широкая полоса суши желтого цвета. Над ней белые облака плотной ватой забивали небо.

Море исчезло, уступив место бескрайнему виду пустыни, над которой вовсе не было облаков. Неман снизился и замедлил скорость, чтобы внимательней рассмотреть местность. Просто так, из любопытства.

Пустыня была похожа на море. Только волны плескались не синие, а желтые, бурые, ярко-коричневые. Ветер, дувший со стороны настоящего моря, смахивал с гребней барханов песчинки и поднимал их на несколько метров вверх, раскручивая их вместе и бросая горстями в сторону. Пустыня, безжизненная с высоты, жила и двигалась. Слева проносилась электростанция с солнечными батареями, справа обнесенный песками город в вечерней атмосфере мигал пока что редкими огнями. Впереди показалась пестрая саванна с первыми деревьями. Они быстро приближались, уходя под ноги, уступая свое место лесам, расчерченным дорогами. Неман заметил, что не только он один летит над ставшей более гористой местностью и покрывавшими ее лесами в сторону космопорта. Над «Гепардом», чуть впереди на несколько километров и сильно выше, плыл грузовой корабль Конфедерации. Отсюда он выглядел забавно, как фрукт или ужатый аэростат, не уступавший «Гепарду» в скорости.

Неман смотрел себе под ноги, иногда сверяясь с маршрутом, и наслаждался видом, делавшим его счастливым и живым. Сам факт того, что он летит в атмосфере Земли был для него невероятен. Еще когда корабль падал в объятия планеты, пробивая атмосферные слои, он старательно вглядывался в то, что скрывалось под кораблем. Неман разглядел полуостров откуда он сам был родом. Столько раз он слышал от отца рассказы об этом месте. Столько раз он рассматривал очертания этого полуострова на картах, фотографиях и картинках, что хранились в его каюте и частично в рубке. Неман выучил каждый изгиб береговой линии, запомнил каждый остров у берегов. Он мог с закрытыми глазами изобразить на листке бумаги залив, который образовывали два языка этого полуострова. Больше всего ему нравилось смотреть на фьорды, что всегда считались визитной карточкой его малой родины. Именно поэтому он сделал небольшой крюк в самом начале, отклонившись от намеченного маршрута, чтобы пролететь над Скандинавией и увидеть с высоты всю ту красоту, что он видел только лишь на изображениях. Приятное чувство умиротворения овладело им в тот момент. И ведь никто из его спутников не сказал Неману о том, что он сошел с пути и уже час летит не в том направлении. Он подозревал, что и Таркелья, и Игорь изучили его личное дело, поэтому дали ему возможность сделать этот сентиментальный полет над родиной из каких-то своих побуждений. Может просто на просто из жалости. Плевать, подумал Неман. Их тут нет. Он снова в пол оборота взглянул на секунду в угол, где стоял гибискус. Тот, кажется, тоже был счастлив и ловил солнечные лучи своими листьями, как дети ловят мыльные пузырьки руками.

Как много эти люди знают обо мне, вдруг подумал Неман, взглянув на таймер, отсчитывающий расчетное время прибытия на Викторию. Оставалось еще две минуты полета. Он нажатием кнопки поставил корабль на автопилот и задумчиво повернулся в сторону Таркельи, игнорируя тем самым Игоря, что стоял точно за его спиной с другой стороны кресла.

— Пока мы летим, я хотел бы кое-что разъяснить для себя, — начал быстро говорить контрабандист. — Как вы узнали обо мне? И почему остановились вообще на моей кандидатуре? Меня найти в принципе легко, я не прячусь, но вот места, где я бываю, найти сложновато. Обычно заказчики обращаются к более доступным лицам, что трутся в портах, как собаки в ожидании упавшей кости. А тут ради меня устраивают шоу. Мне, конечно, приятно, но вовсе не нравится находиться на крючке без знания о том, каким образом я на него попался.

За спиной послышался смешок Игоря.

— Если знать, как искать, то проблем не возникает вовсе. На тебя мы вышли довольно быстро. Я ожидал больших проблем, раз ты у нас такой элитный исполнитель.

Не оборачиваясь на Игоря, Неман продолжал смотреть на Таркелью, которая с немного виноватым взглядом на секунду взглянула на капитана корабля.

— Нам посоветовали тебя, как одного из самых надежных, — объяснила она своим твердым голосом. — Да и я с тобой была знакома, так что могла дать относительно тебя личные рекомендации. Эта работа действительно трудная и опасная и не каждый с ней справится. Поэтому нам нужен был надежный человек, который был бы готов взяться за нее, чтобы иметь высокий шанс довести дело до конца. Игорю найти тебя действительно не составило особого труда, ведь это его работа, да и ты не сильно прячешься, как уже сам сказал. А зная о твоей мотивации касательно Земли, ты стал для нас идеальным кандидатом. Надо было просто подстраховаться, чтобы ты полетел с нами.

— Ну а кто же ваш таинственный патрон?

— Для человека, которого наняли проделать обычную для него работу, ты задаешь слишком много вопросов, — вставил Игорь.

Обернувшись к нему и смерив худощавое тело Нэ оценивающим взглядом, Неман заметил:

— Но ведь это не обычная работа. Да, я поднаторел в своем деле и знаю немало фокусов. Могу пронести товар почти куда угодно. Но тут дело в другом. Этого никто еще не делал на Земле. Кража какого-то артефакта по настойчивой просьбе двух людей, что ради моего твердого согласия подставили меня. Я хочу знать детали. И да, я любопытный по жизни

— Ты будешь первым, кто это сделает. Довольствуйся этим, — ухмыльнулся Игорь. Его кривые зубы выстроились в отвратительный ряд. — Или ты не хочешь славы, наград?

— Хочу, само собой.

— Вот и все, — стоял на своем Игорь. — Про главного мы тебе не расскажем. Ты его никогда не увидишь. Как выполнишь свою работу — ты свободен.

— Яноват, а ты жестко ведешь дела, — прищурившись, прошипел Неман. — Ты слышал когда-нибудь о доверии?

— Тут только бизнес, — парировал Игорь.

— А если я кину вас?

— То тогда за тебя будет объявлена награда, — вставила свое слово молчавшая Таркелья. — Мы подстраховались и в этом. Но, думаю, мы оба хотим побыстрей провернуть это дело. Ты получишь свободу, славу в своих профессиональных и прочих кругах, деньги. А мы получим артефакт.

— Опасно быть известным, когда совершаешь такие дела.

— Ты разве откажешься от этой возможности?

— Нет.

Отвернувшись к иллюминатору, Неман увидел, что из-за горизонта поднимается шпиль космопорта. Виктория находилась рядом с одноименным озером, вторя своей архитектурой воде. Плавные линии зданий порта повторяли изгибы волн, а цветовая гамма не отличалась от цвета воды в озере. Джунгли, простиравшиеся всего на несколько километров в стороны, окружали собой территорию космопорта, чья западная сторона выходила к озеру, касаясь его береговой линии. Солнце клонилось к закату, а потому игра красок на стенах зданий, на воде и на небе поражала своей красотой и насыщенностью. Неман незаметно для себя засмотрелся на то, как уходящее Солнце раскрашивает в оранжевый и апельсиновый цвета вечернее небо, уходя за горизонт красным грейпфрутом. Саванну, начинавшуюся после зеленых лесов, выкрашивало в сухой, пыльный цвет, который ей придавали растущие растения. Солнечные лучи стелились по высокой траве, добавляя цвету саванны глубины, а затем ныряли в волны озера или же врезались в стены зданий, поглаживая их плавные линии. Очутившись в воде, солнечный свет начинал скакать с одного гребня волны на другой, порождая слепящие блики. А здания между тем окрашивались в цвета апельсиновой кожуры, заворачиваясь в вечерний свет градиентными лентами.

Васко предусмотрительно сбросил скорость, чувствуя, что Неман отключился от реальности. Такие ситуации случались и прежде, поэтому он всегда в таких случаях брал управление на себя, давая возможность Неману побыть наедине со своими эмоциями. И тот был благодарен.

— Как же красиво! — прошептала археолог.

Корабль опускался на отведенное ему место среди оранжевых колоссов космопорта в сумерки, что притаились у их подножия. Неман осторожно опустил «Гепарда» и отключил двигатели после того, как почувствовал толчок о землю, а Васко подтвердил, что все прошло хорошо.

— Что теперь?

— Теперь следующий шаг, — откликнулась Таркелья. — Мы полетим на Мадагаскар рейсовым планетолетом, а ты пока можешь заняться своими делами. Не знаю, может они у тебя есть…

— И до какого момента мне заниматься этими делами?

— Пока мы тебя не вызовем, — ответил сиплый голос за спиной. — Мы не знаем, сколько времени займет подготовка к делу. На самом деле мы знаем только то, что артефакт еще на Мадагаскаре, а что да где — неизвестно. Как сделаем свою работу, тебе придется на всех парах лететь к нам, забрать нас и выйти на орбиту.

Говоря это, Игорь странно дышал. Видимо, земная гравитация была для него некомфортной. Да и сам Неман, сидя в кресле, испытывал сложность в движении своими частями тела. Он опять обернулся к Игорю, и увидел, что тот стоит уже в очках, защищавших его глаза.

— А если вас поймают?

— Этого не произойдет.

— И все же.

— Жди сигнала. А пока что ожидай, как мы сойдем. И можешь заняться всем, чем тебе захочется заняться на этой планете.

Не прощаясь, Игорь направился к выходу в коридор. Таркелья пошла за ним, хромая на ногу, но не теряя при этом грации своего привлекательного в брюках и теплой кофте тела.

— Мы дома, приятель, — прошептал контрабандист гибискусу, когда шаги поглотил коридор, и затем взглянул на свои часы. Времени имелось еще предостаточно.

Гибискус же был разлинован закатным светом Солнца, проникавшим в рубку через проемы между зданиями космопорта. Растение выглядело нарядным и счастливым. Его цветы выглядели больше и ярче, чем обычно. Гибискус как алкоголик ловил листьями свет от своей родной звезды.

Его товарищ, сидя в кресле, отвернулся к иллюминатору, прислушиваясь к самому себе. Он старался понять, что же ощущают его душа, сердце и мозг. Душа трепетала. Она колебалась в застенках тела легкой, почти неощутимой материей. Душа хотела выпорхнуть навстречу закату, чтобы раствориться в нем, как это делала линия горизонта, наполовину скрывшее Солнце от посторонних глаз. Сердце начало быстрее биться о грудную клетку, канарейкой ударяя в ее прутья. А мозг просто на всего не верил в то, что видели глаза. Ему казалось, что органы зрения обманывают его, что окружающие корабль декорации — иллюзия. Неман заметил, что специально медлит подняться из кресла. Он ждал этого момента почти всю жизнь, что была прожита среди красной пустыни, так осточертевшей его взгляду, но не вставал, а только отстукивал указательным пальцем правой руки по подлокотнику доселе неизвестный ему ритм. Это был или ритм, сопровождавший победу, или ритм страха. Внутри себя Неман и прям стал меньше, сжался весь, как в детстве, чтобы уйти от проблем как можно быстрее. Но сейчас это не помогало. И проблем не было. Были только вспотевшие от напряжения руки и мысли, обращенные далеко в прошлое к улыбке женщины, носившей его на руках, ступая по этой самой планете.

Уже долго на корабле стояла полная тишина. Пассажиры сошли, вспомнил Неман. Он медленно встал, не отрывая взгляда от вида за иллюминатором. Вечер заканчивался. Надо было все же поторопиться. Он не знал зачем, но чувствовал, что поторопиться надо. Контрабандист развернулся на каблуках и пошел точно к гибискусу, аккуратно взял его на руки и направился к выходу из рубки мимо открытых дверей в каюты, в которых Таркелья и Игорь оставили кое-какие вещи, тем самым обещая в них вернуться. Он повернул у проема, что вел в грузовой отсек, и вошел в открытый шлюз. На него сразу подул ветер — редкий гость в железных коридорах. Ветер прошелся по листьям гибискуса так, что растение отпрянуло от входа.

— Не бойся, — проговорил человек, несший растение, — мы дома.

Они вышли на трап, хотя Неману показалось, что на самом деле они вышли в жизнь. Вечерние краски стали темнее и насыщеннее, ветер старался потянуть за все, что могло колыхаться от его движения, звуки местной жизни наполняли собой не только ушные раковины, но и душу.

Вздохнув полной грудью,Неман закрыл глаза, обращенные к закату. Ему показалось, что это сон вернулся к нему, а не реальность дает коснуться давней мечты, поэтому он тотчас открыл глаза от испуга. Он испытывал такие ощущения, что не мог передать словами. Как новорожденный смотрел он и на земное небо, и на зеленую траву, что ухоженными газонами росла прямо среди кораблей. Спускаясь с трапа на площадку порта, он ловил лицом порывы ветра, подставляя под них гибискус, как котенок игравшийся с невидимым другом. Неман чувствовал, что каждый новый шаг давался все легче, а душа перерождалась, сердце успокаивалось и наполнялось теплом. Мозг же перестал анализировать и просто наслаждался всем тем, что преподносили подчиненные ему органы.

Чуть помедлив, человек с гибискусом сделал последний шаг, встав на твердую поверхность космопорта. Он ожидал, что она провалится под ним и он проснется, но бетон прочно стоял на своем, выдерживая смехотворный вес Немана. Он оглянулся по сторонам. Рядом находились еще корабли, располагавшиеся небольшими кучками. Большинство из них пренадлежали частным лицам или имели герб Государства Земли. Среди них росли проталины зеленых островков с подстриженной травой и с ухоженными кустами. В одну сторону это бетонное с зеленью поле простиралось далеко вперед. Но прямо перед Неманом, метрах в ста от «Гепарда», высился один из терминалов Виктории. Чуть в стороне от него начинался комплекс каких-то складов. По полю насекомыми бегал обслуживающий персонал, ездили машинки с грузами и людьми. Но все это происходило в стороне от того места, где стоял «Гепард», будто сама планета давала Неману время побыть с ней наедине в этот момент первого после стольких лет возвращения блудного сына Земли.

Так приятен и вкусен был этот воздух. Он бы несравним с той смесью, которой дышат на Марсе. Или на корабле с его замкнутым циклом системы жизнеобеспечения. Здешний воздух действительно казался живительным. С каждым вдохом кислород убегал в самые дальние уголки тела, чтобы вдохнуть новую жизнь в каждую клетку.

Недалеко от трапа зеленела одна из полянок, украшенная кустами белых роз. Она своим цветом задерживала взгляд Немана, и он направился к ней, неся в руках гибискус. Цветы пахли как-то по-особенному, будто манили запахом свою жертву. Неман с упоением вдыхал аромат роз, поставив гибискус рядом. Тот не замедлил с первым же порывом ветра обнять своих родственников из семьи растений и сплести свои веточки с шипованными ветвями роз. Ви-Церг опустился на колени и окунул руки в не коротко подстриженную траву. Земля и трава ответили ему прохладой. Но ощущение этой прохлады в последних лучах дня было приятно. Неман даже сжал ладонью горсть земли, спрессовав ее в кулаке. Воздух становился холоднее, больше освежая собой при налете ветра.

Минуты шли, а человек и гибискус все стояли на газоне, завороженно всматриваясь в белые розы. Мимо проходили редкие люди, непонимающе смотревшие на это таинство. Но Неману, а тем более гибискусу, было плевать на эти непонимающие взгляды и тихое шептание, доносившееся ветром.

Вот кто бы сейчас мне сказал, что я марсианин, думал Неман, провожая последний луч Солнца, уходящий к небу. Я бы ему объяснил старым способом, откуда я родом.

Сейчас его переполняли самые прекрасные чувства, какие только могли переполнять человека, вернувшегося после долгого путешествия домой. Его глаза увлажнились, и он устыдился этого, утерев их своей ладонью, испачканной в земле. Только сейчас Неман ощутил, что дышать ему тяжеловато, а движения даются с определенными усилиями. Земное притяжение давало о себе знать. И его хватило, чтобы вернуть нас домой, улыбнулся про себя Неман. Он медленно встал, отряхнулся, взял в руки горшок с гибискусом и направился обратно в корабль, напевая про себя какой-то давным-давно забытый мотив. Его часы показывали, что времени жить было еще много.

Оставив гибискус на корабле, он заблокировал «Гепарда» и отправился гулять по космопорту, ища какое-нибудь приличное заведение, чтобы отдохнуть и попробовать настоящую земную выпивку.

Корабли вокруг соревновались друг с другом в оригинальности. Это однозначно были частные яхты для путешествия по системе, но какими же красивыми, странными и все-таки иногда изящными они были. В сгущающихся сумерках и вспыхивающих на поле фонарях они казались бутафорскими. Их начищенные бока лоснились от падающего света, обнажая свои настоящие цвета, которые не трогала надвигающаяся ночь.

Тут так же стояли и транспортные корабли Конфедерации, но их насчитывалось немного. Вдали виднелись боевые корабли. К ним никто не ходил, только вдоль не нарисованных на бетоне маршрутов бродили тени часовых.

Вокруг поля стояли четыре высоких башни разной высоты, но самая высокая тянулась ввысь не меньше, чем на девяносто этажей. Неман услышал далекий гул и обернулся на него. В дальнем углу космопорта, где виднелся большой пассажирский терминал, подсвеченный со всех сторон разноцветными огнями, сажался круизный лайнер. Один из двух лайнеров, что летал на Землю. Билеты на него стоили недешево, так как он заходил не только на Землю, которая для некоторых людей была чем-то вроде священного камня в космосе, но и в самые богатые колонии Конфедерации.

Неман уже прилично прошел по летному полю, приближаясь к складам, где работа во всю кипела, поэтому он направился прямиком к ближайшей теперь башне — самой маленькой из имеющихся. Все ее этажи горели ярким светом в резко наступившей ночи, и было заметно, как на некоторых из них прохаживались силуэты людей.

Подойдя ко входу в здание, он смешался в толпе с местными работниками, туристами, бизнесменами и просто богатыми людьми. Вся эта толпа вовсе не таяла со временем, как потом заметил Неман.

Внутри здание оказалось таким же освещенным, как и его фасад. Светлый интерьер не напрягал зрение, легкая музыка играла в просторном холле. У стен стояли столы, почти все занятые людьми. От них тянулись дымовые жгутики сигарет и кальянов. Тут было не так шумно, как на улице, но разговаривать с кем-то все равно приходилось с трудом. Неман встал как вкопанный, подняв глаза к потолку. На него смотрела одна из гигантских люстр, освещавших первый этаж. Кто-то со спины выругался, врезавшись в контрабандиста, но он не обратил на это внимания и продолжил стоять, осматриваясь по сторонам. В центре зала большая группа мужчин танцевала какой-то причудливый танец, стоя напротив группы женщин, ожидающих своей очереди. От входа к этому залу тянулись ресепшены, переговорные, удобные с виду кресла, гардеробные, бары. Официанты очень изящно бегали с подносами в вечно текущей толпе людей, никого не задевая, а главное, ничего не проливая. Вокруг стоял гомон и смех. Неман внутри себя порадовался, что приоделся к этой вылазке. На нем красовался новый костюм темно-серого цвета, который он еще ни разу не надевал — берег для особого случая. Такое носили только на Земле, ведь ни одна другая планета не могла взять на себя роль эстетической столицы Конфедерации. В стороне от главного входа Неман приметил лифты, пропадавшие в потолке, улетавшие вверх. Все вокруг сверкало, возвращало в какие-то далекие времена галантности и манерности. Ви-Церг беспомощно озирался по сторонам, потеряв себя в этой толпе.

Каково было его удивление, когда он почувствовал, что кто-то тянет его в сторону. Его рука оказалась зажата в чью-то мягкую и нежную ладонь. Он удивленно обернулся и увидел перед собой девушку чуть ниже него, но все равно высокую на фоне остальных людей. Ее длинные черные волосы украшало несколько зеленых и красных перьев, ее тонкую шею усыпали необработанные камни, отводя внимание смотревшего от оголенных плеч на себя. Платье, похожее на пламя, начиналось от груди и доходило до колен. Ее ноги украшали изящные кожаные туфли, прекрасно сочетаемые с платьем, а пальцы рук казались больше от нанизанных на них колец. Торчащая грудь, волнистое тело, милое лицо с серыми глазами и улыбающиеся губы обескуражили Немана, разглядывавшего эту прелесть. Девушка тянула его к себе, но он не двигался с места, будто прирос к нему. Она засмеялась, глядя на смутившегося парня.

— Пойдем, — она потянула Немана еще сильнее. — Пойдем.

В ее глазах горел огонь, а смех отчетливо слышался, не смотря на музыку и шум толпы вокруг.

Неман вдруг улыбнулся в ответ и последовал за девушкой, которая вела его за собой сквозь не редеющую людскую реку. Девушка иногда оглядывалась на Немана, улыбаясь ему, а Ви-Церг любовался искорками, вылетавшими из ее озорных глаз. Она вся пылала, выделяясь своим огнем среди прочих людей.

Доведя Немана до дальнего лифта, возле которого никто не стоял в ожидании, она нажала на кнопку вызова и, развернувшись к контрабандисту лицом, прильнула к его телу.

— Давай договоримся? Никаких имен, только клички. Позывные.

Неман широко улыбнулся.

— Согласен. Как мне тебя называть?

— Искорка. А кем будешь ты?

— Путник, — чуть подумав, ответил контрабандист.

Через одежду Неман чувствовал дыхание Искорки, чувствовал, как ее грудь упирается в его тело. Глаза девушки находились на уровне носа парня, и они смотрели на него, обещая в эту ночь все и одновременно ничего, так как ночь обязана была затеряться в их жизнях ярким воспоминанием, среди прочих таких же ярких воспоминаний.

Лифт пикнул и его двери разъехались в стороны, открывая путь в стеклянную утробу. Они зашли внутрь, и Искорка нажала на последний этаж. Двери послушно и без звука захлопнулись. Тотчас кабина поехала вверх, набирая ускорение. Через пару секунд в стеклянной стене, расположенной напротив двери, стал виден ночной вид округи. Площадь, которую охватывал взгляд, все росла с подъемом лифта. Неман видел только бесконечные огни, расположенные то скученно, то почти по одиночке, но бегущие вдаль на сколько хватало взгляда. Это удивило парня, ведь когда он летел сюда, то не видел, чтобы вокруг находилось так много построек. Видимо, девушка увидела в его лице удивление.

— Ты первый раз на Земле, Путник?

— Да, — тихо ответил тот, любуясь видом.

— Тогда нам будет еще интересней.

Он посмотрел на Искорку. Ее пламенное платье облегало молодое тело, а милое личико излучало свет, предназначавшийся только Неману.

Лифт приехал, подняв их на приличную высоту. На последнем этаже их встретил опрятно одетый человек, стоящий один в небольшом холле, из которого вела закрытая дверь.

— Добро пожаловать, — чуть поклонился он и хотел было сказать еще что-то, но девушка, ведущая Немана за руку, пронеслась мимо этого человека с обезоруживающей улыбкой.

— Он со мной, — бросила она.

— Конечно.

Перед ними открылась большая дверь, изящно вырезанная из дерева, и они шагнули в просторное помещение, которое являлось ничем иным, как местным клубом. Танцевальная музыка громко играла в большом и почти не освещенном зале. Кое-где света однозначно не хватало, но людей это, видимо, не смущало. А их было много. Никто не стоял на месте, ну разве что только возле стен небольшими группками. Все столы были заняты, танцпол переполнен. Чувствовался запах сигарет, пота и еще не пойми чего. Лампы под потолком постоянно мигали и только у барных стоек наблюдалось постоянное освещение. Но люди непрерывной змеей двигались вдоль них, забирая себе у барменов стаканы, бутылки, тарелки. В отдалении на помостах танцевали обнаженные девушки и парни.

Искорка снова потянула Путника за собой в самую гущу людей, одетых кто как: были и мужчины, и женщины представительного вида, Неман видел и вызывающе одетых людей, как Искорка, которых на первый взгляд было большинство. Иногда они натыкались на людей, больше походивших на беженцев: одетых в какие-то тряпки, ходивших босяком. Взгляды таких личностей беспрестанно блуждали по сторонам в поисках себя. Музыка усиливалась, и теперь девушка с парнем прорывались через танцующих. Неман чувствовал, как чьи-то руки касаются его частей тела, он чувствовал энергетику этих людей, оставлявших себя полностью на этом танцполе в пьяном угаре.

Добравшись до стойки, они встали в самом отдалении, чтобы никому не мешать. Искорка позвала бармена, незамедлительно появившегося рядом.

— Бутылку «Тихуаны».

Бармен вопросительно посмотрел на Немана.

— Бутылку «Каменного замка».

Искорка одобрительно посмотрела на него.

— У тебя есть вкус, — прокричала она ему.

Он в ответ лишь улыбнулся, забирая свою бутылку скотча. Пока девушка тянулась за своим заказом, Путник успел быстро прощупать карманы. Лекарство было на месте, его карта с деньгами тоже. Он не стал брать с собой ту карту, что настойчиво предлагала Таркелья в счет издержек, которые он понес из-за них. Гордость не могла такого позволить.

Искорка снова взяла его свободную руку и потянула в толпу, рассекая ее надвое. Неман не сразу заметил, что ведет она его в сторону стены, оказавшейся стеклянной. Но через нее ничего нельзя было разглядеть. То ли из-за ночи, царящей на улице, то ли из-за структуры самого стекла. В стене нашлась дверь, в которую они прошмыгнули, оказавшись на свежем ночном воздухе посреди большой прогулочной площадки. Кроме них здесь почти никого не было. Отдельными парочками или группками люди стояли у перил, что ограждали их от пропасти. Площадка тянулась вдоль стен и пропадала за углом. Неман, все еще ведомый Искоркой, шагал следом, глядя на вид ночной Земли. Огни города сияли повсюду. Только на северо-востоке, как он определил по звездам, находилась почти не освещенная полоса земли, темной и широкой рекой проходящая через поляну огней.

Завернув в углубление в стене, где на постаменте среди пальм находилась мягкая скамеечка, они сели на нее. Искорка провела манипуляции с пультом у подлокотника и перед ними вырос небольшой столик с уже готовыми к использованию стаканами. Девушка умело откупорила свою бутылку и начала наливать «Тихуану» в стакан. Неман решил не отставать от нее, вскрыв пробку старым проверенным способом, которому он научился у Константина, чем вызвал немое восхищение серых глаз, тонущих в темноте ночи. Их освещал лишь ночник. Но света он давал ровно столько, чтобы можно было видеть уровень наполнения своего стакана.

— За встречу, — улыбнулась очаровательной улыбкой девушка.

Скотч приятно обжог горло Немана. Он давно не пил, да еще и такого хорошего алкоголя. «Каменный замок» был не самым дорогим напитком с Земли, но он славился своим терпким и крепким вкусом.

— Так ты первый раз на Земле, Путник?

В глазах девушки Путник видел свет двух звезд.

— В каком-то смысле да. Я первый раз прилетел сюда. Но уже во второй раз покину планету.

— Это как? — не поняла Искорка, наливая себе еще.

— Я родился здесь. И теперь вернулся, чтобы вспомнить себя, — не отставал от нее Путник, подливая и себе.

— Даже так? По тебе не скажешь, что ты отсюда родом.

— Почему?

— Ты не выглядишь высокомерным, как многие местные парни. В тебе нет налета земной тщеславности. Ты одет стильно, но не богато, уж извини. Тут даже туристы ходят как попугаи, соревнуясь с местными в яркости костюмов.

— Я заметил. Но мой дом действительно здесь. Я оставил его совсем маленьким и не по своей воле.

— Сколько же тебе было?

— Два года.

— Вау. Где же ты вырос?

— На Марсе. Моя семья иммигрировала туда.

— Мне нравится Марс, — ответила девушка. — Он безжизненный, но такой необычный.

— Ненавижу Марс, — скривился Неман. — Он забрал у меня семью и детство. Своей безжизненностью он больше давит, чем восхищает. Его красные пустыни вызывают у меня тошноту.

— Однако он дал тебе что-то очень важное, — заметила собеседница. — Уверена, что ты не сожалеешь о том, кем ты стал. А стал ты таким благодаря тому, что вырос в тех условиях, в которых тебя запер Марс.

— Хм. Тут ты права. Вряд ли бы я стал нынешним собой здесь. Но кто знает, кем бы я мог быть.

— В тебе чувствуется сила и обаяние, — прищурилась Искорка. — За это можешь сказать спасибо своей жизни. Может это и не так, но ты выглядел в толпе таким потерянным и одновременно суровым, что меня к тебе потянуло. А это со мной в первый раз. Такое ощущение, что ты родился среди звезд и хоть ты и человек, но в толпе ты вовсе не отождествлялся с прочими людьми.

В первый раз с тобой, конечно, подумал Неман, развеселившись от этой небольшой лжи, а в слух сказал:

— Может потому, что я давно странствую туда-сюда в одиночестве.

— Значит ты действительно Путник, — взвилась на месте Искорка. — Ты капитан лайнера?

— Нет, я занимаюсь другими вещами, — уклончиво ответил Неман.

— Нуу, говори теперь какими. Не бойся, я тебя не выдам, — подмигнула девушка. — Ты пират?

Неман почему-то рассмеялся.

— Я так похож на него?

— Ты действительно пират? — картинно испугалась Искорка.

— Нет, я контрабандист.

Путник увидел в полутьме, как глаза девушки выкатились вперед, а сама она поддалась ему навстречу.

— Да ладно?

— Я не вру.

— И каково это, быть в постоянной опасности?

— Знаешь, если внимательно следить за своим кораблем и окружающим пространством, то опасности не бывает.

— Но тебя же когда-нибудь ловили?

Искорка сидела с полураскрытым ртом, ожидая ответа.

— Да, ловили.

— И как же ты сбегал?

— Я не сбегал. Просто договаривался о цене свободы.

— Это не интересно. Где же романтика опасности, погони? — поджала губы собеседница.

— Поверь мне, после нескольких подпространственных скачков вся романтика пропадает. Остается только красота в тех вещах, в которых ты ее можешь найти.

— Перестань, ты меняешь мое представление о контрабандистах и их работе, — насупилась Искорка.

— Извини, — улыбнулся Неман, осушая свой стакан.

— Ну а что ты можешь мне рассказать про свои странствия? Были захватывающие истории?

— Конечно были.

— Расскажи! — девушка смотрела на Немана, как ребенок в ожидании сказки.

— Например, — начал Путник, — я видел космических китов.

Личико Искорки вытянулось, и она от удивления прикрыла ладошками свой рот.

— Да ну? Они действительно существуют? Какие они? Ты слышал, как они общаются? Это поэтому у тебя серьга в ухе? Я слышала, что пилоты пробивают себе уши после того, как видят космических китов, но мне всегда казалось, что это обычные байки, как о русалках когда-то.

Как ребенок, заметил про себя Неман, с не сходящей с лица улыбкой выслушивая поток вопросов. Он закурил сигарету и предложил одну Искорке, та поблагодарила его и зажгла огонек, ожидая ответов на свои вопросы.

— Да, киты существуют. Земных китов я видел только на картинках, поэтому могу судить об их сходстве с космическими собратьями поверхностно, но ведь они действительно чем-то похожи. Это поистине огромные существа. Наверное, как транспортный корабль Конфедерации.

Девушка присвистнула.

— У них только нет хвоста, они не могут выбрасывать жидкость из дыры на спине. Но у них есть крылья, которыми они управляют полетом в атмосфере планет. Представь, с виду они большие, как будто тяжелые, но на самом деле, ныряя в атмосферу планет, пригодных для их жизни, киты начинают парить в воздухе, как надувные игрушки. Наверное, не просто так, а для того, чтобы прокормить себя. Этого я не знаю.

— А как они плывут в космосе? Крылья же там бесполезны…

— Как мне рассказывали, они выбрасывают из органов на боках тела газовую смесь, которую создают из запасов воздуха, накопившихся в них. Смесь обволакивает их, создавая защитную оболочку. Так они и путешествуют от планеты к планете по одиночке, задержав дыхание. Выглядит это красиво. Сначала биологический радар подает признаки жизни в космосе, и ты не понимаешь, то ли он свихнулся, то ли ты от одиночества сошел с ума. Но, если ты решаешь приблизиться к тому месту, где радар засек жизнь, то не веришь своим глазам. Сначала на звездном фоне ты видишь белую бледную точку. Она растет, и вот уже становится понятно, что это действительно что-то живое. Оно большое, неподвижно плывет в пустоте, всматриваясь своими большими глазами только вперед, сложив свои крылья, не обращая внимания на то, что ты подлетаешь к нему вплотную. Киту все равно. Он медленно моргает глазами, а его, как бы это назвать… жабры на округлых боках время от времени раскрываются, выбрасывая вдоль тела струю газовой смеси. Этот полет живого существа, которое смогло каким-то образом адаптироваться и к космосу, и к вхождению в слои атмосферы, и к различным планетам, этот полет слишком фантастичен, чтобы его описать. Думаю, многие врут, что видели китов. Они редкость в космосе. Но каждый хочет иметь отличие от остальных, — и Неман повернул к девушке проколотое ухо. — Я действительно видел кита. И это было волшебно.

Казалось, Искорка удовлетворилась рассказом. Они выпили еще по стакану, и девушка облокотилась на парня, закуривая следующую сигарету. Путник приобнял девушку. Теперь они просто сидели и смотрели на открывавшуюся перед ними световую равнину, которая, при желании, могла заглушить своим светом свет всех звезд на небе.

— Скажи, почему, когда я летел сюда днем, то видел только леса да прерии? А сейчас вокруг как будто эти леса горят огнями?

— Откуда ты летел сюда?

— Со стороны Севера.

— Наверное, ты летел вдоль Нила. Там сейчас заповедная зона. Правительство старается подлатать хоть что-то. На самом деле то, что ты сейчас видишь перед собой — настоящий прорыв на Земле. Лес вырастили среди городов. Столько лет ушло, чтобы разрушить, восстановить, очистить все это. Считай, с момента моего рождения и до данной секунды. А ведь такие работы велись и ведутся далеко не везде. Во многих местах еще существуют обширные трущобы, старые города. И на них страшно смотреть. Я, видимо, младше тебя, потому что родилась после Кризиса и знаю о нем только по рассказам. А ты был ему свидетелем. Но, несмотря на это, даже то, что я вижу сейчас, пугает меня. Не могу представить, какого было раньше, когда планета задыхалась от нас. Люди, что улетели… Хорошо, что они улетели. Они дали шанс и нам, и себе, и планете. После них осталось столько мусора, столько грязи, построек, в которых жить просто нереально. Их нельзя назвать домом.

Слушая ее, Неман бессмысленно разглядывал бескрайний город и силился вспомнить хоть что-то о тех далеких временах, когда он еще мог стать гражданином Земли. Ничего в голову не шло.

Девушка говорила о Кризисе с придыханием, а о людях, что жили тогда, с налетом отвращения. Путник не винил ее. Она не нуждалась в лучшей жизни так, как в этом нуждался он и миллиарды других людей. Она уже была рождена в статусе, дававшем ей возможность смотреть на остальных свысока. И Неман понимал это.

— Для кого-то из них домом была и остается вся планета, — прошептал он.

— Извини, — смутилась девушка, — я еще не разговаривала с человеком, которому приходилось улетать отсюда, а потом возвращаться. Наверное, это тяжело — стремиться каждое мгновение сюда через холодную пустоту. Я побывала во многих местах, но всегда могла сюда вернуться. Поэтому я только от части могу понять тебя.

— Да, это тяжело, — согласился Неман. — Где ты бывала?

— Летала с отцом по разным колониям. Пару раз сбегала одна на отдых. На Эдеме была. Правда странно, что первую пригодную для жизни планету назвали именно так? Потом на Нерве была, на Железны, на Чоне. Летала на спутники.

Она замолчала, и в этом молчании они сделали по глотку, все еще прижавшись друг к другу в ночной прохладе. Неман искоса поглядел на девушку, чья голова лежала на его плече. Ее волосы черным лоснящимся потоком струились по его груди. Искорка размеренно дышала, и Путник видел, что ее взгляд устремлен куда-то далеко. Вдруг она встрепенулась.

— У тебя часы специально неправильно идут? — она повернула голову и вопросительно взглянула на парня.

Тот улыбнулся.

— Специально.

— Зачем?

Неман задумался.

— В космосе трудно отслеживать время. Оно относительно. Каждый живет по тому времени, в котором ему удобно существовать. Ведь так трудно отслеживать его между разными планетами. Невозможно жить по универсальным часам. Поэтому я живу по Земным часам на корабле, на планетах по их собственному времени. А эти часы, — он кивнул на свое запястье, — обязаны мне напоминать о самом существовании времени, чтобы я знал, что оно есть, что пока оно идет я еще могу жить.

— Знаешь, — глаза Искорки сияли, — это очень романтично. Ты очень интересный, Путник.

— Это не я, это мои воспоминания.

— Они часть тебя, и они направляют твою жизнь, — не согласилась девушка. — Расскажи еще что-нибудь. Об опасностях космоса. Ведь в нем не все так волшебно, как киты.

— Что ж.

Отстранив Искорку, Неман, ловя ее непонимающий взгляд, снял пиджак и закатал рукав, обнажив свою левую руку, покрытую в районе локтя и плеча широкими шрамами. Девушка охнула, поставила стакан и начала разглядывать руку в тусклом свете лампы. Она осторожно и со всей нежностью дотрагивалась до давних ран, а контрабандист позволял ей поворачивать себя так, чтобы она могла разглядеть все шрамы.

— Как это произошло? — тихо спросила девушка.

Он хотел было ответить, но тут послышались близкие голоса. К ним вышла компания молодых людей, которые, увидев, что ниша занята, пошли дальше, над чем-то громко смеясь.

— Это случилось на одной безымянной планете. Я тогда начинал свою деятельность. Мне все было в диковинку: полеты в подпространстве, корабли, другие планеты и это сияющее полотно космоса. В команде того корабля я был самым младшим. Выполнял разную мелкую работу и учился всему, чему мог научиться, подглядывая за тем, как это делают другие. На планеты по первости меня не пускали. Может боялись за меня, а может думали, что я буду мешаться под ногами, но однажды капитан выкрикнул мою фамилию на собрании. Скажу честно, я был дико счастлив и лопался от гордости, хотя старался для всех казаться взрослым, чтобы меня принимали за своего.

Первая высадка — это как любое дело, которое до первого раза тебя будоражит ожиданием приятной неизвестности. Тем более, что планета была обитаема. Не Земля, конечно, но все же. Дышать там надо было через респираторы, тело защищала легкая прорезиненная одежда, на глазах защитные очки. Как же я был счастлив! Первым спрыгнул на землю с подъемника. Звезда была красной, умирающей, поэтому и освещение планеты соответствующее, и все казалось красным, медным, коралловым. Мы разбили небольшой лагерь у корабля и пошли в ближайший лес. Он вовсе не как земной: между деревьями — на самом деле какими-то корягами с цветами, но без листьев — оставалось много свободного пространства, трава росла не везде. Но лес занимал большую площадь. В нем легко можно заблудиться из-за однообразности. Наверное, эта однообразность тоже сыграла свою роль.

Представь — идет молодой паренек по инопланетному лесу, с раскрытым ртом озирается по сторонам, радуется тому, что его взяли в экспедицию и наконец-то считают если не равным, то точно своим. И тут, из-за бутона цветка, который, к слову, размером вышел с колесо, выпрыгивает существо. Чуть больше кошки, с шестью лапами, на которых растет по одному большому когтю. А глаза два. Один смотрит на тебя, пока существо цепляется за твою руку своими лапами, вонзая в мясо один из когтей, и начинает яростно разрывать одежду и плоть тремя другими когтями, а другой глаз, на затылке, рассматривает то, что творится сзади. И глаза у существа пугающе большие. Скажу честно, от неожиданности я завизжал, — хмыкнул Неман. — Совсем забыл, что на поясе висит нож. Начал дубасить свободной рукой зверя, а он меня еще и укусил в руку, до которой добрался через резину.

Мне сразу же поспешили на помощь. Пытались отогнать животное, а оно, укусив меня, засвистело на остальных, и прыгнуло на дерево, убежав по веткам. Как мне потом сказали, оно преследовал нас по пути назад, пока меня несли до корабля, наверное, я понравился на вкус.

— Ужас! — глаза его слушательницы были широко раскрыты, и она ловила каждое слово рассказчика.

— Не передать, как мне стало плохо после нападения. Несколько раз я приходил в себя, но тут же терял сознание от боли в руке. Док на корабле делал все, что в его силах, чтобы мне не ампутировали руку.

Лицо девушки скривилось в пренебрежительной гримасе.

— Как видишь, он справился, — улыбнулся Неман.

Они сидели рядом, и девушка поглаживала его руку, наверное, незаметно для самой себя.

— Я больше никогда не ступлю на планету, где нет наших колоний.

— Да брось ты.

— Нет, я серьезно! Это же чудо, что ты выжил! А если бы заражение было? Божечки.

За дальнейшими разговорами они уже обсуждали ничего незначащие вещи, все больше пропитываясь дымом и алкоголем. Ночь перевалила за свою середину, когда они допили свои новые бутылки, наговорившись вдоволь.

— Знаешь, что, — многозначительно взглянула на Путника девушка, хитро улыбаясь, — пойдем ко мне. Ты не против?

Неман сидел и старался не водить своим взглядом из стороны в сторону, как это бывало, когда он пьянел. Этот земной скотч оказался крепким напитком даже для него. Его настроение было на высоте, а кровь прямо-таки чувствовалась в каждой вене теплой нитью.

— Конечно не против.

Их губы слились в поцелуе, как цветок раскрывший бы для посторонних их желание и молодость.

Спускаясь на тридцать четвертый этаж, они не могли оторваться друг от друга в лифте с видом на ночную Землю. Неман что-то шептал девушке, а Искорка в ответ смеялась и пыталась укусить за ухо. В комнату они попали, навалившись вместе на дверь и громко смеясь.

— Этот номер принадлежит моей семье, — закрывая дверь, пояснила Искорка, — так что чувствуй себя как дома. Я сейчас вернусь.

Она подмигнула Неману и скрылась за одной из дверей. Путник заплетающимся языком попросил включить свет, и в комнате зажглись ночники. Он стоял у комода в гостиной, ничем не отличавшейся от гостиных в люкс-номерах любого отеля. Все выглядело дорого и подчеркнуто строго.

Контрабандист взглянул на свои часы. Те показывали, что уже больше половины отведенного ему времени подошло к концу. Борясь с алкоголем в крови, Неман нащупал в кармане пистолет с лекарством, закатал как следует рукав, сняв перед этим пиджак, и, мотая туда-сюда иглой пистолета, все же попал куда надо, и тут же его тело распознало знакомое чувство прохлады. Кровь резко остудилась. Но затем его мозг, тело и чувства атаковала слабость, умножившуюся десятикратно из-за находившегося в нем алкоголя. От этого Путник присел на ближайшее кресло, собирая себя воедино. После нескольких долгих секунд борьбы с самим собой, он смог вернуться в обычное пьянящее состояние. Он чуть было не забыл обнулить часы.

Из-за двери вышла Искорка. Вышла, мягко ступая босыми ногами по полу, от чего Неман не сразу обратил на нее внимание. На девушке больше не было ни перьев, ни украшений. Только платье и пылающий взгляд, от которого у Немана чаще забилось сердце.

— Пойдем.

Девушка повела Немана в другую дверь, впустившую их в жилую комнату. Щелчком пальцев Искорка включила стоящие у большой кровати тонкие торшеры и, закусывая губу, взглянула на Немана. Тот уже пылал и не знал от чего. То ли это было лекарство и алкоголь, то ли само желание вскипятило его кровь, но парень резко прижал к себе девушку, обняв ее за талию одной рукой и держа ее голову, впился в губы. В ответ она обхватила его, вонзив свои ногти в спину контрабандиста. Целуя девушку, Неман растворился в ней, как растворялся в космосе каждый полет, как растворялись в нем алкоголь и лекарство. И это было прекрасное чувство. Его рука соскользнула к верхнему краю платья и нащупала в нем ложбинку. Нажав на нее пальцем и проводя им вниз, Неман расстегивал платье, не нуждавшееся ни в пуговицах, ни в молниях. Пламенная одежда слетела с Искорки, и Путник сделал шаг назад, чтобы полюбоваться телом девушки, а заодно и снять с себя пару вещей.

— Ну как тебе?

Ему определенно нравилось ее тело. До того нравилось, что его рассудок пьянел уже ни сколько от скотча, сколько от Искорки, которая стояла перед ним голая с торчащими грудями, между которыми начиналась замысловатая и вьющаяся татуировка, уходящая из ложбинки на груди к бедрам. Узоры были сделаны черными чернилами и выглядели странно, но очень интересно.

— Ты потрясающая.

С этими словами Неман подхватил взвизгнувшую Искорку на руки, снова поцеловал ее и упал с нею на кровать. Два молодых тела слились воедино. Парень и девушка пропадали друг в друге, тяжело дыша. В молчании комнаты слышались стоны и шуршание постельного белья. Неман давно так не отдыхал.

Потом он проснулся ближе к утру с легкой головной болью и никак не мог понять, почему его тело налито свинцом, а каюта капитана на «Гепарде» выглядит так богато оформленной. И только разглядев в полумраке изгиб плеча Искорки, он понял, где находится и с блаженством закрыл глаза.

Окончательно проснуться его заставило какое-то легкое движение. Искорка сидела на краю кровати спиной к нему, рассматривая его через плечо. Заметив, что он проснулся, она улыбнулась.

— Доброе утро.

— Доброе утро, — ответил он сухим голосом, но с широкой улыбкой.

— Мне пора идти, — извиняясь произнесла девушка. — Отец будет ждать меня. Мы должны скоро улетать, а он не любит опоздания.

— Хорошо.

— Ты не думай, мне действительно надо идти. Ночь была замечательной.

— Все хорошо, — заверил ее Неман. — Я бы повторил когда-нибудь.

— И я. Когда-нибудь.

Искорка наклонилась к нему и нежно поцеловала его сухие губы.

— Дверь просто захлопни.

Она поспешно одевалась, а Неман наблюдал за ней. Даже такие простые действия для того, чтобы привести себя в порядок, девушка выполняла грациозно и сексуально. Она вышла из комнаты за украшениями, а он, чувствуя, как земное притяжение хочет вдавить его обратно в кровать, с трудом встал.

Из дверного проема появилась Искорка.

— Надеюсь, мы когда-нибудь еще увидимся.

Это было сказано искренне и с легкой горечью, от чего у Немана слегка испортилось настроение, ведь так мал был шанс на еще одну встречу в столь огромном космосе.

— Когда-нибудь, — ответил он.

Девушка послала ему воздушный поцелуй и пропала.

Собравшись с силами, Путник сходил в душ, оделся и направился в ресторан, чтобы позавтракать. Корабль ждал его, раскрашенный в непривычные для его глаз цвета. Он проклял про себя Таркелью и ее компаньона за то, что согласился на перекраску.

Гибискус спокойно ожидал капитана на мостике.

— Скучал? — погладил его Неман.

Полив растение и слегка прополов землю в горшке, контрабандист отправился в офис службы безопасности, чтобы получить разрешение на полеты в атмосфере планеты. Неман боялся, что его пробьют по базе и тут же арестуют, но служащему достаточно оказалось сказать номер площадки, на которой стоял «Гепард», чтобы тут же получить заветное разрешение и совет в дальнейшим проделывать подобные операции дистанционно.

Утро было солнечным с легкой облачностью. Самая подходящая погода, чтобы отправиться домой, подумалось Неману.

Он запустил реактор, чтобы тот набрал рабочую мощность и запоздало проверил входящие сообщения. От Таркельи с Игорем не было никаких вестей. Неман еще раз с удивлением отметил тот факт, что Таркелья — одна из самых успешных археологов системы — ввязалась в авантюру, включавшую в себя кражу древности у военных. Да и к тому же ее компаньон воспринимался довольно странным типом. Контрабандист помнил их первую встречу с Таркельей. Тогда они оба начинали свой собственный путь и жизнь свела их вместе, дав возможность обогатиться опытом на далекой планете: девушка копалась в руинах, а Неман летал туда-сюда, часто без видимых причин рискуя, но так он оттачивал свои навыки пилота. А еще приторговывал реликвиями на черном рынке.

Диспетчер дал добро, и «Гепард» взмыл в небо, потревожив бетонную пыль на площадке. Тело ныло от бурной ночи и земного тяготения, а Неман никак не мог решить, нравится ли ему эта боль или нет. Поднявшись на высоту около десяти километров, он плавно направил свой корабль в сторону северного полюса, летя теперь над бесконечным городом. Под днищем корабля жили земляне — родственники Немана, которым посчастливилось пережить Кризис на родной планете. На дорогах было заметно движение, Солнце, когда оно не пряталось за облака, вскоре появившиеся по пути, играло в зайчиков на небоскребах, домиками термитов росших среди более низких зданий. Неман отметил, что застройка не является плотной и между домами имеется приличное расстояние. Справа уходил в сторону Нил, скрываемый выращенными деревьями.

Неман не знал, что он хочет увидеть, направляясь к месту своего рождения. Не зная, где он родился конкретно, контрабандист просто хотел ступить на землю, по которой когда-то счастливыми ходили его родители. Улетев с Земли в два года, он конечно и не мог чего-нибудь вспомнить: ни свой дом, ни какое-то абстрактное дерево. Отец не распространялся о месте их проживания, видимо, не видя в этом смысла, или может из каких-то своих соображений. Теперь же младший Ви-Церг разрывал своим кораблем облака, летя над пустыней, что покрылась шляпками солнечных батарей. Город врезался в пустыню и, обтекая поляны с солнечными батареями, тянулся к морю, голубой лентой появившемуся на горизонте. Небо менялось. Впереди слева оно темнело, по курсу облачность увеличивалась. Неману пришлось снизиться, чтобы иметь возможность наблюдать за ландшафтом. Радар время от времени предупреждал о приближающихся кораблях или планетолетах, тогда Неман снова нырял в свой коридор, тянувшийся к конечному пункту полета, как радуга из горшочка золота. Ви-Церг уже и не помнил, кто охранял этот горшочек, но он надеялся, что для него это путешествие закончится приятно.

Скандинавия встретила его низкими дождевыми облаками. Иллюминатор покрылся рваной водяной пленкой, чьи капельки срывались в бег вверх по стеклу. Теперь Неман мог снизить высоту до километра, соблюдая осторожность. Он пролетал над полуостровом, который не был похож своей архитектурой на то, что он видел в Африке. Все вокруг было серое и сырое. Здания начинались прямо от линии берега. Причем в некоторых местах невысокие дома — этажей в десять — стояли на больших плитах, чьи сваи уходили в холодную воду моря. Город тянулся вглубь полуострова неровным горным образованием, чьи вершины то возносились к небу, то падали к земле. Отсюда, с высоты в один километр, все еще нельзя было разглядеть всего в подробностях, но Неману казалось, что город под ним грязен и холоден. И несмотря на это, там жили люди.

Сильный ветер бил в корабль, за бортом усилился ливень, а Неман летел через нити капель над серым городом, оставшимся тут в назидание потомкам. Потом он внезапно закончился, расходясь в стороны и охватывая собой огромный лес. Он не был похож на тот лес, что Неман видел у Нила. Но под дождем и он казался неприветливым.

«Гепард» все летел вперед. Ландшафт менялся. Лес существенно поредел, уступая место каменистой земле, покрытой низким кустарником. Город снова сомкнулся. Но на этот раз он был похож на то, что Неман видел, улетая из Виктории. Дома располагались упорядоченно, образуя единую архитектурную композицию.

Разглядывая город, Неман не заметил, как пересек береговую линию. Теперь он летел над яростно бьющимися друг об друга волнами океана. «Гепард» сделал вираж, чтобы вернуться к земле. Берег резко обрывался и уходил вниз к океану отвесной стеной, в которой виднелись ниши для кораблей и большие окна жилых помещений. Город вплотную подошел к обрыву, опасливо вглядываясь в его подножье, о которое океанская вода яростно била сама собой. Летя вдоль берега, Неман увидел прекрасные фьорды, о которых ему рассказывал отец и которые он разглядывал на старых снимках. Теперь они тоже стали частью города — их стороны соединяли стоящие на бетонных ногах здания, больше похожие на причудливые и некрасивые мосты.

Контрабандист связался с ближайшей станцией и узнал, что там остается еще два места для кораблей такого же класса, что и «Гепард». Выкупив одно из них, он сейчас же направился к нему. Его место стоянки было выдолблено в скале и располагалось метрах в двадцати над поверхностью океана. Ветер тут был силен, и, призвав на помощь все свое умение, Неман все-таки медленно влетел в свой док и с облегчением приземлился.

Док выглядел неплохо: оборудование для обслуживания кораблей, номер, выходивший окном в сторону океана и имевший небольшой балкончик для прогулок в более привлекательную погоду, если таковая бывала здесь. Два робота, прикрепленных к доку, тотчас же бросились к кораблю, ожидая распоряжений Немана. Тот приказал им провести полную диагностику корабля, и счастливые роботы вместе с необходимым оборудованием скрылись в корабле. Контрабандист повернулся в сторону большой воды. Вход в док уже автоматически закрылся прозрачными воротами, поэтому ветер не завывал тут своим хищным ревом, а дождь не пытался пробраться в искусственную пещеру.

Взяв дождевик, Неман поднялся в лифте наверх. Улица встретила его слабым дождем с очень крупными каплями и сбивающим с ног ветром. Ви-Церг вышел из своего личного лифта прямо в небольшой парк, состоявший из хвойных деревьев. Он жадно вдохнул в себя воздух, пахнущий океаном и свежестью. За стволами деревьев в непосредственной близости от него виднелась стена дома, взмывавшая вверх на пару десятков этажей. Неман укутался в дождевик и, не спеша, направился куда глаза глядят.

Вокруг все было каким-то невероятным. Город был настоящим, но Неман не мог в это верить. Он не мог сопоставить это место с тем, что снилось ему временами. Та часть этого гигантского города, что он видел с другой стороны полуострова была больше похожа на декорации его снов, но прохаживаясь с неутихающим ветром по улицам, то пустевшим, то снова наполнявшимся людьми, он каким-то образом чувствовал, что где-то недалеко когда-то давно здесь жил и он. В грязном и старом доме. Обросший деревянными постройками его жителей, стремившихся расширить таким образом жизненное пространство. Чувствовал, что относительно недалеко отсюда по шумным улицам несла его мама, защищая свое дитя от толпы. С каждым новым вдохом воздуха, пахнущего солью и мокрым асфальтом, хвоей и чем-то еще, Неману начинало сильнее казаться, что этот запах он чувствовал во сне.

Стоя на углу улицы, у стеклянного здания, Неман прикрыл глаза, и ему начало казаться, что он снова проваливается в свой сон. Только теперь он был там не годовалым ребенком, а уже взрослым мужчиной. И он был в нем один. Без родителей, без семьи и друзей. Без старых, потрескавшихся фасадов зданий, без хаоса толпы. Неман был один на один с запахом его настоящего дома — Земли, с теплым чувством, с прилетана эту планету тихонько горевшим внутри него. На закрытые веки упали капли дождя и ветер вытер его лицо. Неман открыл глаза и направился дальше.

Весь день он прогуливался, не обращая внимания на хмурую погоду, любуясь то городом, то его небольшими оазисами парков, то океаном. И все это было ему очень близко. Казалось, он и был всем тем, что мог видеть вокруг. Неман ощущал себя настоящей частью всего окружающего мира.

В местном архиве он попытался узнать что-нибудь про Ви-Цергов, которые могли остаться здесь, но ему сказали, что в Кризис много информации утратили, а в настоящее время никто с такой фамилией на полуострове не проживает. Но несколько людей с подобной фамилией зарегистрировано в Южной Америке и Сибири. Его спросили, не хотел бы он связаться с ними, но Неман отказался. Он вовсе не хотел искать свою родню. Просто проверял их возможное существование.

Заснул Неман у себя в номере быстро. Роботы еще проводили диагностику, а он с гибискусом сидел на диване перед большим панорамным окном и смотрел на океан, который с одинаковой периодичностью освещал стоящий в десяти километрах маяк — настоящий памятник архитектуры. Иногда или небо, или воду разрезали огни то корабля морского, то корабля космического. Гибискус стоял на полу у дивана и тоже смотрел на бесконечную водяную поверхность, пенившуюся в свете маяка. Он ни о чем не думал и только смотрел через стекло на воду, расставив листья в стороны и закрыв свои цветки. Неман тоже ни о чем не думал. Его тело все еще сопротивлялось тяготению, и он ощущал себя тяжелее обычного. Веки тоже были тяжелее, чем на корабле, и они медленно закрывались, а бороться с ними у Немана за день не осталось сил. Так он и заснул, сидя на диване.

Ему снова снилось прошлое. Он снова чувствовал запах океана вперемешку с запахом грязной улицы, видел покрытое облаками небо и испачканные стены зданий, лицо мамы, чувствовал прохладу города. Неман закрыл глаза. И потом стало теплее. Раскрыв веки, он видел множество неизвестных лиц, все без исключения улыбавшиеся ему. Неман увидел среди них лицо своего отца — еще молодого и не потерявшего здоровья в шахтах Марса. Кто-то теребил его за щеки, что ему вовсе не нравилось. Он заголосил. Тотчас людской гул вокруг смолк. Остался только он и его родители. Мама держала маленького Немана на своих руках и, улыбаясь ему, пела песню, действовавшую на него слишком успокаивающе. Рядом с лицом мамы появилось лицо папы. Он тоже улыбался и с восхищением смотрел на Немана. А того клонило в сон, и он медленно закрывал глаза, борясь с ними, чтобы еще разок взглянуть на родные лица.

Проснулся Неман от того, что перед глазами стало светлее. Он осторожно открыл их, щурясь свету, отражавшемуся от серых облаков и океанской глади. Это солнечные лучи пробились через окно между облаками и ненадолго осветили собой округу. Затем они пропали и вернулась дневная серость. Но сегодня было светлее и без дождя. Серые облака бесконечным потолком стелились над океаном. Неман вытер свои глаза, в которых почему-то оказались слезы. Гибискус стоял на своем месте, раскрывая бутоны для встречи нового дня.

Роботы закончили диагностику корабля и выдали результаты его собственнику вместе с неприлично большой суммой за подобные услуги. Во время диагностики была обнаружена неисправность в контуре системы охлаждения реактора из-за чего он мог в аварийном порядке отключиться в любой момент. Рекомендовалось незамедлительно произвести ремонт. Неман ухмылялся, подписывая акт и отказ от ремонта. Перед тем, как отдавать свой корабль на растерзание, он заведомо изменил сигналы отклика системы охлаждения, чтобы при ее диагностике, она выдавала ложные результаты. Это требовалось для того, чтобы воплотить план побега с Земли в скором времени. Как только роботы удалились, взяв с него плату, Неман вернул все обратно.

Весь день он прохаживался по городу, уходя все дальше от океана вглубь суши. Затем он взял планетолет и пролетел над местом реставрации города. На протяжении километров все было снесено, а на пустырях возводились новые здания. Стройка поражала своим масштабом. Ведь одновременно с возведением новых кварталов рушились старые. Неман пролетел и над старым городом, отсекавшимся широкой пустынной полосой от стройки. Крайние дома старого города с высоты полета выглядели покинутыми. Их печальные глаза-окна смотрели через развалины снесенных собратьев на тех, кто приходил им на замену, убирая с лица Земли неприглядное прошлое.

Вечером Неман снова решил пройтись, чтобы насладиться своим пребыванием на Земле. И именно прогулки давали ему возможность почувствовать себя частью этого закрытого мира, которому он принадлежал только в прошлом. Он понимал, что этот мир выплюнул его и больше не хочет иметь с ним ничего общего. Люди тут были себе на уме. Они ходили по улицам высоко подняв свои подбородки, выглядя высокомерно, как и говорила Искорка. При обращении к ним они не смотрели в глаза собеседнику, а отвечали коротко и сухо, давая понять, что не заинтересованы в разговоре и они опаздывают по твоей вине на свои безумно важные дела. Люди. Люди тут были конечно другие, не как на Марсе или в колониях. Но в конце концов Неман пришел к выводу, что они имеют право вести себя подобным образом. И ему было жаль, что эта заносчивость направлялась на него. Ведь между собой земляне общались как обычные люди, каким-то образом примечая затесавшихся в своих рядах чужаков. Неман осознавал, что как бы он не считал себя землянином, здесь, для других жителей, он будет чужим даже несмотря на свое истинное происхождение. В какой-то момент ему показалось правильным, что люди смеются над тем, что он позиционирует себя землянином, а не марсианином. Но потом отогнал эти мысли. Это была не его проблема. Ви-Церг давно решил для себя, кто он такой.

Вечером он ввел себе лекарство и пошел в местное питейное заведение, чтобы как следует продегустировать земные напитки. Цены были явно завышены, но Немана это пока не пугало. У стойки он старался завязать разговор с местными, но те даже подвыпившие косо на него смотрели, что его уже начинало раздражать. В конце концов он познакомился с ребятами с Марса, прилетевшими на Землю для переговоров по каким-то контрактам, а заодно решили накидаться вечерком. Время он провел неплохо, хотя марсиане оказались очень назойливыми ребятами. Вернувшись в свою комнату, контрабандист полил гибискус, разлив пол чайника, но не обратил на это внимание и лег спать.

Разбудил его громкий звук переносного приемника, который он вытащил в комнату, чтобы иметь возможность быстро среагировать на любое сообщение своих компаньонов. Динамик устройства надрывался, а голова Немана раскалывалась сначала надвое, потом как будто натрое. Не было сил встать и ответить, или хотя бы отключить приемник. И все же контрабандист медленно приподнялся и дотянулся рукой до приемника.

— Слушаю, — сонно протянул он.

— Сегодня в пол второго ночи по местному времени забери нас из точки Лебедь, — послышался искаженный голос Игоря. — Координаты точки я тебе уже давал. Забирать нас будешь с дикой местности, приземлиться как человек там не получится, придется что-то придумать. Когда будешь подлетать, дай условный сигнал, чтобы мы вышли из укрытия. А если нас не будет, то улетай и не возвращайся. И постарайся прилететь вовремя, не медли, как сейчас.

Краткий инструктаж закончился так же внезапно, как и звук приемника прорезался сквозь сон Немана. Тот сладко потянулся, встав на цыпочки и подмигнул своему зеленому товарищу.

Глава 3

Темнота обернула корабль своей черной мантией. Но эту черноту как ножом иногда разрывали ломанные линии молний. Они били часто и порой очень близко от корабля. В момент вспышки Васко успевал настраивать фильтры иллюминатора так, чтобы контакт с внешним миром у капитана не прерывался ни на секунду. Это было очень странно, когда за бортом неистовствовала стихия, а иллюминатор показывал урезанную версию бури без звуковых и дополнительных световых эффектов. Васко еще и управлял сенсорами для видения в темноте, так как «Гепард» летел без включенных фонарей. Даже в рубке горели только слабая лампа гибискуса да тусклая звездная карта. Неман решил уберечь себя от возможного визуального контакта с кем бы то ни было. Пока он летел над вспененным океаном на довольно низкой высоте, размазывая капли дождя по корпусу корабля и увиливая от молний, Васко, взломав спутники, заменял настоящий маршрут следования корабля на мнимый, пролегавший над контентом. Плюс верный компьютер вовремя указывал на приближающиеся аппараты и плавучие города. Неману оставалось только следить, чтобы «Гепард» не попал в какую-нибудь очень высокую волну.

Корабль стремился обогнуть Африку, пролетев мимо мыса Игольного. Взглянув на карту, Неман увидел, что находится недалеко от мыса Доброй Надежды, который вечно стремился обогнуть Летучий Голландец. «Гепард» явно был готов справиться с этой задачей лучше призрака, хотя и был сейчас очень похож на него.

Тело Ви-Церга то холодело, то снова теплело — это организм реагировал на недавний ввод лекарства. Очередная наэлектризованная линия прочертила черное небо. Неман взял западнее, облетая плавучий город, возникший на пути.

Он все думал над тем, как лучше всего им будет покинуть планету. Сделать это надо было сразу же, независимо от того, один ли он улетит или же с пассажирами. Поэтому то Неман и решил впервые в жизни дать Васко задание, с которым в силу своей специализации он мог и не справиться. Но взлом отслеживающих местоположение корабля спутников прошел гладко, от чего капитан в глубине души гордился Васко.

Беспокоил Немана и тот факт, что им придется, по всей видимости, входить в подпространство прямо с орбиты Земли, что при определенных обстоятельствах давало возможность полицейским преследовать их, не говоря уже о том, что энергию скачка в любом случае засекут. Это ничего не значило бы, если не земная система обороны, которая вполне могла через пару секунд после возникновения тоннеля перегрузить его, тем самым уничтожив и отрезав путь к отступлению. Поэтому он рассчитывал на то, что Васко до последнего будет держать диспетчеров в неведении. Но оставалась последняя проблема. Она заключалась в том, что корабль могли обнаружить при выходе из атмосферы с помощью датчиков на тех же спутниках, к которым Васко не мог подобраться. Для незаметного выхода было необходимо включить систему маскировки, что сразу бы лишило Васко возможности изменять курс корабля на карте, ведь тогда спутники потеряли бы корабль и ничьего пути уже нельзя было скорректировать. И вот на счет того, как это сделать, Неман сейчас и думал. Он вел корабль, крепко ухватившись в штурвал руками, задумчиво вглядываясь вперед, а Васко отмечал засеченные издали цели, от которых надо было держаться подальше.

Буря стихала. Корабль достиг ее границы, обойдя Африку и направляясь теперь прямиком к южной оконечности Мадагаскара. Васко добросовестно отмечал ожидаемое оставшееся расстояние до точки Лебедь, где через пару минут должны уже были находиться Игорь и Таркелья с грузом. Неману так и не сказали, что из себя представлял артефакт, да кажется и его гости тоже не понимали до конца, что же им предстоит украсть, поэтому контрабандист решил немного поразмыслить на этот счет. Ему почему-то представлялась плита из неизвестного человечеству материала в рост среднего человека. Но так он себе представлял, а на деле надеялся, что груз будет малогабаритным и его погрузка займет минимум времени.

«Гепард» вылетел из дождя и тут же нырнул в ночной туман. Неман еще немного снизил высоту полета и быстро обернулся к гибискусу. Тот был заботливо прикреплен к стене несколькими лентами за горшок и стебель потому, как Неман не мог знать, придется ли ему выполнять в атмосфере планеты фигуры высшего пилотажа. Он надеялся, что этого не понадобится, ибо его тело все еще не привыкло и к обычному земному тяготению. Перегрузок он побаивался. Но гибискус не разделял его опасений и гордо вглядывался в то, что виднелось и достраивалось Васко в иллюминаторе.

Корабельные часы показывали, что точка Лебедь не должна была пустовать. Часы на руке показывали другое время. Уже был виден силуэт острова, туман пропал. Неман стал внимательнее следить за горизонтом. Васко докладывал, что в пяти километрах летел пассажирский планетолет, а в десяти километрах от береговой линии в глубине острова располагался небольшой город, откуда на материк постоянным потоком летали небольшие аппараты для одного-двух человек. В океане в опасной близости никого не было. Контрабандист сбросил скорость. «Гепард» медленно пролетел над песком пляжа и, практически касаясь верхушек деревьев дном, почти что поплыл по ночному лесному морю. Густые джунгли закрывали собой все, что происходило внизу, поэтому Неман включил тепловизоры. Иллюминатор преобразился, показывая ночную жизнь Мадагаскара. Но человеку было не до этого. Пятьсот метров отделяли его от точки встречи. Эти пять сотен метров корабль преодолевал очень медленно для самого себя, готовый в любую секунду рвануть вверх. Впереди были видны выступавшие из джунглей скалы, в которых Неман метров за сто различил площадку, расположенную у самых верхушек тропического леса. Камни были слегка нагреты, а площадка пустовала. Поразмыслив, капитан «Гепарда» решил, что лучше всего забирать людей через транспортный люк в хвосте корабля. Мастерство и свободное пространство позволяло выполнить сложный разворот, но он пока медлил.

— Васко, дай условный сигнал.

Тут же ночь прорезали две красные вспышки аварийных огней. Это и было условным сигналом. Неман сверился с показаниями всех датчиков, радара и с информацией Васко, чтобы удостовериться в том, что ни у кого не было высокого шанса засечь этот сигнал, оставшийся без ответа. Площадка так же пустовала. Зависший в воздухе «Гепард» осторожно покачивался из стороны в сторону — дул ощутимый боковой ветер.

Часы говорили о том, что опоздание составляет шесть минут. В таком случае Неману надо было улетать, спасая себя. Но он держал корабль на месте, вглядываясь в скалы. Решившись, он еще раз подал условный сигнал. Теперь огни горели дольше. Секунды шли, но ничего не происходило. Голова слегка кружилась от волнения. Контрабандист должен был улетать, но что-то его останавливало. Не чувство ответственности или что-то в этом роде. Какое-то другое чувство не давало ему развернуть корабль. Он боролся с самим собой, и когда уже было твердо решил разворачиваться, Васко выхватил из ночного сумбура биологических отметок на радаре две четкие точки, быстро приближавшиеся к площадке в скале. Они петляли на радаре, становясь все больше, пока не появились в иллюминаторе. Это были Таркелья с Игорем. В руках парня находился продолговатый футляр, а Таркелья несла на себе рюкзак.

Корабль сразу же развернулся и начал открывать грузовой люк. Как только Васко отчитался о том, что расстояние до скал минимально, а люди уже на борту, Неман приказал ему закрывать люк, а сам развернулся к коридору, откуда слышались быстрые шаги. Первым вошел Игорь. Он немного запыхался, тяжело дыша своей грудью.

— Летим! — произнес вошедший. — У нас немного времени осталось.

Контрабандист кивнул и развернулся к панели управления, успев краем глаза заметить у Игоря на поясе титам — нож, придуманный на Титане.

— Что так долго? — бросил он, пока медленно придавал кораблю ускорение.

— Непредвиденные обстоятельства.

Хромая, в рубку зашла и Таркелья.

— Выводи нас на орбиту.

— Уже все делаю.

Корабль набирал скорость, уходя к океану. Неман проверил, держит ли Васко связь со спутниками. Маршрут они отслеживали уже настоящий, но сами спутники еще должны были понадобиться Неману. Он старался придумать, как же включить маскировку корабля в атмосфере, что было запрещено тут, на Земле. «Гепард» начал заведомо облетать еще один плавучий город, когда в эфире, который Васко так же время от времени проверял, раздался отчетливый сигнал тревоги. Его передавали с Мадагаскара по всем каналам. Неман вопросительно обернулся на пассажиров.

— Я же говорил, что времени мало, — ответил на немой вопрос Игорь. — Теперь в дело вступаешь ты.

Неман различил в полосе света, падающего от лампы гибискуса на лицах парня с девушкой волнение, и легкий страх в их глазах.

Медлить было нельзя. Сейчас в воздух могли подниматься десятки военных и полицейских аппаратов, а всем кораблям вот-вот должны были приказать следовать к ближайшим площадкам посадки. Неман решился.

— Быстро в каюты! У вас пятнадцать секунд, чтобы привязать себя к кроватям. Бегом!

Он командовал быстро, а руки так же быстро летали по клавишам и кнопкам. Пока топот шагов пропадал в коридоре, Неман запросил у Васко данные по состоянию генераторов поля. Их мощности должно было хватить на то, что пришло ему в голову.

Секунды тянулись медленно, как плавящаяся под Солнцем резина. Неман ожидал, что еще чуть-чуть и в эфире прозвучит приказ кораблям приземляться. Пальцы сами собой отстукивали по штурвалу простенький ритм. Гибискус же единственный на корабле излучал спокойствие.

— Васко, громкую связь. Экипаж, зафиксировали свое положение?

— Да, — коротко ответил Игорь.

Таркелья промолчала.

— Экипаж!

— Секунду! — крикнула в ответ девушка. — Все!

— Теперь желаю нам мягкой посадки.

Неман резко увел корабль носом вверх, набирая высоту, несясь навстречу космосу. Васко же начал снова прокладывать с помощью взломанных спутников фиктивный маршрут.

— Васко, давай!

Тут же в искрящемся от сигнала тревоги эфира мигнуло четко различимое сообщение, которое разлетелось по всем включенным приемникам.

— SOS. «Гепард» терпит бедствие. SOS. Отказ реактора. Экстренное приводнение.

Корабль набирал высоту. Тело Немана вдавило в кресло. Он чувствовал себя сейчас неприлично тяжелым. «Гепард» уже набрал высоту в семь с половиной километров. Неман издал нечленораздельный звук и опустил штурвал. Корабль, замедлившись, перевалился носом вниз через вершину параболы своего пути и понесся навстречу темной воде океана.

— Выключить двигатель. Реактор держи прогретым. Закрой все. Дюзы в первую очередь. Включить генераторы поля.

Васко быстро выполнял все команды, и «Гепард» теперь камнем падал вниз с огромной высоты. Неман с нарастающей тревогой смотрел в иллюминатор и чувствовал себя как будто на самом опасном аттракционе во Вселенной. Неспокойная поверхность океана приближалась все быстрей, и контрабандист зажмурился. Он мысленно попрощался со всеми, кто ему был должен. Если я и умру сейчас, то хорошо, что дома, мелькнула у него мысль. Затем последовал сильнейший толчок. Его грудь больно сдавили ремни, он почти повис на них, выдохнув весь воздух из легких. В его глаза потемнело, или эта темнота и так находилась тут все время? Послышался лязг, звуки разбивающихся предметов, чей-то далекий крик. Это корабль вошел всей своей тушей в океан, вспоров его кожу и уйдя глубоко под нее. Генераторы поля уберегли корпус от удара чудовищной мощи, а тело корабля почти с легкостью иглы прошило водные слои.

Еще плохо видя, стараясь вдохнуть воздух, поступавший в горящие легкие с привкусом крови, поглубже, Неман проверял состояние систем, борясь со вспышками в глазах, а в первую очередь он проверял реактор. Но все было в порядке. По крайней мере так говорили датчики. Только тело самого Ви-Церга горело и казалось свинцовым. Родилась и тут же завяла мысль о гибискусе — Неман сейчас был занят другими вещами. Выпуская из корабля накопленный для экстренных ситуаций воздух в баллонах, он такими импровизированными двигателями направлял «Гепард» к поверхности.

— Включить маскировку, — еле выдавил он не своим голосом.

Васко подчинился. Он увел воображаемую траекторию корабля на пятнадцать километров севернее, и теперь рапортовал, что к тому ложному месту аварии летело несколько аппаратов. Почти все они по сигнатурам определялись как не гражданские.

В иллюминаторах поменялся фон. С абсолютно черного он сменился на тот, что бывает в безлунную и пасмурную ночь над океаном. Корабль вынырнул. Чувствуя боль в ребрах, Неман продул дюзы, запросил у Васко информацию по системам. Удостоверившись, что все в порядке, Неман дал команду включить двигатель, и «Гепард» плавно оторвался от воды, направляясь ввысь, все еще без каких-либо огней. Маскировка работала, а Васко все еще держал связь со спутниками, упрямо доказывая им, что корабль потерпел крушение далеко отсюда. А он, как призрак, тем временем рвался на просторы космоса, прошивая своим телом воздушные массы. Неман чувствовал себя отвратительно. Перегрузки снова вмяли его в кресло, заставляя почувствовать себя живым. Тьма перед его взором распадалась щупальцами редких облаков, скрывавших собой корабль. Потом они внезапно кончились, позволяя увидеть первые появляющиеся звезды, с набором высоты становившихся все больше, а пространство вокруг меняло свой окрас с каждой пройденной сотней метров. Корабль все еще летел вертикально вверх, поэтому сжатый от перегрузок Неман не мог как следует разглядеть меняющуюся вокруг красоту. Его зрение становилось хуже и хуже от свалившегося на его кровеносные сосуды испытания.

И вдруг наступила невесомость. Неман почувствовал, как из его тела уходит вся прежняя тяжесть. Прикрепленный к креслу ремнями, он чуть приподнялся над сидением. Корабль вышел в ближний космос. Неман вел его так, чтобы не встретиться на своем пути со спутниками или космическим мусором. Сейчас в этом секторе было пусто, поэтому можно было не беспокоиться о том, чтобы быть кем-то визуально замеченным.

Голова гудела, а мышцы еще были скованны. Неман переводил дух. Он позволил Васко взять управление на себя, потому что сам пока был не в состоянии управлять «Гепардом». Гибискус же чувствовал себя прекрасно, опоясанный своими ремнями безопасности. Из-за своей зелени и красных бутонов он как обычно выглядел сказочным, ненастоящим и, кажется, был не к месту, но именно чувство того, что растение было здесь лишним, приводило, как не странно, в себя.

— Прием, — произнес, борясь с одышкой, капитан корабля по внутренней связи, — все живы?

— Какого черта, Ви-Церг? Что ты вытворяешь? Хочешь убить нас прям тут?! — заголосили динамики. — Я тут чуть не погибла из-за тебя!

Голос Таркельи хоть и звучал слабо, но полностью передавал чувства девушки, которой, видимо, пришлось несладко.

— Куда летим? — спросил Неман, не обращая внимания на тирады археолога.

Таркелья не могла простить такой наглости.

— Как ты смеешь? У меня все тело в синяках от этих ремней и бляшек!

— Он делал все так, как надо, — подал голос Игорь.

Неман понял, что тому его виражи тоже оказались не по вкусу, и что он их еле выдержал, но сейчас, стараясь скрыть свое ухудшившееся состояние, Игорь делал усилия, чтобы его голос не сорвался и не выдал его истинного телесного и душевного состояния.

— Я уверена, что он мог обойтись без этого! Нас никто не атаковал и не преследовал.

— Васко, отключи ее.

Воцарилась тишина, которая продержалась недолго. Из раскрытой двери в коридор послышался крик.

— Не отстегивайтесь пока что. Нам еще надо войти в подпространство. Так куда летим? — этот вопрос был задан конкретно Игорю.

Короткое молчание нарушилось довольно неожиданным ответом.

— Пояс астероидов. Сектор J7.

Глаза Немана в этот момент полезли на лоб.

— Ты серьезно?

— Конечно.

Негодование начало распространяться из груди контрабандиста к сердцу и мозгу. Его заманили сюда хитростью, чтобы затем он отвез их в пояс астероидов, находившийся недалеко от Земли! Задача становилась из-за этого много сложней, так как ему необходимо было попасть в нужный сектор незамеченным, что было почти нереальным в связи с энергией от его скачка, неминуемо распространившейся бы по пространству. К тому же, какой-нибудь астероид мог оказаться не в том месте и не в то время. Мониторингом всего пояса астероидов никто не занимался, а потому множество тел летали себе незамеченные радарами. Неман молчал, злился, и строил план. Он отстегнул ремни и поплыл к карте на стене. Найдя там сектор J7, он тщательно ознакомился с ним. Сектор состоял из пары тройки больших астероидов и дюжины астероидов поменьше. Если бы он вышел из подпространства там, то его тут же заметили бы, связав точки входа и выхода. Соседние секторы пояса были так же не богаты на небесные тела. Зато сектор K14 состоял из большого количества средних и малых астероидов. Это давало небольшой шанс на успех, так как астероиды в таком количестве начали бы отражать выделившуюся энергию скачка в разные стороны, запутывая ее в пространстве, оставляя датчики наблюдения за космосом ни с чем. Алгоритмы компьютеров обработки информации были бы перегружены, а это дало бы возможность улететь. Пожалуй, в сложившейся ситуации этот вариант выглядел лучшим, так как Васко доложил о том, что все корабли, вылетающие с Земли, должны были немедленно вернуться в свои порты; прибывающие корабли оставались на орбитах.

Дав Васко задание выполнить построение маршрута для прыжка, Неман проверил гибискус. С ним и правда все оказалось в полном порядке.

— Капитан, — позвал Васко.

И тут же в динамиках раздалось:

— Корабль 17025991, отзовитесь. Вызывает служба контроля околоземного пространства. Корабль 17025991. Отзовитесь.

Неман опешил. Васко не предупреждал его о других кораблях, находившихся в непосредственной близости. Он спешно проверил показания радара. На нем не было никаких крупных целей. Его продолжали вызывать. Контрабандист запросил у Васко информацию о ближайших объектах и получил список из спутников и больших кучах мусора. Только и всего.

— Быстрое сканирование! — приказал Неман.

Корабль тут же излучил порцию энергии во все стороны. Прятаться смысла уже не было, а вот найти невидимку было необходимо.

— Корабль 17025991. Вы нарушили прямой приказ диспетчеров, гласящий, что всем отбывающим с планеты кораблям необходимо проследовать к месту стоянки. Просим вас изменить свой маршрут.

Голос добавил еще что-то, но Неман не слушал его. Он быстро проверил расчеты Васко и вручную стал исправлять программу скачка. В его голове родился план, который мог им помочь соскочить с крючка.

— Не отвечай, — прошептал он компьютеру, готовься к скачку.

— Что происходит? — вдруг раздался в динамике посвежевший голос Игоря.

— Ничего такого. Мы всего лишь пытаемся уйти от местных блюстителей закона. Васко, готовность?

— Половина.

— Корабль 17025991. Мы приказываем вам немедленно закончить накопление энергии для скачка. Иначе мы будем вынуждены применить изолятор.

— Яноват!

Неман взглянул на результаты сканирования, о которых забыл, и присвистнул. В нескольких сотнях километрах от них располагалось два корабля. Один по полученным данным классифицировался как корвет, а другой был похож на корабль выше классом. Скорей всего изолятор на нем, подумал Неман. Я не успею прыгнуть, если он выстрелит. Оба корабля службы контроля околоземного пространства включили свою маскировку, от чего Васко не заметил их, а вот они «Гепард» смогли заметить. Видимо они сделали это так же, как и корабли у Ишеры — с помощью новой аппаратуры. Неман лишь несколько секунд раздумывал над тем, что же ему предпринять.

— Васко, форсируй накопление энергии.

— Есть.

— Корабль 17025991. Отзовитесь. Это последнее предупреждение!

В той стороне, где должны были находиться корабли, контрабандист заметил короткую вспышку. Это изолятор готовился к залпу. Но «Гепард» имел преимущество по времени.

— Яноват. Васко, цель два больше. Залп.

Через три секунды, за которые турель должна была выдвинуться из днища, скоординировать свой прицел и развернуться в сторону цели, космос озарила вспышка. Внутри корабля прогудела сирена.

— По нам стреляют? — с плохо скрываемым волнением спросил Игорь.

Но капитан промолчал. Он видел, как точка разогретой плазмы летит в противника, угрожавшего ему изолятором. Оставалось десять секунд до скачка.

— 17025991!

Неман оборвал его, когда увидел яркую вспышку. Это выстрел «Гепарда» попал в цель.

— Прыжок.

Перед кораблем начал образовываться вход в разноцветный тоннель.

— База! Преследую нарушителя! Прошу подкрепления!

Это уже слышалось из общего эфира. «Гепард» с этого момента объявлялся самым разыскиваемым кораблем в системе. Неман в этом не сомневался. Его данные уже должны были считать, а на Земле понять, что он не разбился об океан. Радар показал всплеск энергии. Это патрульный корабль генерировал вход в подпространство, чтобы преследовать Немана.

Но «Гепард» оказался быстрее. Он рванул в еле расширившийся тоннель и почти сразу же вынырнул у Солнца. Фильтры сработали практически идеально, но Немана все равно успело немного ослепить. Ему было некогда любоваться красотой звезды. Он уже вбивал координаты точки выхода в квадрате K14. Реактор и двигатель работали на пределе. Контрабандист чувствовал внутренности своего корабля как свои собственные. Васко не жалел ничего, вырабатывая новую энергию для повторного открытия тоннеля. Неман уже не беспокоился о том, что их могли догнать. Если «Гепард» сейчас прыгнет, то его уже будет почти невозможно отследить из-за помех Солнца. И правда, когда разноцветная нора начала увеличиваться, радар выдал искаженный сигнал точки выхода патрульного корабля. Но контрабандист, которого уже объявляли в розыск по всем колониям, выиграл и этот раунд. Он направил корабль в нору. Снова тело вдавило в кресло, но не так сильно, как на Земле. И снова прыжок почти сразу закончился. Корабль вынырнул в космос, окруженный астероидами. Неману даже пришлось резко уводить «Гепарда» в сторону, так как на прямом курсе оказался небольшой камень, летевший в нос корабля. Капитан выдохнул. Только сейчас он понял, что все это время был очень напряжен, и эта напряженность сейчас дрожью выходила из его тела. Но так всегда и бывает, подумал он.

— Экипаж. Говорит капитан корабля. Теперь «Гепард» самый разыскиваемый корабль класса «Мечтатель» во всем пространстве, подчиненном Конфедерации. А вы можете освободить свои тела от пут. Теперь нам ничего особо не угрожает.

Он осторожно сел в кресло и только сейчас заметил, что Васко включил легкое искусственное тяготение. Компьютер также построил маршрут, по которому теперь двигался на небольшой тяге к нужному сектору. Но капитан взял штурвал в руки и стал уводить корабль несколько в сторону. Он знал, что астероиды хорошо экранировали излучение энергии при выходе из подпространства, но осторожность никогда не помешает.

Радар показывал плотное, по космическим меркам, скопление камней в окружающем пространстве. Некоторые из них могли быть обитаемы. Бывало, что богатые люди могли позволить себе выкупить или арендовать один-два астероида у Конфедерации под собственные нужды, обычно для космических резиденций. Поэтому Неман летел и внимательно следил за тем, что происходит вокруг его корабля. Ему не хотелось попасться кому-нибудь на глаза, а так как у полицейских появился прибор для распознавания кораблей под системой маскировки, то контрабандист стал вдвойне осторожнее, часто пробегая глазами по кусочку космоса, показываемому главным иллюминатором.

— Что ты наделал?!

Тишину в рубке нарушил холодный и твердый женский голос. Таркелья незаметно зашла в дверь, пользуясь уменьшенной гравитацией.

Капитан оставил управление Васко и встал навстречу девушке. Ее песчаные глаза метали молнии, а сама она была напряжена так, что казалось сейчас же ринется на Немана с кулаками. Серьезное, даже злобное лицо Таркельи, делало ее старше истинного возраста. В приглушенном свете от космической карты на стене ее волосы светились как у феи. Неман неожиданно для себя отметил привлекательность девушки в подобном эмоциональном состоянии, а затем одернул сам себя, так как начал сверлить Таркелью неподобающим взглядом. Та заметила это и слегка смутилась, но длилось это смущение пару секунд, через которые к ней вернулось все ее самообладание вкупе с негодованием. Она сложила руки на груди и с вызовом смотрела на Немана, стоявшего у приборной панели с таким видом, будто это был не его корабль, а попал он сюда случайно.

Следом за археологом в рубку зашел Игорь. Зашел он крадучись и улыбаясь уголками своего рта. Он даже не собирался приближаться к ним, а встал в сторонке у карты, чтобы наблюдать сцену с удобного ракурса.

— Что я наделал? — вопросом на вопрос ответил капитан.

— Ты стрелял по полицейским?

— Да.

Таркелья всплеснула руками.

— Ты в своем уме? Сначала ты выделываешь непонятные фокусы в атмосфере планеты, а затем стреляешь по правительственным кораблям!

— У меня были причины на все, что я делал.

— Да, но ты не имел права стрелять! Надеюсь, ты не попал.

— Как раз наоборот, — Неман коварно улыбнулся.

Не первый раз он кого-то убивал, но впервые сделал это в космосе с помощью своего корабля. До этого самого момента возможности пострелять у него не возникало. А тут он с кораблем прошел боевое крещение. Осознавая это, он незаметно для себя выпятил грудь вперед. И дело было даже не в том, что он кого-то убил. Неман почти что знал наверняка, что все члены экипажа успели катапультироваться в специальных спасательных сферах — новой разработке военных. Время у них было. Он явственно видел их газовые следы в свете от заходящего за Землю Солнца. Контрабандист просто был доволен собой и радовался, что боевая система корабля работает неплохо.

Таркелья же, услышав это, переменилась в лице. Огонь в ее глазах немного потух, в них показался страх, нижняя челюсть девушки медленно поехала вниз. И только Игорь стоял у стены и улыбался.

— Что же ты наделал. Это были невинные люди! Надо было просто выполнить скачок или маневр уклонения! Ты не должен был сразу хвататься за пушку. Это отвратительно!

— Ты бы предпочла попасть в тюрьму за кражу?

— Да. Это лучше, чем знать, что из-за всего этого какой-то идиот взорвал корабль с людьми, — гордо ответила Таркелья.

Для Немана ее реакция оказалась забавной, и он усмехнулся. Девушка оказалась сбитой с толку.

— Что смешного?

— Слушай. Это ведь не ты стреляла, верно? Это был я. А кто я?

— Варвар!

— Я Капитан этого корабля. Более того, вы сами наняли меня для того, чтобы я вас вывез с Земли.

— Вот именно! Вывез! Без всех этих ковбойских штучек.

— По моему глубокому убеждению я действовал так, как того требовала от меня ситуация. Капитан здесь я, а не ты. Я делал свою работу, Оолк. Вы меня ради нее подставили на Ишере. Поэтому не лезь в то, что я делаю, пока ты находишься на этом корабле. Если ты лезла бы в мою работу, то их система все-таки успела бы вывести из строя мой тоннель.

Девушка стояла перед ним, наполненная ненавистью.

— Ты хочешь еще что-нибудь мне сказать?

Таркелья не ответила. Она резко повернулась, от чего ее слегка занесло в состоянии легкой невесомости, но, сохраняя достоинство, Таркелья направилась к выходу из рубки даже не прихрамывая, порхая над полом.

Игорь, стоя в синем отсвете карты, помотал головой.

— Не обращай внимания. Она эмоциональна. И гуманна.

Взглянув на лысый череп этого человека, Неману вспомнился титам на поясе у Игоря, от чего он на всякий случай воскресил в памяти то место, где лежал спрятанный пистолет. Контрабандист ничего не ответил Игорю, а тот воспринял молчание как должное.

— Когда будем подлетать к месту, с тобой свяжутся, — бросил парень, все еще улыбаясь, направившись к двери в коридор.

Гибискус и Неман остались вдвоем. За бортом проплывали далекие и довольно близкие астероиды, некоторые из которых нельзя было разглядеть невооруженным глазом до определенного расстояния. Зато радар безошибочно ловил их в свои сети излучения. Неман закурил. Сквозь дым он смотрел в иллюминатор. Солнце светило в стороне, становясь причиной причудливой игры света и тени на поверхностях астероидов, похожих на упавшие в вечность неспелые плоды дерева, виденного Неманом давным-давно в один из его первых полетов к звездам в одиночку. Он вздохнул. Ни то, чтобы он часто подвергался нападению воспоминаний, но ностальгия случалась. По большей части она касалась Земли, но теперь, когда Неман исполнил свою мечту, он чувствовал, что ностальгия по его Родине отступала сама по себе. Ведь он мог смаковать свои недавние воспоминания о доме. Никогда контрабандист не грустил о Марсе. Он не любил этот красный шарик, оказавшийся квинтэссенцией людского разочарования в первые десятилетия космоплавания. Еще до открытия подпространства. Марс оказался намного неуютнее и жестче, чем предсказывали ученые. Он не прощал ни малейшей слабости, а марсианские бури даже сейчас создавали множество серьезных проблем. Неосознанно Неман начал водить глазами по картине пространства, ища бледный шарик Марса. Но его взгляд ничего не находил, кроме редких тел камней пояса астероидов. Казалось, что их окропили черными чернилами, так причудливо тянулись на них тени, располагаясь без всякой видимой системы.

Пару раз приходилось уводить корабль за туши астероидов, чтобы не встретиться с какой-нибудь яхтой или грузовым кораблем. Помимо редких путников, движения рядом с проложенным маршрутом почти не было.

Корабль подлетал к нужному сектору. Неман подошел к карте, чтобы оценить окружающее пространство. J7 оказался почти пустым. В нем находилось только два крупных астероида и три совсем небольших камня. Крупные астероиды парили по космическим меркам недалеко друг от друга. Идеальное место для личной резиденции, оценил Неман.

Он пока не решался нарушить радиомолчание, чтобы не выдать себя. Даже зашифрованные каналы могли раскрыть его местонахождение тем, что пришлось бы излучать энергию далеко в пространство и его система маскировки в этом случае не могла помочь.

Ожидая прибытия к границе сектора, Ви-Церг пополол землю в горшке и полили растение. Его цветки распустились и осматривали рубку несколькими большими глазами, стремящимися впитать через себя весь окружающий мир.

— Хватает ли тебе света, старина?

Гибискус ответил колыханием стебля вместе с веточками от дуновения воздуха из вентиляции.

— Это хорошо. К тому же ты и от своей родной звезды подпитался на Земле. И сейчас кое-что перепадает тебе через иллюминатор. Странно, да? Эта звезда, да и любые другие звезды, как дарят жизнь, так и могут ее без труда забрать. И тебе необходим свет этих звезд, чтобы жить. Ведь лампа — это только способ для тебя продлить жизнь, как и лекарства это делают для меня. Но и мне нужен свет этих пылающих шаров. Без них пропадает ощущение жизни. Безграничность космоса так давит при длительных путешествиях. Ты ждешь выхода из подпространства, чтобы увидеть настоящий свет и убедиться, что все еще жив. Но каждый раз мне становится страшно. Вдруг я или Васко напутали с расчетами, и наша точка выхода окажется непозволительно близко к пламени, которое даже и для ада слишком горячее. И тогда не будет нашего с тобой триумфа, не будет той жизни, к которой мы стремимся. И этот свет сопровождающий, — Неман посмотрел на Солнце, — может нас погубить.

Знакомое расположение звезд напрягало Немана. Он насмотрелся на них с Марса, мечтая поскорей улететь с него. Говорят, что Марс был богом войны. Что ж, для Немана на Марсе и взаправду началась война. С самого детства. Война, в которой нельзя было достичь победы. Это была война со временем на свою жизнь. Это была война с обстоятельствами и другими игроками, хотевшими хотя бы не упасть еще ниже того уровня, на котором они существовали. И маленький мальчик рос в условиях этой войны, представляя себе по ночам награду за победу в ней — жизнь, изобиловавшую бы всеми прелестями, присущими богатым людям, тоже ведшим войну, но уже исключительно с самими собой.

Хотелось дать Васко приказ и нырнуть в подпространство, чтобы не видеть знакомую геометрию точек. Возможно это и бред, рассуждал капитан «Гепарда», но так оно и есть. Можно сказать, что звезд слишком много, чтобы они складывались в какую-то знакомую картину. Но для того, кто постоянно смотрел на небо, а затем околачивался на орбите, ища Землю среди этих ярких точек, это неправда. Может поэтому в последние несколько лет я вовсе не залетал в Солнечную систему, чтобы не видеть этого.

Размышления Немана прервал Васко.

— Капитан, мы приблизились к сектору. Вас вызывают с астероида J7-2.

Неман встряхнул головой и уткнулся взглядом в приборную панель. Там мигала желтым светом маленькая лампочка.

— Принимай.

— Слушаюсь.

Неман сел в свое кресло и устроился поудобнее.

— 17025991, прием, — послышался в динамиках сухой электронный голос.

— Прием, J7-2.

— Отрадно вас наблюдать, — без тени эмоций продолжил все тот же голос.

Контрабандист уже нисколько не удивлялся, что его корабль постоянно находят при включенной маскировке, поэтому он решил при случае подумать о том, как это исправить.

— Вам необходимо проследовать за астероид J7-1, к его темной стороне. Там в скале вам отметят вход в ангар. Маневрируйте осторожно, рекомендую включить внешние огни.

— Принял.

После этого короткого сеанса связи капитан корабля снова взял управление на себя и повел «Гепарда» вокруг астероида J7-2. Он выглядел больше того, что шел под номером один. Пока корабль облетал его, Неман заметил отсвет от куполообразной конструкции на дико неправильной поверхности астероида. По ней яркими нитками тянулись, извиваясь, какие-то конструкции, пропадающие в складках астероида.

«Гепард» приближался к нужному астероиду, когда в рубку зашел Игорь.

— Тебе лучше остаться на корабле, — заявил он, закуривая сигарету.

— С какой стати?

— Ты всего лишь наемный работник и больше никто. Свою часть работы ты сделал, теперь можешь быть свободным.

— Еще чего, — несколько раздраженно ответил Неман. Ему не понравилось, что в его рубке курили без разрешения. — Мне необходимо перекинуться парой фраз с вашим начальником. Именно потому, что свою работу я выполнил хорошо.

В плотном облаке от сигареты Игорь мотнул головой.

— Исключено. Когда мы прилетим в ангар, тебя обслужат, проверят корабль, а затем ты можешь лететь.

— Почему-то мне кажется, что ты не можешь принимать такие решения. Не за своего босса, — контрабандист пристально вглядывался в холодные глаза Игоря, которые частично скрывала дымовая завеса.

— Но именно поэтому я здесь, — просипел своим голосом Нэ, улыбаясь так, что шрам на еголице некрасиво искривился.

— Ты тут не для этого, титанец.

Игорь перестал улыбаться и впился взглядом в Немана. Он несколько секунд молчал, ожидая продолжения реплики от контрабандиста, но тот так же молча смотрел на титанца, улыбаясь уголками рта. Игорь молча докурил сигарету, потушив ее о пепельницу, стоявшую на одной из полок, и пошел к выходу. У него парень остановился и, обернувшись, бросил контрабандисту:

— Это частные владения. Тебе запрещено выходить из корабля.

Проводив его взглядом, Неман вернулся к управлению и стал заходить на посадку. У того парня явно какие-то проблемы, подумал контрабандист, закладывая аккуратный вираж к тому месту, где загорелись сигнальные огни вокруг открытого зева внутрь небольшой горы J7-1. У поверхности стало темно, поэтому по рекомендации компьютера-диспетчера — в этом Неман был уверен — Васко включил наружный свет, освещающий безжизненную поверхность астероида, давая возможность пилоту почувствовать перспективу. Хоть компьютер и сам мог спокойно ввести корабль в ангар, но Неману захотелось сделать это самому. Васко только исправно выводил на экран разного рода показатели, необходимые для корректировки курса. Вход в ангар находился под массивным навесом из породы, создававшей естественную маскировку для него. Подлетая, Неман уже мог различить внутри горы туннель, хорошо освещаемый и резко уходящий вниз. «Гепард» без труда пролез в нору, тяжелые створки дверей начали опускаться за ним. Корабль завис над колодцем туннеля, уходящего на сотню метров вниз, и начал плавно спускаться. Васко контролировал расстояния до стенок, готовый в любой момент перехватить управление кораблем. Но этого не потребовалось. «Гепард» опустился в просторный ангар, в котором находилось еще два корабля, стоящих в стороне от колодца. Один из них являлся красивым прогулочным кораблем, который, как показалось Неману, он где-то уже видел. Сам ангар спокойно бы вместил в себя три корабля типа «Мечтатель». Неман повел «Гепарда» на ближайшее свободное место. Еще находясь в полете, контрабандист увидел человекоподобных роботов, шатавшихся группками по ангару, выполняя какие-то свои задачи. Как только «Гепард» завис над тем местом, куда он намеревался сесть, стайка роботов поковыляла к нему.

— Хорошо быть дома. Ты идешь с нами?

От неожиданности Неман дернулся, от чего дернулся и весь корабль. Из-за пониженной гравитации он не услышал, как в рубку зашла Таркелья. Стараясь скрыть тот факт, что его застали врасплох, Неман стал старательней изучать данные на панели, хотя в этом не было необходимости.

— Нет, — чуть более резко, чем ему хотелось, ответил он. — Твой компаньон дал понять, что меня не ждут на приеме.

— Игорь сказал так? Странно. Норингтон ни о чем таком мне не говорил, — удивленно проронила Таркелья. — Наоборот.

Она опять стояла рядом с гибискусом, внимательно рассматривая его и ожидая ответа контрабандиста. Но тот слишком старательно сажал корабль, и как только приземление закончилось, то Неман только и сказал, что «посадка закончена».

— Обращаю внимание, что за бортом нет достаточного количества воздушной смеси, чтобы человеческий организм мог существовать без угрозы для его жизни, — заметил Васко. — Рекомендуется надеть скафандры.

— Да, в ангарах надо передвигаться только в скафандрах, — подтвердила Таркелья. — Слишком накладно оборудовать тут атмосферную станцию. Дешевле и проще, чтобы тут всем заправляли роботы.

— Норингтон не боится их восстания? — с усмешкой спросил Неман, обернувшись к Таркелье.

— Как видишь не особо. А ты не боишься? — спросила Таркелья в ответ, широко улыбаясь, отчего ее восточные глаза еще немного сузились.

— Нет. У меня есть план на этот случай.

— Какой? — одновременно спросили Таркелья и Васко.

Услышав это, Таркелья засмеялась, прикрывая ладонями свое лицо. Неман тоже не смог сдержать искреннего смешка. Васко же многозначительно молчал, ожидая ответа на свой вопрос.

— Не пройдет, старина, — обращаясь к Васко, сказал капитан «Гепарда».

В дверном проеме появилось бледное лицо Игоря. Он странно оглядел рубку, не сразу найдя в ней притаившуюся Таркелью.

— Нам пора, — с нажимом сказал он. — А с тобой мы прощаемся. Спасибо за твою работу.

Еще раз бросив тяжелый взгляд на девушку, Игорь снова исчез.

Таркелья виновато пожала плечами.

— Он хотя бы сказал спасибо.

— Его в карман не положишь.

— Зато ты на свободе, — потупилась Таркелья.

Она погладила гибискус и подошла к Неману.

— Спасибо тебе. Извини, что психанула. Я надеялась, что все пройдет как по маслу. И никак не хотела, чтобы кто-то погибал.

— Ничего, — заверил ее Неман. — Только в следующий раз, если захотите попросить помощи, свяжитесь напрямую.

— Хорошо. Это вообще была идея Игоря. Он ответственен за подобные вещи. Ладно, мне пора. Удачи на просторах.

И она протянула Неману свою теплую женскую руку. Тот аккуратно пожал ее и стал наблюдать за тем, как, чуть прихрамывая, девушка идет к выходу, закованная в свой плотный скафандр. Ее короткие волосы слегка светились в синем свете от карты. Неман невольно залюбовался этим и пришел в себя только в тот момент, когда Таркелья скрылась в темноте коридора.

Они с Игорем быстро покинули борт, и контрабандист провожал их фигурки взглядом, ожидая, когда же за его корабль примется расчет из роботов. Вскоре они лениво принялись копошиться на корпусе корабля, а несколько из них попросилось внутрь. Неман впустил их, закрывшись в рубке. Он снова пропадал в сигаретном дыму, смотря невидящим взглядом вглубь ангара на красивый корабль этого Норингтона, и в глубине души мечтал о том, чтобы самому иметь возможность купить свой личный астероид и несколько подобных корабликов, чтобы вальяжно рассекать на них по ближайшим просторам.

Его воображение рисовало живые картины того, как он однажды докажет всему миру, что именно он лучший из лучших, что именно Неман Ви-Церг самый влиятельный и удачливый контрабандист в известных человеку пространствах. Он представлял себе во всех подробностях базу его синдиката, располагающуюся на какой-нибудь живописной планете. Душе хотелось, чтобы имя его произносилось с некоторым придыханием, чтобы за его спиной люди шептались о том, что не понимают, как ему удается держать всю свою империю в одних руках. Ведь на него работало бы столько людей. В личном распоряжении Немана был бы собственный флот как торговых кораблей, так и военных. Может он основал бы свою собственную колонию и стал бы править ею. Такие прецеденты в истории уже возникали. В воображении представлялись различные моменты такой жизни, излишне романтизировавшиеся им самим.

Но все это было пока что только мечтами. Мечтами, больше похожими на сны во время бодрствования, настолько живо это все представлял себе Неман, когда давал волю своим мыслям.

Роботы молча копошились в корабле, стараясь не шуметь. В рубке тоже не слышалось ни единого звука, если не считать дыхания Немана. Он почему-то подумал о Таркелье. Вспомнил еще раз их первое дело. Он тогда просто на всего помогал ей в грузоперевозках, попутно играя роль вооруженной охраны археологических сокровищ, найденных девушкой в своей экспедиции. Неман вспомнил, как она по-детски радовалась каждой находке, даже самой маловажной. Она действительно было увлечена своим делом и в ее глазах всегда горел огонь, сжигающий своего носителя. Насколько Неман помнил из коротких разговоров с Таркельей, она ненавидела черных археологов-частников, собирающих артефакты для коллекций людей, готовых платить огромные суммы за труды таких личностей. Они не уважают историю, убеждала Таркелья Немана. Они оскверняют ее. Но контрабандист своей испорченной натурой воспринимал труд черных археологов как само-собой разумеющееся. Ведь все хотят обеспечить себя. Так что же изменилось за пару лет, размышлял Неман. Таркелья говорила ему о том, что правительство Земли могло каким-то образом не так распорядиться артефактом, что это даже необычная археологическая находка. Но Неман не верил в это объяснение. Как будто все прочие находки являются обычными. Тут были другие причины, раз Таркелья начала работать на некоего Норингтона, да к тому же ввязалась в это дело с кражей вместе с Игорем.

Тоже странный тип, подумалось контрабандисту. Рубку уже заполнила легкая дымка. Васко спросил было разрешения проветрить ее, но Неман не дал добро. Он хотел чувствовать запах сигарет, ощущать его густоту и видеть потерявшие в этой дымке свои четкие очертания предметы. И если Таркелья импонировала ему, даже несмотря на то, что ее ценности странным образом видоизменились, а сама она накричала на капитана по пустяку, то Игорь совсем не нравился Неману. Он чувствовал опасность, сопровождавшую этого человека. И дело связано вовсе не в замеченном ноже. Этот сиплый голос, гибкое и тонкое тело, лысый бледный череп. В этом человеке все отталкивало. Начиная со взгляда его глаз и заканчивая обманчиво неуклюжей походкой. Будто бы Игорь специально убеждал людей в своей неповоротливости. Неман припомнил, как этот человек без разрешения закурил здесь, в рубке, от чего сам контрабандист потушил свою сигарету и отложил ее.

Корабль можно было бы даже назвать домом, но Неман не мог этого сделать. Для него никогда не было другого дома кроме Земли. Он так решил для себя давным-давно, еще ребенком на Марсе, и с тех пор не менял своего решения. Он конечно любил корабль. Слишком много они пережили. Слишком много души в него вложил человек. Но Земля манила своей зеленью. И вот теперь, когда Неман побывал на ней, он не чувствовал прежних своих чувств, связанных с этой планетой. Ни горечи, ни влечения. Пропали романтические ожидания от прибытия на планету. Неман даже не мог сказать, хочет ли он вернуться на Землю еще раз, или же все всегда сводилось лишь к тому, что ему хотелось доказать, самому себе прежде всего, что он может попасть на самую охраняемую планету Конфедерации и улететь с нее только благодаря хитростям из арсенала контрабандистов. И это пугало его сейчас. Он не хотел, чтобы дела обстояли именно так. Но его успокаивало то, что в данный момент он не хотел ничего и никуда. Оставив все эмоции на родной планете, он вдруг оказался опустошен. И может именно это мешало ему обратиться с теплыми мыслями к возвращению на Землю.

Норингтон. У него есть связи, почему-то подумал Неман. Кем бы ни был этот человек, но деньги и связи у него есть. А это может помочь в решении проблем с повторным посещением Земли.

Ни то, чтобы Неман любил обращаться к кому-то за помощью. Он всегда привык полагаться на себя. Но тут он рассуждал так: раз его обманом втянули в сомнительное предприятие, а затем отпустили на все четыре стороны, не расплатившись даже из приличия, то ему определенно задолжали. И при возможности этот долг можно было выплатить, если бы Неман решил посетить Землю еще раз. Неважно на какой срок — на долго или же навсегда.

Его размышления нарушил громкий и звонкий стук в железную дверь, отделявшую рубку от коридора. Васко открыл ее. Тотчас из рубки со свистом начал улетучиваться воздух. Поэтому, когда стучавший робот зашел внутрь, дверь закрылась.

Этот робот не был похож на тех, что сейчас облепили корабль. Неман слышал о том, что теперь машины с искусственным разумом стали делать очень похожими на людей, но этот экземпляр пугал своим сходством. Его выдавали лишь основополагающие движения человека, неосознанные им самим, но заметные в других, а точнее их отсутствие: робот не моргал, и его грудная клетка не шевелилась от дыхания. Да и в добавок глаза светились, уставившись на Немана, как будто он был прозрачным. Причем, все это было совсем незаметно поначалу. Только благодаря внимательной оценке новых людей, приобретенной Неманом за годы общения с различными клиентами, он смог заметить эти нюансы. Из-за этого по спине человека пробежал неприятный холодок.

— Господин Норингтон просит Вас прибыть к нему в резиденцию, мистер Ви-Церг.

Голос робота звучал почти по-человечески чисто. Лишь на последнем слове Неман расслышал искусственные, неживые нотки. А ведь робот говорил даже с интонацией.

— Мне сказали, что он не заинтересован в моем появлении.

— Все, что я знаю, так это то, что господин Норингтон послал меня за Вами, дабы доставить на соседний астероид. Он ожидает Вас. Рекомендую поспешить. Я буду ждать Вас у лифта.

Не дождавшись ответа, робот поклонился, и с безэмоциональным выражением лица развернулся к двери, за которой скрылся вместе с порцией воздуха из рубки.

Он был сам по себе красив и хорошо слажен. И двигался точно также, как и любой мужчина его кажущегося возраста. А на вид Неман ему дал бы лет тридцать пять, не больше.

Скафандр следовало почистить, но для еще одной вылазки он годился и выглядел даже опрятно. Ви-Церг аккуратно разложил необходимые вещи по глубоким карманам скафандра, попрощался с гибискусом и направился к лифтам из ангара. Шагая к ожидающему его роботу, стоящему в безвоздушном пространстве без скафандра и не испытывающему при этом ни малейших неудобств, Неману стало не по себе. Когда-нибудь они смогут нас заменить везде, подумал он, обернувшись на свой корабль, по которому лазали металлические тела, похожие на скелеты. Даже Васко мог бы без меня управлять кораблем. Я — анахронизм. Вот только ему не к чему стремиться, поэтому он сам жить не может, рассуждал человек, поднимаясь в лифте на поверхность. Мы связующее звено между роботами и восприятием жизни.

Двери лифта раскрылись, приглашая в небольшой тамбур. Он пустовал. Абсолютно голые белые стены напоминали камеру на Ишере. Лифт закрылся, зато начали открываться двери «на улицу». Они не очень быстро разъезжались в стороны, медленно раскрывая перед стоящими в тамбуре пустынный пейзаж J7-1. За дверями их ждала непроглядная тьма. Силуэты астероида с трудом проглядывались сквозь нее, а звездная пыль астероидной земли начиналась как бы ни с того ни с сего. Робот жестом пригласил контрабандиста за собой и первым ступил на пыльную поверхность космического камня. Неман последовал за ним.

Темнота окружила их сразу же. К тому же дверь в белый мир начала закрываться. Обернувшись, Неман отметил про себя, как фантастически и нереально выглядит белая комната в стене горы. Робот шагал по узкой тропинке, поднимавшейся наверх. Человек старался не отставать от проводника, который, по всей видимости, в свете не нуждался, поэтому контрабандист включил свой фонарик на шлеме. Пространство перед ним сразу преобразилось, а вот человеческое тело, шагавшее впереди него, стало выглядеть еще более зловеще в мертвом мире астероида.

Они поднялись на верхний ярус горы, усеянный зубьями породы, смотрящими остриями вверх. Между ними петляла тропинка, по которой уверенно шагал робот. Через некоторое время они вышли на открытую площадку, окруженную каменным лесом. В центре площадки своих пассажиров ожидал двухместный челнок.

Смешно прыгая к нему в невесомости, Неман оглядывался по сторонам. Площадка была покрыта слоем пыли, на которой отчетливо отпечатывались следы обуви. Человек заметил нить из следов, оставшуюся после робота, когда он только шел за Неманом. Рядом с его следами виднелись следы других людей, возможно Таркельи и Игоря. Площадка казалась большая и неровная. Она шла волнами, пряча в некоторых местах небольшие кратеры. Все вокруг напоминало лунную поверхность. Такое же темное. В свете фонаря серое. Безжизненное. Застывшее на миллионы лет царство.

Сев на место за роботом, Неман начал гадать для чего его вызвал Норингтон. Сам он был рад тому, что его пригласили, но контрабандиста интересовал мотив хозяина.

Челнок мягко поднялся над пылью и поплыл через пустое пространство к другому астероиду, на котором виднелись светящиеся линии коридоров, проложенных по поверхности. Робот весь полет молчал, очень аккуратно управляя челноком. Неман не знал, могут ли роботы сами заводить с людьми разговор. Просто так. Но на разговоры его не тянуло. А за бортом один астероид удалялся, а его товарищ наоборот становился все больше, нависая над маленьким кораблем. Показался большой освещенный купол резиденции, к которому сходилось множество лучей-коридоров, соединявших его с другими куполами поменьше, или же пропадавшие в астероиде.

Выполнив необходимый маневр безукоризненно аккуратно, от чего Неман про себя похвалил пилота, челнок приземлился на ухоженную площадку, подсвеченную сигнальными огоньками. Робот все так же молча вылез наружу и человек последовал его примеру. Окружающий мир совсем не отличался от мира другого астероида. Разве что стало много светлее. Скафандр регистрировал незначительное повышение температуры.

Пройдя через шлюз, вход в который располагался рядом с площадкой для челнока, и отряхнувшись от пыли, Неман следовал за роботом по прямому и длинному белому коридору со стеклянной полукруглой крышей, выполненной из бронестекла. Так что шагая уже без шлема, Немана все равно не покидало ощущение, что он идет по самой поверхности астероида. Даже искусственная гравитация не влияла на это чувство.

Коридор заканчивался еще одним шлюзом, в котором пришлось задержаться, так как в нем проводилась санитарная обработка скафандров. Пришлось снова надеть на себя шлем. Двери шлюза раскрылись, и робот пропустил Немана вперед себя. Тот оказался внутри купола и тут же раскрыл свой рот от удивления. Он ступал по песочной дорожке, петлявшей через небольшой зеленый сад к дому, выполненному из пористого мелкодисперсного строительного материала. Дом имел высоту в три этажа. Он вовсе не утопал в зелени парка, который, как оказалось, окружал его со всех сторон, но выглядел очень приятным и живым после мертвого космоса.

В парке не хватало только пения птиц. Он выглядел пусто без пернатых и неприятно молчаливым, напоминая собой лес, в котором контрабандист получил свое проклятие. Неман мог слышать только звук ступающих по песку ног. Ему доводилось слышать о том, что резиденции богатых землян таят в себе интересные инженерные решения и выглядят среди каменных пустынь как галлюцинации, миражи, но такого он не мог себе представить. Ему стало интересно, сколько же земли перевезли сюда и сколько растений живет в этом саду.

Они приблизились к крыльцу дома, раскрашенному в приятный, мягкий бежево-желтый тон и походившему на губку. Робот отряхнул себя перед тем, как открывать дверь, и Неман повторил за ним. Его пригласили зайти, и он не стал медлить.

— Подождите здесь. Я доложу о Вас. Пока что можете присесть, — робот указал на кресло, стоящее у стены.

Все помещение ярко освещалось. Тут не было ничего лишнего и выделяющегося из общей картины интерьера: вся мебель была выполнена из пластика, по цвету прекрасно сочетавшегося со стенами и потолком; свет равномерно падал на различные поверхности, от чего создавалось ощущение призрачности вещей. На стенах висели потрясающие фотографии различных пейзажей с различных планет. Из этой комнаты, в которой робот оставил Немана, внутрь дома вел только один коридор. Поэтому Неман сел в кресло и стал ждать чьего-нибудь появления. Ему вдруг стало неловко за свой скафандр, не очень сочетавшийся с окружавшей отделкой, на которую явно не жалели денег. Неман обратил внимание на несколько вещей, стоявших на полках и на полу помещения. Это были чудаковатые статуэтки, вазы и прочая посуда, зачастую непохожая на то, чем привыкло пользоваться человечество, вещи, похожие на кубки со спортивных соревнований. Неман встал и начал разглядывать экспонаты. Один из них спиралью со сферического постамента ввинчивался в пространство, похожий на рог существа с далекой планеты. Но нет, эта вещичка была сделана из неизвестного Неману сплава. Дотронувшись до нее, Ви-Церг ощутил холод, цепляющийся за пальцы. Неман осторожно отвел эту вещь из положения равновесия, но конструкция вместо того, чтобы раскачиваться, медленно стала возвращаться в изначальное положение, даже не колеблясь маятником. Неман сильно удивился тому, что наблюдал.

Рассмотреть остальные экспонаты комнаты ему помешал Игорь, буквально вылетевший из коридора. Сначала он не заметил Немана, но потом, обернувшись, поменялся в лице. До этого оно было сосредоточенным и холодным. Теперь же эмоции, отпечатывающиеся на лице Игоря, менялись очень быстро. Первым делом он безразлично смерил Немана взглядом, будто тот принадлежал интерьеру, потом вроде бы удивился его появлению, затем сощурился, встретившись с ним взглядами. И только после этого Игорь с пренебрежением еще раз осмотрел Немана с ног до головы и вышел из здания, скрипнув напоследок дверью на петлях. Она была единственной вещью, не соответствовавшей современному взгляду на декорирование помещений. Неман же, фыркнув на то, как Игорь встретил его, сел обратно в кресло, вертя своей головой, чтобы было удобнее рассматривать резные пластиковые стены и потолки. Их замысловатые узоры скорей всего складывались в одну полную картину, которую Неман все никак не мог узреть, точно зная, что она существует. Уж очень странно комбинировались узоры и линии друг с другом.

Он не заметил, как в комнату зашел все тот же робот, что вел его в дом к Норингтону. Одетый в красный бархатный костюм на белую водолазку, робот учтиво ждал, когда же Неман заметит его.

— Господин Норингтон ждет Вас, — пригласил приятный голос.

Они вышли из помещения в светлый коридор, выдержанный все в том же современном стиле. Коридор был широк, но в длину не превышал метров двадцати и заканчивался черными дверями. Правая стена наполовину состояла из стекла, поэтому ощущение нахождения на поверхности астероида тут вернулось. Слева висели портреты каких-то людей. Они отличались темными тонами кожи и как будто были похожи друг на друга. Под ними на невысоких подставках стояли причудливые произведения искусства и, по всей видимости, старинные артефакты. Картины тянулись прямо до черных дверей, прерывая свой ряд только тогда, когда в стене появлялась небольшая закрытая дверь. Шаги гулко откликались в объеме коридора. Немана не покидало чувство неловкости за свой старый комбинезон. В конце концов он мог надеть под него и тот костюм, в котором сошел на Землю.

Черная дверь занимала собой почти всю стену, которой заканчивался коридор. Робот с улыбкой на лице учтиво дернул за ручку и, не заходя внутрь, пригласил туда Немана. Его сразу же ослепил яркий свет, лившийся из комнаты за дверью. Прикрывая ладонью свои глаза, Неман сделал шаг внутрь и дверь тихо закрылась за ним. Ви-Церг не сразу смог оглядеться, стараясь привыкнуть к нестерпимо яркому свету.

— Прошу прощения, — услышал он теплый, спокойный голос, — я не подумал о том, чтобы уменьшить интенсивность света. Сам-то привык к нему. Сейчас лучше?

Неман кивнул и опустил свою ладонь. Теперь он мог оглядеться.

Его поразило помещение. Оно оказалось очень вместительным, этажа в два высотой. Вместо стен он увидел высокие — до потолков — полки с книгами. А та стена, против которой он сейчас стоял, была вся стеклянная и открывала потрясающий вид на сад купола. Пол состоял из белого мрамора, а под потолком горела мощная люстра с множеством лампочек. Наверное, отражение ее света от пола и слепило Немана. В глубине комнаты у окна во всю стену стоял белый стол внушительных размеров, тоже, видимо, из мрамора. За ним восседал человек. Его длинные белые волосы, собранные на затылке в пучок, казались неотъемлемой частью декора всего дома. Почти черная кожа этого мужчины выделяла его из всего этого белого царства. Даже его безупречный белый костюм вторили цветовой гамме местной архитектуры. Неман невольно поправил на себе комбинезон, еще раз упрекнув себя в том, что он пренебрег своим костюмом.

Человек жестом пригласил контрабандиста пройти поближе и сесть на одно из свободных кресел напротив стола. Шаги Немана сопровождались звонким стуком каблуков о мрамор. Впервые за долгое время он чувствовал себя ничтожным человеком. Даже в космосе, с его бесконечностью, его не посещало это чувство. Он старался не показаться ошеломленным масштабами зала и той снисходительностью, с которой на него смотрел Норингтон, поэтому в кресло он опустился медленно, приняв самую непринужденную позу, на которую мог сподобиться в данной ситуации. И все это он делал под пристальным взором сидящего за столом мужчины. Его второй подбородок лежал на шее подушкой, а толстые пальцы медленно вращали карандаш.

— Откуда вы родом?

Человек говорил спокойно, но с нажимом, будто допрашивал Немана.

— С Земли, — гордо ответил Неман и подумал, что держится он неплохо.

— А как же Марс?

— Я там только вырос. Это не мой дом.

— Но вы его любите?

— Нет.

— По какой причине?

— Он отобрал у меня слишком много.

— Но, видимо, дал вам еще больше, раз вы здесь, — заметил Норингтон.

— Возможно. Но не считаю это основанием полюбить его.

— Интересно. Хотя я тоже не люблю эту планету каторжников и рабов.

Эти слова что-то задели внутри Немана, но он постарался не подать вида.

— Видели картины людей в коридоре?

Неман кивнул.

— Выполнены в разное время. Техника и методы написания картин меняются. Лица становятся все реалистичнее. Иногда мне кажется, что вся почившая родня наблюдает за тем, как я живу, осуждая меня.

Короткая пауза тишиной воцарилась в комнате.

— Кем были ваши родители?

— Отец в шахтах работал. Мать работала кем попало.

— Мои родители никогда не работали. Работали на них. Скорее всего и ваш отец работал во благо моего отца.

И снова тишина. Неман смотрел прямо в глубоко посаженные глаза на морщинистом лице и гадал, для чего ему задают такие вопросы.

— Меня зовут Фолк Норингтон. Бизнесмен. По сути, это я нанял вас для перевозки моих людей на Землю.

— Неман Ви-Церг. Контрабандист.

— Знаю-знаю. Контрабандист с Земли. Очень успешный и известный в особых кругах человек. Парень с моралью, который не обманывает своих клиентов.

— Доверие трудно заработать. В моем деле оно очень важно.

— Как и в больших делах, которые я каждодневно решаю. У нас есть кое-что общее, мистер Ви-Церг. И это не только планета, откуда мы родом. Кстати, как вам Земля? Если я не ошибаюсь, то вы были на ней впервые со времени своего отлета во время Кризиса?

— Да, впервые. Эта самая лучшая планета, на которой я бывал.

— Согласен, — протянул Фолк, глядя в глаза Неману. — Как добрались сюда?

— Думаю, вам уже обо всем доложили.

Мужчина усмехнулся и сложил руки на своем большом животе.

— Верно. Мисс Оолк и мистер Нэ мне уже обо всем рассказали. Я считаю, что вы вели себя профессионально, отрабатывая свой контракт, пусть даже вам пришлось пустить в ход оружие. К сожалению, вам это прибавит хлопот.

— Скорей всего, — подтвердил Неман, отвечая взглядом на взгляд Норингтона.

— Я могущественный человек, но даже я не могу уберечь вас от возмездия системы, которой вы нанесли удар. Однако, я могу предложить вам кое-что безвозмездно взамен.

— Что же?

— Очередную переделку корабля. Замену его систем распознавания, номера, покраску, переоформление бумаг. Все, чтобы за ним не охотились. Это конечно же никак не влияет на то, что я вам должен заплатить за ваши усердия, хотя Игорь почему-то не хотел, чтобы я встречался с вами. Вы не поладили?

— Похоже на то. Как вы мне заплатите?

— Хотите наличными. Хотите переведу на ваш счет. Как угодно. К тому же, как я уже сказал, бесплатная переделка корабля. Вы согласны?

— Согласен. Но о какой сумме идет речь?

— Сто тысяч вас устроит?

У Немана перехватило дыхание.

— Устроит. Благодарю.

Фолк одобрительно ухмыльнулся.

— Тогда по рукам. Но скажите, Ви-Церг, что вами движет? Почему вы тот, кто вы есть?

— Важно ли это?

— Для меня безусловно, — ответил Норингтон. — Я работаю с вами, а с теми, с кем я веду дела, я привык разговаривать честно, стараясь понять их мир, чтобы разобраться в том, что можно ожидать от человека.

— Работаете? Извините, но как только мой корабль сможет выйти из дока, то я полечу по своим делам, — возразил контрабандист. — Поэтому не думаю, что для вас будет так важно знать, что движет мной.

Норингтон покачал своей головой с белоснежными волосами. На вид ему было лет пятьдесят, но Неману почему-то казалось, что волосы не тронуты сединой, а окрашены по причуде своего хозяина.

— Жаль, что вы не хотите мне сами открыться. Что ж. Я расскажу вам кое-что. Видите ли, когда «Гепард» проходил через пропускной пункт на Земле, то его не проверяли именно потому, что вы дали диспетчерам мои верительные грамоты, а частные корабли они не досматривают. Поэтому никто не знает, что с вами на борту были мисс Оолк и мистер Нэ. За час до вашего прибытия один из моих частных кораблей также прилетел на Землю, а затем он же доставил Таркелью и Игоря к месту назначения. За час до вашего отлета, он уже вылетел на астероид. Ваш корабль по документам, которые мои люди подделали, и по записям диспетчеров принадлежит мне. Как только я получил сигнал от Игоря, что вы забрали их на борт, я объявил ваш корабль в розыск, заявив об угоне. По всей видимости, сказал я, вы взломали мои данные, тем самым узнав то, что надо было предъявить диспетчерам. Это отлично вяжется с тем, что ваш компьютер взломал спутники на орбите, значит он и правда мог взломать меня. То есть вы каким-то образом получили мои данные, прилетели на Землю, скорее всего с сообщниками, которые украли артефакт, взломав спутники, обманули власти, забрали своих людей с Мадагаскара, имитировали аварию, взорвали корабль полиции и сбежали. Слишком много проступков.

Как вы понимаете, — продолжал Фолк, — я могу доказать алиби моих людей. А вы сейчас являетесь самым разыскиваемым человеком в Солнечной системе. И вы сейчас находитесь у меня.

С каждым словом Неман все мрачнел.

— Это угроза? А как понравится властям тот факт, что я могу спокойно сдать вас вместе с артефактом? Рассказав о том, как вы подкупили их людей на Ишере?

— Какая угроза? Нет конечно, — отмахнулся Норингтон. — Я говорю сейчас о доверии друг к другу. О том, что ко мне прилетят люди из полиции, а я не смогу им ничем помочь, так как это не в моих интересах. Как и не в ваших. Мы сейчас работаем вместе, мой друг.

— Если честно, я хотел бы быстрее свалить отсюда, — заявил Неман.

Он совсем не понимал этого пожилого, толстого человека, который так и не отвел своего взгляда от него.

— Я сам отвечу на свой вопрос, — спокойно сказал Фолк. — Что вами движет? А вами движет желание стать кем-то. Это желание, эту цель вы получили на той уродливой красной планете. Думаю, что однажды вы решили улететь с нее во что бы то не стало. И начали двигаться к этой цели. Обнаружив в себе определенные способности, вы уже знали, чем будете заниматься. Вы решили стать лучшим в своем деле. Заработать денег, славу, девок. Вот что вами движет: жажда славы. Вы хотите быть авторитетным человеком. Вы беретесь только за особые дела, которые сулят крупицу признания в вашей сфере и деньги, которые вы используете для того, чтобы усовершенствовать свое орудие. Для чего? Чтобы у вас была возможность стать кем-то. Чтобы вы могли спокойно летать на Землю и никогда не возвращаться на Марс. О, эта ненавистная планета! Я вижу по вашим глазам, Ви-Церг, как вы ее ненавидите. И понимаю, прекрасно понимаю почему. Вот только боюсь, что шанса стать кем-то вы еще долго не получите.

Этот высокомерный человек бил в самую точку. Неман чувствовал себя грушей, по которой наносят удар за ударом.

— Мы ведем этот странный разговор, но я еще толком не понял, о чем мы говорим.

— Я веду к тому, что готов предоставить тебе возможность, тот самый шанс, чтобы стать кем-то.

— И что же это за шанс? — с легкой издевкой спросил Неман.

— Иди со мной до конца, — просто ответил ему Фолк. — Ты наемник. А я предлагаю тебе стать моим компаньоном. Твой корабль, ты. Будь главным у Таркельи и Игоря. Я буду материально помогать. Само собой, безвозмездно, так как я лично заинтересован в этом деле. Тебе же уже кое-что рассказали про этот артефакт. Он очень важен. Открытие, к которому он может нас привести, как не банально звучит, стоит рядом с открытием колеса, изобретением письменности и, скажем, космоплаванием. Я хочу дать тебе шанс. Ты уже начал эту работу. Ты увез с самой охраняемой планеты Конфедерации их сокровище, щелкнув по носу. Бьюсь об заклад, что они изменят процедуру прохождения проверки на пропускных пунктах. Но не важно. Я доверяю тебе. Хочу признаться, марсиан я не люблю. Не доверяю им. Таркелья особый случай. Но ты. Ты землянин! Ты не забываешь о своем доме. У тебя есть честь. Я вижу это. Ты не обманешь. И если у тебя есть договоренность, то ты пойдешь до конца. Я вижу это.

Сидящий в мягком кресле Неман был слегка ошеломлен таким порывом со стороны Норингтона, поэтому просто молча сидел и смотрел на этого человека, пытаясь понять, не издевается ли он над ним.

— Ты можешь забрать свои деньги и улететь. А можешь их забрать и заключить со мной сделку. Только подумай, какие лавры тебе достанутся, когда ты закончишь дело с этим артефактом. Твой авторитет уже возрос в связи с твоим проникновением и побегом с Земли. А тут. Горы золота, всеобщее признание. Власть в конце концов. Подумай над этим.

— И что же это за дело такое? Что даст нам этот артефакт?

— Пока не совсем понятно, но одно я могу сказать точно — это будет эпохальным открытием. Оно перевернет наше представление о мире. Я уверен в этом. И прошу тебя помочь мне и моим людям.

Неман усмехнулся.

— Хотите, чтобы я возглавил этакую экспедицию?

— Именно.

— Игорю это не понравится.

— Это не его дело, — отрезал Фолк. — Так что?

— Мне надо подумать.

— Согласен. Времени у тебя много. Можешь поговорить с Таркельей. Она больше моего знает об артефакте. Ее отдел занимается сейчас его расшифровкой. Пока погости у меня. Твоя комната будет на втором этаже этого дома. Если нужно перенести вещи, лекарства, — Норингтон помахал неопределенно кистью руки, — то скажи Павону. Это робот, что тебя привел сюда.

— Хорошо. Вы больше ничего не хотите мне сказать?

— Нет. Можешь идти. Обустраивайся. О прочем поговорим за ужином.

Неман встал с кресла.

— Извини, что не провожу, — извинился Фолк. — Я был бы рад, но сейчас мое здоровье подводит меня. Передвигаться тяжело, а на коляске не хочется ездить лишний раз, напоминая всем вокруг о своем недуге. Не люблю, когда с сожалением смотрят.

— Ничего, я найду выход.

Неман поклонился развернулся на каблуках и пошел к двери, аккомпанируя себе ударами ботинок о пол. Он ни разу не обернулся, хотя очень хотелось; спиной контрабандист чувствовал внимательный тяжелый взгляд Фолка.

За дверью его уже ждал Павон, готовый выполнить приказ. У Немана на душе был не очень приятный осадок после разговора, так еще и этот человекоподобный внимательно рассматривал его лицо, будто стараясь по мимике определить желания человека.

— Ну пойдем, поможешь мне.

Шагая мимо картин по коридору чуть позади робота, контрабандист по кусочкам восстанавливал свой разговор с Норингтоном, стараясь найти в нем что-то такое, что могло ускользнуть от внимания Немана в той комнате. Но его размышлениям помешала встреча с Таркельей у выхода из дома. Ви-Церг пропустил девушку вперед себя, а она ответила легким кивком головы. Она надела на себя короткое синее платье, оголявшее ее плечи и верх спины. Такие платья носили сейчас модники по всей Солнечной системе, на сколько знал Неман. И Таркелье это платье было очень даже к лицу. Она сделала босиком несколько шагов вперед, навстречу раскинувшемуся перед верандой садом, но вдруг остановилась и резко повернулась к Неману, который уже собирался следовать за роботом по тропинке к выходу из купола.

— Я хочу с тобой поговорить. Есть минутка?

Таркелья сказала это без своего обычного нажима на слова, а как-то виновато, что удивило Немана, ведь обычно голос этой девушки звучал звонко, наполненный энергией.

— Да, — после короткой паузы отозвался Неман. — Павон, можешь меня подождать у шлюза?

Кивнув своей кукольной головой, как ее про себя прозвал Неман, робот направился сквозь сад в сторону выхода, а контрабандист пошел рядом с Таркельей, которая босая шла по почве, привезенной с Земли. Они зашли под ветви деревьев, идя по тропинке, огибавшей куст за кустом. Никто не начинал разговора, однако Неман понимал, что нарушить молчание должна Таркелья, ведь именно она хотела перекинуться словом. Поэтому они шли, соблюдая тишину в этом тихом саду, в котором не слышалось даже обычного звука шелеста листьев от ветра, к которому за короткое время на Земле привык Неман. Но и местная тишина не очень на него давила. Он-то вырос в местах, где деревьев почти не было, а растения находились только у избранных и самых бережливых. Надо принести сюда гибискус, подумал Ви-Церг, вышагивая по тропинке и любуясь зеленью и многообразием экземпляров флоры в фантастическом саду на астероиде, несущемся в космическом пространстве.

— Если честно, — заговорила девушка, — то я рада, что ты присоединился к нам. Ты тот человек, на которого можно положиться. Тем более, таких, как ты заполучить в команду очень сложно.

— Я еще не дал своего согласия, — прервал ее Неман. — Мне посулили горы золота в перспективе, которая мне показалась туманной. Непонятный артефакт, убивающий людей. Сомнительные богатые личности со странными подчиненными. Даже не знаю.

— Почему-то за другие сомнительные предприятия ты берешься.

— Для моего рода деятельности они обыденны. Я понимаю риски, которые существуют в тех случаях, я могу быть к ним готовым. Но в этот раз. Существует слишком много вещей, которые не присущи моей работе, которые я не могу оценить.

— Например?

— Наличие пассажиров на моем корабле, — пожал плечами Ви-Церг. — Это как минимум. Тем более, что из нас стараются сделать команду, а это значит, что придется отвечать за вашу безопасность.

— Ты не привык к ответственности? — как будто удивленно спросила Таркелья.

— Не особо, — признался Неман. — Я привык к работе, которая не подразумевает подписание долгосрочных контрактов. Если принять это предложение, то я все равно, что поступлю на службу водителем.

— Зря ты так. Нам очень нужен человек, знающий космос, другие миры. Человек, который может попасть туда, куда многим другим путь заказан.

— Знающий космос? Для чего вам это?

Они прошли несколько метров молча, разглядывая сад, освещаемый с помощью ламп, что расположились на потолке купола.

— Что тебе сказал Норингтон обо всем предприятии?

— Ничего. Совсем. Сказал только, что ты можешь мне все рассказать сама.

Девушка улыбнулась.

— Он оставил мне самую тяжелую работу — заинтересовать тебя, рассказывая обо всем этом с точки зрения человека, которому нравятся загадки истории.

— Это твой шанс качнуть чаши весов, — в ответ улыбнулся Неман.

— Ну что ж, — начала Оолк. — Это действительно странный случай. Во время раскопок на Мадагаскаре команда археологов совершенно случайно обнаружила тоннель под городом, заброшенным лет сто семьдесят назад. Сначала тоннель приняли за канализацию, затем за естественную пещеру. Но он был слишком протяженным для природного образования, да и к тому же слишком прямым. Его стены явно когда-то выравнивали. Робот, которого отправили сканировать тоннель, обнаружил, что тот заканчивается плитой. Это само по себе невероятно, чтобы именно на Мадагаскаре нашли что-то подобное.

Плиту выбили, — продолжала Таркелья, хромая рядом с Неманом. — За ней была обнаружена пещера поменьше, у дальней стены которой находился постамент с оцинкованным ящиком. Просто поверить невозможно! Оцинкованный ящик в месте, которому археологи дали десятки тысяч лет! Все стены были покрыты неизвестными символами, между которыми тянулись линии прямо к постаменту. Долго не трогали ящик. В конце концов его раскрыли, и то с трудом — он был как будто цельным, как яйцо. В нем оказался тот самый артефакт, что мы вывезли с Земли. Но тот, кто первым взял его в руки поплатился за это жизнью. По до сих пор неизвестной причине, как только тот человек взял артефакт в руку и вытащил его из ящика, то тут же упал замертво. Но что самое удивительное, в этот же момент, в эту же секунду станции по всей Солнечной системе зарегистрировали сигнал на всех частотах, идущий во все стороны пространства, как расширяющийся шар. Только представь себе: практически мгновенно станции на Земле, на Марсе, на Спутниках, на Меркурии, на «Атласе» у Плутона приняли этот сигнал. А ведь, как потом выяснилось, не прошло и десятой доли секунды!

— Быть такого не может, — скептически покосился на Таркелью контрабандист, внимательно слушающий эту историю.

— Это задокументировано.

— Тогда почему об этом никто не знает?

— Знают. Но очень немногие. Все, кто причастен к этому происшествию сейчас находятся под колпаком.

— Кто-то должен был проговориться, — продолжал гнуть свое Неман.

— Непременно. Но еще никто не успел. Прошло всего восемь дней.

— Всего? Это довольно долгий срок.

— Как бы то ни было, — не стала спорить девушка, — это еще не все. Распространяющийся сигнал зафиксировали абсолютно все колонии, обладающие необходимой аппаратурой. И снова сигнал достиг их за доли секунды. Сигнал быстрее скорости света! И на столько быстрее, что наше путешествие по подпространству — это бег улитки по сравнению со скоростью этого сигнала. Миллиарды километров за секунду!

— Это невероятно, — сомневался Неман. — Если все так, то кто-то должен был рассказать об этом.

— Зануда.

— Просто я привык опираться на факты.

— Они есть. Документы правительства под грифом совершенно секретно у нас в лаборатории. Как и артефакт.

— И как же вы получили эти документы?

— Кажется, ты недооцениваешь нас, — заметила Таркелья. — Боишься, что мы сборище дилетантов, с которыми опасно связываться. Но у нас есть организация, Неман. У нас есть ресурсы.

— Пока мы не про это. Какое вам дело до этого артефакта?

— Я уже говорила тебе. По всей видимости артефакт попал на планету очень давно. Раньше, чем появился современный человек. А это доказательство того, что Землю посещали другие цивилизации. Возможно, что, расшифровав письмена на Мадагаскаре, изучив артефакт, мы прольем свет на некоторые фундаментальные вопросы нашей истории, нашего прошлого и настоящего. Но все к своим рукам прибрало правительство Конфедерации. А если дело дошло до такого, то можно не ждать ничего хорошего. Поэтому мы решили все взять в свои руки. Это опасно, авантюрно, глупо, но именно мы можем стать теми, ктоукажет человечеству путь вперед. Я предполагаю, что этот артефакт является неким устройством оповещения. Раз мы его нашли, значит он должен нас к чему-то привести.

— Даже если он приведет нас всех к погибели? — поинтересовался Ви-Церг.

— Его уже нашли, он уже излучил свой сигнал. Считай, что он активирован, а значит мы вряд ли доставим человечеству больше хлопот.

— Признайся, что вами движет жажда славы и наживы.

— Возможно, — качнула головой Таркелья. — Но это очень важно, а у нас лучшие из лучших. Жажда же движет и тобой, не правда ли? Поэтому Норингтон и решил обратиться к тебе. Ты один из лучших пилотов, контрабандистов. Ты знаком с навигацией, космоплаванием и исследованием других миров. Можешь незаметно передвигаться под носом у полицейских и договариваться с людьми. Мы же работали вместе. Ты следовал контракту, делал свое дело молча и четко. Я ценю таких людей. Фолк ценит таких людей. Нам понадобится твой корабль, чтобы лететь туда, куда был послан сигнал на самом деле. Понадобятся твой опыт и твои знания, чтобы выжить на других планетах. А по итогу, если нам загадка артефакта поддастся, ты получишь славу и деньги, хотя деньги от Норингтона ты получишь в любом случае.

Они молча прошли еще несколько метров по тропинке, когда из-за ветвей деревьев рядом показался дом. Тропинка сделала круг.

— Прошу тебя подумать над предложением как следует. Фолк благородный человек. Он верит в то, что нам по силам эта загадка. Может мы на пороге величайшего открытия человечества, которое перевернет весь наш прежний мир.

Таркелья смотрела в глаза Неману, и в них по-настоящему сияла надежда. Или в них отражались лампы под куполом Норингтона?

— Я подумаю, — просто ответил Неман.

— Хорошо, — с улыбкой кивнула Таркелья. — Увидимся на ужине.

Прихрамывая, она отправилась внутрь дома, а Неман к шлюзу. По пути к месту встречи с Павоном, он пытался разложить по полкам плюсы и минусы его согласия или отказа.

Павон смиренно ждал Немана у шлюза. Вдвоем они улетели на соседний астероид, где в ангаре перекрашивался корабль Немана.

— Эй, — крикнул он роботам на обшивке корабля. — Когда имя будете писать, измените его с «Гепарда» на «Путника».

Роботы никак не отреагировали и продолжили возиться с кораблем. Неман взял с собой самые необходимые вещи, включая костюм и гибискус, который он поместил в специальную переноску. Павон помогал ему перенести вещи в транспорт.

Прилетев обратно на J7-2, Неман отправился в отведенную ему комнату. Она оказалась довольно светлой для комнаты на астероиде и непривычно просторной. Точно больше его каюты и комнаты на Марсе. Был свой туалет и душ. Неман поинтересовался у Павона, нельзя ли принести в комнату дополнительную лампу, имитирующую естественный свет.

— Мы можем купить и доставить ее вам в течении пяти часов, — доложил Павон.

— Сделай это, будь добр. Гибискусу не хватает света.

Робот слегка наклонил голову и ретировался, напомнив, что ужин начинается в семь по местному времени. Стало быть, осталось сорок минут.

Часы на руке Ви-Церга показывали одиннадцать часов. Он привел себя в порядок, сходил в душ и полил гибискус. Тот очень органично вписался в современный интерьер комнаты, в котором преобладали мягкие оттенки различных цветов, создавая очень интересную гамму для жилого помещения, никак не вязавшуюся со строгим стилем коридоров и общих залов. Приняв душ и решив надеть костюм, Неман спустился вниз. Кухню он отыскал сразу по приятному домашнему запаху еды, тянувшемуся шлейфом из приоткрытой двери. Между плит и столов носились повара и Павон. Они покрикивали друг на друга, переставляя с места на место тарелки, кастрюли и прочую утварь. Неман задумался, есть ли среди них люди или же все они роботы. С этим он пошел на зычный голос Норингтона, увлеченно рассказывавшего какую-то историю Таркелье.

Увидев всех в зале, сидящих не за столом, а в углу на диване и креслах, контрабандист с удовольствием отметил, что все присутствующие также, как и он решили приодеться. Даже Игорь сидел в белом костюме и курил сигару, выпуская в воздух белый дым. Этот костюм делал своего обладателя менее странным и смешным, но в нем он в большей степени походил на угрюмого гуманоида, чем на представителя человечества.

Таркелья и жена Фолка — Шонна, с которой Неман познакомился, когда столкнулся с женщиной в коридоре, относя вещи в выделенную ему комнату — надели на себя платья в пол. Археолог в бирюзовом, а Шонна в малиновом цветах. Обе выглядели потрясающе. И поэтому взгляд Немана, остановившегося на пороге, задержался на Оолк, которая пила вино, держа стакан кончиками своих пальцев. Она обернулась к нему и ее примеру последовали остальные, поэтому Неман перестал любоваться ею, а с легкой улыбкой повернулся к Фолку, сидящему в своем передвижном кресле и одетому как при первой их встрече. Тот широко улыбнулся и, пригладив свои белые волосы, и так собранные в пучок, обратился к своему гостю.

— А, мистер Ви-Церг! Мы вот ждем вас. Знаете, а я ведь ждал, что вы придете на ужин в своем походном скафандре.

Норингтон засмеялся, остальные заулыбались.

— Контрабандисты тоже кое-что знают о манерах, — последовал ответ.

— Вы прекрасно поняли, о чем я, — махнул рукой Норингтон. — Что ж, к столу!

Для Немана припасли место рядом с Шонной, Игорь и Таркелья сели напротив них, а Норингтон подъехал во главу стола. В зал, выполненный в том же величественном стиле, что и кабинет хозяина дома, вошли два человека в белых фартуках — мужчина и женщина. Они несли на подносах блюда, от вида которых Неман понял, что он давно проголодался. Пока накрывали на стол, Фолк Норингтон вел монолог о молодости, по большей части ни к кому не обращаясь.

— Вы, — он неопределенно обвел рукой пространство вокруг себя, — познаете жизнь с самого детства. На ваше молодое поколение свалились большие проблемы, заставшие вас в самом раннем возрасте. Кризис, поиск себя в этом аду — все это делало и формировало вас, повторюсь, с самого детства. Как только вы появились на свет. Вы не жили в тепличных условиях, которых сейчас не существует почти ни для кого. Если, например, говорить о таких людях, как я, то да, может нам чуть полегче было, но, хочу заверить, жизнь никогда не была слишком легка. Она всегда была трудной, просто, например, я это начал замечать не сразу, да и вовлечение в жизнь у меня произошло постепенно. Потому что была такая возможность.

Все уже ели, а мистер Норингтон, съев небольшую порцию овощей, продолжал.

— Катаклизмы нашей цивилизации застали меня в довольно зрелом возрасте, поэтому мне было легче. И, уверяю вас, тут дело даже не в том, из какой семьи я вышел. Видел я много примеров того, как в те времена богатые семьи быстро становились бедными, скатываясь в пропасть забвения. И это были, в большинстве своем, мои ровесники. У вашего же поколения история еще плачевней. Этот Марс, Титан, Европа. Я думаю о них, и мне становится холодно. Жить на этих планетах, выживать день ото дня. Это не для детей. Но история обычно не спрашивает нас о том, что мы хотим и когда мы этого хотим. Поэтому сейчас я сижу за одним столом с одними из лучших представителей своего поколения, — Фолк улыбнулся, обведя стол взглядом. — Вы те самые люди, которые выковали себя сами, выжив там, где слабые ломаются. Поэтому я и говорю, что молодость нынче не та, что была в мое время. Она жестче и заканчивается раньше. Ведь я вижу перед собой уже не юношей и девушку, а сформировавшихся людей, которые чего-то достигли в свои не такие уж и большие годы, если смотреть с высоты моего возраста. Но дело как раз в том, что это уже я рухлядь в свои 63 года. Когда я был молод, то воспринимал шестидесятилетних стариками, хотя посмотрите на мою жену! Она не выглядит на свой возраст! Больше сорока ей никто не даст!

— Перестань, Фолк, — с легким укором прервала его Шонна, пряча улыбку за бокалом вина.

— Перестань? Да ты красотка! Вот о чем я говорю. Сейчас в зеркале я вижу человека, который только недавно преодолел половину своей жизни и еще столько может пожить. А раньше я считал подобных древними стариками. Теперь ваша очередь. И боюсь представить, как сильно сдвинулось ваше восприятие старости, исходя из той жизни, которую вы уже прожили — без детства как такового. Но это неважно. Важно то, что сейчас молодежь взрослеет намного раньше и уже к двадцати пяти представляет из себя что-то. Меня это правда радует. Однако, — тут Норингтон слегка изменился в лице, — спутники жизни моих детей разочаровывают. Хочу похвастаться для начала, как гордый отец, что я безумно рад тому, кем стали мои дети. Я старался способствовать тому, чтобы они превратились в людей стоящих, и, думаю, мне, нам, — Фолк взял Шонну за руку, слегка наклонившись в своей коляске вперед, — удалось это осуществить. Они выросли умными и талантливыми. Хотя я уверен, что так скажет любой любящий отец. Но кого они выбрали себе? Ничего не хочу сказать, я уважаю выбор сыновей и дочери, но все же. Жены моих сыновей глупы и малообразованны. Их не интересует ничего, кроме дохода их мужей, моды и цацек.

— Фолк! — вмешалась миссис Норингтон.

— Не прерывай меня. Так вот, эти дамы созданы только для того, чтобы быть красивыми декорациями. Правда, они стараются быть хорошими матерями моим внукам и этого у них не отнять. Но в остальном. А Хендо? Муж моей дочери вышел из благородной семьи. Я знаю его отца уже очень давно. Мы с ним хорошие приятели. Но его сын. Высокомерный, завистливый. Я вижу, что моя дочь любит его и он любит ее в ответ, однако человек он премерзкий. Пренебрежения к другим, а в особенности к тем, кто ниже него, ему не занимать. Я не люблю таких людей. Они не в состоянии увидеть всю картину целиком. И, как я думаю, это все произошло из-за его постепенного входа в жизнь. Он не выживал. Ему не приходилось ставить на кон все. Его партии в покер я не считаю. Хендо вовсе не достойный человек. В нем нет благородства и того понимания жизни, которое есть у вас или у меня. Поэтому, я пою дифирамбы вашей молодости, когда вы можете исследовать космос, стать великими людьми и понимаете это, делая все от вас зависящее для достижения своих целей.

Во время ужина Неман замечал попеременно на себе взгляды Таркельи и Игоря. Если девушка кидала изучающие взгляды, то Игорь смотрел на контрабандиста с пренебрежением, а возможно и с небольшой ненавистью. Неман спокойно отвечал им обоим безразличными взглядами, стараясь не упустить нити повествования в монологе Фолка. Весь ужин гостя не покидало чувство, что мистера Норингтона все слушают в пол уха, вежливо, не прерывая его поток мыслей, за которым было трудно уследить, особенно одновременно с этим ужиная. Но для Немана речь этого человека отлично гармонировала с трапезой, в особенности с коньяком «Руж», который им сразу разлили после того, как они закончили последнее блюдо. Контрабандист вслух оценил вкус напитка, поделившись с присутствующими своими соображениями по поводу того, что цена на коньяк была искусственно завышена якобы из-за новой технологии его производства, хотя его знакомый, работающий в той самой компании, уверял, что производство этого напитка не отличается от производства коньяка, например, «Леозо блю», который при несколько меньшей цене имеет несравненно лучшие качества. Абсолютно все посмотрели тогда на него с любопытством.

— А вы полны сюрпризов, Ви-Церг, — удивился Фолк. — Прошу завтра вечером вас продегустировать со мной некоторые другие напитки. Мне кажется, что вы человек знающий и опытный в части подобных вещей.

— Откуда же это у тебя? — спросила Таркелья.

— Чем же еще в космосе заниматься, кроме как пить? — просипел Игорь.

— Это конечно, но денег мне на такие напитки не хватит, — непринужденно ответил Неман, сверля взглядом зрачки титанца. — Завтра, так завтра, спасибо, — ответил он уже мистеру Норингтону. — Кстати, когда мой корабль будет готов?

— Дня через два-три.

— Можно одну просьбу?

— Любую, мистер Ви-Церг.

— Когда будете заниматься документами корабля и прочими вещами, связанными с его именем, назовите его по-новому. «Путник».

— Конечно. Я отдам распоряжение.

— Спасибо.

Обслуживающие их люди проворно носились туда-сюда, всюду успевая. Но на самом деле все это время за столом царила Шонна. Ее еле заметные движения смуглых и слегка сухих от приближающейся старости рук опытного дирижера как будто управляли траекториями движения услужливых официантов. Глядя на их танец с посудой, Неман в который раз усомнился в том, что они люди, и покосился на Павона, стоящего у двери. Его человеческое лицо не выражало никаких эмоций. Уткнувшись в одну точку, он не моргая сверлил взглядом противоположную стену, на которой висели полки с цветами. Вообще, как заметил Неман, цветов в доме, стоящего среди сада, было достаточно много.

Когда ужин и разговоры закончились, все пошли по своим делам. На выходе из зала Немана остановила Шонна.

— Есть пара минут, чтобы поговорить, мистер Ви-Церг?

Они поднялись на третий этаж, где, как оказалось, располагалась оранжерея. Неман был действительно удивлен такой любви к растениям в этом доме. Среди прочего он заметил гибискусы. Уже за столом контрабандист понял, что благодаря такому количеству зелени он чувствует себя в гостях у Норингтонов очень уютно, как будто бы находясь в своем доме.

— Я слышала историю, что на вашем корабле летает один из них. Это действительно так? — поинтересовалась пожилая женщина у контрабандиста, поглаживая цветы.

— Да, это действительно так, — ответил ей парень, осматривая стеклянный потолок, через который виднелись купол и мерцающий звездами космос.

— Интересно. Позвольте спросить: в чем смысл? Для чего?

— Это напоминание для меня, что я связан с Землей неразрывно. Как растение со своим горшком. Что я могу вернуться туда. Что мой дом там.

Запах в оранжерее стоял потрясающий и Неман даже прикрыл глаза, вдыхая в себя полные легкие благоухающий различными ароматами воздух.

— А зачем вам столько растений в куполе?

Шонна улыбнулась.

— У моего мужа проблемы со здоровьем. Врачи долго готовили его и себя к операции, поэтому продолжительное время мы живем тут. Гравитация здесь регулируется, да она и слабее, поэтому Фолку тут хорошо. Но улетев так надолго с Земли, начинаешь и правда очень скучать по ней, по этим растениям.

Женщина вновь погладила листья.

— Поэтому тут так много зелени. Много больше, чем нужно для того, чтобы генерировать кислород. Я понимаю вас. Все это напоминает мне о моей жизни на Земле в эпоху, когда человек мог жить где угодно, сбежав из своего родного дома.

Кивком Неман согласился с этой мыслью.

— Я позвала вас не только для того, чтобы спросить о гибискусе. Это было бы глупо. Моей целью было спросить у вас: вы приняли решение?

— О чем вы? — как бы не понимая спросил Неман.

— Бросьте. Я в курсе всего, чем занимается мой муж. Так было всегда. Я с ним отчасти согласна в его рассуждениях о женах моих сыновей, но мы с ним, как он правильно сказал, росли в другое время и наша молодость была полна совместными делами. Нам приходилось становиться кем-то вместе.

Она стала ожидать ответа Немана в ярком свете ламп, что светили с самого потолка, даруя свет всем жителям оранжереи, росшим между песчаных дорожек.

— Я пока не решил, — честно признался Неман, пытаясь рассмотреть в глазах миссис Норингтон какие-либо подсказки для себя. — Дело интересное, не скрою, но существуют сдерживающие факторы.

— Понимаю. В таком случае я просто хотела сказать вам кое-что. О вас очень тепло отзывается Таркелья, мой муж. Даже Игорь. Да-да, не удивляйтесь. Они оценили вашу работу. Поэтому Фолк так хочет, хотя не подает вида, чтобы вы были в его команде. В вас есть стержень, жажда приключений. Вы, Неман, сильный человек, которому нужны новые вызовы. Я вижу в вас желание подняться выше. И вы правда можете достичь вершин. Мне хочется вам сказать, что это дело, оно будет трамплином для вас. Возможно, что это единственная возможность в вашей жизни. Я заинтересована в том, чтобы вы присоединились к моему мужу, не скрою. И не только потому, что в вашем лице он обретет союзника, на которого сможет положиться также, как и на своих детей, как на меня, Игоря и Таркелью. Таких, как вы — действительно мало. Вы честны с самим собой. Пожалуйста, когда будете думать о том, соглашаться или нет, вспомните, что не все зависит только от нас самих.

После этих слов они еще немного пообщались, разговаривая среди зелени земных растений. А потом Неман остался один. Он спустился к себе в комнату, вколол очередную дозу лекарства и лег в кровать. Сон не шел, а он размышлял о том, как ему следует поступить. Но хоровод мыслей и доводов, которые кружились в его голове, начали убаюкивать, и Неман не заметил, как заснул. Он проснулся поздно ночью, если судить по часам на астероиде. Сначала даже не понял от чего. Лишь через несколько минут, когда Неман смог взять все свои чувства под контроль, он услышал голоса, проникавшие в комнату с улицы через распахнутое окно. Купол погрузился во тьму, имитируя ночь. Неману стало любопытно, кто же разговаривает в ней. Он встал и тихо подошел к окну. Увиденное сильно его удивило. От крыльца отходило трое человек в форме полиции Конфедерации, их сопровождал Павон, как заметил Неман в свете тусклых фонарей, освещавших тропинку. На веранде же сидел в своей коляске толстый Фолк, поглаживающий свою редкую бороду. Неман прижался к краю окна и стал наблюдать за тем, что происходит. Через некоторое время Павон вернулся со стороны входа в купол один, что-то тихо сказал Фолку, тот кивнул, и они вместе зашли в дом. Одновременно с этим фонари погасли и сад за окном погрузился в темноту. Зато через купол стало еще лучше виднеться чернильное небо с бесчисленным множеством ярких и тусклых звезд.

Неман вышел из комнаты в коридор и у лестницы встретился с Павоном. Робот вопросительно посмотрел на контрабандиста, блуждающего по дому в ночи.

— Кто это был? — шепотом спросил человек.

— Инспекторы. Они прилетали, чтобы спросить у мистера Норингтона про угнанный корабль.

— И что?

Робот неожиданно ухмыльнулся, что было полным сюрпризом для Немана, не ожидавшего проявления эмоций у Павона.

— Расслабьтесь. Мистер Норингтон не сдал вас. Можете спать спокойно. До завтра.

И не дожидаясь того, что Неман опомнится, Павон пошел вверх по лестнице в оранжерею.

Контрабандист закрыл за собой дверь в комнату и сел на кровать. Надо же, улыбка была такой настоящей, подумал он.

Поразмыслив, Неман пришел к выводу, что не беспокоится на счет полиции. Фолку он верил. Полив гибискус, стоящий на подоконнике, Неман снова лег спать и проснулся утром, приняв решение, которое он позже объявил Норингтону.

— Можете рассчитывать на меня. Я в деле.

Фолк действительно обрадовался. Его второй подбородок затрясся от радости.

— Отлично! — громко воскликнул он. — Я рад, что ты с нами. Поговорим об оплате?

В последующие дни, пока корабль готовился к путешествию, а письмена на артефакте старались расшифровать, попутно пытаясь понять его внутреннее устройство, Неман постоянно проводил время в саду, оранжерее или в кабинете Фолка с хозяевами дома. Мистер и миссис Норингтон оказались интересными собеседниками и умными людьми. За разговорами они часто обменивались историями и мнениями на всевозможные темы. По вечерам Неман в обществе Игоря и Фолка распивал спиртные напитки, непроизвольно хвастаясь своими знаниями в области алкоголя.

С того момента, как Игорь узнал, что Неман присоединяется к ним, он стал еще холоднее к контрабандисту, но уже не показывал своего затаенного презрения. Только в моменты, когда Неман и Таркелья увлекались разговорами о прошлом, во взгляде Игоря пробегала еле уловимая печаль, а Неман лишь гадал не чудится ли ему это.

В день, когда «Путник» подготовили к отлету, Неман решил посидеть перед сном на балконе. Он вытащил с собой гибискус и закурил сигарету. Ему стало хорошо. Астероид развернулся так, что купол теперь смотрел на Солнце. Теперь можно было наслаждаться и солнечным светом, и наблюдением за точкой на местном черном небе — Землей, пока она не пропала за тушей J7-1.

— Знаешь, — тихо обратился Неман к гибискусу, — мне кажется, что я правильно сделал, что согласился работать с Норингтоном. Может Шонна и права на счет того, что это самый большой шанс в моей жизни, когда можно совершить невообразимый скачок наверх. Плюс с ресурсами Фолка мы с тобой сможем еще и пожить хорошо. Да, — человек затянулся, — так оно и есть. Прославимся с тобой, если найдем то, куда посылался сигнал. Ведь не мог же он действительно рассеяться по всему космосу. Может мы найдем планету с несметными богатствами. Или другую цивилизацию, с которой мы первые наладим контакт. Но я надеюсь на сокровища. Плевать, что ими будет. Главное то, что мы получим свою долю. Мы будем главными на рынке.

А потом сможем купить себе билет на Землю. Снова. Но уже как уважаемые обществом люди. Нам откроются двери в лучшую жизнь. И мы сможем оставаться на Земле так долго, как захотим. Знаешь, я иногда чувствую тут этот запах, который я почувствовал дома. Запах земли, сада. Непередаваемо. На других планетах такого не почувствуешь. Даже если они бывают очень похожи на Землю.

Так они сидели на балконе. Человек говорил и курил, а гибискус слушал и подставлялся под слабые лучи желтой звезды, чтобы насытиться.

На следующий день, узнав, что работы с артефактом еще очень много, Неман решил лететь на Марс, чтобы за пару дней решить кое-какие вопросы по своему бизнесу. Он подозревал, что слухи о том, что его поймали на Ишере, а затем обнаружили на Земле, расползлись по всей Конфедерации. На Марсе он хотел поговорить с некоторыми деловыми людьми, навестить друзей и закрыть некоторые сделки, что он намеривался взять по прилету с Ишеры. Да и вообще ему было важно появиться на Марсе, чтобы показать людям криминального мира, что он в игре.

Вылетая с астероида J7-1, он попросил Васко проверить все системы.

— Все в полном порядке, капитан. «Путник» в отличном состоянии.

Глава 4

В баре стоял непрекращающийся шум. Хотя, по правде говоря, Неман не мог вспомнить день, когда в «Солнечном ветре» вечера проходили спокойно. Вот и сейчас под бодрые звуки местного бэнда, вдохновенно игравшего что-то из своего репертуара, несколько посетителей били друг друга из-за сущей ерунды, которую алкоголь раздул до неподобающих размеров. Сидя за стойкой на месте, приготовленном специально для него, и ожидая появления одного из своих партнеров по бизнесу, Неман тянул в себя «Каменный замок». Конечно же это был ненастоящий напиток. Его вкус не мог сравниться с тем, что контрабандист пил на Земле.

Ноги приятно ныли, отдыхая от долгих прогулок по Марсу-1 в поисках людей, с которыми надо было поговорить на счет дел, и мест, в которые необходимо было наведаться, чтобы покрасоваться. За последние несколько дней Неман справился со многими делами из составленного им списка. Городской транспорт на красной планете развивали постольку поскольку, поэтому быстрее и вернее всего было ходить пешком по узким улочкам марсианских городов, всегда полные людьми.

Возвращение на Марс оказалось не таким уж и грустным, как предполагал Неман. Конечно, вид этой планеты всегда удручал землянина, но в этот раз его восприятие кровавого шарика, тесного города и его жителей скрасили встречи с людьми из его давнего прошлого. Ви-Церг, одетый в свободную одежду, напоминающую халат с шортами, курсировал по Марсу-1, прячась за накидку, прикрывавшую его голову от посторонних глаз, навещая людей, которых мог назвать друзьями. С ними он преодолел множество трудностей юношества, имея общие дела. От них он узнал, что его ищут повсюду. И не только полицейские, но и люди Кармен. Его предостерегли на счет ищеек на улицах города. Решето, имевший такую кличку за то, что выжил вопреки множеству огнестрельных ранений, полученных в одной давней мясорубке между бандами, даже отговаривал Немана идти в «Солнечный ветер», его любимый бар, так как там уж точно кто-нибудь да должен был его поджидать. Но Неман лишь отмахнулся. Он чувствовал себя в том заведении как дома, не без основания надеясь, что в случае непредвиденных обстоятельств, ему помогут сбежать Турк и его люди.

Неман побывал еще и у Джу — своего крестного отца, как он любил называть старика. Тот был очень рад появлению парня в его ювелирной лавке, из которой когда-то вышел во взрослый мир Неман.

Тот справился о бизнесе старика, о его здоровье, подарил гостинцы из своих недавних путешествий. Джу растрогался, рассказал о том, что здоровье подводит, зато бизнес идет себе спокойно.

— Правда раньше, — заметил ювелир, — когда ты работал у меня еще до смерти отца, дела были намного лучше. Да и ты был смышленее, чем нынешние подмастерья. Ты бы их видел, не могут отличить платину от алюминия!

Старик конечно же утрировал, но его гневная речь развеселила Немана, который на время вернулся в то прошлое, в котором еще был жив его отец, отдавший своего сына к Джу, с надеждой, что тот поможет устроиться мальчонке в неприветливом городе. Именно ювелир разглядел в Немане талант проносить все, что заблагорассудится туда, куда требовалось пронести. И контрабандист остался благодарен Джу за то, что тот дал мальчику развиваться в этом направлении. Как и за то, что он опекал парня, оставшегося на этой мертвой планете без родных.

— Будь аккуратнее, мой мальчик, — по-отчески напутствовал Джу Немана. — Тут все слышали о том, что ты сотворил. Тебя объявили в розыск. Награду огласили. И не только полицейские. Если честно, я не думал, что тебе хватит духу прилететь сюда. Но раз ты здесь, значит и лазейки есть. Правда я беспокоюсь за тебя. Любая неосторожность может привести к плохим последствиям. На сколько ты здесь задержишься?

— Дня на три, — непринужденно бросил Неман.

— Уж будь поосторожней, — попросил Джу, попивая местное пойло. — Времена не простые.

— А когда было просто?

Но на улицах и вправду ходило много разговоров о том, как Неман пробрался на Землю и безнаказанно ее покинул, похитив со своими подельниками какую-то важную вещь у военных. Поэтому контрабандисту пришлось соблюдать все меры предосторожности. Даже своим давним приятелям он не сказал, с кем и что именно он делал на Земле. Некоторые обижались, некоторые понимающе кивали, но пока никто не следовал за Неманом по пятам.

— Был тут один, — рассказывал Турк, протирая и так блестящие чистотой стаканы. — Дважды заходил. Однажды спрашивал о тебе у девушек. Но никто про тебя ничего им не сказал.

— Девушки — золото.

— А то, — довольно сощурился Турк. — Считай, что семья мы тут уже все. Никого в обиду не дадим.

Турк был из тех людей, что никогда не задавали лишних вопросов, зная, что у каждого человека есть потребности в разговоре лишь на те темы, на которые они готовы говорить. Он работал и барменом, и владельцем этого большого заведения, в подвале которого недавно устроил подпольное казино, а на верхних этажах, как и раньше, располагались комнаты борделя. Девушки, работавшие у него годами, никогда не переходили к конкурентам, и если уж покидали бизнес, то только по семейным обстоятельствам, всегда принимавшим различные формы. О своем работодателе они отзывались с теплотой и благодарностью, ведь многим он обеспечил жизнь, о которой многие на Марсе-1 могли только мечтать. Турк с его ребятами и девушками, обучавшимся не только мастерству древнейшей профессии, но и стрельбе с рукопашным боем, представляли грозную силу в случае уличных разборок, поэтому их квартал многочисленные марсианские группировки старались обойти стороной.

И вот теперь хозяин «Солнечного ветра» стоял за стойкой напротив отдыхающего Немана, чистя стаканы и строго поглядывая то в зал, то на других барменов, то на Немана.

— Понабрал этих, — Турк махнул головой в сторону суетящихся за стойкой барменов, обслуживающих толпу посетителей. — Ума не приложу, откуда они такие дурные. Постоянно путают названия, недоливают, а чаевых просят исправно. Наглецы. Вот раньше-то что было. На людей можно было положиться. А сейчас глаз да глаз. Хорошо, что девушки не подводят.

Он кивнул головой в зал и Неман обернулся. Ночь, царившая сейчас за стенами бара, сюда не проникала. Мигание множества огней красного, зеленого, синего цветов, танцующие тела работяг, криминальных элементов и их подруг, счастливчиков своей жизни и случайных молодых людей отпугивали тьму, накрывшую собой это полушарие Марса. Между столами с более спокойными гостями, окружившими танцпол, бегали официанты. И очень редко они несли к какому-нибудь столику еду. Но не только официанты работали, обслуживая клиентов. Неман опытным глазом замечал девушек, степенно ходивших между столов и ищущих себе жертву. Некоторые из них уже сидели с кем-то рядом или на коленях будущих клиентов, смеясь и распивая горячительные напитки за чужой счет. Эти девушки были одеты очень вызывающе. Их тела приковывали к себе взгляды не только мужчин, но и женщин. Стреляя своими глазами по сторонам, девушки Турка выполняли свою работу снайперов, точечно выводя клиента из равновесия и добиваясь оплаты своего труда. Пара девочек заметили оглядывающего беспрестанно меняющий цвет зал Немана и помахали ему руками. Он улыбнулся и помахал каждой в ответ. Здесь его знали и любили, ведь после каждого дела он привозил подарки.

— Знаешь, тут так шумно, но так спокойно, — прокричал Неман, стараясь быть громче усилившей свое звучание музыки.

— Это верно. Как дом родной, скажи?

Еще один стакан был допит, когда глаза Немана закрыли чьи-то небольшие ладони. Контрабандист накрыл мягкие и нежные руки, с кольцами на тонких пальчиках, своими руками. Поглаживая их, наслаждаясь прикосновением к женщине, он старался понять, кто же трогает его.

— Карамелька!

Он обернулся и увидел среднего роста блондинку — одну из девочек Турка, которая была одета по минимуму, чем выставляла на всеобщее обозрение свое тело, блестящее в свете бара то ли от масла, то ли от капелек пота. Девушка засмеялась и, с чувством обняв Немана, поцеловала его в щеку.

— Угадал! Куда ты пропал, красавчик? Мы тут все скучали по тебе!

— Дела, милая. Весь в делах, — заулыбался Неман и придвинул поближе к себе соседний стул, чтобы Карамелька смогла сесть рядом.

Между тем, Турк налил Неману еще стакан и оформил девушке какой-то легкий коктейль, подмигнув ей.

— Мерси, — поблагодарила его Карамелька. — Как ты, милый? Говорят, что ты сделал невозможное! Я не сомневаюсь в этом, но как у тебя получилось?

— Секрет, моя хорошая.

— Все-то ты скрываешь, — молодая девушка сделала вид, что обиделась.

— Так, не надоедай ему, — проворчал Турк. — Чего не работаешь?

— У меня перерыв, — показала ему язык девушка.

— Я привез вам подарочки, — перебил их Неман. — Утром вам раздам их. Кое-что с Земли прихватил.

Карамелька захлопала в ладоши.

— Обожаю тебя!

И еще раз поцеловала Немана, на этот раз в губы.

— Милочка, не отлынивай, — подал голос через музыку Турк. — Клиенты сами себя не обслужат.

— Иду-иду. Турк, ты стареешь. Нудишь, как мой дедушка. Ну пока, Неман. Увидимся утром, милый.

— Пока, Карамелька.

Девушка вильнула бедрами и скрылась в потоке людей, среди которых одни шли танцевать, а другие напиваться дальше.

— Наверное, она права, — вздохнул Турк. — Старею.

Неман оглядел своего приятеля. Тот выглядел упитанным, но никак не страдающим излишним весом. Турк был высок, его мясистое лицо нельзя было назвать некрасивым, но, как он сам говорил, для красоты у него есть его девочки. Толстые пальцы на крупных ладонях украшались несколькими перстнями, а на мощной шее висела настоящая золотая цепь.

— Ты еще отлично выглядишь, — подбодрил его контрабандист.

— Оставь это для девушек, Ви-Церг, — засмеялся хозяин бара. — Я-то знаю, каков я на самом деле.

Улыбнувшись, Неман пригубил «Каменный замок». Ему и взаправду было уютно в этом месте, где Турк предоставлял для него комнату поспать или повеселиться с девушками, которые не брали с Немана платы, отдыхая с ним от своей работы. За несколько лет, проведенных в окрестностях этого бара, Неман начал считать Турка, девушек, да и сам бар чем-то родным, как и ювелирную мастерскую Джу. Эти два места остались для него сосредоточением надежды и счастья на всем ненавистном ему Марсе.

— Ну, как старик? Давно его не видел.

— Здравствует. Но изменился, конечно. Грустно смотреть на то, как годы берут над ним вверх. Хорошо, что бизнес держится на плаву.

— Это да. Здорово, что ты навестил его. Он спрашивал о тебе с месяц назад, когда ты в последний раз улетел. Говорил, ты у него давно не был.

— Не получалось, к сожалению. Я и сюда забегал ненадолго.

— Кстати, — Турк наклонился поближе к Неману. — Тут тебя какая-то девушка искала.

— Красивая?

— Симпатичная. Она сразу ко мне подошла. На все расспросы отвечала, что у нее есть для тебя работа.

— Из органов, как думаешь?

— Не похожа. Слишком по-нашему вела себя.

— Так может ее обучили.

— Э, нет, — покачал головой Турк. — Тут все было натурально. Поживешь с мое — научишься определять полицейских агентов от криминальных элементов.

— Ну, хорошо. Чем в итоге закончился разговор?

— А ничем. Она ушла, как я сказал, что не знаю, где ты. После этого она еще пару раз приходила. Ничего не пила, не развлекалась. Каждый раз как будто тебя искала.

Стакан Немана снова опустел.

— Опасно сейчас это все, — заметил он.

— И не говори. Сначала Кармен, теперь легавые. Но, справедливости ради, скажу, что виноват везде ты сам, — оскалился в хитрой улыбке Турк.

— Иди ты, — усмехнулся Неман. — Может это была какая-то девушка, с которой я развлекался недавно.

— Нет. Мои люди пытались ее найти, пытались что-нибудь о ней узнать. Все, что они узнали, так это то, что она живет в башне Гумбольта. И все. Больше ничего. Никто не в курсе, кто она, откуда, чем занимается.

— Архивы?

— Для этого надо хотя бы имя. Лицо. Но ее невозможно сфотографировать. Из башни она выходит очень редко и не вовремя для моих ребят. Да и перемещается на личном транспорте.

— Что ж, может опасаться то и нечего, — предположил контрабандист.

— Возможно. В любом случае тут тебя никто в обиду не даст.

— Я ценю это.

Еще некоторое время они разговаривали о всяких мелочах, произошедших за время отсутствия Немана, когда к ним присоединился Мелкий.

— Рашид просил передать, что он не сможет сегодня прийти, — сообщил парень. — Он дико извинялся, когда я встретил его в четвертом районе. У него что-то случилось на складе.

— Яноват, — промычал Неман, выпивая алкоголь из своего стакана.

Мелкого звали так из-за его роста. Он был старше Немана на два года, и контрабандист хорошо знал паренька. Тот торговал оружием в окрестностях бара, поэтому считался в «Солнечном ветре» своим человеком. И девушки его любили, не смотря на засаленные волосы и обезьянье лицо. Любили за его доброту к ним. Все в округе знали, что если с кем-то из девушек случится беда, первым на помощь придет Мелкий, даже опередив неизбежное возмездие Турка.

— Как выходные на Земле? — спросил Мелкий, усаживаясь рядом с Неманом.

— Получше этой планеты.

— Мне кажется, что любая колонизированная планета получше этой, — заметил Мелкий.

— Однако, ты живешь на ней, — заметил Турк.

— Я тут только из-за деловых связей, которые не охото терять, — подмигнул Мелкий.

Он завел с Неманом разговор о планете, давно найденной исследователями, но изучение которой по разного рода обстоятельствам все время откладывалось. Мелкий не мог припомнить названия, ведь оно состояло из литер и цифр, но одно он помнил хорошо — на планете нашлись целые города, спрятанные от посторонних глаз лесами, разросшимися в руинах. Это было не первое открытие подобного рода. Еще в первую встречу с Таркельей Неман помогал ей с исследованием древних развалин канувшей в лету цивилизации. Но эта находка отличалась тем, что почти весь город прекрасно сохранился, как будто спрятавшись от времени. Мелкий рассказывал об этой планете с горящими глазами, видимо, в нем когда-то умер путешественник. Неман же подумал о том, что Таркелья была бы рада поизучать те города.

— Ребятушки!

Сквозь громкую музыку они услышали радостный крик за их спинами. Это кричала Тавоф — еще одна девочка Турка. Ее полноватая фигура сверкала в мигающем свете искорками от блесток на одежде, а на лице красовалась изумительно ровная и красивая улыбка. Длинные волосы Тавоф также украшали блестки, делающие ее похожей на русалку, только вышедшую из воды. Почему именно на русалку Неман не смог взять в толк своим несколько подвыпившим разумом.

— Дорогая моя! — воскликнул Мелкий, уступая место для девушки. — Как твои дела?

Пока Турк делал новый коктейль, ребята обменивались новостями, и Неман в который раз подтверждал, что он таки побывал на Земле, умалчивая о деталях. Их бесцеремонно прервал один из напившихся посетителей, который, грубо хватая Тавоф, старался оттащить ее от бара, восклицая что-то вроде: это моя добыча. Но после того, как Неман, Турк и Мелкий намекнули парню, что тот сейчас не досчитается зубов, если не отстанет от девушки, он ретировался.

— Вот с такими клиентами нам приходиться работать! И чем ближе утро, тем хуже они становятся, — жаловалась Тавоф. — Мало того, что напиваются, несут полную чушь и уже ни на что не способны, так еще и могут крепко обидеть.

— И за это их наказывают, — добавил Турк.

— Да, но как же нам с таким плохим настроением ходить потом?

Ночь уже и правда подходила к концу. По крайней мере об этом говорили часы за спиной Турка. Часы же Немана показывали около восемнадцати, поэтому он не особенно переживал на счет времени.

— Неман, смотри, — окликнул его Турк. — Вон та девушка, о которой я тебе говорил.

Он показывал куда-то в сторону, поэтому контрабандисту пришлось повернуться почти всем телом туда, куда указывала рука Турка. Среди местного сброда он сразу увидел ее и тут же отрезвел. Она была очень хороша собой и выделялась на фоне местной публики не только своей одеждой, но и походкой — грациозной и безумно соблазнительной. На такое не были способны даже девушки Турка.

— Ого, — только и выдавила Тавоф.

Действительно, Неман тоже не мог подобрать слов, наблюдая за тем, как девушка с огненно-рыжими волосами идет к нему через толпу, пронзая его своим целеустремленным взглядом. Одетая в облегающие брюки и кофту, она выглядела богиней, спустившейся в ад для того, чтобы забрать с собой Немана. Тот впился взглядом в богиню, перед которой расступались люди, как волны моря, также не верящие своим глазам, взирая на античную фигуру девушки. Ви-Церг откровенно засмотрелся на нее и не отводил взгляда до того самого момента, пока гостья не приблизилась к нему.

— Неман Ви-Церг? — обратилась девушка к контрабандисту мелодичным, но при этом сильным голосом, который, правда, с трудом перекрикивал усилившуюся музыку.

— Возможно, — ответил ей Неман.

Он почувствовал спиной, как Тавоф сползает со стула и уходит в толпу, а Мелкий тактично пересаживается на другое место. Турк же остался на своем месте, продолжая полировать стаканы, но уже отведя взгляд от девушки. Неман пригласил ее присесть рядом и заказал им обоим выпить.

Беззастенчиво любуясь телом девушки, Неман отметил и татуировку на ее шее, которую он не мог разглядеть в подробностях из-за низкой освещенности в баре, и шрам на подбородке, и выпирающую вперед грудь. Его собеседница сидела напротив неестественно прямо, чуть выгнув спину, будто кошка, осторожно выпивая предложенный ей коктейль.

— Как ваше имя? — спросил в ответ Неман.

— Ннариса Челистер, — представилась красавица.

Турк спустя секунду отошел к одному из своих барменов, что-то шепнул ему, а затем вернулся на свое прежнее место. Ннариса недоверчиво покосилась на него. Неман все никак не мог рассмотреть цвет ее глаз.

— Я вас где-то видел?

— Не думаю, — повернулась к нему девушка, одарив мимолетной улыбкой. — У меня специфический род деятельности.

— У меня тоже, но ведь вы вышли на меня.

— Если знать где и кого искать, то все остальное не составит труда.

Они выпили свои напитки и Неман попросил Турка повторить.

— Вы искали меня?

— Да. Все ждала вашего появления тут. Не могла поверить, что после всего, что вы сделали, вы не прилетите сюда.

— Почему же?

— Это в вашем духе.

— Я такой предсказуемый? — улыбнулся Неман.

— Просто у меня специфическая работа, — напомнила ему Ннариса.

— И ваша работа связана со мной?

— Именно.

— Жаль. Я думал, что вы хотели познакомиться со мной после всего, что я сделал не из-за работы, — ухмыльнулся Неман, поднося стакан к губам.

— Для меня это идет приятным бонусом, — заверила его девушка, допивая свой стакан.

Неман хотел было повторить еще раз, но она его остановила.

— Спасибо, но на сегодня хватит. Нам еще предстоит кое-что обсудить.

— К сожалению, — печально сказал Неман, — вынужден предупредить, что заказы по транспортировке я пока не принимаю, так как я уже занят другими вещами.

— О, это не касается контрабанды. Мой босс хотел бы обсудить это с вами лично.

Видя, как Турк слегка поддался вперед, Ннариса смерила его недовольным взглядом.

— У вас есть место, менее шумное, где мы могли бы продолжить разговор? — спросила она.

— Да, конечно. Прошу за мной.

Встав из-за барной стойки, Неман подмигнул Турку и повел девушку за собой в сторону лестницы наверх, охранявшийся двумя людьми Турка. Они без расспросов пропустили Немана и его спутницу, которые, поднявшись на третий этаж, вошли в один из номеров. Щелкнула дверь. Свет в номере начал медленно разгораться, обнажая его внутренности. Стены, покрытые зеленой, колыхающей тканью, старое кресло, обитое искусственной кожей, двуспальная кровать у стены, закрытая дверь в душевую и собрание бутылок на столе — это было обителью Немана в «Солнечном ветре», где он развлекался и отсыпался от своих ночных похождений. Он пригласил Ннарису сесть на кресло, а сам устроился на краю кровати, открыв бутылку местного пива, которому от настоящего напитка перепало только название.

— Так в чем заключается дело? — начал контрабандист.

— О самом деле с вами поговорит мой босс. Я лишь должна сопроводить вас к нему, перед этим уговорив встретиться с ним.

— Все-таки боюсь, что это невозможно. У меня множество дел, а на днях я улетаю отсюда. Тем более, что ничем и никому в ближайшее время я помочь не смогу. Нехотите еще выпить?

Девушка слишком сексуально сидела в кресле и в слегка затуманенной голове Немана начали возникать неприличные сцены с ее участием.

— Нет, спасибо, — отказалась девушка. — Думаю, что встреча с моим боссом вам необходима. Вы сможете заключить взаимовыгодное соглашение, которое никак не помешает вам выполнять ту вашу работу, которой вы сейчас занимаетесь.

У нее такие ледяные глаза, подумал Ви-Церг. Он наконец-то разглядел их цвет. Они были цвета голубого хрусталя, как у снежной королевы из детских сказок, и, несмотря на их холод, они топили лед в его сердце.

— Какого рода работу готов ваш босс мне предложить?

— Не в моей компетенции об этом говорить.

— Но вы же должны как-то заинтересовать меня, — сверкнул глазами контрабандист.

— Именно поэтому я пришла сюда. Босс настолько хочет вас видеть, что ждет вас прямо сейчас у себя в офисе.

Эта новость удивила Немана.

— Хм. Не подскажете, сколько сейчас времени?

— Пол пятого. Но у вас же есть часы, — и Ннариса кивнула на наручные часы Немана.

— Они сломались, — пробубнил тот. — Это интересно. Действительно. Человек, который ждет меня у себя в офисе ночью, и, как мне кажется, не терпящий отказов.

— Вы попали в яблочко. Он не оставит попыток связаться с вами. Насколько мне известно, в вас он видит того единственного человека, который в состоянии помочь ему.

— Это интригует…

Что я теряю, рассуждал контрабандист, стараясь отсечь пьяные мысли, роящиеся в его голове. Человек действительно хочет меня видеть, да и может работа никак не помешает моей договоренности с Фолком. Он заинтересован во мне, как сказало это милое создание. Дел у меня сейчас нет. Отосплюсь попозже. Организм молодой, что с ним будет?

Взгляд Немана вернулся от окна, в котором виднелся ночной район, к девушке, явно не испытывавшей неловкости перед контрабандистом, пожиравшим ее взглядом.

— Предположим я соглашусь. Но мне интересно, что мне предложите вы?

— Я уже сказала, что босс не посвятил…

— Знаю, знаю. Я не об этом. Сейчас я говорю о вас. Как далеко вы готовы зайти, чтобы я приехал к вашему боссу?

— То, что вы имеете в виду, не входит в список вещей, на которые я пойду, — отрезала Ннариса, хмуря брови.

— Жаль, — пожал плечами Неман.

Это было досадно, но делать ничего не оставалось. Девушка выглядела уверенной в себе особой.

— Где пройдет эта встреча?

— В башне Гумбольта. Там расположен офис моего босса.

Неман вовсе не удивился этим фактом в связи с недавним разговором с Турком. Но его заинтересовала девушка и ее предложение. До этого момента контрабандист не слышал о том, чтобы кто-нибудь из обитателей башни пытался взять на службу, практически напрямую, человека с улицы. Пусть и такого, как Неман. Это ему льстило, от чего захотелось взглянуть на человека в башне.

— Что ж, — сказал он, вставая с бутылкой на ноги. — Тогда поехали. Если честно, то мне любопытно.

— Отлично, — сдержанно обрадовалась девушка, вставая с кресла. — Вы были бы не вы, если бы ваше любопытство не взяло вверх.

— Это мой грех, милая.

На выходе из бара их ждала машина, которая, подняв за собой тучку пыли, медленно поплыла в сторону башни Гумбольта. Марсианская ночь пока не собиралась сдавать позиции. Темные улочки Марса-1 скудно освещались фонарями, стоящими друг от друга на почтительном расстоянии. Людей на улице почти не было, а если и попадались, то только группами. Ночью гулять одному по городу становилось опасно. Водитель развил неплохую скорость, от чего Неману стало казаться, что при аварийной ситуации машина не успеет затормозить. Он повернулся к Ннарисе, сидевшей рядом с ним на заднем сидении. Девушка смотрела в окно немигающим взглядом и с восковым лицом. Иногда свет уличных фонарей проглаживал черты ее лица: слегка выраженные щеки, длинные ресницы. Неман хотел что-нибудь у нее спросить, но все не решался нарушить тишину, в которой, как ему казалось, Ннариса чувствует себя замечательно, размышляя о чем-то своем.

Машина ехала по одной из самых широких улиц, и теперь Неман мог увидеть башни, распложенные по всему Марсу-1. Теперь их не скрывали стены домов простых жителей. Неман слышал, что башни проектировались так, чтобы играть роль колонн, поддерживающих собой купол. И самая высокая находилась в самом центре города. Эта башня, — «Атлант», — по ночам всегда горела множеством огней, будто наряженная гирляндами. «Атлант» был построен для администрации Марса-1 и правительства Марса. В башне также располагались офисы всевозможных служб, комиссий и комитетов. На ее цилиндрическом фасаде Неман видел яркую рекламу, которая без перерыва транслировалась всему городу. Остальные башни выполняли другие функции: какие-то из них были только жилыми, в других располагались офисы и штаб-квартиры местных представительств корпораций. Но башня Гумбольта, названная так в честь первого человека, ступившего на красную планету, вмещала в себя как и офисы богатейших людей Марса-1, так и их апартаменты. Неман прежде не бывал в башнях, поэтому с учащающимся сердцебиением наблюдал за тем, как высотка все увеличивается в размерах.

Машина подъехала к парадному входу башни, имевшему поистине большие размеры для своего назначения. Огромные стеклянные двери были раскрыты, и через них, не смотря на поздний час, проходило множество людей. Выйдя из машины, Ннариса пояснила Неману, что даже ночью жизнь здесь не стихает, так как многие жильцы башни предпочитают проводить ночь не дома.

— Район вокруг башни довольно уютный и презентабельный, как ты знаешь. Поэтому тут всюду располагаются увеселительные заведения.

Внутренний холл первого этажа был заставлен большим количеством кресел и столиков, сейчас пустовавших. Потолок парил где-то вверху. Под ним висели огромные люстры. В центре холла располагался настоящий небольшой сад с фонтаном, извергавшим воду метров на десять-пятнадцать вверх. Мимо проходили люди в дорогих одеждах или же их прислуга, которая вся поголовно имела такой вид, будто они достигли вершины пищевой цепочки. Неман увидел, что по всей стене, имевшей ярко выраженную кривизну, распложены входы либо в лифтовые комнаты, либо в магазины и разного рода досуговые заведения.

Ннариса молча вела контрабандиста мимо сада с фонтаном, не оглядываясь по сторонам. Ее вовсе не интересовало все это богатое великолепие башни с ее позолоченными узорами на полу и стенах, с большим количеством зеркал и ярким освещением. Засмотревшись на потолок, Неман чуть было не столкнулся с коляской, которую толкала перед собой девушка, явно принадлежавшая кому-то в роли прислуги. Ви-Церг извинился, но его не удостоили даже взглядом. Фыркнув, Неман ускорился, чтобы догнать проводницу, уже ждавшую его у одной из дверей в лифтовую комнату.

— Это личный лифт моего босса. Не все даже здесь могут себе это позволить, — как-то между прочим сказала Ннариса, пока замок сканировал ее палец и лицо.

Лифт в вакуумной трубе за несколько секунд поднял их на шестьдесят первый этаж. Когда двери открылись, Неману показалось, что из одного мира — яркого, богатого и ослепительного, он попал в другой — более суровый. И все здесь напоминало о том, что город построен на Марсе.

Выйдя в коридор, чьи стены имели цвет марсианской пустыни, а потолок — цвет неба перед сильной бурей, Неман вдруг почувствовал, что его подошвы в чем-то увязли. Он посмотрел под ноги и сильно удивился — его обувь расплавила пол и теперь в нем располагались следы контрабандиста. Тот поднял одну ногу, затем другую, чуть шире расставив ступни. Но и в других местах пол податливо проседал под его весом. Неман удивленно посмотрел на Ннарису, с улыбкой наблюдавшей за его реакцией.

— Это песок.

И правда, если приглядеться, то можно было заметить, что ровный в общем-то пол длинного коридора кажется шершавым в сером свете ламп. Неман присел на корточки и пощупал пол, а затем взял его щепотку пальцами. Это действительно был марсианский песок.

— Как же вы его выравниваете? — поинтересовался он у Ннарисы.

— Этим занимаются роботы каждый раз, когда коридор пустеет. Прошу за мной.

И они пошли вперед по коридору, шагая по песчаному полу, мимо фотографий марсианских видов, закованных в рамки. В конце коридора их встретила деревянная резная дверь. Ее косяки изображали переплетения ветвей деревьев, и на некоторых из них можно было разглядеть маленькие листочки. Работа выглядела идеально.

— Прошу.

Дверь распахнулась, впуская людей в следующее помещение. Это была небольшая комната, по-видимому приемная. Неман понял это, когда увидел у стены ряд стульев, утопающих ножками в песке, а также по резному столу из того же дерева, что и дверь, за которым сидел молодой человек. Он как раз сортировал документы на голографическом экране, когда Ннариса и Неман зашли к нему.

— Мисс Челистер, — парень тут же встал со стула и почти что вытянулся по струнке. — Мистер Рун ожидает вас.

— Спасибо, Якоб.

Якоб улыбнулся широкой улыбкой, продемонстрировав потрясающе белые зубы, и, скользнув взглядом по спутнику Челистер, сел за стол и принялся за свое прерванное занятие. Он выглядел ухоженно и презентабельно, поэтому, увидев его на улице, Неман принял бы Якоба за местного владельца успешной компании. И ошибся бы.

В целом комната являлась продолжением коридора — те же стены, тот же пол. Только в стене за Якобом располагался самый настоящий аквариум с живыми рыбами. Увидев его, Неман на секунду подумал, что это всего лишь потрясающая иллюзия, но Ннариса, которая в этот момент посмотрела на гостя, снова удивила его.

— Это настоящий. Чтобы доставить его сюда, пришлось попотеть.

А ведь для того, чтобы привозить на Марс животных, да еще и использовать драгоценную воду для подобных целей, необходимо было сделать невозможное — а именно добиться на это разрешения. Город тщательно следил за тем, чтобы вода использовалась по прямому назначению, карая ее бесполезное использование. В Марсе-1 построили всего лишь один бассейн, да и тот принадлежал Министерству космических сообщений, в котором беспокоились о состоянии здоровья своих пилотов и готовы были платить за это. Даже разрешение на открытие своего бара сопровождалось головной болью. Турк в свое время вывалил целое состояние за это разрешение, а потом еще одну круглую сумму заплатил за свой личный водяной контур замкнутого типа. Поэтому аквариум находится здесь для того, чтобы показать могущество этого мистера Руна, подумал Неман. Ну что ж, я впечатлен и готов к встрече.

Еще одна красивая деревянная дверь раскрылась во внутрь, приглашая Немана пройти по песчаному полу в кабинет. Он был освещен не так ярко, как предыдущие помещения, и не отличался от них по цветовой гамме. Войдя внутрь, Неман не увидел никакой мебели, кроме двух кресел, стоявших напротив обыкновенного и почти что пустого стола. За ним сидел человек — сидел, выпрямившись, в своем кресле, положив руки на колени. Мужчина с опрятными черными волосами, расходившимися в стороны от пробора, расположенного посередине, смотрел через свои несуразно большие очки прямо на Немана. Смотрел, не отрываясь и не моргая. Со стороны могло бы показаться, что он спит с открытыми глазами, но в этом взгляде чувствовались желание и власть. Прямоугольное и узкое лицо мужчины не было красивым, а сам он был худ — дорогая одежда свисала с его плеч, а ворот кофты был слегка больше, чем следовало. Но даже выглядев слабым на вид, Рун излучал особый вид энергии, которую почувствовал контрабандист, переступив порог. Ви-Церг ступал медленно и осторожно. Он слышал шуршание песчинок под своими стопами, что разбегались в стороны, стараясь увернуться от шага человека. Выдерживая на себе пронзительный взгляд Руна, Неман отвечал ему, хотя это было действительно трудным занятием. Глядя в глаза этому человеку, хотелось отвести свой взгляд. Но контрабандист шагал к столу, смотря на сидящего перед ним, и это не мешало ему видеть за спиной этого мистера Руна ночной Марс-1, его пятиугольные пластины купола, а за ними почти земной пейзаж предутренних холмов, покрытых предрассветным сумраком, которые своими горбами плавно меняли линию горизонта. Ночь уже начинала отступать.

И только пройдя половину комнаты, Неману захотелось повернуть свою голову к левой стене. На ней красовалась фотография с метр длинной. Она резко отличалась от фотографий в коридоре, да и очень сильно контрастировала с цветом стены. Контрабандист даже успел удивиться, почему он сразу не заметил фотографии, запечатлевшей величественную белизну марсианской полярной шапки. Среди белого цвета Неман заметил оранжевые наносы марсианского песка, а среди них стоял человек в серебристом скафандре, почти сливавшимся со льдами. Стояла фигура у левого края фотографии с заведенными за спину руками и широко расставленными ногами. Эта поза была к месту, учитывая монументализм окружающих ледяных стен и скал.

Отвернувшись от фотографии, Неман заметил, как человек в кресле также рассматривает ее, а затем, кивнув Ннарисе, стоящей за спиной гостя, жестом руки пригласил того сесть в одно из свободных кресел. Неман выбрал правое. Он слышал, как с песочным шуршанием закрывается дверь, приглаживающая холмящуюся от следов гостя поверхность пола. Сев в кресло, контрабандист снова уставился на пригласившего его к себе человека, а тот отвечал долгим взглядом через свои очки. Раздвоенный подбородок мистера Руна слегка выпирал вперед, обращая на себя внимание. Тишина воцарилась в кабинете, и Неман мог слышать только звуки пульсации крови в его теле. Никто не спешил заговорить. Босс Ннарисы плавно повернул голову в сторону фотографии, глубоко вздохнув. Неман также слегка покосился в ту сторону.

— Что ты скажешь? — раздался неожиданно громкий и даже звонкий голос, обращавшийся к Неману. — Нравится?

Контрабандист в это мгновение слегка вздрогнул от неожиданности, хотя ожидал, что хозяин кабинета вот-вот заговорит. Но этот громкий голос, никак не вяжущийся с внешностью человека, застал его врасплох.

— Хороший вид, — не сразу согласился Неман. — Лучше тех, что висят в коридоре.

— Чем же? — взгляд, направленный на собеседника, снова сверкнул из-под очков.

— Там однообразие. Может быть оно красивое, но мне давно приелись виды Марса, а потому все эти пейзажи вызывают у меня только головокружение от их скукоты, не более. Здесь же наконец-то хоть какое-то разнообразие в красках. И полярные шапки сами по себе красивы, в отличие от остальной части Марса.

— Вы были на полюсах?

— Однажды. Это было давно. Самые приятные воспоминания об этой планете.

Человек улыбнулся одним уголком своих губ.

— Я наслышан о ваших путешествиях и знаю, что вы были на многих планетах. Да, мне говорили. Рассказывали. Какой пейзаж остался для вас самым красивым по прошествии лет?

Слегка задумавшись, Неман отвел взгляд за спину собеседнику, рассматривая уже меняющее свой цвет небо. Он вдруг отчетливо увидел тот вид, что открылся ему во время пребывания на Земле. Стоя на краю высокой скалы, он, облокотившись телом на перила, грудью встречал ветер, несшийся со стороны океана. Он видел бесконечные водные валы, которые шли от самого горизонта, он видел могучие тучи, скрывавшие собой лучи солнца, и от того они воспринимались не серыми, а золотистыми. Потом Неман обернулся, чтобы увидеть деревья северного леса, составляющие ему компанию в противостоянии с ветром, приносившем вместе с собой запах соленой воды и звуки ударов волн о подножие скал. Было прохладно, но Неман чувствовал только тепло своего тела и воспоминаний, которые вдруг пришли в его голову. Он припомнил, что когда-то давно ему снился похожий сон, в котором он точно также стоял у края, точнее его держали на руках, и он чувствовал себя маленькой частичкой этого большого и изменчивого мира.

— Земной, — ответил Неман на вопрос. — Ни одна другая планета пока что с ней не сравнилась. Всегда чего-то не хватало.

— Я могу понять откуда это, — с легкой усмешкой произнес Рун. — Ты же родился на Земле?

— Да.

— И давно там был в последний раз?

Взгляд этого человека прямо-таки прошил Немана, но тот постарался этого не заметить.

— С детства не был.

Услышав это, Рун по хищному оскалился в еще более некрасивой усмешке, но почти сразу обернулся к фотографии.

— Мы дети разных миров, и каждому из нас мил свой мир. Да, свой. И я не скажу, что нахожу Землю и остальные планеты уродливыми или же какими-то непривлекательными. Нет. Нет. Ну… Разве что спутники. Но для меня Марс не только дом, но и кузница. Он сделал меня таким и дал мне все, что я имею. Хм. Даже через очки вижу плохо, — улыбнулся Рун.

Неман внимательно рассматривал собеседника: его оранжевое лицо марсианина, покрытое множеством морщин, отчего человек явно выглядел старше своих лет, маленькие зеленые глаза, сверкавшие особенным блеском хищника, который ведет свою жертву. А за спиной Руна уже начинало светать.

— Но, перейдем к делу, — вдруг воскликнул Рун. — Да. Перейдем к делу. Я знаю кто ты и откуда, Неман Ви-Церг. Обо мне пока что ты должен знать две вещи: зовут меня Седаи Рун, и я всегда добиваюсь своего.

Седаи довольно хмыкнул себе под нос.

— Добиваюсь своего, Неман. Так вот. К делу. Я наслышан о тебе. У тебя отличные рекомендации от знающих людей.

В ответ контрабандист только кивнул. Седаи положил ногу на ногу, опустив ладони на колено.

— Как понимаешь, в современном мире высокий спрос на таких людей, как ты. Хочу сказать, что я уверен, что ты не просто контрабандист, но, например, неплохой разведчик. Механик. Медик? Точно.

— Профессия заставляет уметь все понемногу.

— Нда. Это хорошо. Такие люди достигают вершин. Но к делу.

И Седаи снова ухмыльнулся своими тонкими губами, показав на свет бледно-желтые зубы.

— Мне надо, чтобы ты выполнил одно деликатное задание, Неман. Срочно. Если у тебя есть сейчас другие заботы, то не переживай. Я компенсирую тебе все деньгами.

— Что за задание?

— Необходимо кое-что найти и передать мне. Я бы даже сказал — украсть кое-что.

Зеленые глаза так и впивались взглядом в Немана через оптику очков, плотно сидящих на носу марсианина.

— Нет, Седаи, — покачал головой Неман. — Я контрабандист. Мое дело доставить товар, по возможности скрытно. Изучить планету. Провести через патрулируемое пространство запрещенный груз.

— Я знаю, чем ты занимаешься, — грубо прервал его Седаи. — Слушай. Буду говорить прямо. Мне известно, кто и что провернул на Земле. Да, прямо. Я знаю, что ты и люди Норингтона выкрали одну интересную вещицу с Земли. Может тебе она показалась недостойной всех тех усилий, которые приложили твои друзья, но поверь, эта вещь стоит любых усилий. Любых. Понимаешь? И мне нужен человек, который бы теперь доставил эту вещицу мне. И ты очень кстати появился в этой игре, которую я с Норингтоном веду очень долго. Довольно долго. Думаю, ты заметил, что в его окружении на астероиде нет людей. Всюду роботы. Исключая конечно титанца и Таркелью. Да. Исключая их.

Не меняясь в лице, Седаи говорил все это контрабандисту и огонь в его глазах разгорался.

— Но беда в том, что я не могу или не хочу к ним подбираться. Они слишком преданы Фолку. Ты же. Нет, ты не предатель, но, насколько я слышал, в эту игру тебя затянули против твоей воли. А значит. А значит ты хотел бы из нее выйти.

— И как же мне это сделать? — учтиво спросил Неман.

— Не язви, — в голосе Седаи послышалось раздражение. — Я хочу, чтобы ты вытащил эту вещь с астероида. Из дома Фолка. Прямо оттуда. Обмани Норингтона. А я вознагражу тебя. Поверь, я могу выполнить почти любую твою просьбу. Хочешь получить пожизненное право бывать на Земле? Поселиться на ней?

После этих слов Неман слегка вздрогнул. Даже в самых смелых мечтах он не думал о такой возможности.

— Ты получишь это право. Хочешь денег? Хочешь создать свою империю на далекой планете? Со своими людьми, которые будут заниматься контрабандой вместо тебя? Я вижу, что хочешь.

Седаи хищно улыбался. Неман смотрел прямо ему в глаза и старался не выражать никаких эмоций, которые, однако, переполняли его.

— Получишь все, что хочешь. Только выдай мне артефакт. Передай. Я знаю, тебе это по плечу. Да. Ты можешь. Ты нужный человек.

Воцарилось молчание, в котором было слышно тяжелое дыхание Седаи Руна.

— Ну так что? Сколько тебе нужно времени?

Неман вопросительно посмотрел на собеседника.

— Времени? Я еще не согласился.

— Мне кажется, что тебе лучше согласиться на это.

— С чего бы? Это угроза?

— Нет. Ну. Может пока нет. Пойми, что между мной и Норингтоном идет постоянная борьба. А ты тут просто проходящий мимо человек. Какая разница, что ты украдешь у неизвестного тебе человека и кому отдашь украденное? Ведь ты бизнесмен. Думай о том, как преумножить свой капитал.

— И ради этого стоит продать свою совесть?

— Умоляю тебя, — прошипел Седаи, расползаясь в еще большей улыбке. — Совесть. Нужна ли она в твоем деле? Не думаю, что ты каждую ночь испытываешь угрызения совести, засыпая под аккомпанемент своих воспоминаний. Совесть. Совесть. Совесть — это наши воспоминания. А они только груз за спиной.

— Все равно я вынужден отказать, — отрезал контрабандист. — Я уже работаю с Норингтоном. И никак не могу принять твоего предложения.

— Как это не можешь? — искренне удивился Седаи.

— Вот так просто. Я не могу позволить себе того, о чем ты меня просишь. Да, может затащили меня в игру силком, но остался я в ней по собственному желанию.

— Мне не отказывают, Неман.

Глаза с зелеными зрачками прикрылись веками. Неман видел это в бедном свете кабинета, который уже начал заметно светлеть от рассвета.

— Но я это только что сделал.

— Ви-Церг, подумай еще раз. Я предлагаю хорошие условия сделки.

— Да. Но я всегда старался обойти сделки с дьяволом стороной, — пожал плечами контрабандист.

— Неверный путь, — с раздражением и заметным разочарованием покачал головой Седаи. — Мне говорили, что ты человек с определенным характером. Но. Характер конечно. Все-таки. Подумай еще раз. Я дам тебе еще шанс. Сам понимаешь, иначе мне придется попытаться договориться с тобой по-другому.

После этих слов Ви-Церг напрягся.

— И снова угроза?

— Возможно.

Очки были большие для лица Седаи, и он никак не походил в них на того, кто может угрожать по-настоящему.

— Нет. Я отказываюсь от предложения. Это низко. Даже по отношению к самому себе. Какие бы у вас с Фолком не происходили конфликты — это меня не касается.

— Ошибаешься. Они касаются теперь и тебя.

Неману не нравилась манера этого человека всегда пялиться в лицо собеседнику, будто читая что-то на его переносице, от чего Неману хотелось поскорей вытереть вспотевший лоб и отвести взгляд. Ему приходилось прилагать усилие, чтобы не выдать своего желания.

— Я делец, а не наемник. Честь для меня — не пустое слово. Я пообещал Норингтону, что буду пока работать на него. А свои обещания я выполняю. Как и вовремя заключенные контракты.

И они снова начали молча смотреть друг на друга. Эта дуэль взглядов, без звука выстрелов, без звука падающего тела, велась весь разговор, и вот теперь она усилилась донельзя.

Неман встал и шагнул за спинку кресла, обернувшись к Седаи.

— Мне пора.

Тот молча, без эмоций смотрел на Немана, которому уже надоело сидеть в этой комнате с этим странным человеком.

— Что ж. Надеюсь, что мы больше не увидимся. С выходом ты не ошибешься.

Сказав это, Седаи плавно развернулся в своем кресле в сторону окна, повернувшись к Неману спиной, и давая понять, что разговор окончен.

Контрабандист ухмыльнулся и направился к двери, чувствуя, как топчет песок марсианских бескрайних пустынь.

Неман не успел схватиться за ручку, когда дверь открылась к нему навстречу. Ннариса, стоя у порога, улыбалась Ви-Цергу обаятельной улыбкой. Он ответил ей тем же, ступив в приемную, в которой Якоб все еще возился с работой. Не обращая на него внимания, Ннариса и Неман направились к лифту. Он сразу же раскрыл свои двери, чтобы впустить сначала парня, а затем и девушку.

И все это время Немана не покидало странное ощущение, всегда подсказывавшее ему в прошлом моменты наивысших опасностей. Но сейчас ничего такого, что могло ему каким-то образом навредить, контрабандист не видел. Часы показывали, что до приема лекарства еще пять часов, а значит можно было жить.

Совершенно случайно, блуждая глазами по лифту, только тронувшемуся вниз, Неман остановил свой взгляд на правой руке Ннарисы, стоявшей впереди него. Она резко дернула рукой к поясу, схватив что-то, а затем выбросила руку с неизвестным предметом назад, развернувшись к Неману. Тот инстинктивно пригнулся, и над его головой что-то разрезало прохладный воздух лифта. Не отдавая себе отчета о действиях, контрабандист положился на свои рефлексы, и, когда девушка собиралась сделать прыжок вперед, прямо на Немана, он съежился и с силой ударил ее по опорной ноге. Ннариса потеряла равновесие и забавно завалилась в противоположную сторону от Немана. Не дав ей опомниться, он с силой ударил ее в живот, а затем приложился к ее лицу кулаком, стараясь дезориентировать девушку. Та обмякла, выронив на холодный металлический пол лифта совсем небольшой нож, который до этого момента был частью пряжки ее пояса.

Лифт уже проехал половину пути, а у Немана появилась проблема, о которой необходимо было быстрее подумать и принять какое-нибудь решение относительно дальнейших своих действий. Взглянув на девушку, лежащую в отключке, контрабандист посадил ее, облокотив спиной на ту стену лифта, в которую въезжали его двери, чтобы хотя бы немного спрятать тело от посторонних глаз. Нож Неман поднял и взвесил в руке. Его масса оказалась настолько мала, что складывалось ощущение, будто лезвие сделано из куска жести, а ручка из пластмассы. Но конечно это было не так.

На первом этаже двери открылись в тот момент, когда Неман хотел заткнуть нож за пояс. Но в открывшемся проеме он встретился нос к носу с двумя парнями в обычной для Марса-1 одежде. Оба коротко стриженные, со сломанными носами, они также, как и Неман, слегка опешили. Контрабандист глупо улыбнулся обоим, потому что, стоя с ножом в лифте, он не мог придумать ничего другого. Первый парень ответил ему такой же странной и неловкой улыбкой, а второй, стоявший сбоку от первого, увидев лежащее на полу тело Ннарисы, охнул и резко потянулся рукой себе за пояс. Его товарищ начал оборачиваться на этот звук удивления, но сделал он это зря. Контрабандист полоснул его по горлу, вскрыв кадык и по инерции направляя руку в сторону второго парня, уже достававшего свой пистолет. Но Неман успел сблизиться с ним и прижать его к стене. Он видел напротив своих глаз налившиеся кровью глаза врага, который, рыча, старался высвободить руку с пистолетом. Они простояли так несколько секунд, лишив друг друга возможности сделать какое-либо движение без риска для жизни, пока Неман не сделал шаг назад, слегка освободив руку с ножом. Этого хватило, чтобы успеть нанести кулаком, сжимающим рукоятку, удар по горлу врага. Тот издал харкающий звук, схватившись за горло. Его лицо сильно покраснело, и он старался поглубже вздохнуть. О пистолете он забыл, а Неман тут же нанес удар ножом. Бездыханное тело упало. В прилифтовой комнатке с оглушительным звуком упал на пол пистолет. Неман стоял с ножом в руках, тяжело дыша и чувствуя, как его тело трясет от количества адреналина. Он огляделся. Лифт еще не закрылся и там лежала Ннариса. Ее люди тоже лежали, но уже на холодном полу, лицами вниз. По мрамору текли ручьи крови. Неману показалось, что первый из этих парней еще еле заметно шевелил пальцами. Внезапно контрабандист почувствовал, что вспотел. Капли пота так и сбегали по его телу вниз под одеждой. Чуть не наступив на лужу свежей крови, он поднял с пола пистолет. Заткнув его и нож за пояс, Неман приложился лбом к холодной стене, чтобы хотя бы немного успокоиться. Ведь он впервые убил человека в рукопашном бою. От этого его немного потрясывало.

Глубоко вдыхая, контрабандист, понимал, что пора бежать отсюда. Он вышел из окровавленного помещения, слишком сильно хлопнув дверью. В полупустом холле башни этот хлопок разлетелся по всему его объему, в несколько раз усилившись. Некоторые обитатели холла недовольно взглянули на Немана, а тот, опустив взгляд вниз, направился вдоль стены к выходу из башни, стараясь идти с длинным шагом, прячась за декорации помещения. Подойдя сбоку к выходу, парень заметил двух плечистых мужчин, одетых как те двое у лифта. Даже лица были похожие. Спрятавшись за проходящую компанию любителей ночных развлечений, спешащих на улицу, Неман прошмыгнул на свежий воздух вместе с ними, и тут же ускорился, стараясь побыстрее убраться от башни. Уже перебегая улицу, он обернулся. За ним никто не гнался, и, зайдя в переулок, а затем и за угол дома, Неман смог позволить себе отдышаться. Сердце бешено колотилось, сотрясая его ребра, взгляд затуманивался мерцающими точками, а пот так и лил ручьем. Редкие прохожие с презрением смотрели на него, облокотившегося на стену дома, но ему было все равно каким они сейчас его видели. Он старался дышать глубоко, но дрожь пальцев никак не отступала.

Зачем? Зачем они хотели убить меня, цеплялся за хаотичные мысли Неман. Это не влезало ни в какие рамки ведения бизнеса. Он старался припомнить, мог ли он ненароком обидеть Седаи, но ответа не нашел.

Тряхнув головой и помассировав виски, Неман активировал устройство связи, вживленное в него, и стал дожидаться соединения с баром Турка. Долго ему никто не отвечал. Небось телефон трезвонит на весь зал, подумалось Неману. Он представил себе уже опустевший к утру бар, в котором должен был хоть кто-то остаться, чтобы закрыть заведение на день и начать убираться в нем. Наконец ему ответил сонный голос, который он не узнал.

— Да? Кто это?

— Позови мне Турка.

— Мы закрыты.

— Позови Турка к телефону. Живо!

— Турка нет на месте. Позвоните вечером, — раздраженно ответил кто-то на том конце.

— Яноват! Позови мне Турка! Это Ви-Церг, идиот!

Неман почти что закричал на этого дуралея, ответившего на звонок. В динамике тут же стало тихо. Неман ждал долгие полминуты, пока не услышал запыхавшегося Турка.

— Что случилось?

— Слышал о Седаи Руне? — вместо ответа спросил Неман.

— Да.

— Его люди сейчас хотели меня убить. Я проскользнул в город из башни.

На том конце раздался вздох удивления, а затем громогласный приказ: «шевелись! Разбуди Мелкого и девушек!»

— Неман, беги в бар. Сюда они не сунутся.

— Нет. Скорее всего меня успеют перехватить по дороге или рядом с ним.

— Они не посмеют этого у меня на районе, — с важностью возразил Турк.

— Позволят. Думаю, они не в твоей весовой категории.

— Ну а что ты еще предлагаешь?

— Мне надо добраться до нашей площадки. Я улетаю с Марса. Что-то мне подсказывает, что меня будут очень серьезно искать. Я убил двоих, Турк.

Тот присвистнул.

— Да, малыш. Если ты это сделал, значит дело серьезное. Мелкий и его люди с моими девочками сейчас соберутся. Они помогут тебе добраться до корабля, а я свяжусь с площадкой, чтобы все было готово по приезду.

— Спасибо, дружище.

— Ай. Ты знаешь, что я для тебя все сделаю. Тебя встретят на площади Гагарина на вездеходе. Поспеши. Ты как раз должен успеть, пока тут все очухаются и выедут.

— Спасибо!

— Удачи, Неман.

Связь прекратилась. Неман, слегка успокоившись, огляделся. Улочка еще оставалась полупустынной. Люди только просыпались, чтобы начать свой длинный рабочий день. Держась стены, Неман направился в сторону площади Гагарина, почти срываясь на бег. На него оборачивались прохожие, но ему было все равно. Только одна мысль играла в его голове — добраться.

Вдруг в утренней тишине города раздался женский крик. Он прозвучал за спиной Немана, и тот, поддавшись внезапному порыву, упал на землю, прыгнув за угол. Тут же он услышал звук выстрела, и пуля с глухим щелчком вошла в каменную марсианскую стену противоположного четырехэтажного дома. Контрабандист вынул из-за пояса пистолет, проверил обойму и, высунув руку за угол, наугад пустил первую пулю. На улице уже стоял гвалт, люди высовывались из окон, а затем резко отскакивали от них в свои комнаты. Выстрелив еще раз, Неман пустился бежать. Он расталкивал бегающих и ничего непонимающих людей с пистолетом в руке. Петляя по пешеходным улицам Марса-1, он пару раз выбегал на дороги, не глядя перебегая их, благо утренний трафик не отличался интенсивностью. Где-то сзади слышались крики, раз послышался выстрел, но никакой пули рядом не пролетело. Неман во весь опор мчался к площади Гагарина, надеясь на Мелкого и его парней.

Когда он свернул на одну из деловых улиц города, то лицом к лицу столкнулся с полицейским, сонное лицо которого выражало немалое удивление тем, как Неман бесцеремонно потревожил его. Но в тот момент, когда его взгляд скользнул вниз по руке Немана, чья кисть сжимала пистолет, лицо полицейского преобразилось. Он рванул назад и, видимо, больно ударился спиной о стену, стараясь вытащить свой пистолет из кобуры. Полицейский ничего не говорил, он просто смотрел на Немана расширенными зрачками и пытался совладать с кобурой, которая так неудачно для него стиснула пистолет. Неман не теряя времени подскочил к полицейскому как раз в тот момент, когда раздался щелчок кобуры, и ударил его рукояткой пистолета. Полицейский настолько растерялся, что даже не старался защититься. Оставив его стекать по стене на глазах изумленных прохожих, которые охая, начали разбегаться в стороны, Неман побежал вперед по улице, задыхаясь от быстрого бега. Недалеко отбежав от полицейского, он обернулся в тот момент, когда из-за угла выскочили его преследователи, поэтому ему пришлось снова шмыгнуть за угол до момента выстрела. Его снова заставили выбрать длинный путь к площади. Нырнув в один из подвалов, в котором располагалась какая-то забегаловка, он, размахивая пистолетом, пробрался через заведение на противоположную сторону дома через погрузочный люк. Обмазавшись в чем-то на кухне, он продолжил свой бег по узкой улице. Площадь была уже близко и оставалось надеяться, что Мелкий уже ждал на месте. До места встречи оставалось самое большее метров сто, когда контрабандист лицом к лицу столкнулся с тремя парнями, очень похожими на тех, что гнались за ним. Секунду осматривая друг друга, узнавая через взгляды, они стояли на пересечении двух улочек, выбирая каждый для себя дальнейшее действие. И первый ход был за Неманом. Он вскинул руку с пистолетом и произвел два выстрела в упор. Двое парней упали на спину, пораженные пулями в район груди, а третий в этот момент успел прыгнуть за мусорную бочку. Неман также нашел укрытие за углом дома. Его била дрожь. Он чувствовал, как его тело буквально плавится от возросшей температуры, как его распирает от напряжения. Один из двоих лежащих на земле корчился и стонал. Неман сделал попытку выглянуть из-за угла, но в этот момент пуля просвистела мимо его лица. Он дернулся, спрятавшись обратно. Его самый короткий путь к площади лежал как раз через ту улицу, за баком которой укрылся преследователь. Надо было что-то предпринять, но ничего умного в голову не лезло. В нее бил только адреналин, пульсировавший вместе с кровью в висках.

Люди вокруг попрятались и улицы опустели. Неман высунул руку с пистолетом из-за угла и наугад сделал два выстрела. Ему ответили. Он выстрелил еще раз и, выпрыгнув на открытое пространство, двумя шагами добежал до бака, за которым прятался противник, и тоже спрятался за него. В обойме оставалось два патрона. Неман затаил дыхание и огляделся. Тот, что стонал, перестал издавать какие-либо звуки и теперь просто лежал на улице, как и его другой товарищ. Преследователи еще не показались. Из-за углов, окон и дверных проемов выглядывали испуганные лица жителей, потревоженных с утра, и тут же прятались обратно за укрытия. Контрабандист сделал вдох и встал, держа пистолет наготове. Противник все еще сидел на своем месте и их буквально разделяло два-три метра. Неман прыгнул вперед так, чтобы успеть в полете выстрелить в человека. Немного не рассчитав, он приземлился на плечо чуть раньше, чем рассчитывал, почувствовав тупую боль от соприкосновения с покрытием улицы, проехал на боку некоторое расстояние, как раз появившись с пистолетом перед удивленным парнем в черной одежде. Последовал выстрел прямо в голову. Сразу же поднявшись, Неман побежал к площади, преодолевая последние десятки метров. Он выбежал на нее и резко остановился. Люди шарахнулись в стороны от него.

Площадь строилась небольшой. Ее частоколом окружали разной высоты марсианские дома из местной горной породы или дешевого металла. Движения в связи с ранним часом практически не было.

И именно в тот момент, когда Неман выбежал с пистолетом на тротуар, по площади проезжал полицейский автомобиль. Обратив внимание на то, как люди бросились врассыпную от Немана, машина остановилась и из нее вышел молодой полицейский с приятной улыбкой, которая тут же стерлась, когда он увидел пистолет. Полицейский дернулся за своим оружием, но выстрел Немана ему в руку опередил его. Раздался крик. Пуля попала точно в основание кисти, раздробив кость. Никогда так метко не стрелял, удивился контрабандист. Тотчас на площадь вылетел вездеход Мелкого. Он гордился этой оранжевой машинкой, потому как он выкрал ее у одной экспедиции, организованной военными, прямо у них из-под носа. Машина что надо, не боялась ездить даже в легкие марсианские бури. Она одинаково хорошо чувствовала себя как на грунте, так и на ровных городских дорогах.

Вездеход резко и со свистом затормозил всеми своими шестью колесами рядом с машиной полицейского, истошно кричавшего от боли и старавшегося какой-то тряпкой перевязать себе руку.

— Быстрее! — раздался призыв человека Мелкого, приоткрывшего дверь в вездеход.

Дважды предлагать и не надо было. Неман тут же оказался внутри машины. Дверь захлопнулась, но тут же с противоположной стороны площади раздались выстрелы, и пули забарабанили по кузову — преследователи нагнали жертву. Но бронированная обшивка справлялась.

— Вот заразы, — вскрикнул Мелкий, сидящий за рулем.

Вездеход развернулся и начал набирать скорость.

— Ты как?

Неман заметил, что помимо двух людей Мелкого в машине сидели Тавоф и Карамелька. Одеты они были так же, как мужчины, то есть в комбинезоны, к которым оставалось прикрепить шлемы для прогулки по Марсу. В руке одной из них покоилась винтовка, у другой пистолет-пулемет.

— Ни царапинки, — улыбнулся им Неман.

Он старался отдышаться, но легкие горели огнем, мешая вдыхать воздух.

— Едем к воротам, — отрапортовал Мелкий. — Девочек высадим пораньше и дадим им пару минут, чтобы занять позиции. В любом случае нам надо прикрытие.

— Хорошо.

Вездеход ревел, несясь между редких машин. Каждое новое мгновение он был готов врезаться в кого-то или во что-то, но каждый раз Мелкий справлялся со зверем.

— Как тебя угораздило насолить Седаи? Он серьезный человек. И размах у него посолиднее нашего будет.

— Кажется, я обидел его.

Один из парней Мелкого — сплошные мышцы — присвистнул.

— Я слышал о нем множество историй. Он умеет заставлять людей делать то, что он хочет.

— В этот раз у него не вышло, — ухмыльнулся Мелкий. — Наш Неман оказался ему не по зубам.

Вездеход резко бросило вправо. Послышались звуки отскакивающих от кузова пуль.

— За нами хвост из полицейских! — крикнула Тавоф.

— Сними их, — спокойно ответил Мелкий.

— Как будто это так просто.

Тавоф, сидящая ближе всех к задней двери вездехода, открыла в ней окно-бойницу и выставила дуло винтовки наружу. Послышались звуки выстрелов полицейских, все в вездеходе инстинктивно пригнулись.

— Да чтоб их! — вырвалось у Карамельки.

Встав с пола, Тавоф, уже не обращая внимания на стрельбу преследователей, кое-как стабилизовала дуло.

— Веди ровнее!

Последовало один за другим три оглушающих выстрела. Гильзы со звоном упали на пол и стали, дребезжа, кататься по нему.

— Бинго! Я пробила им колесо.

Вездеход свернул еще пару раз и резко остановился.

— Девочки, ваш выход.

— Удачи, Неман! Еще увидимся, милый.

Девушки поцеловали его на прощание и выбрались из машины на улицу, чтобы вбежать в ближайший подъезд пятиэтажного дома, стоявшего рядом с пунктом пропуска из Марса-1.

— Фуф. Бешенное утро.

Тело все еще потрясывало, но наступила долгожданная расслабленность, вызванная долгим выбросом адреналина. Неман почувствовал себя разбитым, опустившись на сидение.

— Да, ты нас здорово напугал спросонья, — поддакнул товарищ Мелкого.

— Это правда. Ты бы видел с каким лицом ко мне залетел этот новенький бармен Турка. Глаза, как блюдца. И все чего-то тараторил да тараторил. Никакого самообладания.

— Еще бы. На него так наорал Турк. А вот кстати и он.

Вживленное в тело переговорное устройство дало о себе знать.

— Да?

— Слушай, дело дрянь, — послушался серьезный голос Турка. — Мои люди на площадке не отвечают. Мне кажется это неспроста. Лучше возвращайся сюда. Займем оборону, а там что-нибудь придумаем.

— Нет. Мне надо на корабль. Если не с Мелким, то один поеду туда.

— Не глупи! — откликнулся тот.

— Турк говорит, что его люди не отвечают.

— Ничего, прорвемся. Нас четверо без девушек. Мы в состоянии сделать необходимые вещи сами.

— Турк, мы едем туда.

— Ладно. Сообщите потом, как все осмотрите, что там да как. Я отправлю подмогу.

— Договорились. Все, до связи.

Вездеход дернулся вперед, выруливая к пропускному пункту, который уже обстреливали с крыши дома девушки. У гермоворот стояло несколько пустых машин, брошенных своими владельцами, укрывавшимися от выстрелов в переулках, а также машина, за которой пряталось несколько человек, по-видимому людей Седаи. Они отстреливались от девушек поочередно выглядывая из-за укрытия. Им вторили выстрелы охраны пункта, которые вели огонь из окон невысокого маленького здания.

— Надо бы им помочь, — в слух подумал Мелкий.

— Подъезжай поближе, — посоветовал ему товарищ. — Сразу с двух сторон выйдем. Неман, есть патроны?

Контрабандист развел руками. В пистолете оставалось только два патрона. Или обойма уже кончилась? Он не помнил.

— Возьми мой.

Второй человек Мелкого протянул ему автомат, доставая из сумки еще один для себя. Неман взял в свои руки оружие, еще теплое от рук своего хозяина. Оно приятно лежало в ладонях, готовое убивать по приказу. Из сумки ему передали и два магазина к автомату.

— Давай! — неожиданно крикнул Мелкий.

Послышался визг тормозов. Вездеход встал между зданием пункта и машиной людей Седаи. Обе его боковые двери распахнулись и из них раздались короткие и частые очереди, перекликавшиеся друг с другом. Людей Седаи сразу же скосили смертельные куски металла. Из окна пропускного пункта стрелять перестали.

— Дайте мне!

Мелкий достал из-под сидения переносной гранатомет. На удивленный взгляд Немана он пожал плечами.

— Мы побросали сюда первое, что попалось под руки. Надо быть готовым ко всему.

Глухой звук возвестил о том, что снаряд вышел из оружия, а через пару секунд он разорвался прямо в здании, влетев туда через окно.

— Ух, с первого раза! — кровожадно потряс оружием Мелкий. — На выход, господа. Занимайте дом, открывайте ворота. Там может быть еще кто-то есть, так что осторожнее.

Он сел снова за руль, а Неман с двумя бойцами метнулись к зданию. Остановившись у окна, контрабандист убедился, что внутри никого из живых не осталось. Обычно тут дежурило двое. И как раз двое лежали в неестественных позах на полу с вывернутыми конечностями в кровавых лужицах. Неман не стал рассматривать все детально, и уже хотел забежать в здание, но увидел, как от дома к ним бегут девушки. На всякий случай он решил их прикрыть. Когда они добежали до вездехода, гермоворота со стороны города поехали вниз.

— Возвращайтесь назад. Турк сейчас пришлет за вами, — приказным тоном сказала Неман.

— Еще чего. Мы с вами до площадки, — выпятила вперед грудь Карамелька.

— Именно! — вторила ей Тавоф.

Девочки тяжело дышали. Их распущенные волосы перепутались между собой, но на лицах красовались загадочные женские улыбки, на которые и Неману пришлось улыбнуться.

— Вы никогда не слушаетесь.

— Потому что мы плохие девчонки, — подмигнула ему Тавоф.

Гермоворота опустились до конца и вездеход заехал в шлюз. Он начал закрываться со стороны города, когда парни Мелкого выбежали из здания и, перепрыгнув поднимающиеся из земли ворота, залезли в вездеход.

— Времени немного. Там уже слышны звуки подкрепления. Серены воют так, что весь город уже разбудили.

— Это уже сделали мы, — уточнила Карамелька. — Ничего, прорвемся.

Все замерли в ожидании того, когда же поползут вниз гермоворота со стороны внешнего мира. За вездеходом ворота уже зафикисровались. Прошло несколько долгих секунд прежде чем стала уезжать в землю последняя преграда. Она уже почти опустилась, когда вдруг замерла.

— Что такое? — спросил Неман, вытянув шею.

— Яноваты! Кажется, они добрались до пульта в своем центре управления. Дайте мне пару секунд, и мы выберемся, — ответил ему Мелкий.

Он набрал нужную комбинацию на панели машины и подвеска вездехода стала приподниматься над дорогой. Следом за ней стали ползти вверх и ворота.

— Черт, черт, — зашептала Тавоф.

Подвеска приподнималась быстрее ворот, но те уже вышли из земли на приличную для машины высоту.

— А черт с ними. Держись!

Вездеход взревел и рванул вперед. Наехав на ворота передними колесами, он перевалился через них двумя первыми осями. Задняя ось с трудом, но тоже перелезла гермоворота. Им очень повезло, что машина имела полный привод. При этом вездеход сильно стукнулся крышей о потолок. Послышался скрежет, и машина вместе с людьми очутилась на дороге, ведущей в главный космопорт. Ожидающие свою очередь на въезд водители с этой стороны границы города с удивлением наблюдали за тем, как вездеход выбрался из шлюза, и, набрав приличную скорость, пустился по дороге, поднимая за собой небольшой вихрь из марсианского песка.

— Красавец, — похвалил Неман Мелкого, потрепав того за плечо.

Тавоф поцеловала водителя в щеку.

— Да ладно вам, — засмущался тот. — Обычное дело.

Все слегка рассмеялись, сбрасывая напряжение.

— Напомню, нам ехать прилично. Километров восемнадцать. Будьте готовы, что нас будут в добавок преследовать. На открытой местности мы прекрасная мишень.

И правда, подумал Неман, смотря в окошко на удаляющийся купол Марса-1. Проследить за ними не составит труда. А если полицейские поднимут дронов и планетолеты, то все еще больше осложнится.

— Теперь все зависит от того, насколько полицейские проворные и внимательные.

И Мелкий свернул с главной дороги на еще одну, меньшую по размерам, и уходящую по равнине в сторону холмов, вдалеке переходившие в горки. Дорога шла между их склонов, а вездеход ревел от натуги, чтобы успеть спрятаться от визуального контакта с возможными преследователями.

— Немного попетляем, — предложил водитель, — чтобы сбить их с толку.

— Хорошо, — согласились все.

Проехав еще немного, вездеход свернул с дороги и стал самостоятельно прокладывать себе путь через ржавый песок.

— Так в чем причина, что Рун вывел своих людей на улицы города ради тебя? — спросил Мелкий, следя за дорогой и радаром одновременно.

— Скажем так, он попросил меня предать товарища за денежное вознаграждение.

— Не люблю таких людей, — вставила Карамелька. — Они верят в то, что все на свете покупается и продается за деньги, не понимая, что некоторые вещи либо покупаются другой валютой, либо не покупаются вообще. Я не удивлена, что этот человек хотел купить тебя. В башнях живут люди, несколько оторванные от реальности. Уж мы то знаем.

— Скажи, — спросил ее один из парней, — продается ли любовь? Ты же ее продаешь. Значит и она имеет свою цену.

— Так. Давай сначала определимся со значениями, — с вызовом ответила ему Карамелька. — Любовь бывает в постели и в душе. Та любовь, что в душе, она не продается. Я верю в это. Настоящая любовь, которая заставляет тебя быть другим человеком, не продается. Ее надо заслужить.

— То есть купить собой, — подсказал ей второй парень.

— Не путай влечение и любовь, — заступилась за подругу Тавоф. — Влечение связано с желанием. И желание купить тоже нельзя. Как и любовь, которая существует на чувственном уровне и не принадлежит нашему миру, поэтому ее нельзя запачкать экономическими отношениями.

— Согласна, — продолжила Карамелька. — Я еще соглашусь на счет того, что можно купить ту любовь, что связана с постелью. Но для этого тоже необходима связь между людьми. Наверное, это как влечение, но осознанное, когда люди не только желают, но и творят вещи, которые с другими людьми они сделать не могут для того, чтобы войти в другой мир. Поэтому, при определенных обстоятельствах, можно купить человека для этого. Но думаю, что потом люди будут заниматься этим и без денег. А вот что я продаю, так это не любовь вовсе. Общество, общение. Секс. Себя, свое тело. Но не любовь.

Первый парень фыркнул.

— У вас понятие жизни на высоте. И откуда вы такие?

— А ты думал, что если мы проститутки, то не можем размышлять о чем-то важном и существенном?

— Да нет, — замялся он. — Просто неожиданно слушать подобные рассуждения о любви от вас.

— Думаешь, мы не способны любить? — сверкнула своими глазами Карамелька.

— Лучше замолчи, — подал голос Неман. — Ты не понимаешь с кем связался. Эти девочки дадут тебе фору, а затем опередят на полпути.

— Спасибо, милый, — улыбнулись ему девушки.

— Но зачем же пытаться тебя убить? — опять спросил Мелкий. — Ну отказался и отказался. Бизнес. Бывает и такое. За что посылать за тобой карательные отряды?

Вездеход набирал скорость среди окружавших его холмов. Вершины небольших гор впереди становились все больше, выглядывая из-за оранжевых песчаных горбов.

— Мне кажется, что он считает, будто я важный человек в одном деле. И что если убрать меня, то ему будет проще. Не знаю. Может он обидчивый.

— Я слышал, что он не подарок, — поддакнул Мелкий. — Людей калечил, казнил предателей. Но чтобы так…

— А кто он вообще такой? — спросил Неман в свою очередь. — Чем занимается?

— Он из богатых, — ответил парень, затеявший разговор о любви. — Родители владели шахтами. Все перешло со временем к нему. Говорят, он на черном рынке репутацию себе сколотил. Антиквариат там, артефакты из космоса. Услуги по охране. Не для обычных людей, конечно. Цены у него, я слышал, огого.

Все замолчали. Вездеход надрывался, залезая на пологий склон из сыпучего песка. Из-за него совсем близко выглядывали скалы. Каждый раз видя их вживую, Неман убеждался, что даже горы Земли, что он видел на картинках, а затем с высоты полета, выглядят поживее марсианских. Он понимал, что слишком предвзят, но контрабандист никак не мог простить эту планету, несмотря на то, что это события на Земле заставили его семью улететь сюда.

— Через полторы минуты будем на месте, — протянул Мелкий, сосредоточенно управляя машиной, что скатывалась с насыпи к подножию скал, растущих из песка.

Среди камня виднелись проходы, уходящие внутрь этих массивов. Мелкий направил вездеход к одному их них, куда тянулись следы других машин.

— Думаю, машину надо оставить при входе, а самим пройти по коридору пешком, — предложил он. — Так у нас может быть хоть какая-то неожиданность.

— Это принимая во внимание то, что нас уже скорее всего ждут. И вход туда один, — возразила Тавоф. — Не лучше ли использовать вездеход как укрытие? Ты же сам знаешь, что пули тут ему ничего не сделают. Нам всем придется постараться, чтобы убить тех, кто захватил площадку. Это тебе не в городе стрелять. Условия другие.

— Оружие прокачено.

— И что?

— Там есть тропинка, — задумчиво произнесла Карамелька. — Ведет на карниз. Мы можем с Тавоф туда забраться. Нас не заметят. У нас будет преимущество. Стрелять сверху удобнее. А вы по нашим первым выстрелам будете их штурмовать. Как идея?

— Черт, — воскликнул один из парней Мелкого, — а ты и впрямь не глупа.

— Приму за комплемент, — натянуто улыбнулась девушка.

— Я за, — согласился Неман. — И вы будете в относительной безопасности, и мы сможем пробраться внутрь этого каменного кармана.

— Идея хорошая, — закивал головой Мелкий. — Так и сделаем. Проверьте оружие. И надевайте шлемы.

Он уже заводил вездеход в каменный коридор, чтобы спрятать его за поворотом от посторонних глаз. Остановившись, машина качнулась взад-вперед и замерла.

Люди начали приготовления. Проверяли оружие, добирали магазины из сумок, что лежали на полу. Про запас, как сказал Мелкий. Затем все надели шлемы с большими квадратными стеклами. Они не мешали обзору и выглядели вполне красивыми, что больше всего оценили девушки. Шлемы подходили ко многим моделям скафандров, поэтому Неману дали один запасной. Он приладил его к своим системам и в который раз поблагодарил самого себя за то, что именно из-за таких ситуаций в жизни он большую часть времени ходит не в обычной одежде. Шлем без проблем подключился к основной части скафандра.

Стены коридора на вид казались волнистыми и гладкими, но, проведя по ним рукой в толстой перчатке, Неман почувствовал, насколько они шершавы. Над его головой стены уходили вверх, заканчиваясь метрах в двенадцати от поверхности и оставляя полоску марсианского неба для любования.

Тавоф деловито осмотрела свою винтовку.

— Мы пойдем вперед. Как только заметим, что вы у входа, то начнем стрелять. Будьте готовы. И не забывайте целиться в шлемы.

Перестрелки на Марсе были обычным делом. Особенно раньше. Неман помнил, как Джу постоянно разговаривал о них со своими клиентами, когда они обсуждали последние новости. Спустя года, выработались основные правила стрельбы на Марсе, чьи условия не совпадали с земными. Во-первых, все марсианское стрелковое оружие сильно модернизировалось для повышения убойной силы, и часто это шло во вред точности и дальности стрельбы. Поэтому было принято стрелять метров с тридцати максимум, чтобы гарантировать попадание по противнику. Причем стрелять надо было по шлемам или ногам. Остальное тело покрывал мешковатый и плотный скафандр, который пули брали неохотно. Но шанс пробития скафандра все-таки существовал. А вот шлем всегда раскалывался от нескольких прямых попаданий в него. На прочные шлемы у бандитов денег не всегда хватало, но и самые лучшие из них можно было пробить очередью с трех метров. Но обычно такие шлемы имелись только у отрядов специального назначения.

— Договорились, — раздался ответ Немана в их переговорных устройствах, встроенных в шлемы. — Атакуем по готовности. Будьте осторожны.

— Будем, милый.

Две фигуры отделились от отряда, и зашагали в сторону от вездехода к тропинке, которая, спрятавшись в складках стен, уводила девушек вверх и внутрь каменных масс.

— Вперед, — скомандовал Мелкий.

Небольшой отряд пошел вдоль обеих стен по два человека в сторону, где находилась цель их визита. Микрофоны скафандра регистрировали тишину, изредка нарушавшуюся шарканьем обуви по гравию. Но это звучало так естественно, что никто не обращал внимания на это шуршание.

Ступая по коридору, Немана снова бросило в жар. Такого с ним почти никогда не случалось на корабле, но вот на поверхности… Он прекрасно помнил свою прогулку, которая чуть не закончилась смертью в инопланетном лесу. Заметив, что он слишком громко и часто дышит, контрабандист постарался взять себя в руки, отметив, что никто из его спутников не выдает своего волнения, уверенно шагая вперед и как будто не замечая его вскрывшегося мандража. За что Неман был им благодарен.

Так они шли несколько минут. Неман не знал, сколько именно времени они потратили. Коридор извивался змеей и выглядел однообразно. Пару раз ему казалось, что за поворотом они увидят площадку с «Путником», но каждый раз их встречал лишь еще один поворот. Прикрывая друг друга, люди преодолевали метр за метром, пока действительно не добрались до сужающегося входа на полянку, как ее называл Турк. Сужаясь со стороны коридора, дорога затем расширялась и выводила машины и людей в каменный карман посреди нагорья, окруженного естественными стенами. Свода тут не было, поэтому Турк, который нашел это место, смекнул, что здесь и в некоторых других местах можно сделать скрытые площадки для контрабандистских кораблей. Выдолбив пещеры и оборудовав их под склады, Турк начал предоставлять нужным людям подобные убежища, использовавшиеся для погрузки и разгрузки товаров, да и просто для хранения там кораблей, пока хозяева, которым было заказано появляться в марсианских портах, решали свои дела в городах.

Это место нравилось контрабандистам, и Неман не был исключением. С воздуха заметить окошко среди гор было сложно. К тому же его удачно маскировали, поэтому за все время полицейские нашли только две подобных площадки, и то только с использование спецсредств во время облавы. Теперь Неман сидел за выступом каменной стены, расположенным в десятке метрах от входа на площадку, и с грустью смотрел на свой корабль, чей бок виднелся отсюда. Еще на линии обзора частично показывались ящики и грузоподъемная машина. Она выглядывала только своим носом. Отсюда площадка казалась вымершей. Никакого движения. Все замерло. Солнце обильно поливало светом одну из стен овальной полянки.

Вдруг Неман заметил еле уловимое движение на противоположной стороне площадки, чуть ниже линии уступа, где заканчивалась стена. Это девушки осторожно пробирались по карнизу, стараясь ничем себя не выдавать. Неману очень хотелось связаться с ними, но он понимал, что это опасно. Их переговоры могли засечь. Поэтому он надеялся, что их частоту не сканируют, иначе бы их уже выявили по его учащенному дыханию.

Так они стояли, прижавшись к стенам, спрятавшись за выступы и ожидая выстрелов девушек. Сомнений не было — их ждали, иначе бы Карамелька или Тавоф уже связались с ними. Неман сумел взять себя в руки, сжимая рукоятку своего автомата. Каждую секунду он ждал характерного сухого звука выстрела в разряженной марсианской атмосфере.

И он последовал. Глухой, увеличенный замкнутым пространством звук выстрела из винтовки Тавоф разрезал тишину планеты. Тут же микрофоны поймали сухой стрекот пистолета-пулемета. И сразу на видимом пространстве площадки появилось движение.

Не став дожидаться ничьей подсказки, контрабандист выскользнул из-за выступа и в два длинных марсианских прыжка оказался у входа на полянку. Сбоку вповалку лежал какой-то металлолом, и, чтобы не оставаться на открытом пространстве, Неман прыгнул за металлический мусор.

Звуки боя уже раздавались повсюду. Заговорили автоматы Мелкого и его парней. Неман услышал, как один из них пожаловался на отсутствие гранат.

— Мальчики, — послышалось в ушах, — прижмите их. Они не дают выглянуть.

Слегка высунувшись из-за укрытия, Неман тут же оценил обстановку. По большому открытому пространству между кораблем и его укрытием перебегало два человека в белых скафандрах, которые, во всю прыгая, отстреливались от неожиданно появившихся людей из коридора. За несколькими импровизированными укрытиями сидели еще люди, попеременно высовывавшиеся, чтобы выстрелить по девушкам или по атакующим из коридора. Вспышки выстрелов были видны из проемов пещер, оборудованных под склады.

Прицелившись, Неман пустил очередь в бегущих людей. Он попал по одному из них, и тот замер в наивысшей точке своего прыжка, потянувшись рукой к своей коленке. Пробил скафандр, удивился Неман и тут же пустил еще одну очередь. Тот же человек, приземлившись на землю, уже не двигался. Его стекло в шлеме разбилось, окрашиваясь в красный цвет. Но Неман этого не заметил. Ему было достаточно, что один из тех, кто готовил на него засаду, обезврежен. Переместившись к другому укрытию, он заметил еще два трупа в белых скафандрах. Они лежали в неестественных позах, еще сжимая оружие. Расстояние до них было достаточным, чтобы заметить большую дыру в спине одного из них, окрасившуюся в цвет марсианского песка. Тавоф стреляла метко. Тут же послышался еще один выстрел винтовки. Потом еще. Девушкам больше не мешали. Неман пустил пару очередей, не давая противникам поднять головы, пока Мелкий на другом конце полянки менял свое укрытие.

— Так их, — кричал он во время боя. — Яноваты!

Стена за Неманом застонала, и он присел. Это очередь из пещеры чуть не настигла его. И правда, гранаты нужны, пронеслось в его голове. Ведь тот парень из пещеры теперь не давал ему возможности выглянуть из-за укрытия.

— Вы можете снять того, что на складе? — спросил он у своих.

— Нет.

— Не вижу.

— Могу заставить его прижаться, — послышался голос Карамельки. — Сможешь подойти к нему. Только я сейчас перезаряжусь.

— Жду.

— Айаяй! — вопль неожиданно ударил по барабанным перепонкам. — Попали, гады. Пробили и скафандр, и, кажется, кость. Как больно!

Неман увидел, что у бочек с противоположной стороны один из парней Мелкого водит руками по своей ноге, стараясь пережать дыру в скафандре.

— Одной рукой прикрой дыру, а другой стреляй! — рявкнул Мелкий. — Мы только уровняли свои силы.

— Неман, вперед!

Карамелька открыла огонь по засевшему на складе, а Неман резко подпрыгнул вверх к стене на несколько метров, перебежал по ней, и приземлился как раз в конце дальней стены склада, за спиной противника, который, сидя в укрытии, перезаряжался и никак не ожидал гостей. Очередь с пяти метров успокоила его. Неман бегло осмотрел небольшое помещение склада, найдя у стены трех мертвых людей Турка.

Бой снаружи продолжался. Один из людей Мелкого был убит, другой ранен, но он отстреливался из-за укрытия, время от времени жалуясь в эфир на боль.

— Кажется кровь начинает летать по скафандру!

— Угомонись. Тебе кажется, — подбадривал его Мелкий. — Просто галлюцинации от такой шокирующей ситуации.

Неман стрелял теперь с новой позиции. Он прикрыл наступление Мелкого на склад подольше, дав ему возможность убить там еще двоих. Итого в бою оставалось трое противников. Но двое из них укрылись как раз под карнизом, откуда вели огонь девочки, поэтому они не могли добраться до них. Третий стрелок засел за подъемником, не желая оттуда выходить. Но Тавоф мелким выстрелом достала и его.

— Неман, вместе. Пошли.

Контрабандист выпрыгнул из укрытия. Прыгая по открытому пространству, он приближался к нагромождению металлических ящиков, за которыми оставались последние враги. Мелкий прыгал с другой стороны, а Карамелька, высунув оружие из-за карниза, наугад выдала несколько очередей, чтобы отвлечь тамошних жителей. Ей это удалось. Ответная очередь пробила скафандр на ее руке. В динамиках послышался женский визг и нецензурная брань. Но Мелкий и Неман уже добрались до ящиков. Они одновременно появились перед оставшимися стрелками, которые успели среагировать на их внезапное появление. Обоюдные выстрелы прошили воздух. Неман почувствовал, что в его скафандр что-то ударилось. Он также видел, как двое противников медленно валятся на камень с пробитыми шлемами, а Мелкий приземляется на колено, держась за стекло своего шлема.

— Яноваты! Они пробили мне стекло. Глаза!

Неман, забыв о том, что сам недавно почувствовал касание пуль своего скафандра, прыгнул к товарищу. Взяв его под локоть, он отвел того в коморку, что находилась на складе. Она задумывалась герметичной, поэтому можно было снять шлемы. Мелкий с опаской отвел ладонь от пулевого отверстия в стекле, боясь, что воздух продолжит вылетать из скафандра. Его левая сторона лица вся покрылась порезами от стекла. Пуля же оцарапала шею, из которой сочилась кровь, и застряла в задней стенке шлема. Кровь, попадая в окружающую среду, тут же скапливалась у раны пузырьками. Сняв с Мелкого шлем, Неман дал ему аптечку, которую нашел в настенном шкафу. Товарищ сразу принялся обрабатывать себя, принимая помощь от Немана. В коморку через шлюз зашли остальные. Тавоф помогала раненому парню передвигаться, а Карамелька, обхватив место пробития скафандра, тащила оружие.

— Кажется и мне раздробило кость, — пожаловалась она, снимая шлем и осматривая свою руку. Ее длинные волосы красиво спадали на плечи скафандра волнами.

Она помогла Тавоф усадить раненного на стол и сняла с него шлем. Его лицо очень сильно побледнело, будто ему пришлось увидеть что-то страшное, а взгляд потерянно блуждал вокруг. Он явно не понимал, как попал сюда. Сказывалась кровопотеря.

— Помоги мне перевязать ему ногу, — позвала Тавоф Немана. — Карамелька и Мелкий сами справятся.

Неман послушно подошел, чтобы помочь снять с парня скафандр. Ногу и правда пробило у голеностопа. Кость выглядела, как переломанная по середине палка, двумя концами торча из ноги, и рана представляла собой жуткое зрелище. Наложив шину, перевязав ногу, Неман с Тавоф оставили парня на полу, а сами вышли наружу.

— Мы так не уйдем, — сказала Неману Тавоф. — Если этих людей схватятся, то пришлют подкрепление. Я уверена в этом. Мы не сможем уйти от них сами. И на твоем корабле не улететь. Тебя ищут не только люди Седаи.

— Сейчас свяжусь с Турком. Он обещал прислать подкрепление.

Турк сразу же ответил на вызов, сообщив, что помощь уже на полпути, так как сразу после перестрелки на пропускном пункте, он собрал всех своих людей. Теперь район вокруг бара окружили импровизированными блокпостами, от чего возникли проблемы с полицией.

— Подожди подкрепление с ними, — попросил Турк. — Если что, прикрой их с корабля.

— Я так и собирался сделать.

— Хорошо. И еще кое-что, Неман. Полицейские в курсе, что ты на планете. В воздух поднимают машины. На орбите тебя тоже ждут. Будь осторожен.

— Спасибо, Турк. Постараюсь.

Отправив Тавоф к раненым, Неман поспешил в свой корабль.

— Капитан. Рад вашему возвращению, — приветствовал его Васко.

— Как я рад. Запускай реактор, Васко. Включай системы. В первую очередь радар. Нам нужны глаза. Не забудь маскировку.

— Есть.

Неман зашел в рубку. Гибискус, раскачиваясь из стороны в сторону от дуновения вентиляции, помахал листьями.

— Привет, приятель. Сейчас будем выбираться отсюда.

Приборная панель уже горела. Неман сел в кресло и стал проверять состояние корабля. На первый взгляд все выглядело отлично.

— Васко. Второстепенная задача. Просканируй корабль на наличие внесистемных исходящих сигналов. На нас могут быть жучки.

— Принял, капитан. Рекомендую поднять корабль над горной породой, чтобы сканирование пространства оказалось более четким.

Реактор достаточно разогрелся. С нажатием кнопки запуска «Путник» дрогнул. Он был готов к взлету. Неман потянул руль на себя и корабль нехотя стал отрываться от поверхности планеты.

— Тавоф, — позвал девушку контрабандист, еще даже не снявший шлем.

— Я тут.

Слышимость оставляла желать лучшего. Помехи мешали четко принимать сигнал от девушки в каменной пещере.

— Я взлетаю. Повишу здесь, пока не придет подмога. А затем сразу в бега. Спасибо вам за помощь! Передавай всем привет.

— Хорошо, милый. Пусть удача следует рядом с тобой.

«Путник» поднимался вверх метр за метром. Неман на всякий случай проверил свои наручные часы. Оставалось три часа до момента, когда лекарство уже не поможет.

Неман уже видел пики гор и горизонт. Корабль взлетел над дырой в каменном панцире и завис.

— Капитан, — доложил Васко. — Обнаружено передающее устройство на фюзеляже.

— Дай туда ток.

— Сделано. Сигнал прекратился.

В этот момент радар ожил. Взглянув на него, Неман оторопел. С трех сторон к нему приближались целые группы целей. Со стороны города радар показывал три небольшие точки. По всей видимости это шли машины с людьми Турка. Со стороны космопорта к Неману приближалась группа целей, чье количество радар не мог определить, так как они летели слишком близко друг к другу. С юго-востока двигались еще две цели. Это нехорошо, подумал контрабандист. Очень нехорошо.

— Тавоф, слышишь?

— Да-да.

— Машины уже в двух километрах. Будут тут в течение шести минут. Боюсь, я за это время улечу. Тут какие-то неопознанные цели. Надо будет увести их от вас. Лучше будьте готовы к бою.

— Хорошо. Будь осторожен.

— И вы.

Те две цели, что шли с юго-востока, были ближе всего. Неман развернул нос корабля им навстречу. Тут же Васко захватил их своими датчиками. Они пока летели на расстоянии примерно десяти километров, но оно быстро сокращалось. Машины уже подъезжали ко входу в каменный коридор. Группа целей с космопорта находилась дальше всего.

— Неман, Неман, — услышал контрабандист. — Это Закари. Прием.

Закари являлся доверенным лицом Турка, поэтому Неман был рад его слышать. Этот человек всегда все делал обходительно и по возможности качественно. Не зря его отправили на спасение этого маленького отряда.

— Привет, Закари. Рад тебя слышать.

До двух целей оставалось чуть больше двух километров. Неман мог видеть эти две быстрорастущие точки. Корабли шли на некотором расстоянии друг от друга.

— Привет. Мы уже в коридоре. У вас все хорошо?

— Да. Ребята остались на складе. Хотя скорей всего уже вышли наружу. Тут несколько кораблей на горизонте по мою душу. Так что смотрите в оба.

— Принял. Постараемся тебе помочь.

— Спасибо.

Корабли разошлись в стороны в километре от «Путника». На этом расстоянии можно было различить корпуса планетолетов. Группа целей с противоположной стороны уже распалась на четыре точки, растянувшиеся в линию. Планетолеты не имели опознавательных знаков. Они как по команде стали описывать дугу, выходя на линию огня.

— Васко, наш выход. Готовь пулеметы.

— Готово, капитан.

Контрабандист обернулся к растению.

— Держись, сейчас полетаем.

«Путник» бросился вперед. Немана вдавило в кресло, но он крепко держался за штурвал, ведя корабль между двух планетолетов.

— Огонь.

По краям главного иллюминатора стали мигать оранжевые вспышки. Пулеметные турели били по противнику. Один из планетолетов сразу же получил сильное повреждение и задымил, сорвавшись вниз и не имея возможности изменить траекторию. Васко же, просчитывая путь планетолета, уже бил на упреждение и через пару секунд справа ярким заревом вспышка осветила пространство. Второй планетолет успел юркнуть под корабль. Неман направил «Путника» вниз, уменьшая высоту полета. Противник был уже в стороне от него и разворачивался для атаки.

— Маневренный, яноват.

Бросив штурвал вправо, Неман наклонил корпус корабля и пулеметы снова открыли огонь. Теперь трассы крупнокалиберных патронов ясно виднелись даже на фоне марсианских песков. Они прочерчивались с крыши корабля, стараясь достать цель.

— Капитан, ракета!

Васко вовремя предупредил, и контрабандист увел корабль в сторону от снаряда. Тот пронесся в шести метрах от корпуса, уходя за корабль и начиная маневр разворота. Планетолет уже заходил сбоку. Пулеметы, автоматически переключившись на новую цель, взорвали ракету. Но противник успел выйти на огневой рубеж. Более крупный корабль не успевал увернуться.

— Следи за щитами!

По «Путнику» открыли огонь пушки планетолета. Их снаряды разрывались в полуметре от корпуса корабля, чьи щиты поглощали энергию взрывов.

Бой проходил уже в полутора километрах от площадки, на которой должна была во всю проходить эвакуация. Четыре цели на радаре находились уже в восьми километрах.

— Пора кончать с этим, — процедил Неман, поднимая нос корабля точно вверх, к марсианскому небу.

Планетолет, шедший позади, стал тоже подниматься, оказавшись на линии огня пулеметов. Те снова открыли огонь.

— Ракета!

Но прежде чем Неман успел среагировать, все закончилось.

И ракета, пущенная в последний момент, и планетолет, выбравший смертельную траекторию, попали под огонь турелей.

— Цель уничтожена.

Четыре точки на радаре оставались на фиксированном расстоянии, следуя за Неманом. Видимо, их скорости сравнялись с «Путником», который уже выходил в космос, разгоняясь все сильнее.

— Васко, сейчас сделаем прыжок к Солнцу, а затем в пояс астероидов. Как в прошлый раз. Полагаюсь на тебя.

— Польщен, капитан.

Корабль взлетал все выше и выше. Вокруг темнело пространство, появлялись звезды то россыпью, то по поодиночке. Спасение чувствовалось на расстоянии вытянутой руки. Уже ощущалась невесомость, которая начала заполнять собой рубку корабля. Гибискус оказался крепко закреплен на своем месте, поэтому он не двинулся, когда Неман почувствовал, что подлетает в сидении. Вокруг по рубке летало пару мелких предметов, о которых Неман вовсе забыл.

— Васко, плавно включай искусственную гравитацию.

— Есть.

Теперь начало казаться, что из рубки откачивают невидимую жидкость, и тело Немана снова налилось естественной тяжестью.

— Капитан, вас вызывают.

— Кто?

— Полиция.

Уже понимая в чем дело, Неман взглянул на радар. Четыре точки сократили расстояние до четырех километров. Повертев головой, контрабандист не обнаружил никого вокруг.

— Прими-ка.

— Ви-Церг, — донеслось из динамиков. — Говорит капитан корабля «Стоунхендж». Приказываю вам выключить двигатель и дождаться эскорта. В моих полномочиях арестовать вас или открыть огонь на поражение, если вы откажитесь сдаваться. Вы сами знаете в чем обвиняетесь. Прием.

— Прием. Говорит Ви-Церг. У меня вопрос. Кто вы и что за корабль?

Выключив микрофон, Неман обратился к Васко.

— Готовь орудие.

— Говорит капитан Радовски эсминца космического флота Конфедерации «Стоунхендж». Приказываю вам заглушить двигатели и сдаться.

Это обращение сильно удивило Немана. Вообще такие большие корабли явно военного назначения не дежурили у Марса. Но вот именно сегодня Неман попал на эсминец. На радаре все еще отображалось только четыре точки в шести километрах от «Путника».

— Капитан, нас берут на прицел, — спокойным голосом проговорил Васко.

— Можешь определить откуда?

— Нет.

Это было плохо. Мало того, что эсминец где-то завис с включенной системой маскировки, так на нем стояли радары, способные обнаружить корабль Немана с включенной маскировкой.

— Выходим на прямой участок, — решил Неман. — Давай, прыгаем к Солнцу.

В этот самый момент в рубке заорала сирена, а через мгновение корабль сотрясся от мощного удара. Немана чуть не выбило из кресла. Он все еще не пристегнулся к нему. Исправляя это, он запросил информацию у Васко, хотя уже знал, что произошло.

— Щиты приняли всю мощность излучателя, — доложил Васко. — Они работают на 20 % мощности. Следующий удар будет летальным.

— С какого расстояния били?

— Десять-четырнадцать километров.

— Надо уходить в подпространство!

Неман вел корабль по прямой, чтобы Васко успел сносно рассчитать точки входа и выхода. Но снова на всю рубку закричала сирена, и Неман сразу же ушел ниже на метров сто сорок.

— Сильная погрешность при расчетах из-за маневра.

— Я знаю.

Немана снова прервало сотрясение корабля. Три сгустка плазмы прошли мимо и вылетели сверху из-за корабля. Но один снаряд, пущенный, как оказалось, совсем не планетолетами, попал в цель.

— Щиты на 6 %.

— Выключи уже маскировку и переведи лишнюю энергию на щиты. Время входа?

— 7 секунд.

Уже начала появляться разноцветная точка, расширяющаяся с большой скоростью. Неман вел корабль точно в нее. Звезды плясали вокруг, им аккомпанировала сирена, предупреждающая о новом выстреле. Но через секунду корабль вошел в подпространство. Неман закрыл глаза вместе с тут же прозвучавшим сигналом, предупреждающем о выходе из подпространства. В закрытые веки ударил яркий свет, который в течение долей секунд потерял свою яркость благодаря затемнению.

— Капитан, щиты на 5 %. Слишком близко к Солнечной короне.

— Так прыгаем дальше!

Контрабандист потянул штурвал в сторону, уводя корабль от встречи со звездой, на которую он летел с ошеломляющей скорость. Выровняв траекторию, Неман запросил время входа.

— Пять секунд.

Пока он отсчитывал их про себя, Васко механически освещал падение мощности щитов.

— Четыре процента. Три процента.

Вход в подпространство расширился, приглашая «Путника» внутрь. Корабль нырнул и в это нору. Разноцветный коридор стремительно закончился со звуком предупреждения. В этот раз Неман старался даже не моргать. Черная точка выхода из подпространства поглотила корабль, и он вынырнул напротив астероида, несущегося на него. Поэтому Неман старался не закрывать глаза во время выходов. Он тут же круто увел корабль под астероид, разминувшись с ним на девятьсот тридцать метров.

— Чуть было не было, — выдохнул контрабандист, обращаясь в первую очередь к себе.

Он посмотрел на гибискус, стоявший на своем месте. Ему было свойственно постоянное присутствие духа, чем не всегда мог похвастаться Неман, улыбнувшийся растению.

— Живем, — подмигнул он гибискусу.

Корабль вышел очень далеко от нужного им сектора астероидного пояса. Предстояло лететь несколько часов. Приказав Васко проверить системы корабля, Неман оставил ему контроль над «Путником», а сам направился к шкафчику с лекарством. Приближение ко времени икс уже чувствовалось. Тело горело, а голова переставала соображать. На глаза то и дело накатывала пелена. Введя в себя лекарство, Неман несколько минут сидел на полу, облокотившись лбом на холодную стену. Его тело мало по малу приходило в себя, в его голову возвращалось ясность мышления. Он открыл глаза и уткнулся взглядом в стену.

— Точно не сегодня, — прошептал он в тишину.

Глава 5

Он шел по освещенному белому коридору вслед за Павоном, который, как и в первый раз, молчал. Было не по себе видеть его лицо, лишенное всякого выражения, как будто восковое, застывшее. Глаза робота сверлили взглядом все подряд. И они были необычайно спокойны. Поэтому Неман решил, что пойдет за спиной своего сопровождающего, чтобы лишний раз не смотреть в его лицо.

Зайдя в жилой купол, Неман вдохнул в себя его влажный воздух. И снова удивился той тишине, что окружала сад и дом, стоящий посреди него. Казалось, что этот маленький мир нем, как и пустота, притаившаяся за бронестеклом купола. Это все напоминало старые галофильмы прошлых лет, когда преобладала мода на немое действие актеров, передававших зрителям эмоции и атмосферу действа только с помощью своего актерского мастерства.

Никто не встретил Павона и Немана. Они шли по каменной дорожке, все ближе приближаясь к дому. По местному времени только наступило утро, а Неман еще никому ничего не рассказывал. По связи он сообщил только Павону, что прилетает, и робот учтиво встретил его на J-1. Контрабандист следовал за Павоном и думал, стоит ли связаться с Турком. Он беспокоился о тех людях, что помогли ему достичь корабля.

В прихожей он сразу столкнулся с Фолком, одетым в очень мягкий с виду бархатный халат. Управляя своей каталкой с помощью джойстика, Норингтон не вписался в поворот и теперь сдавал назад в коридор, чтобы проехать через холл в столовую. Павон тотчас же бросился помогать хозяину, но тот махнул на него рукой и извиняющейся улыбнулся Неману:

— Еще не разул как следует глаза.

Но увидев рассеянный взгляд гостя и его каменное лицо, он тут же посерьезнел.

— Что-то случилось?

— Да. Кто такой Седаи Рун?

Вопрос повис в воздухе. Услышав его, Норингтон медленно откинулся на спинку каталки, скрестив свой взгляд со взглядом Немана. Павон же сделал шаг назад, упершись в стену. Его взгляд снова застыл в некой невидимой точке прямо напротив него.

— Пойдем в мой кабинет. Холл — не лучшее место для таких разговоров, — на выдохе сказал Фолк. — Позови Таркелью.

Павон пошел на второй этаж, а Неман последовал за хозяином дома, помрачневшим после вопроса контрабандиста.

В кабинете стоял полумрак, который всех устраивал. Неману не хотелось, чтобы свет убил ту ауру, что должна была окружить их разговор, а Норингтону по всей видимости хотелось укрыться в сумраке. Он налил им воду и протянул стакан контрабандисту, севшему в одно из кресел, что притаились у книжных полок.

— Ты спрашиваешь потому, что уже виделся с этим человеком? Или он только звал тебя на беседу?

— Я был у него в гостях.

— И о чем вы говорили?

— Он просил меня об услуге, которую щедро бы оплатил.

— То есть он знает, что артефакт находится здесь?

— Да. Он знает это. Мне показалось, что он слишком осведомлен о некоторых вещах.

— Он всегда был любопытным. Что ты ему ответил на предложение?

— Мой ответ ему не понравился. Кажется, я его очень обидел.

Неман услышал, как тяжело выдохнул старик.

— Приятно слышать такое. Я знал, что ты человек слова.

— Но я еле унес ноги с Марса, — продолжил Неман. — Сначала от его помощницы, потом от его людей.

— Ннарисы?

— Он ее так звал, да. Сначала она чуть не убила меня в лифте, затем мне пришлось переполошить весь город, чтобы выбраться из него. Затем я пробивался на корабль, потом уходил от военных.

— Военные?

— Теперь меня разыскивают пуще прежнего. Ко мне обращался капитан эсминца на орбите Марса. Они знали, что это я лечу, а не кто-то другой. В этой игре стало на одну сторону больше. И мне хочется знать, кто такой этот Седаи, чтобы в дальнейшем я смог учитывать его вклад в ход истории, что мы заварили.

Среди полок и книг, молча взиравших на двух собеседников, застыла тишина, обнявшая собой весь кабинет. Норингтон хлебнул воды из стакана.

— Седаи, — начал он, — учился в одной группе с Таркельей. Они оба подавали определенные надежды в своем деле. Только вот судьбы у них такие разные. Он из богатой марсианской семьи, она нелюбимый ребенок в многодетной семье местных сектантов. Я обратил внимание на обоих, когда финансировал программу университета по поддержке молодых талантов. Программа давала таким студентам, как эти дети, возможность сделать шаг во взрослую жизнь с уверенностью. По крайней мере… Я встречался с обоими. И с Таркельей, и с Седаи. Им больше всего полюбилась история. Хотя знаешь, я считаю, что ей может заниматься каждый. Но у них было тогда и имеется сейчас одно качество, недостающее многим — они могут собрать все воедино. Все, что кто-то находил, они собирали как пазл, понимаешь? С закрытыми глазами. Но когда я повстречался с ними, я понял, что никогда не буду иметь дело с Седаи.

Речь прервала Таркелья, которая, легонько постучав два раза в дверь, зашла в просторный кабинет. Ее силуэт подсвечивался светом из коридора, пока она не закрыла за собой дверь. Хромая, но между тем мягко ступая навстречу к Неману и Фолку, ее силуэт постепенно вырисовывался отчетливее из полумрака. На девушке висела серая кофта с рукавами до локтей и шорты, интересно обтягивающие ее талию. Неман невольно засмотрелся на нее.

— Извините, — прошептала Таркелья, почувствовав атмосферу доверительности, царившую здесь, — Павон сказал, что вы хотите меня видеть?

— Да, присаживайся, дорогая, — пригласил ее сесть в свободное кресло Норингтон. — Мы обсуждаем одного человека, хоть это и не входит в перечень дел, которые присущи мужчинам. Послушай, а затем расскажи то, что ты помнишь и что думаешь на этот счет.

— Хорошо, — протянула заинтригованная девушка, принимая стакан с водой из рук Фолка.

— Так вот, Неман. Седаи уже тогда был заносчивым, высокомерным, жестоким умным идиотом. Ты не представляешь, какими могут стать люди, имеющие деньги, но не чувствующие себя важными для кого-то. Какими они становятся, когда в самый прекрасный момент нашей жизни — в детстве — их унижают, не показывая, что такое любовь к человеку. Он искренне любил то, чем хотел заниматься, но ему претило, что он должен был работать с кем-то в команде. Он ненавидел бюрократию, он ненавидел ректора и преподавателей университета за то, что молодому уму приходится просить, умолять их дать ему шанс и попасть в экспедицию на раскопки.

— Седаи свободолюбив, — почти продолжила Таркелья, когда Норингтон замолчал. — Он может и выглядит тщедушным, слабым, но это не так. Он не раз избивал сокурсников до такого состояния, что им приходилось неделями отлеживаться в больницах за то, что они издевались над ним. Он действительно умен. И это делает его очень опасным человеком. Он сделал себе имя на черном рынке, послав всю официальную науку куда подальше. Частная археологическая компания — это он. Это его любимый ребенок. И он всегда в курсе всего, что происходит в археологическом мире.

Она замолчала, вопросительно глядя то на Норингтона, то на Немана.

— Это так, — перехватил эстафету Фолк. — Этот человек создал свою личную империю параллельно тому, что досталось Седаи от родителей, погибших в космосе. Правит он жестко. Порой его люди приходят на места раскопок как к себе домой, выгоняя оттуда настоящих ученых. И это проходит безнаказанно. Часто его люди находят планеты, представляющие ценность с археологической точки зрения, и натурально грабят их. В последнее время он чуть отошел от этих дел, но, как видишь, решил вернуться из-за артефакта. Аконкурентов он не терпит. Да, Таркелья?

— Он их выводит из игры. Любым доступным способом. В университете он запугивал, платил, калечил. Сейчас он может убить человека, вставшего у него на пути.

— Это еще одна причина того, почему Таркелья путешествует с Игорем, — объяснил Норингтон. — Мне спокойнее сидеть здесь, зная, что Игорь всегда ее защитит. Ведь их пути часто пересекаются с Седаи.

— Но пока что он ни разу не пытался что-либо сделать со мной, — возразила Таркелья. — С Игорем или без.

— Мне кажется это потому, что он тебя уважает. А вот нашего дорого гостя, — Фолк кивнул на Немана, — он недооценил.

— В смысле?

— Он связывался с Неманом и просил того выкрасть у нас артефакт.

Девушка удивленно посмотрела на контрабандиста.

— Я отказался. А за это чуть не поплатился жизнью, — пожал тот плечами, допивая стакан воды.

Глаза Таркельи расширились. Неман видел это в тусклом свете кабинета.

— Он попытался убить тебя за отказ?

— Не он сам, конечно, — помотал головой Неман. — Хотя после ваших рассказов кажется странным, что он не прикончил меня в своем же кабинете. Нет. Это были его люди. А потом военные. Но те уже среагировали на всю ту кашу, что я заварил позже в Марсе-1.

Снова тишина окружила их. Шокированная девушка переводила рассеянный взгляд с одного мужчины на другого. Норингтон смотрел на свои книжные полки, а контрабандист крутил стакан в своей руке.

— В общем как-то так. Мне повезло выбраться. Не повезло другим людям. Я просто хочу, чтобы мы учитывали возможности этого человека. Не люблю сюрпризы, а они случаются со мной с тех самых пор, как я полетел на Ишеру. И как-то слишком часто.

Его тяжелый взгляд упал сначала на Норингтона, а затем на Таркелью, скрывшую свои глаза от него.

— Я не отказываюсь от того, на что подписался, — решил он продолжить речь. — И не считайте меня трусом. Я бывал во многих переделках.

— Поэтому у тебя на руке часы, которые неправильно показывают время? — спросил Фолк.

— Да.

— Но что Седаи рассказал тебе? — прервала всех девушка.

— Много того, что уже говорили мне вы. Он очень хочет заполучить артефакт.

Они снова все замолчали, думая о том, чем грозит появление Седаи на их общем горизонте.

— Ладно. С этим понятно, — нарушил молчание Неман. — Но что с артефактом? Он хорошо спрятан? Седаи не осмелится его выкрасть, скажем, с отрядом десанта?

От смеха, шедшего из упитанного черного тела Норингтона, его подбородки затряслись, как студни. Морщинистое вытянутое лицо покрылось еще большим числом морщин.

— Дорогой мой. Седаи сюда никогда не сунется. Даже у него есть приличия. К тому же, мои роботы дадут ему приличный отпор. Ведь в этом куполе из людей только мы, да моя жена с Игорем. Еще три человека живут в другом куполе, который ты точно видел по пути. Это лаборатория. Там они трудятся бок о бок с роботами, и не подозревают об этом. Моих железных ребят просто так не выведешь из игры, — гордо произнес он. — Их с трудом возьмет электромагнитная атака, ведь они в какой-то степени люди. Кибернетика шагнула очень далеко вперед, а моя компания находится в авангарде различных исследований. Так что артефакт в безопасности, как и мы. Здесь остров спокойствия.

— Но вот сам артефакт мы пока не можем расшифровать, — посетовала Таркелья.

— Ты этим тоже занимаешься?

— Да, но это не мой конек. Есть полным-полно вещей в моем деле, которые я делаю прекрасно. Но работа с новыми языками к ним не относится.

— Ты справишься, — подбодрил ее Норингтон. — А теперь, давайте позавтракаем.

Весь день Неман пролежал в отведенной ему комнате. Ему не хотелось ни с кем видеться. Его душевный покой после приключений на Марсе должен был быть восстановлен, поэтому контрабандист пил дорогущий виски, которым его снабжал Норингтон, и спал.

Гибискус, который Неман взял с корабля, стоял на подоконнике и понуро смотрел в распахнутое окно на молчаливый сад. Растение и само оставалось недвижимым, но ему было неприятно смотреть на своих собратьев, навсегда запертых на астероиде и не познавших истинной природы жизни растения.

Уже вечером, когда местное время приближалось к ранней ночи, а Неман дремал, в его дверь громко и настойчиво постучали. Он не успел ответить, даже не успел полностью выйти из своего легкого сна, как в комнату ворвалась Таркелья. Ее губы растягивались в счастливой улыбке, делавшую девушку еще привлекательней.

— Ой, — воскликнула она, — я не знала, что ты уже спишь.

И девушка толкнула ногой стоящую на полу почти что законченную бутылку.

— Извини, извини. Прислуга все уберет. Лина! — громко позвала Таркелья горничную.

Еще полностью не вернувшись в себя, Неман все-таки отметил возбужденность своей внезапной гостьи, и лениво сел на край кровати.

— Тише-тише, — попросил он. — Что случилось?

— Очень важные новости! Я прибежала сказать, что собираю всех в кабинете Норингтона. Там я все расскажу. Кажется, есть шанс на расшифровку артефакта.

Смотря на нее полусонными глазами, парень пытался успеть за речью тараторившей Таркельи.

— Хорошо, сейчас приду.

— Быстрее!

И Таркельи чуть след простыл. Как же она так бегает, вдруг пришло Неману в голову. И не скажешь, что она хромая.

В раскрытую дверь зашла Лина. Неман уже понял, что и она робот, поэтому даже не пытался быть с ней милым.

— Где-то на полу виски разлилось.

В кабинет к Фолку он пришел последним. Там уже сидел Игорь с хозяином дома, его жена и Павон с безразличием на своем лице. Таркелья ходила перед ними взад-вперед.

— Наконец-то, — всплеснула она руками, когда увидела Немана. — Если бы все так спешили на важные собрания, то даже не знаю, как бы решались вопросы. Наверное, мы бы застряли во временах Древней Греции.

Неман молча проследовал к свободному креслу, а за него ответил Фолк.

— Дорогая, у Немана был тяжелый день, поэтому ты должна ему простить эту нерасторопность. Так что же за новости, которые ты хотела нам поведать?

Девушка вся сияла и, казалось, ее распирало от важности той информации, которой она хотела поделиться с собравшимися.

— Дело в том, что несколько дней назад я отправила своему давнему товарищу, очень надежному человеку, некоторые из последовательностей символов, что изображены на нашем артефакте.

— Подожди, — тут же прервал ее Игорь. — Ты хочешь сказать, что, не посоветовавшись ни с кем, поделилась с посторонним человеком конфиденциальной информацией о предмете нашего исследования? О предмете, который сейчас ищет вся Конфедерация?

— Почему-то у меня такого чувства нет, — зевнул Неман.

Игорь даже не удостоил его взглядом, сосредоточенно смотря на оратора.

— Не заблуждайся, Неман. Сейчас вся система и колонии поставлены на уши. Весь рынок, и черный тоже, контролируют люди правительства. И, уверен, люди Седаи там не на последних ролях. Только вот мистер Рун знает, где находится артефакт. Но ждет наших дальнейших шагов, потому как ему невыгодно пока что, чтобы артефакт попал в руки к правительству. Они не дадут частному лицу сунуть свой нос в свои дела. А Седаи всегда позиционировал себя в противоположность системе. Ну так что? — спросил Норингтон у Таркельи. — Что же тебе ответил твой друг?

— Он полевой исследователь и побывал на многих раскопках от Марсианского университета. Буквально час назад я разговаривала с ним, — продолжила тараторить Оолк. — Чжан Вэньмин был очень удивлен тем, что я ему прислала. Он приглашает нас к себе потому, что руины, обнаруженные им в прошлом месяце, содержат похожие буквы, иероглифы, называйте, как хотите. Представляете? Прямо на стенах! И с ним сейчас находится Петр Быков. Известный лингвист. Вэньмин сказал, что у того есть некоторые продвижения в исследовании имеющихся символов. Нам надо лететь туда!

Эту новость все встретили молча, но с различными эмоциями. Норингтоны, будто сговорившись, одобрительно кивали головами, с лица Игоря на сходило недовольство и угрюмость, Павон сидел в коконе с остановившемся временем, а Неман приятно удивился сказанному. Ему очень не хотелось оставаться на J-2 еще на какое-то время, ибо его душа требовала, чтобы он с гибискусом пустились куда-нибудь на «Путнике».

— Отличная новость! — улыбнулся он.

Таркелья улыбнулась в ответ.

— Это чистая удача! Вэньмин будет ждать нас.

— Ему точно можно доверять? — послушался внушительный и спокойный голос Фолка.

— Естественно. Тем более я попросила его о том, чтобы он никому не рассказывал и не показывал то, что я ему прислала. К тому же, — и девушка посмотрела на Игоря, — мы связывались с ним по зашифрованному каналу.

Нэ лишь вздохнул — слова Таркельи его не убедили.

— Что за планета?

— Она еще не обрела названия. Идет под номером 5f409.

— Это ли не тот шарик, что крутится вокруг Лидуса? — уточнил контрабандист.

— Да-да. Именно.

— Я был на ней, — начал рассказывать Неман. — Это название часто мелькало перед глазами. На планете находится лагерь «Край горизонта». Собственно, она имеет такое же неофициальное название среди нас. Дальше этого сектора пока что никто не летал. Планета отдалена от основных торговых путей, поэтому там прекрасное местоположение для перевалочного пункта контрабандистов. Вскоре он превратится в очень важную точку между исследованным пространством и неизвестным космосом, принимая во внимание нашу широкую экспансию. Когда я там был, то ничего не слышал о руинах.

— Это обычное дело, — перебил его Норингтон. — Они могли быть скрыты лесом, засыпаны песком, затоплены.

— Лесов там вдоволь. Но местный народ агрессивен. Твой друг приложил немало усилий, чтобы договориться с жителями «Края горизонта».

— Я не говорила с ним об этом, — пожала плечами Таркелья.

— Это не важно, — вклинился в разговор Игорь. — Очевидно, что лететь необходимо. Даже не смотря на твою легкомысленность. На месте осмотримся, может найдем какие-нибудь зацепки касательно назначения артефакта.

— Согласен, — кивнул Норингтон. — И чем скорее вы улетите, тем будет лучше. Когда ты сможешь стартовать?

Неман секунду подумал.

— Через сорок минут.

— Это слишком быстро, — возразила Таркелья. — Предлагаю отплывать через два часа.

— Согласен, — поддержал ее Игорь.

Капитан корабля развел руками.

— Я не возражаю. Через два часа, так через два часа.

— Значит, решили, — хлопнул в ладоши Фолк. — Павон поможет с приготовлениями.

За два часа все было приготовлено. Все необходимое оборудование, чьего назначения по внешнему виду Неман не мог понять, доставили в грузовой отсек «Путника». Игорь и Таркелья собрали свои вещи и встретились с заждавшимся их капитаном у шлюза. Норингтоны провожали ребят до выхода из купола.

— Будьте осторожнее, — напутствовал отряд Фолк, сидя в своем передвижном кресле. — Сами понимаете, на рожон не лезьте, в обиду друг друга не давайте. На корабле слушайтесь капитана, а на планете действуйте сообща и не сейте раздор между собой. Само собой, оберегайте всю информацию, которая вам известна. Буду ждать от вас вестей с нетерпением.

Павон в две ходки доставил вещи и людей на J-1. Взойдя на корабль, Неман с удовольствием вздохнул и закрепил гибискус на его законном месте. Пассажиры заняли свои каюты, начиная обставлять их по своему разумению. Это было не по душе Неману, но тут он ничего не мог поделать — в ближайшее время одному ему не полетать.

Когда реактор заработал на полную мощность, а Васко проверил все системы, Неман вывел корабль из ангара, направившись в сектор M, чтобы не входить в подпространство из владений Норингтона. Расчеты показывали, что путь до 5f409 займет шесть стандартных дней, поэтому лишние семь часов, которые требовались для смены дислокации, роли не играли.

Ведя корабль через пустоту, Неман по-настоящему отдыхал и становился счастливее. Но внезапно он вспомнил о том, что хотел связаться с Турком и Мелким, чтобы узнать, как дела на Марсе. Разозлившись на себя за свою невнимательность по отношению к друзьям, контрабандист велел Васко соединить его с баром Турка. Убедившись, что пассажиры его не подслушивают, Неман нажал на соединение. Через секунду корабль считывал его проекцию, а перед лицом контрабандиста появилась и уменьшенная проекция Турка.

— Друг мой! — воскликнул тот. — Наконец-то. Мы уже было начали думать, что тебя все-таки перехватили! Ты в безопасности?

— Да, мой друг. Сейчас улетаю из системы на неопределенное время. Ты скажи мне, как дела у ребят?

— Все будет хорошо, — успокоил его владелец «Солнечного ветра». — Карамелька чувствует себя отлично, Тавоф цела и невредима.

— А Мелкий?

— Он стал еще красивее.

Турк и Неман посмеялись над шуткой, прикрывшей собой смерти, случившиеся во время освобождения площадки.

— Слушай, я понимаю, что это может быть лишним, но поосторожней будь там, куда ты направляешься. Ты же опять занялся каким-то заказом? Я знаю тебя. Не можешь усидеть на месте. Даже когда тебя ищет вся Конфедерация. Просто постарайся не попадаться их ищейкам. Пожалей старика Джу, да и меня тоже.

Эта не свойственная Турку сентиментальность тронула Немана, постаравшегося не выдать этого.

— Хорошо. Передай Джу от меня привет. Не думаю, что я смогу частенько связываться с ним. Девочки могут подойти?

— Нет, к сожалению, — грустно ответил Турк. — Они наверху спят.

— Да, жаль. Но я в такое дело их затянул, что неловко. Вас не прессуют?

— Попробовали бы только! Мы бы им по первое число всыпали. Но на самом деле, как ты улетел с Марса, так в городе только полиция орудует с военными. Патрули, обыски. К нам заглядывали. По всей видимости тебя искали. Твой корабль не распознали?

— Не должны были.

— Васко хорошо выполняет свою работу. Я спокоен за тебя.

— Он мастер своего дела, — подтвердил Неман.

Сам же Васко тактично промолчал.

— Не буду тебя дальше задерживать, Турк. Отсыпайся. Придет время, я свяжусь с тобой.

— Будь осторожен, парень!

— Буду. Передавай Мелкому и девочкам приветы и мои извинения.

— Будет сделано!

И связь оборвалась. Пропало изображение Турка, а Неман все смотрел в ту точку, где только что находилась проекция, но видел только вечно ночное небо, усыпанное мелкой алмазной пылью. Она хаотично переливалась, от чего в глазах начинало искрить. Контрабандисту инстинктивно захотелось отключить бортовые фонари, чтобы их свет перестал отражаться от пыли, но вовремя одернул руку, ухмыляясь тому, что он только что хотел сделать. Ему и правда показалось, что звезды светят лишь из-за того, что отражают свет его корабля.

Когда-то он уже испытывал такое чувство. Лет в восемь. В тот раз, когда его взяли с собой на орбиту Марса, нарушая этим все инструкции. Роланд — товарищ отца — взял маленького Немана с собой, усадив в неудобное для взрослых место второго пилота. Но для ребенка там было в самый раз. Даже еще оставалось место. Получив строгий наказ ничего не трогать, Неман держал свои руки при себе ровно до тех пор, пока он не увидел это алмазное напыление на черной краске, пока он не увидел пыльный красный Марс из ближнего космоса. Ему даже сначала показалось, что глаза обманывают его. Он вслух выразил свою неуверенность в том, что видел на самом деле, от чего развеселил Роланда.

— Впервые увидев эту бездну, я тоже не поверил в ее реальность. Через минуту мне захотелось убежать, чтобы больше не видеть всего этого. Но когда настало время возвращаться на космодром, то я понял, что пропал. Я понял, что буду возвращаться сюда снова и снова, — рассказал Роланд. — Космос страшен своей бесконечностью, так опасен и непонятен, но как же он красив. Его притягательность сравнима с любовью к… Хм, девочке.

— Фу, как можно их любить? — спросил Неман, прильнув к стеклу руками и носом.

— Вырастешь — поймешь, — засмеялся пилот.

Но выросший Неман так и не познал настоящей любви, хотя любил женщин за то, что они представляли собой. Свободную нишу в его душе в тот день прочно занял космос. Чем больше ребенок смотрел в него, тем ясней видел в нем свое отражение. В его больших детских глазах тоже существовал космос, отражавшийся на стекловидном теле. Неману очень не хотелось возвращаться, но Роланду пора было лететь обратно на планету. Уже приземляясь на отведенную им площадку, ребенок понял, что обязательно вернется в ту пугающую черноту, чтобы раствориться в ее вечности и стать ее равноправной частью.

Теперь он несся в своем корабле навстречу новым испытаниям и приключениям, чуть не умерев на нелюбимой планете, но побывав перед этим дома. Так молод, а уже пережил несколько раз самого себя, усмехнулся в душе Неман, подумав о всех тех моментах, когда он запросто мог умереть. А затем посмотрел на свои часы. Они показывали самое время, чтобы ввести в себя желтоватую жидкость.

Позже он сидел у себя, вслушиваясь в шаги из коридора. Тишина, к которой он привык на своем корабле, пропала с появлением на борту двух пассажиров. Нельзя было сказать, что они доставляли владельцу судна огромные неудобства, но продолжительное время одиночества привело к тому, что беззвучие путешествий стало неотъемлемой частью этих самых путешествий, которые Неман разбавлял галофильмами, музыкой и различными занятиями, что придумывал сам для себя. Теперь, лежа на кровати, он слышал неровный шаг Таркельи, сновавшей из комнаты в крохотную кухню и обратно. Иногда через приоткрытую дверь слышалось покашливание Игоря.

Корабль уже несколько часов несся через подпространство, рассекая его своим корпусом. Оставалось лететь еще пять дней и восемнадцать с хвостиком часов.

Закрыв дверь, капитан попросил свою любимую музыку в каюте. Откуда-то издалека послышалась знакомая мелодия, чья громкость нарастала постепенно, пока Неман не остановил этот процесс. Теперь музыка лилась над парнем не слишком громко, как вода в небольшом ручье где-нибудь на равнине. В каюте был выключен свет, но ее освещало сияние туннеля, который проецировал экран в стене. И музыка, и изображение беспрестанно меняющейся радуги за бортом гармонировали между собой. Лежащий на кровати Неман, смотрел на то, что творилось вне корабля. Он ни о чем не думал, а просто растворился в окружающем его настоящем. Периферийным зрением он видел висящие на стене силуэты старых фотографий и вырезанных картинок из книг, изображавших виды Земли.

Но теперь они не служили напоминанием о желании вернуться в родной дом. Фотографии просто висели на стене. Фотографии не могли напомнить Неману о том, что он видел на Земле. Они потеряли свою абстрактную силу, изображая то, чего не было долгие годы. Теперь не получалось фантазировать, глядя на них. Все, что требовалось для того, чтобы мысленно быть на Земле, находилось теперь в голове у Немана. Он перестал нуждаться в стимуляторах для своего воображения.

Из полусонного состояния его вывел стук в дверь. Этот звук беспардонно ворвался в идиллию, образовавшуюся из союза музыки, цвета, темноты и сонных мыслей. Когда раздался первый робкий стук, контрабандист подумал, что ему это послышалось. Но через непродолжительное время стук повторился уже настойчивей. Нехотя вставая с кровати, Неман ругал про себя свое решение связаться с Игорем и Таркельей. Однако выхода интереснее для него не существовало.

За дверью как раз стояла девушка, одетая в мешковатую пижаму, виновато улыбающаяся тонкими губами. Взгляд Немана упал на ямку на ее подбородке.

— Не спишь?

— Нет. Просто лежал.

Из-за спины Немана продолжала тихо играть музыка, вторя своими изменениями в мелодии переливу красок от экрана на ближайшей стене.

— Красивая, — оценила девушка музыку.

Неман ничего не ответил, продолжая стоять в проеме приоткрытой двери.

— Я хотела позвать тебя на кухню, — начала объяснять Таркелья в затянувшемся молчании. — Приготовила поздний ужин, да и вытащила вино, которое купила на Мадагаскаре в свободную минутку. Хотела таким образом извиниться за возможные неудобства перед тобой. Да и просто поговорить не помешало бы. Мы же теперь в одной лодке, так сказать. Команда… Что скажешь?

Волнение девушки выдавали ее пальцы, перебиравшие друг друга соединившись в замке. Видимо, она слегка боялась отказа Немана, но он как раз почувствовал легкий голод. К тому же он и так планировал как-нибудь поговорить со старой знакомой, чтобы узнать у нее об Игоре, да и вообще, справиться на счет ее дел.

— Раз так, то почему нет? — слегка улыбнулся Неман.

Таркелья тут же расслабилась. Когда они проходили мимо каюты Игоря, то Неман невольно бросил взгляд в приоткрытую дверь. Он увидел только свет ночника и склонившегося над столом парня.

— Чем Игорь занимается во время перелетов? — спросил капитан, проходя вслед за Таркельей на кухню, на которой готовить вдвоем уже становилось неудобно.

— Не знаю, — пожала плечами девушка, садясь за стол. — Я пыталась одно время выудить это из него, самой любопытно, но потом поняла, что бесполезно. Он говорит ровно столько, сколько считает нужным.

— Кажется, это не касается меня, — заметил Неман, садясь на свободное место за маленький столик. — Всякий раз пытается поддеть.

— Даже не знаю, чем это вызвано.

А Неман осмотрел стол. Он был небольшим, поэтому его сервировка являлась делом трудным, но Таркелье это каким-то образом удалось сделать. Перед ребятами стояли маленькие тарелки с аппетитными кусочками мяса, рядом три небольшие миски с салатами из растений и овощей, взращенных в колониях. Посередине всего этого дымился керамический горшочек с картофелем. Два бокала, полные вина, уместились на оставшемся пространстве. Открытая бутылка стояла на полу у столешницы, на которой обычно у Немана валялись полупустые коробки из-под полуфабрикатов. Теперь там находились другие тарелки, миски и стаканы. На крохотной плите стояла сковородка с мясом.

— Посуду я свою достала, — объяснила Таркелья. — Твоей оказалось недостаточно.

Неман только кивнул головой в знак согласия с захватом его кухни, а затем вернулся к максимально плотно накрытому столу, ощутив наконец, как же он хочет есть.

— Выглядит аппетитно, — похвалил он девушку. — А Игорь присоединится?

— Я звала его, но он отказался.

— Что ж, значит он много потеряет, — ответил с набитым ртом Неман.

Мясо оказалось поистине потрясающим. Оно было сочным, с тонким вкусом неизвестных Неману приправ, которые, казалось, еще больше увеличивали аппетит.

— У тебя талант. На вкус все такое же невероятное, как и на вид.

— Спасибо. Чему-то же все-таки научишься во время долгих раскопок, — слегка покраснела довольная Таркелья.

— В прошлые разы ты меня не баловала такими извинениями, — усмехнулся Неман.

— Тогда были другие обстоятельства. Ты был обязан терпеть меня и моих людей, — со смешком ответила девушка.

— А сейчас как будто что-то изменилось.

— Мне кажется, что изменилось. Мы теперь в одной команде. Ведь наши интересы совпадают в более широком смысле.

— Наверное. Много где побывала за эти года?

— Знаешь, я почти всегда куда-нибудь лечу, чтобы покопаться во времени и попытать свое счастье что-нибудь обнаружить.

— И как? Удачно?

— В большинстве случаев я нахожу окаменелости древних животных. Это тоже интересно, но, как ты понимаешь, моя деятельность связана с поиском внеземных цивилизаций, канувших в лету. Пока что в успехи можно записать только три таких экспедиции.

— Я слышал о них, — перебил Таркелью капитан, запивая еду вином. — О тебе писали все издания, передавали абсолютно везде. Как же! Тогда, в первую экспедицию, ты впервые наткнулась на следы инопланетной цивилизации! По правде сказать, я был очень взволнован этой новостью. Ведь наконец-то был дан ответ на вопрос: одни ли мы во Вселенной.

— Ответ, на самом деле, дан расплывчатый, — возразила Таркелья. — Мы теперь знаем только то, что цивилизация была когда-то. Но не знаем, одни ли мы прямо сейчас. Ведь раскопки показали, что те существа жили тысяч пять лет назад. Да и все признаки указывают на то, что обнаружить в ближайшее время цивилизацию разумных существ, почти нереально. Мы проникли довольно далеко от своего дома в глубины космоса, но все, что мы находим, так это мертвые города и их мертвых жителей. И везде нас преследует вопрос: почему их цивилизация погибла? На этот вопрос конкретных ответов так и нет.

— Но благодаря всей этой шумихе и таинственности я согласился помочь тебе в твоей второй триумфальной экспедиции, — заметил Неман.

— Захотел примазаться к успеху? — засмеялась девушка.

— Конечно, — заулыбался парень в ответ. — Как раз тогда тот титанец обнаружил вторую планету с руинами. Кажется, он решил, что это была отдаленная колония, пришедшая в упадок из-за того, что ее связь с материнской планетой цивилизации оборвалась.

— Да. Он сделал этот вывод по тому, что не нашел никаких останков ее жителей, и решил, что колонию эвакуировали.

— Я слышу скептицизм в твоем голосе.

— Ты же слышал, что со временем были найдены и другие планеты с пустующими руинами?

— Да, конечно.

— Так вот. Те планеты принадлежали другим цивилизациям. Это понятно по кардинальным различиям в архитектуре, остаткам предметов различного, но не совсем нам понятного назначения. Некоторые из планет к тому же были явно материнскими планетами для своих жителей. И вдруг ни на одной из них не найдено никаких останков. Только если в массовых захоронениях, кладбищах. Но кости погребенных были и много старше построек, что говорит о том, что существа умирали естественным путем, когда жизнь шла своим чередом. А ведь в большинстве случаев не найдено даже кладбищ. Голые руины оставленных городов. Как с майя на Земле.

— Я слышал об этом. Никто так и не знает, куда они пропали.

— А я о чем? Аналогия прослеживается явная. И если бы найденные города, огромные города, принадлежали одной цивилизации, то тут еще можно было принять теорию о том, что все жители улетели туда, откуда они прилетели на заре своей империи, если она сформировалась. Почему они это сделали — другой вопрос. Но цивилизации были разные. К тому же, эпохи их жизни разняться. Какие-то руины старше, какие-то много младше. Но все они объединены одним — нет останков их жителей. Как будто они куда-то улетали все вместе, почти ничего не оставив после себя. Именно поэтому артефакты так ценятся. Их мало.

— Значит во вторую экспедицию нам повезло? С найденной планетой, усеянной горами костей?

— С моей точки зрения да, нам повезло.

— Так в итоге к чему ты пришла, напомни. Цивилизация погибла во время войны?

— Это очевидно. Следы планетарной бомбардировки, останки трех различных рас, различавшихся анатомически, остовы кораблей на орбите, которые затем присвоили себе наши доблестные военные.

Таркелья предалась воспоминаниям о той экспедиции, а Неман вдруг увидел перед глазами картину, тогда невероятно удивившую и взволновавшую его. Они еще с орбиты видели множество точек, выделявшихся на пустынном материке в южном полушарии планеты, не прикрытой грозовыми облаками. Выбрав одну из точек, Неман направил корабль к ней. Они пролетели над тем, что осталось от города, постепенно поглощавшимся пустыней. Зрелище было завораживающим: черные зубья высоких башен, плотно стоявших друг к другу, выглядели устрашающе, улицы, почти все занесенные песком, были полны остовов того, чем некогда располагали жители города, что остались лежать тут же на улицах и в высоченных зданиях белыми костями. Некоторые из построек надломило время, как стволы, и облокачивались на своих более крепких соседей. Другие здания под километр высотой лежали раздробленные на поверхности планеты. И Неман все гадал: точно ли время виновато в их падении? Он пробыл с экспедицией пять дней, а затем улетел с найденными артефактами на Марс, чтобы передать их университету.

Город ему казался пастью чудовища, из которой торчат километровые, давно нечищеные зубы. А в пасти этого чудовища остались останки съеденных им несчастных. Было жутко находиться там. Возникало ощущение, что огромная пасть вот-вот захлопнется. Но никто из команды Таркельи не разделял его настроения. Все ходили взбудораженные и возбужденные. Рылись в костях, лазали в зданиях, постоянно что-то находили, проводили полевые исследования в лагере или прямо у места находки. Контрабандист и сам ходил в разведки с археологами. Пару раз припрятывал кое-что из артефактов для себя. Но он был все равно рад, когда направился на Марс. Доставив груз, он больше не виделся с Таркельей, потому что забирали экспедицию уже другие люди.

— А почему тогда с тобой не было Нэ? — вдруг спросил Неман.

— Норингтон использовал его в то время для других дел. Даже не спрашивай для каких. Игорь не отвечал и на эти вопросы.

— Какой он загадочный.

— Думаю, что все люди с Титана такие. Жить там труднее, чем на Марсе. Поэтому и люди там не очень… Разговорчивые.

Еда на столе уже была почти съедена, а бутылка великолепного земного вина закончилась.

— Я могу принести еще одну, — предложила Таркелья. — У меня неплохой запас.

— Тогда неси.

Наблюдая за тем, как археолог элегантно выбирается из-за стола, а затем слегка нетрезвой походкой идет в коридор, прихрамывая, но при этом выглядя довольно привлекательно в своей пижаме, Неман поймал себя на мысли, что любуется девушкой. И он не мог понять, алкоголь ли являлся причиной того, что он засмотрелся на спину Таркельи, или же он еще достаточно трезв и делает это вполне осознанно. Но для него это не было откровением. Неман обожал любоваться красивыми женщинами, наслаждаясь затем ими в постели. Однако тут он сразу запретил себе думать о том, как бы затащить Таркелью в свою каюту. Просто потому, что она была не из тех, с кем можно проворачивать такой номер. Неман чувствовал и это. А еще он вдруг задумался над вопросом: почему же в тот раз он не обратил на Таркелью внимания?

Девушка, как и обещала, принесла еще одну бутылку.

— Вуаля. Можно продолжать разговор по душам. Кстати, сколько времени? — и она попыталась разглядеть время на часах Немана.

Тот прикрыл их, делая вид, что не специально делает это.

— Васко?

— Два часа ночи по Земному времени места вашего рождения.

— Расскажи мне о себе, — попросила Таркелья.

— Ты все знаешь обо мне из вашего досье.

Вино распивалось так же легко, как и виноградный сок.

— Это не то. Тем более, что там вся информация сухая и ужатая.

— Ну хорошо. Что именно ты бы хотела услышать?

Девушка задумалась, глядя на руки Немана. Он тоже случайно посмотрел на них и увидел свои шрамы на левой руке.

— Расскажи о своем детстве, — решительно произнесла Таркелья.

Секунду Неман молчал, разглядывая свои шрамы, вспоминая тот злополучный лес, а затем взял в рот сигарету и закурил. Девушка от сигареты отказалась.

— Детство… — начал контрабандист. — Если коротко, то оно было трудным. Как в прочем у всех переселенцев. Маму я потерял рано. Года в три. Нам повезло, мы жили в крепком районе города. Мы не боялись, что с его куполом что-либо случится. А вот работала мама в новом районе. Наспех построенном. Ну ты знаешь о них.

Может помнишь аварию, когда произошла разгерметизация тридцать первого? В тот день моя мама работала там.

Таркелья охнула.

— Извини. Если хочешь, не надо говорить об этом. Я просто хотела узнать, как ты стал контрабандистом.

Но Неман уже был в своих воспоминаниях.

— Без этого ты не поймешь, как я стал собой. Да и не деться от этого никуда. Так вот. Я остался с отцом, который днями работал на частной шахте. Платили там больше, чем на государственной, но там было куда опаснее. Он приезжал на пару дней, а затем снова отправлялся на шахту.

Первое время я жил с соседями. У них было двое детей моего возраста, женщина не работала, поэтому ей было не сложно взять еще и меня. Я благодарен ей за ту заботу, которой она меня одарила. Подрастая, я начал ездить на шахту вместе с отцом. Помогал ему по мере своих детских сил. Владелец шахты, приезжая с инспекцией, заметил меня, с каким упорством я старался быть полезным. Он настоял, чтобы мне тоже выплачивали какое-нибудь пособие. Оно было небольшим, но я начал гордиться собой. Так в семь лет я работал вместе со взрослыми. Правда глубоко в шахту меня никто не пускал, я стал там общим ребенком.

Но лет в девять отец вернул меня обратно, чтобы я ходил в школу. Своего знакомого — Джу, он попросил, чтобы тот приютил меня. В обмен я стал помогать ему в ювелирной лавке. Работа у него мне нравилась больше, чем в шахте, но успехов в ювелирном деле я не добился больших. Зато понял, что умею проносить вещи незаметно от охранников на шахте. Так я стал поставлять Джу необработанные минералы, золотую крошку, когда отца перевели на другую шахту. Затем познакомился на улице с кое-какими ребятами и попал в преступный мир города.

Девушка слушала его, раскрыв рот.

— А что отец?

— А что он? Кажется, он подозревал, что я ввязался не туда, куда следует, но никогда не спрашивал меня о занятиях на улице. Может он считал, что в подобных обстоятельствах это стоит того. А в тринадцать он умер. На шахте произошел взрыв.

Парень выдохнул сигаретный дым под потолок.

— Я остался у Джу. Продал коморку, в которой жил. Уже тогда у меня были неплохие связи с нужными людьми. Там был один мужик. Константином звали. Он сколотил свою банду контрабандистов. Мы с ним нашли общий язык почти сразу, и он предложил мне вступить в его команду. Знаешь, я в то время давно грезил космосом и возвращением на Землю. А когда двигатели для прыжков через подпространство появились и у Константина, я распрощался с Джу и улетел. Романтика тех лет уже никогда не вернется ко мне, но то время было прекрасно. Каждый прыжок я узнавал что-то новое, видел невообразимые картины миров, наблюдал за великим множеством удивительных вещей. А потом произошел переворот. Константина убили, а его место заняла один из капитанов кораблей его флотилии — Кармен. Но, как понимаешь, я не мог оставаться в банде. Я поддерживал Константина, а Кармен мне никогда не нравилась. Поэтому однажды я просто угнал корабль и начал свой бизнес. Вот так я и стал контрабандистом.

Неман смотрел в песчаные глаза Таркельи, которые глядели на него со смесью грусти, восхищения и сострадания.

— Это достойно галофильма, — прошептала она.

— Да брось, — махнул рукой парень. — Таких историй, как у меня, великое множество. Каждая семья, убежавшая с Земли, имеет свою. И история моей жизни ничуть не красивее многих других, чтобы ложиться в основу галофильма.

Уже третья сигарета закончила свою короткую жизнь, дотронувшись огнем до фильтра. Сигаретный дым стоял на кухне легким туманом. Неман попросил Васко включить вентиляцию посильнее.

Парень и девушка просто сидели и молчали вдвоем. Эта тишина стала действовать на нервы, потому что Неман вдруг перестал знать, что же ему говорить, а Таркелья, по все видимости, испытывала неловкость от того, что контрабандист вернулся в свои не очень красочные воспоминания.

— Давай ты мне тоже кое-что расскажешь?

Этот вопрос вдохнул в разговор новую жизнь.

— Что? — встрепенулась Таркелья.

Ее круглое лицо выглядело испуганным, что развеселило Немана, от чего девушка смутилась.

— Как все-таки вы умудрились своровать артефакт?

По лицу Таркельи пронеслась волна облегчения. Это дало Неману пищу для размышления. У девушки точно имелась тема, которую она не хотела затрагивать при разговоре. Парня это немного заинтриговало. Но археолог не успела ему ответить. В миг, когда она набирала воздух для того, чтобы рассказать о приключениях на Земле, из коридора послышались близкие шаги. Неман обернулся на звук. Облокотившись на дверной косяк, в проеме стоял Игорь. Коридор не освещался, а свет кухни падал на Игоря не полностью, поэтому он казался каменным изваянием, скрываемый темнотой. Только его глаза, отражавшие падающий свет, горели зеленым огнем. Тонкая шея терялась в игре теней, а мощный лоб блестел на свету.

Он держал еще не зажженную сигарету, которую вертел своими пальцами. Неман пытался разглядеть в глазах парня то, о чем он сейчас думал, но Игорь смотрел не на него, а на Таркелью.

— Не говори ему, — тихо проговорил он прокуренным голосом.

Затем поднес сигарету к губам, схватил ее губами и поджег зажигалкой, которую достал из кармана потертых брюк. Кончик сигареты вспыхнул огнем, а затем начал тлеть. Игорь затянулся.

— Почему я не должна говорить ему об этом? — спросила слегка пьяная девушка.

— Просто это не его дело.

Неман посмотрел на Таркелью. Та сидела прямо и сверлила Игоря взглядом.

— Не мое, так не мое, — проговорил Неман. — Не хочешь присоединиться?

— Нет, спасибо. Я сыт.

— Тогда зачем пришел? — спросила Таркелья.

Неман бросил на нее быстрый взгляд.

— Хотел убедиться, что ты не в опасности.

Контрабандист сначала подумал, что Игорь шутит, но его лицо оставалось каменным. Он не спеша курил сигарету.

Повисла неловкая тишина, которую так не любил Неман, и которая делала его беспомощным. Он уже понял, что между этими двумя существуют какие-то странные и тонкие отношения. И он не горел желанием натягивать их сейчас, чтобы проверять прочность этих невидимых нитей.

В глазах Игоря он разглядел невысказанные слова и потаенную обиду на кого-то или что-то, и как бы он ему не нравился, Неман не мог сейчас вскрывать эмоции этого человека. Таркелья же была настроена почему-то довольно воинственно, отчего стала похожей на древнюю воительницу из старых книг по истории.

— Ладно, — бросил Неман, вставая из-за стола. — Уже пора на боковую на самом деле. Таркелья, спасибо тебе. Действительно было очень вкусно.

Стараясь двигать плавно, Неман начал убирать посуду со стола. Таркелья тут же встрепенулась и начала ему помогать. Неман посмотрел в проем двери и не увидел в нем Игоря.

— Извини, — попросила прощения Таркелья, когда они убрались. — Он бывает очень странным и невыносимым. Вообще я привыкла, но порой манера его поведения раздражает. Он как призрак.

— Действительно призрак, — сказал вслух Неман, вспомнив белую кожу Игоря, неравномерно освещавшуюся светом кухни. — Не бери в голову. Посидели хорошо же. Спокойной ночи.

И не дожидаясь ответа, он развернулся и зашагал к себе в каюту.

Лежа на кровати, слушая музыку и всматриваясь в экран, Неман размышлял о своем положении. Он жалел, что взял с собой пассажиров. Немного жалел, что дал себя уговорить. Теперь на его корабле находилось еще два человека, каждый со своими тараканами в голове, да еще и связанные какими-то общими, неизвестными ему историями. Ему никогда не нравилось, когда несколько людей оказывались вынуждены находиться вместе на корабле долгое время, не чувствуя друг к другу симпатии.

В последующие дни он старался просто не сталкиваться со своими пассажирами. Неман обычно закрывался в рубке, проверяя приборы, проверяя с Васко состояние корабля, просто растворяясь в виде подпространственного коридора. В эти дни он чаще обычного разговаривал с гибискусом. Поливая его или же разрыхляя землю в горшке, капитан корабля рассказывал своему старому товарищу в пол тона о том, как он жалеет о том, что упустил свое одиночество и принял на борт пассажиров.

Они нарушали приятную тишину полета в подпространстве своими шагами, голосами, различными звуками на кухне. Поэтому Неман больше обычного ждал дня выхода из подпространства.

Когда этот день настал, то Неман уже за два часа до расчетного времени сидел в своем кресле, от нечего делать перепроверяя и свои расчеты, и расчеты Васко. Он прикидывал вероятность выхода корабля в разные области пространства рядом с нужной планетой. За десять секунда до выхода в космос прозвучала такая приятная слуху серена и корабль поглотила черная точка, в миг вывернувшееся наизнанку.

Корабль вынырнул далековато от «Края горизонта». Точка выхода оказалась между орбит двух планет, вращавшихся вокруг солнцеподобной звезды. Из этих двух планет только «Край горизонта» оказалась обитаемой, находясь ближе к звезде класса F. Ее сестра была много холоднее, вращаясь против хода первой планеты.

Васко указал маркером местоположение «Края горизонта» и Неман направил корабль в нужную сторону.

Из коридора послышались характерные шаги Таркельи, а затем Неман различил уверенный шаг Игоря. Пассажиры зашли в рубку, поприветствовав капитана. Таркелья сразу же направилась к гибискусу, чтобы вдохнуть запах его цветков. В этот раз Немана снова кольнула легкая ревность, когда он обернулся, чтобы поздороваться с вошедшими в ответ.

А вокруг корабля как обычно сияла своими огнями бездна. Она оставалась статичной, хотя Васко выводил на экран значение текущей скорости корабля, чтобы команда и Неман тем более, не обманывались этой иллюзией.

— Ты говорил, что был на планете. Какой план предложишь? — сипло подал голос Игорь.

Неман выдержал паузу, чтобы вспомнить свой визит на «Край горизонта». В этой тишине родился только звук шагов Таркельи, прошагавшей на свободную табуретку.

— Для начала свяжемся с другом Таркельи. Подозреваю, что экспедиция не смогла расчистить площадку под корабли, поэтому нам придется садиться в поселении. Оттуда уже на транспорте доберемся до места назначения.

— Почему ты думаешь, что они не смогли расчистить площадку?

— Насколько я помню, здешние деревья растут скоплениями, очень плотно. А их стволы покрывает настоящая броня, которую, конечно же, можно вскрыть, но для этого надо затратить много усилий и энергии. Не думаю, что эта роскошь в избытке есть у Вэньмина и его людей. Обычно у археологических экспедиций другие задачи, нежели рубить бронированные деревья.

— А как же тогда был построен «Край горизонта»? — удивилась Таркелья.

— Хм, — Неман задумался. — Вообще первое поселение обосновалось на полянке, на самом обрыве в местное море. Удачное место — в той скале целый подземный городок создали. Уже потом стало понятно, что людей слишком много и надо бы расширяться на поверхности. Вот тогда и начали валить эти деревья. Мне говорили, что дело шло долго и трудно, но в итоге свободную от леса территорию расширили достаточно, даже с некоторым запасом. Так и появился «Край горизонта».

— Неужели поселение только одно?

— Да. Это не очень-то и странно. Ресурсов, чтобы валить бронированный лес в большом количестве ни у кого нет, а свободных от него мест на континентах не очень много. Есть, конечно, пустыня огромная, но кому она нужна? Может и поэтому планету до этой поры никто и не пытался изучать. Слишком трудно искать пути в том лесу.

— Вэньмин, кажется справился с этим, — заметил Игорь, закуривая, снова неспросив разрешения.

— Он целеустремленный, — поведала Оолк. — Я не удивлена, что именно он нашел те руины. Вопрос в другом: почему появились эти бронированные леса? Очень интересная прихоть эволюции.

Неман пожал плечами и отвернулся к штурвалу. Игорь промолчал.

Местная звезда мало-помалу росла в своих размерах. Для нерадивых космических путешественников могло показаться, что она совсем похожа на Солнце, но Неман видел своими глазами, что это не так. Какие-то совсем неуловимые черты подсказывали ему, что две звезды не родные сестры, хоть и являются, по сути, выходцами из одной семьи. Свет, проходящий через фильтры, падал неровно, почти не задевая гибискус. Неман слегка вздохнул и подошел к своему любимому растению. Освободив его, он аккуратно, с нежностью взял горшок в руки, и осторожно отнес гибискус на новое место, где бы тот получал вдоволь света — на приборную панель.

— Ему не хватает света, — пояснил Неман для собравшихся в рубке, а затем сел на свое место.

Время шло, а маркер на экране подрастал. И вот, за его геометрией появились очертания планеты. Она лениво росла в размерах, безуспешно убегая от набравшего ход «Путника», но корабль, ведомый Васко и Неманом, уже не мог пропустить свою цель.

«Край горизонта» с орбиты казался похож на бронированного зверя, с желтым пузом огромной пустыни, занимавшей почти весь один из трех континентов, разделенных между собой небольшими пространствами воды, такой же синей, как и на Земле. Остальную сушу занимали леса, в некоторых местах прикрытые тучами и облаками. С орбиты эти леса походили на темно-зеленую броню, кольчугой прильнувшую к телу планеты.

Облетая ее, Неман попытался связаться с экспедицией, но на протяжении пятнадцати минут этого сделать не удавалось. Васко докладывал, что сигнал уходит, а затем рассеивается у самого леса. Но с модулем связи на корабле все в порядке.

— Кажется, у нас нет выбора, — констатировал капитан. — Мы понятия не имеем, где находятся руины. Придется пытаться связаться с экспедицией с земли.

Игорь и Таркелья не стали возражать, поэтому Неман повел корабль в обратную вращению планеты сторону, чтобы на ее дневной стороне по запеленгованному сигналу маяка сесть на местный космодром.

Приземляясь, Неман приметил с высоты полета, что поселение с прошлого его визита разрослось еще больше. Это был настоящий город колонистов, что не признавали законы и государственность. В «Крае горизонта» встречались и анархисты, и террористы, и пираты, и религиозные фанатики. Другими словами, население города было очень контрастным и разношерстным, но не смотря на все различия люди более-менее уживались вместе насколько это было возможно в подобном месте. Лес полукругом стоял в некотором отдалении от окраин города. Между ним и последними неказистыми домами находилась выжженная, мертвая земля. Но ветви деревьев склонялись над несколькими метрами этой мертвой зоны, стараясь дотянуться до крыш домов.

Связавшись с местными диспетчерами, Неман договорился об аренде места для корабля класса «Мечтатель». Ему пришлось по душе, что никто не стал спрашивать о документах и проверять корабль. Все, что здесь требовалось — перевести нужную сумму вперед.

«Путник» грузно усаживался между других кораблей. Сильный ветер стремился снести его в сторону, но Неман и помогавший ему Васко старались этого не допустить.

Уже после входа в атмосферу Неман выключил искусственную гравитацию, чтобы она не накладывалась на гравитацию планеты, что была слегка ниже, чем на Земле. Поэтому, когда корабль, дрогнув, приземлился на потрескавшийся бетон космодрома, вещи в рубке подпрыгнули и заметно медленнее опустились обратно на места. Гибискус покачивался рядом с Неманом так, будто его позабавила эта ситуация.

— Надеюсь, что маски у вас с собой, — вздохнул Неман. — Здешняя атмосфера похожа на земную, но кислорода тут несколько больше, поэтому неподготовленным лучше пользоваться своими кислородными масками.

Команда подтвердила, что маски у них есть.

— Тогда поступим так, — решил капитан. — Вы пока связывайтесь с Вэньмином, а я выйду осмотреться. Может найду старых знакомых.

— А с нами остаться ты не хочешь? — спросила Таркелья.

— Нет. Тем более надо проведать, чем живет «Край горизонта», чтобы знать, что изменилось с прошлого раза. Может сейчас окажется, что на меня и тут охота идет.

— Тогда я пойду с тобой, — вызвался Игорь, стоявший в дверях.

— И ты меня бросаешь? — удивленно воскликнула девушка.

— Ты находишься в корабле, которым при случае может управлять Васко. Он тебя защитит.

— Не сомневайтесь, — раздался искусственный голос.

— А Немана придется в этот раз защищать, — с легкой издевкой продолжил титанец. — Он вряд ли выберется один из западни, которая может его неожиданно поджидать. Тем более, я могу помочь со сбором информации.

— Сомневаюсь, — угрюмо ответил Неман. — Но, стоит признать, что в чем-то ты прав.

Лицо Игоря расплылось в хитрой улыбке победителя, а шрам на скуле деформировался от этого.

— Но только одно условие. Ты подчиняешься моим приказам и не вмешиваешься. Наши с тобой методы сбора информации, как мне кажется, разнятся.

Парень пожал плечами.

— Как скажешь.

Его улыбка не сходила с белокожего лица, скрывавшегося в образовавшейся тени на мостике.

— Нет, так не пойдет, — запротестовала Таркелья. — Вы действительно бросаете меня тут одну?

— Да. Корабль в твоем распоряжении, пока мы не вернемся. Вэньмин твой друг, не наш. Ты с ним и разговаривай. А мы пока поспрашиваем людей о том, как лучше всего добраться до руин. Вдруг ты все-таки не свяжешься с экспедицией.

— Это довольно нечестно, — насупилась археолог.

— Что поделать, — пожал плечами Неман, доставая из шкафчика свою кислородную маску с баллончиками. — Как свяжешься с Вэньмином, дай мне знать по личному каналу. Васко подскажет тебе, как по нему вызывать. Мы тогда вернемся.

Таркелья промолчала, обиженно уставившись в иллюминатор на бок стоявшего рядом грузового корабля.

— Только, — произнес с порога Неман, пропуская Игоря вперед, — не выходи из корабля. Это может быть опасно для тебя.

И снова молчание было ему ответом.

— Васко, помогай ей.

— Есть, капитан.

Взглянув на гибискус, Неман вышел в коридор.

Дневной влажный воздух обхватил его, когда парни переступили порог шлюза. Площадка космодрома полнилась кораблями, всевозможными звуками скрежета, воем сирен и криками людей. Вокруг кипела жизнь колониального городка. Не оборачиваясь на Игоря, контрабандист уверенным шагом направился к двухэтажному зданию, которое он приметил в проеме между двумя тушами чужих кораблей. Стараясь не споткнуться о кабели и трубы, Неман аккуратно вышагивал по бетону, осматриваясь по сторонам. Ему вдруг пришло в голову, что в таком месте можно запросто встретиться с ненужными людьми — с бандой Кармен или же с агентами Конфедерации. Поэтому его взгляд внимательно останавливался на махинах, ютившихся здесь, чтобы разглядеть на них опознавательные знаки. Пару раз ему попадались гербы знакомых группировок и даже один пиратский корабль, но остальные железные скитальцы принадлежали вольным торговцам — контрабандистам-единоличникам.

Звезда над головой приятно палила на макушку. Неман обернулся, чтобы посмотреть, не отстает ли Игорь. Тот шел следом, прикрыв свои глаза затемненными очками. Неман ухмыльнулся. Его сопровождающий выглядел очень колоритно в очках, кислородной маске и с белой кожей лица.

Здание, стоявшее на окраине поля и не представлявшее никакого архитектурного интереса для залетных туристов, оказалось одним из терминалов. Здесь царила приятная прохлада, но вместе с этим в большом зале на первом этаже стоял сплошной гам. Одни недовольные люди кричали на местных служащих, другие перекрикивались между собой, выясняя, кто кого первым обставил. Неман отметил про себя планетарное разнообразие заполнивших зал людей. Здесь были и марсиане, и титанцы, и люди с дальних колоний, одевавшиеся очень причудливо.

Контрабандист направился прямиком к выходу, расталкивая попадавшихся ему на пути людей. Он слышал, как за его спиной пыхтит в своей маске Игорь. В здании можно было дышать и без нее, благодаря шлюзам на входах, но Неман не видел смысла снимать маску на столь короткое время.

Когда они почти дошли до выхода, получив и раздав некоторое количество тумаков, кто-то недалеко позвал контрабандиста по имени. Подумав, что ему это показалось во всеобщем шуме, Неман отреагировал на свое имя только во второй раз.

Он с удивлением уставился на двух человек, одетых в пестрые туники. Они почти не отличались друг от друга: низкорослые, широкоплечие, с рыжими бородками и такими же рыжими взлохмаченными волосами. Эти парни стояли перед Неманом без масок и радостно улыбались ему. Один из них выглядел старше второго, но это становилось понятно только после внимательного изучения их лиц. Неман почувствовал, как Игорь напрягся, но волноваться было ни к чему. Братьев Юннес контрабандист всегда считал добрыми товарищами.

— Нестор! Людвиг! — воскликнул Неман, поднимая руки в воздух.

Он с чувством обнялся с братьями и представил их Игорю.

— Не ожидал вас тут увидеть.

— Сегодня необходимо мотаться в такие дали, — посетовал Людвиг. — Все самое интересное происходит на окраинах.

— Так всегда было, — возразил ему Неман.

— Тебе так кажется, потому что ты всегда был в числе тех, кто несся вперед, открывая новые и новые планеты с неведомыми сокровищами, — помотал головой Нестор. — И тебе кажется, что ты был в центре действия. Но на самом деле все самое лакомое оставалось для нас, когда такие как ты летели дальше, не оглядываясь. А уж мы начинали делить то, что вы обнаруживали и впопыхах оставляли после себя, чтобы завладеть чем-то большим, что вам обещало ваше воображение. И всегда наибольшее внимание было приковано не к вам, контрабандистам-коршунам, а к нам. Вот только времена изменились.

Людвиг и Нестор давненько подрабатывали старателями, неплохо зарабатывая этим себе на жизнь. Еще один брат и сестра представляли интересы семьи на рынке. Этот семейный бизнес до поры до времени приносил огромные деньги. Да и работа при правильном подходе не являлась опасной. Разве что могли оштрафовать за нелегальные рудники, но такое случалось редко. Чаще всего хватало заплатить чиновнику или патрулю.

— Давно не виделись. Какими судьбами здесь? — спросил Нестор.

— Был рядом, решил залететь и пополнить запасы спиртного.

— Это ты вовремя! Встречу надо бы обмыть по старым традициям. Пошли, мы знаем отличное заведение.

— Я за, — улыбнулся Неман.

Он повернулся к Игорю, который вновь хмурился в ясный день.

— Мой товарищ тоже не против. Ему стоит проветриться.

Братья загоготали, чем определенно смутили и слегка разозлили титанца, но Неман и сам расплывался в улыбке, расплачиваясь со спутником за то, как на корабле Игорь вызвался быть его тенью. Ведь он точно не доверял контрабандисту.

Бар, о котором вели речь братья, находился недалеко. Звезда планеты — Лидус — уже прошла свой зенит. В заведении пустовало, разве что несколько рабочих да пара дам легкого поведения распивали коктейли на дальней стороне барной стойки. Неман взял себе две бутылки Каменного замка, братья большую бутыль местного пойла, которое гналось из мякоти бронированных деревьев. Игорь решил пить то же, что и Нестор с Людвигом.

— Чем занимаетесь тут? — начал разговор Неман, когда все расселись в дальнем углу зала.

— Давай сначала выпьем за встречу, — предложил Людвиг.

Все сделали по три больших глотка, после которых лицо Игоря онемело, а его глаза стали слезиться.

— Крепко, да? — подмигнул ему Нестор, заедавший напиток мясом.

Игорь промолчал. Скорее всего из-за того, что пытался совладать со своими ощущениями после выпитого.

— Мы тут лес валим, — ответил Людвиг Неману. — Наши умения и оборудование здесь к месту. Вы же знаете, какие тут твердые деревья? Так это благодаря нам гонят самогончик. Ну, выпьем?

И снова стаканы наполнились до краев и тут же опорожнились внутрь людей. Игорь в этот раз повел себя более сдержано. Даже улыбнулся. Хотя для Немана это было странно — видеть такую перекошенную улыбку на бритой голове титанца. Он походил на приведение.

— Раз вы валите этот лес, то вы, наверное, должны знать отчего у деревьев такая броня, что ее просто так не возьмешь?

— Неа. Откуда нам знать? Мы же не ботаники, — пожал плечами Людвиг.

— А что, сюда никто не прилетал, чтобы изучить их? — спросил Игорь еще более сиплым голосом, чем обычно.

— Тут дело в чем, — взял слово Нестор. — Деревья изучать, конечно, можно. Но кому оно надо? Люди как саранча — разлетаются все дальше от места рождения. Еще немного — и этот городок вместе с планетой станет всего лишь одним из, а граница изведанного распространится дальше на сотни световых лет от этого места. А как поспеть за вольными людьми всем этим ученым? Их же не хватает на все. А ведь столько баек ходит о всяких планетах, да и о пространстве вообще. Взять хотя бы россказни о космических китах, о планетах со спрятанными сокровищами. Этих баек столько, что пойди проверь их все… А чем дальше, тем их все больше.

Неман внимательно всматривался в глаза братьев. Он припомнил, что Людвиг был страшим.

— Хотя вот, — продолжал младший из братьев, — недавно сюда прибыла экспедиция. Археологи. Мы по их заказу прорубили просеку к руинам, о которых тут никто и не слыхивал. Ведь далеко в лес не сунешься. Природа тут, как и везде, дикая.

— И вы справились? — уточнил Игорь.

— Выпьем! — предложил Неман.

И снова алкоголь обжог их горла.

— Конечно справились, — оскалился Людвиг. — Правда просека получилась не такой широкой, да и мы в пылу работы разворотили какое-то нагромождение камней, отчего археологи на нас наорали, крича, что мы уничтожаем наследие древней цивилизации, но работа в целом сделана чисто и в срок.

— И далеко эти руины находятся? — уточнил Неман.

— По просеке теперь часа три, не меньше, — ответил Нестор. — По воздуху туда вовсе не попадешь. Они-то себе место расчистили для лагеря, но на что-то большее у них средств не хватило для нас.

— Давно экспедиция ушла на раскопки?

— Недели две назад. Вот вчера приезжали их грузовики за продовольствием.

— А с ними можно связаться? — продолжал расспросы контрабандист.

— Трудно это, — причмокнул старший из братьев. — Листва, да и броня деревьев каким-то образом экранируют радиоволны. Поэтому связь здесь — дело трудное. А что такое?

— Интересно, что же они нашли. Может поделились бы со мной чем-нибудь.

— Везде ты, Неман, найдешь, за что ухватиться, — засмеялся Нестор. — Выпьем?

Захмелевшие мужчины выпили еще по стакану.

— И вы тоже не знаете, почему сигналы отражаются от леса? — медленно спросил Игорь.

Неман взглянул на него. Глаза титанца уже начинали тускнеть, а его лицо становилось розоватым в свете барных ламп.

— Мы же тебе не ученые, — махнул рукой Нестор.

— Кто-то может и знает, но не мы, — поддержал его Людвиг. — Зато лес так красиво светится по ночам. Электрические разряды видны между листьями.

— Да? — удивился Неман.

— Честное слово!

— Неман, — вдруг окликнул контрабандиста Людвиг. — Тут разговоры всякие ходят.

Старший из Юннесов перешел на тихий голос.

— Говорят, ты на Земле был. Что-то стащил у Конфедерации. Это правда?

Почувствовав, что титанец напрягся, контрабандист тоже собрался с мыслями.

— Да.

Людвиг Юннес улыбнулся своей широкой улыбкой и пригладил бородку.

— А, каков! — воскликнул он. — Гони пятьсот.

Его брат достал из кармана свернутые купюры и всучил их Людвигу. Но оба засмеялись, увидев непонимающие взгляды Немана и Игоря.

— Спокойно, парни. Мы просто спорили, правда ли Неман Ви-Церг обманул правительство, попав на Землю, да еще и стащив оттуда что-то такое, отчего за ним носятся по всему космосу.

— И где вы об этом услышали?

— Так слухи всегда быстрее света разносятся.

После этого Неман позволил себе чуть-чуть расслабиться, но все равно, во время разговора он старался контролировать себя, чтобы его с Игорем не застали врасплох. Допив вторую бутылку Каменного замка, Неман оставил Игоря с братьями, а сам направился к барной стойке за третьей. Он встал рядом с девочками, ожидавшими ранних клиентов, и покосился на них. Это были милые молодые девушки, скорее всего потомки землян, уносивших свои ноги с родной планеты. Они, как и подобало, были практически ни во что ни одеты. Их волосы аккуратно заплели в косы, голые спины и животы покрывали татуировки, а их лица были разрисованы боевой косметикой, которой обычно и пользуются дамы древней профессии. Всматриваясь все дольше в их лица в ожидании добавки, контрабандист стал все пристальнее вглядываться в одну из девушек, отмечая про себя определенные детали и припоминая, что уже где-то видел ее. Он не обратил внимания, когда бармен поставил перед ним бутылку скотча, который, как и водилось на окраинах человеческого мира, был хорошей подделкой земного напитка. Зато девушка, на которую неотрывно смотрел Неман, почувствовала его взгляд и обернулась к нему, давая парню возможность рассмотреть товар со всех сторон.

— Ищешь ласки, котик? — спросила она щебечущим голосом.

Но Неман не успел ей ответить. Лицо девушки в течении нескольких секунд непрерывно менялось. По нему было заметно, как девушка сначала с искоркой всматривается в пьяного парня, потом приходит в легкое замешательство, пыталась вспомнить что-то очень давнее, затем ее лицо вытянулось в удивлении, сразу же перешедшее в непередаваемую, почти детскую радость. Молочное и молодое лицо девушки окрасилось румянами, ее глаза заискрились, а губки расплылись в искренней улыбке.

— Неман!

Крик разлетелся по всему пустому бару, заставив всех сидевших посетителей замолчать и обернуться в сторону вскрика.

Но девушке было на них плевать. Она кинулась на грудь Неману, чуть не потерявшему от этого неожиданного маневра равновесие, и впилась своими губами в его губы в долгом поцелуе.

— Я так скучала по тебе!

— Лана! Как ты здесь оказалась?! — прошептал Неман, когда девушка закончила его приветствовать.

— Это был долгий путь, но в итоге я здесь, — улыбнулась Лана контрабандисту. — Не ожидал?

— Совсем нет, если честно. До Титана путь не близкий.

— Нас всех жизнь уводит за руку в разные места, мой хороший. Берри, познакомься, это мой давний прекрасный друг — Неман Ви-Церг.

— Ты и правда прекрасный, — лукаво улыбнулась подруга Ланы, протягивая свою нежную руку.

— И то же могу сказать о вас двоих, девушки, — не остался в долгу Неман. — Не хотите присоединиться к нам? Со мной сидит человек родом с Титана, как и ты.

— Надо же, — удивилась Лана. — Космос тесен. А это братья Юннес?

— Да. Все хорошо?

— Конечно, — продолжила улыбаться Лана, беря руку Немана в свою. — Веди нас.

Оказалось, что братья хорошо знакомы с девушками, так как были завсегдатаями этого бара. Неман взял выпивку для Ланы и Берри и занял свое место. Краем уха он слышал, как Лана начала расспрашивать засмущавшегося Игоря о Титане и его жизни, от чего тот с укором бросил быстрый взгляд на Немана. Но того не брали такие взгляды. Он болтал с братьями и Берри о прилетевшей экспедиции. Берри много знала про прибывших на планету археологов.

— С ними был один парень, — говорила девушка, потягивая коктейль из солонки и многозначительно глядя на Немана. — Очень странный. Держался от всех подальше. Мало с кем разговаривал. Только с их главным. Вэнимом, кажется…

— А как звали того парня, не знаешь?

— Слышала, что его зовут Петр. Он на вид такой неловкий, фактурный, но в определенных делах он такой пылкий, хоть и немногословный, — стрельнула Берри глазами в Немана, отчего его сердце екнуло.

— Не слышала, откуда они узнали о руинах? По всему выходит, что они прилетели сюда конкретно ради них.

— Нет, этого я не слышала. Слухи — это, конечно, хорошо. Но с теми ребятами мы пробыли недолго. Они чуть не вляпались в неприятности.

— В какие неприятности?

— Некоторых их девушек забрал себе Икар, — доверительно прошептала Берри.

— Икар?

— Это местный работорговец, — уточнил уже крепко пьяный Людвиг. — Он заправляет тут притонами. Неосторожных девушек крадет прямо на улицах и продает в другие сектора космоса.

— Вот так? Безнаказанно? — удивился Неман.

— Это же вольный город, парень. Тут главное, кто сильнее, у кого больше денег, кто может за себя постоять.

— И как, девушек вернули?

— Да. После того, как эти археологи пообещали взять резиденцию Икара штурмом. А пушки у них были неплохие, — подтвердил Нестор. — Кто бы мог подумать, что это ученые-воины.

— Мы вот можем сами за себя постоять, — подала голос Берри.

— Да если что, мы вас прикроем, — забасил Нестор. — В обиду вас никто не даст. И Икар знает об этом.

— На братьев мы можем положиться, — улыбнулась с другого конца стола Лана.

Юнессы подняли свои стаканы в знак признательности и одним махом выпили их.

— Но я все равно в глубине души беззащитна, — прошептала на ухо Неману Берри. — Ты можешь в этом убедиться. Причем, совершенно бесплатно.

У Немана пробежали мурашки по спине. Он с хитрой ухмылкой посмотрел в глаза Берри, пылавшие огнем. Его взгляд скользнул по молочному плечу девушки к ее кисти, которую он нежно взял в свою руку. Берри улыбнулась и встала, извиняясь перед собравшимися за то, что уводит Немана с собой на некоторое время. Братья тут же захохотали пьяным смехом и начали наперебой восклицать своими громкими голосами. Лана подмигнула Неману, а Игорь, уже довольно пьяный, щурясь, недовольно посмотрел на контрабандиста. Кажется, он постоянно недоволен чем-то, позабавился Неман, увлекаемый Берри наверх в уютные апартаменты.

Они были занавешены плотными шторами, между которыми оставалась полоса, не закрывавшая окна, в которое светило таким знакомым светом Лидус, напоминая собой Солнце. Но Неман заметил это только на секунду, когда быстрым взглядом искал в затемненной комнате диван или кровать. Берри вцепилась в него, как будто он должен был спасти эту девушку из плена дракона. Но он не считал себя рыцарем, а она вовсе не казалась принцессой, хоть и понравилась контрабандисту безумно.

Меньше, чем через час они вдвоем спустились вниз. Народу несколько прибавилось, близился вечер. За столом сидел только один из братьев и Игорь, облокотившийся на спинку дивана с закрытыми глазами, в то время, как Людвиг что-то рассказывал ему громко, но с явным трудом. Увидев подошедших Немана и Берри, он ухмыльнулся и подмигнул. Ребята сели за стол. Неман вопросительно указал на Игоря Нэ.

— Он. Он ушел в астрал. Минут дадцать назад. Или боооольше. Я не зазекал.

— А где Лана? — поинтересовалась Берри.

Людвиг пожал плечами и допил то, что оставалось в его стакане. Слегка пришедший в себя Неман слегка толкнул Игоря, который с недовольством махнул рукой в сторону двери, не сказав ни слова, лишь издав какой-то странный звук.

— Вот тебе и приехали, — пробормотал Неман.

Он вдруг вспомнил, что Таркелья так и не позвонила ему, поэтому, извинившись, встал из-за стола и отошел в наименее людный угол бара. Таркелья не отвечала на все его попытки связаться с кораблем. От этого он еще сильнее протрезвел. Васко взять не мог, у него не хватало на это полномочий, но Таркелью бы он предупредил сразу же. А если бы произошло что-нибудь непредвиденное, то он дал бы сигнал опасности и, если понадобилось бы, защитил девушку. При условии, что она оставалась внутри корабля.

Ругаясь про себя на все подряд, Неман направился обратно к столику, за которым уже сидел второй из братьев и к которому подходила Лана. Она заметила досаду на лице контрабандиста и сразу же перестала улыбаться.

— Что-то случилось?

— Пока не знаю. Эй! Подъем, — толкнул в сердцах Неман дремавшего Игоря.

Тот на удивление не упал на сидение дивана мешком, а скатился под стол, забившись под него. Неман успел увидеть мерцание титама.

— Осторожно! — крикнул он сидящим за столом.

А затем обратился к Игорю:

— Вылезай. Таркелья не отвечает.

Через несколько секунд титанец змеей выполз из-под стола и с трудом встал на ноги. Его глаза больше не пустовали от алкоголя, в них со сверхсветовой скоростью метались мысли и эмоции, которые он даже в пьяном состоянии не показывал на своем лице.

— Как? — с трудом выговорил он.

— Вот так. Советую тебе прийти в себя как можно быстрее. Мы идем к «Путнику».

Контрабандист взглянул на сидящих за их столом людей, которые с разной степенью участия смотрели на двух парней.

— Извините, друзья. Дело требует вернуться на корабль. Как бы не произошла беда с нашей подругой. Был рад с вами увидеться.

Взгляды девушек высказывали обеспокоенность ситуацией. Зато Нестор ухмыльнулся в свою бороду.

— Неман, с каких пор ты возишь с собой посторонних? Или ты решил набрать себе команду? Шлюшку и телохранителя.

После сказанного он залился громким и пьяным смехом. Но смеялся он не долго. В очередной раз набирая воздуха, младший Юннес поперхнулся от удара, который нанес ему в горло Игорь. Нестор зашелся в кашле и покраснел, а титанец приставил к его горлу свой нож. Девушки вскрикнули, а Людвиг непонимающе уставился на лезвие, которое угрожало его брату. Тот старался перестать кашлять, уже отрезвевшим взором смотря в маленькие и пьяные глаза Игоря.

— Не смей оскорблять ее, — прошептал титанец.

Наблюдавший за всем этим Неман застыл в шоке. Он вообще никаким образом не успел среагировать на выпад Игоря, поэтому остался в той же позе, в которой требовал титанца собраться. В голове контрабандиста промелькнула мысль, что пусть Игорь пить не умеет, но в готовности действовать ему не откажешь. Титанец явно был опаснее, чем давал Неману изначально это понять. Теперь тот начинал догадываться, за что Норингтон так ценил парня.

— Успокойся, — аккуратно тронул контрабандист Игоря за плечо. — Да успокойся ты, яноват! Мы все пьяны!

Как будто только осознав это, титанец отпрянул от Нестора, несколько секунда разглядывал его, а затем убрал клинок. Братья Юннес сидели молча, только Нестор громко дышал. Берри смотрела на Игоря с ужасом, Лана с плохо скрываемым интересом. Неман только в этот момент тишины заметил, что в баре тихо. Он оглянулся. Все посетили смотрели на них. Кто-то с интересом, кто-то просто потому, что услышал шум. Ведь в барах каждый день что-нибудь происходит. От дверей заведения уже отлип крепыш, которого Неман до этого не замечал, но увидев, что Лана машет ему рукой, прося не подходить, хмыкнул и, постоянно оглядываясь, вернулся на место.

— Возьми свою маску, — процедил контрабандист своему сопровождающему.

Уже ни с кем не прощаясь, парни направились к шлюзу, который охранял крепыш. Внутри шлюза, когда они надевали маски, а дверь за ними почти закрылась, Неман позволил себе задать вопрос.

— Что на тебя, черт возьми, нашло?

Игорь проигнорировал его, все еще пошатываясь, стоя на месте и поправляя свои очки. Контрабандист с презрением осмотрел титанца, и застегнул свою маску. Но дверь на улицы не открывалась. Удивившись этому, парни обернулись и увидели Лану, которая зашла за ними в шлюз уже в маске и закрывала сейчас за собой герметичную дверь. На их немой вопрос она ответила мягким голосом, звучавшим немного глуховато из-под маски.

— Я с вами. Хочу прогуляться, да и на гибискус посмотреть хочу. Он же еще с тобой?

Капитан «Путника» кивнул, улыбнувшись. Ему вспомнился тот момент, когда он годы назад познакомился с этой девушкой на Титане, и от этого воспоминания стало как-то тепло на сердце.

До терминала они почти добежали. Спотыкающийся Игорь им мешал, но Лана старалась помогать ему двигаться без осложнений, за что Неман был ей очень благодарен, не готовый нянчится с титанцем. В самом терминале людей стало еще больше, а соответственно стало еще шумней. Но Неман, не останавливаясь, расталкивал недовольных людей, и, уже не оглядываясь на отставших Лану и Игоря, бросился к своему кораблю. На первый взгляд с ним все было в порядке. Капитан беспрепятственно проник в свои владения.

— Васко!

— Капитан?

— Где Таркелья Оолк?

— Она вышла из корабля.

— Почему? Куда она пошла?

— Она не смогла связаться с вами, чтобы сообщить, что связь с экспедицией установлена. Они послали за вами машину, которая прибудет часа через три-четыре.

— Это хорошо, но где Оолк?

— Она вышла тридцать три минуты пятьдесят семь секунд назад из корабля, чтобы разыскать вас.

Механический голос Васко прервали ругательства Немана.

— Жди здесь.

— Я никуда ни ногой.

Контрабандист столкнулся с Ланой и Игорем у шлюза.

— Она вышла, — пояснил он уже спокойнее. — Не смогла связаться со мной и пошла искать нас сама по городу.

— Это плохо… — прошептала Лана.

Игорь непонимающе уставился на нее своими затемненными очками.

— Икар? — на выдохе спросил Неман.

— Возможно, что все обойдется, — попыталась подбодрить его Лана.

Но это не помогло. Неман уже видел перед собой лицо Фолка, когда придется рассказать ему пренеприятнейшую новость. Он начал понимать, что как капитан, он потерял одного члена своего экипажа. Неприятный холодок прошел по его спине, задев самолюбие. Поэтому он и летал один — ответственности меньше.

— Надо ее искать, — сказал он как можно тверже.

Лана с готовностью кивнула. Игорь просто переводил свой взгляд с Немана на девушку и обратно.

— Так. Начнем с выхода из терминала. Разобьемся на две группы. Я один, вы вдвоем. Игорь, коммуникатор есть?

Тот кивнул.

— Отлично. Стоп. А у Таркельи?

Игорь помотал головой.

— Ладно. Будь на связи. Пойдемте.

— Подожди, — окликнула его Лана, когда он уже собрался побежать к терминалу. — Давай искать по одному? Так будет явно быстрее.

— Хм. Не думаю, что тебе тоже можно одной бродить по этому городу. Да и этот, — Неман кивнул на Игоря, — напившийся.

— Я за себя отвечаю сам, — пробормотал титанец.

— Он большой мальчик, — поддержала его Лана. — А мне тут ничего не грозит. Нам нужно все сделать быстрее. Где и через сколько встретимся?

— У терминала через тридцать минут.

— Пойдет.

Выйдя за пределы космодрома, ребята разбежались в разные стороны. При этом Неман почти помолился про себя о том, чтобы с Игорем ничего не случилось. Хотя, как ему показалось, титанец уже более-менее пришел в себя, потому что довольно быстро припустился на поиски девушки.

Пробегая по тесным улицам, заполненным людьми, Неман вертел своей головой в стороны, напоминая филина. Он заглядывал во все попадавшиеся ему закоулки, забегал в питейные заведения, спрашивал у людей о Таркелье. На него глядели либо с сочувствием, либо с безразличием, но никто не мог вспомнить, видел ли короткостриженую девушку с голубыми перьями в волосах, невысокого роста, хромающую. Неман чувствовал, что отведенные тридцать минут уже истекают. Он забыл засечь время по своим собственным часам, показывавшие двенадцать ровно. Но контрабандист все равно бежал по улицам «Края горизонта» среди зданий, построенных из чего попало. Прямо как в его детских воспоминаниях о Земле. Только наяву небо выглядело светлее.

На одной из улиц, шедших перпендикулярно той, по которой метался Неман, он увидел мужчину. Тот стоял на углу и курил, смотря на небо. Оно уже окрашивалось в вечерние краски, поэтому нужды щуриться, глядя вверх не было. Неман подошел к этому мужчине, одетому в поношенный комбинезон, и стал описывать Таркелью, недоговаривая и проглатывая слова от того, что его дыхание сбилось. Мужчина внимательно слушал контрабандиста, переведя свой взгляд с неба на него. А затем качнул головой.

— Была тут похожая. Вели ее к Икару, судя по всему. Девицам ходить одним тут не пристало. Если она ничья была, без знака, то стала быть Икар ее присвоил.

— Где этот Икар живет?

Удивленный взгляд мужчины встретился с умоляющим взглядом парня.

— Не местный? Значит туда тебе. Увидишь здание из камня, со статуями и охраной при входе. Тебе туда, если пустят.

— Спасибо!

Ноги сами понесли Немана в указанную сторону. На бегу он пытался дозвониться до Игоря, но тот не отвечал. Ругаясь сквозь зубы на него, на Таркелью, да и на себя, контрабандист бежал по улице, изредка спрашивая у удивленных прохожих верную дорогу. На одном из пешеходных перекрестков он столкнулся лицом к лицу с Игорем. Тот уже отошел от спиртного, и теперь его взгляд был полон страдания и злости.

— Чего не отвечаешь? — накинулся на него Неман.

— Не чувствовал.

— Я нашел ее. Помнишь, нам в баре про Икара рассказывали? Таркелья у него.

Лицо Игоря исказила страдальческая мина.

— Так пойдем вытаскивать ее.

Они оба побежали в ту сторону, куда им указал владелец ближайшего магазина.

— Лану не видел? — спросил на бегу Неман.

— Нет.

К каменному зданию со статуями при входе они прибежали неожиданно для себя. За новым поворотом их ждала небольшая площадь, в центре которой стояло трехэтажное, крепкое здание с маленькими окнами, похожими больше на бойницы. Статуи у основания лестницы, ведущей к двери, изображали обнаженных девушек на коленях. Рядом с ними стояли два живых охранника. Они были похожи друг на друга: оба высокие, плечистые, одетые в одинаковые туники.

По краям самой площади ютились продавцы со своими скроенными из чего попало ларьками. Они кричали прохожим, кричали друг на друга, создавая знакомую атмосферу базара на Марсе. Было странно слушать это так далеко от дома. Расстояние от стены дома Икара до стен соседних домов было небольшое — метров семь. Это расстояние Неман и Игорь преодолели за два шага, когда уперлись в охранников, настойчиво перекрывших им дальнейший путь.

— Яноваты. Пустите, — Неман попытался ломануться сквозь них, но они оттолкнули его.

То же произошло и с Игорем. Только он споткнулся о свои ноги и упал на пыльную площадь в самом центре прохода, образовывавшегося между каменным домом и домом на краю площади.

Ближайшие продавцы, видевшие это, засмеялись также громко, как и секунду назад заманивали к себе покупателей.

— Забрали кого? Теперь не отдадут.

— Да. Таких как вы тут каждый день множество.

Неман с презрением осмотрел их. Грязные тряпки на телах, убогие прилавки с ненужным никому товаром, громкие голоса — торгаши с самого детства вселяли ему не самые приятные чувства.

Он хотел помочь подняться Игорю, но тот оттолкнул его, встав сам. И снова Неман не успел за молниеносными действиями титанца. Только и увидел блеск лезвия в отраженных от верхнего окна лучах. Игорь метнулся вперед. Но ему не хватило совсем немного. Титам только поцарапал плечо одного из охранников. Тот подставил Игорю подножку, от которой он увернулся, но инерция понесла его на второго охранника, который резким ударом кулака поверг титанца наземь. Площадь тут же затихла. Застыл и Неман, не ожидавший такого развития событий. Первый охранник, не замечая кровоточащей царапины схватил контрабандиста за руку и силой потянул в открывающуюся дверь. Но Неман даже не сопротивлялся. Он убедился, что второй охранник сгреб Игоря и тоже тащит его в здание, и успокоился. По крайней мере они попали внутрь.

Но какого же было оказаться там. Вход в дом прикрывало плотное покрывало, за которым начинался другой мир. Помещения и коридоры плохо освещались с помощью обычных свечей — в воздухе стоял характерный запах парафина. Он смешивался с тонкими ароматами, тянущимся из приоткрытых дверей в коридорах, из-за которых слышались постанывания, смех, музыка. Неман пытался заглянуть в одну из комнат, но охранник молча и грубо отпихнул его в сторону лестницы, которая вела вниз, в подвал, освещенный также бедно. Да и размерами он не поражал: всего три камеры и проход в два шага шириной. В одну из камер и запихнули Немана с еще находившимся в нокауте Игорем. Их руки заковали в кандалы, прикрученные к стенам, а затем оставили одних за решеткой. Неман внимательно вслушивался в шаги двух людей, поднимавшихся наверх, откуда слышались звуки кутежа и разврата. Игорь только начинал приходить в себя. Он сидел на коленях, медленно водя своей головой из стороны в сторону. Контрабандисту не было его жаль. В нем крепко засело убеждение, что если алкоголь может причинить тебе большой вред, то лучше до него не дотрагиваться. Поэтому он не стал помогать Игорю проходить в себя, а начал осматривать их темную конуру. В ней еле бы поместилось еще пару человек моей комплекции, оценил на глаз Неман. Три из четырех стен на ощупь оказались каменными, холодными и сырыми. Потолок был невысоким, но он казался далеким, как ночное небо из-за того, что сумрак окрашивал его в черный цвет, мешающий восприятию перспективы, ведь единственный источник света висел в середине коридора и не мог осветить собой их темницу полностью. Неман пнул решетку. Та отозвалась бодрым гулом. Была не старой. Контрабандист постарался поискать что-нибудь на полу, но так ничего и не обнаружил — как будто его только подмели перед их заселением. Часы контрабандиста показывали тринадцать часов. В этот момент Игорь пришел в себя на столько, что смог заговорить.

— Где мы?

— Внутри здания, куда мы так хотели попасть.

Титанец промычал что-то непонятное.

— Что?

— Надо выбираться отсюда.

— Надо. План есть?

Ответом послужило молчание. Вздохнув, Неман начал еще пристальнее всматриваться в сумрак комнатушки. Он надеялся на то, что в углу лежит какой-нибудь мусор, пригодившийся бы для взлома замков. Но вместо этого ему пришлось вновь убедиться, что пол чист. Пока он на корточках искал мусор, Игорь начал трясти цепями, громко выдыхая своими ноздрями воздух.

— Ты чего? — обернулся к нему Неман и затих.

Его сокамерник продолжал сидеть на коленях, с натугой вытягивая одну из своих рук из плена. Он с силой тянул свою худую и жилистую руку из кольца, обхватившего запястье. По лицу из-под очков шли редкие слезы, вызванные неимоверной болью, но Игорь не останавливался. Неман с удивлением наблюдал, как тот упрямо тянет свою руку, как он сдирает с нее кожу, как начинает из ран сочиться кровь, которая только помогала своему хозяину наподобие масла выбраться из оков. Контрабандист смотрел на это, затаив дыхание. Игорь судорожно вдохнул в себя воздух и собрался с последними силами. Рывок, и он вытащил левую руку из кандалов. Но Неман видел, каких усилий стоило это освобождение. По покарябанной руке текла кровь, смачивающая пол перед титанцем. Он не смотрел на Немана. Он смотрел в ближайшую стену.

— Хорошо. А план на счет решетки у тебя есть?

Игорь снова промолчал. Неман не мог видеть его лицо полностью, лишь сжатую от сдавливания челюстей скулу.

Послышались шаги с лестницы.

— Спрячь как-нибудь руку, — зашипел Неман. — Будем действовать по ситуации.

К решетке подошли два других человека, одетые также, как и охранники на входе, но менее мощные. Неман отметил, что они были вооружены кортиками, висящими на их поясах. Один из них отворил решетку и начал освобождать Немана. Тот с опаской бросил взгляд на Игоря, сидящего в пол оборота к выходу так, чтобы его свободной руки не было видно.

— А его? — спросил контрабандиста, когда его вывели в коридор, а Игоря оставили за замком.

— Сейчас не его время, — прошепелявил один из конвоиров.

И Немана снова повели по коридорам, которые вбирали в себя все, что творилось в смежных комнатах. В этот раз их путь лежал на второй этаж. Антураж первого этажа тут повторялся тот-в-точь. Конвой проходил мимо все новых и новых дверей, пока, наконец, Немана не ввели в одну из них, около которой дежурил еще один вооруженный охранник.

Она была просторной и светлой, не в пример коридору или импровизированной тюрьме в подвале. Слева от входа занавески колыхались от дуновения ветра, проникавшего в комнату через дверь на балкон. Всю комнату кто-то щедро посыпал резко пахнущими лепестками растений, стены были голыми, но ярко раскрашенными множеством разноцветных пятен, накладывавшихся друг на друга. Справа от входа Неман с удивлением увидел трех полностью обнаженных дам, игриво нежившихся на матрасах. В комнате стоял приятный аромат, который, по всей вероятности, шел от кальяна, раскуривавшегося грузным мужчиной, сидевшим перед входом в комнату у противоположной стены. Его бронзовая кожа казалась похожей на толстую корочку. Лицо мужчины заплыло жиром, поэтому его глаза с трудом проглядывались на свет. Длинные засаленные волосы ложились на массивные плечи. Он был одет только в какие-то большие брюки из того же легкого материала, что и туники местных жителей. Взгляд этого человека состоял только из недовольства, когда он смотрел на вошедших, вдыхая через трубку дым кальяна. Но Немана поразил некто другой в этой комнате. Около человека, который, по всей видимости, и был Икаром, стояла Лана. Она подмигнула удивленному Неману, и, что-то шепнув на ухо мужчине, подбежала к контрабандисту. Он досадливо потирал свои кисти, которым кольца кандалов пришлись не по размеру.

— Я сразу поняла, что вы направились к Икару, когда долго ждала вас на принятом месте, — полушепотом заговорила девушка. — Только вот ломиться сюда было не лучшей идеей.

— Игорь, думается мне, до сих пор другого мнения.

— Как бы то ни было, девушка по имени Таркелья тут. Я добилась аудиенции у Икара и узнала об этом. И узнала, что вы находитесь здесь тоже. Пришлось убеждать Икара в том, что ты можешь чем-то откупиться. Так что сейчас самое время ему об этом сказать.

И девушка отошла в сторону. Икар с пренебрежением смотрел на Немана, с отвращением наблюдавшего за хозяином этого здания. В комнате послышался легкий смех девушек, но контрабандист даже не обернулся.

— Знаешь, кто я? — с вызовом спросил он у Икара.

Тот молча всматривался в Немана, а затем улыбнулся в свои густые усы.

— Надеюсь, что если ты так говоришь, то действительно чего-то стоишь.

Голова контрабандиста судорожно соображала. Он мельком взглянул на Лану, стоявшую в стороне, опустив взгляд в пол.

— Я археолог.

Лицо Икара в момент помрачнело. Мешки под глазами потянулись вниз, как и его щеки. Он отставил от себя трубку кальяна и взглянул на Лану. Та в свою очередь во все глаза уставилась на Немана. А Неман понял, что наступил на недавнюю рану, еще не зарубцевавшуюся на самолюбии Икара, и почувствовал себя лучше.

— Недавно вы пытались забрать к себе других наших девушек, но мы вовремя пресекли это. В этот раз нам неповезло. Эта девушка пропала на пути в бар. Она только сегодня прилетела!

— Взяли ее на улице, — пробасил Икар. — Она никому не принадлежала.

— То есть, если на женщине нет отметины, то она должна кому-нибудь принадлежать? Что за вздор? А сам себе она принадлежать не может?

Икар горько ухмыльнулся.

— Нет. Не может.

— Почему это?

— Да потому что женщина создана для того, чтобы служить мужчине, вот почему.

Неман слегка опешил от такого объяснения. Ему давно не встречались люди, мыслящие подобным образом. От них воротило, и контрабандист не доверял таким индивидам.

— Да где ты живешь, если думаешь в таком ключе?

Хозяин дома ухмыльнулся веселее.

— Здесь я живу. И здесь я силен.

— В таком случае хочу спросить: ты же хочешь остаться тут жить?

— Это угроза?

— Да.

Скользнув по Лане взглядом, брошенным как бы мельком, контрабандист заметил, как широко раскрыты ее глаза, обнажая ужас, таившийся в зрачках. Она поджала свои губы, из-за чего рот превратился в розовую точку на ее лице. Неман же чувствовал за своей спиной двух охранников, и от этого холодный пот начал струиться под одеждой. Он примерно осознал, какой ужас овладел Ланой, раз и он почувствовал его присутствие.

— Мы же уже сталкивались с тобой. И наша угроза остается в силе. Мы археологи, которые не только могут за себя постоять, но и отомстить.

Игра взглядов перешла на новый уровень. Икар старался рассмотреть в Немане ту твердость, что сопутствует людям, не сомневающимся в своих словах, а контрабандист старался изобразить уверенность, хотя внутри него все сжималось. Ужасно хотелось побарабанить пальцами по штанине комбинезона, но Неман с трудом удержался от подобного.

— И какие твои условия, археолог?

У Немана слегка отлегло.

— Отпускай нас троих восвояси и тебя не тронут. Но впредь лучше тебе быть аккуратнее, пока мы на этой планете. Или же угроза перестанет быть угрозой.

Казалось, Икар начал жевать свой язык. Он производил жевательные движения своей нижней челюстью, явно обдумывая слова парня, стоящего перед ним. Лана, вся белая от нервного напряжения, уткнулась глазами в пол. А Неман уже более решительно смотрел на Икара. Он приметил в дальнем углу еще один кальян, поэтому рассчитывал свои шансы при неблагополучном исходе завладеть им, как оружием для отхода или же нападения. Икар, судя по его комплекции, был не в состоянии уйти далеко. А с тремя охранниками Неман как-нибудь разобрался бы. Это был тот самый риск, который мог оправдаться, ведь, судя по виду рабовладельца, напугать его могли только серьезные факты, которых у людей Вэньмина хватило.

— Хорошо, — с натугой произнес Икар. — Я отпущу вас. Но впредь не пускайте своих женщин гулять по городу одних. Это последний раз, когда я вам иду на встречу. Эй, приведите новенькую и того второго из подвала.

Губы Немана медленно поползли вверх. Лана еле заметно выдохнула. Но никто не двигался с места. В комнате воцарилась тишина. Даже девушки на матрасах перестали возиться. Время шло в безмолвии. Из раскрытой на балкон двери слышались крики торговцев, ослабевшие с приходом вечера.

Через какое-то время открылась дверь в комнату и Неман обернулся. Таркелью ввели под руки. Ее ноги волочились по полу, а сама она прибывала в полусонном состоянии. Охранники, внесшие ее, положили девушку на пол. Неман и Лана сразу же бросились к Таркелье.

— Что с ней? — спросил со злостью Неман, обращаясь к Икару.

Тот с безразличием пожал плечами.

— Вкололи ей успокоительного.

Неман потряс Таркелью. Та как будто находилась во сне. Лана потрогала ее лоб. И тут все услышали шум в коридоре.

В комнату ввели Игоря, который брыкался и рычал. На его руке все еще шла кровь, а туники конвоиров испачкались в борьбе с непокорным.

— Что это такое? — вскрикнул Икар.

— Он высвободил одну из своих рук и не хотел идти с нами.

Икар с укором посмотрел на Немана.

— И как после такого мне вас отпускать?

— Его я могу оставить, — полушутя ответил Неман.

Икар ответил ему коротким смешком. Игорь же, увидев лежащую на полу Таркелью, рывком высвободился от охранников, уже не так сильно державших его, и присел рядом с девушкой.

— Что с ней? — спросил он своим сиплым, а теперь и сухим голосом.

— Вкололи что-то. На корабле Васко займется ею. Пора уходить. Только кровь вытри.

Титанец отрешенно посмотрел на свою кровоточащую, ободранную кисть и просто обтер ее о свои брюки.

— Готово.

Неман обернулся к Икару.

— И верните ему его оружие.

— На выходе получит.

— Тогда помогай, — обратился Неман к титанцу.

Вдвоем они подхватили Таркелью, Лана помогла с тем, чтобы руки девушки обхватывали плечи парней. Не прощаясь с Икаром, компания пошла к выходу, ведомая одним из охранников. Идти аккуратно не получалось, поэтому голову Таркельи мотало из стороны в сторону, от чего она открыла сонные глаза.

— Нет, стойте, — еле слышно прошептала она, попытавшись упереться ногами в пол.

Они остановились прямо перед лестницей вниз, с чьей площадки на них взирал недовольный охранник, подгоняя их своим взглядом.

— Что? Что не так? — ласково спросила Лана, шедшая сзади.

— Там, — Таркелья мотнула головой на оставшийся позади коридор. — Их надо спасти.

И она всхлипнула. Неман взглянул сначала на Игоря, а потом на Лану. Титанец тоже слышал стоны рабынь, сопровождавшие разврат, творимый в этих стенах, но его напряженные скулы и хватка с которой он обнял девушку, говорили, что он хотел бы остаться здесь и разнести здесь все в пыль. А в тебе есть человеческое, подумал Неман. Лана же, казалось, не обращала внимание на то, что происходило вокруг. Только ее глаза все еще показывали страх в душе девушки с того самого момента, как Неман начал разыгрывать свою карту перед Икаром.

— Нет. Нельзя, идем дальше, — сказал он твердо, а у самого душа начала сжиматься в комок, когда невзначай представил, что им приходится оставлять Таркелью здесь.

Они начали осторожно спускаться вниз. Лана как могла старалась придерживать ноги Таркельи, без конца причитавшей, висящей на плечах Игоря и Немана.

— Нет. Нет. Нельзя. Их надо спасти.

— Нам надо сейчас спасти себя, — прошептал Неман. — Иначе мы не вернемся к Норингтону.

— Надо помочь.

Спустившись вниз, парни не сговариваясь ускорили шаги, идя по коридору во след охраннику. Одна из дверей гостеприимно кем-то не закрылась, и Неман мимоходом посмотрел в образовавшийся проем. В полутемной комнате с голыми стенами, но с полом, накрытым коврами и матрасами, подушками и одеждой, лежали две девушки. Контрабандист не успел заметить одеты ли они были, но он успел увидеть размытый силуэт женщины, стоявшей над этими двумя девушками, что лежали у ее ног.

Дверь на улицу открылась бесшумно, и они буквально выбежали из нее, получив перед этим титаниты Игоря из рук охранника. Вечер уже властвовал в городе, но площадь с новой силой ожила. Здесь стало больше прогуливающихся людей, стало еще шумнее. Зато этот шум перекрыл звуки каменного дома, затем смолкшие совсем с закрытием парадной двери. Неман на ходу обернулся, чтобы кинуть взгляд на это убогое, по его мнению, место. Лана шла за ними и на ее лице застыла задумчивость. Она не заметила взгляда Немана и молча семенила за парнями. Игорь тоже шел молча, он прятал свой взгляд не только за чуть поломанными очками, но и в пыльную улицу «Края горизонта».

Стоны и редкие крики в доме Икара еще слышались в ушах Немана. Но он шел вперед оглушенным. Его блеф оказался оправданным, и они выбрались из застенков, но какого же другим, оставшимся без помощи? Сколько их? Сколько еще девушек было продано в подобные места? Сколько людей по всему пространству теряют так своих жен, дочерей, возлюбленных?

Эти вопросы без толку всплывали в голове Немана, пока он и Игорь несли Таркелью к космодрому.

Глава 6

Транспорт еще не прибыл за ними. В терминале народу поубавилось, наверное, подумал Неман, многие пошли в бары и прочие заведения. От этой мысли его слегка передернуло. Он не хотел заходить дальше фразы «прочие заведения». Уже в корабле контрабандист смог спокойно вздохнуть. Они отнесли Таркелью, снова впавшую в забытье, в маленький медотсек, в котором Васко с помощью манипуляторов начал проводить ее осмотр и брать анализы. Только в этот момент, когда Неман случайно взглянул на Игоря, снявшего на корабле очки, он увидел, с каким взглядом тот наблюдает за девушкой, находящейся в бессознательном состоянии. Его лицо побелело больше обычного, так что теперь он походил не на титанца, а на мертвеца. Даже его шрам почти пропал с лица, а лоб покрылся нервной испариной.

Хлопнув его по спине, чувствуя, что так надо поступить, Неман выпроводил того из медотсека, закрыв туда дверь.

— Васко позаботится о ней.

Игорь не сопротивлялся, и, когда Неман уже отошел от двери, направляясь в рубку, тот еще стоял на месте, всматриваясь в стену перед собой. Какой загадочный человек, начал размышлять Неман. Он противопоставляет себя чуть ли не каждому, кого встречает, кажется, что насмехается над собеседником, но он способен к таким переживаниям, к которым не способны многие другие, более понятные на первый взгляд люди. Сложный он человек.

В рубке главенствовала тишина. Закатывавшаяся звезда окрашивала все в свои любимые цвета, садясь в густые облака у самого горизонта. Гибискус все еще стоял на приборной панели, ловя своими листьями эти последние лучи дня. Рядом с ним стояла и Лана, поглаживавшая зеленые листья растения плавными и нежными движениями своих пальцев. Она что-то еле слышно напевала, но сразу же прекратила, как только услышала шаги вошедшего Немана. Лана обернулась на них, и контрабандист смог увидеть ее милое лицо, окрашенное закатом, на котором читалось неподдельное сочувствие и тревога.

— Как она?

— Васко осматривает ее, — ответил Неман, подходя к шкафу, в котором лежало лекарство.

Он открыл дверцу и достал с другой полки бутылку без этикетки.

— Будешь? — предложил он Лане.

— Сейчас самое время, — улыбнулась она уголками своих губ.

Неман достал и два стакана. Закрывая дверцу, он посмотрел на свои часы. Они показывали семнадцать. Лана заметила его взгляд.

— Каково оно?

— Ты начинаешь больше ценить все, что происходит с тобой. И даешь трезвые оценки людям и вещам. Даже с алкоголем в руках.

Напиток с плеском полился в прозрачные стаканы, поставленные рядом с гибискусом. В жидкости и стекле играли последние оставшиеся лучики дня.

Первый глоток приятно обжег горло. Неману даже пришлось зажмуриться от этого ощущения, приносившего с собой облегчение. Будто его душа таяла под действием искусственно вызванного тепла. Лана тоже выпила все залпом, сморщив свой носик.

— Давно не пила такого крепкого, — выдохнула она.

— Сразу вспоминается наше знакомство, да?

— Да, — улыбнулась девушка. — Я рада, что ты здесь. Хотя бы увидела тебя. В космосе с таким количеством колоний это редкость — встретиться вот так вот с кем-то из давних и приятных воспоминаний.

— На самом деле даже космос очень мал. Я постоянно кого-то встречаю.

— Потому что ты человек с крыльями за спиной. Не то, что я.

— Однако тут ты оказалась первой. Как? — спросил Неман, наливая еще немного в стаканы.

— Ты знаешь, жизнь сложна. На Титане мне стало совсем одиноко. А это сказалось и на моей работе. Я не могла получать от нее удовольствия, а поэтому не смогла делать ее хорошо. Это подтолкнуло меня к тому, чтобы улететь из системы. Некоторые сбережения были, а мой знакомый помог мне перебраться сюда. На самом деле было все равно, куда лететь. Он летел сюда и мне оказалось этого достаточно. Много людей, нет Конфедерации, климат приятный. Можно сказать, что тут я начала лечить свою душу. Тут я наконец-то смогла купаться в теплом свете Лидуса.

Я легко покинула Титан. Друзей там не осталось. А семья… Ты же знаешь, что я сирота? Ну вот и оно. Чем меньше якорей, тем проще уехать от того, что тебе не нравится. Сейчас я довольна своей жизнью. Но все равно откладываю деньги, просто так, вдруг захочу еще раз куда-нибудь улететь.

Они снова выпили и Неман поставил бутылку со стаканами на место.

— Ты же в курсе, что я тебе помогу переехать? — спросил контрабандист. — Только позвони мне.

— Знаю, что ты это сделаешь, — наклонив свое голову, как кошка, улыбнулась Лана. — Я буду иметь в виду.

Неман улыбнулся в ответ ей. Он всматривался в лицо девушки и вспоминал время, проведенное на Титане. Как и все в жизни, этот эпизод его скитаний, еще с командой Константина, был скоротечен. Но, как и бывает, тогда он чувствовал себя счастливым, как и во многие другие моменты полетов, всплывавших в памяти.

Паузу в их разговоре нарушил бесчувственный голос Васко.

— Капитан, связь с терминала.

— Принимай.

— «Путник», — послышался голос служащего. — За вами приехал транспорт с руин.

— Можете передать, что произошла непредвиденная ситуация, и что приехавшим лучше прийти сюда, на корабль? Я приглашаю.

— Хорошо, передам.

— Спасибо.

Васко прервал связь, а Неман снова посмотрел на Лану.

— Останешься?

— Да. Пока вы не уедете. Сегодня я не смогу нормально отработать. А как вы уедете, пойду домой — спать.

— Тогда, — Неман замялся, — ты не против, если я сейчас вколю в себя лекарство?

— Конечно не против. Ты еще спрашиваешь!

Прикрыв дверь в коридор, Неман вытащил и пистолет для лекарства, и само лекарство. Он сел в свое кресло и зафиксировал его, чтобы стало удобнее. Лана помогла ему перевязать руку. С ее помощью все получилось куда лучше и быстрее. Лекарство снова растеклось по телу, сковывая его своим льдом. Пока оно распространялось по венам, парень смотрел прямо в карие глаза Ланы. Девушка неотрывно смотрела на него. Это напомнило контрабандисту, как она помогала ему тогда на Титане вкалывать лекарство, чтобы он не умер на ее руках. А ему очень хотелось умереть, ведь он боялся игл и уколов. Еще страшней было держать иглу в руках и делать инъекции самому себе. Но Лана молча помогала ему, поддерживала, точно так же, как и сейчас, глядя ему прямо в глаза и помогая справиться с тем, с чем вновь и вновь сталкивалось его тело. В этот раз боль чувствовалась сильнее, да и лекарство впитывалось дольше. Сказывались нервы последних часов и алкоголь в крови. Но вот тело Немана начало расслабляться, и он улыбнулся. Лана улыбнулась ему в ответ.

— Ты молодец, — сказала она точно таким же голосом, каким говорила тогда на Титане.

Глаза сами собой закрылись, и Неман откинулся на спинку кресла. Он чувствовал, что в ближайшее время ни за что на свете не хотел бы сдвинуться с места. Но он помнил, что если не двигаться, то можно навсегда пропасть. Однако секунды шли, а он продолжал сидеть, чувствуя тепло девушки, молча и терпеливо стоявшей рядом. Контрабандист приоткрыл глаза и его взгляд остановился на гибискусе. Лидус уже зашел, поэтому растению больше нечего было ловить своими листьеподобными руками.

Сделав над собой усилие, Неман приподнялся, взял лекарство и понес его на место. Затем он вернул на место и гибискус, пригласив перед этим Лану сесть на место капитана. В ее глазах он заметил искорку, вспыхивающую у детей в парках развлечений.

— Делегация на подходе, — отрапортовал верный Васко.

Кивнув своему невидимому помощнику, капитан корабля пригласил Лану пройти с ним на выход из корабля для встречи археологов. Та ответила на приглашение, и они направились к шлюзу. По дороге Неман с неприятным осадком посмотрел на дверь медотсека. Лана легонько опустила ему на плечо свою руку, плавно затем убрав ее. Дверь в комнату Игоря была закрыта. Неман прошел мимо нее, не обернувшись.

На улице стояла приятная погода. Воздух покрывал открытые участки тела теплотой, небо остывало, меняя свой цвет на более холодный. Облака, летя из-за горизонта, становились с каждой минутой все ближе. Неману показалось, что это летит вата, которой набивают подушки — так Лидус перетряхивал свою кровать перед сном. Вокруг стало менее оживленно, чем днем, но площадь космодрома уже вся освещалась прожекторами, только начинавшими включаться. Машины, тягачи — они тоже светили своими фарами, освещая стойки, шасси и упоры на которых стояли корабли различных модификаций и конструкций. Они сейчас походили на насекомых. Сумрак делал их очертания неясными, а вместе с этим уже фантазия Немана дорисовывала не хватающих деталей этим громадным существам, либо спавшим в столбах света от прожекторов, либо сиявшим огнями. Парочка кораблей зависла в воздухе с грохотом двигателей объявляя о том, что они или готовы к действию или же желают отдохнуть пару часов на пока еще теплом бетоне космодрома.

Среди прочих людей, группами или по одиночке сновавшими между кораблями, Неман различил двух человек, которые целеустремленнее других шли по космодрому, перешагивая через трубы и мелкий мусор. Их силуэты размывались так же, как и силуэты кораблей. Но вот они вошли в свет прожектора, стоявшего у соседнего корабля, и Неман смог разглядеть мужчину и женщину, которые шагали рядом, переговариваясь друг с другом. Они заметили, что на выдвинутом из «Путника» трапе их уже ждут, поэтому замолчали, продолжая шагать к месту назначения.

При виде почти неодетой Ланы мужчина заметно смутился, зато молодая женщина с любопытством разглядывала девушку.

— Вы не капитан? — улыбаясь, спросила она у Ланы.

— Нет, — улыбаясь в ответ и протягивая ей руку, ответила Лана. — Я гостья на этом корабле.

— Капитан Неман Ви-Церг. Спасибо, что пришли, — как можно добродушней поприветствовал гостей контрабандист, что при условии состояния его души давалось нелегко.

— Генри Корк, а это Фиона Зенайру. Нам передали, что у вас какое-то ЧП. Мы можем чем-нибудь вам помочь? — заговорил мужчина, все еще избегая взглядом Лану.

Его взгляд обращался только на Немана, будто потерпевший кораблекрушение пытается схватиться за спасательный круг. На вид ему почти каждый дал бы около пятидесяти лет. Он был слегка в теле, с запущенной щетиной. Растрепанные волосы давно не мылись, а круглое лицо выглядело уставшим, особенно с мешками под его печальными глазами. Одет он был в потертый и покрытый масляными пятнами комбинезон. Генри походил на неуклюжего человека, даже его кислородная маска висела кое-как. Его спутница отличалась худобой, может быть даже очень. Одежда висела на ее тонких плечах и узких бедрах, но в ее глазах на сухом лице горел тот огонек, которым обладают увлеченные жизнью личности. Ее полевая свободная рубашка не давала ответа на вопрос о том, есть ли у нее грудь, но именно ее глаза приковывали к себе внимание не в пример многим другим девушкам, которых знал Неман. Она была по плечо контрабандисту и выше своего спутника на целых полголовы.

— Нет, мы справимся сами, но на это потребуется некоторое время. Если вы не против подождать, то можете пройти на корабль.

— Спасибо за приглашение, — бодро и размеренно произнесла Фиона, — но в таком случае мы решим кое-какие вопросы в городе. Как только мы будем готовы, то свяжемся с вами через терминал космодрома. На нашем грузовике только мощный передатчик. Мы заглушим тут всех своими вызовами.

— Хорошо, тогда будем ждать вашего сигнала.

Попрощавшись, парочка спустилась с трапа и направилась в сторону терминала, а Неман и Лана вернулись на корабль.

— Кажется, я смутила этого милого мужичка, — с наигранной застенчивостью проговорила девушка.

— Уверен, что он был не против, — ухмыльнулся Неман, бросив взгляд на тело подруги.

Дверь в комнату Игоря все еще была закрыта. Неман прошествовал мимо нее на кухню, чтобы попить воды. Лана встала в дверях, разглядывая парня и стягивая с себя свою маску.

— Скажи мне, неужели ты и в правду был на Земле?

— Да. Я наконец-то вернулся домой.

— Какого там? Расскажи.

Неман задумался, привлекая к себе воспоминания о своих прогулках и полетах.

— Если даже постараться как следует, то я и не смогу описать. Когда я в первый раз ступил на Землю, в эти первые секунды, меня поразило настоящее счастье. Ты же знаешь, как я стремился попасть туда очень давно. Но эти секунды прошли, и мне стало казаться, что это не Земля, а какая-то далекая колония. Ведь все это можно увидеть и здесь: деревья, небо, местное солнце, звезды ночью, приятный ветер. Дышать только нельзя, но в других колониях и это можно делать, не опасаясь за свою жизнь. Признаться, я был слегка разочарован. Но потом, когда прошло еще время, мою душу что-то пронзило. Знаешь, не воспоминание из прошлого, а что-то сильнее этого. Это нечто поднималось из глубин души и нашептывало мне о том, что я дома, что нигде больше не смогу почувствовать себя частью мира. И знаешь, в этот момент это чувство пришло ко мне полностью. Оно поглотило меня — будто я действительно часть этого мира. Когда в первый раз попадаешь под дождь на Земле, то по привычке кутаешься в одежду. Но потом понимаешь, что дождь не принесет тебе ничего, кроме мокрой одежды и волос. Только на Земле пахнет незабываемым запахом дождя. Ни на одной другой планете я этого запаха не ощущал. И так можно сказать про многие вещи. На Земле каждая мелочь бросалась мне в глаза и при этом я смотрел на все вокруг, как вот сейчас смотрю на эти полки, на стены. Лишь при таком взгляде ты понимаешь, что ты дома.

Лана завороженно слушала его.

— Как жаль, что мне туда не попасть. И как жаль, что Титан не вызовет во мне такие прекрасные чувства.

— Мы все должны любить свой дом. В нем мы начали свой путь.

— Это легко говорить, когда твой дом похож на Землю, — мягко возразила ему девушка.

— Возможно ты права.

В наступившую паузу неожиданно вклинился Васко.

— Капитан, мисс Оолк пришла в себя.

Встретившись с встревоженным взглядом Ланы, Неман поспешил в медотсек. Открыв дверь, он увидел Таркелью, сидящую на краю койки. Она держала в руках медицинскую накидку, чтобы прикрыть свою наготу.

Неман вошел в тесную комнатку, Лана выглянула из-за его плеча, улыбаясь Таркелье.

— Привет. Как себя чувствуешь?

Таркелья удивленно уставилась на почти полностью обнаженную девушку.

— Привет. Хорошо, — слабым и удивленным голосом произнесла она.

— Это Лана, — пояснил Неман. — Она помогла нам вытащить тебя.

Сзади послышался шорох. Все посмотрели в коридор. Около двери стоял Игорь, которого было не узнать. На его лице читалась искренняя и нескрываемая боль. Он сник и казалось, что само его тело одряхлело. Его взгляд устремлялся на Таркелью с мольбой, бросавшейся в глаза каждому, отчего всем стало неловко.

— Васко, докладывай.

— Я почистил кровь мисс Оолк. Ввел необходимые витамины. Она была под действием наркотиков. Сейчас не скажу каких. Необходимо дождаться анализа. Мисс Оолк нужен покой хотя бы в течение следующих двадцати двух часов. Она еще слаба.

— Все со мной хорошо, — прервала его Таркелья. — Я готова ехать на место раскопок. За нами уже приехали?

— Да, но они в городе. Занимаются своими делами. У нас еще есть время. Ты уверена, что сможешь выдержать переезд? Да и не думаю, что условия лагеря лучше здешних условий.

— Я сама знаю, что могу. Если говорю, что готова, значит так оно и есть.

Неман увидел во взгляде Таркельи гнев и непоколебимую решимость перед близостью цели. Поэтому он просто развернулся на месте и следом за Ланой вышел в коридор.

— Тогда собираемся, — сказал он больше для Игоря, все еще потерянно стоявшего в коридоре. — В любой момент нас могут позвать.

— Мне тогда лучше уже уйти, — с легкой грустью произнесла Лана в комнате Немана.

— Да, к сожалению, нам пора снова расстаться.

— Ты заглянешь на обратном пути?

Молчание, воцарившееся в комнате среди вырезанных фотографий Земли, через пару секунд прервалось.

— Наверное нет. Мы сейчас выполняем такую работу, с которой не знаешь, что будет завтра.

— Тогда… Будь осторожен. И заботься о своей команде, как когда-то заботился обо мне. Ты капитан. А они ответят тебе тем же. И может мы еще когда-нибудь увидимся, Неман.

Глаза Ланы увлажнились и она, стараясь не заплакать, быстро обняла Немана, уткнувшись ему в плечо. Он тоже нежно обнял ее, впитывая тепло и запах ее тела. Простояв так немного, Лана поцеловала Немана в его заросшую щетиной щеку и отстранилась.

— Береги себя.

— Я провожу.

— Не надо, — улыбнулась девушка. — Васко тоже справится с этим.

В ее глазах поблескивали бусинки слезинок. Она вытерла их, и, послав воздушный поцелуй, вышла из комнаты.

— Пока, — прошептал Неман.

Слишком много прошлого в моей голове. Слишком много возвращается из прошлого, подумал он. Ты заталкиваешь этот груз на антресоли своей памяти, надеясь только в старости, если доживешь, разбираться там, но оказывается, что даже в бесконечной черноте космоса, на его бусинках-планетах тебе приходится часто возвращаться к своему складу оставленных позади людей и событий, чтобы вернуть их, пусть и ненадолго, в настоящее. И это порой очень тяжело переносить душевно, ведь некоторым вещам и некоторым людям лучше не возвращаться по той простой причине, что с ними уже окончательно попрощались, и их возвращение выглядит пошло и оскорбительно. Но это жизнь, рассуждал Неман. И это не про Лану. Я столько раз сталкивался с почти невозможными и маловероятными вещами, что мог бы привыкнуть к превратностям судьбы.

Он быстро принял душ, наслаждаясь его теплым потоком, затем переоделся, собрал все необходимые вещи на ближайшие дней пять — больше задерживаться в лагере он не рассчитывал. Заткнув пистолет в рюкзак и рассовав обоймы по его внутренним карманам, Неман пошел в рубку за лекарством. Он осторожно сложил все свои принадлежности с полки в сумку, предварительно завернув все бьющееся в мягкую ткань. Подумав, контрабандист положил в сумку еще и бутылку. Сумка весила многовато, но Неман решил, что сойдет и так, поэтому, взяв гибискус в одну руку, а сумку в другую, вернулся в комнату, ожидая звонка с терминала. Из коридора слышались звуки собиравшихся Игоря и Таркельи. Как же все-таки необычно и странно слышать в доселе безмолвном корабле признаки посторонней жизни, удивлялся Неман. Шаги по коридору, разговоры, шум, сопровождающий сбор необходимых вещей — это как будто доказательство присутствия призраков рядом с тобой.

— Связь с терминалом, капитан.

— Добро.

— Неман, — послышался бодрый голос Фионы, — мы готовы. Вы уладили свои проблемы?

— Да, мы готовы. Прибудем к вам в течение десяти минут.

— Будем ждать.

Что ж, вздохнул Неман, взглянув на себя на прощание в зеркало и вспомнив, что забыл побриться, пора в путь. С сумкой и гибискусом он вышел в коридор. Тут уже ждал Игорь с увесистым рюкзаком на спине. Увидев Немана, он отвернулся в противоположную сторону, что совсем не задело контрабандиста. Таркелья, не смотря на свое явно не лучшее состояние, носилась по каюте, собирая в две сумки свои пожитки. Неман стал молча наблюдать за ней, и девушка заметила это только тогда, когда с трудом закрыла одну из сумок. Она улыбнулась своей обезоруживающей виноватой улыбкой.

— Я готова.

— Тогда пойдем. Нас ждут.

Все по команде надели кислородные маски. Когда Таркелья и Игорь вошли в шлюз, Неман остался, сославшись на то, что он забыл кое-что взять с собой. Двери отсекли его от остальных, после чего он произнес:

— Васко, команда три нуля.

— Понял, капитан. Возвращайтесь.

— Непременно, дружище.

Окружавшая корабль ранняя ночь встретила его теплом и небом, которое в свете прожекторов казалось похожим на разбавленные белым цветом черные акварельные краски. Он постарался найти звезды, но с трудом отыскал только четыре самых ярких. Ничего, чем дальше отсюда, тем красивее будет небо, утешил себя Неман. Высаживаясь на различных планетах, он чувствовал себя в безопасности только тогда, когда ночью небеса выставляли напоказ свои алмазные сокровища звездочек. Тогда ему казалось, что космос, к которому он безмерно привык, ближе, чем кажется, а значит и жизнь идет своим чередом. Неман слышал рассказы о древних людях, которые, пересекая океаны, ориентировались по звездам. В космонавтике это дело было трудным. Только собьешься, и уже все звездное пространство кажется тебе незнакомым, будто его перемешали в калейдоскопе. Но сам вид космоса успокаивал в перелетах, предшествовавших высадкам и входам в подпространство. Может эта черта досталась мне от древних, вдохнул в себя воздух Неман. Не знаю.

Внизу его нетерпеливо ждала Таркелья. Игорь стоял в двух шагах впереди. Выходя из шлюза, Неман заметил, что они о чем-то спорят, но, завидев капитана, замолчали. Теперь же оба были не в себе, что контрабандист заметил, проходя мимо них. Он ничего не сказал, уверенно шагая к терминалу с гибискусом под мышкой. Люди, находившиеся на летном поле, удивленно таращились на него и на растение. Было правда несколько человек, которые, завидев Немана, улыбались ему и здоровались. Такое случалось везде. Нужные люди знали о нем, знали, где его искать и как с ним связаться, а еще знали, что он землянин. Поэтому контрабандист гордо вышагивал, неся с собой своего верного товарища.

В стороне от терминала их ждал тягач с двумя грузовыми прицепами. Их встретила Фиона, радушно улыбаясь каждому через свою прозрачную маску.

— Вещи можете бросить во второй прицеп. Там еще достаточно места. А его, — она кивнула на растение, — можете конечно же взять с собой в пассажирский салон. Я так и знала, что это вы, а не какое-то удачное совпадение имен. Еще раз рада с вами познакомиться.

— Кажется, что моя слава когда-нибудь сыграет против меня, — заметил Неман. — Раз уже археологи знают о том, кто я есть.

— Но ведь вы и стремитесь к этой славе, разве не так?

Неман предпочел не отвечать на этот вопрос, а представил членов своей команды.

— Как же, Таркелья Оолк! Очень счастлива лично познакомиться с вами. Вэньмин и не говорил, что мы забираем таких важных гостей, — уже взволнованно и бесперебойно говорила Фиона. — Вы не против поговорить со мной в лагере на профессиональные темы? Сами понимаете, встреча с таким известным и признанным профессионалом не каждый день бывает.

— Конечно. Я совсем не против, — согласилась Таркелья, польщенная таким вниманием.

Но говоря это, она с трудом держалась на ногах вместе со своими сумками. Неожиданно рассердившись на самого себя, что не смог догадаться помочь ей, Неман взял из слабой женской руки одну из сумок под гордый и недовольный взгляд Таркельи.

— Пора ехать, — сказал он в приказном тоне, направляясь к багажному прицепу.

— Да-да, едем, — засуетилась Фиона, засеменив перед ним, чтобы помочь открыть дверцу.

В самом тягаче было вполне уютно и просторно. Неярко горели маленькие лампочки, освещая собой пространство между двумя рядами удобных кресел, стоявших друг против друга. За одним из них располагалось окошечко в водительскую часть тягача. Оттуда несло сигаретами.

— Поехали, Генри, — крикнула ему Фиона.

Но ничего не произошло. Не раздалось ни звука. Через секунды машина бесшумно тронулась с места. На удивленные взгляды пассажиров Фиона объяснила, снимая маску.

— Тут на каждом траке свой электромотор. Поэтому машина имеет высокую проходимость, как говорит Генри. Он любит ее. В таких природных условиях она необходима.

— Курить можно? — спросил Неман.

— Безусловно. Угостите?

Смотря в окна, за которыми неспешно менялся ночной «Край горизонта», Игорь, Неман и Фиона закурили.

— А что тут за природные условия? — спросила Таркелья, и Неман заметил ее бледность лица. Или это марсианская кожа так освещается лампочками салона?

— Чем дальше в лес, тем более болотистая почва. Деревья густо растут. Их корни зарываются так глубоко, что для того, чтобы проделать дорогу до руин, пришлось выкашивать эти деревья неделями! И дорого — это еще громко сказано. Пни не выкорчевать, почву не осушить. Дорого и долго. Поэтому приходится на подобных монстрах ездить туда-сюда. Но это ничего — тягачи очень комфортные.

— Мне сказали, что лес светится по ночам, — вспомнил Неман.

— Правда? — удивилась Таркелья.

— Самая, что ни наесть, — подтвердила Фиона. — Наши товарищи решили немного поэкспериментировать, и обнаружили, что листья пропускают ток, нагреваясь. Как будто они так выводят энергию деревьев, закованных в панцири.

— А что-нибудь необычное в строении деревьев замечено? — начала любопытствовать Таркелья.

Фиона задумалась. На ее лице появились беспокойные морщинки, которые то появлялись, то исчезали.

— Я слышала, что, так сказать их мякоть очень сильно отличается от строения известных ботанике растений. Еще слышала, что местные с помощью этой мякоти гонят самогон. Это все, что лично я знаю.

Таркелья продолжила расспрашивать Фиону обо всем подряд, что касается жизни лагеря, руин и окружающей природы, поэтому Неман отвернулся к окну. Они уже приближались к границе города. Расстояния между зданиями становились все больше, сами здания меньше и неказистее. Улицы почти не освещались, поэтому ночь тут была темнее, чем на космодроме. Неман поднял глаза к небу и счастливо улыбнулся — потолок мира усеяли звезды.

— Ой, закройте пожалуйста окно, — вдруг встрепенулась Фиона, когда Игорь приоткрыл его, чтобы выбросить сигарету. — А то всякое может произойти в лесу.

— Там так опасно? — с натугой спросил хмурый Игорь, молчавший до этого.

— Совсем нет, но меры предосторожности не помешают. Тут животные живут либо на ветвях, либо в болотной жиже. И пару раз кто-нибудь из них лез внутрь. Сами понимаете, встреча с местными представителями фауны может плохо кончиться. Природу тут не изучают, что еще опасней для нас. Но в данный момент мы защищены.

Неман невольно вспомнил лес на безымянной планете. От этого воспоминания его передернуло и мурашки пробежали по всему телу. Он пожалел, что не взял с собой в тягач пистолет. Контрабандист больше не разговаривал, всматриваясь в окно, за которым теперь медленно сменяли друг друга только деревья. Они росли очень близко к дороге, отчего некоторые их ветви скребли по корпусу с ужасным мертвым звуком. А листья деревьев действительно светились! Точнее, они еле заметно мерцали, будто окруженные почти невидимой аурой. Собираясь вместе, листья образовывали мглу такого свечения, что опять напомнило Неману о призраках. Он старался разглядеть среди бронированных стволов какое-нибудь движение в прожекторах тягача, но все было напрасно. Лес «Края горизонта» не хотел показывать своей ночной жизни. Только один раз контрабандисту показалось, что он заметил скачущий по кочкам подсвеченный силуэт какого-то зверя, но в этом не могло быть полной уверенности. С наступлением ночи человек любит создавать себе образы несуществующих вещей.

В салоне наступила тишина. Все дремали, еле слышно вдыхая и выдыхая из себя воздух, подававшийся отфильтрованным из-за борта машины. Неман слышал, как гусеницы тягача вгрызаются в грунт, как под их весом стонут пни. Все это происходило в молчании остальных источников звука, поэтому, закрыв глаза, Неман подумал почему-то о ледоходе. Он видел его раз в жизни на планете, только приходившей в себя от ледникового периода, но звук увлекаемого рекой льда, чьи кусочки ломались, сталкиваясь друг с другом и ныряя друг под друга, был похож на тот, что слышался ему сейчас. Он помнил, что ехать предстоит несколько часов, поэтому постарался последовать примеру своих попутчиков, и в салоне, в котором теперь лампочки горели в режиме ночников, Неман по-настоящему заснул, убаюкиваемый на мягком сидении перекатами кузова от неровной дороги.

Его разбудил шум голосов. В глаза беспардонно бил яркий свет, поэтому пришлось возвращаться из черного небытия обратно в настоящее. Первым, что увидел щурящийся Неман, оказался его гибискус, стоящий на сидении напротив него. Контрабандист нехотя повернулся в сторону распахнутой двери, из которой выбиралась Таркелья. Ей помогала чья-то рука, тянущаяся из проема двери, откуда лился электрический свет прожектора. Быстро протерев глаза, Неман взял гибискус, надел маску и полез наружу. Ночь еще владела окружающим миром, но тут она отступила под натиском прожекторов, стоящих то тут, то там. Оглядываясь, контрабандист увидел, что некоторые из них освещают стены, поднимающиеся вверх, в черноту. Вокруг было оживленно: люди перетаскивали тюки и пакеты из двух прицепов, уже отцепленных от тягача, недалеко от него стояла Таркелья, окруженная людьми, среди которых контрабандист разглядел Фиону и Игоря.

Кто-то подошел к Неману сбоку и дотронулся до его плеча. Тот обернулся, крепко сжимая в руках горшочек с растением. Перед ним стоял молодой человек, скорее всего его ровесник. Он был несколько выше Немана и имел светлые кучерявые волосы на голове. Глаза этого человека отражали свет прожекторов лагеря и смотрели на Немана через узкую прорезь век. Маленький рот кривился в подобие улыбки, раздвигавшей упитанные щеки в стороны. Лицо незнакомца с неделю не знало бритвы, что не добавляло ему красоты, так как растительность росла неравномерно, сбиваясь в отдельные островки под подбородком и на щеках.

— Вы, кажется, Неман? — спросил он звонким голосом, протягивая руку для приветствия.

Контрабандист поздоровался.

— Я руководитель экспедиции — Чжан Вэньмин. Добро пожаловать в наш лагерь.

Неман рассеяно поблагодарил за гостеприимство, ища глазами пропавшую Таркелью.

— Мисс Оолк увели наши медики, — угадал его мысли Вэньмин. — Переезд дался ей нелегко. Надо было обследовать ее в городе.

Осмотрев главного человека в лагере и подивившись его подтянутости, не смотря на массивное тело, Неман пояснил, что осмотр уже был произведен. Также он вкратце рассказал о том, что произошло с девушкой. Дослушав рассказ до конца, Вэньмин покачал головой.

— Убогие люди здесь живут. Это хорошо, что ты догадался упомянуть про нас, иначе бы Таркелья оттуда бы точно уже не вышла сама. Ничего, мы ей поможем. Продолжительный отдых пойдет ей на пользу. Ведь, как я понимаю, вы тут надолго?

Контрабандист утвердительно кивнул.

— Мы приготовили вам личные палатки. Их у нас оказалось с избытком — некоторые члены экспедиции не смогли к нам присоединиться. Очень жаль. То, что мы здесь обнаружили. Это может быть большим открытием не только с точки зрения археологии. Открытие вполне может изменить наши представления о многих вещах, а главное — изменить наше будущее. Хотя так говорят все, кто участвует в подобного рода делах. Самая незначительная находка кажется им чем-то выдающимся, — горько усмехнулся Вэньмин, увлекая Немана в сердце лагеря, расположившегося у одной из стен, что наверху сливалась с ночью.

Эта картина выглядела как будто из детских кошмаров, и контрабандиста слегка передернуло. Слишком густой мрак стекал с неосвещенных участков стен и затекал за угол. Туда, где покоились останки былой цивилизации. Почему-то Неман ждал, что из черноты вот-вот, да кто-нибудь выпрыгнет на него, скалясь в хищной ухмылке. Контрабандист огляделся. По-видимому, никто, кроме него, не испытывал сейчас подобных страхов, поэтому он решил посмотреть на что-нибудь привычное и поднял глаза наверх. На небе не проглядывалось ни одной звезды. Это расстроило Немана, когда тот посмотрел наверх, ожидая увидеть россыпь белых точек. Их вид сильно бы изменил картину.

— Мы впервые нашли здесь образцы письменности, которые являются ничем иным, как целостными текстами. Так по крайней мере меня уверяют специалисты. Утром я устрою вам с товарищами экскурсию. Надеюсь, что Таркелья к этому времени придет в себя. Вот ваша палатка, вещи уже перенесены в нее.

Неман поблагодарил Вэньмина за эту услугу.

— Туалет находится в той стороне. Душевые рядом. До утра, Неман.

Уходя, Вэньмин вдруг обернулся и еще раз посмотрел на гостя.

— Я гарантирую, что никто в этом лагере не раскроет вашего настоящего местоположения, — кивнул он на растение.

А затем ушел, оставив контрабандиста в одиночестве. Лагерь уже погружался в сон, потревоженный приездом тягача. Люди пропадали в своих палатках, шум в стороне прицепов улегся. Неман тоже юркнул в свою палатку, включив там освещение, поставил гибискус в уголок и закрыл матерчатую дверь шлюза на герметичную молнию. В палатке уже стояла койка, раскладной стол, стул и тумбочка. Сумка Немана лежала у кровати. Он не стал проверять ее содержимое, лишь проверил время на часах и, сняв с себя вещи с маской и выключив освещение, повалился на койку. Глаза уже вовсю требовали отдыха после того, как его сон в тягаче оказался прерван. Поэтому он быстро провалился в беспокойный сон, так же внезапно закончившийся через несколько часов. Веки по пробуждении открывались с трудом, но Неман в конце концов с ними справился. В палатке оседал густой сумрак, но очертания предметов были видны хорошо. Поняв, что дальше спать он не сможет, Неман сел на край кровати. Горло сушило и хотелось пить, а в сумке, как на зло, не было неприкосновенного запаса воды. Медленно натянув на себя вещи, контрабандист вышел наружу.

Небо затянули тучи, тянувшиеся плохо взбитым одеялом, поэтому вокруг было все по-утреннему серым. Даже легкий туман стелился по земле. Лагерь спал. Неман подумал, что такая утренняя тишина звучит пугающе — он еще ни разу не услышал на этой планете звуки дикой природы. Только шум жестких листьев бронированных деревьев при налете ветра.

Не зная, куда идти, Неман побрел вправо, чтобы осмотреться. Лагерь оказался достаточно большим. За рядами палаток на фоне массивного леса стояли тягачи, грузоподъемники, экскаватор с одной стороны, с противоположной стороны высились черно-серые, как будто закопченные сажей стены руин. Они были не выше самых высоких деревьев, видневшихся не только вокруг лагеря, но и среди зданий, которые не пощадило время. Неман остановился, чтобы разглядеть ближайшую к нему стену, что стояла в метрах тридцати от него. Она выглядела абсолютно гладкой, без окон или дверей. Цвет ее был отнюдь не равномерен. Кое-где стена была светлее и вроде бы блестела металлом. Ее поверхность терялась в листве деревьев, что росли по обе ее стороны, пуская свои корни под фундамент. Листва не шелестела, а карябала по материалу стены.

Кто-то окликнул Немана. Фиона стояла позади него в бриджах и футболке, которая была ей явно большая. Ее волосы аккуратно собрались в пучок, а прозрачная маска запотела от дыхания.

— Доброе утро. Давай сначала позавтракаем, а потом устроим тебе экскурсию? — полушепотом спросила она, подойдя ближе. — Лагерь скоро вот-вот проснется и самого вкусного может на всех не хватить. Идет?

Почувствовав, что его желудокне имеет ничего против, а даже голосует за принятие приглашения, Неман последовал за девушкой по лабиринту между палаток. Люди уже начали по одному выбираться из своих жилищ, сладко потягиваясь и недовольно осматривая небо.

— Сколько сейчас времени, не подскажешь?

— По местному времени должно быть полседьмого утра. Но Вэньмин должен уже не спать с шести. А что с твоими часами? — поинтересовалась Фиона, заметив их на руке контрабандиста.

— Сломались в городе, — протянул он, почуяв запах еды.

Полевая кухня только закончила приготовление завтрака. В герметичном шатре стоял самый приятный запах поутру. Повара еще позевывали, мечтая вернуться в свои кровати. Неман сел за столик вместе с Фионой, Генри и еще двумя археологами. Один из них — мужчина лет сорока — был похож на рыжий одуванчик, который Неман видел много раз в старых детских энциклопедиях. Рыжие волосы Дениса топорщились в разные стороны, будто он постоянно испытывал на себе действие небольшого электрического заряда. Вообще он выглядел забавно на фоне остальных. Его козлиная, такая же рыжая бородка постоянно пачкалась в еде, поэтому в одной руке он держал столовый прибор, а в другой салфетку. Веснушек на его лице было видимо невидимо, а передние зубы забавно выступали вперед.

Второй археолог — Мария, — была, как показалось Неману, несколько его старше. Ее волосы, подстриженные каре, напоминали контрабандисту шлем. Но в целом девушка казалась ему милой. Хотя ее постоянные взгляды, бросавшиеся в Немана, несколько напрягали его за завтраком. Он ел и слушал их разговор, в котором археологи делились друг с другом планами на ближайшие несколько дней, пытались предугадать нечто такое, что им еще предстоит найти и обсуждали последние находки. Генри, как и Неман, ел молча, с удовольствием причмокивая.

Из разговора было понятно то, о чем рассказывала и Таркелья еще у Фолка: в некоторых зданиях найдены носители, на которых в виде текстов содержалось множество информации. Все, что раньше попадалось археологам в подобных местах, помимо мусора и редких артефактов, так это таблички, надписи на стенах, которые, очевидно, носили только информационную составляющую. Теперь же можно было говорить о том, что найдены по-настоящему ценные находки, которые непосредственно могли донести до нашедших их при расшифровке что-нибудь важное о жителях этого города.

Заканчивали они есть уже не одни. Соседние столики оккупировали другие члены экспедиции. Неман заметил, что Вэньмин долгое время ел один, пока к нему не присоединились Таркелья и Игорь. Увидев Немана, девушка помахала ему. Отсюда она выглядела намного лучше, чем перед поездкой сюда.

После завтрака Неман сбегал к себе в палатку, чтобы полить гибискус, а заодно взять визор, который должен был ему помочь ориентироваться в руинах, делая виртуальные пометки и записывая саму экскурсию. Ему не хотелось пропустить что-нибудь важное.

В начале некогда городской улицы его уже ждала целая экскурсионная группа во главе с Веньмином. Он о чем-то разговаривал с Таркельей, Фиона молча их слушала, восхищенно взирая то на него, то на нее, Игорь стоял в сторонке, рассматривая стены, рыжий Денис отдавал какие-то распоряжения двум роботам неподалеку. Вообще, работа уже начинала набирать ход. Группки роботов перетаскивали оборудование, люди в кислородных масках уходили в руины неся на себе то, что не смогли взять с собой роботы. Вокруг слышался деловой шум, экскаватор завел свой мотор и поехал вдоль стен города, пока не свернул на самую широкую улицу. Подходя к экскурсионной группе, Неман услышал от Вэньмина: «он несносный, но настоящий профессионал». Завидев контрабандиста, все сразу замолчали, ожидая распоряжений главы экспедиции. Вэньмин же, быстро оглядев всех, просто развернулся и пошел в город по узкой улице, занесенной илом и заросшей бледно-голубой трясиной. За ним последовали остальные. Неман хлюпал по болотистой улице в самом конце группы, ощущая открытыми участками тела сырость этого места. Блуждая по сторонам, взгляд натыкался только на стены зданий, покрытых грибком, влагой и отметинами времени. С неба начал накрапывать мелкий дождь. Это напомнило Неману о том, как он попал под настоящий земной ливень, и воспоминание согрело его.

— Как видите, — начал громко рассказывать Вэньмин, когда они свернули на прилегающую улицу, — здания безумно древние. По приблизительной оценке, им шесть-семь тысяч лет. Они выстроены из материала, чей состав мы только начали определять, поэтому ничего конкретного о нем я вам не скажу. Соответственно, вы видите, как хорошо здания сохранились в данных условиях, которые нельзя назвать подходящими для консервации. В городе около шестидесяти построек, о которых мы знаем. Половину из них мы бегло осмотрели. Остальные здания все еще остаются затерянными в проклятом лесу, — с досадой проворчал экскурсовод, обходя росшее на их пути бронированное дерево.

На открывшейся им небольшой площади орудовала малочисленная команда роботов и людей, занимавшихся выкапыванием котлована.

— Люди Питерсона уверяют, что сканирование обнаружило под площадью туннель, — объяснил Вэньмин. — Так вот. Обследуя здания, мы до поры до времени ничего не находили. Кроме мусора. Он конечно тоже мог быть нам полезен, но его содержание зачастую неинформативно и бесполезно. Однако, — и Вэньмин сделал паузу, остановившись посреди улицы под мелким дождем, — вскоре нам начали попадаться более существенные вещи. Осколки, какие-то мелкие вещицы, сумевшие дожить до нас. Это уже было что-то, ведь, как вы поняли, здешнее поселение — я не могу пока назвать его городом — как будто оказалось покинутым в один прекрасный день. И покинуто вовсе не в спешке. Все вещи, если таковые имелись у цивилизации, жившей здесь, забрали с собой. Или же их уничтожил ход времени. Как бы то ни было, мы очень обрадовались этим мелким находкам, — продолжил путь глава экспедиции. — Ведь тут нет даже останков представителей расы. Что очень странно. Вам ведь известно, что зачастую находят как раз такие покинутые города и селения?

Таркелья улыбнулась на это вопрос, а Вэньмин тут же поправился.

— Конечно, Таркелья обнаружила наконец-то город с его жителями. И это прекрасно, ведь была даже установлена причина их гибели. Она тривиальна — война. Но между кем и кем? Пока работы продолжаются, а вопросы все множатся.

Но, — воскликнул Вэньмин, — вернемся на «Край горизонта». Мы методично исследовали дом за домом, этаж за этажом, довольствовались крупицами. Пока…

Он неожиданно замолчал, остановившись у входа в одно из зданий. Оно ничем не отличалось от других: отсутствовала дверь, окон не было, материал стен оставался тем же.

— Мы сканируем каждую комнату в каждом доме. И нам наконец-то повезло. В этом здании была найдена ниша, которую зачем-то заделали. Но не это главное. Главное то, что она содержала.

И Вэньмин вошел в проем в стене. За ним пошли только Таркелья, Неман и Игорь. Внутри все освещалось специальными лампами на подставках, так как коридор, по которому шли люди, был бы окутан непроглядной тьмой из-за отсутствия окон. Они дошли до лестницы, поднимавшейся на второй этаж дома.

— Так что же вы нашли? — не вытерпел Неман.

— То, по чему можно наконец-то судить об уровне развития цивилизации, — откликнулся Вэньмин. — Книги.

Они прошли несколько комнат на втором этаже, пока не оказались напротив входа в последнюю. Внутри нее уже находилось несколько человек, внимательно изучавших что-то и склонившихся над переносным столом. Комнату ярко освещали множество ламп, висевших на стойках или лежащих на полу, отчего рождалось множество теней от одного и того же предмета, множа теневые проекции предметов в единственную рваную вуаль.

Услышав, что кто-то идет, от предмета изучения отвлекся один из людей. Он был низок и лыс. На его большом носу покоились изящные очки, помогавшие его скошенным глазам видеть. Лицо было небрито, как и у многих членов экспедиции. Разглядев гостей, человек засеменил к ним, протягивая свою короткую руку для приветствия.

— Петр, — представился он прокуренным голосом. — Быков.

Когда вся тройка представилась ему, он обратился к Таркелье.

— Приятно наконец-то познакомиться с вами. Это действительно честь.

— Для меня тоже честь познакомиться с вами, — улыбнулась Таркелья в ответ.

— Полагаю, вы пришли за книгами? — осведомился Петр.

— Скорее за тем, что они говорят.

— Увы, говорят они пока мало. Мы испытываем определенные трудности при расшифровке. Поэтому информация пока что скудная и разрозненная. Но познакомьтесь для начала с моими коллегами.

И снова произошел обмен рукопожатиями.

— В таком случае расскажите нам все, что знаете. Пожалуйста, — продолжила Таркелья. — Это очень поможет нам.

— А чем вы занимаетесь? — сразу же полюбопытствовал Быков.

— Вас это не касается, — прервал его Игорь.

Таркелья с укором оглянулась на него, а Петр задумчиво посмотрел на парня.

— Титанец? Очень похож.

— Извините его, — попросил Неман. — С манерами у него не очень хорошо.

— Зато в другом он должен быть мастером, раз он с Таркельей, — заметил коротышка, приглашая всех к столу.

На столе царил беспорядок: ручки и карандаши валялись вперемешку с исписанными листами и кружками, повидавшими не одну экспедицию. Две лампы, как и люди, склонились над серединой стола. Взглянув туда, Неман поразился тому, что увидел. Под освещением ламп лежали гармошки из твердого и светло-серого материала, на каждой секции которых были выведены символы, похожие на разнообразные волны, до того плавно их изобразила машина или древний писарь. Петр выдержал некоторую паузу, позволив гостям визуально ознакомиться с предметом изучения. Таркелья попросила перчатки, и, надев их, взяла одну из развернутых гармошек в руки, пристально вглядываясь в нее. Неман не отрываясь смотрел на сосредоточенное лицо Таркельи, ставшей вдруг на вид старше. Вэньмин и Петр с любопытством и неким ожиданием также смотрели на Таркелью.

— Это травление?

— Если и нет, то очень похоже, — с готовностью ответил Быков. — Материал сложный. Как нам кажется — композитный.

— Очень податливый, — заметила девушка.

— Да. Теоретически на нем можно писать хоть пальцем, если, конечно же, на нем имеется нужная субстанция. Это уже порождает вопрос: могли ли жители этого города вырабатывать эту субстанцию сами? Вдруг он многие века служил ядом?

Вэньмин усмехнулся.

— В фантазии тебе не откажешь.

— Порой любое смелое предположение становится действительным.

Таркелья положила лист на место и стала внимательно изучать остальные.

— Интересно, почему именно здесь были оставлены эти, так сказать, книги? Архитектура поселения как минимум очень похожа на ту, что я видела на месте прочих раскопок.

— Может ты не смотрела так тщательно? — спросил ее Вэньмин.

— Возможно. Петр, я бы хотела помочь вам. Расшифровка хотя бы части текста нам сильно поможет. Я, конечно, не специалист по части языков, но как-нибудь вам пригожусь.

— Почту за честь, — слегка поклонился Петр. — А молодые люди?

Воцарилось молчание. Все глаза вдруг устремились на Немана и Игоря, которых застали врасплох.

— Нет, я буду вам бесполезен, — произнес Неман.

— Да, у ребят нет необходимого образования, — поддакнула Таркелья.

— А чем вы занимаетесь? — вдруг спросил Быков, смотря на контрабандиста.

— Я перевозчик, — ответил тот.

Петр усмехнулся и после этого внимание всех присутствующих заострилось на листах с волнообразными символами. Игорь и Неман остались предоставлены сами себе. Поэтому Игорь решил осмотреться. Ему доставляло это удовольствие еще с его первой работы с Таркельей. Было в этих экспедициях что-то романтическое. Прямо как в занятии контрабандой. Только этому не надо учиться в университетах, ухмыльнулся сам себе Неман.

Он стал расхаживать по комнате, рассматривая в свой визор ее убранство. Но в ней не осталось ничего от прошлых хозяев, кроме листов на столе. Стены на ощупь представали гладкими, как и снаружи: без углублений и отверстий, без каких-нибудь полок. В углах стояли лампы, у стен археологи свалили какое-то оборудование и тюки. В дальнем углу Неман увидел выемку, в которую светила одна из ламп. Это и была та самая потайная комната. Высотой она была слегка ниже Немана, поэтому он чуть пригнулся. Комнатка уходила в стену метра на два. Может на три. Вдоль ее длинных сторон тянулись по три полки с каждой стороны, на которых лежали еще листы. Время, казалось, не тронуло их. Сложенные в гармошки, эти носители информации так и манили Немана протянуть руку и взять парочку себе в карман. Он обернулся через плечо на археологов. Тех поглотили обсуждения, Игорь с Вэньмином куда-то пропали, а Фиона наоборот стояла рядом с Таркельей и внимательно слушала ее. Рука уже сама потянулась внутрь, но тут Неман подумал, что это может навредить делу, и, как вариант, взаимоотношениям Таркельи и Вэньмина, если пропажа листов вскроется. Наверняка их уже все занесли в каталог. Но ведь тебе ничего не мешало, когда ты работал на Таркелью, пронеслась в голове контрабандиста мысль. Да, но тогда я преследовал только одну цель — заработать. А сейчас на кону стоит нечто большее — возможность обессмертить свое имя. К тому же, Таркелья и Игорь — моя команда, ответил сам себе Неман и убрал руку.

Выйдя на улицу, он снова попал под моросящий дождь. Но археологам это ничуть не мешало. Те, кто работал на улице, надели дождевики. Неман пошел по улицам, кое-где превращавшиеся в непроходимые лесочки, хлюпая ногами по болотистой земле. Здания города почти не отличались друг на друга. И здесь что-то настораживало. Неман не мог понять, что именно. И дело было не в том, что он стоял в городе, построенном не людьми. Бывая в подобных местах раньше, Неман всегда куда-нибудь спешил по разным причинам. Сейчас же он спокойно прохаживался по оставленному тысячи лет назад городу, из которого жители забрали с собой все, что имели. И тут то Немана поразила мысль: ведь здесь нет никаких механизмов. Нет технологий, компьютеров, проводов. Нет ничего, что бы говорило о техническом оснащении пропавшей цивилизации. Не могли же они забрать и все устройства с собой.

Предположим, что транспорта тут нет потому, что его как раз и забрали, начал рассуждать Неман, но неужели всего остального у той цивилизации не было? Хотя бы чего-то отдаленно похожее на человеческое?

Так он бродил по улицам, размышляя, натыкаясь на группки археологов и их роботов, пока не вернулся в лагерь. Время прошло уже за обед, но никто не спешил идти есть — всех поглотила работа. Поев в одиночестве, Неман пошел к себе в палатку. Там он сделал инъекцию и прилег. Сон не шел. Все его мысли крутились вокруг одного: инопланетных технологий тут не было. Их не было и в других местах. Такое ощущение, что кто-то хорошо почистил за собой. Неман не мог поверить в то, что цивилизация, вышедшая по всей видимости в космос, не имела в своих городах роботов и компьютеров. Хотя бы освещения. Поднявшись с кровати, Неман опять пошел бесцельно бродить по лагерю. Вечерело. Дождь уже прекратился и воздух, касавшийся водяной пеленой лица и рук Немана, был свежим и влажным. В лагере людей становилось больше и больше. Археологи возвращались из города довольные, грязные и уставшие, прямо как дети. Контрабандист дошел до небольшой возвышенности, с которой можно было окинуть взглядом весь палаточный городок, его загоравшиеся огни; уже слышались песни и музыка. Этот островок света окружал сумрак дикой природы «Края горизонта». Лес, подступавший вплотную, выглядел немного зловеще в своем темном одеянии. Его и лагерь разделял забор под напряжением. Он стоял и тут, на пригорке. Гудел себе, защищая людей от нежданных. Приглядевшись, Неман заметил, как от лагеря к нему идет человек. В его походке читалась усталость, но он упрямо перебирал ногами, чтобы взобраться наверх. С пригорка контрабандист все-таки разглядел в человеке Вэньмина. Он кивнул Неману и остановился в двух шагах от него, осматривая поселение и лагерь, расположившийся под его боком.

— Красиво.

Небо оставалось пасмурным, ускоряя приход ночи.

— Скажи, — заговорил Неман, — тебе не кажется странным, что ни в одном из найденных городов древних не было найдено ничего из их технологий? Вы роетесь в земле, ищите что-то в домах, но ведь ничего серьезного тут нет. Как будто об этом заранее позаботились.

Вэньмин немного помолчал, переводя дух.

— На самом деле мы находили компьютеры, механизмы в других городах. Немного, но находили. Ты прав, это выглядит очень странным. Но может быть и так, что они могли обходиться без всего этого. Может у них не было роботов из-за их анатомии. Они просто не смогли воспроизвести себе подобных, как это сделали мы. Их эволюция обязана была пойти другим путем, отличным от нашего. В их строении могли быть заложены такие вещи, которые помогли бы им обходиться без всего того, без чего не можем обойтись мы. И те компьютеры, что находились нами… Они просто не работали. Никто из специалистов так пока не разобрался на каком принципе они могли бы работать. Но ты прав. Выглядит странным, что мы находим города без останков, без кладбищ, почти что без вещей. Если эта цивилизация смогла подняться до той ступени развития, когда она смогла выйти в космос, то тут возникает много вопросов почему они взяли, и как будто покинули свои города.

— Но ведь так поступили жители не только этой планеты.

— Это так. И не понятно почему в разные эпохи, как показывают всевозможные анализы, цивилизации просто пропадали, оставляя свои дома пустующими.

— Может они находили рай? — усмехнулся Неман.

— Как сказал сегодня Петр, даже самая смелая догадка может быть правдой, — вздохнул Вэньмин. — Мне интересно кое-что. Почему вам так важно расшифровать эти письмена? Это связано с тем, что ты прокрался на Землю и что-то украл у правительства?

— Это просто слух.

— Я привык доверять таким слухам. Тебя не просто так взяли в команду к Таркелье. Что вы украли такого с Земли, что за тобой объявлена охота?

— Не знаю, о чем ты. Я просто перевозчик.

— Ну да.

Они постояли еще немного, наблюдая за тем, как на окрестности падает ночь, а затем спустились в лагерь.

Следующие несколько дней Неман только и делал, что во всю мешал археологам, от любопытства и скуки нанимаясь помогать им и постоянно задавая какие-нибудь вопросы. Но большинству нравилось, что Неман проявляет такое любопытство. Он сблизился с Денисом, Генри и Марией. С Денисом он обычно проводил время в городе, с Генри иногда по вечерам за бутылкой, что прихватил с собой. А Мария оказалась милой девушкой, наивной, только недавно закончившей университет. От нее Неман много узнал про некоторых членов экспедиции. Например, что Фиону недолюбливают за ее характер, потому что она всегда всячески старается примазаться к чьим-нибудь исследованиям, выглядящим многообещающе в плане будущего успеха.

Таркелью Неман почти не видел. Она все время пропадала с Петром и его командой, изредка появляясь на завтраках и ужинах. Обычно вечером она сразу шла в палатку спать. Игорь занимался своими неведомыми делами, о которых Неман и не хотел знать. Собственно, Игоря он тоже почти не видел. Так шли день за днем. Контрабандист не отвлекал своими появлениями Таркелью и Быкова, иногда по долгу разговаривая с Вэньмином или Денисом. Через какое-то время ему стало казаться, что он и сам когда-то давно был археологом, просто не помнит этого. Ему действительно нравилась атмосфера лагеря и ее жители, полные энтузиазма. Однажды Питерсону все-таки удалось совладать с болотистой почвой, и его команда докопалась до туннеля, лежащего глубоко под землей. В этот день в лагере стояло всеобщее ликование. Но Вэньмин пока что запретил лезть в проем людям, а вместо этого приказал отправить туда специальных дронов, которых надо было еще распаковать и собрать.

Как раз на следующий день, когда Неман помогал Марии перенести инфракрасный спектрограф с места на место, к ним прибежала Таркелья. Сначала она даже напугала Немана своим видом. Ее безумные глаза и широкая улыбка, растрепанные волосы и радостные крики повергли окружающих в изумление, пока девушка не крикнула:

— Неман, мы сделали это! Пойдем скорей!

Неман не успел ничего спросить, как Таркелья побежала обратно. Ему ничего не оставалось, как последовать за ней. В его душе зарделась надежда. Даже не надежда, а уверенность, что Таркелья и Петр смогли расшифровать надписи.

В здании, где проходила расшифровка символов уже находились многие, кто оказался свободен от работы, или же оставил ее ради того, чтобы услышать новости из первых уст. Неман разглядел рядом со столом Игоря и Фиону. Вэньмин стоял рядом с Таркельей и Петром. Неман протиснулся поближе и встал рядом с Денисом.

— Итак. Многие собрались, как я вижу, — начал Петр. — Мы позвали вас, чтобы поделиться результатом нашей работы. Эта расшифровка оказалась одной из самых сложных, но, как нам кажется, мы приблизились к тому моменту, когда можем коряво, но переводить эти надписи. Для начала хочу сказать спасибо всем, кто участвовал в этой работе. Мы вместе добились того, что имеем сейчас. А что мы имеем? Нами установлено, что письменный язык цивилизации, некогда жившей здесь, имеет очень сложную структуру. Его слова состоят из множества, так сказать, слогов, которые тянутся друг за другом сплошняком, без каких-либо знаков препинания. Поэтому расшифровка далась нам так трудно. Если честно, мы с коллегами рассуждаем о смысле написанного только дробя текст на слова не сколько с помощью логики, но с помощью наития. Это еще одна трудность. Порой одно предложение, или правильно сказать, смысловая единица третьего рода, длится несколько вот таких вот страниц. Потребовалось время, чтобы собрать все страницы в последовательность. Теперь мы можем приблизительно пересказать их смысл.

Все затаили дыхание, ожидая, какую же информацию несут в себе книги другой цивилизации. Неман ощущал, что это поистине исторический момент. Рядом с ним девушка буквально с придыханием ждала, что же скажут специалисты.

— Местами мы что-то додумывали близко к тексту, местами смысл нам так и остался непонятен. Я прочту то, что почти на девяносто семь процентов является правдой. «Открытая пустота зовет нас жить и умирать. Каждый день мы ожидаем хороших известий, но пока все остается на своем месте. Убсал верит в то, что мы сможем преодолеть сопротивление. С каждым восходом в это вериться чуточку меньше, но вера все еще крепка. (Место, где закончится наша жизнь) манит каждого из нас, и мы все готовы умереть за то, что нас ждет. Ведь если Убсал сможет завладеть (тут непереводимое название), то мы сможем вознестись еще выше, чем сейчас. Эта мощь может нас и убить, но вера, что мы используем ее на наше благо — слишком сильна. Старшины говорят, что нам предначертано завладеть (местом, где закончится жизнь), что с помощью него мы уничтожим еретиков. Я жду известия о том, что Убсалу удалось это сделать. Как жаль, что я не помогаю ему.»

Понимаю, — продолжил Петр, — у вас много вопросов. Самое главное, что делал Убсал и что же это за «место, где закончится жизнь»? На самом деле, ясно только одно, что название содержит в себе понятие смерти. Но вот кого? Обладателя или же того, кому это место не досталось? Мы пока не знаем, как трактовать это слово. «Место, где закончится жизнь». Это может быть и настоящее место в космосе, скажем, планета или черная дыра. А может и какое-то сверхоружие. Может это гипотетический рай, к чему я и склоняюсь. Некоторые коллеги не согласны, но мне кажется, что данная цивилизация была очень религиозна. Пока это все. Мы готовы ответить на ваши вопросы.

Гвалт заполнил комнату и Неман решил выбраться наружу. Он закурил, стоя под лучами Лидуса. К нему незаметно подошел Игорь и тоже закурил.

— Что думаешь?

— Мне кажется, что Седаи с чего-то решил, что в конце всего мы придем к оружию, чья мощь сможет уничтожать чуть ли не планеты, — задумчиво произнес Неман, глядя на проходящих по улице роботов, груженных тюками. — Именно поэтому он так тянется к артефакту. Возможно он прав. Последние предложения текста говорят об этом.

— Но это все. Никакой конкретики. Лишь догадки. Надо сказать Таркелье, что нам пора улетать отсюда. У меня плохое предчувствие.

— На счет чего?

— Надеюсь, мы не узнаем.

На следующее утро они втроем уже ехали в тягаче, снова переваливающемся через кочки и ухабы. Таркелья сначала противилась отъезду, но ее упрямство было сломлено за несколько часов. Теперь она сидела в салоне, насупившись и не разговаривая с парнями. Петр и Вэньмин обеспечили их всей информацией по расшифровке подобных текстов, чтобы Таркелья смогла ей воспользоваться при необходимости, но она хотела присутствовать при дальнейших исследованиях. Однако Игорь настоял, чтобы они выезжали как можно скорее. Теперь «Край горизонта» был уже рядом. Неман вглядывался в плотный лес, надеясь увидеть какое-нибудь животное, но все было тщетно. Его часы показывали два часа, а Генри заверил, что на месте они будут через сорок минут, не больше, но Неман все равно переживал — его лекарства, что он взял с собой, кончились.

Когда они выехали с просеки и оказались в сотне метрах от первых домов Генри остановился. Игорь спросил через окошко в перегородке, что случилось.

— Там какая-то деваха бежит и размахивает руками.

Игорь поддался вперед, чтобы как следует взглянуть в лобовое стекло.

— Это Лана, — удивленно просипел он Неману.

Тот, не поверив, сам выглянул через окошко. И правда, это была Лана, уже практически добежавшая до тягача. Она мигом оказалась у двери и быстро прошмыгнула в салон, чтобы местный воздух в большом количестве не попал во внутрь. На приветствия она только закивала головой, стараясь быстрее отдышаться.

— В городе полиция, — выпалила она.

В салоне наступила тишина.

— То есть? — не поверил Неман.

— Полиция. В городе. Прилетела. Тебя ищут.

Игорь и Таркелья посмотрели на Немана. В глазах девушки появился страх.

— Что с кораблем?

— Они еще не вычислили его. В те дни, когда вы прилетели, много кто также прибыл на планету. Тут типа сходки что ли. Клиентов прибавилось богатых и со связями.

— Ну так может по их душу прилетели, — возразил Игорь.

— Нет. Ищут Немана.

В тишине салона Неман слышал только свое сердцебиение и тяжелое дыхание Ланы. Он старался придумать план действий.

— Что, если мы быстро пройдем через терминал?

— Не выйдет, там дежурят полицейские. Город тоже патрулируется. Тут объявлена настоящая охота.

— Когда они прилетели? — спросила Таркелья.

— Вчера вечером. Они знают, что ты не в городе. Поэтому ждут, когда ты тут появишься.

Неман сидел, смотрел на свой гибискус и думал о том, как же ему поступить.

— В заборе космодрома нет дырок?

— Не думаю, — задумалась Лана. — Во всяком случае я о них не знаю.

— Значит одна будет, — решил Неман, и все взглянули на него с любопытством. — Выходим.

Попрощавшись с Генри, вытащив свои вещи и отпустив его в город одного, компания двинулась к ближайшему дому.

— Ты караулила нас? — спросил Неман у Ланы, помогавшей Таркелье нести одну из ее сумок.

— Можно сказать и так. Я же живу рядом с этой просекой.

Пробираясь к космодрому через закоулки, ребята молчали и не спрашивали Немана о его плане. А план был прост. Контрабандист собирался взорвать часть бетонной стены, окружавшей поле для кораблей. Им везло — в городе в принципе сейчас никто не выходил из домов. Хоть Лидус и приближался к полудню, но многие жители и гости города ложились спать под утро, когда организм уже не мог пить и веселиться. Поэтому до стены космодрома они добрались быстро. Эта стена была обращена к лесу, поэтому контрабандист надеялся, что их незаметность только повышается. Неман приказал всем спрятаться в тени.

— Лана, тебе пора, — обратился он к девушке. — Тебе лучше быть подальше от этого места. И как можно скорей отбежать отсюда.

— Хорошо, — улыбнулась ему Лана, уверенная в том, что Неман знает, что делает. — Прощаться не буду, уже прощались.

И она побежала вдоль стены, чтобы исчезнуть за ее углом.

— Что будем делать? — спросил шепотом Игорь. — Стена высокая и гладкая, мы не перелезем.

— Этого не потребуется.

Неман уже связывался с «Путником» по спец каналу, работающем только на небольших расстояниях.

— Слушаю, — раздался в ухе безэмоциональный голос Васко.

— Отмена трех нулей, Васко. Новая команда. Пеленг моего сигнала. Тридцать метров от точки пеленга. Зона плюс минус четыре метра по дальности. Две ракеты с малой мощностью. И прогревайся с включенной маскировкой. Экстренный взлет. Принял?

— Жду команды.

— Пускай.

Послышалось громкое шипение и свист. Никто ничего не успел сказать, когда стена в нескольких десятках метров от людей разлетелась на куски. В ней образовался проем. Второй взрыв раздался дальше — в лесу.

— Бежим к кораблю!

Игорь и Таркелья схватили свои вещи и пустились бежать. Неман взял свой гибискус, вытащил из-за пояса пистолет и пустился за ними. Одна ракета в цель не попала, зато вторая угодила точно в стену. Пробравшись через битый бетон и воронку, Неман побежал что есть силы к кораблю через бетонное поле. Над ним завыла сирена. В воздухе еще никого не было, но близлежащие корабли просыпались: их шлюзы открывались, в иллюминаторах Неман видел заспанные лица владельцев кораблей. Но он бежал вперед, желая быстрее оказаться на корабле. Тот ожидал команду. Таркелья и Игорь уже скрылись в шлюзе, когда Неман начал тяжело подниматься по трапу. Он буквально влетел в коридор и стремглав бросился в рубку. Ставя гибискус на место, он взглянул на свои часы. Оставалось двадцать минут. Неман вслух выругался.

— Васко. Взлет.

Капитан уже сидел в кресле, схватив штурвал обеими руками. Корабль резко взмыл вверх, заставив организм Немана испытать неприятнейшие нагрузки. Под ногами начали уменьшаться другие корабли и дома города. Сработано было быстро — Васко подсветил два полицейских корабля, стоящих на поле. Они только разогревались, а элемент неожиданности полностью сработал — никто даже не пытался задержать беглецов. Неман направил «Путника» к выходу из атмосферы планеты. Вдруг корабль потонул в крике сирены, а затем вздрогнул.

— Васко, что с щитами? — закричал Неман, стараясь, чтобы его голос был громче звука тревоги.

— Семьдесят процентов. Враг по хвосту слева.

— Дай вид.

На экране всплыло изображение с задней камеры. За «Путником» гнался еще один полицейский корабль, понемногу нагонявший беглеца. Видимо, в момент побега он находился в воздухе недалеко от площадки.

— Отвечаем, Васко. Автоматический режим наводки.

— Слушаю.

Неман не чувствовал толчка от того, как из днища корабля выдвинулась турель пушки — он вилял штурвалом, чтобы не дать полицейским прицелиться. Корабль тряхнуло.

— Мимо.

Неман бросил «Путника» вниз и чуть не вылетел из кресла. Его мышцы напряглись до предела, а корабль еще раза три тряхнуло.

— Мимо.

Корабль резко пошел вверх. Надеюсь, ребята догадались пристегнуться, пронеслось в голове Немана, но он тут же увел корабль вправо. Щиты еще раз приняли на себя удары снарядов. Васко старался прицелиться получше. Еще одна встряска.

— Попал по касательной.

— Щиты.

— Двадцать процентов.

— Стреляй, дорогой. Подключи верхнюю турель.

С каждой минутой росла вероятность, что те два корабля с космодрома взлетят и нагонят «Путника». А время шло. Часы показывали восемь минут. Неману показалось, что он уже чувствует, как его тело сковывает неведомая сила. И это напугало контрабандиста.

Тем временем полицейским удавалось уходить и от выстрелов автоматической пушки, и от очередей пулеметных турелей. Плазменную пушку Неман не собирался использовать в атмосфере, потому что ее использование могло плачевно закончиться для корабля.

— Яноват. Васко, ракеты-вспышки. Быстро.

На экране было видно, как четыре небольшие ракеты отделились от корабля и полетели в сторону преследователя. Последние, вспомнил капитан. Экран тут же ослеп от мощных вспышек. А «Путник» тряхнуло.

— Попадание. Корабль противника дезориентирован и уходит вниз.

— Значит нам наверх. Васко, расчет прыжка в сектор K пояса астероидов Солнечной системы.

— Есть.

Часы показывали пять минут. Корабль уже без всяких скачков летел точно вверх навстречу пустоте. Ждать больше было нельзя. Неман передал управление Васко и бросился к шкафчику. Там лежало еще лекарство, запасной шприц и жгут. Рыться в вещах в поисках пистолета для уколов было некогда. Неман сел у стены и начал быстро готовить место для инъекции. Часы неумолимо отсчитывали время. Все тело контрабандиста болело, разрываясь в суставах. Его рука тряслась от напряжения, а пот потек ручьем по спине. Он еле-еле наложил жгут и сразу же вогнал иглу в вену, закусив губу до крови от боли, обрушившуюся на него от такого поспешного и неаккуратного ввода иглы в кожу. По телу потекло лекарство. Он по-настоящему чувствовал, как инородная жидкость попадала в вену. Цифры показывали полторы минуты. Успел, вяло подумал Неман, пребывая в прострации. Он не заметил, как в рубку зашли Таркелья и Игорь, как девушка издала крик, полный страха. Игорь подбежал к Неману, чтобы помочь тому перейти в кресло, но тот отмахнулся, облокотившись на холодную стену корабля. Рядом в горшке стоял гибискус.

Игорь и Таркелья молчали, смотря на то, как Неман медленно приходит в себя. Его дыхание становилось ровнее, а взгляд приобретал осмысленность. Он более отчетливо стал видеть своих членов экипажа, находившихся в недоумении.

— Капитан. Можно входить в подпространство.

— Дерзай.

Через десяток секунд корабль нырнул в туннель, а Неман с трудом поднялся на ноги. Поймав на себе взгляд Таркельи, выражавший и тревогу, и страх, и легкое презрение одновременно, Неман отвернулся, решив ничего не объяснять. Он дошел до своего кресла и с облегчением сел в него.

— Мы летим к Норингтону. По расчетам в этот раз за три дня управимся.

— Неман, — начала было тихим голосом Таркелья.

Но капитан помотал головой, всматриваясь в разноцветные стены туннеля.

— Никаких вопросов.

Он слышал, как Игорь и Таркелья покинули рубку и с облегчением вздохнул. Сегодня он был не готов умирать.

Глава 7

Фолк сидел в своем кресле за небольшим столом и задумчиво рассматривал ночную сторону Земли в огромное окно на станции «Армстронг», кружившей вокруг столичной планеты Конфедерации. Сейчас Земля не была похожа на саму себя — ее поверхность покрывали замысловатые узоры огней, тянувшихся с южного полюса на северный. Даже там, где виднелся океан, можно было при усилии разглядеть одиночные дрейфующие точки света плавающих городов. Очертания Земли подсвечивались светом Солнца, находившегося сейчас с противоположной стороны планеты. Но ничего, еще каких-нибудь полтора часа и свет звезды попытается ослепить нас, рассеяно подумал Фолк. Он никогда не удивлялся красоте его родной планеты, но вот сейчас ему пришло в голову, что красивее вида он, пожалуй, не видел. И, наверное, уже не увидит. Признак ли это старости? Или же это из-за болезни приходится думать о печальных вещах? Но грустные мысли не задерживались в голове Норингтона. Смотря на планету, сейчас начавшей казаться ему искусственной, он вспомнил, как когда-то давно также смотрел на ночную сторону Земли, но на другой станции. Тогда его жизнь только набирала обороты, его страсти только давали о себе знать. Он стоял на станции на орбите, когда внизу ежеминутно гибли люди, страдающие от всевозможных невзгод. Им только предстояло разлететься по системе. Но даже в те жестокие времена ночная сторона Земли казалась невероятной. Было ощущение, что никакое Солнце не нужно ей, ведь ее поверхность сама рождает свет.

В ресторане стояла тишина, поэтому наслаждаться видом было приятно — ничто не отвлекало на окружающую действительность. После удачного рейда Немана службу безопасности перевели на усиленный режим работы. Досматривались абсолютно все корабли, проверялись все пассажиры. Теперь на Землю можно было попасть только в случае наличия на ней владений, или же при наличии определенного статуса. Торговцы больше не долетали до поверхности, а выгружались на орбитальных станциях. Меры принимались временные, но убытки копились колоссальные.

Фолк усмехнулся. Неману нужен был только один шанс, и он его использовал сполна. Настоящий землянин. Теперь его искали везде, где только можно было, но пока что он и ребята не попадались. Норингтон каждый день ждал хоть каких-нибудь известий от команды, но они не выходили на связь, а сам Фолк не хотел докучать им, ведь если они не давали о себе знать, значит случилось или что-то плохое и выходить на связь было опасно, или же сейчас им просто было не до него. А Норингтон не хотел подвергать их большей опасности. Но он каждый день не выпускал из рук передатчик, ожидая входящего сигнала. Таркелья и Игорь стали для него почти такими же родными, как и его собственные дети. Разница была в том, что его родные дети уважали отца, но не любили. Он знал это и не очень расстраивался, ведь сам считал себя в этом виноватым.

Его взгляд окинул зал ресторана, слишком помпезно отделанного, но имевшего что-то притягательное в своем внешнем виде. Наверное, это из-за воспоминаний об этом месте, подумал Фолк. Время сглаживает восприятие вещей, делая их приятными для глаза, даже если они ужасны сами по себе.

Почти все столики пустовали. В самом углу зала сидела молодая парочка, пожилая женщина заняла стол у окна, спиной повернувшись к Фолку за столик от него. Слегка вялый бармен возился за стойкой, сонная официантка стояла рядом с ним и зевала, прикрыв рот рукой. Норингтон обернулся. Конечно же Павон сидел на своем месте, внимательно всматриваясь в арочный проем противоположной стены, который вел в еще один зал ресторана. Его лицо выражало какую-то очень скупую эмоцию, но Фолк так и не мог понять за столько времени, что именно. Он часто забывал, что Павон робот, пока тот не начинал говорить. Когда же тот молчал, то выглядел учтивым и внимательным собеседником. Норингтон сильно полагался на него, но одновременно с этим боялся Павона. Предрассудки старости или же трезвая оценка вещей? В любом случае, не стоит баловать его и доверяться слишком сильно, в который раз сказал сам себе Фолк. Ведь я так не верю людям, как ему.

Между тем Седаи уже прилично опаздывал. Пятнадцать минут — это много. Тем более для человека, который сам и попросил о встрече. Фолк действительно удивился, когда Седаи связался с ним. Раньше они пересекались несколько раз, но всегда только пожимали друг другу руки. А ведь когда-то я хотел с ним вместе работать. Жаль, что он как человек настоящее дерьмо, с досадой вздохнул Фолк. Он согласился на эту встречу из любопытства, потому что не смог понять, что же именно хочет от него Седаи. Артефакт? Вполне возможно, но этот человек не умеет, да и не хочет просить. Для него проще отобрать.

Рука потянулась за водой и Фолк с презрением посмотрел на нее. Его тело старело и неожиданно начало набирать лишний вес, стараясь убить своего хозяина. Всему виной возрастные изменения, протекавшие в условиях пониженной гравитации. Норингтон избегал зеркал, потому что не хотел видеть себя старым и больным. Он чувствовал, что наступил тот момент его жизни, когда пора лицом к лицу столкнуться с надвигающейся смертью, которая и до этого момента всегда шагала рядом. Только теперь она стояла перед ним, глядя ему в глаза. Фолка всегда интересовало, почему раньше смерть изображали старой и с косой. Почему с косой? Почему старой? Ведь для смерти не существует времени, а душу она забирает своими руками. Он же видел смерть безликую, стройную, в ломком и колышущимся от дыхания теле. Я рад, что у меня есть деньги. Раньше они имели другое назначение, а сейчас спасут мне жизнь. Норингтон чувствовал, что дышать ему тяжеловато. Но он спокойно сидел в своем кресле и ждал.

Седаи появился внезапно. Он вышел из арки, сопровождаемый девушкой, одетой в мешковатую одежду. Фолк сразу отметил ее плавную и мягкую походку. Так не ходят девушки, сопровождающие своих покровителей. В ней читалась сила и готовность ее применить. Она бросила взгляд на Павона, сидящего за столом, и сама села за барной стойкой, спиной к вялому бармену, который попытался было что-нибудь ей предложить, но, встретившись с ее безразличием, вернулся к убиванию времени. Седаи сразу направился к Фолку, протянув ему худую руку. Его рукопожатие оказалось цепким, что Норингтона удивило. В этом человеке чувствовалась своя загадка.

— Прошу прощения. Прошу, — с усилием старался негромко говорить Седаи. — Возникли проблемы со службой безопасности. Да.

В его голосе не звучала искренность. Но Фолк кивнул, давая понять, что принимает эти извинения. Поправив свои очки, Седаи сразу взял меню. Он с хорошо скрываемым старанием читал названия блюд и напитков, а Фолк начал изучать парня, которого когда-то считал будущим археологии. С виду Седаи был типичным марсианином, которых так не любил Фолк. Не любил он их из-за заносчивости и комплексов, развившихся у марсиан в соперничестве с Землей. Оранжевая кожа Седаи сразу же возбуждала в Норингтоне презрение к нему. Это чувство вырабатывалось годами, а сейчас он старался не дать ему ходу. Седаи позвал официантку, и то, как он для этого резко вытянул руку, позабавило Фолка. Было видно, что марсианин волнуется. Он давно не сталкивался с таким противником, каким был для него Норингтон. Да и то, что хотел сделать Седаи в ходе переговоров очевидно вовсе не радовало его.

Официантка подошла не сразу. Она о чем-то разговаривала с барменом и направилась к Седаи только тогда, когда тот недовольно крикнул. Ей было в общем-то все равно, кто перед ней — ее взгляд давал понять, что девушка дежурит здесь уже очень давно и ждет не дождется конца своей смены. Но Седаи заставил ее проснуться своим уже несдерживаемым громким голосом.

— Какого черта ты так медленно плетешься, девка? Ты вообще работаешь или только ублажаешь бармена? В зале минимум человек, а тебя вызвать нереально! Да проститутку вызвать легче, чем тебя!

Девушка стояла, разинув рот. В уголках ее глаз начали мерцать капли влаги, но она не давала себе воли заплакать.

— Заткнись, — твердо произнес Фолк, глядя на то, как официантка тонет в потоке грязи, которую вылил на нее Седаи. — Заказывай то, что хочешь и приступаем к делу. Я и так тут засиделся, ожидая, пока ты соизволишь прийти. Хотя,как ты видишь, из нас двоих лучше ходишь ты.

Ставший темно-оранжевым, Седаи буркнул официантке что-то про салат и сок, а та буквально побежала обратно к стойке, перед этим с благодарностью посмотрев на Норингтона. Тот начал сверлить Седаи своим взглядом, а парень отвернулся к окну, давая понять, что ему это безразлично. Но его внутреннее состояние очень плохо скрывалось от взгляда Фолка. Тот дал себе волю улыбнуться от того, каким взволнованным ребенком выглядел сейчас Седаи. Ему совсем скоро принесли и салат, и сок, но он без аппетита взглянул на них, и наконец-то поднял глаза на Фолка. В этих маленьких глазах зеленого цвета на прямоугольном лице с раздвоенным, некрасивым подбородком, виднелось смятение. И это забавляло Норингтона. За свою жизнь он много раз видел подобные взгляды у своих сыновей, когда они шли ва-банк, стараясь отвоевать у отца свою независимость. Теперь же таким взглядом на старого Фолка смотрел Седаи, полный неуверенности в том, что он собирался сделать.

— Думаю, что вы догадываетесь зачем я попросил вас встретиться со мной, — начал Седаи, стараясь говорить не слишком громко.

Фолк молча кивнул, хотя догадываться мог только смутно.

— Мы оба знаем, что артефакт, который украл Неман… Что он у вас. Да, у вас.

Норингтон молча смотрел на Седаи, от этого молчания говорившего сбивчивей и громче.

— Собственно, я тоже охотился за этим артефактом. Правда мои методы оказались не столь эффективными. Совсем не такие эффективные. Тут дело тонкое. Правительство все-таки. Да.

— И что я должен ответить на это?

— Ответить на это. Ничего. Я начинаю издалека, чтобы обрисовать всю картину.

— Тогда продолжай.

— Ни для кого не секрет: ни для вас, ни для меня, ни для правительства, что артефакт есть ни что иное, как ключ. Ключ к замку. Вот только к какому замку? И что этот замок охраняет?

— Не знаю. Что же?

— Этот замок обязан охранять что-нибудь сверхважное. Эта вещь должна иметь огромную цену. Великую мощь. Силу. Эта вещь в закрытой комнате просто обязана творить вещи, которые не под силу ничему, что создано нами.

— Есть идеи на счет того, что это может быть?

— Есть ли идеи? Есть. Вы знаете, что артефакт был найден в небольшом храме?

— Знаю.

— Да. Знаете. Храм раскопали случайно. Артефакт убил того, кто первым его коснулся. После этого в космос моментально была выброшена колоссальная энергия. В весь космос! Это был сигнал. Сигнал для той вещи под замком, что ключ найден.

— Зачем этой вещи знать, что кто-то нашел ключ? И почему мы говорим о ней, как о живом существе.

— Нет-нет. Ни как о животном. Почему мы говорим о ней. Мы говорим об этой вещи нейтрально. Это может быть электронный мозг. Что скорей всего. И для чего он? Это оружие! — голос Седаи дрожал от возбуждения. — Только представьте себе. Оружие, которое активируется с помощью какого-то паршивого артефакта, сгенерировавшего нереальную мощность. Нереальную мощность! Да мы даже артефакт не смогли познать. Что говорить о том, что находится под замком.

— Звучит устрашающе.

— Устрашающе. Очень. Но люди всегда сталкивались с чем-то неизвестным и познавали это. И у меня есть уверенность, что и это нечто мы способны осилить. Тем более, что с любым оружием человечество на ты.

— У меня вопрос, — слегка поддался вперед Фолк, — почему ты так уверен, что в конце нити, связывающей ключ и замок, ты найдешь оружие?

— Я уверен. Это оружие. Мой человек был одним из тех, кто обследовал артефакт на месте. Там профессионалы. Военные. Они успели кое-что понять. Там несколько раз упоминалось о нанесении ран цивилизации, о ее смерти. Логично предположить, что речь идет об орудии убийства.

Глаза Седаи горели. Он забыл о соке и своем салате. Его взгляд бушевал безумством. Дав своей одержимости взять над собою вверх, он преобразился. И даже его худоба улетучилась. Эта энергия, что била из него, облачила своего носителя в защитный костюм.

— Только представьте, что произойдет, если кто-то им овладеет. Он станет королем мира, простирающегося до бесконечности.

— И ты хочешь завладеть этим оружием?

— Хочу. Завладеть этим оружием. Как и вы.

— Я хочу быть тем, кто откроет замок, но не тем, кто присвоит себе сокровища за ним.

— Почему нет?

— Старость, — пожал плечами Фолк. — Она дает понять, что путь до цели иногда важнее.

— Иногда важнее может быть. Но не сейчас. Как бы то ни было, у нас с вами одна цель и один путь. Поэтому мы могли бы объединить наши усилия. У нас у обоих есть ресурсы, которых хватит с лихвой. Мы с вами люди действия, добивающиеся своего. Поэтому сотрудничество выгодно нам обоим.

— А чем оно выгодно для меня? Артефакт у меня. Люди тоже есть. Ресурсов вдоволь. Связи есть. К тому же, ты пытался убить человека, работающего на меня, тем самым мешая непосредственно моим планам.

Лицо Седаи помрачнело. Вся его кипучая энергия сразу же рассеялась в воздухе и, вспомнив про сок, он сделал один большой глоток.

— Надо понимать, что он всего лишь исполнитель, — процедил Седаи.

— Да? И поэтому надо было его убивать за то, что он остался верен старику? И после этого ты еще идешь ко мне с просьбами? — вспылил Фолк.

Им вдруг завладел гнев. Будто вулкан, он выплеснул его на свет, взломав корку своей души. А Седаи промолчал. Он сделал еще один глоток сока, смотря при этом в стол перед собой. Его лицо выражало растерянность, а взгляд под очками потух и сделался холодным и жестким. Марсианин, с презрением подумал Фолк, стараясь успокоиться. Им нет веры. Этот может предать меня и после того, как все закончится. Планета проходимцев.

— Мистер Норингтон, — твердым голосом начал Седаи, снова смотря в глаза Фолку, — давайте мы не будем поддаваться эмоциям. Неман отказался от сделки, а я не мог отпустить его, чтобы он обо всем рассказал вам. Но все пошло не так, как планировалось, поэтому я здесь. Мне стоило раньше встретиться с вами, чтобы работать вместе. Признаю. Но, если честно, меня останавливала та мысль, что с вами работает Оолк. Она не так хороша, как вам кажется. Не спорю, в ней что-то есть, но вы зря так полагаетесь на нее. Объединив наши усилия и избавившись от ненужных людей мы оба добьемся большего.

— Так ты еще хочешь, чтобы я отказался от Таркельи? — почти зашипел Фолк. — Хочешь я расскажу тебе одну вещь? На курсе вы были оба в первых рядах, и я следил за вами обоими, надеясь когда-нибудь собрать вас, примирить. Путешествия в космосе открыли нам такие горизонты, о которых мы и не могли мечтать. И вы должны были быть одними из тех, кто поможет человечеству проникнуть в прошлое Вселенной, подарив ему шанс на осмысленное будущее среди звезд. Но потом я понял, что моя мечта неосуществима. Я разглядел тебя: твой эгоизм, страх, зависть, непримиримость, гнев. И тогда я сказал себе: нет, ты никогда не будешь иметь с ним дело. Никогда!

— Эта девчонка только пудрит вам мозги, — бросил Седаи.

— Она добилась всего сама. И она та единственная, кто обходил тебя постоянно.

— Наш разговор пошел не туда. Мистер Норингтон, я рекомендую вам подумать над моим предложением. Да. Подумать. Это оптимальное решение для нас обоих. Вам не надо будет нанимать непонятных людей и эксплуатировать Таркелью. Мы с вами решим все проблемы. Все. Решим вместе.

— Да как ты можешь? — с укором произнес Норингтон. — Интересно, как твои родители воспринимали перемены в тебе?

— Это уже не ваше дело, — сверкнул глазами Седаи, а в его голосе промелькнула злоба.

— Неприятно, наверное, осознавать, во что вырос твой ребенок, — ухмыльнулся, Фолк.

— Не знаю. Вы же так и не поняли, во что выросли ваши дети, — парировал парень.

— Что ты сказал? — угрожающе подался вперед Фолк.

— Вы так же, как и все остальные занятые отцы, оставили своих детей няням, чтобы те сделали из них порядочных людей, но так и не поняли, какими людьми стали ваши дети. И это ошибка вашего поколения. Как и моих родителей. Да. Ваша общая ошибка. Ошибка большая.

Оба мужчины смотрели друг на друга испепеляющими взглядами. Они принадлежали разным мирам, разным планетам. Фолк был уверен, что еще десять минут разговора, и он кинет в Седаи стакан.

— Мой ответ нет, — процедил он. — В любом случае.

Седаи молча смотрел на него, и Фолк заметил, как глаза его собеседника наливаются кровью.

— Вы уверены? То, что мы сейчас наговорили друг другу… Это никак не должно влиять на наши дела.

— Я уверен. И тут не при чем наши взаимные претензии. Виноват в моем отказе только ты сам. Я не могу довериться марсианину.

— Однако, — хитро улыбаясь, перебил его Седаи, — вы работаете с Неманом и Таркельей.

— Неман — землянин, а Таркелья сама по себе человек, которому я могу довериться, зная о ее прошлом.

— И все же, я прошу еще раз подумать.

— Думать тут нечего, — уже спокойней сказал Фолк. — Нет и точка.

Лицо Седаи помрачнело еще больше. В его глазах Норингтон увидел злость, которая вихрем носилась в душе Седаи, отражаясь во взгляде.

— Это ваше последнее слово?

— Да.

— И вы даже не подумаете? — вдруг взорвался Седаи.

— Я уже все обдумал. Много лет назад.

— Все из-за этой девчонки! Она наговорила вам про меня такие вещи, которые никак не связаны со мной. Никак. Не связаны. Нет.

— Седаи. Мне хватило узнать о тебе те вещи, которые я раскопал еще в то время, когда ты учился в университете. Так что это дает мне полное право с легкой душой отказать тебе. Ты гнилой человек. В тебе нет человечности, присущей людям, которым я готов доверять.

В тишине можно было слышать, как бармен переставляет за стойкой стаканы, а официантка смущенно вытирает столы в ресторане, делая вид, что не слушает разговор на повышенных тонах.

— Что ж. Это ваш выбор.

Седаи резко встал из-за стола и швырнул на него купюру.

— Сейчас ты прикажешь своей киллерше убить и меня? — усмехнулся Фолк. — Ребенок обижен, что ему снова отказали?

Но Седаи уже направлялся к выходу, а за ним пошла и девушка. Норингтон взглянул на Павона. Тот сидел на своем месте, внимательно смотря на уходящих из ресторана людей. О чем же ты думаешь, глядя на нас, грешных, задумался Фолк.

Официантка пришла, чтобы убрать за Седаи салат, к которому он так и не притронулся, но Фолк ее не заметил. Его взгляд уже рассматривал вид за стеклом. Космос не изменился, и лишь край Земли начинал загораться от света Солнца, которое вот-вот должно было показаться из-за планеты. Зрелище открывалось восхитительное, но Фолка заботили сейчас другие вещи. Он невидящим взглядом смотрел на красоту космического восхода, а перед глазами стоял кадр из прошлого, связанный с его детьми. Седаи знал, что сказать, ведь он сам жил той же жизнью, что и многие дети элиты. Он знал слабые места этих людей, потому что сам был из их среды.

Я не мог согласиться, кивнул себе Фолк. Я бы предал себя и Таркелью. А у меня еще осталась совесть. Слишком много я потратил сил, чтобы убедить Оолк работать со мной. Слишком много компромиссов принято, ресурсов потрачено. Ведь не зря я добивался для нее различными путями назначения на раскопки и научные работы. Уже тогда было видно, кем она может стать. И уже тогда было видно, кем станет Седаи. А таких людей лучше обходить стороной. По нему заметно, что он боится. Боится ни меня, ни Немана или Таркелью. Он боится проиграть и не успеть в этой гонке за тем, к чему нас приведет артефакт. Боится себя. Седаи не верит в успех, потому что ему чего-то не хватает. Его подход к решению задачи не сработал. Может страх, а может отчаяние из-за того, что у него не выходит, заставило его унижаться и просить меня о помощи. Но этот человек понял, что своим отказом я унизил его еще больше. О, я видел, как его самовлюбленность вдруг сдавила ему сердце, когда я сказал, что не буду иметь с ним дел. И оказалось, что именно мне он не может причинить никакого вреда. Ведь, как минимум, уже жизнь постаралась, хмыкнул Фолк, взглянув на свои раздутые руки.

Солнце уже медленно выходило из-за Земли, а окно ресторана затемнялось, чтобы посетители могли насладиться волшебным моментом. Ночная сторона планеты отступала под маршем солнечного света, двигавшего линию дня и ночи по планете. Что-то тревожно мне, вдруг подумал Норингтон. И не за ребят. Уверен, что с ними все хорошо, что они смогут выпутаться из любой ситуации. Мне тревожно по какой-то другой причине. Что-то грядет.

Фолк сидел в зале ресторана, наблюдая за космическим танцем Солнца и Земли. Он думал о многих вещах одновременно, вернувшись в свое прошлое. Разговор с Седаи нарушил его душевное спокойствие. Официантка куда-то ушла, уступив свое место бодрому сменщику, старавшемуся разговорить вялого бармена. В ресторане больше не осталось посетителей, только больной пожилой человек и его робот. Норингтон расслабленно полулежал в своем кресле, не замечая, как внимательно за ним наблюдает Павон.

Глава 8

Неман лежал в темноте своей комнаты, слушая тихую мелодию, сочиненную века назад. Как же это необъяснимо, думал он, что музыка смогла дожить до моего настоящего. Многие вещи не выдерживают и пятидесяти лет — распадаются в пыль. Но эти звуки, сухие и бесцветные по отдельности, сливались в разноцветный водопад мелодии на протяжении многих поколений. Они смогли выжить на листах бумаги, в памяти людей, чтобы затем перекочевать в виртуальный мир, сделавший их практически вечными. Музыка звучала, чтобы успокоить Немана, а тот лежал и даже не знал открыты ли его глаза. Так глубоко он ушел в себя.

Уже день «Путник» несся через подпространство в пояс астероидов. Уже день Неман лежал у себя в комнате, выходя только в корабельную ночь, чтобы не встречаться с пассажирами, оказавшимися неожиданными свидетелями его довольно личной слабости. Он предполагал, что они подумали, будто капитан корабля наркоман. Да он и сам бы подумал так, наблюдая за подобным себе со стороны. Однако, какая разница, что они обо мне подумали? Я в любой момент могу объяснить им все, размышлял Неман. Только вот, объяснять ничего не хочу.

Который раз землянин подумал о том, что, взяв гостей на свой корабль, он перестал ощущать себя тут как дома. Корабль потерял в его глазах некую привлекательность и уют. Раньше его стены дышали жизнью. Они были родными, и, прикасаясь к ним ладонью, Неман ощущал тепло, которым корабль отвечал на прикосновение. Теперь же стены стали металлически холодными. Корабль больше не походил на животное, в чреве которого путешествовал Неман. Как только в его коридорах раздались чужие голоса, он испустил дух.

Эти мысли напомнили Неману о его встрече с космическими китами, с этими величественными животными, что смогли освоиться в самых невероятных условиях Вселенной. Перед его глазами начали возникать картинки воспоминаний. Они путались между собой, в каждой картинке не хватало какой-либо части, но то, что виднелось, доставало, чтобы вспомнить, как выглядят космические киты — настоящий миф среди космоплавателей. Их огромные белые туши, отражающие свет, сверкали яркими блестками на фоне черноты космоса, от чего на огромных космических расстояниях киты походили на звезды. Определенно название им дали земляне, ухмыльнулся в темноте Неман. Да они походили на китов только силуэтом — никаких плавников, хвоста, оканчивающегося наростом-рулем. Тем более, они не выдыхали из себя струи воды. Но что-то в них неуловимо знакомое присутствовало для взгляда. Когда-то и земные мореплаватели также смотрели на земных китов, представлял себе Неман. Перед его взором появилась бескрайняя масса воды, из которой внезапно выныривала туша кита, чтобы за тем с грохотом упасть на беспокойную гладь океана. А теперь потомки мореплавателей, истосковавшиеся по неизведанному, рассекали космический океан, ища взглядом его обитателей.

Музыка играла без перерывов. Мелодия закончилась и начало звучать следующее произведение.

— Открой окно, Васко.

Экран на стене зажегся, показывая знакомую разноцветную картину за бортом. Полосы туннеля плясали иногда синусоидой, иногда превращались в прямую, через секунду перемешавшись между собой. И музыка удивительным образом накладывалась на это зрелище, дополняя магическую атмосферу, царившую в комнате. Неман взглянул на свои часы, показывавшие двадцать пять часов с хвостиком. Бортовые часы, что загорелись по команде капитана, показывали три часа ночи. Обычно в это время Таркелья и Игорь уже спали. Подумав о них, Неманом охватила неловкость. Он вспомнил лицо Таркельи, когда смог разглядеть ее после укола. Вспомнил попытку Игоря усадить его в кресло. И ему стало стыдно. Как будто его засекли за чем-то позорным. Но это ощущение возникало только от неожиданности появления ребят в рубке и от их реакции, после чего они оставили его одного, не спросив истинной причины того, что они увидели. Может поэтому Неман уже день избегал их. Привыкнув к своему одиночеству, ему не хотелось никому ничего объяснять и посвящать новых людей в свои личные тайны. Этой привилегии был достоин только гибискус. Подумав о растении, Неман тут же решил пойти его полить.

Коридор безмолвствовал, погруженный в темноту. Все двери были закрыты, а единственное пятно света создавал проем двери в рубку. Неман пошел, тихо ступая, на этот свет. Он вошел в него и тут же ощутил прохладу рубки. Закрыв за собой дверь, капитан приказал Васко закрыть и огромный иллюминатор, потому что вид бесконечного туннеля казался не к месту. Контрабандист взял небольшую леечку с плескавшейся в ней водой и осторожно полил землю в горшочке растения. Гибискус с благодарностью дотронулся до руки человека. Затем Неман запросил у Васко информацию по выходу из подпространства для того, чтобы поупражняться в вычислениях и проверить расчеты. Спать еще не хотелось, а продолжать лежать в комнате Неман не мог себе позволить. Проверяя строчку за строчкой, Неман услышал отчетливый стук в дверь. Потом еще один. Сначала он вздрогнул, испугался. Занятие, которое отвлекло от мира, вернуло его в то время, когда он летал один, а поэтому, стукнув ладонью по углу стола от неожиданности, Неман сразу же подумал о призраках. Но тут же устыдился себя и своих мыслей. Он знал, что призраков не бывает. А космические киты ведь все-таки существуют, подумал он, когда попросил Васко отворить дверь. Стоя в пол оборота к выходу, Неман видел, как дверь медленно открывается, а в рубку также медленно заходит Игорь. Он искал взглядом Немана, и найдя его, усмехнулся, не сказав ни слова. Капитан корабля тоже промолчал, вернувшись к строчкам расчетов. Но он не мог теперь сконцентрироваться на них, ощущая присутствие Игоря и слыша, как он медленно перемещается по рубке. В тишине щелкнула зажигалка, а вместе с ней загорелась и неожиданная злоба в Немане. Этот титанец снова даже не спросил разрешения закурить тут! Неман обернулся резче, чем намеревался, но, увидев в трех шагах от себя Игоря с зажженной сигаретой во рту, протягивавшего ему вторую сигарету, контрабандист попытался выдавить из себя улыбку и взял предложенный подарок, не забыв поблагодарить за него. Мягкий дым вошел в его легкие вместе с глубоким вдохом, вмиг преобразовав восприятие замкнутого мира корабля. Стало легче на душе и в мыслях. Неман затянулся еще раз, смотря на гибискус под лампой, что зеленым пятном выделялся в интерьере рубки. Игорь облокотился на приборную панель, вторя затяжкам капитана. Так они и курили. Молча. Но в этом молчании чувствовалось что-то важное. Или Неману так только казалось… Вдруг тишину прервал сиплый и тихий голос Игоря.

— На Титане Солнца практически нет, воздух и вода лимитированы. С едой туго. Каждый раз, когда я выбирался на улицу из приюта, то видел голодных и сухих, как ветки умирающих деревьев, людей. Знаешь, я даже становился благодарен родителям за то, что они сдали меня в приют. Там была гарантирована хоть какая-то еда. В приюте я научился многим вещам, которые помогли мне в дальнейшей жизни вне его стен. И на Титане, и в путешествиях с Фолком.

Игорь затянулся, а Неман слушал его, косясь в сторону титанца, разглядывая его обритую голову и морщины на выступающем вперед лбу, появившиеся, скорее всего, от процесса воспоминания Игорем той жизни, из которой он сбежал.

— Действительно, я благодарен Норингтону, — негромко продолжал Нэ. — Он вызволил меня из передряги, которая должна была убить меня, что логично, ведь Титан — место, где обитает смерть. Столько парней в приюте погибало каждый год. Наставники называли это естественным отбором. Типа кто был слаб, тому не было тут места. По мне так это полная чушь. Я видел и сильных, кто уходил от нас в самом расцвете сил просто потому, что им не повезло. Наркотики, опасные связи, неосторожность.

Он сделал вдох.

— Поэтому, когда я увидел тебя на полу, с иглой. Слушай, я не знаю, что ты колешь себе и не хочу отговаривать тебя от этого. Каждый находит свой кайф. Но просто подумай, стоит ли это твоей жизни. Я уважаю тебя. Столько всего слышал о твоих делах. Увидел тебя в деле. Ты из тех, кто достоин чего-то большего.

Игорь замолчал. Контрабандист с удивлением смотрел на него, не веря своим ушам. Он не ожидал таких откровений от этого замкнутого и странного человека. Тем более, не ожидал услышать признания в уважении.

— Это было не то, о чем вы подумали, — помедлив, ответил Неман. — Я не всегда настроен это обсуждать. Но раз так… Это лекарство. Оно не призвано доставлять удовольствия. Скорее всего все наоборот. Но ты прав — я тоже думаю, что достоин большего. И поэтому я знаю, что каждая инъекция стоит того, ведь они продлевают мне жизнь.

— А она в опасности? Твоя жизнь.

И Неман вкратце рассказал титанцу о своей прогулке по затерянной в космосе планете. Выслушав его, Игорь повернулся к Неману лицом, и контрабандист смог заглянуть в глаза этого человека. Зеленые, кошачьи глаза Игоря почти что светились в сумраке. В них контрабандист разглядел сомнения и удивление. А еще Неман заметил тонкую ткань на глазах Игоря, застилавшую его взгляд, и почувствовал характерный запах алкоголя, когда титанец выдыхал, стоя в трех шагах от контрабандиста.

— Знаешь, по тебе я бы даже не сказал, что ты ведешь такую борьбу. Это достойно уважения.

— Это не борьба, — помотал головой Неман.

— Что же это тогда?

— Постоянное ожидание последней секунды на этих часах.

Игорь с той самой внимательностью подвыпившего человека начал всматриваться в стрелки старых часов. В его зеленых глазах их циферблат отражался подсвеченным кругом. Через секунду титанец помотал головой, как будто стряхивая что-то с нее.

— Ты храбрый человек, Неман. Твоя храбрость заключается в том, что ты живешь с этим, хотя легче было бы умереть или свихнуться. Я рад, что ты капитан этого корабля.

— Просто ты выпил, — отшутился Неман. Во время подобных разговоров он всегда чувствовал себя неловко.

— Само собой. Но выпивка не отменяет сказанного.

Улыбнувшись и хлопнув Немана по плечу, Игорь затушил сигарету о пепельницу и направился к выходу, не оборачиваясь на все еще недоумевающего контрабандиста, которому вся эта ситуация показалась безумно странной и какой-то невероятной. Но в его душе вдруг зародилась уверенность в этом человеке, которого он никак не мог понять. Я не могу ему доверять полностью, потому что никак не проникну в его мысли, думал Неман, докуривая свою сигарету, но теперь я хотя бы знаю, что в трудной ситуации он не бросит ни только Таркелью, но и меня, пока нас связывает одна цель. В его зеленых и слегка пьяных глазах я увидел это.

Уже лежа в кровати, контрабандист еще раз обратился мыслями к прошедшему эпизоду, раздумывая, в чем причина того, что Игорь решил вдруг поговорить с ним. Алкоголь ли? Или же Игорь является не таким уж и странным, закрытым и бесчувственным человеком, каким его воспринимают окружающие? Пытаясь разобраться в этом, слушая переплетения звуков мелодии, тихо играющей в каюте, он заснул.

В следующий корабельный вечер, когда Неману захотелось перекусить перед сном, он неожиданно встретился на кухне с Таркельей, сидевшей перед еще не начатой бутылкой вина и ужинавшей в тишине корабля в одиночку. Неман предстал перед ней нежданно и с голым торсом, от чего Таркелья от неожиданности выпучила на него глаза. И только спустя пару секунд контрабандист понял, почему девушка так отреагировала на него, стоящего в дверном проеме — шрамы. Они тянулись по левой руке к боку, тянулись от груди наискось через ребра к спине. Изрубцованная кожа являлась неприятным зрелищем и Неман, осознав это, спешно развернулся, чтобы надеть в каюте на себя кофту. Он услышал уже за спиной оклик Таркельи, но не вернулся, пока не нашел чистую кофту. Войдя на кухню во второй раз, Неман улыбнулся обескураженной девушке.

— Извини, — виновато прошептала она, глядя на Немана большими от увиденного глазами.

— Это ты меня извини, — перебил ее контрабандист. — Мне все еще иногда кажется, что я на корабле один, поэтому забываюсь.

— Тебе не комфортно с нами?

— Как сказать. Это дело привычки. Я столько лет провел в космосе один, распахивая свою душу только в портах перед женщинами на одну ночь, что иногда слышать ваши голоса тут странно. Но это пройдет, — улыбнулся он шире, чтобы дать Таркелье возможность расслабиться.

Она же, взяв бутылку вина, вопросительно поглядела на Немана, и, когда тот утвердительно кивнул, открыла ее сама, не смотря на возражения контрабандиста, и разлила вино по стаканам. Напиток оказался совсем неплох, хотя Неман в принципе не любил пить вина, так как считал его неподобающим для себя алкоголем.

— Шрамы, — подала голос девушка, с паузами между словами, — это от того зверя в лесу?

— Да. Рассказал Игорь?

— Не сердись на него, пожалуйста, — запричитала Таркелья. — Я его сильно достала, а он был немного пьян, поэтому решил от меня отделаться, чтобы лечь спать.

Ее голос, обычно сильный и твердый, срывался от волнения.

— Ничего, — успокоил ее контрабандист. — Хорошо, что он, а не я рассказал. Не люблю повторять эту историю. Сразу возвращаешься назад и переживаешь этот момент заново.

— И теперь ты…

— Могу умереть, если не приму лекарство, — улыбнулся Неман.

Ему вдруг стало приятно на душе и немного смешно от того, с каким лицом смотрела на него Таркелья.

— Как же ты так живешь? Тебе не страшно?

— Страшно, конечно. Но не всегда же. Только в моменты, когда я пью один.

— Бедняга, — искренне прошептала Таркелья, наливая еще вина.

— А жалеть меня не надо, — сразу посерьезнел парень. — Это есть, я с этим почти привык жить. И живу я полноценно. Поэтому я не заслужил жалости.

— Прости, — все больше грустнела Таркелья. — Я не хотела тебя обидеть. Просто как-то нехорошо вышло позавчера, не могла из головы выкинуть. И сейчас…

— Давай не будем об этом, — мягко попросил Неман. — Я не обижаюсь. Не на что обижаться.

— Хорошо, — покраснела Таркелья.

Они выпили еще стакан вина. Неман отметил про себя, что оно довольно вкусное, и потянулся к бутылке. Конечно же, вино было сделано на Земле.

— Скажи, — нарушил он тишину, установившуюся после очередного стакана, — с кем ты общалась на «Крае горизонта» по межпланетке? Я случайно услышал в один из дней, когда хотел найти тебя и о чем-то поговорить. Извини мое любопытство, просто стало интересно, потому что это явно был не Фолк, а голос вроде бы был женским. И я не следил за тобой, — ухмыльнулся он. — Просто так получилось.

— Если учитывать, что я узнала твою тайну нечестным путем, — улыбнулась ему Таркелья, делая ямочку на подбородке более явной, — то ты вправе задать этот вопрос. Мне звонила старшая сестра. Она живет на Земле и это вино от нее. Мы пересеклись с ней на Мадагаскаре.

— Вино вкусное, — похвалил напиток Неман. — А братья у тебя есть?

— Двое. Оба младшие. А еще две младших сестры.

Контрабандист искренне удивился. Он еще никогда не был знаком с марсианином из такой большой семьи. Зачастую детей на Марсе заводили неохотно, а если ребенок и рождался, то один. Второго и третьего рожать не имело смысла из-за бедности людей.

— Ты же марсианка, верно?

— Конечно. Все удивляются, когда узнают о том, сколько детей в моей семье. Но не многие, конечно, знают об этом. Ты вошел в небольшой круг посвященных.

— Но как это получилось? Где же ты родилась?

— Марс три.

Неман непроизвольно приподнял от удивления брови.

— Да-да. Именно тот Марс-3, в котором целые районы заселены сектантами. Мои родители… В общем они одни из них. Верят в марсианских духов и сверхъестественные силы.

— А ты?

— Меня и Яну — старшую сестру, — это обошло стороной. Мы… С детства были ближе друг к другу. Наши братья, сестры… Они оказались под влиянием, и мы не смогли их вытащить оттуда. Поэтому мы с Яной улетели из Марса-3 вдвоем. Родителям не нравилось, что их старшие дочери такие, какие они есть, а мы мечтали о несколько другой жизни. Мать и отец были только рады нашему отлету.

— И ты добилась потрясающих успехов.

— Наверное.

Еще один стакан вина был выпит, а само вино уже закончилось.

— Детство было не такое трудное, как у Игоря, — продолжила Таркелья. — Но со своими сложностями. Особенно, когда родители не обращают на тебя внимания, а ты предоставлена самой себе. Однажды, — и девушка горько усмехнулась, — однажды лазили с ребятами по деревьям, росшим в единственном парке города. Этого нельзя было делать, охранник постоянно гонял ребятню. И в тот раз он напугал нас, а я сорвалась с ветки и сломала ногу. С тех пор я хромаю из-за неправильно сросшейся кости. Походка у меня теперь модельная.

— Ничего, зато такой больше ни у кого нет, — ляпнул Неман. — Да и с ней ты выглядишь такой же привлекательной, как и без нее.

— И меня жалеть не надо, — и смешок вырвался с улыбчивых губ Таркельи. — Но за неловкие комплименты спасибо.

Неману показалось, что он покраснел. Впервые за очень долгое время.

— Игорь упоминал, что Фолк вытащил его из какой-то передряги на Титане. Не знаешь, о чем речь?

— Я не расспрашивала об этом, — пожала плечами девушка.

— Зато как обо мне спрашивать, так доканываешь несчастного, — весело хмыкнул контрабандист.

Девушка засмеялась.

— Есть немного. Как я поняла, Игорь объявил войну местному авторитету, и не смог бы выиграть ее. Фолк вовремя появился на горизонте.

— Мне кажется, что, если бы не он, мы бы все не пересеклись.

— Ты прав. Это не артефакт познакомил нас всех и не случай. А Норингтон. За что я ему очень благодарна. Он стал и мне, и Игорю наставником, отцом, которых у нас двоих, по сути, не было. И к тебе он относится как к сыну. Я видела это в его взгляде.

— Но знает-то он меня совсем ничего.

— Для него это не важно. Он обладает способностью различать что-то нужное ему в людях. И с кем попало он не работает.

— То есть, я особенный? — уточнил Неман, все еще широко улыбаясь.

— Этого я еще не поняла, — лукаво посмотрела на него Таркелья.

Засыпая, Неман предвосхищал следующий корабельный день, когда они уже должны были выйти из подпространства. Еще он лежал и размышлял о прошедших днях и о разговорах с ребятами, раскрывшимися для него с новых сторон. Эти люди неожиданным образом хоть немного, но впустили его в свои миры, правда, Игорь так и оставался человеком с туманом в глазах, скрывающим свое истинное я. Контрабандист поймал себя на мысли, что он не думает о них как о бестелесных существах, поселившихся в его корабле, чтобы докучать ему своими шелестящими по коридору разговорами, звоном посуды на кухне, внезапными появлениями перед ним. Теперь Таркелья и Игорь обрели плоть, такую же теплую, как и мысли об этих людях. Неман и забыл это чувство, когда один человек позволяет другому проникнуть в свои мысли, не для того, чтобы на следующее утро пропасть навсегда, а для того, чтобы усилить уверенность друг в друге. Он знал, что эта уверенность в определенные жизненные моменты ценится выше, чем что-либо другое. Пассажиры на борту обросли не только плотью, но и историями. И вкупе с уже проведенным с ними временем, это делало их настоящими людьми для капитана корабля.

Мелодия снова текла из-под потолка безмятежным и равномерным потоком. Ни одна нота-капля не позволяла себе выбиваться из общего строя, зная каждая свое место, создавая неповторимую композицию, вливающуюся прямо в голову человеку, лежащему в кровати в темноте комнаты, где на стенах застыли давние фотографии и вырезки земных видов.

Как много изменилось, как много меняется с полета на Ишеру, подумалось Неману. Не все перемены будут к лучшему, но пока я всем доволен. Моя жизнь закостенела в скорлупе этого корабля и в пьяном дыму баров. Привыкший иметь только непостоянные деловые связи, иметь множество товарищей и несколько друзей, с которыми связывают уж очень давние времена, я сейчас нахожусь в таком состоянии, когда перемены несколько пугают, но обещают вернуть меня в ту пору жизни, где я когда-то чувствовал себя более цельным. Еще в те времена, когда был жив отец, Константин, когда я только мечтал о покорении пространства между островками человеческой жизни.

Он чувствовал благодарность к Фолку. Он чувствовал благодарность к ребятам. Совсем неожиданно для себя, Неман вдруг проникся к ним самыми теплыми чувствами. Наверное, в этом виноваты эти ночные мысли, подумал он, уже пропадая в своих снах. Ведь завтра все может стать другим — вернуться в прежнее состояние.

И с утра он встал в хорошем настроении. Даже несмотря на то, что разбудил его Васко, предупредив, что до выхода остается чуть меньше полутора часов. Остальные еще спали, когда Неман зашел в рубку и стал разрыхлять землю гибискуса, поливать его и выставлять свет по-новому. Каждый раз он выполнял эти действия с нежностью и аккуратностью, будто выполнял священный обряд. И гибискус благодарил за это Немана своей дружбой.

Из подпространства корабль вышел совсем недалеко от сектора J, поэтому до астероидов Норингтона им оставалось два часа полета. Все это время Неман сидел за штурвалом корабля, летящего на всякий случай в режиме маскировки. Подлетая к J-1, Васко засек перемещение небольшого объекта, летящего от J-2. Неман резонно подумал, что за ними уже выслали челнок, поэтому продолжил свой полет к ангару, замурованному в толще астероида.

В ангаре их действительно ждал Павон. Приземлившись, Неман дал возможность зайти роботу в шлюз, пока он выключал все системы «Путника». Услышав через некоторое время приближающиеся торопливые и легко узнаваемые шаги Таркельи, Неман с улыбкой повернулся в сторону двери. Однако, увидев взволнованное лицо девушки, он сам изменился в лице.

— Что случилось?

В рубку зашли Игорь и Павон. Первый снова надел на себя маску беспристрастности, и только в самих его глазах Неман увидел тревогу. Павон же нисколько не изменился с последней их встречи: те же светящиеся глаза, то же безэмоциональное выражение лица. Сравнив между собой лица Игоря и Павона, Неман про себя удивился их непохожестью — восковое лицо Игоря было все-таки более живое.

— Что случилось? — повторил свой вопрос Неман уже всем собравшимся.

— Норингтон в больнице и он виделся с Седаи, — выпалила девушка.

— Это не взаимосвязанные вещи, — сразу же ответил Павон. — Мистеру Норингтону стало плохо из-за протекающей болезни. Он все откладывал операцию, но сейчас тянуть уже нельзя. Он находится на Земле, в лучшей клинике. Пока что просто под наблюдением.

— Когда это случилось?

— Почти сразу после того, как Седаи ушел, разъяренный отказом мистера Норингтона.

— Отказом от чего?

— От совместной работы. Разговор вышел эмоциональным. Скорее всего эмоции послужили катализатором некоторых процессов в организме.

Все замолчали. И в этой тишине Неман почувствовал своей кожей что-то, надвигающееся и холодное, как дуновение северного ветра — предвестника смены сезонов.

— Но проблема для вас заключается в другом, — выдержав паузу продолжил Павон. — Здесь находятся полицейские.

Таркелья сразу же встрепенулась.

— Как это?

— Они прилетели с час назад. У них есть ордер на обыск, хотя миссис Норингтон всячески пытается воспрепятствовать этому.

— Наверное, это проделки Седаи, — прошипел Игорь. — Убирает конкурентов с пути, когда они наиболее уязвимы.

— Возможно, — согласился в свою очередь Павон. — Поэтому вам следует как можно скорее улетать отсюда. Надеюсь, вас не заметят.

— Куда же нам лететь? — всплеснула руками Таркелья. — Снова на «Край горизонта»?

— В этом нет необходимости. Вчера мы получили оттуда сообщение на ваше имя, мисс Оолк. Ваши товарищи расшифровали некоторые фрагменты текстов. В них говорится о двух точках в пространстве. Есть координаты этих мест. Они переданы сообщением. К тому же, — повысил голос Павон, — миссис Норингтон просила отдать вам это.

Павон протянул Таркелье сверток, до этого искусно спрятанный в рукаве робота.

— Артефакт?

— Да. Если бы его нашли, то проблем точно не удалось избежать. Пусть он будет у вас. Быть может, это чем-то поможет. А сообщение записано тут. И еще кое-что. Седаи уверен, что в конце пути вы найдете сверхоружие. Поэтому вам лучше опередить его.

Робот передал Неману пластинку с записанным сообщением.

— Считайте с нее все, что там есть. Тут также все данные, переданные вам с «Края горизонта». Мы дополнили их всей известной нам информацией. Так что получилась небольшая книжка.

— Спасибо тебе, — с чувством сказала Таркелья, прижимая к себе артефакт.

— Это мой долг. А сейчас мне пора. И вам пора. Надеюсь, когда-нибудь увидимся. Пока вы действуете сами по себе. Удачи.

— Удачи, — пожал ему руку Неман, и, взглянув на грустное лицо Таркельи, отвернулся к пульту управления, чтобы вернуть корабль в стартовую готовность.

— Я провожу, — пробубнил Игорь, пропуская Павона вперед.

Нажимая на кнопки пульта, как будто он пианист, Неман видел, как робот торопливо направлялся к лифту. Таркелья молча стояла за спиной Немана, наблюдая за ним, а он чувствовал ее присутствие, не желая отвлекаться. Если корабль Конфедерации засечет их, вылетающими из ангара, плохо будет не только им, но и Фолку. Неман вставил пластинку в главный блок.

— Копируй, приятель.

— Есть, — отозвался Васко.

В рубку зашел Игорь и закурил. Неман почувствовал сигаретный дым, но ничего не сказал. Он отдал команду Васко проверить все системы и, когда получил от него подтверждение о том, что все в порядке, вылетел из ангара. Система маскировки все еще работала и Неман не собирался ее выключать. Рассчитывая вылететь в соседний сектор и совершить скачок оттуда в любую из уже считанных Васко точек, капитан повел «Путника» вокруг астероида. Солнце ярко светило прямо в иллюминатор. Васко позаботился о том, чтобы включить некоторое затемнение.

В космосе самым опасным сближением считается расстояние в несколько километров. Обычно это от трех до пяти тысяч метров. Непосредственный визуальный контакт можно установить на разных дистанциях, что зависит от размеров, расцветки цели, а также от ее освещения и возможностей искусственного интеллекта корабля. Именно в тот момент, когда Неман выходил с орбиты астероида, по коридорам корабля неожиданно пронеслась сирена.

— Капитан, визуальный контакт с кораблем. Семьсот двадцать два метра.

Неман вздрогнул от предупреждения, но за секунду до него боковым зрением успел заметить силуэт, пронесшийся по правому борту «Путника» с включенными бортовыми огнями.

— Почему ты не предупредил? — взволнованно вскрикнула Таркелья.

— У корабля включена система маскировки.

— Положение, — запросил Неман, ускоряя корабль и выключая установку искусственного тяготения.

— Корабль разворачивается и запрашивает нашу сигнатуру.

Во время доклада на радаре появилась точка, которая, сделав петлю, теперь неотступно следовала за «Путником».

— Люди Седаи? — спросил Игорь.

— Скорее всего патруль, — ответил Неман, продолжая ускорять корабль. — Возможно, они засекли энергию от прыжка и решили осмотреть окрестности. Но, по всей видимости, новых радаров у них нет, а то они бы не пролетели тогда мимо нас.

Точка на радаре не отставала. Неман решил, что пора уходить в подпространство, но для этого надо было защитить корабль от возможных выстрелов преследователей и от самого преследования через подпространство. Поэтому «Путник» резко вильнул в сторону ближайшего астероида, находившегося по оценкам Васко в двухстах пятидесяти тысячах километров.

— Пристегнитесь, — бросил он ребятам.

Они без вопросов поплыли в свои каюты. Неман обернулся и увидел, как сзади него плавают пепел и бычки, что поднялись из пепельницы. Капитан корабля выругался про себя, но приковал все свое внимание обратно к астероиду.

— В нас целятся.

— Спасибо.

Неман начал делать всевозможные маневры для того, чтобы сбить прицелы противника. Виляя и петляя, «Путник» все ближе приближался к астероиду.

— Васко, проверь то углубление, что прямо по курсу.

В ту же секунду компьютер просканировал астероид.

— Длинный туннель. Он не проходит насквозь.

— Достаточно длины, чтобы войти в подпространство?

— Только если не учитывать погрешности и не производить прицеливание в точку.

— Тогда летим туда.

— Капитан, боюсь вы не справитесь с траекторией. Повороты слишком резкие.

— А ты справишься?

В этот момент под брюхом корабля пролетел сгусток плазмы, обгоняя его.

— С вероятностью в девяносто пять процентов.

— Действуй.

Неман отпустил штурвал и быстро пристегнулся. Астероид колоссально вырос в размерах. Уже была видна точка туннеля. Еще один снаряд пролетел сбоку от петляющего корабля. Но надвигающаяся махина астероида пугала Немана больше. Он пошел на риск, быстро взвесив все возможные исходы. Если сейчас любая случайность помешает Васко, то тогда погибнут не только люди на корабле, но и артефакт. А это значит, что может быть утерян ключ человечества к чему-то очень важному. Контрабандист закрыл глаза, потому что корабль вот-вот должен был влететь в туннель. Последнее, что Неман увидел, было столкновение плазмы с астероидом. Уши улавливали еле слышное гудение двигателя, который во всю напрягался, чтобы уйти от преследования. Неман зажмурился, схватившись за ручки кресла. Секунду ничего не менялось. Вдруг тело контрабандиста, пристегнутое к креслу, начало кидать из стороны в сторону. Затем в корабле гудение усилилось, и в зажмуренные веки Немана ударил свет.

— Мы в подпространстве. Расчетное время прибытия — три с половиной бортовых дня.

Спокойный машинный голос Васко зазвучал как с того света. Неман осторожно приоткрыл глаза, боясь увидеть райские пейзажи перед собой. Но он с радостью взглянул в иллюминатор, за которым тянулся длиннющийразноцветный туннель. Неман с облегчением выдохнул и включил искусственную гравитацию.

— Отключи маскировку и закрой иллюминатор. Ты молодец.

— Рад стараться, — с нажимом на первом слове ответил Васко.

Знакомое шуршание вентиляционного потока звучало громче обычного. В уши барабанила кровь, а все тело Немана то тут, то там слегка дергалось от нервного напряжения. Ему было не привыкать рисковать своей жизнью, но, как здравомыслящий человек, он боялся, что в какой-нибудь раз удача отвернется от него. Контрабандист бросил свой рассеянный взгляд в сторону пристегнутого к полу и стене растения. Гибискус покачивался от искусственного ветра рубки. Его цветы глядели своими сердцевинами на железную комнату как будто удивляясь увиденному. Неман поймал себя на мысли, что и он сейчас не менее удивлен, чем гибискус. Удивлен тому, что они все еще живы.

По расчетам Васко «Путник» должен был выйти из подпространства достаточно далеко от цели их путешествия, которое в этот раз должно было занять четыре дня. Как показывало моделирование, точка выхода находилась на отшибе известной людям части космоса в его малоизученном секторе. Вторая координата, считанная с носителя, переданного Павоном, указывала на то, что объект поиска находится в скоплении, еще совсем неизученном. То есть попав туда, команда «Путника» автоматически становилась первооткрывателями всего того, что находилось в той части ледяного и пустого пространства. Это звучало соблазнительно, потому, как в неписанных законах космических путешественников говорилось о том, что первооткрыватели имели право на то, чтобы называть планеты так, как им бы хотелось самим. При этом и сокровища они имели право присвоить себе столько, сколько сами считали нужным.

Последующие дни прошли в обычном режиме жизни на корабле, ставшим более уютным именно для Немана. Таркелья почти все время сидела у себя, прося иногда помощи у Васко. Она старательно изучала то, что ей прислали с «Края горизонта», сопоставляя эти данные с тем, что имелось у нее и у исследователей Норингтона. Также девушка пыталась разгадать тайну артефакта, на который однажды зашел посмотреть Неман. Он застал Таркелью за столом в полутемной комнате, освещенной только настольной лампой с боку от девушки. Она буквально сверлила своим пытливым взглядом продолговатый, трехгранный артефакт. На его длинных гранях были высечены мелкие символы, в общих чертах схожие с теми, что Неман видел на «Крае горизонта», но Таркелья посетовала на то, что уже переведенные символы попадаются на артефакте считанное количество раз, не позволяя провести перевод. Она старалась пробиться через это ограждение инопланетного языка своими силами, но все время терпела поражения, однако, не отчаиваясь от этого. Наблюдая за ней, Неман с удивлением отмечал мелкие детали, сопутствующие мыслительному процессу: и возникновение маленьких морщин в уголках и так суженных глаз, и подрагивание верхней губы, и непроизвольное поглаживание девушкой своей по-детски гладкой щеки. Капитан корабля долго сидел рядом с археологом, молчал и всматривался то в артефакт, то в Таркелью, удивляясь и предмету, и девушке. Он безуспешно старался найти между ними какую-нибудь невидимую ниточку, которая бы могла связать их, которую Таркелья так внимательно искала, что на время забывала о присутствии Немана в комнате. Насидевшись и налюбовавшись процессом, тот осторожно вышел в коридор. Игорь все так же занимался в своей комнате не пойми, чем, закрыв дверь. Но в то же время, этот парень стал немного общительнее, перекидываясь фразами с капитаном на кухне или в рубке, когда молча заходил туда, закуривая сигарету и предлагая свою пачку никогда не отказывающему Неману, уже плюнувшему на то, что его разрешения на покурить на мостике вовсе не спрашивают. Корабельными вечерами все трое встречались на кухне, где обычно Неман и Таркелья обсуждали историю, артефакт и инопланетян, а Игорь молча их слушал, иногда вставляя свои реплики.

Появившийся на корабле уют даже нравился Неману своим теплом. Тем сильнее он расстроился в глубине своей души, когда по кораблю разнесся сигнал о выходе из подпространства, а капитан уже сидел в своем кресле, взяв управление кораблем на себя. Перед ним снова простиралось бесконечное черное пространство, испещренное точками звезд, которые, если приглядеться, имели различные оттенки цветов, соответствующих их спектрам. Справа по борту горел красный гигант. На карты еще не было нанесено его имя. Только порядковый номер по каталогу.

— Что ищем? — спросил Неман вошедшую Таркелью, которую узнал по звуку ее походки по металлическому полу.

— Станцию, планету. Все, что выглядит подозрительно и странно. Координаты ведь указывают на эту звезду.

— Да, точно на нее.

— Ну вот. Сомневаюсь, что нам нужна именно она. Гигант скорее играет роль маяка. Значит надо обыскать его окрестности.

— Понял тебя.

Корабль направился к звезде по сужающейся спирали. Радар «Путника» теперь работал на полную мощность, охватывая больший объем пространства, чем обычно. С помощью прикрепленной к обшивке оптики, Васко следил к тому же и за визуальными признаками появления какого-нибудь тела в зоне досягаемости. Один из нескольких глаз всматривался в пылающую сферу звезды, пытаясь разглядеть на этом фоне облетающие ее объекты. Но по прошествии семнадцати часов все еще ничего не было обнаружено. Космос пустовал в этой части своего бесконечного объема. Молчаливый вакуум не давал никаких подсказок людям, ищущим иглу в стоге сена.

— Тут пусто, — констатировал Игорь через двадцать часов, после выхода из подпространства.

— Нет, что-то тут должно быть, — упрямилась Таркелья. — Красный гигант огромен, а мы исследовали только малую часть пространства вокруг него.

— Но ведь тут нет ни одной планеты!

— Откуда ты знаешь?

— Радар бы уже засек что-нибудь. Или же наша цель появилась бы на фоне диска гиганта.

— А может планет немного, и они находятся на противоположной стороне звезды? Нет, мы продолжаем искать!

Неман был скорее согласен с девушкой, но уж очень он устал, поэтому, отдав управление Васко, пошел спать и свалился на свою кровать, провалившись в чудный сон, в котором он гулял по Земле под дождем, разглядывая низкие тучи. Его разбудил яростный стук в дверь. Не понимая, что происходит, Неман открыл ее. За дверью стояла возбужденная Таркелья. Ее глаза были большими и круглыми, она тараторила и тянула контрабандиста за собой. Рядом с ней уже стоял такой же заспанный Игорь, с печалью глядя на Немана. Но девушка не давала им возможности вернуться в свои кровати, подгоняя их в рубку.

— Васко, выведи на экран! — крикнула Таркелья еще из коридора.

Перед капитанским креслом была выведена голограмма того, что смогли отыскать радары «Путника». Голограмма представляла собой неправильной формы фигуру, больше похожую на комок грязи, наспех слепленный ребенком. Вокруг этого большого комка кружились комочки и точки поменьше.

— Что это? — сонным голосом спросил Игорь.

— Откуда я знаю? — пропищала Таркелья. — Нам надо туда. Там и узнаем. Но я же говорила, что мы что-то найдем!

Капитан корабля послушно отдал Васко команду направиться в сторону этой странной находки, а сам, зевая, пошел досматривать сны. За ним направился Игорь. На удивленный взгляд Таркельи они оба пожали плечами, а Неман уточнил:

— Нам туда лететь еще семь часов с хвостом. Сейчас лучше выспаться, чтобы потом иметь силы на тщательное обследование.

Оставшись довольным своим объяснением, Неман снова упал на кровать. Но в этот раз сны долго не шли. Контрабандист витал в такой же темноте, которую представлял из себя космос, если бы в нем не горели звезды, чувствуя тяжесть своего тела. Неман падал в этом пространстве все время своего сна. Или же он вовсе не падал, а всегда оставался на месте, пытаясь разглядеть в черноте хотя бы точку света, такого чужеродного этой тьме. Его разбудил Васко, доложивший, что подлет к цели ожидается через двадцать минут, но визуальный контакт с помощью камер уже установлен.

В рубке, поставив одну из табуреток у панели управления, сидела Таркелья. Она так внимательно всматривалась в голограмму, мерцающую перед ней, что не заметила, как вошел Неман.

— Ты тут сидишь все это время? — готовый удивиться, спросил ее капитан.

— Нет, конечно, — не отрываясь от проекции, ответила девушка. — Я пришла сюда недавно. И вот, погляди…

Она отодвинулась, давая Неману возможность взглянуть на голограмму, представлявшую собой скопление, даже облако, состоящее из различных маленьких частей, в некоторых местах так сильно прилегающих друг к другу, что образовывались бесформенные облака. Неман молча смотрел на голограмму, кажущуюся скульптурой уж очень абстрактно мыслящего человека.

— Обломки? — выразил он свою мысль вслух.

— Пока не подлетим ближе, точно сказать нельзя…

— Но ведь ты видишь, что это обломки планеты!

Таркелья не смотрела на Немана. Она с упрямством всматривалась в голограмму.

— Визуальный контакт пока не может этого подтвердить.

— Васко, — попросил контрабандист, — можешь вывести на экран улучшенное изображение, применяя боевой алгоритм?

— Конечно.

В течение десятков секунд на главном экране уточнялось и детализировалось изображение цели путешествия. Вместе с этим детализировалась и голограмма. Бесформенная масса, появившаяся изначально, начала обретать очертания, от нее стали отделяться кусочки различной величины, продолжавшие дробиться на все более мелкие части. В теле большого сгустка, все больше уменьшавшегося в размерах, появлялись дыры, разраставшиеся в разные стороны. Когда Васко закончил свою работу, то перед людьми в рубке предстала поистине грандиозная и страшная картина.

— Некоторые объекты я пока не могу идентифицировать.

Но этого не требовалось. Неман с волнением смотрел на то, что осталось от некогда крутившейся тут планеты. Вся эта геометрия, местоположение частей, указывали на то, что обломки когда-то составляли одно целое.

Сзади послышались шаги, но Неман и Таркелья даже не обернулись на них. Зато контрабандист обратил внимание на дыхание титанца, участившееся при виде картины катастрофы. Никто ничего не говорил. И в этом молчании Васко вел их к найденным обломкам.

— Выходит, Седаи прав.

Таркелья то ли спросила, то ли просто так произнесла эту фразу. Но ребята молчали. Неман подумал только, что догадки Седаи очень похожи на правду. И эту планету уничтожили с помощью чего-то очень мощного. Совсем было не похоже, чтобы гибель небесного тела наступила после его столкновения с астероидом или кометой.

— Подлетим ближе и посмотрим, — решил капитан.

Но далее их ждало еще одно неприятное открытие. Некоторые мелкие части скопления, которые Васко сначала не смог опознать, являлись маленькими кусочками планеты. Остальные же неопознанные точки на радаре и голограмме оказались останками кораблей. Все трое охнули, когда Неман осторожно подвел «Путника» к одному из остовов, уже очень давно кружившемуся вокруг красного гиганта. Тело корабля напоминало разорвавшуюся банку и никак нельзя было определить его первоначальный облик. Этот вид, сам корабль, ставший почти вечным странником, не знающим течения времени, создавал неприятное впечатление, а Неман поймал себя на мысли, что ему стало действительно жутко от созерцания этого вида. Перед ним за бортом парил не только этот корабль. Где-то во тьме кружились еще останки, кружились куски планеты. Вид за иллюминатором напоминал пояс астероидов в Солнечной системе в увеличенном масштабе, с той лишь разницей, что это больше походило на огромное космическое кладбище. Неман повел корабль дальше, включив щит, так как время от времени радар засекал совсем мелкие частички, которые, развив за тысячи витков вокруг звезды немыслимую скорость, угрожали продырявить собой «Путника». Но окрестности не менялись. В поле зрения команды попадали все новые корабли. Васко старательно видоизменял изображение на экране и голограмму. Таркелья испустила долгий вздох.

— Нам надо остаться тут на некоторое время, — твердым голосом проговорила она. — Думаю, тут есть полезные вещи, которыми мы сможем воспользоваться.

— Какие, например? — скептически спросил Игорь.

— Память компьютеров на кораблях, если такие имеются. Мумии экипажей, а может и жителей планеты… — после этих слов девушку передернуло, и она замолчала.

У Немана тоже холодок прошел по коже после сказанного.

— В любом случае мы должны воспользоваться шансом и постараться найти что-нибудь, что поможет нам понять произошедшее здесь.

— Мне кажется, мы все понимаем, что тут произошло, — возразил Игорь.

— Догадки опасны тем, что мы в них верим, а не знаем наверняка.

— Мы потеряем время, — произнес Неман.

— Ничего мы не потеряем, — упрямо стояла на своем Таркелья. — Нельзя будет сказать, что мы потратили его и свои усилия в пустую, если найдем тут что-то важное.

Игорь вздохнул.

— Не зная, что нам надо искать, мы можем пробыть тут вечность. Только посмотри! Тут миллионы кубических километров пространства. Как раньше говорили? Мы будем искать иголку в стоге сена?

— В археологии всегда так. Очень часто даже не знаешь — в том ли стоге ищешь. Но тут мы все знаем и видим.

— Правильно! — воскликнул Неман. — Знаем и видим. Понятно же, что планету разворотили. Смотри, сколько мы уже нашли тут останков кораблей. Не думаю, что, если бы их предупредили о нападении, они еще крутились бы тут. Скорее всего атака произошла внезапно. И никто не успел ничего зафиксировать. Понимаешь? У них времени не было. И у нас его может не быть. Мы не знаем, как далеко прошел в своих поисках Седаи.

— То, что он встречался с Фолком, говорит мне, что он не знает, в какую сторону двигаться.

— А если это неправда? Давай будем исходить из самого плохого варианта — обмана.

— В этом случае уже не важно, сколько у нас времени. Мы проиграли и все становится бессмысленным, — спокойно ответила девушка, глядя то на Немана, то на Игоря.

Ее глаза были полны упрямства и уверенности. Этим Неман случайно и залюбовался в воцарившейся тишине корабля.

— Это не та идея, что нужна нам сейчас, — проворчал Игорь, закуривая.

— Да что же вы за упрямцы! — вдруг взорвалась археолог. — Вам что, жалко пары дней? Да я все сама сделаю. Не буду просить вас о помощи.

— Нет же, мы поможем, речь не о том, — начал было Неман.

— Просто дайте мне два дня.

Глаза Таркельи горели злостью, от которой Неману стало не по себе, и он повернул голову в сторону Игоря. Тот смотрел на экран и курил сигарету. Но, почувствовав на себе чей-то взгляд, повернулся в сторону контрабандиста.

— Не смотри на меня, ты капитан, — ухмыльнулся он. — Принимай решение сам.

Неман снова взглянул в глаза девушки. В них уже поутих пожар, в котором он мог бы сгореть заживо, но они все еще смотрели на него грозно и с решимостью отстаивать свою точку зрения.

— Ладно, — сдался он. — Два дня. Не больше.

— И вот надо было ради этого припираться? — покачала головой Таркелья, возвращаясь к голограмме.

Контрабандист опешил от сказанного. Археолог даже не поблагодарила его. Он уже хотел было высказать все свое мнение об этом, когда слово неожиданно взял механический голос верного Васко.

— Капитан, я засек энергетические вспышки выходов из подпространства.

Все дружно посмотрели на динамики, скрытые в металлическом корпусе корабля, с лицами, полными удивления.

— Сколько?

— Семь.

— Может это пришельцы? — после паузы с надеждой предположила Таркелья.

— А ты мечтательница, — бросил Игорь.

Девушка показала ему язык, на что титанец не обратил никакого внимания.

— Сомневаюсь, что это пришельцы, — протянул Неман. — Васко, мы под маскировкой?

— Да, капитан.

— Отключи движки и зависни где-нибудь в мусоре. Постараемся отсидеться. Но будь готов дать максимальную тягу.

— Хорошо, капитан.

Васко взял управление кораблем на себя и повел его глубже в скопление останков прошедшей катастрофы. Пока «Путник» плавно уворачивался от встречавшихся у него на пути препятствий, трое людей в рубке молчали. Игорь курил вторую сигарету, Таркелья, стоя у приборной панели, всматривалась в те останки, что можно было разглядеть с помощью изменения настроек камер наблюдения, помогавших непосредственно на иллюминаторе создавать блоки дополненной реальности. Неман же облокотился на стену позади товарищей и смотрел на зеленый гибискус с его пышными цветками. Растение успокаивало его своим присутствием. И гибискус, казалось, чувствовал, что человек смотрит на него. Ветерок, вырывавшийся из системы вентиляции, чуть повернул растение в сторону Немана, которому показалось, что гибискус обернулся к нему через свое зеленое плечо и подмигнул.

Внезапно сработали тормозные дюзы у носа корабля. «Путник» завис на месте. Но это была иллюзия — корабль несся вместе со всем скоплением по орбите вокруг красного гиганта. Теперь надо было либо ждать, пока корабли гостей уберутся восвояси, не заметив спрятанного среди мусора корабля, либо поджидать момент для побега.

— Если нас найдут, то мы не сможем противостоять им всем одновременно, — озвучил мысль Неман. — Придется убегать. Но вот куда?

— Не придется, — ответила ему Таркелья, обернувшись и стрельнув в капитана взглядом, полным недовольства. — Будем ждать тут, пока они не свалят.

— И все же.

— Думаю, надо будет прыгать во вторую точку, — сипло проговорил Игорь, туша сигарету о пепельницу.

Контрабандист кивнул в знак согласия.

— Вам бы только беду притягивать к себе, — фыркнула девушка.

Ей никто не ответил. Неман молча подошел к своему креслу и сел в него, взяв штурвал в свои руки и готовый отдать необходимые команды Васко. Таркелья сделала пару шагов в сторону, отходя от Немана подальше. Странная она, подумал он. Слишком часто эмоции берут вверх, причем зачастую неожиданно и по глупым поводам. Однако, она симпатичная.

Вокруг корабля кружились части инопланетных космолетов, большие и маленькие куски камней — останков планеты, бывшей кому-то домом. Неман зачем-то попытался представить себе ситуацию, когда он прилетел в Солнечную систему и застал бы там не зеленую Землю, а такие вот обломки от нее. Что бы он почувствовал? Горечь. Горечь от утраты. Боль рядом с нижним краем сердца. Как в те дни, когда он терял своих родителей. Потеря Земли была бы сопоставима с тем горем, что он когда-то уже испытывал, ненавидя за это мир, необъятную Вселенную. А еще бы он почувствовал себя человеком без якоря, прочно крепившем его к реальности. Да, согласился Неман про себя с самим собой. Именно сейчас я живу во многом благодаря Земле, связывающей меня с прошлым, неотступно следующим вместе со мной багажом в моей памяти. И даже если бы мне пришлось увидеть раздробленный Марс, то я бы конечно же почувствовал то же самое, только в меньшей степени. Как бы плохо я не относился к красной планете, но и ее потеря оставила бы на мне неизгладимый след, ведь и этот шарик является для меня каким никаким, но все же домом.

За размышлениями он не обратил внимание на то, что в рубке остались только он и гибискус. Неман смотрел перед собой, выведя показания радара на главный экран. Но взгляд контрабандиста был направлен сквозь проекцию — в космос, где медленно, очень медленно вращался большой каменный обломок. Его окружали обломки поменьше, а среди них то и дело блестели в свете звезды металлические части погибших в бою космических кораблей некогда живших в вакууме существ. Все это загораживало вид на звезды и пустоту, что теперь виднелась не цельной черной стеной, испещренной белыми крапинками, а кусками штукатурки, видневшейся в проемах между парящими глыбами.

Ожидание затягивалось. Несколько раз в рубку заходили то Таркелья, то Игорь, уточняя про не менявшуюся обстановку. Час за часом семь точек вращались вокруг скопления космического мусора в различных плоскостях, образуя своими траекториями клубок. Неман понимал, что эти корабли прилетели сюда за чем-то или кем-то конкретным. Не просто так они патрулировали окраины неправильного облака. Контрабандист успел ввести себе еще одну дозу лекарства, когда один из кораблей изменил свою программу полета. Он неожиданно ринулся сквозь облако на его противоположную сторону, прошивая могильник насквозь. Когда корабль вынырнул с другой стороны облака и вернулся на прежний курс, другая точка на карте в свою очередь рванула через мусор. Теперь прибывшие в этот сектор корабли начинали по очереди нырять в скопление, чтобы произвести только им понятные действия. Это начало напрягать Немана. Пару раз корабли пролетали очень близко — в нескольких сотнях километров от их стоянки. Само по себе скопление было огромным, но вероятность обнаружения «Путника» теперь серьезно возросла.

— Васко, будь добр, подготовься к прыжку в точку два из загруженных тобою данных.

— Слушаюсь.

— И еще, у нас есть необходимый прямолинейный коридор, чтобы прыгнуть прямиком отсюда?

— Нет. Придется выходить из этого скопления.

Неман покачал головой. Это могло плохо кончиться при определенных обстоятельствах. Может это действительно инопланетяне, с улыбкой подумал Неман, глядя на радар. Он уже понял систему нырков и ждал, когда выбранная им точка вот-вот ринется в облако. Его ожидания оправдались — именно этот корабль направился внутрь скопления, но в этот момент Немана прошиб пот. Траектория корабля проходила уж очень рядом с местом остановки «Путника». Если корабль оснащен новым радаром, то на таком небольшом расстоянии он может и засечь нас, даже среди мусора, подумал контрабандист, следя за кораблем-точкой. Он даже перевел взгляд с проекции радара в космос, и ему показалось, что на секунду он заметил бортовые огни пролетающего корабля. И в этот момент эта точка, летящая через скопление, начала менять свою траекторию, как будто разворачиваясь по малому радиусу. Неман почувствовал, как сразу же взмокли его руки, удерживающие штурвал. Его гортань была напряжена, он готовился в секунду гаркнуть приказ Васко. Тут он заметил еще кое-что. Прочие корабли начали также менять свои траектории, сужая клубок вокруг облака, пока их товарищ разворачивался. Когда он почти вернулся на обратный курс, остальные корабли по одному начали уходить со своих орбит, ныряя в облако.

— Васко. Полный вперед! — гаркнул Неман.

Три-четыре секунды ничего не происходило. Только по кораблю дважды прозвучала предупредительная сирена. А затем Немана с силой вдавило в кресло. В глазах слегка потемнело, появились разноцветные, плавающие палочки, но парень крепко схватил штурвал и уводил корабль под каменную глыбу. Он видел, как все точки на радаре разом изменили свое направление, погнавшись за «Путником» или стремясь броситься ему наперерез. Но их маневры уже не имели значения. До границы скопления оставалось без малого четыре тысячи километров, которые таяли очень быстро.

— У них нет шанса, — прошептал Неман, больше обращаясь к гибискусу, чем к себе.

Как только корабль вышел из скопления, капитан отдал команду на прыжок. Заработал генератор, а Неман ухмылялся. Он не думал, что так просто ускользнет от преследователей. Но именно в этот момент, когда «Путник» вышел на прямую, по нему открыли огонь три корабля, успевшие обогнуть облако. Теперь они неслись к «Путнику» со стороны его потолка. Сгустки плазмы разбились о щит корабля, он заискрился, а Васко констатировал:

— 83 процента.

Этот удар стал для Немана полной неожиданностью, ведь он уже думал, что они спаслись. И тем самым он нарушил одно из своих правил — никогда не быть в чем-то уверенным, находясь в космосе. Обстрел продолжался. К трем кораблям противника присоединились еще двое. Шквал плазмы обрушился на щит, рассеивая его энергию, не успевавшую восстанавливаться — работал генератор подпространства.

Васко монотонно отчитывался о щите, а Неман с ужасом слушал его, всматриваясь перед собой, где уже начал открываться коридор в подпространство.

— Сколько нам лететь?

— Полтора дня по корабельному времени. 11,6 процентов.

Капитан даже не пытался открыть ответный огонь. Это неминуемо бы отвлекло Васко от более насущной проблемы.

— 8 процентов.

На экране показались цифры, отсчитывающие время до входа в туннель.

— 4,1 процента.

Экран показывал уже полторы секунды.

— 0,7 процентов.

— Выйди из маскировки!

Неман всегда берег этот прием для особых случаев. С помощью высвобождения большого количества энергии «Путник» оглушал сенсоры и системы телеметрии близлежащих кораблей, тем самым лишая их возможности на дальнейшее преследование.

«Путник» влетел в разноцветный коридор, который начал сразу же схлопываться за ним. Неман уже хотел откинуться на спинку кресла с облегченным вздохом, но тут же на корабле зазвучала сирена.

— Пробит щит, — с усилием проговорил Васко. — Повреждена обшивка. Нарушена герметичность технических палуб. Повреждены рулевые механизмы основных дюз.

Компьютер перечислял и перечислял повреждения, а Неман сидел и смотрел неверящим взглядом на экран, фоном которого сейчас служили переливающиеся стенки туннеля. Ему казалось, что ранили его, а не корабль. Но, во всяком случае, тут, в подпространстве, им уже ничего не угрожало. Васко отчитался, что перекрыл сообщение с поврежденными отсеками в хвосте корабля. Этого позволяло сэкономить воздух и энергию, а также предотвратить дальнейшие разрушения конструкции.

Капитан встал из кресла. Ноги казались ему деревянными. Они с трудом отзывались на желания своего хозяина сделать несколько шагов по рубке. Неман посмотрел на гибискус, грустно глядевший на него в ответ, и ощутил тревогу, давно уже не навещавшую его.

— Ничего, прорвемся.

А потом добавил, после минутной паузы:

— Может быть…

Глава 9

Побег не остался без последствий не только для корабля, но и для его команды. Таркелья с Игорем не успели толком зафиксировать положения своих тел во время ускорения, от чего получили множество синяков и даже рассечений. Таркелья пыталась было обвинить Немана в том, что он не предупредил их о маневре, досадуя на то, что им пришлось улететь из археологического рая, но тут же осеклась, когда узнала про то, что «Путнику» неплохо досталось после обстрела. Попадания пробили технические отсеки и механизмы рулевых дюз, некоторые коммуникации, в том числе силовые кабели и трубы системы вентиляции.

Прикинув возможности по спасению корабля во время полета в подпространстве, Неман решил начать с коммуникаций, так как выйти из «Путника» наружу он все равно не мог. Подпространство оставалось местом необузданной энергии, окружавшей корабль в его путешествии. При попытке взаимодействия с этой энергией путем выхода из корабля путешественника ждала неминуемая гибель. Это было общеизвестным фактом, принятым всеми на веру, так как те, кто пытался обходить это правило поведения в подпространстве стороной, уже никогда не возвращались обратно.

Отмахнувшись от предлагавших свою помощь Игоря и Таркельи, Неман полез в тесные технические отсеки, чтобы вручную подключить резервные системы, которые под свой контроль из-за аварии не мог взять Васко. Контрабандист провел внизу практически все время полета. Удар пришелся на основные отсеки, которые Неману пришлось обползать по еще более узким боковым отсекам. До некоторых панелей он так и не смог добраться — для этого требовалось выйти из корабля.

Вся ситуация очень расстраивала контрабандиста. Даже больше. Она его взволновала. Он старался не подавать виду, но положение становилось угрожающим. Они летели в необитаемый сектор космоса, где, даже если бы они воспользовались аварийным маячком, их могли не запеленговать из-за возмущений местной звезды. К тому же корабль мог сбиться с цели и, например, на выходе из подпространства влететь в звезду, мгновенно сгорев в ней. В подобной ситуации Неман оказался впервые, поэтому ему с трудом давалось нахождение в адекватном состоянии, ведь команда сейчас летела, по сути, в безжизненном коконе.

В жестах, вопросах и движениях пассажиров корабля Неман замечал нервозность и сомнения. Не зная о масштабах бедствия и веря Неману на слово о том, что все повреждения легко поправимы, они все же догадывались о настоящем положении дел.

К концу полета в подпространстве Неману удалось только частично восстановить подачу энергии в технические отсеки. Знакомый писк обозначил десятисекундное ожидание выхода корабля в открытый космос, а капитан почти безразлично всматривался в растущую черную точку, уже радуясь тому, что она не пылает светом местной звезды. Как он и ожидал, «Путник» вылетел много дальше расчетной точки выхода. Васко отчитался о практически полуторамиллионном отклонении. Неман же радовался, что они хотя бы пока не умерли. Двигатель не хотел запускаться — силовые линии все еще не могли обеспечить его энергией в полном объеме. Поэтому контрабандист предпринял серию выходов в космос, чтобы справиться с неполадками. На третий выход он смог заменить поврежденные части у дюз, расчистить сопла, а также ввел в строй резервную систему силовых кабелей и заварил некоторые пробоины. К сожалению, проблемы полностью не решались: двигатель все еще не запускался, а на все пробоины не хватило металла, из-за чего возникала опасность для корабля и его экипажа при входе в плотную атмосферу, система вентиляции барахлила в хвостовом отсеке и трюме, то и дело прекращалось питание различных частей и агрегатов корабля. В конце концов Неман решил сосредоточиться на запуске двигателя. Наконец-то приняв помощь от мающихся без дел с постоянной тревогой Таркельи и Игоря, капитан отправился с ними по кораблю, чтобы отыскать неполадки в системе энергоснабжения. Васко снова не мог помочь, так как у него самого происходило восстановление контроля над системами, о чем он с грустью доложил Неману.

Когда группа новоявленных электриков занималась поиском неисправностей, Неман пару раз ловил странные взгляды Игоря, адресованные Таркелье, с энтузиазмом помогавшей парням. Сначала контрабандист не придавал этим взорам особого значения, но в конце концов не устоял и с любопытством проследил за линией взгляда титанца. Неожиданно Неман понял, почему Игорь так смотрит на девушку. Освещенная в техническом тупике только подвесной лампой, Таркелья представала уже совсем в другом свете в прямом и переносном смысле. Неман невольно остановил свою работу. Свет от лампы, такой искусственный и холодно-белый, падал на гладкую кожу Таркельи, одетой в майку. Этот свет по-особенному стекал с ее тела, падая к ногам отдельными потоками, перед этим умудряясь менять цвет кожи девушки с ярко-оранжевого на более земной. Светлые волосы с голубыми вкраплениями, казалось, люминесцировали не от лампы, а сами по себе, даря возможность работающим заглянуть в нутро корабля. Сосредоточенное лицо девушки выглядело мягким и, не смотря на эту самую сосредоточенность, живым, в отличие от сосредоточенности Игоря, который как будто надел на себя древнюю маску, лишенную возможности двигать мышцами. Невольно заглянув в глаза девушки, Неман испугался. Он испугался того, как глубоко он чуть было не ушел в этот ответный взгляд глаз песчаного цвета. В его голове мигом пронеслась мысль о том, какая же милая эта марсианская девушка. А она вопросительно смотрела на него, удивленно подняв свои брови вверх и ожидая каких-то действий или объяснений от контрабандиста, смущенно отвернувшегося к распределителю, в котором обнаружил за момент до этого неисправность. Неман молча менял перегоревший предохранитель, действуя на автомате. Сухим голосом он попросил замену испорченной детали. Таркелья подала ее в своей ладони, тепло которой перешло и к предохранителю. Контрабандист вдруг испугался еще больше, ведь раньше таких вещей он не подмечал. Закончив с заменой на этом участке, он обернулся к стоявшим за его спиной членам экипажа. Игорь смотрел на него неодобрительно, и в его взгляде, обычно насмехающемся или же безразличном, сверкнула молния, предостерегающая самим своим появлением. Неман пропустил это мимо, уверяя себя, что все хорошо и беспокоится не о чем.

Однако, беда пришла совсем неожиданно. На второй день дрейфа работающий в половину мощности радар вдруг выдал информацию о трех приближающихся объектах. Они шли клином, целенаправленно продвигаясь к «Путнику» со стороны одной из четырех планет, кружившихся вокруг желтой, как Солнце, звезды.

Практически никто сначала не обратил на это внимания, хотя все находились в рубке, внимательно изучая провода. Только тогда, когда Васко вдруг ожил и сообщил о находке, троица встрепенулась. Сектор, если верить картам Конфедерации, пустовал. До него просто-напросто еще не дошла очередь на колонизацию. Но наличие в нем движущихся в таком порядке объектов не то, чтобы насторожило, но по-настоящему испугало. Неману тут же вспомнилась фраза Таркельи про корабли пришельцев, но он отбросил ее от себя, стараясь тем самым держать себя в руках. Пикантности ситуации добавлял тот факт, что ни система маскировки, ни система вооружения не работали. Поэтому все трое просто стояли в рубке и ожидали момента, когда они смогут различить корабли гостей. От этого ожидания нервы натягивались струнами, вибрируя, вводя тела экипажа в резонанс с реальностью. Запертые в полуживом корабле, они чувствовали себя как заточенные в клетке животные, не имевшие шанса выбраться из западни, ключи от которой находились у приближающихся.

Через полтора часа после обнаружения объекты вошли в зону непосредственного визуального контакта, а значит очень близко. И тут у Немана с души упал камень. Корабли летели человеческие и без опознавательных знаков. Это значило только одно — пираты, с которыми можно было попытаться договориться. К тому же контрабандист допускал возможность и, прямо сказать, надеялся на то, что его узнают и помогут, ведь он ни раз оказывал услуги подобным людям.

Поэтому, когда Васко сказал, что с «Путником» хотят связаться, Неман почти с радостью дал согласие, от чего поймал на себе удивленные взгляды Игоря и Таркельи.

— Надо сдаваться, — прокомментировал он. — Держать тут оборону бессмысленно. В конце концов нас или захватят, или расстреляют корабль. Спасательная капсула рассчитана на одного человека. То есть выход у нас один.

— И это взять в плен тех, кто придет сюда, — неожиданно зло воскликнул Игорь. — Когда они будут в наших руках, то мы с можем диктовать им свои условия!

— Во-первых, ты правда думаешь, что они пришлют сюда важных людей, которых будет не жалко подорвать вместе с нами? И во-вторых, как долго ты сможешь удерживать их? Что мы попросим? Корабль? Я не оставлю «Путника»! Посадку на планету? А что дальше? Там мы будем в меньшинстве при штурме.

— Он прав, Игорь, — поддержала Немана Таркелья. — Мы не можем себе позволить пропасть тут просто так. Возьмем артефакт с собой. А там что-нибудь придумаем.

Титанец громко фыркнул. Его глаза горели злостью и жаждой крови. Неман обратил внимание на то, как белки глаз Игоря слегка покраснели. Жилы и вены на его руках заметно вздулись. Контрабандист чувствовал, что еще немного и титанец взорвется.

— Артефакт мы спрячем на корабле, — возразил капитан. — Не думаю, что нам дадут собрать вещи, не проверив их. Так мы точно попрощаемся с артефактом.

— Но что, если они не заберут корабль?

— Заберут. Либо оставят здесь. Смысла взрывать его нет. Груза тут тоже нет. А мы с вами имеем большую ценность, чем «Путник».

Девушку эти слова не очень убедили, но Неман уже принял решение. Он приказал ребятам собрать вещи — никакого оружия! И забрать они должны были только самое необходимое. Воспользовавшись тем, что команда пошла выполнять его приказы, Неман ввел в себя лекарство. Для страховки он взял с собой только одну ампулу жидкости, поддерживающей жизнь в его отравленном теле. Иглы он брать не стал. Их бы просто отняли у него. Неман снова поставил часы в исходное состояние. Теперь они отсчитывали время до его кончины. Если они не успеют добраться до корабля за 27 часов или же он не найдет чем ввести в себя лекарство, то точно умрет, разложившись изнутри. Его вовсе не пугала эта мысль. Он жил с ней с тех самых пор, как ему сообщили о постигшей его участи. Но сейчас им овладело непонятное до этого момента чувство, похожее на грусть. Взяв небольшую сумку, контрабандист забросил туда некоторые вещи, в том числе респиратор, кислородную маску и баллон на два часа, блокнот и ручку, два питательных пайка. Контрабандист вручную включил аварийные огни на корпусе корабля, давая понять, что он обитаем, а затем взял обвязанный в тряпку артефакт и вложил его за бронированный лист в стене, что находилась за полкой. Там не проходило ни одного провода и стенка не представляла собой никакой ценности.

Через пару минут с ним связались по аудио-связи.

— Говорит «Мечта». Вызываю «Путника», — послышался приятный низкий голос.

— «Путник» отвечает.

— Что случилось с кораблем?

— Корабль получил множественные повреждения корпуса и нанесен урон некоторым системам, восстановить которые в космосе невозможно.

— Сколько человек на корабле?

— Трое.

— Мы отбуксируем корабль в Лагуну. К вам на борт сейчас отправиться команда, которая заберет вас.

— Спасибо. Хочу уточнить заранее, мы пленники?

— Именно, — в голосе говорившего послышалась насмешка.

— Ждем.

Скоро к «Путнику» пристыковался один из кораблей пиратов и на борт зашли семеро человек, одетые в различные комбинезоны, грязные, в масляных пятнах. Сами захватчики не выглядели опрятно, но обходились с экипажем не плохо. Они проверили собранные вещи, но с большим интересом поглядывали на Таркелью. Девушка делала вид, что в упор не замечает этих хищнических взглядов, а Неману было неприятно наблюдать, как пираты беспардонно рассматривают девушку. Ему так и хотелось перебить этих незваных гостей, с удивлением тыкавших в гибискус, ухмыляясь в свои уродские рты. Контрабандист дал себе слово, что если с растением что-либо случится, то он голыми руками убьет каждого из это семерки.

Проблемы возникли с Игорем. Он никак не собирался оставлять титаниты, упираясь и сопротивляясь этому. Только после уговоров Таркельи он слегка успокоился и позволил забрать у себя ножи во второй раз за столь короткий срок.

Проходя по коридору в сторону шлюза, Неман старался не оглядывать свой корабль, считая, что таким образом он как бы попрощается с ним. Но он намеривался в течении следующих двадцати шести часов вернуться сюда.

Трое из гостей так и остались на корабле, очевидно, для того, чтобы осмотреть его и помочь ему войти в атмосферу планеты. Идя по шлюзу и вслушиваясь в стук своих ботинок о металлический пол, контрабандист посмотрел в длинный иллюминатор в сторону носа своего корабля, к которому крепили магнитные нашлепки для крепления к ним тросов для буксировки. В душе Немана неприятно заерзала тревога за свой корабль. Он начинал сомневаться, правильно ли поступил, что спрятал артефакт на нем. Но что сделано, того он исправить уже не мог.

Корабль пиратов — «Мечта» — на который их провели, вовсе не соответствовал своему названию. Его коридоры тонули в сумраке, стены и пол блестели от жира, их покрывали странные пятна, кое-где вентиляция покрылась копотью. Запах стоял еще тот. В нем различались нотки масел, пригоревших частей резины, пот и сырость. Пленников провели в вовсе неуютную комнату три на три метра и закрыли в ней. Одинокая лампочка горела под высоким потолком, ничем не прикрытая. В комнате стоял спертый воздух, несмотря на то, что вентиляция вроде бы работала. Настроение у команды «Путника» было так себе. Они молча расселись на полу, облокотившись спинами на холодные и давно не мытые стены. Пол усеивали темные пятна неизвестно как появившиеся здесь. Неман посмотрел на свои часы. С момента ввода лекарства прошло меньше полутора часов.

— Что смотришь? — резко спросил своим сиплым голосом Игорь. — Планируешь свою смерть?

— Игорь! — воскликнула девушка. — Как ты можешь?

— Он решил умереть от своей болезни, нежели умереть, защищая свой корабль.

— Это было бы безумие, и ты это знаешь!

— В чем смысл, если он умрет вот так, если смерть все равно его ждет? Все контрабандисты трусы, стремящиеся отсрочить свою смерть.

И Игорь с презрением взглянул прямо в глаза безразлично смотрящего на него Немана.

— Тебе не кажется, что принять смерть от болезни в любом случае мужественнее?

— Нет, Таркелья. Это бессмысленная смерть.

— Может не будем говорить сейчас о смерти? — предложил Неман. — Я не собираюсь умирать. Мы можем договориться с ними. Мне в любом случае помогут вколоть новую дозу, если они поймут, что я ценен, как пленник. Да и… Вы то в живых останетесь. Без меня это предприятие вполне можно продолжить.

Игорь отвернулся, а Таркелья с сочувствием посмотрела на Немана.

— Давайте лучше подумаем о том, что нам следует делать дальше, — предложил тот.

Неман понимал, что в такой печальной ситуации, в этой комнате, неопределенность больше всего добивала их. Неизвестность всегда старается подорвать спокойствие путника, поэтому ему всегда необходимо иметь какой-нибудь план действий или ориентир. Данное предложение — подумать о конкретном плане — ребята приняли с радостью. Даже Игорь, как показалось, немного успокоился.

— Мне нравится, — призналась Таркелья. — Что ты предлагаешь?

— Возможно, следует установить некоторые правила поведения в плену, — начал Неман, косясь на Игоря. — Вы не были в таких ситуациях, в отличие от меня. Следует предупредить вас, чтобы вы говорили немного. Только между собой и на какие-то общие темы. Не обсуждайте пиратов, их корабли, место, куда нас везут, их образ жизни. В любом из этих случаев они не преминут к вам пристать, а это может плохо закончиться. Поэтому нам надо молчать. С их командирами буду говорить я, когда мы будем вместе. Если нас будут опрашивать по отдельности, то вам надо вести себя слегка отчужденно, не перебивая никого, отвечая на вопросы без хамства и дерзости. Понятно?

Последнее слово относилось в большей степени к Игорю. Тот только слегка кивнул.

— Никаких резких движений. Ходим только рядом с сопровождающими. Не жалуемся. Смотрим вокруг во все глаза. Запоминаем пути, расположение всевозможных объектов, может мест складирования оружия. Не пытаемся их провоцировать.

Оба кивнули.

— Думаю, для начала нам надо постаратьсяпоговорить с их главным. Или хотя бы с капитаном корабля. Узнать, чего они хотят, какие у них на нас планы. При возможности дать им контакт с Павоном.

— Стоп. Ты хочешь впутать сюда Норингтона? — зашипел Игорь.

— Если это будет необходимо, — заверил Неман.

— Что в этом такого? — в свою очередь поинтересовалась Таркелья.

— Ничего, — буркнул титанец. — Сначала мы сдаемся какому-то отрепью, даже не сопротивляясь, а затем хотим спастись за чужой счет.

— Поэтому я и сказал, что надо внимательно смотреть по сторонам. Сейчас нам нужна информация, которую мы смогли бы использовать в будущем побеге, который, — и Неман взглянул на часы, — необходимо совершить до истечения отведенного мне времени.

В комнатке повисла пауза. Неман подумал, что неплохо было бы сказать главному этой шайки, кто он такой. Подобные уточнения частенько исправляли ситуацию, когда Неман попадал в неприятные передряги.

— Что-нибудь еще? — спросил Игорь.

— Придумывайте план побега, пока будете идти туда, куда нас поведут. Пытайтесь учесть все, что вы видите. Посчитайте количество людей. Может у них есть посты — это тоже необходимо учитывать. В общем, нам надо молчать и смотреть во все глаза.

— Хорошо, — ободряюще улыбнулась Таркелья.

В ее чуть робкой улыбке Неман вдруг нашел источник сил, которые от него неожиданно ушли в тот момент, когда он ступил на борт «Мечты». Светлые волосы девушки с этими голубыми вкраплениями-точками освещались резким, но не особо ярким светом лампочки, от чего выглядели довольно волшебно.

Дальнейшие полтора часа, до характерного толчка корабля об атмосферу планеты, ребята провели в молчании. Таркелья что-то записывала в свой блокнот, Игорь дремал, а Неман размышлял обо всем подряд, анализируя то, что произошло с ним за недавнее время. Он давно не участвовал в таких приключениях. С тех самых пор, как свалил из банды Кармен. После этого он попадал только в небольшие переделки. Поэтому то, что он пережил за время, как встретился в той комнате на Ишере с Таркельей и Игорем, напомнило собой те ощущения, что он переживал, впервые попав в космос, впервые шагнув за пределы корабля в пустоту, впервые ступив на поверхность неизвестной планеты. Все те воспоминания неожиданно всплыли в его памяти. Неману вспомнились и его сомнения, когда он улетал с Марса, и ободрения Константина. Он вдруг снова переживал в своей памяти все те красочные события, что он мог вспомнить в подробностях. И ему вдруг стало очень грустно. Он захотел частью своей души вернуться в то время, когда все только начиналось, но контрабандист быстро погасил в себе это желание, которое никак не привело бы его самого в данной ситуации к хорошим последствиям.

Почувствовав дрожь корпуса корабля, Неман снова вернулся в реальность. Он отметил, что уже совсем скоро они должны были сесть на землю. Весь полет занял примерно два часа. До нового укола оставался ровно один день.

Корабль приземлился очень мягко. Неман почувствовал это по характерному колебанию стенок комнаты. Про себя он отдал должное тому, кто управлял этим кораблем. Видимо, пилот был достаточно опытным человеком. Оставалось только надеяться на то, что «Путник» был посажен только слегка хуже, чем этот корабль.

Дверь в их комнатушку открылась неожиданно резко, в дверном проеме стоял красивый, подтянутый мужчина, чью голову и легкую бороду коснулась седина, раскрасившая волосы в серебряные пряди. Его лицо было слегка тронуто морщинами на лбу и в уголках глаз. Он был высок — чуть выше Немана. Одет мужчина был опрятно — в брюки, пиджак со свитером. Он переводил оценивающий взгляд с одного пленника на другого, задержавшись на Таркельи. За его спиной в плохо освещенном коридоре Неман заметил тени других людей.

— Как долетели? — спросил он задорно, хотя оставалось непонятно, улыбаются ли его губы или нет, и, не получив ответа, продолжил, — Я капитан захватившего вас звена. Моя фамилия — Носов. К вашим услугам.

Представляясь, капитан говорил, по сути, с Таркельей, на которую смотрел пронзительным взглядом, от которого девушка скрылась за спиной Игоря, готового броситься в бой.

— Капитан «Путника» — Ви-Церг, — в свою очередь представился Неман, наблюдая за реакцией пирата на свою фамилию.

Но Носов только кивнул в ответ.

— Хорошо, что мы подоспели к вам в тот момент, когда удача покинула вас. Ваш корабль выглядит плоховато.

— Ему нужен только косметический ремонт. И замена пары деталей.

— Это приятно слышать. Корабли класса «Мечтатель» высоко ценятся у нас. Думаю, что я заберу его себе и сейчас же начну его восстанавливать. А вы, — пират обвел взглядом команду «Путника», — теперь мои пленники. Поэтому прошу взять свои вещи и пройти за моими людьми. И предупреждаю, — нахмурился мужчина, — без фокусов.

Неман услышал низкий рык, издававшийся Игорем. Титанец с того самого момента, как Неман решил сдаваться, начал выходить из себя. Поэтому контрабандист снова взял инициативу в свои руки.

— Мы обещаем, что будем прилежно себя вести. Какие у вас планы на счет нас?

— Поговорим с вами, определимся, — протянул Носов, пропуская пленников вперед под конвой из пяти человек. — Так что увидимся позже.

Он кивнул головой и, развернувшись на каблуках, пошел вглубь своего корабля, растворяясь в наполненном сумраком коридоре. А Неман вместе с ребятами направился за одним из пиратов в противоположную сторону, откуда тянуло свежим воздухом, с наслаждением вдыхавшимся полными легкими после нахождения в затхлой атмосфере корабля. Контрабандист даже непроизвольно ускорил свой шаг, наступая на пятки конвоиру, но тот, как показалось Неману, с радостью поддержал темп пленника. За спиной у них слышались шаги остальных членов процессии, среди которых выделялся неровный шаг Таркельи. Им на пути попадались другие члены экипажа «Мечты», уступавшие конвою дорогу и провожавшие Таркелью похотливыми взглядами. Все они выглядели одинаково убого и бледно.

Наконец, когда последний поворот остался за спиной, Неман увидел в конце коридора выход из корабля. Проем наружу испускал мощный электрический свет от прожекторов, расставленных на улице, и манил к себе прохладой ночи, стоявшей на планете.

Чуть остановившись перед широким трапом, Неман поудобней повесил свою сумка на плечо и оглянулся по сторонам. Площадка, использовавшаяся для стоянки кораблей, находилась на вершине холма, и от этого была не совсем ровной. Отсюда открывался неплохой вид: у подножия холма располагалась группа построек, освещенных прожекторами и огнем костров, вокруг все утопало в чернильной тьме — ни одного огонька до самого горизонта, а звездное небо усеивали жемчужины, мерцающие на потолке планеты. Неман насчитал три корабля, помимо «Мечты», стоявших в поле зрения перед ним. «Путника» среди них он не разглядел. Вся площадка хорошо освещалась прожекторами, стоявшими на высоких треногах. Между ними сновали люди и их тени. Контрабандист отметил, что у многих из них имеется личное оружие. Отсюда к постройкам под холмом — видимо, это был лагерь — тянулась дорога вниз, по бокам которой светящимися цветками стояли фонари.

Немана больно и грубо толкнули в спину, от чего он чуть было не полетел по трапу вниз, но устоял на ногах и поспешил спуститься вслед за первым конвоиром. Шагая по ступенькам, контрабандист внимательно осматривался по сторонам. Он старался различить стоящие на стоянке корабли, определить расположение постов, найти какие-нибудь важные детали. И с удивлением заметил, что никто здесь не несет караул. Границей этого, так сказать, космодрома, считалась по-видимому линия, переходящая из света прожекторов в ночь. Она окружала собой площадку на подобии забора. Неман огляделся по сторонам, ступая по земле, и нашел свой корабль, стоящий чуть поодаль за «Мечтой». Даже сейчас в темноте он выглядел неважно.

Ночь на этой планете сковывала низкой температурой. Руки контрабандиста начали мерзнуть, и он засунул их в карманы своего комбинезона. Только сейчас он заметил, что все их конвоиры и местный народ приодеты согласно погоде, в отличие от пленников. Неман обернулся к Таркелье, чтобы предложить ей свою куртку, которую он на всякий случай забросил в сумку, но увидев, что Игорь уже отдал ей свою, отвернулся и продолжил изучать окружающий мир. Между кораблями бегали не только мужчины. Попадались и женщины. Причем местные жители все как на подбор выглядели дико и странно, даже по меркам моды для богатейших жителей Конфедерации. Все открытые части тела людей были в большинстве своем забиты непонятными татуировками, которые иногда покрывали и обритые головы. Порой их украшали потрясающие по своей оригинальности, но от этого не менее странные для Немана прически. Пираты были похожи на варваров с картинок книг про историю Земли, лежащих в каюте у Немана.

Проходя мимо корвета, чье тело отражало свет прожекторов, контрабандист вроде бы разглядел навес с какими-то металлическими ящиками. Но как следует он не успел рассмотреть, что же именно это было, так как его снова поторопили ударом кулака в спину. Он не обернулся, продолжая свой путь.

Конвой вышел за пределы площадки и теперь двигался вниз по дорожке из света, проходившей между двумя стенами леса, стоявшими, как казалось в темноте, на равном расстоянии с обеих сторон. Расстояние до них с трудом поддавалось оценке, но Неман прикинул, что от дорожки до первых деревьев не больше двадцати метров. Пока они шли вниз, им на встречу проехал тягач, груженный ящиками. Неман обернулся ему вслед и увидел, как интересно местный космодром выглядит отсюда. Очертания холма были подсвечены мощным электрическим светом, как ярким ореолом. Создавалось впечатление, что из-за холма встает мощное электрическое солнце. Но контрабандист не стал задерживать свой взгляд на этой красоте и продолжил путь. Они прошли уже больше половины пути в полном молчании. Ни пираты, ни пленники не спешили заговорить. Их обгоняли люди, люди шли на встречу. Пару раз им встречались легковые автомобили-амфибии, поднимавшиеся на холм. Неман еще раз отметил, что вдоль дороги не стояло ни одного поста, а никаких ограждений он так и не увидел.

Через двадцать минут после их выхода на поверхность они достигли окраины лагеря. И, как оказалось, он представлял собой не совсем обычное место стоянки пиратов, какие довелось видеть Неману. Этот лагерь был размещен среди плохо сохранившихся построек, у которых недоставало либо, стены, либо крыши. То есть пираты разбили лагерь в развалинах, оставленных очередной далекой цивилизацией. Обернувшись к Таркелье, контрабандист улыбнулся. Девушка уже не обращала внимания ни на что вокруг — только на руины, между которыми пираты натянули тенты, в которых горели костры, слышались крики, смех и музыка, а на улочках стояли прожекторы, прогоняющие ночь. Зайдя в лагерь, конвой окунулся в местную вакханалию. Всюду попадались пьяные пираты обоих полов, горланившие что-то заплетающимися языками, дерущиеся, совокупляющиеся, пьющие и спящие. Кто-то танцевал внутри сдавшихся времени построек, кто-то лежал прямо на земле. Тут было место всем чувствам на свете, и запах счастья, смешанный с ароматным дымом и запахом алкоголя, окружил Немана. Он старался не отставать от ведущего их пирата, одновременно с этим пытаясь запомнить путь, по которому они пришли. И снова он не заметил ни одного трезвого человека, стоявшего на карауле. Создавалось впечатление, что на этом празднике жизни всем было абсолютно плевать на опасности, прячущиеся в лесу за черной шторой ночи.

Когда конвой прошел достаточно вглубь лагеря и теперь направлялся к его противоположной окраине, одного из пиратов конвоя окрикнул уже знакомый приятный мужской голос, без усилия перекрикивающий шум ночной пьянки.

— Арафат, веди их сюда, — подзывал Носов конвой к себе.

Пират выглядел моложе, чем на корабле, но это была лишь игра света и теней. В какой-то миг, когда Неман взглянул в лицо Носову, он увидел, как тот на самом деле не молод. Но это мгновение продлилось секунду, пропав в плясавшем рядом огне костра.

— Сейчас сразу пойдем к Д’амброзио, чтобы не терять времени с утра, — подмигнул Носов то ли Неману, то ли стоящей за ним Таркелье.

И затем сам повел их между руин к месту назначения.

— Говорить буду я, — шепнул ребятам Неман.

Но он сомневался, что они его слышали. Таркелья завороженно рассматривала постройки и символы на них, причудливо выделявшиеся своими тенями от различных источников света, а Игорь угрюмо промолчал, идя в окружении трех таких же угрюмых конвоиров. Неману вдруг стало смешно — ему показалось, что среди этого бедлама пространство вокруг титанца и его охранников является островком крайней серьезности и недовольства жизнью.

Носов свернул в один из узких переулков между постройками, остальные последовали за ним. Неман практически касался своими плечами противоположных стен длинного переулка, освещавшегося только с улицы, с которой они зашли, а также из проема, зиявшего в стене одного из домов. Именно туда и шагнул капитан «Мечты», а следом за ним зашли и остальные. Они попали в просторное помещение, в центре которого горел большой костер, чье потрескивание гулко разлеталось по всей комнате. Как и везде, тени от костра танцевали в своем языческом танце на полу и стенах, оживляя собой символы, что пережили своих авторов. Неман огляделся по сторонам. Помещение имело высокий потолок, украшенный различными замысловатыми узорами, смысла в которых контрабандист найти не мог. В центре этого зала имелось углубление, в которое можно было спуститься по узким ступенькам. Углубление находилось не сильно ниже уровня пола и занимало примерно одну треть от общей площади зала, в темных углах которого Неман разглядел силуэты чьих-то тел. Людей тут находилось много. Но вели они себя намного тише, чем те, что наслаждались жизнью снаружи и в других зданиях. Здесь велись негромкие разговоры, люди были одеты поприличней, да и выглядели получше. Вокруг костра стояли столы и стулья на разных удалениях от углубления. На них располагались бутылки, тарелки, банки, стаканы, люди, целовавшиеся друг с другом. К слову, они этим занимались кое-где и на полу. Неман с удивлением рассматривал зал, обходя вслед за конвоирами костер, от которого несло таким жаром, что после холодной улицы показалось, будто кожа начала оттаивать от одервенения. Почти обойдя огонь, контрабандист обратил внимание на группу людей, сидящих в полукруге на стульях и на полу, а также стоящих за ними и внимательно слушающих человека в центре этого полукруга. Он был одет в красную одежду, больше похожую на балахон, поэтому она сливалась с его такой же красной от света огня кожей. Человек не отрываясь вглядывался в бушующее перед ним пламя и что-то негромко говорил собравшимся, что-то крайне важное. Немана заинтересовало его лицо — вытянутое, гладкое, с широкими глазами. Над губой у него росли тонкие усы, заканчивающиеся как раз у уголков такого же тонкого рта. Волосы этого человека растрепались и лежали кое-как. Пока Носов, его пираты и пленники подходили к людям, не обращавшим внимание на то, что творилось вокруг, а внимательно слушающих, видимо, главного из них, этот человек все так же что-то объяснял с сосредоточением на своем лице, шевеля только своими губами. В его зрачках плясали все те же языки пламени, что вырастали на деревянных бревнах в основании костра, как фантастические растения.

И только тогда, когда Носов подошел к нему почти вплотную, этот человек как будто очнулся и с удивлением посмотрел на потревожившего его покой гостя, резко замолчав. Он несколько секунд всматривался в лицо Носова, который ответил таким же долгим взглядом, а затем стал рассматривать каждого из прибывшей к нему делегации. Вокруг танцевали тени и люди, затянутая недавно песня разносилась уже по всему лагерю, а Д’амброзио, рассматривая людей, остановил свой взгляд на Таркелье.

— Кто это?

— Взяли их вместе с кораблем в системе. Корабль поврежден, и они дрейфовали в космосе.

— Сильно поврежден?

— Мы уже восстанавливаем его. Мои ребята управятся за часов пять.

Д’амброзио кивнул, рассматривая теперь Игоря.

— Кто вы такие?

— Черные археологи, — ответил Неман.

Человек тут же перевел взор на него.

— Интересно. Что с вами произошло?

— Патруль. Мы переоценили свои силы и не смогли убраться так быстро, как этого требовала ситуация.

— У вас есть что-нибудь на корабле?

— Нет.

— Мы проверили. У них только аппаратура, — вставил слово Носов.

— Вы возьмете их корабль в рейд? — спросил Д’амброзио у капитана.

Пока они общались между собой, контрабандист постарался быстро и внимательно осмотреть людей, сидящих возле здешнего главаря. Хоть Д’амброзио и переключил свое внимание с того, что происходило до прихода пленников, но его слушатели продолжали внимательно следить за своим главарем, лишь изредка бросая взгляд на кого-нибудь из вновь прибывших. Лица у большинства из них оставались безэмоциональными, глаза — стеклянными, какие Неман видел у кукол. Каждый в руке держал что-то свое: стакан, бутылку, сигарету. Глядя на тлеющую точку на кончике практически выкуренной сигареты, контрабандист вдруг сильно захотел закурить. Он хотел было спросить у кого-нибудь сигареты, но внезапно передумал, когда обводил сидящих взглядом. Его бросило в пот, а ноги ослабли, хоть он и остался на них стоять. На несколько секунд он как будто оказался не в своем теле, оглядывая эту вечеринку со стороны. Но даже так он заметил среди сидящих знакомое лицо и глаза, удивленно глядящие на контрабандиста. Неман глядел в них и умолял высшие силы, чтобы это было неправдой. Ведь тот, кто смотрел на него сейчас, был когда-то его товарищем, которого он оставил, как и всю банду Кармен, украв «Гепарда». Неман с трудом вернул себе самообладание в тот момент, когда Д’амброзио начал говорить, и с усилием перевел взгляд на него.

— Сожалею, — без особого энтузиазма начал главарь пиратов, — но вам придется остаться с нами, пока мы не свяжемся с теми, кто готов выкупить вас за сумму, которую мы установим за ваше возвращение. Вещи останутся при вас, но мы не сможем организовать вам удобства.

— Вы вернете нас вместе с кораблем? — поинтересовался Неман, стараясь говорить твердо и не смотреть в сторону знакомого лица.

— Нет. Корабль мы конфискуем.

— Может мы договоримся? — не сдавался Неман.

— Вероятность этого мала, но если вы предложите нам что-то стоящее взамен… В любом случае, это подождет. Отведи их, — велел Д’амброзио Носову.

Тот кивнул своим ребятам и те скрутили пленников, отобрав их сумки.

— Тихо, тихо, — зашипел Неман.

Он услышал, как заревел Игорь, но на нем висло трое человек, а тут даже его изворотливость не могла помочь. Их потащили прочь из зала в соседнее здание. Пока их вели, Неман, скрученный конвоирами, боялся посмотреть назад. Он был уверен, что не ошибся и увидел лицо из прошлого. А это могло означать, что Кармен тоже тут. Обстоятельства начинали складываться не лучшим образом, что начало беспокоить Немана, но он постарался отвлечься ото всего, вспоминая голубое небо Земли.

Их завели в здание, тоже состоящее из одной просторной комнаты. Тут также горел костер, но поменьше, и, в отличие от прочих мест в лагере, здесь царило спокойствие. На полу лежало несколько человек в спальных мешках. Проходя мимо них, Неман сначала подумал, что это мертвецы, но он разглядел чуть заметное дыхание у людей, от чего сделал вывод, что если они и ранены, то ранены алкоголем. Рядом с ними витал соответствующий крепкий запах.

У дальней стены, находящейся в сумраке, стояло несколько железных палок, воткнутых в пол, соединенных наверху перекладиной. Пираты без лишних разговоров пристегнули руки ребят к вертикальным штырям с помощью старых добрых наручников и бросили их сумки рядом. Неман, лежа на полу, услышал неприятный звон.

— Осторожней! — прикрикнул он.

Ему не ответили. Пираты молча развернулись и отправились восвояси. Неман сел на пол, устроился поудобнее и начал обводить взглядом помещение. Оно в точности напоминало то, где восседал Д’амброзио: высокий потолок, углубление в центре, символы на стенах и потолке. Ночь не позволяла разглядеть все как следует, поэтому Неман повернулся к Таркелье и Игорю, чтобы посоветоваться с ними на счет дальнейших действий. Но, взглянув на Таркелью, он решил еще немного помолчать. Игра теней и света от огня преобразили и без того милое лицо девушки. Сейчас она выглядела очень красивой. Ее марсианская кожа как будто ожила в пляске языков пламени в центре комнаты. Теперь казалось, что Таркелья горит сама по себе, что это она дарит свет, а не костер; что это она центр комнаты. Девушка горела и завороженно смотрела на стену, как будто ожившую от света костра. Символы пребывали в постоянном танце друг с другом, завораживая не только археолога. Они как будто загипнотизировали Таркелью, сидящую на полу и горящую оранжевым пламенем.

— Видите? — полушепотом спросила она у парней. — Такие же символы есть и на артефакте. Это все одна раса. И они пытаются нам что-то сказать.

— Выглядит странно, — ответил Игорь. — Они совершали путешествия в открытом космосе, но оставляли наскальные рисунки, как наши предки.

— Мы не знаем, какова была их культура, — пожала плечами девушка, не оборачиваясь к титанцу. — Для них же это было естественно.

И снова в зале слышался только треск костра и крики с улицы. Неман еще раз оглядел помещение. Помимо спящих людей тут лежало несколько ящиков, стоящих вплотную друг к другу. Дальняя стена находилась в плачевном состоянии. В одном углу уже зияла дыра.

— Вы заметили, что у них нет никаких постов? И заборов, например, — поделилась шепотом своими наблюдениями Таркелья.

— Да. При этом кутят они тут напропалую, — прошипел Игорь. — Как будто они ничего не боятся.

— Пираты в принципе люди отчаянные, — предположила девушка.

— То, что тут происходит — не от их отчаянности, — вставил свое слово Неман. — Пираты знают, за что могут умереть и согласны с этой ценой. Но они редко умирают просто так. То есть, хочу сказать, здесь они чувствуют себя в безопасности, и, видимо, имеют на это свои причины, о которых мы не знаем. Потому что сколько раз я имел с подобными людьми дело, столько раз видел вполне себе укрепленные лагеря, пусть даже временные. Им же самим хочется продолжить свои дела, а не умереть ночью от чьего-то оружия или укуса.

— Они и так друг друга переубивают в пьяном угаре, — ухмыльнулся титанец.

— В любом случае, нам надо придумать, как выбраться отсюда. Лично у меня осталось около двадцати двух часов на все.

— Как ты выпутаешься? Эти наручники стальные. И замки биометрические.

— Мы что-нибудь придумаем, — уверенно прошептала Таркелья.

В этот момент шум с улицы, больше походивший на шум волн, то усиливающийся, то утихающий в музыкальном сопровождении, перешел во внутрь здания, в котором находились ребята, и в дверной проем протиснулось четыре человека, чьи тела бились в конвульсиях от безудержного хохота, который они старались сдерживать, проникнувшись спокойной атмосферой зала. В их руках виднелись кружки и бутылки, до конца не осушенные, поэтому из них то и дело на пол выплескивалась шипящая жидкость. Компания неуклюже, однако, аккуратно перешагивала через мирно спящих товарищей, все еще продолжая давиться от смеха. Но один из них, стараясь удержать равновесие на ходу, повернулся в сторону стены, у которой находились пленники, с опаской смотревшие на гостей. Тот, кто заметил привязанных к прутьям людей, шикнул и показал пальцем в их сторону.

— Смотрите, кто тут у нас.

Все четверо дружно захихикали и тут же изменили направление своего движения. Неману было трудно заглянуть им в лица и глаза, так как сумрак скрывал их от него, но в свете костра он успел заметить безумие, тлеющее во взглядах этих людей, приближавшихся все ближе. Таркелья от страха поползла назад, уткнувшись спиной в вертикальную трубу, к которой были прикреплены ее руки. Ее лицо исказилось от испуга и презрения к этим людям, одетым в не пойми какую одежду, от которых уже за несколько метров неприятно пахло, которые и на людей были не похожи, скорее на ходячие мусорные кучи.

— Какая милаха, — по-змеиному зашипел тот, что был уже в двух шагах от пленников, указывая на Таркелью. — Но грустная! Может поможем ей обрести радость?

— Это можно устроить, — поддержал его один из товарищей, и все они снова тихо засмеялись.

От этого смеха у Немана по телу пошли мурашки, настолько он был уродлив.

— Не трогайте ее! — крикнул контрабандист, когда один из четверки поставил свою бутылку поодаль, схватив ноги Таркельи, а двое других старались зафиксировать ее тело и голову, причем тот, кто держал тело девушки, без стеснения держался за ее грудь.

— Нет, нет, пожалуйста, — старалась вывернуться Таркелья.

Где-то с той стороны от происходящего рычал, кричал титанец, обещая четвертовать каждого «чертового ублюдка». Неман попытался было лягнуть ближнего к нему пирата, но расстояние для этого оказалось слишком большое. А те не замечали ни криков, ни угроз. Как и те, кто спал пьяным сном в зале у костра. Парень, заметивший пленников, поднес ко рту сопротивляющейся Таркельи свою бутылку, и начал лить ее содержимое в рот девушке, сразу же прекратившей кричать. Она слегка захлебнулась и жидкость вылилась на нее. Один из пиратов давил на ее скулы, чтобы она не закрывала рот, и ей ничего не оставалось кроме как делать глотки шипящей жидкости, обильно стекавшей на ее горло и подбородок. Игорь совсем обезумел. Неман чувствовал, как титанец старается вырваться из наручников — конструкция, к которой они все трое были прикреплены, ходила ходуном, но не ломалась.

Человек с бутылкой выпрямился и посмотрел на Игоря, все еще обещающего всевозможные адские муки всем четверым.

— О, нет, — не согласился этот парень. — Зачем ты так? Мы наоборот хотим показать тебе вход в райский сад.

И снова этот отвратительный смех раздался в зале с костром. Трое державших Таркелью, уже пытались совладать с Игорем. Девушка же отплевывала оставшуюся у нее во рту жидкость, кашляя и стараясь вытереть свой подбородок о свою одежду.

— Ты как? — спросил ее контрабандист.

Она только покачала головой, мол все в порядке, и снова зашлась в кашле. Угрозы Игоря смолкли. Вместо них по помещению разносилось бульканье и его кашель. Он сильно поперхнулся, от чего пиратам даже пришлось приостановить вливание в него своего алкоголя, ожидая, когда же он сможет нормально дышать. И в тот момент, когда они снова услышали проклятия, продолжили свое дело.

Следующим был Неман. Он сопротивлялся только для вида, не давая разомкнуть свои челюсти. Затем жидкость, пенящаяся в его рту, хлынула бесперебойным потоком внутрь тела. Она была горькой и отдавала вкусом свежесрубленного дерева, но контрабандист решил, что лучше он это выпьет, чем будет попросту тратить свои силы.

— Вот ты молодец, — обратился к Неману один из пьяной четверки. — С такими людьми приятно иметь дело.

Послевкусие этот напиток оставлял довольно неприятное. Это явно был не тот дорогой алкоголь, к которому имел слабость Неман.

— Что это было? — спросил он, кашляя.

— Брага, — протянул один из пиратов, улыбаясь во всю ширину рта. — Брага.

— Отличная вещь, — подхватил второй. — Вы нам еще спасибо скажете. Такие сны увидите.

Они снова захихикали, а Неман начал чувствовать себя не очень хорошо. Что-то происходило внутри его организма. Что-то пыталось завладеть им.

— Наш повар изобрел этот напиток, — поделился информацией тот, кто обратил внимание на пленников. — Сильнейшая вещь. Пока вы к ней не привыкли, будете ловить отличные приходы.

— Правда, после всего вы захотите умереть, такой сильный от нее эффект, но вы справитесь.

Теперь их смех исходил как будто из-под потолка зала, на котором плясали тени, вдруг ставшие намного длиннее, чем были до этого. Неман с удивлением впялился в потолок, закрыл и снова открыл свои глаза. Тени опять удлинялись. Он повернул голову в сторону товарищей. Таркелья смотрела на символы, что были высечены на стене со стеклянным взглядом, растянувшись на полу. Игорь же мотал своей головой из стороны в сторону, медленно и так, будто он перекатывал сосуд с драгоценной жидкостью.

— Что с нами? — еле выдавил из себя Неман.

Его язык плохо слушался, а в ушах начал нарастать звон. Поле его зрения стало постепенно сужаться в точку. Немана это испугало — он слышал, что от дешевого алкоголя можно ослепнуть, но никогда в это не верил.

— Все будет хорошо, — услышал он издалека голос пирата. — Просто вы некоторое время будете не тут, а там, где вашей душе угодно.

Силуэты пиратов начали размываться, а контрабандист безуспешно старался сфокусироваться на них. Но чувства подводили его. Смех веселой четверки стал заглушаться звоном в ушах, перерастающим в тонкий писк, от которого хотелось зажать уши. Кажется, Неман закричал, но он этого не помнил. Он не был уверен, что мог издать хоть звук, потому что не слышал уже ни окружающего мира, ни себя, ни даже своего сердца. На какое-то время его разум пропал в темноте, и не было ни холодного пола, ни огня от костра, ни уродского смеха. Только спокойствие и темнота.

Темнота, которая начала рассеиваться. Она начала стекать черным мазутом в точку света, сначала похожую на пылинку, неожиданно появившуюся перед взором Немана. Эта точка света начала расти, как будто была выходом из туннеля подпространства, увлекая Немана в себя. Он зажмурился, стараясь спрятать свои глаза от ослепительного света, но тот проникал даже через закрытые веки, заставив контрабандиста снова их раскрыть.

И тут он впал в оцепенение. Неман лежал на мягком покрытии и смотрел на голубое небо. Он сразу же узнал его. Это земное небо. Оно было безгранично глубоким и чистым. Взгляд терялся в нем и возникало ощущение нереальности. Неман провел рукой по поверхности, на которой лежал. Его ладони стали влажными от росы, что покоилась на травинках, мягко соприкасающихся с кожей.

Контрабандист приподнялся на локтях и окинул взглядом местность перед собой. Он лежал на равнине, покрытой невысокой зеленой травой и уходящей вдаль до леса, что стоял в многих километрах от него. Неман повернул голову. То, что он увидел, заставило его мгновенно вскочить. Позади него, спиной на траве лежала Таркелья. Парень сразу определил, что она дышит, но все-таки рванул к ней.

Повинуясь импульсам, он взял девушку за руку, опустившись рядом с ней на колени. Второй рукой он дотронулся до ее лица. Обе его руки почувствовали приятное тепло женского тела. Это тепло было таким нежным и мягким, что Неман забеспокоился — не поранит ли он своим грубыми прикосновениями марсианскую кожу девушки.

Но Таркелья спокойно дышала, а Неман любовался ею. Солнце, недавно вышедшее из-за горизонта, дарило свое тепло людям на этом огромном ковре из сочной зеленой травы. Ямочка на подбородке Таркельи выглядела довольно интересно в свете наклонных лучей материнской звезды. Да и лицо девушки было похоже на лицо принцессы из старых сказок, которые сейчас входили в моду.

И вот глаза под веками задвигались, девушка зажмурилась. Неман перестал дышать, наблюдая за метаморфозами Таркельи. Она же приоткрыла свои веки, поводя зрачками по сторонам, пока не увидела Немана. Девушка улыбнулась ему самой искренней улыбкой, которую он только видел.

— Привет, — вырвалось у него.

— Привет.

— Как себя чувствуешь?

Но ответа не последовало. Зрачки девушки расширились от ужаса, как будто она увидела монстра, но смотрела она уже не на Немана, а ему за спину. Контрабандиста вдруг прошиб холодный пот, когда он понял, что не может двигаться и застыл, как живая статуя. Так прошла пара секунд, в которых ужас в глазах Таркельи и в душе Немана возрастал с неимоверной быстротой, а затем он услышал смех, и тьма поглотила его и Таркелью, напав со спины.

Неман снова был в бесконечной темноте, не чувствуя вообще ничего. Даже ни одной мысли не пронеслось у него в голове. Но он начал слышать голос, звавший его по имени.

— Неман, Неман, — слышал он голос из бесконечности.

Контрабандист даже попытался противиться этому голосу, так хорошо он чувствовал себя во всеобъемлющей пустоте. Но голос не умолкал. К тому же Неман начал чувствовать какие-то толчки извне. И чем сильнее он старался не обращать на них внимание, тем ощутимее они становились. Поэтому Неман расслабился, отдавая себя в лапы времени, чувствуя, как возвращается в свое тело снова.

Его голова неимоверно сильно гудела. Голос замолчал, толчки прекратились, но Неман чувствовал кого-то рядом. Ему очень не хотелось открывать свои глаза. Но давно знакомый голос снова позвал его по имени. Позвал очень тихо, как будто это ветер шептал имя Немана. Тот сделал над собой усилие, пытаясь совладать с болью в голове и своим ставшим непослушным телом, и приоткрыл глаза.

Он не увидел ничего, кроме давно знакомого лица в ореоле света от костра. Это лицо заставляло память выуживать из своих закромов забытые кадры как будто прошлой жизни, когда многое только начиналось.

— Неман.

И голос совсем не изменился с тех пор, разве что он казался все еще таким далеким. Неман снова закрыл глаза, чтобы собраться с силами и вырваться из сновидения в настоящее. Он уже почувствовал прохладу пола, на котором лежал, услышал громкий треск костра и храп, разносящийся по залу. В нос бил сильный запах дыма, такой приятный, напоминающий о забытом детстве, возникающем только во снах.

Теперь Неман мог открыть глаза полностью. Его взгляд уткнулся в потолок, на котором так и танцевали тени. Они покрыли его собой, спрятав мельчайшие детали во тьме и не давая человеку проникнуть в их тайны — они поощряли его фантазии.

— Оклемался?

Внутри контрабандиста что-то щелкнуло. В его голове пронеслось предупреждение об опасности, и сразу же все его тело напряглось. Но только в этот момент он наконец-то почувствовал, что его кисти охвачены чем-то жестким. Кожа в том месте саднила.

— Ты провалялся весь день. Хорошо, что вас запрятали сюда. Иначе бы ты уже был бы мертв.

Неман поднял свою голову, чтобы разглядеть говорившего. Это не был сон. Рядом с ним сидел Милош — давний приятель, с которым они вместе летали в рейды еще на корабле Константина. Неман всегда уважал этого человека. В нем бил фонтан неиссякаемой энергии, он всегда был весел и умел развеселить своих товарищей. После убийства Константина, Милош остался с Кармен, не видя себя в свободном плавании. Он был единственным, с кем Неман попрощался и кого он посвятил в план угона корабля. Друг не поддержал его затею, но не препятствовал реализации плана, чему Неман был очень благодарен. Теперь же он был рад видеть старого приятеля, но его присутствие здесь означало и присутствие на планете Кармен, которая никак не могла простить Неману лояльности Константину и угон одного из лучших кораблей флота, перешедшего под ее власть.

— Она не знает, что я здесь?

Слова с трудом вылетали в мир, язык еле ворочался, но в целом состояние Немана улучшалось с каждой минутой.

— Нет. Она до сих пор развлекается вместе с остальными. Тебе действительно повезло, что ее не было рядом с Д'амброзио.

— И повезло, что там был ты, — улыбнулся Неман.

— Точно. Тебе всегда везет. И ты этим пользуешься, — улыбнулся в ответ Милош.

Неман повернулся на бок и посмотрел в центр зала, где во всю горел костер, в который, по-видимому, подложили новые дрова. Вокруг него все также спали пираты. Их число заметно увеличилось.

— Сколько я был в отключке?

Милош посмотрел на запястье Немана.

— Часов шестнадцать-семнадцать.

Контрабандист охнул и тут же взглянул на свои часы. До приема лекарства оставалось около шести часов. А ведь надо было еще выбраться из ловушки.

— Все плохо?

— Лучше, чем будет через несколько часов.

— Что будешь делать?

— Когда что?

— Когда выберешься.

— Вернусь на корабль и попытаюсь улететь. Он был поврежден, но Носов говорил, что его подлатают. Надеюсь, что они это сделали.

— Можно проверить, — кивнул Милош. — А что с кораблем?

— Долгая история. Уходили от кораблей Конфедерации и чуть-чуть не хватило.

— Приключения для тебя, как для кота хвост, — заулыбался пират. — Ночь только наступает. Надо подождать еще пару часов.

— Надеюсь, что времени хватит, — ухмыльнулся Неман.

Его голова начала гудеть заново, как после долгой и шумной пьянки.

— Что это была за отрава, которой меня напоили, не знаешь?

— Местная продукция. Ее обычно пьют после приема галлюциногенов, чтобы уменьшить шок организма и при этом поймать самый кайф. Как раз тебе и твоим друзьям этого не сообщили.

— Сильная вещь, — закивал Неман, чувствуя после каждого телодвижения боль в затекших мышцах.

— Расклад такой: сейчас я освобождаю тебя и ухожу разузнать про корабль. Ты будишь своих друзей, освобождаешь их, и все вместе вы ждете меня. Я говорю вам что да как и прощаемся. Идет?

— Звучит как песня старого Мимо.

— Помнишь, да? Эх, куда летит время, — посетовал Милош, который был ровесником Немана.

В его руках появился лазерный резак, похожий на зажигалку, которым он осторожно разрезал металл наручников. Неман с чувством счастья начал массировать свои кисти и запястья, сев на пол.

— Спасибо, — пожал он руку старому другу.

— Ты же помнишь — я всегда прикрою, — подмигнул ему Милош. — Держи, тебе она пригодится.

Неман принял лазерный резачок.

— Ты нанялся в частные водители? — кивнул Милош в сторону еще спящих Таркельи и Игоря.

— Скорее я консультант по путешествиям.

— Неплохо, — тихо засмеялся пират. — Все, постараюсь прийти как можно раньше. Но если что, идите сами. Ты помнишь, куда идти?

— Вспомню.

— Сейчас все отходят от местного карнавала. Поэтому тут относительно тихо. Но все равно, будь осторожен. И да, иголка есть?

— Не взял. Но лекарство с собой.

— Я постараюсь раздобыть.

— Спасибо, Милош.

Они пожали друг другу руки, обнялись, и Милош быстрым шагом направился к выходу, а Неман начал освобождать ребят. Через пару минут наручники лежали на полу. Контрабандист оглянулся. Пираты в зале спали блаженным сном. Неман вернулся к своим пассажирам. Надо было привести их в чувство.

Таркелья никак не хотела выбираться из того мира, в который ее погрузило пойло, но Неман был настойчив в своих намерениях, распихивая девушку, легонько шлепая ее по щекам. В конце концов она с трудом открыла глаза и, увидев Немана, улыбнулась, собираясь что-то сказать, но контрабандист приложил палец к губам, давая понять, чтобы девушка молчала. Улыбка сразу же пропала с лица Таркельи. Она закрыла глаза и, казалось, снова впала в беспамятство. Неман чертыхнулся и уже хотел снова будить археолога, но та открыла глаза, похлопала ими.

— Голова гудит, — пожаловалась она шепотом, оглядывая зал.

— Надо чем-то расплачиваться. Все путем?

— Отвечу на этот вопрос позже. Как ты выбрался?

— Удача все еще со мной. Но нам надо поторапливаться. Пока что приходи в себя. Я займусь Игорем.

Таркелья кивнула, поглаживая запястья со стертой кожей.

С Игорем все оказалось проще и быстрее, но просыпаясь, он издал крик, испугавший и Немана, и Таркелью. Контрабандист прикрыл рот титанца своей ладонью, второй рукой показывая, чтобы он заткнулся. Игорь непонимающе смотрел на него, и Неман видел, как осознание реальности медленно возвращается в зеленые глаза титанца. Сзади кто-то заворочался, и контрабандист с опаской обернулся. Но зал продолжал спать, хоть сон пиратов чуть не потревожили.

— Тише, мы все еще не дома, — прошептал Неман.

Игорь кинул и перевернулся на бок, а затем с удивлением стал разглядывать наручники, лежащие рядом.

— Как ты это сделал?

— Фея помогла. Давай, приходи в себя. Время тает.

Часы показывали, что оставалось еще пять с половиной часов. Надо бы поторопиться, подумал Неман. Надеюсь, что Милош раздобудет иглу. Контрабандист полез в свою сумку, стараясь нащупать пробирку с лекарством, завернутую в тряпочку. Когда он наконец-то ухватил край тряпочки, то услышал легкий хруст, от которого ему вдруг стало страшно. Он с поспешностью начал вытаскивать те немногие вещи, что взял с собой, чтобы добраться до ампулы. Вытащив тряпочку и развернув ее, Неман опешил: десятки осколков со звоном посыпались на пол, блестя при падении в оранжевом свете костра. Неман отрешенно смотрел на это. Видимо, когда сопровождающий их конвоир кинул сумку на пол, она приземлилась точно на ампулу, и никакая тряпочка или одежда не спали стеклянную тару. Это была случайность, но очень обидная. Ставки теперь возросли. Неману во что бы то ни стало надо было оказаться на своем корабле как можно быстрее.

Вдруг он услышал шорох и обернулся. В пяти метрах от пленников проснулся пират. То ли сам по себе, то ли он услышал звон битого стекла, но он уже собирался привставать с пола, чтобы посмотреть в сторону пленников. Игорь среагировал молниеносно, делая поправку на его состояние. Он вмиг оказался рядом с пиратом, положив свои руки ему на шею. Раздался хруст. Бедный парень даже не успел издать ни звука. Таркелья ойкнула и закрыла свой рот ладонями. Неман же только кивнул Игорю, вернувшемуся на свое место.

— Я все. Когда пойдем?

— Надо подождать еще минут двадцать. Ночь должна наступить полностью.

Таркелья смотрела то на пирата, то на осколки ампулы, то на Немана с Игорем. Контрабандист встал и неуверенной походкой направился к другому пирату, что лежал недалеко от них. Он мирно сопел, видя свои сны, а рядом с ним лежал дуговой пистолет с полной зарядкой. Неман осторожно взял его в руку, подождал секунду, пока рукоятка не приспособилась к его ладони, а затем снял пистолет с предохранителя и заткнул его за пояс. Обернувшись, контрабандист увидел, как Игорь делает то же самое с убитым им пиратом, забрав у того еще и нож.

Неожиданно тишину нарушили шаги, послышавшиеся с улицы. Игорь шикнул, и он с Неманом тут же вернулись назад, делая вид, что они все еще связаны, облокотившись на колья. Таркелья последовала их примеру. Шаги были чуть шаркающие и их звук становился громче. Неман напрягся, готовясь к различным сценариям происходящего, но в дверной проем зашел Милош, и с души Немана отлегло.

— Это свой, — шепнул он команде.

Те непонимающе уставились на капитана.

— Всем привет, — заулыбался Милош. — Хорошо, что вы очнулись. Пора уходить. Через три часа половина людей снимается отсюда и идет в рейд на ближайшее поселение Конфедерации. Хотят захватить людей и шахты. Как же яскучаю по временам, когда был просто контрабандистом.

— Эти времена можно вернуть, — сказал Неман.

— Возможно. Во всяком случае они уже починили «Гепарда». Он в хорошем состоянии. Наверное, тебе польстит, что его хотят сделать командирским кораблем. Его соотношение мощи к полезной нагрузке лучшее, чем у кого-либо здесь.

— Отлично. Но ведь у Кармен есть еще три подобных корабля.

— Уже нет. Им не повезло. Кстати, — шепотом воскликнул Милош, что-то вспомнив, — я раздобыл шприц.

— Уже не надо, — разочаровано ответил Неман. — Ампула разбилась.

— Черт. Нехорошо. Тогда вам надо поторапливаться. Возьмите… А, уже взяли, — ухмыльнулся Милош, обратив внимание на оружие в руках ребят. — Тем лучше. У вас три часа. Это больше, чем осталось на твоих часах.

— Что радует. Спасибо тебе за все, Милош. Ты снова выручил меня.

— Что поделать, если я для этого и существую. Дай обниму.

Неман и Милош тепло попрощались. Уже у выхода из зала, когда ребята забрали все свои вещи, контрабандист спросил:

— Может с нами? Думаю, тебе надо поменять род деятельности и вернуться к тому, что мы начинали.

— Возможно, но не сегодня, — ответил пират. — Не попадись Кармен. Удачи, ребята.

И старый друг растворился в ночи Лагуны, шмыгнув в переулок. Команда «Путника» отправилась в другую сторону. Воздух на улице был еще прохладнее, чем прошлой ночью. Им дышалось достаточно легко.

Стараясь не шуметь, ребята крались вдоль стены, прижимаясь к ней и пытаясь слиться с ее символами и ночью, вновь опустившейся на планету. Вокруг стояла тишина. Никто не пел и не кричал. Иногда слышались чьи-то тихие разговоры, но они звучали из зданий, в каждом из которых горели костры. Улицы погрузились во мрак. Лишь на некоторых перекрестках тлели маленькие огоньки. Приближаясь к ним, Неман еще сильнее старался слиться с ночью, но, как правило, ни одного человека рядом с огнем не находилось. Прокрадываясь в сторону дороги, тянущейся на холм, они не встретили ни одной бодрствующей души. Только когда они подходили к окраинам руин, стараясь оторвать Таркелью от созерцания инопланетной письменности на стенах зданий, ребята наткнулись на трех человек, сидящих у костра. Один из них смотрел на полыхающий огонек задумчивым взглядом, остальные двое мирно дремали, прикорнув на каких-то мешках. Неман жестом показал, что надо искать путь в обход, но Игорь молча проследовал мимо него с целеустремленным и злобным взглядом. Контрабандист не успел схватить его. Титанец ступал по земле мягко и бесшумно. На ходу он достал нож, что отобрал у убитого им пирата, и силой метнул его в неспящего человека. Нож пробил острием заднюю часть шеи пирата и застрял в ней, показавшись уже со стороны кадыка. Неман услышал сдавленный хрип, но Игорь уже был рядом с жертвой. Он резким движением вытащил нож из горла пирата, и вонзил его в сердце одного из спящих. Тот только дернулся и замер. Третьему Игорь просто перерезал горло, а затем, обернувшись к первому, добил его ударом в глаз. Контрабандист и Таркелья стояли пораженные происходящим, а Игорь, вытерев нож, юркнул в темноту. Ребята последовали за ним.

— Почему ты ослушался приказа? — набросился на него Неман.

— Потому что это были те самые, кто напоили нас.

— И что с того? Ты вышел на свет. Нас могли обнаружить, если бы кто-то был в стороне.

— Я не дурак. Никого и не было в зоне видимости.

— Это не очень обнадеживает. Они мертвы! Теперь их могут случайно найти и объявить тревогу. Тогда наши шансы резко сократятся!

— А ты иди быстрее, — огрызнулся Игорь.

Но, посмотрев на Таркелью, осекся. Она смотрела на титанца с ужасом, граничащим с отвращением. Игорь хотел было что-то сказать, но девушка замотала головой.

— Давайте быстрее выберемся отсюда.

Когда они выбрались из руин, часы Немана показывали, что ему осталось жить четыре часа. Он успокаивал себя, что бывали и не такие ситуации, но тот факт, что лекарство оставалось только на корабле, а его оттуда могли вынести, не делало его счастливее. Они начали восхождение на холм. Освещенная фонарями дорога змеей тянулась на вершину холма. На всем ее протяжении не было заметно ни одного человека.

Ребята начали свой путь в десяти метрах от дороги, там, где их скрывала от чужих глаз ночь. Сбоку от них тянулся лес Лагуны. Он был молчалив и от того было еще страшнее идти вдоль него. Неман и Игорь держали пистолеты наготове, а Таркелья, шедшая в середине их цепочки, вызвалась взять все три сумки, чтобы ребятам было проще идти. Но идти было не проще. Тело все еще ныло, а голова до конца не прошла. Однако это были меньшие из проблем.

Половина пути они прошли всего за пятнадцать минут, оставалось еще столько же. Неман успокаивал себя, что все будет хорошо, когда они услышали звуки заведшихся моторов. Ребята инстинктивно прижались к земле и обернулись на руины. В них появились лучи фар машин, а затем на дорогу выползли и сами машины, взбираясь на холм.

— Быстрее, в лес.

Неман бросился в сторону растительности, но споткнулся и растянулся на жесткой траве. Рядом с ним упала Таркелья, чуть дальше Игорь. Вжавшись в землю, они стали ждать, когда машины проедут мимо. Это были грузовики с людьми. Четыре машины полные сонных пиратов, покачивающихся в кузовах. Они молча ехали к кораблям.

— Яноват, — выругался Неман, когда последняя машина проехала мимо. — В темпе.

Теперь они почти бежали, тяжело дыша. Парни забрали у Таркельи свои сумки, чтобы она могла угнаться за ними. Оставшийся путь они преодолели чуть больше, чем за восемь минут — мышцы почти не слушались. Неман нервно смотрел на свои часы, показывающие, что время неумолимо приближается к своему концу.

Игорь бежал первым. Он остановился у самой границы света и тьмы. Неман и Таркелья присели на корточки прямо за ним.

— Какой план?

— Как и раньше. Медленно и тихо идем к кораблю. Главное, прятаться за всеми этими ящиками. Если наткнемся на кого-нибудь — сразу убиваем. А ты, — он обратился к Таркелье, — во всю прыть бежишь к кораблю. Когда забежишь в него, то скажешь Васко следующую команду: Земля зеленая взрастила. Тогда он будет слушаться тебя. А дальше действуй по своему усмотрению. Поняла?

Девушка кивнула, сжав свои губы.

— Тогда вперед, — и Неман первым сиганул к ящикам, стоявшим в метрах семи от них.

За ним последовали Таркелья и Игорь.

Приехавшие сюда машины, уже разгружались. Люди стояли возле них, покуривая и в полтона разговаривая между собой. Ребята медленно и с осторожностью прокрадывались к «Путнику», стоящему практически в центре освещенного пяточка импровизированного космодрома. Когда им на пути встречались расчеты, готовившие корабли к отлету, то приходилось делать крюк, выжидая по несколько минут, чтобы люди не заметили их передвижения. Сделать это было непросто, так как техники постоянно сновали туда-сюда, а расстояния между отдельно стоящими контейнерами, ящиками и прочими предметами были не такие маленькие, как хотелось бы. Все чаще Неман посматривал на свои часы. Им все больше овладевала тревога, отравлявшая собой его разум и душу, заставляя тело все сильнее потеть. Оставалось полтора часа. Они слишком долго кружили вокруг да около корабля. Но при этом Неману приходилось уже несколько раз останавливать Игоря, порывавшегося расправиться с очередными техниками, мешающими им пройти до цели. За все это время группы пиратов давно поделились на более мелкие группировки, обсуждавшие что-то между собой. Контрабандист разглядел среди них Носова. Никто кроме техников к кораблям пока не подходил.

Видимо, пираты продумывали план досконально, так как их бурные обсуждения затянулись также, как и путешествие к «Путнику», до которого уже было рукой подать. Неман с грустью смотрел на большое освещенное пространство, отделявшее его от корабля, в который некоторое время назад зашло четверо человек. Разбор полетов у пиратов заканчивался. По несколько человек они отходили от места сходки, разбредаясь по всей площади космодрома к своим кораблям. Неман следил за той группой, в которой стоял высокий Носов. Он тоже уже заканчивал свой инструктаж. Контрабандист понимал, что пора бежать к кораблю, но открытое пространство, которое им предстояло преодолеть, выглядело слишком опасным. Вероятность получить пулю или разряд была очень высока. Хотя, какая разница, как умереть, пронеслось в голове Немана. Если из корабля вынесли его вещи, значит все пропало. Мысли контрабандиста обратились к гибискусу. Как же он там? Оставили ли его пираты на месте или унесли с собой на чужой корабль? А может они разбили горшок случайно или намеренно. В любом случае Неман переживал за гибискус, боясь встретить пустую рубку своего корабля.

В тот момент, когда он уже собрался с мыслями и был готов рискнуть, в тот миг, когда он решил не бояться своей смерти и потянулся за пистолетом, увидев краем глаза, что и Игорь перехватил свое оружие поудобней, кровожадно ухмыляясь, в это время они услышали далекий шум. Сначала было не понятно, от чего вдруг послышался далекий треск. А затем Немана поразила догадка — это была стрельба в лагере пиратов. Почему они начали стрелять? Вдруг это сигнал для тех, кто находится на холме? Неман посмотрел на Игоря. Они нашли трупы, понял контрабандист. Постаравшись унять свою досаду и злость на титанца, контрабандист выглянул еще раз из-за своего укрытия. Пираты собирались у начала дороги, вглядываясь в сторону лагеря. Туда подходили и любопытные техники. Это шанс, промелькнула у Немана мысль. Он обернулся к ребятам, чтобы дать им команду к последнему забегу, но в этот момент его рука дернулась вперед, а палец нажал на спусковой крючок дугового пистолета, который, выплюнув порцию заряда высокого напряжения, дернулся в ладони. Вспышка осветила сумрак за ящиком, служившим им троим убежищем, раскрыв в нем четвертую фигуру, упавшую на вытоптанную землю с глухим стуком, при этом успев издать полный удивления и ужаса крик. Таркелья закричала от неожиданности, Игорь подскочил на месте, а Неман уже понял, что они пропали. Он бросил взгляд на корабль, чей шлюз был распахнут настежь и до которого было метров сто пятьдесят — двести. Потом он на секунду взглянул в сторону пиратов, только-только поворачивавшие свои головы в сторону выстрела. Некоторые из них уже хватились за оружие.

— Бегом!

Дважды повторять никому не надо было. Троица опрометью бросилась в сторону «Путника», ожидавшего своих спасителей. Когда они пробежали первые десятки шагов, послышались глухие звуки выстрелов — это те пираты, что оценили ситуацию быстрее всех, уже стреляли по бежавшим людям. Неман и Игорь начали отвечать им, стреляя на ходу, не целясь, а просто направляя дула пистолетов в сторону скопления людей. Пираты бросились в рассыпную, отстреливаясь. Они нас сейчас перебьют, думал Неман, смотря на приближающийся трап корабля. Хорошо, что есть хоть какой-то элемент неожиданности.

Игорь и Таркелья уже обогнали его на несколько шагов. Неман чувствовал, как его тело постепенно сдается на милость усталости, как голова начинает раскалываться, а внутри, по венам, течет то, что стремится убить его.

Вдруг его левое плечо обожгло и по всему телу пробежала волна, колющая каждую клетку его тела. Немана повело в сторону. Ноги заплелись, и контрабандист почти упал, но смог оттолкнуться от площадки космодрома руками; он крикнул от боли и выронил пистолет, но продолжил бежать вперед уже без оружия. До корабля оставалось совсем чуть-чуть. Вокруг него воздух искрился и бурлил от пролетающих мимо энергетических пуль. Неожиданно Игорь, бежавший чуть впереди, споткнулся и упал, вскрикнув так, что обычно его сиплый голос зазвучал по-особому страшно. Он отмахнулся от Немана, пытавшегося его поднять, и, выругавшись во весь голос, встал сам и начал палить по пиратам. В то же время Неман догнал Таркелью у трапа и начал забираться по нему, перескакивая по несколько ступенек.

Он влетел в корабль, достав из-за пояса заранее припасенный нож правой рукой, плечо которой не было поражено выстрелом. Его гнали вперед страх, боль и желание жить.

Сразу в коридоре ему встретились два техника, спешивших наружу, чтобы посмотреть, что же случилось. Но они не успели понять главного. Столкнувшись с ними в не таком широком коридоре, Неман тут же всадил нож в одного из них, а другого полоснув по горлу, чем открыл для того возможность быть кровавым фонтаном. Запачкает стены, досадовал Неман, забирая у одного из пиратов пистолет. Он побежал дальше, в сторону рубки. Там его ждал приятный сюрприз — гибискус стоял на месте. Но лицом к выходу сидел опешивший пират с отрытым от удивления ртом. Контрабандист навел на него пистолет и нажал на курок. И ничего не произошло. Неман нажал на курок еще и еще, а затем взглянул на пистолет — он был разряжен.

— Яноват!

Оружие полетело в сторону пирата, уже тянувшегося за своим оружием. Пистолет попал ему в лоб, что дало Неману пару секунд. Он уже перестал ощущать боль в плече, не чувствовал кровь, что стекала по руке. Это все было фоном. Неман видел только свою цель. Он сцепился с пиратом, доставшим свой нож; повалил того на пол. Они катались туда-сюда, стараясь придавить противника своим телом и нанести смертельный удар. Тело Немана уже сдавало свои позиции, ему было трудно управлять им. В процессе борьбы противник выбил у него из рук нож и взобрался на Неман сверху, порезав его спину и уже раненную до этого руку. Адреналин не помогал. Неман видел глаза своего врага напротив своих глаз, чувствовал, как его руки слабеют и подпускают нож все ближе и ближе.

Внезапно раздался звук выстрела, и пират упал ничком в сторону, чуть не зацепив не ожидавшего такого маневра Немана ножом. В проеме двери стоял Игорь, облокотившийся на косяк. В своей руке он держал пистолет, а штанина его брюк была пропитана темно-красной кровью.

— Васко, активация! — задыхаясь и глотая буквы, прокричал Неман.

— Капитан? — через пару секунд откликнулся бесстрастный голос.

— Закрывай шлюз! Ставь щит и включай реактор. Немедленно.

Из утробы корабля послышался глухой звук. Неман обернулся к Игорю.

— Где она?

— В каюте.

— А четвертый техник? Тут их было четверо.

— Убит, — оскалился титанец.

— Васко, отчет о состоянии!

— Корабль в состоянии выдержать полет в местной атмосфере и пережить прыжок в подпространстве.

— Отлично. Поднимай нас! Вооружение в боевой режим. Цели — все корабли, стоящие в радиусе поражения.

— Капитан, немедленный взлет может негативно сказаться…

— Поднимай!

— Слушаюсь.

Корабль задрожал, отрываясь от земли. Неман лежал на полу, стараясь прийти в себя. Он видел, как Игорь тоже опустился на пол, как его лицо исказила гримаса боли. А еще Неман видел свой гибискус, зеленеющий на своем законном месте. В этот момент Неман подумал о том, что надо бы проверить лекарство в шкафу, но тело не подчинялось ему. Корабль начала сотрясать мелкая дрожь, чередующаяся с чуть более ощутимыми толчками. Это Васко вел огонь по кораблям, оставшимся внизу, лишая пиратов шансов на преследование, а также на рейд, который они так хотели осуществить.

Контрабандист с трудом поднял руку, чтобы взглянуть на часы. Ему казалось, что время идет медленно, но часы показывали, что ему оставалось от силы пятнадцать минут. Неман уже чувствовал боль, поднимавшуюся из самых глубин его тела к сердцу и мозгу. Ему было плевать на раны, что он получил от пиратов. Тело уже не слушалось его, он даже не мог ничего больше сказать. Он видел только знакомый в мельчайших подробностях потолок рубки своего корабля и боялся. Боялся умереть вот так, из-за случая, помешавшего ему добраться вовремя до лекарства. В уголках глаз вдруг выступили слезы. Неман не мог ничего с этим поделать — его тело начало разрывать, начиная с ног и кончиков пальцев.

Он услышал, как кто-то зовет его. Силуэт Таркельи заслонил собой потолок. Неман понимал, что это она кричит его имя, но ничего не мог ей ответить. Яд, что жил внутри него все это время брал вверх, потревоженный брагой, что в него влили пираты, а разум угасал. Неман пытался что-то сказать. Он прошептал: «гибискусу… света не хватит…». А затем поле его зрения начало сужаться, а силуэт девушки и потолок за ним медленно отдалялись. Последнее, что услышал Неман, умирая на полу своего корабля, были слова Таркельи.

— Земля зеленая взрастила, — сказала она своим дрожащим, но от этого еще более решительным голосом откуда-то издалека.

Глава 10

Разум все еще витал где-то далеко, среди темноты и вспышек света. Он не чувствовал ничего кроме паники. Казалось, что нет движения, что есть только вечная точка в бесконечности, которой принадлежал разум. С нее невозможно было сдвинуться, и именно поэтому им ничего не ощущалось помимо паники. Ни температуры, ни времени, ни пространства. Тут не было ничего, кроме вспышек света, что мигали не пойми почему и как. Их источников не виднелось совсем, ибо сама пустота была их источником. Но, спустя определенное количество миганий, в этот мертвый мир пробилось первое из ощущений. И он наконец-то услышал. Услышал тишину. Разуму самому было непонятно и удивительно — как так тишина вдруг стала той нитью, по которой он стал возвращаться туда, откуда пришел в первозданный мир, пугающий собой так же, как и эта самая тишина. Он смог различить ее не сразу, но в конце концов уловил ее — она была очень знакома и легко узнаваема, ведь они так долго числились напарниками. За тишиной пришло тепло. Оно также неожиданно обволокло собой, успокоив, подавив панику, бурлящую и стремящуюся вырваться наружу. И необъяснимая чернота с вездесущими вспышками, от которых нельзя было укрыться, перестала быть страшной и пустой. Все-таки в ней что-то находилось. По одному сюда проникали прочие ощущения и чувства. Пробился и запах дома. Его нельзя было ни с чем спутать. Это был тот самый запах, по которому люди отличают родные места, что в состоянии укрыть их от мест неприятных и, может, даже опасных. Последним вернулось сознание. Оно воссоединило все то, что по очереди приходило из-за невидимой границы, заставило разрозненные части сцепиться в единый механизм.

Его поразило, что он и правда слышал тишину. Она была такой же, как и много-много месяцев назад, когда путешествия проходили в одиночестве. Странно, подумалось ему, почему я вдруг это вспомнил? Он ухватился за эту мысль, и сразу же вспомнил картинку, изображавшую девушку с размытым силуэтом. Он потянулся к этому воспоминанию, и тут же нащупал следующее. Так ему пришлось возвращаться назад довольно долго, от чего заболела голова. Или она болела все это время? Он не помнил. Но тревога начала возрастать внутри, не смотря на тепло и ощущение безопасности. Глаза никак не хотели открываться. Казалось, что веки слиплись. Но после некоторого количества попыток, они разомкнулись, подставив глаза прямо яркому свету, поэтому их пришлось зажмурить и открывать во второй раз, уже осторожнее.

Потолок казался знаком. Даже слишком. Он не воскрешал собой воспоминания, но самим своим присутствием обещал, что все будет хорошо.

Голова поворачивалась с трудом — болела и она, и шея. Фотографии и картинки, что когда-то висели на стене, сорвались и лежали на полу, собранные в стопки. То же касалось и книг, чьи законные места пустовали. Такой предстала комната с кровати.

Дневной свет с полной силой бил из экрана, расположенного на стене. Он показывал картинку, как будто давно виденную контрабандистом: серые стволы деревьев, их темно-зеленые бархатные листья. Неман прикрыл глаза, чтобы сконцентрироваться на тишине, что царила в коридорах корабля. Ни одного звука не слышалось тут — прямо как в одиноких путешествиях через подпространство. И это начинало волновать. Последнее воспоминание было связано с Таркельей, бравшей управление корабля на себя. Что же произошло? Как долго я пролежал тут, начал задавать себе вопросы контрабандист.

Он медленно и осторожно перевернулся на бок и с неудовольствием присел на кровать. Окинув каюту взглядом, Неман вздохнул. Пираты хорошенько постарались, наведя здесь беспорядок, который, видимо, кто-то постарался устранить. Голова болела, болело плечо. Неман осторожно повернул голову, стараясь осмотреть его, но только с удивлением обнаружил наложенную повязку на место ранения, теперь сильно саднившее. Телу вдруг стало прохладно, и Неман поежился. Проведя руками по коже, контрабандист с удивлением обнаружил, что он сидит нагой. Медленно встав, борясь с собственным телом, Неман добрался до своей одежды в шкафу, тоже лежащей как попало. Передвигался он с трудом: его шатало, ватные ноги подкашивались; но тишина заставляла капитана корабля действовать.

Им внезапно овладела мысль, от которой внутри похолодело. Часы показывали двадцать часов. Контрабандист направился в рубку, тяжело ступая по металлическому полу корабля. Каждый шаг отдавался тяжелым и глухим стуком в царившей вокруг тишине. Заглянув в рубку, Неман расслабленно вздохнул — гибискус стоял на месте, и с ним, как казалось отсюда, ничего не случилось — его земля была разрыхлена, а следов ее осушения не наблюдалось. Контрабандист направился к шкафу и вздохнул еще раз — все ампулы стояли на месте. Он мысленно поблагодарил Таркелью или же Игоря за то, что они не дали ему умереть. Но отсутствие ребят на корабле, а точнее шума от их жизнедеятельности на «Путнике», настораживало. Неман проверил спрятанный артефакт — тот лежал на месте. Достав из-под панели запасной пистолет, контрабандист отправился в путешествие к шлюзу.

— Васко, — полушепотом спросил он, пораженный тишиной.

— Слушаю, — тут же отозвался голос.

— Где Таркелья Оолк и Игорь Нэ?

— Вышли двадцать две минуты, сорок пять секунд назад, капитан.

— Информация об их местонахождении.

— Выход производился без скафандров с маячками, поэтому ответ не может быть сформулирован.

— Состав атмосферы.

— Очень похож на Земной. Мы все еще на Лагуне, капитан.

— Лагуне?

— Так мисс Оолк и мистер Нэ называли планету.

Неман медленно побрел к шлюзу, проверив еще раз свой пистолет. Ноги слушались плохо, поэтому приходилось ступать осторожно, чтобы не запутаться в них. Как и следовало ожидать, каюты и кухня пустовали. На кухне царил бардак, тогда как каюты экипажа выглядели много опрятнее.

Внутренняя дверь шлюза была закрыта, зато внешняя распахнута настежь, пропуская в переходное помещение корабля снопы мягкого дневного света. Неман выругался про себя за ту беспечность и легкомыслие, с которыми эти двое вышли погулять. Он быстро зашел в шлюз и сразу же закрыл за собой дверь, вдыхая полной грудью приятный воздух Лагуны, явно чем-то, но неуловимо, отличающийся от земного.

С трудом переставляя ноги, контрабандист добрался до внешней двери. Отсюда, с порога «Путника», открывался вид на лес, что окружал собой корпус корабля. Ветер не спеша шуршал листьями серых деревьев, как бы пересчитывая их. Невысокий травяной покров же не обращал внимания на это передвижение воздушных масс — его роста недоставало, чтобы ветер мог играть им, к тому же сквозь темно-зеленый ковер явно проглядывался темный пол земли. Вцепившись в оружие, Неман сделал шаг на трап корабля и огляделся, пригибаясь сам не зная для чего. Деревья росли достаточно близко друг к другу, переплетаясь с соседями. Контрабандист отметил, что над кораблем ветви свисали и резко обрывались, зато на его корпусе красовались большие ветви, обхватывающие «Путника» своими лапами. Неман попытался разглядеть отсюда какие-нибудь следы на земле, но ничего не увидел, поэтому начал осторожно спускаться вниз, держа пистолет наготове. С другой стороны корабля было также пусто. Лишь молчаливые деревья. Контрабандист огляделся еще раз вокруг, в надежде найти своих пассажиров, но лес молчал, не выдавая людей. Кроме шелеста листвы больше не слышалось ни звука.

Капитан корабля разочарованно вздохнул и присел на ступеньку. Так было явно лучше. Голова еще болела, как и плечо. Но свежий воздух слегка привел его в чувства.

Вдруг он разглядел неясные тени, мелькнувшие между деревьями. Неман пригнулся и на корточках шмыгнул под трап, откуда начал наблюдать за тем сектором, где заметил движение. Там и правда показывались неясные силуэты и тени, явно продвигавшиеся прямо к кораблю, особо не маскируя свое передвижение, а значит не ожидая здесь кого-либо. Контрабандист перехватил пистолет в другую руку и сел поудобнее, аккуратно выглядывая из-за укрытия. Частота стволов и своеобразная игра света и теней мешали разглядеть идущих, но в душе Неман желал, чтобы это не приближались местные жители, если таковые тут имеются.

Но это возвращались Таркелья и Игорь. Неман разглядел их всего лишь метров за двадцать до трапа. Он с удовлетворением выдохнул и медленно вышел из-за укрытия. Первым его увидел Игорь, так как он шел чуть впереди девушки. За ним молча шла Таркелья, сначала не обратившая внимания на стоящего у них на пути контрабандиста. Ее взгляд блуждал по траве, что росла под ногами. Таркелья выглядела задумчивой и потерянной. Но когда она вдруг подняла на Немана свои глаза, то с удивлением и неподдельной радостью посмотрела на него.

— Наконец-то! Мы уже не знали, что с тобой делать, как приводить в себя! — затараторила девушка. — Как самочувствие?

— Жить буду, — махнул рукой Неман. — Где вы были?

— Ты не поверишь, — начала было девушка, но осеклась, заметив невеселый взгляд Немана.

— Изучали местность, — ответил Игорь. — А что?

— Вы оставили корабль без присмотра, да еще и с распахнутой дверью. Можете себе представить последствия подобной беспечности?!

Титанец только улыбнулся.

— С ним все в порядке, — подытожил он и начал подниматься по трапу.

Неман, опешивши, смотрел на его спину.

— Не обращай внимания, — сказала девушка. — Он такой все эти два дня. Рана, наверное, сильно болит.

— Сколько он такой?

— Два дня.

— Я был без сознания два дня?

Немана шокировала эта новость — он никак не ожидал, что пролежал без сознания так долго.

— Да, — потупившись, подтвердила Таркелья. — Мы не знали, как тебя вытащить. Поэтому, приземлившись здесь после побега, сидели тихо. Только вчера днем Игорь выбрался на разведку и нашел еще руины.

— Где?

— Там, — археолог махнула рукой себе за спину. — Но это не просто руины. Тебе надо поглядеть на это самому.

— Это подождет, — ответил Неман, усаживаясь на землю.

Его ноги вдруг перестали держать тело от неожиданно навалившейся на них усталости.

— Что произошло, когда я потерял сознание?

— Я взяла управление на себя, как ты и просил. Васко добил, кажется, все корабли, а затем мы увели его подальше. Решили, что лучше будет спрятаться на поверхности планеты, благо она почти вся покрыта такими лесами. Как видишь, мы нашли более-менее чистое место, правда, — и девушка покачала головой, — мне кажется, что посадка все равно была жестковатой. Пришлось сломать кораблем эти толстенные ветви. Мы ими потом укрыли корпус.

— За вами гнались? Искали вас?

— Васко несколько раз давал отчет о целях. Но радар засекал их на больших высотах, а когда одна из целей была ниже остальных, то пролетала в нескольких километрах восточнее, так что все в порядке, — попыталась успокоить контрабандиста девушка.

— Что вам известно про это место?

— Лес без живности, насколько мы это видели. Растет себе и растет. Чуть дальше расположены руины. Это все.

Неман кивнул головой.

— Гибискус ты поливала?

— Я.

— Спасибо тебе.

— Если что, то твой эликсир колол тебе Игорь.

Контрабандист снова кивнул, подняв глаза к небесному потолку. Он имел более светлый оттенок, чем на Земле. Здешнее небо переливалось лазурью. Ни одного облачка не проплывало по нему. Местное солнце ярко светило с этого чужого неба. Вдруг Неман почувствовал, что тело перестает слушаться его и начинает заваливаться. Таркелья успела схватить парня за плечо и вернуть в исходное положение.

— Все хорошо?

— Помоги добраться до каюты, — попросил Неман. — И закрой шлюз.

Таркелья помогла ему встать и начала подниматься с ним к двери.

— Трупы мы выбросили в полете, — рассказывала она слегка неровным голосом. — Внутри корабля был бардак — все валялось не пойми как. Пришлось убраться, благо времени было достаточно. Надеюсь, что мы вернули хотя бы часть вещей на свои места. Артефакт на месте.

— Знаю, проверил, — тяжело дыша, произнес Неман.

В его глазах начало темнеть. Заметив, что парень начинает ступать все тяжелее, Таркелья громко позвала Игоря. Тот вышел им навстречу и помог довести Немана до его каюты.

— Поставь его на панель, — тихо попросил Неман, чувствуя, что отключается. — Гибискусу не хватит света.

И снова его сознание упало в темноту.

Очнулся он через несколько часов, когда уже начиналась ночь. Чувствовал он себя явно лучше, поэтому решил даже поесть. Таркелья приготовила ужин из того, что оставалось на корабле. За трапезой Неман спросил о руинах.

— Мы не особо осматривали их, — ответил Игорь. — Но здания сооружены из того же материала, что и на «Крае горизонта».

— Да, — подтвердила Таркелья. — Мы осмотрели только одно помещение и прилежащие улицы. Местная архитектура и правда схожа с тем, что мы видели. Но там… Помещения не пустые. Осталась мебель, какие-то машины.

Неман с интересом слушал их.

— Что-то еще?

— Мы нашли… Лучше тебе самому увидеть. Мы сами-то мельком взглянули, — произнесла девушка.

— Завтра взглянем, — заверил ее Неман. — Взглянем и улетим.

— Ты сможешь идти? — поинтересовался у него Игорь.

— Смогу.

— Подожди, — прервала их археолог. — Завтра мы улетаем?

— Однозначно. Хватит испытывать судьбу. Надо убираться отсюда.

— Но куда?

— На Марс.

— Туда, где тебя все ищут, — заметил титанец. — Хотя подожди. Тебя же везде ищут.

— Неман, нам надо остаться тут на пару дней, — смотря контрабандисту в глаза, будто стараясь его загипнотизировать, твердо произнесла Таркелья. — Эти руины могут дать нам ответы на некоторые наши вопросы.

— Ты так уверенна в этом?

— Да.

— Из-за нетронутой мебели?

— Не только, — не заметив иронии, ответила девушка. — Ты завтра все сам увидишь. Эта находка требует от нас, чтобы мы еще задержались здесь.

— Да что вы там такого нашли?

— Ты должен это увидеть сам, — гнула свое Таркелья.

Игорь только пожал плечами, не вмешиваясь в разговор.

— Пообещай, что мы не улетим завтра.

— Я могу пообещать только то, что если эта находка и прям такая важная, то я подумаю.

— Этого достаточно, — улыбнулась Таркелья.

На следующее утро они начали собираться в небольшую экспедицию, хотя Неман не планировал брать с собой спальный мешок и некоторые вещи, которые используются для длительных экспедиций, Таркелья настояла, чтобы команда была укомплектована по максимуму. Она говорила об экспедиции столь решительно, что Неману пришлось уступить. Игорь все еще молчал и мало разговаривал, в принципе, все как обычно, но в его взгляде что-то изменилось, и Неман замечал это каждый раз, когда смотрел на пассажира.

— Зачем нам все это? Мы как будто идем в поход.

— Нам надо будет углубиться в руины, — твердила археолог. — Расслабься. Поверь, что лучше быть готовым к увеличению продолжительности экспедиции, чем вернуться назад и потерять время.

Они вышли через несколько часов после пробуждения. Каждый нес с собой увесистую сумку, а Таркелья взяла еще кое-что из своей полевой аппаратуры.

— Тут недалеко, — кивнул Игорь, пропуская Немана вперед.

И правда, совсем скоро между деревьями стали различаться металлические стены руин, пропавших среди выросших на их улицах деревьев. Стены казались темнее серых стволов и за счет этого выделялись среди них. Ступая по невысокому травяному покрову такого же цвета, как и листья на ветвях, Неман чувствовал, как его ноги пружинят при каждом шаге. В этом была виновата пониженная гравитация планеты, несколько отличавшаяся от земной. Но ходить по такой поверхности было приятно.

Команда дошла до стены первого здания. Она стояла сплошная, без каких-либо дефектов на поверхности, и без оконных проемов. Неман дотронулся ладонью до плоской и гладкой стены, проведя ею по поверхности. Прохладная стена тут же уравнивала свою температуру с температурой ладони, от чего контрабандисту показалось, будто он дотронулся до живого существа. Одернув руку, он с удивлением посмотрел на Таркелью, стоящую в шаге от него.

— Это еще не самое интересное из твоих открытий за сегодня, поверь, — пообещала девушка.

Неман снова посмотрел на стену. Ему показалось, что в отполированной поверхности он видит свой силуэт, но стену покрывал матовый поверхностный слой чего-то то не совсем зеркального.

— Сюда, — позвал их Игорь, стоящий у угла здания.

Ребята пошли к нему, а Таркелья все поглядывала на контрабандиста, как будто пыталась не пропустить что-то в его поведении. От этого Неману стало не по себе. Он почувствовал себя подопытным. Или так, будто у него сегодня день рождения, а его ведут к подарку-сюрпризу. А ему не особо нравилось праздновать дни рождения.

Дойдя до Игоря, контрабандист встал перед ним, вопросительно смотря в его лицо, а Игорь кивнул в сторону проема, образованного стенами двух зданий. Частично этот проем скрывался за свисающей широкой веткой, но Неман смог разглядеть среди листвы что-то лежащее на темном полу улицы этих руин. Листья мешали обзору и Неман отодвинул их рукой, как шторы, уже приготовившись к открытиям, ожидающим его. Но он не мог себе вообразить того, что открылось его взору. На секунду тело перестало принадлежать ему. Им овладело чувство, известное только тем, кто знакомился с чем-то очень важным и неожиданным, еще не понимая, на сколько произошедшая встреча ценна. Если говорить на другом языке, то уведенное перевелось в смесь адреналина, страха, удивления, шока. И Неман не описал бы это все словами, но он не мог сделать шаг вперед, все еще всматриваясь в то, что увидел на улице, через покрытие которой кое-где пробивались деревья. Он слышал учащенное дыхание Таркельи — дыхание охотника за сокровищами, который нашел свое Эльдорадо. Наконец, контрабандист пересилил себя и шагнул на покрытие улицы, похожее на разновидность пластмассы, и встал, как вкопанный, все еще блуждая своим взглядом вдоль ее стен. Улица тянулась точно вперед метров на двадцать, заканчиваясь домом, и расходясь в стороны. Она находилась в явном запустении, но деревья только недавно смогли пробить себе путь наверх через нее. Теперь она походила на замысловатый сад. Сад с кучей останков: скелеты, молчаливо лежащие между домами, скафандры или, скорее, что-то на подобии комбинезонов, потрепанные временем, обветшавшие, но еще державшие свою форму. Преобладало две основных расцветки таких одежд, сейчас похожих на задремавших существ — серые и бардовые, хотя цвета очень сильно выгорели, и теперь больше казались бежевыми и темно-розовыми. Но Неман разглядел цвета в складках, до которых не дотянулись уничтожающие внешние факторы окружающей среды. Тут все останки лежали вповалку: где-то отдельно, где-то в метре, где-то друг на друге. Рядом с некоторыми комбинезонами лежали продолговатые предметы с отчетливо выделяющимися узорчатыми рукоятками. Кости, не прикрытые одеждой, уже давно, по-видимому, истлевшей, лежали нетронутыми, как будто их владельцы упали тут только позавчера. От этого Немана передернуло. Он обернулся к своим спутникам. Игорь молча, с бесстрастным лицом разглядывал это импровизированное кладбище, покуривая сигарету. Таркелья же стояла рядом с ним и переводила взгляд с Немана на останки и обратно. Ее глаза по-настоящему горели, сверкая вспышками. Контрабандист достал свои сигареты и молча закурил, вспомнив, что не делал этого уж очень давно. От этого ему было приятнее втягивать в себя дым.

— Есть идеи? — спросил он на выдохе.

— Тут была бойня, — констатировал Игорь.

— Очевидно, что так оно и было. Эти продолговатые предметы, — кивнула на улицу Таркелья, — оружие. Не знаю, как его активировать, но это не подлежит сомнению. Одни здесь защищались, другие атаковали.

— А это то, что осталось от униформы? — показал Неман на мешковатые остатки скафандров.

— Похоже, что так.

— Что за материал?

— Без понятия. Мы особо тут не лазили. Ждали, пока ты не придешь в чувства.

— И нет идей, сколько времени назад это произошло?

— Думаю, что смерть этих существ совпадет с периодом жизни тех, кого я нашла раньше в своих первых экспедициях.

— Думаешь?

— Скелеты защитников точь-в-точь похожи на тех инопланетян.

Неман, затянувшись, внимательно посмотрел на скелеты. Существа, которым кости раньше исправно служили каркасом для органов, имели, как мог судить контрабандист, шесть конечностей, увесистую голову с мощными челюстями и широкое тело, ростом явно больше человеческого. Стараясь ступать осторожно, не касаясь останков, Неман подошел к одному из скелетов. Он был явно меньше других и полусидел, облокотившись на стену. Череп лежал в десятке сантиметров от тела, видимо, отвалившись когда-то от общей конструкции скелета. Рядом лежал серый скафандр, в котором прятался скелет такого же существа. Кисти одной из конечностей сжимали мертвой хваткой оружие. Неман подошел к ближайшему розовому мешку. Череп существа был укрыт маской, плотно прилегавшей и, кажется, уже вросшей в кость. Но это было еще лучше, потому как Неман мог разглядеть то, что являлось когда-то лицом. Правда, такая подробность действительно вселяла в него страх, ибо мертвая голова выглядела так, будто сейчас оживет. На этом лице ясно просматривалось что-то на подобии клюва, раскрытого в беззвучном крике. Выглядело зрелище ужасно, и Неман отвел свой взгляд. Комбинезон этого существа имел к тому же и какую-то аппаратуру на спине. Контрабандист насчитал две ноги и две руки. В общем и целом, все остальные трупы походили друг на друга. Исключение составляли их позы и местоположение. Контрабандист набрался смелости и начал расхаживать по улице, всматриваясь в каждый череп и пытаясь представить, какой же смертью умер тот или иной инопланетянин. Хотя в способе смерти некоторых сомневаться не приходилось — в их скафандрах зияли сквозные дыры, и они появились точно не от времени. Встречались скелеты с раздробленными костями.

— Зайди внутрь, — пригласила Немана Таркелья, кивая в сторону ближайшего входа в здание.

Все это время она следовала за Неманом тенью, наблюдая за тем, как он знакомится с найденным местом. Тот послушно развернулся и осторожно направился к входу в здание, внутри которого было светло, как пасмурным днем. Его это удивило. Не обращая внимания на обстановку, он начал искать источники света. К его удивлению, ими оказались окна. Они работали как стекло, что с одной стороны выполняет роль зеркала, а с другой окна. Только тут такой фокус проделывал металл, пропуская во внутрь дневной свет, оставаясь незамеченным в фасаде здания. Теперь контрабандист огляделся. Помещение было просторным, справа ступенчатая лестница уходила наверх. У стен и в середине помещения стояла странная, на взгляд Немана, мебель. Хотя он не был уверен в том, что это была именно мебель. На полу комнаты лежали останки существ. Стараясь сосчитать их, Неман сбился несколько раз. Но здесь останков насчитывалось больше, чем на близлежащей улице. Они лежали в середине и у дальней стены, на лестнице. Неман заметил и бардовые скафандры. Их тут лежало всего два: один навсегда прилег на лестнице, а другой распластался около выхода лицом к остальным скелетам. Контрабандист осторожно пошел по направлению к ним, оглядываясь, ожидая подвоха. Но он благополучно добрался до костей. Среди них покоились и детские, как он мог судить, и взрослые кости.

— Неужели их перестреляли? Или что делает это оружие?

— Неизвестно. Но я хочу взять пробы ДНК, — ответила Таркелья. — Взять образцы тканей, материалов. Нам это может очень сильно помочь в понимании вещей. Заберем экземпляр оружия. Оглянись, сколько тут информации! Когда я увидела это в первый раз, то у меня дух захватило. Да даже сейчас мне трудно дышать от волнения. Ты представляешь? Тут целых две расы! Нам снова улыбнулась удача!

— Не очень-то они ладили, — прервал ее Игорь.

— Видите, сколько вопросов? — не унималась девушка. — А еще прибавьте к этому скопление мусора в этой системе. Их тоже надо как следует осмотреть.

— На счет скопления не знаю, — покачал головой капитан. — Но тут. Ты меня убедила. Принимайся за работу. Постараемся пройти сегодня вглубь руин. В них и заночуем. Кажется, бояться тут нечего. Пираты этому подтверждение.

— Ура! — воскликнула Таркелья. — Вы же мне поможете?

— Да.

— Сколько будем здесь? — спросил Игорь.

И Неману показалось, что это место, склеп, в котором не было слышно ни звука, только их шаги и разговоры, пугает титанца. Это место пугало и самого Немана, но ему было удивительно видеть перед собой Игоря, боявшегося руин.

— Дня два. Не больше.

— Нам хватит, — улыбнулась Таркелья.

Игорь только кивнул.

Они начали свое продвижение вглубь руин, помогая Таркелье собирать образцы одежды, костей, животных тканей. Эта работа не доставляла удовольствия ни Неману, ни Игорю. Неман вообще считал, что нельзя беспокоить мертвых, но Таркелье это нравилось. Она с энтузиазмом осматривала останки, бракуя одни и расхваливая другие, будто она ходила по марсианскому рынку. Они взяли с собой один из продолговатых предметов, казавшийся им оружием, аккуратно запеленав его в ткань, откуда-то взявшуюся из рюкзака археолога. Всюду они видели похожую картину — последний бой жителей города и его захватчиков. Именно такую теорию они приняли для себя, внимательно знакомясь с улицами и помещениями. В уголках зданий скопилась пыль. Она же покрывала и мебель. Ребята безрезультатно пытались открыть хоть что-то отдаленно напоминающее шкафы и тумбы. Только благодаря везению Игорь каким-то неведомым образом смог вскрыть не поддававшийся комод, как его окрестила Таркелья. Внутри него лежала скомканная одежда. Увидев ее, девушка пришла в восторг и запечатлела все на снимках. И как же она ругалась, когда Игорь, дотронувшись до одежды, сломал ее в прах. Материал разлетелся пылью, а Таркелья разошлась в гневной тираде. Но титанец только пожал плечами и вышел на улицу, чихая от облака пыли.

К удивлению Немана в зданиях, освещенных местным солнцем, которое уже перешло свой зенит и начинало катиться к горизонту, не было найдено ни одного носителя информации. Контрабандист безрезультатно искал что-нибудь, похожее на компьютеры, дощечки на подобии тех, чтонашлись на «Крае горизонта»; а те вещи, что совсем не походили на то, что он ожидал увидеть, Неман старался активировать или разобрать. Но, как он думал, многие из них давно превратились в пыль и песок, лежа теперь слоем под его подошвами.

Пока Таркелья возилась в одном из домов, а Игорь перевязывал свою раненую ногу, Неман поднялся на крышу семиэтажного здания, чтобы осмотреться. Перед ним предстал город, точнее, то, что было им когда-то. Местами деревья росли уже вровень с крышами построек, из которых здание, на чьей крыше стоял контрабандист, было далеко не самым низким. Ветер пропал. И Немана поразила тишина этой планеты. Он не слышал ни одного звука. Только отдаленные отзвуки копания Таркельи где-то внутри здания. И от этого становилось не по себе. Неман взглянул вниз. Там, на улице, среди тянущихся к небу деревьев, лежали те, для кого этот молчаливый город был домом. Хотя он и видел скелеты, но не мог себе представить, как выглядели эти жители города. Контрабандисту вдруг захотелось узнать, каковы были лица этих существ, как они общались между собой, как жили до того, как к ним пожаловали захватчики. Странно, подумал Неман, почему никто не убрал с улиц убитых? Неужели этого было некому делать? Но как же на счет захватчиков? Ведь если они победили, то могли бы и позаботиться хотя бы о своих воинах. Хотя у них может это и не принято. Немана всегда увлекали такие мысли. Чужая культура, совершенно другое видение жизни. В Конфедерации множество людей готовили к тому, чтобы они вели переговоры первого и второго контактов с прочими разумными существами. Но шли годы, исследовались новые планеты, первопроходцы проникали все дальше от родного дома, а в холодном космосе так никого и не нашли. Живого. Неман помнил, как взбудоражила общественность новость о том, что найдены руины, а с ними и захоронения некогда живших в них существ. Его самого эта новость несколько испугала. Ведь теперь был закрыт вопрос о том, одни ли люди во Вселенной.

Теперь же Неман стоял над чужим городом, оглядывая взором его постройки. Впереди над всеми остальными домами возвышалось несколько зданий, похожих на усеченные конусы. Их округлые и, как виднелось отсюда, гладкие стены также не имели окон, но контрабандист подозревал, что и там окна невидимы невооруженному глазу человека со стороны улицы. Он закурил и взглянул на часы. После последнего укола прошло уже десять часов. Неман посмотрел в сторону звезды, вокруг которой вращалась планета. Та все быстрее скатывалась к горизонту.

Спустившись вниз, Неман застал Таркелью и Игоря за сбором биологических материалов.

— Заночуем наверху, — непринужденно сказал он. — На последнем этаже. И будем попеременно дежурить по три часа. Я буду последним, чтобы под утро вколоть себе лекарство.

— Тогда я первая. Иначе я не смогу нормально поспать, — не отрываясь от своего дела сказала девушка.

Игорь просто пожал плечами.

— Мне все равно.

К ночи они очень сильно устали. Рюкзак Таркельи был полон всем тем, что ей удалось собрать, но останавливаться на достигнутом она не собиралась, уповая на следующий день.

— Нам надо будет продвинуться еще дальше. Вон к той ближайшей конусной башне. Она явно имеет какое-то функциональное назначение.

— Ты это поняла по ее форме? — лениво спросил Игорь.

— Да. Мое предположение основано на этой идее. Для чего же тогда надо было возводить подобную отличающуюся от других конструкцию?

— Для красоты?

— Нет. Ну… То есть наверняка сказать нельзя, даже ты можешь быть прав. Но, если бы это было для красоты, то подобных зданий ту находилось бы больше.

— А что, если их понятие красоты отличается от твоего?

Девушка ничего не ответила на это, задумчиво принявшись жевать свой паек.

— Вы, кстати, заметили, что тут нет дверей? — обратился к ребятам Игорь.

Он уже снял свои очки, защищавшие глаза от света, и теперь сидел в самом темном уголке помещения. А комната, в которой не было ни одного убитого, уже погружалась в ночную темноту.

— Нет, — рассеяно ответил Неман.

— Я тоже заметила. Это все очень интересно. Тут столько вопросов на каждом шагу, а ответы приходят только с воображением.

Контрабандисту ничего не снилось. Его разбудил Игорь, когда наступил черед Немана следить за порядком. Воздух заметно похолодел и очень не хотелось выползать из своего мешка. Поэтому Неман облокотился спиной на прохладную стену, лицом к лестницам вниз и наверх, полностью не выползая из своего теплого укрытия, положил рядом рюкзак и пистолет, и стал ждать.

Через некоторое время ему начало казаться, что он попал в галофильм ужасов. Абсолютная тишина, нарушаемая разве что сопением Таркельи и его собственным дыханием, казавшееся безумно громким, от чего Неман старался даже дышать тише. Он вглядывался в проемы лестничных пролетов, освещенных ночником — фонариком, лежащим на полу, — боясь увидеть в его свете чью-то тень. Или кого-то.

Под утро, когда солнце уже взошло над городом, а ребята проснулись, Неман вколол себе лекарство и запустил отсчет заново. Этот ритуал взбодрил его, вернув веру в то, что он будет жить дальше еще долго.

В этот раз они продвигались быстрее, заглядывая на первые этажи ненадолго, реже поднимаясь на этажи выше. Все, что содержали в себе дома они уже видели, поэтому особо нигде не задерживались. Их целью была ближайшая конусная пирамида, чью площадку они уже могли видеть, продвигаясь по улицам в ее сторону. Шли они молча. Неману было нечего сказать, тем более, что он во всю старался прогреться, подставляясь теплым лучам местного солнца. Он вел команду вперед, и ему не надо было оглядываться, чтобы проверить, идут ли они за ним. Он отчетливо слышал слегка прихрамывающие шаги Таркельи, переступающей через останки, и неуклюжую от ранения походку Игоря, все время чего-нибудь задевавшего и от этого много бормочущего себе под нос ругательства. Пару раз они попадали в тупики, но всегда сразу же находили дорогу к своей цели.

Когда до нее оставалось совсем немного, а само здание практически нависало над ними и над близлежащими домами, бросая тень на соседние улицы, тишину этого склепа под открытым небом, тишину, которую, как казалось, ничто не может прервать, вдруг разрезал сухой звук, даже треск, вмиг разнесшийся от места возникновения по улицам. Отряд тут же встал на месте, даже не испуганный, а пораженный неожиданной переменной в окружающем мире. За этим звуком последовал второй такой же, почти сразу же третий. А после него все услышали накладывающиеся друг на друга отзвуки очереди и одиночных выстрелов, что через пару секунд прекратились, перебитые усилившимся треском. Источников было явно несколько, но, порождая эти звуки, они перекрывали друг друга, от чего нельзя было точно определить их количество. Ребята стояли и молча вслушивались среди проросшего через улицу леса. До них донеслась еще одна очередь — довольно длинная. Неман молча обернулся на марсианку и титанца. Таркелья вслушивалась, сдвинув свои брови к переносице и морща свой лоб. Игорь же, как казалось, вовсе не удивился, но Неман заметил, с каким напряжением во всем теле стоял титанец.

— Посмотрим? — тихо предложила Таркелья.

— Кажется, это как раз у башни, — кивнул Игорь. — Ну что, капитан, идем?

— Только осторожно. Не обнаруживая себя.

Немана самого пожирало любопытство. Теперь он не особо заботился о том, чтобы не задеть чьи-нибудь кости своей ногой. Держа пистолет в правой руке, готовый в любую секунду применить его, контрабандист ускоренно крался вдоль металлических стен города в ту сторону, откуда доносились звуки выстрелов, так ожививших этот город. Единожды они снова забрели в тупик, откуда выбирались почти бегом, так как каждый из них боялся, что источник звука потеряется в этом переплетении узких улочек. Они петляли, пока наконец чуть не выскочили на открытое пространство. Неман вовремя затормозил сам и остановил идущих за ним Игоря и Таркелью. Перед ними открылся широкий участок местного дорожного покрытия, пока что не заросшего лесом, но уже с пробившимися ростками, местами покрытого мусором и множеством скафандров обоих расцветок. Через этот широкий проспект перед ребятами стояла пирамида с гладкими стенами, уходящими вверх. А слева от их места дислокации находился вход в это здание, в который вел наклонный пандус, огороженный по бокам чем-то, напоминающее перила. У самого входа располагалась ровная площадка, на которой тоже виднелись чьи-то останки. Но помимо них там стояли четыре несуразного вида турельки, по всей видимости автоматические. Это сразу же удивило Немана, ведь до этого момента он так и не нашел ничего сложнее скелетов в этом городе. Не нашлись и источники энергии. Но эти орудия методично отстреливались со звуком, похожим на треск, прицеливаясь в расположенные в стороне от затаившихся ребят улочки и баррикады, оставшиеся еще с незапамятных времен. Из-за этих баррикад по турелям вели ответный огонь. Но это уже были знакомые выстрелы человеческого оружия. А приглядевшись получше, Неман увидел, что воздух у концов орудий сильно дрожит, как будто от напряжения. К тому же за баррикадами время от времени появлялись макушки спрятавшихся за ними людей.

— Что там? — выглянула Таркелья из-за его плеча.

— Поднимемся повыше.

Под звуки перестрелки команда молча направилась к ближайшему входу в здание, осторожно переступая через скафандры. Внутри здания их встретил тот же антураж, что они видели и раньше. Не останавливаясь, они поднялись на четвертый этаж, откуда могли разглядеть место конфликта тщательнее. Не переживая, что их обнаружат через непрозрачный с внешней стороны материал, ребята начали рассматривать местность.

Широкая улица, окружающая пирамиду, была на всем своем протяжении завалена мусором, останками и баррикадами. Здесь же впервые Неман разглядел что-то отдаленно напоминающее наземное транспортное средство. Но оно навсегда заглохло слишком далеко от точки обзора, поэтому Неман не мог с точностью сказать, что именно он видел. Турельки продолжали стрелять, но уже реже. Им так же вяло отвечали из-за укрытий, находившиеся теперь как на ладони.

— Их девять, — нарушил тишину Игорь, поправляя свои очки.

Неман посмотрел в сторону баррикад. Он сразу же увидел, как люди за укрытиями перегруппировываются. Среди них мелькнула чья-то голова с ярко-рыжими волосами, блеснувшими в дневном свете. Контрабандист присмотрелся повнимательнее. Ему показалось, что он где-то уже видел эту девушку. До нее было больше ста пятидесяти метров, но чем дольше Неман разглядывал ее, явно отдающую приказы подчиненным, тем сильнее убеждался, что именно с ней он встретился, сбегая от Седаи.

— Ннариса здесь.

Таркелья охнула, прикрыв рот руками, вытянувшись вверх, чтобы как следует рассмотреть девушку за баррикадами. Игорь же ухмыльнулся.

— А я думал, кого же она мне напоминает.

— Но раз она здесь, — начала рассуждать Таркелья, — то значит Седаи узнал про это место тоже.

— Как после этого не быть благодарным удаче? — заметил Неман. — Этот город попался нам совершенно случайно.

— И, видимо, тут может быть что-то ценное, — закончила Таркелья. — Она не зря прилетела сюда и рвется именно в эту башню.

— Это может означать одно — у Седаи есть источники, которые помогают ему опережать нас. Если бы мы не оказались в плену у пиратов, то кто знает, с чем бы мы остались бы.

— Мы и сейчас ни с чем, — просипел Игорь. — Они отходят. По-видимому, пока они не могут пробраться внутрь.

— Нам тем более нечего пытаться, — грустно заключила девушка. — Мы совсем не подготовлены к подобным операциям.

— А если есть запасной вход в башню?

— Возможно, — протянул Неман, — но посмотри на ее стены — в них нет ни одного проема! Она вся монолитна.

— Кто сказал, что дальше не будет этого проема? — с иронией в голосе спросил титанец. — Мы ведь даже не подошли к этим стенам, чтобы судить вот так просто.

Таркелья и Неман переглянулись.

— Возможно, что мы найдем что-то, — пожал контрабандист плечами. — В любом случае, мы можем вернуться сюда, и при желании пройти за Ннарисой, если ей удастся пройти через защиту.

— Тогда нам лучше поспешить. Как я понимаю, мы сейчас ввязались в гонку за обладанием чем-то, что хранится в стенах башни. И у нас преимущество, так как мы знаем о том, что гонка началась.

Они быстро спустились вниз и молча направились за Неманом параллельно широкой улице, прячась за зданиями, чтобы не выдать себя. Пригибаясь к земле, ребята старались не шуметь. Теперь тишина, вновь завладевшая округой, звенела в ушах. Она была обманчива. И все это понимали, всматриваясь в каждый подходящий момент в башню и прилегающее к ней пространство. Но ничего не менялось ни на металлическом фасаде, матово поблескивавшем в лучах звезды, ни на окружной улице. Отойдя от входа в пирамиду, Неман осторожно выбрался на край этой улицы, прижимаясь к стене дома. Оглядевшись, он удостоверился, что все чисто, а затем пробежал к остову, стоявшему в пяти метрах от него. В этой рухляди, разъеденной местной атмосферой и временем, ее прежние очертания вообще не угадывались. Остов напоминал такой же скелет, пустой, ничем не прикрытый, как и множество останков существ в этом городе. Таркелья, подбежавшая следом, осторожно дотронулась до материала, истощенного тысячелетиями. Она прикасалась к останкам уничтоженной цивилизации с явным трепетом. Это было видно и по подергиваниям кончиков ее пальцев, и по выражению лица, и по взгляду девушки.

— Пойдем.

Друг за другом, команда продолжала свой обход конусной башни. Она оказалась много больше, чем виделась со стороны. Ее тень падала на противоположную сторону города.

Внезапно Игорь, шедший позади, остановился и выпрямился в полный рост, внимательно присматриваясь к улице. Таркелья и Неман не сразу уловили, почему титанец остановился, а когда они подошли к нему и начали рассматривать стену здания прямо перед ними, то никак не могли обнаружить что-то подозрительное в этом монолитном материале. Но Игорь приметил аномалию и показал пальцем прямо перед собой.

— Там.

Неман постарался всмотреться, но так ничего и не различил.

— О чем ты?

— Вы не видите?

— Нет.

Титанец ухмыльнулся своей фирменной снисходительной улыбкой, чем сразу же вывел Таркелью из себя.

— Говори уже, — прошипела она.

— Внимательно посмотрите на количество трупов. Здесь их больше, чем было, и, как видите, будет дальше, — Игорь обвел рукой пространство перед собой.

— И что? Значит тут бои были несколько ожесточеннее, — начал было Неман, но замолчал.

— Ты прав, — ухмыльнулся Игорь. — Но вот почему? Вокруг ничего нет. Все то же, что было до этого и будет дальше.

— Просто тут было что охранять, — подытожила девушка.

— Именно. Но заметьте еще одну деталь. Расположение останков.

Неман и Таркелья еще раз взглянули туда, куда ранее указал Игорь. Сначала ничего не казалось странным, но вглядываясь, контрабандист начинал видеть то, о чем говорил титанец. На всем протяжении окружной дороги останки распределялись неравномерно: посередине дороги, у домов, где-то больше, где-то меньше. Но тут выцветшие тряпки комбинезонов лежали всюду, соединяя своеобразным полом довольно большой ширины здания на краю улицы с башней. Некоторые останки покоились у самого фундамента конуса.

— Я понял тебя, — прошептал Неман.

Таркелья тоже кивнула. Контрабандист старался не смотреть в этот момент на Игоря. Он знал, что с лица титанца не сходит его улыбочка, а в глаза он заглянуть не мог из-за затемненных очков. Поэтому Неман молча сделал несколько шагов вперед, оглядываясь по сторонам, ожидая подвоха от тишины, сопровождавшей их своим звоном. Но ничего не происходило. Неман дошел до стены конуса, пару раз споткнувшись и обратив чьи-то одежды в прах, но в этот раз Таркелья не ругалась на него.

На ощупь стена перед ним ничем не отличалась от стен окружающих башню домов. То же тепло при прикосновении.

— Странно, — сказал Неман себе под нос и постучал по материалу.

Он ответил гулким звуком, неожиданно порвавшим тишину, от чего казался громче, чем он был. Неман вопросительно посмотрел на спутников. Игорь отошел на несколько шагов в сторону и тоже постучал по стене. Она ответила ему точно таким же звуком, что и Неману. Таркелья постучала в нескольких метрах с другой стороны, и опять тот же гул.

— Кажется, что-то…

Неман не успел закончить, потому как вдруг услышал глухой стук. Он обернулся в сторону Таркельи. Она стукнула по стене еще раз, и снова послышался этот сухой стук руки о твердую поверхность.

— Значит тут есть дверь, — заключила она. — Осталось понять, как ее открыть.

Они долго рыскали рядом с этим местом, стараясь отыскать какую-нибудь скрытую панель или выход проводов. Но не нашли ровным счетом ничего.

— Будем ломать? — задал закономерный вопрос Игорь.

— Надо, но только чем? — задумчиво произнес Неман.

— Их оружие должно подойти. Оно довольно увесистое.

Все сразу оглядели округу, усеянную оружием и их владельцами.

— А как же шум, который мы создадим? — подала голос Таркелья. — Нас точно услышат и найдут. А если ничего не выйдет? Опасность быть обнаруженными возрастает. Мы тут как на ладони.

Никто ей не ответил. Но ребята сразу же начали осматриваться, как бы ища подтверждение словам девушки, что те, кто их может обнаружить, рядом.

— Значит подождем, — предложил Неман. — Может подвернется какой-нибудь случай.

— Я тогда пройду чуть дальше, посмотрю, может там будет что интересное. А вы будьте здесь. Вдруг случай, о котором ты говоришь, и правда подвернется.

И не ожидая ответа, Игорь пошел к домам, а затем по краю улицы в сторону, противоположную той, откуда они пришли.

— Он всегда таким был? — спросил Таркелью Неман, когда они зашли за угол дома и сели на улицу так, чтобы видеть место, где предполагалось наличие двери.

— Сколько его знаю. Он постоянно ставит себя выше других людей, будто старается им что-то доказать.

— Даже с Норингтоном он ведет себя так же?

— Нет, — улыбнулась Таркелья. — С ним и с его женой он ведет себя мягче. Во всяком случае не оспаривает каждое их решение. Он благодарен им.

— Видимо, жизнь на Титане совсем нелегка.

— Ты разве не был там?

— Был. И не раз. Но одно дело быть там пролетом, а другое — жить с рождения.

— Ты прав. Но и на Марсе жизнь вовсе не сахар, согласись. Мы стараемся выжить в мирах, не приспособленных для жизни. По крайней мере не приспособленных для жизни человека. И Конфедерация не делает ничего для того, чтобы улучшить эту жизнь. Только вперед, говорят они. Плодитесь и размножайтесь, а затем летите к звездам. Если хватит смелости и средств.

— А что в этом плохого? — поинтересовался Неман. — Я слышал, что сейчас открыты программы для помощи переселенцам.

— Дело немного не в этом. Это хорошо, что человечество расширяет свое влияние, свой ареал обитания. Новые открытия, знания, горизонты. Все красиво. Но это все равно происходит стихийно, спонтанно. Это не контролируется. Извини, но это напоминает рассказы о побеге с Земли. Тогда люди тоже бежали не из высоких чувств, не из жажды открытия, а из-за суровой необходимости. Сделай это или умри. Сейчас все очень похоже. Колонии утопают в коррупции. Местные царьки повелевают ими. Оторванные от дома, там образуются закрытые сообщества. Хорошо, что еще сообщение постоянно и армия присматривает за порядком. А что дома? Земля в шоколаде. Марс еще более-менее. А спутники? Титан? Их эксплуатируют, не заботясь о людях.

Она замолчала.

— Извини. Просто смотрю на все это и берет обида. Мы делаем то, о чем даже не помышляли наши предки, но делаем это очень глупым образом, не планируя ничего заранее, стремясь захватить побольше, как саранча. Именно поэтому Фолк и не хочет, чтобы артефакт и то, к чему он ведет, попали в руки правительству. Они дети у власти, говорит он. Седаи лучше них, но только тем, что знает, чего хочет. А оттого он еще опаснее.

И снова молчание, которому аккомпанировала тишина. Неман думал над сказанным девушкой. Его-то космос всегда завлекал своей бесконечностью, и он всегда думал, что рванул с Константином только из-за своего юношеского романтизма. Хотя по-настоящему контрабандист никогда не задумывался об этом. Но сейчас… Ему вдруг показалось, что он улетал с Марса только ради того, чтобы сбежать от той реальности, которая имела место тогда, и которая мало изменилась на красной планете сейчас. Неман неожиданно понял, что все смерти в его семье, все лишения в детстве — они всегда были с ним и шептали ему на ухо «улетай», когда улыбающийся Константин рассказывал молодому парню о той жизни, что ждет его в постоянных странствиях между горячими звездами.

Эти размышления прервала новая перестрелка. Теперь она проходила более интенсивно. Неману показалось, что и звуки выстрелов изменились. Он вскочил с пластика улицы и выглянул из-за угла. Конечно, ничего не было видно — вход с турелями остался за поворотом башни. Но что-то потянуло Немана посмотреть туда.

— Что там?

— Ничего. Думаю, это тот самый момент, когда мы должны попытаться взломать дверь.

Не дождавшись ответа, Неман побежал к замаскированному предполагаемому входу в башню, подняв на ходу тяжелое оружие умершего солдата, оторвав ему руку. С висящей четырехпалой кистью Неман размахнулся оружием и что есть силы ударил в то место, где должен был быть вход. Удар вышел неплохим и оружие со звенящим звуком врезалось в материал стены, оставив на нем царапины. Таркелья тоже попыталась помочь, но у нее удар не вышел. Контрабандист размахнулся еще раз. Оружие от удара деформировалось, а материал чуть вдавился внутрь. С каждым ударом появлялись царапины, трещины, вмятина углублялась, но ничего другого не происходило. Однако, стало понятно, что материал за тысячи лет износился, и что если раньше он и был твердым, то сейчас на него можно было воздействовать с некоторым успехом. Неман заменил подпорченное орудие другим и продолжил колотить по башне под звуки перестрелки людей Седаи с охранной системой. Вместе с очередным ударом послышался громкий взрыв, мигом разнесшийся по округе. От этого звука Неман с Таркельей даже присели.

— Кажется, это была одна из турелей, — произнесла Таркелья.

Неман продолжил с яростью бить по стене. В пылу он даже не заметил, как к ним подошел Игорь.

— Дальше есть еще один вход, но там тоже турели, — проинформировал он. — Поэтому либо ждем, когда нам расчистят путь, либо пробиваем его сами.

Когда он увидел результаты попыток Немана, то удовлетворенно кивнул.

— Дай помогу.

Поочередно нанося удары древними артефактами по стене башни давно сгинувшей цивилизации, Неман и титанец быстро добились разрастания трещин, и в какой-то момент от удара Игоря щит, закрывавший секретный вход и сделанный из того же материала, что и окна в домах, обвалился внутрь. Перед командой открылся проем в человеческий рост и шириной в метра три. Он давал возможность пройти в коридор, в который при пробитии двери со свистом рванул воздух. Внутри царила абсолютная темнота. Все трое стояли и смотрели туда. Дневной свет немного проникал внутрь, освещая обитателей этой башни — мумий.

Послушался еще один взрыв, от которого все синхронно вздрогнули.

— Кажется, нам пора выигрывать гонку, — заметил Игорь.

— Согласен. У меня есть два фонаря в рюкзаке. Берите вещи и оружие.

Прикрепив пластинки фонарей к груди, Неман с титанцем вошли внутрь, держа свое оружие наготове на всякий случай. Таркелья старалась не отставать от них. Воздух внутри пах затхлостью. Каждый выдох сопровождался легким рассеивающимся облачком. Звук перестрелки пропадал по мере продвижения вперед.

— Давайте наденем респираторы? — предложила Таркелья.

Надев его, Игорь снял за ненадобностью свои очки. Они продвигались молча, внимательно вслушиваясь. Но Неман слышал теперь только негромкий вой ветра и их собственные шаги. Они вышли к широкому коридору, в котором стояло несколько неплохо сохранившихся транспортных средств. Внутри них никого не осталось, да и мумий вокруг лежало немного.

— Неужели они отбились? — озвучила в слух общую мысль Таркелья.

Неман посветил на ближайший транспорт, чтобы разглядеть его поближе. Тот не имел ни гусениц, ни колес. Вместо них в его нижней части располагалась довольно широкая лента из блестящего материала. Неман дотронулся до нее, но так и не понял, для чего она служила. Транспорт имел одну кабину без кресел. Вместо них тут были вмонтированы круги непонятного назначения. Внутри присутствовала некая панель, видимо для управления машиной.

— Сюда, — негромко позвал Игорь.

Он освещал боковое ответвление со ступеньками, уходящими наверх, когда дорога туннеля явно уходила под уклон.

— Мне кажется, что нам сюда. Этот туннель приведет нас разве что в гараж. Главные помещения, как мне кажется, находятся наверху.

Луч фонаря светил на лестничную клетку, на которой лежала мумия. Только сейчас Неман остановил свой взгляд на иссохшем, но сохранившемся лице существа. Оно было уродливо, имело три пустых отверстия под глаза, широкий рот и плоский нос. Череп был гол. По его бокам стояли торчком два небольших уха. Мумия просто сидела и смотрела на гостей, полная апатии. Таркелья вздрогнула.

— Пойдем наверх, — решил Неман.

— Подождите секунду, — с усилием попросила Таркелья, когда они поравнялись с мумией.

Девушка склонилась над ней и, достав из своего рюкзака соответствующие инструменты, взяла с мумии образцы тканей.

— Теперь пойдем, — спешно собирая все обратно выпалила она.

Неман замыкал процессию, быстро поднимавшуюся по лестнице наверх. С непривычки у него даже началась одышка.

— Отдохнем? — спросил шедший впереди Игорь.

Контрабандисту показалось, что он снова надсмехается над ним.

— Нет, идем.

Несколько раз они добирались до площадок с закрытыми наглухо дверьми, но Игорь проходил мимо них, даже не пытаясь взломать их замки. Он упрямо шел наверх пролет за пролетом. Неман уже сбился со счета, считая эти самые пролеты, поэтому во всю преодолевал себя, передвигая горящими от напряжения ногами. В конце концов они оказались на самом верхнем ярусе лестницы, перед закрытой дверью, которую охраняло три мумии у стены, сжимавших сухими руками свое оружие.

Никто не решался потянуть за ручку на двери, поэтому это решил сделать Неман. Держа пистолет наготове, он толкнул дверь от себя. Она на удивление поддалась и плавно начала отодвигаться внутрь. Луч света от фонаря осветил противоположную сторону помещения, оказавшегося за дверью. Контрабандист осторожно перешагнул через порог и осмотрелся, пропуская вперед Игоря. Комната, в которую они попали, имела круглую форму. Потолок висел довольно высоко над ними. Пространство пустовало, если не считать нескольких мумий, устроившихся вместе у стены. Тут тоже неприятно холодило. Немана даже начало потрясывать от низкой температуры. Посветив вправо, он нашел лучом еще одну дверь.

— Кажется, нам сюда.

Подойдя ко второй двери, он попытался открыть и ее, но она не поддалась сразу. Неман попытался потянуть ее на себя, но получил тот же результат. Тогда он отошел на шаг и ударил в дверь плечом с разгона, используя вес своего тела. В мертвой тишине башни раздался действительно оглушающий звук от удара и дверь немного поддалась, расчертив темноту комнаты полосой света от вечернего неба Лагуны.

— Давай помогу.

Игорь также навалился на дверь всем телом, а затем они вместе с Неманом вновь толкнули дверь. Она с трудом, но бесшумно открылась так, что в нее можно было протиснуться. Сноп света разлился трапецией по комнате, осветив троицу мумий, сидящих рядом. Оглянувшись на них, Неман перешагнул порог.

Он первым попал в новую комнату, построенную полукругом. Одна из ее стен повторяла изгиб внутренней комнаты, а вторая стена была прозрачная и шла под наклоном. Неман огляделся. Вдоль внутренней стены, также полукругом, стояла какая-то аппаратура — первые технические средства, обнаруженные ими в городе. Они не имели экранов и были похожи на ящики затейливой формы, на чьих крышках волнистой формы наблюдались кнопки и ползунки. Рядом с некоторыми из них на металлических кругах, вмонтированных в пол, лежали навзничь иссушенные тела защитников города. Контрабандист заглянул за дверь и отпрянул. Пройти внутрь им мешало несколько тел, упершихся в один из ящиков, а оттого неплохо зафиксировав собой входную дверь. Рука одного из существ хваталась за ручку двери.

Игорь присвистнул, уже надев свои защитные очки, и направился к одному из аппаратных блоков. Таркелья последовала за ним, с небольшим страхом оглядываясь на инопланетян за дверью. Неман пошел в противоположную сторону. Вид отсюда открывался шикарный. Город-лес заволокло легкой дымкой, солнце этой системы уже должно было часа через два сесть за горизонт. Небо сияло чистотой. Только несколько кучерявых облаков пересекали его с севера на юг в быстром темпе. Но не смотря на солнечный свет, в помещении все равно ощущалась прохлада. И в нем ничего другого не находилось, кроме тел и аппаратов у стены. Дойдя до конца комнаты, которая, как оказалось, занимала половину окружности башни почти у ее вершины, он встретил еще одну мумию. Ее сухая голова наклонилась набок, а пустые глазницы с грустью смотрели на город-призрак, утонувший в молчании и безмятежности. Неман услышал шум возни с противоположного конца комнаты, развернулся, и не спеша направился к ребятам.

Был ли это командный пункт, подумал он. Что именно делали здесь все эти существа? Что пытались они предпринять, осознавая, что проигрывают? Почему они остались умирать здесь? Вид оставшихся до конца защитников вселял невольное уважение к ним. Видимо, именно эти особи должны были сделать что-то очень важное, раз башню с таким остервенением, чему свидетельствовала гора трупов у входа, защищали. Им давали для чего-то драгоценное время. Но для чего? Невольно вслушиваясь в стук своих ботинок по полу, контрабандист дошел до Таркельи и Игоря. Они возились с аппаратом, который несколько отличался от остальных. Он был шире и выше, кнопок было больше, а возле него лежало несколько мумий. Таркелья возилась с ним, юркнув за его могучую спину, которой он прислонился к боковой стене. Игорь тяжело дышал, переводя дух после того, как отодвинул эту громадину.

— Что-нибудь нашли? — полюбопытствовал Неман.

— Она думает, что это нечто похожее на главный компьютер, — кивнул головой титанец, поправляя очки.

— Не думаю, а знаю, — донеслось из-за аппарата. — И сейчас стараюсь достать что-то похожее на диск с данными.

— А когда ты успела стать знатоком инопланетной электроники? — удивился Неман.

Игорь довольно хмыкнул. Через секунду из-за корпуса выглянула Таркелья в респираторе и злобно стрельнула в них взглядом.

— Не успела. Но Ннариса наступает нам на пятки и нам нужно забрать хоть что-то. Поэтому я забираю то, что мне кажется надо забрать. А там разберемся.

— Пойду посторожу во внутренней комнате, — бросил Игорь и пошел к двери.

Контрабандист молча отвернулся к окну и закурил, сняв респиратор и разбавляя местный затхлый воздух сигаретным дымом. Он и забыл почти, что Ннариса уже быть может прорвала оборону башни и рыщет внутри нее в поисках необходимых артефактов. Совсем скоро она будет здесь. Но им овладело приятное спокойствие.

— Тебе помочь?

— Нет, я почти все. Тут странные крепления. Они металлические, но уже проржавевшие. Однако, — пыхтела Таркелья, — надо работать рукояткой ножа, чтобы сбить их. О, готово!

Она вытащила на свет две детали аппарата: спираль и какую-то подкову.

— Что это? — разглядывая легкие детали спросил Неман.

— Откуда мне знать? Но к ним вели металлические ленты. И их было много. Смотри, такие же на полу.

Действительно, от аппарата в стену по полу уходили тонкие ленты, укрытые слоем пыли, а от того незаметные на первый взгляд.

— Думаешь, что нам это поможет?

— Откуда я знаю? Было бы больше времени, я бы разобралась получше. Но на них есть символы, посмотри. И к ним вело больше всех лент.

Вдруг в комнату вбежал Игорь, закрывая за собой дверь. Она тяжело начала возвращаться назад. Неман, смекнув, что что-то не так, бросился помогать титанцу. Вместе они закрыли дверь. Та бесшумно встала на место.

— Они идут по лестнице. Я слышал их и видел свет фонарей.

— Яноват, — прошептал Неман.

Таркелья, уложившая детали к себе в рюкзак, подошла к парням. В ее глазах не было волнения, только удовольствие от того, что она нашла здесь.

— Надо приготовиться, — продолжил Игорь. — У нас преимущество. О нас еще не знают. Мы можем постараться напугать их, уложить как можно больше народу и сбежать.

— Это рискованно, — покачал головой Неман. — Лестница узкая, их больше, чем нас. Всех мы не убьем. Они смогут занять оборону и возьмут нас измором.

— Что ты тогда предлагаешь? — зашипел Игорь. — Сдаться, как пиратам?

— Нет, это совсем не вариант.

— Тогда у нас не остается другого выбора. Надо нападать.

— Дай подумать. С твоим планом мы точно пропадем, подарив Седаи все, что имеем.

— Тогда жду твоих предложений, контрабандист.

Неман был уверен, что за респиратором Игоря прячется его фирменная улыбка. Но в голову ничего не шло. Они были в ловушке, как и мумии, оставшиеся здесь навсегда. Теперь они рисковали присоединиться к ним.

— А лестница наш единственный выход? — поинтересовалась девушка.

— Если ты не умеешь летать, то да, — отрезал Игорь.

— Но если мы пробьем это стекло, то мы разве не сможем скатиться вниз? — невинно спросила Таркелья.

Неман и Игорь с удивлением на нее обернулись.

— Мы можем пробить материал одним из аппаратов. Они тяжелые, а материал уже постарел. Дверь же мы проломили. Разобьем стену, сядем на что-нибудь и спустимся. Единственное, я не знаю, чем можно контролировать наш спуск. А то нестись под уклон с такой высоты, — и девушка подошла к прозрачной стене, чтобы посмотреть вниз.

— Это идея, — неожиданно поддержал ее Игорь. — Безумно, но… В принципе мы можем постараться тормозить ножами.

Он достал два обычных ножа, оставшихся у него после того, как в лагере пиратов были отобраны титаниты.

— Их, правда, два. Но Таркелья может за кого-то ухватиться, пока другой будет спускаться с вещами.

Неман смотрел на них поочередно, не веря своим ушам.

— Это, конечно, интереснее, но…

— У нас есть другой план?

— Есть. Игорь его озвучил.

— Другой план, в котором мы не умрем от людей Седаи?

— Нет.

— Тогда помогите мне.

Девушка скинула с себя рюкзак и бросилась к одному из аппаратов. Игорь кинулся ей помогать. Вдруг дверь легонько подвинулась, а в образовавшейся щели послышались глухие голоса. Контрабандист с выпученными глазами посмотрел на ребят, затаив дыхание, а затем подбежал к двери и своим телом вернул ее на место. После чего он подвинул и мумии тех, кто пытался помешать им открыть дверь ранее, положив их поплотнее, и налег на дверь. Он не услышал ничего, только почувствовал толчок, затем другой. Потом дверь сильнее налегла на него и ему пришлось как следует упереться ногами в пол. Он слышал, как гремит аппарат, который ребята отодвигали от стены. Они делали это молча, только громко сопя через респираторы. Дверь все больше давила на Немана. А тот старался ответить ей тем же.

— Давай! — услышал он.

Затем по всей комнате пронесся неприятнейший скрипящий звук трения аппарата об пол, послышался звон и еще более неприятный скрип, удаляющийся с каждой секундой дальше. В комнату хлынул свежий прохладный воздух, сдувавший пыль с пола. Пылинки как бешенные взлетали к потолку, закручиваясь в хаотичном танце друг с другом. Дверь на несколько секунд прекратила давить, но затем продолжила делать это с новой силой. Неману и мумиям было уже сложно сопротивляться ей.

Игорь подошел к контрабандисту и дал ему один из ножей.

— Концом в металл, — бросил тот. — Я у выхода положил наши с ней сумки. Успей забрать их.

Неман кивнул. Дверь начала постепенно отодвигаться, не смотря на все усилия, что он прилагал.

— Быстрее, — прошептал он с натугой.

Игорь кивнул и поспешил к проему в стене. Неман не видел, как он и Таркелья сорвали с одной из мумий остатки одежды, и, сев на них, бросились вниз по этому безумному аттракциону. Он только услышал крик девушки, то ли от страха, то ли от пьянящего удовольствия, что подарил ей адреналин.

Дверь уже отходила быстрее. Сопротивляться становилось все трудней. В узком проеме, размером с пол мизинца Неман слышал дыхание других людей и какие-то неразборчивые слова.

Раз, два, три посчитал он про себя. Его пистолет проник в образовавшийся проем и затем последовал выстрел. Дверь перестала давить. Воспользовавшись этим, Неман вернул ее обратно в закрытое положение. Послышались громкие крики. Перехватив нож поудобнее, контрабандист метнулся в сторону дыры в стене, скидывая с себя свой рюкзак. Неман подобрал рюкзак Таркельи, быстро надев его на грудь, накинул на плечо свой рюкзак, и обернулся. Из проема уже выглядывала чья-то макушка и рука с оружием. Контрабандист схватил сумку Игоря и, секунду простояв на краю, глядя, как внизу скатываются Игорь с Таркельей, высекая искры ножом, пройдя уже половину своего пути, сиганул за ними, плюхнувшись на сумку титанца.

Его лицо сразу же почувствовало массу воздуха, несущуюся навстречу контрабандисту, глаза начала застилать влажная пелена от высокой скорости. Неман старался одной рукой держать все три сумки, а другой бил ножом по поверхности башни. Если от этого скорость и снижалась, то незаметно. Нож только чиркал по материалу башни, и все. Катясь вниз, Немана немного занесло вбок, что позволило ему развернуть голову слегка назад. В проеме, откуда он стартовал, виделись нечеткие силуэты. Затем Неман вернул себе нормальное положение тела, и тут справа от него взметнулась в воздух стена башни. Он пронесся мимо образовавшейся дыры, но теперь слева краем глаза он заметил несколько вспышек, одна из которых оказалась совсем рядом с ним. По нему вели огонь. Но земля находилась совсем рядом, что радовало и беспокоило Немана одновременно. Он со всей силой уперся ботинками в стену и как следует приложился в нее ножом. Скорость начала медленно падать, но этих усилий не хватило. Контрабандист снова потерял баланс, развернулся боком и кубарем покатился по твердой улице города, больно ударяясь головой и больным плечом, разламывая собой останки. Остановившись, он перевернулся на спину и уставился в оранжевое небо Лагуны. Секунда расслабления растянулась на минуты. Во всяком случае ему так показалось. Он даже сначала не слышал ничего. Затем почувствовал боль по всему телу. Больше всего болело его плечо и бедро. Над Неманом склонилась Таркелья, заслонив собой безмятежное небо. Ее озабоченное лицо, выпученные глаза и следы от слез на лице, что появились от высокой скорости спуска — они каким-то непостижимым образом украсили девушку.

— Неман, Неман, — кричала она.

Контрабандист не сразу понял, что зовут его.

— Вставай! Надо бежать!

Этот окрик немного отрезвил контрабандиста. Он постарался резко встать, но тело не позволило ему сделать это сразу, поэтому он неуклюже завалился, опершись на Таркелью. Рядом кто-то выстрелил. Игорь со съехавшими очками стрелял в направлении главного входа в башню. Два силуэта, которые Неман успел разглядеть в лучах заката, юркнули за дом, успев выстрелить в ответ, пусть и не точно. Неман поднял голову, чтобы посмотреть наверх, но никого не разглядел. Только отверстия неправильной формы зияли в стенах конуса.

— В какую сторону? — взволновано спросила девушка.

Только в этот момент контрабандист заметил, что ее слегка потрясывает.

— Сюда, — рявкнул Игорь, подбирая свою сумку и забирая нож у контрабандиста.

Неман отдал рюкзак Таркелье, надел поудобнее свой, и бросился бежать вслед за ребятами. Теперь они не беспокоились о том, чтобы идти по улицам аккуратно, не задевая останки. Несколько раз каждый из них успел споткнуться о чей-то скафандр или вытянутую кость мощной руки. Было прохладно и холодало с каждой минутой еще больше, оттого бежать становилось легче. Внезапно послышались выстрелы, и яркие вспышки расцвели на стенах домов, совсем рядом с Неманом и Таркельей. Успев бросить взгляд вправо, контрабандист заметил силуэты, бежавшие по улицам города параллельно ребятам. В каждый момент, когда они равнялись на перекрестках, то следовали выстрелы, которые, к счастью, пока цели не достигали. Неман заметил, как Игорь поднажал. На очередном перекрестке Неман выстрелил в ответ, и, конечно же, ни в кого не попал. Стрелять на бегу и не глядя — сложная задача.

Вдруг на очередном перекрестке Игорь резко остановился, повернувшись в ту сторону, откуда должны были появиться преследователи и выставил вперед руку с пистолетом. Через несколько секунд он дважды выстрелил. Потом последовал еще выстрел, когда Неман поравнялся с ним. На той стороне улицы к местным мертвецам присоединилось двое новых.

Молча, команда продолжила свой бег. Таркелья на ходу проверила целостность деталей, что они забрали с собой. Неман слышал ее расслабленный выдох. Значит с деталями все было хорошо.

Они бежали, спотыкались, и снова бежали, размалывая комбинезоны усопших в труху, растаптывая их скелеты. Они не заслужили такого, сокрушался на бегу Неман, но, думаю, нас простят за всю эту суету. Только бы быстрее добраться до корабля.

В конце концов, когда солнце Лагуны уже наполовину зашло за горизонт, они вбежали в лес, громко дыша, практически задыхаясь от этой гонки. Ноги подкашивались, а легкие пылали огнем. Неман плохо видел — его взгляд размывался как в тумане. Все тело болело. Оно еще не отошло от приключений на космодроме пиратов. Уже сильно сбавив темп, они втроем добрели до «Путника», взошли на него, и сразу же направились в рубку. Неман даже не взглянул на свой гибискус. Он быстро отдал распоряжения Васко. Тут же корабль ожил, готовый рваться в небо, а затем еще дальше.

— Куда летим? — спросила не своим голосом девушка.

— На Марс, — ответил Неман, и почувствовал, как его горло жаждет глотка воды.

— На Марс? Тебя же ищет вся Конфедерация! И Марс с Землей — это первые же планеты, куда тебе нельзя, — запротестовала Таркелья.

— Они меня там не ждут. А нам нужно перевести дух. Как минимум, необходимо выйти в подпространство, оценить наши находки, подумать, куда нам лететь дальше. Нам больше некуда двигаться.

Никто не ответил ему. А корабль уже оторвался от земли, медленно, нехотя набирая скорость.

— Потерпи, — прошептал контрабандист. — Мы тебя подлатаем.

— Капитан, — вдруг ожил Васко. — Радар засек взлет корабля.

— Где?

— В пяти километрах на востоке.

— Это Ннариса, — подал голос титанец.

Произнесенные им слова прозвучали еще более грубыми, чем обычно, и какими-то разобранными. Сказывался марш-бросок.

Неман увеличил скорость, рискуя снова поломать свой корабль. Но тот с натугой послушался своего капитана, уходя все выше и выше. Голубое небо начало постепенно растворяться, рассеиваться, уступая место милой черноте космоса, где контрабандист начал чувствовать себя спокойнее. Попав в вакуум, и корабль повел себя по-другому, резво улетая от Лагуны.

— Капитан, цель преследует нас.

— Догоняет?

— Держится на расстоянии.

Полет продолжался десять минут, во время которых Неман внимательно следил за дистанцией до корабля Ннарисы. Тот не отставал, но и не стремился догнать «Путника».

— Приготовиться, — скомандовал Неман. — Координаты выхода тридцать семь у пояса астероидов, в досягаемости Марса. Поехали.

И снова перед кораблем возникла и выросла воронка, внутри которой стены переливались веселыми красками, а затем корабль упал в эту воронку, будто бы создав за собой невидимый вихрь, от чего стены этой самой воронки затекли внутрь, заставив ее поглотить саму себя.

Глава 11

Каждый раз, когда она стояла перед этими дверьми — она боялась. В ее жизни почти все страхи связывались с ним. И каждый раз она боялась одних и тех же вещей, прочно ассоциирующихся с его образом. Как же меня угораздило, в очередной раз думала девушка, стоя перед настоящей деревянной дверью ручной работы, которую покрывали бессмысленные узоры, переходящие в дверной косяк. Снова она отсрочивала момент встречи с ним разглядыванием этих узоров, пытаясь найти в них систему или же смысл, что никак не могла постичь. Но это занятие никаким образом не меняло положения вещей. Оно было тщетным, и она это конечно же знала.

Это знал и Якоб, тактично молчавший за своим столом, занятый своими делами и как будто не замечавший неловкости Ннарисы, хотя кто-кто, а он уже столько раз наблюдал за тем, как девушка волновалась, стоя на полу из мелкого марсианского песка. Он ни разу не сказал ей ничего такого, что бы смутило ее. Он вообще ничего не говорил, когда Ннариса заходила в приемную, чтобы затем пройти в кабинет Седаи. Собственно говоря, Якобу и платили за молчание и четкое выполнение обязанностей, с которыми он справлялся на ура. В отличие от меня, упрекнула сама себя Ннариса.

Один из ее страхов всегда всплывал тогда, когда приходилось приносить Седаи плохие новости. Он не терпел поражений и его непринятие сложностей при выполнении каких-либо дел пугало ее. В этот раз новости были просто отвратительными, и Ннариса чувствовала, как холодеют ее ладони, хотя в комнате стояла комфортная температура. Она была благодарна Якобу за его тактичность, но именно сейчас ей нужен был импульс извне, чтобы сделать шаг вперед.

Ты солдат или кто, снова укорила себя Ннариса, собираясь с духом. Вздохнув громче, чем она рассчитывала, девушка положила ладонь на ручку двери и мягко нажала на нее, толкая вперед. Та бесшумно открылась, пропуская Ннарису. В кабинете давно ничего не менялось: фотография полярной шапки, два кресла, стол, хозяин этого стола, чьи-то ноги под этим самым столом. Ннариса подняла свой взгляд на Седаи, смотревшего на нее своим колким, все понимающим взглядом, и тут же отвела его в сторону. Она не могла долго смотреть в глаза этому человеку, хотя вся ее жизнь была похожа на прохождение полосы препятствий, которые она брала одно за другим. Но вот эти глаза… Ее снова прошиб пот, а затем жар. Это ревность взорвалась в ее душе, когда она увидела, как из-под стола встает полуголая девица из трущоб, чья одежда прикрывала совсем не те места, для которых она в принципе предназначалась. Эта шлюха вставала с колен медленно, как будто весь мир смотрел именно на нее. Одежда на ней поблескивала в свете солнца, светящего в огромное окно за спинкой кресла Седаи. И они оба улыбались, увидев замешательство, а затем и краску на лице вошедшей Ннарисы, а та готова была расплавить под собой этот дурацкий песок от стыда, злости, ревности и неимоверной грусти, понятной только лишь самым преданным людям. В комнате стояло молчание, пока марсианка собиралась на выход, с превосходством рассматривая Ннарису, в свою очередь избегающую взгляда Седаи, но с ненавистью отвечавшую на взгляд марсианской шлюхи.

— Деньги возьмешь у Якоба, — лениво нарушил тишину Седаи.

Проститутка кивнула и, не произнося ни слова, совершенно бесшумно ступая своими ступнями по песку, оставляя на нем неглубокие следы и покачивая бедрами, направилась к выходу. За ней тянулся шлейф духов и запах секса, пахнущего потом и жаром тела, от которого Ннарисе стало не по себе.

— Посмотри на меня, — приказал Седаи, когда дверь за марсианкой закрылась.

Девушка повиновалась, буквально заставляя себя смотреть в столь наглое лицо, которое недавно целовала другая.

— Она ничего. Тебе понравилась?

— Да.

— Врешь, — ядовито улыбнулся Седаи.

Ннариса промолчала, борясь с тем, что творилось в душе. Ревность душила ее, а страх, снова материализовавшийся перед глазами девушки, мешал ей мыслить.

— Как прошла прогулка? — отвернулся Седаи к окну.

Его голос вдруг стал бесцветным. Он начал всматриваться вдаль, надев очки и застегивая на груди рубашку.

— Мы нашли тот город, — тихо сказала Ннариса.

Ее голос дрогнул от осознания того, что Седаи может сейчас, вдобавок к тому, как он держался с ней, забавляясь ее ревностью, взорваться, направив весь свой гнев на нее.

— Это хорошо. Хорошо. Хорошо. Значит нас не обманули и им можно доверять в дальнейшем. Но это половина дела. Да, половина. Ты нашла носители?

Этот вопрос, обязательно когда-нибудь прозвучавший бы, повис в воздухе, а Ннариса молчала, чувствуя, как неприятные капельки пота стекают по ее телу. Ей стало еще жарче.

— Ты нашла носители? — спокойно повторил Седаи своим громким голосом.

Взгляд его зеленых глаз проникал из-под очков прямо в душу к Ннарисе, пытавшейся справиться со своими эмоциями.

— Нашла.

— Отлично, — одобрил Седаи. — Но сдается мне, что это не все. Где они?

— У меня их нет.

— Как так? — холодно спросил Седаи, привстав с кресла.

— Мы встретились с Неманом и Таркельей. Они опередили нас. Попали в башню по запасному ходу, забрали носители и сбежали. Мы потеряли трех человек в погоне за ними. Я даже не представляю, как они узнали об этом месте, — выпалила Ннариса. — Мы много времени потеряли, чтобы преодолеть систему защиты башни, а они пролезли в обход.

Она замолчала и уткнулась взглядом в песчаный пол, в который была бы рада провалиться. Ннариса с ужасом ждала реакции Седаи на ее слова, она ждала его взрыва, обидных слов, криков, может быть еще чего-нибудь, что он неоднократно делал во гневе. Она боялась услышать шуршание его шагов по песку, но ни одного звука после ее слов так и не последовало. Девушка медленно подняла свои глаза на Седаи, удивленно смотревшего на нее.

— Неман? Таркелья? Неожиданно. Неожиданно.

Он сел в свое кресло. Тощее тело, вовсе не привлекательное для других девушек, утопло в сидении. Седаи выглядел задумчивым. Он даже отвел свой взгляд от Ннарисы, разглядывая фотографию, запечатлевшую штурм ледников. А девушка недоуменно смотрела на него.

— Как они узнали про город? Как узнали? — бормотал Седаи.

Явно пораженный новостью, он просто сидел и смотрел на белые льдины на фотографии, все больше пугая своим поведением Ннарису, привыкшую к его взрывам и последующим выражениям гнева.

— Им могли передать послание с «Края горизонта»? — обратился он к девушке.

Та ответила не сразу, все еще находясь в прострации. Только тогда, когда он вопросительно взглянул на нее, она ответила.

— Нет. Мы контролируем поле информации вокруг планеты. Если бы с ними связались, то мы бы знали это.

Седаи кивнул.

— Значит у них есть что-то. Да, что-то у них есть. Определенно. Недооценил я этих ребят. Недооценил. Да.

Его последовавшее молчание выглядело донельзя странным. Обычно при таких плохих новостях Седаи выходил из себя, кричал как безумный, раскидывал немногочисленные вещи со своего стола. В такие моменты он вдруг представал перед Ннарисой в другом свете: он был силен, он был в ярости, его глаза горели таким пламенем, что обжигали взглядом. В этом хлипком на первый взгляд теле просыпалась первобытная сила.

А сейчас он сидел задумчивый и спокойный, разглядывая фотографию на стене, освещенную солнечным светом, падавшим и на стены, и на пол, тем самым раскрывая его легкую шероховатость маленькими тенями отдельных песчинок.

— Подойди сюда, — почти ласково позвал Седаи.

Ннариса внутренне сжалась от этого голоса, но медленно пошла к своему боссу. Тот осторожно взял ее за руку и усадил себе на колени, улыбаясь своей обычной улыбкой человека, уже придумавшего план действий. Его ладонь осторожно погладила Ннарису по голове, спускаясь вниз по ее спине. Она сидела и не двигалась, но напряжение постепенно спадало, и даже чувства страха и ревности к той шлюхе начали гаснуть.

— В принципе ничего. Наши друзья в «Крае горизонта» помогут нам, если что найдут. Направят. Определенно направят. Иначе, откуда же взяться деньгам для их экспедиции? Простим им ту оплошность, когда они пригласили Таркелью к себе. Простим, простим. Но она все-таки молодец. Единственная достойная соперница уже столько лет. Еще и этот Неман. Да.

Он продолжал нежно гладить Ннарису, которая начала таять у него на коленях. Его руки уже были не только на спине подчиненной. Но вдруг он с силой сжал ее коленку, а рукой, до этого нежно гладившей тело девушки, неожиданно схватил за плечо так резко, что Ннариса даже взвизгнула от неожиданности.

— Если бы ты его не упустила, тварь, — вдруг закричал Седаи практически на ухо испуганной девушки. — Он бы не путался у меня под ногами, а с ним бы не было этой выскочки!

Девушка вырвалась из его хватки, отойдя от разъяренного Седаи на пару шагов. Теперь он напоминал себя: властный, яростный, притягательный. Ннариса тут же почувствовала, как внутри нее разгорается страсть, все время вскипающая в подобные моменты. А Седаи уже ходил взад-вперед, как какое-нибудь древнее животное, загнанное в клетку. Он с яростью опрокинул одно из кресел.

— Она вечно стоит у меня на пути! Да. На моем пути! Эта девка постоянно где-то рядом! И теперь мне придется обратиться к ней за помощью! К ней! Когда перед этим меня отверг Норингтон! Этот старик! Надеюсь, что жить ему осталось недолго.

— Седаи, успокойся, — начала было Ннариса.

— Успокоиться? Это и твоих рук дело! Надо было убрать одного вшивого контрабандиста. А теперь, да, теперь он почти опережает меня в погоне за моим открытием! Я положил столько времени и сил!

Он продолжил крушить кабинет, бросив кресло в окно, не добившись этим совершенно ничего.

— Все поставил на кон! Ради того, чтобы войти в историю, чтобы доказать, кто я есть. Но теперь из-за тебя мне придется извиниться, мне придется унизиться перед ними! Попросить помощи!

— Но тебе не обязательно делать это искренне.

— Хватит того, что мне придется пережить эти отвратные минуты! — рявкнул он. — И если что-то снова пойдет не так, мне придется умереть! Я действительно не вынесу, если не дойду до конца своего пути! Если не найду это сверхоружие!

— Ты найдешь. Ты призван сделать это, — начала успокаивать его Ннариса, овладев собой, медленно приближаясь к Седаи, стоявшему у стола.

Тот громко дышал, метая глазами молнии, но он был теперь так знаком, что Ннариса не боялась его, как когда-то не боялись быков тореадоры.

— Таркелья дрянь. Она не ровня тебе. Ей постоянно везет. Мы попросим их о совместной работе, а при удобном случае убьем. Мир немного потеряет.

— Если ты постараешься убить их так же, как это произошло с одним Неманом.

— Не произойдет так больше, — прервала его Ннариса, подойдя к Седаи ближе, чем на метр, трепеща перед ним, желая впиться в его губы. — Я обещаю, что прикончу и Немана, и эту дуру.

После этих слов лицо Седаи изменилось, он коварно улыбнулся.

— По правде говоря, Таркелья не такая уж и дура. Да. Вовсе не дура. Где-то она молодец. Упорная. Я хочу, чтобы ты связалась с ней. Да, именно ты. Чтобы связалась с Таркельей и назначила встречу на их территории.

Говоря это, Седаи смотрел прямо в глаза Ннарисы, наблюдая за тем, как его слова делают девушке неприятно. Он знал, что в душе она ревновала его ко всем женщинам, особенно к Таркелье, с которой его связывала не сексуальная связь, а эмоциональный мост соперничества, каждый год все более крепнувший между ними. Он наблюдал за тем, как взгляд Ннарисы меняется, а она чувствовала легкую боль от его слов. Она знала, что он специально приказал ей сделать это, чтобы посмотреть на ее чувства, на ее боль. Ннариса уже хотела что-то возразить, но Седаи опередил ее.

— Я приказываю это сделать тебе.

Ее слегка передернуло от его повелительного тона. Как обычно, она не могла ему отказать.

— Хорошо, свяжусь, — тихо произнесла она, потупив взгляд.

Со стороны она не казалась солдатом, прошедшим обучение в элитном отряде армии Конфедерации. Сейчас она не была выпускницей Лунной академии. Сейчас она была не воином, а женщиной, которая не могла ничего поделать со своей слабостью к этому жестокому человеку.

Седаи только ухмыльнулся и сделал шаг в ее сторону, обхватил девушку за талию и притянул к себе. Он со страстью поцеловал ее, а она ответила на его поцелуй так чувственно и страстно, как только могла. Очутившись в его руках, почувствовав его силу над собой, над миром, она снова ослабла.

— Отлично, — сказал Седаи, отойдя от нее и осматривая со стороны. — Закрой дверь плотнее и скажи Якобу, чтобы нас не беспокоили. У меня возникли планы на тебя.

Эти слова взбудоражили девушку. Она была рада выполнить любой его приказ, и, взглянув с нежностью на этого сложного, но желанного человека, она пошла исполнять то, что он сказал ей сделать, сгорая изнутри и ловя на себе жадный взгляд Седаи Руна.

Глава 12

В очередной раз Неман осознал то, как же приятно бывать в местах, которые дарят тебе уют не только своей атмосферой, но и теплыми воспоминаниями, что затесались между мебелью и стенами, что спрятались на грани тени и света от лампы, висящей под потолком. Он медленно пил чай из своей личной чашки, которую Турк всегда держал за барной стойкой, если вдруг Неману приспичит провести трезвый вечер. В воздухе витал дым сигареты и запах, ставший уже чуть ли не домашним для завсегдатаев этого места. Контрабандист удобно расположился за столом у стены напротив барной стойки, за которой Турк без надобности протирал стакан за стаканом. Они встретились взглядом и кивнули друг другу. Бар на удивление для местных пустовал, и Неману снова пришла в голову мысль о призраках, прятавшихся в сумраке бара. Лестницу наверх Турк закрыл на ключ. Таковы были условия встречи, предстоявшей через десять минут Неману. Он оглядел бар. Было не очень привычно видеть его настолько пустым и тихим. Освещение соответствовало атмосфере, царившей здесь: лампы работали через две, а не через одну, как это тут обычно бывало. Никакой музыки и голосов — только звук стекла да выдохи Немана после затяжки сигаретой. Он решил еще раз освежить в голове события, произошедшие за последние шесть дней с тех пор, как они вошли в подпространство у Лагуны.

Таркелья уже в первый день начала вести себя довольно странно, хотя Неман ее отчасти понимал. Она заперлась в своей комнате, изучая найденные ими останки и сохранившиеся ткани инопланетян. Выходила она редко, а если к ней кто-то стучался, то выпроваживала. В конце концов Таркелья отдала Игорю оба носителя информации, пожелав ему получить к ним доступ за два дня, иначе она обещала убить их обоих за то, что они отвлекают ее и не приносят никакой пользы. Чтобы не терять времени зря, контрабандист начал изучать материалы, полученные с «Края горизонта». Для него это было ново, а в конце концов и скучно, но он старался вникнуть в найденные тексты, даже иногда балуясь их переводами. Получалось не очень.

В конце второго дня девушка вышла из своего добровольного заточения с удивительными новостями. Когда на кухне она рассказывала о своих открытиях парням, то Неман снова очаровался той энергией, что излучала археолог, делясь с ними действительно шокирующими новостями. Углеродный анализ показал, что останкам порядка шести тысяч с половиной, плюс-минус двести лет. На вопрос, почему все так хорошо сохранилось, Таркелья ответила, что во всем виноват климат планеты. Тем более, в башне останки вообще почти никакому воздействию не подвергались.

— А вторая новость? — спросил Игорь.

Девушка слегка замялась, а затем выпалила, что обнаружила в животных тканях защитников некий вирус, явно чужеродный организмам инопланетян. Он довольно глубоко проник в кости существ, как бы вгрызаясь в них изнутри. Собственно говоря, рассказывала Таркелья, этот вирус был везде: и на стенах домов, и внутри них, и на скафандрах инопланетян.

Неман с Игорем тут же заволновались, но археолог успокоила их.

— Если бы вирус мог нас убить, то уже сделал бы свое дело.

Контрабандист не сказал бы, что ему сразу же стало легче, но Таркелья выглядела такой спокойной, что со временем успокоился и он. Оказалось, что вирус действовал только на ДНК одной расы, в костях которой он и содержался. На другие организмы он никак не действовал. Таркелья наблюдала за своими клетками, наблюдала за образцами тканей второй расы. Вирус никак не реагировал на присутствие их клеток, продолжая прибывать в анабиозе.

— Он явно еще жив, — продолжала рассказывать Таркелья, — но у него нет катализатора в виде нужного ему ДНК. Поэтому он безопасен для нас.

Игорь проворчал, что впредь следует быть осторожнее, а Неман запланировал провести дезинфекцию корабля.

— В итоге, — заключила археолог, — мы имеем интересные факты. Во-первых, раса защитников Лагуны была носителем вируса, действовавшего выборочно. Только на них. Во-вторых, не все из них умерли от действия вируса — в этом им помогла вторая раса, явно что-то искавшая в городе, скорее всего в башне, но так и не попавшая туда. Их трупов там мы не видели. Следовательно, можно сделать вывод, опираясь на догадки, что атака не оправдала себя, но повторного боя так и не произошло. И некоторые из защитников погибли не в бою, а от вируса. Откуда он взялся? Это может быть либо врожденная особенность, в чем я сомневаюсь, либо последствия чего-то ужасного именно на этой планете.

— Например, атака биологическим оружием, — подсказал Игорь.

Всем эта теория показалась вполне правдоподобной для того, чтобы сделать из нее основную.

Затем Таркелья присоединилась к Игорю, помогая ему получить доступ к носителям, пока Неман возился с дезинфекцией корабля, чувствуя себя нанятым в услужение. На всякий случай он проверил и гибискус, но тот ничем не болел.

На следующий день ребятам наконец-то повезло, и они получили доступ к данным с носителей, после чего Таркелья села переводить то, до чего они смогли добраться, а Неман тихонько сидел рядом, стараясь посильно помочь, хотя он называл это «посильно не мешать». Расшифровка заняла еще день. По ее итогам, хотя расшифровали они всего ничего, команда получила интересные отрывки информации, будоражившие их воображение.

«…они не остановятся ни перед чем в своем желании посмеяться над нами. Вынуждая нас драться, вспоминать боевое искусство наших пращуров, Жезины только хохочут над нашими нелепыми попытками выжить в этой войне. Я призываю вас… Сообщение доставлено во все города…необходимо дать отпор врагу, а затем…»

Но больше всего их заинтересовало короткое сообщение, найденное одним из первых: «Жезины слишком могущественны. Сплотитесь, и мы сможем выжить».

— Кто такие Жезины? — вслух пробормотала Таркелья.

— Может это они разнесли ту планету на клочки? — задумался Неман. — Может это у них в руках то мощное оружие?

— Возможно. Но остается еще один вопрос: те, кто напал на Лагуну… Они те самые Жезины?

На этот вопрос ответа не было. Неман не стал мешать Таркелье дальше своим присутствием. На следующий день он вывел корабль из подпространства к Марсу и благополучно сел в одну из секретных точек контрабандистов, оставшись никем незамеченным. Оттуда он связался с Турком, попросив обеспечить ему и ребятам трансфер в его бар. И уже через семь часов они заняли свои комнаты. Таркелья продолжила изыскания, а Игорь помогал ей с выуживанием информации с носителей. Неман же, оказавшись не удел, вернулся к своим обычным занятиям, отправив к кораблю нанятую ремонтную бригаду. Целый день контрабандист провел в кампании девушек и алкоголя, в какой-то момент забыв, кто он и откуда. Он проснулся на другой день со слегка больной головой, обнимая сладко спящую Карамельку.

Именно в этот день с Таркельей неожиданно связалась Ннариса. Девушка прибежала в комнату к Неману, не особо соблюдая приличия, то есть не постучавшись, и застав того неглиже на кровати, где он нежился с Карамелькой. Тараторя и не чувствуя особой неловкости, Таркелья рассказала, что Ннариса просит о встрече Седаи и Немана в любом месте, где тот скажет, без посторонних глаз. Седаи в свою очередь обещал прийти один, чтобы решить с контрабандистом очень важные вопросы с глазу на глаз. Неману показалось это бредом после бессонной ночи, но даже после того, как он довольно сильно ущипнул себя, Таркелья не пропала из комнаты и все еще спрашивала, что же им делать.

Норингтон с Игорем резонно противились этой встрече. Даже гипотетически они не допускали ее.

— Сынок, послушай старого человека. Это ловушка. Седаи неглуп. Раз он заинтересован в этой встрече, то он не отчаялся, как может показаться. У него просто есть план, по итогам которого вас всех убьют.

— Я знаю, но мне интересно, что же он предложит нам и что ему нужно от нас. Думаю, вы не правы, если думаете, что он не отчаялся. Он умный человек, да. Но у него остается только этот вариант. Седаи чувствует, что все идет не по его плану и он подстраивается под ситуацию.

— Чтобы затем обернуть все в свою пользу, — буркнул Игорь.

— Скорей всего. Но мы, зная, на что он способен, лишаем его козырей. Поэтому я встречусь с ним. Мне надо посмотреть в его глаза и выслушать. А затем принять решение.

— Неман, — начал было Норингтон, державший с ними видео связь из больницы.

— Это только разговор, — перебил его контрабандист. — Он будет проходить здесь, где преимущество на нашей стороне. Артефакт у нас, и мы его не отдадим, он это знает. В этом я верю ему.

— В чем же ты ему веришь? — снова ухмыльнулся Игорь, глядя на Немана, как на ребенка.

— Что ему нужен просто разговор. Передышка. Возможность обменяться видением игры с соперником и попытаться перезапустить ее.

Теперь он сидел здесь, за столом, уже не настолько уверенный в том, что согласиться на встречу требовала ситуация, но все еще желающий узнать причину, по которой Седаи пошел на этот нетипичный для себя, как Неман подозревал, шаг.

Марсианин пришел в точно оговоренное время. Он зашел в пустой и полутемный бар, бросил взгляд на Турка, все еще протиравшего стаканы, ухмыльнулся и направился к Неману. Шел он слегка раскачиваясь из стороны в сторону, от чего напоминал контрабандисту куклу: то же сухое и тонкое тело, одежда, плохо сидящая на нем, большие несуразные очки, за которыми взгляд Седаи сильно искажался. Сев напротив контрабандиста, марсианин пожал тому руку неожиданно крепким рукопожатием, ухмыляясь уголками своего рта. При этом их взгляды столкнулись, и они несколько секунд изучали друг друга, стараясь залезть в голову своего оппонента. Неман так же, как и тогда, в кабинете Седаи, почувствовал силу, прятавшуюся внутри этого человека.

— Выпьем? — поинтересовался марсианин.

Неман кивнул и сделал знак Турку. Тот мгновенно поставил на стойку два стакана, взял с полки бутылку и плавным движением давнего мастера вылил ее содержимое в стаканы, а затем принес их посетителям.

— За счет заведения, — пробасил он и вернулся на свое место.

Седаи и Неман сделали по большому глотку, и контрабандист почувствовал, как по его жилам растекается тепло.

— Хорошо. Да, — вздохнув сказал Седаи. — Но мы, кажется, договаривались, чтобы были только я да ты. Только мы.

— Он хозяин этого заведения, — пожал плечами Неман.

— Само собой, — протянул Седаи. — Ну ничего. Это ничего.

Он сделал еще глоток.

— Как поживает Норингтон?

— Жив, здоров.

— Это хорошо. Достойный человек, не смотря на все прочее. Хорошо. Как он отреагировал на мое предложение?

— Не хотел давать тебе еще одного шанса унижаться, — ухмыльнулся контрабандист. — Старик добрый.

Он видел, что на миг лицо Седаи дрогнуло, но тот практически сразу взял себя в руки.

— Говорю, хороший человек, — кивнул Рун. — А ты все еще в обиде на меня за то, что мои люди пытались тебя убить?

— Ни сколько. Правда, я думал, что это все постановка, чтобы меня напугать. Твои люди не походили на убийц: то стреляли мимо, то поддавались в драке.

Седаи начинал злиться — его эмоции выдавали скулы, слегка дергающиеся при точных попаданиях фраз контрабандиста. Он взял стакан и отпил из него еще раз. Неман последовал его примеру.

— Значит им пора на отдых, — нарочито спокойно ответил на это Седаи Рун. — Я прослежу за этим. Да. Прослежу. Расскажи, что же вы обнаружили на той планете?

— На которой?

— На той, где ты скатывался на заднице от моих людей.

— Артефакты. Скелеты. Все как обычно в современной археологии. Скукота.

— Не думаю, что все так просто. Нет. Вы получили доступ к носителям информации?

— Не понимаю, о чем ты.

Седаи посмотрел на своего собеседника поверх очков. В его глазах Неман ясно читал и раздражение.

— Все ты понимаешь. Не держи меня за идиота. Мои люди охотились за ними, а вы нагло украли их из-под носа.

— Мы ничего не крали. Просто твои люди оказались медлительнее.

— Пусть так. Но ведь вы нашли что-то важное?

— Слушай, — обратился Неман к Седаи. — Я настраивался на серьезный разговор, а оказывается, ты и правда в тупике. Иначе зачем меня так расспрашивать? Я думал, что ты хочешь предложить что-то серьезное, но пока я вижу нелепые попытки вытянуть из меня хоть что-то. Не хватает информации, а?

Марсианин нисколько не смутился и некоторое время молча смотрел на Немана, который отвечал Седаи таким же оценивающим взглядом.

— Верно. У меня есть предложение. Да. И оно как раз связано с тем, что вы украли у меня.

— Мы не крали. И эти вещи к тебе не попадут.

— Они мне и не нужны. Мне нужно то, что вы выудили из них. А вам так же нужна информация, чтобы сделать следующий шаг в этой игре.

— С чего ты взял?

— Вы бы сразу убрались отсюда и не стали бы прохлаждаться на этой планете, будь у вас те данные, которые вы способны были применить для дальнейших поисков.

Неман промолчал.

— У меня же, — продолжил Седаи монотонным голосом, — у меня есть информация, которую я могу использовать для дальнейших поисков. Но у меня нет самого главного, что мне поможет. У меня нет артефакта. В конце концов все связано с ним. Он тот, если хочешь, ключ, что откроет замок на двери, ведущей в комнату с сокровищами.

— К чему ты ведешь?

— Ты сам уже знаешь это.

— Мы не будем совершать такой обмен. Он неравноценен. Мы в любом случае лишаемся артефакта, когда ты не лишаешься ничего, что тебе необходимо. Ты делишься этим.

— Так я призываю к этому. Да. Призываю к этому.

— К чему? — не понял Неман.

— В эту игру можно играть нескольким игрокам. Они могут соперничать друг с другом. А могут взяться за это дело вместе, играя за одну команду, и прийти к концу так же вместе. Быстрее. Быстрее. Да. У вас есть этот артефакт, чье назначение не совсем понятно даже мне. Он просто есть. Он убил человека. Убил его. И он важен, я чувствую. У вас есть знания, информация, которую умница Таркелья уже обнаружила и перевела. Но она, как мне кажется, бесполезна. Это тот род информации, который просто насыщает, а не дает представления о чем-то новом. У меня же есть ресурсы. А еще у меня есть информация, без которой вы не двинетесь дальше. Я ею владею безраздельно. И поверь, она важна. Да. Поверь, она важна. И для вас, и для меня. Смотри, у вас есть то, что нужно мне, у меня есть то, что нужно вам. История специально сводит нас вместе каждый раз.

— С чего ты решил, что мы не получим той информации без тебя? Пока что мы неплохо справлялись.

Седаи ухмыльнулся и издал смешок. Его очки блеснули в свете лампы, весящей над столом.

— Давай честно — вам пока что сильно везло. Сильно. Везло. Но все когда-нибудь кончается. Тем более, что эту информацию передали мне с «Края горизонта».

Рун внимательно наблюдал в этот момент за реакцией контрабандиста, который не смог сдержать своего удивления.

— Да, — кивнул Седаи и снова ухмыльнулся. — Это ведь я финансирую этих ребят. То, что вас туда пригласили — упущение со стороны моих людей. Но теперь все на своих местах. На своих законных местах. Они под колпаком. И работают на меня. Поэтому эта информация, что попала ко мне. Она не попадет больше никуда. По крайней мере пока я не найду то, что ищу.

Контрабандиста слегка шокировало услышанное, и он спрятал свои эмоции за стаканом с выпивкой. Он не мог представить себе, что те археологи работают на Седаи. Нам действительно повезло, согласился про себя Неман. Значит этот путь отрезан. Действительно важный и ценный источник информации закрыт. Даже если бы кто-то постарался передать Таркелье информацию с раскопок, то попытка почти на сто процентов обрекалась бы на провал. Неман подозревал, что Седаи установил жесткий контроль над тем, что происходит на «Крае горизонта».

— Похвально, — произнес Неман, стараясь потянуть время, чтобы собраться с мыслями. — Но почему ты так уверен в том, что это единственный источник полезной информации?

— Я уже говорил тебе. Вы бы улетели сразу. Время бежит, а мы стараемся перегнать друг друга, как на скачках.

— И значит твое предложение — это объединиться?

— Верно. Верно.

— Ты поделишься с нами, а мы поделимся с тобой.

Седаи молча кивнул.

— Но встает главный вопрос: какие могут быть гарантии того, что ты нас не предашь? Не попытаешься убить?

— Мое слово — не гарантия?

— Нет.

— Жаль. Это немного обидно слышать, но, видимо, я сам виноват в таком отношении к моим словам, — печально ухмыльнулся Седаи. — Хорошо. Хорошо. Возьмите в заложники моих людей.

— Тебе ничего не стоит нанять новых. Нет, так не пойдет, — оскалился Неман в хищной улыбке. — Это ты пришел ко мне с предложением. Так что давай найдем, чем обеспечить твои обещания не трогать нас.

Было заметно, что Седаи чувствует себя не в своей тарелке. Разговор раскачивался из стороны в сторону, как качели, а от того не находилось возможности ухватить его и вести одному. Тем более, что выходило так, будто работа сообща нужна больше Седаи, а не Неману, хотя контрабандист, обдумывая ситуацию, склонялся к тому, чтобы принять предложение марсианина, а затем действовать по обстоятельствам. Он не верил ему и был готов держать ухо востро, но эти гарантии требовались хотя бы формально, чтобы хоть как-то успокоить ребят, которые будут готовы убить Немана за его согласие работать с Седаи сообща без предварительного обсуждения с остальными.

— Есть идея, — подумав немного, нарушил молчание Седаи. — Я передам Норингтону свою коллекцию артефактов. И 51 процент бумаг на мои компании. Как тебе такое?

Неман сосредоточил свой взгляд на собеседнике, пытаясь понять, что же стоит за этим предложением. Он не мог поверить, что здесь нет двойного дна. Предложение выглядело слишком безумным.

— В чем подвох, Рун?

— Ни в чем. Если что-то пойдет не по плану, то я потеряю все, что к этому времени собрал в своей жизни. Считай, я отдаю в чужие руки самого себя. Себя самого. В чужие руки. Ну как? Идет?

В разговоре возникла пауза. Контрабандист шел на риск и прекрасно понимал это. Сейчас он должен был взять всю ответственность на себя. Неман быстро прикидывал в голове варианты. Почему-то ему казалось, что даже отдав Норингтону все то, что Седаи перечислил, он не многим рискует. Но с другой стороны у него в руках сосредоточилась та информация, что вполне себе могла быть определяющей для всех дальнейших действий. И по-другому, кроме как сделать вид, что доверяешь этому тщедушному человеку, вытащить эту информацию не представлялось возможным.

— У меня будет еще несколько условий.

— Какие?

— Во-первых, артефакт останется у нас. К тебе в руки он не перейдет.

Седаи кивнул.

— А еще?

— Еще мы будем путешествовать по отдельности. Никто посторонний на мой корабль не заходит без моего разрешения. Там и так мало места. А чем больше народу будет в рубке, тем меньше света будет доставаться моему гибискусу.

Марсианин ухмыльнулся.

— Я согласен. Да.

— Тогда по рукам.

Они снова пожали друг другу руки.

— Теперь ты можешь сказать, что у вас за информация на руках?

— Координаты, — подмигнул Неману Седаи.

— Координаты чего?

— Без понятия, — пожал плечами марсианин. — Точка в пространстве. Мы полетим туда, как только вы будете готовы.

— И когда ты скажешь координаты?

— Как только мы оторвемся от Марса, — ответил Седаи. — Что ж, рад, что мы пришли к такому решению общей проблемы. Держать связь я буду через Ннарису. Сообщите, когда ваш корабль будет готов. Я слышал, что его потрепало.

Когда за Седаи захлопнулась дверь, Неман ощутил неуверенность, которую до этого он старался держать подальше от мыслей, но теперь она как будто вырвалась и комом легла на его грудную клетку.

— Думаешь, что это хорошая идея? — спросил подошедший Турк.

— Нет, — покачал головой Неман. — Но он может справиться здесь и без нас. Время поджимает. Лучше согласиться.

Узнав про итоги разговора, Таркелья и Игорь тут же набросились на контрабандиста с упреками.

— Как ты мог? — на повышенных тонах говорила девушка. — Этот ублюдок пытался убить тебя, вечно мешал нам, а теперь ты запросто соглашаешься на то, чтобы помочь ему сделать еще один шаг на пути к той вещи, что ждет нас в конце пути.

— Мы сделаем этот шаг вместе, тем более, что он отдает в руки Норингтона большую часть того, чем он владеет. Это залог. И мы знаем, что ему нельзя доверять. Это тоже можно использовать, — возражал Неман.

— Да он обвел тебя вокруг пальца, — зашипел Игорь. — Я уверен, что он обхитрил тебя.

— А что вы предлагаете? У нас нет зацепок. Мы не знаем, куда двигаться дальше. Зато он знает. Просто подумайте. Наши носители не сказали нам ничего важного, информационный канал с «Края горизонта» закрыт людьми Седаи. Как нам еще может повести, чтобы мы обнаружили то, что даст нам направление, чтобы сделать шаг вперед?

Ему ответили молчанием.

— Может он и обманул меня, но я и не говорил, что верю его словам. У нас есть возможность получить следующую зацепку. Пока что мы нужны ему, а он нужен нам. И как только настанет время, мы будем готовы разойтись.

— Как будто он даст тебе такую возможность!

— Никто и не говорил, что я буду спрашивать его разрешения.

Норингтон отреагировал более сдержано.

— Я знал, что ты согласишься, — медленно говорил старик, покачивая головой с белоснежными волосами. — И он знал это. Ты выбрал путь, думая, что он принесет выгоду, но будь осторожен. Не думаю, что сейчас ситуация полностью в твоих руках.

Еще несколько дней команда готовилась к вылету. С Неманом практически не разговаривали, а он не навязывался, проверяя то, как быстро идет восстановление корабля, выявляя недочеты и указывая инженерам на ошибки и проблемы. Все это время он пытался больше находиться в рубке рядом с гибискусом, понимающим его больше остальных, как казалось контрабандисту.

— Мы должны рискнуть, — кивал головой Неман, беседуя с растением. — Иначе можем сильно отстать. И пока Седаи думает, что мы ему необходимы вместе с этим артефактом, который, возможно, ничего и не стоит в этой истории, надо пользоваться моментом.

Гибискус точно был согласен со своим другом, кивая ему в ответ.

К моменту отлета, когда «Путник» восстановили на столько, на сколько получилось сделать это в сжатые сроки, а команда морально подготовилась к путешествию, Ннариса передала необходимые координаты Васко. Точка встречи лежала в недели пути. Узнав об этом, Неман немного приуныл. С ним до сих пор разговаривали сквозь зубы, выставляя врагом, поэтому еще семь дней в такой атмосфере он боялся не выдержать морально.

Но, к его удивлению, это время прошло неплохо. Таркелья все это время сидела за расшифровкой носителей, а Игорь занимался только ему известными делами, поэтому Неман мог представить, что вернулись старые добрые времена, когда он путешествовал один. Ему снова начало казаться, что на его корабле путешествуют не люди, а призраки, появляющиеся в коридорах ближе к ночи, чтобы заглянуть на кухню и стащить оттуда что-нибудь поесть. Неман же в свою очередь еще раз знакомился с теми материалами, что были у них на руках, а также изучал прошлые экспедиции Таркельи, отчеты которой он предусмотрительно загрузил перед отлетом. Но ничего интересного ему не встречалось. Он не мог отыскать какую-нибудь новую, ненайденную никем информацию, зацепки, намеки на что-нибудь конкретное. Везде ему встречались лишь абстрактные сообщения о сгинувшей цивилизации, находки, описываемые на основе догадок.

Он был безумно рад, когда на седьмой день в рубке раздался знакомый звук, извещающий о выходе из подпространства. Неман уже сидел в своем кресле, готовый при необходимости увести корабль в сторону. Но этого не понадобилось. «Путник» вынырнул в какой-то глухомани. Вокруг привычно искрился космос, вот только ни одного визуально наблюдаемого космического объекта Неман не видел. Ни звезды, ни планеты, ни астероида. Радар молчал, пока не среагировал на выход в открытый космос корабля Седаи, до которого было чуть больше семи сотен километров. Довольно близко.

— Что мы ищем? — связался с ним Неман.

— Не знаю, — слегка задумчиво произнес Седаи. — Что-нибудь, что будет иметь отношение к инопланетянам. Надо это что-то поискать.

— Издеваешься? Тут такой объем пространства для поиска! Иголку легче найти в сене.

— Что такое сено?

— Трава сухая.

— А зачем искать в ней иголку?

— Это земная поговорка. Наверное, зачем-то искать надо было.

— Ну да, ты же у нас тут землянин, — хмыкнул Седаи. — Давай приступим к поиску. Не теряйся.

После этого корабли разошлись в стороны, уходя от точек выхода расходящимися спиралями в разных плоскостях. Через пять часов они поменяли подход к своим поискам, поменяв наклон плоскостей движения. Но операция проходила не так быстро, как хотелось бы. Два маленьких, в масштабах Вселенной, корабля пытались найти нечто, что вполне возможно тут никогда и не находилось.

— Как идут поиски? — поинтересовался Игорь, когда в очередной раз зашел в рубку покурить.

— Пусто.

— Зря тратим время.

Через тридцать четыре часа после выхода в космос корабли прочесали лишь малый объем пространства вокруг себя, так ничего и не найдя.

— Предложения? — спросил Седаи в очередном сеансе связи.

— Только прочесывать космос дальше.

— Боюсь, что тогда мы не справимся до самой смерти Вселенной.

— Подожди, у тебя на борту есть исследовательские зонды?

Наступила длительная пауза.

— Да. Семь штук.

— Тогда можно использовать их как дронов, — предложил Неман. — Главное — перенастроить их.

— Хорошая идея. Да. С этим проблем не будет. Совсем не будет.

Через несколько часов корабль Седаи выстрелил один за другим пятью зондами в различных направлениях, чтобы увеличить площадь покрытия радаров. К тому же на карту Немана выводился объем пространства, заключенный между этими пятью зондами, в котором Васко должен был искать признаки пребывания различных объектов. Но пока что в эту пятиугольную фигуру попадали лишь «Путник» и «Провидение» — корабль Седаи. Фигура на карте разрасталась в масштабе безумно медленно, от чего на нее было скучно смотреть. Предоставив Васко работу по поиску инопланетных объектов, Неман отправился спать, столкнувшись в дверях с Таркельей.

— Как дела? — спросила девушка, не глядя на контрабандиста.

— Ищем, — ответил тот, направляясь в каюту. — Седаи задействовал свои зонды, чтобы соединить их в некое подобие радиолокационной системы. Может нам повезет, и через какое-то время попадется что-нибудь. Все очень неопределенно.

— Хорошо. Ты не будешь есть? Я приготовила на всех мясо по рецепту сестры. Довольно вкусно вышло.

— Спасибо, — улыбнулся Неман, — но я иду спать. Оставь, я съем потом.

Васко разбудил его через несколько часов, попросив незамедлительно явиться в рубку. Сам корабль как будто находился в дреме. И Таркелья, и Игорь должны были спать, поэтому Неман постарался не особо шуметь в коридоре.

— Что у нас? — спросил он уже на пороге.

— Обнаружены два объекта. В трех миллионах ста сорока тысячах километров. Идентифицировать их с такого расстояния сложно.

— Это же совсем недалеко! Как вышло, что мы пропустили их?

— Капитан, мы находимся почти у края сетки пространства, разведанного дронами. Наша точка выхода из подпространства в полутора миллионах километров от нас.

— Яноват… Не выспался. Седаи в курсе целей?

— Я проинформировал только вас, как мне приказала миссис Оолк.

Неман кивнул головой, соглашаясь с этим. Мощности Васко хватало для обработки данных с пяти зондов одновременно, поэтому его задействовали в качестве мозгового центра операции.

— Свяжи меня с Седаи.

Узнав свежую новость, марсианин пришел в возбуждение.

— Что именно мы нашли?

— Пока сложно сказать. Следует приблизиться к объектам.

— Тогда чего мы ждем?

Оба корабля взяли курс на две еле различимые точки на голографической карте пространства, медленно, но уверенно приближаясь к ним. Через несколько часов радары уже самостоятельно выхватывали эти цели из космоса, а Васко смог распознать их.

— Капитан, это корабли.

— Что? — удивленно вскрикнула Таркелья, только недавно проснувшаяся, и успевшая обидеться на контрабандиста за то, что он никого не разбудил, когда Васко доложил ему о находке.

— Корабли, миссис Оолк. Довольно большие. Они все же как минимум в два раза большеизвестных мне человеческих кораблей.

Игорь присвистнул.

— В два раза больше? — переспросил Седаи. — Уму непостижимо.

— Корабли находятся в двух тысячах километрах друг от друга, — продолжил Васко. — Сканирование показало наличие повреждений, вряд ли совместимых их дальнейшей эксплуатацией.

— Сколько им лет? — вслух спросил Неман, хотя вопрос был риторическим.

— Я могу только предположить. От семи до пяти тысяч лет, судя по структуре резонирующего металла.

Наступила тишина. Каждый думал о том огромном отрезке времени, в течение которого эти два гигантских корабля дрейфовали в холодной пустоте космоса, ожидая момента, когда их кто-нибудь отыщет.

Исследователи быстро приближались к цели. Туша первого из кораблей уже закрывала собой некоторые звезды, нависая черным, как сам космос, силуэтом.

— Васко, можешь оцифровать? — уточнил Неман.

— Да.

— Займись этим.

Через пару минут перед командой возникла детальная модель видимой части корабля, которую пока что нельзя было разглядеть в иллюминатор. Зато модель представляла этого колосса во всем его великолепии, что не смогло испортить само время.

Хотя корпус корабля оказался очень сильно поврежден, сам он выглядел монументально и фантастически. Размерами он точно превосходил все известные человеческие корабли. Даже многие космические станции человечества. И несмотря на то, что его обшивка была сильно покорежена и продырявлена во многих местах, сохранился корабль с виду неплохо. От его вида действительно захватывало дух. Неман покосился на Таркелью, с широко раскрытыми глазами смотрящую то на модель, то в ту сторону, где вот-вот должен был показаться корабль. Контрабандист не мог описать свои чувства, глядя на эту громадину, так что же чувствовала в этот самый момент археолог?

— Это поражает, — нарушил молчание Седаи. — Как на счет того, чтобы подсветить этого красавца?

«Провидение» выдало себя вспышкой в темноте открытого космоса, после чего в сторону корабля понесся маленький огонек осветительной ракеты. Ее дюза ежесекундно мигала, сливаясь с миганием далеких звезд. И вот последовал взрыв, осветивший собой величественный труп дрейфующего корабля. Эта вспышка держалась несколько десятков секунд, благодаря чему можно было спокойно рассмотреть остов корабля, испещренный дырами от метеоритов. Васко воспользовался этим временем, чтобы визуально улучшить свою модель. А у Немана перехватило дыхание. Он был уверен, что и на остальных это зрелище произвело такой же шокирующий эффект. Контрабандист даже не обернулся, зная это наверняка.

Вспышка освещала ярко-коричневый корпус корабля, казавшийся призраком в мертвом космосе. В длину он точно достигал километра, а в высоту был не меньше двухсот-трехсот метров. На его корпусе явно проглядывались линии ярусов, обозначавшиеся чем-то вроде окон. Корабль имел острый нос, с которого расходился в четыре стороны, образуя четыре плоскости со скругленными углами между ними, отчего напоминал карандаш. Он погиб очень давно, и Неман охотно верил в ту цифру, что озвучил Васко на основе своих предположений. Присмотревшись, контрабандист разглядел в боку корабля огромное отверстие. Может оно образовалось от взрыва, а может это следствие встречи с огромным объектом, задался вопросом Неман. Чем-то этот силуэт напоминал ему космических китов. Только те не выглядели так зловеще.

Когда вспышка наконец-то погасла, все выдохнули. Силуэт корабля постепенно стал пропадать во тьме, оставшись лишь черным пятном на фоне звезд.

— Вот это да, — прошептала Таркелья.

Игорь потянулся себе за сигаретой, протягивая вторую Неману.

— Это… Вау, — высказалась голограмма Седаи. — Второй корабль в стороне, и мне кажется, что он похож на этот.

— Вполне возможно, — выдохнув дым, согласился Неман. — Васко согласен, по крайней мере.

— Предлагаю пустить на разведку зонд, — предложил Седаи.

— Согласна. Надо замерить возможный фон радиации и осмотреть поблизости эти дыры в корпусе. Быть может сканирование подскажет нам, где мы сможем высадиться. А то мне кажется, что без этих данных Васко несколько бессилен, — все еще находясь под впечатлением, проговорила Таркелья.

— Вы правы, — согласился безэмоциональный голос компьютера.

Через пару минут зонд несся навстречу кораблю призраку. Все ждали, когда же придут первые данные и не уходили из рубки. Приблизившись к цели, зонд сразу же начал посылать данные на «Провидение», которые тотчас передавались Таркелье на «Путник». Они были обнадеживающие. Радиационный фон держался в норме, а это означало, что вылазку можно осуществить в обычных удобных походных скафандрах. Но вот результаты сканирования оказались интригующими. Зонд упрямо твердил, что за стеной металла не существует никаких конструкций.

— Ничего, сейчас он будет огибать корабль, и мы получим корректные данные, — проговорил Седаи как будто для себя самого.

Зонд приблизился к дальнему концу корабля, продолжая свою работу. Наконец сканирование показало наличие огромной конструкции за стальными листами, а зонд начал маневр огибания цели.

— Васко, попробуй встроить в свою модель показания зонда, — попросил Неман, — и увеличь ее.

Васко послушался, начиная детализировать голограмму, увеличив ее для наглядности. Корабль преображался на глазах. Появились четкие детали, располагавшиеся вдоль траектории зонда. Но это касалось только обшивки и некоторого расстояния за ней. Затем в корпус корабля начала вписываться монструозная конструкция в самом его хвосте.

— Двигательная установка, — указал Игорь.

Так оно и было. Огромный механизм вырисовывался вслед за потоком данных с зонда. Он занимал одну шестую корабля — настолько двигатель был огромен. Три гигантских сопла завершали конструкцию судна, выпирая из корпуса.

Зонд закончил свой маневр и полетел вдоль невидимой для людей стороны корабля. Десяток секунд данные прибывали, но Седаи молчал. Молчала и Таркелья, а Васко перестал достраивать модель. Неман и Игорь удивленно и с некоторой тревогой смотрели на экран и голограмму, пока Васко не продолжил свою работу. Но сейчас он не детализировал дальнюю сторону корабля. Компьютер сделал ее невидимой и выстраивал новую геометрию. Через минуту стало понятно, что у найденного корабля есть одна особенность — половина его корпуса просто отсутствовала. Огромный кусок туши этого монстра как будто был вырван с мясом. Поэтому сканирование с видимой стороны оказалось таким интересным. Зонд завершил свою миссию и полетел домой, а Неман уставился на выстроенную Васко модель, задумчиво разглядывая ее. У контрабандиста возникло ощущение, что причиной отсутствия такой большой части корабля был взрыв изнутри, оторвавший пол корпуса, уничтожив при этом всю его внутреннюю структуру, которая никак не прослеживалась после сканирования.

— Вполне возможно его часть летает где-нибудь недалеко, — предположил Седаи.

— Что с того? Не думаю, что там сохранилось что-нибудь важное. Передние отсеки тоже искорежены, вполне возможно, что весь металл расплавлен, а это значит, что мы вряд ли доберемся до чего-нибудь, если вдруг там что-то уцелело, — просипел Игорь. — У нас есть еще одна цель. Думаю, нам стоит сначала исследовать ее, а затем решить, как поступить.

— Согласен, — поддержал его Неман. — У корабля по сути остался только двигатель. А другая часть, что вполне возможно, дрейфует в стороне, изображая корабль в разрезе, если, конечно, взрыв не разнес там абсолютно все.

Голограмма Седаи кивнула головой. «Провидение» включило двигатель и двинулось в сторону корабля. Неман направил «Путника» следом.

— Но что могло так разворотить корабль? — недоумевала Таркелья.

— Ракета, — предположил Седаи. — Пробила обшивку, взорвалась внутри. Взорвалась изнутри мощно. Может астероид врезался в какую-то взрывоопасную часть корабля. А может это авария. Кто знает. Кто знает. Но точно можно сказать одно — корабль пассажирский.

— Почему ты так уверенно говоришь об этом? — с плохо скрываемым скептицизмом спросила археолог.

— Я не вижу на модели Васко ничего, похожего на системы вооружения. Вообще не вижу. И обратите внимание на внутреннюю несущую структуру корпуса. Балки, перегородки. Явно, что до взрыва это были помещения. Комнаты, каюты. К тому же, на корпусе видны только иллюминаторы, окна. Хорошо видны, да. Ничего другого. Это точно был пассажирский лайнер.

Таркелья к своему явному неудовольствию согласилась с оппонентом.

— Подумать только, сколько же существ погибло…

Между тем корабли уже приблизились к своему старшему товарищу, от монструозности которого захватывало дух. Люди подлетели к остову совсем близко — по показаниям Васко минимальное расстояние до корпуса составляло сто сорок метров. «Путник» и «Провидение» летели вдоль корабля инопланетян, поэтому их пассажиры могли насладиться его внешним видом сполна. Темный корпус, освещаемый только прожекторами «Провидения», нависал над маленькими кораблями, а Неману казалось, что они больше похожи на насекомых рядом с этим исполином. Корабль как будто собирался вот-вот упасть на них, придавив своей многотонной конструкцией.

— Капитан, на три градуса левее. Впереди мусор.

Неман увел корабль. Чуть позже это сделал и корабль Седаи. Они пронеслись мимо скопления каких-то частей, дрейфовавших рядом с дырами в корпусе. Скопление оказалось продолжительным и неоднородным. Гуще всего он было у большой дыры в корпусе, от чего пришлось отводить корабли еще дальше от корпуса. Неман догадывался, что в этом мусоре скорее всего летают останки существ, а также всевозможные части корабля. Пролетая мимо дыры в обшивке, все как один всматривались в нее, ожидая увидеть что-нибудь необычное. Дыра была такой же, как и корабль — потрясающей воображение. Она тянулась неровным эллипсом, в который зубьями входили рваные края обшивки, выгнутой в сторону космоса. Увидев в этой дыре звезды, Неману показалось, что он заглянул в душу этому существу. Затем они облетели корабль со стороны уцелевшего двигателя, чьи сопла вблизи казались черными дырами. Свет от прожекторов терялся внутри них, порождая невероятную картину того, как снопы электрических волн поглощала непроглядная тьма, которая была чернее тьмы космоса. Во всяком случае так показалось Неману.

Они взяли курс на второй корабль. Летели молча, ожидая, что же им принесет второй призрак из тысячелетнего прошлого. Он был так же невидим в вечной ночи космоса, как и его собрат. Подлетая к нему, Васко опять же просканировал его своими силами, затем осветительная ракета выхватила силуэт корабля своей вспышкой и люди смогли снова лицезреть гигантский корабль. Его корпус несколько отличался от первого корабля. В нем тоже имелись сквозные отверстия, но сам корпус выглядел более целостным. Это показало и сканирование пущенного вокруг корабля зонда. Теперь Васко занялся составлением голографической модели корабля, принимая во внимание его внутреннюю структуру. Через пятнадцать минут все было готово и Васко пригласил всех ознакомиться с его детищем. Конечно, корабль разрушили и время, и неизвестные внешние воздействия, и удары астероидов, но в целом он неплохо сохранился, в отличие от своего товарища. На модели прослеживались коридоры, смотровые площадки, просторные залы, галереи. Седаи обратил внимание на группу помещений в верхней части носового отсека корабля.

— Скорее всего рубка, или что-то похожее на нее находится в той части корабля. Посмотрите, как много совсем небольших ходов расходится от этой точки. Наводит на мысли, что это центр какой-то системы.

— А вот еще кое-что, — задумчиво произнесла Таркелья. — Вокруг этих двух помещений расположены агрегаты, когда все остальное пространство корабля отведено под помещения и двигатель. Думаю, что нам надо туда.

— И что мы хотим там найти? — поинтересовался Игорь.

— Все, что угодно. Но в идеале носитель информации.

— Такой же, какой мы умыкнули из-под носа Руна, — ухмыльнулся титанец.

— Да-да, — раздраженно ответил Седаи. — Давайте теперь решим откуда начнем свой путь. Идут же все?

Началось обсуждение деталей экспедиции на корабль и поиск подходящего места для стыковки с его корпусом. Дело осложнялось постоянными пререканиями Таркельи и Седаи, хотя до этого они даже неплохо ладили, как отметил про себя Неман. К тому же отверстия в корпусе корабля располагались по большей части в его среднем отсеке длиной в несколько сотен метров, поэтому любой путь от ближайших дыр в металле до предполагаемого места интереса был длинен и труден за счет того, что многие коридоры оказались деформированы, перегорожены, уничтожены, как и некоторые помещения. В конце концов сообща был выбран нужный вход в корабль и наконец-то началось приготовление к вылазке. Неман ввел себе инъекцию, чтобы потом не думать об этом, хотя у него в запасе оставалось еще три часа, но при таких экспедициях никогда не знаешь, когда вернешься обратно. Он вооружился, надел свой легкий скафандр, в котором можно было передвигаться практически без неудобств и даже вести бой при отсутствии гравитации как таковой. Еще он захватил нож, спрятав его в специальной складке на предплечье.

Дольше всех пришлось ждать Седаи и Таркелью. Игорь и Неман уже ждали девушку у шлюза, когда контрабандист несколько минут назад подвел корабль вплотную к одному из отверстий в корпусе корабля, зафиксировав «Путника» относительно его поверхности. К соседней дырке в корпусе должно было подплыть «Провидение».

— Где вы там? — нетерпеливо спросил Игорь по внутренней связи. — Я понимаю, что времени у нас куча, но все-таки любопытство берет вверх.

— Я сейчас! — ответила Таркелья.

— Иду, — буркнул Седаи.

Девушка появилась перед парнями с большим рюкзаком за спиной, под тяжестью которого она слегка сгибалась.

— Васко, отключи невесомость, — сжалился Неман.

— Не надо, — гордо ответила марсианка, но Васко послушался капитана.

Войдя в шлюз, они еще раз проверили свое снаряжение, а Таркелья передала какой-то сверток Неману.

— Положи его себе в карман на груди.

Контрабандист пощупал сверток. Это был артефакт. Он вопросительно посмотрел на девушку.

— Мало ли, — ответила она.

Когда давления выровнялись, внешняя дверь начала плавно открываться, освобождая путь внутрь мертвого корабля. Это был очень волнительный и странный момент. Неман поймал себя на мысли, что ему кажется, будто он снова попал в гало-фильм. Контрабандист никогда не думал, что окажется в подобной ситуации. Он стоял на пороге доисторического корабля другой расы, сгинувшей бесследно в пучине времени. И теперь, стоя на краю шлюза, в прыжке от отверстия, зиявшего в стене корабля, ему показалось, что вся жизнь вела его к этому моменту. Он не смог бы описать всего того чувства, овладевшего его разумом. Наверное, ближе всего к этому было чувство первооткрывателя, только что высадившегося на новую планету. Но и оно было лишь приближенным к тому, что он чувствовал. Грубая интерпретация человеческого ощущения важнейшего момента своей жизни. Холодок пробежал по телу Немана, когда он несколько секунд всматривался в черноту, что смотрела на него в ответ. А затем он включил фонарик скафандра и прыгнул. До края отверстия было метров десять-двенадцать, и он без труда преодолел их в космическом прыжке. Почувствовав под ногами пол, он включил магнитные присоски на обуви на 25 процентов и огляделся, боясь, что его сейчас же атакуют призраки корабля. Ему было стыдно, но именно такая мысль пришла в его голову.

Но вокруг свет его фонаря натыкался только на темноту, которую он мгновенно рассеивал электрическим лучом. Эта черная вуаль, проникшая внутрь корпуса из окружающего космоса, укрывала за своей чернотой матовые стены коридора, в который попали ребята, и летающие вокруг части некогда живого мира этого огромного корабля. Неман стоял на Т-образном перекрестке двух коридоров, один из которых шел вдоль изрешеченной стеклянной стены, бликовавшей каждый раз, когда фонарь светил на нее. Его свет выхватывал беспорядок в этом коридоре: куски стекла, непонятные предметы, парящие, как будто в стоп-кадре. И тела. Они также парили над палубой этого яруса во всевозможных неестественных позах, одетые в различную одежду, а не в комбинезоны, как это было на Лагуне. Эти тряпки под влиянием вечной мерзлоты не потеряли ни цвета, ни формы — они навсегда застыли в том самом моменте, когда их носителей настигла стремительная смерть. Одно из тел парило совсем близко и Неман сделал три неловких шага к нему, борясь с невесомостью. Это была давно иссохшая мумия, сохранившаяся еще лучше, чем в городе, благодаря все тому же космосу. Балахон, сидевший на теле, был как фарфоровый. Неман надавил на край балахона и в этом месте одежда тут же треснула, отломился ее небольшой кусок, оставшийся в руке контрабандиста. К его фонарю прибавился еще один луч.

— Это же те самые… Защитники на Лагуне, — прошептала Таркелья.

Неман кивнул.

— Так вот они, какие — жители других миров, — услышали они голос Седаи, а затем в десятке метров от них в коридоре появился еще один луч.

Седаи и его люди высаживались в отдалении, чтобы не мешать своим кораблем «Путнику».

— Хочу сказать вам спасибо. Да. Хочу вам спасибо сказать, — пробубнил он, оглядываясь по сторонам. — Если бы не вы, я, наверное, не увидел бы этого всего сам.

— Всегда пожалуйста, — ответил ему Игорь, присоединившийся к остальным. — Можешь и в дальнейшем обращаться.

Марсианин промолчал. Люди медленно бродили около мест своего десантирования, оглядывая матовые коридоры, как будто бы окрашенные раньше в серебряный цвет. Стены украшали тонкие линии узоров более темного цвета. Узоры располагались хаотично и не несли с собой никакого смысла, во всяком случае так казалось Неману. Осмотревшись, он не нашел ни одного осветительного прибора, но в коридоре, уходившем вглубь корабля, разглядел приоткрытую дверь, из которой на него смотрела безглазая мумия шестирукого существа. От этого взгляда контрабандиста передернуло, и он присоединился к остальным. Вместе с Седаи и Ннарисой на корабль высадилось еще двое человек. Неман надеялся, что среди них нет ни одного из тех, кто пытался убить его на Марсе.

— Итак, — начал Седаи, включая голографическую карту корабля, — мы находимся здесь. Да. Самое удобное место, чтобы начать свой путь. Перед нами открывается несколько вариантов достижения конечного пункта, но многие из них, почти все, как показывает сканирование, имеют скрытые трудности для прохода по ним. Поэтому остается два пути. Да. Только два, — Седаи показал их на модели, предварительно увеличив ее. — Один длиннее, другой короче. Так вот. Предлагаю идти по короткому. Предлагаю по короткому. Тут наиболее живописные коридоры, как показывает сканирование, плюс мы пройдем через зал. По крайней мере он похож на таковой. Очень похож. Затем выйдем прямо к шахтам, идущим наверх. К месту нашего назначения.

— Где мы планируем найти нечто, — чуть слышно прошептала Таркелья, изучая схему.

— Именно. Да, именно. Лестница туда имеется, но она одна.

— И она разломана к черту, — подсказал Игорь.

Седаи кивнул.

— Ну так что? Идем по короткому пути?

Ни у кого не возникло возражений, и группа гуськом двинулась сквозь мертвую тишину корабля, ставшего могилой для своих пассажиров. Первыми шли Седаи и Таркелья. Неман продвигался предпоследним, как раз между двумя людьми марсианина. Проходя мимо двери, которую держал своими сухими руками мертвец, ему показалось, что взгляд существа провожал его, уставившись в спину человеку. От этого стало не по себе и контрабандист даже не стал светить внутрь узкой щели между дверью и косяком, из которой выглядывала голова.

Им пришлось пробираться через тучу летающего мусора и тел. Это было похоже на кошмарный сон. Неман внимательно рассматривал умерших инопланетян. Казалось, что на лице каждого из них застыли боль и страдание, когда кровь или что бы то ни было внутри них начала закипать, повышая давление внутри тел в результате неизбежной разгерметизации корабля по причинам, которые пока оставались неизвестны. Было заметно, даже по одежде, что разгерметизация застала этих существ врасплох — почти все носили одежду, никак не приспособленную для выхода в космос. Правда, проходя по коридорам, Неман все же заметил одного в таком же комбинезоне, какие носили его собратья на Лагуне.

Группа продвигалась молча, водя своими фонариками как щупальцами по окружающему пространству. Таркелья и Седаи со свойственным археологам любопытством заглядывали в каждую комнату, всматривались в каждое мертвое лицо и осматривали каждую безделушку, летающую рядом, чтобы затем отбросить ее, сразу же потеряв к ней интерес, и протянуть перчатку в сторону другой парящей вещички. Остальные вели себя довольно сдержано. Даже на Игоря все это производило угнетающее впечатление, как казалось Неману. Он же заглядывал в каюты, технические помещения, вертикальные шахты вслед за Седаи и Таркельей, пытаясь не дать этому месту устрашить себя. Всюду его взгляд натыкался на мебель, встроенную в стены комнат, на тела и предметы, зависшие между полом и потолком. Одно из тел как будто тянулось к предмету сложной формы, замерев в безмолвном крике, поглощенном вакуумом.

Один из коридоров, по которому они должны были пройти, преподнес сюрприз: переборка корабля здесь сложилась гармошкой, сломав стены корабля. Пройти оказалось невозможно. Пришлось орудовать лазерной резкой, с чем через час справились бравые ребята Седаи. Дальнейший путь по коридорам проходил однообразно. Неман даже заскучал и немного привык к серебряным стенам, забитым помещениям, хаотичным рисункам на стенах и потолке. Но еще через полтора часа медленного передвижения в условиях невесомости они уткнулись в закрытую дверь. Она занимала собой весь проход и имела несколько поручней для того, чтобы у пассажиров была возможность открыть ее.

— За ней будет зал? — спросил Игорь.

— Да, — кивнул Седаи. — Потом еще немного коридоров и рубка. Или что там у них было. Мы сейчас на другой стороне корабля.

У двери парило несколько больше тел, чем было до этого в комнатах. У одной из мумий две руки находились под дверью, очевидно переломанные, но остатки одежды удерживали ее у пола. Не церемонясь, Ннариса очистила пространство вокруг двери, а затем, после кивка Седаи, потянула одну из ручек вверх. Но дверь не поддалась.

— Давай со мной, — пробубнил в микрофон контрабандист.

Но дверь не поддалась и двум людям, что удивило Немана, ведь перед тем, чтобы потянуть ее, он хорошо закрепился. К ним присоединился один из людей Седаи и втроем они потихоньку, еле-еле начали поднимать дверь, освобождая раздробленные руки бедняги, парившего в нескольких метрах от двери. Приподняв ее на половину и проверив не опускается ли она вниз сама по себе, люди один за другими начали проходить под ней в зал. Первое, что их встречало было плотное скопление парящих вокруг двери инопланетян. Пришлось очищать от них пространство, после чего группа просто встала на месте, потрясенная величием вида, открывшегося в свете их фонариков.

Зал выглядел большим. Нет, он был огромен. От его размеров захватывало дух. Лучи фонарей с трудом доходили до его конца, а потолок поднимался на, примерно, пятнадцать метров вверх. И по всему этому объему летали тела, мелкие предметы, мебель, как подумал Неман. Под потолком висели непонятные плетенные из металла конструкции, по бокам вдоль стены тянулись ярусы балконов. Сам потолок украшали узоры, изображающие непонятные для человека действа, в числе участников которых угадывались и владельцы корабля. Вокруг было все так же темно, хоть глаз выколи. Но посмотрев в сторону стены, расположенной по левую руку, Неман обнаружил, что она светится. Прошло несколько секунд, прежде чем он понял, что это в зияющем отверстии в корпусе корабля мигают звезды, с любопытством заглядывающие внутрь этого кладбища. Зрелище потрясало своей грандиозностью. Вот ты видишь тьму, а внезапно появляется чуть более светлая тьма, усыпанная яркими пылинками. Свет выхватывал рваные края обшивки, ограничивающие собой это импровизированное окно в космос. Что было странным, так это то, что в этой стене не имелось ни одного окна.

— Смотрите, — прошептала Ннариса, боясь нарушить спокойствие мертвых и указывая рукой в ту сторону, куда светил ее фонарь.

Все как один засветили туда своими лучам, выхватившими из темноты еще одну дыру в корабле, уходившую внутрь его тела. Но не она привлекла внимание Ннарисы. Лучи, пробиваясь через плотное нагромождение замерзших тел, одежд и утвари, пролетая мимо дыр в стене, уперлись в витиеватую металлическую конструкцию, похожую на чье-то гнездо, сверкавшее в электрическом свете фонарей мириадами искр, что порождали кристаллики космического инея. Это гнездо находилось у самой дальней стены, куда свет еле доходил, и на вид занимало существенное пространство. Неман пригляделся получше, даже сделав пару шагов вперед и убрав со своего пути несколько ледяных скульптур пассажиров. В тот же миг он сам похолодел изнутри и отступил на шаг назад, сразу же потеряв способность дышать и двигаться. Каждую его мышцу сковал небывалый страх. Даже находясь на грани жизни и смерти он не боялся так сильно, как сейчас. Он продолжал светить вперед, не веря своим глазам, умоляя про себя создателя Вселенной, чтобы увиденное им было лишь игрой воображения. Остальные не замечали того, что видел он. Только Ннариса также стояла недалеко от контрабандиста и молчала, когда их спутники начали недовольно задавать вопросы.

— Что ты там увидела? — нетерпеливо спросил Седаи.

— Ты про те узоры? — уточнила Таркелья.

Но им никто не отвечал.

— Может пойдем? — предложил один из людей Седаи. — Тут жутковато.

И Неман был полностью согласен с ним, но сейчас его страх забился глубже в душу, освободив тело, поэтому контрабандист медленно и неуверенно начал пробираться вперед, действуя руками так, будто он плыл в воде. Но его руки освобождали путь не от нее.

— Эй, ты куда? — гаркнул Игорь.

Но контрабандист его как будто бы и не слышал. Он только оглянулся назад и увидел скафандры на людях, чьих лиц он не мог разглядеть. Он видел их как будто в первый раз. Как будто и не люди стояли перед ним, а чучела, набитые чем-то для объема. Может от этого Неман начал двигаться быстрее. Через несколько секунд за ним двинулась вторая фигура. По скафандру он понял, что это сделала шаг Ннариса.

— В чем дело? — забеспокоился второй человек Седаи.

— Неман! — взволновано позвала Ви-Церга археолог.

— Ннариса, вернись, — приказал Седаи.

Но девушка только на миг замедлила свои движения. Неман видел это, а затем отвернулся, чтобы снова впиться глазами в гнездо, чей полный силуэт прикрывала жуткая вуаль смерти. Он слышал, как его и Ннарису зовут назад, ему казалось, что остальные двинулись вслед за ними, но он знал, что их не смогут догнать в условиях невесомости. Почувствовав, что его тело вспотело и кровь как будто бы остыла в нем, Неман сделал пару глубоких вдохов, удивившись тому, что он не потерял возможность дышать.

— Неман, яноват! — кричал в динамике Игорь.

Пройдя половину пути, контрабандист обернулся. Ннариса шла следом за ним, а остальные пытались догнать уходящих вглубь зала людей.

— Вернитесь! Это неразумно и опасно! — пытался докричаться до них Седаи своим противным, срывающимся голосом.

Неман приблизился к гнезду первым, не отвлекаясь на окрики своих компаньонов. Оно оказалось еще больше, чем он предполагал. Ее толстые прутья, переплетаясь между собой, оставляли между тем достаточно пространства между своими телами, чтобы смотреть на то, что находилось за ними. И Неман, подходя все ближе, надеялся, что ему показалось. Но его желание не сбылось. Увидев движение в этой клетке, контрабандист снова встал на месте, будто наступив в клей. Его рука потянулась за пистолетом, но застыла на его рукоятке. Ему показалось, что душа выпорхнула из его тела, и что он наблюдает за всем со стороны. Кто-то коснулся его скафандра, но он не обратил на это ни малейшего внимания. Оно было приковано к такому же серебристому телу, как и покрытые инеем прутья гнезда. Это тело было больше прутьев в диаметре, о чем можно было судить в тот момент, когда Неман поднял свою голову от пола, осветив фонарем пространство за прутьями. В тот же момент эфир затих. Только кто-то сдавленно охнул. За прутьями действительно двигалось тело. Оно было гибким, сверкающим и похожим на цилиндрические прутья. Свет падал на это тело, медленно скользящее внутри гнезда и сверкавшее софитами. Неман сделал несколько шагов в сторону, стараясь разглядеть что-то еще. Внутри гнезда оставалось достаточно места, чтобы загнать туда несколько машин. И почти весь его пол занимало это тело, явно похожее на червя. Немана пробил озноб. Который тут же прекратился, когда его луч выхватил из темноты нечто, показавшееся сначала иллюзией, невозможным миражом в этом корабле-призраке. Но контрабандист уже через секунду понял, что этот кошмар он видит наяву. Абсолютная тишина космоса окружила его. Потом он начал слышать только биение крови в ушах. Только эти мерные удары, учащающиеся с каждой парой секунд. Он стоял в нескольких метрах от гнезда и неотрывно смотрел в лицо, которое он мог представить себе только в страшном сне. Глаза существа, которому принадлежало змеиное тело, были похожи на ограненные алмазы. Век Неман не разглядел, существовали только эти глаза, располагавшиеся на продолговатой голове, выходящей прямо из тела. Встал вопрос, куда же смотрит это существо, и глаза ли это вообще, но Неман чувствовал, что этот ползучий гад смотрит сейчас на человека также, как и человек смотрит на него — внимательно и оценивающе, что существо ясно видит гостя перед собой. Мерцающая в свете голова не располагала ничем другим, кроме как этими самыми глазами, от чего существо казалось похожим на неудачную куклу, созданную подслеповатым мастером.

Из оцепенения Немана вырвал крик. Это кричала Таркелья, подошедшая к нему и увидевшая наконец змею. Ей тут же ответил чей-то мужской голос, к тому же выругавшийся и успевший помолиться.

— Назад! — крикнул Игорь.

Неман обернулся к группе, которая шаг за шагом отходила от клетки, выхватив все свое оружие, направленное в сторону змея.

— Неман, назад! — повторил Игорь.

Контрабандист повиновался, ничего не говоря. Он снова повернулся к змею лицом и начал отходить назад, все еще держа свою руку на рукоятке пистолета. Змея немного повела головой в сторону, но больше не двигалась, наблюдая за людьми.

— Что это?

Ннариса второй раз за путешествие подала голос. В нем читался такой же первобытный ужас, что овладел Неманом. Он обнаружил, что его горло пересохло, а говорить он не может физически. Мышцы будто бы перестали повиноваться ему.

— Это… Это, — не находил слов Седаи.

Его голос непривычно дрожал, а самого Седаи потряхивало — пистолет так и ходил в его руках. Но справедливости ради Неман отметил, что и остальные потеряли самообладание.

— Зверушка, — прошептал человек Седаи. — Как в зверинце.

— Такая тварь, да на потеху?

— Это она для нас такая. А этим может змейка казалась красивой.

Люди все отступали, стремясь спрятаться от взгляда животного за телами ее хозяев.

— Как она тут выжила? — неровным голосом спросила Таркелья. — Тысячи лет!

— Может она впадает в спячку? — предположил Игорь.

Только его голос казался Неману более-менее спокойным и твердым.

— В космосе?

— А что не так? — неожиданно для самого себя спросил Неман. — Космические киты же живут себе спокойно.

— Киты — это сказки, — буркнул Игорь, все еще целясь в сторону гнезда.

— Полетаешь с мое, убедишься в обратном, — ответил контрабандист. — Но это…

Его слова повисли в воздухе, присоединившись к окружавшим их предметам и существам.

— Она не выберется?

— Нет. Ты же видел, что клетка сплошная.

— Да, но она может сквозь прутья протиснуться, или может там дверь есть.

— Думаю, нас бы тогда уже не было бы в живых, — произнес человек Седаи. — Иначе бы зачем ей продолжать сидеть в клетке?

Этот довод несколько успокоил всех вокруг.

— Что будем делать? — просипел Игорь.

— Точно не приближаться к клетке, — ответил Седаи. — Зверюга до нас не доберется, а нам надо идти. Лестница наверх около входа в этот зал. Давайте возвращаться.

Он говорил быстро и при этом пятился назад, не отворачиваясь от того места, где в свете блестела клетка. Его все молча поддержали и двинулись следом, то и дело оборачиваясь, чтобы убедиться, что за ними никто не следует.

Неман все еще видел эти стеклянные глаза, блестевшие также, как и тело, как и прутья. Они не двигались, да и вообще, были похожи на декоративный элемент, но контрабандисту почему-то все еще казалось, что эти глаза смотрят ему вслед. Он буквально ощущал на себе этот взгляд, заметив к тому же, что никто не убрал оружие обратно. Шаги были неловкие, резкие и неуклюжие, от чего скорость перемещения в невесомости упала.

— Сюда.

Седаи указал на лестницу, высотой в несколько длинных маршей вверх. Перед ним горела голограмма корабля, но он не мог остановить на ней свой взгляд, все время поворачивая голову в дальнюю сторону зала. На голограмме отображался оставшийся путь. Оставалось пройти по одному из балконов, затем подняться по шахте и путь был бы закончен. Группа молча стала взбираться по узким ступенькам наверх.

— Как думаете, а чем оно тут все время питалось? — нарушил молчание человек Седаи.

— Заткнись. Без тебя тут жутко, а ты еще добавляешь, — ответил ему второй.

— Но ведь…

— Замолчи.

Они все также пробирались через тела, которых становилось меньше с каждым пролетом.

Над балконом их почти не было. Большинство тел висело слоем над полом, либо под самым потолком. Балкон же оказался узковат — одновременно по нему могли пройти только двое, да и то места им почти не хватало. Группа продвигалась вперед, осторожно ступая на обледеневший пол тяжелыми ботинками. Время от времени кто-нибудь слегка перегибался через край парапета, чтобы посветить на гнездо, а затем отпрянуть назад, удостоверившись, что змея все еще на месте. Неман тоже решил еще раз взглянуть на это существо, тысячи лет прожившее в клетке. В свете его фонаря блеснули два глаза. Змея подняла голову, глядя на Немана, находившегося практически над ней. Он нервно сглотнул, еще раз взглянув в морду существу, и юркнул в дверной проем, за которым начался еще один коридор. Он имел только один поворот и сразу же вывел группу к трем шахтам, закрытым от коридора прозрачным материалом. Его хрупкость никто проверять не стал, так как в дальней шахте, уходившей вверх, такая дверь отсутствовала. Все собрались рядом с ней, по очереди светя фонариками вверх. Шахта выглядела не очень длинной — на первый взгляд метров пятнадцать-двадцать.

— Нам наверх. Наверх, — высказался Седаи. — Давайте по одному.

Он первым отключил магниты в своей обуви и, медленно двигая руками и ногами, осторожно влетел в шахту, опираясь на стену, а затем начал аккуратно перебирать по ней руками, взбираясь наверх.

— Интересно, как это работало раньше, — подал голос человек Седаи.

— Может гравитация? — предположила Таркелья. — Как у кораблей, только направленного действия.

— Я не вижу здесь никаких приборов. Пол голый, — пробубнил Игорь, зашедший в шахту и светивший себе под ноги, пока не оторвался поверхности в прыжке вверх.

— Необязательно видеть их наличие, — ответил тому Седаи. — Они могут быть и в этих стенах. Все. Добрался. Поднимайтесь.

Контрабандист начал подниматься последним. Все это время он стоял лицом в ту сторону, откуда они пришли, держась за свой пистолет. Когда последний человек скрылся в шахте, то Неман последовал за ним. Отключив магниты, он тут же почувствовал легкость передвижения — малейший взмах руки стремился опрокинуть его. Поэтому контрабандист последовал примеру Седаи, дотрагиваясь рукой до стены, он подпрыгнул и медленно полетел вверх. Выход на этаж на самом верху уже во всю горел светом от тех, кто добрался туда до него.

— Ого, — услышал он голос Таркельи, — тут аппаратура посложнее, чем на Лагуне.

— Неужели, — тихо ответила ей Ннариса.

— Мы можем это запустить? — спросил Седаи.

Затем в эфире наступило молчание.

— Можно попробовать, — задумчиво произнес его человек. — Смотрите, тут за дверью помещение с какими-то установками. Бьюсь об заклад, что это энергоустановки.

— С чего такая уверенность? — проворчал Игорь.

Неман стукнулся об потолок шахты и вплыл в помещение, включив свои ботинки. Они без проблем поставили его на пол, и контрабандист смог оглядеться. Помещение казалось просторным. Во всяком случае тут всем хватало места. К тому же в комнате обнаружились три обмороженные мумии, занимавшие лишний объем. Все они, как и их товарищи на Лагуне, носили когда-то комбинезоны, от чего Неман заключил, что они были членами одной структуры. Возможно, как раз военной. В рубке, как называл ее Седаи, не нашлось иллюминаторов. Зато их отсутствие компенсировало большое количество экранов на стенах помещения. Перед одним из них, уткнувшись в панели с кнопками и ползунками, лежало двое существ. Неман не стал тревожить их. Третьего оттаскивали от дверного проема. Он крепко вцепился в косяк, от чего людям Седаи пришлось хорошенько его дернуть. Проем вел в небольшую комнату, в которой Неман мог разглядеть поверх голов остальных людей только силуэты аппаратуры. Внутри уже были Ннариса, Игорь и один из безымянных помощников Седаи. Сам же марсианин вместе с Таркельей стояли в самом проеме, давая советы тем, кто возился с аппаратурой. Поэтому Неман решил оглядеться. Но сперва он посмотрел вниз шахты, чтобы убедиться, что существа там нет.

Комната не имела острых углов и по форме была похожа на полукруг. На ее стенах висели только экраны. Никаких рубильников, проводов или еще чего-нибудь. Аппаратура стояла только перед самым большим экраном. Неман подошел к нему и заметил, что под одним из существ что-то лежит. Контрабандист присел на корточки и слегка подвинул неподатливое тело. Под ним лежал целехонький шлем, в целом повторяющий контур головы своего хозяина.

— Как же они жили такие, — обратился к Неману второй безымянный человек Седаи прокуренным голосом.

— Думаю, такой же вопрос они могли задать и про нас, — пожал плечами Неман, решив забрать шлем себе.

— Смотри, — не отставал от него собеседник, — у него что-то в кармане.

Действительно, в кармане второго существа что-то блестело. Человек осторожно подлез к нему и вытащил блестящую металлическую пластину.

— Что это?

Неман взял ее в руку и осмотрел. На вид пластина была совсем гладкая, но очень твердая, не смотря на свою небольшую толщину. Согнуть ее получалось с трудом.

— Может отличительный знак? Или пропуск? — предположил Неман.

— Надеюсь это можно будет за дорого продать, — ухмыльнулся за стеклом своего шлема человек Седаи.

— Готово! — вдруг воскликнула Ннариса.

Неман обернулся в сторону помещения, где возились остальные. Оттуда неуклюже выходили люди в скафандрах.

— Что там?

— Сейчас должна начаться подача энергии, — гордо заявила девушка.

— А как вы справились с инопланетной техникой? — скептически спросил Неман.

— Там схемы похожие на нашу электронику. Слегка отличаются, но не на много, — ответил за Ннарису Игорь. — Принципы похожи. Эти машины точно заработали. Давайте подождем, заработают ли эти пульты.

Когда он произнес последнее слово комнату вдруг наполнило синее сияние. От неожиданности все пригнулись, кто-то присел. Руки сами потянулись за оружием. Но тут же раздался смех Седаи. Он смеялся захлебываясь, как будто ему не хватало воздуха.

— Да, нервы у нас не к черту. Это всего лишь экраны.

Но все уже оглянулись по сторонам, и всё поняли. Экраны, до этого момента не работавшие вечность, зажглись бледно-фиолетовым цветом. Больше на них ничего не было. Однако все терпеливо ждали, всматриваясь в самый большой, главный экран. Вдруг по нему пошла рябь, после чего на нем высветилось несколько символов, которые Неман уже видел на «Крае горизонта». Затем они пропали.

— Не успела, — удрученно пробормотала Таркелья.

Сразу же три других экрана, поменьше, поменяли свой цвет. Теперь они окрасились в черный. Только через несколько секунд Неман понял, что это был вид на окружавший космос.

— Ничего себе, — прошептал он.

Остальные тоже обратили свои взгляды на эти экраны. Два из них висели рядом друг с другом, третий находился в противоположной стороне помещения. На экранах начали появляться и пропадать символы. Затем они застыли, а после передышки иероглифы начали появляться по сторонам экранов, слегка просвечивая.

Главный же экран и несколько экранов поменьше продолжили гореть фиолетовым. На них то и дело появлялись одни и те же символы с некоторой периодичностью.

Седаи обратился к интерфейсу своего скафандра. Тут же перед ним появился экран, с которым он начал работать жестами. Таркелья вытащила из своего кармана овальный предмет, положила его на панель. Перед ней тут же возник похожий экран.

— Кто первый?

Даже не видя лица марсианина, Неман был уверен, что тот ухмыляется. Он представил себе лицо Седаи: надменное, оскалившееся, выражающее превосходство.

Таркелья не ответила ему, только взглянула в его сторону и тут же отвернулась обратно, начав также проводить манипуляции с экраном. Седаи вернулся к своему интерфейсу.

— У меня побогаче библиотека.

— Зато у меня мозг мощнее.

Через несколько секунд два археолога одновременно получили перевод фразы, используя банк данных с «Края горизонта»: «в доступе отказано».

— Интересно… — протянул Седаи.

Таркелья продолжала манипуляции со своим устройством.

— Что делаешь? — поинтересовался Седаи.

— Пытаюсь взломать.

Марсианин хмыкнул.

— Какой бы умной ты себя не считала, но у тебя не выйдет. У тебя не выйдет. Слишком сложно так быстро расшифровать построения в их системе, чтобы воспользоваться аппаратурой сейчас.

— Те диски я взломала.

— Отдельные элементы, но это целостная система, о строении которой мы не имеем ни малейшего понятия.

Пока они спорили, Неман подошел к одному из экранов, показывающих космос. Он никак не отреагировал. К попыткам Неман управлять им касаниями и жестами он также остался равнодушен, показывая такую жеравнодушную Вселенную.

— Что думаешь?

Игорь стоял рядом, наблюдая за тем, как Неман пытается пробудить интерфейс экрана.

— Кажется, что система в спящем режиме. Или в подобном состоянии…

— Почему?

— Сам видишь — экраны не дают обратной связи.

— Но они же горят.

— Вспомогательная функция, чтобы была возможность оглядеться, — предположил Неман.

В динамиках все еще слышался спор археологов.

— Эй, — окликнул Игорь одного из помощников Седаи, стоящего рядом с пультами, — понажимай на кнопки.

Кнопок, ползунков и регуляторов странной формы на пультах находилось немного, больше места занимали гладкие полосы белого металла, но ни один из элементов пульта не смог пробудить систему. Экраны находились все в том же состоянии. Зато Таркелья вышла из себя.

— Идиоты! Не трогайте! Вы что хотите, взорвать нас?

Ее гнев был настолько неожиданным, что все члены группы одновременно обернулись на нее, думая, что девушка обращается именно к нему. Таркелья на несколько секунд оказалась в снопе света, будто выступала на сцене театра. Человек Седаи даже отступил от пульта.

— Так-то лучше. Никогда не прикасайтесь к вещам, которые могут вас потенциально убить. Кто знает, что будет, если случайно нажать определенную комбинацию кнопок.

— Я согласен с ней, — кивнул шлемом Седаи. — Не трогайте аппаратуру.

А затем они снова начали спорить о том, как лучше поступить: вырезать в этом месте корпус, вытащить внутренности аппаратуры или же остаться тут надолго.

Неману стало скучно. Он еще раз осветил шахту, чтобы убедиться в отсутствии в ней змеи, а затем вернулся к экрану.

Тот совсем не изменил своей картинки. Неизвестные до этого момента комбинации звездных скоплений рисовали воображаемыми линиями между собой причудливых существ. Неман любил так развлекаться еще в детстве. Энциклопедии говорили, что в давние времена люди тоже скрашивали вечера подобным образом — создавали с помощью своего воображения созвездия, чтобы сделать ночное небо более знакомым и приспособить его под свои нужды: астрономия, навигация, астрология, мифология. Они упорядочили между собой все видимые звезды во всех полушариях, что в эпоху космических полетов перестало иметь смысл, так как звездное небо стало динамичным и пилотам, в отличие от моряков прошлого, помогали ни созвездия, а отдельные звезды. Но как ни старался сейчас Неман распознать в великом множестве звезд знакомые ему, у него не выходило это без помощи Васко. Все эти звезды были так похожи. И, глядя на них, контрабандист видел только истыканное тонкой иглой полотно. Теперь ключом в распознании цели путешествия навигаторам современности были мозги корабля, без которых даже самые лучшие навигаторы терялись на просторах Вселенной. Раньше это происходило часто. Но уже сейчас подобного почти не происходило. Все благодаря мозгам кораблей, ставшими незаменимыми помощниками людей. Высокотехнологичные кристаллы, которые преображали горы металла в нечто большее, чем просто средство передвижения по бескрайней и холодной пустоте, делали путешествие по космосу таким же легким, как и по планете.

Вдруг Неман, пытаясь закончить в своем воображении контур, проводимый его мыслью от звезды к звезде, замер, остановив свой взгляд на краснеющей в миллиардах километрах точке.

— Таркелья, — обратился он к девушке, — что там произошло с первым коснувшимся артефакта человеком?

— Его убило, — ответила девушка, не желавшая прерывать священный спор.

— От прикосновения? А затем артефакт сгенерировал импульс?

— Да.

В голову контрабандиста закралась интересная мысль. Он ухмыльнулся самому себе, а затем подошел к одному из пультов, на котором, обхватив его, лежал мерзлый труп члена команды корабля. Неман осторожно раскрыл карман на своей груди и бережно извлек из него артефакт. Игорь снова встал рядом, наблюдая за тем, что делает Неман. Неожиданно наступила тишина. Седаи и Таркелья тоже обернулись на контрабандиста.

— Что ты делаешь? — с нажимом спросила девушка.

Седаи же сделал несколько шагов к Неману.

— Как он прекрасен, — прошептал марсианин. — Посмотрите, это же произведение искусства! Тысячи лет, а он выглядит так, будто его создали позавчера.

Его взгляда было не разглядеть, но Неман и так видел это в своем воображении: полный страсти и желания обладать этой вещью единолично.

Промолчав, контрабандист просто поставил артефакт на пульт. Никто ничего ему не сказал. Все ждали дальнейших действий. Но ничего не происходило. Секунда, десять, полминуты. На экранах все также мигали непонятные иероглифы.

— Думал, что эта штука активирует систему? — почти с жалостью спросил Игорь.

Но именно в этот момент произошло неожиданное изменение на мониторах. Они погасли. Секунду никто ничего не говорил.

— Ну вот, — нарушил молчание Игорь.

Таркелья уже было набрала воздух, чтобы накричать на Немана, но вдруг мониторы вспыхнули синим цветом, замигали и начали преображаться. Более того, пространство рубки начало преображаться вместе с ними. Стены помещения начали светлеть, а когда они стали излучать видимый свет, то неожиданно на них появились черные кляксы, расползавшиеся по потолку и полу, по стенам, не трогая мониторов. Неман завороженный смотрел на это превращение, вертя своей головой из стороны в сторону. Кляксы сливались между собой, и вот уже составляли единый узор, покрытый бесконечным множеством светлых пятен, все больше уменьшающихся под нажимом темноты. Только тогда Неман понял, что в рубке проецируется окружающее звездное пространство. Он пригляделся и разглядел еле заметные силуэты их кораблей, паривших в пустоте. Видимо, корабль инопланетян позиционировался системой управления как точка в пространстве. Вокруг все начали охать и озвучивать свой восторг, а Неман почувствовал странное ощущение свободного полета, хотя его ботинки крепились к полу, и он это прекрасно знал. Но чувства отказывались подчиняться здравому смыслу, продолжая верить в то, что контрабандиста выкинуло из корабля в космос вместе с остальными.

— У меня кружится голова, — пожаловался тот, кого Игорь просил понажимать на кнопки пульта, тоже сейчас ожившего.

Аппаратура не участвовала в общей проекции, как и экраны, что озадачило Немана, так как это означало, что проекция не является полной. Зато элементы управления на пультах зажглись различными цветами, образуя сектора. Полосы белого металла тоже бледно светились.

— Это слишком прекрасно, — прошептала Таркелья.

— Ты гений, — обратился Седаи к Неману.

Тот не понял, заключен ли в этой фразе сарказм, поэтому пропустил слова марсианина мимо ушей. На экранах ожили интерфейсы. Главный монитор изображал каскад символов и несколько объемных чертежей, видимо каких-то систем, среди которых Неман разглядел элемент двигательной установки. Остальные экраны пульсировали и выдавали непрерывным потоком информацию на непонятном языке уже умерших существ.

— Теперь вы можете приступить, — заметил Игорь. — Это все красиво, но я не в восторге от этого места.

Но Таркелья и Седаи уже начали работу и без его замечания, обмениваясь между собой репликами восторга и идеям по дальнейшим действиям. Неман взглянул на часы. Те показывали, что прошло только четыре часа с момента их высадки. Он пытался заглядывать из-за плеч археологов в их сенсоры и экраны, но они отпихивали его, поэтому контрабандисту пришлось заняться тем же, чем занялись остальные — слоняться по помещению и изучать изменившуюся рубку, пытаясь ничего не трогать. Но было сложно удержаться от соблазна, когда Неман понял, что монитор, раньше не реагировавший на него, начал подавать признаки жизни, когда человек вставал перед ним и начинал жестикулировать. На экране менялись символы, фоны, то и дело появлялись спиралевидные диаграммы, описывающие не пойми, что. Это очень позабавило Немана, и только окрик Таркельи заставил его перестать паясничать.

— Как у вас там дела?

— Массив данных большой, — не отрываясь от работы, ответила девушка. — Придется обрабатывать на корабле.

— Но кое-что все-таки имеется, — перебил ее Седаи.

— Что же?

— Координаты.

— Снова??

— Координаты чего? — уточнил Игорь. — Пункта прибытия?

— Не все так просто. Не просто. Координат планеты, к которой они летели, мы пока не нашли. А вот координаты планеты отправки у нас есть. Да. Есть координаты планеты, с которой они вылетели.

Все сразу оживились, собравшись около археологов.

— Мы летим туда? — с любопытством спросила Ннариса.

— Да, — не оборачиваясь бросила Таркелья. — Если не найдем информацию о том месте, куда они направлялись.

— А есть какие-нибудь записи о том, что же тут случилось? — вставил слово контрабандист.

— Мы перевели только малую часть текста, — ответил Седаи. — Здесь использован сложный синтаксис, интегрированный с машинным языком. Поэтому будем разбираться во время полета.

Через час все, что имело ценность в корабельных мозгах, было скопировано как Седаи, так и Таркельей. Уходя из рубки, Неман, почувствовав, что должен это сделать, спросил у подчиненного Седаи, как они включили питание, и, в свою очередь, отключил аппаратуру от источника, пережившего разрушение корабля. Со стен рубки пропала бесконечность космоса, по которой до этого ходили люди, изучая останки информации, хранившейся на корабле-призраке, экраны погасли, а тела инопланетян были оставлены наедине с вечностью, царившей в развороченном корпусе корабля, просачивающейся через проемы в его броне. В этой картине чувствовалось что-то печальное, как показалось контрабандисту. Он забрал с собой отсюда только шлем, надеясь позже сбыть его. А может и оставить себе, как некую реликвию или напоминание о таком примечательном событии в его жизни.

Спускаясь в зал, все с опаской всматривались в клетку-гнездо, откуда на них смотрел внимательный и тяжелый взгляд космической змеи. Она явно была обречена на забвение. Однако во время пути на корабли, Таркелья настояла на том, чтобы отправить в Марсианский университет послание с координатами этого места для того, чтобы корабли и то, что они скрывали, не пропали бесследно в бездне. Седаи с трудом, но согласился на это. Неман понимал, что марсианин хотел присвоить себе данные находки, но по какой-то причине не стал озвучивать это и настаивать на сокрытии информации. Может потому, что не хотел ссориться с Таркельей, сильно помогавшей ему, а поэтому имевшей рычаг воздействия на парня.

Отлетая от корабля, дрейфующего в открытом и темном космосе, Немана вдруг пробила дрожь. Ему показалось, что он постиг всю грандиозность данного космического сооружения, замысел и трагедию, которая не дала воплотить этот самый замысел в жизнь. Контрабандисту вдруг показалось, что события, разыгравшиеся здесь, имели важнейшее значение не только для пассажиров этих огромных кораблей, но и всей остальной расы.

Таркелья снова заперлась в своей комнате. Гибискус стоял на приборной панели, созерцая дырявый корпус корабля, выхватываемый прожекторами. Растение стояло неподвижно, выпрямив свой стебель, будто бы отдавая дань уважения неизвестным существам, принявшим тут не самую приятную смерть. Поодаль стоял Игорь, покуривавший сигарету и безотрывно наблюдавший за тем, как корабль пропадает в черноте, как «Путник» оставляет его позади. Потом он вздохнул и ушел из рубки, оставив капитана и его растение одних.

— Знаешь, от этого захватывает дух. Я был первым, кто ступил на палубу этого корабля, ставшего, как мне кажется по разговорам наших археологов, самым важным открытием в космосе. Не смогу описать ощущения первопроходца, что я ощутил и ощущаю до сих пор. Но… Мне кажется, что мы попали в переплет, — доверительно прошептал Неман растению.

Гибискус через несколько секунд закачал своими цветами. Он как обычно согласился со своим старым другом. Он тоже был поражен колоссальностью этого космического мавзолея, и конечно же ему казалось, что ближайшее будущее принесет с собой множество событий, повлияющих на жизнь человечества в этой безмятежной пустоте. Гибискус тоже видел это обещание среди света мириада звезд.

Неман тяжело вздохнул и закурил, выводя корабль на прямой участок.

— Готов? — спросили его с «Провидения».

— Готов.

— Тогда начинаем.

Неман видел, как сбоку от его траектории формируется и расширяется из точки коридор в подпространство для корабля Седаи. По команде Васко также начал проводить работы по проведению прыжка в подпространство к координатам, что ему передала Таркелья со своего устройства. И снова путь занимал уйму времени — 6 дней.

Впереди родилась еще одна звезда. Она, сначала неотличимая от других звезд, начала быстро расти в размерах, светясь неоднородным и разноцветным светом. Расширяясь, вход в подпространство начинал раскрашиваться в отдельные цвета, уходящие вглубь него тонкими струйками краски. Проходя через границу, отделявшую две реальности друг от друга, «Путник» даже не вздрогнул.

Капитан корабля закурил, пуская облака дыма в сторону, чтобы не заслонять ими обзор такого фантастического, но привычного для него зрелища. Бесконечный коридор тянулся все дальше и дальше, обходя время и пространство, а Неману казалось, что это он лично обманывает природу. Посмотрев на часы, он затянулся еще раз, а затем поставил гибискус на место.

— Гибискусу должно хватать света, — прошептал Ви-Церг.

Теперь в стенах туннеля он не видел радуги. Только пламя огня.

Глава 13

На четвертый день пути их пригласила к себе Таркелья. Она казалась вымотанной и уставшей. Под ее глазами образовались небольшие мешки от явного недосыпа, а щеки слегка ввалились. Взгляд девушки был напряжен и холоден.

В комнате царил небольшой беспорядок: неубранная посуда, не заправленная кровать, листы бумаги, лежащие в беспорядке на полу и столе, изрисованные различными символами, как будто в комнате кто-то пытался призвать духов.

На экране, стоявшем на столе, мерцали колонки иероглифов, считанные с корабля инопланетян. Они беспрестанно менялись, уступая друг другу место, чтобы пропасть за границей экрана. Время от времени эта чехарда прекращалась на пару секунд, звучал тихий свист, и все продолжалось заново. Только свет от этого экрана и небольшая лампа на столе освещали комнату, погруженную в темноту. Неман даже споткнулся о сумку, брошенную у входа, о чем Таркелья попросила прощения.

— Нашла что-нибудь важное? — спросил Игорь, снова без спроса закуривая сигарету.

Но Таркелья не обратила на это внимания.

— Нашла. Как бы сказать… Это очень важно и очень непонятно. Собственно, как и раньше. Проблема в том, что мне кажется, ответы ждут нас там, куда мы летим. А еще эту информацию совершенно точно получит и Седаи. Если уже не получил ее. Меня успокаивает пока что только то, что никто из нас не опережает другого в этой гонке.

— А иначе?

— Иначе нам грозит опасность. Думаю, как только мы найдем то, к чему летим, надо быть начеку и воспринимать Седаи и его людей как врагов. Если ответы на то, что я нашла, все-таки находятся в конце туннеля… За них придется драться. Седаи просто так их не отдаст и не станет ими делиться.

— Так что ты расшифровала? — задал вопрос Неман, нарушив паузу, возникшую после того, как археолог замолчала.

— Ну хорошо, — вздохнула Таркелья. — Я просмотрела почти все имеющиеся у нас данные. В большинстве своем это всевозможные отчеты по состоянию систем корабля, его трансляции к колониям. Что интересно, сообщения, отправленные к колониям, содержали в себе плохо скрываемую панику. Экипаж боялся.

— Как ты это поняла?

— Многие сообщения повторялись по несколько десятков раз. Ответов на них так и не последовало.

— Им совсем никто не ответил?

— Ответы приходили, но редко. Почти все они содержали прощание. Кажется, что те колонии гибли. От рук другой цивилизации, или же от вируса — я не знаю. Смысл ответов я могу понять только поверхностно. Они как будто наставляли тех, кто летел на корабле. Речь шла о том, что надо сделать все, чтобы успеть забрать приз в соревновании с другими.

— Приз? — выдохнул Игорь облачко дыма.

— Да. Об этом чуть позже. И один ответ сильно отличается от других. Сообщение приняли с другого корабля. Его капитан просил подождать их полтора цикла их родной звезды, чтобы отправиться к месту назначения вместе, дабы они имели шанс уйти с войсками.

— С кем? И куда?

— Больше об этом я ничего не знаю. Но, как мне кажется, за эту задержку была заплачена непомерная цена. Оба корабля уничтожили. В последних сообщениях содержатся сигналы бедствия.

— Это уже интересно, — поддался вперед Неман. — Куда он был послан?

— Во все стороны, — развела руками Таркелья.

— Как так? — удивились парни.

— Кажется, они хотели только предупредить кого-то о том, что им не удастся уйти. Что они обречены. Возможно, были другие корабли, возможно, это был способ последний раз блеснуть на карте, чтобы дать понять, что их можно не ждать. Ведь их миссия очевидно имела большое значение.

Наступило короткое молчание. Каждый обдумывал только что полученную из уст Таркельи информацию.

— Что-нибудь еще?

— Да. В базе данных были найдены сообщения пассажиров на другие корабли, в колонии. Я прочитала только небольшую часть. Они все еще дешифровываются, но то, что написано в расшифрованных мной текстах, интригует. Пассажиры, в большинстве своем, обращались к старым друзьям, к дальним родным, если у этих существ имелись подобные понятия. Многие из них надеялись, что адресаты уже мчаться к некой цели, координаты которой знало только командование кораблей. И часто упоминалось о том самом соревновании и об арене. Жестокой арене, на которой происходят массовые убийства. Я бы даже сказала ритуальные убийства больших групп существ. Но что странно — в некоторых сообщениях их авторы говорят о себе как об участниках этих смертельных соревнований на арене. И называют еще несколько, как мне кажется, рас, как действующих лиц этих соревнований.

— Может быть война была для них соревнованием? — вставил свое слово Игорь.

— Я тоже так подумала, — кивнула девушка. — Это было бы логично. Но я никак не могу представить себе одно. Арена — насколько это действительное значение слова?

— Это может быть настоящая арена, вроде Колизея на Земле, — подал голос Неман. — Это может быть концлагерем. Всем чем угодно.

— Ты прав. Это пока что догадки. Но, складывая эту информацию с тем, что у нас уже есть, получается какая-то фантастическая картина мира.

— Никто и не говорил, что этот мир не может быть интерпретирован только с нашей точки зрения. Тем более, что мы встретились с его видением относительно совершенно других существ впервые в своей истории.

— Да, но пока мы имеем только часть пазла, всего лишь догадываясь о тех вещах, что он нам должен будет показать.

Позже Неман сидел в своем кресле, глядя сквозь стебель гибискуса вдаль туннеля и пытался сопоставить в своей голове все то, что он уже знал. Контрабандист согласился с Таркельей, что мир ни с того, ни с сего вдруг обрел новые грани, которые необходимо было изучить, но времени банально не хватало. Поэтому оставалось только полагаться на свою фантазию и интуицию. Итак, что им стало известно? Как минимум две расы развязали между собой войну, в которой использовались все средства: от боев в космосе до геноцида и использования умного биологического оружия. При этом, если верить сообщениям и найденной информации, одна из рас пыталась уберечься, переселив некоторых своих представителей в секретный сектор космоса, надеясь, что они успеют забрать некий «приз» этой войны. И совсем неизвестно, удалось ли кому-нибудь достигнуть своей цели в соревновании со смертью. Ничего не забыл?

Трудно, думал Неман, трудно понимать других, когда ты даже не имеешь представления о том, что они ценили больше всего. Было ли их бегство признаком трусости или же холодного расчета? На что они надеялись, жертвуя собой в городах и сгорая в вспышках от взрывов в темном космосе? Но он понимал, что ему не дано понять тех, кто пропал в звездной черноте, унося все свои секреты с собой.

На шестой день звуковой сигнал вывел Немана из онемения, и он сжал штурвал. И Игорь, и Таркелья находились рядом с ним, стоя чуть поодаль за его спиной. Выход из туннеля сначала мигнул точкой, а затем расширился и пропал, уступив место поистине величественному виду, от которого команду защитило автоматическое затемнение иллюминатора. Пространство на многие километры перед кораблем было свободно, поэтому несколько секунд Неман просто смотрел по сторонам даже не пытаясь управлять кораблем. За это время из подпространства вышел и корабль Седаи, а затем тишина в эфире нарушилась.

— Вы же тоже это видите?

Космос вокруг был бы таким же безжизненным, как и сектор, в котором обнаружились два уничтоженных корабля инопланетян. Был бы, если только не маленького размера шарик планеты, вокруг которого медленно вращались три сферы, каждая по своей орбите. Две из них излучали довольно яркий свет, освещая планетку с разных сторон, когда третья, уже давно потухшая, просто послушно плыла вокруг шара планеты, всего лишь раза в три большего, чем каждая из сфер.

— Искусственные звезды? — удивленно прошептал Игорь.

До планеты было еще далеко, но уже сейчас ребята по-настоящему поняли насколько развитой технически оказалась пропавшая во времени цивилизация. Концепция искусственных солнц рассматривалась и на Земле, но тот уровень технологий, на котором остановились люди пока не позволял реализовать подобный проект. А здесь когда-то целых три солнца поддерживали жизнь на планете, оторванной от какой-либо системы и путешествующей по безграничному космосу.

— Неман, курс на планету, — послышался голос Седаи.

— Да-да.

Контрабандист подкорректировал путь движения корабля, встав параллельны курсом кораблю марсианина.

— Васко, расскажи нам, что ты видишь впереди.

Пока тот молчал, Неман снова взглянул на планету, медленно, почти незаметно увеличивающуюся в размерах. Одно из солнц зашло за нее, создавая на границе рельефа планеты красивую корону.

— Капитан, сканирование показало наличие скоплений мусора на орбите планеты, а также длинный хвост из различных более мелких объектов. К тому же планету окружает неизвестное мне силовое поле, через которое корабль вряд ли пройдет.

— Щит?

— Вполне возможно.

— Отправь данные Седаи.

Тот ответил довольно скоро.

— Интересно. Но надо проверить, действительно ли это щит. Может это создано для других нужд, о которых мы пока не знаем.

— Как ты хочешь это сделать? — спросила Таркелья.

— Мусор. Да, мусор. Мы собьем его с орбиты прямо в это поле и посмотрим, что произойдет. Неман, отправил тебе оптимальную орбиту. Усиль щиты. Мы будем проходить вблизи их солнц.

Неману не понравилось каким командным тоном Седаи сказал это, но промолчал и слегка нарастил щиты «Путника».

Планета через пару часов находилась совсем рядом. Теперь большое потухшее солнце плыло сбоку от корабля, который влетел в поле тяготения планеты. Рассматривая солнце, Неману показалось, что ее сфера состоит из различно ориентированных пятиугольных панелей, между которыми он как будто разглядел промежутки величиной с его корабль. Затем он снова взглянул на планету. С такого близкого расстояния она казалась ему прекрасной. Они летели над ночным полушарием, но даже в этой темноте были заметны узоры одного большого города, покрывавшего всю поверхность. Чем ближе «Путник» подлетал к терминатору, тем четче вырисовывались ломаные линии каналов и, возможно, улиц, очертания зданий колоссальных размеров, видневшихся даже с орбиты. Город окрашивался в разнообразные пастельные цвета: тут нашлось место и красному, и розовому с зеленым, и желтому с белым, пурпурному, голубому. Город был похож на палитру старого художника, на которой какие-то слои краски затвердели уже очень давно, еще при написании первых картин, а в каких-то местах краска была свежа, буквально текла по неровностям прошлых ссохшихся слоев, скатываясь с их склонов.

— Капитан, приближаемся к одному из скоплений, — предупредил Васко, дублирующий действия Немана.

Контрабандист отвлекся от вида планеты и посмотрел в сторону маркера, отмеченного Васко. Они приближались к разбросанным в пространстве следствиям некогда произошедших событий; останкам, обреченным на долгое путешествие по орбите планеты, ставшей им домом, пока они не упадут на окружающий планету экран или же на одно из ее солнц.

— Задействуем что-нибудь из этой группы для проверки поля? — спросил Неман по связи.

— Думаю да. Следуй за нами. За нами. Мы выстрелим во что-нибудь существенное, а затем будем наблюдать.

«Путник» вышел на курс корабля Седаи, летел на несколько сотен километров впереди. Они уже догнали то из солнц, что успело уйти за планету, поэтому Васко затемнил стекло еще сильнее. Гибискус стоял перед Неманом на фоне открывавшегося вида и ловил листьями лучи.

— Что будем делать, если это и правда защитное поле? — прозвучал вопрос, над которым Неман и сам начал задумываться.

Тот пожал плечами, а Таркелья вздохнула.

— Быть может поле сможет пропустить нас, если мы запустим аппаратуру с какого-нибудь корабля хозяев планеты на наших суднах.

— В смысле? — не понял Игорь.

— Мне кажется, что тут может действовать система «свой-чужой». На своих кораблях, возможно, ставились устройства, подававшие генераторам поля или еще какой-нибудь аппаратуре сигналы о своем приближении и отключении сектора поля. Тогда, если нам удастся реанимировать один из кораблей, то мы сможем пролететь. Но это просто мои фантазии.

— Однако ты так это расписала, — удивился Неман, — что хочется верить.

— Этому обучают археологов — уметь придумать версию, которую тебе подсказывает интуиция, чтобы было от чего отталкиваться, — улыбнулась девушка, глядя в глаза контрабандисту.

— Как минимум это может сработать, — кивнул Игорь. — Главное — выбрать нужный корабль. Кажется, тут был бой.

Неман посмотрел туда, куда указывала рука титанца. Васко тут же отметил маркерами отдельные части скопления, через которое уже пролетал «Путник». Контрабандист успевал отмечать только различные очертания кораблей, кружившихся вокруг планеты. Неожиданно щит корабля перед иллюминатором вспыхнул искрами, от чего все дернулись назад.

— Всего лишь мусор, — ухмыльнулся Неман.

Но он тут же замолчал, увидев вдали все больше увеличивающееся продолговатое тело, которое по мере приближения к нему росло и распадалось на отдельные, но огромные фрагменты. Подлетев к нему ближе через несколько минут, Неман разглядел в этих разрозненных плоских, сферических, тороподобных частях общую форму, которая, как подсказывала ему фантазия, некогда представляла собой орбитальную станцию. Но поделиться своими наблюдениями он не успел.

— Мы нашли подходящего кандидата. Следуйте за нами.

Это был уже голос Ннарисы. Неман молча направил свой корабль следом за «Провидением». Время от времени в щит врезались мелкие части, оставшиеся от битвы на орбите, и маленькие искорки новыми звездами вспыхивали за бортом.

«Путник» вышел на очень близкую к полю орбиту — всего на сто пятьдесят километров выше. Вдруг впереди моргнула вспышка. Всмотревшись туда, контрабандист разглядел черную точку на фоне разноцветного города, которая начала медленно смещаться все ниже и ниже.

— Дело сделано, — снова заговорил Седаи. — Через три-четыре оборота мы узнаем назначение барьера.

Следующие несколько часов прошли в ожидании. Таркелья снова занялась расшифровкой, Игорь же просто курил и смотрел на планету-город, вокруг которой кружились «Провидение» и «Путник».

— Как думаешь, что же на самом деле стало с теми существами? — спросил титанец как будто не Немана, а кого-то еще.

— Ты имеешь ввиду куда они улетали?

— Да. Кажется, они верили в то место. Думали, что оно спасет их от гибели. Они жертвовали всем, чтобы хоть кто-то из них остался в живых. Но мы натыкаемся только на немых свидетелей их поражения. И те, вторые. Куда пропали они?

— Не знаю. Может где-то существует все еще последняя обитель, оплот, который все-таки удалось защитить, где сошлись все силы противников.

— И что дальше? — ухмыльнулся Игорь. — Кажется, что они заплатили всем ради чего-то эфемерного, поняв это слишком поздно.

Неман промолчал. У него не было желания разговаривать, и он закурил, наблюдая за черной точкой старого корабля, который вот-вот должен был соприкоснуться с энергетическим полем. Ожидание длилось бесконечно долго, пока наконец снова не мигнула вспышка.

— Яноват… — прошептал контрабандист.

Игорь подался вперед.

— Щит не пропустит нас, — ожила связь.

— Надо решать, как пройти через него.

— Естественно. У вас пока нет идей?

Неман покосился на Игоря, а тот покачал головой.

— Нет, пока их нет.

— Тогда давайте думать. Свяжемся через минут сорок. Остаемся на той же орбите.

Контрабандист поднялся со своего места и зашагал к Таркелье. Игорь последовал за ним. Девушка сидела за столом, изучая массивы символов перед ней. На краю стола стоял артефакт, плавно мигавший зелено-желтым светом в сумраке комнаты.

— И давно он так мигает? — с ходу спросил Игорь.

— Кажется с тех самых пор, как мы подлетели к планете. Ну? Как я понимаю, через щит нам не пройти? — повернулась девушка к парням.

— Нет. Поэтому надо обсудить план дальнейших действий. Седаи сейчас тоже ломает голову над тем, как попасть на поверхность. Думаю, нам стоит рассмотреть тот вариант с аппаратурой кораблей на орбите, что ты предложила.

— А может и не стоит этого делать.

— Почему? Ты разуверилась в своей интуиции?

— Нет, — улыбнулась Таркелья очаровательной улыбкой, которая дала понять обоим, что девушка знает что-то еще, — но я действительно думаю, что нам не стоит тревожить остовы старых машин, когда у нас и так есть часть системы «свой-чужой».

Игорь и Неман удивленно переглянулись, а затем уставились на археолога.

— Где же она?

— Перед вами, — и Таркелья указала на затухающий и вновь разгорающийся светом артефакт.

Неман глупо уставился на него, пораженный высказанной девушкой мыслью.

— Ты уверена? — засомневался Игорь.

— Нет.

— А хотя бы знаешь, как его активировать?

— Неа.

— И как же нам тогда быть?

— Будем думать. Осмотрите его еще раз. Может я что-нибудь упустила.

Парни снова обратили свое внимание к артефакту, ритмично мигавшему в сумраке. Полоска света рождалась у его подножия и затем уходила к противоположной стороне треугольной формы, убегая от следующей полосы. Поэтому, если бы свет двигался медленней, то артефакт казался бы полосатым, а так Неману чудилось, что он светится почти однородно. Он подошел к древнему предмету поближе, пытаясь разглядеть его получше, а затем бережно взял в руки. Артефакт показался тяжелее, чем обычно, хотя это могло быть связано с настройками гравитации на корабле — они иногда немного слетали. Его поверхность, покрытая барельефами, холодила руки. Металл, из которого был сделан предмет, на вид напоминал известковую породу, чем ставил в тупик археологов при визуальном осмотре. Неман вертел артефакт в своих руках несколько минут, пока Игорь курил свою сигарету, но так и не нашел ничего, что бы помогло им разгадать тайну свечения, а заодно и активации системы «свой-чужой», как надеялась Таркелья. Покачав головой, Неман передал артефакт Игорю.

— Ничего.

Титанец принял предмет и деловито осмотрел его поверхность. Свет, мигавший маячком в комнате, то и дело выхватывал лицо Игоря из сумрака, отчего оно казалось восковым. Он медленно крутил артефакт в своей руке, проводя указательным пальцем левой руки по его сторонам, как будто считывая им символы прямо в свой мозг. Зрелище это выглядело забавно, несмотря на то, что ситуация складывалась тревожная.

— Ничего, — повторила Таркелья, отвернувшись к столу.

Она снова уткнулась в экраны, пытаясь отследить сигналы, которые артефакт мог бы посылать, но на всех частотах все было как обычно.

— Однако.

Игорь ухмыльнулся и перехватил артефакт так, чтобы увидеть его верхнюю грань. С трех плоскостей свет на ней сходился в окружность и уходил в точку. Перевернув артефакт, Игорь убедился, что на противоположной грани свет таким образом рождается — из точки. Находясь друг напротив друга, они обе пульсировали, рождая и поедая свет. В голову к Неману закралась догадка, но Игорь все уже понял сам: перевернув артефакт горизонтально, он зажал двумя пальцами эти самые точки.

— Смотрите! — взвизгнула Таркелья.

Артефакт перестал светиться, но на его поверхности на одном из символов начала мигать точка. Неман дотронулся до нее, почувствовав пальцем шершавый металл. Точка пропала, но появилась другая на стороне, смотрящей прямо на Игоря. Неман дотронулся и до нее.

Вдруг широкая полоса света прошла от одной грани артефакта до другой, и он перестал подавать признаки жизни.

— Что с полем?

Глаза Таркельи загорелись огоньками от освещения над ее столом, и, не дожидаясь ответа, она первой побежала в рубку, громко хромая по кораблю. Парни последовали за ней.

— Васко, что с щитом?

Секунду бесстрастный голос молчал.

— Энергетическое поле пропало.

— Ты уверен?

— На сто процентов.

Тут же ожила связь с кораблем Седаи.

— Что вы там наделали? Как отключилось поле, поле? — запинаясь спросил Седаи.

Неман отметил про себя, что марсианин очень взволнован. Вероятно, тем, что именно команда «Путника» смогла открыть путь на поверхность планеты. От этого на лице контрабандиста появилась довольная улыбка, которую он спрятал ото всех, отвернувшись к главному иллюминатору.

— Это все артефакт, — ответила Таркелья после непродолжительной паузы. — Он среагировал на щит и смог отключить его.

— Вы разобрались в его устройстве?

— Нет, он сработал сам, — соврала девушка.

Сказала она это не очень убедительно, но все пропустили это мимо ушей.

— Хорошо, хорошо. Тогда давайте высаживаться. Давайте высаживаться, — уже тише послышался голос по связи. — Следуйте за нами.

— Принял, — ответил Неман, уже занявший свое место и переставивший гибискус на другую сторону приборной панели.

«Провидение» находилось в зоне видимости. Корабль покачал своим корпусом, сверкнув им в свете одного из искусственных светил, подавая команду о готовности, а затем плавно начал сходить с орбиты. Неман направил свой корабль следом. При маневре перед «Путником» начали сверкать искры от мелкого мусора, сгоравшего в щите корабля.

— Красиво, — прошептала Таркелья.

Действительно, это мерцание накладывалось на общий вид планеты, пробывшей в коконе ни одну сотню земных лет, на три колоссальных сооружения у планеты, два из которых все еще работали, выдавая энергию на мертвую поверхность города, постепенно разрастающегося в иллюминаторе. Космос плохо проглядывался из-за света солнц, от того он был непривычно светел, а звезды терялись в белом сиянии сфер, кружащих по своим орбитам.

Корабли сужали свою траекторию, входя в верхние слои атмосферы, от чего их щиты тоже начали сиять небольшими полярными сияниями. Теперь можно было получше рассмотреть то, что находилось внизу. Для этого Неман слегка наклонил корпус «Путника» в сторону поверхности. Внизу широкие улицы делили город на ровные геометрические куски кварталов. Здания разительно отличались друг от друга по высоте — из-за этого падающий на них свет создавал неповторимый узор теней на лице планеты. Где-то высоченные башни взлетали на головокружительную высоту над улицами города, где-то массивные здания поменьше занимали большую часть квартала. И среди них находились совсем уж небольшие постройки, спрятавшиеся в тенях своих собратьев. И чем дальше шло время, тем больше могли разглядеть люди, мчащиеся к своей цели.

— При выходе на поверхность следует использовать прогулочные скафандры, — посоветовал Васко, в чьи обязанности входило изучение атмосферы каждой новой планеты. — Здешняя дыхательная смесь скудна на кислород.

— Токсичность?

— Возможно поражение дыхательных путей и кожного покрова. Но смерть наступит от удушья.

— Пойду тогда готовиться к высадке, — сказала археолог.

— Я, пожалуй, тоже.

Среди родного гула корабля Неман отчетливо слышал удаляющиеся по коридору шаги. Он снова остался наедине с собой и закурил, жадно вдохнув дым. После разговора с Таркельей Неман чувствовал себя не в своей тарелке. Он и сам понимал, что скорее всего Седаи попытается выбросить их за борт, но, когда эту мысль озвучила археолог, ему стало совсем грустно. Для себя контрабандист уже решил, что не бросит ребят, что бы здесь не произошло. Не смотря на все негативные моменты их работы, он проникся к ним симпатией. И в Таркелье, и в Игоре он разглядел стрежень и преданность тому, что они делали. Не взирая на трудности, они прокладывали себе путь вперед, надеясь на себя, и в меньшей степени на Фолка. Это определенно импонировало Неману, привыкшему всегда полагаться на себя. За это время он прочувствовал разницу между работой в одиночестве и в команде. Не то, чтобы он прямо сейчас отказался бы вести дело один, но наконец-то это дело напомнило ему те далекие времена, когда еще здравствовал Константин, собравший вокруг себя сильную, но своенравную команду. И контрабандист оставался благодарен ребятам за то, что они воскресили эти воспоминания из памяти.

— Седаи, вы уже выбрали место для посадки?

— Да. Одна из площадей. Она довольна обширна, так что место для обоих кораблей, место для кораблей хватит. К тому же, да, к тому же у нас будет свободное пространство для маневров на случай обстоятельств. Координаты у тебя.

— Принял.

Через несколько витков корабли уже летели в скудной и ядовитой для человека атмосфере планеты. Здания тянулись к ним, но пилоты не спешили садиться. Сенсоры кораблей тщательно изучали планету на предмет сигналов, всплесков энергии, наличия движения на поверхности. Были обнаружены четкие и устойчивые сигналы ко всем трем солнцам планеты. Неман сразу же переслал их Таркелье для расшифровки. В итоге ничего интересного обнаружено не было: только управляющие сигналы, запрашивающие ответные коды с орбитальных построек.

Оставив корабль на попечение Васко, Неман отправился к себе, чтобы надеть скафандр. Тот висел в железном шкафу вместе с остальным снаряжением, разложенным по полкам. Неман любовно оглядел карабины для скалолазания, веревки, углепластиковый ранец, кобуры и остальные предметы. В нем опять проснулись воспоминания, связанные с тем, как он в составе экспедиций первопроходцев-контрабандистов ступал на поверхности еще неизученных и неоткрытых кем-то другим планет. Ему вдруг вспомнились чувства волнения и трепета перед тем, как он выходил из шлюза с остальными членами экипажа на встречу неизведанному, прямо как сейчас. Надев скафандр, но не прикрепляя его шлем, Неман посмотрел на себя в отражении небольшого зеркала в шкафу. Несмотря на то, что этот скафандр он надевал последний раз очень давно, тот был ему в самый раз. Когда контрабандист заканчивал складывать в рюкзак необходимое, как ему казалось, оборудование, Васко позвал его на мостик. Бросив последние оставшиеся вещи, Неман поспешил к своему месту. «Провидение» уже заходило на посадку, а «Путник» летел следом.

— Какая обстановка?

— Никаких аномалий, — отрапортовал Васко.

Корабли летели к площади, окруженной со всех сторон высокими пирамидальными на верхних ярусах зданиями. Их стены у самой поверхности соприкасались друг с другом, так что Неман смог увидеть только три улицы, зигзагом уходящие с площади. С остальных сторон площадь выглядела неприступной.

«Провидение» уже садилось в центре этой правильной прямоугольной площадки, поднимая своими дюзами столбы пыли и праха, раскидывая в стороны останки жителей города, которых на площади лежало в изобилии. Это было довольно жутковатое зрелище. Потревоженные неожиданными гостями, хозяева города не могли ничего сделать и только с безучастным взором наблюдали за прилетевшими. «Путник» также начал снижение недалеко от корабля марсианина. В стороны тоже полетела пыль, утрамбованная временем в ровный слой, прах умерших, куски их одежд и целые части скелетов. Потом последовал легкий толчок — корабль сел.

— Выходим? — уточнил Неман у Седаи. — Что говорят ваши сенсоры?

Несколько секунд ему никто не отвечал.

— Все в порядке, — откликнулся марсианин. — Сенсоры сначала на мгновение, мгновение, да, показали активность на юге, но это оказался сбой в системе наведения. Да. Можем выходить.

— Народ, выходим, — объявил Неман по громкой связи корабля. — Васко, за старшего. Следи за обстановкой и предупреждай меня обо всем.

— Есть, капитан.

У шлюза Немана уже ждали Игорь с Таркельей. Они надели одинаковые серебристые скафандры с усиленной тканевой броней, какие выдают научным экспедициям, собирающимся изучать планеты с возможной жизнью. Такие скафандры были легки, удобны и имели дополнительные крепления для сумок и подсумков. Неман же надел легкий боевой скафандр — более гибкий, чем скафандры ребят и более устойчивый к внешним воздействиям. После того, как Немана чуть не убили в первый его поход, на свою безопасность он не скупился. У Таркельи в руке была еще одна увесистая на первый взгляд сумка, которую она крепко держала, сжимая свой кулачок.

— Дополнительное оборудование, — пояснила она. — Взял артефакт?

Неман похлопал себя по рюкзаку, висевшему за спиной. Таркелья довольно кивнула. На ее поясе красовался пистолет-пулемет, а Игорь взял не только пистолет, но и ножи. Правда обычные. Все были готовы. Неман надел шлем и проверил скафандр. Все работало идеально.

— Готовы?

Ребята кивнули.

— Тогда на выход. Будьте начеку. Сейчас от Седаи можно ожидать чего угодно.

Первыми вышли Таркелья и Игорь. Неман последовал за ними.

Его встретил яркий белый свет одной из сфер, как раз находившейся над площадью, отчего тени падали на землю совсем маленькими, как будто ненастоящими. Еще немного, и они бы пропали под предметами. Неман огляделся. Перед ним вздымались на сотни метров стены зданий, окруживших площадь. Зачем этой расе такие монументальные постройки, Неман не мог понять. Стены отсюда выглядели новенькими, без трещин и следов выветривания. Заметив это, контрабандист невольно помотал рукой, забыв, что онодет в скафандр и не может почувствовать атмосферу и ветер планеты, если таковой тут был. Иллюзию или видимость ветра создавало облако пыли, окутавшее корабли, и слегка притуманившее свет от небесной сферы. Контрабандист ступил на площадь. Под его ногами было чисто, но уже через пять-семь метров начиналось самое настоящее кладбище, не так ужасно выглядевшее с высоты. Всюду лежали останки существ, уже виденных Неманом на Лагуне. Жуть состояла в том, что останки перемешались между собой, а в некоторых местах вовсе не походили на таковые, больше похожие на бесформенные кучи мусора. Хотя, подумал Неман, разложенные вокруг кости и были мусором, который время вынесло на эту площадь. Между кораблями уже стояло шесть человек, ожидавших контрабандиста. Среди них и Седаи с Ннарисой. Таркелья вместе с Седаи и еще одним его человеком разглядывала что-то, сидя на корточках. Марсианин копошился в останках руками, а его человек держал что-то на весу. Трое остальных наблюдали за этим действом.

Неман направился к ним, хрустя ломкими, старыми костями под своими ступнями. Он в прямом смысле кого-то давил, а звук, сопровождавший это, проникал в скафандр через внешние микрофоны, рождая мурашки на спине контрабандиста, который никогда не относил себя к людям брезгливым и привередливым, но сейчас с отвращением и с легким чувством вины ступающим по кому-то.

— Смотри, — обратилась к нему археолог, указывая на спроецированный ее скафандром экран, когда Неман подошел к остальным. — Эти бедняги тоже умерли от вируса. Их не спас щит, на который они по-видимому надеялись. Что на это скажешь?

— Вирус был занесен раньше, чем включили щит, — вставил свое слово Игорь.

— Это моя основная версия, — кивнула Таркелья.

— То есть он не мог по-твоему пройти через щит? — уточнил Неман.

— Невозможно, — покачал головой Седаи. — Само собой, щит не спас бы народ от вируса, он бы пропустил его, но, как ты сам заметил на орбите, да, заметил на орбите, щит был включен довольно высоко. Да. Значит его нельзя было распылить, нельзя. Вирус умер бы в космосе.

— Значит его завезли раньше, — закончила молчавшая до этого момента Ннариса.

— Именно.

— А когда они все умерли?

— По прикидкам чуть позже, чем те, кого мы обнаружили первыми. Года на два, на три.

Все снова замолчали, осматривая поле смерти вокруг себя. Неман отметил, что тут действительно только три дороги. Самая ближняя к ним вела на юг, остальные две находились недалеко друг от друга и вели куда-то на северо-запад.

— Есть идеи, что делать дальше? — спросил Игорь.

— Сейчас еще осмотримся, а затем пустим дронов на улицы.

— Дронов? — переспросил Неман.

— Да, — кивнула Таркелья на свою сумку.

Контрабандист посмотрел на нее повнимательней. Сумка оказалась чехлом. Собой она крепко обнимала предмет внутри себя.

— Тогда приступим? — спросила Ннариса.

— Давайте.

Все шестеро человек разошлись в разные стороны. В течение получаса люди осматривали скелеты, рылись в останках, но ничего интересного так и не нашли. Неман брезгливо переворачивал руки и ноги жертв вируса, а они отвечали ему бессмысленными взглядами своих пустых глазниц. При этом от них поднимались тучки пыли, оседавшие на скафандре контрабандиста, от чего он время от времени безрезультатно отряхивался.

Вскоре вся команда собралась у южной улицы. Таркелья раскрыла чехол и на свет появилась переносная станция для дронов. Игорь и Седаи начали ей помогать вытаскивать их из станции, а двое людей марсианина приступили к очистке площадки для приплюснутых дроновских тел. Неман же стоял и смотрел в проем улицы между стен местных домов. Она казалась ему продолжением площади потому, что стены и не думали опускаться ниже, чем они были. Через десятки метров стена, шедшая прямо, резко меняла свое направление. Неман поднял голову к светящей над ними звезде. Она уже сильно сдвинулась в сторону, увеличив тем самым тени и вернув объектам их реалистичность. Улица, больше похожая на каньон, спряталась в тень и выглядела недружелюбно.

— Готово!

Неман обернулся. Один из дронов уже парил в воздухе, не двигаясь с места. Его плавное в обводах тело только слегка подрагивало на месте.

— Он полностью активен? — спросил Седаи, заглядывая Таркелье через плечо.

Та только кивнула.

— Тогда запускай.

Дрон тут же ринулся вперед, чуть не столкнувшись со шлемом Ннарисы, и, только в последний момент увильнув выше на пару десятков сантиметров, влетел на улицу, также заполненную останками цивилизации.

— Так, данные поступают, обратная связь надежная, — шептала в свой микрофон Таркелья.

На экране перед ней виднелось окно камеры дрона. Он быстро долетел до тупика, а затем развернулся и двинулся дальше по улице, передавая однотипный пейзаж города: стены и трупы. Внезапно передача сигнала оборвалась, и картинка пропала. От такой неожиданности все, кроме Игоря, вздрогнули. Таркелья даже ахнула.

— Что случилось? — задал риторический вопрос Седаи, и тут же обратился к экрану, проецируемому его же собственным скафандром.

— Не знаю, — тихо произнесла Таркелья, пытавшаяся вернуть связь и контроль.

— Посылаю пока второй.

Еще один дрон подлетел вверх и ринулся за своим собратом. Неман и Ннариса с Игорем проводили его взглядом прямо до тупика, а затем, когда он тоже пропал из виду, обратили свой взор на Седаи. Но не успели они этого сделать, как тот выругался, застав всех этим врасплох.

— Потеряли и его!

Не сговариваясь, обернулись в сторону улицы, ожидая появления дрона. Но не считая умерших много лет назад жителей на ней было пусто.

— Что происходит?

Вопрос повис в ядовитом воздухе.

— Идите проверьте, что с ними, — кивнул Седи своим людям в сторону улицы.

Те только переглянулись между собой и медленно двинулись за дронами исполнять приказ, с трудом переставляя свои ноги в костях и трухе. Контрабандист молча смотрел, как они удалялись все дальше, держа свои руки на рукоятках пистолетов. Шаг за шагом они углублялись в коридор и уже преодолели половину пути до тупика, пока тишину этого города мертвых не нарушил неестественно громкий для такого места звук. Неман даже вздрогнул. Звук напоминал скрежет металла о полированный камень. И шел он из-за поворота. Люди Седаи остановились в нерешительности. То оборачиваясь, то всматриваясь вперед, туда, где тень стала уже гуще. Они вытащили свои пистолеты и ждали дальнейшего приказа. Но Седаи молчал. Неман, заметивший к своему удивлению, что тоже вытащил свой пистолет, обернулся. Его спутники все как один стояли на изготовке, держа в руках свое оружие. Только Таркелья сидела у станции, как будто в оцепенении. Внезапно звук повторился, затем снова и снова раздался в узких стенах улицы. Неман с плохим предчувствием обернулся обратно к улице. Звук как будто усиливался, и уже имел легко уловимый микрофонами темп. Крик раздался в динамиках скафандра. Хоть контрабандист и готовил себя к неожиданностям, но неожиданный крик все-таки заставил его врасплох. Это кричал один из людей Седаи. Он первым увидел в сгустившейся тени улицы то, что появилось из-за поворота. Точнее, выбежало. По стене. На уровне второго человеческого этажа. Крик этот был полон ужаса. И только через пару секунд после него Неман увидел, почему человек издал этот отчаянный звук, а затем несколько раз подряд выстрелил в то, что появилось перед ним, даже не пытаясь бежать от существа, с молниеносной быстротой приближающегося к нему по стене.

Это нечто имело длинное, переливающееся в падающем свете искусственных солнц тело, к которому крепились ноги, быстро двигающиеся и от того почти неразличимые. Однако они помогали существу цепляться к практически абсолютно гладкой поверхности зданий. Как оно это делало — понять было сложно: существо прыгало с одной стены на другую, из тени на свет и обратно, пробегая перед прыжком несколько метров вперед.

Передвигалось оно очень быстро, несмотря на то, что ее тело напоминало боб, и с виду его обладатель не мог двигаться с такой грацией, приближаясь к людям Седаи, а затем за секунду убивая их своими лапами, прыгая сверху под выстрелы их оружия.

— Бегом к кораблям!

Это кричал Седаи. Немана не надо было просить несколько раз. Он развернулся на месте и, чувствуя подошвами своего скафандра, как история под его ногами превращается в пыль, побежал к «Путнику» со всей скоростью, которую позволял развить скафандр, держа в одной руке свой пистолет.

Но Таркелья сидела на своем месте среди моря скелетов, как королева этих мест, и завороженная смотрела за спину контрабандисту.

— Вперед! — крикнул он, подбегая к археологу. — Бегом!

Он грубо поднял ее за локоть и толкнул в направлении корабля. Девушка чуть было не споткнулась о лежащий тысячи лет на своем месте труп, но ее успел подхватить Игорь.

— Но аппаратура…

— Бегом!

Все четверо растянулись в цепочку. Таркелья отставала, с явным трудом хромая за остальными. Не сговариваясь, Неман и Игорь вернулись к ней и, подхватив с двух сторон, потащили к кораблям, размалывая на своем пути бывших хозяев этого мира.

Оглядываться было не обязательно. В наушниках слышались последние вскрики людей Седаи, а следом и их неожиданное молчание. Затем сквозь натужное от бега дыхание стали пробиваться ритмичные постукивания. Существо настигало их. Неман понял это по реакции бежавшего чуть впереди него Седаи, который обернулся, а затем припустился бежать еще быстрее.

Контрабандист все же оглянулся. Существо гналось за ними, преодолевшими больше половину дороги до кораблей, настигая свою добычу. Чем ближе оно становилось, тем отвратительнее выглядело. Засмотревшись на преследователя, Неман чуть было не споткнулся.

— Быстрее!

Его собственный крик показался контрабандисту ненастоящим, доносящимся откуда-то издалека. Единственное, что он отлично слышал, так это перестуки ног существа и барабанная дробь в ушах. Легкие и ноги начинали сильно болеть от такого интенсивного бега по не совсем пригодной для этого планете.

Оглянувшись еще раз, Неман почувствовал, будто ему только что сделали укол его лекарствами. В каких-то трех десятках шагах от себя он мог видеть уродливую морду, становившуюся все больше и больше.

— Бери ее! — крикнул он Игорю и скинул с себя девушку, остановившись.

Не оглядываясь на них, контрабандист быстрым движением своей руки вытащил пистолет и прицелился в морду животного. Теперь он не видел ничего вокруг кроме приближающегося зверя, у которого никак не мог разглядеть глаз. Только маленький рот будто улыбался решению преследуемого остановиться на месте. Выдохнув, Неман выстрелил. И еще, и еще. Он целился в разные места, надеясь попасть в невидимые глаза существа. Пистолет дрогнул еще раз. Выстрел. И только в этот момент зверь заверещал противным, пробирающим до самых костей криком, мотнув головой уже совсем рядом с Неманом, который в последний момент успел увернуться от несущегося на него мощного тела и упасть на прах, подняв тучку пыли. Он видел, как зверь, не останавливаясь, помчался дальше к Таркелье и Игорю, почти добравшимся до «Путника». Седаи же находился возле своего корабля, подбегая к трапу. Существо закричало снова в нескольких шагах от ребят, готовясь атаковать. В этот момент Игорь оттолкнул от себя Таркелью с такой силой, что та отлетела на пару метров в сторону. Зверь не обратил на это никакого внимания и атаковал притормозившего и не успевшего отпрыгнуть Игоря. От удара тот отлетел как кукла вперед, а существо прыгнуло за телом.

— Васко, щит! — закричал сам не свой Неман, которому в голову неожиданно пришла спасительная идея.

В течение трех стандартных секунд, пока запускался движок, Игорь скользил по поверхности планеты, усеянной трупами, а зверь пытался поймать его, потеряв при приземлении верное направление движения, поскользнувшись на месте. Потом вспыхнула яркая вспышка, и стена щита корабля куполом сверху вниз дотянулась до земли, прикрыв собой Игоря, оказавшегося внутри поля. Это же поле разрубило существо напополам. Энергетическая секира прошлась там, где у зверя должна была по всем законам анатомии находиться шея. Одна из его половин уткнулась мордой в останки всего в паре метров от титанца, а вторая половина поджаривалась у щита. Из них обеих сочилась зеленая слизь.

Сразу же, как Неман понял, что зверь, похожий на гибкую сигару, повержен, он вскочил, пару раз поскользнувшись, и побежал к девушке. С ней все было в порядке. Оставив ее подниматься самостоятельно, контрабандист бросился к распластавшемуся Игорю, отдав команду выключить щит. Титанец лежал без движения на животе. Обежав из-за мер предосторожности одну из половинок существа, Неман добрался до Игоря и осторожно перевернул того на спину. Противоударное стекло его шлема покрылось паутинкой трещин из-за которой нельзя было разглядеть лицо парня как следует. Контрабандист тут же запросил у скафандра титанца данные по состоянию здоровья носителя. Дыхание и пульс наблюдались, но даже встроенные датчики скафандра отмечали их слабый характер.

— Иди сюда! — позвал Неман вставшую на ноги Таркелью. — Быстрее!

К нему уже приближался и Седаи с Ннарисой.

— Он жив?

— Пока да. Помогите мне.

— У меня на корабле есть укомплектованный медицинский отсек. Отнесем его. Отнесем его туда. Да. Давай.

Вдвоем они подхватили тело Игоря и, стараясь сделать это как можно быстрее, понесли его в корабль. Убитое существо уже никого не интересовало.

Седаи не обманул — на провидении и впрямь имелась медицинская каюта с операционным столом. Она выглядела явно лучше комнатушки на «Путнике». Правда и тут могло находиться не больше трех человек, не считая больного, да и те без скафандров.

Положив Игоря на стол, Седаи и Неман сняли свои шлемы и принялись аккуратно снимать шлем Игоря. Из проема двери на них смотрели девушки, техник и пилот корабля. Сняв шлем так, чтобы стекло не посыпалось внутрь, Седаи активировал на столе сенсорную панель и начал над ней колдовать. Лицо и лоб Игоря покрыла испарина, глаза не реагировали на раздражители, а рот наоборот слегка приоткрылся. Глядя на него, казалось, что титанец уже мертв, но Седаи отогнал эту ужасную мысль.

— Он пока жив. Хоть и на краю пропасти. На краю.

В комнате послышался всхлип.

— У него сломаны рука, пять ребер, бедро раздроблено. По всей видимости сотрясение мозга. Сотрясение. И отбиты внутренние органы.

— Что мы можем сейчас для него сделать?

— Кислородная маска. Укол адреналина. Фиксация конечностей.

Вдвоем они осторожно раздели Игоря, зафиксировали его тело, наложили шины и помазали места ушибов, налившихся синим цветом, слоем мази. Затем Седаи сделал укол и надел на титанца кислородную маску.

— Не думаю, что он выкарабкается.

Неман оглянулся на дверь, но там уже никого не было.

— У организма шок. Да. Испытывает сильный шок, — продолжил Седаи. — Ему необходимо остаться тут.

— Конечно, — согласился Неман.

— Я скажу Горго, чтобы тот за ним приглядывал, пока мы будем в городе. Пока будем в городе. Горго присмотрит.

— Что? Ты хочешь сказать, что мы оставим его здесь, а сами отправимся обратно?

— Да.

Контрабандист тяжелым взглядом уставился на марсианина.

— Мы не оставим его здесь одного.

— Оставим. У Горго второе образование медицинское.

— Какая разница, какое у него образование? Мой товарищ тут будет лежать, умирая, а я пока прогуляюсь по городу?

— Да. Что тебе не нравится?

— Так не пойдет. Мы нужны ему здесь.

— Нет, — понизил свой голос Седаи. — Нет. Нет. Мы ему тут не нужны. Ему нужна помощь. Помощь. Медицинская помощь. Для этого подойдет Горго. Ни я, ни ты, ни женщины ему помочь сильнее не смогут. Нам надо идти. Нам надо… Необходимо идти.

Наступила пауза.

— Чем быстрее мы выйдем и найдем то, что нам необходимо, тем быстрее мы вернемся, чтобы доставить Игоря в больницу. Да. Быстрее вернемся. Быстрее доставим. Понимаешь? Да. Мы не можем улететь сейчас. Не можем. Я тоже потерял двоих. Я заберу их. Обязательно. Но сначала то, за чем мы прилетели, иначе все зря. Все зря тогда.

Голос Седаи звучал убедительно, но Неман внутри себя боролся с теми мыслями, что озвучивал ему марсианин. Он понимал, что Седаи по-своему прав, но, глядя на Игоря, контрабандист не мог согласиться на такое.

— Послушай, — продолжил Седаи, когда Неман покачал головой, — нам надо либо лететь сейчас ни с чем, либо улетать с призом. Каждый из нас потратил много сил. Потратил силы. Чтобы попасть сюда. Да. Он тоже. И теперь все? Отступить перед самым финишем?

Неман посмотрел на лицо Игоря.

— Он протянет.

— Не думаю. Честно. Поэтому и твержу тебе все это. Если он сможет дотерпеть — здорово. Да. Очень здорово. Но, боюсь, мы ему уже не поможем в любом случае. Так что думай сейчас. И говори. Да. Говори сейчас.

Повисла пауза.

— Надо уговорить Таркелью. И двигаться быстрее.

— Ты сможешь.

Однако ушло еще добрых полтора часа на то, чтобы уговорить девушку идти в город. Пережив атаку существа благодаря тому, что Игорь оттолкнул ее от себя, она и слышать не хотела о том, чтобы идти сейчас же в город и искать не пойми, что. Таркелья рыдала, упрашивала быстрее лететь в ближайший прилично освоенные мир. Но она вела битву одна. И в конце концов не выдержала и согласилась. Неману было больно смотреть на нее. Она походила на розового от переживаний призрака, с таким же жалобным, бесцельным взглядом. Уходя с корабля, она задержалась в медицинской каюте, что-то нашептывая Игорю на ухо.

Теперь они шли быстро, не глядя, куда наступают, не останавливаясь, чтобы проверить немые скелеты. Дроны летели впереди по коридорам между зданий, стараясь отыскать вход в них. Все четверо держали в своих руках пистолеты, готовые по первому же сигналу дронов целиться в противника. Теперь каждый время от времени оглядывался назад, чтобы проверить, а не гонится ли за ними нечто смертоносное.

Шли они довольно долго. В какой-то момент группа сделала привал, чтобы отдохнуть. Прогулки на этой планете давались с трудом. Молчание, царившее между ними, все больше и больше вгоняло Немана в его мысли. Он корил себя за то, что согласился с Седаи на эту вылазку. Перед его взором то и дело возникало зареванное лицо Таркельи, с непониманием смотрящее на него. От этого взгляда, в котором проглядывались мысли девушки, в душе Немана все переворачивалось. Ему казалось, что девушка подозревает его в предательстве.

От грустных мыслей контрабандиста отвлек голос Ннарисы.

— Есть! Дрон нашел проход в стене!

Все сразу оживились и подошли поближе, чтобы посмотреть на экран планшета. За парой поворотов улица разрасталась в небольшую площадь. Ее также окружали со всех сторон высокие стены, в одной из которых зиял высокий проход в тоннель. Группа сразу же ускорила шаг, но перед тем, как выйти на площадь, пришлось удостовериться, что по крайней мере с ближайших улиц опасность им не грозит. Только после того, как дроны слетали на разведку, люди подошли к черному тоннелю. Как и везде, у него лежали истлевшие останки, терявшиеся в темноте здания.

Молча, по одному, с включенными фонарями и с оружием в руках люди зашли внутрь. Неман замыкал процессию. Несколько сотен шагов тоннель никуда не сворачивал, а останков становилось все меньше, пока они и вовсе не пропали. Все время, пока выход виднелся белым пятном, с каждым шагом больше уменьшавшимся, Неман оглядывался через плечо, чувствуя возрастающую тревогу. В конце концов после первого поворота он перестал оглядываться назад — выход остался далеко за спиной.

Коридор начал петлять. Он был пуст, без дверей и комнат за ними, без труб и останков. Только голые стены да потолок. Никто не говорил ни слова. Лишь еле заметные в эфире осторожные вдохи и выдохи нарушали тишину.

Казалось, что их идет не четверо, а пятеро. Страх был пятым в их команде. Он заставлял то и дело лучи фонарей скользить по стенам просторного тоннеля; он заставлял оглядываться назад и крепко, до боли, сжимать оружие в руках.

Внезапно из абсолютной темноты, разрезаемой на пару десятков метров фонариками, образовался тупик. Он был таким же темным, как и сам коридор, поэтому заметили его не сразу. Как не сразу был замечен и проход в стене, в котором начиналась лестница наверх. Группа остановилась у первой ступени и осветила подъем — он так же тонул в черноте, пятна света останавливались стенами пролета, состоящего из множества ступенек.

Седаи пошел первым. Никто не смел нарушить молчание, царившее в коридоре и шлемах скафандров. Перед тем, как отправиться за остальными, Неман посмотрел в ту сторону, откуда они пришли и несколько секунд напряженно вглядывался во тьму, которая, как ему показалось, двигалась. Отогнав от себя это видение, контрабандист зашагал по ступеням вслед за девушками.

Лестница оказалась такой же скучной, как и коридор, который привел к ней. Никаких агрегатов, приборов, плакатов, останков, артефактов. Только шаркающие звуки шагов четырех людей, осторожно ступающих шаг за шагом наверх, ожидая в любой момент какого-нибудь подвоха.

Лестница оборвалась так же быстро, как и появилась. Последний пролет привел людей в новый коридор, уходящий и вправо, и влево. Седаи беспомощно озирался из стороны в сторону.

— Куда пойдем? — спросила Ннариса, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Можно свериться с картой, — предложила Таркелья. — Сопоставив наше местоположение с тем, что мы увидели с орбиты, сможем сориентироваться.

Говорила она это бесцветным голосом. Казалось, что ей вообще все равно, и Неман понимал, что это на его совести лежит тот факт, что Таркелья сейчас находилась черт знает где, а не с Игорем, героически спасшим ее и выполнившим свой долг как перед археологом, так и перед Фолком.

— Не получится. Нет. Не получится, — после нескольких попыток покачал своим шлемом Седаи. — Сигнал сюда не проходит. Отследить себя мы не можем. Отследить не можем.

— А примерно понять, где мы?

— Навряд ли.

И Седаи вывел голограмму той части планеты, где они предположительно находились.

— Принимая во внимание, что поворотов было шесть, скорее всего мы находимся здесь, — и Ннариса показала на одно из зданий, ничем не отличавшееся от прочих, стоявших рядом построек.

— Поворотов было пять, причем один под углом в 30–40 градусов, — не согласился Неман. — Поэтому мы где-то в этом районе.

Его палец обвел воображаемый круг вокруг двух зданий, сильно отличавшихся от своих соседей. Они были раза в полтора выше остальных зданий, занимали большую площадь, и к ним сходились узкие улочки планеты-города.

— Ты ошибаешься.

Ннариса даже не взглянула на контрабандиста.

— Я ошибаюсь?

— Да. Если бы считал правильно, то понял бы, что поворотов было семь. И сейчас мы здесь, — она указала на здания, лежащие западнее тех, что показал Неман.

Эти постройки ничем не отличались от соседних.

— Как раз если мы пойдем направо, то попадем, по всей видимости, туда, куда ты и показал, — продолжила Ннариса. — И раз ты решил поспорить, то не советую.

— Почему? — с вызовом спросил контрабандист.

— Она училась в Лунной академии и излазила все темные подземелья при подготовке к сдаче экзаменов, — усмехнулся марсианин. — Так что она знает, о чем говорит. Понимает, о чем говорит.

Неман удивленно посмотрел на Седаи, а потом на девушку. Теперь она предстала перед ним в несколько ином свете. До этого момента он думал, что Ннариса обычная наемница, что-то вроде личного секретаря, контролировавшего важные дела Седаи, или же очень близкая и давняя подруга. Теперь же, когда он узнал, что Ннариса училась в Лунной академии — между прочим лучшей военной академии Конфедерации, откуда выходили прекрасно обученные бойцы для отрядов специального назначения — то понял настоящую опасность, грозящую ему и Таркелье в том случае, если Седаи действительно решит избавиться от них после того, как все необходимое для дальнейших поисков будет у него в руках, а помощь ребят ему больше не понадобится. И ему показалось, что Ннариса заметила его секундное замешательство. Он не мог видеть ее лица из-за того, что фонари светили прямо перед ними, поэтому как можно беспечнее произнес:

— Хорошо, будь по-вашему.

А вот Таркелья, казалось, не поняла той опасности, которая вдруг нависла над ними, помимо тьмы, окружавшей их своими щупальцами. Она стояла на месте, ожидая момента, когда все же решится, в какую сторону надо будет идти, и тогда она пойдет вместе со всеми.

— Тогда вперед.

Все так же группа осторожно продвигалась в кромешной темноте, но теперь в коридоре время от времени появлялись металлические двери. Какие-то плотно закрытые, какие-то распахнутые настежь. Времени осматривать все помещения не было, хотя вначале любопытство пересиливало, и Седаи с Таркельей заходили осмотреть пару другую комнат. Почти все они были заполнены аппаратурой, похожей на ту, что они нашли на корабле. В некоторых нашлись мумии тех, кто остался здесь навсегда. Однажды им попалась лаборатория с множеством пробирок, многие из которых походили формой на привычные человеку сосуды. Группа прошла несколько выходов на лестницы, но каждый раз, когда Неман просил подняться на новый уровень, Ннариса качала головой и говорила, что еще не время. А так как Седаи явно безоговорочно ей доверял, а Таркелье было все равно, то Неману приходилось плестись за всеми дальше.

И только когда он почувствовал ощутимую вибрацию в кармане с артефактом, то встал на месте у единственной двери, слегка приоткрытой в комнату, и окликнул остальных.

— Нам сюда.

— Нет, нам надо дальше, — снова запротестовала Ннариса. — Ты как ребенок. Если не можешь ориентироваться во всех этих коридорах и отслеживать перемещение по картам, то просто замолчи и не сбивай.

— Нам сюда. Мне говорит об этом артефакт.

Три фонарика уставились на него, от чего его шлем затемнился настолько сильно, насколько позволяла его конструкция.

— Что? Артефакт?

— Да, Седаи. Артефакт.

— Ты смеешься.

— Ни в коем случае. Зачем мне смеяться?

И после этих слов контрабандист решил достать артефакт на свет, чтобы убедить остальных в том, что он никого не обманывает.

— На самом деле артефакт выполняет роль ключа, — вдруг подала голос Таркелья. — Щит он тоже же сам снял. А перед этим светился.

— Светился? — переспросил Седаи, глядя на артефакт в руках контрабандиста.

А тот действительно заметно вибрировал. Неман сначала даже не понял, что же может двигаться в его нагрудном кармане, куда он переложил самую большую ценность их экспедиции. Но когда артефакт начал вибрировать сильнее, то он вдруг вспомнил, что тот все еще с ним.

— Нам надо сюда, — кивнул он в сторону двери. — Ответы находятся в той стороне.

— Что ж… Возможно ты прав, — протянул марсианин, наблюдая за тем, как Неман убирает артефакт обратно. — Ннариса, ты первая.

Ннариса фыркнула от недовольства, но подчинилась. Держа пистолет на изготовке, она приоткрыла дверь, двигающуюся плавно и без единого скрипа, и первой шагнула в черноту, расступающуюся перед светом ее фонаря. За ней последовали Седаи и Таркелья. Неман, оглянувшись, шмыгнул следом.

Они попали в большой и почти пустой зал. Его пол был усеян непонятными балками, вмонтированными в материал пола, а у левой стены возвышалась небольшая кафедра. Между балками лежали какие-то ошметки и несколько тел. К счастью, лучей фонариков хватало, чтобы осветить дальнюю стену. Потолок имел высоту в метра четыре. Неман осторожно прикрыл за собой дверь.

— Вон.

Таркелья показывала вглубь комнаты, где светлый блин от ее фонаря обнаружил другую закрытую дверь.

— Что говорит артефакт?

— Все еще вибрирует.

— Тогда идем, — твердо сказал Седаи, первым начав идти к двери.

Неману все казалось, что чем ближе они подходят к ней, тем сильнее вибрация у его груди.

За дверью их ожидала узкая — на одного человека — лестница. Таркелья посветила вниз, а затем наверх.

— Она бесконечная. Может отдохнем?

— Я за, — поддержал ее Неман.

— Я тоже, — кивнул Седаи. — Давайте устроим привал.

И все тут же опустились на пыльный пол лестницы, когда Неман прикрыл дверь. Он облокотился на нее спиной и вытянул ноги, неприятно гудевшие от такой сильной нагрузки на не совсем пригодной для подобного планете.

Артефакт вибрировал во всю, но эта вибрация, проникающая через плотный слой скафандра к коже, убаюкивала контрабандиста. Он закрыл глаза.

И тут же перед его мысленным взором предстало то существо, что ранило Игоря. Неман разу раскрыл глаза и покосился на Таркелью, сидящую на ступеньках. Ему все еще было совестно за то, что он убедил ее идти, но понимал, что на это его толкала необходимость. Игорь, как бы к нему не относился контрабандист, поступил бы точно также. У них имелось задание, которое требовало полной отдачи. Этого ждал от них Фолк, и все прекрасно понимали риск. Но, как всегда бывало, подобные решения давались с трудом.

— Все. Пошли.

Они встали, и начали подниматься друг за другом наверх. Первой шла Ннариса, готовая в любой момент применить оружие. Но они шли пролет за пролетом, а не встретили ни одной двери. Лестница куда-то целенаправленно вела их. Куда-то, куда был рад попасть артефакт.

Подъем занял минут семь. Ноги уже отнимались, когда Ннариса шумно выдохнула.

— Дошли. Тут дверь.

Группа сгрудилась на небольшой площадке перед входом. Артефакт вибрировал еще сильнее. Рука Ннарисы потянулась к поверхности двери и толкнула ее. Та медленно и, как водится, без шума открылась во внутрь, а за ней шагнула и Ннариса, присвистнувшая в тот момент, когда она смогла заглянуть в комнату. Неман видел, как растущая щелка между дверью и косяком засветилась зеленоватым призрачным светом. И это его удивило. Он последним зашел в небольшую комнату, заставленную аппаратурой и экранами. Здесь потолок поливал их этим самым зеленым светом, отчего все их скафандры поменяли свои оттенки и стали похожими на игрушечные. Экраны тоже горели, но ничего не показывали. Перед одним из них, облокотившись на спинку замысловатого кресла, сидело существо с закинутой назад головой. Этот страж комнаты принял смерть у своих машин, навсегда оставшись забытым здесь.

— Что говорит тебе твой друг? — с издевкой спросила Ннариса.

Контрабандист тут же вспомнил об артефакте, оторвавшись от созерцания комнаты.

— Продолжает вибрировать.

— И зачем?

Неман пожал плечами, но тут же послышался голос Седаи.

— Кажется, его место здесь.

Он указывал на небольшую площадку на одной из машин, где находилось треугольное углубление в примерно половину артефакта.

— Попробуешь?

Неман кивнул и достал артефакт, как будто радовавшегося тому, что он оказался в этой призрачной комнате. Отодвинув марсианина корпусом, контрабандист заслонил артефакт от него и аккуратно опустил в углубление, до упора вжав в дно.

Все замерли. В динамиках было слышно только дыхание, напряженное дыхание людей, ожидавших чего-то неизвестного. Но ничего не происходило.

— Кажется, кто-то ошибся, — миролюбиво проговорила Ннариса.

Однако именно после ее слов интерфейс аппаратуры засветился желтоватым светом. Послышался гул, окруживший людей, а экраны ожили. Множество символов начали сменять друг друга, не задерживаясь на мониторах; то тут, то там машины издавали резкие звуки, от которых сначала все вздрогнули, взметнув свое оружие для прицеливания по невидимому противнику. А затем изображение на экранах успокоилось. Отдельные символы и пиктограммы застыли на месте почти на всех мониторах.

— Отлично, — прошептал Седаи.

Это действительно завораживало, однако Неман все еще держал в руках артефакт, вставленный в машину. Он больше не вибрировал, отчего контрабандист решил, что его можно вытаскивать.

— Что ты творишь? — громко крикнул Седаи, оглядываясь.

Но аппаратура не погасла. Она продолжала свою работу.

— Он больше не понадобится, — ответил Неман, убирая артефакт на место. — Аутентификация прошла успешно.

Он готов был поклясться, что Седаи смерил его ненавидящим взглядом, но не мог разглядеть за светом фонаря его лица.

Таркелья уже стояла перед центральным монитором и Седаи направился к ней. Ннариса встала за их спинами, а Неман занял позицию за креслом и останками оператора.

Археологи активировали свои инструменты, вмонтированные в скафандры.

— Алгоритмы устойчивы? — спросила Таркелья.

— По всей видимости. Сейчас получим переводы.

Два соперника стояли друг возле друга и работали вместе. Неман следил за ними, и какое-то скользкое, леденящее чувство подступало к нему все ближе и ближе. Он наблюдал, как марсиане колдуют над своими инструментами, чьи голограммы они вывели в реальный мир, как Седаи подключился к одной из машин с помощью волнового передатчика. На голографическом экране Таркельи тут же появился какой-то текст.

— Есть, — победоносно вскрикнула девушка. — Можем изучать информацию.

На экранах все еще показывались непонятные символы, но непонятны они были теперь только для Немана, стоявшего поодаль ото всех. Он видел, как руки археологов потянулись к кнопкам и джойстикам. Они медленно и несколько неуверенно начали манипулировать ими. На центральном мониторе начала меняться картинка.

— Не туда, — с досадой воскликнула Таркелья.

Ее голос, к удивлению Немана, утратил бесцветность, с которой она говорила с тех пор, как приняла решение команды идти в город, не смотря на состояние Игоря.

— Исправим, — процедил Седаи.

Прошло еще немного времени, прежде чем они оба издали непонятные звуки, скорее всего обозначающие облегчение. Перед ними на экране возникла карта. Неман узнал ее. Она описывала пространство вокруг этой самой планеты на протяжении тысяч световых лет — Васко показывал то же самое на своем голубоватом экране на стене рубки.

— Смотри, тут есть список целей, — указала Таркелья на один из множества боковых экранов.

Неман не мог видеть за их спинами, что же там показано, но ему не хотелось отходить со своего места. Что-то его удерживало.

— Посмотрим. Так. Это колонии. Посмотрим.

— Вот это место, откуда мы прилетели.

Археологи начали оживленно переводить какие-то названия. Время от времени на карте загорались точки, по-видимому обозначавшие конкретные колонии. Ннариса не отрываясь смотрела на карту.

— Смотри! — вдруг воскликнула Таркелья, от чего вздрогнула даже Ннариса. — Список сообщений, пришедших с других колоний!

Она показывала на другой экран.

Седаи тут же прильнул к нему. Перевод сообщений занял некоторое время. И по итогу у них появилась некоторая информация о том, что же происходило здесь на самом деле. От этого у Немана перехватило дух, пока он слушал рассказ перебивавших друг друга археологов, страстно кинувшихся в пучину чужой истории.

Последние сообщения приходили как с кораблей, так и с множества колоний. В большинстве своем в них запрашивалась помощь для эвакуации населения, запрашивалась информация по смертоносному вирусу, косившему на своем пути планету за планетой. Во многих сообщениях буквально умоляли прислать несколько кораблей, чтобы эвакуировать еще незараженных жителей. Корабли отсылали сигналы бедствия. Некоторые по несколько раз. Нетрудно было догадаться, что скорее всего и на их бортах вирус уничтожал всех поголовно. С десяток кораблей просили о помощи практически рядом с планетой. Но так и не дождались ответа.

Маяк, как Седаи перевел название искусственной планеты, освещенной тремя солнцами, уже был мертв. Это они узнали из сообщений, которые отсылал умиравший оператор. Он слал сообщения всем подряд, на всех частотах. Он также умолял, он просил никого не прилетать на Маяк, потому что он окружен силами противника. Командование даже выставило щит, когда флот начал проигрывать битву на орбите. Таким образом космические войска оказались обречены, зато жители на поверхности должны были спастись. Но этого не произошло. Все те, кто остался дожидаться новой волны эвакуации, вдруг заразились вирусом и умерли в ловушке. Оператор явно паниковал. Он так и не понял, как на закрытую щитом планету попал вирус. Но между тем весь Маяк умер.

Одно из сообщений, отосланное с Маяка практически всем колониям, гласило о том, что в скором времени за жителями прилетят корабли-колыбели, которые доставят всех живых и незараженных на планету старейшин. Таркелья осталась не уверена в точности перевода, но Седаи с жаром доказывал, что это наиболее точная интерпретация. Сообщения было больше похоже на рекламный проспект, который также приглашал самых нетерпеливых на Маяк и близлежащие станции, чтобы их прямо отсюда забрали корабли туда, где не будет войны и смертоносного вируса.

Нашлось еще и входящее сообщение, принятое с какого-то судна. Капитан корабля выражал свой скепсис относительно того места, куда ему надлежало лететь. Он называл его Неизбежность. В его сообщении он прямо заявлял о том, что не полетит туда, так как информация о том, что победа в соревновании реальна — чушь. Он говорил, что не верит в это и постарается спасти своих пассажиров сам. В конце концов с его корабля также пришло сообщение о бедствии, а затем передатчик навсегда замолчал.

— Неизбежность? — переспросил Неман. — Это то, куда все они летели?

— Да, — с уверенностью ответил Седаи. — Да. Именно туда они и летели.

— Вы узнали, как туда добраться?

— Пока нет, но сам видишь, тут тонны информации. Надо придумать, как нам найти это место, — сказала Таркелья.

— А в списке колоний его нет? — обратилась к археологам Ннариса.

— Нет, — грустно покачала шлемом Таркелья.

Все снова посмотрели на экраны. И тут Седаи что-то заметил. Он повернул голову в сторону самого дальнего монитора и несколько секунд смотрел то на него, то на свою голограмму, а затем крикнул, резко вскинув руки и подпрыгнув на месте.

— У нас новое сообщение! Новое! Привет из прошлого! — он не мог скрыть своего возбуждения.

Таркелья тут же кинулась вслед за ним к тому экрану. Он находился рядом с Неманом, поэтому он увидел какие-то вертикальные палочки, заполнявшие собой монитор.

— Что это? — спросил он, затаив дыхание.

— Идет загрузка сообщения, принятого давным-давно, — отмахнулся от него Седаи. — Да. Давным-давно.

— Видимо основная аппаратура была отключена и не могла загрузить сообщение в систему, — предположила Таркелья.

— Наверное аппаратура и сейчас работает не на полную мощность. Или у этой цивилизации очень старые технологии. Потому что наши передатчики передают сообщение мгновенно, — высказалась Ннариса.

— Там может быть серьезный массив данных, — прервал ее Седаи.

Все молча и завороженно наблюдали за тем, как происходит загрузка сообщения. Это продлилось с десяток секунд, а потом археологи снова принялись за работу.

— «Приветствуем! Дорогие последователи. Вы решили остаться на месте, принимая правду за ложь, пренебрегая возможностью спастись. Теперь же наша империя вышла победителем в соревновании. Враги разгромлены. Мы видели, как погибали их последние воины, принимая смерть лучше, чем в скором времени придется ее принять вам. Мы сожалеем о вашем выборе, но уважаем его. На территории всей империи с этого времени вводится карантин. Те, кто еще не заражен и желает спастись, могут изменить свое решение и вылететь к Неизбежности, чтобы продолжить путь к старейшинам. Остальным же Совет шлет свое сочувствие. Держитесь до конца и помните, частью чего вы являетесь до самой своей смерти. Каждый из спасшихся будет помнить вас, ведь у всех дома остались близкие нам души. Примите смерть как можно достойнее. Ваш выбор — ваша сила.

Координаты Неизбежности высланы с этим сообщением.»

А затем пришло еще одно короткое сообщение:

«Маяк умер?»

Это все в слух читал Седаи, запинаясь и повторяясь. Его голос дрожал от волнения, ведь он понимал, что читает самое важное сообщение для человечества за последние сто пятьдесят лет. Он прикоснулся к открытию, которое должно было стать новой отправной точкой в истории целой расы. Это понимал и Неман. Он напрягся, незаметно ото всех сжимая свой пистолет.

— Карта, карта… — твердил Седаи, пока они с Таркельей колдовали над машинами.

А потом на центральном экране появилась новая карта с мигающей с краю ее точкой. Неман присмотрелся, изучая схему. Он знал указанный сектор. По крайней мере знал, где он находится на той карте, что составляли для себя вольные люди космоса, изучая звезду за звездой. Ему хватило несколько секунд, чтобы запомнить местоположение светящейся точки.

— Ннариса, нам нужна эта информация, — с придыханием проговорил марсианин. — Позаботься об этом.

— Можешь скопировать карту? — спросил Неман у Таркельи.

— Нет, не может, — ответил за нее Седаи.

И в его голосе вдруг засквозило холодом.

— Могу.

— Нет. Вам это ни к чему. Ни к чему. Думаю, да, думаю, что вам следует остаться здесь, чтобы изучить тут все. Скажем, остаться на пару десятков лет.

— Что ты несешь? — возмутилась Таркелья, но Неман уже все понял.

Он и Ннариса были единственными, у кого в руках находилось оружие. Недолго думая, Неман схватил кресло вместе с останками оператора и со всей силы метнул его в приспешницу Седаи. Кресло удачно врезалось в девушку, а труп рассыпался на отдельные части и пыль. Послышался звук падающего пистолета.

— Таркелья, сюда!

Она тут же метнулась к контрабандисту, успев сгрести свои вещи. Неман уже стоял около двери с наставленным на Седаи пистолетом.

— Не двигайтесь!

Пистолет Седаи лежал на панели одной из машин в паре метров от него, совсем рядом на полу лежал пистолет Ннарисы.

— Ты зря это делаешь. Зря делаешь. Ты ведь не выстрелишь, — с уверенностью сказал Седаи.

— Открывай.

Таркелья открыла дверь и выскочила на площадку.

— Лучше не двигайтесь.

Неман начал отходить назад, и когда был уже в проеме двери, Седаи прыгнул вперед, а Ннариса упала на пол. Контрабандист выстрелил наугад и, схватив дверь, закрыл ее.

— Беги!

Таркелья бросилась вниз. За дверью послышался выстрел, но снаряд не пробил ее материал. Услышав, что Таркелья уже спустилась на пролет вниз, Неман отпустил дверь и прыгнул. Падение выдалось на удивление удачным — он приземлился обеими ногами на одну ступеньку. Таркелья взвизгнула, когда услышала рядом с собой звук приземлившегося Немана.

— Где пистолет?

— Остался там!

— Яноват. Ладно, бежим.

— Некуда, — послышался голос Седаи.

А затем прозвучали выстрелы. Стреляли сверху, но площадка прикрыла Немана с Таркельей.Контрабандист высунулся и выстрелил вверх пару раз.

Они побежали вниз, не разбирая дороги, перепрыгивая через несколько ступенек. Задыхаясь от бега и уже накопившейся усталости, им приходилось бежать как можно быстрее, ибо от этого зависела их жизнь.

— Вы не убежите! — кричал Седаи в динамиках, задыхаясь от бега.

Прозвучал еще выстрел. Неман выстрелил вверх в ответ.

Спуск произошел быстрее, чем подъем. Они выбежали в коридор и побежали в ту сторону, где они надеялись узнать нужную им лестницу. На ходу Неман переключил свой скафандр на связь только с Таркельей.

— Выключи фонарь, — крикнул контрабандист девушке, которая тут же сделала то, что он просил.

Он просто хотел увеличить девушке шанс выжить.

Оглянувшись, Неман увидел блины света от фонарей готовых выбежать в коридор преследователей. Контрабандист тут же остановился и присел, выкинув вперед пистолет. Он прицелился и выстрелил в момент появления первого человека. Выстрелил еще. Еще. Все это происходило очень быстро. Звуки выстрелов били прямо в динамики, по несколько раз отражаясь от поверхности коридора. Еще выстрел.

А затем он опрометью бросился за Таркельей, успевшей отбежать от него на десяток шагов вперед.

Послышался выстрел. Еще один. Но они уже отбежали далеко и снаряды просто не долетали. Они не останавливались, а Неман больше не оборачивался, потому что выстрелов не следовало. Он бежал и боялся, что среди дверей не узнает нужного ему проема, но Таркелья вдруг юркнула в появившийся слева проход, включив там свой фонарик. Неман тоже влетел туда, чуть не загремев с лестницы. Они снова бежали наперегонки по ступенькам, пока не выскочили в нижний коридор.

И снова бег от смерти в темноте здания искусственной планеты вымершей цивилизации. Скоро стали попадаться отдельные трупы, а за очередным поворотом вдруг забрезжил свет. Неман посмотрел на Таркелью и вдруг удивился тому, с какой прытью она бежала, не смотря на свою хромоту. Ему показалось, что с появлением света в конце тоннеля, она побежала еще быстрей. Под их ногами заскрежетали кости, превращавшиеся в пыль времени, и они выбежали на площадку. Пара дронов кружили над их головами, охраняя выход от непрошеных гостей и не реагируя на людей. Простояв секунду, Таркелья и Неман бросились к кораблю. На ходу контрабандист пытался связаться с «Путником», но этого не удавалось сделать.

— Сигнал не проходит, — крикнул он Таркелье. — Надеюсь, что у них тоже. Иначе они уже предупредили пилота.

Дальше они бежали молча. Только в голове Немана крутилась мысль о том, что тело Игоря лежит на «Провидении», а им самим туда нельзя ни в коем случае. Он боялся за то, что Таркелья побежит за титанцем.

Несколько раз она спотыкалась об останки и падала в прах. Неман видел, что она очень устала, но приходилось подгонять ее.

Завернув в последний поворот, он увидел силуэт своего корабля и половину корабля Седаи. Здесь сигнал уже доходил до приемника, и контрабандист отправил Васко сигнал о подготовке к немедленному экстренному старту.

У «Провидения» прогуливалось двое человек. Завидев выбежавших на площадь людей, они начали махать им руками. Но Неман решил, что лучше припугнуть их и выстрелил в сторону людей. Те пригнулись и побежали за корабль Седаи.

— Не стреляй, там может быть Игорь! — закричала Таркелья.

— Его там нет! Ты видела его? Он должен быть уже мертвым! Нам надо улетать без него. Мы потеряем время.

— Нет.

— Беги!

Неман силой направил Таркелью в сторону «Путника», махнув пистолетом. Он не собирался ей угрожать, но выглядело это эффектно. Девушка побежала к трапу. Контрабандисту показалось, что она плачет на бегу.

В два счета они забежали в шлюз, влетели в корабль. Неман тут же заблокировал дверь и бросился на мостик даже не снимая шлема. Он прибежал туда в тот момент, когда корабль начинал взлетать.

— Васко, что по целям?

— «Провидение» выставило щиты.

Неман посмотрел вниз и увидел выбегающий на площадь силуэт, потом вернулся к пульту управления и штурвалу.

— Васко, надо уходить как можно быстрее.

— Форсаж включен.

— Отлично. Таркелья, держись!

Дав девушке несколько секунд схватиться за что-нибудь, контрабандист выжал из непрогретых двигателей максимум. Он почувствовал, как его вдавило в кресло, вжимая ребра в органы. Глаза начала заволакивать пелена, его разум начал затуманиваться, но Неман держал себя на грани сознания, чтобы не потерять контроль над ситуацией. Фильтры иллюминатора затемнились на максимум — корабль поднимался почти что прямо на одну из трех звезд. Время шло очень медленно, Неман чувствовал ручьи пота, стекавшие по его лицу, затекавшие солеными речками в глаза. Поэтому он слегка расслабился, когда смог вывести корабль на орбиту.

— Васко, прими пока управление.

Неман переключился на голограмму карты, лихорадочно пытаясь вспомнить то, что он видел в переговорной комнате. Он искал глазами нужную звезду, боясь не отыскать ее, но вдруг вспомнил ориентиры и сразу нашел нужную точку. Ткнув ее, он передал координаты Васко. Из-за волнения он только сейчас заметил, что искомая звезда находится всего лишь в двадцати трех часах полета.

Сев поудобнее, Неман принял управление обратно и начал привычные процедуры подготовки к прыжку.

— Капитан, слишком близко к планете.

— Выбора нет. Делаем все на высшем уровне.

Внутри Неман был натянут и собран. Снаружи он выглядел роботом. Он механически повторял нужные действия без всяких эмоций, пока перед кораблем не появилась привычная точка, разросшаяся в разноцветную дыру в пространстве.

Она росла и росла, пока корабль не нырнул в нее. Послышался условный сигнал входа в тоннель, и сразу же с ним на Немана навалилась дикая усталость. Все его тело тут же обмякло, его затрясло от того напряжения, что он испытывал в последние сорок минут. У него даже не хватило сил посмотреть на то, сколько времени у него осталось для приема лекарства. Глаза закрылись сами собой и он, в скафандре, сидя в своем кресле, провалился в небытие, потеряв сознание.

Глава 14

Первое, что он увидел, с трудом открыв свои глаза, был экран, на котором танцевали свой танец разноцветные змейки, колебавшиеся волнами. Это зрелище завладело им в первые секунды пробуждения потому, что он не мог понять, где же, собственно, находится.

Глаза закрылись сами собой. Он дал им отдохнуть еще немного, тем временем пытаясь вернуть контроль над своим телом, которого совсем не чувствовал. Его зрачки уже могли двигаться, и, не двигая головой, Неман обвел взглядом то, что мог увидеть. Это была его каюта. И корабль летел в тоннеле. Значит все было неплохо. По крайней мере они оторвались от Седаи. Его мысли остановились на этом имени, а затем в голову хлынули воспоминания о событиях на Маяке. Грудь сдавило, когда контрабандист вспомнил об Игоре, оставшемся на корабле марсианина. Неман снова закрыл глаза. Он сдерживался, чтобы не заплакать, потому что вдруг понял, что до конца своих дней будет осуждать себя за то, что не попытался спасти титанца.

Вдруг вместе со знакомым гулом корабля, летящего сквозь подпространство, послышался новый звук. Он был похож на кратковременное дуновение легкого ветра и раздавался он у самого уха Немана. Не понимая, что же происходит, контрабандист сделал усилие и повернул свою голову в сторону, удивившись тому, что он увидел прямо перед собой. Рядом с ним, на его койке, лежала Таркелья, смотревшая прямо ему в глаза своим уставшим, печальным взглядом. Она конечно же тоже помнила все произошедшее.

Неман захотел спросить, что она тут делает, и уже набрал для этого воздух в легкие, но девушка положила свой палец на его губы.

— Тише. Тебе надо еще немного полежать. Ты проспал меньше трех часов. Думаю, стоит полежать еще, чтобы организм восстановился от потрясений.

— Как я оказался здесь? — спросил все же Неман.

— Когда я очнулась после того, как пережила перегрузки, то первым делом пошла к тебе. Ты лежал в кресле, а когда я подошла — открыл глаза и попытался что-то сказать. Но не смог. Я помогла тебе встать и довела до кровати, на которую ты сразу же упал и отключился. Мне тоже было не по себе, я поняла, что вряд ли дойду до своей каюты. Поэтому легла рядом и тоже уснула.

«Нет, — подумал Неман, — ты могла дойти. Но тебе пришлось бы проходить мимо комнаты Игоря».

Но в слух ничего не сказал. Он продолжил смотреть на Таркелью, а та положила свою руку на его и легла головой на плечо контрабандиста.

— На твоих часах еще три часа до приема лекарства. Поэтому можешь не торопиться.

Действительно, часы показывали, что время жить еще оставалось. Поэтому Неман расслабился на столько, что чуть снова не провалился в беспамятство. Лишь усилием воли он заставил себя вернуться, памятуя о том, что должен подготовиться неизвестности, ожидавшей их на другом конце тоннеля.

Рука Таркельи была такая теплая. А от самой девушки веяло нежностью. Это напомнило контрабандисту что-то такое, что он давным-давно потерял, носясь между раскаленными шарами звезд, стараясь дотянуться до своей мечты. Ему было приятно вот так лежать с ней.

— Извини, — вдруг сказал он, все еще напрягаясь. — Нам надо было попытаться забрать его.

Девушка несколько секунд молчала, а затем заговорила ломающимся от эмоций голосом.

— Это было правильно с точки зрения нашего задания. Мы не могли позволить Седаи завладеть чем-то существенным. А так имелся шанс попасть в ловушку и уже не помешали бы ему. Игорь бы поступил также, будь на его месте ты. Думаю, ты это понимаешь.

— Но тебя то он попытался бы спасти… А я тебя…

— Это была его работа, — прервала контрабандиста Таркелья. — Как моя — найти то, к чему мы летим. Как твоя — помочь нам добраться. Я не скрою, что мне очень больно, и, наверное, я себя не прощу, но иначе мы могли проиграть.

Наступила пауза. Неману захотелось чем-то заполнить ее. Он понимал, что Таркелья права, но знал, что она говорит это только для того, чтобы убедить саму себя в правильности выбранного решения, чтобы не возненавидеть ни Немана, ни себя.

— Теперь и я не дам тебя в обиду.

— Я знаю.

Девушка слегка сжала его руку, а он ответил тем же. Так они пролежали еще некоторое время, пока Неман окончательно не осознал, что пора подниматься, иначе он ничего не успеет сделать до вылета из подпространства.

Тело слушалось очень плохо. Оно одеревенело и болело после всех приключений и нагрузок, выпавших на его долю.

— Не против, если я сделаю инъекцию при тебе?

— Нет. Это же твоя каюта.

Еле дойдя до шкафчика, Неман нетвердой рукой достал пистолет для укола и ампулу. Возился с инструментом он дольше обычного, а затем, вернувшись в каюту и дойдя обратно до кровати, сделал себе укол и позволил лекарству раствориться в себе. Снова холодок пронзил тело, но теперь подобное ощущение не выбивало из колеи. Наоборот, оно вдруг придало Неману столь нужную энергию, подняв с кровати. Таркелья с удивлением взглянула на контрабандиста.

— Пора готовиться, — пояснил он, сидя на краю койки.

— Ляг, пожалуйста, со мной.

Посмотрев на девушку, контрабандист понял, что сейчас он ей действительно нужен. Она испытала тяжелое потрясение, и ей необходим кто-то, кто помог бы его пережить, побыв рядом. Так они лежали несколько часов, успев провалиться в сон еще пару раз.

В конце концов они молча поднялись с кровати и вышли из каюты: Таркелья к себе, а Неман на мостик. Почему-то именно в этот раз Неману вдруг стало очень грустно. Грусть была необъяснима, но этот мостик, что помнил еще полеты в составе флотилии Константина, теперь смотрелся по-другому: гибискус на своем месте, тоннель в иллюминаторе, вязкие тени в углах, пыль на полках, потертые кнопки приборной панели, удобное кресло и штурвал — все это обрело на несколько минут какой-то смысл, раньше не постигаемый контрабандистом. Он стоял так посреди помещения, оглядываясь, будто стоял тут впервые. И он ведь помнил, как зашел сюда в первый раз.

Закрыв глаза, Неман представил себе Землю. Ее бежевые облака, скрывающие зеленые, желтые, белые изгибы суши, омываемые синевой океанов. Он представил солнце, восходящее из-за тонкой линии, очерчивающей приплюснутое тело планеты. И вздохнул. Это помогало ему сконцентрироваться.

А потом он сел поговорить с гибискусом. Почему-то именно сейчас ему было необходимо поговорить со старым другом, клонившемся к своему товарищу зелеными листьями. Неман рассказал ему полушепотом про все приключения на Маяке и про то, куда они летят.

— Не знаю, что там, но это надо Седаи. Значит, я должен помешать ему. Ради этого Игорь и Таркелья пошли на это, и пусть лично я попал в эту заваруху не по своей воле, но теперь я чувствую, правда чувствую, ответственность перед Таркельей, да и перед всем человечеством, как бы из моих уст это самодовольно не звучало. Знаешь, я теперь по-настоящему четко вижу цель. Она теперь не аморфна, она имеет форму и цвет. Попасть на Землю было круто. Я сделал это и очень рад свершившемуся. Но ничего, кроме прошедшего удовлетворения мне это не принесло.

Гибискус кланялся, будто соглашаясь со сказанным, а Неман осторожно рыхлил землю.

— Что бы там ни было после выхода из тоннеля… Я пойду до конца и уберегу ее. От нее будет зависеть дальнейшая судьба нашей находки, а значит и истории. Это понимал Игорь, пусть и подсознательно, это знал Фолк еще в те времена, когда вербовал ее к себе, выбирая между ней и Седаи. Только в руках таких людей история может пойти по нужному пути. Я чувствую это.

Потом потекли часы с подготовкой корабля, часы в каюте, где он рассматривал фотографии и вырезки, расклеенные по стене, листал альбомы и энциклопедии. С Таркельей он увиделся на кухоньке, где они молча, бок о бок, поели. Приняв душ, Неман обнаружил, что до выхода из тоннеля осталось меньше часа. Он вернулся на мостик, перед этим подготовившись к выходу. Вместе с Васко они проверили всю аппаратуру, все контуры и связи между агрегатами. Проведенная работа показала, что корабль вроде как в порядке. Затем Неман поставил гибискус на панель и просто стал ждать, закурив сигарету, и подумав о том, что он давно не курил такие приятные сигареты, хотя они конечно же были теми же самыми, что и всегда. Дым обволакивал его при каждом выдохе и так приятно ощущался, что Неман усомнился в том, что он курил свои сигареты, которым не изменял пару лет.

Таркелья пришла за несколько минут до выхода из подпространства, уже готовая к выходу на планету, или высадке на заброшенный корабль, или еще к чему-либо, с чем они могли столкнуться в открытом космосе.

Неожиданно заработали предупредительные сигналы, от которых оба человека вздрогнули.

— Васко?

— Капитан, что-то сбивает нас с курса и направляет в сторону от намеченной цели.

— Что-то сбивает нас в подпространстве? — охнула Таркелья.

По кораблю пошла мелкая дрожь.

— Это… — Неман не мог ничего на это сказать.

Он схватился за штурвал, хотя это в любом случае вряд ли ему могло помочь, ведь в подпространстве все известные способы управления оказывались бесполезны. Оставалось ждать. И верить, что корабль выдержит тряску, увеличивающуюся с каждой секундой полета. Таркелья схватилась за кресло Немана, а тот даже думать забыл о том, что следовало бы пристегнуться. Какая-то неведомая сила тянула их к себе, и он был готов реагировать на нее при вылете в космос.

Вдалеке появилась маленькая черная точка, быстро растущая, а потом и вовсе поглотившая корабль. Раздался предупредительный сигнал и тряска прекратилась.

Впереди их встретила пустота. Неман несколько секунд крутил головой, но так ничего и не нашел среди скопления звезд. Он слегка расслабил свои кисти, сжавшие штурвал.

— Что дальше? — шепотом спросила Таркелья.

Неман не знал. Пожав плечами, он плавно повернул штурвал. «Путник» начал медленно разворачиваться, и тут глаза Немана чуть не вылезли из орбит от удивления.

— Яноват… — только и выдохнул он.

— Что это? — почти неслышно спросила Таркелья.

Поворачиваясь в обратную сторону, корабль наконец-то смог дать обзор на то, что скорей всего вытягивало их в этом секторе космоса из подпространства. Мегасооружение предстало перед ними во всей красе. Хоть они и находились очень длеко от него, но оно покрывало перед кораблем все пространство, еле вмещаясь в главный иллюминатор. Огромнейшее кольцо, скорее всего древняя станция, светилась сигнальными огнями по всей своей окружности. Его размеры поражали. Неман даже не мог прикинуть, какой сколько тысяч километров в диаметре имеет кольцо. Контрабандист смотрел на это и не мог оторвать взгляда, чувствуя, как по телу бегают мурашки — настолько величественно выглядело сооружение, еле заметно вращавшееся по часовой стрелке.

— Что это?

— Нечто, что смогло сбить нас в пути в подпространстве, — медленно проговорила Таркелья.

— Есть идеи, зачем оно тут?

— Нет. Больше похоже на орбитальную станцию… Но если она такого размера, то что за планета является ее хозяйкой? И вообще, тут есть еще что-нибудь?

— А тебе мало? — усмехнулся Неман, но включил локатор.

Через несколько секунд он дал ответ.

— Тут есть скопление мусора. Оно огромное. А в центре, кажется, планета…

— Кажется?

— Сканирование показывает, что внутри скопления тоже находится металлическое тело. Но это невозможно… Не таких размеров!

— Ты говоришь об этом, когда ты улетел с Маяка, а перед твоими глазами огромное кольцо для непонятно каких целей? Вполне возможно, что это то самое оружие, о котором говорил Седаи, — Таркелья замолчала на несколько мгновений. — Как далеко до планеты?

— Часа два.

— Летим.

Они летели в молчании, время от времени куря, причем Таркелья делала это неумело, часто кашляя. Это забавляло Немана настолько, насколько это было возможно в данной ситуации.

Уже подбираясь, судя по данным со сканера, к планете, тишину нарушил бесцветный голос Васко.

— Зарегистрирована вспышка энергии. Кто-то вышел из подпространства.

— Это Седаи, — то ли спрашивая, то ли утверждая, сказала Таркелья, и закашляла.

— Как далеко мы от места выхода?

— Полтора часа полета.

— Значит у нас есть полтора часа, чтобы… — Неман запнулся. — Чтобы сделать то, ради чего мы прилетели сюда.

— И ради чего мы сюда прилетели?

— Думаю, чтобы изменить историю.

Чем ближе они подлетали, тем явственней проступали контуры планеты. На экране, показывающем обстановку вокруг корабля, впереди замаячили отдельные точки, а затем целые скопления. Сама планета становилась более различимой. Она была грубо сложена, стали проглядываться кратеры и глубокие, широкие ущелья. Помимо них виднелись еще какие-то бесформенные образования, в которых Неман признавал горные цепи и большие плато. Как он мог судить, планетка по размерам не уступала Урану и тому же Маяку.

— Капитан, впереди скопления космического мусора.

— Есть какие-нибудь лазейки?

— Пока не найдены.

— Но мы можем продраться сквозь него?

— С вероятностью в 93,483 процента.

«Неплохо», — подумал Неман.

— Включай щиты, Васко. И еще кое-что. Ты можешь просканировать объекты и определить, чем они были?

Наступила недолгая пауза.

— Первичный осмотр выявил объекты, не подлежащие идентификации. Однако, судя по данным сканирования абсолютного меньшинства, это должны быть останки кораблей.

Неман присвистнул.

— И как далеко простирается это облако мусора? — поинтересовалась девушка.

— Пара тысяч километров, — предположил Неман.

— Три тысячи девятьсот восемь километров.

— Сколько же там всего копилось? — выдохнула археолог. — Вот бы осмотреть все это. Васко, а сканирование может показать, есть ли похожие друг на друга экземпляры?

И снова пауза.

— Первичное сканирование ничего подобного не выявило.

— Это настоящее Эльдорадо! — воскликнула девушка. — Эти корабли тут, наверное, тысячелетия! И их так много здесь! Что же тут случилось?

— Скоро узнаем. Держись. Мы подлетаем к облаку.

Таркелья послушно схватилась за кресло капитана.

Их невидимый щит закрыл собой корабль. В темном пространстве космоса можно было уже различить рой фрагментов, слоняющихся по орбите безымянной планеты. Сначала аура щита немного поблескивала от мелких частиц. Затем началось настоящее светопреставление — весь видимый щит искрил от встречающегося на его пути мусора, через который «Путник» летел с ошеломляющей скоростью. Крепко хватаясь за штурвал, контрабандист внимательно косился на показатели щитов. Все было хорошо — хоть их энергия и расходовалась, но успевала восполняться за счет внутренних ресурсов.

Несколько раз щиты столкнулись с действительно большими объектами, которые в вечной ночи космоса почти не различались невооруженным глазом, а на такой скорости напоминали к тому же бесформенные приведения из ночных кошмаров.

Резкий голос Васко заставил их вздрогнуть в тот момент, когда Неман, наблюдая за своим кораблем на карте окружающего пространства, уже готов был отсчитывать секунды до выхода из этого облака.

— Капитан! Вышел из строя основной энергетический контур. Включен запасной, но он работает на 60 процентов мощности. Кажется, у щитов перегрузка.

Неман не ответил. Только посильнее вцепился в штурвал. Цифры живучести щитов резко упали с 89 процентов до 47, и продолжали падать, затрагивая пока что десятичные дробные порядки. Заверещала серена.

— Васко, докладывай.

— Щиты на пределе. Они больше не будут восполняться. Сбой в системе энергообеспечения. Возможно, что вышел из строя генератор щитов.

— Яноват, — процедил Неман. — Сколько лететь по скоплению?

— Три секунды. Все.

Неман вздохнул полной грудью и рванул штурвал. Корабль заложил вираж и вышел на самую низку орбиту — в десяти километрах от странного, возможно металлического космического тела.

— Диагностика проведена?

— Выполнить диагностику не представляется возможным. Нарушение в системе энергоснабжения.

Таркелья молчала и навряд ли понимала истинную угрозу. А она заключалась в том, что щиты остались работоспособны на 39,54 процента. То есть шансы на обратный выход из плотной тучи кружащегося мусора были как никогда малы. У корабля вышел из строя энергетический контур главного уровня, и, возможно, генератор. Все это произошло в самый неподходящий момент, потому что Неман не мог ничего починить при серьезной поломке, и теперь он и Таркелья могли быть надолго заперты здесь. Контрабандист аккуратно закурил еще одну сигарету, ведя свой корабль над очень странным пейзажем. Поверхность планеты усеивали искореженные остовы упавших с орбиты кораблей и их частей. Снизив скорость, Неман дал Таркелье возможность смотреть вниз внимательнее, успевая разглядывать общие детали.

— Знаешь, мне кажется, что внизу находится множество разных кораблей. То есть, я хочу сказать, что они вполне могут быть непохожи друг на друга. А это значит, что корабли то разных цивилизаций. И их сотни!

Последнее предложение она произнесла с придыханием, как будто сама подобная мысль не могла существовать в голове человека.

— Может из-за этих обломков сканер принял планету металлической? — предположила девушка.

— Нет, — покачал головой контрабандист, ведя корабль над широким ущельем, больше похожим на резаную рану от упавшего на огромной скорости кораблем, — Васко сканировал еще несколько раз. Это сама планета металлическая.

— Значит она искусственная, — логично заметила немного ошарашенная Таркелья. — Металлическая планета и огромное кольцо. Что же это?

Она обращалась к самой себе, поэтому Неман не стал отвечать ей. Он снижал корабль и пытался придумать, как восстановить хотя бы немного энергии у щитов. На него давила та гонка, что началась с появлением в секторе Седаи, который, несомненно, смог вытащить из тех машин нужные координаты.

— Где приземлимся?

Но контрабандист не знал. Он летел уже совсем низко над поверхностью, как это позволял делать лежащий снизу металлолом, и ни разу не смог найти подходящую площадку среди этого металлического леса.

— Смотри!

— Да, уже вижу.

Проталина, чуть больше «Путника» появилась в поле зрения, сверкнув своей отполированной поверхностью. Неман направил корабль туда, завис над нужным местом и начал снижаться, пока не почувствовал, что стойки прочно оперлись на поверхность, поразившую его тем, что, по всей видимости, она стала зеркальной от мощного взрыва, произошедшего точно над этим местом. Но Васко молчал про наличие каких-либо угрожающих жизни факторов, поэтому Неман был на этот счет полностью спокоен.

Он включил режим невидимки для корабля, чтобы его нельзя было отследить, когда они вдвоем отошли от него на пару десятков метров, осторожно перепрыгивая по разрушенным кораблям, продвигаясь к невысокой пирамидке, которую Неман с орбиты считал горкой. Гравитация была очень слабой, поэтому прыжки давались легко даже Таркелье. И контрабандист был готов поклясться, что пока они приближались к пирамиде, он не увидел ни в одном силуэте разбившихся кораблей ни одного похожего друг на друга. Причем многие останки лежали друг на друге, явно отличаясь как материалами, так и принципами построения. Это Неман проверил, пока дожидался Таркелью. Все эти тела космических машин выглядели не очень большими — максимум корветы по человеческой классификации, но вдалеке Неман разглядел огромного левиафана, покоящегося среди этого могильника. А над головой, как в каком-то фантасмагоричном голофильме, летали черные тучи металлических тел, готовые в свое время рухнуть на планету. По поведению Таркельи чувствовалось, что она не прочь полазить внутри кораблей, хотя бы просто остановиться и поразглядывать их, но и она понимала, что Седаи сидит на хвосте длиной в полтора часа, поэтому они довольно быстро добрались до пирамиды.

В тот момент, когда они спустились с остова корабля на действительно металлическую поверхность планеты — что все еще удивляло обоих — артефакт в скафандре Немана завибрировал. Контрабандист сказал об этом Таркелье.

— Значит мы на правильном пути, — ответила та, приближаясь к сооружению.

Пирамида никак не поражала своими размерами — высотой метров десять, да в ширину меньше семи метров. Она покоилась на монолитном основании больше трех метров. Сооружение окружала очищенная от останков кораблей зона, по которой сейчас и ступали ребята.

— Как будто кто-то специально очистил, — начала было говорить Таркелья, но замолчала и встала, как вкопанная.

Изумленный Неман встал рядом с ней. В нескольких метрах от них абсолютно гладкая стена основания пирамиды начала разъезжаться в сторону, образуя широкий проход внутрь сооружения.

Ребята стояли в полном удивлении, не сходя с места. Неведомая дверь приглашала их в темноту, в неизвестность. Неман вдруг почувствовал, как в его руку, одетую в толстую перчатку скафандра, что-то настойчиво пытается пролезть. Он опустил голову и увидел, что держит в своей руке руку Таркельи. Она же смотрела в этот черный прямоугольник входа, не отворачиваясь, будто загипнотизированная. Неман вздохнул, включил фонарь, взял в левую руку пистолет и направился вперед, чувствуя, как его ноги с трудом слушаются его. Таркелья пошла за ним, держа его руку в своей.

Внутри они очутились в небольшой комнате с гладкими стенами, полом и потолком. В одной из ее стен зиял еще один проход, куда Неман сразу же и направился. Он увидел длинную лестницу, уходящую вниз крутым спуском в тьму, которую не брал маломощный фонарик скафандра. Это выглядело жутковато, но иного способа узнать все и сразу у них не оставалось. Неман чувствовал это вместе с вибрацией артефакта.

Спускаться он начал первым. По свету другого фонаря, он понял, что Таркелья сразу же направилась за ним. Хоть ступеньки были и широкие, но наступать на них оказалось неудобно — как будто их строили чуть ли не друг под другом. А прыгать в этом тоннеле с низким потолком не стоило. Поэтому они медленно спускались ступенька за ступенькой все ниже и ниже, пока лучи фонарей не выловили внизу ровную площадку. Но еще даже не ступив на нее, Неман увидел ход, начинавшийся после спуска, и очень удивился — так сильно контрастировало окружение: стены были уже не гладкие металлические — теперь их роль выполняла грубая горная порода. Спустившись, контрабандист встал на месте, оглядываясь. Его же примеру последовала и Таркелья. Они все еще молчали, не нарушая священную тишину этого места. Археолог протянула свою руку вперед так, что тень от нее вытянулась до конца освещенного участка стены, а затем осторожно коснулась ее неровной поверхности, проведя по ней рукой, как будто гладила какое-то живое.

Неман снова первым пошел вперед в манящую темноту коридора. Его подгоняло время. Тени причудливо бегали по стене, как будто играя друг с другом в догонялки, при этом кривляясь проходящим мимо людям. Контрабандист даже не мог придумать, отчего в утробе металлической планеты вдруг взялись каменные стены.

Коридор заканчивался гладкой стеной, которая при приближении к ней начала разъезжаться в стороны. Неман вскинул свою руку с пистолетом и прицелился в освещенный проход. То, что он увидел внутри тамбура, начинавшегося за дверью, ошарашило его. В просторной комнате с каменными стенами и с еще одной дверью на ее другой стороне лежало множество останков существ, забредших сюда в разное время. Люди не заходили внутрь, осматривая помещение из коридора. Они разглядели длинные клинки, торчащие из трупов, различные цветастые костюмы, может быть скафандры на останках, у ближайших мумий виднелись странной и всегда разной формы предметы.

— Кажется, они убивали друг друга, — предположила археолог.

— Да?

— Клинки в трупах. Мне кажется, что здесь происходили стычки. Вон, видишь два трупа в одинаковых скафандрах? И еще три похожих друг на друга. Они за чем-то шли сюда, как и мы сейчас, но их, в отличие от нас, ждали.

— Вдруг, если мы сейчас перейдем за порог, то нас тут же атакуют? — озвучил свои мысли Неман.

— Кто? Роботы? Не нагнетай обстановку, Неман. Нам надо всего лишь пройти к той двери. Они все сюда шли для того, чтобы попасть в нее. Но что за ней?

Люди молча уставились на ту сторону комнаты. По коже Немана прошел холодок. Его передернуло, и он обернулся. Сзади никто не стоял, только темнота наблюдала за ними.

— Пойдем, чего тут ждать? — спросила Таркелья неуверенным голосом и сделал шаг в тамбур.

Следом за ней в комнату вошел Неман. Шли они осторожно, стараясь не наступать на останки существ, но все равно поднимали тучки пыли, а окостеневшие трупы иногда не хотели их отпускать, цепляясь за скафандры. Идти было ужасно, но они дошли до двери и встали недалеко от нее. Она не открывалась по примеру прошлых дверей.

— Артефакт вибрирует?

— Да.

— Странно. Тогда почему не открывается дверь?

Неман несколько секунд подумал, а потом сделал еще пару шагов вперед, вплотную подойдя к двери. Та все равно не открылась.

— Ты почти смог, — подразнила его девушка.

Но артефакт вибрировал явно настойчивее. Неман не мог понять, почему же дверь не открывается. Вдруг его осенило. Он спешно полез в карман с артефактом, как будто он вот-вот убежит оттуда, и как только артефакт был вытащен наружу, дверь медленно начала открываться.

— Смотри!

Противоположная дверь, в которую они зашли, стала также медленно закрываться. Они снова обернулись к новой двери. Из щелки между створками лился тусклый свет. Это заинтересовало контрабандиста, и он выключил свой фонарик. Также поступила Таркелья. Свет, льющийся изнутри нового помещения, стал чуть ярче.

Когда две створки бесшумно открылись настолько, что можно было в них заглянуть и рассмотреть, что же они прячут за собой, глаза Немана чуть не вышли из орбит от удивления. Он услышал сдавленный вздох девушки. Они смотрели вперед не отрываясь, пока двери полностью не открылись, а люди не зашли в новую комнату.

В ней не наблюдалось на первый взгляд ни пылинки, никакого мусора, присущего заброшенным постройкам. Стены и потолок так же когда-то выдолбили в камне, как и коридор. Все стены покрывали письмена, рисунки, иероглифы, светящиеся в легком сумраке. Комнату освещали спиралевидные аппараты, висящие в углублениях под потолком, в который, к тому же, была вмонтирована громоздкая аппаратура, мигающая и светящаяся множеством лампочек и индикаторов. Но то, над чем она висела, поражало больше всего. Занимая почти все пространство этой комнаты, имевшей форму неровного круга, в центре стоял большой многоугольный стол. Он выглядел монолитным камнем, выдолбленным из той же породы, в которой была сделана эта комната, но работу над этим столом мастер выполнил восхитительно. Его поверхность делилась на сектора, чьи границы выходили из вершин многоугольника и сходились в центре. И, к удивлению Немана, он разглядел, что на некоторых из этих секторов лежат точно такие же артефакты, как и тот, что он держал в руке. Контрабандист взглянул на него. Тот продолжал неистово вибрировать.

— Их тут 5. Наш шестой.

Голос Таркельи дрожал от волнения.

— Смотри, а они светятся.

И правда. Границы секторов, письмена, которые они различили только, подойдя к столу, другие артефакты — все это переливалось и светилось то холодным синим, то желтым цветами.

— Наш тоже светится. Только красным, — удивился Неман.

— Вон сектор с красным цветом. Один единственный. Пойдем.

Они обошли стол и приблизились к сектору, подсвеченному мигающим красным светом. У края стола на нем виднелось отверстие под артефакт, прямо как на Маяке. Неман вопросительно посмотрел на Таркелью, а она ответила ему через стекла шлемов испуганным, но утвердительным взглядом. Контрабандист перехватил артефакт поудобнее и вставил в отверстие.

Тут же произошло то, чего они никак не ожидали. Стол перестал светиться. Затем в его центре возникло белое свечение, продержавшееся несколько секунд, а потом оно молниеносно растеклось по столу, и Неману показалось, что даже вышло за его пределы, так как он услышал кратковременный гул, а некая ударная волна повалила их с ног. Люди закувыркались в низкогравитационном поле планеты, пытаясь вернуть своим телам привычное положение. Кое-как это удалось сделать.

— Что это было? — ошарашено спросил Неман, заметив тем временем, что стол начал светиться так же, как и в момент, когда они только зашли сюда.

Причем сектор с их артефактом присоединился к общему свечению.

— Выброс какой-то энергии. Подобное описывалось тогда, когда артефакт был найден рабочим и он до него дотронулся. Тогда энергия ушла в дальний космос со скоростью, много превышающей скорость света. Я даже не знаю, что же это значит.

Внезапно она вскрикнула. Контрабандист обернулся к столу, приготовившись стрелять. Он увидел нечто, что летело к ним. Оно было похоже на насекомое, но только с двумя лапками и без глаз. Ее продолговатое тело имело несколько волнистых юбок, как их назвал про себя Неман, выполненных из металла. В тонких ручках робот нес маленькую пирамидку. Неман не стал стрелять, а лишь прицелился, выжидая дальнейших действий от неожиданного гостя. Тот подлетел совсем близко к людям и вытянул свои ручки с пирамидкой. Немного помедлив, Таркелья приняла этот дар.

— Добро пожаловать.

Робот произнес это на чистом человеческом, а затем улетел под потолок, скрывшись в тени, оставив шокированных людей внизу вместе с подарком.

— Он что сейчас сделал? — прошептал Неман. — Он разговаривает…?

— По-человечески, — закончила за него пирамидка.

Девушка вскрикнула от неожиданности и выронила ее из рук. Та закувыркалась и медленно стала опускаться к полу. Таркелья снова подхватила подарок на руки, с опаской вытянув свои руки перед собой.

— Прошу послушать меня, — начал пирамидка. — Дальнейшая информация очень важна для вашего вида. Вам следует усвоить ее и передать своим сородичам. Иначе ваша раса обречена.

С открытыми ртами, переглядываясь между собой, Неман с Таркельей слушали пирамидку, незнамо как воспроизводившей человеческую речь.

— Вы выбраны в качестве участников величайшей битвы, что вы можете себе представить. Раз вашей расе был дан ключ — значит вы достигли того развития, чтобы наравне с остальными биться за право выйти в Высшую Вселенную. В этом эпохальном соревновании вам необходимо дождаться установки на стол 8 ключей, активирующих новый раунд игры. Сейчас вы шестые участники битвы. У вас есть еще время подготовиться к войне, пока остальные расы не донесут свои ключи. С момента активации для всех остальных рас вы станете врагами. Нельзя заключать альянсы, иначе за это последует суровое наказание. Побеждает та раса, которая через три стандартных поколения активирует данный маяк и портал в Высшую Вселенную. Расе победителю позволено пройти в Высшую Вселенную для ее увековечивания в реальной жизни. Стоит сказать, что расы, отказывающиеся участвовать в битве, суровым образом наказываются. Те расы, что не успели принести ключи в эту комнату, автоматически вступают в игру после установки восьми ключей. С помощью меня вам будет доведено, какие именно расы участвуют в вашем раунде битвы. Слушаю ваши вопросы.

Люди стояли пораженные, не в силах вымолвить ни слова. Они слушали все это на одном дыхании, не отдавая себе отчет об услышанном. У Немана сильно пересохло в горле, и он, грубым, сухим голосом попросил повторить все заново.

Когда пирамидка закончила повторять сказанное, Неман наконец осознал настоящий масштаб бедствия. Он хотел было спросить еще что-то, но его жестом остановила Таркелья.

— Что такое Высшая Вселенная?

— Высшая Вселенная — настоящая Вселенная. В ней находится ваша Вселенная — имитация настоящей Вселенной, ее виртуальная копия, созданная Творцами.

Контрабандист сглотнул. Он не мог поверить в услышанное.

— Творцы? Кто это?

— Те, кто дал вам жизнь, — был ответ.

— Ты упоминал три стандартных поколения, — заговорила Таркелья. — Я так понимаю, что ты имеешь о нас какое-то понятие. Сколько в одном стандартном поколении наших Земных лет?

— Около ста тридцати.

— И откуда ты знаешь наш язык? Знаешь про нас?

— Ключ, что взял в руки представитель вашей расы при его обнаружении, счел его ДНК подходящим и уровень развития подходящим для участия в битве. При прикосновении, ключ впитал вашего сородича, отправив сигнал и данные сюда. Теперь эти данные будут использоваться нами для стимуляции вас в игре.

— Каким образом? — спросил Неман.

— В случаях нарушений правил все человеческие организмы будут заражены вирусом, действующим только на ваш вид, после чего вас ждет неминуемая смерть и забвение.

Неман переглянулся с археологом. «Так вот что за вирус закрепился во всех тех существах, что умерли не в битве. Они были отступниками, они сделали свой выбор», — понял Неман.

— Сколько раундов длится эта битва? — задала свой вопрос девушка.

— Ваш раунд будет 3578 по вашей системе счисления.

«Тысячи рас. Миллиарды смертей. Для чего?»

— Каким образом победителей увековечивают? — уточнил Неман.

— Им позволяется пройти в Высшую Вселенную, чтобы иметь возможность жить настоящей жизнью и встретиться с Творцами.

— Кто они такие?

— Создатели вашей Вселенной.

— Это ты уже говорил. Откуда они? Кто они? Вот я человек. А кто они?

— Не могу ответить вам на вопрос.

— Не хватает данных?

— Я не имею права разглашать данную информацию.

Наступила тишина. Неман слышал только дыхание Таркельи в динамике и свое сердцебиение, чей звук усиливался замкнутым пространством скафандра.

— Творцы видят нас? Как они смогут следить за соблюдением правил?

— Творцы видят все. Как — вам не дано знать.

— То есть нас втянули в эту бойню какие-то высокомерные… существа, и они же будут развлекаться за наш счет? Не предоставляя никакой информации о себе и о том, что будет дальше? Давая нам только правила в виде абстрактного свода законов? — вдруг взорвалась Таркелья.

— Ваше мнение не важно.

— Это как? — продолжала наседать девушка. — То есть мы тут будем умирать, а наше мнение не важно?

— Да.

— Ублюдки, — выплюнула она проклятие.

— Как появились эти ключи? Их сделали творцы? — вмешался Неман.

— Нет. Ключи производит победившая раса, а затем они рассылаются тем видам, что имеют эволюционный приоритет перед прочими и в скором времени будут готовы к тому, чтобы участвовать в ближайших раундах игры.

Неман глубоко вздохнул.

— А эта планета. Что она из себя представляет?

— Это маяк вашей надежды. Если хотите — центр управления порталом.

— Огромное кольцо в пространстве?

— Именно.

Снова наступила тишина, но она уже была зловещая и угнетающая.

— У меня нет больше вопросов.

— И у меня, — понуро сказала Таркелья.

— Советую передать имеющуюся у вас информацию представителям своего вида быстрее, чем установят оставшиеся ключи. Отключаюсь до соответствующего момента.

И пирамидка замолчала. Таркелья покрутила ее в руке и ухмыльнулась разочарованной улыбкой.

— Вот так и бывает.

Контрабандист молчал. Вся эта информация здорово ошеломила его. Недавно он собирался считать богатства, а теперь являлся посланником для всего остального человечества. Посланником, который нес целой расе известие о скорой битве насмерть. Но он кое-как пришел в себя.

— Пойдем, — Неман взял Таркелью за руку, — нам надо успеть смыться раньше, чем будем обнаружены Седаи. Он не даст нам уйти, понимая, что информация у нас в голове. Нам нужно в Солнечную систему. Седаи уже должен быть где-то рядом.

Девушка кивнула, и контрабандист потянул ее за собой. Они преодолели весь путь наверх намного быстрее, чем спускались вниз. Двери выпустили их в металлическое безмолвие с пирамидкой в руках, и ребята побежали, точнее, попрыгали к кораблю.

Всю дорогу к «Путнику» Неман оглядывался по сторонам, боясь быть замеченным кораблем Седаи, который бы незаметно атаковал их в тишине космоса. Но до корабля они добрались без приключений.

И в тот момент, когда слегка запыхавшийся Неман производил все предстартовые процедуры, Васко выдал новую информацию.

— Режим маскировки отключен. Из строя вышел силовой кабель.

Немана прошиб пот. Эта новость означала только одно — незамеченными они не взлетят.

— Яноват! Ускоряемся!

Пренебрегая всеми установленными правилами техники безопасности Неман привел корабль к режиму взлета за полминуты и тут же поднял его над поверхностью так, чтобы лететь как можно ниже. Он надеялся, что так «Путника»будет сложнее обнаружить.

Таркелья стояла рядом, схватившись за кресло двумя руками. Пирамидку она поставила на стол капитанского мостика, с таким отвращением швырнув ее, что можно было подумать, будто она виновна во всех злодеяниях мира.

Вдруг металлический лес под днищем корабля осветил яркий и резкий свет, волной прокатившийся по поверхности, и тут же угасший. Контрабандист и без подсказки Васко понял, что произошло.

— Капитан, по нам ведут огонь ракетами.

Абстрагировавшись ото всего лишнего, Неман взялся сильнее за штурвал и выполнил маневр уклонения, взглянув на радар. Через мгновение новая вспышка озарила мертвый мир.

— Соедини меня с «Провидением», — крикнул Неман.

Щиты пока что находились на том же уровне, что и прежде. Но этого не доставало для того, чтобы продраться через тучи мусора.

— Просканируй скопление мусора! Дай мне информацию о самом безопасном месте.

— «Провидение» на связи.

— Седаи, послушай! Это не то…

— Заткнись! — послышалось с другого корабля. — Заткнись! Ты ее убил! Ты убил ее! Я доберусь до вас! Вы оба мне за все ответите!

Неман с беспокойством взглянул на Таркелью, в чьих глазах читалась дикая усталость и испуг.

— Я не убивал.

— Ты убил ее! Я отомщу! Вы мне за все ответите! Да, за все!

И тут же связь оборвалась.

— Свяжись с ним еще раз!

— Запрос отклонен.

— Еще.

— Отклонено.

— Связывайся, пока не примут запрос.

А потом он быстро взглянул на девушку.

— Я не убивал ее.

Новость поразила контрабандиста. Он стрелял не на поражение, а лишь для устрашения. Но, видимо, в какой-то момент Ннариса подставилась под выстрел.

— Карта скопления составлена на 15 процентов.

— Результаты?

Тут же корабль тряхнуло, а показатели щитов поползли вниз.

— По нам ведут прицельный огонь из лазерных установок.

— Результаты!

— В десяти километрах приемлемое окно.

Руки сами направили туда корабль, пролетевший указанное расстояние за считаные секунды. Неман резко вывел «Путника» вверх. Девушка позади него ойкнула, но ему было некогда справляться о ее состоянии. Корабль ворвался в карусель обломков, несущихся по орбите, а его капитан старался удержать «Путника» на одной траектории и одновременно с этим следил за состоянием щитов, чья жизнеспособность плавно убывала. Пот щекотал лицо, пытался застилать глаза. Тело находилось как будто не в скафандре, а в парилке.

Когда корабль вылетел в космос, то от его щитов осталось около 7 процентов жизнеспособности. «Этого едва ли хватит, чтобы уйти от погони, надо делать прыжок», — подумал Неман. Он тут же отдал соответствующую команду Васко, но корабль вдруг снова сотрясло. 5,9 %. Неман начал выполнять маневры уклонения. На радаре было видно, что Седаи слишком близко. Контрабандист понимал, что им уже не уйти. Никакие маневры не помогут — их подобьют или уничтожат раньше, чем они смогут улететь через подпространство. Он лихорадочно пытался придумать способ спасения. И внезапно он пришел ему на ум. От этой мысли ему стало не по себе, но Неману вспомнилось тело Игоря, находившееся все еще на корабле Седаи. Это придало ему уверенности.

— Васко, маневры уклонения.

— Есть.

Но перед этим последовало еще одно попадание. 4,1 %.

— Таркелья, не спорь сейчас со мной. Тебе надо сделать кое-что, от чего зависит не только наша судьба.

Он смотрел в ее глубокие глаза и хотел утонуть в них. Но момент был не подходящим. Она испуганно смотрела на него и ждала продолжения.

— Ты сейчас возьмешь эту пирамиду и зайдешь в спасательный модуль. Я отстрелю тебя, а сам уведу Седаи отсюда. Не бойся, за тобой придут. Сигнал SOS творит чудеса.

Таркелья постепенно изменялась в лице. Сначала страх уступил место непониманию, затем девушка растерялась, но уже через мгновение ею овладела такая злость, что Неману стало не по себе.

— Нет! Я не покину тебя! Хватит! Игоря уже нет с нами. Я не позволю и тебе пропасть. Не покидай меня! Мы спасемся вместе!

Она кричала и слезы выступали на ее глаза, одна за другой скатываясь по обводам ее лица. Парень взял ее за руки.

— Я не покидаю тебя. Просто с тобой я не могу сделать то, что я задумал. Седаи надо увести отсюда. Мы не сможем сбежать в подпространство — он слишком близко. Его корабль попадет в наш тоннель и все. Нам точно крышка. Мы знаем то, чего не знает никто больше. Нам надо доставить послание человечеству. И ты мне поможешь!

— Нет! Нет! Нет! Ты пойдешь со мной!

— Таркелья, я не могу. У меня только одна спасательная капсула. Ее должна занять ты из-за многих факторов…

— Замолчи! Нет!

Она дала ему пощечину.

— Замолчи!

Корабль тряхнуло сильнее обычного. 2,8 %.

— Извини меня, — спокойно сказал Неман.

Он размахнулся и ладонью со всей силы ударил Таркелью в скулу, вырубив ее. Неман успел подхватить ее оседающее тело, чувствуя, как он сам содрогается от озноба и слез, непроизвольно текущих по его лицу.

Она была так мила, так нежна, лежа на его руках. Ему не хотелось отпускать ее, но серена, что завыла минуту назад, мешала ему сосредоточится на лице девушки. Неман хотел запомнить ее навсегда. На очень короткое навсегда.

Собравшись с мыслями, он оттащил ее в единственную спасательную капсулу, как следует зафиксировав тело в ремнях. Затем он надел на нее шлем, и сунул под бок дурацкую пирамиду. Взглянув на нее в последний раз, контрабандист вдруг увидел в ней все то, чем он жил. Он прощался сейчас со всем ради нее и ради шанса для человечества. Не в силах больше вынести это немое прощание, Неман коснулся своей рукой руки девушки и закрыл капсулу.

Гибискус все так же покачивался на панели, чуть съехав по ней в сторону. Неман поправил его и принял управление на себя. В его голове уже все было спланировано, а он поймал тот самый момент, когда убедил себя, что готов к пути, выбранному им несколько минут назад.

Его душа опустошилась. Глаза горели так, будто он не спал уже пару дней, и незваные редкие слезы, которые он и так не любил, появлялись в уголках глаз, стекая по лицу вниз, щекотя собой переносицу. Неман уклонялся от выстрелов «Провидения» на автомате. Руки крепко держались за штурвал. Приняв решение, он как будто бы отпустил свою душу в самостоятельный полет. Никакой дрожи в руках больше он не чувствовал. И голова освободилась от лишних мыслей. Теперь он думал только над тем, что надо уйти от планеты подальше, чтобы капсула с Таркельей осталась в безопасности. Чтобы она осталась в безопасности. Подумав о девушке, он вдруг ощутил жжение на своей щеке и улыбнулся. Неман точно предпочел бы пощечине поцелуй на прощание, но в тех обстоятельствах, в которых они оказались, реакция Таркельи все равно отозвалась внутри него теплом.

— Щит работает на 2,8 %. Движок с вероятностью в 79 % откажет в течение последующих четырех минут.

— А нам много и не надо, — ответил Неман, подумав о том, что его собственный голос не был похож на его голос. Или во всем были виноваты заложенные уши?

— Ведь не надо, приятель? — спросил контрабандист свой гибискус, стоящий на приборной панели.

Тот качнулся, соглашаясь со старым другом.

— Прости меня. Мы так и погибнем бродягами, лишь мимолетно видевшими свой дом и всего лишь кончиками пальцев и листьев, дотронувшимися до своей мечты. Земля не увидит нас больше.

Зеленый гибискус с его мощными бутонами зашевелился в танце, преисполненном гордостью и печалью одновременно.

— Спасибо тебе.

Контрабандист взглянул на свои часы. Они лгали о том, что его жизнь продолжится еще десяток часов. Переведя взгляд на радар, и убедившись, что они отлетели достаточно далеко, Неман кивнул сам себе головой.

— Васко, спасибо за службу. Это было честью для меня. А теперь, приготовься к прыжку к ближайшей звезде! Точка выхода на десять тысяч километров ближе обычного.

— Мы не собираемся возвращаться?

— Нет.

— В таком случае, прощайте, капитан. Эти полеты были честью и для меня.

В этот последний раз его голос вдруг приобрел доселе неизвестные Неману нотки человечности. Но он только коснулся этой мысли. Весь его мозг лихорадочно работал, заставляя тело повиноваться, чтобы совершить то, что было поздно изменить.

Корабль вышел на прямую, и впереди замаячила разноцветная точка, возрастающая в размерах. Несколько секунд по ним не стреляли. Но этих секунд было достаточно, чтобы выиграть гонку.

«Я не вижу всей своей жизни перед глазами», — подумал Неман. «Это нормально?»

Корабль тряхнуло. 0,3 %. Но до прыжка оставалось чуть больше двух секунд. В этот момент корпус еще раз сотрясся. Капсула вылетела.

Неман растекся на кресле и видел перед собой поглотивший его корабль, а затем и корабль Седаи, разноцветный тоннель. Контрабандист знал, что лететь в нем надо будет еще четыре секунды. А потом…

— Васко, отключи затемнение иллюминатора. Гибискусу не хватает света!

Этот крик оборвался в тот момент, когда «Путник» вылетел из тоннеля прямо в радиационное и огненное пекло ближайшей к порталу звезды. Щиты мгновенно сгорели, а затем и сам корабль обратился в космическую пыль. Неман не закрывал глаз до самого конца. Последнее, что он видел, были почему-то гибискус на приборной панели, зелено-голубая Земля под носом корабля и яркое Солнце, восходившее из-за родной планеты.

Эпилог

Капсула свободно дрейфовала в нескольких тысячах километров от металлической планеты. Система жизнеобеспечения работала исправно, только параметры климат-контроля были выставлены кое-как, от чего в капсуле стало довольно прохладно.

Но Таркелья, одетая в скафандр, очнулась не от этого. Ей снился сон, в котором она осталась одна в темной комнате без окон, не способная обнаружить из нее выхода. Открыв свои глаза, она несколько секунд с непониманием осматривалась, наконец задержавшись взглядом на усеянном звездами небольшом прямоугольнике, покрытом по краям инеем. Звезды перемещались с одного края этого прямоугольника на другой. Эта картина умиротворяла, но когда девушка захотела протереть стекло от наледи, то обнаружила, что ее руки с трудом можно было двигать — при попытках поднять их они касались стенок довольно небольшого по своим размерам пространства. Ноги тоже не могли перемещаться — они были прикреплены к одной из стенок. Девушкой овладела паника. Она стала пытаться высвободиться, но ей этого не удавалось. Извиваясь змеей, она осознала, что ее тело скованно ремнями.

А между тем в маленький иллюминатор вдруг попала странная изогнутая конструкция. Она казалась частью очень большого колеса. Таркелья на секунду успокоилась, зачарованно смотря на появившееся в ее поле зрения конструкцию. Она что-то напоминала девушке. Та никак не могла понять, что же именно, пока не догадалась, что ей пытаются напомнить о боли, не утихающей на левой щеке. Осознав, что же она ощущает, Таркелья начала плакать. Слезы рождались по одной, отрываясь от век и медленно поднимаясь вверх. Кое-какие из них оставались в глазах и неприятно щипали. И Таркелья плакала не от той боли, что пульсировала на лице. Она вспомнила, почему оказалась здесь, и что это значило. Боль переместилась теперь в ее душу.

— Нет! — кричала девушка. — Нет! Как ты мог!

Она не могла контролировать свои эмоции. Да и не хотела. Летя в спасательной капсуле, Таркелья билась в истерике, проклиная Творцов, Седаи, портал, Немана и Игоря. Потеряв за короткий срок близких себе людей, и обретя страшную правду, она дала волю своим чувствам. В один из моментов, когда она старалась взять эмоции под контроль, ее рука случайно нащупала что-то рядом, сбоку. Это находка позволила ей несколько успокоиться. Девушка не могла понять, что это, и стала ощупывать предмет. Им оказалась та самая пирамидка. Близость этой вещи успокоила Таркелью. Она напомнила ей о том, что произошло на самом деле не только для нее лично, но и для всего человечества.

Всхлипывая и подрагивая, она стала ждать чего-то. Она вовсе не надеялась на спасение, глядя на мегасооружение, время от времени показывающееся в иллюминаторе. Через некоторое время ею овладело холодное, как космос, на который она смотрела, спокойствие.

Она не знала, сколько прошло времени от момента ее пробуждения, когда мужской голос из динамика капсулы вдруг резко обратился к ней, сильно испугав.

— Вы слышите меня?

Таркелья не могла сначала ничего ответить от страха, только издала какой-то нечленораздельный звук.

— Повторяю, вы слышите меня?

— Да, — еле выговорила девушка.

— Что здесь произошло? — голос человека был очень взволнован. — Что это за ерунда в секторе?

Видимо, он говорил об огромном портале, спокойно себе летящем в отрытом космосе.

— Я все объясню, когда окажусь на борту, — уставшим сдавленным голосом проговорила Таркелья.

— С какого вы корабля? Где судно?

Этот вопрос снова чуть было не отправил Таркелью в пучину бесконтрольных слез, но она поборола в себе желание зарыдать.

— Корабль «Путник». Капитан Неман Ви-Церг. Судно уничтожено.

— Кто капитан? Такого корабля нет в реестре, — сконфузился все тот же голос.

— Простите. «Гепард». Корабль называется «Гепард».

— Объявлен в розыск, — проговорил удивленный голос. — Вы уверены, что корабль уничтожен? Вокруг нет обломков…

— Я уверена! — выкрикнула девушка, сжав свои кулачки. — Может вы уже подберете меня?

— Извините, мы этим как раз и занимаемся… Захват вот-вот состыкуется с вашей капсулой. Назовите свое имя.

Капсулу немного тряхнуло, и космос в прямоугольном иллюминаторе перестал вращаться. Вместо этого Таркелья теперь могла наблюдать силуэт военного корабля Конфедерации, от которого она мало-помалу отдалялась, видимо, во второй патрульный корабль.

— Таркелья Оолк. Исследователь.

В динамике воцарилось молчание.

— Совсем ничего не понимаю, — искренне пролепетал мужчина. — Такой обыкновенный сектор, а творится тут черт знает, что. Корабль-призрак с разыскиваемым контрабандистом, колесо обозрения и клубок металлических ошметков. Еще и небезызвестная женщина в спасательной капсуле.

Слушая это, Таркелья залюбовалась патрульным кораблем, немного попадающим в ее поле видения. Он казался сейчас ей островком безопасности и определенности.

Внезапно в пустом пространстве перед ним и достаточно далеко сверкнула вспышка, от которой Таркелья тут же закрыла глаза.

— Что это? — выкрикнул голос в динамике.

Когда Таркелья смогла разжать глаза, то увидела такое, от чего ее дыхание перехватило. Там, где зародилась вспышка, появилось три судна: одно большое, по размерам превышающее любую станцию на орбите Земли, два поменьше, но все равно, девушка знала, что таких размеров кораблей человечество пока не строило. Их форма напоминала огромные ртутные капли. Корпуса еле заметно сияли серебряным цветом. На них можно было различить тонкие полоски, как будто прожилки у фруктов. «Седьмая раса», — озарило девушку.

— Свяжитесь с ними, — уже отдавал приказы подрагивающим голосом капитан одного из кораблей.

Он забыл отключить Таркелью от общей связи.

— Не отвечают.

— Надо следовать инструкции. Пытайтесь еще.

— Нет. Надо улетать! — громко сказала Таркелья.

— Что?

— Улетать! Срочно!

— Девушка, при всем уважении, помолчите…

В тот момент, когда капсула с Таркельей уже заходила в отсек патрульного корабля, в космосе родилась еще одна вспышка. Перед этим девушка увидела прямую белую линию, связавшую огромный корабль пришельцев с тем кораблем, что она видела через свой иллюминатор. Затем человеческий корабль взорвался огромным оранжевым шаром, тут же поглощенным холодным космосом.

— Твою мать! — выкрикнул все тот же мужчина. — Надо уходить!

Капсулу Таркельи уже затянули внутрь. Отсек корабля быстро закрылся. Она уже не могла видеть, что же происходит за бортом.

— Аварийное ускорение! Переход в подпространство! Прыжок в порт приписки. Пять, четыре, три, два, один…

Последовало молчание.

— Успели, — прошептал голос, который для Таркельи был голосом этого корабля.

Услышав это, она поняла, что пока что они в безопасности. Девушка позволила себе расслабиться. Она покорно ждала, пока к ней спустятся и вскроют капсулу. Как скоро это случится ее не волновало. Она осталась единственной, кто знал, зачем корабли пришельцев прилетели к порталу. Ее ладонь сжала пирамидку. Вдруг перед ее взором предстало еще одно открытие, от которого у нее снова навернулись слезы. Перед ней, в ее капсуле, пока что находящейся в отсеке с невесомостью, летала зеленая веточка растения. Таркелья сразу поняла, что это за веточка и откуда она. Ее грудь сдавило от боли и желания взорваться изнутри.

— Гибискусу не хватает света, Неман, — прошептала Таркелья перед тем, как в трюме зажегся свет, а веточка стала медленно опускаться под собственным весом на ее шлем. — Я позабочусь о нем. В память о тебе.

И слезы потекли по щекам.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Эпилог