Дикий лес [Екатерина Алексеевна Шихова] (fb2) читать онлайн

Екатерина Шихова Дикий лес

Пролог.

В лесу стояла утренняя тишина. Туман неспешно наползал на поляну, где на поваленном старом дереве неподвижно сидел молодой человек. Он невидяще смотрел перед собой и казалось, не замечал ничего вокруг. Роса медленно, но верно серебрила его короткие, чёрные и густые волосы. На поляну неслышно выскользнул большой волк. Его ни сколько не пугало присутствие человека в его лесу. Он открыто и казалось с интересом рассматривал незнакомца.

— Уйди, я хочу побыть один. — ожил парень обращаясь к волку, как будто зверь мог его понять.

Зверь покачал головой, как будто поняв, что от него хотят, развернулся и не спеша ушёл в лес. Через короткой промежуток времени на поляну решительно шагнул человек:

— Привет, ты чего тут сидишь один? Заблудился?

— С чего ты решил! — возмутился парень все ещё неподвижно сидящий на дереве. — Я же сказал уходи, оставь меня в покое, что не понятно? Я хочу побыть один.

— Уууу… — вздохнул незнакомец. — Как все запущено. Я просто хотел помочь.

— Мне не нужна помощь. Понятно?

— Да я вижу что не нужна. Меня кстати Призрак зовут? А тебя?

— Призрак странное имя. Меня зовут Тьма.

— Гм. А Тьма по твоему нормальное имя? — улыбнулся незнакомец.

— Это кличка. — нехотя пояснил парень.

— Так ты наёмник? — полуутвердительно кивнул Призрак.

— Да наёмник. — соврал парень.

— А здесь что делаешь? Выслеживать тут некого и вообще — это наш лес и мы не любим тут чужаков.

— Я, — замялся Тьма. — Я того, это, в общем я умереть хочу. Только не знаю как. Мы вампиры живучие, ты наверное знаешь. Может ты поможешь мне, а? — вопросительно уставился он на Призрака.

— Ты что, с ума сошёл что-ли? — вытаращился на него Призрак, а потом захохотал. — Ну ты даёшь, так шутить, а если бы я согласился?

— Я не шутил. — пожал плечами Тьма и отвернувшись стал снова смотреть в даль.

— Эй ты чего? — забеспокоился Призрак. — Может расскажешь, что все же у тебя случилось?

— Почему нет? — снова повернулся к нему парень. — Может после этого ты захочешь мне помочь умереть.

Глава первая.

— Мет, да проснись ты уже! — в который раз прокричал мама, жаря для всей семьи блинчики. И хотя Мету было двадцать три года жил он до сих пор с родителями и с младшим сёстрами. Мама работала в окружной больнице хирургом, а папа был полицейским. Сестры, одна в пятом, а другая в девятом классе, учились на отлично. В общем образцово-показательная семья. Сам Мэтью закончив университет устроился работать в небольшую фирму айтишником. Он с детства интересовался компьютерами и прочей техникой. Работа в фирме его вполне устраивала из-за свободного графика и хоть платили там немного, но зато он успевал брать заказы на стороне. Чинил или настраивал почти любую электронную техники. Мог помочь взломать код или напротив поставить защиту на персональные данные. Впрочем, откровенно незаконные заказы он никогда не брал и как сам же шутил, не хотел связываться с законом.

— Он у меня строгий! — и всегда кивал при этом на папу.

Денег, что он зарабатывал с лихвой хватило бы на съём своей квартиры, но он предпочёл остаться в семье, тратя деньги на другие нужды. Купил себе новую машину, помог родителям сделать ремонт в доме и потихоньку откладывал в семейную копилку на обучение сестёр. Себя тоже не забывал и уже пять лет как с парой друзей летом летал на море и две недели они отрывались по полной.

— Уже встаю! — крикнул он маме и пошёл в душ.

Вставать в такую рань отчаянно не хотелось, он вчера до поздней ночи, а вернее почти до рассвета просидел за компьютером торопясь закончить срочный заказ. Одна фирма заказала ему защиту данных и он всю ночь подготавливал программу сделанную специально для них. Теперь нужно было только съездить к ним в офис и установить её. Пара часов работы и пять тысяч долларов в кармане. На кухне был бедлам, Кармен крутилась перед зеркалом подкрашивая глаза.

— Мет ты сможешь вечером отвезти меня к Мери? Мы собирались делать реферат вместе, заодно и посплетничаем.

— Когда тебе нужно ехать? — не то чтобы Мет был против, но на вечер и у него имелись свои планы.

— Часов в семь.

— Хорошо, в семь я смогу.

— У тебя планы на вечер? — поинтересовался отец, отвлекаясь наконец от газеты, которую всегда читал перед работой.

— Да, хотел с Брайном сходить в бар выпить немного и закусить. Ну ты понимаешь. — немного смутился Мет. Но вовсе не тем, что собирался выпить с другом.

— Когда ты в последний раз ел? — строго спросил отец.

— Вот сейчас. — Мет торопливо нагреб себе в тарелку блинчиков. — Ммм, мама как вкусно.

Мама лукаво улыбнулась:

— Ешь давай.

— Так когда? — не дал себя сбить с мысли отец.

— В пятницу. — не охотно ответил Мет, отводя взгляд в сторону.

— А сегодня уже среда. — отец нахмурил брови. — Сын ты же знаешь правила — не больше трех дней перерыва! Неужели так сложно, у тебя же куча знакомых, кто тебе откажет? В крайнем случае ты всегда можешь укусить любого из нас.

— Не любого. — встряла Кармен. — Меня и Мелани нельзя кусать, мы несовершенолетние.

— Ладно, ладно я понял, вечером обязательно поем. Все мне пора! — Мет торопливо дожевал последний блинчик, залпом выпил молоко и чмокнув маму поспешил к выходу уже не видя как отец с доброй улыбкой качает ему вслед головой.

— Шалопай! — вынес вердикт он, когда за Мэтью захлопнулась дверь.

Брайн как всегда опаздывал. Заняв столик в углу, Мет заказал коктейль и устало вытянул ноги под столом. Денёк выдался насыщенным, но все дела запланированные на день он закончил, теперь можно и отдохнуть, а главное поесть. Непреложное правило вампиров гласило: кровь следовало пить не реже двух раз в неделю и не меньше трех глотков за один раз, иначе легко было потерять контроль над своим внутренним зверем. Тогда беда — вампирский голод не знал пощады! Человек просто терял разум, а вместо него телом управлял голод или как говорили зверь. Он тоже обладал разумом, зверь хотел жить и искал еду и укрытие. Беда только, что зверь не умел или скорее не хотел себя контролировать и поэтому чаще всего просто убивал свою жертву, а если так случалось, что вампир очень долго оставался без крови, то зверь становился так силен, что вернуться назад было уже нельзя. Он убивал без разбору всех кого встречал на своём пути и даже насытившись к человеку не возвращался разум. Таких людей держали в специальных лечебницах, впрочем убедившись, что разум уже не вернётся их просто казнили. Благо невинных жертв среди них не было. Если уж ты терял контроль то почти наверняка это заканчивалось убийством и тюрьмой. На деле срок который вампир мог обходиться без крови у всех был разный: кто-то терпел не больше пяти дней, а Мет легко мог не есть и двенадцать. Хотя ему всегда казалось, что он и дольше сможет терпеть, когда ему стукнуло совершеннолетие и он стал вампиром как и его отец. Тогда под пристальным контролем родных он учился пить кровь и никого не убивать, а так же узнавал границы своего времени. Отец тогда прервал его голодовку посчитав, что двенадцать дней и так предел и больше просто опасно ждать. Вампирами же рождались, его отец был таким, а мама и сестры были обычными людьми. Вот и у него когда нибудь будут дети и кто-то из них в четырнадцать или шестнадцать ощутит жажду крови и станет вампиром, а может его дети будут обычными, будущее покажет. Впрочем, какая по сути разница кем они будут, лишь бы людьми они были хорошими. Про вампиров все знали и относились к ним вполне нормально, по сути они были такими же как все, просто раз в три дня пили кровь. Ну да, да, были и преимущества, зверь был чуткий и выпустив его человек мог лучше слышать, видеть в темноте и зверь был сильнее обычных людей, с молниеносной реакцией поспорить с которой могли только оборотни. И конечно никаких болезней. Вампира конечно можно убить, но для этого придётся очень постараться. А вот летать, бояться солнечного света и не переносить чеснок и серебро — это все выдумки киношников.

Брайн так и не появился. Прождав его битых три часа раздосадованный Мет поехал домой. Беда была в том, что он очень не любил кусать незнакомых людей. В баре конечно нашлась бы парочка парней готовых заработать триста баксов, обычная плата за право укусить. Но это как спать с проституткой, ты ничего не знаешь о человеке, что он ел сегодня, может он принимает какие-то лекарства — все это отражалось на вкусе крови. Мет конечно не был привередой и при желании мог укусить кого угодно, но сегодня он решил, что обойдётся донорской кровью. Дома в холодильнике всегда лежала пара пакетиков, вот на такой случай. Но доехать до дому без приключений не получилось, не успел он проехать и полверсты как проколол колесо, как на зло на трассе было пустынно. Домкрата в багажнике естественно не оказалось, на прошлой неделе отец забрал домкрат Мета и видимо забыл вернуть. Вдали замелькали фары. Мет призывно поднял руку. Старенький "Форд", чуть скрипнув тормозами, замер на обочине. Из кабины выбрался крепкий, уверенный в себе мужчина.

— Привет, что у тебя случилось?

— Да вот колесо пробило, вы не одолжите мне домкрат на пять минут? Я быстро колесо поменяю.

— Я бы с радостью, но домкрата у меня с собой нет.

— Жаль. — Мет даже растерялся. — Наверно придётся вызывать эвакуатор и такси.

— Да пожалуй, иначе никак. — мужчина уже собирался уезжать когда Мета осенило:

— Мистер погодите! Простите, а вы не могли бы сами поменять мне колесо?

Будь на месте мужчины кто-то другой Мет и не подумал бы просить, но ночной незнакомец выглядел сильным и уверенным человеком.

— Как же я поменяю колесо без домкрата? — повернулся тот к нему.

— Очень просто. — улыбнулся Мет. — Я подниму и подержу машину.

— Да ты никак силач? — сдержано улыбнулся незнакомец.

— Нет, я вампир. — вернул улыбку Мет.

Мужчину как-то странно передернуло, он даже отвернулся и зашагал к своей машине, но казалось в последний момент передумал и повернулся к Мету:

— Я согласен, давай поменяем.

Обрадованный Мет быстро достал запаску и ключ из багажника пока незнакомец не передумал. На дороге по прежнему было тихо. Ночью в пригороде машин было мало, а близость парка который на ночь закрывали и вовсе делала дорогу пустынной. Приготовив все что нужно, Мет выпустил зверя и легко поднял машину, стоять так долго он конечно не мог, но много ли надо времени чтоб сменить колесо. Мужчина, с которым они кстати даже не познакомились, споро открутил пробитое колесо и откатив его в сторону зачем-то зашёл Мету за спину.

— Можно побыстрее? — попросил Мет, даже его зверю держать машину на руках было тяжело.

— Сейчас. — незнакомец все ещё стоял у него за спиной.

Взмах ключа и Мет кулем повалился на асфальт. Прямой удар по затылку тяжёлым предметом не мог выдержать никто, даже вампир. Поминутно оглядываясь, мужчина быстро и сноровисто связал Мета скотчем и закинул к себе в багажник, на этом он не успокоился и полез к себе в машину за аптечкой. Набрав в шприц лекарство, он сделал Мету укол прямо в шею и только после этого окончательно расслабился. Захлопнул крышку багажника и весело насвистывая сел за руль. Пятью минутами позднее мимо машины без колеса проехал патруль, но он уже не увидел ничего подозрительного. В себя Мет приходил очень тяжело, отчаянно кружилась голова, хотелось пить. Он застонал и попробовал пошевелиться, руки странным образом были задраны вверх, а сам он по ощущениям сидел у стены. Звякнули цепи. Наконец разлепив глаза Мет огляделся и ничего не увидел, было темно, по ощущениям он находился в каком-то помещении. Мет вспомнил что он вампир и хотел выпустить зверя, он в отличии от человека прекрасно видел в темноте. Но к его ужасу зверь не подчинился — это был самый страшный кошмар любого вампира. Если зверь тебе не подчиняется, то ты обречён. Рано или поздно он вырвется на волю и кого-нибудь убьёт. От ужаса он дёрнулся и наконец понял почему он так сидит, руки были прикованы наручниками к кольцу в стене на уровне его головы. Несколько раз дернув со всей силы цепи он понял, что это бесполезно. Вот зверь может быть и смог бы порвать цепь, но не человек. Долго прибывать в неведении ему не пришлось. На потолке открылся люк и заскрипели ступени. Вспыхнул свет и Мет увидел, что к нему спускается его ночной помощник.

— Что уже очнулся? Cилен! — уважительно протянул мужчина.

— Кто вы? Что вам от меня надо? — Мет пытался сохранить спокойствие, но в груди у него все клокотало от ярости. Он ничего не сделал этому человеку за что он его похитил? — Меня будут искать!

— Пусть ищут, — согласился мужчина, — все равно не найдут!

— Что вам от меня нужно?

Мужчина неторопливо прошёлся по подвалу:

— Лично от тебя ничего, я просто хочу чтобы вы все сдохли.

— О ком вы говорите? Я ничего вам не сделал. Отпустите меня и я никому ничего не расскажу, обещаю. — Мет старался говорить спокойно и убедительно, именно так учил разговаривать его отец если он когда-нибудь попадёт в беду и ему будут угрожать.

— Я хочу чтобы все вампиры сдохли! — мужчина казалось нашёл что искал, он поднял с земли биту и пошёл к Мету. Дальше начался кошмар, Мет пытался защищаться ногами, но его положение было почти безнадежным, мужчина просто встал с боку и стал бить его не разбираясь куда он наносит удары, по рукам, плечами, животу. Хрустнула ключница, во рту было солоно от крови, Мет кричал, но его никто не слышал. Когда мужчина задохнувшись откинул биту в сторону Мет был ещё жив, но ему нужна была кровь, еда, чтобы он мог залечить свои раны. Но зверь по прежнему не откликался.

— Что, не слышишь своего монстра? — казалось мужчина прочитал его мысли. — И не пытайся! Я ввёл тебе препарат, он не позволит тебе контролировать своего демона и скоро ты умрёшь от потери крови!

С этими словами мужчина чиркнул по запястью Мэтью невесть откуда взятым ножом, кровь весело заструилась вниз, рана на руке была глубокой.

— Вы не понимаете. — Мет с трудом мог говорить, от боли все двоилось в глазах. — Если я не буду его контролировать он вас убьёт, он не позволит мне умереть — это и его тело тоже.

Мужчина уже не слушал его, он сделал что хотел и теперь спокойно ушёл из подвала, оставив его умирать. Надо только подождать немного и все будет кончено, а на следующую ночь он увезет тело в лес и закопает, также как и два предыдущих. Мет боролся до последнего, он не хотел становиться убийцей, но жизнь быстро покидала его, зверь в глубине завозился, его мучал голод и он был зол, он хотел жить. Если бы Мет поел в баре зверь бы подчинился, но они оба были слишком голодны, а Мет к тому же напуган, так что вскоре он сдался и позволил зверю вырваться на свободу. Глаза его потемнели и расширившиеся зрачки залили всю радужку, из глаз на мир смотрела сама тьма и смерть. Теперь Мет, вернее какая-то его часть, все видела по другому, цепи со звоном лопнули и на что надеялся этот глупец, приковав его к стене обычными цепями. Надо было брать заговоренные. Неслышно поднявшись по ступенькам зверь принюхался: мужчина был наверху и от него вкусно пахло едой, кровью. Он не успел даже вскрикнуть когда люк внезапно открылся и из подвала выпрыгнул его пленник, как Мет и предупреждал, он себя уже не контролировал, голод, побои и большая потеря крови лишили его контроля. Мет в один прыжок настиг жертву и с наслаждением впился в шею. Крови хватило чтобы залечить раны и восстановиться, но не полностью и голод не угас и контроль не вернулся. К сожалению, контролируя себя вампиры не могли быстро регенерировать, на это был способен только их зверь, когда терялся контроль. Мет вышел из дома и побежал по ночным улицам города. Очнулся Мет в постели, с трудом приподнял тяжёлую как с похмелья голову и огляделся. Маленькая комнатушка без окон была разделена железной решёткой, он лежал полностью одетый на смятой кровати, а по ту сторону решётки сидел хмурый, усталый мужчина в чёрном облегающем костюме, такие обычно носили охотники или следственики:

— Очнулся значит! Ну вставай, Тьма.

— Почему Тьма? Я где? — Мет неуверенно встал на ноги, тело слушалось отлично, он смутно помнил как бежал куда-то по дороге, потом провал.

— Ты в бреду все повторял Тьма, Тьма, мы так тебя и прозвали. Давай выпускай зверя, покажи сможешь ли ты его контролировать.

Мет начинал догадываться, он в следственном отделе. Он же убил человека. Видимо его поймали на дороге и привезли сюда. Хорошо, значит он не успел больше ничего натворить. Он вздохнул с облегчением и безропотно подчинился. Как говорил его отец: с законом лучше не спорить. Он выпустил зверя прошёлся по камере, сел на кровать, улыбнулся, показав клыки. Мужчина лишь хмуро покивал.

— Хорошо, вижу ты вернул себе контроль, молодец. Сейчас вернусь. — и не дожидаясь ответа вышел. Вернулся он очень быстро с пакетиком донорской крови. — Держи.

Пакет шлёпнулся на пол у ног Мета.

— Да я не хочу. — попытался отказаться он, пить на глазах у незнакомого мужчины было унизительно.

— Пей! — приказал мужчина. Мет нехотя поднял пакет, надорвал и выпустив зверя, стыдливо сделал четыре глотка. — Молодец, а теперь рассказывай что ты помнишь?

Мет присел на кровать, голова снова кружилась и подробно начал рассказывать, что с ним случилось. Внимательно выслушав рассказ мужчина хмуро кивнул:

— А дальше?

— Всё, я больше ничего не помню. Долго я был без сознания? Позвоните моим родным, они наверно уже с ума сходят.

Следственик как-то с сочувствием глянул на Мета и ничего не сказав вышел за дверь.

Глава вторая.

Призрак провел рукой по русым, отросшим до самых глаз, волосам и задумчиво произнёс:

— Значит ты убил человека? Это конечно плохо, но он был подонком. Я так понимаю даже следственики во всем разобрались и отпустили тебя. Так зачем ты хочешь умереть? Убийство подонка точно этого не стоит.

— Да, следствие установило, что он был маньяком и уже убил троих вампиров. — тяжело продолжил Тьма свой рассказ даже не поднимая на Призрака глаз. — Его тоже можно понять, три года назад молодой вампир убил его дочь. Просто не рассчитал силы и выпил её до дна, до смерти. Вампира, кстати, посадили на десять лет, но отца это не утешило, он возненавидел нас всех и спустя какое-то время решил сам покарать вампиров, а так как виновник уже сидел и до него было не добраться, он решил что и другие вампиры вполне подойдут для его мести. У следствеников и полиции он уже был на примете, но все улики на него были косвенные и они ждали, что он ошибётся и вот дождались.

— Я всё равно не понимаю. — пожал плечами Призрак.

— Сейчас поймёшь. — Тьма поднял наконец на него глаза, они были страшными, в них стоял холод и отчаяние. — В ту роковую ночь я вернулся домой. Как я нашёл дорогу, почему никого не убил по дороге я не знаю. Следствие считает, что я очень хорошо могу контролировать своего зверя, голод. Но я был ещё слишком слаб и мне требовалась ещё кровь. Придя домой я окончательно спятил. Не надолго всего на каких-то десять минут. Мама успела позвать на помощь отца, но я был сильнее, он конечно попытался меня остановить, но ничего не мог сделать — зверь всегда сильнее, чем контролируемый голод. Когда следственики приехали по вызову было поздно.

Тьма спрятал лицо в ладонях, его плечи мелко подрагивали, казалось он давился рыданиями. Потрясенный Призрак молчал. Наконец не выдержав неизвестности, он вскочил на ноги:

— Ты убил кого-то из своих родных?

— Нет. — Тьме наконец удалось взять себя в руки. — Я убил их всех. Понимаешь убил всю свою семью.

Тьма уже кричал не замечая это. Клыки вылезли наружу, а взгляд почернел, он всегда терял контроль над собой, когда вспоминал эту ночь. Нет, психолог конечно работал с ним пока он сидел под следствием, благодаря их занятиям он все вспомнил, хотя потом отчаянно мечтал об этом забыть.

— Давно тебя выпустили? — тихо спросил Призрак.

— Нет, недели две назад и я не могу с этим жить. Понимаешь, я просидел под следствием всего полгода и когда психолог убедился, что я себя точно контролирую меня выпустили, меня даже не судили. Как мне сказали — моей вины нет, это просто роковое стечение обстоятельств и я должен жить дальше. А как жить?! Ты должен понять меня. Я сразу стал думать о смерти, но отравиться я не могу — яды на нас почти не действуют. Застрелиться? А где взять пистолет? Повеситься — зверь не позволит, он просто порвёт верёвку. Чего я только не передумал. Потом увидел передачу про проклятый лес и понял — вот он мой шанс! Я запер дом, купил билет и прилетел в ваш город. Потом час ехал в автобусе и вот я здесь. Сижу и жду когда меня кто-нибудь сожрёт. Хотя пока едят только комары.

Тьма отмахнул от очередного насекомого и подумал, что начинает понимать тех кто не любит кровососов.

— Гм, а ты правда думаешь, что в двух часах ходу в лесу тебя сразу кто-нибудь съест? И лес не проклятый, не люблю когда так говорят, он дикий. В нем много магии и водятся животные и растения которых больше нет нигде в мире. Да, в нем можно умереть и очень легко, но все опасные животные да пожалуй и растения прячутся глубже в двух трех днях пути. Вот змеи уже водятся и здесь, но ты сам сказал что яды тебе не страшны. — задумчиво покивал Призрак.

— А ты сам что тут делаешь? — наконец-то догадался спросить Тьма.

— Гуляю. В прок… Тфу, диком лесу. А что? Я же оборотень, мы волки любим лес. А если серьёзно, то я патрулирую, чтобы люди не забредали сюда, здесь и правда может быть опасно и праздным гулякам тут не место. Ты правда думаешь, что я тебя случайно нашёл? Да я шёл по твоему следу от самого края. — пояснил Призрак.

— Понятно, так ты мне поможешь? — с надеждой спросил Тьма.

— Умереть? Конечно нет! За кого ты меня принимаешь? Я спасатель, а не убийца. — оскорбился Призрак.

— Ты работаешь спасателем? — удивился Тьма.

— Нет, вообще-то я работаю волком, ну по следу хожу в группе спасателей, а работаем мы в этом лесу. Ищем потерявшихся людей, сопровождаем караваны вглубь леса, работаем проводниками, если кому-то надо найти в лесу редкую траву. В общем работа интересная. — оживился оборотень. Было видно, что свою работу он и правда любит.

— А живёте тоже в лесу? — почесал искусанный комарами нос Тьма.

— Почему в лесу? — удивился Призрак. — На базе в пригороде, у нас там своя территория, жилой комплекс, столовая, склады со снаряжением, конюшня — караваны часто берут вьючных лошадей, хотя по лесу быстрее передвигаться пешком, но когда нужно отнести что-то тяжёлое — лошади самое то. Мы и живём там и от леса не далеко и до города рукой подать.

— Понятно. — Тьма опять уселся на дерево.

— Так и будешь здесь сидеть? — ровно поинтересовался Призрак.

— А я не знаю, что мне дальше делать. — пожал плечами Тьма.

— Пошли со мной. — поманил его парень.

— А куда? — Тьма не спешил подниматься.

— Тебе не все равно? — удивился Призрак.

Немного поразмыслив, Тьма встал и пошёл следом за своим провожатым, ему и правда было уже все равно. База, про которую говорил Призрак и правда оказалась огромной. Он привёл его к обычной пятиэтажке в которой размещались квартиры охотников и номера гостиницы, а так же прачечная и столовая — удобно, никуда ходить не надо — все есть, так объяснил Призрак, ловко паркуя машину на стоянке. Квартира Призрака была на первом этаже: две комнаты спальня и гостиная, просторная кухня, окна выходили во двор где играли дети.

— Можешь спать на диване. — махнул рукой Призрак.

Тьма безразлично пожал плечами, ему было все равно. Он подошёл к окну и стал смотреть на закат. Небо окрасилось всеми цветами красного. "Кровавый закат, к жаре." — так говорил отец. Воспоминание больно кольнуло душу. Тьма уже совсем было собрался уйти, зачем он здесь, он больше никому не нужен, когда чем-то стучавший на кухне Призрак не позвал его ужинать. Там на плите уже вовсю булькала кастрюля с пельменями, а Призрак дорезал салат.

— Садись, сейчас есть будем. — пригласил он гостя.

— Я не хочу. — соврал парень.

— А мне без разницы, я уже на двоих пельмени пустил. — Призрак был само спокойствие.

Достав майонез и кетчуп он ловко разложил пельмени по тарелкам. Пришлось Тьме садиться за стол. Положив себе салат из помидор Тьма принялся за еду, было вкусно и он не заметил как уплел все.

— Ты когда в последний раз ел? — невзначай спросил Призрак.

— Не помню. — признался Тьма.

— А кровь когда пил? — Призрак не выказал беспокойства, но внутренне напрягся, слишком хорошо он помнил рассказ, что бывает если не покормить вампира.

— Вчера. — успокоил его парень.

— Хорошо, ты если что не стесняйся, говори, я дам себя укусить.

— Вы же ненавидите нас! — впервые проявил любопытство Тьма. — Зачем все это? Привёл к себе домой, накормил, кровью согласен поделиться.

— Кто тебе сказал, что я тебя ненавижу? — опешил Призрак.

— Да не ты лично, а вы оборотни не любите вампиров, из-за того, что мы можем потерять контроль как я и убить. А вы почти никогда не теряете его, всегда едины со своим волком.

— Какая чушь! — возмутился Призрак. — Кто тебе это наплел?

— Я не знаю, — смутился Тьма, — это же всем известный факт.

— А мне вот не известный! — отрезал Призрак. — И вообще, кончай рефлексировать. Мы с ребятами недавно ловили в нашем лесу подонка, он будучи в здравом уме и твёрдой памяти загрыз трех детей. Представляешь, когда его поймали он все пытался свалить на волка, мол зверь был зол и все такое. Ему никто не поверил и правильно.

— И что с ним сделали?

— Как что? Казнили! А что ещё оставалось? — Призрак собрал посуду и засунул её в посудомойку. — Ты пойми Тьма, ты не виноват. Да, то что случилось ужасно, но этого уже не изменить, тебе придётся жить дальше. Нельзя взять и так просто уйти. Так поступают только трусы.

— Мне страшно. — признался Тьма.

— Понимаю. — серьёзно кивнул Призрак.

— И я не знаю как жить дальше. Вернуться домой я просто не могу!

— Оставайся у меня. — неожиданно даже для себя предложил Призрак, ему было жаль парня и отчасти он его понимал.

В отличии от Тьмы у него никогда не было семьи, он вырос в детдоме, это большая редкость когда у оборотня не находится родных и он скорее был исключением из правил. Всю жизнь он рассчитывал только на себе и сейчас даже отдалённо не мог представить, что же творится на душе у парня который вдруг остался один и для себя решил, что должен ему помочь.

— А вам на базу компьютерщики не нужны?

— А? Нет. — вынырнул из раздумий он. — Нет, не нужны! — твёрдо повторил он. — Ты должен начать новую жизнь. В той ты был айтишником, а в этой будешь охотником.

— Я не умею. Я даже в лес редко когда ездил, только что в парке иногда гулял. — опешил Тьма.

— Ничего, я тебя научу. Так ты согласен жить у меня и работать со мной в лесу?

Тьма неопределенно пожал плечами:

— Согласен, давай попробуем, хуже уже точно не будет.

— Вот и договорились, а сейчас пошли смотреть телевизор и спать, подъём ранний, с рассветом идём в лес на пробежку.

В лесу было хорошо, бег отвлекал, заставлял сосредоточиться на чем-то другом, а не на воспоминаниях. Призрак петлял между деревьями совершенно бесшумно и Тьма еле успевал за ним, оборотень, что ещё можно было сказать, они всегда чувствовали себя в лесу как дома. После пробежки душ и завтрак. Потом Призрак уходил на работу. Каждый день, он один или с группой патрулировал край леса, не давая забредать туда излишне любопытным людям и вполне себе самостоятельным охотникам. Лес был заповедной зоной и простирался от края моря, вдоль гор на север на многие тысячи километров, он был гигантский, целой страной, отмечен на карте зелёным. Там были реки и ручьи, на севере лес разделяла горная гряда, но в целом он был един как отдельно взятый организм на теле планеты и он был волшебный. Нет, магия была повсюду, в этом мире никого было не удивить ведьмаком или оборотнем, но лес был особенный. Там были источники силы, они били прямо из под земли, питая все вокруг. Только там могли жить и жили химеры — большие хищные кошки с хвостом, на конце которого было жало. Василиски, нет их взгляд не обращал в камень, но у них была такая ядовитая слизь, что одного Василиска хватило бы чтоб отравить полгорода. Саламандра, умеющая создавать ядовитый туман. Там было полно змей и насекомых и почти все они были ядовитые. К счастью и жить кроме леса они нигде не могли и их встречи с человеком были редки, если человек конечно сам не приходил в лес. Города запрещено было строить и вообще селиться вблизи леса и вокруг леса было пусто, что надёжно охраняло и людей и животных от ненужных контактов друг с другом. Причина почему лес не вырубили была проста — источники магии не могли жить без леса, а мир не мог, а вернее, уже и не хотел жить без магии. К тому же в лесу было бесчисленное количество редких трав и растений из которых делали лекарства, которые могли вылечить почти любую болезнь. С весны и до поздней осени в лес уходили караваны людей в сопровождении оборотней и ведьмаков, чтобы собирать растения, вообще находиться в лесу было опасно, но травы стоили таких денег, что охотников побродить по лесу всегда было вдоволь. Хорошо или плохо, но одиночке в лесу было почти не выжить и хоть лес и тянулся на многие и многие мили охотников идти в лес без проводников было мало и они как правило почти никогда от туда не возвращались. Проводника можно было нанять на любой из баз, которые были расположены по всей кромке леса. На базах жили не только проводники, но и группы охраняющие лес и спасающие там людей, на свой страх и риск или просто по незнанию забредшие туда. В лесу тоже было не пустынно, там семьями, или как они говорили стаями, жили оборотни. В основном это были люди уставшие от городской суеты и ищущие уединения. Охотники и сборщик трав. В лесу им было привольно, можно было оборачиваться и бегать волком когда вздумается. Но горе тому преступнику который решил бы скрыться в лесу, оборотни чтили закон и спрятаться там от них было практически невозможно.

Вот на одной из таких баз и работал Призрак когда один, а чаще с группой ведьмаков состоящей из трех человек: Бена — главы группы, Дикого и Хауса.

— Как ты сказал их зовут? — не понял Тьма. — Мне показалось ты назвал их Дикий, Хаус.

Они с оборотнем стояли возле дома и он сказал, что сейчас подъедет группа с которой он работает, чтобы познакомиться с Тьмой.

— Тебе не показалось. — пряча улыбку подтвердил Призрак. — Дикого зовут Дэн, кличка Дикий. Его напарника зовут Арни, кличка Хаус. Но ребят давно никто не зовет по имени, все используют клички как и меня все зовут Призраком, а ты теперь Тьма. В лесу охотники почти все используют клички, а не имена, такой обычай.

— А у Бена есть кличка?

— Да, его кличут Леший, но зовут так не в группе, а только другие следопыты, он не очень любит свою кличку. А вот и они. — Призрак помахал рукой подъезжающей к ним машине.

Из неё как он и говорил вышли трое парней, все примерно одного возраста, спортивные, подтянутые. Водитель с усталыми серыми глазами был спокойным, с неторопливыми движениями мужчиной тридцати — тридцати пяти лет. Они подошли к ним.

— Призрак, привет дружище! — парень в мятой футболке, непрерывной крутящий в руке нож, обнял парня.

Русая непокорная челка все время падала ему на глаза и он встряхивал головой как норовистая лошадь. Его спутник улыбчивый темноволосый парень был в куртке и с рюкзаком.

— Вот знакомься — это Хаус. — представил Призрак парня с ножом в руке. — А это Дикий со своим рюкзаком.

Парни обменялись рукопожатиями.

— А это наш командир Бен. — кивнул он на сероглазого.

— Меня зовут Тьма.

— Очень приятно. — Бен подошёл последним и не спеша пожал ему руку. — Значит ты хочешь стать охотником? — cпросил он у оробевшего враз парня.

— Да, я бы хотел работать с вами, Призрак сказал что я смог бы, но я никогда не ходил по лесу. — Тьма смутился, не зная как объяснить этим людям, что свою старую жизнь он потерял, а как жить по новому пока не знает.

— Хорошо, если Призрак за тебя ручается тогда через три дня выходим к Черному озеру. Это не далеко, вот и посмотрим тебя в деле, а ты посмотришь лес и решишь — хочешь ты работать с нами или нет. — решил Бен и махнув парням развернулся к машине.

Когда они уехали Тьма несмело уточнил:

— Ты уверен, что хочешь взять меня в лес? Я не хочу вас подвести. Я же всего две недели с тобой бегаю.

— Пока не пройдешь с нами не узнаешь на что ты способен. — пожал плечами Призрак. — Я в тебя верю, не волнуйся ты справишься. — ободряюще улыбнулся он ему.

Глава третья.

На базе друзья пошли в местный магазин, чтобы купить Тьме все необходимое для похода в лес. Удобный костюм, лёгкую куртку, удобные и прочные берцы на высокой шнуровке и конечно вместительный рюкзак. Уже дома Призрак достал с антресолей кусок чёрной ткани:

— Держи, тебе подарок от меня.

С недоумением развернул его Тьма, увидел, что это плащ как из старинных фильмов, он просто набрасывался на плечи и застёгивался у горла замысловатой застёжкой, с ходу разобраться с которой не получилось, пришлось просить помощи товарища. Посмеиваясь Призрак помог надеть плащ как нужно.

— И зачем он мне? — парень крутился перед зеркалом.

Нет, плащ сел отлично, он был чёрный из мягкой шерсти и с капюшоном, но в городе такие уже давно не носили. А по честному-то он видел плащи только в кино.

— В лесу это незаменимая вещь. — серьёзно пояснил Призрак. — Можно надеть когда холодно, когда идёт дождь и конечно ночью на стоянке он послужит тебе одеялом.

— Он же совсем тоненький как он от дождя спасёт? Да он промокнет через десять минут. — возмутился Тьма.

Ему показалось, что его просто обманывают и он даже хотел обидеться.

— Нет, плащ из специальной ткани и к тому же зачарованный, он не впитывает воду и не пропускает ветер, лёгкий и очень тёплый, есть ещё такие же, но зимние, вот они толще. Этот мне подарили на день рождения, но у меня старый плащ ещё ничего, а этот лежал без дела вот и пригодился.

— Ну ладно.

— Знаешь сколько он стоит? — усмехнулся Призрак, видя что парень все ещё не рад его подарку. — Пятьдесят тысяч.

— Ты пошутил? У меня машина дешевле стоит. — опешил Тьма.

— Нет, я же сказал он зачарованный и ткань, вернее шерсть из которой он сделан совершенно особенная — она из туров которые тоже живут в Диком лесу. Весной они клочьями оставляют эту шерсть по всему лесу, а люди её собирают и изготавливают из неё вот такие особенные вещи. Как понимаешь много шерсти насобирать не получится, а жить где-то ещё туры отказываются, отсюда и цена на плащи.

— Спасибо тогда за такой царский подарок. — Тьма по новому взглянул на неприметную черную ткань.

— Пожалуйста. — серьёзно кивнул Призрак.

— А зачем мы идём к Чёрному озеру? — за ужином поинтересовался Тьма у молча жующего напарника.

— А тебе не все равно? — озорно улыбнулся Призрак.

— Да по сути все равно, я так просто спросил. — Тьма попытался скрыть досаду. — Просто не люблю тайны. — признался он.

— Это не тайна. — Призрак справился наконец с котлетой и принялся увлечённо рассказывать. — У озера стоит один из лагерей по сбору трав. Расположен он очень удачно, недалеко от города, а лес там светлый и почти безопасный. Трав там тоже много встречается и особенно редкие. Люди приходят туда ранней весной и разбивают лагерь прямо на берегу, собирают и сушат травы. К середине лета поспевают ягоды, а осенью появляются и грибы. Всё, что растёт в этом лесу напитано силой и является целебным и стоит больших денег.

— И много там живёт людей? А озеро и правда чёрное? — Тьме стало интересно место куда они идут.

— Людей не много, в лагере обычно живёт от тридцати до сорока человек и как правило несколько оборотней или пара ведьмаков, они по очереди курсируют между лагерем и городом, унося из леса травы и заготовки для амулетов и принося в лагерь провиант и прочие нужны вещи. Мы как раз идём проведать, как там дела и несём с собой заказанные по рации вещи.

— А я слышал по телевизору что связь, ну рация или телефон в лесу не работают. Даже спутниковые телефоны не берут. — Тьме было так интересно, что он забыл про еду.

— Не везде. Я же говорил место у озера удачное, там есть возвышенность, связь там берёт. Но так ты правильно слышал в лесу не только связь не ловит, но и компас часто барахлит и даже автоматические ружья могут давать осечку, но это если забрести поглубже в лес. Поэтому многие охотники предпочитают брать с собой арбалет и даже мечи. Да, конечно ружьё или пистолет всегда лучше, но арбалет хотя бы не подведёт в нужный момент, а озеро и правда чёрное. В нем живут особые водоросли которые окрашивают воду в чёрный цвет и никакой мистики. — закончил свой рассказ Призрак.

Утром друзья встретились в главном здании базы. Загрузили рюкзаки с выданными им вещами, в основном тушенкой и крупами, были там и лекарства и даже парочка увесистых книг. Распределив это все между собой поровну ребята загрузились в машину и улыбчивый старичок, бывший охотник базы, бесчисленное количество раз ходивший в лес, с шутками довёз их до кромки леса где и высадил и даже не попрощавшись, шустро укатил назад.

— Все готовы? — Бен оглядел притихших ребят.

Дикий сосредоточенно перекладывал вещи в рюкзаке, Хаус рассовывал по карманам жвачку и шоколадки, Призрак принюхивался к лесу и только Тьма не знал, чем себя занять.

— Рюкзак не слишком тяжёлый? Удобно сидит? — обратился Бен к нему как к новичку.

— Нет, все в порядке. — поспешил заверить его парень. Рюкзак правда казался ему тяжёлым, но это с непривычки успокаивал он себя, да и вампиры всегда были выносливее людей.

— Хорошо, тогда в путь! — скомандовал Бен.

Однако далеко они не ушли. Не успели они и на полмили углубиться в лес как очутились на круглой поляне, на краю которой росло гигантское дерево. Тьма с трудом опознал в нем ясень и то только потому, что такое же дерево, только значительно меньше, росло у них в парке где он иногда гулял с младшим сестренками. Бен дал команду остановиться и скинул рюкзак, все замерли чего-то ожидая. Бен достал из рюкзака лепешку и разломил её попалам, отдав одну половину Хаусу, а со второй подходя к дереву. Там, со всем почтением, он опустился на колени перед старым великаном. Поза не была униженной, скорее это была дань уважения. Там, положив лепешку на землю, Бен полоснул себя ножом по ладони и уронил несколько капель крови на хлеб. Постояв так на коленях несколько секунд, как будто молясь кому-то, Бен одним неуловимым движением выпрямился и вернулся к ним. Хаус тем временем, разломил свою половину лепешки на равные куски и раздал всем. Тьма недоуменно покрутил хлеб в руке, перед выходом в лес они с Призраком плотно позавтракал.

— Ешь. — правильно истолковал его недоумение Призрак почувствовав его взгляд и показал пример, зажевал своей долей.

Ребята молча съели свои куски лепёшки и Бен закинув рюкзак за спину, дал команду:

— Вперёд!

Через пол часа быстрой ходьбы по лесу Тьма не выдержал и поравнявшись с Призраком спросил:

— И что это было на поляне?

— Ритуал, — пожал плечами Призрак, спокойно шагавший по тропе. — Бен просил у леса разрешения пройти под его кровом и разделил с ним хлеб в знак того, что мы пришли с миром.

— И вы верите в это? — удивился Тьма.

— Да, все охотники верят в это.

— И как лес принял подарок? — не удержался от сарказма Тьма.

Уж больно нелепо по его мнению смотрелся этот ритуал в их время.

— Это мы узнаем когда все живые вернёмся из леса. — серьёзно сказал Призрак. — Не шути над этим, не надо. — попросил он.

Вскоре однако Тьме стало не до разговоров, ребята молча и сосредоточенно шагали по лесу. Вроде и неторопливо, но до того ходко, что он все время боялся отстать, а рюкзак с каждой милей становился все тяжелее. Впереди шли Дикий и Хаус, они шли не друг за другом, а цепью, все время крутя головами в поисках опасности, за ними по тропе шёл Тьма, рядом с ним с левого бока шёл Призрак, замыкал их группу Бен. Все сосредоточено молчали и знай шагали по лесу, прекрасному лесу и даже на взгляд не опытного Тьмы он был полон жизни. Стрекотали, свистели, скрипели птицы, перелетая по деревьям и казалось сопровождая их, бегали по веткам белки, в траве ползали многочисленные красивые жуки. К полудню Тьма окончательно вымотался и Бен видя это объявил привал.

— Уф. — парень отдуваясь прислонился к дереву.

— Не делай этого! — запоздало предупредил Призрак, но Тьма уже и сам почувствовал неладное, по нему забегали казалось тысячи муравьёв, на деле их оказалось не больше двух десятков, но и их с лихвой хватило. Тьма ругаясь на весь лес, скинул рюкзак и стал стряхивать кусачих насекомых, Призрак бросился ему помогать.

— Чёрт, почему они так жалятся? Как больно! — парень с удивлением смотрел как на руках, где только что бегали муравьи, всплывают красные как ожоги пятна.

— Я же говорил в этом лесу всё особенное не такое как везде. — Призрак торопливо достал аптечку и протянул ему тюбик. — На смажь, а то потом будет невыносимо чесаться. Это не просто муравьи, а огненные.

Остальные с равнодушием отнеслись к первому столкновению Тьмы с местной фауной. Хаус жевал жвачку и посматривал по сторонам, а Бен с Диким ушли с флягами к ручью за водой. Немного отдохнув, уже все вместе, ребята спустились к ручью и Тьма с удовольствием напился холодной, родниковой воды. Зубы ломило от холода, но ему странным образом полегчало, как будто вода подарила сил. Больше приключений за день не было. Ну кроме встречи с гигантским лосем, неторопливо перешедшим им дорогу. Все в почтении замерли когда он неторопливо вышел из леса им наперерез. Пели птицы, на полянах Тьма видел гигантских бабочек больше ладони взрослого мужчины, красные, зелёные, синие они неторопливо порхали между деревьями, но в основном держались открытых мест. Когда одна слишком близко подлетела к нему он вспомнил о муравьях и шарахнулся в сторону, споткнулся о корень и чуть не упал. Бен неизвестно как успел подхватить его под руку.

— Ты что ополоумел? — прорычал он ему в ухо и Тьма отпрянул уже от него.

— Я думал они тоже ядовитые.

Бабочка нахально летала рядом и не думая пугаться резких движений. Бен уже пряча улыбку покачал головой:

— Нет, это просто бабочки.

Тьма уже сердито, причём сердился он в основном на себя, взмахнул рукой:

— Пошла прочь!

— А вот этого делать уже не стоит. — Призрак неслышно подошёл сзади. — На резкие движения любят реагировать гарпии или хуже того вараны. Как прилетит с дерева и твоя реакция может неспасти.

— В смысле прилетит? Вараны же они вроде того, ящерицы они по земле бегают. — не понял Тьма.

— Там бегают, — Призрак кивнул в сторону откуда они пришли, — а здесь они и летают. Ты белку летягу видел когда-нибудь? Вот и вараны так отрастили себе кожистые крылья. Заберутся куда-нибудь повыше на ветку и ждут когда жертва сама к ним придёт. Потом просто падают ей на голову, а укус у них будь здоров, он тебе и руку перекусит и в пасти полно гнилых зубов, потом заражение будет, не сразу вылечишь.

— А размером они какие? — поежился парень уже воображая как такая тварь падает ему на голову.

— Как средняя овчарка килограммов тридцать не больше.

— Ничего себе и при этом они летают. — поразился Тьма.

— Почему сразу летают? Я же говорю планируют как летяги. Просто тормозят падение крыльями чтоб не разбиться.

— Я понял, — мрачно остановил Тьма приятеля. — Я больше не буду махать руками.

Пока они болтали ребята не забывали поглядывать вокруг.

— Ну что наговорились? — Бен видел, что новичок успокоился и хотел скомандовать продолжить путь. Но тут Тьма немного смущаясь попросил подождать пока он сбегает в кустики.

— Это всегда пожалуйста, только запомни: никогда не ходи туда один.

— В каком смысле? — не понял парень.

— Во всех смыслах. — отрезал Бен. — У тебя есть напарник. Вот с ним и иди, покараулите друг друга и его одного в лес не пускай. Пока вы пара вы отвечаете за жизнь друг друга.

Призрак тем временем спокойно скинул рюкзак и поманил его за собой. И хоть Тьму и удивил странный приказ, спорить он не посмел. Вскоре ребята продолжили путь и до самого вечера больше ничего не случилось и они спокойно дошли до первой стоянки Тьмы в Диком лесу. Когда Бен объявил привал, Тьма облегчённо выдохнул, он справился, уж очень он не хотел подводить ребят, что так быстро и с открытым сердцем приняли его в группу. Устало сбросив рюкзак, он предложил сходить за дровами в лес и хотя он очень устал, признаваться в этом он не собирался.

— Отдыхай. — Бен тоже снял тяжёлую поклажу и бережно опустил рюкзак на землю. — За хворостом пойдут Дикий и Хаус.

Ребята впрочем не дождались его команды и уже сняли рюкзаки и умчались в лес, как будто и не устали.

— А мне что делать? — Тьма вовсе не хотел быть обузой.

— Я же сказал тебе отдыхай, ну хочешь помоги Призраку с готовой.

Кивнув, парень оглянулся в поисках напарника. Призрак обнаружился за спиной, он уже поставил треногу и теперь рылся в своём рюкзаке.

— Пойдём за водой сходим. — позвал он Тьму, почувствовав его взгляд.

Взяв котелок они спустились в овраг где бежал быстрый, но не глубокий ручей, пришлось друзьям пройти метров сто по берегу пока они не нашли достаточно глубокое место, чтобы зачерпнуть котелком воду. Там же напились холодной воды и умывшись, они неторопливо пошли обратно.

— Обычно мы не тут встаём с ночёвкой, а чуть дальше миль через пять. — объяснил Призрак почему им пришлось идти за водой так далеко.

— А почему тогда сегодня тут встали? — Тьма осторожно шёл за напарником несущим воду и старался смотреть по сторонам, как его учил Бен.

— Из-за тебя, Бен видел, что ты слишком устал.

— Глупости, я могу ещё и десять миль пройти, я же не маленький. — обиделся Тьма.

— Сегодня да, но нам и завтра идти и послезавтра, думаешь будет лучше если ты в первый же день свалишься от усталости. К походу нужно привыкать постепенно, ты и так молодец угнался за нами, не каждый так сможет, да ещё и несёшь столько же сколько и мы.

— А далеко это озеро, ну куда мы идём? — запоздало уточнил Тьма.

— Сто пятьдесят миль.

— Ничего себе, ты же говорил что лагерь близко и это лёгкая прогулка. — возмутился парень.

— Не кричи. — Призрак повесил котелок на треногу и стал укладывать под него ветки, которые уже успели принести ребята. — Это и правда считается лёгким маршрутом, тропы надёжные не раз хоженые, особо опасных хищников в этой части леса нет, а расстояние только кажется большим, за шесть дней мы спокойно дойдём до лагеря. Отдохнём там три-четыре дня и назад. Правда за сегодня мы прошли всего двадцать миль, а нужно двадцать пять, значит придётся потом догонять.

— А не проще тогда идти не шесть, а семь дней? — Тьма доставал из рюкзака продукты и прикидывал, чтобы он из этого смог приготовить.

Дома он часто помогал маме на кухне и готовить откровенно любил, как и вкусно поесть.

— Не проще. Нас ждут в лагере через шесть дней и если мы не придём значит что-то случилось и они будут волноваться или того хуже — выйдут к нам навстречу.

— Почему хуже?

— Я же уже говорил лес опасен, а лагерь обнесен охранным контуром там безопасно, ну почти безопасно, — поправился Призрак, — а любой поход в лес — это риск. Так что же сегодня приготовить? — задумался парень.

Обычно в походе они готовили по очереди и сегодня был его черёд, вот только готовить Призрак не любил.

— А можно я сварю кулешь? — предложил свою помощь Тьма. — Правда мяса нет, но и тушёнка пойдёт.

— Ты умеешь готовить? — изумился Призрак.

— А что тут такого? Я люблю готовить еду.

— Тогда с радостью уступлю тебе свое дежурство. — повеселел Призрак. — Пойду помогу ребятам с гамаками на ночь.

С этими словами он ушёл, оставив Тьму одного у костра. Через час еда была готова. Все уселись вокруг костра и Тьма наполнил своим варевом миски до краёв.

— Ну и ну вкуснятина! — ребята оценили его стряпню, уписывая кулеш за обе щеки.

Правда Тьма справедливо подозревал, что дело не столько в его умении готовить, а в том, что все просто здорово проголодались в дороге. Но ему все равно было приятно. Хорошо было вот так сидеть на плаще у костра и делать вид, что у него все хорошо. Поев, Призрак забрал у всех чашки и сказал, что сам все помоет раз Тьма готовил. Во втором котелке давно заварился чай и Хаус достал из своего рюкзака шоколадку, оделив всех по три кубика к чаю.

— Тебе кровь когда нужно пить? — вопрос застал Тьму врасплох, у вампиров было не принято спрашивать об этом и считалось темой почти интимной. Дома они такие вещи старались не обсуждать, но Бен видимо считал иначе.

— Я пил кровь перед самым уходом. — стушевался он, не поднимая глаз от кружки.

— Хорошо, но я спросил когда тебе нужно будет снова кого-нибудь укусить? Мы сейчас довольно быстро идём и ты тратишь много энергии, я не знаю сколько ты сможешь обходиться без крови в такой ситуации, поэтому и спрашиваю.

Тьма не знал куда себя деть. А ребята спокойно пили чай как-будто такие разговоры были вполне естественны. Призрак почувствовал смятение напарника и поспешил придти к нему на помощь.

— Бен мы сами с Тьмой разберёмся, когда будет нужно я дам себя укусить.

— Так не пойдёт. — Бен был непреклонен. — Он с нами в группе, я должен знать, что от него ожидать и какой у него резерв времени. Поймите, это не прихоть или любопытство, я отвечаю за всю группу пока мы в лесу.

— Больше двенадцати дней мой резерв. — Тьма наконец поднял глаза и посмотрел прямо на Бена. — В таких условиях думаю дней через пять мне нужно будет кого-то укусить.

— Хорошо. — Бен невозмутимо отхлебнул чай. — Когда понадобиться просто скажи. Я разрешаю себя укусить.

Это была традиция старая, как сам мир, разрешение. "Я разрешаю себя укусить" — только после этих слов вампир имел право взять кровь и был обязан спрашивать об этом каждый раз и если когда-то получал отказ, был обязан отступить.

— Я тоже разрешаю себя укусить. — безмятежно улыбнулся Хаус.

— И я. — добавил Дикий.

Тьма лишь устало улыбнулся:

— Спасибо друзья.

Ночью, лёжа в гамаке и укрывшись подаренным плащом, он снова почувствовал, что жив и кому-то небезразличен впервые после потери семьи и пусть это и были всего лишь его попутчики, может даже на один поход, он был им искренне благодарен, что они приняли его таким какой он есть. Утром настроение у Тьмы было уже не такое радужное — выспался он ожидаемо плохо. Всю ночь в лесу что-то шуршало и завывало так жалобно, что попеременно хотелось бежать на помощь или прочь из этого леса. Гамак казался неудобным и несмотря на усталость он долго не мог уснуть, а под утро сильно замерз под тонким плащом, несмотря на костер, который горел всю ночь и дежурные следили чтобы он не погас. Вначале Тьма тоже предложил дежурить ночью, но Бен непреклонно отправил его отдыхать.

— Да ты и все равно не знаешь здешних опасностей, когда нас надо будить, а когда нет. — утешил его напарник.

Туман клубился между деревьями и жался к ногам, опутывая их. Идти в лес не хотелось, хотелось закрыть глаза и очнуться дома. Тьма вспомнил как по утрам его будила мама и сон как рукой сняло. После скудного завтрака, состоящего из чая и галет, ребята покинули поляну, что так гостеприимно приютила их. Все были бодры и сосредоточенны. По видимому, не смотря на дежурство, ребята успели и выспаться. Тьма отчаянно зевал и идея идти с ними уже не казалась ему столь удачной. Впрочем, солнце скоро разогнало туман, птицы весёлым щебетом наполнили всю округу и он тоже повеселел.

— Можно я и сегодня буду готовить? — спросил он, чем-то озабоченного Бена.

— Конечно. — Бен рассеяно кивнул в ответ, к чему-то прислушиваясь и наконец решил. — Призрак давай переворачивайся, нам нужен твой волк.

Парень с готовностью скинул рюкзак и стал раздеваться.

— А кто понесет его вещи? — Тьма не знал как помочь.

— Возьми мою одежду к себе, — попросил Призрак. — Мы же напарники.

Ребята тем временем споро поделили поклажу между собой и в пустой рюкзак Призрак сам положил свою одежду и протянул его Тьме. И вот перед изумленным Тьмой уже стоит не его друг человек, а волк, которого он встретил в лесу в тот день, когда они познакомились. Волк прижал уши и заскулил. Тьма шагнул к нему, запустив пальцы в густой мех на шее, ободряюще его погладил. Все с удивлением на него посмотрели.

— Что? Собаки любят когда их гладят. — пояснил он.

— Это не собака. — только и смог сказать Хаус.

— Какая разница? — Тьма пристроился с боку от напарника.

Волк и тот казалось глянул на него с удивлением, но ничего не сказал, а только толкнул его тихонько в коленку боком, что означало "Идём" и они пошли бок о бок — зверь и вампир. По правде Тьма редко выпускал своего зверя и пользовался своим вампирским умением, но сейчас было самое время решил он и принюхался, пахло травой, деревьями и ещё тысячей незнакомых запахов. Он не был волком, лучше всего вампиры чувствовали запах крови или страха. Так они и пошли немного впереди своих товарищей, напряженно прислушиваясь и принюхиваясь. Вскоре Тьме это надоело и он заметно расслабился, тем более, что никакой видимой опасности он не видел и не ощущал. Ближе к полудню стало жарко, птицы попрятались и к всеобщему удивлению Тьма первый почувствовал неладное. Он встал как вкопанный, схватив за загривок Призрака, тот от неожиданности даже клацнул зубами, но быстро успокоился и вопросительно поднял голову на друга.

— Кровью пахнет. — зрачки у Тьмы расширились и чернота залила глаза.

— Ты уверен? — Бен подошёл ближе — Призрак ты что-то чувствуешь?

Призрак покачал головой.

— Тебе показалось, мало ли где мышка сдохла. — Дикий оглянулся на своего напарника, ища поддержки. — Нам идти надо.

— Нет! — Тьма заступил ему дорогу, сверкнув клыками не уступающими клыкам волка. — Мне не показалось.

— Призрак сходи на разведку. — приказал Бен.

Тьма торопливо скинул рюкзак:

— Я с тобой.

— Призрак пойдет один, он опытнее тебя. — теперь уже Бен заступил ему дорогу.

— Ты же сам сказал, что мы напарники и я должен прикрывать его. — возмутился Тьма, когда он что-то для себя решал его было сложно столкнуть с пути. Призрак сам прекратил спор, потянув его за рукав за собой. — Вот, он тоже так думает. — победно улыбнулся Тьма.

— Ладно идите вместе, но будьте осторожны. — вынужден был отступить Бен.

Они бесшумно скользили по лесу бок о бок. Только сейчас, без тяжёлой поклажи и идущих с ним ребят, Тьма с удивлением обнаружил, что может идти бесшумно и так же быстро как и его спутник волк. Они пошли прямо разведывая путь. Где-то через полмили запах крови усилился и его наконец почувствовал Призрак, шерсть на загривке у него встала дыбом. Тьма успокаивающе положил на его голову руку и чуть повернул голову в направления запаха, им не нужно было разговаривать друг с другом они понимали все без слов. Пройдя ещё метров двести Тьма услышал какое-то потрескивание как электрощиток коротило. Призрак все понял и неслышно зарычал. Он развернулся назад, увлекая за собой друга. Разведка была закончена, он знал что впереди и торопился предупредить об опасности товарищей. Вернувшись назад Призрак торопливо оделся.

— Кто тебя учил так ходить по лесу? — требовательно посмотрел он на Тьму.

— Никто, — растерялся парень, — я же вампир, мы всегда так ходим быстро и бесшумно, мы же хищники.

— Ага, уже понял. — покивал Призрак и доложил терпеливо ожидающему Бену. — Впереди прямо на тропе засели гарпии.

— Кто!? — изумился Тьма. — Гарпии — это же мифические животные или птицы, я точно уже не помню.

— Да мифические, просто мы так зовём синих дурсинеек. — успокоил его Призрак.

— А это кто? — тоже не понял Тьма и посмотрел на Дикого, так как Призрак пока был занят одеждой.

— Да птицы это хищные, размером с мелкого ястреба, но живут большими стаями и нападают почти на всех, запах крови, что ты почувствовал, они скорее всего кого-то уже убили. Обычно они весной не кочуют, вьют гнёзда где-то на одном месте и далеко не улетают, а вот осенью когда птенцы выведутся, спасу от них нет. Кочуют по всему лесу и горе тому человеку если встретится с ними, они тупые, нападают на все без разбору, а когти — во! — Дикий показал длину сантиметров в десять. — И клюв сильный и острый, а главное в стае от двадцати до тридцати особей.

— Ладно надо уходить и быстро, не нравится мне что рядом эта стайка нарисовалась. — прервал разговор Бен и показывая пример свернул с тропы прямо в лес. Благодаря Тьме, что загодя почуял опасность, ребята удачно миновали её и через два часа расслабился даже Бен. — Всё. — облегчённо улыбнулся он. — Быстро они не летают, думаю можно расслабиться, нам удалось миновать встречи с гарпиями.

— Не больно-то и хотелось с ними встречаться. — буркнул Дикий, чем развеселил всех остальных.

Уже вечером на привале Тьма отважился спросить у ребят знают ли они по каким причинам он решил присоединиться к ним. — Знаем. — казалось нехотя подтвердил Бен. — Призрак все рассказал нам перед походом и я сделал запрос в следственный и они подтвердили твой рассказ.

— И вы все равно меня взяли. — Тьме было неловко об этом говорить. — Ну я хочу сказать вы не бойтесь меня.

Хаус откровенно фыркнул, а Дикий засмеялся, даже Бен улыбнулся. А Призрак на правах напарника пояснил:

— Это тебе в пору нас бояться, вот заведём поглубже в лес там и прикопаем.

— Ну я же вампир. — совсем смутился Тьма не зная что и думать.

— А я оборотень, гораздо старше тебя, прекрасно контролирующий себя и своего волка и умеющий убивать. А это всего-то тройка ведьмаков, боевых магистров, умеющих и щит поставить и вдарить магией так, что мало не покажется. Я уж молчу о том, что все мы умеем драться и за себя постоять точно сумеем.

— А на вампиров не действует магия. — похвастался Тьма.

— А пули на вас тоже не действуют? — Хаус демонстративно откинул полу куртки и продемонстрировал беррету. — Пули правда не серебряные.

— И такие сойдут. — вынужден был признаться Тьма.

На этом разговор закончился и все легли спать. Эта ночь тоже прошла спокойно и хоть гамак и не стал удобнее, а лес тише, в этот раз Тьме удалось почти выспаться, сказывалась усталость дороги.

Так прошло ещё четыре дня, они быстро и бесшумно крались по лесу все ближе к своей цели. В последний свой вечер перед лагерем Тьма готовился зажарить перепелов, которых по пути поймал Призрак, ему видите ли захотелось мяса, и напряжённо думал. Когда мясо, которое он просто намазал приправами и запек на углях, было готово и все с аппетитом поели, включая его, он решился:

— Призрак, эээ, я могу тебя укусить?

Нет, он конечно мог ещё несколько дней обходиться без крови, но кто знает сколько они пробудут в лагере или вдруг кто-то решит вернуться с ними в большой мир, а ребята не исключали такую возможность. Он не хотел, чтобы чужие люди видели как он пьёт кровь, а в идеале вообще не поняли, что он вампир.

— Конечно, тебе как удобнее в шею или руку? — только и уточнил Призрак и с усмешкой пояснил. — Просто меня ни разу ещё не кусали.

— Обычно это делает он. — подначил приятеля Дикий.

— Нет, достаточно запястья, может отойдем в сторонку? — дико волнуясь предложил он.

— Зачем? Здесь же удобнее, костёр и светло. — Призрак не торопясь снял куртку и закатал рукав.

— Понимаешь, у нас не принято кусать при всех, это дело, эээ, интимное. — ощутимо краснея, закончил парень.

Ребята уже вовсю скалились, предвкушая развлечения которых в лесу было мало.

— Не нужно никуда уходить, давай кусай его здесь и кончай церемониться, чай не за девушкой ухаживаешь. — немного раздражённо буркнул Бен и цыкнул на развеселившихся парней. — А ну успокоились!

Тьме пришлось смириться, сев рядом с Призраком и взял его за протянутую уже руку.

— Будет немного больно. — предупредил он и вздохнув, выпустил зверя и клыки.

Есть и правда хотелось кровь пульсировала, звала его. Он запустил клыки в руку и прикрыл глаза. Все чувства как всегда обострились, он чувствовал неуверенность, почти страх Призрака, любопытство ребят, насторожённость Бена, но все перекрывало чувство глубокого наслаждения, первый глоток, второй, с чем это сравнить? Только с восторгом самой жизни — это было великолепно, сила и восторг затопили его. Он сделал последний третий глоток и нехотя оторвался, проведя языкам по ранам оставленным зубами не сколько слизывая кровь, сколько мажа раны слюной.

— Спасибо, подожди не смывай. — остановил он приятеля потянувшегося к фляге. — Подожди пять минут и раны закроются, к утру не останется и следа. У нас слюна ну помогает, залечивает и обеззараживает. Природа позаботилась. — шёпотом добавил он, а Призрак просто кивнул.

— Ну и как это было? — спросил любопытный Дикий.

— Странно, больно, но не сильно, только когда клыки пробили кожу, а потом почти приятно. — удивляясь поделился ощущениями Призрак.

— Это тоже в слюне, в общем что-то есть, оно глушит боль и дарит наслаждение, а то нам не давали бы себя кусать. — немного смущённо пояснил парень.

— А привыкнуть к этому нельзя? А то уж больно на наркотик похоже тогда. — забеспокоился Хаус.

— Нет, это совершено безопасно, — заверил его Тьма, — и дозы в слюне совсем маленькие.

— Хорошо, если закончили давайте спать. Завтра к вечеру мы будем уже в лагере. — подвёл итог разговору Бен.

Глава четвертая.

— Аааа!!! — женский пронзительный крик вырвал Тьму из сна, он вскочил порываясь бежать на помощь забыв, что спит в гамаке и позорно упал запутавшись в плаще. Было уже утро, ребята сидели у потрескивающего костра и пили чай, даря ему ещё несколько минут сна. Поняв, что кажется бежать никуда не надо, Тьма подошёл к ним и сел рядом с напарником, но спросить что это было не успел. Мелкая невзрачная птичка нагло уселась на соседнем дереве и заорала.

— Трааааааа, Трааааааа, аааааа.

— Это сумасшедший пересмешник. — пояснил Призрак, протягивая ему кружку с чаем.

Спрашивать почему сумасшедший Тьма благоразумно не стал. У всех было приподнятое настроение, к вечеру они должны добраться до лагеря и ночевать будут под защитным контуром в гостевой палатке. Выспаться смогут все, в лагере своих дежурных хватало и вообще об следопытах и охотниках в лагерях заботились, от них зависила связь с внешним миром и ссориться с ними никто бы не стал. Впрочем, группу Бена уважали и без этого, он всегда спешил на помощь и все делал на совесть.

Тени удлинились и хотя до вечера было ещё далеко все предвкушали отдых. Ребята не стали даже останавливаться на дневной отдых, только напились из ручья да съели по шоколадке. Всем хотелось добраться до лагеря поскорее.

— Эх, приду и сразу душ приму. — мечтательно протянул чистюля Хаус.

— И вещи надо постирать, а то все дымом провоняли. — поддакнул ему Дикий.

— А что в лагере есть душ? Я думал в озере если что искупаться можно. — прислушался к их разговору Тьма.

— В лагере есть душевая палатка, рядом с ней пятьсотлитровая бочка, вода в ней нагревается с помощью рунических камней и в бочку воду качает помпа, тоже работающая на рунах. Магию конечно жрет прилично, но там рядом есть источник силы, там руны и заряжают. Так что душ работает без ограничения, а вещи можно отдать местной прачке и она, за плату разумеется, простирает твои вещи, можно и самому к озеру спуститься и постирать, только придется отойти от лагеря, а это опасно, так что лучше отдать прачке. И вообще девушки там красивые. — мечтательно закончил свой рассказ Хаус.

— Я думал девушек в лес не берут. — удивился Тьма, у самого постоянной девушки не было, не считать же за оную соседскую Карлу, он правда ей нравился и ее родителям тоже, но ему хотелось чего-то другого: Карла было для него слишком скучной, правильной.

— В лагере безопасно, а из лагеря без сопровождения никто не ходит. — пожал плечами Хаус.

Вообще кажется Тьма тоже стал понимать, да, в лесу было опасно, но если соблюдать правила и знать эти опасности и избегать их, то в нем вполне можно было находиться не опасаясь умереть каждую минуту.

В лагере царила суматоха. Не успел Тьма оглядеться когда они пришли, как их всех пригласили в штаб лагеря. Большая палатка стояла прямо посредине лагеря, вокруг к ней жались палатки поменьше, видимо жилые. Народ с любопытством поглядывал на следопытов, но с расспросами не лез. Девушки тоже были молодые и красивые — это всё Тьма успел разглядеть пока их вели к начальнику лагеря. В палатке стоял большой стол в окружении складных стульев, на столе стояли грязные кружки, предположительно с чаем, и лежал огрызок яблока.

— Простите, я сейчас тут все уберу. — их провожатый, коренастый и уже не молодой мужчина, смешно суетился вокруг, убирая кружки и незаметно выкидывая огрызок. — Вы присаживайтесь пока, сейчас Марк придет и все вам объяснит.

Бен невозмутимо кивнул и ребята расселись вокруг стола. Прием был откровенно странным и сразу было понятно, что в лагере что-то случилось. Да, обычно они тоже ходили поздороваться с начальником, но после того как заселялись в палатки, а то и успевали принять душ и поесть перед встречей. Лагерь был большой и скучать своему командиру не давал. Но на этот раз Марк не заставил себя ждать, что подтвердило подозрения Бена, что все серьезно:

— Леший, как хорошо что вы вовремя до нас добрались. У нас "ЧП" — парень Том Хардинкт пропал сегодня утром.

— Он ушел в лес один? Вы уже прочесывали окрестность? — быстро спросил Бен.

Нет-нет да уходили из лагеря одиночки, вообразившие не весть что, шли одни в лес, как правило это были новички. Потом их с матами искали всем лагерем и не всегда успевали найти вовремя.

— Тут история поинтереснее будет. — Марк устроился на стуле и отхлебнул принесённый дежурным свежий чай. — Вечером как и все он ушел к себе в палатку, его напарник с прошлой группой ушел в город и парень пока жил один. Все дежурные клянутся, что лагерь ночью никто не покидал, но утром парня в палатке не оказалось — как в воду канул. Как назло в лагере ни одного оборотня, чтобы пройти по следу, а от следопытов мало проку, вокруг лагеря так все истоптано, что сам черт ногу сломит. Так что поможете?

Это был риторический вопрос.

— Конечно. — Бен был рассеян уже прикидывая в уме план поиска. — Призрак дуй в нашу палатку и переворачивайся, будем искать парня.

Ребята подхватили рюкзаки и побежали догонять Призрака и только Тьма, чуть замешкавшись в дверях, оглянулся на командира.

— Иди с ними. — махнул Бен рукой и он бросился догонять товарищей.

Гостевая палатка была просторной, в ней был стол, несколько складных стульев стоящих вдоль стены и пять гамаков. В общем жить можно. Призрак уже торопливо разбирал свой рюкзак.

— Тьма! — позвал он его. — Пойдем вместе, мы хорошо с тобой понимаем друг друга, а напарник, прикрывающий спину, мне не помешает. К тому же ты возьмёшь наш общий рюкзак, смотри я положил туда свою одежду и обувь, трут, шоколадки, флягу с водой, веревку и арбалет. Все это понесешь ты, ах да, также мой плащ и наши два гамака. Хаус возьмёт также свою аптечку, а Дикий немного продуктов. Отвлекаться на охоту будет некогда.

— А мы разве надолго в лес? Я думал найдем парня и назад. — растерялся Тьма тоже роясь в своем рюкзаке, ища сменные вещи и зубную щётку с фонариком, которые как назло оказались в самом низу.

— Я не знаю, но если его искали сегодня весь день и не нашли, значит он успел далеко уйти. Придется догонять, поэтому пойдем быстро, может даже придётся заночевать в лесу.

— Да уж, а я так надеялся отдохнуть и угораздило его потеряться аккурат к нашему приходу. — ворчал Дикий тоже выгружая рюкзак и оставляя в нем только свои вещи.

— Все готовы? — Хаус осмотрел палатку, не забыли ли они что-то и махнул рукой на выход.

В последний момент Призрак перевернулся и догнал товарищей, нырнув в захлопывающейся уже полог. Зайдя по пути на кухню и взяв немного продовольствия, все заспешили к краю лагеря где их уже поджидал Бен с Марком.

— Вот его футболка. — протянул Марк белую тряпочку Тьме так как он шел рядом с волком. — Парня зовут Том и он наш врач, недавно окончил медицинский вуз. Будущий блестящей хирург, к нам напросился на летнюю практику, ну вывихи он вправлять точно умеет. — грустно улыбнулся Марк. — Найдите его пожалуйста, жалко парня.

— Мы сделаем все что сможем. — пообещал за всех Бен. — Так ребята за работу: Тьма дай понюхать футболку Призраку и пусть он возьмёт след, как-то же Том покинул лагерь, не по воздуху же он улетел. Надо просто пройтись вокруг лагеря и я уверен след найдется.

Тьма кивнул, но не протянул футболку напрягшемуся Призраку, а выпустив зверя, понюхал ее сам. Конечно вампиры не собаки и тягаться с оборотнями они не могли, но все-такие были гораздо чувствительнее простых людей. Ткань пахла костром, жвачкой и человеком, мужской запах сильного и здорового человека, вот что почувствовал Тьма. Протянув одежду Призраку он подождал пока друг запомнит запах и бережно убрал футболку сначала в чистый кулёк, загодя приготовленный им для этой цели, если напарнику понадобится вспомнить запах, и только потом в рюкзак. Призрак опустил нос к земле и сосредоточено принюхиваясь пошел вдоль контура лагеря. Да, нахожено там было много, запахи смешивались не давая сосредоточиться. Рядом, на полшага позади, шел Тьма и тоже принюхивался. Удивительно, но рядом с этим городским, в общем-то, парнем Призрак чувствовал себя увереннее. Одного круга оказалось мало, слишком все вокруг было затоптано. Он рыкнул с досадой и расширил поиск и только на четвертом круге он взял след. Правда он находился там где не ждали. Из лагеря можно было выйти тремя путями: по главной тропе уходящей прямиком в лес, по тропинке идущей к озеру, ей пользовались в основном те кто ходил купаться и запасной выход у кухни, куда приносили то продукты, то просто дичь пойманную в лесу. Том ушел другим путём, настоящего забора вокруг лагеря не было, только магический контур, вот его и переступил их беглец рядом со складом — палаткой, в которой хранились всякие нужные для лагеря вещи. След шел уверено и прямо, уходя все дальше от лагеря и вёл он прямо в лес. Нет конечно, здесь любая тропа вела в лес, но именно в эту сторону почти никто не ходил, след уводил влево от озера — там не было ничего интересного. Призрак взяв след, быстро срываясь на бег, пошел по нему. Сказывался азарт. Пришлось Бену даже прикрикнуть на него. Послушавшись он сбавил бег и пошёл уже спокойно. Через полмили след стал петлять.

— Как будто он за кем-то гонится. — предположил Тьма.

— Или гонятся за ним. — предположил Дикий, но немного погодя передумал. — Нет ты прав — это он кого-то преследует. Если бы гнались за ним, то зачем он вообще покинул лагерь. Скорее он увидел что-то интересное, пошёл проверять и увлекся. — рассуждал на ходу Дикий. — Призрак не чувствуешь есть кто-то рядом с ним? За кем он гонится? — уточнил Дикий, но Призрак лишь на ходу покачал головой.

— Жаль. — подытожил Хаус.

Погоня продолжалась ещё час, на лес опускались сумерки. Они пришли к лагерю уже вечером, просто торопились и выиграли как раз немного светового времени для поисков. Внезапно Призрак без предупреждения перевернулся:

— Волк, вернее волчица, я встретил её след не меньше пяти раз, она как-будто все время крутится рядом с Томом, а пару раз след даже пересекался.

— Оборотень? — быстро уточнил Тьма.

— Не знаю, по следу этого не скажешь пока она не перевернется, но и на обычное поведение волка не похоже. — пожал плечами Призрак.

— Значит — это она выманила его в лес. — Хаус закрутил головой как-будто ждал, что зверь прямо сейчас выглянет из-за кустов.

— И ещё, след — он не становится свежее. — огорчил всех Призрак. — След Тома удалялся от лагеря и догнать его пока не стемнеет похоже не выйдет.

— Значит пойдем и ночь. — решил Бен.

— Командир, а отдых? — взвыл Дикий, но похоже это был крик души на который ему никто не ответил.

Призрак вернул себе шкуру волка и потрусил дальше по следу в сопровождении Тьмы. Ещё через час в лесу окончательно стемнело и Призраку пришлось перейти на шаг, нет он мог бы и дальше бежать, даже во весь мах, но людям было бы сложно успеть за ним, да и налететь с ходу на хищника, вышедшего на ночную охоту, тоже радости мало и только Тьма, на удивление всех, так-же уверенно шагал рядом с волком. Ребята позади давно включили фонарики и подсвечивали себе дорогу, привлекая огромных бабочек, которые врезались в них, падали за шиворот, садились на лицо и головы, в общем, всячески мешали и судя по сдавленным ругательствам сзади, давно всем надоели.

— Может встанем на ночлег? — первым не выдержал Хаус. — Все равно мы так далеко не уйдём.

Бен был вынужден согласиться и объявил привал. Ребята не стали даже вешать гамаки, просто насобирали быстренько веток и развели небольшой костер. Призрак, одевшись, сходил к ручью и принес воды в котелке. Заварив чай, все поужинали лепешками и тушёнкой взятыми в лагере, запивая все чаем. Поев и распределив вахту, ребята растянулись прямо на земле возле костра, все кроме мрачного Дикого, которому предстояла первая вахта. Как только в лесу чуть посветлело Бен безжалостно всех поднял и погоня продолжилась. Ребята даже не поели как следует, а только выпили чай, закусив оставшимися лепешками. Если им не удастся догнать Тома до ночи, придется разбивать настоящую стоянку и готовить еду. След все также уволил почти прямо, на северо-запад.

— Хаус, что у нас в той стороне? Посмотри по карте. — приказал Бен, когда они остановились у ручья набрать воды во флаги и сходить в туалет. В лесу ощутимо потеплело, погода стояла безветренная, но было неспокойно, животные попрятались, что предвещало скорую грозу, скорее всего к вечеру.

— Впереди ничего нет, лес тянется до самого хребта гор, но это ещё миль четыреста да и удобного перехода через горы там нет, я уже всю голову сломал куда он может идти.

— А здесь что? — Дикий наклонился с другой стороны карты и ткнул пальцем. — На западе.

— Большое поселение оборотней. — потрясено выдавил Хаус. — Ты гений, с ним же идёт волчица, так вот куда они направляются.

Призрак до этого молча сидевший на тропе обернулся:

— Два часа назад к следу Тома присоединился след девушки, я почти на сто процентов уверен, что это наша волчица и она оборотень.

— Почему раньше не сказал? — Бен был зол. — Надо было предупредить нас.

— А смысл? След старый, они проходили тут вчера, видимо волчица вела его всю ночь и весь день, у них ведь фора больше суток. Как только след стал бы свежим я бы и рассказал или вот сейчас подходящий случай.

— Но зачем он вообще пошел с ней и никого не предупредил? — это уже спросил Тьма.

— Догоним узнаём. — пожал плечами напарник и перевернулся обратно в волка. Стоять на тропе голым ещё то удовольствием.

— Может им срочно понадобилась помощь врача? — предположил Хаус.

— Тогда тем более странно, что она увела Тома скрытно, как похитила, ей бы и в официальной помощи не отказали, выдали сопровождение и охрану. Можно было взять нужные лекарства из лагеря, а не идти вдвоем по лесу на свой страх и риск. — возразил Бен. — Далеко до лагеря оборотней?

— Прилично. — Хаус опять полез в карту. — Примерно миль сто ещё.

— Ого, а что они вообще делают в лесу, так далеко от города? — Тьме и правда было это интересно.

— Официально они там как раз от города и отдыхают, они же оборотни, им лес подавай, да такой чтоб людей не было, живут в лесу, бегают волками когда захотят, охотятся, собирают травы, а осенью все что заготовят — продают, тем и живут, а ещё заниматься контрабандой. Помогают нелегально через лес переправлять разные грузы, откровенным разбоем не занимаются, но скажем купить у них незаконно оружие — раз плюнуть, а ещё говорят у них не один схрон в лесу. Там тоже многое можно найти: амулеты легальные и не очень, редкие травы, яды.

— Понятно, может кстати поэтому они и не попросили помощи. — предположил Тьма.

— Вряд ли, Том же все равно увидит, что в лагере происходит. — возразил. Бен.

— А если они его того, — Дикий сделал выразительный жест по горлу, — и похоронят, кто узнает?

— Не выдумывай. — остановил буйную фантазию Дикого Бен. — Они прекрасно понимают, что Тома будут искать, им ни с руки привлекать к себе внимание ещё и убийством. Хватит, отдохнули и в путь. Догоним их и спросим куда они идут и зачем. — прекратил разговор Бен.

Больше возражений ни у кого не нашлось и ребята продолжили путь. К вечеру стало ясно, что будет гроза и что они не успеют до нее догнать беглецов. Последние полчаса Призрак бежал по следу наплевав на опасность нарваться с лёта на неприятности, сзади пыхтели парни. Тьма, вот уже вторые сутки не отставая, держался рядом с ним. Они не успели, над головой громыхнуло и на головы обрушился ливень, Призрак перешёл на шаг. В небе снова сверкнуло и поднялся шквалистый ветер. Деревья загудели, дождь усилился, вода падала сплошной стеной. Бен приказал искать укрытие, им послужил густой ельник, так вовремя встретившийся на пути в почти лиственном лесу. Друзья забились под густые еловые лапы, накинули сверху плащи и приготовились пережидать непогоду. Лес стонал на все голоса, ветер немилосердно трепал деревья, молнии сверкали, расчерчивая небо причудливым белым узором, от грохота закладывало уши. Тьма скорчился под плащом, его друзья сидели рядом и с беспокойством просматривали на небо и по сторонам, гроза могла выгнать на них опасного зверя, испуганного стихией. Он вообще не любил грозы, не боялся, а просто не любил и уж точно ни когда не пережидал их на улице. Вода была всюду, ветер услужливо закидывал дождь под плащи, хлестал струями по ногам и вскоре на ребятах не осталось ни одной сухой вещи. Была лишь надежда, что сменная одежда в рюкзаках не вымокнет. Призрак скалился на молнии и мелко подрагивал, волку тоже не нравилась гроза. Будь он один, то нашёл бы какое-нибудь укрытие понадежнее веток ельника. Гроза стихла часа через два, когда начало уже смеркаться, она величественно уходила на север к морю, громыхая где-то вдали уже не страшно, а лишь предупреждающе. Идти дальше не было смысла, дождь надёжно смыл все следы, а ветер смешал запахи. Пока окончательно не стемнело Бен приказал готовиться к ночлегу. Веток в ельнике было мало, но Тьме удалось разглядеть старое упавшее дерево. Ребята радостно накинулись на него с топорами. Сверху оно конечно было сырое, но если снять кору в костер годилось. Скоро на поляне, неподалеку от поваленного дерева, весело трещал жаркий костер, а ребята переодевшись в сухое, нахохлившись, сидели и грелись у огня. В лесу здорово похолодало после дождя, а капающая отовсюду вода не добавляла тепла. Тьма готовил на костре гречневую кашу, не весть что, но все так проголодались за день, что не могли дождаться когда же будет готова горячая еда.

— Скоро уже? — Дикий потянулся снять пробу, третью за пять минут и получил по лбу ложкой. — Ай, ты что дерешься? — укоризненно посмотрел он на Тьму.

— Я скажу когда будет готово. — Тьма закрыл котелок крышкой и снял с огня. — Сейчас пять минут постоит и можно есть.

Он достал галеты и баночку с салом.

— Остынет же. — проворчал Дикий.

— Да угомонись ты уже. — одёрнул его Бен. — Мы все есть хотим.

Выдержав обещанные пять минут, Тьма начал раскладывать кашу по мискам. Надо было видеть лицо Дикого, получившего свою порцию в последнюю очередь.

— Как вкусно. — промычал он с набитым ртом.

С ним никто и не спорил, все молча уткнулись в свои тарелки. Когда ребята поели, Бен на всякий случай уточнил:

— Призрак, ты точно не сможешь взять след утром?

— Нет. — помотал головой парень. — Я уже пробовал, ничего не получилось, простите.

— Ничего, ты не виноват что пошел дождь. — утешил его напарник, протягивая ему кружку с чаем.

— Теперь надо решить что мы будем делать дальше? — Хаус тоже налил себе чаю и сыто прищурился на командира. — Я так понимаю в лагерь мы не вернёмся.

— Мы идём к оборотням, Том ушел с волчицей, значит они причастны к его уходу, даже если его и нет у них они могут знать куда его увели или помочь в поисках. — подтвердил Бен догадку Хауса.

— А провизии хватит? Вернее не хватит на обратную дорогу. — доложил Тьма так и отвечающий за готовку в этом походе.

Готовил он вкусно, а главное его не надо было заставлять это делать и ребята боялись спугнуть удачу и сменить его, вдруг он больше не захочет возиться у костра.

— Поохотимся. — успокоил его напарник.

— Или возьмём, купим, — поправился Хаус, — провизию у оборотней.

— А это не опасно к ним так вот идти? — рискнул спросит Тьма. Его давно мучал этот вопрос.

— В каком смысле опасно? — Дикий выглядел удивлённым. — Ааа, ты же новичок. В лесу существует правило: следопытов и врачей не трогают. В лагере знают, что мы ушли на поиски и если мы не вернёмся то будет ещё отряд, который тоже может догадаться, что Том ушел к оборотням и мы следом за ним. А потом доказывай, что они не видели нас. В общем если пойдет слух, что они обидели врача или следопыта, то с ними никто больше не захочет иметь дело, а для них это смерти подобно. Они же по полгода живут в лесу, хоть и сами волки, но без хорошего проводника даже они далеко не уйдут. Я уж молчу про то что даже травы у них могут отказаться покупать. И вообще в лесу есть закон, люди должны помогать друг другу и не бросать в беде. Здесь все равны. Там в городе мы можем быть и контрабандистами и преступниками, а здесь просто люди.

— Не скажи. — перебил Дикого Хаус. — Посмотрел бы я на насильника или педофила, решившего искать убежища у оборотней.

Дикий охотно хохотнул:

— Больше его никто бы и не увидел.

— И я о том же. — Хаус зевнул. — Что командир тогда спать? Утром опять по лесу бежать будем.

— Да, ложимся. — Бен встал, подавая пример и пошёл к своему гамаку, сегодня первым дежурил Призрак.

Утром был густой туман, лес нехотя сох после дождя, с деревьев уже не капало, но влажность была очень большая. Вчерашний ветер был бы как нельзя кстати, но в лесу наступило затишье, птицы, ещё не веря что пережили ураган, несмело начинали петь, радуясь новому дню и жизни. Звери тоже стали появляться из своих укрытий. Вдали прохрюкали кабаны, а у ручья Тьма вспугнул лесную лань, она была маленькой, не крупнее дога.

Вышли рано, ребята сонно плелись по звериной тропе, что вилась в нужном им направлении. Призрак ради разнообразия шел как человек. День обещал быть солнечным и хорошим. К полудню стало совсем жарко и хоть солнца в лесу было мало из-за деревьев, в тени было не лучше — стояла духота, воздух отказывался входить в лёгкие и был липким и тягучим как клей. В очередной раз умывшись в небольшом ручье все с тоской посмотрели на Бена.

— Может встанем на привал? — озвучил общие мысли Дикий.

Но Бен отрицательно покачал головой и выгнал их назад на тропу. Тьме всё больше казалось, что они идут не туда, хотя он вообще не знал куда они идут и сам никогда не дошёл бы до лагеря оборотней. Ему все время мешал какой-то запах или чувство. Он даже стал переживать, а не теряет ли он контроль, но все было в порядке, да и есть он ещё не хотел, в смысле пить, в общем крови прямо сейчас ему было не надо. Окончательно запутавшись в мыслях он неловко шагнул в сторону, пропуская зачем-то решившего пройти вперёд Бена и оступившись чуть не упал.

— Осторожно. — Хаус подскочил к нему помогая.

— Спасибо. — Тьма разозлился, на себя, лес и весь мир в целом, сдавленно рыкнул не хуже волка и выпрямившись, потёр спину. И понял, что его все утро тревожило. — Бен в лесу сильно пахнет магией, я не знаю почему, но чем дальше мы идём тем сильнее запах.

— Ты уверен? — Бен серьезно посмотрел на него.

— Да, нас ещё в школе учили различать запахи: страх, кровь, магия.

— Я ничего такого не чувствую. — Призрак принюхался крутя головой. Но через минуту добавил. — Мой волк тоже волнуется, ему не нравиться этот лес и он хочет поскорее от сюда уйти.

— Ты можешь сказать с какой стороны идёт запах? — Бен был сосредоточен и готов к любым неприятностям.

— Думаю да. — Тьма задумался. — Запах усиливается, но мне кажется он идёт не со стороны базы оборотней, а идёт с востока, куда шли Том и его спутница.

— А нам то что за дело до этого? Мы идём к оборотнями вот и пошли туда, возьмём там ещё парней и тогда уже пойдем на восток. — Дикий с возмущением уставился на Тьму, мол не сбивай нас с пути сказками.

— Ты не прав. — Бен все ещё был задумчив. — Если на востоке творится ворожба, что слышится за многие мили, значит это ритуал и скорее всего незаконный, иначе смысл проводить его в лесу. До базы оборотней полных два дня пути. Пока мы идём туда, пока обратно, тот кто проводил ритуал успеет двадцать раз уйти и мы его потом не найдём, а найти его надо и если получится — остановить. Ты это и без меня понимаешь.

Дикий смутился, но не растерялся:

— Мы не полиция, мы просто проводники, следопыты.

— В первую очередь мы ведьмаки и любой незаконный ритуал бросает тень и на нас. — Хаусу тоже не нравилась идея идти неизвестно куда, но он был более ответственный, чемнапарник.

— Если мы поторопимся, то может даже сможем спасти жертву. — привел последний аргумент Бен. Он конечно был командиром, но в таких делах решение должна принимать вся группа.

— Да я и не против. — пошел на попятную Дикий. — На запад, значит на запад. Давай Тьма веди нас к новым приключениям. — Как будто бы старых нам мало. — уже себе под нос тихо добавил Дикий.

Тьма выпустил зверя, он чётко ощущал запах, магия, что пролилась в этих краях и она правда была злой, не спроста уже через два часа все звери исчезли, они инстинктивно обходили такие места стороной и только птицам казалось было все равно. Ребята упорно продвигались все дальше на восток, уходя все дальше от обитаемых троп и лагерей. Лес, впрочем, не менялся как и погода, по прежнему было очень душно, ко всему прочему Тьма явственно стал ощущать запах падали. Сладкий душок стелился над травами и он удивлённо косился на друзей, неужели никто не чувствует этот смрад. Через пять миль Тьма понял, они близко, запах стал таким сильным, что от него мутило, а инстинкты кричали спасайся, здесь опасно.

Бен тоже волновался, пускаясь в погоню они почти не взяли провизии, чтоб не тащить лишний груз, но погоня затянулась и конца ей было не видно. Правильно ли он поступил, идя по следу невидимой магии и доверившись лишь вампиру, которого знал без году неделю. Тьма не успел ничего понять, как от куда-то с дерева на них выпрыгнул невиданный им раньше зверь.

— Химера! — только и успел крикнуть Бен прежде, чем она прыгнула на него, подмяв человека под себя.

Так по крайней мере показалось Тьме. Бен каким-то чудом, в последний момент успел отпрыгнуть в сторону. Она была с рослого тигра, только некрасивого бурого окраса, со страшной обезьяньей мордой. Передние лапы с длинными и не втягивающимися когтями скребли землю и на вид скорее напоминали руки, зато задние были в полтора раза длиннее и напоминали ноги кузнечика, а вместо нормального хвоста нависал над спиной зверя хвост скорпиона. Тьма и не сомневался, что жало на конце тоже было ядовитым как и её зубы, о чем его уже успел предупредить Призрак. Парни впрочем не растерялись, они сбились в кучу, отодвигая Тьму и Призрака за свои спины. Хаус совал с шеи какую-то штуку, которая тут же зашипела, выплевывая едкий дым. Химера оскалилась и зарычала, отодвигаясь от дыма в сторону. Она хотела обойти людей и напасть со спины, но ей не давали такой возможности. Хаус хладнокровно каждый раз оказывался к ней лицом, непрерывно помахивая руками и что-то шепча себе под нос. Дикий тем временем достал из своего рюкзака какие-то травы, поджёг целый пучок и теперь колдовал, порезав себе руку и побрызгав кровью на траву. Он присел на корточки и пока Хаус отвлекал зверя, торопливо рисовал на земле ножом какие-то знаки. Тьма облизнулся от запаха крови. Слишком нервная была обстановка, окружённый товарищами он не знал, что делать. Все остальные вели себя уверено и казалось ничуть не боялись странного и страшного зверя. Дикий закончил свои непонятные манипуляции и внезапно встал и просто пошел вперед прямо на химеру. Взмахнув правой рукой он, как-будто из воздуха, достал меч. Светящиеся, белый, он уверено лежал у него в ладони. Химера заворожённая смотрела только на Дикого, вмиг забыв про всех остальных. Он тем временем быстро подошёл к ней и пользуясь ее минутным замешательством, ударил мечём. Он целился в голову, но в последний момент она дернулась и он подчистую срезал ей переднюю лапу. Химера взвыла и отскочила в сторону. Хаус не дремал и взмахнул руками, как-будто накидывал на зверя невидимую сеть. Впрочем, соприкоснувшись с ней, сеть стала видимой. Химеру опутали светящиеся тонкие нити и она закричала, не от боли, скорее от злости и бессилия. Крутанулась вокруг своей оси пытаясь сбросить путы, но Дикий был уже рядом и одним ударом снёс ей голову. Сеть погасла и в лесу стало тихо. Химера упала и на глазах стала съёживаться, превращаясь в какую-то смердящюю кучу, как-будто умерла уже месяц назад и успела окончательно сгнить. Запах над местом битвы стоял соответствующий и ребята поспешили отойти подальше и только тогда, переведя дух, заговорили все разом.

— Что это было? — первым выдохнул потрясенный Тьма, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Видели, как я её! — у Дикого все ещё тряслись руки и горели восторгом глаза.

— Если бы я вовремя не накинул ловчую сеть она бы от тебя ушла, лови её потом, даже без лапы она могла наделать много бед. — не разделил восторг напарника Хаус. — Ты почему не по голове ударил, а по лапе? Надо голову сразу рубить. Да ещё целый пучок омелы потратил, заворожил ее и чуть все не испортил.

— Но ведь не испортил. — сбавил тон Дикий.

— Не спорте, все молодцы! — прекратил их препирательства Бен.

— А меч ты откуда взял? — Тьма тоже никак не мог успокоиться, его потряхивало от пережитого страха и адреналина.

— Строго говоря — это был не меч, а сила, специальным заклятием направленная в одну сторону. Этот меч хоть что разрубить может. Но не каждый ведьмак умеет так филигранно владеть своей силой, чтобы суметь направить её так узко и сосредоточить в одном месте. — не удержался и похвастался Дикий.

— Понятно, спасибо. — Тьме далеко не все было понятно, но он решил отложить расспросы до лучших времён.

— Химеры сами по себе в лесу не появляются. — озвучил общую мысль Призрак.

— Меня больше заботит ее хозяин. — признался Бен. — Он должен был почувствовать смерть своего питомца. Однако, не поспешил ей на помощь.

— Я думаю хозяина вообще уже нет рядом. Что ему делать в лесу? Он провел свой ритуал отголосок которого и почувствовал Тьма и давно ушёл. — Хаус задумчиво огляделся вокруг, но лес не торопился открывать им свои тайны.

— Но и химеру он так просто бы не создал и уж точно не оставил бы ее в лесу одну. — возразил Бен.

— А может она что-то охраняла? — предположил Тьма.

— Ага, вместо сторожевой собачки. — иронично хмыкнул Дикий.

— А Тьма прав. — поддержал напарника Призрак. — Созданные химеры — это не домашние животные, они обычно строго привязаны к одному месту или вещи. Если кто-то проводил здесь запрещённый ритуал, то вполне вероятно у него здесь где-то тайник со всем необходимым и кто сказал, что этот ритуал был единственным. Вот он и создал химеру, чтобы она охраняла его схрон. В том числе и от животных.

— Призрак прав. — Бен покивал своим мыслям. — Все сходится. В лесу обосновался ведьмак, скорее всего его и вычислили оборотни и выманили Тома из лагеря, им нужен был ведьмак, чтобы подтвердить или опровергнуть их догадки.

— Надеюсь парня не съела химера, как и его провожатую. — забеспокоился Призрак.

— Давайте обыщем окрестность и поищем тайник, может что и прояснится. — решил Бен. — Призрак переворачивайся, будешь искать.

Через двадцать минут все, включая вновь перевернувшегося в человека Призрака, столпились возле люка в земле. Он был отлично замаскирован и без оборотня его бы ни за что не нашли. Люк был сколочен из толстых досок и даже на вид был прочный. К тому же его закрывал не только замок, но и заклятие. Тома тоже нашли как и его провожатую, их следы вели прямо к люку и дальше пропадали. Не нужно было гадать: ребят заманили, а что вероятнее взяли в плен и отвели туда силой, замок на крышке это кстати подтверждал.

— Надеюсь они ещё живы. — вздохнул Тьма.

— След старый, даже не вчерашний и позавчерашний, нас задержала гроза да и шли мы сначала к оборотням, а это крюк. Здесь дождя видимо было мало и следы смогли сохраниться. — не утешительно подтвердил Призрак.

— Надо скорее открыть люк. — Бен как всегда взял все в свои руки. — Дикий, Хаус открывайте его, снимайте заклятие и замок.

— Замок тьфу, — пожал плечами Хаус, — а вот заклятие, я таких и не видел. Ладно будем разбираться.

Они с напарником уселись по разные стороны люка и стали водить над ним руками, сканируя его и пытаясь разобраться как его открыть.

— А вы идите пройдитесь вокруг и вообще постерегите нас, вдруг хозяин люка надумает вернуться, а тут мы. — обратился Бен уже к Призраку с Тьмой.

Спровадив их, вернее дав задание, Бен и сам принялся за работу, ребятам он помогать не стал, а вот защитный контур поставить надо и ловчую сеть приготовить на случай незванных гостей. Да и просто просканировать местность на наличие ловушек и сюрпризов, а то и ещё схронов. Он подстелил плащ и уселся на землю, порезал себе руку, активировав заклятие, усилил его своей кровью. От него, невидимо для обычного глаза, потянулись нити силы. Они были похожи на сеть паука, а Бен и был тем пауком, он неторопливо сканировал пространство. Землю и воздух. От его поискового заклинания не могло бы спрятаться ни одно живое существо, но вот пробить люк и посмотреть что там он не смог. Это было плохо, он был сильным ведьмаком и это значило что защиту ставил ещё более сильный собрат. Спустя какое-то время он нашел две хорошо замаскированные сторожихи. Они должны были предупредить или вернее рассказать хозяину, если кто-то появится вблизи люка без него. Одну из них они уже успели активировать, но это было не важно, прятаться они и не собирались, а вот что он оставил такие контуры — это хорошо, значит он все-таки ушел и надолго, а не шляется где-то поблизости и скоро вернётся к ним, незваным гостем. Призрак тем временем послушно сделал три все расширяющихся круга, взяв за центр люк и ожидаемо больше ничего не нашёл, за прошедшее время он успел изучить этот пятачок леса вдоль и поперек. Обычный лес, разве что животных в округе не было, их отпугивала магия и химера. Напарник, все это время неслышно шедший позади, нарушил молчание:

— Я вот не понял, почему нельзя просто открыть люк?

Призрак, по случаю находки вернувший себе человеческий вид, лишь снисходительно улыбнулся и пояснил:

— Так там замок только от дураков, а что вероятнее от химер или василисков только настоящих, а вход запечатан с помощью магии — это тоже как дверь, только невидимая для нас с тобой, а ведьмаки ее видят или скорее чувствуют.

— И что случится, если скажем я попробую открыть люк, раз я не вижу магии?

— Лучше не надо. — серьезно предупредил Призрак, даже повернувшись к другу. — Много чего может случиться, самое простое — ты просто не сможешь его открыть, магия надёжно удержит, тогда только разве что взрывать, но что вернее всего там охранное заклинание, тебя может просто отбросить в сторону или убить.

— Но я прикасался к люку и ты тоже и ничего не случилось. — напомнил Тьма.

— Но мы оба не пытались его открыть или сломать. — возразил напарник.

— Понятно, хорошо что с нами есть ведьмак. — сник Тьма.

— Они лучшие, справятся. — утешил его друг. — Видел как они с химерой справились? Поверь не каждая группа ведьмаков так может. Они давно работают вместе. Начинали простыми проводниками, потом следопытами, их давно зовут в следственный, обещают и деньги и привилегии, но они не идут, говорят грязи много, в лесу проще. Зато, если нужно идти в лес за сбежавшим туда преступником, всегда сперва вспоминают о них.

— Ты давно с ним работаешь? — поговорить о ребятах в пути не было случая и Тьме были очень интересны его спутники.

— Два года. Они как-то взяли меня с собой в качестве гончей, ну идти по следу одного гавнюка, что убил шестерых человек и решил спрятаться в лесу. Преступника мы догнали только через три дня. Нам понравилось работать вместе и с тех пор я часто с ними хожу. Группам обычно платят почти в два раза больше, а один я всего лишь патрулирую кромку леса. Вот вернёмся и если захочешь можем работать в паре официально. Зарегистрируешься у нас на базе, получишь статус проводника и мы сможем на три-четыре дня уходить вглубь, сопровождать лесников или делать небольшие разведки — это и интереснее и платят нормально, на жизнь хватит. — предложил Призрак.

— Поживем увидим. — уклонился Тьма от ответа.

Он так для себя и не решил, что будет делать когда вернётся из леса. Бен внезапно возник позади них, заставив Тьму вздрогнуть:

— Ребята открыли люк, мы пошли, а вы останьтесь и глядите в оба, если что сразу зовите нас.

Призрак гугукнул и пошёл за Беном к дыре в земле. Заглянув туда Тьма присвистнул. Книзу вела добротная деревянная лестница и конец ее терялся во мраке. Призрак с другой стороны посветил вниз фонариком. Лестница была длиной, ступенек двадцать, фонарик высветил земляной пол и вход, уходящий горизонтально и теряющийся в темноте.

— Всё, мы пошли. — Бен отодвинул Тьму и первым стал спускаться по ступенькам.

Глава пятая.

Внизу ребят ждал короткий темный коридор и дверь, на этот раз железная и тоже запертая с помощью заклинания. Хаус витиевато выругался и стал подбирать к ней плетение нейтрализующее заклинание. Спустя долгих десять минут Хаус победно ухмыльнулся и потянул дверь на себя. Петли вопреки ожиданиям не скрипнули. За дверью была малюсенькая комнатка с полочками у дальней стены. Чего только на этих полочках не было: разные травы из дикого леса, кости из которых делались амулеты, а так же уже готовые амулеты, только активируй их и можно работать. Увидев это богатство все трое разом помрачнели, травы были почти все запрещённые к продаже, а амулеты, что сказать, большая часть из них была запрещена законом по одной простой причине — для их изготовления требовался ритуал с жертвой и курица в этом случае не годилась. В комнате была и ещё одна дверь, закрытая на щеколду. Дикий рискнул создать светлячок, пользоваться магией в чужом логове было чревато неприятностями. Света для привыкших к полумраку глаз оказалось достаточно и Хаус погасил фонарь. Осмотрев все на полках они поняли, что им крупно повезло, они на наткнулись на схрон одного из колдунов практикующих запрещённые ритуалы. Только здесь, на просторах дикого леса, он мог чувствовать себя свободно и творить свои ритуалы, а спрос на такие амулеты, был всегда, не смотря на то, что стоили они очень дорого. За дверью с щеколдой вдруг завыл волк. Звук был глухим, но отчётливым. Дикий отпрянул от удивления от двери. Приготовив защитное плетение и активировав на всякий случай щит, потянул дверь на себя и запустив туда светлячок, смело шагнул внутрь. И сразу же разразился такими ругательствами, что Хаус столкнулся с Беном в проёме. Эта комната в отличие от той была больше и в ней немилосердно пахло, что не удивительно. В одном углу была сколочена клетка, где прямо на земляном полу жались друг к другу трое детей: один мальчик и две девочки. Впрочем, дети поблескивали в свете желтыми глазками, что указывало что они волчата. Девочка справа со светлыми волосами заревела первой. Тут же завсхлипывала вторая и мальчик глядя на них тоже был готов разразиться ревом. Детям было не больше семи лет и выглядели они ровесниками. Худой, всклокоченный, со связанными руками мужчина, с белыми спутанными волосами сначала загородил собой клетку с детьми, но потом разглядев, что посетителей аж трое настороженно уточнил, срывающимся от волнения голосом:

— Вы кто? Нам помощь нужна!

В углу на цепи сидела стройная ещё молодая волчица и повторила вопрос рыком.

— Все в порядке. — Бен успокаивающе поднял руки. — Ты Том, да? Мы поисковый отряд, как раз тебя и искали и вот нашли. — с нервным смешком закончил Бен.

Теперь ждать когда вернётся колдун и задержать его они не могли. Он мог придти завтра, а мог и через три дня. Куда он уходит дети не знали и когда вернётся тоже. Они были простужены, голодными и смертельно напуганными. Кое-как успокоив их, завернули в теплые плащи и подняли наверх. Они быстро посовещались, было решено сразу отправляться к лагерю оборотней, тем более что детей похитили именно оттуда и их родители сейчас сходят с ума. Том был избит и опустошен, как магически так и морально, по молодости о таких зверствах и ритуалах он только читал и никак не мог поверить, что кто-то мог приговорить троих маленьких детей к смерти только чтобы сделать какой-то там амулет, пусть и дорогой. Волчицу звали Алекса — это она выманила Тома из лагеря, когда у них пропали дети. Старшие оборотни не хотели огласки и искали их своими силами. Алекса не послушала старших и ушла за ответами сама. Впрочем расспросы оставили на потом. Скормив детям по шоколадке и напоив водой, ребята пустились в путь. Дикий и Хаус несли девочек, их звали Диана и Кира, мальчика понес Тьма, его звали Дерок. Призрак помогал идти Тому, ему здорово досталось в плену, он был избит колдуном. Когда тот оправился от неожиданности и натравил на Алексу химеру, то накинул на Тома ловчею сеть, тот будучи не таким опытным ведьмаком оказался в ловушке, потом колдун от души пинал его ногами и не убил только потому, что тоже решил использовать его для ритуала как и волчицу. Алексе тоже досталось, вначале от химеры, а потом и обожгло сетью, но она шла сама так и не сменив облика да и одежды у нее не было, колдун все сжёг. К вечеру удалось далеко уйти от опасного места, погони они не боялись, колдун даже если и хватится пропажи, не дурак их преследовать. Скорее уж он поймет, что его логово нашли, затаится и больше никогда туда не вернётся, а спустя время совьет себе новое гнездо. Это очень беспокоило Бена и ребят, хоть вслух они об этом и не говорили, но все решили как только вернут ребятишек родителям, попросят помощи у оборотней, пошлют гонца к следственикам, а сами вернутся к логову. Авось колдун не успеет вернуться и его удастся поймать и сдать властям. Впрочем, при этих обстоятельствах его трупу следственики тоже обрадуются. Дети натерпевшись в плену тоже не давали скучать. Девочки все время плакали, а мальчик отчаянно кашлял. По рассказам детей его похитили первым и он успел сильно простыть и это несмотря на здоровье оборотней. Самая маленькая девочка Диана все время спрашивала где ее братик. Их похитили вместе, когда они не послушались родителей и убежали смотреть лягушек в небольшой речке недалеко от лагеря, там их и застал колдун и усыпив магией забрал с собой. Бен отводил глаза и неубедительно врал, что братику удалось убежать и может он уже дома. Девочка не верила и говорила, что он бы её не бросил. Майклу было уже восемь и он действительно не бросил бы сестру, но раз его не было с остальными, значит ритуал, силу выплеска которого они смогли так далеко почувствовать, был проведен с ним. Тьма тоже ничего не понимал и когда Призрак сменил его и забрал Дерека, подошёл к Бену и спросил, почему они даже не искали Майкла, может ему правда удалось сбежать. Бен сочувственно посмотрел на Тьму и поманил за собой в сторону, чтобы дети их не услышали.

— Понимаешь, амулеты бывают двух видов: обычные — их может сделать любой ведьмак используя только свою силу, этим амулетам присвоен зелёный статус. Да, среди них тоже полно и опасных и таких с помощью которых можно убить, а есть ещё красный статус. Все амулеты из него требуют так много силы, что никакой ведьмак не справится и для их изготовления используют ритуал с жертвой. И лучше всего для это подходят люди, хотя для некоторых амулетов нужны только дети или беременные женщины, тогда выброс бывает особенно мощным.

— А животных нельзя для ритуала использовать? Я не знаю, козу или курицу? — потрясенный Тьма повысил голос.

Нет, он конечно знал в каком мире живёт и смотрел новости, где время от времени мелькали рассказы о спятивших колдунах, принесших кого-нибудь в жертву, но все это было как-бы далеко.

— К сожалению для многих ритуалов подходит только человеческая жертва. — Бен был спокоен только внешне.

— Значит Майкл… — не договорил Тьма.

— Да, я на сто процентов уверен, что его принесли в жертву и именно этот ритуал ты и почувствовал оказавшись поблизости. Видимо колдун сделал какой-то сложный амулет и закончив ритуал ушел с ним в город или может его ждёт посредник где-то в лесу.

— Но мы не нашли тела мальчика. — упрямо продолжал не верить в худшее Тьма.

— Боюсь уже не найдем, думаю его съела химера. — Бен ускорился догоняя Тома, оставляя Тьму наедине с его мыслями.

Вечером дети к счастью пришли немного в себя, когда группа встала на привал девочки повеселели и даже Дереку как-будто стало лучше. Он больше не захлёбываться неудержанным кашлем, а лишь иногда покашливал. Впрочем, это было не удивительно, последние два часа его нес Бен и пока держал на руках делился своей силой, что в разы улучшили самочувствие мальчика, но не Бена. Ребята все были вымотаны: сначала путь к лагерю, потом погоня, битва с химерой, все устали, были не выспавшиеся и злые. Разведя большой костер и усадив детей поближе к огню все немного расслабились. Это были не все трудности — еда кончилась. Тьма разогрел последнею банку тушёнки и достал половину лепешки, все что осталось от их запасов, да ещё немного чая и четыре небольшие шоколадки, которые пойдут детям на завтрак. Идти на охоту не было сил, поэтому взрослые обошлись только кружкой крепкого чая. И только Тому, хотя он и отказывался, удалось найти ещё пару галет. Алекса, наконец принявшая человеческий вид и одетая в запасные штаны и футболку Тьмы, тоже жалась к костру, она была босиком, запасной обуви ни у кого не оказалось. Ее глаза были зверино-желтыми и пламя плясало в вертикальных зрачках. Казалось она ещё не отошла от сидения на цепи и ее старались не трогать. Однако после скудного ужина, а вернее крепкого чая, Бен рискнул начать разговор с девушкой. Ему нужно было кое-что прояснить:

— Алекса, скажи тебя будут искать и как далеко до вашей стоянки? Мы бы хотели добраться туда как можно быстрее. Сегодня мы шли по карте, но может быть ты знаешь более короткий путь?

Девушка встрепенулась, ее длиная челка упала на глаза и она привычным движением руки поправила не чесанные волосы. Она была ещё совсем молодой, восемнадцати лет от роду. Красивая и стройная, с правильными утонченными чертами лица и даже волевой подбородок не портил общего впечатления. Она была живой и очень порывистой. Просто сейчас от пережитого немного притихла, ее упрямые волосы отливались рыжим, и не удивительно, что ее волчица тоже была с рыжим отливом как лиса.

— Меня, да будут искать. — осторожно начала она. — Когда дети пропали во второй раз я поняла надо действовать, Картер — это наш вожак, говорил что они сами справятся, но поиски ничего не дали и не удивительно, колдун запутывал следы магией и тогда я решила привести к нам ведьмака. Лагерь у Чёрного озера был ближайший и ночью я ускользнула из лагеря и пошла туда. Там почти сутки крутилась вокруг пока не наткнулась на Тома, — быстрый кивок в сторону парня.

— Я люблю гулять вечером в одиночестве. — Том тоже присоединился к рассказу.

— Я изобразила хромату и выманила его из защитного контура, — продолжила Алекса, — увела подальше от лагеря, а там перевернувшись попросила о помощи.

— Почему ты не вернулся в лагерь когда все узнал и не позвал на помощь, а пошел туда один, только с ней? — поправился, возмущенный Бен.

С одной стороны — позови парень на помощь может им удалось бы спасти Майкла. С другой — не попади они так вовремя на место ритуала и не вспугни колдуна, они могли и ничего не найти. Не зря логово было так хорошо замаскировано. Рассказчики смутились. Алекса придвинулась к девочкам как-бы нечаяно и обняла детей, только чтобы поделиться теплом. На Тома же напал кашель.

— Я пообещала его убить если он не пойдет по мной. — спустя пять минут неловкого молчания и сопения призналась Алекса.

— Я не поверил, просто решил помочь. — защищая девушку возразил Том.

— Что было дальше? — Бен напустил на себя строгий вид, на деле он не сердился на обоих.

— Мы быстро шли по лесу. — зачастила Алекса.

— Ага, так быстро что мы не могли вас догнать. — вставил свои "пять копеек" Дикий.

Алекса сверкнула на него глазам и продолжила:

— Мы наткнулись на колдуна в тот момент когда он убивал Марка. Я шла как волчица, потому что так удобнее и попыталась сразу на него напасть.

На это безумное заявления Хаус лишь покачал головой, а Бен вздохнул. Нападать на колдуна уже начавшего ритуал и напитанного силой по самые уши мог только самоубийца.

— Я прыгнула на него, но меня отбросило в сторону. — не замечая реакцию ребят продолжила девушка. — Потом на меня прыгнула химера, я бы её…, я бы справилась, но тут колдун накинул на меня сеть, она так обжигала. — немного смутилась Алекса, потирая голые руки с ещё сеточкой ожогов. — Потом он усыпил меня, видимо с помощью магии и очнулась я уже на цепи, а обратно обратиться не могла из-за ошейника. Видимо он наложил на него какое-то запрещающее заклятие.

— Мой бой был ещё более жалким. — продолжил рассказ Том. — Пока Алекса дралась с химерой, колдун бросил в меня путами и я не успел увернуться, лежал на земле и не мог шевелиться пока он не схватил девушку и усыпил её. Отволок к себе в логово и только тогда вернулся за мной и угрожая, увел к себе. Без магии, а он надел на меня блокирующийся браслет, я был почти бессилен. Я очень испугался тогда. — признался Том. — За Алексу испугался. — поправился он минуту спустя.

Ребята сделали вид, что поверили. Утром, не дав детям как следует выспаться, Бен поднял всех с рассветом. Нужно было как можно скорее добраться до оборотней, вот там все и отдохнут. Девочки капризничали, просили есть, пить и маму. Алекса мягко их успокаивала. Наконец съев по шоколадке и выпив чаю девочки успокоились, их завернули в плащи и они, устроившись на руках, быстро задремали. Нести спящих детей было неудобно, приходилось держать их перед собой как маленьких, да ещё и пустые, но объёмные рюкзаки за плечами мешали, но Хаус и Призрак стоически все терпели, а на предложение Бена разбудить девочек отказались. Дерек выспавшийся и чувствующий себя сегодня лучше наотрез отказался ехать на руках.

— Я уже большой. — заявил он Бену.

И правда, он был старше девочек почти на два года, ему уже было семь лет. И теперь он шел наравне со всеми, держа Тома за руку. Алекса с сожалением вернула утром одежду Тьме и перевернувшись бодро трусила впереди группы. Бежать волком она могла сколько угодно, а вот босиком по лесу много не находишь. До лагеря оборотней было ещё сутки пути, это если идти не останавливаясь. Бен решил идти как можно быстрее, чтобы попытаться остановить колдуна, хотя надежды на это было мало и он это знал. Все устали, они уже сутки не ели и толком не спали, по очереди несли детей. В середине дня пришлось сделать привал и поить детей чаем. Алекса, стыдливо прячась за кустом, предложила сбегать до лагеря одна. Мол она быстро добежит и вообще оборотни часто ходят по одиночке даже в диком лесу, но Бен категорически ей это запретил:

— Ты уже пробегала в лесу одна, хватит, я доведу вас до стоянки живыми, а там пусть с вами взрослые разбираются.

На это заявление Алекса вскинулась, но ничего не успела возразить как вмешался Том:

— Алекса ты нам нужна, представляешь, заявляемся мы такие к вам в лагерь с детьми, да нас сначала порвут на мелкие кусочки и только потом спросят кто мы, собственно говоря, такие. А ты выступишь свидетелем, что мы хорошие.

Алекса неуверенно кивнула и перевернулась обратно в волчицу. Она была чудо как хороша в этом обличии, небольшая, если не сказать маленькая, в половину меньше Призрака, изящная, с приятным рыжим отливом и хитрой мордой, скорее напоминала лисицу чем волка. Тьма во время пути не мог оторвать от нее глаз и откровенно любовался, впрочем, как девушка Алекса ему тоже нравилась. Был в ней неукротимый дух и любовь к жизни. Немного отдохнув, все снова пустились в дорогу. Бен с сожалением понимал, что и сегодня они не доберутся до лагеря, а значит придется вставать на привал раньше и отправлять Призрака и Алексу на охоту. Внезапно из леса вынырнул бородатый мужик в черном плаще и с ходу оскалившись, перегородил им дорогу. Казалось, только присутствие детей сдерживает его. Горящие глаза и когти вместо ногтей говорили сами за себя, перед ними оборотень. Бен не успел ничего сказать как откуда-то справа появился ещё один незнакомец.

— Сынок!!! — упав на колени он заключил Дерека в объятия.

— Папа! — только и пискнул мальчуган, повисая на шее родителя. Все с немым удивлением смотрели на эту сцену.

— Кто вы такие? — первым опомнился бородач.

— Мы следопыты из лагеря Чёрного озера. — быстро сказал Бен. — Мы искали Тома, которого увела из лагеря ваша волчица, пошли по их следам и наткнулись на логово колдуна артефактника, он делал амулеты, запрещённые амулеты. Дети предназначались для ритуалов. — понизил Бен голос, чтобы не слышали девочки.

Лицо у оборотня стало совсем страшным, а голос был невнятный, скорее рычание:

— Вы видели этого негодяя? Эту тварь нужно убить!

— К сожалению нет, когда мы пришли его в логове не оказалось, дожидаться ведьмака там с детьми, мы побоялись, да и провизия у нас кончилась еще вчера. Мы забрали детей и все его игрушки и поспешили к вам. Нам нужна ваша помощь, мы хотим как можно быстрее вернуться туда и попытаться взять колдуна и передать его следственикам. — закончил свой рассказ Бен. Оборотень лишь кивнул:

— Вы получите любую помощь от нас, мы в неоплатном долгу теперь перед вами.

Дальше все закрутилось, оказывается они столкнулись с отрядом который и искал детей. Два оборотня были тотчас отправлены в лагерь, они должны были привести помощь и провизию.

— Утром мы отправимся к логову. — пообещал Питер, главный среди их поискового отряда.

Под охраной оборотней всем удалось хорошо отдохнуть и поесть. С Питером было четверо людей, двоих он отравил за провиантом, остальные быстро разбили лагерь и сходили на охоту. Скоро на костре жарилось мясо молодой косули, распространяя такие вкусные запахи, что у всех текли слюнки. Тьма улучив момент отозвал Призрака в сторону.

— Мне… — замялся он. — Мне опять нужна кровь.

Призрак правда на донора не походил. Он осунулся за эти дни, похудел и стал как никогда походить на призрака, только настоящего. Тьме было стыдно, но и другие выглядели не лучше, а завтра опять предстоит весь день идти, а вечером может и драться с колдуном, ему нужна была кровь.

— Конечно. — не отказал ему друг. — Только давай после ужина.

Тьма облегчено заулыбался:

— Хорошо.

Он уже был не рад, что попросил кровь, Призраку она явно, была сейчас нужнее. После ужина, за которым Питер время от времени всё косился на Тьму так, что тому стало даже неудобно, выдал обращаясь к нему:

— Ты ведь вампир, верно?

— Да. — нехотя признался парень. — А что?

Он знал, что несмотря на заверения Призрака оборотни их не любят, за то, что они иногда не могли контролировать свой голод, зверя, в то время как у оборотней это считалось позором.

— Ты давно ел? — взгляд Питера стал острее.

— Я себя контролирую, ещё не меньше недели смогу обойтись без крови. — с вызовом ответил Тьма.

Терять ему было уже нечего. Все и так узнали что он вампир и не надёжен.

— Я не хотел тебя обидеть. — сбавил тем временем тон Питер. — Я просто хотел предложить укусить кого-нибудь из моих ребят, завтра предстоит долгий путь, мы пойдем очень быстро, а вечером быть может нам предстоит драться или преследовать колдуна. Я всего лишь подумал, что ты не откажешься перекусить перед таким делом.

Тьме стало стыдно:

— Я хотел укусить своего напарника после ужина. — признался он.

— Плохая идея. — с доброй улыбкой покачал головой Питер. — Он сам, судя по виду, не прочь кого-нибудь укусить.

— Спасибо, косули мне вполне достаточно. — сыто оскалился Призрак.

— Не проблема, я разрешаю себя укусить. — сидящий слева от Тьмы оборотень, прислушивающийся к разговору, протянул ему руку.

Его звали Рики, он был отцом Дерека и был готов дать людям спасшим его сына из рук страшной смерти не только несколько глотков крови, но и гораздо больше. Тьма хотел объяснить, что у них так не принято, кусать при свидетелях, но сумерки уже окончательно окутали лес, там что-то трещало и идти в темноту от ярко полыхающего, дарящего тепло костра не хотелось. Тьма взял предложенную руку за запястье и потянул к себе. Все сделали вид, что ничего особенно не происходит и продолжили лёгкую не к чему не обязывающую беседу. Дети давно спали на куче веток укрытые плащом, под неусыпным присмотром второго оборотня и Алексы, которая уже спала рядом с ними, измученная пленом. К утру как и обещал Питер из лагеря примчались десяток оборотней, а так же родители детей, все с тяжёлыми рюкзаками. Матери, не скрывая слёз, обнимали и тормошили ещё сонных девочек. Омрачала встречу лишь гибель Майкла, его мама крепко сжимала в объятиях Диану и рыдала навзрыд, потерять сына было для нее ударом, но потеря обоих была бы намного страшнее, её муж и отец девочки просто обнял их обоих и сцепил зубы. Мужчины не плачут. После быстрого завтрака отряд пустился в обратный путь к логову колдуна. Алекса, как не просилась с ними, была строгим приказом отправлена назад в лагерь вместе с детьми их родителями и пятью охранниками. А вот Тома отговорить от похода не удалась. Он настоял, яростно споря с Беном:

— Я вам пригожусь, во-первых, я врач, случится бой — я буду вам нужен. Колдун так просто не сдатся. — Бен скромно умолчал, что Хаус тоже врач, получше и уж точно поопытнее Тома. — Возьмите меня хотя бы как батарейку, возьмёте у меня силу если случится бой. — выложил последний козырь Том и на это Бен не нашел, что возразить и скрипя сердце, согласился.

Как только в лесу чуть посветлело ребята вышли в путь. Теперь они не прятались и не крались тайными тропами, два волка бесшумно бежали впереди разведывая дорогу, по бокам тоже мелькали волки, под такой чуткой охраной можно было не бояться нарваться на неосторожного зверя или ловушку, поэтому сначала быстрым шагом, а когда окончательно рассвело, то и срываясь на бег, все торопились к логову. Путь, что занял у Бена и группы почти два дня, они преодолели за не полный дневной переход и уже к вечеру замелькали знакомые места. Вот здесь они почувствовали отголоски ритуала, а здесь убили химеру. Впрочем, торопились они зря — было поздно. Колдун вернулся раньше их, видимо его ждал курьер недалеко от логова, а не он сам относил амулет в город. Вернувшись и найдя разорёным тайник, он не тратя время, пустился в бега, предварительно поджог укрытие, сжигая все мосты и заодно улики. Когда группа добралась до логова оно лишь вяло дымилось, выгорев полностью. Бен витиевато выругался в то время как остальные удручённо молчали. Да, они могли дождаться колдуна у его логова, подставив под удар пять невинных жизней: троих детей, молодой девушки и врача, втянутого в эту историю вообще случайно. Нет, оборотни конечно попытались взять след, но колдуны, как впрочем и ведьмаки, умели его скрывать. Против магии они были бессильны. Переночевав недалеко от логова в лесу, группа пустилась в обратный путь к Чёрному озеру, отказавшись от любезного предложения погостить у оборотней. Благо и Том сразу был с ними. Впрочем, так просто их не отпустили и отправив пару волков к себе в лагерь Питер сказал, что они проводят их до лагеря и только тогда уйдут убедившись, что они добрались до безопасных мест, а заодно и поищут следы колдуна. Отказываться Бен не стал. Хотя и все понимали — этот бой колдун выиграл, ему удалось уйти.

Глава шестая.

Вернувшись из леса Тьма первым делом снял квартиру в городе. Городок Портленд стоял на северной границе проклятого леса, всего в пятнадцати милях от приграничья. Большой по местным меркам, на пятьдесят тысяч жителей. Он жил не только торговлей травами и амулетами, но и славился производством стали и сельским хозяйством. Вокруг города были плодородные земли и там выращивали пшеницу и картофель на экспорт. В общем город жил хорошо. Было много магазинов и баров, большой парк и туристические зоны близь леса, куда ещё можно было ходить и где было безопасно. Без проблем найдя в интернете объявление о сдаче квартиры, Тьма договорился с хозяином и снял двушку на окраине города, поближе к базе, где жил и работал Призрак. Он для себя ещё не решил пойдет ли он снова в лес, для него, городского в общем-то парня, этот поход дался тяжело и хоть все кончилось хорошо, почти хорошо, снова в лес его не тянуло. Он сразу сказал об этом Призраку когда решил от него съехать, было не честно продолжать пользоваться его добротой. Да и жилье в городе он мог себе позволить, хорошие хакеры везде найдут работу. Им кстати и правда хорошо заплатили после возвращения и на его счёт база перевела кругленькую сумму. Хотя сам Тьма не считал, что как-то особенно был полезен ребятам в лесу, разве что рюкзак нес как все. Потянулись скучные дни в городе. Без проблем найдя пару заказов на установку программ, Тьма неторопливо делал работу, гулял по вечерам в парке и понемногу приходил в себя. В выходные, спустя две недели после возвращения из леса, к нему приехал Призрак с ребятами, они снова уходили в лес в этот раз на дольше, недели на две. Звали и его, но подумав, он с сожалением отказался, решив что леса пока для него достаточно.

Вечером, как всегда неспешно прогуливаясь по городу и размышляя не купить ли ему машину, благо финансы позволяли, он свернул на улочку где ещё не был и столкнулся с девушкой, которая смотрела себе под ноги, а не куда идёт.

— Ай, можно поосторожнее! — заголосила она, хотя и не успела в него врезаться. Тьма успел отскочить с дороги.

— Алекса! — искренне обрадовался он этой встрече.

— Тьмаа! — так же громко, но уже радостно закричала девушка и повисла у него на шее. Потом, видимо смутившись, быстро разжала руки и отступила в сторону. — Я рада тебя видеть.

Алекса зарделась и отступила ещё дальше. Тьма же смотрел на нее во все глаза и не мог отвести взгляд. В лесу она была диким зверьком, сейчас же перед ним предстала умопомрачительная молодая девушка. Её естественная красота сбивала с ног. На девушке был лёгкий летний сарафан сочного зелёного цвета в мелкий белый цветочек, короткая юбка которого подчеркивала длинные красивые ноги, обутые впрочем в сандалии на низком каблуке, но это скорее подчеркивало ее невинность. Не знай Тьма, что в этой хрупкой девушке прячется пусть и молодой, но сильный зверь, он бы принял ее за подростка. Волосы Алекса распустила по плечам и они золото-рыжим вихрем окутывали ее когда дул ветер, а непослушная челка как и в лесу падала на глаза.

— Что ты тут делаешь? — вопрос девушки наконец вывел Тьму из ступора.

— Живу.

— Где? — девушка закрутила головой, как-будто хотела найти дом в котором он живёт.

— То есть тут я гуляю, — поправился Тьма. — А живу я в другом районе. — не дожидаясь вопроса добавил он. — А ты что тут делаешь?

— Я помогала тёте в магазине. — девушка воровато стрельнула глазами влево.

Там и правда была вывеска какого-то магазина. Тьма не успел ее посмотреть как Алекса, опомнившись, подхватила его под руку и потянула прочь от магазина за собой. Тьма молча повиновался. Только оставив между собой и магазином квартал Алекса успокоилась и отпустила руку Тьмы, чему он не обрадовался.

— Эээ, прости, но если тётя увидит, что я с тобой разговариваю, то вообразит невесть что, потом расспросов не оберешься. Ну я пойду.

Алекса уже собралась уходить когда Тьма опомнился:

— Подожди, может сходим поедим мороженого? Я тут новенький, в городе ещё никого не знаю. — торопливо добавил он. — А мы вроде как знакомы. Соглашайся, тут недалеко есть кафе, где подают вкусное мороженое.

По правде Тьма не знал какое мороженое там подают, но если память ему не изменяла, в двух кварталах от места где они стояли было какое-то кафе. Алекса задумалась, по правде у нее были планы на вечер, она должна была встретиться с подругой Алисой, та хотела о чем-то с ней посоветоваться. Но потом Алекса решила, что подруга никуда не денется, а вот Тьма вполне может исчезнуть, ищи его потом по городу. Зачем ей его искать она так и не решила, но то что искала бы это однозначно.

— Пойдем, я люблю мороженое. — согласилась девушка и позволив взять себя за руку пошла с Тьмой.

В кафе мороженного не оказалось, как такое вообще могло быть. Алекса рассмеялась над его растерянностью, но потом сжалившись предложила.

— Давай кофе выпьем с пирожными, их я тоже люблю, честно.

Они взяли латте в больших кружках и терамису, устроившись за столиком у окна. А вот Тьма пирожные не любил и вообще был равнодушен к сладкому, но посмотрев как Алекса с удовольствием уплетает свое пирожное тоже отважился попробовать.

— Ммм, а вкусно. — признался он, съев кусочек и запив кофе.

— Конечно, это же пирожное, как оно может быть не вкусным. — удивилась Алекса.

— Просто я не люблю сладкое, вот и не разбираюсь в десертах. — признался он. — Вот сестры обожали пирожные и торты, мама каждый выходной готовила что-нибудь вкусненькое.

Тьма понял, что сболтнул лишнее и скорее откусил ещё кусочек пирожного, чтоб занять рот. Алекса видимо что-то почувствовала и стрельнула глазами сквозь чёлку, но спрашивать ни о чем не стала, зато стала рассказывать о себе.

— А я не помню своих родителей. Мы жили в Чикаго пока они не полетели в отпуск в Италию, что-то вроде медового месяца, они каждый год куда-нибудь ездили, а меня отправили сюда к тёте и дяде.

— И что случилось? — осторожно спросил Тьма видя, что теперь Алекса замолчала и задумчиво помешивает уже порядком остывший кофе и смотрит в окно.

— Они разбились, самолёт разбился при посадке, говорят птица влетела в двигатель, никто не выжил. — нехотя ответила девушка.

— Мне жаль.

— Это было давно. — Алекса улыбнулась поворачивая к Тьме, но от того не ускользнула грусть в её глазах.

— Сколько лет тебе было? — осторожно уточнил он.

— Три года. С тех пор я живу с дядей и тётей, они удочерили меня и я считаю их папой и мамой, а настоящих родителей почти не помню. Разве что мамин запах.

Разговор опять прервался. Наконец после долгого молчания, девушка решила сменить тему:

— А почему ты живёшь не на базе, а в городе? Ведь все следопыты живут там.

Алекса доела пирожное и кажется утешилась.

— А я не следопыт, я хакер. — Тьма обрадовался, что разговор продолжился. — А ты сама что делала в лесу в том лагере?

— Так не честно, я первая спросила. — засмеялась девушка.

Тьма рассказал как он познакомился с Призраком и про их приключения в лесу до встречи с ней:

— Представляешь, бабочка как на меня полетит, я шарахнулся, хорошо ещё не упал.

Алекса смеялась до слёз, слушая его впечатления от леса. Когда Тьма закончил настал черед девушки:

— У моей тёти есть магазинчик редкостей и трав. Это семейный бизнес, тетя у меня, ее кстати зовут Матильда, травница, она знает миллион рецептов отваров от всего, ее зелья, как их называет дядя, пользуются большим спросом и уважением, как я говорила — это семейный бизнес и свои знания ейпередала ещё её бабушка, как и свою тетрадку рецептов. Травы, как ты наверно уже догадался, мы покупаем из проклятого леса и тетя хорошо знает всех кто их продаёт. А дядя в свою очередь делает заготовки для амулетов. Тоже из дерева принесенного из леса. Рубить деревья там нельзя, а вот упавшие обрабатывать и понемногу уносить можно, так же он выделывает шкуры животных на заказ или может сделать чучело. В общем я бы не сказала что бизнес прибыльный, но на жизнь хватает. Так вот, по словам моей тёти, я все время куда-нибудь да влипаю и этим летом от греха подальше они решили отправить меня в лес. Ну правда я и сама вначале хотела туда сбежать и пожить дикарём пару недель, но тетя об этом как-то прознала и схватившись за сердце бросилась звонить Питеру.

Тьма засмеялся:

— Я кажется понимаю твою тетю, ты же и там нашла приключения и влипла в историю.

— Ну да. — ничуть не смутилась девушка продолжая рассказ. — Так вот, Питер давний знакомый моих родных, он постоянно продает тёте травы и стал чем-то вроде друга семьи, вот его тетя и попросила взять меня в лес. Ну да и присмотреть за мной там, чтобы со мной ничего не случилось. Но я сбежала и ничуть об этом не жалею, нам же удалось спасти детишек.

На это Тьме было нечего возразить. Ещё немного поболтав о пустяках и выпив по ещё одному кофе Алекса с сожалением посмотрела на часы.

— Прости, мне пора домой, я обещала тёте придти пораньше и помочь с ужином. А то после того как Питер рассказал, что случилось в лесу она всегда волнуется когда я задерживаюсь. Хотя что со мной может случиться в городе? — c возмущением закончила она, с вызовом глядя на него.

У Тьмы было много вариантов, что с ней могло случится в ночном городе, но говорить ей этого он не стал, а только предложил проводить до дома.

— Не в коем случае! — округлила испуганные глаза девушка. — Если нас увидят вместе расспросов не избежать.

Тьма с сожалением попрощался с девушкой и проводил ее только взглядом, раз иначе было нельзя. И только дома вспомнил, что даже не попросил у нее номер телефона. Несколько дней Алекса не выходила у него из головы. Вечерами он кружил по улочкам в надежде ее встретить, но она как в воду канула. В пятницу он набрался храбрости и пошёл в тот район где, по его мнению, был магазин тёти. Ну не съест же она его в конце концов если он спросит про девушку. Магазинчик он нашел там где и предполагал. Вывеска гласила:

"ЭЛЕКСИРЫ, ЗЕЛЬЯ И АМУЛЕТЫ ЗДЕСЬ".

Дверь в магазин была не обычная, ее украшала резьба по дереву. Кого только там не было и волки и химеры, грифоны и совсем уже невиданные звери крались или прятались в ветвях леса. Дверь была произведением искусства. Войдя в магазин Тьма невольно прищурился, после яркого дня в магазине было темновато, небольшое помещение разгорожено стойкой как в баре. По бокам стеллажи с различными пучками трав и непонятными кусочками коры, деревьев, корней и даже костями, на многих были нарисованы или вырезаны не понятные знаки.

— Молодой человек, вас что-то интересует? — окликнула его продавщица и Тьма вспомнил зачем собственно пришел и пошёл на зов.

Но подойдя к прилавку снова забыл и зачарованно уставился на полки позади женщины: на них стояли банки, бутылки и склянки всех размеров и форм, содержание тоже было интересным, в них было налито что-то всех цветов и оттенков. Тьма с недоверием смотрел на банку на которой было написано "КРОВЬ ДЛЯ РИТУАЛА" и маленькую склянку рядом с надписью "КРОВЬ ХИМЕРЫ". Тьма даже представить не мог для чего это было нужно.

— Ищите что-то конкретное? — снова подала голос продавщица, когда Тьма вдоволь насмотрелся на товар.

— Да, то есть нет. — парень запутался. — Простите, я ищу девушку, Алексу. Она говорила, что ее тётя держит лавку. А кровь в продаже настоящая? — не выдержав уточнил он.

— Нет конечно, это просто особые зелья, для усиления ритуалов, я так их назвала, просто рекламный ход. Правда в крови химеры и правда присутствует малая толика крови этого хищника, но это большая редкость. — пока женщина рассказывала про товар то голос был спокойным и приятным, но затем уточнила уже она. — Зачем вам Алекса? — голос у продавщицы стал холодным, а взгляд пристальным.

Тьма присмотрелся наконец к женщине стоявшей за прилавком, да, определенное сходство было. Густые рыжие волосы собранные в высокий хвост, конец которого терялся где-то на спине. Яркие зелёные глаза смотрят строго и не подходят к такому молодому, румяному лицу. Больше все женщина походила на разгневанную ведьму.

— Я думал вы оборотень. — выпалил Тьма прежде, чем понял что сказал. — И что вы старше. — добавил он и несмело улыбнулся.

— За комплимент спасибо. — немного смягчилась она. — Но мы разве знакомы?

— Алекса о вас много рассказывала. — брякнул Тьма опять не подумав.

"Да что такое? — рассердился он. — Она как будто мысли мои читает".

— Странно, а вот про вас Алекса ничего не рассказывала. — женщина изогнула бровь, все ещё с недоверием разглядывая Тьму.

"Может хотела сделать сюрприз" — подумал парень, но вовремя поймал себя за язык.

— Так как мне ее найти?

— А зачем она вам нужна? — тётя, если это и была она, и не думала помогать ему.

Она достала полотенце из под прилавка и стала протирать дубовую стойку. Тьма растерялся, он не думал, что найти девушку будет так сложно, к тому же он робел перед этой страной женщиной, казалось видевшей его насквозь. Так и не придумав, что сказать он совсем уже собрался уйти и подождать Алексу где-нибудь поблизости, она же говорила, что помогает тёте в лавке значит рано или поздно она придет. Но тут девушка сама вынырнула из подсобки с большой коробкой.

— Мотя куда омелу вешать? — она плюхнула коробку с чем-то шуршащим на прилавок и только тогда заметила Тьму. — Ты что здесь делаешь?

Не успел он ответить как Мотя злорадно сказала:

— Тебя ищет.

— Ага, — не растерялась девушка, — ну тогда мы пожалуй пойдем погуляем.

Схватила за руку так ничего и не понявшего парня, выскочила с ним на улицу. Отбежав на три улицы, она неожиданно свернула в какой-то тупик и прижала парня к стене, прошипела ему в лицо.

— Ты что творишь? Зачем в лавку пришёл? Не мог меня на улице подождать?

— Она правда твоя тётя? Вы очень похожи и она такая красивая.

Его отец всегда говорил, что спорить с разгневанной женщиной не разумно, в начале ее нужно чем-то отвлечь и когда она уже успокоится, поцеловать. Тьма правда сомневался, что поцелуй он ее сейчас, ему не откусят нос, но готов был рискнуть.

— Правда, а почему ты спрашиваешь? — Алекса нехотя выпустила добычу.

— Я думал она старше. — признался он.

— Ей почти сорок, тридцать семь если быть точной. Моя мама была старше ее на восемь лет.

— Ничего себе, а выглядит она на тридцать, а со спины наверно вообще твоей ровесницей.

— Так ведьма же. — улыбнулась наконец Алекса.

— Настоящая? — пошутил Тьма.

— Конечно. — серьезно кивнула девушка и видя его недоумение пояснила. — Она ведьма, а дядя простой человек, а вот моя мама была волчицей и папа был волком.

— Но я не понимаю, если они были сестрами твоя мама и тетя, то почему одна оборотень, а вторая ведьма?

— Очень просто. Моя бабушка, мамина мама, была оборотнем, а вот дедушка ведьмак. Вот одна дочь и получилась в маму, а другая в папу.

— Интересная у вас семья. — восхитился Тьма. В его городе таких смешанных браков не было, ну или он о таких не знал.

— Ладно, раз уж пришел пошли обратно чай пить, а то Мотя мне вечером покоя не даст, кто ты такой и откуда я тебя знаю.

Когда они вернулись на двери висела табличка "ЗАКРЫТО". Алекса спокойно зашла и потянула его дальше. Пройдя в дверь, позади прилавка они оказались на просторной и вполне современной кухне. Посредине стоял большой стол застреленный белой скатертью, рядом примостились удобные стулья. Правую часть кухни занимали полки, уставленные всё теми же зельями, слева был ещё один стол поменьше с газовой горелкой и большим глиняным горшком на ней. У окна стоял большой холодильник и современная плита, на которой как раз закипал чайник, сама хозяйка кухни, тихонько напевая себе под нос, делала сандвичи.

— Достань из холодильника варенье из лесной земляники и ставь приборы. — бросила она Алексе, любовно нарезая ветчину.

Та беспрекословно подчинилась. Тьма не знал, что ему делать и столбом стоял посредине кухни. Когда стол был накрыт, Матильда приказала:

— Садимся пить чай.

Все оказалось не так уж и страшно. Чай был крепким, варенье душистым, а бутерброды вкусными. Взяв третий, Тьма понял как он соскучился вот по таким простым, семейным посиделкам. Но не успел он удивиться странному поведению Алексы, которая упорно не хотела его знакомить со своей родственницей, которая оказалась не такой уж и страшной, как тётя хищно прищурила глаза и потребовала:

— А теперь молодой человек рассказывайте.

— Что рассказывать? — подавился вареньем парень.

— Всё. — отрезала ведьма.

Рассказ получился длинным, но слушатели были благодарными. С начала Тьма рассказал как приехал в их город, умалчивая о причине приезда, как познакомился с Призраком, и как ходил с ребятами в лес. Как он и догадался про плен Алексы она конечно знала, но только со слов Питера. Алекса же ничего ей не рассказывала, боясь расстроить. Тьма в красках описал отвагу девушки, умолчав о безрассудстве. Алекса сидела то красная, то белая, но перебивать не смела. Когда он закончил и перевел дух в кухню вошёл Мартин, дядя Алексы. Это был низенький толстячок с выпирающим пузиком. Он радостно заулыбался увидев Тьму и протянул для пожатия руку.

— Нус, кто это у нас в гостях?

— Дядя это Тьма, мой знакомый. — представила его Алекса. — А это мой дядя Мартин.

Рукопожатие у дяди было сильным и уверенным. Однако он тут же плутовато скосился на свою жену и незаметно потянул к себе тарелку с бутербродами.

— Пожалуй и я с вами чайку попью.

— Конечно, милый я сейчас налью тебе чая. — проворковала Матильда, наливая ему большую кружку чая и тем же движением убирая бутерброды на другой конец стола.

Мартин с сожалением проводил тарелку глазами, но ничего не сказав сел за стол и придвинул к себе вазочку с вареньем.

— Тьма, если не сложно, передай мне батон и маслёнку, я сделаю себе сладкий бутерброд.

Тьма, посмеиваясь, подал нужное дяде и тот отрезав себе толстый ломоть, щедро намазал его маслом, а с верху наложил варенья. Откусил кусок, отпил чая и даже глаза зажмурил от удовольствия.

— Я сегодня ещё не обедал. — доверительно сообщил он Тьме.

— Ты вообще-то на диете. — ворчливо напомнила ему Мотильда.

— Да мне вообще молоко должны за вредность давать за то, что я живу с тобой. — ничуть не смутился Мартин приканчивая этот бутерброд и готовя себе следующий.

— Так на чём мы остановились? — Матильда бросила бесполезное занятие удержать мужа от обжорства и снова повернулась к Тьме.

— Да я собственно все уже рассказал. — растерялся парень.

— Ты не рассказал нам о своей семье, от куда ты к нам приехал?

— Я из Мемфиса штат Элиной. — нехотя признался он.

— Дальше. — приободрила его Мотильда.

— Мотя, может хватит уже, он не на допросе, что пристала к человеку? Он все тебе рассказал, чай мы выпили, а теперь мы пойдем погуляем. — Алекса с грохотом выскочила из-за стола и потянула парня за собой. — Пошли Тьма, погуляем.

Он только и успел поблагодарить их за угощение, когда Алекса почти силой вытолкала его из кухни, а потом и из магазина.

— Уф, — она подперла дверь спиной, как-будто опасалась погони. — Вот об этом я и говорила, она бы не остановилась пока не узнала всю твою биографию.

Тьма тоже был рад, что разговор и чаепитие закончены. Он не готов был рассказать этим милым и добрым людям, что убил свою семью. Даже страшно представить, что будет думать о нем Алекса если когда-нибудь узнает и он решил пока ничего ей не говорить. Прошлого уже не изменить.

— Пойдем в кино? — предложил он, когда они взявшись за руки, не спеша пошли прочь от магазина, куда глаза глядят.

— Пойдем. — легко согласилась Алекса.

Вечер они провели прекрасно, сначала сходили на новую комедию про оборотней, а потом сидели в кафе и ели мороженое. Алекса немного рассказала о своём детстве, как после смерти родителей тётя ее усыновила и она всю жизнь прожила здесь в Портленде, но ей здесь очень нравится, только она не хотела бы всю жизнь возиться с зельями как тётя, а хотела бы стать следопытом и ничего, что она девочка, главное она оборотень и в лесу чувствует себя как дома. Они заболтались до вечера, уже совсем стемнело и Тьма настоял, что проводит ее до дома. Они жили неподалеку от магазина в красивом двухэтажном доме, окружном цветущим садом.

— Я бы пригласила тебя в дом, но там Мотя опять будет задавать вопросы.

Тьма изобразил ужас и отказался. Они ещё простояли болтая не о чём, но шторки в прихожей несколько раз колыхнулись, выдавая, что за ними подглядывают и они наконец расстались. Сегодня Тьма не забыл взять у нее номер телефона.

Глава седьмая.

Сегодня Алекса пришла в кафе грустная, они встречались уже две недели и Тьма впервые со смерти родителей чувствовал себя почти счастливым:

— Алекса, что случилось?

Девушка ковыряла торт и кажется совсем его не слушала. А он как раз сегодня хотел сделать ей сюрприз: похвастаться, что купил машину и предложить покататься по окрестностям города.

— Да так, ничего наверно не случилось, — мрачно ответила Алекса и достав телефон набрала чей-то номер. Послушав гудки она со вздохом отложила его и принялась дальше расчленять торт.

— Тебе со мной скучно? — осторожно спросил Тьма.

— Нет, что ты! — Алекса снова терзала телефон, но там молчали. — Слушай, мне нужно уйти, у меня есть дело.

Девушка встала и виновато посмотрела на него.

— Я тебя ни куда не пущу, пока не расскажешь что случилось. — Тьма тоже встал и бросив деньги на стол увлек ее к выходу. — Смотри, я машину сегодня купил, завтра поеду документы оформлять. — Тьма подвёл её к новенькому форду красивого чёрного цвета. Девушка рассеяно кивнула, позволяя усадить себя в машину. — Давай рассказывай, что случилось, тебя кто-то обидел?

Тьма завел машину, вырулил со стоянки и неторопливо поехал к дому девушки. Он подумал, что наверно у нее дома какие-то проблемы и именно туда она хотела уйти. Алекса вздыхала, сопела и нервно теребила ручку у сумки. И наконец сдалась:

— У меня подруга пропала или ее похитили, — добавила она спустя минуту.

— Надо заявить в полицию! А родные у нее есть, почему они не волнуются? — Тьма был растерян, он думал дело в каком-то пустяке, а тут человек пропал.

— Родные думают, что она уехала к своему парню, но я точно знаю, что она никуда не уехала.

— Так может позвонить ее парню, если она у него все в порядке, а если нет надо идти в полицию. — Тьма по-прежнему не понимал в чем проблема.

— Хорошо, я попробую объяснить. Алиса — она художник, мы дружим с детства, наши дома рядом, это недавно она переехала в свою квартиру, на которую между прочем заработала сама. Она немного чокнутая. — Алекса впервые за вечер улыбнулась. — С детства она любит рисовать и находится в постоянном поиске вдохновения. В тринадцать она впервые сбежала из дому. Просто залезла в вагон товарного поезда и укатила навстречу приключениям. Ее поймали спустя две станции и вернули домой. Потом побег в пятнадцать, там она пропадала два месяца, полиция нашла ее на другом конце страны. Как она туда добралась, на чем, она не рассказывала даже мне. — с обидой добавила Алекса. — Родители конечно каждый раз сходили с ума, но в перерывах она была вполне нормальной, отлично училась. Потом сама поступила в институт искусств на бюджет, она и правда очень талантливый художник. Отучилась и устроилась в рекламное агентство художником оформителем. Так же дала объявление в интернете и рисовала портреты на заказ, короче за три года она скопила на квартиру, двушку в центре города и съехала от родителей год назад. Тогда мы и стали меньше общаться.

— Погоди не сходится, она что старше тебя? — уточнил Тьма.

— Да, а я разве не сказала? Ей двадцать пять.

— Ээээ, Алекса прости, а тебе сколько лет? Я понимаю девушкам таких вопросов не задают. — поспешно добавил Тьма.

— Мне двадцать. — хмыкнула девушка. — Да я пока не скрываю свой возраст. — с вызовом добавила она.

— Понятно, мне вот тоже двадцать пять. Надеюсь ты не считаешь меня старым? — лукаво улыбнулся Тьма сверкая клыками.

— Даже не знаю. — задумчиво протянула девушка, но лукавый взгляд выдал ее с головой. — Так вот, вернёмся к Алисе: недавно она познакомилась с парнем. Он коммиваяжёр, приезжал к нам в город что-то продавать, вот они познакомились, а через месяц он уехал, но как она говорила звал ее с собой. А неделю назад она мне пожаловалась, что ей кажется, что за ней следят и она боится, а потом она пропала. Родители в какой-то степени привыкли к ее исчезновениям, к тому же она говорила, что хочет съездить к нему, посмотреть где и как он живёт. И я не хочу пугать их раньше времени, но я чувствую с ней случилась беда.

— А может она правда уехала к нему? — осторожно уточнил Тьма.

— Нет, понимаешь она только говорила, что собирается к нему ехать, а сама не хотела, ну не заискрилось у них, так просто интрижка. Просто дразнила родителей, хотя я какое-то время думала, что она и правда хочет уехать, но не к нему, а опять куда-то сбежать и готовит себе алиби, чтоб родители не так волновались. Вот она и говорила, что хочет к нему уехать.

— А почему ты не думаешь что она и вправду просто уехала куда хотела? Раз сама говоришь, что так могло быть. — окончательно запутался Тьма.

— Я просто чувствую она не уехала, а попала в беду. — Алекса беспомощно посмотрела на Тьму. Помоги мне ее найти, пожалуйста.

— Давай адрес подруги, поехали к ней. — скомандовал парень.

— Но ее там нет, я ездила к ней утром и весь день звоню ей на телефон, она не отвечает.

— Надо осмотреть квартиру и понять: сбежала она или нет. — решительно сказал он ей. — Если она сама уехала, то должна была взять с собой какие-то вещи. Ты сможешь посмотреть в квартире взяла она с собой что-то или нет.

— Наверно смогу, но у меня нет ключей. — спохватилась она.

— Что-нибудь придумаем. — подмигнул ей парень. — Так когда точно пропала Алиса?

Они сидели в машине у дома девушки. Тьма не спешил выходить внимательно оглядывая двор. Не то чтобы он был мастером слежки или любил детективы, но мыслить логически он умел. Двор был обычным, блочная пятиэтажка с небольшим двориком, справа стояла такая же, слева был большой торговый цент. Правда вход в него был с другой стороны. Два въезда во двор со стороны магазина и со стороны второго дома. Напротив дома, поодаль, стояло несколько гаражей и стоянка автомобилей, где они и припарковались. У домов стояли деревянные лавочки, в песочнице играли трое детей под неусыпным контролем бабушек. Ничего привлекающего внимания Тьма не увидел. Алекса тоже с недоумение рассматривала знакомый ей двор, пытаясь понять, что такого интересного увидел там он.

— Так когда она пропала? — тронул он девушку за плечо.

— Ой, — Алекса вздрогнула.

— Извини, не хотел тебя напугать.

— Ничего, это я такая дерганая стала. — она грустно улыбнулась. — Смотри, на слежку она пожаловалась давно, две недели назад. Как раз когда мы стали встречаться, но следили за ней дольше. Помнишь тот день когда мы столкнулись, так вот она мне тогда звонила и мы должны были встретиться, но встреча с тобой изменила мои планы. Я не думала тогда, что у нее все так серьёзно. Потом забыла и позвонила ей спустя только три дня и мы встретились в выходные, посидели в кафе, там она мне и пожаловалась, что ей кажется что за ней следят. Я дура тогда не то чтобы поверила, но в общем не серьезно к этому отнеслась, а спустя неделю она снова мне звонила и жаловалась, что теперь ей кажется, что кто-то был у нее в квартире.

— Почему твоя подруга не обратилась в полицию или не рассказала родителям? — уточнил он.

— Нечего было рассказывать. Подозрения к делу не пришьёшь, выставила бы себя сумасшедшей и все. А родителей пугать не хотела.

— Она хоть замки догадалась сменить? — Тьма был в шоке от такой безответственности, у них в семье к таким вещам относились серьёзно.

— Не знаю. — совсем расстроилась Алекса. — Понимаешь, в выходной она мне звонила говорит кто-то у неё в квартире был, но ничего не украдено. Я тоже ей посоветовала замки сменить и обещала заехать на неделе в гости, а потом закрутилась, во вторник тётя ревизию в магазине устроила, я ей весь день помогала, в среду мы с тобой на пикник ездили, в четверг на рыбалку, я ей только вчера позвонила и уже никто не отвечал. В пятницу я ездила к ней, но дома ее не было, а соседка сказала что два дня ее не видела.

— Ты то хоть ее родителям звонила? Спрашивала где она? Может она и правда уехала, а ты панику поднимаешь. — Тьма устало потёр глаза, пока в этой истории он вообще ничего не понимал.

— Ты мне не веришь!? — Алекса повернулась к нему всем телом. — Я же говорю ее похитили и она в беде. Звонила я родителям, они вообще не знают, что она пропала. Я соврала, что просто хотела поболтать, а дома ее не застала, они не знают где она и она им три дня уже не звонила. Они ждут, что она в воскресенье к ним на обед приедет как всегда. Понимаешь, когда она работает, пишет новую картину или выполняет срочный заказ, то может неделю или две не звонить, они привыкли.

— Так, успокойся, я сказал что я тебе верю. — Тьма взял её за руку и пожал успокаивающее. Рука была холодной и дрожала. — Значит, обнаружила ты пропажу в пятницу то есть вчера и все это время молчала. Почему раньше не попросила о помощи?

— Не знаю, я думала может она вернётся, мало ли где она могла зависнуть на пару дней. Но понимаешь в общем не нравится мне все это, сначала она говорит что за ней следят, а потом исчезает. Я не хотела пугать её родителей, а в полиции меня бы слушать не стали, слишком мало времени прошло. — жалобно добавила она.

— Понял я, понял. Пошли к ней в квартиру.

В детстве у Тьмы было забавное хобби, он любил замки и ловко умел их открываться. Пара приятелей знала о его увлечении и пару раз его просили открыть дверь в квартиру если кто-то забывал ключи дома. Поднявшись на третий этаж они остановились на лестничной площадке куда выходили ещё четыре двери. Дом был обычный как и дверь, перед которой она стояли, с цифрой 12. Тьма несколько раз нажал на звонок, но за дверью было тихо. Тогда он выпустил зверя и принюхался, похоже в квартире и правда никого не было.

— Встань так, чтобы заслонить меня от соседей. — попросил он девушку и достал из кармана пару отмычек.

Не то чтобы он всегда носил их с собой, но как раз сегодня они у него оказались. Просто он недавно их купил и забыл выложить дома из курточки. Повозившись всего с минуту он открыл простой, если не сказать примитивный, замок.

— Пойдем. — позвал он Алексу.

Захлопнув дверь они оказались в темной прихожей. Алекса хотела побежать в комнаты искать подругу, но Тьма перехватил ее и прижал палец к губам.

— Тихо. — прошептал он ей на ухо. — Не шуми, а то соседи вызовут полицию.

Он уже давно почувствовал, что квартира пустая. Отодвинув растерявшуюся девушку за спину он неспеша пошел вперед. Так, прямой коридор, справа кухня маленькая, но уютная с кокетливыми розовыми занавесками. Тьма открыл холодильник.

— Ты что проголодался? — затеребила его сзади девушка.

Он молча достал и показал ей бутылку с прокисшим йогуртом. В кастрюльке на плите стояло рагу, когда Алекса открыла крышку по кухне поплыл тухлый запах.

— Минимум три дня как она пропала. — заключил Тьма.

Он поманил ее дальше. Три шага по коридору и справа дверь в спальню. Там была только кровать и зеркальный шкаф. Все на своих местах на первый взгляд.

— Посмотри вещи. — кивнул он Алексе и пошел дальше.

Следующая комната была гостиной, диван, пара кресел, большой телевизор на стене. Журнальный столик был отодвинут в угол и на нем одиноко лежал уроненный стакан, то ли в спешке опрокинули или была борьба. Все становилось ещё непонятнее. Слева дверь в мастерскую, только так могла зваться комната уставленная вдоль стен картинами. Посередине стоял мольберт с начатой картиной: лес, закат и волк выглядывающий из-за кустов. Тьма даже замер, картина была не закончена, но уже прекрасна. В углу комнаты стоял стол с ноутбуком. "Хорошо", Тьма кивнул своим мыслям.

— Я всё посмотрела. — Алекса подошла к нему и заглянула в глаза. — Но я не так хорошо знаю ее вещи, на первый взгляд ничего не пропало да и чемоданы в кладовке на месте. И сумка, если бы она уехала, то сумку точно взяла бы с собой. Что дальше будем делать?

— Ты пока посиди в гостиной на кресле, только постарайся ничего не трогать и скажи, в квартире твоей подруги часто были гости? Может мужчины?

— Насколько я знаю нет, она вообще редко приглашала кого-то в свою берлогу, ну кроме меня. А мужчин она сюда тоже не водит, предпочитает встречаться на их территории. Так она говорит. — Алекса растерянно оглянулась. — Так что дальше?

— Я же сказал посиди в гостиной, я в общем выпущу вампира и пройдусь по квартире может чего и почувствую.

— Ой, а можно посмотреть? — у Алексы даже глаза загорелись. — Я никогда не видела вампира в деле.

Тьма не считал это чем-то интересным, но отказать ей не смог. Выпустив зверя он ощутил и голод, он не пил крови уже неделю, так вышло, но сейчас это было даже к лучшему, все чувства были обострены. За спиной ойкнула девушка, Тьма знал как он сейчас выглядит. Зрачки расширились затопив весь глаз и из них смотрела сама тьма. Черты лица стали хищными и клыки уже не скрывались, выглядывая из-за губ. Движения были быстрыми, а реакцией он теперь не уступал оборотню. Впрочем, в схватке с ней победил бы он, а вот с Призраком победил скорее всего бы Призрак. Отбросив ненужные мысли он двинулся вдоль стены принюхиваясь и внимательно осматривая все на своем пути. Девушка пошла следом, все пытаясь заглянуть ему в лицо. По правде она мешала, отвлекала своим запахом и Тьме просто было не по себе, что она видит его таким. Хорошо хоть она не боялась его. Вампиры, как впрочем и оборотни, хорошо чувствовали страх, ложь и вообще легко считывали чувства, которые испытывал человек когда общался с ними, иногда это помогало, но чаще мешало. В школе Тьму, например, боялся учитель математики и он ничего не мог с этим поделать, поэтому всегда когда его вызывали к доске терялся, не зная, что отвечать, хотя предмет знал хорошо. Полчаса ушло у него на осмотр квартиры. Теперь было многое понятно. Убрав клыки он вернулся в гостиную, поманив за собой девушку.

— К сожалению ты права, твою подругу похитили. — Тьма устало опустился на диван, не зная, что теперь делать. Алекса заозиралась, ища улики.

— Почему ты так думаешь?

Тьма снова клыкасто улыбнулся и вместо ответа прижал палец к губам. В дверь кто-то позвонил. Он жестом приказал ей оставаться на месте и неслышно подошёл к двери. В глазок он выглядывать не стал, просто прислушался и принюхался, за дверью стояла немолодая женщина, скорее всего соседка, ещё раз позвонив она вздохнула и ушла в квартиру напротив. Тьма сделал заметку, что надо быть осторожнее. Если она их увидит то сразу вызовет копов, а разумного объяснения что они тут делают нет. "Может они и того, хозяйку квартиры и убили и съели", мрачно добавил он про себя.

— Кто там был? — Алекса крутилась в кресле, вытягивала шею и пыталась через дверь увидеть кто звонил.

— Все нормально, похоже просто соседка, за солью. — пошутил Тьма и скомандовал. — Теперь ты переворачивайся.

— Зачем!? — округлила глаза девушка.

— Ты же оборотень, пройдись волчицей, в квартире был посторонний мужчина, может ты узнаешь по запаху кто это. Ах да, я нашел немного крови здесь в углу у столика. Похоже кто-то упал на столик и ударился головой. — "Надеюсь не на смерть" закончил он снова про себя, чтобы не пугать и без того напуганную девушку. — Да, какая группа крови была у Алисы?

— Третья отрицательная. — наморщила лоб вспоминая девушка.

"Значит вероятнее всего кровь ее", покивал своим мыслям Тьма. Алекса ушла в спальню и скоро вернулась уже знакомой рыжей волчицей. Она сосредоточено сопя обнюхала угол и злополучный столик, шерсть вставшая дыбом подсказала, что он не ошибся. Впрочем он и не мог ошибиться, вампиры чувствовали запах крови намного лучше собак и даже волков. Когда волчица процокала коготками по коридору до двери и обратно, Тьма остановил ее в дверях спальни:

— Ты знаешь кто был в квартире?

Волчица уныло опустила хвост и покачала головой.

— Хорошо, не торопись, а можешь сказать Алиса и незнакомец, вместе вышли из квартиры или порознь и куда потом они пошли?

Морда волчицы приняла озадаченное выражение, но потом хвост взвился на спину и она решительно потрусила снова к двери и уже оттуда выжидательно оглянулась на парня. Открыть дверь лапами она не могла. Тьма же не торопясь ушел в спальню, нашел в тумбочке пакет и сложил туда одежду Алексы прихватив в последний момент футболку Алисы, висевшую на стуле и явно уже ношеную. Он долго всматривался в глазок, но на площадке было тихо. Решившись, он открыл дверь и выскользнул в подъезд, выпуская следом Алексу. Она уже ничего не замечая уткнулась носом в пол. Прошлась по площадке и уверено пошла к низу, но на улице заметно сникла, хвост опять повис между лап. Она покружилась по двору и заскулила, он коснулся рукой её загривка и поманил за собой. Как он и ожидал между гаражами нашелся тупичок закрытый со всех сторон. Положив пакет с одеждой он повернулся спиной и загородил девушку от случайных взглядов. Мигом одевшись она хихикнула.

— А ты оказывается вор. Это не моя футболка. — Тьма молча забрал ее и положил обратно в пакет. В машине девушка перестала улыбаться и призналась, что потеряла след. — Так странно, в квартире я его хорошо слышала, в подъезде ещё туда-сюда, а на улице как отрезало. Правда уже три дня прошло. — смущённо добавила она.

На большее Тьма и не рассчитывал, ее волчица была слишком молода и неопытна, как и ее хозяйка. Прикинув сколько сейчас времени Тьма позвонил Призраку. Ребята вернулись вчера поздно ночью, Призрак позвонил ему в три часа и сказал, что они пришли и все в порядке и завалился спать. Правда сейчас уже было пять вечера и он должен был выспаться.

— Да, — голос на том конце был сонный и хриплый.

— Прости что разбудил, — покаялся Тьма. — У меня к тебе дело, вопрос жизни и смерти, приезжай Лорейн двадцать восемь, мы на стоянке во дворе в черном Форде.

Голос Призрака на том конце стал серьёзным:

— Скоро буду, ждите.

Через час зелёный пикап Призрака уже выруливал к ним на стоянку. Сегодня на Призраке были черные брюки и белая футболка, а не привычная уже Тьме разгрузка.

— Привет! — Призрак плюхнулся на заднее сидение машины и протянул Тьме руку для пожатия. — Алекса привет, рад тебя видеть. — коснулся он плеча девушки. — Рассказывайте, что у вас случилось?

Тьма вкратце рассказал.

— А от меня то вы что хотите? В полицию идти надо. — почесал затылок оборотень.

— Так не с чем, что мы им скажем если даже родные не заявляют о пропаже. — грустно ответила девушка.

— А кровь на полу? Это уже серьезно. — возразил Призрак.

— Ага, может она сама порезалась, да и как мы эту кровь обнаружили, вскрыли запертую квартиру, без хозяйки и все там обыскали. — фыркнул Тьма. — Я ещё и комп у неё хакнул, порылся в переписке, правда не нашел ничего подозрительного, но это тоже незаконно. Они не ее искать будут, а сперва нас арестуют. — Призрак закусил губу, на это сказать ему было нечего. — Я хочу чтобы ты прошёлся по следу девушки и сказал, одна она ушла или нет, но след старый. — сразу предупредил он поворачиваясь к другу и вопросительно на него посмотрел.

— Я смогла след только в подъезде услышать. — торопливо добавила девушка. — Помоги нам пожалуйста!

— Ладно, куда вас девать. Блин, не люблю в машине оборачиваться. — заворчал Призрак. — Алекса выйди из машины хоть что-ли.

— У меня есть идея получше. — Тьма вышел из машины и позвал друга с собой, попросив девушку подождать их возвращения и не ходить с ними. Алекса с неохотой согласилась, они и так привлекли уже достаточно внимания. В тупичке Призрак однако не торопился переворачиваться.

— Что сам то ты об этом думаешь? — спросил он Тьму когда они остались одни.

— Я думаю Алекса права, все как-то странно и не сочти, что я преувеличиваю, но квартира пропитана страхом, как-будто бы кто-то ворвался в квартиру, напугал Алису и силой увёл. Я чувствую это.

— Это меняет дело, твоему чутью я верю, в лесу оно тебя не подводило.

Призрак стал раздеваться, Тьма сложил вещи в тот же пакет, а в замен достал футболку Алисы. Призрак внимательно ее обнюхал и кивнул. Тьма на всякий случай положил руку ему на загривок и они не спеша пошли к подъезду. Хорошая погода выманила на улицу детвору и мамочек с колясками. Все гуляющие, кто с удивлением, а кто просто с настороженностью, косились на них. Вообще-то в городе запрещалось ходить в волчьей шкуре. Но в городе стоящем на приграничье леса и где всегда живёт две, три большие стаи оборотней удивить кого-то волком было трудно. Призрак быстро взял след, он не кружил как Алекса, а уверено пошел от подъезда вправо к торговому центру. Пересёк двор, потом вдоль стены магазина, Тьма задрал голову наверх, так и есть, камеры наблюдения на магазине были. Их догнал топот Алексы.

— Вдруг я смогу чем помочь. — умоляюще взглянула она на Тьму.

Он лишь кивнул ей и ободряюще улыбнулся. След привел на стоянку торгового центра и там заканчивался. Призрак скинул руку и сделал быстрый круг по стоянке и вернувшись к ним, толкнул Тьму в коленку. Это был их знак, всё пошли. Вернувшись за гаражи он молниеносно оделся.

— Ребята нам нужно уезжать. Сейчас слишком много народу, а я открыто бегал волком, кто-то мог позвонить в полицию, думаю лишнее внимание нам не к чему.

— Поехали ко мне, там все обсудим. — быстро предложил Тьма и повлёк девушку за собой в машину.

Спустя минуту черный Форд вырулил со стоянки и поехал прочь, а следом за ним пикап.

Глава восьмая.

В квартире Тьма поставил чайник на газ и вернулся в гостиную. Призрак устроился на диване, он уже не раз был у него в гостях и чувствовал себя как дома. Алекса же забралась с ногами в любимое кресло Тьмы стоящее в углу у балкона, ещё в комнате была стенка, сейчас пустая, все вещи поместились в шкаф в спальне, а так же телевизор и компьютерный стол у стены где и работал Тьма. Сев рядом с другом он протянул руку Алексе. Она вложила свою ладошку в его и замерла ожидая рассказа.

— Да нечего особо рассказывать, все как вы и говорили: след девушки старый, рядом с ней шел мужчина, они вместе дошли до стоянки у магазина и уехали, все.

— Я и этого не смогла почувствовать. — призналась Алекса и вдруг встрепенулась. — Призрак, а по следу машины ты почему не пошел? Я знаю так можно, только моя волчица пока не хочет по нему ходить, я пробовала, но ты то наверняка смог бы. — Девушка в волнениями вскочила и зашагала туда-сюда по комнате. — Надо что-то делать, мы не можем так просто сидеть.

— Алекса успокойся пожалуйста, никто не собирается сдаваться, а что касается следа — да, я могу ходить по следу машин, но не в этом случае, след слишком старый и ведёт не на трассу, а в город. Ты представляешь сколько там машин ездит ежедневно? Я волк, а не волшебник.

— Я голоден, давайте сначала поедим и подумаем, что мы ещё можем сделать. — предложил Тьма.

Ребята пошли на кухню где он разогрел вчерашнее жаркое, порезал хлеб, колбасу, сыр и заварил чай. Вот к чаю ничего сладкого к сожалению не было. Алекса поначалу отказывалась, но потом вкусные запахи тушёного мяса раздразнили и её.

— Ничего себе как вкусно. — удивилась она уплетая жаркое за обе щеки.

— Ты ещё не знаешь как он на костре готовить умеет. — улыбнулся Призрак своим воспоминаниям.

— Да ты просто кладезь талантов. — похвалила его девушка.

— Подумаешь готовка. Ничего сложного. — отмахнулся он, но в душе Тьме было очень приятно, что девушка оценила его стряпню.

— Я думаю нам нужно опросить соседей, может кто и видел как Алиса уезжала с незнакомым мужчиной и смогут его описать, а главное может кто-то видел его машину, вот это была бы уже настоящая зацепка. — предложил Призрак, доев жаркое и наливая себе чай.

— Хорошо, а я вот ещё что подумал: на магазине я видел камеры наблюдения. Я попробую взломать систему охраны магазина и просмотреть записи. Если они конечно ведутся и их еще не стёрли. Алиса пропала примерно во вторник или среду, записи конечно могли уже стереть, но попробовать стоит. — внёс и свое предложение Тьма.

— А ты так можешь? — удивилась девушка.

— Я ещё и не так могу, — похвастался Тьма. — Правда это незаконно. — поспешно добавил он, видя восторг на лице Алексы. — Ну я не думаю, что там серьёзная охрана — это же просто магазин и программы на компах должны стоять типовые. Вот банк да, взломать было бы сложно.

— Тогда решено. — подвёл итог Призрак. — Мы с Алексой сейчас едем назад и опрашиваем соседей, а ты занимаешься камерами. Держим связь по телефону.

Девушка встрепенулась, наконец и ей нашли работу и радостно поспешила следом за Призраком, успев крикнуть:

— Спасибо за обед.

Дверь хлопнула и они уехали. Тьма ещё посидел минутку в тишине, потом вымыл посуду и тоже пошел работать. Тьма сидел за компьютером и задумчиво, в который раз, смотрел видео когда в дверь позвонили. Прошло уже три часа как друзья уехали и когда он открыл, оказалось, что это они вернулись. Усталая Алекса сразу ушла в ванну, носик попудрить. Призрак же разделся и пошёл на кухню ставить чайник. Друзья опять собрались за столом на кухне. Тьма сварил всем кофе.

— Уф, я кажется весь язык себе отболтала. — пожаловалась девушка, делая большой глоток кофе и блаженно зажмурилась.

— Удалось что-то узнать? — поторопил их с рассказом Тьма.

— И да и нет. — загадочно ответил Призрак и стал рассказывать. — Бабки ничего подозрительного не видели. Подозрительных машин тоже никто не видел, но считай там магазин рядом и во дворе постоянно паркуются все кому на стоянке мест не хватает, так что машин там много и они постоянно меняются. Никто на них уже внимания не обращает, единственное что нам удалось выяснить Алису видела одна девочка подросток, она живёт в том же доме только на другом его конце. Так вот она заказала Алисе портрет мамы на ее день рождения. Во вторник вечером, примерно часов в семь они во дворе всё обсудили и договорились, что завтра она занесет Алисе несколько фотографий для портрета, ей мол так работать удобнее, чем с компа например. В среду утром она и понесла фото, но Алисы дома уже не было. Она несколько раз за день приходила к ней и звонила на сотовый, но дома она так и не появилась, а сотовый молчал.

— Только что нам это даёт? Мы и так знаем, что она пропала. — Тьма был разочарован, он то надеялся, что им удалось узнать что-то важное, что-то что поможет найти девушку.

Алекса задумчиво закусила губу. Она всегда так делала когда задумывалась и этот жест казался Тьме очень милым.

— Не скажи. — возразил Призрак. — Теперь мы знаем временные рамки когда она пропала, с вечера, а точнее с семи вечера вторника по десять часов утра среды. — А что удалось узнать тебе?

Пришел черед Тьмы рассказывать:

— Я нашел запись, где видно как Алиса садится в синий пикап в одиннадцать вечера. С ней был мужчина: черная куртка, на голове кепка и темные очки.

— И это в одиннадцать вечера когда уже темнеет? — поднял брови Призрак.

— Да, он явно не хотел засветить лицо на камеры. — согласился Тьма и тут же улыбнулся. — Глупо, я успел увидеть номер машины, когда он разворачивался чтобы выехать со стоянки.

— Отлично! Это уже кое-что. — обрадовался напарник.

— Ну хорошо, узнали мы что Алиса уехала на синем пикапе с незнакомцем, так это мы уже и так знали по следу. А как мы его искать будем? И номер машины нам ничего не даёт. — разочарованно забурчала Алекса. — Если только не идти в полицию, но я согласна с Тьмой скорее уж у нас будут неприятности за взлом квартиры и камер.

— Допустим ты ничего не взламывал. — возразил Призрак.

— Я не хочу чтобы и у Тьмы были неприятности. — огрызнулась девушка.

— В полицию мы не пойдем. — повысил голос Тьма. — Я уже начал ломать базы дорожного патруля, мы найдем адрес водителя пикапа, сами и поедем к нему и спросим где Алиса.

— У меня есть идея лучше. — Призрак посмотрел на часы. — Восемь вечера. Так Алекса, мы сейчас отвезем тебя домой. Не спорь! — повысил он голос, видя, что девушка хочет возразить. — А потом поедем ко мне на базу, там у меня есть знакомый поисковик, он сделает запрос по номеру официально и мы узнаем адрес похитителя.

— Почему я не могу поехать с вами? — возмутилась девушка. — Я могу вам помочь.

— Призрак прав. — Тьма успокаивающе пожал руку девушки. — Смотри, пока мы узнаем адрес, потом поедем туда, будет уже поздно, твоя тётя будет волноваться.

— Я могу ей позвонить и сказать, что задерживаюсь.

— Можешь, но это ещё может быть и опасно. — безжалостно закончил Тьма.

Алекса фыркнула, показывая что ей ничуточки не страшно.

— В общем нам лучше поехать вдвоем и мы теряем время. — подвёл итог Призрак.

Алекса попробовала ещё поуговаривать Тьму, но быстро сдалась. В душе она понимала, что ребята правы:

— Обещайте мне позвонить как только что-нибудь выясните.

— Обязательно. — заверил ее Тьма и пошёл в комнату за курткой.

Отвезя девушку домой они поехали на базу к Призраку. Ехать решили на машине Призрака, так как и их объект был на внедорожнике. На базе они ещё заскочили домой к Призраку и он переоделся в лесную одежду черного цвета и немного подумав, захватил из тумбочки револьвер. Вообще-то оружие он не любил, но в этот раз решил взять.

— Умеешь с таким обращаться? — показал он револьвер Тьме.

— Да, ходил как-то с отцом на стрельбище. Откуда он у тебя?

— Купил. — коротко ответил напарник. — На тогда, пусть у тебя будет. — протянул он револьвер другу. — Я не люблю оружие. — пояснил он на удивлённый взгляд Тьмы.

В главном здании на базе, где всегда дежурило несколько следопытов и лесников, Призрака встретили радостно, как и его напарника.

— Ого! Что уже на дежурство? — радостно треснул его по спине рыжий детина, когда встретил их в коридоре по пути в комнату дежурных.

— Я к Кларку, он у себя? — Призрак вернул приветствие и тоже хлопнул парня по спине.

— Да, сидит запультом. Девочка в лесу заблудилась, координирует поиски.

— Значит ему некогда. — насторожился Призрак. — Просто у меня к нему тоже дело, машину одну надо найти.

— Так найди Бена, он тоже где-то здесь, пусть даст тебе допуск и сам найдешь.

— Хорошая идея. — повеселел Призрак. — Я сам как-то об этом не подумал.

В дежурной где сидели ребята Бена не оказалось, в столовой тоже, на крыльце курил незнакомый парень.

— Привет, ты Бена не видел? — поздоровался с ним Призрак.

— Видел, он на стоянку ушёл, хочет ехать помогать с поисками девочки.

Друзья бегом бросились на стоянку за домом дежурки.

— Бен подожди! Нам нужна твоя помощь.

Бен уже выруливал со стоянки когда увидел, что к нему бегут размахивая руками двое парней.

— Я тороплюсь! — вместо приветствия буркнул он, выходя из машины к ним.

— Прости мы быстро, нам нужен твой допуск, чтоб найти одну машину, мы думаем там девушку похитили, водителя надо срочно найти, а в полицию мы не можем — нам не поверят. — выпалил на одном дыхании Призрак.

Бен аж головой потряс.

— Ничего не понял. Какая девушка? Кто похитил? Ладно не важно. — вскинул он руку, видя что Призрак снова собирается повторять. — Вам нужен допуск, чтоб найти машину?

Друзья дружно кивнули. Бен полез в машину и достал из бардачка пластиковую карту, пропуск на базу и одновременно допуск ко всем электронным базам города. Будь то коммуникации или вот базы полиции. Как командир одной из лучших поисковых групп он имел на нее право.

— Держите, да не потеряйте, напарнички. — протянул он садясь в машину.

— Может тебе помощь нужна? — запоздало крикнул Призрак уже вслед отъезжающей машине.

— Сами справимся. — донеслось из машины и она, быстро набирая ход, уехала по направлению к лесу.

— Пошли. — Призрак рванул обратно на базу. — Они справятся. В лесу полно оборотней и кроме меня. — ответил он на молчаливый взгляд Тьмы. — Бен тоже мог не ездить, мы только вернулись и нам положена неделя отдыха.

На безе царила суматоха, впрочем как всегда, один отряд собирался в лес, там заметили браконьеров, ещё трое незнакомых оборотней собирались идти искать девочку. Дежурный лишь проводил друзей взглядом, но останавливать не стал. Призрак поднялся на второй этаж, там располагались кабинеты сотрудников базы, а так-же был аналитический отдел и компьютерный зал. Взяв ключи у скучающего на этаже дежурного он привел друга в небольшую комнату с первоклассным компьютерным оборудованиям. Тьма только присвистнул от удивления. Запустив комп Призрак вставил допуск в специальное отверстие, всё, можно было работать с любыми базами города. Он неловко стал искать нужную базу, но тут Тьма опомнился и оттеснил друга. Не глядя придвинул к себе стул и бодро застучал по клавиатуре.

— Класс! От сюда даже банк взломать можно и меня не поймают. Серверы защищены. Не волнуйся я не буду этого делать. — озорно улыбнулся он, увидев вытянувшееся лицо друга. — Дай какую-нибудь бумажку адрес записать.

— Уже всё? — удивился Призрак, выдёргивая из блокнота на столе листок и протягивая его другу.

— Ага! Делов то с таким допуском, на одну минуту, ничего взламывать же не надо. — Тьма ещё несколько раз щёлкнул мышкой, но потом с сожалением все закрыл. Ему конечно было бы интересно просто полазить по файлам города, но времени на это у них к сожалению не было.

— Штрассе двадцать два. — прочитал Призрак.

— Двинули на адрес.

Дело оказалось неожиданно азартным и интересным, давно Тьме уже не было так интересно и он заражал своим нетерпение друга.

Дом был обычным, небольшим одноэтажным зданием, даже без подвала. Окна были тёмными, хотя машина пикап темно-синего цвета стоял на обочине. Вокруг стояли такие же небольшие щитовые дома. Район находился на окраине города и был беднее других. Бегали, играя дети. В доме напротив кажется была вечеринка и доносились крики выпивших людей и играла громкая музыка. Сначала Призрак хотел обернуться и все хорошенько обследовать вокруг, обнюхать, ведут ли следы девушки в дом, но народу на улице была слишком много, он привлечет не нужное им внимание. Поэтому они припарковались на углу в тени деревьев, дом был как на ладони, но подойти к нему они не решались.

— Придется ждать пока стемнеет. — с неохотой признал Тьма.

— Да. — согласился напарник и попросил. — Подожди меня в машине, я хочу прогуляться по кварталу, осмотрюсь, а ты следи за домом, вдруг наш похититель решит куда-то поехать, сразу звони мне, я прибегу.

Призрак выбрался из машины и неторопливо пошел прочь по тротуару, лениво оглядывая по сторонам. Вернулся он только через час и принес с собой пакет с пирожками и два стаканчика кофе.

— Я набрёл на кафе на углу и решил, что не прочь подкрепиться. — признался он и впился в пирожок зубами.

Тьма взял кофе и тоже откусил выпечку, пирожок был горячий с мясом. Молча жуя, друзья не спускали глаз с дома.

— А может его вообще там нет? — прикончив последний пирожок задумчиво протянул Тьма.

— Нее он дома. — Призрак загадочно улыбнулся. — Я видел как штора шевелилась когда обходил дом, кто-то там точно есть и он следит за улицей.

В десять позвонила Алекса. Тьма как мог успокоил ее заверив, что он не оставит это дело и обязательно найдет Алису, однако благоразумно не сказал ей адрес дома где они дежурили опасаясь, что она не выдержит и приедет. В одиннадцать стемнело, а в двенадцать улицы стали пустеть. В час Призрак сладко потянулся.

— Выйди из машины. — попросил он Тьму. — Я перевернусь и ты меня выпустить.

Друг только кивнул и молча вышел. Это было странно, они четыре часа просидели в машине у незнакомого дома, по идее ему должно было быть скучно, но такого адреналина он в жизни никогда не испытывал. Тьма был удивлен, ему во что бы то не стало хотелось найти девушку и дело уже было не только в Алексе и желании помочь ей. Он сам хотел ее найти. В дверь поскреблись и он выпустил из машины красавца волка. Пока они ждали темноты успели поспорить: Призрак хотел идти один, а Тьма был против.

— Я не отпущу тебя одного — это может быть опасно. Помнишь, что сказал Бен? "Вы напарники и должны прикрывать друг друга".

— Но это не лес. — пытался спорить с ним Призрак. — Здесь нет тех опасностей как там.

Но Тьма был непреклонен. И вот они крались в ночи, прячась в тень от деревьев и заборов. Как Призрак и хотел вначале они пошли просто вокруг дома по тротуарам. Следов девушки там не было. Но друзья их там и не ждали, просто хотели быть до конца уверенными, что Алису не довезли, а потом не высадили у дома и она не ушла от туда пешком. Сделав два круга Призрак подошёл к задней стороне дома, забор там выходил на другую улицу, там было тише и что важнее темнее, один из фонарей вдоль тротуара не горел. По дороге не спеша проехала машина патруля. Тьма увидел их раньше, чем они его и присел прячась за кустами. Напарник лежал рядом и ехидно скалился, впрочем тоже не показываясь на виду. Когда патруль скрылся Призрак вернулся к забору и шутя перепрыгнул полутораметровую изгородь. Тьму впрочем забор тоже не остановил. Задний двор за домом был запущен, бурьян и крапива росли вперемешку. Тьма успел не раз пожалеть, что не взял куртку, продираясь вслед за волком и стараясь не шуметь, смотреть под ноги и одновременно оглядываться по сторонам, он изжалил себе все руки о крапиву и здорово оцарапался. Дом был по прежнему тих и казался пустым. Тьма коснулся стены ладонью, задерживая на миг дыхание, выпуская зверя. Следовало сделать это раньше. Темнота перестала казаться угрожающей. Теперь он видел не хуже Призрака. К тому же добавилось чутьё голода. Теперь он знал в доме кто-то есть. Он слышал шаги и дыхание. Призрак понятливо оскалился и крадучись пошел вдоль стены дома. У двери они оба задержались, волк тщательно обнюхал крыльцо каждый его сантиметр и уступил место Тьме, тот опустился на четвереньки, нет он не пытался учуять запах следа, он так не умел, но он отчётливо запомнил запах страха в квартире и не сомневался, что мог снова его узнать, если бы девушка была в доме и была жива. Запаха не было. По крайней мере запаха девушки. Он разочарованно отодвинулся от двери. Они пошли дальше, задняя дверь тоже была заперта, Тьма проверил покрутив ручку, запаха девушки или ее следа не оказалось и там. Больше оставаться у дома было бессмысленно и опасно, их могли обнаружить и они вернулись в машину.

— Что скажешь? — первым спросил Призрак, одевшись за машиной в тени кустов, он не торопился в нее садиться.

— Не знаю. — признался Тьма. — Может мы ошибаемся, он просто отвёз девушку на вокзал и она уехала, а мы на придумывали себе невесть что.

— Знаешь, что мне не нравится в этом деле? — Призрак посмотрел на напарника. — Весной, ещё до твоего приезда, мы нашли в лесу девушку, она была задушена, убийцу так и не нашли, так вот та убитая и Алиса очень похожи. Обе темненькие, хрупкие девушки, примерно одного возраста. Ты веришь в такие совпадения? Я нет.

— И что, ты предлагаешь обыскать дом?

— В доме ее нет. — поморщился Призрак. — Я бы учуял.

— И я тоже не почувствовал ее в доме. — признался Тьма.

Друзья несколько минут молча стояли, каждый думал о своем. Проще всего было конечно пойти в полицию. Можно было не говорить про взлом квартиры, а просто сказать, что пропала девушка и один из них видел как ее увозила незнакомая машина и вспомнить ее номера и пусть полиция проверяет этого типа.

— А ты можешь в сети поискать сведения на этого человека? — внезапно спросил Призрак.

— Могу, но если его нет в соцсетях то все остальное почти не законно.

— А с допуском Бена? — хищно ухмыльнулся Призрак.

— Пара пустяков. — оживился Тьма.

— Ок, поехали. Тогда я отвезу тебя до дома и быстро вернусь сюда, надеюсь он никуда не успеет уехать, а ты бери свою машину, езжай на базу и ищи все что сможешь найти на хозяина машины. А там видно будет.

— А если меня кто-то спросит, что я делаю на базе? Я же там не работаю. — забеспокоился Тьма.

— Ерунда, ссылайся на меня или Бена. В крайнем случае звони мне, я подтвержу, что ты делаешь это по моей просьбе.

— Договорились. — повеселел Тьма.

Когда решение было принято, он был готов к действию. Он зря волновался, на базе было тихо, кто уехал на поиски девочки, дежурные сидели в комнате и травили анекдоты да смотрели телевизор. На втором этаже всё тот же парень без вопросов выдал ему ключи от кабинета с компьютером и дальше уткнулся в свой планшет. Вначале Тьма вздрагивал от каждого шороха, ему все казалось, что сейчас кто-то придет и будет спрашивать, что и по какому праву он тут делает, но потом он увлекся поиском информации и забыл про всё на свете. К пяти утра он уже знал все, как и то, что Алису наверняка похитил их подозреваемый. Таких совпадений просто быть не могло. Он позвонил Призраку и коротко переговорив с другом сказал, что скоро приедет и чтобы он ни в коем случае не покидал пост и не упустил их объекта. Тот заверил его, что все под контролем и всё в порядке, он глаз с дома не спустит. По пути на стоянку Тьма неожиданно нос к носу столкнулся с Хаусом.

— Привет! Рад тебя видеть. — следопыт тепло обнял друга, даже не спрашивая, что он тут делает.

— Слушай, нам нужна твоя помощь. Ты сейчас свободен? — то что он узнал буквально несколько минут назад потрясло его и то, что друг встретился так вовремя, это знак что он должен поехать с ними.

— Свободен. — сразу стал серьёзным Хаус.

— Я по дороге расскажу, что случилось, мы должны ехать к Призраку, он там один. — зачастил парень.

Хаус лишь кивнул и попросил:

— Погоди, я аптечку из машины возьму.

Пока они ехали до города Тьма ввел его в курс дела. Рассказал как Алекса попросила его помочь поискать подругу и что из этого вышло.

— А потом я такое узнал, когда рылся в базах города, сейчас к Призраку приедем и я там все расскажу, чтоб два раза не повторять.

Он сосредоточено вел машину не замечая ничего вокруг.

— Может мне Дикому позвонить? Он где-то в городе. — предложил встревоженный Хаус.

— Нет, думаю втроем мы справимся. — подумав ответил Тьма и тут у него зазвонил телефон и он поставил на громкую связь.

— Ты где? Далеко ещё? Он вышел из дома и кажется собирается куда-то ехать. — в трубке звенел от напряжения голос Призрака.

— Езжай за ним, только не упусти его. Я все выяснил, сейчас расскажу. Это Мик Дорсон, ему сорок лет, он сантехник. Пять лет назад его дочь Барбару загрыз оборотень, парень совсем слетел с катушек, потом видимо испугался и убежал в лес, но его поймали и приговорили к смерти.

— Я помню этот случай. Это был приезжий, совсем молодой парень, он напился до чёртиков и потерял контроль над волком. В такие моменты я иногда стыжусь, что я оборотень. — признался Призрак.

— Не говори ерунды. — сердито перебил его Тьма. — Так вот, год назад от него ушла жена, видимо после смерти дочери они так и не смогли оправиться и их брак рухнул. Я нашел фото погибшей девушки, она почти копия той которую нашли в лесу задушенной, помнишь ты мне рассказывал? Это ещё не всё: по данным полиции труп нашли не далеко от места где погибла Барбара. Пошли дальше: пропавшая Алиса тоже похожа на Барбару и сегодня как раз шесть лет с ее гибели. Я уверен, он пытается вернуть дочь.

— В смысле вернуть? Она же умерла. — не понял Призрак. — Так, мы выехали из города, едем к заброшенным рудникам. — скоординировал он их.

— Мы скоро догоним вас. — успокоил его Тьма. — Есть такое психическое расстройство называется эффект Манделы, он думает что если убьет похожую девушку в день гибели дочери, то она снова оживет.

— Бред какой-то. Ты уверен? Как-то все очень странно звучит и где он мог их видеть? По твоим словам он не просто так их выбрал. — Призрак все ещё не мог до конца поверить в рассказ Тьмы.

— Тут все просто: погибшая девушка как и Алиса ходили в одно кафе, я пробил это по кредиткам девушек, а Мик регулярно чинит там сантехнику, там он мог видеть обоих девушек. И уже оттуда проследить за Алисой и похитить её.

— Вроде и правда все сходиться. — вынужден был признаться Призрак.

— Да, я захватил с собой Хауса, он едет со мной в машине. — закончил свой отчёт Тьма.

— Это хорошо, помощь нам не помешает. Давай догоняй уже нас, что-то после твоего рассказа мне страшно ехать за этим психом в одиночку.

Так переговариваясь они и мчались по трассе, вперёд к неизвестному.

Глава девятая.

Они догнали Призрака почти у рудников, дорога там была старая, плохая, после закрытия туда никто не ездил. Он стоял у машины и ждал их.

— Упустим же. — выскочил из машины Тьма.

— Нет, там одна дорога, ответвлений нет, а ехать за ним дальше я побоялся, слишком подозрительно. Боялся, что он испугается и не пойдет к девушке и мы ее не найдем. — успокоил его напарник и пояснил. — Там уже недалеко, через три километра вход в шахту. Рудник совсем не большой. Раньше там добывали известняк, но быстро забросили, не рентабельно. — Призрак напротив был спокоен, как всегда бывало перед охотой.

— Пешком пойдём. — Хаус тоже вылез из машины.

— Да, я думаю так лучше, звук мотора может насторожить его. — кивнул Призрак.

— Тогда я возьму аптечку с собой. — Хаус достал большую сумку, которую упорно именовал аптечкой, перекинув лямку через плечо, оставил в машине куртку и сказал, что готов.

Тьма напротив куртку одел, спрятав за спиной револьвер. Призрак тем временем перевернулся рассудив, что волком он будет полезнее и тут же почувствовал след девушки. Старый, как раз трёхдневной давности, но он был и значит они не ошиблись. Он сдавленно зарычал и поднял шерсть дыбом.

— Мы поняли. — Тьма успокаивающе положил руку ему на загривок. — Он почувствовал след девушки. — пояснил он Хаусу.

Тот удивлено кивнул, напарники и правда понимали друг друга без слов. Они устремились вперёд, след уже и не требовался, дорога вилась путеводной нитью. Через три километра, как и говорил Призрак, они вышли к небольшому холму, вход в шахту был там, он был старый и тёмный. Рассвет вступивший в свои права помогал мало. Призрак неслышно скользнул в темноту, следом не отставая шел Тьма. Фонари были им не нужны, они видели в темноте. Хаус же задержался немного у входа и включил фонарик на мобильном и поспешил следом. Ход неожиданно оказался длинным и вскоре раздвоился, они подождали Хауса и свернули вправо. Благо заблудиться с волком, идущим по свежему следу, было нереально. Пройдя ещё немного они услышали голос и одновременно с этим увидели впереди свет. Хаус потушил фонарь и дальше все крались в полной темноте. Небольшая пещера была освещена ярким переносным фонарем. Крупный, ещё не старый мужчина нервно мерил шагами помещение и спорил сам с собой.

— Я не хочу, не могу снова убить! Я должен — это вернёт мне Барбару! А если нет? Вдруг опять не получиться?

Темноволосая девушка сидела прислонившись к холодной стене и с ужасом на него смотрела. Ее руки были крепко связаны как и ноги. Она пыталась кричать, звать на помощь, когда ее похититель уезжал, но ответом ей было только эхо. К тому же в бытовке, где он ее держал, когда оставлял одну, была дверь и он тщательно запирал ее оба раза, когда уходил. И вот он снова вернулся. "Он сумасшедший" — с ужасом поняла она, он убьет её, а родители даже не узнают, они будут думать, что она опять сбежала. Зачем она только дразнила их говоря, что хочет уехать к тому парню, она же не собиралась этого делать. Была ещё подруга Алекса, с ней она поделилась своими страхами, но у той появился парень и ей было вовсе не до нее. Внезапно мужчина остановился, он принял решение.

— Прости меня, я не хочу этого делать, но я должен.

Он достал из кармана тонкий шнур. У Алисы сбилось дыхание и она с ужасом смотрела на его приближение:

— Пожалуйста не надо, я никому не скажу, что видела вас. Я не хочу умирать.

Тщетно, он казалось не слышал её, он успел подойти близко, она попыталась отползти не замечая, что упирается в стену, но тут между ней и маньяком вырос волк, он был по истине страшен. Вздыбленная шерсть и глухой рокот рычания. Алиса не успела даже испугаться, как мужчина выхватил пистолет и направил его на волка. Прозвучал выстрел и мужчина упал схватившись за простреленное плечо, к нему тут же подскочил черноволосый парень и выбил у него из рук пистолет, который с глухим стуком улетел в сторону. К девушке подбежал другой незнакомец.

— Вы Алиса? Не бойтесь, мы хорошие, мы пришли за вами, я Хаус, а это мои друзья, не волнуйтесь теперь все будет хорошо.

Он торопливо разрезал веревки у нее на руках и она вздохнула, оказалось все это время она не дышала и неожиданно даже для самой себя разрыдалась, повиснув у мужчины на шее. Он нежно обнимал ее, поглаживая по спине и шептал что-то успокаивающее.

Через сорок минут в округе было полно полиции. Девушку увезли на скорой в больницу, она была смертельно напугана, но почти невредима, несколько синяков и ссадин, на руках и ногах след от веревки. Она была голодная и замёрзшая, но живая. Полиция уже позвонила ее родителям и они выехали в больницу, Тьма так же успел позвонить Алексе и она тоже ехала в больницу. Полиция допросила всех троих, они рассказали все как было, утаив только, что Тьма проникал в квартиру девушки. Впрочем, вскоре на место приехал Бен и его корочки следопыта сразу рассеяли все подозрения, когда он поручился за всех троих, а двое вообще были из его отряда. У ребят записали их показания и всех отпустили. Тьма сразу поехал домой отсыпаться, он был просто счастлив, что девушку нашли и они успели.

Через несколько дней все снова собрались у Тьмы, приехал не только Призрак и Хаус с Диким, но и Бен. Он обещал им рассказать о ходе расследования. Ребята заказали четыре большие пиццы и все устроились в гостиной. Не успел Тьма занял свое любимое кресло когда в дверь позвонили.

— Что-то быстро они пиццы привезли. — озадачился Дикий, когда Тьма пошел открывать дверь.

На пороге стояла чуть смущённая Алекса и Алиса. Ее оказывается уже выписали из больницы.

— Ты сказал, что вы с ребятами сегодня собираетесь у тебя. Алиса хотела с вами познакомиться и поблагодарить. — невинно улыбнулась Алекса.

— Я и сама могу за себя говорить. — подруга озорно улыбнулась Тьме. — Я Алиса очень, очень рада с вами познакомиться.

Тьма не растерялся и поцеловал ей руку, заработав злой взгляд от Алексы и пригласил девушек в гостиную. Ребята приходу девушек обрадовались, все принялись знакомиться и только Бен загадочно похмыкивал, не принимая участия в общей суматохе. Тьма пошел заваривать чай, Алекса убежала ему помогать, а Алиса устроилась на диване рядом с Хаусом, украдкой поглядывая на симпатичного парня, который понравился ей ещё в пещере, но там ей было не до того. Вскоре привезли и пиццу. Все взяли по куску и разговор оживился. Когда с едой было покончено, Алекса попросила Бена рассказать про расследование, у того было много друзей и просто знакомых в полиции. Бен охотно рассказал что знал.

— Мужчину зовут Мик Дорсон, у него погибла дочь, её загрыз оборотень и на этой почве у мужика снесло крышу. Пока жена жила с ним он хоть как-то себя контролировал, но год назад они развелись. Она уехала к сестре на юг страны, а он остался здесь. Первую жертву он встретил случайно, увидел в кафе где он чинил кран, девушку очень походила на его дочь, он дождался ее у входа и предложил подвести, она жила далеко и согласилась. Он завёз ее в лес и задушил. Ему казалось, что так можно воскресить дочь. Конечно ничего не вышло и спустя год он решил попробовать снова. Он опять стал ходить в кафе где и встретил Алису. Он следил за ней две недели, что бы узнать её график, как она живёт, с кем встречается, псих психом, но в тюрьму он не хотел. Он изучил ее страничку в интернете. Поднял старые газеты и выяснил, что она уже несколько раз сбегала из дому. Она была идеальной жертвой, за три дня до нужно ему срока он подождал пока она вернулась домой, взял свой чемоданчик и позвонил к ней в дверь. Представился тем кем и был — сантехником, предложил проверить краны, она поверила и пустила его в квартиру. Там он действительно стал проверять кран в ванной, но она видимо, что-то заподозрила, но вместо того чтобы выскочить из квартиры побежала в гостиную. Там на столе лежал ее мобильный телефон, он погнался за ней, толкнул, она упала на столик и сильно ударилась головой, он испугался что насмерть. Но нет, к счастью она оказалась жива. Пока она не пришла в себя он сделал ей укол сильного успокаивающего, лекарство он украл у жены, она принимала его после смерти дочери. Сделав укол, он привел девушку в чувство, помог ей по уличному одеться, забрал ее телефон и вывел с собой. Она была под действием лекарства и даже на помощь позвать не могла, посадил ее к себе в машину и увез на рудники, дожидаться нужного ему часа.

Алиса сидела судорожно вцепившись в руку Хауса, слушать о себе, как о постороннем человеке было странно и страшно. Хаус успокаивающее ее обнял:

— Все хорошо, мы успели.

— Даже страшно представить, что было бы, если бы вы не поверили Алексе и не стали меня искать. — девушка передёрнула плечами. — Спасибо вам ещё раз.

Разговор на этом как-то угас и вскоре девушки засобирались домой. Тьма пошел провожать Алексу, а Хаус вызвался отвезти Алису домой. Оставаться без хозяина в квартире ни кто не захотел и все потянулись на выход.

В выходные Алекса уговорила Тьму сходить с ней с ночёвкой в лес. Тётя вообще-то не хотела её одну отпускать, но узнав что она будет с Тьмой, а тот почти следопыт, скрепя сердце, согласилась. Рано утром в субботу Тьма заехал за девушкой и они поехали на свободу, как сказала сама Алекса. Ей ужасно надоело сидеть в городе, хотелось в лес, побегать по тенистыми прогалинам, поесть позднюю землянику и поискать малину, она обожала лесные прогулки, жаль что лес рядом считался опасным и ее туда почти не пускали, вернее никогда не пускали одну. Но что могло случиться с сильной молодой волчицей в ее родной стихии. Девушка всю дорогу весело подпевала радио и была настроена как следует отдохнуть. Тьма, напротив, после возвращения с ребятами из леса больше туда не ходил и не разделял ее энтузиазма, нет, как показал поход, лесовик из него получился хороший, но в душе он был городским мальчиком и все эти ночёвки на природе не понимал. Они отъехали довольно далеко от города. Тьма вчера специально позвонил Призраку и просил куда лучше вывезти неугомонную волчицу и тот посоветовал берег небольшого озера в сорока километрах от города.

— Надо проехать сорок километров по трассе, потом после заправки свернуть вправо на проселочную дорогу в лес. Проехать по ней еще километров пять, потом она закончится и вот там вы и оставите машину. Только закрой хорошо все двери и не оставляете продукты в салоне, чтоб не смущать лесных жителей запахом еды. Потом от дороги топайте прямо по тропе. Она там одна, заблудиться практически невозможно. Тропа звериная, но и люди по ней часто ходят к озеру. Там рыба хорошо клюет, но только весной или поздней осенью, а летом там почти всегда пусто.

— Почему? Если место такое хорошее. — уточнил он у друга.

Ему вовсе не хотелось идти неизвестно куда на удачу, вдруг место у озера уже занято.

— А что там делать? Купаться идти далеко, рыба летом не клюёт, трав редких там нет и вообще там обыкновенный лес, ты и не поймёшь, что вы в диком лесу. — успокоил его напарник. — Самое то, чтобы выгулять волчицу. — коварно добавил он, в его голосе слышалась улыбка. — В общем топать вам по тропе надо километров восемь и там будет это чудесное озеро, там и поляна хорошая, поставите палатку и отдыхайте. — закончил он инструктаж.

Алексе же вообще было все равно куда они ехали, главное они ехали в лес. Без проблем доехав до места Тьма загнал машину в кусты, чтоб не бросалась в глаза с дороги и выгрузил вещи. Он сказал девушке, что все приготовит для похода сам, ей оставалось только взять с собой сменую одежду, куртку и полотенце. Палатку он взял напрокат на базе, котелок для готовки и спальные мешки ему одолжил Призрак, провизию он купил заранее и теперь стоял и думал как это все понесет один. Алекса смеялась рядом, но потом сжалившись сказала, что возьмёт спальники и котелок. Взвалив тяжёлый рюкзак, Тьма только крякнул, так много он ещё не носил. Оставалось надеяться, что сил все донести у него хватит. Они пошли по тропе, что и правда была только одна и причудливо вилась между деревьями. Лес здесь был светлый и ничуть не опасный, пели птицы, в траве прыгали кузнечики Алекса пританцовывая шла впереди и он глаз не мог оторвать от девушки. Ярко светило солнце и жизнь была прекрасна. Только он успел так подумать как споткнулся о корень и чуть не рухнул навзничь на землю.

— Осторожнее. — Алекса бросилась к нему обняла. — Ты не ушибся?

Она заглянула к нему в глаза.

— Нет, все в порядке. — Тьма облизнул вмиг высохшие губы, от близости к ней перехватило дыхание, ему до смерти захотелось её поцеловал. — Пойдём дальше. — выдавил он, враз охрипшим голосом.

Теперь он шел осторожнее и смотрел не только на девушку, но и на дорогу. Через два часа они добрались до места. Там и правда было здорово. Небольшое круглое озеро с прозрачной водой, рядом поляна, правда трава на ней была высоковата. Тьма умаялся пока приминал ее под палатку.

— Зато спать будет мягче. — утешила его Алекса видя как он смахивает пот со лба.

Она тоже пыталась ему помочь и крутилась рядом, но он не дал, сказав, что все сделает сам.

— Нам и так будет мягко, я взял надувной матрас в палатку. — похвастался он ей.

— Ничего себе, я смотрю ты все предусмотрел. — Алекса шутила и оба это знали, ей была приятна его забота.

Тем не менее она настояла, что поможет ему поставить палатку. Надув матрас и выложив спальники они пошли в лес за дровами. Палок и сухостоя в лесу было мало, наверно всё таки сюда часто приходили люди и все пригодное для костра было давно собрано. Кое-как насобирав хворост они вернулись на поляну.

— Проголодалась? — Тьма быстренько разложил костер и установил над ним треногу. Благо в прошлом походе навострился готовить на костре.

— Ага, есть охота, — девушка устало присела прямо на примятую траву рядом с костром. — Может тебе помочь с готовкой? — предложила она, смотря как он достаёт продукты из рюкзака.

— Нет, спасибо, я сам. Сейчас приготовлю лесной плов, а вечером будем есть шашлык.

— Мы пойдем на охоту? — удивилась Алекса.

— Зачем? Я взял мясо с собой. — Тьма сходил к ручью за водой и повесил котелок над костром.

— А лесной плов это как? — Алекса заинтригованно смотрела как он готовит.

— Это тот же плов только на костре. — он быстренько почистил лук и морковь, а вместо мяса использовал тушёнку.

Конечно это был не совсем плов, тут он соврал, скорее это была рисовая каша с тушёнкой и овощами, но они сильно проголодались и Алекса тоже не стала привередничать.

— Накладывай скорее твой плов. — протянула она ему свою тарелку. — Как вкусно. — девушка даже зажмурилась от удовольствия. — Ты настоящий волшебник, раз в лесу смог приготовить такую вкуснятину. Обычно я беру с собой только бутерброды, да и те черствеют к вечеру.

Тьме тоже было вкусно и просто хорошо рядом с ней. Наевшись Алекса ушла в палатку немного отдохнуть, а Тьма, скрепя сердце, взял топор и пошёл в лес, на вечерний шашлык нужны были дрова. Он нашел недалеко молодую берёзу и мысленно попросив у нее прощения срубил. Когда Алекса вылезла из палатки дрова на вечерний шашлык были готовы и Тьма просто сидел на куртке и смотрел на озеро. Она неслышно подкралась к нему и обняла. Он даже не вздрогнул, только сжал ее руки прижимая к себе.

— Как ты меня услышал?

— Я же вампир, ты забываешь, что я тоже хищник. — Тьма был серьёзен.

— Ты мой защитник, а хищник это я. — Алекса внезапно уселась к нему на колени их глаза встретились и они впервые поцеловались.

Казалось он падает в бездну и падению не будет конца. Поцелуй длился и длился Алекса и не думала отстраняться. Когда они наконец прервали этот безумно долгий и сладкий поцелуй, девушка прижалась к его груди слушая неровный стук его сердца.

— Прости я не знаю, что на меня нашло, это лес на меня так действует.

Тьма лишь крепче прижал ее к себе.

— Я люблю тебя. — прошептал он ей в макушку.

Она вскинула голову, но он смотрел вдаль на воду.

— Я тоже люблю тебя. — прошептала девушка отчаянно краснея. — Полюбила ещё там в нашу первую встречу, ты спас меня тогда.

Тьма наконец посмотрел на нее.

— Ты должна кое-что обо мне узнать.

Ему отчаянно не хотелось ничего рассказывать, но он был должен это сделать. Лучше уж сейчас, может ещё не поздно и если она его бросит он сможет это пережить. Хотя кого он обманывал, за эти два месяца он так привязался к ней, она стала всем его миром и он отчаянно боялся ее потерять. Алекса замерла у него в объятиях, она почувствовала, что сейчас узнает что-то страшное. Тьма долго молчал, а потом стал рассказывать про свою семью, про сестёр, ту роковую встречу на дороге и чего ему эта встреча стоила. Алекса казалось перестала даже дышать. Он ее понимал сейчас и она поймет, что сидит наедине с монстром. Оставалось только надеяться, что она с воплем не убежит в лес, а позволит хотя бы проводить её до дому. Тьма уже жалел, что выбрал такое уединение место для своего рассказа, он не планировал это заранее, просто так вышло. Он так же не стал скрывать зачем приехал сюда и как пришёл в лес умереть, но там встретил Призрака, и что потом из этого и получилась. Закончил он на месте где они с Алексой встретились.

— Все, а что было дальше ты и сама знаешь. Я встретил тебя в городе, пригласил в кафе, а потом окончательно потерял голову и понял, что не могу без тебя жить.

Девушка очень долго молчала, а потом подняла полные слёз глаза на него. Ее голос дрожал.

— Я даже не представляю, что ты пережил, это так страшно, но ты больше не один у тебя есть я и моя семья, Призрак, друзья. Мы все теперь твоя семья, ты не один, больше не один. — повторяла она шёпотом как заклинание, убеждая его или себя.

— Ты не боишься меня? — несмело уточнил он. — Я же чудовище.

— Не смей так говорить, никогда слышишь, никогда не называй себя так! — девушка высвободилась из его объятий и вскочила на ноги. — Чудовищем был тот кто с тобой это сделал, а ты человек, пусть и вампир.

Впервые сквозь слезы улыбнулась она. Он встал и снова обнял девушку, потом протянул ее к себе и поцеловал. Ее губы были солёными от слёз, но самыми желанными в мире.

— Пойдем тогда шашлык жарить. — прошептал он ей после поцелуя.

— Пойдем. — согласилась она и не выпуская его руки пошла следом за ним.

Шашлык подгорел, наверно следовало внимательнее за ним смотреть и меньше целоваться, но раз начав они просто не могли оторваться друг от друга. Поев, молодые люди пошли купаться, вода в озере прогревалась за день, была тёплой и такой прозрачной, что Тьма видел песчаное дно с водорослями и юркими рыбками чуть ли не до середины озера. Алекса хорошо плавала и ныряла на глубину пытаясь в шутку достать дно. Но озеро хоть и лесное было глубоким и девушке это не удавалось, тогда он тоже нырнул, с открытыми глазами плыть было неудобно, в несколько сильных гребков он достиг дна. Там его сразу привлекло какое-то свечение, отблеск среди камней и водорослей, он поворошил рукой и достал ракушку. Откуда она там взялась? Скорее всего ее просто кто-то уронил в воду и потерял. Он вынырнул и вручил свою добычу Алексе.

— Какая красота!

Она смыла с подарка песок и землю. Ракушка была небольшой, белая с розовыми прожилками и рогатой. Наплававшись они вернулись на берег. Девушка, несмотря на теплый безветренный вечер, зябко обхватила себя руками и Тьма поспешил развести небольшой костёр. Комары противно пищали над ухом, но благодаря защитным амулетам не только не кусались, но даже не садились на них. Впрочем дым от костра, куда он бросил несколько особых трав показанных ему Призраком, разогнал всех насекомых. Они сидели обнявшись и смотрели на огонь, костер снова догорал, но подкидывать и без того уже скудные дрова Тьма не торопился. На лес надвигалась летная ночь. Тьма молчал, не зная о чём говорить с девушкой. После того как он рассказал ей о себе, у него с плеч упал такой груз. Она приняла его таким какой он есть. Теперь у них все будет хорошо, но они слишком мало были знакомы и он это понимал и не хотел торопить ее. Когда совсем стемнело костёр погас, а комары вернулись, девушка сама встала и потянула его в палатку. Там она разделась, оставшись в нижнем белье и снова потянулась к нему.

— Ты уверена? Всё нормально, мы можем не торопиться, — он не спешил отвечать на ее объятия. Она снова придвинулась к нему и прошептала на ухо.

— Ты у меня первый. — уши Тьмы предательски заалели.

Он не смело потянулся к девушке, давая ей время передумать. Она ответила на его поцелуй, шаря руками по груди. Одежда внезапно оказалась помехой, они торопливо раздевали друг друга не переставая целоваться, потом она медленно опустилась на матрас, глядя на Тьму снизу в вверх. Он медленно опустился на неё сверху и страсть захватила их обоих. Утром Тьма проснулся первым и долго лежал и смотрел на девушку. Алекса спала раскинувшись на матрасе, спальниками они так и не воспользовались, уснув прижавшись друг к другу. Лицо ее было безмятежным. "Вдруг она пожалеет о том, что случилось ночью", — думал он. Сам он ни о чем не жалел, лишь снова убедился, что это его пара, ему с ней было так хорошо, как никогда не было с другими. Алекса проснулась и не открывая глаз потянулась выгнув спину как кошка.

— Привет соня, солнышко давно встало, давай и мы будем. — он наклонился и поцеловал её, но она неожиданно вывернулась из объятий, но не успел он испугаться, что вчера все неверно понял, как она хихикнула.

— Прости мне нужно в кустики, да и умыться не помешает.

Она выскочила из палатки, а он пошёл разводить костер и варить кофе, улыбаясь при этом как идиот. Он уже успел и в кустики сходить и умыться пока она спала. Позавтракав бутербродами они ещё раз искупались и Алекса засобиралась в лес побегать волчицей.

— Я с тобой. — Тьма с охотой поднялся на ноги, он тоже был не против прогулки по лесу.

— Я пойду как волк, тебе за мной не угнаться. — засмеялась она. — Прости я постараюсь не долго.

— Я работал в паре с Призраком, а он оборотень. — пришлось напомнить ему. — К тому-же я обещал твоей тёте не отпускать тебя в лес одну.

Алекса задумалась, она не разу не бегала по лесу в паре с человеком, обычно ее брали с собой в лес кто-то из старших оборотней, а тут выдалась такая возможность побегать одной, но Тьма и не был волком, так что это другое. Совсем запутавшись она неуверенно согласилась.

— Давай попробуем, но если ты за мной не угонишься я тебя брошу. — в шутку пригрозила она.

— Идёт, но сначала догони. — на ходу бросил Тьма, уходя по тропинке в лес, что вела вдоль озёра. Быстро раздевшись в палатке она перевернулась и рыжей молнией скользнула в лес. Это было волшебно, они неслись по лесу нога в ногу, к ее удивлению Тьма бежал с ней наровне, так-же быстро и бесшумно как волк, только тогда она поняла его фразу, я же хищник. Набегавшись вокруг озера они взяли круг побольше и наткнулись на поляну красную от спелых ягод земляники, дух там стоял такой, что даже у волчицы потекли слюнки.

— Сбегай за котелком. — предложил Тьма. — Привезём твоей тёте ягод, она варенье сварит, будем с тобой чай с вареньем пить.

Алекса кивнула и убежала по тропинке к лагерю. Там быстро одевшись в шорты, футболку да кроссовки, она схватила котелок и уже повернулась, чтоб идти в лес когда поняла — на поляне был чужак, другой оборотень, просто она так торопилась, что даже не сразу обратила на это внимание. Испугавшись за Тьму она со всех ног бросилась обратно на поляну и конечно опоздала. Огромный страшный волчара почти в три раза больше ее гонял по поляне Тьму, безжалостно топча землянику. Он с рычанием прыгал на человека и норовил толкнуть парня лапами и уронить на землю, но он каждый раз уворачивался и отскакивал в строну.

— Алекса беги!

Только увидев девушку Тьма по настоящему испугался. Когда на него из леса выпрыгнул этот волк то вначале он решил, что это недоразумение, но на все его попытки поговорить тот не реагировал. Он даже начал сомневаться может это и не оборотень, а просто дикий зверь. Увидев Алексу Тьма схватил валявшийся в траве сук и замахнулся на зверя, отвлекая внимание на себя.

— Беги, спасайся! — крикнул он ещё раз, но тут челюсти хлопнули, казалось у него перед носом и от палки остался жалкий огрызок.

Алекса тем временем все-таки добежала до волка и треснула его котелком по голове. От неожиданности тот не успел даже увернуться.

— Дядя Даниэль, что за дурацкие шутки, зачем ты пугаешь Тьму? Это между прочим мой парень. — она попыталась заслонить его собой, но тут опомнился уже Тьма и задвинув ее за спину прошипел.

— Какой ещё дядя? Я же велел тебе убегать.

Волк тем временем казалось растерял всю свою злобу и сейчас стоял разглядывая их и нахально скалился. Глаза у него были не звериные, в них светился человеческий ум и ирония. Насмотревшись на молодых людей он чихнул, потёр нос лапой и уже спокойно скрылся в лесу.

— Пойдем в лагерь, я вас познакомлю. — обречённо позвала его Алекса.

Тьма уже ничего не понимал только то, что волк кажется был знакомым девушки, не просто же так она звала его дядей. Пока они неторопливо шли к лагерю девушка успела рассказать ему, что это ее крестный, живёт он в Чикаго, а работает в следственном отделе командиром особой группы и когда выпадает командировка в их края всегда ее навещает.

— Он друг моего отца, они служили вместе в армии, а потом дружили уже на гражданке. Когда родители погибли он на их могиле пообещал заботиться обо мне и держит слово.

В лагере их и правда уже ждали. Коренастый немолодой мужчина с восточными чертами лица. Короткие волосы были наполовину седые, но до старости ему было ещё далеко. Вспомнив как легко его зверь двигался по поляне Тьма только покачал головой.

— Даниэль Рекфорд. — представился он протягивая первым руку для рукопожатия.

— Тьма, просто Тьма, это кличка. — парень пожал протянутую руку. Пожатие было крепким и решительным.

— Я крестный Алексы. — представился незваный гость.

— Да она мне уже рассказал про вас. Хотите чаю? — Тьма не знал как вести себя с этим человеком и не понимал почему он напал на него.

Хотя он себя не обманывал, это не было нападением, это была просто игра, если бы он захотел по настоящему напасть, то Тьма был уверен, что не смог бы защититься от него. Разве что попробовать убежать да и то вряд ли и девушку он бросить не мог.

— Прости, что напал на тебя, я хотел посмотреть как ты себя проведёшь. — счёл нужным объяснить свое поведение Даниэль, усаживаясь у погасшего костра и наблюдая за Тьмой сквозь опущенные веки.

— Ага, не испугается ли он и не бросит меня. — съязвила девушка.

— Ну правда простите, зато мы теперь все знаем, что не бросит. — обворожительно улыбнулся Даниэль.

Пока Тьма разжигал костер и ходил за водой для чая и делал бутерброды из остатков провизии, Алекса наконец успокоившись, вовсю болтала с крестным, выспрашивая как он живёт и что у него нового. Видя с какой любовью он смотрит на Алексу и как тепло они общаются Тьма все больше мрачнел, у девушки была дружная и хорошая семья и они точно будут не рады, что он за ней ухаживает, после того как узнают его маленькую тайну. То что девушка его приняла таким какой он есть ещё ничего не значит. Против семьи он не пойдет. Алекса как-будто подслушала его мрачные мысли.

— Ты чего затих? Пойдем к нам, никуда твой чай не убежит.

Он нехотя присоединился к ним.

— Где ты работаешь? — не обманул его мрачные ожидания дядя, приступив к допросу.

— Я работаю фрилансером. Беру заказы на компьютерное обслуживание и устанавливаю программное обеспечение. — немного с вызовом ответил он.

— Понятно, проще говоря ты хакер. Надеюсь не занимаешься ничем незаконным в сети.

— Дядя, как можно? — возмутилась Алекса.

— Нет, сэр, я не беру незаконные заказы. — спокойно ответил Тьма. — Мне хватает денег на жизнь и я не вижу смысла нарушать закон.

— Это хорошо, закон нарушать нельзя. — глубокомысленно изрёк Даниэль.

Закипевшая вода в котелке спасла Тьму от дальнейших расспросов и он улизнул заваривать чай. Перекусив Дэн предложил Алексе пробежаться по лесу.

— Когда я ещё смогу побегать со своей крестницей по дикому лесу и так редко тебя вижу.

Тьма в этот раз с ними не просился. Когда они убежали, Алекса так даже порыкивала от нетерпения, он сложил палатку, собрал раскиданные вещи, залил угли костра и привел поляну в порядок,как их тут и не было и только примятая трава служила немым укором их отдыха. Немного подумав он все таки взял котелок и пошёл собирать землянику. Волки вернулись только к вечеру когда стало уже темнеть. Алекса высунув язык плюхнулась на траву, сил не было даже на переворачивание. Дэн же одевшись с улыбкой ей предложил.

— Иди так до машины.

Алекса подумав согласилась. Мужчины подхватили рюкзаки, Тьма взял полный котелок земляники и они поспешили к машине. В лесу темнело быстро, но с таким опытным волком как Дэн заблудиться было сложно. Когда совсем стемнело они вышли на дорогу. Тьма быстро загрузил вещи в машину, пока Алекса одевалась в кустах.

— А вы на чем приехали? — спохватился Тьма. Второй машины негде не было.

— Я попросил знакомого с базы подвести меня. — беспечно улыбнулся Дэн.

— А если бы ты нас не нашел, как стал добираться обратно, а? — лукаво спросила девушка присоединяясь к ним и сразу запуская руку в котелок с ягодами.

— Вызвал бы такси. — дядя отодвинул котелок от неё, ягоды в нем стремительно убывали. — Оставь на варенье, человек собирал старался. — щёлкнул он её по носу, когда она снова потянулась к котелку.

— Куда вас отвезти? — спросил Тьма когда они въехали в город.

— Туда же куда и Алексу, я остановился у них.

— Ден всегда у нас останавливается. — влезла в разговор девушка.

Высадив их у дома он вылез из машины и сам. Прощаться девушкой на глазах крестного было неудобно и он только слегка обнял ее и чмокнул в макушку. Она на миг прижалась к нему и подхватив котелок с ягодами упорхнула в дом.

— На чай не зайдешь? — предложил Дэн.

— Спасибо, поздно уже, я домой поеду. — отказался Тьма.

— Может тогда в городе выпьем где-нибудь по стаканчику за знакомство. — предложил Дэн не торопясь уходить в дом. Ему нравился парень, но он хотел с ним поговорить, познакомиться поближе. Тьма равнодушно пожал плечами.

— Можно и выпить.

Его напрягало такое внимание со стороны крестного. Понятно было, что вздумай он узнать его прошлое и сразу всплывёт его история и что он тогда сделает, Тьма не знал. Скорее всего прикажет держаться подальше от девушки, да ещё и настроит ее родных против него. Он же как не крути убийца.

В баре было на удивление немного народу, они взяли по стаканчику виски и оба заказали стейки с картошкой. Готовить дома уже не хотелось и ужин был кстати. Выбрав столик в самом углу где было по тише они чокнулись и выпили.

— А хорошо здесь. — Дэн с удовольствием огляделся.

Бар был самый обычный, играла негромкая музыка, несколько молодых людей пили коктейли и громко смеялись. Напротив них сидела пара и парень с девушкой о чем-то жарко спорили шёпотом. На взгляд Тьмы парень был уже пьян и ему бы следовало остановиться, но так думал только он, парень подозвал официантку и закал ещё скотч. Девушка едва заметно поморщилась. Дэн тем временем внимательно разглядывал самого Тьму не спеша начинать разговор. Вскоре принесли стейки и они молча принялись за еду. Мясо по правде говоря было жёстким, а картошку следовало жарить дольше, но день проведенный в лесу благотворно сказался на аппетите обоих. Когда с едой было покончено Дэн предложил ещё выпить, но Тьма отказался.

— Мне ещё за руль садиться, — пояснил он.

— А я пожалуй ещё выпью. — Дэн заказал себе ещё виски. — Да ты не бойся меня. — внезапно благодушно усмехнулся он глядя Тьме в глаза.

— С чего вы решили, что я вас боюсь? — с чуть большим вызовом, чем хотел ответил Тьма.

— Работа такая чувствовать страх. — не обиделся на тон Дэн.

— Зачем вы приехали?

— Я уже говорил повидаться с Алексой.

Тьма ему не поверил.

— И познакомиться с тобой. — закончил он.

Вот теперь все сходилось и неожиданный приезд и его нападение в лесу.

— Вы знаете да, мою историю? — наугад брякнул он.

— Знаю, — не стал отрицать Дэн. — Когда месяц назад мне позвонила Матильда и рассказала, что у Алексы кажется наконец-то появился парень, я и обрадовался и конечно заинтересовался тобой. Ты уже знаешь, где я работаю, пробить твои данные труда не составило.

— Понятно. — Тьма помрачнел. — Я не причиню вреда Алексе, я люблю её и у нас все серьёзно.

— Я знаю, уж прости, но я знаю и что произошло между вами в лесу, и у нее это впервые. Она стала женщиной. Такое трудно скрыть, запах знаешь ли меняется. Я люблю эту девочку и порву за нее любого.

— Значит вы считаете что я ей не пара? — закончил за него Тьма.

— Я этого не говорил. — возразил Дэн. — Она знает о твоём прошлом, знает что ты убил своих родителей?

— Да я все ей рассказал, вчера. — терять ему было уже нечего. — И собирался все рассказать ее тёте и дяде когда мы вернёмся, но мы поздно приехали да и вы помешали.

— Плохая идея рассказывать такое Матильде. Она женщина впечатлительная и взрывная, может и убить ненароком. — Дэн выглядел серьёзным. — Позволь лучше я им все расскажу.

— Какая теперь разница кто расскажет, если вы против чтобы я встречался с Алексой. — Тьма не понимал чего ему ещё от него надо.

Он все о нем знал заранее и не поленился прилететь из Чикаго через полстраны, чтобы лично сказать ему, что он не подходит для его драгоценной крестницы.

— Да не горячись ты. — поморщился Дэн. — Кто сказал, что я против? Встречайтесь на здоровье. Вижу парень ты взрослый, серьёзный, а то что случилось уже в прошлом и суд тебя оправдал.

Тьма пожалел, что тоже не закал выпить. В горле внезапно пересохло.

— Я хотел попросить разрешения у тёти Матильды ухаживать за Алексой. — признался он.

— Немного старомодно, но мне нравится. — кивнул Дэн. — Как насчёт ужина в среду? В четверг я улетаю домой, ты ведь не против если и я поприсутствую при твоей просьбе?

— Конечно нет. — как можно убедительнее соврал Тьма.

Он по прежнему не знал, что ему ждать от этого внезапного визита крестного. До конца он так и не поверил, что он на его стороне.

— Вот и договорились. Я скажу Матильде, что пригласил тебя на ужин в семейном кругу. А сейчас отвези меня домой пожалуйста. — Дэн допил свое виски и встал из-за стола.

— Хорошо, поехали. — Тьма тоже встал, бросил деньги за ужин на стол и поспешил следом за уже выходящим Даниэлем.

Обратно они ехали в молчании. У дома тепло попрощавшись Дэн ушел, не пригласив его зайти в гости. В понедельник и вторник они с Алексой не виделись. Он звонил ей, но она извиняющимся тоном сказала, что будет занята с крёстным. Они поедут на рыбалку с ночёвкой и будут бегать по ночному лесу. Его с собой не позвали, что не могло не огорчить. Во вторник вечером он не находил себе места, его пугал предстоящий ужин, как будто от него зависит его будущее, а может потому, что так оно и было. Он позвонил Призраку уже в час ночи.

— Привет, прости если разбудил у меня к тебе просьба.

— Что то случилось? — насторожился друг.

— Да к Алексе приехал крестный из Чикаго и он следственик.

— А ты тут причём? — удивился напарник.

— Ты не понял, он знает обо мне, о моем прошлом и завтра за ужином хочет все рассказать родным, а меня он пригласил, чтобы я смог попросить разрешение ухаживать за Алексой или они просто убьют меня за ужином и закопают в лесу, — мрачно закончил он.

— А от меня то ты что хочешь? — Призрак не разделял его страхов и откровенно хрюкал от смеха в трубку. — Чтобы я помог им закапать труп?

— Сходи со мной. — попросил Тьма.

— Но меня же не звали. — резонно заметил Призрак.

— Ну и что, я тебя зову, ну сходи, а? Что тебе сложно что ли?

— Ладно уговорил. Да успокойся ты все будет в порядке. Семья у Алексы вроде адекватная да и знаком ты уже с ними, не съедят они тебя, не бойся.

— Ага, есть они меня точно не будут, только покусают. — Тьма вспомнил матёрого волчару, гонявшего его по поляне и передёрнул плечами.

— Ты и сам можешь кого угодно покусать. — со смешком напомнил ему друг и быстро уточнил. — Так во сколько ужин и куда мне подъехать?

— Наверно лучше ко мне, а ужин в семь.

— Хорошо, полседьмого я буду у тебя. — пообещал Призрак и повесил трубку.

День среды тянулся невыносимо медленно. Тьма пытался работать, он как раз взял большой заказ, одной турфирме нужен был рекламный сайт, у него уже рябило в глазах от программ и фото отелей и моря которые он разместил на почти готовом сайте. В пятницу он должен был сдать заказ и получить плату на карту за него. Если проект понравится ему обещали добавить за старание вот он и старался. В пять он принял душ и побрился, долго решал что надеть, с начала хотел костюм, но потом передумал и надел просто черные брюки и любимую клетчатую рубашку. Ее ему покупала ещё мама. Полседьмого как и обещал приехал Призрак тоже в брюках и белой футболке с рисунком волка во всю грудь.

— Цветы, конфеты купил? — не здороваясь спросил он входя в квартиру.

— Нет, забыл. — растерялся Тьма. — Я работал весь день.

— Эх ты ухажёр. Самое главное и забыл. Поехали тогда скорей, по дороге купим и чтобы ты без меня делал. — ворчал Призрак, пока они спускались по лестнице и шли к машине.

Они заехали за цветами. Тьма подумав, купил два букета: нежные полевые цветы Алексе и хризантемы Матильде. Так же по совету Призрака он купил коробку шоколадных конфет и бутылку вина. В семь они были у дома Алексы. Тьма в последний раз поверил все ли у него в порядке с одеждой, взял цветы и под тихий смех Призрака пошел к дому. Их уже ждали. Алекса в нежном зелёном сарафане открыла им дверь.

— Я так соскучилась. — чмокнула она его в щеку. — Призрак привет, рада тебя видеть. — поздоровалась она с оборотнем.

В гостиной вручив цветы сначала Матильде, а потом и Алексе Тьма поставил на стол вино, положил конфеты и скромно устроился в уголке дивана. Девушка убежала помогать тёте наводить последний блеск в столовой и мужчины остались одни. Дэн был в белой сорочке и радушно поприветствовал Тьму когда он пришёл. Дядя Мартин был в простой домашней футболке, к тому же успел посадить на неё пятно и теперь здороваясь пытался незаметно его оттереть.

— Да, это мой друг Призрак. — спохватился и представил его Тьма дяде и крестному.

— Приятно. — Дэн встал и пожал Призраку руку.

— Вы тоже хакер? — полюбопытствовал Мартин, смиряясь с пятном и садясь на стул напротив Призрака.

— Нет я следопыт, работаю в группе Бена.

— Ах, так это вы были в той группе, что спасла Алексу. Я тебе рассказывал эту историю Дэн, просто представить страшно, что случилось бы с нашей девочкой без них.

— Боюсь она бы погибла. — кивнул Даниэль. — Спасибо вам, я не знаком с вашим командиром, но благодарен вам всем. — дядя серьёзно пожал Призраку руку.

— Это наша работа. — скромно ответил тот. — К тому же это вот Тьма почувствовал выброс силы и привел нас туда, где была девушка, без него мы бы ушли в лагерь Питера, а потом могло быть уже поздно.

Призрак не упустил момент представить друга в лучшем свете.

— Тьма спас мне жизнь и я люблю его. — Алекса неслышно появилась в дверях. Мужчины встали.

— Я должен был сказать это первым. — Тьма подошёл к девушке и взял ее за руку. Матильда тоже пришла в гостиную и Тьма не стал тянуть. — Тётя Матильда, дядя Мартин и вы крестный я хочу просить вашего благословления ухаживать за Алексой и встречаться с ней. Мы любим друг друга, конечно мы ещё слишком мало знакомы и должны лучше узнать друг друга и только тогда, я смогу сделать ей предложение руки и сердца, а пока мы будем просто встречаться. Я никогда не обижу ее. — добавил он.

Матильда схватилась за сердце.

— Как мило, я думала в наши дни никто уже так не делает.

— Кхм — Мартин откашлялся. — Думаю мы не…

— Подожди, вы должны кое-что узнать о парне прежде чем дадите согласие. — перебил Мартина Даниэль.

В груди у Тьмы все похолодело, вот и все сейчас они все узнают. Дэн без лишних подробностей рассказал, что случилось с Тимом почти год назад. Правда в его исполнении это звучало не так страшно, он объяснил, Тьма просто не мог себя контролировать и по сути это был не он, а его зверь, голод, несмотря на это кроме его семьи, хотя конечно и это страшная трагедия, никто больше не пострадал. И то что парень сумел вернуть себе контроль по сути чудо и суд его полностью оправдал. Все что с ним случилось это страшное стечение обстоятельств.

— Я в лесу специально напал на него, пытался спровоцировать. — в конце рассказа признался Дэн. — И знаете, он себя прекрасно контролирует, в нем нет агрессии или злобы, так что я считаю вернее, от своего имени не против, чтобы он встречался с Алексой. — закончил он.

Матильда прижимала ладонь ко рту сдерживая крик:

— Бедный мальчик, мы же ничего не знали, даже думать страшно, что тебе пришлось пережить. — она подошла и обняла Тьму. — Не знаю, что там у вас с Алексой получится, но ты всегда можешь на нас рассчитывать.

У него защипали глаза когда он обнял Матильду.

— Спасибо вам, вы прекрасные люди, я очень рад, что с вами познакомился.

— За это надо выпить. — подвёл черту Мартин.

За столом царила веселая атмосфера, теперь когда все всё знали и приняли его, Тьма наконец то смог расслабиться, все выпили по бокалу вина и принялись за еду.

— Передай мне ещё крылышек. — Призрак толкнул его в бок.

Тьма как раз рассказывал Дэну как он вычислил маньяка водопроводчика.

— И ты не побоялся выстрелил в него. — ахнула Матильда.

— Он хотел убить меня. — вмешался Призрак. — Если бы не он, меня бы убили.

— Ага, парень да ты герой, куда не посмотри. — закончил за всех Мартин.

Тьма опять смутился, а все остальные бессовестно рассмеялись. Вечер прошел отлично, их долго не хотели отпускать, но после двух кусков пирога и пяти бутылок вина парни с сожалением все-таки собрались домой. Дэн улетал завтра утром и Тьма договорился встретиться с Алексой вечером и погулять по городу. Ребята решили оставить машину Тьмы у дома и пройтись пешком. Вечер был теплый и настроение у обоих было отличное.

— Может переночуешь у меня? — предложил Тьма уже по дороге домой. — А завтра подкинешь меня за машиной и уедешь домой.

— Хитрец, так и скажи что, не охота завтра пешком идти. — шутливо толкнул его плечом Призрак.

— Ты меня раскусил. — Тьма не остался в долгу и тоже его толкнул.

Так дурачась они прошли центр и углубились в частный сектор. Вообще-то можно было идти напрямик через вокзал и через полчаса они были бы уже дома, но им обои захотелось прогуляться.

— Давай гони его на пустырь.

Крики и топот ног прорезали ночь. Мимо остановившихся друзей пробежал совсем ещё молодой парень, подросток, за ним из-за поворота выметнулась разномастная стая из волков и людей. Преследователи тоже были подростками, таким полагалось в это время сидеть дома. Не сговариваясь они побежали следом. Парня вскоре догнали, вернее загнали на пустырь между домами, там был овраг и росла крапива. Когда-то там стоял дом, но он сгорел, развалины убрали, но участок так и не продали и он стоял бельмом на глазу среди ухоженных домиков. Окружив жертву, волки кружили вокруг прыгали, рычали, вот один толкнул его лапами, парень упал в крапиву. Люди заулюкали их было много, пять человек и двенадцать волков, да подростки, но уже с зубами. Друзья прошли сквозь кольцо загонщиков, окружавших жертву и встали над упавшим пареньком. Стая замерла не зная, как реагировать. Но вот один из волков, тот что был больше других с черной спиной и серыми боками вышел вперёд. Он был главным и самым старшим и среди людей и волков. Зверь зарычал, припал на лапы к земле, шерсть вздыбилась, да может для мальчишек он и был страшным, но Тьма уже знал, как может выглядеть взрослый оборотень. Вспомнить только Даниэля, так не давно игравшего с ним и он лишь презрительно фыркнул. Волку это резко не понравилось и он попытался напасть на Тьму, но дорогу ему заступил Призрак.

— Что решили поиграть в шакалов? — в его голосе явственно слышался рык, а губы кривил оскал с явственно проступающими клыками, куда там вампиру. — Щенки, так нападают играя шакалы, а не волки. — в голосе Призрака сквозило презрение.

— Он омега и сирота, у него нет своей стаи. — выкрикнул один из мальчишек.

— Это не даёт вам право охотиться на него. — глаза Призрака с вертикальными зрачками светились зеленью.

Мальчишкам давно следовало испугаться и дать дёру. С Призраком что-то происходило и Тьма это почувствовал.

— Уходите игры закончились. — крикнул он толпе.

Но его не услышали. Призрак молниеносно разделся и перевернувшись в прыжке бросился на вожака. Вот теперь все увидели на сколько он превосходил их, взрослый оборотень, серебристый волк одиночка, он мог бы с лёгкостью стать вожаком любой стаи и оборотни приняли бы его. В один миг Призрак подмял черного под себя и раздался отчаянный визг. Полетели клочья шерсти. Волки закружили вокруг, пытаясь отбить товарища. Тьма тоже кинулся в самую гущу и схватил друга за загривок, ему пришлось выпустить своего зверя и стать вампиром иначе он бы не справился. Он дёрнул, заставляя выпустить того свою жертву и оттащил назад.

— Да что с тобой? Это всего лишь дети! Прекрати, ты даже меня испугал.

Призрак рычал на одной ноте, но не вырывался, а он не отпуская продолжал крепко держать его за загривок как обычного пса переростка. Вдали замелькали отблески сирен, кто-то вызвал полицию.

— Уходим!

Крик потонул в топоте ног, стая кинулась в рассыпную. Мальчишка, все это время жавшиеся к их спинам, тоже бросился наутек. Тьма наконец отпустил Призрака и тот тяжело дыша лёг на землю.

— Чего разлёгся, уходим. — он быстро собрал одежду Призрака и рванул в темноту, сзади уже звучали голоса и лаяли собаки.

Призрак слава богу очухался и побежал следом. Тьма перемахнул один забор, второй и оказавшись на соседней улице припустил вдоль заборов где была тень. Ему ещё никогда не приходилось вот так убегать от полиции, все бывает впервые. Свернув вправо, влево они выбежали к реке и Тьма не долго думая бросился в воду. Не то чтобы он боялся, что по их следу пустят собак, но так было надёжнее. Переплыв речушку они оказались в той части где стояли гаражи с городской техникой. Прячась в тени зданий они обошли гаражи по краю. Опасность осталась позади. Тьма выдохнул и опустился прямо на траву. Одежда была безнадежно испорчена, вся в зелени и иле, он где-то порвал, вернее оторвал рукав у рубашки, наверное когда перелазил второй забор, там мешали ветки какого-то дерева и он не заметил как зацепился рукавом. Сняв порванную рубашку он швырнув комок мокрой тряпки в волка и зло выдохнул:

— Что на тебя нашло? Я думал ты его реально убьёшь, загрызешь нафиг.

Призрак тоже мокрый покаянно заскулил. Перевернувшись и натянув на себя мокрую одежду он сел рядом.

— Прости, я правда погорячился. — Тьма снова фыркнул. — Я детдомовец. Вырос в приюте, там не очень любят оборотней, дети жестоки, а воспитатели меня боялись и закрывали глаза на то, что меня откровенно травят. — голос Призрака звучал глухо, он не хотел вспоминать то время, но был должен все объяснить другу.

— Как ты оказался в приюте? Я думал оборотни всегда держатся друг друга и у вас не сирот.

Тьма успокоился и теперь с интересом слушал рассказ, он почти ничего не знал о прошлом Призрака в отличии от него, тот почти никогда не рассказывал о себе.

— Сироты у нас как раз есть, но их почти никогда не отдают в приют, мы живём дружными и большими семьями, стаями и если родители гибнут, то ребенка всегда возьмут к себе родственники или даже просто друзья погибших. — Призрак вздохнул. — Меня нашли в проклятом лесу в десяти днях перехода от края леса. Мне было всего два года. Таких маленьких детей не берут с собой в лес. Я тогда даже обращаться не умел. Меня случайно нашли следопыты, я прятался под корнями дерева. Как я там оказался один, никто так и не узнал, я был искусан комарами и истощен, но здоров. Видимо один в лесу, я пробыл не долго, возможно всего несколько часов иначе сомнительно, что я смог бы выжить там хоть одну ночь. Оборотней со следопытами тогда не было, поэтому люди искали сами, они искали моих родителей, или с кем я мог придти в лес. Прочесали всё, в радиусе десяти километров и ничего не нашли, ни следов, ни тел. В полиции заявление о пропаже ребенка не поступало и оборотни города никого из своих в лесу не теряли. Так по крайне мере, они сказали на запросы полиции, вот так я и оказался в приюте, никому не нужный и потерянный.

— Ты пытался искать родных? — Тьма поднял тряпку бывшую его рубашкой и подумав, сунул её в карман брюк решив не оставлять улик.

— Конечно искал, не только я, но и Бен пытался мне помочь найти их, а у него знаешь какие связи. Но это было чуть позже. — поправился Призрак и продолжил рассказ. — Когда мне стукнуло шестнадцать и я получил документы, я сразу ушел из приюта. Наивный, я думал, что оборотень не пропадёт в лесу и все детство мечтал там очутиться. Полгода скитался по краю леса, прятался от людей, охотился на животных, но часто голодал, потом наступила зима. Нам нельзя долго ходить волками как и тебе нельзя постоянно ходить выпустив вампира. Теряется связь с реальностью, волк хуже подчиняется, можно вообще утратить способность переворачиваться, но это если долго, очень долго жить волком, несколько лет. Летом я переворачивался каждый день, а зимой голым по лесу не побегаешь, а зимней одежды у меня не было, а купить было не на что. Вот однажды я и решился пошёл за парой следопытов, это были Бен и Хаус. Думал украсть у них плащ или рюкзак, я понимал, что это не хорошо, но и в приют обратно не хотел, следил за ними до самого вечера и вот крадусь я значит к ним, а они сидят себе у костра и разговаривают. Вдруг Бен и говорит. — "Выходи не бойся, мы просто следопыты, ищем в лесу двух мальчиков. Они сбежали из дома и заблудились в лесу". Я тогда помню удивился, вот глупцы, у них есть дом семья, а они сбегают в лес. В общем вышел я тогда к костру. Да и понимал уже, что зиму в лесу я не переживу. Они не о чем не спрашивали дали плащ, накормили от пуза, а утром позвали с собой. Пошел с ними и представляешь через десять минут натыкаюсь на след двух мальчиков. След старый, но четкий. Пришлось переворачиваться и говорить это следопытам. Хаус усомнился смогу ли я идти по следу, ведь не обучен, а Бен мне сразу поверил. Я бы тогда из шкуры выпрыгнул, но не подвёл его, он же мне поверил. К вечеру мы нагнали их. Ещё совсем дети, одному десять, а другому двенадцать, с родителями поругались и сбежали назло им. В общем спасли мы их тогда. Когда я пришёл со следопытами на базу, в комнате отдыха Бен сразу взял меня в оборот, кто такой, что в лесу один делал. Я все и рассказал ему, скрывать нечего не стал и сказал, что в приют больше не вернусь. Лучше уж в лесу сдохнуть. Бен тогда долго смеялся над этими словами и сказал, что мне ещё рано сдыхать. Договорился с кем надо и я остался на базе, мне выделили комнату рядом с дежуркой и старшие оборотни базы стали меня учить быть волком, я оказывает вообще ничего не знал. Два года я ходил в стажёрах, фактически работал за еду и крышу над головой, но я был и этому рад. Бен очень мне помогал и деньгами и просто посидеть поговорить с ним всегда можно было. В восемнадцать я официально устроился на базу следопытом и вот уже и квартиру себе купил и машину, на жизнь хватает. В общем стал человеком. Я когда увидел как они этого парня, я сразу себя вспомнил и такая злоба взяла. Брррр правда нельзя нам оборотнями пить. — вздохнул он. — Просто эти малолетние ублюдки, у них все есть и семья и стая которая их учит. — закончил он и невесело посмотрел на напарника.

— Я понимаю тебя, но не убивать же их теперь за это. — ободряюще стукнул его кулаком по плечу Тьма.

— У меня были бы большие неприятности не останови ты меня, спасибо. — Призрак был очень ему благодарен и рад, что в этот момент с ним оказался именно он.

Человеку, не будь он вампиром как его друг, было бы очень трудно его остановить.

— Да ладно, зачем ещё нужны друзья, разве что новую рубашку ты мне все таки купишь.

— Хоть две. — улыбнувшись согласился Призрак.

Утром отвезя Тьму к дому Алексы Призрак уехал на базу, на сегодня у него было назначено дежурство во второй половине дня и погулять с ними он отказался. Попрощавшись друзья разъехались по своим делам. Сдав заказ на сайт и получив деньги Тьма решил позвать Алексу не в кафе, а в ресторан. Долго выбирал куда её пригласить и остановился на Магнолии, судя по отзывам в инете кормили там вкусно, хоть и дорого. Ну раз можно и сходить решил Тьма и заехав за девушкой вечером таинственно сообщил, что приглашает ее сегодня поужинать с ним. Столик он заказал на восемь вечера, так что они успели еще погулять в парке и покататься на каруселях. Ужин был чудесный, еда вкусной, а счёт не таким и страшным, как боялся Тьма. Настроение у обоих было самое чудесное, когда уже выходя из ресторана они нос к носу столкнулись с неприятным человеком в темных очках. Дорогой костюм и трость с набалдашником в виде головы волка, выделяли его среди других посетителей.

— С дороги. — процедил он замешкавшейся в дверях девушке.

— Грубиян. — прошипела ему вслед девушка, уступая дорогу, а Тьма весь вечер не мог выкинуть ту встречу из головы. Где-то он его уже видел, но он точно знал что если бы встречал его раньше то уж не забыл бы. Загадка долго не давала ему покоя пока в машине Алекса не призналась, что отпросилась к нему с ночёвкой. Вот тут у него и выпорхнули все мысли разом и он лишь глупо улыбался всю дорогу до дома.

Глава десятая.

Лето стремительно пролетело, их дружба с Алексой крепла и они почти все свободное время проводили вместе. Кроме тех дней когда девушка допоздна работала в магазине у тёти. Ей не нравилось работать там, хотелось найти работу по душе, но она никак не могла определиться да и тёте требовалась её помощь. Тьма же на против устроился на базу в отдел компьютерного обеспечения и иногда брал дежурства в лес вместе с Призраком. После того случая с подростками они ещё больше сдружились. Общался он и с Беном и с ребятами и все было хорошо пока осенью город не потрясло кровавое убийство. Девушку семнадцати лет нашли на краю леса, она лежала в канаве и была полностью обескровлена, а на шее след от укуса вампира. Город бурлил, нет, в приграничье леса, в нем всегда было не спокойно: то устроят разборки оборотни, что-то не поделив или очередной преступник приедет в город в надежде скрыться в лесу от полиции. Подпольный магазины трав и даже животных из Дикого леса, но все это было обыденно, а вот убийство вампиром в их в городе ещё не было. Тьма даже не знал почему в городе не было не одного кровососа, как за глаза их иногда называли люди. Подозрение конечно сразу упало на него, плюс его прошлое не могло не сказаться. В полицию его забрали сразу прямо с базы, где он как раз дежурил. Дело вел уверенный, опытный человек сразу не понравившийся Тьме. Он был вежлив и делал вид, что ему не все равно, но Тьма видел — он ему не верит и для себя он все уже решил, а значит убийцу он искать не будет.

— Так где вы говорите были прошлой ночью? — наверное в сотый раз уточнить он.

— Я был дома, работал за компьютером, в одиннадцать часов позвонил своей девушке и мы проболтали до часу ночи, а потом она сказала, что хочет спать и мы попрощались. Я сходил в душ и тоже лёг спать. Всё, а утром я уехал на базу следопытов, у меня было дежурство с восьми утра, там вы меня и нашли.

— Хорошо, значит вы утверждаете, что ночью спали и из квартиры никуда не уходили. А подтвердить это кто-то может?

— Я живу один. — спокойно в сотый раз ответил он.

Тьма понимал чего от него добивались, чтобы он вспылил и наговорил того, что можно использовать против него, но от знания этого ему не было легче.

— Ладно, допустим, а вот Саманта, вы были знакомы с девушкой?

— Нет я не был с ней знаком. — отрицательно покачал головой он.

— А вот камера наблюдения в кафе рядом с вашим домом говорит об обратном. Три дня назад вы стояли там в очереди и разговаривали с Самантой.

Тьма честно попытался вспомнить:

— Да, кажется я припоминаю, какая-то незнакомая девушка попросила меня уступить ей очередь, она куда-то торопилась. Но я понятия не имел тогда как её зовут.

— И что вы сделали? — следователь продолжал участливо на него смотреть.

— Я уступил ей, она взяла кофе и ушла.

— А вы?

— И я купил тогда кофе и пирожные и поехал к своей девушке, можете проверить по моей карте покупки.

— Проверим, не волнуйтесь. — следователь, что-то чиркнул в блокноте. — Я ещё вот, что хотел уточнить. — он порылся в бумагах на своём столе и Тьма с тоской понял, что этот допрос никогда не кончится.

Но тут дверь открылась и на пороге появился Бен в сопровождении мужчин в форме. Следователь вскочил со своего места.

— Сэр рад вас видеть, я тут веду допрос убийцы. — обратился он к мужчине пришедшем с Беном и игнорируя следопыта.

— Разве не суд определяет виновен человек или нет? Пока он только подозреваемый. — холодно перебил его Бен. — Так я могу забрать парня? За те четыре часа что он здесь, я уверен он успел ответить на все вопросы. — Бен обратился к мужчине прошедшем с ним.

— Мы не можем его отпустить, он следопыт и может попытаться скрыться в лесу. Он будет задержан до конца следствия. — с удовольствием произнес следователь, наконец обратив на Бена внимание.

— Я уверен можно обойтись и подпиской о невыезде. Я за него ручаюсь. — Бен повернулся к мужчине в форме. — Маркус отдай мне парня, он не сбежит, а если и сбежит, я сам его поймаю и приведу к тебе.

— Это единственный вампир в городе. — Маркус помедлил несколько мгновенный и внимательно посмотрел на Бена. — Ты уверен, что это не он?

— То что он вампир ещё не делает его убийцей. — не отвел взгляда Бен.

— Парень уже убивал. — не преминул напомнить следователь.

— Это был несчастный случай. — жёстко отрезал Бен.

— Хорошо, я вижу ты веришь парню. — Маркус казалось решил что-то для себя. — Можешь забрать его, но из города ни ногой и по первому требованию являться к нам. — Маркус кивнул. — Отпусти его под подписку. Это приказ! — видя, что следователь колеблется, добавил он.

Тот нехотя кивнул и вернулся за стол, стал заполнять нужные документы. Промурыжив Тьму ещё с час, он наконец его отпустил. В коридоре Тьму дожидался Бен и Призрак. Друзья коротко обнялись и Бен молча повел их к выходу. Машина Тьмы осталась на базе, в город его привезли полицейские.

— Садись. — Бен кивнул ему на свой внедорожник. — Поедем на базу, поживешь пока там у Призрака.

— Хорошо. — он не стал спорить измученный допросом.

По пути на базу Бен молчал, что-то обдумывая и только в квартире Призрака, когда все зашли в гостиную, он встал напротив Тьмы глядя ему в глаза:

— Скажи мне это ведь не ты убил ту девушку?

Тьма растерялся:

— Если ты думаешь, что это я, то зачем вытащил из тюрьмы?

— Это не ответ на мой вопрос. — не дрогнул Бен.

— Я не убивал Саманту, я вообще с ней не знаком, наша встреча в кафе случайность и я давно об этом забыл. — ровно ответил Тьма не отводя взгляда.

— Хорошо, теперь я спокоен, раз это не ты, значит я в тебе не ошибся. — Бен расслабился и сел на диван. — Призрак у тебя есть что-нибудь поесть? Я голоден, сорвался в город сразу, как узнал что Тьму забрали, да и он думаю не откажется перекусить.

— Я сейчас пиццу закажу. — Призрак взял домашний телефон и на набрал номер по памяти.

— Я смотрю ты часто пиццу заказываешь, раз даже номер помнишь наизусть. — беззлобно поддел его Бен.

— Да нет, но готовить я не люблю, не то что Тьма. — улыбнулся Призрак. Быстро сделав заказ он крикнул уже из спальни. — Пойду переоденусь.

Тьма продолжал мерить шагами комнату.

— Да успокойся ты. — окликнул его Бен, смотря как он мечется из угла в угол.

— А если убийцу не найдут? — озвучил свой самый большой кошмар Тьма, садясь рядом с Беном.

— Я думаю вам с Призраком самим нужно его поискать. — невозмутимо предложил Бен.

— Серьезно? Я даже не знаю. — он растерялся. — Не думаю, что у нас получится.

— Нечего тут думать, Алису вы же нашли. — напомнил Бен.

— Но тут убийство!

— Не вижу разницы, если бы вы опоздали то Алису тоже убили и был бы труп. Хотя, что я тебя убеждаю, это же на тебя убийство вешают, а не на меня.

— Погоди Бен, все так внезапно случилось. А этот Маркус — он кто? — Тьма устало потер глаза, он безумно устал на допросе и кто мог представить, что разговор может так выматывать. Даже тогда в следственном казалось было легче.

— Мой старый приятель, а по совместительству шеф полиции города, я когда-то нашёл его дочку заблудившуюся в лесу и он мне должен, да и за столько лет знакомства он доверяет моему чутью.

— Понятно. А Маркус не поможет искать убийцу? А то следователь мне не показался особенно умным. — Тьма честно пытался быть корректным, но на последних словах дрогнул сам.

— Нет, никто не будет менять следователя даже ради меня. Вот и делай выводы сам. — перебил его Бен и Тьма сник. А он уже размечтался, что его дело передадут кому-то опытнее.

— Я с вами. — Призрак появился в дверях. — Я тут подумал, нам нужно самим найти убийцу, сейчас поедим и я схожу к Роджеру, возьму отгулы на неделю и будем искать.

Бен ухмыльнулся:

— Для начала уговори заняться этим своего напарника, он сомневается, что вы должны искать преступника.

— Да не сомневаюсь я, просто не знаю с чего нужно начинать. — окончательно смутился Тьма. Ему была приятна вера и помощь друзей.

— В фильмах всегда осматривают место преступления, тело нашли следопыты, я поспрашиваю на базе ребят кто нашёл и где, потом мы съездим туда, кстати я там все обнюхаю и… — Призрак оборвал себя и поднял горящий взгляд на Бена. — Если там нет следов Тьмы, это не может служить доказательством его не виновности?

— Нет, от трупа мог избавиться не он, а его сообщник. — с сожалением, подумав, отмел идею Бен.

— Жаль, это бы многое решило. — огорчился Призрак.

— На место все равно нужно съездить, посмотреть. И мне нужно осмотреть тело девушки. — принял участие в разговоре Тьма.

— Зачем тебя смотреть на тело? — поднял Бровь Бен.

— Пока не знаю, но есть у меня одна мысль.

— С этим вам может помочь Хаус, у него полно знакомых врачей и его с собой возьмите, может он как врач вам что-то подскажет. — посоветовал Бен приятелям.

Привезли пиццу. Поев друзья разошлись по делам. Призрак убежал отпрашиваться и узнавать где нашли тело, Бен ушел на ночное дежурство, а Тьма остался в квартире, он должен был дозвониться до Хауса и договориться с ним о помощи. Но оставшись один, вначале он позвонил Алексе. Он очень боялся, как девушка отреагирует на случившееся и поверит ли ему.

— Привет. — взволнованный голос донеся из трубки. — Тебя отпустили? Ты где? Я сейчас приеду. Тьма расстроился, он так надеялся, что Алекса ещё ничего не знает и сам хотел ей все рассказать объяснить.

— Откуда ты знаешь?

— Я звонила утром, когда прочла в утреней газете про убийство и сразу подумала, что подозрение падёт на тебя, стала звонить, а когда ты не ответил позвонила Бену.

Так вот кого следовало благодарить за оперативное вмешательство.

— Я думал Бену звонил Призрак.

— Нет я, а потом я уже дозвонилась Призраку и узнали, что тебя увезла полиция, это так ужасно, я испугалась и умоляла Бена что-нибудь сделать. Он пообещал помочь, сказал что у него есть друг в полиции. — частила девушка, было понятно, что она расстроена случившемся.

— Ага, начальник полиции и есть его друг, меня выпустили под подписку, они думают это я. — признался Тьма.

— Какая нелепость. — возмутилась Алекса. — Ты не мог ее убить.

— Почему? — глупо уточнил он.

На душе, не смотря на беду, было светло. Девушка не только не поверила в его вину, но и бросилась защищать.

— Хм, даже не знаю, может потому, что ты не убийца. — задумчиво протянула она в трубку и неожиданно рявкнула. — Хватит прикидываться! Конечно это не ты! Какой-то псих выпустил у девочки всю кровь и что я сразу должна думать на тебя только потому, что ты вампир.

— Ну не только.

— Перестань себя жалеть. Лучше скажи, что ты собираешься делать со всем этим? — отрезала она.

— Мы с Призраком будем искать убийцу. Я сейчас у него в квартире на базе, Бен считает, что мне пока не стоит жить одному.

— Может мне к тебе переехать? На время. Я думаю тётя будет не против. — сразу предложила Алекса.

— Нет, не надо, я поживу у Призрака, не хочу тебя во все это впутывать.

— Но мы же пара. — попыталась возмутиться Алекса.

— Конечно и я очень тебя люблю и прошу тебя не впутывайся в это дело пожалуйста, я сам во всем разберусь и будь осторожна, ты права, по городу ходит убийца и это не я.

— Пусть только попадется мне в зубы. — рыкнула девушка, но потом нехотя добавила. — Тётя тоже за меня боится и посадила меня под домашний арест, грозится если я сбегу позвонить крестному и отправить меня к нему.

— Вот и хорошо, сиди дома и я не буду за тебя волноваться. — у Тьмы камень упал с души, покрайней мере, девушка будет в безопасности под присмотром тёти пока он ищет убийцу.

— Я так хочу помочь тебе.

— Ты поможешь если будешь в безопасности дома. — заверил ее он.

— Ладно, только обещай, что ты тоже будешь осторожен. — попросила она.

— Обещаю, я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю очень и волнуюсь и звони мне, а то я все брошу и приеду и покусаю тебя.

— Хорошо. — со смешком пообещал Тьма. — Если догонишь обязательно покусаешь.

— Ах ты, я знаешь как бегаю.

— Знаю, мы же вместе бегали в лесу. — напомнил он. — Ладно, прости, мне нужно звонить Хаусу договариваться о встрече. Люблю тебя, пока.

— Пока и удачи вам! — девушка первая повесила трубку и Тьма несколько минут слушал гудки и глупо улыбался.

Потом спохватившись дозвонился до Хауса, тот тоже уже все знал и согласился помочь, они договорились встретиться с ним в десять вечера у городского морга. Тьма правда усомнился не поздно ли, но Хаус его заверил, что вечером даже лучше, там будет только охранник и дежурные, а с ними договориться проще. В шесть вечера они выехали с базы.

— Представляешь, девчонку тут недалеко нашли всего полчаса езды. — Призрак нервничал.

— Все нормально? — отважился уточнить Тьма. — Если не хочешь, можешь мне не помогать.

— Ты что? Я же сам предложил. — возмутился Призрак. — Дело не в этом. — нехотя добавил он. — Я поговорил с ребятами с базы: не все верят, что ты не убивал.

Он виновато посмотрел на друга.

— Следи за дорогой, все нормально, я их понимаю. — заверил его Тьма, но на душе у него заскребли кошки.

— Они просто тебя плохо знают. — попытался его утешить друг.

— Дело не в этом, я вампир, в городе других вампиров нет и если убийство похоже на убийство вампиром, то на кого всем ещё думать? И слушай, я тут подумал, а почему все так уверены, что в городе нет другого вампира? — Тьма закусил губу от волнения. — Смотри, всё сходится, кто-то из нас мог приехать и убить девчонку, не только среди оборотней бывают убийцы, среди нас тоже встречаются всякие личности. Прости я не хотел тебя обидеть. — спохватился Тьма.

— Все нормально. Я знаю, что оборотни иногда убивают, знаешь, мне кажется не так важно кто ты, просто нужно быть человеком и все. — невесело улыбнулся Призрак.

— Согласен. — кивнул Тьма. — Так что там насчёт приезжего вампира? Есть возможность как-то узнать это?

— Увы. — Призрак покачал головой. — В городе слишком много оборотней из-за близости леса, а мы чувствуем вас, видим что вы не люди ну ты понял. Как и вы видите в нас волков и умеете ощущать магию ведьмаков. Полиция первым делом опросила всех вожаков в городе и никто из них не знает о приезде вампира.

— А мог он все таки незаметно приехать? — упёрся Тьма. — Не знаю, на машине, сам по себе.

— Мог. — нехотя согласился Призрак, но тут же покачал головой. — Но это маловероятно, прости.

— Ничего, просто такая версия с неизвестным провалилась.

— Я о другом думаю, если вампиров нет в городе, ты не убивал, то кто ее убил и как? А главное куда делась кровь?

— Хороший вопрос. И зачем надо вообще её так убивать? — подхватил рассуждения Тьма.

— Точно! Почему именно обескровливание? Можно же, не знаю, задушить, застрелить, да просто проломить голову камнем. — Призрак все больше воодушевлялся.

— А может убийца хотел чтобы это выглядело как убийство вампиром? — высказал Тьма свою догадку и друзья ошарашенно переглянулись.

— Получается, кто-то хотел подставить именно тебя. — протянул Призрак.

— Не сходится. — с сожалением признался Тьма. — Кому могло понадобиться так меня подставлять? У меня нет врагов.

— Враги есть у всех. — философски хмыкнул Призрак. — Но пожалуй ты прав, слишком сложно, чтоб просто тебя подставить. Ты точно ни какие левые и странные, может незаконные заказы не брал? Никто тебя банк взломать не просил? — на всякий случай уточнил он.

— Нет. — огорчил его Тьма. — Я вообще в последнее время только официально работаю. Из-за Алексы не хочу себе репутацию в городе портить.

— Приехали. — Призрак остановил машину на обочине. — Пошли, я в лесу перевернусь, тут недалеко.

И правда, спустившись в неглубокий овраг, друзья прошли всего метров пять и только трасса скрылась за чахлым кустом шиповника, как Призрак ткнул в неглубокую яму.

— Ее нашли здесь, она лежала лицом вниз, были видны следы волочения от дороги. Похоже убийца привез ее на машине, выгрузил из багажника, волоком притащил сюда и бросил так, чтоб только с дороги сразу было не видно. — озвучил Призрак очевидную вещь. Тьма тщетно оглядывался вокруг: обыкновенный чахлый подлесок у дороги. — Даже яма, это просто сток с дороги, вода промыла небольшое углубление в земле.

— Тело не пытались спрятать, её просто выбросили, как мусор. — Тьма наконец посмотрел на Призрака. — Какое чудовище могло так сделать?

— Я не знаю, пойду перевернусь вон за тем кустом.

Призрак отошёл немного и перевернувшись чихнул. Волку здесь на нравилось. Он забыл сказать Тьме, чтоб тот не ходил по округе для чистоты эксперимента, так сказать и поэтому поспешил назад. Он зря волновался, друг по прежнему стоял на месте и смотрел на яму полными ужаса глазами. Толкнув его и подав знак оставаться на месте, Призрак пошел исследовать местность. Он обнюхал каждый куст, каждую веточку и листок, исследовал яму где лежал труп, прошел вдоль канавы у трассы. Пробежался вдоль дороги по обочине метров по триста в обе стороны и наконец вернулся к напарнику, что так и стоял на месте дожидаясь его.

— Принеси бутылку с водой, из машины. — попросил он перевернувшись и показывая выпачканные по локоть руки.

Грязь в канаве видимо почти никогда не высыхала. Тьма сбегал в машину за водой и полил ему, помогая умыться.Еле дождавшись когда он оденется, жадно спросил.

— Удалась что-то найти, что поможет нам?

— Прости нет. — видно было, что Призрак тоже расстроен. — Тут побывала уйма народу, следопыты с базы, полиция, эксперты, врачи скорой и просто любопытные. Да и запаха преступника я не знаю и значит не могу взять след.

— Так что получается мы зря сюда ехали? — огорчился Тьма.

— И да и нет. — Призрак застегнул куртку. — Я не нашёл твоего следа нигде. И это доказывает, что труп точно выбросил не ты.

— Ну спасибо, а то я и без тебя этого не знал. — не удержался от сарказма Тьма.

— Не обижайся, я тебе верю, но эту версию мы должны были проверить, хотя бы для себя. — примирительно сказал друг.

— А толку от этого? — буркнул все ещё расстроенный Тьма.

— Толк в том, что я могу быть свидетелем, что тебя не было на месте обнаружения тела — это раз, и вообще вампира здесь не было никакого — это два.

— А вот это уже важно. — кивнул Тьма. — Про вампира ты точно уверен? — уточнил он.

— На девяносто девять процентов. — кивнул напарник. — Ладно, поехали теперь в морг, может там удастся что-то узнать. — ободряюще хлопнул по плечу Тьмы Призрак и не оглядываясь зашагал к машине.

Они успели заехать в городе в кафе и выпить кофе, все равно в морг было ещё рано ехать. Подъехав по адресу к десяти они увидели уже ожидавшего их Хауса.

— Хорошо, что вы пораньше приехали. Я уже обо всем договорился, нас пустят посмотреть тело.

— Как тебе это удалось? Я думал это запрещено. — признался Тьма отвечая на рукопожатие.

— Ну скажем так, если бы вы пришли сюда без меня то вам ничего и не показали. Просто у меня здесь знакомый работает и нам повезло, сегодня как раз его смена.

— Понятно. — расслабился Тьма, на сегодня ему хватило неприятностей с полицией и дополнительных проблем он не хотел.

— Пошли, чего встали. — Хаус решительно зашагал к одноэтажному зданию, стоящему на краю города, недалеко от кладбища.

На стук в дверь им открыл охранник и без вопросов впустил внутрь. Пройдя по длинному прямому коридору они пришли к ещё одной двери. Она была не закрыта. Толкнув её они оказались в небольшой комнате, где спиной к ним стояла миниатюрная женщина и что-то читала, держа листки документов в руках. Женщина вздрогнула и уронила папку с бумагами.

— Хаус, тебя не учили стучать? Ты меня напугал.

— Прости Дженифер. Вот знакомся — это мои друзья Призрак и Тьма.

— Приятно познакомиться. — блондинка кивнула. — Ну что, трупов никто не боится? Тогда пойдёмте, а то мне некогда, заказали два срочных вскрытия из больницы, надо закончить к утру. — сразу перешла она к делу, когда Хаус помог ей поднять уроненные листки, которые она небрежно бросила на стол.

По правде Тьма не был уверен, что не боится трупов, он их просто никогда не видел вживую, на этой мысли он споткнулся. Живой труп смешно. Но на похороны он как-то не ходил, слава богу было не к кому, а родители это ведь совсем другое. Но он благоразумно промолчал. Дженнифер привела их в прозекторную, кажется так называлась комната с трупами на каталках. В комнате было очень холодно и трупов было аж пять. Все закрытые белыми простынями. Их подвели к крайнему справа. Дженифер уверено откинула простыню. На каталке лежала молодая темноволосая девушка со стрижкой каре. Ее лицо было спокойно, но на спящую она не походила. Тьма даже не сразу смог сказать в чем отличие, но было сразу понятно, что она мертва. Подойдя поближе он понял, девушка была смертельно бледна, у живых не бывает такого оттенка кожи. Хаус спокойно подошёл к самому телу и наклонился разглядывая ее.

— Следы какие на теле есть? — спросил он у девушки.

— Знаешь нет. — Дженифер скучающего отвернулась.

— Что никаких? — уточнил Хаус.

— Кроме укуса на шее следов нет.

Теперь и Тьма подошёл поближе рассматривая след на шее: там где проходит яремная вена были два прокола. Да на укус они походили, но только на первый взгляд. Он тихонько выдохнул.

— А следы связывания у нее есть или может в крови есть наркотик или какое-то лекарство, снотворное например? — отошёл он на всякий случай от тела и повернулся к живой Дженифер.

— Нет молодой человек, я же говорю следов связывания или синяков нет, в крови тоже ничего нет никаких лекарств, наркотиков или седативных средств. Я думала вампиры любят чистую кровь, зачем бы ему давать ей что-то? — добавила она с любопытством глядя на него.

— Да мы любим чистую кровь. — с вызовом ответил он ей. — Даже алкоголь в крови нам не приятен. Но простите, теперь я точно уверен — ее убил не вампир.

— Почему ты так решил? — Хаус выглядел заинтригованым. — Укус очень даже похож на вампирский.

— Ага и киношный. — буркнул Тьма. — Сколько примерно у нее было всей крови в организме? — спросил он Дженифер.

— Примерно литра четыре. — подумав ответила она.

— Хорошо, а теперь давайте рассуждать здраво. — кивнул Тьма. — Первое: кусать в шею не удобно. Это только в кино вампир обязательно кусает свою жертву в шею, на самом деле самое удобное место это запястье. В крайнем случае сгиб локтя, там и вены хорошие и пить удобно. Из шеи простите уж пить хлопотно, кровь стекает по шее вниз, а не в рот. Пошли дальше, представьте что вас укусили в шею и при этом не связали, ничем не одурманили и пьют кровь. Думаете четыре литра можно так быстро выпить? Почему она просто не ототкнула его или хотя бы не попыталась сопротивляться, была связана? Но следов веревки нет! Теперь к самому укусу: да, по размеру пожалуй походит, но даже мне видно, что направление и место очень неудачное, пить кровь из этого места… гм… я бы сказал, что девушка скорее всего лежала на боку и ей двумя иглами аккуратно сделали два прокола в шее и выкачали всю кровь. Но тут опять встаёт вопрос, почему она не сопротивлялась?

— Одурманенная говоришь. — задумчиво потёр подбородок Хаус. — А если она была в стази. Что скажешь Дженнифер?

— Да, пожалуй это многое бы объяснило, но я не знала что вампиры умею пользоваться магией. — теперь и Джениф выглядела озадаченной.

— Вампиры и не умеют, но кто сказал что её убил вампир? — возразил ей Хаус.

— А что такое стази? — Тьма почувствовал, что разгадка где то рядом.

— Это такое заклятие, плетение, оно отправляет человека в очень глубокий сон, как кома, при стази даже операции можно делать, человек не проснется и никаких побочных эффектов как от наркоза например. Богатые люди бывает специально нанимают ведьмаков для этого перед сложными операциями. Беда только, что плетение очень сложное и не многие ведьмаки им владеют. — ответил Хаус и повисло молчание которое нарушил Призрак.

— Получается, что девушку убил ведьмак. — подвёл итог он.

— Получается да, и я даже могу предположить зачем. — Хаус помрачнел о чем-то думая. — Для некоторых ритуалов нужна кровь, много. Девушка ведь была девственница? — быстро уточнил он.

— Да. — Дженифер тоже выглядела удивлённой. — Слушай, а как я сама об этом не подумала, а? Я ведь и в полицию отчёт передала где указано убийца вампир. Значит я дала не верный, точнее не полный отчёт.

— Не переживай, ты все сделала правильно. — утешил ее Хаус.

— Все было слишком очевидно, да. — она потерла лицо руками и решительно произнесла. — Пожалуй, к утру я составлю другой отчёт и пошлю его в полицию, там должны во всём разобраться.

— Мы будем тебе очень признательны. — Хаус поцеловал ей руку. — Мы пойдем не будем тебе больше мешать работать, спасибо ещё раз, что позволила нам тебя навестить, ты нас очень выручила.

— Оказывается это вам спасибо за то, что указали мне на мои промахи. — она провела их до двери и вернулась к телу девушки на ходу записывая что-то в блокнот.

— Значит все. — когда они остановились у машин, радостно улыбнулся Призрак. — Утром Дженнифер отправит отчёт в полицию и с Тьмы снимут все подозрения.

— Я не думаю, что они от него так просто отстанут. — не разделил его восторга Хаус.

— Да, я так же думаю. — поддержал его Тьма. — Следователь вообще уже все для себя решил и какой-то там отчёт не убедит его в моей невиновности, но лично мне стало легче, убийца точно не вампир. Даже странно почему я так переживал, я то знал что это не я. Простите за каламбур. — Тьма поднял голову и стал смотреть на звёзды.

— Ты просто боялся, что мы в это поверим. — изрёк Хаус.

— Я сразу знал что это не Тьма. — запротестовал Призрак.

— Ты да, но многие могли и поверить, особенно учитывая его прошлое. — безжалостно напомнил Хаус.

Призрак хотел ещё поспорить, но Тьма его перебил:

— Он прав, я даже себе боялся признаться, оступившись один раз нормальным уже не стать. Не скрою, теперь я спокоен, это не вампир, но не думаю что ведьмака найти будет проще. А я хочу его найти, понимаете это уже личное, да и не верю я что полиция справится, скорее уж все повесит на меня и никакая экспертиза не поможет. Да и что мы собственно выяснили, что девушка не сопротивлялась, в суде этого аргумента могут и не принять.

— Я тоже думаю что убийцу надо найти, теперь это задевает и мои интересы. — поддержал Хаус Тьму. — И я знаю чем нам надо заняться прямо сегодня, звони Алексе, спроси не спит ли ещё ее тётя и можно ли с ней переговорить?

— А причем здесь Матильда? — не понял их Призрак.

— Матильда держит магазин амулетов и трав, надо спросить может кто-то спрашивал про кровь и пусть поспрашивает знакомых может они что-то знают?

— Думаешь она может быть в курсе? — усомнился Тьма. — По слова Алексы у нее чистый бизнес и контрабандой она не занимается.

— Да, но не все же об этом знают. Она могла что-то слышать, может кто-то искал и она ему просто отказала. — не отступил от своей идеи Хаус. — Ну хотите я один съезжу поговорю с ней? — предложил он видя, что напарники до сих пор колеблются.

— Я сейчас позвоню Алексе. — достал телефон Тьма, все ещё сомневаясь в правильности решения. — Привет. — девушка взяла трубку почти сразу. — Не спишь ещё? — поздоровался Тьма.

— Ещё только одиннадцать мы кино смотрим, что-то случилось? — встревожилась она.

— Нет, ты не против если мы сейчас приедем, поговорим с твоей тётей?

— Нет конечно, а что вам от неё надо и ты с кем?

— Я с Призраком и Хаусом, у нас есть зацепка, возможно твоя тетя может помочь. Давай я лучше при встрече все объясню.

— Конечно приезжайте. Я сейчас ей скажу и мы будем вас ждать.

— Поехали. — сбросил звонок Тьма и сел в машину.

Их действительно ждали, во всём доме горел свет, на стук в дверь открыла встревоженная Алекса.

— Я соскучилась. — она порывисто обняла Тьму.

— Я тоже скучал. — он поцеловал ее ничуть не смущаясь друзей.

— Пошли давай к тёте, мы не за этим сюда приехали. — хмыкнул Хаус и раздевшись прошел в гостиную следом за Призраком.

Молодые люди чуть задержались, не в силах быстро оторваться друг от друга. Когда они присоединись к остальным Матильда уже разливала всем чай.

— Тьма мы рады тебе видеть, я так волновалась весь день. Это недоразумение, конечно ты не виновен, я уверена полиция во всем разберётся. — она подошла и обняла парня.

— Спасибо, ваши слова очень много для меня значат. — ответил он на объятия.

— Так чем я могу вам помочь? — Матильда жестом пригласила их с Алексой сесть и устроилась на диване рядом с Мартином.

— Тут такое дело, мы только что из морга. Там мы осмотрели тело девушки и Тьма сделал несколько очень полезных замечаний, в общем её убил не вампир, а скорее всего ведьмак. — взял роль рассказчика на себя Хаус.

— Ну мы и сразу на Тьму не думали. — горячо возразила девушка.

— Конечно, мы тоже. — успокоил ее Хаус. — Но версия с вампиром была самой очевидной, он же не единственный в своем роде и есть и другие.

— Конечно вы правы. Это мог быть любой приезжий вампир. — Матильда сложила руки на стол. — Но что привело вас к мысли, что убийца ведьмак и чем я то могу вам помочь?

— Все просто, в морге Тьма обратил наше внимание, что девушка не сопротивлялась пока её обескровливали, а в крови никаких следов снотворного или лекарства, тогда не понятно почему она не сопротивлялась и мы пришли к выводу, что она могла быть под заклятием.

— Стази, — задумчиво протянула Матильда. — Да, это вполне возможно.

— И это все объясняет. — закончил мысль Хаус. — Я конечно сразу подумал о ритуалах где нужна кровь девственницы. Их много, но мало какие правда используются, многие просто бессмысленны. Никто в наше время не будет запечатывать в камень, например, несколько слов когда есть сотовые и диктофоны или ставить защиту от копья или, не знаю, искать дорогу когда есть навигаторы. Скорее всего кровь нужна для какого-то амулета, причем делать его будут на заказ и я подумал может у вас кто-то спрашивал или вы слышали от знакомых, что кто-то искал этот ингредиент.

— Я вас поняла молодой человек, нет, у меня никто нечего подобного не спрашивал, а если бы и спросил я бы не преминула "маякнуть" куда следует, следственикам например. Сегодня уже боюсь поздно. — Матильда посмотрела на часы. — Половина двенадцатого. Многие уже спять в это время, а вот завтра с утра я позвоню своим знакомым и просто друзьям, поспрашиваю, если что-то узнаю то как мне вам сообщить? Простите у меня нет вашего телефона.

— Не страшно, позвоните Тьме если что-то узнаете.

— Хорошо я так и сделаю. — заверила его Матильда.

— Отлично, вот и договорились, не будем вам тогда больше мешать, уже поздно и вам нужно отдыхать. — Хаус встал подавая пример напарникам.

— Мы еще не собираемся ложиться. — горячо заверила его Алекса.

— Зато им наверно надо идти. — остановил ее Мартин.

— Да, да нам нужно ехать. — подтвердил Хаус. — Теперь когда открылись новые обстоятельства я тоже хочу побывать на месте где нашли труп девушки, может удастся что-то почувствовать с помощью магии.

Когда ребята уже попрощались и ушли к машинам ждать Тьму, который все никак не мог расстаться со своей любимой Призрак спросил:

— Ты правда думаешь, что сможешь что-то почувствовать на месте где выбросили тело? Мы сегодня там были, следов Тьмы я там не нашёл, но это и понятно, но там так все истоптано жуть, полиция, наши следопыты, кто только там не был.

— Честно, не думаю что мне удастся что-то там почувствовать. — признался Хаус. — Заклятие если и применялось на девушку то скорее всего не там, а значит шанса почувствовать остаточное эхо магии нет, но думаю съездить туда всё-таки нужно и ехать придется сегодня, завтра у меня дежурство на базе да и вообще, чем раньше я туда попаду тем лучше. Ждать ещё одну ночь смысла нет.

Тьма наконец вернулся:

— Простите, я не хотел вас задерживать.

— Ничего, дело молодое. — понимающе хмыкнул Хаус. — Поехали, вам придется поехать со мной и показать мне место, я не знаю где это.

— Конечно, мы тебе все покажем. — Призрак пошел к машине крикнув на ходу. — Езжай за нами.

— Куда мы едем? — уже в машине спросил Тьма.

— Снова в лес где нашли девушку. Хаус хочет посмотреть не получится ли поймать след магии и чем скорее он туда попадёт тем лучше. Он кстати это говорил уже Матильде, но ты был занят с Алексой и все прослушал. — беззлобно поддел его друг, но Тьма только обезоруживающе улыбнулся в ответ, всем видом показывая, что Алекса для него дороже всего.

В лесу было темно, тихо и неуютно. Ночью сильно похолодало, поздней осенью всегда так, днём вроде ещё тепло, а ночами уже холодина. Тьма зябко запахнул курточку, ветровка хорошо спасала от осеннего ветра, но не от холода. Было очень темно. Хаус с Призраком вооружившись фонариком ходили вдоль оврага. Ведьмак то и дело делал рукой резкий жест, как будто разбрасывал мелкие камушки в разные стороны. "Отправляет поисковые заклинания в разные стороны" понял Тьма и снова поежился, ну и дубак. Внезапно в лесу раздался выстрел, потом ещё, кого-то гнали по лесу, раздался лай собак и крики. Друзья замерли не зная что делать, вот из леса на открытое место выбежал ещё совсем молодой парень, он был смертельно напуган, что неудивительно, почти сразу следом за ним из леса выметнулись пять огромных волков и несколько ворожённых ружьями мужчин. Оборотни понял Тьма. Парень обернулся и ужас в его глазах сменился обречённостью, он зачем-то полез за пазуху, кто-то крикнул:

— Берегись! У него пистолет!

Раздался выстрел и парень упал с пулей в груди. Из леса стали выбегали еще люди, кто-то уже вызывал скорую, хотя на взгляд Тьмы парень был не жилец и точно, Хаус безбоязненно втерся в толпу и наклонился над парнем пощупать пульс. Спустя мгновение он выпрямился и покачал головой. Скорая ему была уже не нужна, только труповозка. Их окружили незнакомые оборотни, вперёд вышел вожак уже седой, но ещё крепкий мужчина. Он прикрикнул чтоб убрали собак, вызвали полицию и только тогда подошёл к ним.

— Кто такие и что вы здесь делаете? — потребовал, а не спросил он.

Хаус ответил прямым взглядом и оскалом, улыбка у него скажем была не так впечатляюща, как у незнакомца, но его подержал белозубой улыбкой и клыками в палец Призрак.

— А почему собственно мы должны отвечать?! — с вызовом заговорил Хаус. Такого уверенного и сильного голоса Тьма у него ещё не слышал, обычно так говорил Бен. — Мы с друзьями тут просто гуляем, воздухом дышим на сон грядущий, а вот вы тут травлю со стрельбой устроили, по какому хотел бы я знать праву? — он тоже не спрашивал, а требовал ответа и оборотень к удивлению Тьмы отвёл взгляд.

— Я Джон, просто местный охотник, а это мои ребята, друзья, мы тут помогаем полиции, слышали небось кравосос тут недавно девчонку убил, так вот мы его выследили, а что живьём взять не смогли так сам виноват, мы кричали ему сдавайся. Так ведь парни?

Толпа не стройно загудела, подтверждая слова вожака. Тьма уже совсем было открыл рот намереваясь сказать, что это ошибка, но Призрак сильно сжал его руку, не давая ему это сделать.

— Значит поймали убийцу? Это хорошо. — как ни в чем не бывало кивнул Хаус. — Молодцы, одной тварью стало меньше. Ну мы поедем пожалуй не будем вам мешать. Да и полиция скоро приедет, не хочется тут застрять до утра.

Но оборотни и не думали расходиться.

— Сначала представься. — потребовал уже пришедший в себя от их наглости Джон.

— Я Хаус, следопыт и врач с базы, а это Призрак и его напарник, с базы мы, а сюда приехали так просто, любопытно было взглянуть где девчонку нашли.

Плечи Джона расслабились:

— Понятно, езжайте от сюда, скоро здесь и без вас народу будет много. Да не трепитесь там много на базе, о том что видели.

Это прозвучало как угроза, но Хаус невозмутимо кивнул:

— Да мы не болтливые.

И ребята поспешили к машинам под пристальным взглядом Джона и его стаи. И только в квартире Призрака Хаус, всю дорогу гнавший машину как на пожар, расслабился и стряхнул с пальцев атакующее заклятие. Ребята выглядели не лучше его. У Призрака до сих пор клыки из рта торчали. А Тьму ощутимо трясло.

— Я думал они нас там в канаве и прикапают. — признался Призрак, кидая ключи на тумбочку и раздеваясь.

— У тебя выпить есть? — Хаус подумав, тоже стал раздеваться. — А не поеду я уже домой, через пять часов на дежурство. Призрак, слышь я посплю у тебя в кресле сегодня, ладно? — крикнул он в спину идущему на кухню парню.

Выпить нашлось, на кухне Призрак достал непочатую бутылку виски, открыл и налил всем по стаканчику.

— Ну с днюхой нас! — поднял тост Хаус и выпив поморщился.

— Повторить? — Призрак приглашающе покачал бутылкой где плескалась ещё половина виски.

— Нет, мне же утром на работу. — с сожалением отказался Хаус.

— Может мне теперь объясните, что все это было? — Тьма поставил не тронутый стакан на стол. Спиртное он не любил и пить в данном случае тоже не хотелось.

— Это был Джон, просто местный житель, фермер, он скот разводит, овец и он негласный шериф в этих краях, вернее он сам себя так считает. — Призрак нехотя начал рассказывать. — Живёт он большой семьёй: сам Джон, три его брата, четверо сыновей, дети братьев, они все работают на ферме, общий бизнес, впрочем старший брат ещё и держит мебельную фабрику в городе, а старший сын занялся ремонтом машин. Средний говорят хорошо делает ремонты в домах под ключ. В общем семья не бедствует. А когда случается что-то в городе и нужна помощь оборотней, то они всегда первые ее и предлагают. Джон похоже считает город своей территорией и как может охраняет и защищает его.

— Но они убили того парня, гнали как дичь. — Тьма непонимающе посмотрел на друзей.

— Понимаешь. — пряча глаза продолжил Призрак. — Полиция дала ориентировку на вампира, видимо этот парень попался им на глаза где-то в окрестностях города. Они не беспредельщики, на просто вампира они бы не нападали, значит он чем то им не понравился, показался подозрительным да ещё и попытался убежать.

— Если бы на меня наехала стая оборотней, я бы тоже попытался сделать ноги. — возмутился Тьма.

— Все не так просто. — поморщился Хаус. — Они блюдут закон, так просто они бы охоту не устроили, а что не взяли живым так значит они решили, что это он убил девушку, а хороший убийца — мертвый убийца, так считает Джон.

— И ему за это ничего не будет, да? — понимающе кивнул Тьма.

— Нет, он вызовет полицию и сдаст тело. Он слишком много сделал и делает для города и да, ему за это ничего не будет. — поднял на него глаза Хаус. — Скажу больше, если бы ему показалось, что мы можем его сдать, рассказать что он убил безоружного они и нас могли там убить, лес рядом отнеси подальше и закопай век не найдут. Нам повезло, что я догадался сказать, что мы следопыты, база охотников единственные кого Джон уважает в городе, только поэтому они позволили нам уйти, тем более что видели что с нами вампир. Поэтому кстати Бен и сказал пожить тебе пока на базе, здесь безопасно и тебя никто не тронет.

— Дикость какая-то. — пробормотал Тьма.

— Здесь приграничье, мы живём по законам леса. — поправил его Призрак.

Что на это ответить Тьма не нашел и все трое молча пошли спать. К вечеру в газетных заголовках запестрели названия:

УБИЙЦА НАЙДЕН!

ДЖОН ОСТАНОВИЛ ВАМПИРА!

ПОЛИЦИЯ НАС ЗАЩИЩАЕТ!

Связь полиции и Джона была для всех очевидной, город ликовал, убийца найден. Тьма сидел в квартире Призрака темнее тучи, как он и боялся эксперта из морга никто слушать не стал, а теперь когда убийца был ещё и найден никто расследованием заниматься не будет. Все спишут на этого вампира убитого ночью в лесу. Утром следующего дня ему действительно позвонили из полиции и официально сказали, что обвинение с него снято. Ему бы радоваться, но на душе было пусто, настоящий убийца остался на свободе. Жить на базе больше не было необходимости и он поблагодарив за все друга уехал домой, там приняв душ и переодевшись он до вечера бродил по городу. Алекса звонила ему приглашала приехать в гости:

— Матильда будет тебе рада и я.

Но он отказался, хотелось побыть одному. Сама девушка приехать не могла, в магазин привезли последнею партию осенних трав и тетя варила зелья и настои, а так же сушила травы и ягоды, одной ей было не справиться и Алексе пришлось ей помогать. В пятницу Тьме позвонил Бен.

— Как дела? Ты всю неделю не появлялся на базе.

— Да там все работает, компьютеры и оборудование и я не нужен.

— Ты нужен Призраку. — отрезал Бен. — Он себе места не находит, думает ты его ненавидишь.

— С чего бы ему так думать? — растерялся Тьма. — Я просто хотел побыть один, настроения нет ни с кем общаться.

— Вот, вот с понедельника уехал с базы не звонишь, на работе не появляешься, что ещё Призрак мог решить, ведь того вампира убили оборотни.

— У меня и в мыслях ничего такого не было. — растерялся он.

— Короче в субботу жду тебя на базе в три часа. У Призрака есть разговор, не по телефону и позвони ему, поговорите, только не говори, что я тебе звонил.

— Хорошо, я сейчас же ему позвоню. — пообещал Тьма.

Призрак к трубке долго не подходил, а когда ответил голос и правда был напряженым.

— Привет. Как ты? — спросил он Тьму.

Тот растерялся не зная, что на это ответить, а потом сказал правду:

— Хреново. Получается тот парень погиб из-за меня.

— Он правда оказался подонком, я узнавал, грабил машины на трассе, несколько человек убил. — горячо возразил Призрак.

— Мне от этого не легче. — честно сказал Тьма. — Знаешь, я думаю убийцу так никогда и не найдут, мы вот тоже не смогли, хоть и попытались.

— У нас мало опыта в таких делах. — вздохнул Призрак. — Слушай мне тут Бен звонил, он завтра хочет придти в гости ко мне, может тоже приедешь? Посидим всей группой как в старые времена. Дикий и Хаус тоже будут.

— Я приеду.

— Здорово. — голос Призрака потеплел. — Тогда до завтра.

— Пока.

Положив трубку впервые за неделю Тьма улыбнулся, жизнь продолжается.

Глава одиннадцатая.

В лесу было нереально красиво. Деревья стояли с жёлтой, красной, малиновой листвой. Все оттенки оранжевого бились на ветру, казалось лес горел. Листва же и шуршала под ногами, устилая все вокруг хрустящим ковром. Осень в этом году была ранняя, но сухая и все боялись пожаров. Следопыты сбивались с ног отслеживая туристов и просто любителей погулять по осеннему лесу, следили чтобы не жгли костры и не мусорили там. Тьма с удовольствие вдыхал холодный осенний воздух, он и забыл как в лесу может быть хорошо и оказывается успел по нему соскучиться живя в городе.

В субботу у Призрака, после того как все выпили и поели, Бен рассказал, что его попросили сходить в Изумрудную долину и отнести в большое поселение оборотней лекарства и вообще узнать как там у них дела, подновить контуры охраны и зарядить амулеты. Когда Тьма спросил где это, ему рассказали, что Изумрудная долина находится в глубине леса, причем не на их территории. Это надо триста километров ехать по трассе на север и уже от туда выходить в лес. Там конечно есть своя база и свои следопыты, но нынче летом там был большой пожар, сгорело несколько следопытов, они попали в кольцо огня и не смогли выбраться. Ещё несколько пострадали в стычке с контрабандистами и вот главный с той базы и попросил помощи выделить им отряд следопытов, чтоб человек пять не меньше и обязательно среди них был врач. Своего врача у поселения не было и нужно было проверить не болеют ли там люди и нужно было сделать всем прививки имунелика, это должен был сделать врач.

— А далеко оно находится от кромки леса и много там народу? — уточнил Тьма, уже зная что это разные понятия.

— Поселение называется обитель Логана и находится в пятнадцати днях пути в глубь леса. Его основал, как ты понял, вожак Логан, он там старший. — охотно продолжил рассказ Хаус. — Мы кстати уже туда ходили года три назад только летом и в составе большой группы. Продукты относили да я людей смотрел, но там все здоровые, если что-то случается, то они сразу вызывают помощь, дураков там нет. Так вот Логан основал эту обитель, собрал добровольцев и они переселились в лес и уже лет пятнадцать живут там безвылазно, но детей и стариков там нет. Только молодые и здоровые люди, живут охотой, собирают и продают травы, а ещё им повезло — рядом с поселением в дне пути есть Лысая гора, возвышенность, вот оттуда берет связь и можно по рации связаться с большим миром и попросить помощи.

Бен покивал:

— Так вот меня попросили и я не смог отказать в помощи, да и с Логаном я лично знаком, вожак он хороший и человек правильный. — Бен по очереди осмотрел друзей. — Тьма, я предлагаю тебе пойти с нами, ты прекрасно сработался с Призраком, а если ты не пойдешь вместо него мне придется брать другую пару, а я не хочу. Мне нравится такой состав команды как сейчас. Подумай, за этот поход в лес двойная награда, деньги хорошие, столько ты и за зиму не заработаешь на своих компьютерах.

— Но я не следопыт. — как всегда заспорил Тьма, когда его звали в лес.

— Ничего, у меня три следопыта в группе, достаточно того, что мы тебе верим и хотим, чтобы ты пошел с нами.

— Это на целый месяц, да? — на всякий случай уточнил он.

— Даже чуть больше, в обители мы проведем неделю и да месяц в пути. Да подождёт тебя твоя Алекса никуда не денется. — понял его колебания Дикий и все не обидно засмеялись.

— А пожалуй я соглашусь. — решил Тьма. — Когда выходим?

— В понедельник рано утром выедем на машинах к месту выхода. — Бен расслаблено отхлебнул ещё вина, дело сделано команду он собрал, осталось сходить в лес и можно будет уйти в отпуск, зимой в лесу всегда было тише и следопыты могли перевести дух и немного отдохнуть.

Птица заполошно спорхнула с ветки, громко хлопая крыльями и скрылась в лесу. Тьма вздрогнул выныривая из воспоминаний. Лес по которому они шли отличался от того в котором Тьма начал свой первый поход. Этот лес был старше и опаснее, здесь севернее водилось много медведей, сейчас осенью они нагуливали жир и были опасны в преддверии зимы. Было несколько больших стай волков, обычных зверей, не оборотней. Да и других хищников хватало, василиски, химеры и даже гули. Они были размером с небольшую обезьяну и выглядели примерно так же, только бегали на четырех ногах и имели острые зубы и большие клыки, жили на земле большими стаями, обычно в норах которые сами себе выкапывали сильными передними лапами и были очень агрессивны, особенно осенью когда молодняк учился охотиться. Призрак в этот раз бежал волком, Тьма привычно касался кончиками пальцев его загривка. Рюкзаки нынче были лёгкие, только гамаки да одежда, чтоб было во что переодеться в пути, а лекарство и провизию, а так же кой-какие необходимые вещи для обители везли три спокойных мула. Их на длиной верёвке вел Дикий. Они с Призраком шли впереди как разведчики, а замыкали Хаус и Бен. Лес жил своей жизнью не замечая, а вернее не обращая на них внимания. Бегали зайцы, стрекотали белки в ветвях, стая оленей мелькнула вдали. Они были уже третий день в пути и Тьма стал привыкать к размеренному ритму и больше замечать вокруг. Призрак показывал ему следы, а Бен время от времени шел рядом и объяснял их. Первая неприятность случилась на четвертом привале, ночью один из мулов как-то смог отвязаться и ушел в лес. Дикий, чьё дежурством было перед рассветом, клялся что ничего не видел.

— Да ладно вам. Ну куда он денется? Просто отошёл чуть подальше в поисках травы. — неуверенно протянул Дикий, на брань Бена.

— Если его ещё не съели волки. — отрезал злой Бен. — Если мы его не найдем поклажу с него понесешь ты. — пригрозил он и Дикий вмиг погрустнел. — Призрак бери Тьму и найдите мне этого мула беглеца. — приказал Бен.

Ребята и так даже не завтракая собирались на поиски. Поторопиться и правда стоило, уйти то он далеко не мог но, был лакомой и лёгкой добычей в осеннем лесу. Призрак взял след и бодро по нему побежал, рядом не отставал Тьма. Три мили они шли быстро и спокойно, утренний лес дышал тишиной, но потом Призрак напрягся, след мула пересекали медвежьи следы. Он ускорил бег стремясь поскорее настичь глупое животное оставшееся в лесу без защиты. Они опоздали, громадный гризли поднял окровавленную морду от растерзанной жертвы. Они выскочили на него неожиданно, по следам было ещё далеко, видимо мул сделал круг и повернул назад, преследуемый медведем, но вернуться к людям не успел. Медведь зарычал и поднялся на задние лапы защищая добычу. Тьма в жизни не видел так близко медведей, да ещё таких громадных. Бурая шерсть отливалась на солнце всеми оттенками буро-красного цвета, от медведя шёл сильный запах зверя и свежей крови. Призрак тоже зарычал и медленно стал отступать, медведь опустился на все четыре лапы и обманчиво неторопливо пошёл к ним. Друзья отступали к кустами, но медведь был слишком близко, единственное, что знал Тьма из рассказов ребят бежать было нельзя. Если бы позади медведя не было законной добычи, его можно было попытаться напугать, но не в этом случае, любой жест сейчас он воспримет как покушение на его собственность и нападет. Тьма выпустил вампира, хорошая реакция и скорость ему явно не помешают, жаль нельзя было обсудить с Призраком что делать, разговаривать с волком он не умел. Тем временем медведь и не думал от них отставать, он все увереннее наступал и его маленькие глазки поблескивали злобой. Сейчас кинется понял Тьма и успел крикнуть:

— Разбегаемся, я налево ты направо! Попытаюсь оторваться от него и залезть на дерево, а ты приведешь ребят и прогоните его магией или если за тобой погонится ты беги к ребятам пусть помогают, я вас тут подожду.

Как будто подождав пока они все обсудят, медведь принял решение и кинулся на Тьму с громким рыком, вообще-то он думал, что зверь выберет волка ведь это логично, волк может покуситься на его мясо, оказалась у зверя своя логика. Он бежал за Тьмой не отставая. Парень прилагал все силы, стремглав бежав по лесу, будь он обычным человеком, а не вампиром медведь давно настиг бы его. Спасала вампирская выносливость и реакция. Тьма прыгнул в сторону за мгновение до того как на то место где он был опустилась медвежья лапа с пятисантиметровыми когтями. Его спасло чудо, он прыгнул в сторону, но зацепился за корень и покатился по земле сминая ворох листьев, потеряв ориентацию, где верх где низ, он рухнул в глубокую яму. Здорово ушиб бок и оцарапал руку. Сверху разъярённым барлогом ревел медведь. Кое-как вскочив, он огляделся, яма была большой и глубокой, высота метра три не меньше, с неровными осыпающимися краями. Зверь ходил вокруг опустив морду в яму и при желании Тьма легко мог потрогать его за нос подняв руку. Но он благоразумно не стал этого делать, кружась вместе с медведем и стараясь держаться от него на противоположной стороне ямы. Вскоре зверю надоело бесполезное кружение и голова исчезла. Но Тьма слышал, что он никуда не ушел и ходит вокруг. Дела были плохи, если он не уйдет придется ему сидеть в яме и надеяться что его найдут. Яма была глубокой и Тьма не был уверен, что сам сможет из нее выбраться, слишком отвесные были стены, да ещё медведь все никак не уходил и чего он к нему привязался. Тьма думал, что зверь просто отгонит его подальше от добычи и вернётся ее доедать, а не будет его караулить. Поэтому он даже не пытался влезть на дерево, просто бежал сломя голову куда глаза глядят, да и зверь не давал ему оглядеться и теперь он не был уверен, что сам найдет дорогу назад, да ещё сидя в яме. Он прислушался, на верху стало тихо, может медведь все таки ушел. Он осторожно подошёл к краю ямы и задрал голову к верху, прислушался, выпустив вампира, втянул носом воздух, но он был не оборотень и не смог по запаху определить ушел ли зверь. Ещё немного подождал и попытался допрыгнуть до края ямы и ухватиться за нее руками. В последнею секунду он что-то почувствовал и вместо того, чтобы схватиться за край он оттолкнулся от него, вовремя, на том месте куда он целился появилась голова мишки и он лениво попытался схватить добычу, что сама прыгает в рот. Хлопнув в пустую челюстями он разочарованно заворчал. Тьма присел прямо на землю пытаясь унять дрожь, он чуть сам только что не прыгнул к нему в зубы. Медведь и не думал уходить, он стоял на краю и разглядывал человека.

— Что тебе от меня надо? Уходи. — озлился Тьма.

А вдруг он прыгнет к нему. Пришла мысль и уже не отпускала его. Если это случится ему крышка, он вскочил на ноги и выпустив клыки зарычал не хуже оборотня.

— Отвали от меня, я не твоя добыча иди доедай своего мула.

Медведь с интересом повернул голову на бок прислушиваясь к нему. Ситуация все больше походила на фарс, только смеяться почему-то не хотелось. Померявшись взглядами Тьма уступил первым, медведь все же отошёл от ямы и с ворчанием лег на краю. Тьма снова сёл на землю и стал прикидывать сколько времени понадобится товарищам чтоб найти его, по идее ещё рано. Пока Призрак добежит до лагеря, ребята соберутся, потом найдут его след пройдут по нему, а убежать он успел далеко. Так и дело к вечеру будет, пригорюнился он. Терять целый день из-за медведя и мула было жаль, зима была не за горами и им надо поскорее дойти до обители. Им же ещё назад возвращаться. Призрак сказал, что обратно они вполне возможно уже пойдут по первому снегу. Как бы отвечая на его мысли солнышко скрылось за облаками и резко похолодало. Он поежился, теплый плащ он оставил в лагере ещё утром, рассудив, что в погоне и так не замёрзнет. Медведь упорно лежал у ямы и судя по всему никуда не собирался уходить. Часа через три вдали раздался вой волка и Тьма с радостью узнал Призрака. Ребята все таки нашли его.

Вскоре медведь встал, он услышал шаги человека идущего прямо к нему. На поляну бесстрашно вышел Бен, он был один, оставив ребят с мулами рассудив, что не стоит показывать их медведю, а медведя им. Достаточно было, что одного они уже потеряли.

— Тьма ты где? У тебя все в порядке? — громко, но ровно спросил он, цепко осматривая стоящие рядом деревья и не видя на них парня.

Сердце предательски дрогнуло, неужели они опоздали.

— Я здесь в яме, осторожнее там медведь меня караулит, зараза.

Зверь тем временем как будто поняв, что говорят про него, пошел на Бена. Но у того был козырь в рукаве, магия. Все звери инстинктивно боятся трёх вещей огня, громких звуков и магию. Достаточно было выпустить несколько огоньков не способных никому причинить вреда в сторону медведя, как тот сразу остыл и развернувшись не торопясь скрылся в кустах, сделав вид, что решил уйти сам и ему просто тут надоело.

— Тьма тебя забери, ты где в какой ещё яме? — Бен с беспокойство осматривал поляну и не находил парня.

Голос шел снизу, тогда как он искал его на дереве.

— Да тут я, в яме, осторожнее она глубокая.

Бен пошел на голос и спустя минуту уже смотрел на него сверху вниз.

— Руку давай! — скомандовал он наклоняясь над ямой. Тьма подпрыгнул и поймал протянутую руку.

Миг и он уже был на поверхности. Весь в земле, замёрзший, с кровью на разорванном рукаве.

— Цел, ничего себе не сломал? — Бену было не до ругани, главное они нашли его живого и почти невредимого.

— Все в порядке, пара синяков да бок ушиб когда в яму рухнул.

— А кровь? — Бен показал на руку.

— А, это ерунда, просто поцарапался о корень. Как Призрак? У него все хорошо? — несмотря на то что у самого Тьмы зуб на зуб уже не попадал от холода и переживания, первое о чем он спросил конечно о напарнике.

— Что с ним будет. Пока медведь тебя по лесу гонял, он за нами побежал. Но пока мы собрались, вещи навьючили на мулов, тебя нашли я волноваться уже стал. — Бен убедился, что Тьма двигается и кажется правда цел, заметно расслабился. — Пошли к ребятам.

— А где они? Я думал вы все вместе придёте.

— Мы вместе. — успокоил его Бен. — Просто я оставил их неподалеку чтоб толпой к медведю не идти и оставшихся мулов ему не показывать.

— Понятно. — они бодро шагали по лесу и метров через триста вышли на поляну к ребятам.

Призрак так и не перевернувшись скакнул к ним и вскинув лапы Тьме на грудь, чуть не опрокинув его. Он засмеялся и хлопнув друга по боку спихнул его:

— Я тоже рад тебя видеть.

Остальные тоже ему обрадовались.

— Ну слава богу живой. — просиял Дикий, а Хаус быстро оглядев его с ног до головы скомандовал:

— Раздевайся, посмотрю не сломал ли ты чего. Ты где так изгваздался? Тебя как по земле катали.

— Он в яме сидел. — посмеиваясь рассказал Бен где он его нашёл.

— Тем более тебя надо посмотреть. — забеспокоился Хаус. — Раздевайся кому говорю. — поторопил он его видя, что парень не торопиться снимать куртку.

— Может не надо, ничего я себе не сломал. — он сильно замёрз и раздеваться ему не хотелось, но больше его слушать не стали и когда Хаус сам принялся стягивать с него грязную куртку, покорился неизбежному. Пока Хаус осматривал его ребра и огромный синяк справа, Дикий забрал его куртку и хорошенько ее выбил, очищая от земли и грязи и зачем-то надел его плащ. Когда Хаус смазал синяк какой-то мазью, промыл и забинтовал руку у Тьмы уже зуб на зуб не попадал. После лечения он натянул футболку, свитер и взял у Дикого почищенную куртку.

— Спасибо. — смущено поблагодарил он.

— Всегда пожалуйста. — ухмыльнулся Дикий и ловко накинул ему на плечи согретый теплом его тела плащ.

Тьма окончательно смутился, но никто ничего не сказал и не засмеялся. Видя, что лечение окончено Бен велел собираться в дорогу и так полдня потеряли. Двух грустных мулов опять повел Дикий, поклажу с третьего разделили между оставшимися двумя, а часть вещей пришлось грузить в рюкзаки. Только Тьме сегодня Хаус запретил нести тяжёлое. Ребята вскинули на плечи заметно потяжелевшие рюкзаки и двинулись в путь. Тьма все так же пошел впереди вместе с Призраком. Несколько часов они быстро и молча шагали вперёд, когда стало темнеть, а Тьма выбился из сил и ушибленный бок разболелся, Бен объявил привал. Дикий с Хаусом привычно пошли за дровами, Бен занялся животными снимая с них поклажу, их надо было напоить, вычистить и отпустить пастись. Подождав пока Тьма снимет рюкзак Призрак привычно позвал его в лес. Вернее боднул его головой в бедро приглашая следовать за собой. Идти на разведку сегодня не хотелось, но пришлось. Они с напарником каждый вечер обходили вокруг стоянки делая два, а то и три расширяющихся круга. Смотрели нет ли поблизости опасных животных или людей. В лесу не стоило терять осторожность. Сегодня все было как всегда пока Тьма опять не споткнулся о какой-то кустик, казалось бросившийся к нему под ноги. Призрак оскалился в усмешеке, но спустя мгновение уже был рядом с другом и стал яростно копать землю лапами вырывая злосчастный куст. Земля полетела во все стороны. Тьма отпрыгнул когда ком земли ударил в его грудь:

— Призрак ты что, с ума сошел? Дался тебе этот куст. Пошли дальше, я устал и хочу отдохнуть.

Но волк и ухом не повел продолжая копать. Вырыв приличную яму вокруг кустика он внезапно перевернулся.

— Чего стоишь? Дуй в лагерь, зови Бена или Хауса если они вернулись, с лопатой, ты споткнулся о корень мандрагоры.

Теперь Тьма и сам уставился на корень, в лесу было уже почти темно, ночные сумерки неудержимо наступали. В яме вырытой сильными лапами Призрака и правда лежал какой-то большой и длинный корень похожий на корень хрена. Про мандрагору ходили слухи и легенды, бывало находили сразу несколько корней близко от края леса, а бывало несколько лет ни одного корня на сотни километров леса не было, как не искали. Конечно это была не сказочная мандрагора, а мелихера лесная изумрудная, но все ее звали просто мандрагора. Этот редкий корень входил в сотню зелий и две сотни амулетов, а так же с его помощью можно было провести особый ритуал омоложения. Его пытались вырастить и в других местах и он рос и хорошо, но волшебную силу имели только те корешки, что добывались в диком лесу, что по мнению ведьмаков было неудивительно, корень по сути являлсянакопителем магии, этим и был ценен. Правда почти все корни которые удавалось найти скупали богатеи для омоложения, зато и платили за такой корешок по царски до трёхсот тысяч долларов. Не удивительно, что Призрак решил его выкопать. Ещё в первый поход в лес Бен предупредил Тьму, что если группа найдет дорогие или редкие травы то деньги от продажи делятся поровну между всеми ребятами и не важно кто найдет травку. Тьме тогда было правда все равно, в травах он не разбирался, о чем честно сказал Бену. Но на всякий случай ещё тогда выучил приметы десяти самых дорогих трав и корешков. Так что находке Призрака обрадовались все, правда не сразу, а вначале просто не поверили ему. Когда Тьма прибежал, он не хотел надолго оставлять Призрака в лесу одного, а тот отказался уходить от столь дорогой добычи, Хаус только хмыкнул не отрываясь от разведения костра.

— Мандрагору они нашли как же, так близко от края леса. Да тут за лето все хожено перехожено, не выдумывай давай.

— Ничего не знаю. — разозлился Тьма и повысил голос. — Призрак там один в лесу и уже темно пошли давай, сам посмотри то или не то мы нашли.

— Сходи посмотри, что они там нашли. — приказал Бен. — Призрак не новичок, на пустоцвет не позарится.

Ворча на неугомонных напарников Хаус взял маленькую лопатку и мешок для сбора трав и пошёл следом за Тьмой. Тот правда чуть не заплутал в темноте, но Призрак вовремя их окликнул.

— Вы куда это мимо пошли?

— Куда ведут туда и иду. — все ещё ворча Хаус подошёл к яме и сотворил огонек из магии, света было достаточно чтобы рассмотреть и яму и корень.

Хаус несколько минут молча на него смотрел, а потом хлопнул Тьму по спине.

— Вот это да и правда мандрагора, прости, а я не поверил. Везунчик, какой куш к зарплате.

Он осторожно лопатой до конца выкопал ценный корешок и бережно спрятал его в мешок.

— Пошли к лагерю пора ужин готовить.

— А он не завянет, ну не засохнет пока мы по лесу ходим? Ещё ведь долго. — полюбопытствовал Тьма.

— Нет, я на него наложу специальное заклятие, как стази только для растения и он хоть год прохранится, а как вернёмся я его продам, даже знаю кому предложить подороже, один мой знакомый, как раз все лето мандрагору искал и не нашел. Может и за триста пятьдесят тысяч продам.

— Круто! — согласился Тьма.

В лагере все оживились узнав, что ребята и правда нашли мандрагору.

— Вот Дикий бери с них пример, а то как мула прокараулить это ты, а как найти что-то это Тьма. — Хаус торжественно показал всем добычу, прежде чем спрятать её в свой рюкзак.

— Да ладно я его и не находил, а просто запнулся, темно уже было. — открестился от находки Тьма. — Это вот Призрак его учуял и откопал.

— А что сразу Призрак, я мимо прошел и внимания не обратил пока ты об него не споткнулся. — напарник не пожелал отбирать лавры заслуженной победы.

— Оба молодцы. — отрезал Бен. — Только под ноги в следующий раз смотрите. — под общий хохот закончил он.

С потерей мула идти стало труднее, два оставшихся животных быстро уставали и упрямились. Да и тяжёлые рюкзаки не способствовали хорошему настроению и все были мрачные. Хаус вообще превратился в ворчуна:

— И как ты мог проворонить этого глупого мула? — в сотый раз проворчал он в адрес напарника.

— Ой да заткнись уже, как будто ты никогда не косячил. — огрызнулся Дикий которому порядком надоело ворчание Хауса.

— Это ты мне заткнись? А сам? — опять заворчал Хаус.

— Тихо! — на весь лес гаркнул Бен. — Достали оба. Все идём молча.

Ребята пристыженно замолчали и пошли дальше. Когда до обители осталось пять дней пути Призрак встретил след оборотня. Он какое-то время шел параллельно с ними, а потом свернул влево. Вечером доложив об этом Бену Призрак задумался:

— Странный след.

— Что тебе показалось странно? Просто кто-то из обители ходил на охоту или разведку. Может даже нас высматривал, мы же задерживается. — Бен пил чай и не слишком встревожился этой встрече следа.

— Нет, слишком далеко, понимаешь волк пришел как бы сбоку от обители, прошел какое-то время по дороге, а потом свернул в лес. След лёгкий шел на легке, значит у него где-то неподалеку есть лёжка с одеждой или напарник которого нам не показали.

— Будьте внимательней на ночном дежурстве. — забеспокоился Бен. — Мало ли кто может бродить по лесу.

Перед самым рассветом, когда особенно хочется спать, из темноты к лагерю безбоязненно вышел волк. Матёрый огромный зверь, не уступал размеру Призрака, только был иссиня-черный и глаза светились изумрудной зеленью. Тьма, дежуривший в это время, встрепенулся и с удивлением уставился на незваного гостя. Будь волк оборотнем, он уже разбудил бы весь лагерь, но это был просто зверь. Правда следопыты говорили что все животные в этом лесу гораздо умнее своих собратьев. Волк не мигая смотрел на Тьму, в его глазах отражалось пламя костра.

— Чего тебе? — шёпотом спросил он, боясь разбудить товарищей.

Волк ещё какое-то время постоял, а потом так же бесшумно скрылся в лесу. Тьме стало очень любопытно, зачем он показывался на глаза и воровато оглянувшись на Призрака, тот бы точно не одобрил его решения, пошел в лес прихватив котелок. Если спросят всегда можно сказать, что за водой для утреннего чая ходил. В лесу было темно хоть глаз выколи. Неохотно выпустив вампира Тьма подумал, что не мешало бы вечером подкрепиться, пить кровь в обители он не хотел, все ещё помня, что оборотни не любят их, скорей бы уже придти туда, а там и в обратный путь, Алекса наверно по нему соскучилась. Он улыбнулся как всегда вспоминая девушку, даже себе страшась признаться как ее любит. Волка нигде не было, набрав воды из ручья Тьма повернул назад и вздрогнул, на пути у него стоял волк и скалил зубы. Он не рычал и не показывал что сейчас нападет, но просто молча загораживал дорогу обратно к лагерю.

— Ты это брось, я тебя не боюсь. — как можно твёрже произнес Тьма прикидывая, не закричать ли и не позвать товарищей.

Зверь шагнул ближе и он инстинктивно отступил назад. Волк ещё раз приблизился и Тьма снова отодвинулся, так шаг за шагом он отжимал его к лесу, дальше от лагеря. Парень не знал, что ему делать, волк не нападал и не проявлял агрессии просто не пускал его назад, а звать на помощь было стыдно.

— Ну чего ты пристал? Иди в лес, я тебя не держу. — в сердцах прошипел он.

Вышло здорово, даже с рыком, клыки мешали во рту грозя оцарапать хозяина. Волк на эти слова зарычал, низкий, глухой звук шел у него казалось из глубины груди. Тьма струхнул, если зверь кинется ему несдобровать. Арбалет он оставил в лагере, а нож, надо ещё успеть воспользоваться им. Он помнил каким молниеносным мог быть Призрак когда они шутливо с ним дрались. Ещё отступив к лесу он стал высматривать подходящее дерево, нужно просто забраться на него и позвать на помощь, конечно это унизительно и ребята будут смеяться да ещё Бен обязательно выскажет ему, что он оставил лагерь без присмотра и бросил их спящих. Но тут волк ещё приблизился и ему стало не до размышлений. Как назло деревья вокруг стояли с высокими ветками, ни одного удобного, чтоб быстро на него забраться. Волк снова наступал заставляя его пятиться и Тьма внезапно понял, он и не собирается на него нападать, а уводит все дальше в лес. Вот только зачем? Первое что приходит в голову, чтобы напасть в лесу и он не смог позвать на помощь, но звери в этом лесу были хоть и умнее, на людей охотились редко и это понятно, людоедов безжалостно отстреливали следопыты и звери давно поняли, что человек хоть и лёгкая добыча, но опасная, следом за ним придут другие и начнут на тебя охоту. Нет, конечно были ещё химеры, горгульи и василиски, этим зверям было начхать на правила и людей они убивали с лёгкостью, но их было заметно меньше, чем остальных, нормальных зверей.

— Тебе нужна помощь? Я помогу, веди. — Тьма привык разговаривать с Призраком, когда он был волком и сейчас он невольно ждал связного ответа, что волк например кивнет головой.

Зверь разумеется ничего подобного делать не стал, но перестал рычать и наступать на него. Тьма приободрился.

— Это там, да? — показал он рукой туда, куда заставлял его идти волк.

Он снова шагнул к нему и Тьма совершил наверно самый безумный поступок в своей жизни, после того как просил смерти у Призрака. Он развернулся и зашагал в лес куда гнал его волк. Несколько минут он шел молча, а потом его провожатый мелькнул справа, заставляя его идти левее. Тьма послушно повернул в нужную сторону. Приняв решение он заспешил, хотелось попытаться вернуться в лагерь до того как там все проснутся, хотя в душе он понимал, что это ему врядли удастся. Волк, успокоившись что он идёт с ним, спокойно трусил позади. Ненужный котелок болтался в руке, воду из него он вылил чтобы не нести лишнюю тяжесть. "Лучше бы арбалет взял" с тоской думал Тьма, красочно представляя как ему влетит от Бена и остальных. Час они шли быстро, потом Тьма заозирался:

— Далеко ещё?

Волк рыкнул подгоняя, ему не понравилось что он встал. Вздохнув он продолжил путь. Шли они отнюдь не по прямой, волк то и дело заставлял его сворачивать или выбирал удобные тропы или вообще следы путал. Ещё через час Тьма с ужасом прикидывал сможет ли он вообще найти дорогу назад или придется ждать пока Призрак его найдет. Ещё через час он понял, что он точно глупец, зачем скажите зачем он поперся в лес с диким зверем, чего он там себе напридумывал. Он встал и решил пойти назад, ну его этого волка, до сих пор не кинулся может и сейчас обойдется. Падать на землю было неприятно, котелок откатился в сторону, а он опять ушиб только заживший бок. Волк стоял поодаль и с интересом на него смотрел. Нет, он и правда не напал, просто повалил на землю не давая идти назад.

— Чтоб ты провалился! — с чувством пожелал ему Тьма вставая и держась за бок.

Хотелось есть, пить и назад к товарищам. Вместо этого он стряхнул с тебя налипшие листья, подобрал котелок и пошёл дальше. Вскоре он вышел на тропу, идти по ней было приятнее, чем по лесу и вот спустя полных три часа после его ухода из лагеря он понял куда его вели. Недалеко от тропы была установлена петля ловушка и в ней сидел молодой волк, судя по окрасу и строению тела сын его провожатого. Молодой зверь увидев человека забился на земле рыча и пытаясь вырваться. Он попал в петлю правой передней лапой и она крепко держала его. Ему оставалось только ждать своей участи от тех кто ее поставил или умереть с голоду. Можно было отгрыз себе лапу, но это было ещё страшнее, стать инвалидом и он врядли уже когда нибудь смог бы занять достойное место в стае или стать вожаком, волки не признают слабостей.

— Тише, тише. — Тьма приблизился, остро жалея что он не ведьмак, сейчас бы усыпил волка и спокойно его освободил.

Зверь при его приближение прижался к земле и зарычал, неловко отставив пойманную лапу. Она была опухшей и со следами крови. Видимо струна порезала кожу. Оставалось надеяться что жилы не повреждены и лапа не сломана. Старый вожак тоже приблизился и подойдя к пленнику сочувственно лизнул его в морду. Тьма ещё подошёл оставив котелок на земле и доставая нож. Волчонок, а при близком расстоянии это было особенно заметно, что он ещё совсем молодой, наверно этого года, заскулил и прижался к папе. Ему было отчаянно страшно. Волк остался лежать рядом с ним одним своим присутствием успокаивая его. Тьма зажмурился, потом выругался: ну где это видано, он сам лез в зубы диким зверям, ни усыпить, ни связать он их не мог. А позвать на помощь друзей ему не дали. Хотя он в тайне сомневался, что сумей он объяснить, что уйдет и позовет на помощь ребята все бросят и пойдут с ним. В конце концов они здесь по делу, а не на пикнике. Подойдя совсем близко он присел рядом с волками. Это было дикостью, но они его не тронули. Волчонок закрыл глаза и даже перестал скулить покорившись неизбежному, а может просто понимал, что ему хотят помочь. Тьма несмело притронулся к лапе. Волчонок вздрогнул и папа положил свою голову ему на спину придавливая в земле. Тьма уже смелее осмотрел лапу. Похоже петля не наделала больших бед, хотя он не врач конечно. Осторожно подсунул нож и одним точным движением разрезал ее. Убедился, что струна больше не держит лапу и не останется в ране он осторожно отошёл. Молодой волк несмело встал ещё не веря что свободен. Он сильно хромал, но теперь Тьма был уверен у него все будет хорошо. С таким то папой. Волки не спеша скрылись в лесу.

— Даже спасибо не сказали. — проворчал он себе под нос.

Солнце вовсю припекало, короткий осенний день катился своим чередом к середине. Хотелось есть, пить и домой в родную квартиру. Тьма даже представить боялся, что ему скажут когда он вернётся в лагерь. Его конечно уже ищут, но от этого не легче. Он побрел как ему показалось назад и вскоре нашел ручей. Умывшись и напившись в волю он призадумался, по пути сюда он не видел никаких ручьёв. Неужели он заблудился? Вообще-то у него было врождённое чувство направления — это у него было от зверя внутри, от вампира. И серьезно заблудиться он не боялся, но этот лес и правда был странным. Решив, что просто чуть свернул в сторону он не торопясь опять двинулся в путь. Через два часа он приуныл, лес везде был одинаковый, шагая за волком, вернее подгоняемый им он не больно то смотрел по сторонам и не запомнил дороги. Он рассчитывал, что его уже найдут, но пока никто не торопился показываться из-за деревьев и ругать его. Есть хотелось все сильнее, снова захотелось пить, но ручьёв больше не попадалось. Внезапно впереди кто-то зашевелился в кустах и к нему из леса вышла химера. Это был небольшой хищник семейства кошачьих, размером чуть крупнее рыси и очень на нее походил, но были и различия, во-первых — это была волшебная тварь. Так называли всех кто мог жить только в диком лесу. Она была серо-рыжего цвета, на спине как у дикобраза лежали длинные и тонкие иглы, они были ядовиты. Хвост лысый и тонкий кончался жалом и вообще смотрелась она очень недружелюбно, сильный и умный зверь не боящийся человека и магии, которая кстати ее тоже не брала. Тьма молча ругаясь на все лады попятился. Что за невезение: сначала медведь, потом волк, теперь вот химера, как будто лес вознамерился показать ему всех своих хищников. Химера раздражённо хлестнула хвостом и стала наступать. Тьма приготовился швырнуть в нее котелок и бежать, хотя это было бесполезно, химеры умели бегать быстрее медведя и что хуже они прекрасно лазили по деревьям. Прикинув, что выстоять в схватке с зверем ему все равно не удастся, Тьма разозлился и выпустив клыки закричал на весь лес:

— Да что вы от меня все хотите, отстаньте! Я тебе ничего не сделал, просто шел мимо, я заблудился, понимаешь! Мне помощь нужна, а тут ты ещё!

Он продолжал пятиться пока не упёрся в дерево. Отвел на мгновение взгляд от химеры, чтоб посмотреть куда отступать дальше, а когда поднял глаза оказалось она исчезла, скрылась, ушла. Тьма без сил опустился на землю. В это мгновение из кустов вынырнул серебристый волк и ткнулся мордой ему в лицо. Потом тщательно обнюхал его и только убедившись, что друг в порядке, Призрак перевернулся.

— Ты зачем кричал на весь лес, как будто тебя режут? Я аж испугался. В лесу нельзя кричать и привлекать к себе лишнее внимание, я же тебя учил.

Тьма без слов встал и обнял друга. Смеясь Призрак высвободился.

— Ты чего я же голый, а ты обниматься лезешь.

— А ты один? — Тьма только сейчас понял, что к ним больше никто не выходит.

— Один, мы посчитали, что в одиночку я тебя быстрее найду да и зачем всем вместе зря ноги мучать. Ты почему из лагеря ушёл так далеко? Петли какие-то по лесу нарезал как след путал, я уж боялся тебя не найду.

— Долгая история. Обратно то дорогу найдешь.

— Обижаешь! Ещё не родился тот оборотень, что заблудится в лесу. Пошли, приведу тебя короткой дорогой, ой Бен и ругаться будет.

— Постой, я пить очень хочу, ты не знаешь может поблизости есть ручей? — терять Тьме было уже нечего.

— Есть, я покажу. — с этими словами Призрак перекинулся.

Тьма торопливо положил руку ему на загривок страшась опять потерять его и остаться в лесу одному. Волк не спеша вывел его из ельника и немного погодя вывел к ручью, напившись они продолжили путь и только в сумерках Тьма заметил как между деревьями замелькал огонек костра.

Бен не находил себе места. Утром когда обнаружилась пропажа Тьмы все встали на уши убили, похитили, ушел сам. Призрак, нарезав три круга вокруг лагеря, огорошил он ушел сам, чужих следов рядом нет. Есть следы волка, но это просто зверь.

— Куда и зачем его унесло?

Все были в недоумении, Тьма был парень ответственный, не верилось, что он так просто мог их бросить да и зачем?

— Может его кто-то выманил из лагеря как Тома? — предположил Хаус.

— Скорее всего. — согласился Бен.

Хуже того разбудить их должен был тоже он и усталые ребята проспали и проснулись только от полуденного зноя, когда солнце стало припекать. Мулы радуясь отдыху тихонько паслись и даже не просили пить.

— Я его найду, думаю нам не стоит всем идти в лес, один я справлюсь быстрее. — Призрак даже отказался от завтрака, его гнало беспокойство за друга.

Получив разрешение от Бена он растворился в лесу раньше, чем его успели остановить. Теперь глядя на измученного, осунувшегося за день Тьму с виноватым взглядом смотрящего на него, Бен проглотил ругательства вертевшиеся на языке. Вначале надо было накормить пропажу и убедиться что он цел. Хаус видимо думал также.

— Ты не ранен, как себя чувствуешь?

— Все нормально я просто упал один раз и есть хочу. — Тьма не знал как смотреть в глаза ребятам которых он подвёл, уж лучше бы ругались.

Он уселся на самый краешек веток застеленных плащом. Дикий молча наложил в миску гречневой каши ещё теплой и сунул ему в руки. Вскоре к ним присоединился одетый Призрак и тоже получив миску каши с удовольствием стал её есть. Как не голоден был Тьма стыд сказался сильнее.

— Простите, я не хотел вас подвести, так получилось. — пробормотал он боясь поднять на Бена глаза.

— Ешь давай, потом расскажешь нам где тебя носило. — Хаус подобрал унесённый им котелок и пошёл за водой для чая.

Поев и выпив кружку чая Тьма почувствовал себя лучше, хотя теперь после пережитого его неудержимо клонило в сон. Он подробно рассказал как костру вышел волк и как он пошёл за ним, как потом заблудился, на этом месте он опять стушевался, а Дикий не скрываясь заржал.

— Не быть тебе следопытом! — вынес свой вердикт он.

Потом рассказал как встретил химеру и уже потом его нашёл Призрак. Про волка его выслушали внимательно хотя и с долей недоверия, но тут хоть Призрак подтверждал, что был след зверя, а вот про химеру откровенно не поверили.

— Да ладно тебе заливать. Скажи просто стало скучно сидеть в карауле и ты ушел прогуляться, хотя было нельзя, заблудился и все, а то нарассказывал, волк, химера. — Дикий огляделся ища поддержки.

— Я правду рассказал. — обиделся Тьма. — Я бы ни за что не оставил вас, но этот волк не пускал меня к вам, а на химеру я случайно наткнулся.

— Ладно мы тебе верим, не кипятись. — остановил его Бен и Тьма снова пристыженно замолчал. — День мы уже потеряли, поэтому ложимся пораньше и завтра только посветлеет двинемся в путь, надо нагонять время и так мы задерживаемся в дороге.

Бен встал, подавая пример и отправился к своему гамаку на ходу уже бросив.

— Дикий, Хаус, вы дежурите первыми по очереди, перед рассветом разбудите меня, я сменю, а эти путешественники пусть спят, набираются сил на завтра.

Глава двенадцатая.

Несколько дней ребята поднимались чуть свет, а на ночлег вставали когда уже совсем темнело. В итоге все конечно устали, но им удалось наверстать упущенное время. И они подошли к обители в обещанный срок. Их встретил частокол забора. Обитель была обнесена строгаными заострёнными бревнышками по всей длине. Крепкие ворота были закрыты, хотя был ещё ранний вечер. Раньше, когда Бен бывал здесь, ворота даже на ночь почти никогда не закрывали. По периметру стояли охранные контуры надёжно отпугивающее зверей. А забор скорее нужен был чтоб люди видели границы поселения да животные вроде химер, которые не боялись магии, не заходили и не пугали, а тем паче не нападали на людей. Так же в обители держали птицу, а кура-дура пыталась разбежаться по всему лесу, ей тоже охранный контур не мешал. Вот забор и поставили. Бен громко постучался в запертые ворота. За оградой было тихо, не залаяли две собаки живущие там, не слышно было голосов людей, не доносился запах дыма и готовящейся еды.

— Да что у них там творится? — Хаус беспокойно оглядывался.

Тьма раздул ноздри и клыкасто оскалился:

— Кровью пахнет.

Призрак перевернувшись перед самой обителью с беспокойством крутил головой. Бен снова застучал в ворота.

— Эй, есть кто живой? Откройте! Это Бен следопыт с группой, мы привезли лекарства и провизию все что вы заказывали две недели назад по рации с Лысой горы.

На той стороне по прежнему было тихо, но Тьма кивнул на забор:

— Там кто-то стоит и он ранен, у него кровь.

— Откройте! Мы вам поможем, с нами есть врач! — Бен заколотил в ворота с новой силой.

Наконец одна створка приоткрылась. За воротами стоял молодой жилистый мужчина с ввалившимися глазами, грудь его была перевязана, а сквозь бинты выступила кровь.

— Мы вас уже не ждали, думали они и вас убили. Слава богу, что вы пришли так вовремя, с вами врач, а у нас много раненых, вернее все кто выжил раненые.

Казалось он бредит, речь была не внятной и заторможённой. Бен осторожно зашёл в открытые ворота:

— Что у вас случилось?

Мужчина пустивший их на глазах бледнел.

— Закройте ворота. — приказал Бен и Хаус завёл мулов и захлопнув створку задвинул засов.

— На нас напали, стая бешеного Кайла, они забрали все травы и шкуры, что мы приготовили для продажи, как раз хотели отправить с вами небольшой караван, но самое страшное они увели всех девушек с собой. — мужчина закашлялся и стал оседать на землю. Дикий подхватил его.

— Где остальные? — Хаус подбежал к раненому.

— Там в крайнем общем доме, все там. — прошептал мужчина и потерял сознание.

Дикий осторожно опустил его на землю разрезая бинты ножом.

— Призрак, Тьма сходите посмотрите если ли ещё выжившие и осмотрите все, нет ли опасности, только осторожно, поняли? — приказал Бен.

Хаус уже потрошил рюкзак с лекарствами, а Дикий ему помогал. Бен же остался стоять на страже мало ли что, или кто мог появиться из-за домов. Обитель представляла собой деревню, главная улица вела от ворот и делила ее на две половины. Справа было три больших общих дома, там жили мужчины по десять человек в каждом, в тесноте, но не в обиде, в конце улицы стоял общинный дом, там готовили еду для всех кто жил в обители, там же была и столовая. Чуть дальше стоял большой склад, где сушились травы и хранились вещи на продажу. Слева стояло пять домиков поменьше, там жили женатые пары по две на каждый дом. В итоге в обители постоянно проживало пятьдесят два человека, но несколько человек обычно всегда находились в лесу собирали травы, охотились или ходили в город и обратно унося и принося нужное обители. У самого края забора дальше всего стояла баня и хозяйственные постройки.

Призрак настороженно крался прижимаясь к домам с левой стороны. В небольших окнах нигде не светилось ни огонька, хотя сумерки уже захватили улицы и дома. Дойдя до конца улицы они остолбенели — за баней вповалку лежали ничем не закрытые трупы. Тьма быстро пересчитал, восемнадцать человек. Волосы на голове стояли дыбом, он никогда не видел столько покойников, да ещё одновременно. Рядом сдерживал рык Призрак. Все трупы были обезображены, у кого-то были огнестрельные ранения, но многие были загрызены. Это сделали оборотни. Умом Тьма это понимал, но не хотел в это верить, он привык видеть в Призраке друга, защитника, а никак не убийцу. Опомнившись они повернули назад и застучали в крайний дом:

— Не бойтесь мы следопыты, с нами врач, откройте.

Дверь нехотя скрипнула, на пороге стоял ещё один представитель обители. Совсем ещё молодой мужчина, он держался за пробитую голову, повязка тоже была в крови.

— Как хорошо, что вы пришли, у нас раненые, бинты кончились и почти нет нужных лекарств.

Тьма прошел в дом следом за ним. Через короткие сени он попал сразу в большую и единственную главную комнату. Вдоль двух стен стояли пять двухъярусных кроватей, две у одной стены и три у другой, посередине большой стол, кресло и несколько стульев довершали картину. В доме слышалось надсадно дыхание, на кроватях лежали четыре мужчины все в бинтах, не понятно что и у кого ранено. Немолодая женщина как раз помогала пить одному из них и испугано обернулась на скрип двери.

— Простите, мы не зажигаем свет, боимся. Хоть сейчас наверно уже можно. — вздохнул провожатый и щёлкнул выключателем.

На потолке вспыхнули магические светильники, они были очень редкими и дорогими, но в этом лесу кроме них ничто не могло дать такого яркого и надёжного освещения. Круглый, похожий на хрустальный, матово-белый шар вспыхнул ровным светом. Люди заморгали привыкая к яркому свету. Все с надеждой смотрели на Тьму. Парень стушевался и попятился к двери.

— Я позову врача, я сейчас, — пробормотал он и выскользнул за дверь. В ночи его терпеливо дожидался Призрак. — Там раненые надо позвать Хауса. — обратился он к напарнику.

— Много? — прозвучало над ухом и Тьма подпрыгнул от неожиданности: Бен оказывается тоже умел подкрадываться незаметно.

— Четверо и одна женщина, но она вроде на ногах.

— Иди помоги ребятам перенести раненого сюда, его кстати зовут Серый.

Тьма кивнул и побежал к воротом. Хаус вместе с Диким уже уложили Серого на плащ и готовы были нести. Хаус даже капельницу успел поставить.

— А вот и ты, держи. — он сунул ему бутылочку с лекарством. — Подержи пока мы его понесем.

Тьма не отважился спорить и покорно поднял бутылочку над головой как велел Хаус. От нее к руке вела прозрачная трубочка впивающаяся в руку иглой. Дома, уложив больного на одну из кроватей и привязав бутылку к спинке второй кровати над головой, Хаус пошел осматривать остальных. Пока он с помощью Дикого промывал, бинтовал, зашивал, ставил уколы и расспрашивал о самочувствии, Бен отозвал женщину в сторону. Она единственная не пострадала, как оказалось она просто была в лесу, а не в обители и когда на них напали успела спрятаться и ее не нашли. Марта, так ее звали, была на грани срыва, мало того что всех сопротивляющихся просто убили так ещё восемнадцать девушек они забрали с собой, а они даже не могли отправить никого к Лысой горе сообщить по рации о случившимся и попросить помощи. Она хотела идти сама, но тут было слишком много раненых и она не могла их бросить.

— Они напали внезапно рано утром когда все ещё были в обители и никуда не ушли, убили сразу семерых, потом в обитель ворвались волки, это было так страшно.

— Много было нападавших? — Бен сузил глаза от гнева.

— Не знаю я не видела, но Серый, он как раз был у ворот, говорит что человек десять: трое на лошадях и восемь волков. Мы мирные люди, никому не причиняем вреда, за что они так? Убив всех кто посмел сопротивляться они согнали остальных к воротам. Потом стали грабить, забрали все травы, шкуры все это погрузили на лошадей, обшарили дома, забрали личные дорогие вещи ну у кого там кольцо или сережки были. — Марта всхлипнула, но взяла себя в руки и продолжила. — Потом пошли к пленникам. Один, он у них главный, говорит "Смотрите сколько девушек. За них, за перевалом хорошо заплатят". Когда они стали угрожая оружием, отделять девушек от мужчин, те не выдержали и напали на бандитов, у нас же почти все семейные — это либо чья-то жена или сестра. Да и вообще мы тут одной семьёй живём. Вот тогда в дело и вступили волки, наши тоже пытались перевернуться, но куда там, те просто бешеные, рвали или калечили и сразу норовили в горло вцепиться, убить. Почти всех порвали, те кто выжил просто потеряли сознание, да главный остановил бойню, даже не знаю зачем. Потом девушек связали и увели. Серый слышал они говорили, что разделятся: те кто с лошадьми уйдут к городу, у них там схрон, а девушек погонят к перевалу, тут горы недалеко и там продадут. — Марта наконец заплакала, неловко вытирая слёзы. — Вы должны сообщить властям, пусть помогут, может удастся спасти девочек, пропадут ведь. — она вцепилась Бену в руку.

— Конечно мы сообщим, не волнуйтесь.

Тьма прислушивающийся к разговору приготовился, наверняка к Лысой горе отправят Призрака и его. Хаус нужен здесь.

— А толку Марта от того, что они сообщат? — один из мужчин перевязанный Хаусом с трудом поднялся с кровати, он был жестоко искусан руки и ноги в бинтах, но глаза горели неугасимой яростью. — Если девочек переведут через перевал там другая страна, другие законы считай их уже не спасут. — Марта снова затряслась в рыданиях. — Если бы я мог, хоть пара из наших была на ногах, мы бы попытались их догнать и отбить. В лесу совсем другой разговор будет, только дай девчонкам перевернуться и ищи волка в лесу. — мужчина от бессилия сжал кулаки.

— Хаус ты ещё долго? — Бен повысил голос перекрывая причитания Марты и злой говор мужчины.

— Я все командир, закончил. — Хаус подошёл на зов. — Все не так уж плохо, раны серьезные, но с имунеликом я думаю все будет в порядке, заживёт как на волках. — пошутил он. — Только у Серого серьёзная рана, сотрясение мозга, я боюсь отека, но в лесу с такой раной ничего сделать увы нельзя, ему нужно в город в больницу на МРТ. Все что мог я сделал.

— Ребята пойдёмте надо поговорить. — Бен вывел группу на улицу. — Что делать будем? — спросил он прямо.

— Ты о чём командир? — удивился Дикий.

— Нужно идти к Лысой горе и вызывать помощь. Я останусь здесь с ранеными, а вы идите. Мне кажется не стоит ждать утра, вам лучше поторопиться. — Хаус выглядел смущённым и задумчивым.

— Да, конечно нужно идти к горе и вызывать подмогу. — покивал Бен. — Только толку от этой помощи: даже если следопытов и следствеников кинут поближе к нам вертолетами все равно раньше, чем через десять дней они здесь не будут. Раненые к тому времени уже поправятся, а девочек будет уже не найти.

— Ты предлагаешь попытаться отбить девчонок? — дошло наконец до Хауса.

— Я за! — тут же отозвался Дикий.

— Это опасно. — осторожно заметил Призрак.

— Да, вы правы я предлагаю попытаться догнать похитителей, они не могли далеко уйти с двадцатью связанными девчонками да и погони они не ждут. И да — это опасно, но с ними ушло пять человек и три волка считай всего восемь человек, нас пятеро плюс трое из нас ведьмаки, жалеть гадов я не намерен, а плеть шаабата или огненная сеть действует и на оборотней. Жаль, что у нас нет оружия, только два арбалета. Я ни кого не заставляю и не приказываю, вы все должны решить сами.

— А зачем их вообще похитили? — Тьма понимал, что время для вопросов не самое лучшее, но не смог справиться с любопытством. — Для борделя они не подойдут. — он вспомнил Алексу. — Слишком строптивые, да и забрали всех как-будто им было все равно как они выглядят.

— А их не для этого и забрали. — процедил Дикий. — Их взяли для ритуалов, продадут какому-нибудь ведьмаку на амулеты.

— Вы серьезно? — Тьма был ошарашен. — Тогда о чем мы вообще разговариваем? Я думал, что их просто где-то запрут и их можно будет найти и спасти. Просто не сразу, а их увели на заклание, просто всех убьют. Мы должны им помочь. Если вы не пойдете я пойду один, мы должны, обязаны попытаться их спасти. — голос Тьмы вибрировал от напряжения.

— Я с тобой напарник, вместе мы сила. — впервые за начало разговора улыбнулся Призрак.

— Ребята я с вами, ведьмак вам не помешает. — оскалился Дикий.

— Хаус раненых можно оставить на Марту, ты сможешь пойти с нами? Я пойму если ты останешься. — добавил Бен.

— Я с вами ребята, все что нужно я сделал, а парню с сотрясением я все равно помочь не могу, а остальные в неопасности. — Хаус был бледен, ему не нравилась предстоящая охота, но и иного выбора он не видел.

Бен стремительно ушел. Теперь когда решение было принято нужно было торопиться. Они перетряхнули рюкзаки, выложив всё лишнее. Взамен Хаус распределил медикаменты и бинты. Взяли немного провизии. К ним подошёл Логан, он больше всех пострадал кроме Серого, но тем не менее был уже на ногах.

— Вы правда хотите пойти за девочками? Слов нет как я, мы все вам благодарны, вы не обязаны этого делать. Вот, — он протянул Бену пистолет. Берета сорок пятого колибра выглядела устрашающе. — Это мой и запасная обойма есть. Жаль я не успел ей воспользоваться да и не ношу я ее в обители.

Бен уважительно взвесил орудие в руке и сунул его за пояс.

— Спасибо, это нам может пригодиться. Если мы не вернёмся через несколько дней сами добираетесь до Лысой горы и вызывайте помощь.

— Не беспокойтесь, через пару дней мы сможем добраться до нее на мулах. Удачи вам и пусть хранит вас Бог. — Логан неловко переступил с раненой ноги на здоровую и пожав всем руки похромал провожать их к воротам.

Было уже совсем темно, в лесу давно наступила ночь пока они лечили людей и собирались в дорогу. Призрак привычно шёл у правой ноги Тьмы и тот касался пальцами его загривка. Он тоже выпустил зверя и неплохо видел в темноте по крайней мере лучше, чем остальные. Решено было что они с напарниками пойдут первыми не только идя по следу, но и выбирая ровную дорогу, а остальные побегут за ними ориентируясь на их спины, вернее на спину Тьмы. Призрак сразу встал на след, впрочем его и не прятали да и как спрячешь след двадцати восьми человек, из-за девушек им приходилось выбирать ровную дорогу и Призрак с места пошёл рысью. А когда глаза остальных тоже привыкли он рискнул перейти на бег. Это было странно и страшно, необыкновенно и завораживающе. Ночной лес встретил их тишиной и с удивлением смотрел как они молча неслись сквозь темноту. Вскоре Призрак вывалил язык, Тьме тоже было жарко и он расстегнул куртку несмотря на ночную прохладу. Сзади слышалось надсадно дыхание ребят, но никто не просил пощады. Утро было туманным, он клубился на полянах и застревал между деревьями, ноги по колено были мокрые от росы. Все устали и вымотались. Они шли весь вчерашний день и бежали по лесу большую часть ночи, когда солнце окончательно разогнало туман у одного из ручьёв Бен скомандовал привал. Ребята с наслаждением напились холодной воды и расселись прямо на земле. Сил не было даже говорить. Призрак лежал в траве и тяжело проводил боками.

— Мы их нагоняем? — Бен повернул к нему голову и волк кивнул. Нехотя перевернувшись Призрак доложил:

— Да, если пойдем так же то к вечеру или даже раньше догоним их. Они идут значительно медленнее. И мне кажется никуда особо и не торопятся.

— Хорошо. — удовлетворено кивнул Бен. — Отдыхаем час и снова в путь.

Призрак опять перевернулся в волка и с наслаждением вытянулся в траве. Зверю было хорошо и мягко так отдыхать, люди лишь завистливо покосились на него. Через полчаса Тьма завозился, полез в мешок и раздал всем по куску хлеба и сушеного мяса. Благо провизию в обители не украли и они смогли взять с собой вкусную снедь. Правда ребята так устали, что даже есть не хотелось. Но все же пожевали хлеба и мяса. Призрак от своей доли отказался, зверь лучше чувствовал себя на охоте голодным, был подвижнее и злее, а это сейчас было кстати. Отдохнув Бен поднял ребят. Раз решили спасать девушек нужно торопиться, жалеть себя было некогда. Хаус со смаком потянулся и мечтательно протянул:

— Сейчас бы поспать часиков надцать.

Дикий лишь хмыкнул в ответ. Днём бежать было легче, видно куда ты бежишь и сложнее, на солнце было жарко и душно. Погода портилась и к вечеру Дикий предсказал дождь. Лес тоже поменялся стал не ровным, появились небольшие холмы, деревья преимущественно были хвойными. По всем приметам горы были близко. Нет, как таковых высоких гор в этой местности не было, так небольшая гряда делила эту часть леса пополам. При желании ее можно было пройти за день. Просто впереди было много скал и дорога совсем портилась, а зимой когда выпадал глубокий снег местами была совсем непроходимой. Но пока можно было ещё бежать. Тьма волновался, если пойдет дождь не потеряют ли они след и поделился своими опасениями с Беном.

— Не думаю, след свежий и слишком много народу вместе идёт, такой след спрятать нереально и какой-то дождик не должен его смыть, да и Призрак не щенок, а опытный волк.

Тьма успокоился, но не надолго он не знал, что будет когда они их догонят, нет он не боялся, просто не умел драться и не хотел подвести ребят, придется наверно положиться на реакцию своего вампира и на его опыт — он всё-таки хищник.

И всё-таки они были следопытами, а не охотниками или следствениками. Толи преследовали почуяли погоню или просто перестраховывались, но они нарвались на засаду. На узкой тропе поднимаясь на очередной холм Призрак споткнулся на бегу и завизжал от боли, напоровшись на шарики колючки, замаскированной на дороге и тут же раздался громкий выстрел и Бен, шедший за ними первым, упал. Дикий и Хаус шарахнулись в стороны от тропы и тут из кустов на Призрака выскочило два волка. Большие, матёрые, одного с ним размера, они покатились по земле яростно рыча. Тьма, на которого никто не обращал внимания, скользнул в бок от дерущихся и выхватил нож. Его инстинкты обострились, а время казалось замедлилось, он шагнул к драке и схватил крайнего черного волка за шкирку. Человеку было такое не под силу, но не вампиру. Он вздернул зверя на дыбы и ни секунды не колеблясь воткнул нож ему в сердце. Зверь не успел опомниться, а человек понять что происходит, как он был уже мертв. Тьма почувствовал на себе пристальный взгляд и шарахнулся в сторону прямо в кусты шиповника, безжалостно обдирая руки о колючие ветви. Вовремя, там где он только что стоял, ударила пуля. Выстрел эхом прокатился по лесу. Тьма скользнул дальше в лес в поисках стрелка. Призрак тем временем продолжал драку с оставшимся одним противником. Хауса и Дикого нигде не было видно. Тьма быстро пошел вперёд рядом с тропой пригибаясь и прячась за низкими кустами растущими вдоль неё и неожиданно для себя нашел стрелка. Тот прятался справа от дороги в низком кустарнике и сейчас сидел на корточках и целился в Призрака. К счастью для того драчуны были слишком тесно переплетены и он никак не мог прицелиться. То что он не боялся нападения сзади говорило об одном, в лесу были ещё волки. Тьма облизнул сухие от страха губы. Стрелка нужно убрать, тогда ребята справятся сами, они ведь ведьмаки. Вот клубок волков распался, Призрак откатился вниз по тропе и упал почти на Бена все ещё лежавшего без движения, а может уже и мертвого, а его противник скрылся в кустах. Человек встал и поднял ружьё, Тьма понял что нужно действовать, сейчас или никогда. Он прыгнул на человека хватаясь за ствол ружья и направляя его в воздух. Грохнул выстрел. Человек не растерялся и оскалившись пнул Тьму в живот. Тот согнулся пополам, но ружья не выпустил. Они закружились на месте перетягивая оружие. Противник был силен, невысокий кряжистый мужчина, его глаза отливались звериной желтизной. Он оттеснил Тьму к кустами снова пнул, но тот увернулся. Внезапно выпустив ствол Тьма наклонился и бросился на врага, повалив его на землю, схватил за горло и стал душить. Мужчина захрипел, попытался разжать ему руки, рядом валялось оброненное ружье. Внезапно рядом с ними вырос голый парень, он схватил ружье и прикладом ударил противника Тьмы по голове, тот обмяк потеряв сознание и перестав сопротивляться.

— Спасибо. — прохрипел Тьма напарнику. Призрак кивнул и обернулся успев бросить:

— За мной.

Тьма с трудом вскочил и подхватив ружье кинулся следом. В лесу было тихо. Пробежав назад по тропе они встретили Хауса, из кустов торчали ноги волка.

— Где Дикий? — спросил он его.

В лесу где-то на вершине холма раздались крики.

— Гоните его сюда, сейчас прикончим! — ребята не сговариваясь кинулись туда.

Взбежав на холм они увидели открытое место, там слева была небольшая пещера, а перед ней свободное пространство, там и стоял Дикий сверкая глазами почище оборотня. Один человек тоже с ружьём стоял у входа в пещеру и четыре волка окружили Дикого и кружились вокруг, делая вид что нападают. Дальше время опять остановилось для Тьмы. Он вскинул так и не выпушенное во время бега ружье и не целясь выстрелил в человека стоявшего у входа. Тот упал схватившись за грудь и выронив винтовку. Призрак бросился вперёд, за ним Хаус. На него прыгнул один из волков, Хаус взмахнул рукой, как-будто бы у него была плеть и волк покатился по поляне с громким воем. Дикий повторил жест Хауса и ещё один зверь завыл от боли. Призрак в этот раз готовый к схватке схватил своего противника за горло и безжалостно задушил его, последний самый молодой волк бросился на Тьму. Он бежал прямо на него, тот стоял у него на пути.

— Не дай ему уйти! Он приведет помощь! — крикнул Хаус и выбросил вперёд руку с сетью плетением, но он промахнулся, заклятие упало позади волка и земля заискрилась.

Тьма вначале отступивший в сторону, услышав крик, преградил беглецу дорогу. Волк прыгнул, стремясь напугать или просто оттолкнуть человека с дороги и скрыться в лесу, с вампиром у него это не получилось. Тьма молниеносно выхватил нож и ни секунды не сомневаясь всадил его в бок твари. Волк упал на тропу и больше не поднялся. Из пещеры раздались приглушённые рыдания и крики девушек.

— Хаус там Бен ранен. — Тьма с ужасом посмотрел на ребят.

Его Руки были в крови и тряслись.

— Я видел. — спокойно кивнул Хаус. — Позаботьтесь о девушках, я к Бену. — и сорвался в бег обратно по тропе.

Тьма поспешил следом решив, что здесь и без него обойдутся. К счастью Бен был жив. Когда Тьма подбежал Хаус уже хлопотал над раненым. Но не успел он обрадоваться когда Хаус поднял на него полное ужаса лицо:

— Принеси мой рюкзак, он там на поляне где я убил волка и позови ребят, быстро.

Тьма молча скрылся в кустах, поляну он нашел быстро как и рюкзак Хауса. Схватив его бросился обратно оставил рюкзак Хаусу и умчался к пещере. Думать было некогда. Девушек уже освободили и они толпились у входа в пещеру и испугано шарахнулись от него, одна высокая блондинка даже зарычал увидев его.

— Всё в порядке. — поспешил успокоить их Дикий.

Призрак стоял рядом не торопясь перекидываться.

— Ребята там Хаус нас зовёт, срочно. С Беном плохо.

— Он жив? — быстро уточнил Дикий.

— Да, пока да, но Хаус. — Тьма замялся. — Не думаю, что он так просто позвал нас.

— Кристина наш друг ранен там ниже по тропе, мы сходим сейчас туда, его нужно перенести, а вы пока подождите нас здесь. Мы быстро.

Стоявшая впереди блондинка кивнула:

— Хорошо идите, номожет мы можем чем-то помочь?

— Оставайтесь здесь, это и будет помощь. — Дикий ободряюще кивнул девушкам и ребята бросились вниз по тропе.

Их встретил бледный как смерть Хаус. Когда они прибежали, он оставил Бена на земле и увлек их в сторону.

— Что с командиром? — первым делом спросил Дикий.

— Плохо, ранение в грудь, он потерял много крови. Есть две проблемы: его надо срочно в больницу, но мы в лесу; у него стопроцентно внутреннее кровотечение, счёт идёт на часы. Я остановил кровь, сделал укол, ввёл его в стази так у него будет больше времени, но все равно у нас не больше шести часов. Правда есть мандрагора, использовав ее силу я могу сделать ритуал она понадобится вся, продать ее уже не удастся. Это позволит выиграть ещё время, сколько не знаю, может часов восемнадцать, а может и меньше.

— А что будет потом? — глупо уточнил Тьма.

— Потом Бен умрёт.

— Хаус, но ты должен что-то сделать.

Хаус зарычал в лицо Тьме:

— Что я могу здесь сделать в лесу без нужных лекарств, без инструментов. Его нужно в больницу.

— Сколько до ближайшего города? — все ещё надеясь на чудо уточнил Тьма.

— За перевалом неделя пути, там откуда мы пришли почти две недели, он столько мне протянет. Даже если мы сейчас двинемся в путь и будем все время бежать, что тоже не реально. — Хаус опустил глаза. — Ребята я правда не знаю, что ещё можно сделать.

— Его нужно эвакуировать в город на вертолете. — выдал идею Тьма. — Тут же недалеко Лысая гора, меньше суток пути — это если идти, а если бежать? По рации вызовем помощь и Бена заберут в больницу.

— Никто сюда не полетит, все боятся летать над лесом, да и что толку: сесть вертолет то все равно не сможет, даже на поляне, он обратно уже не взлетит, лес не пустит. — нехотя ответил Дикий.

— Ну и не надо чтоб садился, он спустит трос с носилками, а потом поднимет Бена к себе на борт и улетит с ним. Вон поляна у пещеры, лес низкий, там легко можно будет его забрать.

Все пораженно замерли. Призрак до этого момента внимательно слушавший перевернулся.

— У меня есть знакомый вертолётчик, Бен спас его дочь, если ему позвонить он не откажет, я помню его координаты и номер телефона.

— Значит надо как можно скорее идти к Лысой горе, но уже вечер, скоро ночь. — Дикий хмурился.

— Это единственный наш шанс спасти Бена, я иду. — Тьма пожал плечами. — Но мне надо будет кого-то укусить, я голоден и мне понадобятся силы. Напарник ты со мной?

— Конечно, а ты сомневаешься? — улыбнулся Призрак.

Теперь когда у ребят был план и шанс спасти Бена, у всех упал камень с души.

— Хорошо, тогда я проведу ритуал и выиграю нам время. Никто не против, что я использую мандрагору? — на всякий случай уточнил Хаус.

Ребята только что у виска не покрутили на его вопрос. Положив Бена на плащ Дикий, Хаус и Тьма осторожно перенесли его к пещере. Стал накрапывать мелкий дождь и укрытие оказалось как нельзя кстати. Тьма не прячась укусил Дикого и с удовольствием сделал шесть глотков. Силы ему понадобятся. Призрак тем временем пожевал вяленого мяса и запил все водой из ручья, всё, ребята были готовы к обратной дороге. В обитель решите не заходить, а идти напрямик к горе. Так получалось даже ближе часов за десять — двенадцать должны добраться. Хаус обнял обоих на последок и друзья пустились в дорогу.

Глава тринадцатая.

Они бежали через проклятый лес ночью и никто не смел заступить им дорогу, хищники чувствовали, что это не просто человек и волк, а тоже охотники равные им. Химера уважительно уступила им дорогу незаметно скрывшись в тени под дубом. Волк, вожак большой стаи правившей здесь, проводил их уважительным взглядом и молча пожелал им удачной охоты, но они не видели ничего, у них была одна цель добраться до скалы и позвать на помощь. От этого зависела жизнь их командира и друга. Они бежали всю ночь, ни разу не остановились на отдых и уже миновали обитель и были близки к цели. Тьма пожалуй впервые был рад, что он вампир. Человек не выдержал бы такой гонки да и ночью в лесу вампир видел лучше чем человек, а про волка и говорить не стоило. Лес, даже ночной, был его родной стихией. Правда было очень сложно так долго быть вампиром, контролировать свой голод, себя. Вначале он то и дело отвлекался то на оленя или даже на Призрака бегущего рядом, но вскоре привык. С рассветом тьма отступила, тумана нынче не было и бежать стало удобнее, но как ни странно тяжелее, тело налилось свинцовой усталостью, голова отказывалась думать. Хотелось одного лечь и отдохнуть. Правда и идти осталось недолго. От обители к горе шла широкая удобная тропа, они уже стали подниматься в гору осталось чуть-чуть и можно будет искать сигнал с рации, как у них на пути вырос медведь.

"Опять!" мысленно простонал Тьма. Этот мишка был даже крупнее того и тоже не в духе, он зарычал на выскочивший на тропу друзей и поднялся на задние лапы. Такого великана Тьма в жизни не видел, почти три метра ростом, он возвышался над ними как гора. У них не было времени на него, не было сил бежать, надо было торопиться, каждая минута задержки могла стоить Бену жизни. Призрак тоже зарычал от бессилия и злобы, им опять предстоит разделиться только в этот раз приманкой предстоит быть ему, у Тьмы в рюкзаке рация и он должен во чтобы то ни стало идти на гору и вызывать помощь. Призрак выступил вперёд загораживая друга, на разговор не было времени, оставалось надеяться что он и так все поймёт. Тьма и правда стал пятиться, забирая влево от тропы к кустам. Медведь тем временем тоже опустился на ноги и зарычал, пошел на Призрака, у волка вся шерсть встала дыбом, волк одиночка никогда не связался бы с таким противником и волку было отчаянно страшно, он хотел одного — бежать подальше от этого медведя. Но человек сдерживал его понимая, что другу нужно время чтоб скрыться и удерживая внимание разъярённого мишки на себе. Он зарычал и сделал обманное движение, как будто хотел напасть. Медведь взмахнул лапой и Призраку пришлось отпрыгнуть уходя из под удара. Внезапно на тропу стали выбегать волки один, два, три, пять, семь зверей закружились вокруг медведя, нападая и отскакивая в сторону, на Призрака они не обращали никакого внимания. Вожак стаи огромный черный волк не уступал Призраку в размере, руководил нападением, переключив внимание медведя на себя, его стая кружилась по бокам не давая смять вожака.

— Чего застыл? Бежим! — Тьма и не думал уходить бросив друга.

Он вышел из кустов и положил руку ему на загривок. Медведю и правда было уже не до них, они скользнули прочь в лес, прочь от тропы и побежали прямо по лесу в гору. Вскоре шум схватки остался далеко позади, у Призрака было много вопросов, но он предпочел отложить их до более удобного случая. Вскоре друзья выбрались на вершину горы, она и правда была лысой, на ней не росла даже трава. Пяточек голой земли, два на четыре метра, со всех сторон окружённый лесом. Друзья проломились сквозь кусты рядом с тропой на которую они так и не вернулись. Тьма сбросил рюкзак и полез за рацией. Призрак тоже перевернулся. Рация долго молчала, Тьма и так и этак крутил настройки, тишина. Наконец в ней раздалось потрескивание и шипение.

— База, база вызывает отряд следопытов Бена.

— База слушает. Кто на связи? — раздался спокойный голос оператора и это было как чудо.

Тьма представился и запинаясь и волнуясь рассказал, что случилось в обители, попросил помощи, а потом уж объяснил что им нужно. Оператор слушал очень внимательно, временами уточная детали поняв, что от него нужно и записав координаты, где они оставили Бена, он обещал сейчас же связаться с пилотом и договориться об эвакуации, а им велел ждать на горе. Когда всё будет известно и пилот вылетит он им сообщит. Ребята уселись прямо на земле. Призрак достал одежду и наконец оделся, а Тьма спрятал клыки, для обоих это было странно, они привыкли в этот путь быть зверями. Вернее полагаться больше на свои инстинкты, чем на ум человека. Они так устали что даже разговаривать не было сил, надо было сходить в лес, развести костер и поесть, но солнце так приятно припекало, что идти никуда не хотелось, а усталость надёжно забивала голод. Немного переведя дух Тьма спросил:

— Куда мы сейчас пойдем? В обитель или к ребятам?

— В обитель конечно. Хаус с Диким вернутся сами когда отправят Бена в город, с ними же ещё девушки, вот и вернутся все вместе в обитель. — Призрак слабо улыбнулся, хоть он и безумно волновался за Бена, его грела мысль, что девушек они спасли.

— А на них не нападут больше? Я волнуюсь.

— Шутишь? После того как банда потеряла восемь человек и уже поняли, что мы вызвали помощь, да они теперь надолго затаятся, да и следственники устроят на них охоту, теперь им будет не до того. — заверил он друга, который иногда умел волноваться по пустякам.

— Я впервые убил человека. — поежился Тьма. — Это так странно, меня должна мучать совесть, но пока я ничего не чувствую. Знаешь вот того маньяка и родителей. — тут Тьма запнулся. — Их я не понимал, не контролировал себя, их убил вампир. А в этого с ружьём стрелял я вполне осознанно и второго ножом убил без сожаления. Может я и правда монстр?

— Не говори ерунды. — Призрак полез в рюкзак за хлебом и мясом, как ни устали ребята немного отдохнув они захотели есть. — Ты убил не человека, считай что ты убил монстра. Почему тебя должна мучить совесть? Вот если ты например меня убьёшь в здравом уме и твердой памяти тогда да, я буду всю оставшуюся жизнь приходить к тебе призраком и мучить тебя и совесть совсем тебя заест.

— Да ну тебя, я серьезно. — Тьма взял бутерброд из рук друга, а ему отдал флягу с водой.

— Я тоже. — с набитым ртом прошамкал Призрак. И прожевав добавил. — Ты все правильно сделал. Я тоже убил и поверь совесть меня мучить не будет. Они собирались двадцать девчонок продать на смерть. А скольких они убили в обители? Туда им и дорога.

Рация запищала и Призрак торопливо схватил ее:

— Да мы на связи.

— Короче, я связался с пилотом, он вылетает в лес, как заберёт Бена и доставит в больницу я могу вам сообщить. Будете ждать новостей?

— Да, да конечно будем. — торопливо подтвердил Призрак.

— Хорошо ждите, но это часа два. — предупредил их оператор и дал отбой. — До связи.

— До связи. — Призрак опустил рацию на землю.

Им оставалось только молиться, чтобы Бен был ещё жив и помощь не опоздала. Поев они по очереди сходили к ручью, умылись и напились холодной воды. Сварить чай они не могли, потому что не взяли с собой никакой посуды. Делать было больше нечего и они снова растянулись на земле, подстелив плащи и борясь с дремотой.

— Слушай я вот все думаю, а почему волки напали на того медведя? Они ведь как специально отвлекли его от нас. — протяжно зевнул Призрак и сел. — Как спать охота. Дождаться бы новостей про Бена и можно вздремнуть пару часиков, а то я как вареный никуда уже идти не хочу.

— А давай здесь заночуем. — у Тьмы тоже слипались глаза и путь до обители казался сейчас огромным. — А что? Ребята туда не раньше завтрашнего вечера доберутся с девушками.

— А вдруг в обители нужна наша помощь? — засомневался Призрак.

— Не думаю, что мы сможем там сильно помочь, а вот уснуть по дороге запросто. — Тьма встал мотая головой и делая несколько взмахов руками чтоб прогнать дремоту. — И кстати, волки напали на медведя защищая нас. Видел вожака, приметного чёрного волка который был впереди? Так вот это его волчонка я спас в лесу из петли охотника.

— Ты серьезно? — Призрак аж встал от удивления. — Я конечно знал, что звери здесь умные, но даже не знаю что и сказать.

— Ничего не надо говорить, я думаю он видел что мы торопимся и помог нам.

— Я тебе больше скажу: примерно половину дороги он шел с нами. — огорошил уже Тьму Призрак.

— А почему ты мне ничего не сказал? — возмутился друг.

— Зачем? Ну шел и шёл не мешал ведь, напасть не пытался.

— Видишь, значит это была не случайная встреча, он отблагодарил нас, меня за спасение щенка.

— Получается что так. — согласился Призрак.

Запищавшая рация прервала разговор друзей.

— Значит так ваш друг в больнице, ему делают операцию. — всё тот же спокойный голос оператора раздался из рации.

— Слушай парень, а тебя как зовут? — неожиданно спросил Призрак.

— Меня зовут Леонардо, но лучше просто Лео. — представился оператор.

— Очень приятно Лео. Ты понимаешь мы тут сидим в лесу в пятнадцати днях пути от города и очень переживаем за нашего командира. Это его сейчас оперируют там в больнице и кроме тебя у нас нет никаких возможности узнать новости. То что он долетел до города живой уже чудо. Пожалуйста, я знаю это не входит в твои обязанности, но узнай когда закончится операция как там наш друг, а мы ещё подождем здесь на горе где есть связь.

— Долго ждать можете? Я так понял ты ведь там не один.

— Нет, нас двое. Ну до завтра точно можем подождать, а потом уйдём в обитель.

— Хорошо позвоню в больницу и попрошу мне сообщить как закончится операция, ждите.

— Спасибо друг ты даже не знаешь, что ты для нас делаешь. — от души поблагодарил Призрак.

— Не стоит — это моя работа. Ждите, как будут новости я сразу сообщу.

И опять потекли часы ожидания, друзья больше не разговаривали на это не осталось сил под конец Призрак все-таки задремал, а Тьма героический сражался со сном чтоб не пропустить вызов рации опасаясь, что если тоже уснёт то их уже будет не разбудить. День катился своим чередом, солнце ушло на вторую половину, вечерело. Тьма не отходя далеко от поляны набрал хвороста для вечернего костра. Жаль еды с собой они взяли мало и она уже кончилась, за день от волнения они подъели все что было, придется спать на голодный желудок. Решив ещё и наломать лапника чтоб спать было мягко Тьма опять пошел к лесу, когда запищала рация.

— На связи. — голос у Призрака был хриплый от сна, но рацию он схватил первым.

— Операция прошла успешно. Ваш друг в реанимации, но врачи говорят что если он переживет эту ночь то жить будет. Я в семь позвоню в больницу спрошу как он и отзвонюсь вам и вы сможете вернуться в обитель. Устроит вас такой вариант?

— Да Лео устроит мы перед тобой в долгу. — Призрак не скрывая улыбки положил рацию на землю.

Вечером сидя перед полыхающим костром ребята молчали. Каждый думал о своём. Нужно было ложиться спать, но проведя весь день в нервном ожидании и борьбе со сном сейчас почему то спать ложиться не хотелось.

— Спать как по очереди будем? — нарушил молчание Тьма.

— Нет, мы оба устали, не думаю что с нами случится что-то за одну ночь. — нехотя ответил напарник. — Я наверно просто перевернусь, волк спит чутко и не позволит никому подойти к нам незамеченным.

— Давай тогда ложиться. — Тьма сходил в кустики, а Призрак перевернувшись сделал малый разведывательный круг вокруг стоянки.

Волк не почувствовал никаких подозрительных запахов, опасных зверей вблизи тоже не было и друзья улеглись на отдых. Тьма лёг на лапник подстелив плащ, а сверху укрылся плащом Призрака. С усталости постель показалась мягкой и бесконечно удобной, о большем он и не мечтал, а когда Призрак рассудив, что так теплее прижался к его спине боком, то лежать стало совсем здорово. Впереди догорал костер даря последнее тепло, а сзади грело тело друга. Тьма не заметил как провалился в глубокий сон. Подходил кто-то к стоянке ночью друзья так и не узнали и не видели как их знакомый чёрный волк выглянул из-за кустов, посмотрел на спящих друзей и скрылся во мраке. В семь их разбудила пищавшая настойчиво рация. Все тот же спокойный голос Лео звучал из трубки.

— Доброе утро! Как спали? У вас все нормально? Я уже полчаса вас вызываю.

— Да, прости все хорошо. Просто очень устали и не слышали вызова. — в этот раз ответил Тьма не став ждать пока Призрак перевернется.

— Я рад что все хорошо. Рассказываю: ваш командир пришел в себя. Врачи конечно перестраховщики и боятся делать прогнозы, но я так понял опасность миновала и вечером его переведут в обычную палату интенсивной терапии, у него уже побывали ребята с базы, говорят выглядит паршиво, но жить будет.

— Слава богу! — выдохнул Тьма, а Призрак пританцовывая на месте сделал круг вокруг своей оси и внезапно ликующе засмеялся. Все не зря, они это сделали! Бен будет жить!

— Теперь дальше слушайте. — остановил их ликование Лео. — Уже сегодня к вам выйдет отряд спасателей, там будет пять следствеников и десять следопытов. На общем совете решено эвакуировать обитель на эту зиму. Они приведут лошадей и вам приказано дожидаться их прихода, а потом вы все вместе отправитесь в город. Банду Кайла ищут, следственикам удалось взять несколько его людей, но сам он ещё на свободе. Вам все понятно?

— Да мы все поняли, дожидаться прихода спасателей и все вместе отправляемся в город. — подтвердил Тьма услышанное.

— Дальше, я так понял Логан глава обители жив и не сильно пострадал, если он сможет, то пусть выйдет на связь через три дня. К тому времени и девушки с вашими друзьями должны дойти до обители. С Логаном хочет поговорить глава нашей базы и лично передать слова об эвакуации, чтобы они начали готовиться к ней и когда спасатели прибудут были готовы выйти в путь.

— Хорошо мы все ему передадим. — подтвердил Тьма. — А если он ещё не сможет придти то может и мы сами снова выйдем на связь, чтоб сообщить добрались девушки до обители и как там у нас вообще дела. — предложил Тьма под одобрительное ворчание Призрака. В разговор тот не лез, но внимательно все слушал.

— Отлично! Так даже лучше, значит мы в любом случае будем ждать от вас известий через три дня. Тогда все до связи. — попрощался Лео.

— До связи, спасибо за хорошие новости, отбой. — Тьма присоединился в танце к ликующему товарищу.

Бен выжил и сейчас в городе в больнице идёт на поправку, девушки спасены и наверно уже на пути в обитель. Погибших конечно жалко, но все что могли для живых они сделали и груз вины и страха наконец-то отступил. Выпив воды и умывшись друзья пустились в обратную дорогу. Призрак все так же шел волком, а Тьма нёс рюкзак. Ребята никуда не торопились, но и не мешкали, ночевать снова в лесу без провизии они не хотели. Погода окончательно испортилась, похолодало, на небе были низкие тучи, казалось они цепляются за высокие деревья и совсем не двигаются, пошел мелкий моросящий дождь. Пахло прелой листвой и скорым снегом. Тьма потирал озябшие руки. Лес впервые казался ему не гостеприимным, хотелось поскорее добраться до тепла, снять верхнюю одежду и нормально поесть. Зверей и птиц тоже не было видно, они затаились пережидая ненастье. Теперь лес оживет только с первым снегом, сбросит с себя осеннюю хандру и дрёму и придет другая пора, пора выживания, пора снега и метелей, голода и ожидания весны. К обители они подошли с первыми сумерками, но это ещё потому что из-за погоды эти самые сумерки наступили почти на два часа раньше. Дождь так и не прекратился, ещё издали Тьма услышал запах дыма и жилья. В деревне их встретили радостно, а когда узнали что девушек спасли их кинулись обнимать все обитатели по очереди. В общинном доме было тесно, Марта живо собрала на стол: рисовая каша и жареная курица, свежий ещё теплый хлеб и лук и чеснок. Ребята набросились на еду, мужчины расселись кто куда давая им утолить первый голод и не мучали вопросами. Все обитатели были уже на ногах. Да ещё забинтованные многие хромали, но все шли на поправку. Даже Серый с сотрясением выжил хотя за него и опасался Хаус. Он единственный ещё лежал в кровати и Марта не позволяла ему ходить, но судя по тому что он лежал на боку, а рядом на табуретке стояла тарелка с остатками каши, а глаза его живо поблескивали из под длиной челки, за его жизнь уже можно было не опасаться. Поев ребята откинулись на стульях. В минувшую ночь они хорошо выспались и теперь просто наслаждались теплом и покоем. Видя что они закончили к столу подсел Логан, а Марта убрав остатки еды налила всем по кружке сладкого чаю. Взяв кружку Призрак отпил и зажмурился от удовольствия, чай был крепкий, с лесными поздними травами и невероятно вкусный.

— Расскажите ещё про погоню и бой. — попросил Логан.

Призрак как можно небрежнее пожал плечами.

— Да мы уже все рассказали. Мы догнали преследователей, но наш командир был ранен. Потом был бой, мы убили шестерых бандитов что охраняли девушек, а потом мы с напарником поспешили к Лысой горе. Вызвали вертолет по рации и заодно рассказали, что здесь случилось. Но мы почти сутки ждали известий о Бене из больницы, а когда убедились, что все хорошо поспешили сюда. И да, спасатели прибудут дней через пятнадцать, а может и раньше, с ними будут следователи и ещё вам велено собираться, вас хотят эвакуировать в город на большую землю и последнее — через три дня мы обещали, что снова выйдем на связь. Глава вашей базы на большой земле хочет с вами поговорить Логан, подтвердить эвакуацию и узнать как у нас тут дела. Вот пожалуй и все. — закончил Призрак рассказ.

— Значит все-таки нам придется уйти, не будем тут зимовать. — задумчиво протянул один из мужчин как уже узнал Тьма его звали Плутом.

— Ты же слышал нам приказного уходит. Спорить с главой базы следопытов я не буду. — немного раздражённо ответил Логан. — У нас много погибших, девушки наверняка напуганы до смерти и их родные захотят их увидеть и обнять, а набрать новых людей для зимовки мы не успеем, да и оставаться тут с незнакомыми и непроверенными людьми я не буду. Так что пожалуй и без приказа я бы объявил уход всем. А так хорошо, что нам помогут, спасатели приведут лошадей, да и под охраной будет спокойно идти по лесу, у нас мало мужчин и мы ещё ранены, а ждать долго нельзя скоро пойдет снег.

— К тому времени как придут спасатели мы уже поправимся. — проворчал Плут себе под нос.

— Но нас не станет больше, зато мы успеем не спеша подготовиться к уходу. Заколотим дома, уберем припасы, упакуем все что нужно взять с собой и по первому снежку отправимся домой в город. Уж на что я люблю лес, но после случившегося с удовольствием перезимую в городе в кругу семьи. Ничего, брат давно зовёт меня погостить да понянчить племянников. — ответила Плуту уже Марта и ее подержали одобрительным ропотом.

— Что-то ребята задерживаются. Может выйдем к ним навстречу? — предложил Тьма. — Вдруг им помощь нужна? — добавил он глядя на напарника.

Честно говоря Призраку до смерти не хотелось никуда идти, но он переборол себя и кивнул:

— Пошли одеваться.

Уже в лесу за воротами деревни Призрак снова заворчал:

— И чего мы поперлись из тепла, они наверно идут медленно ещё ведь не поздно, просто темнеет рано, потому что осень.

— Ты правда за них не волнуешься? — удивился Тьма пристально всматриваясь в сумерки леса и нюхая воздух.

— Волнуюсь, просто хотел тебя подразнить. — Призрак тоже принюхался, но нос человека ощутил лишь запах прелой листвы. — Ты что-то чуешь? — уточнил он у напарника.

— Да, но не знаю что. — нехотя Признался Тьма. — Как будто опять магией пахнет, но не так как весной.

— Тогда поторопимся, вдруг им и правда нужна помощь.

Призрак больше не мешкая зашагал по лесу в ту сторону от куда должны были вернуться ребята с девушками, разминуться с ними он не боялся, двадцать два человека не смогут бесшумно пройти мимо да ещё в сгущающиеся сумерках. Идти пришлось довольно далеко, в лесу окончательно стемнело и неясные шорохи раздающиеся отовсюду нервировали. Призрак уже подумывал перевернуться когда в лесу раздались голоса людей. Хаус кричал что-то невразумительное:

— Убей его! Стреляй!

Раздался выстрел, в ночном лесу это был как гром. Друзья переглянулись и поспешили в ту сторону, однако не спеша сообщать о своем присутствии. На небольшой поляне, над которой горело несколько светляков запущенных ведьмаками, было светло и разгорелась нешуточная битва. Огромный зверь размером с быка прыгал по поляне как лягушка, был зелёного цвета с неестественно длинными задними ногами и короткими передними. Больше всего он напоминал жабу переростка.

— Дархан. — вдохнул потрясенный Призрак.

Раздался ещё один выстрел. Стрелял Дикий стоя между дарханом и девушками, чуть с боку стоял Хаус и посылал в чудовище заклятие за заклятием. Плеть шаабата, огненная сеть, пламя бездны, но магия не действовала, зверь даже не замечал его усилий себя убить, зато магия разозлила его и он бросился уже на Хауса. Пришлось тому оставить свое бесполезно занятие и рыбкой скользнуть в бок пропуская дархана над головой. Дикий снова выстрелил, но зверь как-будто и этого не заметил, зато развернулся и неуклюже посеменил к Дикому снова обратив на него своё внимание. Прыгал зверь здорово на несколько метров вперёд, а вот ходил совсем неуклюже. Маленькие передние лапы не были приспособлены для ходьбы, зато на них были большие когти. Вот ими он и замахнулся на Дикого, тот увернулся, отступил в сторону, но не побежал, сзади прижавшись друг к другу стояли девушки. Хаус выбравшись из кустов снова запустил магией, они никак не могли убить этого зверя, он был буквально пропитан магией и заклятия да и пули до поры не брали его. Дикий уже совсем собрался скомандовать девушкам бежать в лес, но тут в бой вступили нежданные Призрак и Тьма.

— У него только одно слабое место — там где голова соединяется с шеей, если ударить туда кинжалом то убьёшь его. — Призрак говорил быстро, торопясь выложить Тьме свой план. — Сейчас мы подбежим к нему и ты поможешь мне на него забраться. Умеешь подкидывать людей?

— Постой, не умею я кидаться людьми и вообще бить лучше мне. — Тьма до конца ещё не понимал плана друга, но был согласен с ним, что действовать нужно быстро.

— Это слишком опасно, я пойду сам. — заспорил Призрак.

Тьма выпустил голод и зверя, зрачки послушно расширились залив всю радужку глаз, движения стали быстрыми и стремительными.

— Вот потому и пойду я, у меня шансов больше и я сильнее тебя.

— Я тоже сильный в частичной трансформации.

— Не спорь, мы теряем время. — Тьма протянул руку за кинжалом который Призрак держал обнаженным — это было трофейное оружие Призрака, длинное и тонкое лезвие было из прозрачной стали, удобная рукоятка и ножны, крепящиеся на поясе. Кинжал был на одном из убитых бандитов, но с разрешения Хауса он тогда забрал его себе. Призрак нехотя протянул нож другу:

— Будь осторожен! Как ударишь сразу спрыгивай и откатывайся в сторону, а то он тебя пришибет в агонии.

Тьма только кивнул, ладони вспотели от страха, он никогда не видел таких жаб переростков, как он про себя обзывал дархана. Подбежав к зверю Призрак упал на колено и сцепил руки в замок, Тьма понятливо наступил туда ногой и прыгнул. В это мгновение Призрак вытолкнул, что было сил его ногу вверх, помогая прыжку. Тьма оказался на спине ничего не подозревавшего зверя. Неловко пошатнулся и чуть не упал когда дархан почувствовав на себе человека, шагнул в сторону и замотал массивной головой, пытаясь понять что ему мешает. Перед носом зверя возник Призрак отвлекая его, забегал прямо перед ним, дархан ударил его короткой лапой и конечно промазал. От резкого движения Тьму чуть не сбросило на землю, но он чудом удержался и дойдя до головы ударил кинжалом туда, где у дархана была шея. Кинжал неожиданно легко вошёл в тело. Зверь заревел, оглушив Тьму и резко скакнул в сторону, уходя от ослепляющей боли. Вместо того чтобы спрыгнуть Тьма распластался на спине зверя, что есть силы уцепившись в скользкий от крови кинжал. Человека такой скачёк конечного бы сбросил, но не вампира. Пережив ещё один бросок в сторону, он изловчился и вытащил кинжал и ударил снова. Дархан снова взревел и упал на спину, догадавшись, что причина всех его бед находится на его спине. В последнюю секунду Тьма разжал руки и неловко соскользнул на землю. Упал и тут же откатился в сторону. Дархан же упав на спину, сам того не ведая, загнал кинжал ещё глубже в тело и наконец лезвие видимо задело что-то важное и он забился в судорогах, но вскоре затих. Тьма ошалело встал охлопывав себя, ещё не верилось что он выжил.

— Тьма ну ты даёшь! Ты как, цел? — к нему подбежал Дикий с одной из девушек. — Как вы здесь вообще очутились? Мы думали вы давно в обители.

— Мы там были, отдохнули, но вас долго не было и мы решили выйти к вам навстречу.

Девушка протянула Тьме флягу:

— Давай я полью, у тебя все руки в крови. — она отвинтила крышку. Тьма с охотой подставил руки, смывая липкую и пахучую кровь твари. — Меня Кристина зовут.

Девушка улыбнулась ему. Она была очень красивая: высокая, с длинными золотисто-белыми волосами заплетёнными в тугую косу, белозубая улыбка и озорные карие глаза. Если бы Тьма не был безнадежно влюблен в Алексу, то несомненно пропал бы от любви к ней. А так, он лишь благодарно кивнул ей за заботу и улыбнувшись уже без клыков отправился искать друга. Призрак нашелся там же где и остальные.

— Ну ты даёшь! Я же говорил тебе прыгай сразу! Ты зачем на его спине катался? Я чуть с ума не сошел.

— Да все нормально. — немного смущено ответил Тьма. — Я другого не понял, а почему вы все просто не разбежались в стороны?

— Мы бы с радостью, но дарханы обычно охотятся парами. — ответил ему Хаус.

— Значит в лесу где-то ещё одна такая тварь?

— Ага, — Кристина поежилась. — Она внезапно на нас выпрыгнула.

— Так нужно уходить пока и правда вторая не объявилась. — встрепенулся Хаус.

— Сейчас только яд возьму. — Дикий вылил из фляги воду и позвал. — Тьма пойдем, помоги мне. Нужно перевернуть его на бок.

Вместе поднатужившись они перевернули дархана с живота на бок.

— А зачем нам яд? А он ядовитый разве? — Тьме и правда было интересно.

Дикий осторожно сделал надрез на горле зверя, как раз под челюстью, где был мешок c ядом. Прозрачная маслянистая жидкость хлынула во флягу, набралось как раз по горлышко.

— Да, он правда ядовитый и ядом он обычно плюётся. Это нам просто повезло, мы все мельтешили перед ним вот он и не выбрал себе жертву. И яд этот очень ценят ведьмаки, а особенно ведьмы, они используют его для зелий, если правильно помню не меньше ста рецептов с этим ядом есть. Там и защита, и эликсиры здоровья и ну и просто как яд его используют, он почти мгновенно распадается в крови и обнаружить, что жертву отравили практически невозможно. Вот почему продажа этого яда запрещена, впрочем как и охота на дарханов, они очень редкие звери в этом лесу.

— Зачем тебе тогда яд? — не понял Тьма. — Ты отравить кого-то хочешь?

— Продать я хочу его, продать! Он правда стоит чуть меньше, чем мандрагора, но тоже дорого. Не волнуйся, я со всеми поделюсь поровну.

— А как ты его продашь если его нельзя продавать? — окончательно запутался Тьма.

— Нельзя специально охотится на дарханов, а потом продавать их яд, но у нас двадцать свидетелей, что это была вынужденная мера, не пропадать же теперь яду. Я продам его официально через базу проверенной ведьме. Не волнуйся, все будет по закону, может чуть дешевле, чем на черном рынке например, но зато и проблем у нас потом не будет.

— Понятно. — кивнул Тьма.

— Ну раз понятно держи флягу, спрячь в рюкзак да смотри не выпей из неё. — пошутил Дикий и хохотнув собственной шутке пошел к остальным, что уже нетерпеливо ждали их.

— Нужно уходить. Где-то недалеко прячется ещё один дархан, они кстати источают магию. Тьма, ну-ка понюхай может сможешь его почуять как тогда магию.

— Да могу и нюхать не надо, я давно его почувствовал, думал это опять ритуал, а вот что оказалось. — признался он Хаусу.

— Хорошо, тогда вы с Призраком идите вперёд, попробуем проскочить к обители, благо уже недалеко. Девушки не расходимся, держимся вместе, в лес не убегаем. — повернулся он к спутницам.

— Я прослежу не волнуйтесь, мы все знаем как вести себя в лесу. — за всех ответила Кристина.

— Выходим! — скомандовал Хаус. — Тьма и Призрак — вы впереди, Дикий — ты замыкающий. Пошли, пошли, я хочу ночевать сегодня под крышей.

Тьма уже привычно касаясь загривка Призрака опять шагнул в лес. Темнота уже стала привычной и не мешала, да и голод вампира слушался все лучше видимо от того, что Тьма стал часто им пользоваться, больше не приходилось отвлекаться на контроль, его больше не манила ни кровь спутников, ни тем более животных. Он просто мог пользоваться возможностями вампира и был этому даже рад. Несмотря на опасения до обители они добрались быстро и без приключений. Девушки тоже не доставили хлопот, они шли молча и сплочённо, лишь однажды обернувшись Тьма увидел жёлтые и зелёные огоньки глаз волчиц. Девушки вовсю пользовались звериным зрением. В обители их конечно ждали не только готовой едой, но и даже истопленной баней. Девушки, среди которых и впрямь было четверо совсем молодых, бросились обнимать выживших. На Марте повисло сразу трое и они с рыданиями стали рассказывать как они испугались. Однако остальные были постарше и выдержаннее, трое из них потеряли мужей, у ещё одной убили отца и брата, но за время плена они успели осознать случившееся и истерик уже ни у кого не было. Девушки отправились в баню первыми. Все враз конечно вымыться не могли и уходили по очереди по пять человек. Логан убедившись, что все вернувшиеся целы и в его помощи не нуждаются, поманил Хауса и ребят наружу:

— Пойдёмте я покажу вам где вы будите жить. Мы посовещались с Мартой когда вы ушли и выделили вам один из семейных домов. Их жители увы погибли, а Марин которая там тоже жила с мужем, переедет к Марте. Мы уже и личные вещи там убрали, так что дом в вашем полном распоряжении. — говоря все это, Логан привел их к крайнему дому стоявшему у забора. Недалеко от него как раз стояла и баня и сарай, а напротив была летняя кухня. — Проходите.

От общинного дом отличался тем, что главная комната была маленькой. Шагнув сразу в нее Тьма осмотрелся: крошечная комната с всего одним окном выходящим на главную улицу и три двери, ведущие вглубь дома. В гостиной стоял стол, на нем чайник, что интересно электрический и четыре стула да большой сундук у дальней стены. Двери вели в три одинаковые комнаты с двухярусными кроватями, там же стояло по ещё одному сундуку, видимо для вещей. Небольшая тумбочка со светильником и стул. Ах да и небольшой коврик у кровати. Больше в комнате ничего не было. Но после почти трёх недель в лесу комната показалась Тьме сказочной. Чистое постельное белье, мягкий, как он успел посмотреть, матрас, теплый и сухой воздух в комнате — все манило отдыхом и обещало уют. Нашел он и ещё одну дверь в сенях, она вела в коморку с ведром с крышкой и умывальником.

— Из ведра выносите сами. — предупредил Логан. — Общие туалеты в конце деревни в самом дальнем углу и видя, что Тьма не совсем понимает пояснил. — Это ваш туалет. Не бегать же через всю деревню каждый раз.

— Да разберёмся, не первый раз у вас в гостях. — в сени выглянул Дикий. — Тьма иди в дом, тебя Призрак зовёт.

— Я тогда пойду, вас позовут когда баня освободится. — Логан кивнул и ушёл, а Тьма поспешил на зов.

В гостиной, если ее можно было так назвать, собрались все.

— Рассказывайте как там Бен? Удалось хоть что-то узнать? Он вообще долетел до города? — потребовал Хаус и тут друзья почти с ужасом переглянулись: они забыли рассказать о самом главном, что у Бена все хорошо. Ребята не правильно поняли их переглядывания и Дикий сразу помрачнел.

— У него были серьезные ранения и он потерял много крови, да и вывезли мы его не сразу, да? — он всматривался в их лица, боясь увидеть утвердительный ответ, услышать что Бен мёртв.

— Все нормально. — голос у Призрака был сиплый. — Ребята простите, мы должны были сразу вам все рассказать.

Теперь и помрачнел Хаус:

— Он не долетел да? Не успели?

Cглотнув, Призрак уставился в пол и когда ребята окончательно скисли вдруг широко улыбнулся:

— Да жив Бен! Он долетел до больницы, ему сделали операцию, ночь он провел в реанимации, но сегодня утром когда он очнулся его перевели в палату.

Тьма тоже не скрывал улыбку слушая рассказ Призрака.

— Я убьют тебя! — прорычал Дикий. — Это ж надо так напугать, а?

Хаус тоже выглядел бледным:

— Ну и шуточки у тебя, не ожидал.

— Простите, не сдержался. — покаялся Призрак.

— Все хорошо, что хорошо кончается. — подвёл итог Тьма.

Вскоре ребят позвали в баню и хорошенько вымывшись и попарившись они переоделись в чистое белье из своих же сумок, оставленных на базе три дня назад перед погоней, а потом вкусно поели в столовой, где уже пришедшие в себя девушки обслуживали их. Ребята вернулись к себе сытые, чистые и бесконечно усталые.

— Верх или низ? — спросил Призрак когда они собрались спать.

— Мне без разницы. — Тьма разжился книжкой и хотел ещё почитать перед сном.

— Тогда я внизу лягу, волк не любит на верху спать.

— Если не любит зачем тогда спрашивал? А если бы я захотел внизу спать? — удивился Тьма.

— Ну может ты тоже не любишь на верху спать. — Призрак обезоруживающе улыбнулся и залез в постель укрывшись одеялом до носа.

— В доме же тепло. — проворчал Тьма, удивляясь поведению друга, залезая к себе наверх и вытягиваясь на постели.

— Я люблю спать под одеялом всегда. — глухо признался Призрак и с завыванием зевнул. — Доброй ночи, что-то я умаялся в эти дни, я спать.

— Доброй ночи, а свет тебе не помешает, если я немного почитаю? — спросил Тьма, но Призрак его уже не услышал, сладко посапывая заснул мгновенно как умеют все звери ну и ещё оборотни. Тьма упрямо почитал одолженную у Серого книгу про попаданцев, но вскоре глаза тоже стали слипаться и он сдался, да и их приключения в лесу за время дороги ни в какое сравнение не шли с надуманными историями в книге, они были живыми, яркими и главное настоящими. На этой мысли он и заснул, даже не погасив свет. Утром после завтрака им предстояла очень неприятная работа, нужно было похоронить трупы. Оставить их до прихода спасателей, как и вывезти из леса они все равно не могли. Недалеко от обители была большая поляна там и решено было похоронить погибших. К счастью в деревне была телега и два приведенных мула очень пригодились. На телеге и решили вывезти сразу все тела. Поэтому рано утром, сразу после завтрака, все четверо вместе с Логаном отправились на поляну с лопатами и вырыв большую общую могилу вернулись в деревню. Там оставшиеся уже приготовили мертвых к погребению, их омыли, переодели в чистое, завернули каждого в кусок белой ткани и погрузили на телегу. Все тела сразу не поместились, пришлось гонять мулов два раза. Женщины и девушки плакали. Мужчины сжимали кулаки, они все были одна семья, стая и жили очень дружно. Каждый потерял друга или даже кого-то из близких. Прочитав молитву Логан произнес небольшую речь, сказав несколько добрых слов о каждом погибшем. Выразил слова соболезнования всем присутствующим, обещал свою поддержку всем кто потерял по его вине близкого или друга. Люди скорбно молчали пока Призрак и Тьма, Дикий и Хаус закапывали могилу. Пока там поставили простой деревянный крест и табличку с именами погибших, но на следующий год Логан пообещал привезти туда большой камень и установить как надгробие памятник и высечь на нем имена тех кто теперь навечно останется здесь в лесу. В общине все молча выпили за столом по рюмке в память об усопших и на этом погребальная часть была закончена. Вечером когда все успокоились и отдохнули все собрались в общинном доме и стали вспоминать. Как они жили в лесу, как вместе охотились, вспомнили каждого кто погиб, веселые и нелепые случаи. Тьма сидевший со всеми не понимал пока Призрак не наклонившись к его уху не пояснил, что так оборотни всегда прощаются с мертвыми. Они не забывают, а наоборот рассказывают об ушедшем его случаи из жизни, вспоминают его дела или хорошие поступки. Проговорив почти до рассвета и разделив боль утраты с друг другом, все разбрелись по домам отдыхать.

На третий день утром они опять пошли в лес к Лысой горе. С ними пошел Логан и Серый, но так как последний ещё не совсем оправился от ран то он поехал на муле. Последней к отряду, к удивлению, Тьмы присоединилась Кристина. Погода сегодня была на удивление хорошей, несмотря на средину октября снега все ещё не было, хотя ночами уже стало подмораживать. Солнышко ярко светило между деревьев, а ветер играл последними оставшимися на ветвях листьями. Кристина, кутаясь в плащ, бодро шагала со всеми. В этот раз Тьма с Призраком не шли впереди, а шагали в середине вместе в Кристиной и Диким, сзади ехал Серый, не мелодично посвистывая, впереди размашистым уверенным шагом шли Логан с Хаусом. Днём на своей территории оборотни видимо ничего не опасались.

— Я думал Дикий лес опаснее. — признался Тьма шагающему рядом Призраку.

— Многих опасностей ты не видел. — удивившись началу разговора ответил Призрак. — И согласись с тобой всегда, ну почти всегда, были опытные проводники, да и сам ты вампир, хищник как ты себя называешь. Для простого человека лес гораздо опаснее, если например повернуть на север там начинается болото и тянется оно очень далеко, туда даже следопыты стараются не ходить без надобности, много топей и других опасностей.

— Это пожалуй да. — согласился Тьма. — Здесь со мной всегда рядом были вы, мои друзья. Что будешь делать зимой когда мы вернёмся из леса или ты и зимой работаешь в лесу? — сменил он тему.

— Часто да, в ноябре, начале декабря снега ещё не так много и мы патрулируем окраины леса, хотя конечно желающих прогуляться в лесу становится меньше, зато появляются охотники. А отстрел животных запрещен. Потом со средины декабря по март тихо, я обычно уезжаю куда-нибудь в отпуск, летаю к морю, а после ищу подработку в городе, но с ней зимой тяжело, в городе собирается много оборотней из леса. Зимуют там, так что последние два года, я просто отдыхал, благо зарплата позволяет накопить за лето денежку. А что?

— Да так, есть у меня одна идея, но вначале надо вернуться из леса в город, потом расскажу. — загадочно пообещал Тьма.

Призрак только фыркнул в ответ. Днём, да по дороге они добрались до горы играючи быстро. Не было там дня пути, так, часа три хорошего ходу по лесу. На запрос рации, к радости ребят, опять ответил Лео. Сначала как старший говорил Логан, он подробно рассказал что произошло в обители, кто погиб, как похитили девушек и как следопыты их спасли. Начальник базы к которой была прикреплена обитель слушал очень внимательно, потом отдал приказ об эвакуации и Логан подтвердил, что все понял и они уже готовятся уходить, ждут только прихода спасателей. Потом слово взял Хаус и запросил как дела у Бена, на что Лео невозмутимо доложил, что Бен идёт на поправку и врачи больше не опасаются за его жизнь, он уже даже начал немного вставать с постели и ходить. О выписке конечно речь пока не идёт, но и бояться больше нечего. Ещё Бен просил передать вам спасибо, вы молодцы и приказ вернутьсяживыми, всем! А врач оперировавший его передавал, что в стази его отправили мастерски, но если бы не корень мандрагоры то Бена бы до города не довезли. Хаус счастливо улыбался даже не скрывая своей радости. Закончив связь Логан от души поздравил ребят, что их командир выжил и порадовался вместе с ними этой счастливой новости. Немного отдохнув на поляне они вскоре пошли назад. Кристина, так за весь поход не вымолвившая не слова, только у самой деревни внезапно поравнялась с Тьмой и схватив его за руку жарко прошептала ему на ухо:

— Я так и не поблагодарила тебя за спасение, спасибо.

Тьма от неожиданности шарахнулся в сторону, удивлено оглянулся на девушку. Она не отвела взгляд сверкая клыками и зеленью глаз. Логан со смехом окликнул:

— Кристи кончай свои шуточки, смотри напугала парня.

— Как я могу напугать такого смелого следопыта. — тут же откликнулась девушка, прикинувшись самой невинностью.

Серый откровенно скалился и даже ребята спрятали улыбки и только Тьма, так и не понял как ему реагировать на выходку девушки, у него же была Алекса. Но к счастью тут они подошли к воротам и Кристина ещё раз стрельнув в него глазками, первой скользнула внутрь обители.

Глава четырнадцатая.

С того дня Кристина устроила на него настоящую охоту: стоило Тьме просто выйти из дома где они жили, как она оказывалась где-то поблизости. В столовой она неизменно садилась рядом или если был ее черед помогать на кухне, только она приносила еду за их столик. Нет, вела она себя достойно, просто всегда была рядом и смело отвечала на его взгляды, как будто бросала вызов. Тьма боялся уже выходить из дома, а ведь жизнь не стояла на месте, оборотни готовились к уходу: заколачивали дома, проверили и перебрали амбар, сортировали все что возьмут с собой, а остальное подготавливали к долгой зиме без человека. Мужчин осталось мало, женщины не в счёт, ведьмаки помогали чем могли. Призрак ходил на охоту и добывал дичь, Хаус с Диким занялись дровами: две большие поленницы нужно было разобрать и перенести в сарай под крышу. Тьма хотел им помочь, но они и без него справлялись. Пробовал помогать на кухне, но там командовала Марта и помощь им была не нужна. В итоге на второй день Логан попросил его сходить в лес проверить и убрать силки. Оказалась, что они почти не охотились, просто ставили силки на мелкую дичь, на кроликов так-же, в них попадались и тетерева с куропатками. Тьма согласился и Логан велел ему ждать хозяина силков, он все сделает сам, а Тьма просто составит ему компанию в лесу.

— Да и не принято у нас ходить поодиночке в лес, а мужчин осталось мало. — загадочно добавил он.

И вот после завтрака Тьма стоял и ждал у ворот, он почему-то думал, что хозяин силков Плут — он после Логана был самый здоровый из мужчин и уже вовсю бегал по всей обители помогая то тут, то там. Внезапно из-за угла вынырнула Кристина одетая как тогда, когда они ходили к горе и с рюкзаком.

— Готов? Пошли. — бросила она ему и зашагала к распахнутым воротам.

Тьма оглянулся с надеждой, что это она не ему, но у ворот больше никого не было. Девушка уже скрылась за поворотом, когда он бросился ее догонять. Она споро шла по тропе прочь даже не оглядываясь идёт он за ней или нет. Догнав ее он пристроился рядом.

— Это ты ставишь силки? — немного погодя спросил он.

— А что? Раз я девочка то должна только травки собирать, да ягодки. — с вызовом спросила она. — Да, я ставлю силки и вообще я лучший охотник в обители, меня всему научил отец, я с десяти лет каждое лето живу здесь в лесу.

Тьма нахмурился.

— Я не люблю силки, в них животные мучаются. — честно сказал он ей.

Кристина закусила губу.

— Отчасти я согласна с тобой, но это закон леса, мы охотимся чтобы есть. Я не убиваю ради шкуры или забавы, мы не берём больше чем нам нужно.

— Понимаю, но все равно прости не согласен, можно держать кур или домашних кроликов, вот и мясо или просто охотится, — он смешался не зная как объяснить ей.

— Домашние животные тоже хотят жить. — Кристина посмотрела на него. — Мне кажется или ты другое имел в виду?

— В нескольких днях от обители, когда мы шли к вам, ночью к лагерю вышел волк. — осторожно начала рассказ он. — Я пошёл следом, в общем там волчонок попал в петлю и умер бы не освободи я его. Он был как ребенок попавший в беду, пусть и волчий, как оборотень ты должна меня понять.

— Мы не звери, не нужно нас сравнивать. — покачала головой девушка. — А они не люди, просто животные, да согласна умные, социальные со своей сложной иерархией, но животные.

— Я не хотел тебя обидеть. — Тьма тронул ее за руку.

— Я не обижаюсь, просто странно, что многие думают, что если мы обращаемся в волков то мы ближе к животным, это не так. Да это была и не моя петля, я не ставлю ловушки так далеко от обители и они все слабые, рассчитаны на мелких животных. Волк даже молодой с лёгкостью из неё бы вырвался.

Тьма улыбнулся:

— Хорошо, я этому рад. Кристи почему ты взяла меня с собой в лес? — прямо спросил он её.

— С чего ты взял, что это я решила тебя взять с собой? Мне нужен был провожатый и Логан выбрал тебя.

— Не нужно держать меня за идиота. — разозлился Тьма. — Ты его дочь и могла его попросить, а из нас Хаус и Дикий гораздо опытнее меня, я уж молчу про Призрака, но однако с тобой пошел именно я.

Кристина немного помолчала и когда он уже решил, что она ему не ответит, призналась:

— Ты, мне просто интересен, я никогда не видела живых вампиров.

— А мертвых значит видела? — буркнул все ещё разозлённый Тьма.

— Нет и мертвых не видела. — улыбнулась девушка. — Просто ты тоже хищник как и мы, а не обычный человек, нас оборотней тоже не все понимают, кто-то просто боится, а кто-то считает чуть ли не сверхлюдьми, но это не так. А у тебя в напарниках оборотень, значит ты нас принимаешь и понимаешь, к тому же Марта рассказала, что ты чуть не первый вызвался нас спасать, я ничего плохого не хочу сказать о твоих друзьях, я благодарна вам всем, но ты был решительнее остальных.

— Значит Марта подслушала нас. — хмыкнул он.

— Скажем так, у нее хороший слух. — примирительно улыбнулась она.

Погода сегодня их баловала, пока они шагали по лесным тропинкам выглянуло солнце, лес продуваемый всеми ветрами, без листьев казался голым и холодным, но от чего-то родным, было невероятно легко вот так шагать по лесу вдыхая вкусный воздух. Птицы тоже не унывая пели, порхали в кустах торопясь собрать остатки семян в траве пока их не засыпал снег. Заяц, уже в белой шубке, заполошно выпрыгнул из кустов услышав их шаги и зигзагами бросился наутёк. Кристи засмеялась. Тьма тоже улыбнулся, долго сердится на девушку не получалось, она была лёгкой и прямой в общении.

— Смогла бы догнать его? — поддел он ее.

— Нет наверно, вон он какой шустрый. Я не люблю охоту в волчьей шубе. — призналась она. — Мне жалко животных, волчица не понимает меня и бывает мы спорим. — неожиданно призналась она.

— А как же силки? — не понял он ее.

— Это другое, к тому же я говорила, что ловлю только мелкую дичь, а охота волком — это азарт, кровь на зубах, волчицу бывает сложно остановить. Ей нравится убивать, нравится погоня и кровь, я сдерживаю ее, мы люди, а не животные.

— Я тебя понимаю, когда я голоден вампирский голод тоже может выйти из повиновения, нужно всегда себя контролировать.

— Каково это быть вампиром? — спросила она.

Он задумался.

— Не знаю, я привык быть таким, нужно пить кровь раз в неделю, постоянно быть начеку, нельзя пить много спиртного или зверь, голод внутри нас станет слишком сильным и перехватит власть над телом.

— И что тогда может случится? — уточнила Кристи не замечая как он отстал от нее на шаг.

— Тогда зверь убьет, выпьет всех до кого сможет добраться. — глухо закончил он.

Кристина обернулась удивленная его голосом и резко остановилась. Лицо Тьмы было мёртвым, а глаза пустые, как бывало всегда когда он касался этой темы, мыслями он вернулся назад, туда куда не хотел, в тот день когда он убил…

— Эй, ты чего? — она затрясла его за плечи. — Очнись! Не пугай меня так больше!

— Прости. — Тьма сглотнул возвращаясь в реальность. — Просто неприятные воспоминания.

— У тебя кого-то убили вампиры? — осторожно уточнила она.

— Нет, я убил. — он прямо посмотрел ей в глаза.

— Ты же сам сказал, что бывает так, что вы не можете себя контролировать.

— Это меня не оправдывает. — бросил он ей и зашагал дальше.

— Теперь наверно мне не стоит просить показать мне вампира. — Кристи как ни в чем не бывало пристроилась рядом.

— Ты совсем не боишься?

— А должна? Ты вот не боишься, что я оборотень. Как заведу тебя поглубже в лес, обернусь волчицей и съем тебя.

Он невесело рассмеялся:

— Попробуй, двое таких как ты уже пытались меня съесть и у них не получилось.

— Так все таки, ты покажешь мне вампира? — не дала она сбить себя с мысли.

— Что с тобой делать? Cмотри. — Тьма уже привычно выпустил своего зверя.

Мир ожидаемо изменился. Звуки запахи стали ярче, а движения резче. Он видел как у Кристины сбилось дыхание, кровь побежала быстрее, появился запах страха и адреналина, она резко обернулась к нему всматриваясь в лицо.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда. Я сыт. — успокоил он ее, нарочито клыкасто улыбаясь и тут же отдернул голову, когда она ткнула в его клык палец и уколовшись поспешно его отдернула, на пальце выступила капелька крови.

— Ух ты какие острые. — почему-то шёпотом сказала она. — Теперь ты меня точно съешь, да? — она подняла на него глаза.

— Не съем. С чего ты это взяла?

— А разве вы не теряете контроль от вида крови? — уже лукаво спросила она и невзначай отступила на пару шагов назад.

Тьма все ещё не убирая клыков покачал головой.

— Мы теряем контроль не больше, чем и вы когда оборачиваетесь волками. Я же сказал не бойся, я себя полностью контролирую. — и видя, что она все же чуть боится его, спрятал клыки.

— Здорово, — расслабилась она. — Слушай, а долго ты так можешь, ну быть вампиром?

— Не знаю, самое долгое время, что я был вампиром это когда мы всю ночь с Призраком бежали до Лысой горы. Человек бы не угнался за оборотнем, а я смог.

— Значит долго. — констатировала она. — Ладно, пошли дальше, а то так до темноты мы ни одной ловушки не обезвредим. — встрепенулась она и зашагала вперед.

Вскоре они вышли к первой ловушке, к радости Тьмы она оказалась пустая. Дальше они свернули и пошли вдоль, описывая круг вокруг деревни. Вскоре четыре из пяти ловушек были обезврежены и все пустые.

— Странно. — Кристина была встревожена. — Обычно бывают две ловушки пустые, но чтоб четыре подряд. Такого пожалуй на моей памяти не было.

— Может вернёмся? — предложил Тьма. — Да и стемнеет скоро.

— До темноты мы успеем. — заверила его девушка. — Последняя ловушка чуть дальше от деревни и она ещё никогда меня не подводила. Она вблизи реки которая течет позади обители, километрах в шести. Давай поторопимся, я и правда хочу вернуться пораньше, а то Логан будет ругаться, если мы задержимся в лесу до темноты.

Они ускорили шаг. Погода опять переменилась, подул холодный ветер, а небо заволокло тучами, стало заметно холоднее и запахло снегом. Они были у самой реки, когда пошел снег. Большие белые хлопья сначала застенчиво, а потом все смелее падали с неба. Касаясь земли они таяли без следа. Кристина запрокинула голову и подставила лицо снежинкам, а потом закружилась на месте раскинув руки и негромко смеясь. Тьма залюбовался ей, она была сказочно красивой в этот момент.

— Я обожаю первый снег. — она повернулась к Тьме, у нее были жёлтые глаза волчицы, она сделала шаг навстречу, потом другой и оказалась так близко, что он почувствовал её дыхание на своем лице. Она потянулась к нему ещё ближе и он отступил.

— Прости, Кристина ты хорошая, но у меня есть девушка и я люблю ее.

Она разочаровано опустила взгляд:

— Чтож, твоей девушке повезло. Пойдем посмотрим последнее петлю. — она попыталась скрыть разочарование, но подойти к петле они не успели, ветер метнул в них горсть снега и принес новый звук, какое-то пощелкивание и скрип. Кристина вмиг спала с лица. — Живуны. — прошептала она побелевшими губами.

— Кто такие живуны? — Тьма настороженно остановился, прислушиваясь к притихшему лесу.

— Это хищники, как леопарды, но живут только в проклятом лесу. Они волшебные ну не поддаются магии. С первым снегом у них начинается миграция, они уходят в горы там и зимуют, а ещё во время перехода они сбиваются в небольшие стаи. — быстро стала объяснять она, испугано жавшись к нему.

Тьма до боли в глазах всматривался в лес.

— А если залезть на дерево и переждать?

— Не получится. — девушка закусила губу. — Они прекрасно лазают по деревьям и убежать не получиться: догонят и сомнут.

— А волк? Твоя волчица смогла бы от них убежать?

— Я тебя не брошу. — с возмущение фыркнула она.

— Ты правда дура. — прошипел он ей в лицо. — Нам сейчас главное выжить, я вампир, забыла и сам могу о себе побеспокоиться.

Щелчки стали ближе и сместились вправо, видимо их учуяли и обходили по кругу.

— Переворачивайся быстро. — приказал он ей. Она стала лихорадочно раздеваться больше не смея спорить с ним. — На. — он сунул ей свой рюкзак. — Складывай одежду сюда.

И отвернулся, высматривая приближающуюся опасность. Девушка возилась долго. По крайней мере так ему показалось, но наконец она справилась и вот рядом с ним встала светлая волчица в два раза меньше Призрака. Он схватил рюкзак и одним движением закинул его на спину.

— Пошли к реке. — скомандовал он.

Плана у него не было, но Кристи сказала, что живуны похожи на леопардов, а все кошачьи не любят воду. Река к счастью была совсем рядом, они быстро поднялись на пригорок и Тьма увидел небольшую речушку со спокойным течением, вообще-то он рассчитывал, что она будет больше, эта была всего метров шесть в ширину. Впрочем до поры соваться в холодную как лёд воду не хотелось. Он подошёл к самому берегу и обернулся, вглядываясь назад. Щелчки тем временем приблизились и он наконец увидел живунов. Это действительно были хищники семейства кошачьих, но таких он отродясь не видел: небольшие, чуть больше Призрака в его волчьей шубе, но длиннее и подвижннее, шерсть пепельно-серого отлива, длинные гибкие хвосты с иглами на конце, именно они и щелкали когда звери били хвостом по бокам. Их было трое и Тьма обрадовался, но рано, за тремя появились ещё четверо. Кошки редко жили стаями за исключением львов и живунов, впрочем те стаями и не жили, просто сбивались в них во время миграции, дорога к горам была одна вот они и шли вместе, а так же охотились тоже сообща, быстро сообразив что это выгоднее. Эти живуны были ещё молодыми, самцы все этого года, они ещё плохо знали людей и посчитали их хорошей добычей, тогда как взрослые особи на людей охотились редко, предпочитая обходить их стороной. Зверь слева зарычал и приблизился. Тьма выпустив своего зверя тоже рыкнул в ответ, Кристина жалась к ногам и испугано скалилась. Тьма заговорил с ней стремясь успокоить.

— Не бойся все будет хорошо. Скажи они любят плавать? — она отчаянно замотала головой. — Значит нет. Хорошо, я так и подумал, какая кошка любит воду, да ещё холодную. Сейчас ты не торопясь зайдешь в реку и поплывешь по течению вниз. Не торопись и не делай резких движений. А я их отвлеку немного. Когда ты отплывешь достаточно далеко выбирайся на берег и беги к обители со всех ног.

Она опять зарычала. В этот раз протестующие. Ей откликнулся живун справа подойдя ещё ближе.

— Не спорь. — Тьма добавил метала в голос. — В обители расскажешь, что случилось и ребята поспешат ко мне на помощь, останешься — пропадем оба, а я постараюсь продержаться до вашего прихода. Сейчас главное отвлечь их, чтобы они не разделились и не пошли за тобой. Все закончили, пошла. Давай уходи я приказываю.

Он боялся, что Кристина ослушается, но она подчинилась и задом вошла в воду. Живуны заволновались, но Тьма не дал им опомниться, он скинул рюкзак, он был довольно тяжёлый, в нем были вещи девушки, фляга с водой, веревки от ловушек и арбалет до которого он уже не успевал добраться. Схватив левой рукой его за лямки он замахнулся им на ближайшего живуна, в правой руке у него был зажат нож. Зверь отпрыгнул в сторону уходя от опасности. Зато другие воспользовавшись моментом сжали кольцо. Тьма бросил только один взгляд на реку, Кристина уже была в воде и плыла прочь, больше смотреть по сторонам ему было некогда. Один из живунов подкравшись сзади прыгнул к нему на спину, когти вцепились в куртку, но Тьма крутанулся и зверь не удержавшись слетел на землю, оставляя на спине длинные царапины, ещё один попытался цапнуть за ногу, но получив рюкзаком по морде отступил. И снова атака: уже двое бросились на него с разных сторон, один повис на руке с ножам, а второй прыгнул на спину. Будь Тьма простым человеком его бы точно убили, с вампиром было справиться сложнее. Тьма не обратил внимания на зверя на спине, проверенным ударом стукнул живуна, схватившего его за руку рюкзаком, тому пришлось выпустить руку и отскочить. Потом он не глядя полоснул ножом зверя на спине, тот взвыл и спрыгнул. Дальше Тьма ждать не стал, останься он на месте его сомнут и бросив так выручивший его рюкзак в сторону одного из живунов, он воспользовался тем, что тот отскочил в сторону, со всех ног бросился в лес. Жаль только, что бежать пришлось в сторону от обители вверх по реке, он решил далеко не отбегать от воды и если что, тоже попытаться уйти вплавь. Живуны легко бежали за ним, перерыкиваясь как-будто разговаривая друг с другом. Трое заняли позиции прямо сзади, ещё двое бежали справа не давая ему свернуть от реки, теперь даже если бы он и захотел, то не смог свернуть в сторону обители. Река ещё сузилась, появилось много веток под ногами, Тьма уже пожалел, что побежал в эту сторону, приходилось напрягать все силы и внимание чтобы не поскользнуться на топком берегу и не запнуться о ветки, падение будет фатальным. Пробежав километра четыре на одном дыхании он решился. Выбрав место где берег был совсем низко, он прямо с разбега сиганул в воду. Воды оказалось неожиданно много, он окунулся почти сразу по пояс. Вода как он и ожидал оказалась обжигающе холодной. Не мешкая он пошёл дальше стараясь пересечь речушку на ногах, но ему не повезло, именно здесь она сузилась и течение стало сильным, он поскользнулся на камне и тот предательски выскользнул у него из под ноги. Он упал в воду и тут на него сверху обрушился один из живунов. Видя, что добыча уходит они не побоялись пойти за ним в воду. Тьма вслепую попытался ударить ножом, но в воде запутался в одежде, живун наседал сверху, он когтями рвал спину стараясь нанести серьезную рану. Тьма извернулся и схватил зверя за шею окуная того в воду и вынуждая отпустить себя. Вода окрасилась кровью из многочисленных ран, зверь здорово успел его достать. Тут в воду прыгнул ещё один живун. К счастью он промахнулся и оказался просто в воде и поплыл к Тьме. Тот попытался нырнуть и отплыть подальше, но речушка для этого была слишком мелка. Третий зверь тоже спустился к воде, но недовольно нюхал ее не решаясь окунуться. Тот, которого Тьма душил, вынырнул отфыркиваясь и поворачивая к берегу. Тьма снова попытался плыть на это раз к берегу, но второй живун, доплыв до него, полоснул когтями по ноге. Ее пронзила острая боль, Тьма отмахнулся уже вслепую и следующий удар тяжёлой лапы пришёлся по руке. Вода была красной от его крови, у него свело ногу от долгого пребывания в холодной воде, одежда мешала плыть, встать ему не давал живун и Тьма окунулся с головой в воду, стал тонуть. Положение было отчаянным, он тысячу раз пожалел, что полез в воду. Вынырнул отплёвываясь и увидел, что теперь живунов в воде уже трое, видимо кровь сманила в воду и других охотников. Тьма в панике рванулся к берегу — бежать, спасаться, лес — это его единственный шанс выжить, но снова поскользнувшись свалился в воду. Ближайший живун схватил его за руку и потащил снова на глубину, они понимали, что там он не сможет оказать им должного сопротивления. Тело пронзил дикий холод и боль, даже то, что он был вампиром не спасало. Конечности отказывались двигаться, к тому же он потерял слишком много крови, а в голове билась только одна мысль, что будет если он опять потеряет контроль? Убьют его живуны или он сумеет выжить? И если да, то куда он пойдёт, в обитель или к городу? Кого он тогда убьёт если встретит? Нападет на спасателей которые идут сюда или Призрака, когда тот примчится по следу спасать его? Он взвыл и сам потянулся к ближайшему живуну: или он утопит их всех или пусть они лучше убьют его. Зверь с готовностью оскалил пасть стремясь помочь ему умереть. Тьма приготовился к последнему своему бою когда раздался выстрел. Живун, что так жаждал его убить, дернулся и замер на воде с дыркой в голове. Ещё выстрел и крик:

— Держись парень мы уже рядом!

Второй живун умер как и первый, остальные в панике бросились врассыпную. Тьма хотел встать и выйти на берег, но сил уже не осталось, он ушел под воду. Сильные руки схватили его за плечи и выдернули из воды. Он надсадно кашлял успев ее нахлебаться, ему помогли выйти на берег, где он без сил повалился на землю. Высокий бородатый мужчина затряс его:

— Не спи! Вставай! Нужно снять мокрую одежду, сейчас костер разведем, на-ка хлебни для сугрева. — он сунул ему в руки флягу.

Тьма послушно взял и отхлебнул, крепкий алкоголь прокатился по пищеводу и он снова закашлялся. Флягу забрали.

— Мне нужна кровь. — прокашлявшись просипел он.

— Зачем тебе кровь? — удивился его спаситель.

Ещё двое мужчин, уже сбросив рюкзаки, разводили костер и прилаживали над ним треногу. Тот что постарше спустился к реке и набрал воды в котелок. Тьма наконец пришел в себя и побрел к костру. Холод пробирал до костей, мокрая одежда неприятно облепила и холодила тело и оно было деревянным. Кое-как скинув куртку, свитер и штаны он остался в одних трусах, тепло костра грело только спереди, а сзади подувал ледяной, как ему казалось ветер. Все тело было в кровоточащих ранах от когтей.

— Ничего себе как тебя успели подрать. — присвистнул его спаситель. — Генри давай-ка полечи парня.

Тот кого назвали Генри только кивнул. Он был самый маленький из них, пузатый коротышка с весёлыми озорными глазами. Поцокав языком он достал из рюкзака какие-то бутылочки и бинты, вода в котле как раз согрелась и он стал осторожно смывать кровь и тут же обрабатывать раны вкусно пахнущей мазью. Тьма покорно стоял пока ему обработали спину, а потом повернулся давая смыть кровь с груди и рук. Спина судя по ощущениям была вся в порезах, рукам тоже досталось: левая была разрезана от плеча до запястья и пусть царапина была не глубокой, но обильно кровоточила. Промыв рану и смазав отваром Генри сноровисто забинтовал руку. Правой досталось меньше и рана была всего одна на запястье, там где зверь схватил его за руку, зато клыки пропороли кожу и запястье теперь не двигалось. Генри нахмурился осматривая рану.

— Здесь придется зашивать и боюсь повреждено сухожилие. Придется долго восстанавливать и носить повязку. Я пока просто забинтую рану, тут недалеко есть обитель, деревня, мы сейчас пойдем туда, там я тебя и зашью.

Тьма хотел сказать что он сам от туда, но тело сотрясала крупная дрожь и сознание казалось двоилось, ему нужна была кровь, он опять был на грани потери контроля.

— Мне нужна кровь. — снова отчаянно попросил он.

Закончив бинтовать рану, Генри накинул на него плащ одолженный у Картера, командира их отряда.

— Зачем тебе кровь парень? Объясни толком.

Непослушными губами Тьма произнёс.

— Я вампир, мне нужна кровь для восстановления, иначе я могу потерять контроль.

— Вампир? — казалось Генри ему не поверил. — Я думал ты оборотень. Что делает в лесу вампир, да ещё один так далеко от города?

— Генри кончай трепаться. — окликнул его третий незнакомец. — Какая разница как он здесь оказался и что делает. Если парень не врёт, то он на грани, дай ему себя укусить и все.

— Вот ты и давай раз такой то умный. — огрызнулся Генри.

Мужчина буркнул что-то себе под нос, но подошёл к Тьме и протянул запястье.

— Я разрешаю себя укусить. — произнес он.

Тьма не помня себя, укусил его. Было даже почти не стыдно. Кровь такая вкусная, живая, дарила тепло и исцеление телу. Сделав несколько жадных глотков, он нехотя отстранился.

— Спасибо. Я Тьма. Меня так зовут. — представился он наконец.

— Бил — следопыт, Картер наш командир, а с Генри врачом ты уже познакомился.

Тьма неловко кивнул:

— Спасибо, что спасли мне жизнь.

— Как ты здесь очутился? — теперь вопрос задал Картер.

Тьма собирался рассказать им, но тут к костру выметнулся Призрак, его глаза горели огнём, он рыкнул, отгоняя незнакомцев в сторону и вставая между ними и Тьмой. В лесу раздался вой, на берег выскочило ещё несколько волков под предводительством большого, если не сказать огромного, черного волка. Нет, не старого знакомого Тьмы, на этот раз это был оборотень. Картер вытянул руки перед собой.

— Спокойно, мы просто помогли парню. Логан дружище, ты же знаешь меня, успокой свою стаю. Чёрный волк утвердительно рыкнул, к Призраку подбежал ещё один оборотень, невысокий, с рыжими подпалинами волк с плутоватой мордой. Тьма только сейчас понял почему Плута так зовут, он ни на секунду не усомнился, что это он. Плут в свою очередь загородил следопытов уже от Призрака, но тот и сам уже все понял, шерсть у него на загривке улеглась и он перестал рычать. Когда напряжение немного спало Картер опустил руки.

— Вот и хорошо. Это ваш парень да? Мы тут немного ему помогли и как раз хотели идти к вам в обитель, ты же не против Логан? Мы всегда останавливаемся у тебя, когда спускаемся с гор. Это был наш последний заход за травами перед зимой.

Логан лишь кивнул и тут только Тьма опомнился.

— Ребята, Призрак, как я рад вас видеть, они правда меня спасли и вот раны уже обработали. — он показал забинтованные руки и Призрак принюхавшись к бинтам громко чихнул. — А Кристина она добралась до обители с ней все в порядке? — спохватился Тьма.

Логан ещё раз кивнул. Переворачиваться в холодном лесу никто не захотел и ведьмаки залили костер водой и подождав пока Тьма натянет все ещё мокрую одежду пошли в сопровождении стаи к деревне.

Шли быстро, никто не хотел задерживаться в темнеющем лесу, где мигрировали живуны. Тьма даже успел немного согреться на ходу. На полпути им навстречу выбежали Дикий и Хаус не послушавшие приказа Логана сидеть в обители.

— Цел? — Хаус с ходу цепко схватил Тьму за руку и тот зашипел от боли отдернул руку. По закону подлости Хаус схватился за рану.

— Ты бы не хватал парня, у него все руки изорваны когтями, а правую вообще зашивать надо. — Генри протянул руку для рукопожатия. — Генри — следопыт, а вы тоже друзья этого счастливчика?

— Хаус. — представился тот отвечая на рукопожатия. — Да мы друзья Тьмы, спасибо что помогли ему.

Их прервал рык Логана.

— Он говорит, что лучше поговорить в обители, за оградой, лес в это время может быть опасным, тем белее что живуны появились в окрестностях. — перевёл на человеческий язык Генри.

— Конечно, Логан прав пошли в деревню. — Хаус ещё раз цепко осмотрел Тьму и повернул назад. Вскоре они добрались до обители где их конечно ждали все ее обитатели. Кристина первой повисла на Тьме:

— Живой, я так испугалась. Прости, прости что убежала.

— Ничего, — он неловко обнял девушку на глазах у всех. — Ты не виновата, я же сам приказал тебе уходить, ты молодец, что послушалась, вот и помощь мне прислала.

— Они успели, да? — она отстранилась заглядывая ему в глаза.

Тьма на миг растерялся, не зная, что ей сказать на это, но Картер опередил его, безжалостно сказав правду.

— Нет девушка они не успели. Живуны загнали твоего друга в реку и почти уже утопили, если бы не мы боюсь помощь опоздала бы. — кровь отхлынула от лица девушки и она отпрянула прижав ладони ко рту сдерживая рыдания.

Потом развернулась и убежала скрывшись в глубине обители в доме Марты.

— Не нужно было ей это говорить, все же обошлось. — Тьме было жаль девушку. — К тому же она все равно не могла мне помочь, зачем умирать обоим.

— Ты не прав парень, она оборотень и ее волк сильный и молодой зверь, она могла отвлечь пару живунов на себя и увести их за собой в обитель, где ей бы помогли, я так понял она просто убежала, спасая свою шкуру.

Картер был прав, но его слова звучали обидно. Логан не сдержавшись глухо зарычал, а Тьма повернулся всем телом к Картеру и глядя ему в глаза отрезал.

— Я сам приказал ей уходить, думал что справлюсь, но не рассчитал свои силы значит и виноват только я. Она вообще молодец, что послушалась и ушла, останься она и мы могли умереть оба, а так она точно выжила и добралась до дома. Значит там у реки я принял верное решение.

Они минуту померились взглядами, но в этот раз Тьма не уступил старшему и более опытному ведьмаку. Картер сдался первым и перевел взгляд в сторону.

— Так вы пустите нас на постой в деревню? Очень не хочется сегодня ночевать в лесу. — обратился он к Логану и тот уже успокоившись неохотно кивнул и все наконец зашли в деревню и две женщины дежурившие у ворот закрыли за ними ворота и заперли двери на засов.

— Пойдем я тебя тоже хочу осмотреть и Генри вроде сказал, что тебя надо заштопать. — Хаус сразу поманил Тьму к их домику и тот радостно пошел с ним.

Нет, он был очень благодарен ведьмакам за то, что они его спасли, но после их замечания у ворот был рад, что лечение закончит Хаус, а не Генри. Хаус долго осматривал кисть Тьмы, так и этак поворачивая к свету яркой лампы. Они расположились в натопленной гостиной пока Тьма осторожно раздевался, стремясь не растревожить раны, Хаус протер клеёнку на столе спиртом. Сходил к Марте и принёс яркую настольную лампу. Выложил из своей сумки инструменты: стерильные иглы, пинцет, зажим и другие непонятные штуки разложив их на специальном поддоне. Приготовил бинты, потом сходил разделся в спальне, сам оставшись в футболке чтобы ничего не мешало, тщательно вымыл руки и протер их спиртом и только после всего этого пригласил Тьму за стол и вот теперь обработав раны, а вернее рану на левой руке и по новой забинтовав её, он огорчённо рассматривал правую руку, не зная как лучше быть. Тьма тоже посмотрел на запястье, ничего страшного он там не увидел, так глубокий порез вдоль руки и след от клыка прямо у основания ладони. Шевелить кистью он пока и правда не мог, было очень больно вообще двигать рукой, но это и понятно, нужно было стянуть края раны и забинтовать и через несколько дней все само заживёт. Дикий вместе с Призраком сидели у стены и тоже ждали приговора Хауса. Двери стукнули впуская Логана.

— Как у вас тут дела? Может нужна помощь или какие-то лекарства, отвары, зелья? У нас много чего накопилось за лето, многое конечно унесли бандиты, но кое-что и осталось.

— Нужен отвар красавки или парень навсегда останется инвалидом, он просто не сможет шевелить кистью, а учитывая что это правая рука — это очень неудобно иметь неподвижную кисть, даже машину будет сложно водить. — огорошил всех Хаус.

— Рана не выглядит серьезно. — заметил Логан подходя ближе.

— Она и не серьёзная, просто порвана главная связка, если ее не восстановить то кисть потеряет подвижность. В городе его бы прооперировали, а здесь я не смогу это сделать, тут нужен хирург, специалист по связкам и сухожилиям, в общем это тонкая работа у меня попросту нет в этом опыта. — Хаус пожал плечами и отошёл от стола, рассеяно рассматривая свои руки и глухо продолжил. — Все что я могу, просто зашить рану. Отвар красавки его единственный шанс. Он поможет срастить сухожилие и с ним я смогу провести ритуал заживления, который ускорит процесс выздоровления и поможет избежать осложнений.

Он с надеждой посмотрел на Логона.

— Я знаю, это дорогой отвар, красавка крайне редко встречается в лесу и стоит дорого, но мы готовы его купить, с собой у нас конечно нет столько денег, но в городе мы все вернём сполна, могу даже написать тебе расписку на любую разумную сумму за отвар.

Логан оскалился при последних словах Хауса.

— За кого ты меня принимаешь? Он спас мою дочь, не бросил ее в лесу спасая собственную шкуру, а сделал все чтобы она оказалась в безопасности. Какие могут быть деньги за отвар, расписки? Засунь себе эту расписку знаешь куда. Сейчас схожу к Марте спрошу есть ли у нас красавка. Я быстро. — дверь хлопнула и только тогда Призрак произнёс.

— А без красавки точно никак нельзя?

— Нет. — Хаус покачал головой. — Или опять пытаться вызвать вертолет для срочной эвакуации, но на этот раз может и не прокатить, случай-то не угрожает жизни. Подумаешь запястье не будет двигаться.

— У Генри в мешке есть красавка. — перебил его Призрак. — Я учуял ее запах. Довольно специфический, его сложно с чем-нибудь спутать.

— Ты уверен!? — Хаус сразу повеселел. — Отлично, значит если в обители нет готового отвара попробуем выкупить траву, отвар я и сам сварить могу.

Пока Логан ходил, успокоеный Хаус обезболил запястье, наложил четыре шва на рану и закрыл все лёгкой повязкой.

— Ты главное старайся не шевелить рукой, не тревожь рану.

Тьма только и успел поблагодарил его за лечение как вернулся Логан.

— Вот, — протянул он пучок невзрачной, уже повядшей травы темно-красного цвета. По дому поплыл тяжёлый запах протухшего мяса. Красавка и правда пахла так, что раз понюхав ее ты врядли забудешь. — Готового отвара у нас нет, но мне удалось найти траву, ты сам сможешь сварить зелье или можешь отдать траву Марте, она мастер в этом деле и кстати уже ждёт тебя на кухне, чтобы помочь если понадобится.

— Ну этот отвар я могу сварить и сам, но если Марта мне поможет буду ей только благодарен, не хотелось бы ошибиться и испортить его. — Хаус взял пучок и критически его осмотрел. — Сколько мы должны за траву? — на всякий случай уточнил он.

— Я же уже сказал, что ничего не нужно. — буркнул Логан. — Сколько ещё можно повторять.

— Просто я подумал, что эту траву ты только что купил у Генри. Пока мы шли к обители Призрак ощутил ее запах и успел об это сказать мне. Я сам хотел идти к Генри просить продать траву нам. На это Логан лишь пожал плечами не отрицая очевидного. Хаус угадал, травы как и отвара в обители не оказалось, к счастью трава нашлась у залётных следопытов. Тьма и правда оказался счастливчиком. Логан не дрогнув отдал за пучок тридцать тысяч. Жизнь Кристины, он ценил гораздо дороже, а вампир уже дважды спас ее. Отвар правда стоил дороже, но Генри не стал накручивать цену и наживаться на их положении, хотя и мог попросить и пятьдесят и даже семьдесят тысяч и Логан заплатил бы.

— Вы мне ничего не должны. — повторил он и пожелав Тьме скорейшего выздоровления ушёл, оставив друзей одних. Хаус впрочем поспешил следом варить отвар, приказав Тьме пока отдыхать. Как только отвар будет готов он придет за ним и они сразу проведут ритуал. Вернулся он уже ночью и безжалостно разбудил уснувшего Тьму.

— Вставай все готово.

— А нельзя провести ритуал утром? — Тьма очень устал, долго не мог устроить болевшие не смотря на выпитое обезболивающее руки, горела заживая спина и только он смог немного расслабиться и задремать как его разбудили.

— Не капризничай, я полночи варил этот отвар, вернее помогал Марте его варить, пошли, быстрее начнём, быстрее кончим, а вообще с лечением тянуть нельзя, дорога каждая минута.

Тьма, поняв серьёзность момента, быстро оделся. К его удивлению Дикий тоже пошел с ними. Они ушли на край деревни, там у забора за одним из амбаров был пятачок вытоптанной травы. Просто голая земля. Он все хотел спросить у кого-нибудь, что это такое, но так и не решился это сделать. Оказалось это было место для ритуалов. Хаус уже успел нарисовать там крупной солью пентаграмму, по углам которой горели шесть свечей, впрочем свет давали не только они, но и пять горящих факелов воткнутых вокруг и один переносной фонарь, дававший света больше, чем все остальные. Было самое темное время суток, рассвет ещё только собирался вставать в своё право. Звёзды погасли и было темно и очень холодно. Тьма несмотря на куртку поежился. Захотелось обратно в дом, в теплую постель.

— Заходи в пентаграмму, только не задень рисунок, а то разрушишь и придется заново его чертить. — приказал Хаус.

Он не колеблясь вступил в пентаграмму, поманив его за собой. Там они сели на корточки и он размотал бинты на запястье. Рана выглядела скверно, края покраснели и припухли и Тьма уже сейчас чувствовал, что запястье не сгибается, рука не слушалась его. Хаус положил его руку к себе на колено и достал из кармана бутылочку в которой плескался красный отвар, достал пробку и Тьма ощутил сильный неприятный запах. Хаус, не обращая внимание на его сморщенное лицо, смочил тампон в отваре и приложил к ране цепко при этом держа его за руку повыше запястья. Тьма взвыл, казалось к ране приложили раскалённое железо, перед глазами запрыгали огоньки, он непроизвольно выпустил зверя и оскалился.

— Тихо, тихо. — успокаивающе произнес Хаус удерживая его за руку и не давая вскочить и уйти из пентаграммы. — Самое страшное уже позади. Теперь просто посиди спокойно и дай мне поработать и убери зверя, на него не действует магия.

Тьма неохотно спрятал клыки.

— А предупредить нельзя было? — проворчал он тяжело дыша, так больно ему ещё никогда не было.

— Я люблю сюрпризы. — обезоруживающе улыбнулся Хаус.

Потом он накрыл запястье своей рукой и закрыв глаза зашептал непонятные слова на незнакомом языке. В ране неприятно закололо, потом ее охватил холод, с каждой минутой холод поднимался все выше по руке, как-будто Тьма медленно опускал руку в ледяную воду. Вот холод распространился по всей спине и перетек на другую руку. Дикий, подошедший поближе, положил ладони на плечи Хауса делясь своей силой. Ещё несколько минут ничего не происходило и когда Тьма окончательно замёрз, Хаус нехотя разжал руки и устало выпрямился.

— Все, я сделал, что мог. Дальше все само должно зажить. — Тьма недоверчиво убрал тампон с отваром, на руке больше не было раны, там был просто порез, не очень глубокий с уже затянувшимся краями, ещё пару дней и все заживёт. Он недоверчиво крутанул запястьем было больно, но рука слушалась. — Ты полегче пока. — насмешливо посоветовал Хаус. — Побереги руку, пусть все заживёт как следует.

— Не знаю что и сказать, просто чудо. Спасибо тебе большое за лечение. — Тьма вышел из пентаграммы и с удовольствием потянулся, если на правой руке ещё и осталась небольшая ранка то судя по ощущениям спина и левая рука зажили полностью.

— Логану спасибо за траву и Марте за отвар. Без красавки ничего бы не получилось, она в несколько раз усиливается заклинанием лечения и ускоряет регенерацию. А так магией, я могу залечить лишь небольшую царапину и то понадобиться уйма силы. Со мной и так Дикий силой поделился, оба резерва в тебя слили и то на полное исцеление не хватило. Был бы с нами третий ведьмак, можно было бы сразу все зарастить. Но прости, я Генри звать не стал, да и не согласился бы он скорее всего, я так понял они собираются уходить скоро, не будут тут ждать спасателей и резерв своей силы он будет беречь на обратную дорогу.

— Ничего страшного и так все заживёт как на вампире. — пошутил Тьма, повеселевший после лечения. — Как же здорово когда ничего не болит. — поделился он своей радостью с друзьями.

Хаус понимающе кивнул и позвал:

— Пошли в тепло, я замёрз.

Друзья вернулись в дом где их поджидал Призрак, не пошедший с ними на ритуал. Зато пока они ходили, он успел вскипятить чайник и дома их ждал горячий чай и бутерброды взятые вечером из столовой. Ведьмаки потратив силу всегда хотели есть и Хаус с Диким благодарно кивнув, сели за стол. Глядя на них Тьма тоже решил присоединиться. Теперь когда ничего не болело и угроза остался без руки пропала, настроение у него стремительно улучшилось, хотелось петь или вот хотя бы чаю с бутербродами.

Кристина как в первые дни настойчиво преследующая его с таким же успехом теперь избегала. Он не видел её в столовой, когда ходил со всеми есть, не мог найти ее и в деревне, когда он спрашивал про нее неизменно оказывалась, что она вот сейчас тут была, помогала, но уже ушла. Тьма понимал ей было стыдно, что она бросила его в лесу, хотя сам он так не считал и хотел поговорить с девушкой и успокоить ее. Несколько дней он настойчиво искал встречи, казалось они поменялись местами и теперь он преследует её, но через неделю он сдался и не нашел ничего лучше как поговорить с Мартой. Приняв решение он отправился на кухню где была ее вотчина и она пропадала там с утра и до вечера, готовила и кормила всю немаленькую деревню. Было прекрасное утро, накануне выпал снег и не спешил пока таять, со дня на день все ожидали прихода спасателей и деревня была готова сняться с места и уходить в город. В столовой, куда он пришёл за помощью, кипела работа.

— Привет! Марта вы случайно не знаете где Кристина? Мне нужно с ней поговорить, но я никак не могу ее найти. — взял быка за рога Тьма сразу переходя к делу.

Марта в это время что-то помешивала в большом котле. Она неторопливо повернулась к нему:

— А зачем тебе Кристина нужна? И вообще выйди из кухни, посторонним здесь не место.

Она вытерла руки о передник и воинственно пошла на него, пытаясь оттеснить к двери. Две девушки помогавший ей с готовкой с интересом следили за их разговором, даже бросив мыть посуду и чистить картошку.

— Мне нужно с ней поговорить. — не уступил Тьма напору.

Марта покосилась на помощниц:

— Пойдем я тебя покормлю.

Она, не глядя плюхнув в тарелку утренней каши, поманила его за собой в столовую. После завтрака там уже все прибрали и в комнате заставленной столами было пусто. Марта подошла к крайнему столу у окна и поставив миску на стол, села на скамью и недобро уставилась на парня.

— Оставь Кристину в покое, не ходи ты за ней. Пойми она ещё совсем молодая волчица, что по твоему она могла сделать с живунами, ничего, только сама бы погибла.

— Но я ни в чем ее не обвиняю. — растерялся Тьма и без приглашения сел напротив Марты. — Я наоборот хочу ее успокоить и сказать, что все в порядке. Да я же сам приказал ей убегать.

Взгляд у Марты потеплел.

— Тогда другое дело, а то эти залётные следопыты невесть чего ей у ворот наговорили, она прибежала ко мне вся в слезах, насилу ее успокоила. Потом ты стал по всей обители за ней бегать, вот я и подумала, что тоже хочешь ее обвинить.

— И в мыслях не было. — заверил ее Тьма.

— А следопыты правду тогда сказали? Ну что ты мог умереть. — теперь уже Марте былонеловко, что она накинулась на парня.

— Да, к сожалению я не рассчитал свои силы и эти живуны оказались очень ловкими и настойчивыми, в общем загнали меня в реку, я думал вода поможет, а получилось наоборот, чуть меня там не утопили. — не стал врать парень.

— Не ищи больше Кристину, я поговорю с ней она сама к вам вечером в гости придет и поговорите. — пообещала помочь Марта и тут же строго добавила. — Но смотри, не смей мне обижать девочку. Она сирота, только папка у нее и есть.

Что случилось с мамой Кристины Тьма уточнять не посмел и коротко поблагодарив Марту ушёл так и не притронувшись к ее угощению, утреней остывшей каше.

Вечером того же дня к ним и правда пришла Кристина, что уж там наговорила ей Марта Тьма не знал, но пришла она сразу после ужина. Пряча глаза, а в качестве причины сказала, что принесла Тьме варенье малиновое, которое он очень любит. Тьма терпеть не мог варенье особенно малиновое, но сделал радостное лицо и пригласил ее выпить с ним чаю, то есть с вареньем. Девушка согласилась побежав ставить чайник, он украдкой шепнул Хаусу:

— Друг не оставите нас одних, мне с ней поговорить надо.

— А как же Алекса? — нахмурился тот.

— При чем здесь Алекса? Мне просто надо с ней поговорить и всё.

Хаус заинтригованно кивнул, но спорить не стал и позвал Дикого прогуляться с ним до Серого, обсудить кое-что про охоту, заодно позвал и Призрака. Ребята недоуменно попереглядывались, но покорно пошли за ним. Когда чайник вскипел Тьма разлил по чашкам чай, достал заныканные Диким шоколадные конфеты, которые тот хранил как зеницу ока на случай, если нужно будет срочно поесть после использования силы.

— Ой конфетки! — девушка взяла одну из вазочки и тут же съела.

Тьма открыл банку с вареньем и радушно придвинул к девушке. Несколько минут они молча пили чай пока девушка не набралась храбрости и не спросила:

— Ты правда не сердишься, что я убежала от тебя в лесу?

— Правда. — Тьма посмотрел ей прямо в глаза. — Ты молодец и все сделала правильно. Я никогда не понимал когда девушка висит на парне во время опасности. В итоге страдают или могут пострадать оба. А ты привела помощь, вернее позвала на помощь и не твоя вина, что она опоздала.

Он смущённо замолк кляня себя, ну зачем он сказал, что помощь опоздала, он же хотел её успокоить.

— Я бежала со всех ног. Так быстро я ещё никогда не бегала. — призналась она. — И Логан сразу ушел в лес вместе со всеми, даже твоих друзей ведьмаков с собой не взяли, чтобы не задерживали. — девушка взяла ещё одну конфету. — А Хаус тебя правда вылечил? Совсем? Марта говорила, что они какой-то отвар особый варили для тебя.

Кристина казалось уже смирилась с тем, что случилось.

— Да, отвар из красавки. Трава между прочем редкая, ее Логан достал, купил у этих которые меня спасли.

Тьма понял, что не стоило их упоминать. Девушка снова помрачнела и взяла третью конфету. Подумав, Тьма тоже взял конфету, в отличии от варенья шоколад он любил.

— А ты раньше видела этих ведьмаков? — осторожно спросил он, когда молчание затянулось. — Просто они говорили, что останавливались у вас.

— Видела, это браконьеры или черные травники как их иногда называют. Пропадают в лесу по нескольку недель, а травы всегда продают на черном рынке, там ведь как ты понимаешь дороже, ну и под заказ работают если надо что-то конкретное достать. Они промышляют в этих краях и часто заходят в обитель летом, купить еды или патронов. Вот на зверей они редко охотятся, иначе Логан бы их даже на порог не пустил. Но ты прав нам повезло, что у них оказалась красавка, я рада, что ты здоров.

— Понятно почему они не стали дожидаться спасателей. — задумчиво протянул Тьма, съедая ещё одну конфету.

— Ага, им не с руки встречаться со следствениками и просто следопытами с базы. У них наверняка в мешках было полно запретной травы. — Слушай, а у тебя девушка есть, да? — внезапно спросила Кристина.

— Да, есть и кстати она тоже оборотень как и ты. Ее зовут Алекса и я её очень люблю. — улыбнулся Тьма, как всегда бывало когда речь заходила о любимой.

— Повезло ей. — сверкнула глазами Кристина. — Ладно, я пойду тогда, спасибо за чай.

Она встала, подойдя к нему чмокнула его в губы раньше, чем он успел отодвинуться и прежде чем он успел что-то сказать скрылась за дверью.

— Вы что слопали все мои конфеты? — бушевал Дикий. — Они же были на всякий случай. Их нельзя было есть.

Ребята вернулись раньше, чем он успел выкинуть фантики и застали его на месте преступления. После чаепития осталась одна конфета и Тьма решил, что ее проще съесть, за этим делом его и застали друзья.

— Прости, так получилось. — покаялся он. — Когда вернёмся я куплю тебе три килограмма таких же, честно.

— Когда мы вернёмся я и сам смогу их купить. — огрызнулся Дикий все ещё злясь и собирая разбросанные по столу фантики.

— Зато Кристина варенье принесла, малиновое. — Тьма показал банку с вареньем.

Хаус, посмеиваясь над напарником, повертел банку в руках:

— Да ладно тебе разоряться, ну съели они конфеты, что убить их теперь?

— Это были наши конфеты, а не его. — все ещё зло буркнул Дикий и ушел в спальню.

Хаус осуждающе покачал головой и пошёл за чаем и ложкой, в отличии от Тьмы он малиновое варенье просто обожал.

А утром пришли спасатели. Как они за десять дней умудрились дойти Тьма не понимал, им понадобилось на дорогу почти шестнадцать дней, но у них правда были и задержки в пути. А спасатели шли быстро и напрямик, нигде не задерживаясь, да и такой большой и сильный отряд мог не бояться леса, меньше таиться и быстрее идти. Они привели десять лошадей, пять из которых несли мешки с овсом и двумя шатрами, погода с каждым днём становилась все холоднее и спать на улице было уже неприятно. У самих спасателей были с собой походные гамаки. Они так же вешались между деревьями как и летние, но были с накидками сверху, как минипалатки над землёй и отапливались амулетами. Внутри такого гамака было тепло в любую погоду. Главным среди них был следственик Мейсон. Он возглавлял эту экспедицию, уже не молодой, седой мужчина с цепким пронизывающим взглядом, он единственный кто ехал верхом. Соскочив с крепкого вороного жеребца он бросил повод помощнику и первым протянул руку Логану, встречающему их у ворот обители. Они обменялись рукопожатиями и сразу ушли в дом обсуждать случившееся. Спасатели разбили лагерь за пределами деревни. Все обсудив Логан объявил, что утром они уходят. Мейсон так-же съездил с ним на место захоронения тел и допросил всех выживших, включая и их группу, последним для разговора пригласив Тьму. Было очень поздно когда он постучался в один из семейных домов выделенных Мейсону для допросов.

— Войдите. — вид у следственика был усталый.

Он пил крепкий чай и не спешил заводить разговор, сидя на стуле и кидая на него внимательный взгляд. Было видно что-он очень устал.

— Тебя как зовут? — спросил он спустя долгих пять минут.

— Тьма, я вампир. — зачем-то добавил он, так и не решаясь сесть на свободный стул напротив Мейсона.

— Я вижу. Да ты садись, — наконец предложил он. — А скажи мне, что вампир делает среди следопытов? Насколько я знаю вы редкие гости в нашем лесу.

— Так получилось. — неловко пожал плечами Тьма, садясь напротив. — Весной я познакомился с Призраком, теперь это мой напарник, он позвал меня в группу Бена. Мы вместе ходили в лес и вот Бен осенью снова позвал меня с собой, а я пошёл.

Он не знал, что о нем знает следственик и что можно рассказывать, а что не стоит, хотя по сути ему нечего было скрывать.

— И как тебе работается с оборотнем? Говорят вы вампиры их не любите.

— Я слышал обратное, что оборотни не любят вампиров. — возразил Тьма. — А вообще мне все равно оборотень, вампир, ведьмак лишь бы человек был хороший. А с Призраком мы друзья и помоему отлично сработались как пара.

Он чуть улыбнулся, напарник и сейчас ждал его на улице, хотя сам он уже говорил с Мейсоном и успел шепнуть Тьме, что он профи и волноваться не стоит.

— Хорошо, я слышал что Бен отличный командир и кого попало в группу не берет. — Мейсон допил чай, прошуршал бумажками на столе и не поднимая глаз спросил. — Что будешь делать дальше, когда вернёшься в город?

— Жить. — пожал плечами Тьма.

— Хорошо, у меня больше нет вопросов, можешь идти.

Тьма вскинул на него глаза:

— Я думал вы спросите про бой в лесу, я там убил двух оборотней.

— Ну расскажи как это было. — согласился Мейсон, поднимая на него пристальный взгляд.

Казалось не заикнись Тьма об этом, он бы и не спросил. Тьма, не вдаваясь в подробности, рассказал про погоню и бой. Мейсон внимательно слушал, кивал и что-то записывал в свой блокнот. Потом снова сказал, что он свободен и Тьма больше не споря ушел, а утром они вышли в обратную дорогу в город. Добрались они без приключений, большая охрана и наступившая зима были им в помощь, хищники пока не лютовали, а остальных отпугивало их количество. Женщины ночевали в шатрах, а остальные жались к кострам. И через двенадцать дней они наконец покинули гостеприимный, но ставший слишком холодным лес и вышли прямо на дорогу ведущую в город. Мейсон вызвал машины с базы и спустя ещё два часа они очутились в городе, вернувшись в цивилизованный мир.

Глава пятнадцатая.

Как же хорошо было дома. Они заночевали на базе, а утром выехали домой и днём уже были у себя в городе. Конечно они первым делом позвонили Бену. Оказалось его уже выписали из больницы и теперь он снова живёт на базе и ждёт их возвращения, они договорились сразу вечером поехать к нему. Поэтому, наскоро приняв душ и бросив не распакованный рюкзак в прихожей Тьма первым делом поехал к Алексе. Он не стал ей звонить и говорить что вернулся, хотел сделать ей сюрприз. Купив по дороге цветы, в три он уже был у ее дома. Но к его разочарованию дома никого не оказалось. Он позвонил в дверь, подождал, потом хлопнул себя по лбу и поехал в магазин к тётушке Матильде. К его радости Алекса оказалась там. Она повисла у него на шее как только он переступил порог магазина. Минут пять они просто стояли обнявшись и молчали. Потом она жарко выдохнула ему в ухо.

— Я соскучилась. — и потянула его за собой на кухню.

Там уже вовсю хлопотала тётя ставя на плиту чайник и готовя бутерброды. Она тоже обняла его и шепнула что рада, что он вернулся живой. Оказалось новости с базы им были известны, у Матильды было много знакомых следопытов у которых она покупала травы, а они у нее отвары, зелья и амулеты, поэтому они знали и что случилось в обители и что Тьма дрался с бандитами и вообще он герой. На этом месте Тьма окончательно смутился и сказал, что никакой он не герой и вообще был в лесу не один.

— Для меня ты самый настоящий герой. — не согласилась с ним Алекса. — Я кстати навещала Бена, он очень высокого мнения о тебе, как о следопыте и просто хорошем парне. — невзначай сказала девушка, подливая ему ещё чая.

— Как он? Мы с ребятами вечером поедем его навестить.

— Ну когда я его видела он ещё был в больнице и выглядел неважно, но ведь его уже выписали, так что думаю уже все хорошо. — Алекса игриво улыбнулась ему. — А во сколько вы поедете к Бену? Может ты проводишь меня домой? На сегодня я уже здесь закончила, ведь так тётя? — c нажимом закончила она, повернувшись к Матильде.

— Конечно деточка, езжайте домой, вам наверняка хочется побыть вдвоем, поболтать, что вам сидеть со старухой. — тетушка походила на кого угодно, но только не на старуху, а от её пронзительно взгляда покраснел даже Тьма.

Алекса же, как ни в чем не бывало, уточнила.

— Так когда тебе надо ехать?

— А к семи поеду. — отмер Тьма. — Время ещё есть, давай я отвезу тебя домой.

Наскоро попрощавшись они быстро уехали.

Подъезжая к базе Тьма не переставал улыбаться: их встреча с Алексой превзошла все его ожидания, он и не думал, что так по ней соскучился. Оказавшись дома в ее комнате они даже не смогли толком раздеться, как желание захлестнуло их. Они целовались как безумные и не могли оторваться друг от друга. И только утолив первую страсть они смогли до конца раздеться и сходить в душ. Потом они просто лежали на кровати обнявшись, он вдыхал аромат своей любимой и понимал вот он и дома.

Бен открыл им дверь и нахмурился, казалось он совсем не рад их видеть:

— Ну проходите бродяги.

Ребята растерялись и несмело вошли в прихожую. Бен выглядел неплохо, только правую руку все ещё держал на отлете, берег.

— Как ты? — Хаус осмотрел его профессиональным взглядом врача.

— Нормально, жить буду. — все ещё неприветливо буркнул Бен. — Проходите в гостиную раз припёрлись. — позвал он и подавая пример пошёл первым.

А в зале их ждал сюрприз: большой стол стоял посредине комнаты и ломился от угощения. Салаты, заливное, рыба, три разные пиццы, жаркое на большом блюде, овощи и фрукты в вазе и несколько бутылок хорошего красного вина, которое уважали все. Ребята в удивлении замерли, богатый стол не вязался с неприветливым хозяином.

— Ты ждёшь гостей? — Дикий окинул стол хищным взглядом.

— Да жду, должны тут ко мне придти четыре отъявленных друга. — Бен уже не сдерживаясь улыбался в тридцать два зуба. — Привет парни, как же я рад вас видеть! С возвращением и спасибо, что спасли мне жизнь! — он обнял ближе всего стоящего к нему Призрака. — Спасибо брат.

Потом настала очередь Тьмы. Хаус облегчено улыбаясь сграбастал Бена в охапку сам.

— Ну командир ты и даёшь. — последний подошёл Дикий. — Разыграл ты нас знатно, я и правда поверил, что ты нам не рад.

— Я очень рад вас видеть, но мне и очень стыдно перед вами, я так вас подвёл, повел на охоту и первым попал под удар, оставив вас одних. Ещё и меня пришлось спасать. — Бен стал серьёзным. — Правда, простите меня друзья и садитесь за стол, выпьем за ваше возвращение.

Они сели и Бен налил всем вина. Тьма взял свой стакан, он не любил спиртное, но сегодня нельзя было отказать. На его удивление вино оказалось очень вкусным с небольшой кислинкой и совсем не крепким. Чокнувшись, они молча выпили за то, что все вернулись из леса живыми. Потом Дикий нагреб себе тарелку салата, а Хаус взял сразу три куска пиццы и разговор оживился. Пока друзья ели, пили и рассказывали про свои приключения, Тьма больше помалкивал и обдумывал одну идею, которая пришла ему ещё в лесу и все не давала покоя. Когда все наелись и наговорились, рассказав Бену про свои приключения в лесу и немного успокоившись ещё выпили, Тьма решил, что сейчас самое время озвучить свою идею.

— Ребята, а кто чём будет заниматься зимой? Я вот все думал в лесу, вы простите, но я наверно не смогу стать хорошим следопытом. Лес это не моё, мне привычнее и лучше в городе, но и фрилансингом я тоже не хочу больше заниматься. Я тут подумал, а не открыть ли мне свое дело? Нам хорошо заплатили за этот поход в лес и вот яд дархана Дикий продаст, ещё денежка в общем деньги есть, но одному мне не с руки и я хотел позвать вас всех.

— И чем же ты таким хочешь заняться, что и для нас найдется работа? Если это не связано с лесом конечно. Мы все-таки следопыты. — заинтригованно посмотрел на него Хаус.

У всех на лицах отразилось такое же недоумение и Тьма позволил себе улыбку.

— Я хочу открыть детективное агентство. "ИДУЩИЕ ПО СЛЕДУ". Как вам название? А что следопыты — это же здорово, не исключаю, что нам возможно когда-нибудь и поступит просьба помочь с поисками и в лесу. Мы же в приграничье живём. Хаус врач — он сможет нас консультировать по вопросам медицины и связи в морге и больницах у него есть. Призрак оборотень — если когда нужно будет быстро пройти по следу или опознать человека по запаху. Я неплохой компьютерщик, хакер и все работу с данными и в сети я возьму на себя. Дикий умеет все организовывать и вообще вести хозяйство — вот вся организация поиска места и аренда помещения ляжет на него. Ну а Бен будет нашим и представителем и вообще будет общаться с полицией и следственикам и со следопытами если понадобиться, его многие знают и уважают как следопыта и человека. Даже Алекса сможет работать с нами секретарем и чужого человека со стороны брать не придется.

— Ничего себе, как ты все спланировал. — поразился Бен.

Ребята же потрясенно молчали.

— У меня было много времени подумать, пока мы были в лесу. — скромно потупился Тьма. — Нет ребята, правда, это же так интересно и людям мы будем помогать. Призрак говорит, что зимой вы все равно почти не работаете. Почему бы не попробовать? Если получится может вы и не захотите весной в лес, а не выгорит всё вернётся на свои места, вы посути ничего не теряете. Деньги я вложу свои, от вас только помощь в организации ну и сама работа когда мы откроемся, я думаю можно дежурить в агентстве парами, а если надо будет потом звонить остальным.

— Гм, интересную идею ты выдал. — Бен как ни странно задумался первым, хотя Тьма и решил для себя, что вот он то точно не согласится на его предложение. Бен был истинный следопыт, к тому же командир и его очень ценили на базе. С другой стороны, что Тьма терял зовя его к себе? Правильно — ничего. — А знаете, не хотел вас расстраивать раньше времени. — Бен все ещё задумчиво оглядел их. — Врачи запретили мне возвращаться в лес, покрайней мере, в ближайший год точно. Одна из дробей пробила правое лёгкое, на нем была сложная операция, его, к счастью, удалось спасти, но до полного восстановления ещё далеко. Теперь я не могу бегать как раньше, да и нагрузки мне противопоказаны, иначе лёгкое может не выдержать и спаться, я не очень разбираюсь в медицинских терминах, но как мне объяснили лёгкое перестанет работать и снова придется делать операцию. Так что мне нужно искать себе новое занятие и работу полегче.

Хаус только крякнул:

— Да уж, не весело.

— Меня оставили на базе консультантом, но я не хочу, не мое это. — Бен грустно улыбнулся. — Все ребята, похоже кончился следопыт. Теперь я неудел, а ведь ещё молод и не собирался я уходить с этой работы. В общем Тьма я подумаю. Мне надо все взвесить, но не скрою — твое предложение сейчас звучит для меня очень интересно.

— Напарник, а я сразу отвечу, я с тобой. — Призрак хитро прищурился. — Помнишь как мы с тобой девчонку нашли? Весело было, мне понравилось. Да и зимой все равно работы меньше, на базе полно оборотней и без меня справятся.

— Здорово. — Тьма радостно потёр руки. — Я рад что ты со мной, вместе мы сила.

Хаус молча переглянулся с Диким.

— Если Бен будет с вами то мы тоже. — озвучил Хаус их с напарником решения.

Тьма с надеждой повернулся к Бену, но тот покачал головой:

— Мне нужно подумать, обещаю долго не тянуть с ответом.

Тьме оставалось только кинуть, настаивать он не посмел.

На следующий день он пригласил Алексу к себе домой на ужин и рассказал ей о своих планах. Девушка пришла в полный восторг от идеи Тьмы. Ей всегда не очень нравилось работать в магазине у тёти, а сидеть без дела на шее она тоже не хотела. Ей нравились тайны и приключения, а что могло быть интереснее, чем работа в детективном агентстве. Тьма правда сразу предупредил ее, что она будет просто секретарём, отвечать на звонки клиентов, подавать чай и кофе, следить за чистотой помещения в общем рутина. Но девушка только согласно кивала головой.

— Не волнуйся, я поняла что нужно делать, все равно это лучше, чем перебирать травы да варить зелья.

Тьма недоверчиво на нее посмотрел, но ничего не сказал. Хотя выражение лица у нее было очень хитрое, не иначе она уже видела в своих мечтах как спасает мир. Они ещё немного посидели у него и он отвёз ее домой. Это было в пятницу, а в субботу рано утром позвонил Мартин, дядя Алексы.

— Я слышал ты хочешь открыть детективное агентство. — после приветствия сразу начал он.

— Пока это только в планах. — осторожно ответил Тьма, гадая откуда Мартин об этом узнал.

— У меня есть подходящие помещение для вас. В центре города, рядом с банком есть здание Офис-центра, там сидят все самые крупные предприниматели нашего города. Так вот, там на первом этаже освободилось помещение. Три комнаты: небольшая прихожая, главная комната с видом на площадь города и небольшая кухонька за дверью, самое то, чтоб сделать кофе клиенту, ну и себе поесть, не сидеть же весь день там голодным. Туда же входит туалет и даже душ есть, хотя для чего он в офисе я не знаю. В прихожей поставите стол для Алексы и стул если клиенту придется подождать, ах, и гардероб для одежды, а главную комнату сами оформите по своему вкусу, но она большая, влезет и пара столов для вас работать и диван для клиента с журнальным столиком. Мебели правда нет, самим покупать придётся.

Мартин как заправский риелтор описывал идеальное на взгляд Тьмы помещение для его задумки.

— Помещение наверно дорогое, я не уверен что мы потянем аренду в центре города в Офис-центре. Там цены должны быть заоблачные. — осторожно начал он.

Тьма конечно понимал, что от расположения агентства будет многое зависит в том числе и цена на их услуги, но не был уверен, что они смогут так круто начать. По совести он хотел вначале вообще открыть офис у себя в квартире, отдав под это одну из двух комнат. Мартин не слышал его мыслей и продолжал.

— Ты не понял, помещение принадлежит мне, я его хозяин. Уж со мной-то ты о цене договоришься. — хмыкнул он в трубку. — Главное условие договора: Алекса работает с вами и когда ты сочтешь возможным, помогает вам в деле.

Вот тогда Тьма и понял покладистость девушки, она просто загнала его в угол с помощью дяди, теперь то он точно не сможет ей отказать если она захочет поучаствовать в расследовании.

— Я подумаю. — как можно спокойнее сказал он в трубку.

— Ну, ну, только не очень долго думай, сам понимаешь такие помещения пустыми долго не стоят. — доброжелательно напомнил ему очевидную вещь Мартин.

— Разумеется, я позвоню вам в начале недели и дам свой ответ.

— Звони, а лучше сразу приезжай к нам в гости и мы обсудим цену аренды и детали.

Ни сколько не сомневаясь в его решении дядя, даже не попрощавшись, повесил трубку. Тьма в раздражении положил телефон и пошёл в душ, так как звонок поднял его с постели. Впрочем, приведя себя в порядок и выпив кофе, он уже вовсю посмеивался над хитростью Алексы, пожалуй он бы разочаровался не захоти она участвовать в расследованиях. Он посмотрел на часы, девять двадцать три утра. Бен наверняка уже встал. Мартин прав, такие предложения бывают раз в жизни и не стоит ими пренебрегать, другое дело если ребята не в деле, то и от помещения толку не будет. Тьма понимал, что один он такое дело не потянет ни по деньгам, а главное по опыту. Бен ответил сразу, как Тьма и предполагал он уже давно встал.

— Привет, есть какие-то новости или просто так звонишь с утра пораньше?

— Есть дело. Но это не телефонный разговор, я бы хотел приехать и поговорить, можно? — Тьма старался говорить небрежно.

— Хорошо давай встретимся, только я сейчас не могу, еду на физиотерапию в больницу, а потом могу выпить с тобой кофе в кафе. — предложил Бен.

— Договорились, давай встретимся в Рино — это кафе недалеко от больницы и там очень вкусный кофе и булочки с корицей. Мы там с Алексой бывали несколько раз. — повеселел Тьма.

— Отлично, я освобожусь в двенадцать и сразу туда подъеду. — пообещал Бен.

— Я буду ждать тебя там.

Договорившись о встрече Тьма успокоился, теперь следовало поработать. Он провел время с пользой, узнал какие документы надо оформить для агентства, на что следует обратить внимание в первую очередь и какие у них могут возникнуть осложнения. Благо всю информацию можно было найти в сети если знать где искать, а он знал. Теперь он как никогда был уверен, что у них все получиться если только Бен согласится и будет с ними.

В кафе он заказал булочки и двойной капучино для Бена и латте для себя. Он немного нервничал, слишком много зависело от согласия Бена.

— Прости, опоздал немного. — Бен пришёл в двенадцать пятнадцать и Тьма махнул официантку чтобы он нес заказ.

— Ничего страшно. — Тьма встал и подал ему руку.

Ответив на приветствие, Бен уселся за столик с любопытством оглядываясь. Он был тут впервые и первое впечатление было хорошим. Небольшой уютный зал, столики стояли далеко друг от друга, что создавало ощущение простора, интерьер в нежных зелёных тонах. Белоснежная скатерть и тканевые салфетки на столе добавляли уюта. Тьма выбрал столик в углу зала, слева было большое окно, откуда открывался красивый вид на площадь, там бил фонтан и было много цветов. Стена позади Тьмы была увита плющом, правда приглядевшись Бен понял, что зелень искусственная. Когда принесли заказ он оценил и кухню, кофе было божественным, а булочки просто восхитительны. Съев три штуки он допил кофе и немного неловко пожал плечами.

— Прости, эти процедуры так выматывают, после них я всегда голодный.

— Ничего, я рад что тебе здесь понравилось. — Тьма в отличии от него нервничал и ограничился только кофе.

— Так о чем ты хотел со мной поговорить? — Бен наелся и теперь был готов выслушать его.

— Мне сегодня звонил Мартин, это дядя Алексы и сказал, что у него есть для нас предложение. Ему принадлежит небольшое помещение в Офис-центре на первом этаже, приемная небольшая прихожая и кухня, так он сказал. Так вот, он готов нам его сдать с условием, что Алекса будет нам помогать, ну участвовать в расследованиях когда это не будет опасно. Я конечно сразу хотел ее взять, но только секретарём, теперь же она будет требовать участия. Но и лучшего места под офис нам просто не найти, к тому же дядя намекнул, что цена будет самая маленькая, мол свои же люди. Я сказал что подумаю, но ты же понимаешь Бен, такие предложения нужно либо принимать сразу или отказываться.

— И ты решил посоветоваться по мной. — Бен повертел в руках пустую чашку, размышляя не заказать ли ещё кофе.

— Нет понимаешь, офис, место — это все хорошо, но без вас, тебя, это не имеет смысла. Я сразу сказал, я один даже и начинать не буду. Я знаю мне не хватит опыта, а я правда хочу помогать людям, но один я не справлюсь, нужна команда или вот группа.

— Знаешь, я вчера говорил с Роджером начальником нашей базы. — Бен скупо улыбнулся. — Он очень сожалеет о том что со мной случилось, но жизнь не стоит на месте и мне намекнули, что долго держать меня как консультанта не будут. "Вот приглашать мы тебя всегда будем в первую очередь". — сказал он. Короче, после нового года меня уволят. Ну попросят написать заявление по собственному желанию, я больше не нужен им таким. А опытных ведьмаков там хватает.

— Мне жаль. — Тьма не знал что и сказать. Бен всю жизнь работал следопытом и вот после случившегося оказался никому не нужным. — Я не должен был настаивать там в лесу.

— Ты о чём? — Бен нахмурился.

— Я же настаивал спасать девушек. — Тьма смутился.

— Не говори ерунды, если ты ещё не забыл, я был тогда командиром и это было мое решение, да и не жалею я ни о чем, мы же их спасли, значит все не зря. — решившись Бен махнул рукой. — Девушка можно ещё кофе, спасибо. Он у вас очень вкусный. Я ведь заговорил об этом не для того, чтобы ты меня жалел. — успокоился Бен. — Я хочу сказать, что тоже остался на распутье, не скрою если бы не обстоятельства, я бы никогда не принял твоего предложения, но все сложилось как сложилось и в общем я согласен.

Тьма ещё не веря в свою удачу несмело уточнил:

— Ты согласен поработать со мной и попробовать открыть агентство?

Бену принесли кофе.

— Да, и скажу больше, раз уж меня решили выкинуть с базы как ненужную вещь, я решил кое-что с нее поиметь и потребовал сохранить себе уровень и допуск и сказал, что через месяц сам уйду потихоньку. Глава так обрадовался, что согласился на это условие.

— И что нам даст твой допуск, если на базе ты работать больше не будешь? — не понял Тьма.

Бен загадочно улыбался.

— О, ты даже не представляешь, что нам это даст. Свободный доступ к базам данных на базе. А это данные и скорой и полиции и даже официальные сводки следствеников.

У Тьмы загорелись глаза.:

— Ты хочешь сказать, что если нам понадобиться скажем пробить номер машины, нам не придется идти в полицию и искать того, кто нам поможет, конечно не бесплатно, а самим залезть в базу и посмотреть. Или узнать адрес прописки, где живёте человек, да все что угодно — это же будет основа нашей работы и как понял самое сложное — это как раз найти людей, которые будут готовы с нами это информацией поделиться.

— И огромная экономия денег, ведь основная часть расходов у частных сыщиков уходит именно на это. — закончил за него Бен.

Тьма улыбался не скрывая своего счастья:

— Круто! Тогда я сейчас же позвоню ребятам, пусть вечером приезжают ко мне, нужно все обсудить, а завтра можно ехать к дяде и говорить, что мы согласны на аренду.

— Не торопись. — остановил его Бен. — С ребятами да, нужно все обсудить и как можно быстрее, а вот дяде лучше позвонить в понедельник во второй половине дня и Алексе конечно пока не говори, что согласен. Поспешность нужна при ловле блох. Договорись, что мы придем смотреть помещение во вторник, нужно и правда посмотреть и не обещай подписать любой контракт, я не верю, что дядя не попытается навариться на тебе. Или, что условия контракта будут выгодными, пойми — это бизнес, там важна каждая мелочь. У меня есть знакомый юрист, мы возьмём его с собой и посмотрим помещение, может оно ещё нам и не подойдёт. Ты же только со слов знаешь что и как, а юрист посмотрит договор вот тогда все и решим. Да не волнуйся ты. — успокоил его Бен видя как вытянулось лицо Тьмы. — Если нас все устроит, то мы конечно подпишем контракт, но торопиться в таком деле плохой тон. Ты меня понял?

— Да, конечно ты прав. — Тьма вначале растерявшись быстро пришёл в себя, Бен говорил все правильно, именно потому он и просил у него помощи, как у старшего и более опытного человека. — Сейчас позвоню ребятам и узнаю удобно им встретиться сегодня и где? Наверное опять у меня соберёмся.

Тьма набрал номер, первым ему попался Хаус.

— Привет. — обрадовался он Тьме. — Я тут чего подумал, может сегодня соберёмся все у меня на шашлыки, я угощаю, я продал яд дархана и дороже, чем хотел, повезло, одна ведьма срочно его искала, а как известно за срочность доплачивается.

— Давай, а во сколько? — Тьма забыл сказать, что звонит как раз за тем, чтоб назначить всем встречу.

— Сегодня, часиков в семь приезжай ко мне.

— Хорошо я буду. — подтвердил Тьма.

— А ты чего звонил то? — спохватился Хаус.

— Да как раз хотел встречу назначить, есть кой-какие новости про агентство, но лучше при встрече расскажу.

— Ладно, я тогда ребятам сам позвоню, приглашу всех и вечером поговорим тогда.

— Ага, до встречи, пока. — Тьма положил телефон в карман. — Ты все слышал сам. — посмотрел он на Бена, задумчиво смотрящего в окно. — Вечером встречаемся у Хауса на шашлыках.

Не успел Бен кивнуть, как у него зазвонил телефон.

— Хаус. — пояснил он взглянув на дисплей.

Быстро договорившись о встрече Бен попрощался с ним:

— Ладно, поеду я домой, давай, вечером встретимся на шашлыках.

Бен ушёл, а Тьма все сидел и смотрел в окно и думал как хорошо, что у него есть друзья.

Во вторник в три часа они были на площади.

— Красота. — оценил Дикий здание Офис-центра.

Дом и правда выглядел впечатляюще, громада в пятнадцать этажей была правда не самым большим зданием в городе, но точно самым красивым. Его построили совсем недавно всего четыре года назад по всем современным правилам. Сталь и хром, огромные зеркальные окна, удобная парковка рядом, центр города. В субботу они все обсудили и ребята решили, что участвуют в затее Тьмы, попробовать себя детективами им было интересно, особенно после того как летом Тьма с Призраком спасли девушку от маньяка и в подробностях все рассказали. Дикий даже какое-то время бредил идеей уйти в следственный, но потом передумал. И вот мечта всех скоро может сбыться если они сегодня договорятся с арендой, то Тьма вместе с Диким начнут собирать бумаги на разрешение работы, закажут корочки детективов правда с третьим кодом доступа, но все же уже какой-то да документ, дающий им право заниматься раследовательской деятельностью. Потом останется заказать вывеску и можно будет начинать работу.

Войдя в шикарный холл с мраморными полами и лестницей, уходящей вверх, Тьма оробел. Снова накатило сомнение: смогут ли они позволить себе аренду в этом здании. Алекса ждала их у лестницы, там справа была зона пропусков и стоял диван, а охрана спрашивала у каждого входящего куда и зачем он идёт.

— Ага пришли, а я тут вас давно уже дожидаюсь. Пойдёмте, дядя уже приехал и готов вам все показать.

Она подошла к Тьме и коварно куснула его за ухо когда он наклонился поцеловать ее. Ребята заулыбались видя растерянность парня.

— Что Тьма? Не все тебе кусаться. — сострил Дикий.

— Да ну вас. — отмахнулся он, нежно обнимая девушку за плечи. Алекса поздоровалась со всеми и повернулась к охране.

— Это со мной, вот пропуск. — она показала карточку. — Мы к Мартину, помещение на первом этаже.

Хмурый дядька в форме лишь мельком взглянул на карточку и кивнув нажал кнопку на турникете пропуская их внутрь. У лестницы они свернули влево, миновали ее и оказались в коридоре, пройдя метров семь они оказались перед красивой дверью обитой красной кожей. На двери висела табличка. «ОТКРЫТО» — гласила она. Алекса дернула дверь и ни секунды не сомневаясь вошла, им ничего не осталось как последовать за ней. За дверью оказалась малюсенькая комната и ещё одна дверь, чтож самое то, чтобы поставить вешалку для верхней одежды, стол для Алексы и пару стульев для посетителей, если им придётся подождать, в чём лично Тьма сомневался, как-то пока не верилось, что к ним выстроится очередь из желающих их нанять. Вторая дверь была простой белой межкомнатной дверью, за ней оказалось просторное и светлое помещение. Два больших окна заливали комнату ярким светом, вид из них и правда был красивый на площадь и фонтан. На потолке висела люстра, больше в комнате не было ничего, но Тьма живо представил, вот тут у стенки он поставит свой стол, можно будет сидеть за ним, за спиной стена, слева видно все помещение кто и где находится. Тьма не любил, чтобы к нему заглядывали через плечо когда он работал, а справа шикарный вид из окна. У второй стенки поставить ещё два стола для ребят, а рядом с ним шкаф для бумаг и аппаратуры. Дверь на кухню и туалет и вот тут за ней, напротив столов ребят, установить диван и кресло, а посредине журнальный столик для кофе. Там можно принимать посетителей, они не будут мешать остальным и там можно будет спокойно поговорить. А пустую середину комнаты обязательно застелить ковром, темно-красным, в цвет входной двери будет шикарно.

— Нравится? — Мартин неслышно вышел из туалета и молчал, давая им оглядеться.

Тьма вздрогнул выныривая из своих мечтаний.

— Хорошее помещение. — Бен отошёл от окна где он любовался видом. — И на каких условиях вы готовы нам его сдать? Хотелось бы увидеть договор аренды. Кстати, знакомьтесь — это Тони. — представил он молодого, серьезного человека в строгом чёрном костюме, приехавшего с ним. — Он мой друг и согласился посмотреть договор и проконсультировать нас. Понимаете Мартин, мы впервые арендуем помещение и хотелось бы все сделать правильно.

Бен подошёл к нему открыто улыбаясь.

— Я понимаю. — Мартин вернул улыбку и потёр руки. — Вы мне не доверяете, но это правильно, в бизнесе нет друзей, есть партнеры и соперники. Договор уже готов, скажу сразу я бы никогда не сдал помещение на таких условиях, если бы не имел свой интерес в этом деле.

— И позвольте полюбопытствовать, что это за интерес? — Бен взял протянутый Мартином договор который он в свою очередь взял с подоконника.

Видя, что Бен не спешит читать бумаги, а с интересом ждёт ответа, Мартин нехотя пояснил.

— Мой интерес — это Алекса моя племянница, вообще-то она племянница моей жены, но она нам скорее как дочь. Так вот девочке уже двадцать, ей нужно определятся, чем она хочет заниматься в жизни. Мы с Матильдой надеялись, что когда-нибудь она заменит нас в магазине, но ее совершено не прельщает это работа. Она оборотень, у вас тоже есть друг волк, так вот они не любят рутину, им нужен адреналин, охота. Работа в детективном агентстве поможет Алексе найти выход своей энергии и разнообразит жизнь. Ну правда, что может быть веселого в должности управляющего магазином? Купил подешевле, продал подороже. Вот и все.

— Но работа в агентстве может быть опасна. — Бен сделал вид, что задумался, а сам поглядывал на девушку которая стояла в углу и делала вид, что говорят совсем не про нее.

— Она оборотень, пусть пока и очень молода. — возразил Мартин. — А что касается опасности, так рядом с ней будет ее молодой человек — Тьма и я уверен, что он не даст ей рисковать понапрасну.

— Я понял. — сдался Бен и стал читать договор.

Чтож, Мартин не соврал, договор был заключён по всем правилам и был очень выгодным, это видел даже Бен не имея опыта. Минимальная цена в пятнадцать тысяч долларов в месяц, аренда сразу на год без предоплаты и страховки. Такие помещения начинали сдавать от тридцати тысяч и выше. Потом договор прочитали ребята, все даже Алекса, хотя она то его наверняка уже видела, а то и помогала составлять. Тони получив договор последним долго его читал, хмыкал под нос, а потом протянул его Бену со словами.

— Ну даже не знаю, что тебе сказать. По сути тебе дарят это помещение безо всяких условий. Я бы в любом случае его арендовал, а если оно вам не понадобится, то потом можно его повторно сдать уже от вашего имени только в три раза дороже, благо что даже это не запрещено. Впрочем по контракту вы вообще можете делать тут что заходите.

— Мы тут работать будем. — веско заметил Хаус.

Дикий, успевший сходить и на кухню и в туалет и вообще обойти всё помещение и везде сунуть свой нос, только одобрительно фыркнул:

— Или будем закатывать тут вечеринки, с девочками и морем алкоголя.

Бен улыбнулся словам Дикого.

— Кто знает. Значит, если вам всем всё нравится, мы подписываем договор? — Бен вопросительно посмотрел на ребят.

— Да что тут может не нравится? — кивнул Хаус.

— Я бы хотел чтоб помещение было повыше, не люблю первый этаж. Но если другого нет, то пойдёт и это. — Дикий уселся на подоконник с независимым видом.

— Отлично место. — не стал кривит душой Призрак.

Последнее слово осталось за Тьмой.

— О лучшем месте я и не мечтал. — честно сказал он. — Но мне кажется, что в нашей работе все-таки не это главное, а люди которые будут тут работать и стремиться помогать людям. — скромно добавил он.

Спустя пять минут договор был подписан, оформили все на Тьму как на главного зачинщика всего дела. Мартин торжественно вручил ему ключи от входной двери и пропуск на вход в здание. Осталось сделать такие же пропуска ребятам и купить мебель. И можно было открываться. За яд дархана Хаус выручил почти сто тысяч, вернее восемьдесят шесть. Эти деньги решили пустить на выплату аренды за два месяца сразу и на покупку мебели. Три дня Тьма носился по городу как угорелый вместе с Алексой, они купили мебель, правда простую, ничего дорогого: пять столов и один журнальный, стеклянный с витыми ножками, стулья, шкаф. Компьютер Тьма решил привезти свой из квартиры, дома ему и ноутбука хватит. Посовещавшись ребята решили сделать так же. Кожаный диван был самой дорогой их покупкой, но на этом настоял Бен. Нужно было чтобы в приемной всё-таки не было бедно. Ковер им подарила Матильда, именно такой Тьма и хотел темно-красного цвета с рисунком из мелких зелёных листьев. Он идеально лёг посредине, закрывая голый пол между диваном и столами ребят. Ещё Алекса купила кофеварку, электрический чайник и набор чайных и кофейных чашек. Хороший кофе для клиентов и обычный для них. Несколько сортов чая и печенье в жестяной баночке и последней их покупкой стали жалюзи на окна. Когда мебель привезли и все расставили по своим местам, Тьма долго ходил и не мог понять что же они забыли, пока Алекса не подсказала.

— Лампы, обычные настолько лампы и канцтовары: скрепки, папки, бумагу для ксерокса и сам ксерокс.

Тьма выругался, деньги стремительно таяли, а они ещё не заказали вывеску. Пришлось снова ехать в магазин. Купив всё, в том числе и полотенца для ванной и даже туалетную бумагу, Тьма наконец выдохнул, кажется всё и у него осталось как раз восемь тысяч на вывеску. На оборудование ушла неделя и все деньги от дархана, но главное их хватило. Вывеска была готова к пятнице. Правда в типографии где её делали работал знакомый Призрака и пришлось доплатить за срочность, но это того стоило. Ребята решили, что в пятницу они повесят вывеску и Тьма в интернете даст объявление об открытии частного детективного агентства, а в понедельник они откроются. Так они совершили казалось невозможное, закончив все дела за неполных две недели. Бену правда пришлось задействовать свои связи в полиции, чтобы получить лицензию и документы на работу так быстро, но его там хорошо знали и пара приятелей и звонок с базы от главы быстро все решил.

Вывеска была большой и проектировала ее Алекса. Тьма очень волновался забирая ее. Все собрались в шесть вечера в здании.

— Готово уже? — Хаус щеголял в чёрном кожаном плаще.

За эти полторы недели он пересмотрел с Диким кучу фильмов про детективов и расследования и решил создать себе новый имидж. Дикий напротив не любил длинные одежды и купил себе новую куртку тоже кожаную. Тьма как и Бен не подумавший одеться как-то особо, в своей старой серой ветровке смотрелся среди них бедным родственником. Алекса нарядилась в алую куртку и пританцовывала от нетерпения. Ей ужасно хотелось показать вывеску ребятам и в тоже время она очень нервничала, а вдруг не понравится.

— Давай открывай уже. — поторопила она Тьму.

Тот с дрожью в сердце начал отрывать скотч. Вывеска была завернута в бумагу и со всех сторон перемотана скотчем. Он плохо поддавался и Призрак протянул напарнику нож. С ним дело пошло быстрее, наконец Тьма справился и все зачарованно уставились на вывеску. Заходящее солнце, лес, на опушке стоят двое, из-за яркого солнца лица человека не видно, только его силуэт, но по фигуре и стойке можно опознать Тьму. Рядом с ним, касаясь его ноги, стоит волк во всем своем величии. Спокойный и уверенный в себе хищник. Его глаза отливают молодой зеленью, кажется он смотрит прямо на тебя. Рука мужчины касается его загривка. Поза у обоих спокойная и расслабленная, но это только обман, в любую минуту они готовы сорваться с места и пойти по следу. Внизу черными буквами было написано «ИДУЩИЕ ПО СЛЕДУ» от нас не спрячешься».

— Сильно! — наконец произнес Бен. — Алекса ты молодец! Я даже не думал, что так здорововыйдет.

Алекса зарделась от похвалы, но честно сказала:

— Идея была моя, но Тьма придумал и название и позы в общем мы вместе работали.

— Это же его детище. — серьезно сказал Хаус. — Молодцы оба.

— Да, я бы тоже не отказался стоять на этой вывеске. — заметил Дикий.

— Я вначале хотела, чтобы вы все там стояли, но потом подумала, что это будет как бы перебор. Акцент ведь не на конкретных людях, а сама идея двух охотников готовых помочь и найти.

Алекса была готова отстаивать свою работу.

— Да все правильно, не волнуйся, вывеска шикарная. — успокоил ее Бен. — Давайте вешать уже. Тьма взял дрель и все пошли за стойку охраны, там слева от лестницы прямо на стене Тьма и прикрутил вывеску. Она правда не бросалась в глаза с первого взгляда, но все кто поднимался или подходил к лестнице видели ее. Потом когда у них будет много клиентов можно будет заказать вывеску побольше и установить ее перед зданием на отдельном стенде.

— Все, готово. — Тьма отошёл посмотреть творение своих рук и мечты.

На стене вывеска смотрелась меньше, но гораздо эффектнее, казалось двое вот-вот сойдут с плаката, чтоб начать поиск или погоню.

— Всё, расходимся по домам. В понедельник мы открываемся. Первым два дня дежурит Призрак и Тьма. Потом две смены Дикий и Хаус. — объявил Бен. — Алекса, а ты как единственный наш секретарь работаешь каждый день. Впрочем, в субботу и воскресенье мы закрыты, только если кто-то запишется на эти дни, то примем.

— А ты когда будешь работать? — прищурился Хаус.

— Я? — Бен был сама невозмутимость. — Пока занят. Я ещё месяц работаю на базе и езжу в больницу на процедуры, нужна будет помощь позвоните, приеду и как будет время сам конечно буду заезжать с проверкой как вы тут.

— Так не интересно. — поскучнел Дикий представив, что придется каждую минуту на работе ждать приезда Бена. — И вообще я думал Тьма старший — это была его идея с агентством.

— Конечно Тьма старший. Я просто его зам. — не растерялся Бен и все рассмеялись. А потом он повернулся к Тьме и уже серьезно спросил. — Ты не против, что я командую? Просто мне казалось, что именно для этого ты меня и нанял, но я помню, что по сути мы все работаем на тебя.

— Бен, когда я пришел к вам в группу ты сказал, что если мы найдем что-то ценное, то делим на всех поровну и не важно кто это нашел. Так вот, да, идея была моя, но без вас она бы ничего не стоила. Поэтому я просто рад, что мы вместе и знаю, что у нас все получится и командуй на здоровье. Каждый должен делать то, что лучше всего умеет. Давай я буду просто владельцем, а ты по прежнему нашим командиром и доходы мы будем делить поровну. Надеюсь только что они у нас будут.

— Даже не сомневайся, дело выгорит. Вместе мы сила. — Бен протянул руку ладонью к верху и все по очереди положил свои руки сверху. Раз и Бен резко опустил руку вниз разрывая рукопожатия.

— Ура! — крикнула Алекса и ребята засмеялись. — Поехали отмечать я угощаю. — предложила девушка.

— Поехали, только плачу я. — Тьма обнял ее за плечи и друзья потянулись к выходу. Впереди их ждала рабочая неделя и новые приключения.

Глава шестнадцатая.

Уже поздно вечером, когда ребята посидели в кафе, выпили и наелись вкусняшек, вдоволь наговорились и насмеялись, Тьма провожал Алексу до дома. Вначале он хотел вызвать ей такси, но девушка уговорила его просто пройтись. После душного зала кафе и обильной пищи это и правда была отличная идея. В час ночи машин на улицах было мало, морозный ночной воздух вкусно пах снегом и зимой. Снежинки неторопливо кружились в свете фонарей. Они неторопливо брели по тротуару, держась за руки и молчали. Было хорошо так идти и знать, что впереди у них вся жизнь. Когда до дома осталась одна улица, Тьма решился.

— Алекса, я тут подумал, может тебе переехать ко мне жить? Нам будет удобно вместе ездить на работу, да и от моей квартиры до центра ближе. Конечно если твоя тётя не будет возражать. — быстро добавил он.

Глаза у девушки засияли.

— Я согласна, думала ты уже это никогда не предложишь. А Матильда будет не против, я уже взрослая и сама могу решать с кем мне жить. У оборотней это чуть проще чем у людей. — коварно добавила она. — Если мне не понравится, просто вернусь обратно к ним.

— Я тебя никуда не отпущу. — Тьма схватил ее в охапку и закрутил в объятиях.

Она вцепилась ему в плечи запрокинута голову назад и засмеялся переливчатым смехом.

— Как я счастлива. — минуту спустя призналась она. Их губы слились в поцелуе, они долго не могли оторваться друг от друга пока оба совсем не замёрзли. Вздрогнув в очередной раз от холода девушка с неохотой оторвалась от Тьмы. — Я пожалуй пойду домой.

— До завтра моя принцесса. — он проводил ее до крыльца и дождавшись пока она скроется в доме, быстро зашагал к себе домой, стремясь согреться быстрой ходьбой.

Днём он приехал к ним уже на машине. Выпил со всей семьёй чаю. Заверил Матильду, что в жизни не ел пирожков вкуснее. Ещё раз поблагодарил Мартина за помощь в аренде и наконец решившись сказал, что пригласил Алексу пожить и него.

— Ну наконец то! — Матильда вытерла полотенцем руки. — Я уж думала, что ты никогда ей этого не предложишь, так и будешь мурыжить бедную девочку.

— Молодец парень, так держать! — Мартин отсалютовал ему чайной чашкой.

— А весной, если у нас все будет хорошо, я хочу чтобы мы с Алексой поженились. — закончил он и положил на стол красную коробочку с обручальным кольцом. — Я люблю Алексу и хочу чтобы у нас все было серьезно.

Алекса покраснела, потом побледнела.

— Ты правда зовёшь меня замуж? — почему-то шёпотом спросила она переводя взгляд с него на коробочку и обратно.

— Конечно. — он повернулся к девушке. — Я люблю тебя и хочу чтобы у нас была семья, если ты конечно тоже этого хочешь.

Алекса несмело взяла коробочку и открыла ее. Кольцо было прекрасным, золотым, с небольшим рубиновым камнем. Она обожала рубины и как-то сказала об этом Тьме. Он все лето копил деньги на это кольцо.

— Какое красивое. — она подняла на него глаза, они светились счастьем ярче, чем камень в кольце. — Я тоже люблю тебя, полюбила в нашу первую встречу, ты спас меня от смерти, но взамен забрал мое сердце.

Тьма надел ей кольцо на палец. Матильда уже не сдерживаясь вытирала слёзы полотенцем.

— Какие вы красивые, а какие красивые будут у вас дети, кстати, а кем они будут вампирами или оборотнями? — повернулась она к Тьме.

Тот до этой минуты о детях как-то не задумывался и растерялся, но его спас Мартин:

— Матильда, дорогая, какие дети? Дай молодым пожить для себя. Ещё даже свадьбы не было, не пугай парня раньше времени, а то сбежит.

Алекса тоже смутившись выскочила из-за стола.

— Я пойду собирать вещи. — крикнула она отбегая на безопасное расстояние к двери, чтобы Матильда ещё чего не спросила уже у неё. — И поедем сразу к тебе, хорошо?

— Конечно только не к тебе, а к нам. — с улыбкой поправил ее Тьма.

Алекса умчалась собирать вещи, а заодно и мысли в кучу. Она была счастлива до неприличия. Быстро собрав одежду, личные мелочи, свой ноутбук, планшет, расчёску и ещё сотню мелочей, она устало плюхнулась на кровать и огляделась. В этой комнате прошло ее детство и юность. Ее кровать с мягким розовым пледом, лавандовые занавески на окнах. Старый потёртый ковер на котором она любила валяться по вечерам и читать книги. Плюшевый мишка на комоде казалось с грустью смотрел на нее и просил не бросать здесь одного. В дверь постучали и вошла Матильда. Она молча подошла к девушке и обняла ее.

— Не бойся, ты всегда сможешь сюда вернуться, но тебе пора начать новую жизнь, свою. Тьма тебя очень любит, это видно, я верю что вы будите счастливы, а перемены они всегда пугают. Ты храбрая, не бойся, у тебя все будет хорошо.

На глазах Алексы закипели слезы, она прижалась к тёте которая заменила ей мать.

— Я люблю тебя, мама. — прошептала она.

Матильда крепче стиснула ее в объятиях.

— Я знаю, и я люблю тебя, дочка. Все, давай иди умываться и выходи, не заставляй себя ждать дольше, чем нужно.

Матильда встала и подхватив одну из сумок и чемодан на колесиках ушла в гостиную. Она всегда все умела понимать без слов и находить нужные слова в нужный момент, ну почти всегда. Алекса ещё немного посидела, а потом умывшись и забрав остальные вещи смело пошла в свою новую жизнь.

В понедельник Тьма проснулся в пять и долго лежал и просто смотрел на часы. Рядом посапывала Алекса и он не хотел вставать и будить её, спала она очень чутко, как настоящая волчица. Но вот полседьмого она завозилась и он рискнул встать.

— Ты куда? — сонно пробормотал она. — Ещё ведь рано.

— Спи. — он укрыл ее одеялом. — Я пойду в парке побегаю.

Но она его уже не слышала, утренний сон самый сладкий. В парке было здорово, морозный воздух бодрил не хуже кофе и прочищал голову, прогоняя ненужные мысли. Бегать по утрам его приучил Призрак, а сходив с ребятами в лес он и сам утвердился в мысли, что лучше держать себя в форме. Снег негромко скрипел под ногами пока он бежал и думал, получится ли у него то, что он задумал, помогать людям попавшим в беду. Дома, быстро приняв душ, он стал готовить завтрак. Запах кофе и яичницы с беконом разбудил Алексу, она неслышно подкралась к нему сзади и обняла за шею. В последний момент он обернулся и поймал ее в объятия.

— К тебе не подкрасться. — усмехнулась она, а он просто поцеловал ее, она пахла шампунем и счастьем. За завтраком девушка призналась. — Я так волнуюсь, вдруг я не справлюсь, я же никогда не работала секретарём.

— Ты справишься, я в тебе не сомневаюсь. — он убрал со стола и помыв посуду они поехали на работу.

Агентство открывалось в восемь утра, а ехать до него от дома Тьмы было всего пятнадцать минут. Без десяти они были уже там и подходя к двери Тьма увидел, что их уже ждут.

— Хаус, привет, что ты тут делаешь? — удивился он приходу друга. — Сегодня же наше с Призраком дежурство. Кстати странно, что он опаздывает.

— Да я раньше вас пришёл. — раздался голос напарника. — Просто мы с Диким ходили за кофе в кафетерий.

Тьма обернулся и увидел, что они принесли кофе всем, а так же купили ещё булочки, Дикий неловко держал в руках большую коробку со свежей выпечкой. Тьма волнуясь открыл дверь и пустил их всех внутрь, всё, можно было считать, что агентство открылось. Устроившись на диване все с удовольствием выпили кофе.

— У нас кстати и кофеварка есть. — как бы между прочим заметила Алекса.

— А я никогда не умел варить себе кофе. — подмигнул ей Дикий.

— Что там уметь? Засыпал зерна, налил воды, остальное машина сама сделает. — удивилась девушка.

— Воот, а сколько зёрен сыпать? А сахара класть? Я никогда не мог угадать. — безоружно улыбнулся Дикий.

— Ну хорошо, если ты попросишь, я всегда могу сварить тебе кофе, мне не тяжело. — предложила девушка.

— Да слушай ты его больше. — не выдержал Хаус. — Все он умеет, когда хочет.

— Эй, не завидуй, мне вот уже пообещали кофе варить, а ты раз такой умный будешь это сам делать. — обиделся Дикий и до Алексы дошло, что её просто провели.

— Я и для Хауса могу сварить, это моя работа. — мстительно сказала она, уже назло всем.

— Твоя работа отвечать на звонки и встречать посетителей, кофе нас поить ты не обязана. — примирительно сказал Призрак.

В двенадцать после больницы пришел и Бен:

— Я смотрю все здесь.

— Да с утра пришли, хотя дежурство наше. — наябедничал Призрак. — Ничего, это только в первое время, потом их сюда и калачом не заманишь. — усмехнулся он.

Однако и сам Бен не торопился уходить. Все просто маялись от безделья, но упорно сидели. Тьма искал интересные случаи в инете. Алекса как и Хаус читала книгу сидя с ним на диване. Дикий играл в онлайн игрушку и часто злился когда проигрывал, а Призрак просто скучал и смотрел в окно. В три ребята заказали пиццу и салаты, еда на время отвлекла всех, но ненадолго и в четыре все вернулись к своим занятиям. А в четыре часа семнадцать минут к ним в дверь постучали.

— Да ладно. Это наверно просто дверью ошиблись. — произнес Хаус, но книгу на всякий случай убрал.

Алекса поспешила в приемную и через минуту вернулась в сопровождении взволнованного мужчины:

— Здравствуйте, это ведь детективное агентство? Я туда попал?

Оправившись от удивления Тьма поспешил навстречу:

— Да, все правильно, что у вас случилось?

— Проходите, присаживайтесь на диван. — Хаус уступил место.

Мужчина кивнул и прошёл к дивану, было видно что он очень нервничает. Алекса вспомнив о своих обязанностях подошла к дивану.

— Принести вам чай или кофе?

— А? Какое кофе? — мужчина поднял на нее взгляд. — Какой к чертям собачьим кофе! У меня сын пропал, я не кофе к вам пить пришёл, а за помощью.

— Расскажите поподробнее, что случилось? — Тьма тронул его за рукав, отвлекая внимание от девушки и кивая ей чтобы она ушла.

Алекса понимающе испарилась уйдя в приемную. Бен все так же сидел за компом, а вот Призрак взяв стул подсел к ним поближе.

— Вы обратились в полицию, заявили о пропаже сына и когда это случилось? — Тьма положил рядом планшет готовый записывать. — И представьтесь пожалуйста.

Мужчина сгорбился на диване и глухо стал рассказывать:

— Меня зовут Тейлор Свифт, я пожарный, работаю на пожарной станции, моя жена Синди умерла два года назад оставив меня одного с сыном. Сем очень хороший мальчик, послушный, спортсмен. — рассказывая о сыне голос Тейлор потеплел. — Он учится в третьем классе, школа в пятнадцати минутах ходьбы от нас, он никогда, слышите, никогда не задерживался не предупредив меня. Сегодня я не дежурил, был дома, приготовил обед, в два часа двадцать минут он должен был прийти домой, но до сих пор не пришёл. Я звонил ему на мобильный, он отключен. Этого не может быть, мобильник всегда заряжен, я сам слежу за этим и отключить его ему просто незачем. В три я ходил в школу, мне сказали, что Сем в два ушел домой, как всегда. Я обегал все окрестности его нигде нет.

— Успокойтесь, может он просто ушел гулять с другом или зашёл к кому-нибудь в гости.

Призрак переглянулись с Тьмой. История выглядела не очень пугающей. Подумаешь, ребенок задержался из школы, может просто бегает где-то с друзьями.

— Я вам говорю, вы что не слышите. — мужчина поднял голос. — Он пропал, он никогда не задерживался из школы, после смерти матери мы очень близки, он знает, что я бы стал волноваться и никогда вот так не пропал бы. К тому же почему он не позвонил что задержится и телефон отключен?

Мужчина чуть не плакал, переводя взгляд на них по очереди.

— Мы вам верим. — Хаус тоже подошёл поближе. — Просто пытаемся узнать побольше деталей.

— В полицию вы не обратились, потому что мало времени прошло, да? — Тьма попытался вернуть разговор в нужное русло.

— Да, что я там скажу? Он задержался всего на два часа, там меня и слушать не будут. Пока я бегал по кварталу, я увидел ваше объявление, помогите мне, у вас же есть оборотень в агентстве. Пройдите по следу, я бы попросил кого-нибудь ещё, но у меня нет знакомых оборотней. Вы не думайте, я вам заплачу за работу. — спохватился он.

— Поговорим о плате когда мы найдем вашего сына. — Тьма встал. — Пойдёмте, покажите нам школу где он учится и нам нужен ваш домашний адрес и телефон домашний и сотовый.

— Вы мне поможете? — Тейлор стиснул руки.

— Конечно, за этим мы здесь. Вот, — Тьма протянул ему лист бумаги и ручку. — Пишите все, что я вам сказал.

Мужчина быстро написал домашний адрес и номера телефонов.

— Алекса! — позвал Тьма и когда она прибежала протянул листок ей. — Скинь нам адрес и номера на телефоны смской. Так удобнее будет.

— Я сразу здесь перевернусь. — Призрак поспешил в кухню и вскоре к ним в приемную вернулся уже волк.

Тейлор все так же стоял у дивана, но больше не торопил их, увидев Призрака он незаметно перевел дух, скоро его сына найдут. Тьма взяв мобильник и одев куртку поспешил к выводу.

— Может поехать с вами? — предложил Хаус.

— Не стоит, мы быстро пройдем по следу, а вы будьте тут на телефоне. — отказался Тьма и позвал. — Тейлор поехали.

Мужчина поспешил следом за ними. По пути Тьма попросил:

— Расскажите нам пожалуйста какой дорогой обычно ходит ваш сын?

— Он выходит из школы и поворачивает направо, идёт вдоль школы, дальше по тротуару минут семь, там дальше остановка автобуса и многие ребята идут с ним до остановки. Потом тротуар ведёт вниз под железно-дорожный мост, дальше сразу после моста начинается наш квартал, жилые дома, нужно подняться в горку обогнуть один из домов и следующий за ним будет наш, зайти во двор и вот четвертый подъезд с края, наш.

— Понятно. — Тьма заехал на стоянку рядом со школой. — Нам нужна какая-то одежда или вещь вашего сына, чтоб знать запах. В школе нет случайно ничего из вещей Сема?

— Есть, в шкафчике его сменка и куртка. Подойдёт?

— Да, несите мы подождем вас здесь.

Пока Тейлор бегал за вещами, Призрак сидел в машине, не стоило бегать перед школой дольше чем надо.

— Мне с вами пойти? — спросил мужчина когда принес вещи.

— Нет, идите домой. Мы все равно придем туда, нужно осмотреть и дом. Ждите нашего звонка да и вдруг Сем сам вернётся домой, а там никого нет. — Тьма забрал пакет с вещами у него из рук. — Идите домой. — повторил он.

И только подождав, пока Тейлор скроется из глаз выпустил Призрака из машины. Тейлор сказал, что пойдет другой дорогой через парк, поищет сына ещё там, хотя он там уже бегал искал.

— Начнём. — Тьма открыл пакет и наклонился, чтобы Призраку было удобнее нюхать.

Волк сунул туда нос и несколько раз вдохнул. Потом фыркнул и прижался боком к ноге. Все, он был готов к поискам. Тьма убрал уже ненужный пакет в машину, запер дверь и быстро пошел с напарником к школе. Следовало пройти этот участок как можно быстрее, чтобы не привлекать к Призраку излишнего внимания. Бегать волками у школ и садиков строго запрещалась. Призрак почти сразу встал на след и увлек его за собой вдоль школы и все было хорошо, пока они не зашли под мост. Кто додумался проложить там тротуар? Неужели нельзя было сделать это как-то в обход. На несколько секунд человек пропадал из виду и оказывался в туннеле один. Вот тут и случилось неприятное: Призрак зарычал, сделал два круга под мостом, потом побежал к выходу там начиналась дорога, а тротуар сворачивал к жилым домам. Пойдя пару метров по тротуару Призрак все ещё рыча вернулся под мост. Там перевернувшись он огорошил Тьму:

— Его похитили. Двое, запах мужской, они ждали его под мостом, потом схватили, следы накладываются один на другой, он сопротивлялся, их ждала машина, они запихнули его туда и уехали в другую сторону от домов, где живёте Сем.

— Нужно позвонить в полицию. — Тьма достал телефон.

— Погоди, Тейлор прав, полиция пока ничего не будет делать, слишком мало времени прошло. Да и звонить туда нужно Тейлору, а не нам. Я попробую пойти по следу машины, если не получится — едем к Тейлору, пусть звонит в полицию.

— Хорошо, пошли по следу.

— Не рассчитывай на многое, здесь город, вряд ли я смогу далеко отследить автомобиль. — предупредил он и оказался прав, спустя всего полмили он потерял след.

Дорога была оживленной, машины ездили одна за одной и конечно затерли след резины нужного им автомобиля. Когда Тьма понял, что след потерян он скомандовал:

— Не мучайся, пошли к машине и едем к Тейлору. Надеюсь он уже добрался до дома и ждёт нас там.

Они бегом бросились обратно, за десять минут добравшись до машины. По дороге Тьма дозвонился до Хауса и попросил его привезти одежду Призрака и рассказал о похищении.

— Я понял, скоро буду у вас. — Хаус отключился.

Тейлор был уже дома, открыв дверь он было встрепенулся увидев их, но поняв, что Сема с ними нет опять поник. Пока полиция ехала они осмотрели квартиру: уютная двушка, в одной комнате гостиная с диваном где спал отец, во второй детская, она была сделана с любовью — кровать в виде машинки, комод с игрушками, письменный стол с компьютером у окна и шкаф с книгами. Пушистый ковер на полу, на котором так классно было валяться и играть или читать книги, дополнял картину.

— Комнату оформляла ещё жена. — пояснил Тейлор. Тьма все осмотрел, ничего не обычного он конечно не увидел.

— У вас есть враги? — спросил он.

— Нет, мы обычные люди, живём на мою зарплату, ума не приложу кому мог понадобиться мой сын кроме меня.

Тейлор грустно улыбнулся и подойдя к кровати поправил одеяло и сел на неё.

— Я могу посмотреть компьютер? — cпросил Тьма минуту спустя.

— Да конечно, а что вы там хотите найти?

— Не знаю. — честно сказал Тьма усаживаясь на стул. — Посмотрю переписку, сайты на которых бывает ваш сын, вдруг найду что-то странное.

— Ищите, но я часто сам проверяю историю сына, смотрю с кем он общается.

— Дети часто умеют прятать историю. Я сам раньше так делал, родители до пятого класса пытались контролировать меня, пока не поняли, что в компьютере я разбираюсь куда лучше их. — Тьма защелкал мышкой.

До приезда полиции он успел посмотреть все что нужно, но Сем и правда был примерным сыном и ничего подозрительного он не нашел. Никаких странных знакомств или переписок. Он слышал как вначале приехал Хаус. Потом приехала и полиция, они допросили Тейлора, взяли показания у них и разослали ориентировки на Сема по всем постам. Когда они уехали Тьма тоже решил, что делать им тут больше нечего. Он нашел Тейлора на кухне, тот сидел и курил.

— Десять лет не курил и вот. Меня Хаус угостил сигаретой. — зачем-то пояснил он.

— Мы пожалуй пойдем.

— Сколько я вам должен за работу? — cпросил он гася сигарету и вставая.

— Пока ни сколько или вы хотите разорвать контракт на поиски Сема?

— Нет, а вы что будет продолжать искать? — казалось Тейлор был удивлён.

— Конечно, мы же детективы. Если результата не будет, вы нам ничего не должны, а если мы найдем вашего сына, то вы заплатите нам десять тысяч плюс расходы на расследование. — озвучил Тьма цену которую они общими спорам назначили ещё до открытия агентства, правда они сразу обговорили, что цена может варьироваться, многое будет зависить и от платёжеспособности клиента. С кого-то можно взять и подороже, а кому-то просто помочь если понадобится и бесплатно.

— Хорошо, лишь бы мой мальчик нашёлся, я готов на все лишь бы он нашёлся. — Тейлор опять опустился на стул и его плечи затряслись в беззвучном плаче.

— Вы езжайте, я пожалуй останусь тут до вечера, вдруг похитители позвонят. — решил Хаус, подавая им знаки чтоб они уходили.

— И что теперь? — cпросил Призрак как только они вышли из квартиры.

— Есть у меня одна идея, поехали снова к мосту. — Тьма быстро вел машину, у моста он остановился. — Смотри, как я и думал. — он показал рукой на камеры наблюдения. — В таких местах их всегда и ставят. — пояснил он. — Поехали в офис, мы знаем когда Сем вышел из школы и знаем где его похитили, нужно взломать базу дорожников и посмотреть камеру, может увидим что-то подозрительное.

— Думаешь полиция не догадается посмотреть камеру. — усомнился идее Призрак.

— Я не знаю как работает полиция в этом городе, но я знаю, что мальчик пропал и он в беде и мы можем попытаться его спасти. Для этого мы и открыли наше агентство. Я буду только рад если полиция найдет его первой, а мы просто подстрахуем их, будем считать это репетицией нашей работы. Ты ведь не против? — Тьма быстро вёл машину стремясь поскорее вернуться в агентство.

— Конечно нет, давай сделаем все что в наших силах.

Они с Призраком ударили по рукам, как всегда понимая друг друга почти без слов и долгих объяснений. В агентстве Тьма сразу же сел за компьютер, попросив Алексу сделать себе кофе, пока Призрак рассказывал результаты их поездки Бену и Дикому.

— Вот смотрите. — позвал он всех, спустя полчаса. — Вот запись камеры над мостом, видно правда не очень хорошо, она направлена в основном на дорогу, но в два часа тут остановилась машина. Микроавтобус, видите? Черного цвета с непонятным рисунком на боку. Плохо виден рисунок, но кажется это кенгуру.

— И что? Почему ты решил, что это машина имеет отношение к делу? — Бен был настроен скептически.

— Я высчитал время, Сем в два вышел из школы, до моста десять минут ходьбы. Смотрите дальше, в два пятнадцать, как раз когда Сем должен был подойти к мосту, машина резко стартует и уезжает. Именно туда и вели следы. К сожалению она так стоит, что не видно боковой двери и номера машины тоже нет, но я уверен она не спроста там стояла — Сема увезли на ней.

— Сообщим в полицию. — Алекса обвела всех взглядом.

— Не стоит, я думаю полиция уже тоже это посмотрела, но без номера машину найти практически невозможно, у нас в городе полно таких машин. — не согласился с ней Бен.

— И что делать? Нужно же что-то предпринять. — девушка стукнула кулачком по столу.

— Я предлагаю поискать машину. — осторожно предложил Призрак.

— Как ты собираешься это делать? Ребята я понимаю нам всем хочется помочь Тейлору, но у нас просто нет зацепок. Нужно подождать, полиция занимается этим делом, есть шанс, что мальчика найдут и без нас. — Бен был против, он не знал, что можно предпринять и он привык принимать решения в лесу, город был не его стихией.

Но Тьма тоже с ним не согласился.

— Призрак прав, мы можем попытаться найти машину. Смотрите, в городе везде камеры, я сейчас попробую поискать машину по рисунку на боку, он приметный, а вы берите своим машины и езжайте по городу. Покружите по окрестностям, автостоянкам, мойкам машин, можно заезжать в магазины для автолюбителей и спрашивать про эту машину. Может кто что и вспомнит.

— Хорошая идея. — оживился Призрак. — Я за! Это лучше, чем ничего не делать.

— Я тоже поеду на поиски, дай пожалуйста ключи от твоей машины. — Алекса протянула к Тьме руку.

— А для тебя у меня будет отдельное задание. — Тьма мягко отстранил ее от стола. — Ты сейчас поезжай с Призраком, он отвезёт тебя к Тейлору, я боюсь за него, как бы он не натворил каких глупостей, побудь с ним. И заодно смени Хауса, а он поедет на поиски вместе со всеми.

Девушка надулась, но под пристальным взглядом остальных спорить не стала, а только кивнула.

— Бен ты поедешь на поиски или домой? — окликнул Тьма уходящего командира.

— На поиски конечно.

Призрак с Алексой и Диким уже ушли и они остались одни.

— Ты молодец не опускаешь руки, ищешь решения, а я вот растерялся. — признался Бен.

— Это была идея Призрака с поиском. — отмахнулся он, его мысли уже были заняты другим.

— Неважно, я помогу вам всем чем смогу, командуй. — Бен ушёл, а на душе у Тьмы потеплело ребята приняли его негласное лидерство.

Он не мешкая опять сел за компьютер и занялся тем, что получалось у него лучше всего — сбором информации. Но машина как в воду канула. Правда он имел доступ не ко всем камерам города, а только к тем, что принадлежали дорожной службе, но были же ещё камеры на банках, магазинах и просто частных домах, вот бы и их посмотреть, мечтал он, бегло просматривая запись за записью. Но общей базы данных у них не было, а чтобы взламывать систему безопасности, надо хоть примерно знать где могла проехать эта машина. Почти отчаявшись он решил попробовать отследить её путь, а не смотреть камеры на удачу. Открыл карту дорог и проследил дорогу от места похищения, две мили дорога шла прямо никаких ответвлений, но потом начинался жилой сектор и дорога разветвлялась, машина могла свернуть куда угодно. Он ещё раз внимательно изучил карту, есть, перед самым разветвлением была заправка, а там должны были быть камеры. Просидев ещё час он нашел видео где их машина сворачивала вправо. Номера опять не было видно. Тьма изучил карту, дальше следующая камера была у магазина в миле от заправки, но там машины не было, следовательно она свернула раньше. Он стал искать где она могла повернуть и нашел сразу три ответвления, проверил два из них: на одном стоял частный дом с камерами, на другом школа, пусто оставалось третье направление — оно вело к окраине города. Он позвонил Призраку.

— Слушай, проверь серверную окраину там где сквер и кажется больницы. Я там камеры ещё не смотрел, просто попытался отследить путь машины по карте.

— Есть зацепки? — встрепенулся Призрак.

— Да, машина свернула туда, я отследил путь по камере пока правда только до туда.

— Понял напарник, еду в тот район, на связи.

Призрак отключился, а Тьма продолжил поиски. В двенадцать ночи позвонила Алекса.

— Привет я дома. Тейлор выпил успокоительное, к нему пришёл его друг по работе, он переночует там, а я вызвала такси и уехала домой. Есть какие то новости?

— И да и нет. Я отследил часть пути машины. Но на улице уже стемнело, причем давно. Дикий и Хаус уехали домой, все равно сейчас искать бессмысленно. Бен тоже уехал отдыхать, Призрак едет в офис, к сожалению он тоже ничего не нашёл, а я все пытаюсь отследить дальнейший путь машины по камерам, но пока не получается.

— Ты домой сегодня приедешь? — осторожно спросила она.

— Нет, слушай не обижайся, но ложись спать без меня, я посижу в офисе, ночь длинная, может мне удастся отследить путь машины дальше.

— Удачи, я в тебя верю, не сдавайся. — голос в трубке звучал уверенно, она и правда знала что он не сдастся.

— Спасибо, все пока, пошел я дальше работать, — попрощался он, но на душе после слов Алексы потеплело и он с новой силой сел за компьютер.

Вскоре приехал Призрак, он оказывается заехал в магазин и купил хлеба, колбасы и пряников к чаю. Пока Тьма все сидел за компом он заварил чай, наделал бутербродов и почти силой оторвал его от компа.

— Нам нужно поесть. — только за столом Тьма понял какой голодный.

— Спасибо напарник, чтобы я без тебя делал. — поблагодарил его Тьма, беря очередной бутерброд.

— Ну сидел бы в своей сети голодным. — пожал плечами Призрак. — Слушай я тут подумал, я заночую с тобой тут на диване, а утром как рассветет опять поеду на поиски.

— Если я до утра ничего не найду, то тоже поеду с тобой. Мне кажется от этого будет больше толку. — признался Тьма.

— Эй, не сдавайся, найдем мы эту машину. — Призрак устало потянулся. — Блин, я думал первое дело будет какое-нибудь пустяково. Слежка за неверной женой например. А тут сразу раз и похищение.

— И не говори. — согласился Тьма. — Ладно пошел я дальше работать. Спасибо за чай и бутерброды. В три ночи он разбудил Призрака.

— Слушай, я кажется нашел машину.

— Серьезно? — тот все никак не мог проснуться и хлопал глазами. — Надо сообщить полиции.

— Я тут подумал, странно все как-то, может сами сначала съездим проверим. — стушевался Тьма. — Понимаешь, я нашёл ее на стоянке частной и дорогой клиники. Не вяжется, зачем там кому-то похищать ребенка?

— Ну мало ли как могла там оказаться машина. — Призрак почесал затылок. — Ладно, давай сами все вначале проверим, поехали.

Зевая и потягиваясь он потянулся за бодрым Тьмой, тот как будто и не сидел полночи за компом, был сосредоточен и собран. До больницы они доехали быстро, но оставив машину на соседней улице, к зданию они подошли пешком. Клинику окружал высокий забор, а главный вход надёжно перекрыт дверями, в будке за стеклом дежурили два сторожа. Друзья со скучающим видом прошли мимо, обогнув здание они перелезли через забор с задней стороны и крадучись пошли к заднему входу. Там Призрак сразу увидел их микроавтобус, он стоял не прямо напротив входа, а в стороне в тени кустов. Над входом в здание горел яркий фонарь. Друзья присели за кустом акации, снег не шел, но было довольно холодно.

— И что дальше? — Призрак потёр озябшие руки и пожалел, что оставил перчатки в машине.

— Я попробую открыть дверь в машине, а ты переворачивайся, нужно обнюхать ее внутри, если Сема везли в ней ты должен это почувствовать.

— А если она на сигнализации и заорёт, как мы убегать будем? — встревожился не на шутку напарник. Но Тьма уже не слышал его возражения, он крался к двери машины которая была повернута к кустам.

— Видишь ничего страшного, сигналки нет. — спустя долгих десять минут сказал он.

Призрак весь извелся за это время, ему все казалось, что сейчас их застанут на месте преступления и вот что тогда они будут делать, он так и не решил. Убегать наверно. Он нехотя разделся и быстро перевернулся в волка. Проверив машину он вернулся в кусты и оделся. Пока он возился, Тьма зачем то тоже слазил в машину. Закрыв дверь он поманил напарника дальше в кусты.

— Сема везли в этой машине. — Призрак выглядел озадаченым. — Но зачем его привезли сюда?

— В машине пахнет кровью Сема. — добавил Тьма не сводя глаз с двери в здании больницы. — Как бы нам попасть внутрь и поискать мальчика? Кстати зря оделся, волком искать удобнее.

— Что значит пахнет кровью, ты уверен? Я ничего такого не почувствовал.

— Ты волк, а я вампир, я слышу запах крови лучше тебя. — Тьма пожал плечами удивляясь, что друг постоянно об этом забывает.

— А с чего ты решил, что это кровь Сема? — Призраку все меньше нравилась сложившаяся ситуация. — Нужно звонить ребятам и в полицию. — опять предложил он.

— Подожди, успеем позвонить. У Сема четвёртая отрицательная группа крови, я прочитал это в школьном досье, когда изучал информацию на него. В машине тоже кровь этой группы, а она между прочем самая редкая в мире. И самая вкусная. — улыбнулся своим мыслям Тьма.

Призрака невольно передёрнуло:

— Ты уверен?

— В чем? Что кровь этой группы самая вкусная? — Тьма повернулся к нему.

— Нет, что это именно четвёртая отрицательная. — рявкнул не выдержав Призрак и сам же спохватился. — Говори тише нас могут услышать.

— Это ты кричишь и да, я уверен, все что касается крови я эксперт.

Может они и дальше бы спорили, но дверь внезапно открылась и из нее вышел человек. Мужчина неспешно достал сигареты и закурил. Друзья вжались в землю молясь чтобы их не заметили. К счастью в кустах было достаточно темно, а они догадались отойти подальше, прежде чем спорить. Покурив, мужчина покрутил головой и не увидев ничего подозрительного скрылся в здании, но не успели они перевести дух как дверь снова открылась и мужчина вернулся. Он и ещё один мужчина вынесли какой-то продолговатый предмет завёрнутый в чёрную плёнку. Быстро и постоянно оглядываясь загрузили мешок в машину и сев сами поехали куда-то.

— Пошли, надо проследить за ними. — Тьма толкнул Призрака и помчался к забору.

На одном дыхании перескочив его они бегом бросились к машине, но добежав до неё Тьма сел на водительское место и успокоился.

— Заводи, чего ты ждешь? Уедут ведь. — Призрак не понимал почему они медлят.

Тьма, вместо того чтобы ехать к выходу из больницы и садиться на хвост машине, достал свой планшет с которым почти никогда не расставался и что-то там настраивал.

— Я установил жучок на машину, сейчас ночь, дороги пустые, если мы поедем следом то это будет подозрительно, сейчас активирую жучок, выведу на экран и поедем позади них. — пояснил он, нервничающему другу.

— Но это ведь не законно. — поднял бровь Призрак.

— Ну ты же никому не скажешь. — сверкнул мимолётной улыбкой Тьма. — Все, я настроил, они поехали к выезду из города. Слушай садись за руль, я хочу немного покопаться в сети про эту клинику.

Они поменялись местами и по подсказкам Тьмы Призрак поехал вперёд. Время от времени он сверялся с направлением, а сам читал про больницу.

— Слушай, это клиника трансплантологии я и не знал, что у нас в городе есть такая. — немного погодя сказал он Призраку, они к тому времени выехали на трассу и ехали прочь от города.

— Чему ты удивляешься? У нас в городе много ведьмаков, они сотрудничают с больницам помогая при операциях и рядом Дикий лес, травы от туда используются в медицине и помогают в реабилитации больных. Где как не на границе леса ставить такие клиники и город у нас не маленький, в нем есть все условия для такой больницы. — только и пожал плечами Призрак.

— Они остановились. — пятнадцать минут спустя сказал он напарнику.

Призрак в ответ лишь кивнул, за поворотом они увидели знакомую им машину, она стояла на дороге, водителя за рулём уже не было. Друзья равнодушно проехали мимо и только когда машина скрылась за очередным поворотом, остановились. Призрак быстро раздевался:

— Я пойду волком. Надо проследить зачем они сюда приехали.

Тьма же просто нетерпеливо пританцовывал ожидая напарника. Они привычно шагнули в лес и растворились в нем, это была их стихия и заметить их там могли немногие. Тьма выпустил зверя теперь и он видел в темноте, да и слышал не хуже волка. Они быстро нашли куда ушли их преследуемые, они стояли на небольшой прогалине всего в десяти метрах от края дороги и по очереди копали яму. Странный черный мешок лежал тут же. Призрак втянул ноздрями воздух принюхиваясь к содержимому мешка и зарычал. Тьма кажется тоже уже понял, что в нем, но в отличии от волка не потерял голову, а схватив его за загривок, удержал на месте. Он достал свой телефон и сместившись стал все записывать. Мужчины принесли с собой два ярких фонаря и поставили их на землю, света для записи вполне хватало. Выкопав глубокую яму они столкнули туда мешок, быстро ее зарыли и притоптали сверху, потом не оглядываясь ушли в сторону оставленной машины. Пять минут спустя Тьма услышал звук мотора и вскоре они уехали. Призрак уже свободно вышел на поляну и все обнюхал.

— Я думаю нам нужно откопать то, что они спрятали, мы должны убедиться и только тогда звонить в полицию.

Тьма был бледен, но в темноте этого не было видно. Он включил фонарик на своем мобильном, а Призрак стал быстро разрывать землю сильными лапами. Найдя крепкую палку Тьма стал помогать ему рыхля землю и отгребая ее руками. Вскоре они выкопали то, что так старательно зарыли мужчины. Он вытащил мешок наверх и достал из кармана нож с которым после похода в лес не расставался. Но если честно вскрывать и смотреть, что в мешке уже не было надобности они с Призраком и так знали, что внутри. Тьма с минуту посидел на земле собираясь с духом, а потом решительно надрезал пленку. Худощавый, смертельно бледный мальчик с веснушками которые не стерла даже смерть. Он был голый, а вдоль всего тела шёл большой, неровный, кое-как зашитый шов. Друзья оцепенели, им бы очень страшно от своей находки и что они оказались правы. Потом Тьма пересилив себя встал.

— Останься здесь. — попросил он. — Я позвоню в полицию и встречу их.

Он оставил Призрака одного в лесу, а сам вышел на дорогу. Следователь, который вел дело о пропаже Сема, после допроса любезно оставил им свой номер телефона, на случай если у них появиться какая то информация по мальчику. Гудки в трубке звучали набатом.

— Да? — голос на том конце был сонный.

— Капитан Роджер, это вас Тьма беспокоит из детективного агентства. Мы встречались с вами вчера в квартире Тейлора у которого пропал сын.

— Да я помню тебя, у вас появилась какая-то зацепка или ты просто так мне звонишь в почти семь утра?

— Мы нашли Сема.

— Где он? — голос в трубке вмиг стал серьёзным.

— Он мёртв, мы нашли тело, вернее мы видели как его закапывают. — Тьма сбился не зная с чего начать.

— Где вы? Говори координаты. — перебил его Роджер.

— Мы в двадцати километрах от города по северной трассе. Там одна дорога, наша машина на обочине.

— Мы выезжаем! Никуда не уезжайте и ничего Бога ради там не трогайте и не следите!

Тьма не стал говорить, что предупреждение запоздало.

И вот уже в девять часов утра они приехали домой к Тьме. Алексы в квартире не было. Он не стал ей пока говорить, что Сема нашли, позвонил только Бену и отменил поиски машины. Бен обещал позвонить и предупредить ребят и они будут дежурить в агентстве, а они пусть едут домой и отдохнут. Призрак устало опустился на стул на кухне. Тьма поставил чайник и полез в холодильник, как он и ожидал в холодильнике нашлось жаркое и запечённая рыба. Видимо Алекса вчера приготовила.

— Будешь есть? — он достал жаркое и поставил на огонь. — Картошка с мясом и травами и рыбка. Представляешь, Алекса оказывается умеет готовить и очень хорошо. — Тьма нарезал хлеб достал масло и колбасу. Призрак сидел как в воду опущенный. — Да не расстраивайся ты так. — Тьма неловко толкнул его в плечо и поставил перед ним тарелку с едой. — Мне тоже безумно жаль мальчика и его отца, жаль что мы не успели, но тут ничего не поделаешь, зато убийц взяли. Призрак вяло кивнул ковыряясь в тарелке:

— Я одного не пойму, зачем они его убили?

Тьма чуть не подавился.

— Я думал ты все понял, нам же объяснили и в больницу мы вместе с Роджером ездили, того врача арестовывали. И этих, которые труп закапывали тоже уже задержали, они пытались уехать из города, но не успели. Мой маячок помог. Хотя Роджер его нам и не вернул, а жаль, он между прочим дорогой.

Тьме тоже расхотелось есть, после того как он вспомнил это проклятое утро.

— Все равно не верится, что они убили мальчишку из-за этого. — Призрак устало вздохнул. — Знаешь наверное мне придется переехать в город, неудобно ездить с базы на работу. Тоже сниму квартиру как и ты.

Тьма убрал со стола и стал мыть посуду.

— Я тоже раньше думал, что такие истории сказка, но вот богатому парню понадобилась операция по пересадке печени, а группа крови редкая, донора не нашли, ждать времени нет и папа ребенка привез его в эту клинику. Знаешь, что мне сказал Роджер, что это не единственный случай, они и раньше искали так доноров, а вернее похищали и убивали людей забирая у них нужный орган. Организовал все главврач, он и оперировал похищенных людей и подделывает документы на органы, а пересадку уже делали официально. Стоило это все баснословных денег. А те двое просто уборщики, они искали жертв и избавлялись от трупов. И знаешь, что самое страшное, их бы и дольше не поймали если бы не это похищение. Обычно они не охотились в городе, но тут нужен был срочный донор с редкой группой к тому же ребенок вот они и пробили по школьным картотекам и Сем им идеально подошёл.

Призрак лишь вяло кивнул.

— Поехали, нужно рассказать все ребятам. — Тьма закончил уборку и вытер руки полотенцем. Призрак нехотя встал, предстояла самая неприятная часть, признаться всем, что они не успели и встретиться с отцом Сема, он должен был прийти в агентство, чтобы расплатиться с ними за работу.

В агентстве Алекса быстро обняла и чмокнула его в щеку.

— Ты как? — она заглянула к нему в глаза и он понял, что она уже все знает.

— Я в норме, мы заезжали домой поели и я переоделся.

— А Бен нам все рассказал. — Алекса была очень расстроена и даже не пыталась это скрыть. — Ему звонил капитан, уточнял детали расследования. — пояснила она на вопросительный взгляд Призрака.

— Хреновый случай. —подвёл итог Хаус.

— Гнилое дело. — согласился с напарником Дикий.

— Хорошо хоть преступников взяли и они больше не будут убивать. — подвёл черту Бен.

Больше о деле ребята не говорили. Алекса прятала красные глаза, Призрак дремал на диване, но отказывался ехать домой отдыхать, а Тьма мрачно смотрел новости. В сети уже вовсю комментировали громкое дело врачей убийц, раскрытое полицией. Перед самым закрытием к ним пришел Тейлор. На него было жалко смотреть, он казалось почернел от горя.

— Садитесь. — Алекса растерянно на него смотрела.

Тьма вышел навстречу и подал ему руку:

— Нам очень жаль, что мы не успели спасти вашего сына. Примите наши соболезнования.

— Спасибо, я знаю вы сделали все что могли и это благодаря вам полиция задержала убийцу. — Тейлор поднял на него потухший взгляд и протянул ему конверт. — Здесь ваш гонорар. Я летом хотел отвезти Сема к морю. Уверен этого хватит.

Тьма хотел отказаться от денег, сказать, что им ничего не надо, но слова застряли у него в горле. Что можно сказать отцу только что потерявшему ребенка, как можно его утешить? Он молча принял конверт, но потом не открывая протянул его назад.

— Вам нужны деньги на похороны и вообще мы искали, но не успели. — он осекся. — Возьмите мы не заработали эти деньги.

— Я так не думаю, вы и не обещали найти Сема живым.

Тейлор развернулся и пошёл прочь.

Тьма так и остался стоять с конвертом в руке.

Глава семнадцатая.

Когда он ушёл все притихли. Алекса опять зашмыгала носом, Призрак нахохлившийся вороной, вернулся на диван, откуда встал когда пришел Тейлор. Дикий что-то злобно бубнил себе под нос сидя за компом и даже Бен выглядел расстроенным. Тьма хотел вернуться к прерванному занятию, но внезапно остановился и сказал.

— Ребята мне тоже очень жаль, что мальчик погиб, но мы сделали все, что в наших силах. Мы только начали работать, уверен дальше мы будем работать быстрее и лучше, у нас появится опыт, которого сейчас нет ни у кого из нас. Когда меня похитил маньяк, то меня искала только полиция, а вернее не искала, потому что слишком мало времени прошло с моего исчезновения, но вот если бы мои родители могли обратиться к нам в агентство, где им бы поверили, что их сын пропал просто не придя домой ночевать, может быть трагедии удалось бы избежать. Да, Сема мы не спасли, но остановили убийцу и больше он никого не убьёт. Утешение маленькое, но оно есть. Я и дальше хочу работать и помогать людям попавшим в беду. Ничего не изменилось и рук я не опущу.

Дикий оторвался от компа и с удивлением посмотрел на него. Алекса вытерла глаза, а Призрак встал:

— Ты прав, прости напарник, что-то я раскис. Я с тобой.

Бен выпрямился.

— Согласен, будем работать дальше, а вот вам с Призраком надо отдохнуть, вы сутки на ногах и вам нет причин дежурить сегодня, езжайте домой отдыхать. Мы с ребятами отработаем сегодня здесь, а если будет новое дело то позвоним вам.

Тьма кивнул:

— Бен ты прав мы устали, я бы с удовольствием поехал домой отдохнуть.

— Я тоже пожалуй поеду. — Призрак надел куртку. — Завтра у нас выходной, займусь поисками жилья в городе, не удобно ездить с базы сюда и обратно.

Вечером домой пришла усталая Алекса и принесла две сумки с продуктами. Тьма в прихожей отобрал у нее тяжёлые пакеты.

— Ого, зачем таскаешь такую тяжесть? Я завтра купил бы продуктов.

— Ничего страшного, я сильная. — девушка чмокнула его в нос и пошла в спальню переодеться. Тьма разложил продукты по местам и поставил чайник.

— Прости, я ничего не приготовил на ужин. Приехал домой, сходил в душ и лег спать. Встал минут десять назад. — признался он ей, когда она пришла в кухню.

— А давай не будем ничего сегодня готовить, съездим поужинать к Матильде, я по ней соскучилась. — Алекса подкралась и обняла его за спину.

— Хорошо, я не против. Только нужно наверно позвонить предупредить, что мы приедем.

— Я позвоню. — пообещала девушка.

Матильда встретила их радостными объятиями:

— Как я соскучилась, совсем меня забыли.

— Мотя не говори ерунду, в выходной у тебя были, а сегодня ещё только вечер вторника. — Алекса засмеялась, как хорошо вернуться домой где тебя любят.

— Проходите скорей, я как знала испекла твой любимый куриный пирог и сделала салат из редиски.

— Здорово, мы голодные. — Алекса хищно потерла руки и потянула Тьму в гостиную.

Там, поздоровавшись с Мартином, она убежала на кухню помогать тёте накрывать на стол. В обычные дни они ужинали всегда там.

— Ну как дела в агентстве? — Мартин отложил газету которую читал перед их приходом.

— Все хорошо, спасибо, вот раскрыли первое дело. — Тьма сел на диван.

— Отстань от мальчика, он с работы, устал пусть посидит отдохнёт, накинулся на него с расспросами. — заворчала, ещё не войдя в комнату, Матильда.

— Никто на него не набросился, я просто спросил, как дела на работе. Вечно ты все преувеличиваешь.

Она махнула на него полотенцем:

— Замолчи, идёмте за стол у нас уже всё готово.

На кухне и правда было всё готово. Сначала они ели лазанью, потом пили чай с пирогом с курицей.

— Можно ещё кусочек? — Тьме так понравился пирог, что он один съел почти половину. — Как мама готовила. — признался он.

Матильда смутилась и покраснела:

— Кушай на здоровье, я рада что тебе понравилось.

Когда они наелись до отвала и вернулись в гостиную Матильда немного помучалась, но спросила.

— Тьма я хотела тебя кое о чем попросить.

Тот, сыто отдуваясь на диване, изобразил интерес.

— Конечно. Чем могу вам помочь?

— Понимаешь, у меня есть одна подруга Мария, ну скорее знакомая, она часто покупает травы у меня в магазине. Так вот, у нее есть дочь Алексиного возраста и до недавнего времени все у них было хорошо. Элен, так зовут её дочь, выучилась, устроилась на работу, правда с мальчиками ей не везло, но ведь это не главное. Но недавно она все бросила и уехала жить за город в какой-то то ли посёлок, то ли деревню. Матери она звонит, говорит что у нее все хорошо, но когда подруга попыталась узнать, где она живёт, с кем, та ни в какую не ответила. Вчера мать видела ее в городе и говорит даже не узнала: в какой-то странной одежде, юбка до пят, все чёрное, на голове платок, похудела сильно. Мать пришла в ужас. Пыталась ее увезти домой, но та вырвалась и убежала. Она боится, что девочка попала в беду, в секту или ещё куда.

— И чем конкретно я могу помочь? — Тьма пока не понял, что от него хотели, но скучно ему уже не было.

— Понимаешь, в полицию она пойти не может. Что она там скажет? Насильно ее видимо никто не держит раз она приезжала в город. А вот узнать где она живёт, как и с кем, было бы хорошо. Я и подумала о твоём агентстве и посоветовала обратится ей туда, но тут есть маленькая проблема: Мария, как бы выразиться помягче, лишних денег у нее нет. Она вдова, работает в библиотеке, сам понимаешь много там не платят.

Матильда выглядела смущённой и Тьма поспешил её заверить.

— Это не страшно, все равно сейчас у нас клиентов нет, а узнать где живёт девушка думаю труда не составит. — Тьма уверенно улыбнулся. — Пусть завтра Мария приходит к нам и мы попробуем ей помочь, я позвоню ребятам и предупрежу, чтобы они взяли символическую плату за визит.

— А завтра ты не работаешь? — Матильда выжидающе посмотрела на него.

— Нет, завтра дежурил Хаус и Дикий, да какая разница — мы все делаем одно дело. — заверил её он.

— Хорошо, спасибо, я сегодня же ей позвоню и дам ваш адрес.

Матильда вышла из комнаты видимо сразу звонить знакомой.

— Ребятам будет полезно отвлечься, да и скучно не будет на дежурстве. — пояснил он на вопросительно поднятую бровь Алексы.

Ещё немного посидев в гостях, они попрощались и уехали домой. Весь следующий день они вначале искали Призраку квартиру, а когда нашли в том же доме, что и жил Тьма, очень обрадовались.

— Будем друг к другу в гости вечерами ходить. — ликовал Призрак.

Потом они два раза ездили на базу за его вещами, в итоге умаялись, но управились в один день. Вечером с работы пришла Алекса и тоже хотела помочь, но ее прогнали на кухню готовить ужин. Свои вещи Призрак сказал, что разложит сам, а таскать мебель, ему не понравилось как она стоит и он решился на перестановку, ей естественно не дали. В итоге когда ребята закончили и пришли на кухню, там их уже ждал ужин. Накладывая себе жареную картошечку с котлетой Призрак довольно щурился, они успели за один день все сделать, даже не верилось.

— Тьма, Алекса спасибо вам за помощь, один я бы и за неделю не управился. — искренне поблагодарил он их.

— Не за что. Для чего ещё нужны друзья? — Тьма тоже наложил себе полную тарелку снеди и вдруг замер над тарелкой. — Я дурак. — трагически сообщил он.

— Что случилось? — Призрак тоже перестал есть и насторожился.

— Осёл, я совсем забыл. — он повернулся к девушке. — Прости, я не позвонил ребятам вчера и не предупредил о Мери. Вечером устал, а утром мы с Призраком занялись его переездом и это совсем вылетело у меня из головы.

— Что за Мери? — уточнил Призрак.

— Матильда просила помочь одной своей знакомой. У нее дочь переехала, а ей не сказала куда, мы должны выяснить где она сейчас живёт и вообще там темная история. — быстро пояснил он другу, продолжая виновато смотреть на девушку.

Алекса как ни в чем не бывало продолжала есть.

— Я знаю, что ты вчера не звонил ребятам, мы же живём вместе. — наконец сжалилась она над ним. — Утром я сама предупредила ребят когда пришла на работу. — она улыбнулась Тьме. — Я ведь умница?

— Ты мое сокровище! — он поцеловал ее. — Чтобы я без тебя делал?! Так Мери приходила, ребята ее приняли? — уточнил он, снова принимаясь за еду.

— Да приходила, Хаус все подробно расспросил и записал, но по моему у ребят ничего не вышло и они не нашли Элен. — кивнула своим мыслям Алекса. — Хотя Дикий и сидел полдня за компом, а потом даже ездил куда-то. Я не стала вмешиваться, Хаус просил тебе передать, что он завтра с утра приедет в офис и все сам тебе расскажет, так сказать передаст дело в твои руки. — предупредила она.

— Хорошо, значит завтра мы с Призраком этим и займёмся. — совсем успокоился Тьма.

Как только с утра они пришли в офис Хаус, который их там уже ждал, стал докладывать.

— Вчера приходила Мери Хилион, проживает одна на Роу-стрит. Вдова, муж погиб в лесу десять лет назад, кстати он был оборотнем, следопытом работал у нас на базе. Он сопровождал группу спасателей и они наткнулись на виверну и она убила его. Вдове была выплачена большая компенсация, но мужа это конечно не вернуло. Работает в библиотеке, больше романов не заводила, жила тихо и воспитывала дочь. Она, кстати, от отца гены волка не получила, обычный человек. Так что интерес со стороны оборотней к ней был потерян. Теперь про Элен: ей двадцать три года. Вот ее фото. — он протянул Тьме фотокарточку от куда на него смотрела обычная девушка. Тонкие губы, острый нос, серые невыразительные глаза, высокий лоб и русые волосы, забранные в тонкий хвост. На ней была серая юбка до колена и синяя блузка. Обычная серая мышка. Встретив такую забудешь через пять минут. — Фото сделано в местном парке, год назад. — пояснил он. — Дальше, — продолжил свой рассказ Хаус. — училась она плохо, с троек на четверки, но школу закончила, потом поступила в вуз здесь в городе на педагогической, но не потянула, через год учебы бросила. Поступила на платные курсы маникюра и педикюра, полгода училась, закончила, но на работу устроилась не по профессии, а в местный сетевой магазин продавщицей, где и проработала чуть больше трёх лет. Дикий ездил к ней на работу, хотел расспросить про нее, найти подруг, но она там ни с кем так и не сошлась, была замкнутой, мало общалась, после работы сразу уходила домой. В общем тупик. С девочками из школы она тоже отношения не поддерживала, а полгода назад просто уволилась и все. По словам матери парня у нее не было. Ноутбук она забрала с собой, сотовый постоянно выключен, вот ее номер. Что ещё? Ах да, понятия не имею как ее искать. — Хаус насмешливо фыркнул. — Алекса сказала ты считаешь, что мы легко найдем ее. Но как? Я вчера всю голову сломал, ничего не придумал.

— Сколько вы взяли за работу? — Тьма просматривал записи сделанные Хаусом.

— Пятьсот баксов за все. Я подумал, что реши мы бесплатно ей помогать — это бы было слишком подозрительно.

— Хорошо, спасибо. А Дикий проверил ее кредитную карту? Она нигде не засветилась? — спустя минуту спросил он, у уже успокоившегося Хауса. — Может она что-то покупала?

— А как он ее отследит? Это же конфиденциальная информация. — Хаус изогнул бровь.

— Ладно, я сам проверю. — Тьма записал к себе в блокнот самые важные данные и пошёл к своему компьютеру.

— И как ты собрался ее искать, если не секрет? — Хаус пошёл следом за ним.

— Ну пока не знаю, нужно пробить ее кредитку — это займет какое-то время.

— Может я тоже могу чем-то помочь? — Алекса неслышно подошла к ним.

Сначала Тьма хотел отказаться, но потом кивнул:

— Съездите с Призраком в тот магазин где мать видела ее в последний раз. Покажите фото продавцам вдруг они ее запомнили, а главное спросите, что она там покупала. Куда уходила, а может была не одна. Ниточка тоненькая, но вдруг всплывёт что-то интересное.

— Я могу и один съездить. — Призрак с готовностью потянулся к курточке.

Не успела девушка надуться, как Тьма возразил:

— Ты не умеешь разговорить людей, а у Алексы это отлично получается, при желании она заболтает кого угодно.

— Хорошо, поехали тогда. — позвал он девушку и пошёл к выходу.

Хаус ещё какое-то время покрутился в офисе, но Тьма был занят поиском информации, а остальные уехали и через полчаса сдавшись он поехал домой отдыхать.

— Если понадоблюсь звони, я весь день свободный. — на всякий случай предупредил он.

Тьма только кивнул не отрывая голову от монитора, время пролетело стремительно. Вскоре вернулись Призрак с Алексой. Тьма как раз закончил сбор информации и встал к ним навстречу, потягиваясь и зевая.

— Милая, не сделаешь мне кофе? А то буковки уже перед глазами бегают.

Алекса раздевшись подошла и куснула его за шею.

— Сейчас приготовлю, любимый. — мурлыкнула она и потёрлась о него головой как кошка.

Призрак с улыбкой смотрел на них с дивана и когда она уже подходила к дверям кухни крикнул ей вслед.

— Мне тоже кофе если не трудно. Спасибо.

— Как съездили? Есть какие-то новости? — Тьма сел рядом.

— И да и нет. — неопределенно пожал плечами друг. — Давай подождем Алексу. Ты был прав, она разговорит кого угодно, тебе с ней очень повезло. Я пытался поговорить с одной из продавщиц, так та меня послала. Представляешь, так и сказала, что личных сведений она не разглашает. Даже корочка частного детектива не помогла.

Алекса вернулась с тяжёлым подносом в руках и Тьма вскочил отбирая его у нее.

— Почему не позвала? Я бы помог.

— Я сама могу справиться. — сказала она, но поднос однако отдала и села в кресло напротив них. Тьма поставил поднос и взял свою чашку с кофе, на подносе так же была ваза с пряниками. Нежные ванильные и медовые, их продавали в пекарне напротив офиса и он с первого дня полюбил их и Алекса всегда держала для него запас. Призрак тоже не равнодушный к сладкому потянулся к прянику.

— Значит рассказываю, что нам удалось выяснить. — Призрак откусил пряник и прикрыл глаза пока жевал его, заодно пытаясь чётко сформулировать, что им удалось узнать. — Во-первых, магазин находится на краю города далеко отсюда, а главное далеко от того места где раньше жила Элен. Я так понял встреча с матерью там была случайной и ты оказался прав, она бывала в этом магазине и раньше и не один раз. Обычно в сопровождении женщин постарше её, их запомнили потому что приезжали они обычно в пятницу во второй половине дня и покупали сразу много всего. Оптовые покупки понимаешь. Ты не думай — это все узнала Алекса. — уточнил он кивая на девушку. — Если бы не она я бы и половины не узнал.

Алекса зарделась от похвалы и чтобы скрыть это, тоже схватила пряник.

— Так вот. — продолжил Призрак доклад. — Покупали они в основном мясо, овощи, консервы, соль, чай, салфетки и туалетную бумагу. Все в таком количестве, что одной семье и на полгода хватит. Приезжать туда она стала почти сразу как переехала, но после встречи с мамой, месяц назад, ее больше там не видели. Вместо нее приезжает теперь другая девушка.

— А сопровождение менялось? — уточнил Тьма, делая пометку в блокноте.

— Да, их двое: одна темненькая, а вторая, с кем бывала Элен, помоложе, с длинными светлыми волосами. Приезжают они кстати всегда на одной машине — пикапе серого цвета.

— Отлично, значит если что, мы всегда сможем отследить их по машине, если понадобится. — Тьма довольно улыбнулся.

— Я так же подумал. — Призрак взял второй пряник. — Ну вот собственно и все, больше нам не удалось ничего выяснить. А тебе удалось что-то узнать?

Настал черед Тьмы рассказывать:

— В первую очередь я побил ее кредитку. Она делала покупки в магазине одежды. Покупала там в начале лета платье, сарафан и юбки целых три штуки. Второй раз кредитка засветилась в том же магазине, но купила она уже куртку зимнюю, сапоги, пару теплых кофт и брюки тоже теплые. Ну думаю всем понятно, что там где она сейчас живёт существуют правила в одежде и её наряды там не подошли, вот она и покупала себе новую одежду, а так как ушла она из дома летом то вся зимняя одежда осталась там. Вот почему она за ней не вернулась? Это уже другой вопрос.

— Ты думаешь ее где-то держат силой? Но ее неоднократно видели в городе. — удивилась Алекса.

— Всякое может быть, но то что тут не чисто, я уверен. Я так же взломал ее страничку в соцсетях и нашел кое-что интересное. Весной в марте она познакомилась с неким Вожаком, вот прямо так с большой буквы и похоже влюбилась. Где они познакомились я так и не понял, но переписка была довольно активная. Он писал что живёт на лоне природы своим хозяйством, у него большая семья и все дружные. Потом он стал звать ее к себе в гости, она долго отказывалась, но он оказался настойчивым малым и в начале лета она согласилась. Они договорились о встрече, а через неделю она ушла из дома. Не думаю, что это совпадение, скорее всего он сманил ее к себе.

— Но зачем ему ее сманивать? Она обычная девушка, таких много, ничем особенным она не выделяется. — Призрак выглядел недоуменным.

— Может этим и выделяется, что она обычная, у меня есть много вариантов зачем она может кому-то понадобиться от невинных до ужасных. Хорошо что мы знаем что она жива и вроде бы ей ничего не угрожает. — Тьма допил свое кофе. — Нам нужно узнать где она сейчас живёт, тогда будет всё ясно, а в идеале поговорить с ней. Может там и нет ничего ужасного и это я все выдумал, а она просто сбежала от матери, захотела свободы и пожить отдельно. Сняла где-нибудь в пригороде комнату и живёт там, а что в магазины ездит не одна, так может подрабатывает помощницей, надо же ей на что то жить.

— Вот эта версия мне нравится больше, а то нагнал страха. — улыбнулся напарник, а Алекса расслабилась и стала собирать посуду:

— Пойду помою ее.

Когда она ушла Тьма враз посерьёзнчал.

— Я не хочу втягивать в это Алексу. Пока мы сами не выясним, что к чему. — понизил он голос, чтобы девушка случайно его не услышала.

— Я понял. — Призрак кивнул.

— Сделаем так: завтра пусть опять дежурят Хаус с Диким, а мы поедем к магазину и проследим за серым пикапом. Они же закупаются в пятницу. Вот и выясним куда они уезжают, а там уже будем действовать по обстоятельствам.

— Отлично! Мне нравится план. — одобрил Призрак.

Больше ничего интересного за день не случилось. Тьма позвонил Хаусу и договорился, что они завтра их подменят. Поспорил с Алексой, что готовить на ужин, она хотела рыбу, а он мясо и в семь, закрыв агентство, они разъехались по домам договорившись встретиться с Призраком уже на стоянке у магазина.

Ехать и полдня сидеть в агентстве вместе с ребятами Тьма не видел смысла. По словам продавщиц за покупками они всегда приезжали во второй половине дня, поэтому утро он провел дома и в два часа они были уже на месте. Тьма оставил свою машину за магазином, спрятав ее в дворике жилого дома, как-будто она кого-то из жильцов или кто-то приехал на ней в гости, а сам сел в машину к Призраку. В этот раз они все продумали: если жучок поставить не удастся, то следить они будут по очереди, так машины не примелькаются. Пикап Призрака они оставили на виду на стоянке и сидели в нем поджидая своих жертв, как мрачно пошутил сам Тьма. Ждать пришлось долго. Магазин работал до двенадцати ночи и нужная им машина приехала только в семь вечера, когда на улице окончательно стемнело и пошёл снег. Серый пикап, старый со скрипучими рессорами, из него вылезли две женщины, одна постарше, вторая помоложе, обе в юбках и тёплых куртках, вся одежда какая-то невыразительная, тёмных тонов. Они быстро пошли в магазин. Тьма выругался сквозь зубы, в пикапе остался мужчина который их привез. В магазин он с ними не пошел, сидел за рулём и неспешно оглядывался. Глаза его отливали зеленью.

— Он оборотень. — предупредил Призрак.

— Вижу. Ладно, пойду я в свою машину, как только они выедут, езжай за ними, только постарайся держать дистанцию и сразу звони мне, скажешь куда ехать. Я вас догоню и сменю тебя, так больше шансов, что нас не заметят.

— Ага. Слушай, зайди вначале в магазин, не знаю, купи жвачку и только потом неспешно уходи, не нравиться мне этот парень, слишком он внимательно осматривает окрестности.

— Понял. — Тьма пожал ему руку как будто они прощались.

Потом вышел из машины и нарочно хлопнул дверью, не спеша зашёл в магазин, купил Алексе большую шоколадку, женщин поблизости видно не было, но особо он и не искал. Все так же неторопливо он вышел, держа в руке покупку и пошёл в сторону двора и только когда пикап с оборотнем скрылся из вида бегом припустил к своей машине. Вырулил на дорогу и замер не глуша мотор. Спустя долгих сорок минут Призрак позвонил и сказал, что они едут по северной дороге. Он не торопясь поехал следом и скоро догнал машину Призрака, но не стал приближаться, а поехал далеко позади. Они выехали из города и Призрак попросил его сменить. Тьма обогнал его машину и сел на хвост серому пикапу, стараясь не приближаться слишком близко, но и не терять его из вида. К сожалению было темно и дистанция между ними была меньше, чем ему бы хотелось. Через двадцать минут они свернули влево на проселочную дорогу. Тьма ещё увеличил дистанцию и не зря, проехав ещё минут десять он выехал к небольшой деревушке на самом краю леса. Он остановился и позвонил, предупредив чтобы Призрак не ездил за ним и неспеша поехал вперёд. Домики стояли по обе стороны дороги, которая вела прямо к лесу и терялась там. На первый взгляд домов было немного, штук десять. Огородов и посадок видно не было, но все мог скрывать снег. Тьма подъехал к крайнему дому и остановил машину. Посидел пять минут напряжённо осматривая окрестности, тишина, не лаяли собаки и людей тоже видно не было, но в домах горел свет, а значит в них жили, спрятал телефон в бардачке и не спеша вышел из машины. Морозный воздух вкусно пах дымом и едой, где-то в одном из домов жарили мясо. Он пошел по дороге осматриваясь, в окнах горел свет, электричество в деревне было. К нему навстречу из крайнего дома вышел молодой мужчина, его глаза светились в темноте жёлтым. Пикапа за которым ехал Тьма видно не было, но это ничего не значило, он мог быть во дворе любого из домов. Тем более что теперь, когда глаза привыкли к темноте он увидел, что почти у каждого дома стоит по машине.

— Привет! — Тьма окликнул приближающего парня и как можно дружелюбнее улыбался. — Я тут заплутал слегка, мне сказали, что тут можно срезать дорогу на Голоун, но видимо я не там свернул.

Оборотень выглядел крайне не дружелюбно, на приветствие он не ответил, а лишь выразительно скалился, подходя и загораживая ему дорогу к домам.

— Вы мне не позволите позвонить другу? Хочу уточнить дорогу, а то я и телефон дома забыл, вот ведь растяпа. — Тьма все ещё строил из себя дурачка. — А ты тут живёшь? Я и не знал, что так близко у леса можно жить. Вроде ближе, чем на пять километров нельзя селиться или это просто под дачи дома?

Он с любопытством закрутил головой и попытался обойти оборотня.

— Тебе сюда нельзя. — наконец заговорил тот снова преграждая ему дорогу. — Проваливай отсюда.

— Как грубо. — Тьма перестал улыбаться. — Я просто хотел попросить помощи.

— Вы кто? — сзади неслышно подкрался ещё один житель деревни.

Тьма отступил в сторону, стараясь держать их обоих на виду. Этот жест не укрылся от вновь подошедшего. Низенький, крайне не приятный мужчина среднего возраста с крысиным лицом, тонкий нос, низкий лоб и усики, свисающие как мокрые черные макаронины. Тьма чуть не передернулся от отвращения, но пересилив себя сказал как можно дружелюбнее.

— Здравствуйте, я заблудился и телефон дома забыл. Можно от вас позвонить?

— Конечно, мы всегда рады помочь путникам. — голос у старшего незнакомца оказался хриплым, но на удивление приятным и хорошо поставленным. — Марк проводи гостя в мой дом.

Молодой бросил на него быстрый взгляд, не укрывшийся от Тьмы и молча поманил его за собой. Тьма пошёл следом за ним к самому большому дому в деревне. Открыв калитку Марк отступил, пропуская его вперёд. Не ищи Тьма тут Элен и не будь на работе он бы ни за что туда не пошел. Слишком все странно выглядело. Ещё его грела мысль, что напарник где-то рядом и если что, не оставит его без помощи. В сенях он замешкался, заметив окровавленный мешок, которым что-то укрывали.

— Косулю утром добыли, на охоте. — пояснил Марк на его внимательный взгляд.

В доме было светло и тепло. Негромко работал телевизор, шёл какой-то новостной канал. Комната, куда они вошли, была большой, по середине стоял стол со стульями, у дальней стенки диван, напротив на стене между окон висел телевизор. Из комнаты вели три двери, а напротив входной двери висело чучело головы оленя. С их приходом с дивана поднялись две женщины, в одной из которых Тьма с удивлением узнал Элен. Обе были в одинаковых серых юбках и белых блузках, их головы закрывали платки. Впрочем, выглядели обе вполне довольные жизнью, старшая при их появлении отложила вязание, а Элен книгу которую видимо читала.

— Это мои сёстры Роуз и Элен. Девочки у нас гости, встречайте, вот путник заблудился и заехал к нам на огонек.

В дом вошёл видимо хозяин и знакомый уже Тьме мужчина с усиками.

— Кстати, я не представился, меня зовут Ричард. — он протянул Тьме руку для рукопожатия.

— Тим Роквуд. — Тьма ответил на рукопожатия и почти не соврал. Когда-то его и правда так звали.

— Проходи, чувствуй себя как дома, давай выпьем чаю. Девочки сделайте нам чай.

При этих словах женщины молча скрылись за одной из дверей. Тьме это показалось довольно странным, они даже не поздоровались с ним и все время смотрели в пол. Марк вел себя дома очень свободно, он взял из вазочки на столе конфету и бросил фантик прямо на пол, сел на диван жуя. Ричард покосился на него с неодобрением, но ничего не сказал. В доме однако было очень чисто, отметил Тьма и уборкой тут не чурались. Белоснежная скатерть на столе тоже говорила о многом. Элен принесла поднос с чашками и заварочный чайник, следом за ней Роуз принесла большой чайник с кипятком. Чашек было всего три и Тьма спросил у Роуз, которая как раз наливала ему чай.

— А вы не выпьет с нами чаю? Как вам живётся здесь на границе с лесом? Говорят тут бывает страшно. Звери зимой выходят из леса к людям. Всякие там химеры, виверны.

— Глупости это. — голос у женщины оказался высоким и неприятным. — Зверям и в лесу хорошо. Что им здесь делать? К тому же в доме всегда безопасно. — она посмотрела на Ричарда.

— Ступайте, вам пора готовить ужин. — ответил он на её невысказанный вопрос.

Она кивнула и они с Элен быстро ушли в ту же дверь, откуда вынесли чай, Тьма заключил что там кухня.

— Вот, ты хотел позвонить. — перед ним положили сотовый телефон старой модели.

— Спасибо. — Тьма набрал по памяти уже несуществующий свой старый номер, послушал гудки. — Не берет трубку, наверное не слышит. — после пары минут ожидания сказал он и положил телефон на стол. — Не страшно, выеду на трассу и поеду по указателям, просто больше не буду никуда сворачивать. Спасибо за чай, он очень вкусный.

Тьма допил его и заторопился, больше находиться там не было смысла, а скорее было опасно. Он под насмешливым взглядом Ричарда, который казалось видит его насквозь, надел куртку, ботинки и попятился к двери.

— А ты давно в городе? — неожиданно спросил он его

— С лета, я наверное скоро уеду отсюда.

— А что так? Не завел здесь друзей? — проявил участие Ричард.

— Ну, — Тьма остался стоять на пороге и сделал вид, что задумался, а сам стал вдохновенно врать, а вернее фантазировать чтобы могло быть, не встреть он Призрака. — Я приехал сюда чтобы сменить обстановку, живу скромно на съемной квартире, работаю в инете, хотел посмотреть на ваш Дикий лес, ничего особенного если честно, хочу вернуться в родной город.

— Понятно, корни не следует забывать. — покивал Ричард и разрешил. — Ну иди, иди, Марк проводит тебя до машины.

Тот и правда встал, но одеваться не стал, так и пошёл в рубашке. На улице было по ночному холодно, дул пронизывающий ветер, после теплой и яркой комнаты Тьма даже в курточке поежился, а тому хоть бы что. Он проводил его до машины и не сводил глаз пока Тьма не развернулся и не уехал прочь. Когда деревня скрылась из глаз, он достал свой мобильник и позвонил Призраку.

— Едем ко мне домой, нам нужно все обсудить.

— Хорошо. — откликнулся напарник. — Мне тоже удалось кое-что узнать, до связи.

В ночи Тьме казалось, что вдоль обочины то там то тут вспыхивали глаза оборотней, провожающих его машину. Впрочем, выехав на трассу все прекратилось и он добавил газу, стремясь поскорее добраться до дома и не заметил как за ним ехал уже знакомый ему пикап серого цвета.

В квартире приятно пахло свежей выпечкой. Алекса что-то напевала на кухне. Услышав как они пришли она крикнула:

— Мойте руки и за стол.

Тьма не стал с ней спорить, они с напарником быстро разделись, сходили в ванную и пришли на кухню. Там их уже ждали горячий чай и ещё теплый закрытый пирог с мясом.

— Вот осваиваю тетины рецепты. — она подошла и обняла его. — Устал? Как все прошло?

— Всё в порядке. — он поцеловал ее в губы и на пару минут они забыли о Призраке, смирно сидевшим за столом и пытающимся не смотреть на них. — Прости. — Тьма оторвался от Алексы и закусил губу скрывая улыбку. — Каждый раз как вижу её, чуть не схожу с ума.

— Эй. — она ударила его шутя полотенцем. — Зачем мне сумасшедший муж? На вот нарежь лучше пирог. Не терпится попробовать как у меня получилось.

— Пахнет просто замечательно. — заметил Призрак протягивая тарелку за пирогом и Тьма положил ему сразу два куска, оба здорово проголодались за вечер.

Несколько минут ребята сосредоточенно жевали, а потом Тьма закатил глаза и простонал.

— Ммм, как вкусно. Ты просто сокровище! — он съел один кусок и потянулся за вторым.

— А мне кажется суховато вышло. — призналась девушка.

— Не говори ерунды, он прекрасен! Призрак тебе как, понравился пирог? — обратился он к другу и тот секунду подумав протянул ему пустую тарелку.

— Пожалуй я не распробовал, дайте мне ещё кусочек, для лучшей оценки. — под общий смех, Тьма положил ему третий кусок пирога. — Ну и повезло тебе напарник, такое сокровище нашел в лесу. — пошутил он, намекая на их с Алексой знакомство.

— Я знаю. — Тьма обнял девушку и притянув к себе опять поцеловал.

— Хватит я ещё тут. — спустя три минуты запротестовал Призрак. — Лучше расскажи нам, что тебе удалось узнать в этой страной деревне?

— Вы выследили их? Ну где живёт сейчас Элен? — у Алексы загорелись глаза. — Так чего не рассказываете?

— Там все и правда сложно, я кстати и Элен видел. — невзначай признался Тьма.

— Как она? Почему домой не звонит? Ее мать вся извелась уже.

— Алекса я сказал видел, а не говорил с ней. — перебил он возбужденную девушку. — Единственное что могу точно сказать она жива и не похоже, что ее удерживают силой. Но вот что, дело там нечисто — это точно. Очень необычное место. — Тьма даже не знал как объяснить им свои чувства про деревню, но напарник кажется его понял.

— Ты даже не представляешь на сколько. — добавил Призрак. — Когда ты сказал, что за тобой ехать не надо, я оставил машину, перевернулся и пошёл пешком. Прости, но я дурак думал что проскользну незамеченным и все вынюхаю, узнаю есть ли там Элен, я же не знал, что ты её увидишь. Но когда я только приблизился к деревне, то меня сразу заметили. По крайней мере трое оборотней крутилось вокруг в волчьей шубе. Они конечно увидели меня. Пришлось сделать вид, что я тут просто гуляю. Поздоровался с ними и рванул к лесу, они за мной, далеко угнали, пока оторвался, аж устал. Потом сделал круг и вернулся к машине, а там все истоптано волчьими лапами. Короче вычислили меня, я скорее сел за руль и уехал подальше, в сторону города и уже там ждал твоего звонка.

— Ты видел деревню? — уточнил Тьма.

— Да, когда пробегал мимо. Это точно логово большой и нелегальной стаи.

— Почему ты решил, что она нелегальная? — Тьма налил себе и ему ещё чаю.

— Потому что я знаю все стаи волков в радиусе ста километров. Я тоже оборотень, забыл? Мы социальные личности. Да, я одиночка, но это не значит, что я не знаю о всех вожаках в округе, а они не знают обо мне. Так вот об этой группе, стае мне неизвестно и живут они очень близко к лесу, значит охотятся. Скорее всего там молодые оборотни под предводительством кого-то старшего и живут они по законам силы.

— А зачем им Элен? Я видел и вторую женщину, но так и не понял что они там делают, вроде и силой их не держат, но вели себя обе странно.

— Я не знаю Тьма, правда не знаю.

— Я знаю. — внезапно в их разговор вмешалась Алекса. — Если это крепкая стая и они живут по нашим законам, то им нужны девушки, молодые, которые согласятся жить по их правилам. Ммм… как объяснить, волчицы не очень любят вести домашнее хозяйство, но при этом ценят уют и чистоту, как впрочем и мужчины. К тому же у оборотней довольно активная сексуальная тяга. Ну вы поняли, им нравится разнообразие. Меня как волчицу с пятнадцати лет зазывали то в одну стаю, то в другую, но Матильда всегда была против и позже я поняла почему.

— Но постой, в обители того о чем ты говоришь и в помине не было. — Тьма перебил ее.

— Сравнил. — фыркнула она. — Логан настоящий вожак и опытный командир, а к тому же нормальный человек. Там все жили по людским правилам, как люди. А некоторые оборотни живут по законам стаи и силы, я всегда считала это неправильным, мы люди, а не звери.

— Согласен с Алексой, тогда все сходится. — Призрак нарушил молчание. — И тогда Элен в беде, они не отпустят ее так просто, а если почувствуют угрозу, могут и убить. По нашим законам так жить нельзя, а она свидетель.

— Что такого она может узнать, что её убьют? — не согласился Тьма.

— Много чего: браконьерство, убийство животных, драки, изнасилование, да, да, не смотри на меня так, у оборотней тоже случаются разные ситуации если жить по закону стаи, если ты сильный то ты прав и спрашивать согласия уже не надо. В особо плохих случаях могут быть и убийства людей. Самая сладкая добыча — это человек.

При этих словах Призрак нехорошо улыбнулся, Алекса потупилась, а Тьма нахмурился.

— Но как нам поговорить с ней? Ее нужно убедить уехать от туда. — Тьма закружил по кухне.

— Успокойся, не думаю, что прямо сейчас ей что-то угрожает, но действовать нужно крайне осторожно. — Призрак тоже поднялся. — Сделаем так: пока её маме мы ничего не скажем, я позвоню знакомым вожакам и попытаюсь узнать, что это за деревня и кто там главный. Да и остальных предупрежу, что есть такое поселение хотя уверен многие уже в курсе. А ты напарник у нас хорош в сети, вот и попытайся найти там этого Ричарда и выяснить кто он. Пробей номер машины, мы же записали его. И нужно поговорить с Беном, может он что-то подскажет, у него опыта в таких делах больше.

— И мы завтра дежурим. — напомнил Тьма.

— Я знаю. Попроси Бена меня подменить, я же говорю завтра займусь поиском информации на поселение, буду звонить, а в три места съездить надо.

— Договорились, тогда так и сделаем: я завтра дежурю и ищу инфу в сети, а ты пробиваешь свои каналы. — Тьма пошел провожать друга.

— Алекса спасибо за пирог, было очень вкусно. — крикнул Призрак из коридора уже одеваясь.

Когда Тьма вернулся девушка мыла посуду.

— Тебе помочь? — он обнял её уткнувшись в затылок носом и вдохнул такой родной аромат девушки.

— Я уже закончила, пойдём в комнату, телевизор смотреть. — она повернулась к нему и он отвёл взгляд.

— Прости, мне надо уйти, ненадолго, на охоту, ну ты понимаешь. Мне нужна кровь.

— Почему ты не хочешь укусить меня? Ты всегда отказываешься, я не против, наоборот мне было бы даже интересно узнать каково это когда тебя кусает вампир. — она вытерла руки полотенцем и потянулась к нему обнять, но он отстранил.

— У нас существует негласное правило, мы никогда не кусаем тех кого любим или свою семью. Не знаю от куда это пошло, но так делали все знакомые мне вампиры и честно я не хочу чтобы ты знала меня таким. С той моей стороны, мне лучше не знать своего донора.

— Но я не против. — повторила она.

— Зато я против. — уже жестко сказал он, поднимая на неё упрямый взгляд.

— Ладно. Тебе виднее. — она отступила.

— Не обижайся. — попросил он. — Я люблю тебя, наоборот, если бы не любил, давно покусал. Ааа… — он сделал вид, что потянулся к ее шее.

Она засмеялась и отскочила.

— Кто кого ещё покусает. — в ее рту тоже сверкнули клыки больше чем у него.

Он шутливо отступил в сторону выхода и поднял руки:

— Боюсь, боюсь. Все ушёл, я быстро, а потом ещё посмотрим телевизор.

Выйдя из дома он пошёл прочь, попетляв по улицам он нашёл бар. Там быстро нашел молодого ещё не пьяного мальчишку, который согласился дать себя укусить за триста баксов. Правда делать это пришлось в туалете. Тьма поморщился, нужно было конечно найти бар приличнее. В туалете было не очень чисто и плохо пахло, а кому приятно есть в таких условиях, но он уже заплатил и требовать вернуть деньги было уже глупо. Парень закатал рукав и даже помыл запястье. Потом долго сушил его под струёй теплого воздуха. Тьма выпустил зверя, вот ему пожалуй было все равно, главное он знал, сейчас он получит желаемое. Кровь оказалась вкусной, впрочем как всегда, но им помешали: в самый разгар, когда он хотел сделать ещё пару глотков в туалет кто-то зашёл. Тьма добросовестно провел языком по ранам и только потом оторвался от запястья. Трёх глотков вполне хватит на несколько дней, а потом он укусит Призрака или кого-нибудь из ребят. Правда вернувшись в город он старался делать это пореже, но не всегда получалось. В этом городе не любили вампиров и найти донора иногда было проблематично, даже за деньги. А уж об отдельных комнатах в барах приходилась только мечтать. Пару раз он ходил в бордель в самом начале, но после того как он стал ухаживать за Алексой об этом пришлось забыть. Мужчина, помешавший им, быстро зашёл в кабинку и Тьма успел увидеть только спину, ему что-то показалось странным в незнакомце, но тут его отвлек донор.

— Все? Быстро, я думал дольше будет и почти не больно. Прикольно, всем расскажу что меня укусил настоящий вампир.

— Не стоит этого делать. — посоветовал Тьма и прежде чем ему успели ответить, не оглядываясь ушёл прочь.

Бен без проблем согласился подменить Призрака и утром пришёл в офис раньше самого Тьмы и Алексы.

— Прости я проспал немного. — покаялся он Бену, когда они с девушкой пришли в офис.

— Да, все нормально. — Бен добродушно улыбнулся. — Дело молодое. А здесь тихо, никто не приходил, так что сижу вот книгу читаю. Не работа, а сказка.

— Вообще-то проспала я. — призналась Алекса, проходя в офис после того как разделась.

— Да мне без разницы, сони. — подтрунил над ними Бен.

Тьма, убедившись что все хорошо, полез за компьютер, а Алекса уже привычно пошла варить всем кофе. Машина оказалась зарегистрирована на Стариуса Плартона, судя по дате рождения ему уже было сто семь лет. Что за чушь? Тьма помотал головой, этого просто не могло быть, но было же. Потом немного рассудив он поискал записи и нашёл свидетельство о смерти Стариуса. Значит машину просто продали по доверенности когда дедушка был ещё жив, а новые владельцы так и ездят на машине покойного. Этот след оборвался, конечно можно найти родственников старика и спросить кому они продали машину, но что им это даст? Элен то они уже нашли. На Ричарда информации тоже было мало. Тьма долго искал его и случайно нашел на одном популярном сайте знакомств. Там он был под своим именем, а вот фамилия была Храбрый. Поискав его под таким именем и фамилией на других сайтах, он ничего не нашёл, на сайте знакомств о нем тоже никакой информации не было, только фото, Ричард стоял на фоне леса и улыбается прямо в объектив. Его усики забавно торчали, но надо было признать, что на фото он выглядел лучше, чем при личной встрече. Он так и этак искал его в сети, пытаясь понять кто он и откуда, но все тщетно. Сдавшись, он встал размяться и в этот момент к ним пришел посетитель. Девочка лет двенадцати смело вошла в приемную и поздоровались.

— Здравствуйте. Здесь находится детективное агентство "Идущие по следу"? У меня друг потерялся и его нужно найти.

— Да здесь, проходи. — отмер Тьма. — Раздевайся и садись сюда на диван. Твои родители знают где ты?

Девочка неспешно сняла красную курточку, розовую шапочку, повесила все на вешалку и прошла к дивану. Она была курносой с весёлыми глазами, которые смотрели на них с надеждой. Две косички с белыми бантиками на концах делали ее образ беззащитным.

— Чай, кофе? Хотя тебе наверное рано пить кофе, у нас есть газировка. — Тьма сел напротив нее в кресло, пытаясь скрыть удивление её приходом и старался быть серьёзным.

— Ничего чай подойдет. — девочка вела себя очень уверенно.

— Так что у тебя случилось и твои родители знают что ты здесь? — cнова спросил он.

— Конечно нет. Иначе бы они не отпустили меня одну. — девочка пожала плечиком, показывая как она удивлена вопросом. — Родители думают, что я на экскурсии в музее, но я туда не пошла, а учителю сказала что мне нужно домой, потому что сегодня у моей крестной день рождения и после обеда мы едем к ней в гости.

— И учитель тебя так просто отпустила? — не поверил Тьма.

— А почему нет? До сих пор яне обманывала. — девочка улыбнулась.

— Обманывать взрослых не хорошо. — пробормотал ошарашеный Тьма.

— Я знаю, но это был исключительный случай.

Алекса принесла чай и печенье. Девочка тут же взяла одно и откусила. Нахрупывая печеньем она начала рассказывать.

— Меня зовут Агата и вчера мы правда ездили на день рождения моей крестной в другой город. С собой мы конечно взяли Чарли — это наш, вернее мой кокер-спаниель. — поправилась она.

Ей его подарили когда ей исполнилось три года и вот уже девять лет они вместе. Он ждёт ее из школы, помогает делать уроки и даже спит с ней и она не боится темноты и вообще чего бояться, когда такой друг рядом. Ну вот, они ехали уже обратно когда Чарли запросился на улицу, они остановились на обочине и выпустили его, а он увидел зайца и убежал в лес. Они целый час ждали его, папа даже ходил туда, но провалившись по пояс в снег, вернулся.

— А сегодня папа с утра ушел на работу и завтра он дежурит, ему некогда, а Чарли один там в лесу, он пропадет. Вы должны мне помочь. На фото я видела волка, значит он может пройти по следу Чарли и найти его. Вот я даже поводок взяла. — Агата достала из кармана куртки красный собачий поводок и варежку. — Вот с этой варежкой Чарли спит когда я в школе, она пахнет им. — Агата положила все на стол.

— Как далеко от города сбежала собака? — подал голос молчавший до этого Бен.

— В десяти километрах от города, мы как раз у знака стояли. — быстро ответила она.

— А ездили куда? В Денвер?

— Да, туда.

— Хорошо, я знаю где это место. — кивнул Бен.

Тьма не понимал зачем он обнадёживает девочку, неужели они сейчас все бросят и поедут искать собаку, да и Призрака сейчас нет, кто пойдет по следу? Но тут он случайно глянул за спину Агаты и увидел то, что давно видел Бен — умоляющий взгляд Алексы. Увидев что он на нее смотрит, она сложила руки в молитве.

— Ну пожалуйста, давай поможем. — беззвучно зашептал она.

Агата все это время спокойно сидела и ждала их решения.

— Кхм. — Тьма прочистил горло. — Хорошо, мы попробуем найти Чарли, но я ничего не обещаю. — быстро добавил, он видя как Агата подпрыгнула на месте и засияла в улыбке.

— Хорошо я понимаю, но вы ведь сегодня его будете искать, правда? Ой да, я заплачу, вы не думайте у меня есть деньги, я разбила свою копилку, вообще-то я копила, да неважно на что я копила, Чарли — это мой младший брат. Вы главное найдите его, пожалуйста. Агата выгребла из кармана куртки мятые деньги. По доллару были там и бумажки по пять долларов и россыпь мелочи. — Вот, это все что у меня есть. Возьмите.

Она ладонями придвинула кучку к Тьме. Тот не спеша пересчитал всё, включая мелочь. Почти четыреста долларов, не плохая копилка для маленькой девочки, в ее годы он столько не имел. Он сходил за бумажным пакетом и сложил туда деньги, нет, он конечно не собирался брать с нее плату, но то что она готова платить его впечатлило и обижать не хотелось.

— Где ты живёшь? Нам нужен адрес куда везти Чарли, если или когда мы его найдём.

Девочка назвала адрес, жила она недалека от Хауса в частном доме.

— Отлично, поехали, мы отвезем тебя домой и поедем искать Чарли. Бен подежуришь один, пока мы с Алексой прогуляемся в лесу?

— Конечно езжайте, удачной охоты. — пожелал им вслед Бен.

Они отвезли Агату домой и высадили в начале улицы, она так попросила, чтобы соседи не видели что она вылезет из незнакомой машины. На редкость рассудительная девочка, подивился Тьма в который раз. Потом он позвонил Призраку, но тот был недоступен. Пришлось ехать в лес с Алексой. Даже не зная почему, Тьме не хотел этого делать, его грызло какое-то предчувствие. Алекса напротив была весела, она любила лес и была рада там побегать. Найдя указатель, они тоже оставили машину на обочине дороги. Алекса спрятавшись за ней, быстро разделась и покидала вещи в машину, обернулась. Рыжая волчица сладко потянулась. Как же хорошо быть иногда зверем и тут же чихнула, воздух у дороги пах не самым лучшим образом.

— Будь здорова. — Тьма подошёл и погладил ее, в который раз удивляясь насколько оборотни могут быть разными. Если Призрак был воплощением силы и мощи, то Алекса — это грация и изящество. Она потерлась о его руку и внезапно довольно ощутимо прикусила ее зубами. — Не балуй. — он щёлкнул ее по носу и она выпустила руку, смешно сморщившись. — Пойдём, зимой быстро темнеет, нужно успеть найти Чарли до темноты.

Он в свою очередь надел снегоступы взятые из дома, куда они заезжали когда отвезли Агату домой. Там же он переоделся, надев лёгкую зимнюю куртку и взяв с собой рюкзак с одеялом и термос с чаем. Рюкзак он захватил на случай если собака обессилила и не сможет идти сама, а нести ее на руках по лесу неудобно. В лесу было холодно и неуютно, так по крайней мере казалось Тьме. Алекса же радостно бегала по снегу, ни столько ища след, сколько просто радуясь свободе. Тьма неторопливо брел за ней, выбирая путь где было меньше снега. Впрочем снегоступы хорошо держали его и идти было хоть и непривычно вполне возможно. Вначале они прошли от указателя вперёд к городу, но пройдя почти полмили и не найдя следов вернулись назад. Как это всегда бывает след они нашли позади указателя, буквально в десяти метрах. Алекса тявкнула и подпрыгнула на месте показывая, что взяла след. Тьма рассмеялся видя ее восторг.

— Я понял, ты нашла его, только не беги вперёд, жди меня торопыжка. — прокричал он уже ей вслед.

Но она не слушая умчалась вперёд. Он вздохнул и пошёл следом. Призрак никогда бы себе такого не позволил. Впрочем через пару миль, сбросив первое напряжение, она подождала его и дальше они пошли вместе. Правда она иногда убегала вперёд выписывая круги вслед за сумасшедшей собакой пока Тьма шел напрямик. Убежал Чарли далёко. Они шли часа три петляя по лесу, скоро начнёт темнеть и Тьма начал сильно беспокоиться, он уже давно хотел командовать идти назад, но каждый раз останавливал себя, ему было жаль и собаку, а главное Агату, которой они обещали помочь. От мыслей его отвлек рык Алексы. Он в два прыжка оказался рядом с ней. Она стояла рядом с неглубокой ямой под большой сосной, были обломаны ветки и Тьма не сразу понял, что там лежит спрятанный под ветвями и небрежно зарытый в снег труп совсем молодой девушки, одетой в синее короткое платье и чулки в сетку. Яркий макияж испорченный снегом, красные длинные ногти. Все в ее облике кричало о ее доступности. Тьма присел и не сходя с места осмотрел ее. Ей было наверное не больше восемнадцати лет, совсем молодая. На первый взгляд было непонятно от чего она умерла, но ее неестественная бледность натолкнула его на мысль. Он подлез под ветки и повернул ее голову на бок, как и ожидал на шее он нашел два прокола очень похожие на укус вампира. Как и у той первой жертвы и как и в тот раз Тьма был уверен, вампир тут не причём.

— Что будем делать? — Алекса стояла голая на снегу обхватив себя для тепла руками.

— А ну живо переворачивайся обратно. — рявкнул он. — Не хватало чтобы ты простыла. — она к его удивлению не стала спорить. — Ничего мы не будем делать. Она лежит тут давно, возможно её привезли сюда перед первым снегом. Сама видишь она наполовину завалена им. Просто ветки не дали завалить ее окончательно, да и снега в этом году ещё мало. Вернёмся, я расскажу все Бену. Пусть он поговорит со знакомыми с базы и ее кто-то случайно найдет и сообщит в полицию. Пойми, я не хочу сообщать что её нашли мы. В прошлый раз ко мне было слишком много вопросов. Боюсь, что и в этот раз будут. — грустно добавил он. — Вот так милая, в нашей семье я самый страшный зверь, а вовсе не ты. — она подошла к нему и потерлась о его ноги как кошка. Он запустил пальцы ей в шерсть и провел по боку лаская. Вдали раздался лай собаки. — Чарли сюда, ко мне! — закричал он и пошёл на лай.

Чарли лаял не переставая, а потом завыл, но упорно не выходил к ним навстречу. Впрочем вскоре он понял почему. Чарли сидел на тропе, а правая передняя лапа была надёжно поймана в капкан. Браконьеры к сожалению были даже в этом лесу. К счастью капкан был не травматический без ранящих зубьев. Но все равно лапа оказалась сломанной и очень опухла. Чарли при видя человека крутился, поминутно взвизгивая от боли в лапе. Тьма достал одеяло сожалея, что с ними нет ведьмака. Как было бы хорошо сейчас отправить его в стази. Накинув на Чарли одеяло, он прижал его к земле. Бедный пёс дрожал не только от боли, он здорово промерз лёжа на снегу и не имея возможности бегать. Достав нож Тьма разжал капкан. Как он не старался пёс не переставал визжать, ему оставалось только надеяться, что он не навредит ему больше, чем сейчас. Освободив пса, он завернул его в одеяло и засунул в рюкзак. Чарли поняв, что его спасают лизал руки, скулил но из рюкзака выбраться не пытался. Он был такой славный, длинные мягкие ушки, трогательный взгляд черных глаз из которых текли настоящие слезы. Тьма гладил его не переставая шепча что-то ласковое, пытаясь утешить. Алекса стояла поодаль, чтобы не напугать Чарли. Вскинув рюкзак с псом на спину и убедившись, что он сидит там спокойно Тьма так же забрал и капкан, его пришлось нести в руке и пошёл, а местами и побежал к выходу из леса. Нужно было как можно скорее отвезти пса к ветеринару. Алекса рыжей молнией летела впереди выбирая путь. Когда они выбрались на дорогу уже стемнело. Чарли пригревшись в рюкзаке и одеяле затих и только изредка поскуливал когда Тьма неосторожным движение бередил его лапу. У машины Алекса быстро оделась и помогла снять рюкзак. Вместе они достали от туда Чарли и она села с ним на заднее сидение держа его на руках. Тьма включил печку в машине на полную катушку и полетел к городу на ходу ища в телефоне адрес ветеринарной клиники. На въезде в город их остановила полиция.

— Молодой человек, куда вы так торопитесь? — cпросил полицейский, представившись.

— Простите, я и правда превысил скорость, но наша собака попала в капкан и я спешу доставить ее к ветеринару.

Полицейский посветил фонариком назад и увидел Алексу, баюкающую кокера завернутого в одеяло.

— Проезжайте, но в городе пожалуйста все-таки соблюдайте скоростной режим. — отпустил он их, даже не выписав штрафа.

— Спасибо. — искренне сказал Тьма и они поехали дальше.

В клинике их приняли сразу. Приятный, уже немолодой мужчина внимательно их выслушал и забрал Чарли на осмотр, позвав на помощь медсестру, оставив их ждать в приемной. Они устало сидели на стульчиках вдвоем, больше посетителей не было. Алекса с любопытством крутила головой, на стенах было много фотографий животных в том числе и диких. Тьму привлек портрет волка. Красавец зверь стоял на фоне леса и скалился на кого-то.

— Как думаешь он оборотень? — спросила девушка.

— Нет. — Тьма покачал головой. — Слишком он свободный что-ли, не знаю как сказать, но это просто зверь.

— Согласна, ты хорошо умеешь нас видеть, это меня в тебе и привлекает. В том числе. — подумав добавила она.

Вернулся ветеринар, он сказал что ничего серьезного у Чарли нет, да, нога сломана и он очень перемерз, но в целом ничего его жизни не угрожает. Они сейчас наложат гипс и поставят ему капельницу с витаминами и антибиотиками, чтобы поскорее согреть его. Так что на сегодня его лучше оставить в клинике под присмотром, а завтра его можно забрать.

— Спасибо доктор. Большое вам спасибо. — Тьма пожал ему руку. — Мы завтра его обязательно заберём, после обеда.

— Приезжайте, он будет вас ждать. — добродушно улыбнулся доктор и они с Алексой поехали в офис, следовало рассказать Бену о находке.

— Ты точно уверен, что это не укус вампира? Тьма пойми, я тебе верю и не говорю, что ее убил ты. — Бен предупреждающее поднял руку, видя как он возмутил. — Но кроме тебя есть ведь и ещё вампиры, правда?

Тьма выдохнул и прикрыл глаза.

— Прости, я знаю что ты мне веришь, знаешь даже не ожидал, что меня заденет то, что убийцей считают вампиров, я ведь и сам не ангел и убийца. Да, я уверен, это опять инсценировка, причем довольно хорошая, на первый взгляд все сходится, думаю мне просто виднее, потому что я сам вампир, понимаешь? Я не в теории, а в практике знаю как это укусить человека, пить его кровь.

— Да возможно ты и прав, с этой стороны тебе конечно виднее. — согласился с ним Бен. Он был очень встревожен их находкой и даже не пытался это скрыть. — Я завтра поеду на базу и поговорю с другом, он все сделает тихо, найдет тело и сообщит куда надо. Да и ваши следы с Алексой подчистит. Благо как я понимаю пускать оборотней по следу уже все равно поздно.

— Да, девушка там давно, возможно даже пару месяцев.

— Понятно, а ты тогда завтра будь в агентстве, я думаю полиция возможно захочет тебя допросить. А может и нет: если ты прав, то когда её убили ты был с нами в лесу, далеко от города и с кучей свидетелей.

— Я понял Бен, завтра подежурим с Призраком здесь, а заодно помозгуем как поговорить с Элен и вытащить ее из стаи.

Будущее покажет, что Бен был прав — девушка погибла когда Тьма был в лесу и его даже не вызовут на допрос, но в воскресенье он этого ещё не знал и весь день сидел как на иголках ожидая звонка из полиции.

— Да не нервничай ты, все будет хорошо. Лучше скажи как нам поговорить с Элен не привлекая к ней ненужного внимания? — Призрак видел, что Тьма нервничал и пытался его отвлечь.

— Может мне пойти туда? Они наверняка примут в стаю молодую волчицу и я смогу поговорить с Элен. Не круглосуточно же за ней следят? — предложила Алекса, сидя на диване и грызя ручку.

— Только через мой труп. — отрезал Тьма.

— Это слишком опасно. — дипломатично добавил Призрак. — Я полностью согласен с Тьмой. Тебе туда нельзя, мы не знаем сколько их, как они себя ведут, как хорошо их контролирует вожак. И ты будешь там одна, мы не сможем тебе помочь если что. Но идея хорошая. — помолчав добавил он. — Только пойду я. А что? Скажу, что меня уволили с базы, я одиночка, лес знаю, ищу работу и приключения, в стаю меня примут без проблем.

— Это тоже очень рискованно. — возразила Алекса.

— Но я лучше могу за себя постоять, да и в начале меня не подпустят к тайнам стаи, как новичка меня будут держать в стороне от всех, но мне ведь и не нужны их тайны. Мне просто надо поговорить с Элен, объяснить ей как опасно простому человеку быть в таком положении у оборотней, пусть сейчас они её и защищают, но все может измениться в любой момент. Нужно ей так же объяснить, что не нужно бояться и мы сможем ее защитить в случае если они угрожают ей и она хочет уйти, но боится. Думаю как оборотень я смогу это сделать без проблем. Я знаю правила стаи и знаю примерно в каком положении она находится.

Тьма внимательно выслушал друга.

— И все равно мне это не нравится. — признался он. — Это опасно, но ты прав — это наш шанс поговорить с Элен. Я буду рядом дежурить в машине. Давай тогда завтра и начнём, а сегодня вечером ещё нужно будет отвезти Чарли домой к Агате. Алекса, солнышко, ты не съездишь к доктору не заберёшь его сюда до вечера? А потом мы все вместе съездим и вернём его хозяйке.

— А как же работа? — удивилась она.

— Ничего страшно я тебя подменю. — серьезно ответил ей Призрак.

— Хорошо, я быстро. — Алекса побежала одеваться.

— Возьми мою машину. — Тьма протянул ей ключи. — Так быстрее будет.

— Ты доверишь мне свою машину? — девушка вернулась за ключами. — Ты же знаешь я ещё плохо вожу.

— Без практики ты никогда и не научишься хорошо водить. Только будь внимательна за рулём. — он хотел поцеловать ее в губы, но она коварно выхватила ключи у него из рук и побежала к двери крикнув уже на ходу:

— Я всегда внимательна.

Тьма лишь улыбнулся ей в след.

Чарли совершенно покорил Алексу и Призрака. Когда он, смешно ковыляя ногой в гипсе, вошёл в приемную, на его мордочке была написана вся скорбь мира. Его нежные бархатные ушки так трогательно покачивались в такт шагам, а карие глаза излучали терпение и любовь. Алекса захлопотала стремясь устроить его поудобнее. Налила воды в миску, угостила печеньем, а вот лежать на одеяле, специально захваченным для него из дома, он не стал. Осмотрев комнату и тщательно обнюхав все вокруг он спокойно подошёл к дивану и запрыгнул на него. Не помешала даже сломанная нога. Призрак, сидящий там, с удивлением на него посмотрел. Собаки не любили оборотней, они либо стремились их убить, либо убегали без оглядки. Чарли старательно сопя обнюхал его руку и улёгся положив голову ему на колени. Призрак не смело погладил его по голове. А пёс только блаженно закрыл глаза и засопел засыпая. Он был измучен в лесу и теперь когда нога в гипсе не болела, он был сыт и согрет то просто нежился, восстанавливая силы. Так они и просидели вдвоем до того времени как пришлось закрывать агентство и ехать к его хозяйке. Вначале Призрак с ними не собирался, но посидев полдня с Чарли решил, что обязан познакомиться с Агатой и в свою очередь сказать ей какой Чарли замечательный. Правда Тьма подозревал, что она и без них это знает. Чарли идею пойти погулять воспринял с радостью. Он дал застегнуть на себе свой родной поводок и весело потрусил к выходу. На улице они немного прошлись, чтобы он успел сделать свои дела и поехали по адресу девочки. Уже подъезжая к дому Чарли заволновался, он встал на сидении и стал лаять. У дома они с Алексой подождали пока Призрак припаркует машину и пошли к дому. На стук им открыл смуглый мужчина с восточными чертами лица, его длинные чёрные волосы были забраны в высокий хвост. Увидев Чарли он опустился на колени и радостно обнял пса. Тот как будто сошел с ума. Ластился, прыгал, облизывал ему лицо, повизгивая от восторга.

— Агата иди скорей сюда, смотри кто нашёлся. — позвал он.

На крик из комнаты прибежала девочка. Чарли, окончательно рехнувшись, вырвал поводок из рук Алексы и запрыгал вокруг девочки. Она не отставая от него прыгала на месте и хлопала в ладоши.

— Вы нашли его! Я знала, верила, нашли ураа! Чарли снова со мной.

— Что значит нашли? — насторожился мужчина.

Его голос показался Тьме странно знакомым.

— Ой! — девочка смутилася и опасливо отступила в сторону. — Я пожалуй пойду, мне нужно уроки делать.

Она убежала следом за Чарли который давно скрылся в недрах дома и теперь лаял там. Теперь мужчина повернулся уже к ним.

— О чём это говорит моя дочь? Да мы потеряли собаку вчера, сегодня я весь день был на работе, а завтра собирался ехать ее искать.

Тьма вслушивался в знакомы голос:

— Простите, а вас случайно не Лео зовут?

Призрак при этом имени тоже уставился на мужчину.

— Допустим Лео. — мужчина в свою очередь пристально рассматривал их. — Почему мне ваш голос кажется знакомым? Но я уверен, что не видел вас раньше.

— Вы нас и не видели. — Тьма улыбался, наконец узнав его и очень обрадовался этой встрече. — Я Тьма, а это мой напарник Призрак. Три месяца назад мы разговаривали с вами по рации.

— Точно! У вас был ранен командир Бен и я договаривался об эвакуации, а вы спасали девочек из обители Логана. — Лео тоже заулыбался и расслабился, насторожённость из его взгляда ушла, сменившись любопытством и радостью. — Так вот вы какие! Ребята как я рад вас видеть! Я лишь знаю что все вернулись из леса живыми, но это всё. Как вы здесь оказались и как нашли нашу собаку? Да что это я? Проходите скорее в дом там все расскажите.

— Это наверное не удобно, уже вечер, мы не хотим мешать. — стал отказываться Тьма. — Вот еще, отдайте это своей дочери, мы не берём плату за работу с маленьких девочек.

Тьма протянул ему пакет с накоплениями Агаты. Лео взял мешочек, с недоумением заглянул в него. Увидев смятые банкноты и мелочь, он тут же смекнул куда делась копилка Агаты которую она так берегла.

— Вы просто обязаны поужинать с нами и все рассказать, пока я ничего не понимаю. — он почти силой за локоть втащил упирающегося Тьму в дом.

Призрак с Алексой вошли следом. Когда они разделись Лео проводил их в гостиную. Уютная комната в бежевых тонах. Огромный диван во всю стену накрытый ярким и мягким пледом в цветочек. Стенка с книгами, камин в углу. Все дышало спокойствием и уютом. Фотографии на стенах: там был Лео на фоне леса и в саду один и с миловидной женщиной с каштановыми волосами, ее носик пуговкой, весёлые глаза и задорная улыбка делали ее просто неотразимой. На многих фото была и Агата одна и с Чарли, были и фото одного Чарлика. Красивый пёс в полёте за бабочкой, смешно раскрытый рот и торчащие уши. Не успели гости устроиться на диване как в комнату вошла и хозяйка дома.

— Эта Джулия моя жена. — представил её Лео. — А это напарники Призрак и Тьма и девушка Тьмы Алекса, я рассказывал тебе про пару следопытов, как они спасли своего командира.

— Очень приятно с вами познакомиться. — голос у Джулии был мягкий и певучий. — Я так понимаю это вы нашли нашего Чарли. Но как вы узнали, что он потерялся и почему он в гипсе?

Пришлось Тьме рассказать про агентство и как к ним вчера утром пришла Агата и попросила найти собаку. Как они с Алексой нашли пса, попавшего в капкан и что ночь он провел у ветеринара, но теперь у него все будет хорошо.

— Да, вот адрес клиники где накладывали гипс, через три недели нужно будет съездить туда или в другую лечебницу, снять гипс.

Тьма на листке бумаги лежащей на столике быстро написал адрес больницы где они лечили Чарли. Лео не знал ругаться или восхищаться дочерью. Она одна за их спиной провернула такое дело. Целая спасательная операция. Джулия наоборот не казалась удивлённой.

— Она вся в тебя — настоящий спасатель и организатор. — похлопала она мужа по колену, сидя рядом с ним на диване.

— Сколько мы вам должны за работу? — уточнил Лео.

— Ни сколько. — твердо ответил Тьма.

— Тогда позвольте хотя бы угостить вас ужином. Джулия у нас ведь найдется чем угостить столь дорогих гостей? — повернулся он к жене.

— Конечно, я сейчас сделаю побольше салата и пожарю котлеты, они у меня готовые, а ещё есть маринованные огурцы и помидоры, голодными не останемся.

Алекса вызвалась помочь и они с Джулией ушли на кухню, в то время как мужчины остались в гостиной. Ребята поговорили про обитель, рассказали как был ранен их командир, Лео в свою очередь поведал как уговаривал пилота лететь к ним, ему пришлось даже угрожать. Наговорившись про лес он спросил.

— Как вам пришло в голову открыть детективное агентство?

— Я всегда хотел помогать людям, а следопытство — это все же не моё. — пожал плечами Тьма. — Да, я смог ходить по лесу и даже стал напарником Призраку, но моя стихия — это все таки город. Мне кажется здесь я смогу больше помогать людям. — признался он.

— Понимаю, моей семье вы очень помогли. Чарли — это не просто собака, он член нашей семьи и его потеря была бы невосполнимой. — искренне сказал Лео.

Чарли, как будто понял что разговор идёт про него, пришел в гостиную и растянулся перед камином. Он снова был дома.

Глава восемнадцатая.

Призрака действительно без проблем взяли в стаю, жить в деревне он отказался, сказал, что у него есть жильё в городе и на это ему никто не возразил, отпустили в город как так и нужно, но зря они рассчитывали, что он сможет спокойно поговорить с Элен. Его ни на минуту не оставляли одного. Вначале Ричард познакомил его с правилами стаи, это оказалось не сложно: кто сильнее приказывал слабым, своего места нужно было добиться силой и драками, которые случались регулярно, но драться в деревне запрещалось, для этого все уходили в лес. В первый день Призраку поручили освежевать оленя добытого другими, разделать тушу и разрубить её на небольшие куски и он почти весь день с этим провозился. В помощники ему определили самого молодого волченка. Почти ребенок, он был сыном одного из старших членов стаи, который и взял его с собой, угловатый, нескладный пацан, всего двенадцати лет от роду. Но стоило Призраку проявить к нему участие, как он показал зубы и отказался ему помогать, видимо посчитав доброту слабостью, пришлось его разочаровывать и после небольшого подзатыльника, он без проблем стал делать, что ему говорил Призрак. Тянул шкуру, приносил воды чтоб напиться и вымыть руки, но как только Призрак ослабил бдительность, сбежал в лес на охоту. Да, работать в деревне не любили, вот уж истинно звери и на следующий день и в среду поговорить не получилось, то он мыл машины или ходил в лес за дровами, его даже на охоту не брали. Призрак не знал смеяться ему или плакать, по силе он превосходил многих, в деревне жили в основном молодые мужчины до тридцати лет, одиночки, которым Ричард запудрил головы рассказами о том, что они оборотни и так и должны жить. Было в деревне и несколько молодых волчиц, они вовсю крутили романы то с одним то с другим и вообще вели себя вызывающе. Всю работу в домах делали несколько женщин, которые жили в отдельном доме. Все были уже среднего, если не сказать старшего возраста, что пообещал им Ричард за работу на него и зачем они тут жили Призрак не мог понять пока не подслушал один разговор, они все были одинокие и по той или иной причине лишились работы и жилья. Ричард дал им приют и зарплату. Вот они и закрывали глаза на все, что происходило вокруг. Исключением была пожалуй только Элен. Он видел её несколько раз, но все мельком. В начале его удивило почему другие не пристают к ней, да и работу она в основном делала не тяжелую, но увидев в четверг как Ричард обняв ее за плечи увёл к себе в дом якобы для разговора, он все понял. Элен была личной игрушкой вожака. Вид, кстати, у девушки был не особо радостный когда она уходила с ним.

И вот в пятницу сидя на кухне у Тьмы все обсуждали сложившуюся ситуацию. К нему пришли все включая Бена, который эту неделю был занят делами и даже не дежурил в агентстве. К ним кстати поступило ещё одно дело о слежке за неверной супругой, но этим занялись Дикий с Хаусом и похоже дело им даже нравилось.

— Я считаю нам нужно просто всем вместе поехать туда и поговорить с Элен, можно сразу и мать взять с собой, а то бедная женщина до сих пор в неведении. — Бен откусил кусок пирога и зажмурился от удовольствия. — Тьма я не говорил тебе как я тебе завидую, вот уведу у тебя Алексу, точно уведу. Какой вкусный пирог. Да за такой пирог и умереть не жалко.

Алекса сидела вся румяная от похвалы. Кто знал, что Бен окажется таким сластёной и персиковый фирменный пирог Алексы так ему понравится. Нет он и правда был вкусный.

— Бен я понимаю, но мне не нравится эта идея. — Тьма был хмур. За неделю им с Призраком так и не удалось ничего сделать, они оказались в тупике и он это понимал. — Я честно боюсь одного: если нам не удастся сразу уговорить девушку вернуться домой и когда мы уедем, а она останется там, как отреагирует Ричард на наш приезд?

— Ты сгущаешь краски. — не согласился с ним Бен, справившись с пирогом и наливая себе ещё чая. — Ну даже если она с нами не уедет, то что ей сделают, съедят? Наоборот, когда они поймут что ее ищут и нашли они сами уговорят ее вернуться домой, им не нужны неприятности и ненужное внимание, а это я могу им обеспечить. Ричард не дурак, иначе он не был бы вожаком. — Тьма не нашел, что на это ответить. — Договаривайся с мамой девушки на завтра, чего тянуть завтра и съездим.

— Лучше я позвоню. — встрепенулся Хаус. — Она с нами разговаривала.

— Хорошо, я тоже думаю так будет лучше. — согласился Бен.

— Но я в субботу не могу. У Матильды юбилей — сорок пять лет. Мы с Алексой с утра туда поедем, нужно помогать, они будут готовить, а мы с Мартином украшать дом и по магазинам нас отправят докупать что нужно. Матильда ещё две недели назад нас предупредила. Вы кстати тоже приглашены. — запротестовал Тьма.

— Ну тогда съездим без тебя. Так даже лучше. — решил Бен. — Смотри, ты там засветился, не стоит тебя нам им показывать, вдруг нам ещё один раз понадобиться туда съездить, скажем инкогнито.

— Хорошо Бен, как скажешь, а то можно просто в воскресенье съездить.

— Я договорился с Марией завтра в двенадцать она будет в офисе и поедем в деревню. — Хаус вернулся на кухню из комнаты куда уходил звонить. — Я сказал что мы нашли Элен и завтра поедем уговаривать ее вернуться домой.

— Отлично, так и сделаем. — кивнул Бен и поразмыслив с минуту потянулся за третьим куском пирога. — И Тьма, извинись за нас перед Матильдой. — попросил он доев. — Я думаю помочь Элен важнее, чем погулять завтра на празднике.

Жаль, но они недооценили Ричарда и даже не подозревали тогда, чем для них всех это обернётся и что Тьма чуть не погибнет.

Выходные промелькнули как один час, юбилей удался на все сто. Было очень много гостей и подарков и только одно обстоятельство омрачало радость Тьме, Элен как он и боялся не поддалась на уговоры вернуться домой и осталась там в деревне. Бен и ребята так и этак уговаривали ее, обещали защиту, Марта плакала, но ничего не помогло и они уехали ни с чем. Она даже на день рождения Матильды не пришла так была расстроена, хотя Бен и заверил ее что они этого так не оставят и попытаются ещё раз, а если нужно и не один раз поговорить с Элен. Так же они оставили Элен свои телефоны, включая телефон Тьмы и сказали, что она может попросить помощи в любое время. Если в субботу в гостях были все, то в воскресенье Матильда собирала еще раз, но уже самых близких. Так что на работе Тьма и Алекса появились лишь в понедельник и очень удивились застав офис закрытым. Впрочем у себя на столе Тьма нашел письмо.

— Что там напарник? — вытянул шею Призрак.

Он тоже гулял на дне рождения оба дня и был не в курсе куда делись ребята, а к слову дежурить должен был Бен. В письме Хаус подробно рассказал про слежку за неверной женой и даже приложил фото, где миловидная блондинка целовалась с молодым парнем в парадной подъезда. В три должен был приехать клиент и Тьме надлежало отдать фото и отчёт о работе, который Хаус приложил к фотографиям. Надо сказать отработали ребята на совесть, все было отлично и подробно изложено. В конце Хаус ехидно сообщил, что раз они так заняты, то он не стал им звонить и отвлекать от праздника и сообщать, что Бена срочно вызвали для консультации на базу, там небольшое ЧП с пропавшими школьниками, впрочем как всегда база для того и существует, чтобы решать такие задачи. А они с Диким уехали к его другу на помощь, у того должен вот — вот родиться ребенок, жена уже в роддоме, а ремонт не готов и она его убьет если он не успеет закончить его к ее выписке. Вот они с напарником и поехали спасать ему жизнь. Вернутся не раньше пятницы.

— Ну значит поработаем на этой неделе побольше. — дочитал письмо Призрак и пошёл варить себе кофе.

— Это не проблема. — кивнул своим мыслям Тьма. — Но что нам делать с Элен? — он приготовил отчёт и фото клиенту, сложив их в отдельный белый конверт.

— Я думаю нам нужно немного подождать, скажем до среды или четверга дать время Элен подумать и может Ричард тоже решит, что ей не место у них и уговорит ее вернуться домой. — серьезно заметил Призрак.

— Я не думаю, что нам нужно на это рассчитывать. — Тьме не нравилось бездействие, но и сделать они пока ничего не могли.

В самом деле не выкрадывать же им Элен самим. Может правда надо дать ей время подумать. Ровно в три в агентство пришел лысенький, маленький толстячок, просто не верилось, что у него такая молодая и красивая жена. Впрочем, судя по дорогим часам и отличному, явно сшитому на заказ, костюму он мог себе ее позволить. Получив компромат он буркнул слова благодарности, шлёпнул на стол конверт с их гонораром и ушёл. Чтож, они стали зарабатывать если учесть, что с Агаты они ничего не взяли и с Марты можно сказать тоже, то вот сейчас хотя бы на первый взнос за аренду они наскребли. Про зарплату пока приходилось только мечтать. Больше за весь день к ним никто не пришел.

Во вторник вечером Тьма опять собрался на охоту. В этот раз он решил найти клуб поприличнее и поесть как следует. Поцеловав надувшуюся Алексу, которая хотела провести вечер вместе, он пообещал, что не будет нигде задерживаться, загрызет в подворотне первую попавшуюся жертву и сразу домой. Девушка на его слова лишь фыркнула и ушла в комнату смотреть телевизор. Впрочем даже по походке он видел, что она больше не сердится.

В баре было шумно и когда зазвонил телефон он не хотел отвечать, тем более что номер был не знаком, но потом все-таки ответил.

— Здравствуйте, это Элен. — голос в трубке звучал испугано. — Я смогла дозвониться только до вас, помогите, мне очень страшно, кажется меня хотят убить!

— Где вы Элен? Вы в деревне? — Тьма поспешно выбирался из клуба так и не поев.

— Нет, я сбежала от туда, но боюсь идти домой, там они меня найдут. Помогите мне.

— Я вам помогу, ничего не бойтесь все будет хорошо. Где сейчас вы находитесь? — Тьма поспешил к своей машине.

— В центральном парке у пруда, сижу на скамейке.

— Никуда не уходите, ждите меня там.

Он еще подивился ее выбору, если ты боишься оборотней, то лес или парк последнее место куда бы ты пошёл. Лучше уж зайти в кафе или магазин где много народу. Он хотел позвать Призрака с собой, но тот не взял трубку, а ждать не было времени. Потом он набрал Алексу и предупредил, что задерживается, но объяснять ничего не стал. Он хотел забрать Элен и привезти ее к ним домой и вызвать туда же Призрака, уж под их то защитой она будет в безопасности. Да и что сделают оборотни в самом деле? Нападут на них? А за ночь может быть Алекса убедит Элен обратиться в полицию и тогда Ричарда уже точно бояться не стоит. С властями не будет связываться самый отмороженный волк. Элен и правда сидела в парке на скамье и выглядела испуганной.

— Это, вы, зря ты пришел добавила она шёпотом.

— Пойдем отсюда. — Тьма протянул ей руку стремясь как можно скорее уйти из парка, его грызло нехорошее предчувствие. В кустах ему послышался шорох, он хотел обернуться, но не успел. Элен испугано вскрикнула и кто-то со всей силы приложил его чем-то тяжёлым по голове. Оборотни действительно были очень быстры, когда этого хотели. Сознание пришло рывком. Он понял что лежит на боку, на холодном полу. Руки были скованны за спиной. Он тихонько застонал. Какой он идиот, так глупо попал в ловушку, а главное никто не знает где он. Что ему стоили хотя бы рассказать все Алексе. А так друзья не сразу догадаются где его искать. Если вообще догадаются. Чьи-то руки коснулись его головы.

— Прости, я не хотела, меня заставили тебе позвонить.

— Помоги мне подняться. — прохрипел он.

Очень хотелось пить, и кого-нибудь покусать. Элен подхватила его за подмышки и помогла сесть. Голова кружилась, но к счастью не болела. Он оказался крепким орешком. Они были в подвале, земляной пол был просто ледяным, не удивительно, на улице ведь зима. Стены обиты досками только сверху, понизу тоже земля. К верху вела крепкая лестница, люк на верху конечно был закрыт. На потолке горела не яркая лампочка, им зачем-то оставили свет. Подвал, а скорее ледник, был пуст. Встав с помощью Элен Тьма прошёлся по помещению, маленькое пять шагов до лестницы и семь в длину, у дальней стены лежала туша какого-то животного, закинутая мешком. Ещё там были две небольшие деревянные бочки судя по запаху с капустой. Ледник, естественный холодильник. Правильно он понял. В подвале действительно было очень холодно. На девушке была все та же серая юбка, чулки и чёрная куртка. Она выглядела бледной и до смерти напуганной.

— Меня зовут Тьма, ты видела меня недавно, я приезжал к вам сказал, что заблудился, но это не так. Я и мои друзья, мы искали тебя. — запоздало представился он.

— Да, они приходили в субботу, но я не смогла уехать с ними. Все сложно, маму только жалко. Девушка беспомощно пожала плечами и уселась на одну из бочек. Тьма немного подумав сел на вторую рядам с ней. Он бы с удовольствием ее обнял, так теплее, но руки скованные за спиной мешали это сделать. Его оставили в одежде ничего не тронули.

— Элен ты не могла бы посмотреть у меня в курточке телефон или зажигалку? — попросил он.

— Их нет, тебя обыскали и все забрали. Марк забрал. — она криво улыбнулась. — Ему это нравится быть сильным. Но разве это достойно обыскивать человека который лежит без сознания?

— Почему ты не вернулась домой? Мы бы смогли тебя защитить.

— Это долгая история.

— А мы разве куда-то спешим? Кажется у нас вся ночь впереди. — он подбодрил ее кивком.

— Все началось когда папа был ещё жив. — нехотя начала свой рассказ она. — Он был оборотнем и очень любил меня и маму. Он был такой сильный, смелый. — она улыбнулась, погрузившись в воспоминания. — Из леса он часто приносил мне подарки, то большую шишку или забавный корень похожий на какого-то зверя, редкую траву для мамы и она была другой, такой счастливой. Они с папой много смеялись, а летом он часто брал нас в лес на пикник, мы гуляли там и он катал меня на спине волка. Пока я не выросла конечно. Когда он погиб все изменилось. Мама замкнулась в себе, стала очень строгой, никуда меня не отпускала. Я не могла даже погулять вечером с друзьями. Я понимаю, она боялась потерять ещё и меня и я шла домой. Она хотела чтобы я стала учителем, а я хотела быть следопытом как отец. Но она и слышать ничего не хотела. Я так мечтала что буду оборотнем, но нет. Отец не передал мне этот дар. Но я всё равно могла бы ходить в лес если бы не мама. Поддавшись на ее уговоры я поступила в педагогический институт, но ненавидела каждый день там и в итоге не смогла даже закончить. Меня отчислили, а я была только счастлива. Дома сидеть было невозможно, мама каждый день пилила меня, чтобы я шла учиться дальше, чтобы она хоть как-то успокоилась я закончила курсы маникюра, но это тоже не нашло отклик в моей душе и в итоге я устроить работать продавцом. Жизнь не имела для меня смысла до той поры, пока я не встретила Ричарда. После смерти папы оборотни перестали приходить в наш дом. Все друзья отца, которые раньше у нас бывали, как-будто забыли нас. У них очень сплочённая связь друг с другом, но мы стали им чужие, не интересные, да ещё мама каждый раз когда кто-то приходил выговаривала им, винила в смерти мужа и в конце концов они вообще перестали к нам приходить. Ричард был другой, он был сильный и брал от жизни что хотел. Вначале мы познакомились в интернете. Он много писал мне про оборотней, как это хорошо быть свободным, ни от кого не зависить и самому принимать решения. Потом мы стали встречаться в городе, сидели в кафе, разговаривали. Он как-будто загипнотизировал меня. С ним было так легко общаться. Потом он позвал жить у него в деревне. Ты пойми, он не был моим парнем, скорее я видела в нем отца и учителя. Он сказал, что они живут на краю леса и он научит меня быть следопытом, а я так об этом мечтала.

— Бойся своих желаний. Так говорят. — Тьма понимающе хмыкнул.

— Это точно. Но вначале все было хорошо. Правда Ричард сразу сказал, что в деревне есть определенные правила, там живут в основном оборотни и девушкам надо вести себя скромно, носить одежду которую он скажет. Я была на все согласна. Тайком он мамы уволилась с работы, купила нужную одежду и переехала сюда жить. Меня поселили в домике с ещё пятью женщинами. Но комната у меня была отдельная, своя кровать и задвижка на двери. Нравы здесь дикие, все живут по закону силы. Всю работу в деревне делают наемные женщины, они глаз бояться на всех поднять и беспрекословно слушают Ричарда и Марка.

— А Марк это кто? Он типа зама здесь? — Тьма встал и прошёлся по подвалу.

Сидя он успел сильно замёрзнуть.

— Он сын Ричарда. — она усмехнулась. — Тот ещё гаденыш, но его здесь все бояться, даже те кто сильнее, чуть что он может пожаловаться Ричарду и вообще шпионит за всеми. Так вот вначале мне тут понравилось, Ричард и правда несколько раз брал меня в лес, рассказывал что там и как, оборачивался волком. У него просто огромный зверь, бурый с неровным шрамом на правом боку. Он крупнее всех волков в деревне и очень свирепый. Потом все изменилось, через две недели как я пришла в деревню вечером меня позвали в дом к Ричарду на ужин. А надо сказать, что к себе домой он никого не зовёт. Я удивилась, но пошла, ужин как ужин, ничего особенного, он налил мне вина и я немного перебрала если честно. Ещё здесь никто не пьёт, вино под запретом. Впрочем Ричард тоже не пил, а только наливал мне, но тогда меня это не насторожило. Так вот после ужина, он потащил меня в спальню. — на этом воспоминании плечи девушки задрожали, а голос стал прерывистым. — Я сопротивлялась, а он только смеялся, говорил что у них так принято, брать что нравится силой. Потом, ну ты понимаешь после случившегося, когда он вдоволь натешился мной, просто выгнал меня из дому прямо в порванной одежде, я шла к себе и никто не спросил, что случилось. Парни лишь скалились, а девушки смеялись вслед. Мол теперь я знаю, что такое любовь настоящего вожака.

— Почему ты тогда не ушла и не написала в полицию заявление? — Тьма в бешенстве закружился по подвалу, больше всего ему сейчас хотелось убить Ричарда.

— Ты не понимаешь, я утром уехала в город, меня никто не остановил, дошла пешком до автобуса и уехала домой. Мама была на работе, я думала подожду ее в подъезде, идти на работу к ней было слишком стыдно. Там меня и нашел Марк. Он сказал чтобы я не делала глупостей, мне никто не поверит. Я же сама приехала жить в деревню, сама, меня никто не заставлял и все там подтвердят, что я вешалась на Ричарда, проходу ему не давала. И добавил, что если у них из-за меня будут неприятности, то они их решат, а вот потом когда всё уляжется, попозже, они убьют мою мать. В общем я вернулась в деревню вместе с ним и все сделали вид, что я никуда не сбегала. А через три дня я опять ужинала у Ричарда. Правда через два месяца я ему надоела и он оставил меня в покое, но я недолго радовалась, потом ко мне стал приходить Марк и ему я тоже не смогла отказать. Вернее сопротивлялась в первый же раз, он просто избил меня. Больше я таких ошибок не совершала. Жалела ли что ушла из дому? Да, но как всё исправить я не знаю, это страшные люди, вернее нелюди, а теперь они и не отпустят меня, я слишком много видела, да и тебя они убьют. — она грустно улыбнулась ему. — Ты не первый кто сидит в этом подвале. Летом они где-то поймали молодого бездомного парня и устроили на него настоящую охоту в лесу. Его загнали и убили как дичь, Марк убил, он сам мне хвастался этим. А ещё не так давно, осенью, они держали здесь проститутку, я видела как ее высаживали из машины и отвели сюда, а через три дня двое подручных Ричарда вытащили какой-то продолговатый свёрток и увезли на машине. Больше, я эту девушку здесь не видела.

— А платье на ней случайно было не синим? — ткнул на угад Тьма.

— Да, синим и чулки такие в сеточку до колена и стрижка каре. Белые волосы.

Тьма лишь кивнул и не стал пугать Элен ещё больше, но по описанию девушка очень походила на ту, что они нашли с Алексой в лесу мертвой.

— Нас найдут! — соврал он ей. — Меня уже ищут друзья.

Она прижалась к нему тёплым боком и он в который раз пожалел,что не может ее обнять и успокоить. Элен мелко вздрагивала не только от страха, но и от холода. Ему же не было страшно, адреналин бурлил в крови, жаль только он опять голодный, два, а лучше четыре глотка крови ему бы не помешали и придали сил, но попросить об этом Элен он не посмел, да и ей самой могли пригодиться силы. Так они и просидели вместе до рассвета. Правда, что уже он наступил они не знали, в подвале не было окон, просто спустя какое-то время люк открылся и к ним не спеша спустилось четверо оборотней с битами. Пятым спустился Марк.

— Я же сказал тебе уезжать и не возвращаться. Зря ты к нам вообще завернул.

Тьма закрыл девушку своей спиной.

— Игры кончились, меня ищут и поверь найдут, я работаю в детективном агентстве, мы сотрудничаем с полицией.

— Тут ты угадал, игры кончились. — нехорошо оскалился Марк. — Я все про тебя знаю, ты вампир который убил своих родителей, ты был под следствием, но по какой-то ошибке тебя отпустили. У тебя нет друзей, никто не заплачет когда ты умрёшь. А перед этим ты убьёшь её, выпьешь до дна. — он кивнул на замершую от ужаса Элен. — Какая жалость, впрочем она все равно мне уже надоела. А один ведьмак хорошо платит за кровь молодых девушек. А мы конечно очень расстроимся, что ты убил нашу жительницу, попытаемся тебя задержать, но ты убежишь в лес и какая жалость, там упадешь со скалы. Разобьёшься насмерть. Как раз в десяти километрах от деревни есть подходящее место.

Тьма раздул ноздри:

— Вам не поверят мои друзья.

— Твои друзья далёко. — перебил его Марк. — И нам поверят. А чтобы ты случайно не убежал от нас в лесу, что конечно невероятно, но Ричард приказал, а приказы я не обсуждаю, мы тебе немного крылышки подрежем, без обид.

Он дал знак остальным и они окружили Тьму. Тот конечно попробовал сопротивляться, но в тесном подвале, да со скованными сзади руками много не повоюешь. Его быстро повалили на пол, мимоходом оттолкнув Элен кинувшуюся его защищать. Дальше было простое и жесткое избиение битами и ногами. Он как мог отворачивал лицо и пытался подставить под удары плечи и спину. Но это было тяжело, удары сыпались со всех сторон, не били только по ногам. Когда он уже стал терять сознание от боли, раздался приказ Марка.

— Хватит, он нужен пока живым, да и поохотиться охота.

— А он после такого сможет бежать? — поделился сомнениями один из палачей.

— Сможет, не сомневайся, вампиры они живучие твари. — Марк сплюнул на пол и в последний раз пнул лежащего. — Грузите его в машину, уже рассвело.

Тьму схватили за что попало и выволокли из подвала, он успел увидеть, что наверху не дом, а сарай, подвал находился внутри обыкновенного сарая, поэтому там было так холодно. Осмотреться ему не дали, затолкали в багажник уже стоящего там автомобиля. Пока они ехали он немного пришел в себя. Все тело болело, он прокусил губу и чуть не откусил себе язык, но кажется ничего сломано не было. Даже удивительно, чтобы не думал Марк, сломать вампиру кости можно так же легко как и человеку и зарастать они будет ненамного быстрее. Тряска прекратилась, приехали понял он, его вытащили из багажника и он быстро огляделся. Они стояли в лесу, проселочная дорога заканчивалась тут. Дальше начинался Дикий лес. На дороге стояло пять автомобилей, его окружили не меньше двадцати оборотней, многие из них были ещё молодыми мальчиками едва ли перешагнувшими порог в пятнадцать — восемнадцать лет, но было и несколько взрослых, сильных мужчин. К нему подошёл Ричард и все расступились, давая ему дорогу.

— Значит так, перед тобой лес. Мы дадим тебе фору пять минут и пустимся в погоню. Перед тобой тропа, она ведёт к реке, если ты успеешь достичь реки раньше нас, мы тебя не тронем. Даю слово. А если нагоним, не обессудь, загоним на скалы и сбросим. Ничего личного, просто ты слишком много знаешь, а мы любим охоту.

— Вам это с рук не сойдёт. — попытался в последний раз договориться Тьма, но Ричард уже потерял к нему интерес.

Марк подошёл и снял с него наручники. Тьма потёр запястья, он понимал, что даже будь он здоров и полон сил ему не уйти по лесу от стаи оборотней, это просто игра с их правилами. Марк ткнул рукой в сторону леса:

— Беги, твое время пошло. А попытаешься уйти к дороге мы тебя просто пристрелим.

Один из оборотней достал из машины ружье и издевательски поклонился. Тьма бросил беспомощный взгляд на дорогу, но от туда не спешила появляться помощь. Он развернулся и со всех ног бросился прочь по тропе в лес. В спину ему понеслось улюлюканье и свист. Он мчался на пределе своих сил. Деревья мелькали мимо, на тропе снега было мало, но по бокам высились сугробы и свернуть он не мог, он и его зверь, голод были едины. Вампиры действительно выносливее и быстрее людей, но побои, бессонная ночь и голод не могли не сказаться. Он опять попал в переплет и снова был голоден. Правда на этот раз он не тешил себя надеждой, даже если он потеряет контроль, его убьют, это случиться даже раньше, ведь зверь поведет себя неразумно, пойдет на прорыв, да он успеет убить несколько оборотней, но остальные прикончат его. Ветер свистел в ушах, в боку кололо. Избитое тело плохо слушалось отзываясь болью на каждый шаг, прыжок. Пока он держался на адреналине, но скоро силы закончатся. В лесу завыли волки, всё, время форы подошло к концу, стая вышла на охоту. Он успел, почти успел, увидел вдалеке реку, замерзшую и занесённую снегом узкую полоску воды. Оборотни не ожидали от него такой прыти и с трудом догнали его. Летом он пожалуй и смог бы уйти. Сказывалось его обучение у ребят и опыт хождения с Призраком. Он знал как работают волки. Ему не дали приблизиться к воде. Серый лохматый волк перегородил ему дорогу. Он оскалился и прыгнул прямо на него и только чудом Тьма увернулся и отшатнулся в сторону, упал в сугроб, вскочил и побежал прочь. Теперь его гнали по снегу, ноги проваливались по колено, бежать было невозможно, он быстро выбился из сил и к нему подскочил ещё молодой волчонок и укусил за руку. Боль подстегнула измученное тело ненадолго. Вскоре к игре укуси жертву присоединилась вся стая. Его роняли в снег, толкали, кусали, кровь пропитала всю одежду и на каждом его шагу оставались кровавые отметины. Он отмахивался от них палкой подобранной на бегу, но это конечно не помогало. Только один раз он смог со всей силы врезать по наглой оскаленной морде черного волка, но тут же поплатился за это, бурый вожак повалил его в снег, подмял под себя и рычал так, что кровь стыла в жилах, стал рвать на нем одежду. Прошёлся зубами по бокам оставляя там кровавые полосы. Но наигравшись отпустил. Тьма понимал — это лишь игра, они просто гонят его в нужное им место. Лес сменился, появились невысокие скалы, его гнали все выше, пока он не очутился на небольшом пятачке скалы. Лес отступил в стороны и Тьма понял это конец. Позади него был лес и стая, а впереди обрыв. Высота там была вполне приличная, ему хватит чтобы разбиться. Он развернулся к своим преследователям стремясь выровнять дыхание и сжимая в руке очередную палку, приготовился к последнему бою. Бурый вожак вышел вперёд, за ним на полшага позади черный молодой волк, Ричард и Марк, отец и сын. Они были похожи не смотря на разный окрас, но если Призраком и Алексой он всегда любовался, то эти волки вселяли только страх и отвращение, их глаза налились потусторонней зеленью, в них уже не читался разум человека, это были монстры умеющее только убивать, вот про таких оборотней и снимали фильм ужасов. Таких боялись и проклинали, они позорили весь род. Ричард зарычал, его стая разномастная, жалкая, но одновременно и такая сильная сплотилась вокруг него, они рычали, прыгали, но не смели нападать вперед вожака. Тьма тоже зарычал в ответ выплёскивая всю злость и отчаянье, умирать не хотелось. Ричард прыгнул, но внезапно ему наперерез выметнулся знакомый такой родной силуэт серебристого волка, которого здесь просто не могло быть. Они столкнулись в воздухе и упали к ногам Тьмы. Рыча от ярости они сцепились в смертельной схватке. Черный волк хотел броситься на помощь к отцу, но Тьма не дал, замахнувшись на него палкой, тот увернулся и прыгнул уже на него, стремясь поскорее убить и помочь своему вожаку. У того дела шли туго, волк бросивший ему вызов, оказался ничуть не меньше его, но моложе и сильнее, а главное он со своим волком были едины, он не терял связи и ярость не застилала ему глаза. Не успел Ричард опомнится как был подмят и взят за горло. Он хрипел извивался, ему никак не удавалось сбросить своего противника с себя. Тот безжалостно прижимал его к земле и душил. Уже теряя сознание он обмяк и перестал сопротивляться, его тут же выпустили, вернее выплюнули, как ему показалось с отвращением. К тому времени как он пришел в себя и встал на дрожащие лапы, все было кончено. Вокруг было полно чужих волков, его стая оказалась окружена. Когда Марк прыгнул на Тьму из леса стали появляться ещё волки. Черные, серые, бурые и даже парочка рыжих, все они окружили место схватки плотным кольцом, не позволяя стае Ричарда скрыться в лесу. На Марка в свою очередь прыгнул огромный черный волк в котором Тьма с изумление узнал Логана. Тот отшвырнул Марка как щенка, да по сравнению с ним это так и было. Он хотел помочь Призраку, но тот справился и сам. Ричард встал на нетвёрдые лапы, голова внизу, хвост между ног, он сдался на милость победителям. Призрак уже забыл о нём, он прижался к ногам напарника и тот радостно запустил руки к нему в шерсть на загривке.

— Как ты меня нашел? Я думал что мне конец. — признался он. Серебристый волк вскинул голову и посмотрел на него, я с тобой сказал его взгляд и Тьма благодарно кивнул. — Спасибо, что нашёл меня друг.

Волков из стаи Ричарда уводили под конвоем, каждого сопровождала два или три волка другой стаи. С Ричардом пошел Логан и ещё два незнакомых Тьме зверя, не уступающих размером Логану, один с невероятной белой шерстью почему-то показался Тьме знакомым, хотя он мог поклясться, что никогда не видел его раньше. Он оперся о напарника и они поковыляли следом за уходящими. Угнали его далеко. После гонки ноги не слушались, он все время поскальзывался и если бы не держался за спину Призрака, то не раз бы упал. Многочисленные укусы болели и кровоточили и вообще он потерял слишком много крови. Голод подступал, но он боролся с ним и упорно шел в перед. Теперь когда он был жив жаловаться на небольшие неудобства не хотелось. Он только спросил во время небольшого отдыха когда они уже спустились с горы.

— Элен нашли? Она в деревне в подвале, ее хотят убить.

Призрак оскалился показывая свое отношение к его словам, потом спрятал клыки и качнул головой. Нашли, все в порядке. Когда они выбрались на тропу к ним навстречу выбежали два ведьмака.

— Жив! — Хаус сгреб его в объятия, не обращая внимание на то как он выглядит.

Тьма застонал от боли, но он только крепче стиснул его в ответ.

— Где болит? — Хаус спохватился и стал осматривать его и тормошить.

— Оставь его в покое, если идёт сам значит ничего страшного нет. — остановил Хауса Дикий и закатал рукав куртки. — На-ка, подкрепить лучше, тебе это сейчас не помешает.

Тьма не стал отказываться и с наслаждением запустил клыки в руку. Это было волшебно, кажется никогда кровь ещё не была такой вкусной. Силы сразу прибавилось, его перестало шатать, а тело стало болеть меньше. Видя, что он и впрямь держится на ногах, Хаус немного успокоился.

— Как вы меня нашли? Откуда здесь Логан и столько оборотней? — набросился он на них с расспросами.

— Долгая история, давай для начала мы отвезем тебя в больницу, а уж потом все расскажем. — Хаус неумолимо повлек его дальше, а сил сопротивляться у него уже не было и то правда он жив, друзья рядом, а остальное все не важно и он успеет узнать как они его спасли.

В больнице, после того как врач его осмотрел и сделал ренгент ему вынесли вердикт, оказалось одно ребро треснуло. Потом ему зашили многочисленные укусы на руках и ногах и наложили повязки. После этого Тьма стал походить на египетскую мумию. В палате, куда его определили на ночь, наотрез отказываясь отпускать домой, его ждала Алекса. При виде его она обрадовано улыбнулась, но судя по красным припухшими глазам она плакала и долго. Повиснув у него на шее она вздрагивала от переполнявших ее эмоцией и наконец выдавила.

— Они не взяли меня с собой на охоту, спасать тебя, представляешь, не взяли, заперли в доме у тёти.

Да, кажется она плакала не потому, что испугалась за него. Вернее не только по этому. Тьма прижал девушку к себе и прошептал ей на ухо.

— И правильно сделали — это было слишком опасно.

Она стукнула кулачком его по плечу и он сморщится от боли, в этот момент в палату вошли ребята.

— Эй, не бей моего напарника, ему и так порядком досталось. — Призрак нахмурился, притворился что сердится.

Хаус засмеялся, а Алекса смутилась.

— Правильно, так его, будет знать как не предупреждать друзей о предстоящем приключении. — подержал ее Дикий. — Хочешь я ему тоже врежу?

— Нет. — девушка быстро заслонила его собой, но Дикий не спешил бить Тьму, а только смеясь уселся на кровать.

— Ну и напугал же ты нас, мы думали всё, не успеем. — признался Хаус когда отсмеялся.

— Я тоже — кивнул Тьма. — Как вы меня нашли? Как с вами оказался Логан и откуда столько оборотней и где Бен? Как Элен, у неё все в порядке?

— Сколько вопросов. — опять засмеялся Хаус. — Ты садись давай, еле на ногах стоишь. — заметил он. — Дикий, уступи нашему герою место и пусть Призрак ему все расскажет, это его история. Дикий с явной неохотой встал с кровати:

— Я тоже устал. — он сел на один из стульев.

— Но не ранен. — набросилась на него Алекса.

Она взбила подушку и Тьма смог наконец сесть навалившись на подушку, так и правда было лучше. Девушка устроилась у него в ногах, а Призрак остался стоять и расхаживая по палате рассказал как все было.

— Когда я увидел пропущенный вызов, я насторожился, позвонил Алексе, она сказала ты ушёл на охоту, но звонил, что задерживаешься. Я попросил позвонить когда ты вернёшься. В три ночи я уже искал тебя вместе с Алексой, нам просто повезло мы нашли твою машину у парка. Дальше дело техники я прошёлся по твоему следу до пруда и нашел там же след Элен и Марка, я запомнил его ещё там в деревне и там твой след обрывался, получалось что ты уехал с ними. Хорошо мы с дуру не поехали туда вдвоем, как нам предложила Алекса. — на этих словах он строго посмотрел на нее, а девушка сделала вид, что ей стыдно. — Я отвёз ее к тёте и объяснил, что с тобой случилась беда и ей лучше пока не оставаться одной. Тётя Матильда, все же мировая женщина, сразу все поняла и заперла ее в комнате, реально заперла и обещала глаз не спускать. Теперь я был за неё спокоен, позвонил ребятам и Бену, они всё бросили и сразу выехали. Ребята сюда в город, а Бен поехали в полицию договариваться о помощи. Я же задумался, сначала хотел ехать на поклон к Джеку. Помнишь оборотня в лесу, чья стая убила вампира. Да они не всегда действуют в рамках закона, но в этом случае я был уверен, что они помогут и кстати помогли, но я не хотел быть ему обязан. Но у Джека, когда я приехал туда, я встретил Логана. Он как раз был у него в гостях, договаривался о найме оборотней для обители на следующее лето. Узнав, что тебе грозит опасность, он сразу вызвался пойти со мной и взял свою стаю. Джек тоже пошел взяв своих оборотней, но правила диктовать уже не мог. Считай вместе со мной — это три вожака, власть разделилась, да и Бен позвонил и сказал, что выезжает в деревню вместе с полицией. Он уговорил Марию написать заявление о похищении дочери. Дикий и Хаус тоже на всех парах мчались туда, но мы не стали никого ждать.

Тут в дверь палаты постучали и вошёл Логан:

— Всем привет! Тьма бродяга, как ты? Ну и испугал же ты нас.

Тьма встал и обнял друга.

— Я и сам до икоты испугался. — признался он. — Вот Призрак как раз рассказывает как вы меня нашли.

— Да уж, это было незабываемо! — засмеялся Логан. — На чем он там остановился?

— Как вы поехали в деревню спасать меня.

— О, значит я вовремя, дальше расскажу я. Когда мы туда приехали то мигом нашли девушку, Элен кажется, в подвале. Она заикаясь поведала, что тебя увели в лес на расправу, тут как раз и полиция подъехала. Мы оставили ее с Беном и перевернувшись рванули в лес. Нашли начало погони легко. Шли по следу машин, а потом нашли место где тебя отправили в лес. Шли мы одной стаей и очень быстро, но когда Призрак учуял твою кровь в него как демоны вселились. Никогда такого не видел. Шерсть дыбом, рык на весь лес. Джек попытался его остановить да куда там, он цапнул его за бок и дёру. — Призрак лишь кивнул, подтверждая сказанное, но ничуть не раскаиваясь. — В общем, когда мы прибежали он там уже убивал Ричарда, я думал оттаскивать придется. Обошлось.

— В общем, все хорошо, что хорошо кончается. — подвёл итог Хаус.

На утро Тьму выписали из больницы, критических травм не было, а синяки, ссадины, ушибы и укусы и дома заживут. Он ещё неделю ездил на перевязки, но потом молодой организм взял свое и он пошёл на поправку. В агентстве в эти дни ему работать не давали и он сидел дома и скучал, ждал пока Алекса вернётся с работы. Элен написала заявление на Ричарда и Марка и вообще дала показания против многих членов стаи. За ними числилось несколько убийств, в том числе убийство проститутки, кровь которой они продали неизвестному ведьмаку. К сожалению хоть Ричард и сотрудничал с полицией установить имя ведьмака не удалось. Он передавал кровь через ячейку на вокзале, а деньги получал на карточку из анонимного источника. Пока Тьма поправлялся, ребята раскрыли несколько мелких дел. Потерю мальчика в лесу и две кражи и получили заслуженный заработок. Так что в этом месяце все получат даже зарплату. И кстати, Элен стала местной знаменитостью когда дала показания против целой стаи, про нее сняли целый репортаж на телевидении, а Логан познакомившись с девушкой, предложил ей летом пожить у него в обители, заверив, что там все по-людски. Она вначале отказалась, но потом подумав согласилась. Не смотря на все испытания Ричард не смог отбить у неё тягу к лесу, а до лета она успеет успокоиться и набраться храбрости для новых приключений.

Глава девятнадцатая.

Свое первое рождество в Портленде Тьма запомнил на всю жизнь. Они на целуют неделю закрыли агентство, все равно клиентов не было, весь город праздновал. Сначала недели они с Алексой ходили по гостям, вначале к Хаусу, у него начался роман с Алисой, которую они спасли летом от маньяка. Потом были в гостях у Лео, он позвал к себе всю группу, так как очень хотел познакомиться со всеми и особенно с Беном для которого тоже ни мало сделал. В среду пошли в лес на пикник и это зимой, придумал все Бен. Он же и все организовал и они провели незабываемый день гуляя по заснежённому лесу, потом сидели у костра и ели горячий шашлык. Потом Алекса уговорила Призрака побегать с ней и они умчались в лес и все до темноты ждали их. В субботу они были на ужине у Матильды, она тоже позвала всю группу сказав, что для ее семьи они теперь все родные. Бен и Дикий вначале отказывались, но Матильда смогла их уговорить. Неожиданно к самому застолью приехал и крестный Алексы Даниэль. Он тепло обнял Тьму и поприветствовал остальных. Впрочем, за столом уставленными всякими вкусностями, да после пары бокалов вина, все расслабились и лёгкая неловкость с приездом Даниэля рассеялась. Он подробно расспросил Бена про агентство. Выслушал их истории про расследования, дал несколько дельных советов, а потом и сам пустился в воспоминания, пока их не прервала Матильда со словами, что о работе в рождество не говорят. Даниэль подчинился и только в конце вечера шепнул Тьме, что ему нужно поговорить с ними всеми об одном деле, мол у него есть к ним интересное предложение. Донельзя заинтригованный Тьма договорился, что они смогут поговорить завтра ближе к вечеру в агентстве. Даниэль все равно хотел посмотреть где и как они устроились. Потом пришла череда подарков. Матильде, как хозяйке вечера, дарили первой: Бен преподнес ей какой-то редкий цветок в горшке, больше всего похожий на обыкновенный фикус, но Матильда увидев его только ахнула и бросилась целовать Бена и остальных. Не просто фикус, заключил Тьма высвобождаясь из объятий тёти. Они с Алексой подарили ей кулинарную книгу и плед. Дяде достался кинжал от ребят, он коллекционировал холодное оружие и бутылка шотландского виски от Тьмы и Алексы. Матильда в свою очередь тоже сделала всем подарки, все ребята получили вязаные носки, а в добавок Бен безрукавку из собачьей шерсти для тепла, Хаус какую-то медицинскую книгу, судя по радостному лицу интересную, Дикий получил амулет силы, Призраку достался амулет луны.

— Я сама его делала. — призналась Матильда. — Пусть он оберегает тебя.

Как позже узнает у Алексы Тьма этот амулет очень ценили оборотни, он помогал лучше, хотя куда уж, чувствовать своего зверя, а так же защищал и помогал в частичной трансформации. Короче многие оборотни носили или хотели иметь такой амулет, но он был сложен в изготовлении и довольно дорого стоил, на его изготовление шли кости химеры или виверны, а их достать было не так просто. Последними подарки получали Алекса и Тьма. Девушка получила платье огненное красное, кружевной верх и длинный рукав. Увидев его она почему-то смутилась и выхватив из рук тёти убежала к себе в комнату. Тьма думал, что она просто хотела его померить, но вскоре она вернулась в своей прежней одежде. На вопросительный взгляд Тьмы она ответила, что примерит его позже. Тьма получил в подарок свитер тоже красный.

— Я сама его связала для тебя. — Матильда обняла парня. Так же она подарила ему амулет — это был небольшой коготь неизвестного ему зверя на шнурке. — Носи его, он защитит тебя и поможет лучше познать себя, своего зверя и голод.

Тьма надел подарок на шею и пообещал носить не снимая.

На следующий день Даниэль пришёл к ним в агентство как и обещал. Всё осмотрел, особенно ему понравилась вывеска, он долго стоял и рассматривал её.

— Отлично у вас тут все устроено. — похвалил он устраиваясь на диване, взял из рук Алексы чашечку кофе и сделав глоток продолжил. — У меня есть для вас работа друзья. Хорошо оплачиваемая командировка по поимке привидения. — видя как вытягиваются у всех лица, он понимающе улыбнулся. — Я не шучу, все серьезно. Месяц назад ко мне обратился один хороший знакомый, владелец замка где сейчас находится частный и дорогой отель для туристов. Его зовут Лукас Брауни, его семья уже третье поколение владеет этим замком, но только после смерти своих родителей он вместе со своей сестрой. Продал часть бизнеса, доставшегося ему в наследство и превратил замок в дорогой и фешенебельный отель. Он быстро стал популярным местом отдыха. Я и сам как-то был в тех краях, расследовал одно сложное дело и жил в этом замке, там кстати я и познакомился с Лукасом и Элизабет, его сестрой. Так вот, замок расположен в живописной долине совсем недалеко от города Блек-стаун. Это старинный город со своими традициями и устоями, жители в основном занимаются выращиваем скота на продажу. Город находится в долине, а вокруг живописные горы окруженные пастбищами, где и пасутся многочисленные овцы и коровы. Выше в горох есть пещеры, а в долине несколько озёр с рыбой. Туристы конечно могут жить и в городе, там есть две хорошие гостиницы и даже хостел, но знатоки едут пожить специально в замок. Там Лукасу удалось сохранить дух старины, тяжёлая массивная мебель, дорогой паркет, комнаты для гостей обставлены в разных стилях, но рядом со стариной живёт и уют: современные душевые и ванны, интернет и телевидение. Но конечно туда в первую очередь едут отдохнуть душой, пожить в настоящем замке, погулять по горам и долинам, зимой там можно кататься на лыжах, летом удобные тропы хоть в горы иди, или просто погуляй по долине. Впрочем, в городе можно найти и другие развлечения: клубы, несколько баров и ресторанов, кабаре и театр, в общем идеальное место для отдыха, там каждый может найти то за чем приехал. И все было хорошо, десять лет бизнес процветал, сестра Элизабет управляет отелем, а Лукас занимается бизнесом в городе: им принадлежит два ресторана из пяти, три бара и небольшой серебряный рудник в горах. Вот за всем этим и присматривает Лукас. Дела у них процветали до недавнего времени, перед рождеством он позвонил мне и рассказал, что у него беда. Кто-то пустил слух, что у них в замке живёт настоящее привидение. Вначале они с Элизабет не придали этому значения, ну подумаешь слухи — это даже хорошо, чем больше внимания к отелю тем лучше, но потом гости стали жаловаться на приступы головной боли, холод в спальне, скрежет в коридоре. А дальше и прислуга взбунтовалась, то горничная видела в номере белую летающую фигуру. Дворецкий упал с лестницы и утверждает, что его кто-то толкнул, хотя все кто находился внизу видели, что упал он сам. В коридоре стало иногда плохо пахнуть. В городе тоже слухи не утихали, кто говорил, что это покойный дедушка злится, что внуки превратили замок в гостиницу. Кто-то утверждает, что это наоборот любовница отца Лукаса, когда-то замурованная в стену, сейчас мстит. Как бы то не было, гости к ним почти перестали приезжать. Лукас уверен, что это происки конкурентов и ему просто пакостят, но поймать того кто это делает он не может.

— Очень интересно. Очень. — у Алексы горели глаза зелёным. — Хотела бы я побывать в этом замке.

— Нет ничего проще, — Даниэль улыбнулся девушку. — Лукас обратился ко мне за помощью, но я следственик — это не моя тема и тут я вспомнил о вас, это дело как раз для частных детективов. Он готов оплатить вам перелёт хоть на пять человек и проживание в своем отеле, так вам кстати и удобнее будет пакостника искать, а легенда проста: вы просто приедете туда на отдых. Ну и если вы сможете найти того кто все это устроил и как он это сделал, то Лукас вам конечно заплатит и очень щедро. Человек он не бедный и умеет быть благодарным.

— Звучит заманчиво, но правда это тоже не наш профиль, но я бы попробовал. — кивнул Бен.

— Осталось решить кто поедет. — Дикий всем видом показал, что тоже не прочь съездить в отпуск да ещё за чужой счёт.

— Мм, поймите меня правильно, я не хочу вмешиваться в ваш коллектив, но мне кажется будет лучше если туда поедет вампир и оборотень — они смогут как бы это выразиться, лучше вникнуть в ситуацию, подслушать где надо и понюхать. — Даниэль внёс свое предложение и выжидающе посмотрел на Бена.

Тот в свою очередь согласился:

— Да, так будет лучше всего, но ещё я думаю ведьмак им в помощь не помешает. — и прежде чем кто-либо что понял спросил. — Что Тьма, возьмёте старика с собой? Может и пригожусь вам.

— Конечно буду рад снова поработать с тобой Бен. — быстро сообразил он, что ответить.

— Я тоже хочу поехать, ну Тьма, ну пожалуйста. — заныла Алекса. — И вообще, если бы не мой крестный вы бы не получили это предложение. — выложила она свой козырь.

Тьма беспомощно на нее посмотрел, трое вполне достаточно для расследования да и кто-то же должен остаться и здесь.

— Да возьмите вы ее с собой. — засмеялся Хаус. — Все равно она нам без тебя жизни не даст. — добавил он, подмигивая Тьме.

— Как нам связаться с Лукасом? — Бен перевел разговор в нужное русло пока Алекса выписывала круги восторга по комнате.

Тьма не мог сдержать улыбки глядя на неё и только Дикий надулся, ему тоже хотелось поехать ловить привидение.

— Я сам ему позвоню после праздников, думаю вам лучше ехать туда после нового года в первых числах января. Дам Лукасу ваши координаты ну и порекомендую ему вас. Он вам позвонит, а дальше вы уже сами обо всем договоритесь. — на секунду задумался Даниэль.

— Хорошо, так и сделаем. — Бен записал координаты Лукаса и где находится замок. — Тьма у меня будет к тебе задание: пока мы не поехали туда, узнай побольше о замке и людях, что там работают, уверен нам это пригодится.

— Хорошо Бен, я все сделаю, времени до нового года ещё много. — Тьма взял записи и положил их к себе на стол.

На следующий день Даниэль улетел, а уже в среду им позвонил Лукас и Бен обо всем с ним договорился, попросил его выслать список людей, что работают в отеле на электронный адрес Тьмы и сказал, что их будет четверо: два оборотня, ведьмак и вампир. Судя по тому, что Лукас не стал спорить, в замке и правда творились что-то нехорошее, они договорились, что пятого числа они прибудут в город и вечером приедут заселяться в отель.

Город Тьме сразу понравился, приветливый, улыбчивый персонал в аэропорту куда они прилетели в девять вечера, им быстро выдали багаж и взяв такси они поехали в Хайгардон, что в переводе звучало как счастливые сады. Именно так Лукас назвал свой отель. С хозяином они обсудили все по телефону и теперь должны были просто заселиться как туристы: Алекса с Тьмой как влюбленная пара на отдыхе, Бен их дядюшка и Призрак брат Тьмы. Они решили представиться именно так. Таксист, пожилой мужчина, уверено вел такси по вечерним улицам города, который был украшен к новому году многочисленными гирляндами, везде мелькали вывески магазинов и кафе. Машин на дорогах было немного, а вот по тротуарам ходили и гуляли многочисленные толпы горожан.

— У нас сегодня праздник. — пояснил таксист на вопрос Бена, почему так много людей на улицах. — Город прощается с новым годом, в понедельник все украшения уберут вот люди и стремятся насладиться атмосферой праздника и сделать памятные фото. Вы в замке остановились? Прекрасное место доложу я вам, там очень красиво, но в последнее время неспокойно, говорят там завелось приведение. — тем временем продолжил таксист, ловко поворачивая вправо.

— Вы в это верите? — Бен подержал разговор.

— Люди зря говорить не будут, а дыма без огня не бывает. — уверено возразил мужчина. — Раньше на новый год в замок съезжались толпы народу, а нынче было только две пары, одну я и отвозил туда и она уже уехала. Я знаю Клару, горничной там работает, она моя соседка, так вот она говорит что видела это привидение. А она женщина умная и рассудительная, врать не будет. Я конечно в это не верю, но нечисто там. А вы значит не боитесь там останавливаться? — продолжал он выезжая из города.

— Нет, мы давно хотели отдохнуть в подобном месте, живём в большом городе, в Чикаго и хочется тишины, погулять по горам, может быть покататься на лыжах, да и в городе я думаю можно найти чем заняться. — рассеяно ответил Бен, следя внимательно за дорогой.

— Да, места у нас и правда красивые, хоть и зима, но по тропам погулять можно, а если взять напрокат снегоходы то можно съездить на зимнюю рыбалку на одно из озёр.

— И как ловить там рыбку? — включился в разговор Призрак.

— Ловят, правда мелочь одна, но клюёт. — впереди показались массивные кованые ворота, таксист остановился и три раза просигналил. Вскоре к ним вышел охранник и ничего не спросив открыл створки.

— А шум не мешает отдыхающим? — удивился Бен.

— До замка ещё полмили, там и не слышно.

И правда такси медленно поехало по дороге между красивыми дубами, которые стояли как почетный караул по обе стороны от дороги. За ними мелькали огороженные пастбища.

— Ой, смотрите лошадка. — Алекса в темноте умудрились разглядеть силуэт лошади.

— Да, здесь держат несколько лошадей, если захотите можно взять напрокат парочку и покататься. Это видимо лошадь управляющего Стефана, он часто допоздна ездит по окрестностям, вот и не поставил ее ещё в конюшню.

— Здорово, я люблю лошадей. — призналась Алекса, а Тьма буркнул так, чтобы слышали только сзади:

— На обед.

Алекса стукнула его кулаком по ноге.

— Может я в душе вообще вегетарианка.

— Где-то очень глубоко в душе. — это уже сказал Призрак и Алекса надулась, сделав вид, что обиделась.

Но когда они подъехали она уже все забыла. Замок потрясал воображение и оказался гораздо больше, чем Тьма думал. Подъезд был ярко освещен. В замок вела широкая мраморная лестница серого цвета с двумя львами на пьедесталах, охраняющих вход. Напротив входа был фонтан, правда по случаю зимы не работающий. Им пришлось объезжать его по кругу. Массивная деревянная дверь была закрыта. Когда ребята расплатились с такси и оно уехало, то подойдя к двери они с удивлением обнаружили, что она заперта. Бен взялся за кольцо в виде головы льва и постучал. Им пришлось подождать минуты три, прежде чем им открыл дворецкий в красной ливрее. Он, не спрашивая кто пришел, просто распахнул створки дверей со словами.

— Добро пожаловать, а мы вас уже заждались.

Вначале Тьма подумал, что Лукас зачем-то предупредил дворецкого об их приезде, но потом понял — это лишь игра, как-будто они дорогие гости о приезде которых знали заранее. Дворецкий проводил их в просторный холл, где вместо обычной стойки регистрации их встретила уже пожилая дама в чепце.

— Я так рада вашему приезду, пойдёмте скорее в гостиную, выпьем по чашечке горячего шоколада, а слуги пока приготовят ваши комнаты.

Они с лёгким удивлением пошли за дамой. Она повела их через холл со статуями, по коридору с ковром таким густым, что он глушил их шаги, в комнату, которая да, напоминала гостиную в уютном доме. Просторная комната с камином в котором горел огонь, диван и два кресла стояли рядом с ним. За продолговатым окном, с темно-зелёными не плотно прикрытыми шторами, шёл снег. В комнате пахло чем-то приятным. На стенах были развешаны картины в тяжёлых золотых рамах. Пейзажи с долинами, озёрами и лошадьми. Над камином висела картина замка в котором они сейчас находились, по углам комнаты стояли вазы с цветами, у дальней стены был сервированный столик с посудой. Дама представилась Аделью и проводив их к дивану предложила устраиваться поудобнее, а сама заняла одно из кресел и взяла серебряный колокольчик с каминной полки и позвонила. Серебристая трель разнеслась по комнате, в ту же минуту из двери напротив вошла молодая девушка в форме горничной.

— Подай нам горячий шоколад. — приказа Адель.

Горничная поклонилась и бесшумно исчезла. Пока она ходила за напитками, Алекса с любопытством осматривалась и даже прошлась по комнате. А Адель достала журнал регистрации и быстро все оформила. Они взяли три номера: один для двоих и два номера для Бена и Призрака, все на одном третьем этаже.

— Позвольте я немного расскажу, что и где у нас находится. — предложила Адель когда принесли шоколад и Алекса вернулась к ним на диван. Бен сидел во втором кресле и она села между Тьмой и Призраком. — Внизу на первом этаже у нас холл, две гостевые комнаты, здесь вы всегда можете посидеть, пообщаться между собой и выпить чаю. Столовая где четыре раза в день подают еду, но если вы пропустили обед или завтрак не беда, приходите в малую столовую, она дальше по коридору и там всегда дежурит кто-то из прислуги и вас обязательно покормят. Может не так изыскано как за обедом, но чай, кофе, бутерброды, яичницу и салат там можно получить в любое время суток. На втором этаже у нас три б: библиотека, биллиардная, бассейн и кинотеатр, а так же ещё одна гостиная где можно договориться о найме проводника по горам, необходимого снаряжения или машины, так же можно взять лошадей и покататься по округе. На третьем и четвертом этаже гостевые комнаты, на пятом живет прислуга и у меня будет к вам личная просьба не ходить туда. Люди работающее здесь тоже заслуживают уважения и отдыха. Если есть какие-то вопросы, то задавайте их мне или можем продолжить нашу беседу завтра, вы наверное устали с дороги и хотите отдохнуть. Я могу распорядиться и вам принесут лёгкий ужин прямо в комнаты. Бен хотел о чем то спросить Алель, но тут в комнате погас свет. После яркого освещения комната погрузилась в кромешную темноту, не спасал даже огонь в камине, наоборот он отбрасывал зловещие красные тени, освещая крошечный пятачок, в то время как остальная комната тонула во мраке.

— Это у нас повода оборвало вчера, всё никак не починят, сейчас заработает резервный генератор и свет включиться. — в темноте голос Адель звучал испугано и немного фальшиво.

Тьма побоялся использовать зверя, уж для него бы в комнате было достаточно светло, но отчего-то он не хотел посвещать Адель, что видит в темноте. Внезапно в его руку вцепилась Алекса. Дыхание у девушки стало прерывистым. Она завозилась на диване и прижалась к нему и он с удивлением понял, что она подрагивает. Вначале он не понял и растерялся, приняв это за внезапную страсть, но место и время были очень странными, но потом он понял она боится, нет не так, она охвачена ужасом. Он обнял ее за плечи. И тут включился свет. Глаза у Алексы были распахнуты и зрачки расширены. Она продолжала держать его за руку как-будто боялась потерять навсегда.

— Ну вот, я же говорила сейчас будет свет. — неестественно радостно сказала Адель. — Так приказать проводить вас в ваши комнаты или хотите прогуляться по замку? Я могу устроить вам небольшую экскурсию.

— Нет, спасибо мы пожалуй пойдем отдыхать. — Призрак тоже заметно нервничал и Бен с удивлением на них посмотрел, казалось он единственный сохранил спокойствие.

Адель снова позвонила в колокольчик и приказала горничной их проводить. Всю дорогу до комнаты Алекса не проронила ни слова и не выпускала руку Тьмы. Даже не вооружённым взглядом было понятно она на грани паники. Тьма не понимал, что могло так напугать её. Она была храброй девушкой и к тому же оборотнем. Да и ситуации была абсолютно безопасной, они находились в хорошо освещённом и защищённом месте при ярком свете, да ещё не одна, с ней был он, Призрак и Бен. Их комнаты на третьем этаже располагались не рядом: первой от лестницы справа шла комната Тьмы и Алексы, а комнаты Призрака и Бена оказались в конце коридора напротив друг друга. Тьму это не особо волновало в тот миг. Он завел девушку в их комнату и сказав горничной, что им ничего не нужно, запер дверь и включил свет. Комната оказалось небольшой, но очень уютной: небольшой коридор с двумя дверями в ванную и туалет вывел их в спальню и гостиную одновременно. Большое окно задернутое кремовыми шторами. Пушистый ковер посредине. Справа у окна стоял комод с большим зеркалом над ним и небольшим мягким стулом рядом. В углу справа же стоял диван и журнальный столик, на нем была ваза с фруктами, апельсины и яблоки. Рядом с комодом прямо на стене висел телевизор как раз напротив дивана. А слева стояла большая кровать под шикарным балдахином. Тьма видел такие кровати в старинных фильмах и справа же от кровати большой двухстворчатый шифоньер. Вот и все, что было в комнате, но больше и не нужно для отдыха. Тьма снял с плеча сумку и положил ее на диван. Чемодан Алексы был у Призрака и он зачем-то забрал его с собой. В комнате было пусто и тихо, Тьма выпустил зверя и огляделся, но и он ничего не почувствовал, все было в порядке. Алекса все это время не выпускала его руку.

— Что случилось, чего ты испугалась? — спросил наконец он у девушки.

— Не знаю. — прошептала она. — Так странно, такого со мной ещё не было. Когда выключили свет такая паника накатила, я думала я умру. Я правда не знаю. — она беспомощно посмотрела на него. — Не оставляй меня одну пожалуйста, мне страшно.

— Конечно я тебя не оставлю, ты что. — Тьма мягко усадил девушку на диван и сел рядом — Все в порядке я тут, с тобой и бояться совсем нечего.

— Я знаю, — перебила она. — знаю, но мне все равно страшно. Если бы мы не были здесь по работе, то я бы попросила тебя немедленно от сюда уехать.

Тьма не знал, что сказать, но тут в дверь громко постучали и Алекса подскочила на месте.

— Я пойду открою. — он хотел отойти к двери, но девушка не отпустила его.

— Я с тобой.

Так вместе они и пошли открывать дверь. За ней стоял Призрак с чемоданом.

— Вот это ваше, прихватил с собой случайно. — он вошёл в номер и поставил чемодан у стенки огляделся. — Ты тоже это почувствовала, да? — констатировал он глядя на девушку.

— Что почувствовала? — Алекса по по-прежнему не отходила от Тьмы.

— Резкий приступ паники, когда выключили свет мой волк чуть с ума не сошел от страха, я еле удержался от обращения. Хотелось бежать без оглядки.

— Тебе тоже было страшно? — Алекса кажется начала приходить в себя и отпустив Тьму подошла к Призраку.

Тьма воспользовался этим чтобы подойти к окну и выглянуть. Там было темно, внизу проступали очертания деревьев и чернела лента дорожки и всё больше ничего видно не было. Видимо заднюю часть замка, куда выходили их окна, не освещали. Ему нестерпимо захотелось прогуляться, вырваться на волю и вдохнуть морозного воздуха. Он отошёл от окна. В дверь снова постучали в этот раз это был Бен.

— Что произошло? — спросил он входя в комнату и обращаясь к Призраку.

— Когда погас свет мы с Алексой оба почувствовали приступ паники и страха.

— А сейчас вы ничего не чувствуете?

— Нет, когда свет дали все прекратилось. — немного подумав признался Призрак.

— А мне и сейчас страшно. — призналась девушка.

— Я ничего не почувствовал. — пожевал губы Бен. — А ты Тьма?

— Ничего особенного, никакого страха не было. — Тьма вернулся к Алексе и сел рядом с ней на диване.

— Я пожалуй переночую у вас. — решил Призрак.

— Зачем? — спросил Тьма.

Но Бен испытующе осмотрел всех троих.

— Хорошая мысль, и я бы посоветовал вам спать по очереди, эти приступы страха, не нравится мне это, как будто кто-то или что-то воздействовало на вас.

— Ты правда так думаешь? — Тьма все ещё был настроен скептически.

— А разве Алекса страдает приступами паники или ты замечал, что твой напарник боиться темноты? — немного резче, чем следовало ответил Бен.

— Я бы хотел прогуляться по территории замка, только чуть позже после полуночи. — сменил тему Тьма.

— Нет, не оставляй меня, пожалуйста, ты же сказал, что никуда не уйдешь. — Алекса умоляющие посмотрела на него.

— Послушай я недолго, нам с Призраком надо осмотреться, мы же не отдыхать сюда приехали, а по делу, вот мы пойдем и поищем это привидение которое всех пугает. А ты запрешь дверь и посидишь в комнате.

— Я не останусь здесь одна. — на глазах девушки появились слезы и Тьма растерялся, ему было неудобно перед ребятами, Алекса никогда не вела себя так и он попросту не знал что сделать, как успокоить её.

— Я останусь с тобой пока парни сходят на разведку. — Бен прекратил их спор. — Я не оставлю тебя одну, хоть я и на пенсии, но все же не плохой следопыт и ведьмак, так что смогу тебя защитить.

— Тогда ладно, вы простите меня, я не знаю почему, не хочу быть вам обузой, но.

— Все в порядке. — перебил ее Бен. — Мы все понимаем. Вон если уж Призрак говорит, что было страшно, значит ты просто молодец. Отлично держишься.

Девушка робко улыбнулась Бену:

— Спасибо вам, как-то глупо получилось.

— Все нормально, ладно я пойду тогда пока к себе, сюда вернусьпосле полуночи, а вы никуда пока не ходите и не оставляй Алексу одну. — он в упор посмотрел на Тьму.

— И в мыслях не было. — заверил его он и проводив Бена, вернулся на диван.

— Я пожалуй тоже схожу к себе в номер, приму душ с дороги да переоденусь, а к двенадцати вернусь. — Призрак поднялся. — Алекса, а ты прислушайся к своей волчице, они у нас гораздо чувствительней людей, может тебе пока перевернулся и осмотреть номер. Так и ты успокоишься быстрее и твой зверь убедится, что опасности нет.

— Хорошая идея, спасибо, сейчас так и сделаю. — повеселела она и когда он ушёл девушка разделась и перевернулась.

Рыжая волчица робко поджав хвост стояла посредине номера и смотрелась там до нельзя неуместно. Тьма погладил ее по спине и хвост качнулся туда сюда. Вот она повела носом обнюхивая пространство комнаты. Сделала несколько шагов по кругу. Тьма не отходил от нее ни на шаг и она приободрились. Хвост поднялся вверх. Он ободряюще похлопал ее по боку и она уткнувшись носом в пол пошла по периметру комнаты заглядывая и обнюхивая все щели. Заглянула под кровать. Чихнула, видимо там убирались не так тщательно как нужно.

— Будь здорова. — пожелал ей Тьма и она озорно оскалилась.

Вместе они сходили в ванную и туалет, где он умылся, а она попила воды прямо из крана. Вернувшись Алекса совсем успокоилась, ещё раз обошла номер уже одна, посмотрела в окно несколько минут и хотела вернуться к нему, он сидел на диване и наблюдал за ней, когда опять погас свет. В ту же секунду шерсть на загривке волчицы встала дыбом, она прижалась к полу брюхом и глухо зарычала, но потом рык сменился воем и стоном ужаса. Тьма в один прыжок оказался рядом, сгреб ее в охапку и прижал к себе. Выпустил своего зверя и завертел головой в поисках опасности. Пусто, в номере они были одни. Абсолютно ничего им не угрожало, но его зверю темнота тоже не нравилась, был какой-то звук на грани слышимости, от него сводило зубы и хотелось кричать. Алекса у него на руках мелко дрожала, поскуливая от страха. Он взял себя в руки и заговорил с ней как можно более спокойным и уверенным тоном.

— Все хорошо, я рядом. Тебе нечего бояться, я никому не дам тебя в обиду.

В номер без стука ворвался Призрак.

— Как она? — его глаза светились в темноте зелёным как у кошки или волка.

— Напугана, но я не знаю чём. — при виде Призрака девушка немного успокоилась и волчица перестала дрожать. — Я тоже перевернусь.

Призрак стал быстро раздеваться и Алекса отвернулась. Ещё минута и серебристый зверь встал рядом с рыжей волчицей. Он тоже нервничал, но Призрак лучше контролировал своего зверя и только шерсть дыбом да небольшой оскал говорили, что и он на грани паники. Втянув воздух Призрак рыкнул и пошёл по номеру, заглядывая во все щели, как недавно делала Алекса, сунул нос он и под кровать, тоже чихнул и Тьма не сдержал улыбку. Когда он закончил второй круг по комнате Алекса совсем успокоилась, а к ним присоединились и Бен, тоже войдя без стука, зато с яркими фонариком, осветив сразу всю комнату. Бен осмотрел их критически: Алекса жалась ко Тьме, тот не замечая этого обнимал ее и скалился, у Призрака была шерсть дыбом и горящие яростью глаза. Хороши, это ещё ладно, что пришел он, а если бы кто из персонала заглянул узнать как у них дела. Точно кони двинул бы со страху.

— А ну прекращай панику. Призрак успокойся, Алекса давай переворачивайся, а то твой вой всех переполошит.

Они отвернулись пока она одевалась, девушка ни на минуту не отходила от Тьмы. Вернее он от нее пока она одевалась, а потом сидя с ней на диване, но к счастью через десять минут свет опять зажегся, Тьма тут же выпустил зверя, да все верно, звук так пугающий волков исчез как только дали электричество.

— Что вообще происходит? Отчего волки сходят с ума? — Призрак тоже перевернулся и торопливо одевался. — Я слышал какой-то звук неприятный, но не могу сказать, что его издает и откуда он вообще звучит. — рассказал Тьма.

— Значит волков пугает звук. — заключил Бен. — Интересно, Алекса я бы на твоём месте больше не переворачивался пока мы не выясним источник звука.

— Хорошо не буду. — так покладисто согласилась она, что Тьма даже вздрогнул и удивлённо на неё посмотрел, а она не замечая его взгляда как ни в чём не бывало продолжила. — Так необычно, просто накатывает паника и не знаешь почему, но да согласна все дело в звуке, я тоже его слышу, но на самой грани и не могу понять что это.

— А ты Бен совсем ничего не слышишь? — Призрак внимательно посмотрел на своего бывшего командира.

— Нет, звуков я не слышу, но когда в этот раз выключили свет было смутное беспокойство, не знаю, мне неприятно здесь находиться, но и только.

— Неудивительно, что в отеле нет посетителей хотя сейчас разгар сезона зимних каникул. Если во всех номерах так же. — Бен замолчал.

— Да тут и без привидения никто не захочет селиться. — согласился Призрак.

— А может это оно всех пугает? — Алекса неуверенно улыбнулась.

— Кто, привидение что ли? — удивился Бен, — Не смеши меня девочка. Я в них не верю. Скорее это какое-то устройство спрятано, чтобы наводить панику.

— Я тоже так считаю. — кивнул Тьма.

— Нужно найти это устройство, а главное кто его поставил. — как всегда подержал напарника Призрак. — Алекса, ты как сможешь остаться с Беном одна пока мы сходим на прогулку?

— Да, — девушка кивнула. — Сейчас мне все ещё страшно, но вы правы я не вижу опасности, вот одна я бы ни за что не осталась, а с Беном мне не страшно. Почти. — немного подумав, добавила она.

Они включили телевизор и посмотрели какой-то старый фильм до полуночи, Тьма так и не понял сюжета, без конца подходя к окну и осматривая безлюдный двор или просто обнимал Алексу и шептал ей на ушко глупости. В час ночи друзья засобирались, больше тянуть не имело смысла, все равно в отеле дежурят охрана и горничные и прятаться они не собиралась, мало ли им просто не спится и они решили прогуляться. Призрак хотел идти волком как всегда, но Бен их отговорил.

— Пусть то, что ты оборотень пока останется нашим секретом и ты Тьма не светись пока.

— Я и не умею светиться. — буркнул парень надевая черные спортивки и черную же куртку, он волновался за Алексу и пытался это скрыть. Подумав, на ноги он надел лёгкие кроссовки, ведь не в лес идёт, за несколько минут ноги на улице не замёрзнут.

— А что? Мы сами кого хочешь напугаем. — веселился напарник, теперь когда причину страха они почти определили оставалось только ее найти, как настроение у него стремительно улучшилось. Алекса при его словах хихикнула. Ей тоже стало полегче, она больше не цеплялась за Тьму и даже одна сходила в ванную комнату. Когда Тьма наконец оделся, они с напарником шагнули за порог вместе, как в неизвестность.

В коридоре было пусто, Лукас прислал им на почту план замка и перед поездкой они его хорошенько изучили и сейчас, немного подумав, друзья вначале двинулись наверх, куда их так вежливо просила не ходить Адель. На этаже где жила прислуга было не так богато: простой и местами потёртый ковёр, тусклые бра на стенах давали мало света и от полумрака коридор становился таинственным и неуютным. За дверями стояла тишина. Персонал отеля вставал рано и сейчас все уже спали. Они прошли от начала до конца коридора и конечно не увидели ничего подозрительного. Но когда они возвращались назад, дверь справа от них тихонько скрипнула, Тьма быстрее молнии метнулся за невысокую тумбочку, присел и прижался к ней спиной. Призрак почти синхронно с ним проделал тоже самое. Кому-то все же сегодня не спалось? Тьма не видел вышедшего, более того он подумал, что поступил глупо, сложно будет объяснить почему они прячутся за тумбочками, ну подумаешь их бы увидели. Сказали бы, что заблудились или ищут горничную и все. Но было поздно, он сделал это почти инстинктивно. К счастью, вышедший из комнаты субъект не спешил их разоблачать. Постояв в коридоре некоторое время, он пошёл к лестнице. Когда шаги стали удаляться Тьма рискнул выглянуть, от них по коридору уходил мужчина высокий, с длинными рыжими волосами собранными в хвост. Уверенная быстрая походка и прямая спина выдавали в нем человека решительного и уверенного в себе. Интересно, куда это он пошёл на ночь глядя? Друзья не сговариваясь подождали пока он скроется из виду и пошли следом. Нет, конечно этот человек мог пойти в тысячу мест: на свидание, пойти домой или к своей девушке, да просто прогуляться, потому что не спится, но Тьма был уверен — эта не просто встреча. Они нагнали его уже у выхода, он вышел из замка, а их задержал дежурный, спросив почему они не в номере. Может им что-то нужно, предлагал чай и даже врача. Тьма пытался вежливо от него отвязаться, но в конце не выдержал и невежливо отрезал, что они просто хотят прогуляться перед сном и пошёл к двери показывая, что разговор окончен. Дежурный ещё что-то говорил им в след, но Тьма уже распахнул тяжёлую входную дверь и выскользнул на улицу. Во дворе было пусто. Шёл крупный снег, ветра не было и снежинки красиво кружились под светом фонарей, танцуя свой зимний вальс. Дорожка была заметена свежим снегом и на ней чётко виднелись следы. Они пошли по следам, которые привели их к стоянке автомобилей. Одно из мест на стоянке пустовало, следы вели именно туда. Их таинственный или не очень таинственный незнакомец уехал не дождавшись их. А может это и к лучшему. Машины чтобы проследить за ним у них все равно не было. Тьма свернул на дорожку ведущую вокруг замка.

— А странный тип, да и чего это он ночью куда-то поехал? — Призрак шел рядом и снег скрипел в такт их шагам.

— Ну может он на свидание поехал. — предположил Тьма всматриваясь в окна, горело только одно их окно и там за шторами пряталась Алекса. Он кожей почувствовал ее взгляд и помахал ей рукой.

— Ты сам в это не веришь. — уличил его напарник. — Знаешь привидение или нет, но то, что в замке творятся странные вещи видно не вооружённым взглядом. И ты заметил вся прислуга нервничает, боится.

— Заметил, нужно поговорить с Лукасом завтра.

— О чём? Мы с ним и так все обсудили. — Тьма наклонился и зачерпнул снега, скатал снежок.

— О том как давно прислуга ведёт себя странно и кто этот парень с хвостом? В досье, что он нам прислал, его не было. — подметил Призрак.

— Точно! Я всё пытаюсь понять, что мне показалось странным? — Тьма запустил снежком в куст. — Мы изучили всех кто работает в замке, этого парня в документах нет. — напарники понимающе улыбнулись. — Я завтра позвоню Лукасу и договорюсь о встрече. — пообещал Тьма. — А холодно, пошли обратно. — позвал он Призрака и друзья вернулись в замок.

Бена их рассказ про таинственного незнакомца не впечатлил.

— С чего вы вообще решили, что он имеет какое-то отношение к тому, что творится в замке? Да он мог поехать в тысячу мест.

— Я уверен, что он замешан. — остался на своем Призрак.

Тьма лишь хмыкнул на отповедь Бена:

— Поживем увидим.

— Делайте что хотите. — Бен махнул на них рукой. — Я пошёл спать, чего и вам желаю. Утром поговорим и решим, что делать дальше. Мы только приехали и рано делать какие-то выводы.

Он ушёл. Алекса сидела сонная на диване.

— Малыш, а давай и правда спать ложиться. — Тьма взял ее за руку и потянул к кровати.

— Я боюсь, знаю что глупо, но мне страшно. — Алекса позволила подвести себя к кровати, но ложиться не спешила.

— А мы не будем выключать свет и будем дежурить с Призраком по очереди. — пообещал Тьма, расправляя кровать.

Алекса позволила себя уговорить поваляться и они устроились на кровати, впрочем даже не раздеваясь, Алекса только сняла обувь, оставшись в своих любимых шортах и футболке в которые переоделась когда они приехали, он тоже скинул кроссовки и лег рядом обняв девушку. Призрак выключил верхний свет, оставив настенное бра, с ногами залез на диван и достал телефон. Ему было невпервой коротать ночь без сна. Здесь не лес, не нужно каждую минуту ждать, что кто-то нападет или выскочит из темноты, значит можно просто расслабиться и почитать книгу на телефоне или поиграть в какую-нибудь игрушку или даже вздремнуть на диване. Нееет, прислушиваясь к тихому посапыванию спящих друзей, он знал, что не обманет их доверия и спать не будет. В пять Тьма проснулся. Пару минут полюбовался спящей девушкой и нехотя встал. Спать хотелось зверски, самое лучшее время для этого, но нужно было сменить Призрака. Сходив в ванну и умывшись холодной водой он окончательно проснулся. Взял с тумбы свой телефон и устроился рядом со спящей девушкой на кровати сидя, привалившись к стенке. Взглядом показал Призраку, что готов и уткнулся в телефон, он хотел ещё раз перечитать досье на тех кто работал в замке. Призрак не стал спорить, с удовольствием вытянулся на диване и вскоре уснул, проспав до восьми утра. Его разбудила Алекса, случайно хлопнувшая дверью в ванну. Завтрак в отеле подавали в девять и по идее можно было ещё пол часика подремать.

— Выспался? — Тьма стоял к нему спиной и смотрел в окно.

— У тебя глаза на затылке? Откуда знаешь, что я проснулся? — пробурчал ещё не до конца проснувшийся Призрак.

— Отражение в стекле подсказало. — судя по голосу он улыбался. — Я ещё раз перечитал досье на прислугу, нет там парня с рыжим хвостом.

Вернулась Алекса с мокрыми после душа волосами.

— Доброе утро Призрак.

— И тебе. — кивнул он девушке. — Ладно, пойду я к себе в номер, тоже надо умыться да переодеться перед завтраком.

Призрак ушёл, а Тьма позвонил Лукасу рассказал, что они приехали и заселились, все в порядке и попросил о встрече, сказал что хочет кое-что уточнить. Лукас жил в городе, у него там был офис и ездить из замка в город и обратно он не любил, поэтому давно купил просторную квартиру в центре города. Они договорились, что подъедут в его офис к трём. Элизабет, которой кстати не было в городе, должна была вернуться только к выходным. Она уехала по делам.

На завтрак в большую столовую пришло всего два постояльца кроме них, молодая пара Жан и Луиза. Они были в свадебном путешествии и остановились в замке проездом, посчитав это очень романтичным. Они были приятными и ещё очень молодыми. Жан учился на юриста, а Луиза работала в салоне красоты, свадьбу им подарили родители Жана, как и это путешествие. Молодые люди сели с краю стола и без конца перешёптывались и целовались, не замечая ничего вокруг себя, даже если бы их обслуживали голые зомби они наверно и тогда бы не обратили на это внимания. Столовая была интересна тем, что вместо отдельных столиков там был один длинный стол на длину всей комнаты. Он был красиво сервирован и посуда стояла по всей его длине, садись куда хочешь. Друзья устроились посредине стола, решив не мешать молодожёнам, впрочем те это даже не заметили. Приветливая девушка подала им меню. Можно было заказать омлет, гренки с сыром или паштетом, куриный бульон или кашу. Выбор был невелик, но как их заверили все очень вкусное. Впрочем Тьма понимал, наготавливать на пятерых постояльцев глупо. Он заказал омлет и гренки с сыром, Алекса бульон — она всегда неохотно завтракала. Зато Призрак заказал и кашу и гренки с сыром и паштетом, а вместо омлета попросил просто яичницу глазунью и если можно, то с беконом. Его заверили что это возможно. Бен хорошо выспался и настроение у него сегодня было отличное. Он как и Тьма заказал омлет и кашу. Так же им принесли кофейник со свежезаваренным кофе. Тосты и к ним пять разных джемов, мед в баночке и фрукты. В общем завтрак удался.

— Какие планы на сегодня? — спросил Бен когда все покончили с едой и пили кофе.

— Я договорился о встрече в городе сегодня в три с нашим общим другом по приглашению которого мы здесь. — Тьма не стал говорить прямо, но Бен его понял.

— Хорошо, а до встречи что будете делать?

— Хотим с Алексой погулять по окрестностям.

— Бен ты не поедешь с нами в город? Я хотела пройтись по магазинам, могу и тебе помочь выбрать подарки для семьи. — влезла в разговор Алекса и Тьма с удивлением на нее посмотрел.

Бен жил один, о чем девушка прекрасно знала.

— Отлично! — обрадовался тот. — С удовольствием составлю тебе компанию, пока ребята ездят на встречу.

Тьма ничего не понял, но решил, что им виднее и он потом у Алексы спросит, что все это значит. После завтрака они втроём пошли гулять, обошли замок по кругу, побродили по небольшому парку позади него, поплутали в настоящем лабиринте сделанном из колючих кустов. Сходили на конюшню погладить лошадей, приветливый конюх предложил им покататься верхом, но они с сожалением отказались, скоро нужно было ехать в город. В общем, не считая странностей в самом отеле, пугающего звука и запуганной прислуги отдыхать в таком месте было одно удовольствие.

Бен договорился о найме двух машин напрокат и Алекса сразу поехала с ним, а Тьма и Призрак отправились на встречу с Лукасом, договорившись встретиться с ними через три часа в городском кафе Клондайк.

Офис Лукаса поражал великолепием. Зайдя в просторный холл, где сидела секретарша, Тьма даже оробел немного: стены обитые дорогим деревом, большой аквариум у стены и пара диванов по бокам. Секретарша, женщина уже не молодая, в строгих очках и черном деловом костюме предложила им раздеться в гардеробной рядом и посидеть. Потом неторопливо направилась в кабинет к боссу докладывать об их приходе. Кабинет Лукаса тоже поражал своими размерами, большой если не сказать огромный, он находился на самом верху бизнес-центра. Окно на всю стену с красивым видом на зимний город. Прямо по центру у окна стоял большой стол, за ним в кресле сидел хозяин отеля и кабинета, справа от него напротив окна стоял белый кожаный диван и столик, слева был большой шкаф с книгами и папками с документами. Лукас был ещё молод, ему было чуть за сорок, крепкий подтянутый мужчина с приятной белозубой улыбкой. Он встал к ним навстречу протягивая руку для рукопожатия, на нем был серый костюм, явно сшитый на заказ, слишком уж хорошо он на нём сидел.

— Призрак, Тьма рад познакомиться с вами лично, а не по телефону. Как долетели? Устроились нормально?

"Нет!" — хотел с ходу ответить Тьма:

— У вас в отеле все не нормально, именно поэтому мы здесь.

Но тут он увидел ещё одного человека который находился в кабинете. Он был у дальнего стеллажа с книгами и поэтому его не сразу заметили. Высокий, худой парень в очках, неаккуратная рыжая щетина на подбородке и щеках, низкие брови, острый нос и серые глаза поблескивающее за стеклами. К тому же он сильно сутулился, но самым примечательным были его волосы. Густой рыжий хвост лежащий на плече.

— А это Гарри, двоюродный брат с отцовской линии, его родители погибли в автокатастрофе десять лет назад и Элизабет взяла его к себе под крыло. Сейчас вот он работает на меня, помогает в делах и я учу его потихоньку вести бизнес. — представил Лукас парня.

Тьма смотрел и не мог понять: он видел ночного незнакомца только со спины, но волосы, рыжий хвост был слишком приметным. Но с другой стороны парень никак не походил на того встреченного им- сутулый, с заискивающей улыбкой появившейся на губах при видя их. Он совсем запутался в своих мыслях когда парень подошёл ближе и протянул ладонь для рукопожатия. Машинально ответив Тьма только теперь обратил внимание на напарника, тот как бы невзначай обошел Гарри, направляясь к стеллажу с книгами и когда оказался у него за спиной, его глаза мгновенно позеленели и он втянул носом воздух. Потом, как ни в чем не бывало, вернулся и тоже поздоровался с ним.

— Меня Призрак зовут, рад нашей встрече.

— Так о чём вы хотели со мной поговорить? — Лукас выжидающе на них посмотрел.

— А пустяки, у вас замечательный отель. Такое красивое место и персонал очень вежливый и предупредительный. — Призрак не дал Тьме и рта раскрыть, заливаясь соловьём как им понравилось в замке.

Тот конечно смекнул, что Призрак просто не хочет говорить при Гарри и поддержал напарника, что им все очень, очень понравилось.

— А вам удалось что-то узнать? Когда вы попросили о встрече я подумал. — Лукас взмахнул в воздухе рукой. — Что вы что-то уже узнали.

— Но мы только приехали. — очень натурально удивился Призрак.

— Да, да конечно я понимаю, вам нужно больше времени. — Лукас попытался скрыть разочарование во взгляде. — Хотите чай, кофе? — предложил он.

Разговор не клеился.

— Нет, спасибо, мы выпьем кофе в городе, хочется немного погуляться.

— Сегодня хорошая погода, небольшой снег, но тепло. — поддержал беседу Лукас.

Гарри все это время сосредоточено перебирал какие-то документы на столе и делал вид, что ему совершенно не интересно кто они такие. А скорее всего он уже просто знал кто они.

— Гарри, ты не хочешь составить нам компанию? — предложил Призрак.

— А? — казалось парня озадачило это простое предложение. — Нет спасибо, я занят, мне нужно тут документы посмотреть и приготовить отчёт на завтра.

— Полно, я совсем не против если ты сходишь и развеешься. — перебил его Лукас. — И вот расскажешь товарищам детективам про замок, ты же все там знаешь лучше меня. Последние два года он помогает Элизабет вести дела в отеле. — пояснил он ребятам.

— А живёт тоже там? — напрямую спросил Тьма. — Просто мы не видели его за завтраком.

— Нет у меня квартира в городе. Элизабет подарила на восемнадцать лет. — процедил тот. Казалось внимание к его персоне злит его, но он пытается это скрыть.

— Ну у Гарри есть также комната и в отеле, он ночует там когда допоздна засиживается с документами. — Лукас в упор не замечал нервозность парня.

— Значит он трудоголик, но отдыхать тоже нужно. — заключил Призрак.

— Вы правы, я без Гарри уже как без рук, он помогает мне, Элизабет и вообще он же член семьи. В будущем я планирую передать часть бизнеса ему. Небольшую часть. — рассмеялся неизвестно чему Лукас.

— А кто наследует всё? Ну, потом. — немного смутился формулировке вопроса Тьма.

— Мой сын, он сейчас учится в Гарварде, потом будет путешествовать по Европе, набираться опыта. — голос Лукаса потеплел когда он заговорил о сыне. — Вот он, мой мальчик, Джонатан.

Он встал и взял фотографию со стола и показал им. На фото он был на поле для гольфа, а рядом с ним стоял светловолосый улыбчивый юноша очень похожий на своего отца улыбкой и прямым взглядом. Тьма случайно бросил взгляд поверх головы Лукаса и поймал полный ненависти и злобы взгляд Гарри, но секунду спустя тот отвёл взгляд и снова уткнулся в бумаги.

На улице Тьма задрал голову к верху вдыхая морозный воздух.

— Это он, да? — спросил он у Призрака.

— Да, это наш ночной незнакомец. — Призрак толкнул его плечом. — Пошли прогуляемся, Алекса наверняка ещё не освободилась.

— Нет, ты видел, как два разных человека. — Тьма пошел по тротуару куда глаза глядят вдоль нарядных витрин и праздно гулявших людей. С Алексой и Беном они договорились встретиться в кафе в шесть, у них было ещё два часа и они просто бродили по улицам города, зашли в местный парк, сходили к пруду покормить уток и разговаривали на ходу. — Я уверен это дело рук Гарри. — Тьма проводил взглядом проезжающую машину.

— Но зачем это ему? Он же помогает Элизабет в отеле, получается он вредит сам себе. — возразил Призрак.

— Пока не знаю, но я выясню, нужно собрать на него досье, вот приедем в отель и я этим займусь.

— Мне показалось он не очень то любит Лукаса, заискивает, но не любит. — Призрак поежился. — Холодно.

— Не то слово не любит, скорее ненавидит. — Тьма рассказал ему о взгляде, который увидел случайно.

Наконец нагулявшись и здорово замёрзнув они подошли к кафе. Бен с девушкой оказывается их уже ждали сидя за дальним столиком в стороне от остальных.

— Ну как! Шоппинг удался? — спросил Тьма садясь за стол.

Алекса хитро на него посмотрела:

— А как же! Я купила всем подарки, а себе сумочку, футболочку и сапожки.

— А денежек у тебя на все хватило? — в такт ей спросил Тьма.

— Нет, пришлось у Бена в долг на сумочку занимать. — поскучнев призналась Алекса.

— Какой долг? Помилуй, я же сразу сказал, подарок. — Бен был в хорошем расположении духа и улыбался глядя на них. Девушка хотела возразить, но он строго отрезал. — Разговор окончен, давайте еду закажем я проголодался.

Заказав большую пиццу и коктейли, друзья стали делиться новостями. Вначале Тьма рассказал о их визите к Лукасу и Гарри, их ночном незнакомце, которого они неожиданно там встретили.

— Вот не нравится он мне, скользкий тип. — заключил он в конце. — Приедем в отель я поищу на него информацию, а может и компромат сразу найдётся.

— Ну, ну. — Бен не был в восторге от того, что ребята вешают на незнакомца Гарри всех собак. — Сначала найди компромат, там посмотрим. — заключил он. — Алекса расскажи, что нам удалось узнать. — попросил Бен.

— Мы были в нескольких магазинах и паре кафе. — девушка отставила бокал с молочным коктейлем в сторону, на ее губах осталась молочная пена, но она не замечая этого рассказывала. — История с призраком появилась шесть месяцев назад. В местной газете опубликовали интервью одного постояльца, который утверждал, что видел его в коридоре отеля ночью. Якобы вначале он услышал странный шум и стоны и вышел посмотреть, не нужна ли кому-нибудь помощь? А там увидел прозрачную женщину в красном платье и рубиновым колье. Он так испугался, что потерял сознание, а когда очнулся, то в коридоре уже никого не было. Вначале он молчал, боялся, что его сочтут психом, но потом решился поведать о своей встрече с потусторонним миром. Что примечательно, привидение видели ещё дважды. Горничная, уволенная за подозрение в краже, рассказывала на местном телевидении, что в отеле творится чертовщина. Мол, холод неожиданно может подуть или запахнет плохо, а ещё по ночам покойная герцогиня, прабабушка нашего Лукаса, по коридору ходит, мол ей не нравится, что старинный замок превратили в отель, вот она и гневается. В передаче так же показали ее портрет в красном платье и любимым рубиновым ожерельем. Третьим кто видел герцогиню был конюх: он якобы случайно прогуливался по коридорам, ну интересно ему стало побродить по замку после работы и как он рассказывает на этот раз герцогиня даже пошла на контакт — погрозила ему пальцем, гневно хмурилась, а потом открыла рот и закричала, да так, что на втором этаже на веранде где он ее встретил, разбились все окна. А он после этого случая уволился от греха подальше. Но страх не помешал ему рассказывать об этой встречей всем кто был согласен его слушать. — Алекса нахмурилась. — Почему вы все улыбаетесь? Я не сказала ничего смешного.

— Вы много узнали, молодцы, я и не догадался, что можно поспрашивать продавщиц и барменов. — Тьма безуспешно пытался быть серьезным, но его душил смех, уж очень Алекса смешно смотрелась с усами.

— Это все заслуга Алексы. — Бен протянул девушке салфетку. — У тебя усики. — сказал он ей.

Она поспешно вытерла их.

— А сразу сказать не могли? — хотела обидиться Алекса.

— Мы не хотели тебя перебивать, прости. — Призрак извинился за всех.

— Ты молодец, так много узнала, надо обязательно поговорить с этими людьми. — Тьма перевел тему отвлекая Алексу.

— Не получится! Турист был из Англии, он журналист, приезжал как раз писать статью об отеле когда встретили герцогиню. Статью он кстати написал, но не такую хвалебную как хотелось Лукасу. Горничная тоже уехала из города и никто не знает куда. Можно конечно ее попробовать найти, но стоит ли? А вот с конюхом можно попробовать поговорить. Он сейчас работает на местной ферме пастухом. Я только не знаю на какой. — Алекса успокоилась и стала серьезной закончив рассказ.

— Я найду. — пообещал Тьма. — А про Гарри вы ничего не узнали?

— Так мы про него и не спрашивали. — Бен лениво допивал свой кофе. — Поехали сегодня в отель, а завтра мы с Алексой ещё по магазинам пройдемся, разузнаем про Гарри вашего. — предложил Бен и все с ним согласились.

В отеле Тьма сразу ушел с Алексой в номер искать информацию в интернете. Просидев в номере до ужина, они сходили в столовую, где он рассказал ребятам, что нашел конюха и предложил завтра разделиться: они с Призраком съездят к Дамиру на ферму, поговорят с ним, а Бен с Алексой опять поедут в город наводить справки уже про Гарри.

Вернувшись в номер Тьма снова уткнулся в ноутбук, а девушка устроилась рядом смотреть телевизор, но спустя полчаса она завозилась и закрутила головой.

— Чувствуешь? — спросила она.

— Что? Я ничего не слышу. — рассеяно ответил Тьма.

Он как раз нашел интересную информацию о личной жизни их подозреваемого. Алекса рассерженно стукнула его по плечу кулаком:

— Очнись, я говорю не слышишь в номер воняет тухлятиной.

Он наконец оторвался от монитора и повел носом и правда пахло, не слишком сильно, но неприятно.

— Ну мы же знали, что в отеле неладно и на запах в том числе, многие жаловались. — он повернулся к Алексе. — Открой окно и проветри.

Но это не помогло. Ещё через полчаса в номере уже невозможно было находиться из-за смрада. Алекса сидела на полу у открытого настежь окна. Даже ее спина выражала крайнюю брезгливость. Тьма оторвался от монитора.

— С этим надо что-то делать. Пошли к Призраку в гости. — решил он и девушка радостно подскочив поспешила следом за ним.

Тьма взял ноут с собой, а Алекса захватила футболку и шорты. Номер у Призрака был поменьше, без кресла в углу и комода с зеркалом.

— Привет, а мы в гости. — Тьма вошёл первым когда друг на стук в дверь пустил их в номер.

— Чем это от вас пахнет? — удивился тот, принюхиваясь к ним.

— Это не от нас пахнет — это у нас в номере так пахнет! — радостно сообщила ему Алекса и не давая никому опомниться заявила. — Я в душ и спать мы будем здесь.

Когда она ушла Призрак собрал раскиданные по номеру вещи.

— Конечно располагайтесь, чувствуйте себя как дома. — притворно сердито заворчал он.

— Если хочешь можешь переночевать в нашем номере. — щедро предложил Тьма.

— Нет, спасибо, я и так слышу как там пахнет, лучше снова посплю на диване. — отказался тот, от столь заманчивого предложения.

— Прости. — Тьме и правда было неловко. — Ну хочешь на диване я лягу.

— Угу, а я лягу с Алексой. — хмыкнул Призрак.

— Мы вместе с Алексой ляжем на диване. — поправился тот.

— Да ладно мне и там удобно, спите уж на кровати вместе. — Призрак закончил прибраться, а вернее сложил все свои вещи в сумку.

— Я тогда тоже сходу в душ, ладно?

Сейчас когда в номере не пахло Тьма и сам стал ощущать смрад что он источал. Когда друзья уже собрались спать к ним постучались. Бен спокойно вошёл в номер, посмотрел на Алексу уже в постели приготовленную ко сну, Тьму и плед с подушкой на диване для Призрака, ничего на это не сказал, а лишь молча поставил свою сумку у порога и объявил:

— Я в душ и ничего страшного, я посплю на диване.

Призрак остался стоять посредине комнаты когда Бен вернувшись из ванной, выключил свет и невозмутимо устроился на его постели. Похмыкав в темноте, он разделся и перевернулся. Волку на полу спать гораздо комфортнее, чем человеку. Конечно они могли пойти и попросить дать им другой номер, но ещё дома они решили жаловаться только в крайнем случае, если не останется другого выхода. В конце концов они за тем и приехали чтобы понять, что и кто мешает отдыхающим и попытаться от этого избавиться. Утром Тьма с Алексой вернулись к себе и только войдя в номер поняли, что забыли закрыть окно. За ночь запах выветрился как и сама комната. Тьма поскорее захлопнул створку, а девушка поежилась.

— Ну и холодина. Бррр. — она полезла в шкаф за кофтой. — Тьма ты рылся в моих вещах, зачем? — спросила минуту спустя она.

— Я, рылся в вещах? Когда бы я успел это сделать, мы же все время были вместе. Даже в ванну вчера у Призрака ходили вдвоём. — напомнил он ей. — А что, что-то не на месте, пропало?

— Нет вроде ничего не попало все на месте, но такое чувство, что в вещах кто-то рылся. — призналась девушка с озабоченым видом вороша свои сваленные в шкафу вещи.

Он полез под кровать за своей сумкой и минуту спустя убедился — девушке не показалось. Вещи были аккуратно осмотрены, но все равно видно, что в них кто-то рылся. Он позвонил Призраку:

— Можешь придти к нам, кто-то был в комнате без нас, я хочу чтобы ты попробовал взять след.

— А почему не я? — Алекса хотела обидится. — Я ведь тоже оборотень.

— Ты не знаешь запаха Гарри и не сможешь его опознать. — примирительно сказал Тьма.

Призрак быстро пришёл и обернулся, его серебристый волк заскользил по комнате и тут же стал безудержно чихать. Перевернувшись назад он бросился в ванную. Тьма побежал следом:

— Ты в порядке? Что произошло?

Призрак умывался, черпал воду ладонями и отфыркивался.

— Все нормально. — прогундосил он. — Уведи из комнаты Алексу, здесь опасно находиться оборотню, отправь её ко мне, я сейчас приду.

Тьма быстро вернулся и ни слова не говоря схватил девушку за руку и вывел из номера.

— Подожди нас в номере Призрака пожалуйста. — попросил он. — Вот ключ от его номера.

— Что случилось? — она взяла ключ и вопросительно на него смотрела, не торопясь уходить.

— Не знаю пока, Призрак велел тебя увести. Я вернусь к нему, а ты иди. — он боялся, что Алекса заупрямиться, но она послушалась и развернувшись ушла в номер Призрака.

Тьма вернулся к другу.

— Ты точно в порядке? — обеспокоено спросил он у напарника. Тот сидел в комнате на диване и вытирался полотенцем.

— Да, но прости, кто был в номере, я сказать не смогу. Ты увёл Алексу?

— Да, она у тебя.

— Хорошо, пошли тоже от сюда.

У Призрака их уже ждал Бен:

— Мне Алекса позвонила и сказала, что что-то случилось.

— Да, у них в номере устроили обыск, вроде ничего не попало, а чтобы мы ничего не почувствовали там насыпали волчьей полыни из дикого леса. — доложил Призрак.

Он все ещё говорил в нос, а глаза были красные.

— Девушка не переворачивалась там? — быстро спросил вмиг встревоженный Бен.

— Нет, только я, но я быстро понял, что к чему и промыл нос и умылся, все будет хорошо. Просто на сегодня я точно потерял нюх. — поспешил успокоить его Призрак.

— Придется просить чтобы в номере хорошенько убрались. — Бен нервно заходил по комнате. — Видимо пакостнику мы не нравимся и он решил устроить нам сюрприз.

— Да, оборотню находиться в комнате с полынью опасно, можно потерять нюх, но если мы попросим убрать номер то будет понятно, что мы заметили обыск. — Призрак виновато пожал плечами.

— И пусть, здоровье дороже. — отрезал Бен. — Тьма иди к дежурному и попроси убрать номер и пойдемте завтракать, у нас полно дел на сегодня.

Отдав четкие приказы Бен успокоился и ушел к себе, сказав что хочет переодеться перед поездкой. После еды друзья сразу разъехались по делам: Алекса с Беном уехали в город узнать про Гарри, а Призрак с Тьмой поехали к конюху, его звали Дамир и работал он недалеко от замка у местного фермера. Они легко нашли его по дороге на ферму, он в поле грузил сено в небольшой грузовичок. Приятный веснушчатый парень в мятых штанах и меховой жилетке умело орудовал вилами. Сено так и летело в кузов.

— Привет. — небрежно поздоровался Тьма, подходя ближе и смотря как он грузит сено. Призрак встал подальше, они решили не пугать парня сразу, а начать издалека.

— Привет. — Дамир не прекратил своего занятия, продолжил махать вилами.

— Ты местный? Здесь отель неподалеку есть? — начал издалека Тьма.

— Может и есть. — он прекратил работу и с подозрением уставился на Тьму. — А что вам от меня надо? Не мешай, я занят.

Он всем видом давал понять, что ему некогда разговаривать.

— Хотел поговорить с тобой, ты ведь там раньше работал? — не стал юлить Тьма.

Призрак тем временем подошёл поближе и независимо встал рядом с напарником.

— Вы журналисты? Я ничего не знаю про отель и ничего больше не буду рассказывать. — Дамир занервничал и казался испуганным.

— Мы не журналисты. — попытался успокоить его Тьма. — Просто мы живём сейчас там и мы слышали в городе, что ты видел там призрака, а мы вот не видели, но нам очень интересно, вот ехали мимо, увидели тебя и решили спросить, правда это или нет?

— Ага, просто ехали мимо. — не поверил им Дамир. — Ищите дурака. На мне что, написано что я работал раньше там, а как вы меня узнали? — сарказм так и слышался в каждом его слове. — Уезжайте!

Он удобнее перехватил вилы как будто собираясь им угрожать. Тьма сменил тон.

— Что, так сильно достали, да? Прости, но ты прав, мы не так просто ехали мимо, мы хотели с тобой поговорить, но мы не журналисты, а частные детективы.

— И удостоверение есть? — немного успокоился Дамир и закинул вилы в кузов, уже полный сена. Они достали удостоверения и парень долго их разглядывал, а потом вздохнул.

— Все-таки хозяин смекнул наконец, что в замке не порядок творится. Только я ничего не знаю, правда.

— Расскажи что знаешь. — надавил Тьма.

— Хорошо, но не здесь, езжайте по дороге прямо, через три километра будет поворот налево. Там ещё через километр будет старая мельница. Я выгружу сено и приеду туда.

Тьме пришлось согласиться на это условие. Они поехали искать мельницу и нашли ее там где сказал Дамир. Она стояла на берегу небольшой речки. Они оставили машину на дороге и спустились к воде. Берег был пологий и заросший камышом. Сначала Призрак хотел спуститься к воде, но потом передумал, не хотелось пачкать куртку в камышах. Они прошлись по дороге, потом от нечего делать вернулись к мельнице. Было видно, что она давно заброшена. Здание было ветхим, а дверь внутрь заколочена досками. Призрак походил вокруг, позаглядывал между щелей и в единственное чудом не разбитое окно, но оно было замёрзшим и внутри ничего не было видно. Они вернулись в машину и стали ждать.

— А что за волчья полынь? — Тьма решил спросить, все равно делать больше было нечего.

— Просто трава, не редкая даже, если ее высушить и истолочь до порошка то хорошо отбивать нюх собакам и волкам. Это все знают. — Призрак нехотя ответил.

— Я вот не знал. — съязвил Тьма. — А сложно ее достать, ну, купить?

— Я же говорю обычная трава, думаю ее можно купить даже по интернету, там же и прочитать об ее свойствах. Смотри кажется едет.

Призрак был прав, к ним подъехать старый форд и из него вылез Дамир.

— Простите, хозяин задержал. — сказал он, когда они вылезли к нему навстречу из машины. — Я не хочу чтобы кто-то видел, что я с вам разговариваю. — объяснил он их странное место встречи.

— Ты кого-то боишься? — уточнил Тьма.

— Нет, просто. Так вы хотели узнать про замок или нет? — внезапно сменил он тему.

— Да, конечно хотим и про замок и про привидение. — Тьма изобразил живейший интерес.

— Да нет там никакого привидения.

— Но ты рассказывал что видел его. — Призрак был в недоумении. — Значит ты все соврал, да? Дамир опустил глаза:

— Понимаете, когда я устроился туда на работу, то вначале обрадовался, но потом, понимаете там очень строго. Нельзя опаздывать, как-то пришёл с запахом, мы накануне днюху у друга отмечали, мне главный конюх замечания сделал и премии лишил. Мол, лошади не любят запах спиртного, так я и не был уже пьян. В общем я тогда решил что уволюсь, а потом ко мне эта девка подошла в городе.

— Какая девка? — сделал стойку Тьма.

— Да не знаю, я сидел в баре пиво пил, она сама подошла, обычная девушка с длинными ногами, короткая юбка, а у нее волосы были синие. Я ещё удивился.

— И что дальше? — поторопил его Тьма.

— А ничего, она выпить заказала, потом мне говорит — "Ты же в замке работаешь, да? У меня есть к тебе предложение". Мы отсели за отдельный столик и она предложила. — "Хочешь заработать?" Я говорю — "Хочу, что делать нужно?" Она сказала, что ничего сложного, я справлюсь. Нужно просто всем рассказать, что я видел привидение в замке. Я помню тогда удивился и говорю — " А там что есть привидения?", а она как засмеётся — "Ты что маленький, в них веришь? Нет конечно, но ты всем будешь говорить что есть!" В общем уболтала она меня и я согласился. Она сразу заплатила мне три тысячи долларов и все подробно объяснила, что я должен делать и когда. В назначенный день я должен был задержаться на работе, войти в замок и сделать так, чтобы меня обязательно увидели несколько человек. Я все сделал как велели, прошёлся немного по холлу, попал на глаза двум горничным и ушёл, а потом всем стал рассказывать про герцогиню.

— Что рассказывать тебе тоже девушка подсказала? — Тьма боялся перебить этот фантастический рассказ.

— Да, я сам бы такое в жизни не придумал. — Дамир улыбнулся воспоминаниям. — Меня несколько недель пивом в местных барах и кафе бесплатно угощали, только бы услышать мой рассказ.

— А как зовут девушку и как ее найти ты знаешь? — Тьма был готов к любому ответу и да и что скорее всего нет.

— А как же! Это местная журналистка. Она на телевидении работает, я ее как-то даже по телевизору видел и синие волосы — это ее фишка. Ну я это потом про нее узнал, после знакомства. Интересно было кто она такая. — Парень улыбнулся своим воспоминаниям.

Тьма и не надеялся на такую удачу. Значит незнакомку будет несложно найти.

— Вы это, только я никому ничего больше рассказывать не буду. — опомнился Дамир. — И давайте деньги.

— Какие деньги? — не понял Тьма, в уме он уже искал девушку с синими волосами.

— Обыкновенные, за мой рассказ. — Дамир и не думал сдаваться. Он даже сделал шаг навстречу Тьме и сжал кулаки.

Парню стало смешно и немного грустно. Видимо конюх так привык получать за свою болтовню лёгкие деньги, что решил и на них заработать, значит особо надеяться на его рассказ не стоило, но и проверить надо. А вот платить он ему точно не собирался. Тьма выпустили зверя, его глаза потемнели и из них на Дамира взглянула сама смерть. Он клыкасто улыбнулся.

— Я не обещал тебе заплатить.

Дамир вздрогнул и отвёл взгляд, к несчастью он посмотрел на Призрака, у того глаза были зелёными с вертикальными зрачками и такая же клыкастая улыбка так похожая на оскал волка. Он попятился:

— Заболтался я с вами мне пора, работать нужно.

Он спиной вперёд дошел до своей машины и сев, быстро уехал. Только когда пыль осела Тьма рассмеялся уже искренне и спрятал клыки.

— Зря мы его напугали, вдруг понадобится чтобы он повторил рассказ. — Призрак сокрушено покачал головой.

— Да никуда он не денется, нужно будет снова расскажет, не люблю когда мне угрожают по пустякам. — Тьме в отличии от друга не было стыдно за их шутку. — Поехали в замок, поговорим с персоналом и нужно осмотреть наконец номера и понять откуда идёт звук и запах.

Но ничего путного работники в замке им не рассказали, они три часа опрашивали горничных, дворецкого и уличных работников: конюхов и трёх садовников. На кухне их сразувежливо послали. Шеф-повар так и сказал "Моё дело людей кормить, а в хозяйственные дела я не лезу". Была ещё надежда на Элизабет, она приезжала завтра. Кому как не ей всё знать про отель и работников. Привидение никто в замке не видел, а вот странные запахи и звуки были и постояльцы постоянно на это жалуются, ещё одна горничная сказала, что у всех кто убирает номера часто голова болеть стала. Одна даже уволилась из-за этого. Не узнав ничего интересного друзья сходили на обед и пошли в номер к Тьме, может там им повезет больше и они найдут источник неприятностей, преследующий жильцов отеля. Они добросовестно обыскали шкаф, отодвинули диван и комод, переставили кровать, простукали пол и стены и ровным счётом ничего не нашли. Прямо мистика какая-то. Тут как раз вернулись Алекса и Бен и обыск пришлось прекратить.

— Ой что мы узнали! — с порога начала Алекса и с удивлением застыла, вся комната была перевёрнута верх дном.

— Это мы с Призраком искали источник звука и запаха. — поспешил успокоить ее Тьма.

— Хорошо, а то я правда испугалась, что опять что-то искали. — девушка уже расслабленно разделась и цокнула языком. — Но разговаривать тут нельзя. Призрак ты не против если мы опять у тебя посидим?

— Конечно, я всегда рад вам. — преувеличенно радостно ответил он ей. Она не обратила внимания на его сарказм и кивнула:

— Только я пойду Бена позову и мы вам расскажем как съездили и что узнали.

— У нас с Тьмой тоже есть чем с вами поделиться. — похвастался Призрак.

Когда все собрались у него, первой стала рассказывать Алекса, ей просто не терпелось поделиться новостями:

— В общем, в городе Гарри знают хорошо. Он часто сидит в кафе, ходит по магазинам. Обожает покупать дорогие шмотки, но часто в кредит или рассрочку, в общем живёт не по средствам. Официантки его не любят, так и сказала одна из них, что терпеть не может его обслуживать. Грубый, требовательный и никогда не оставляет чаевых. А ещё у него есть девушка, их часто видели в одном из кафе, но тут странность — их видели только в одном кафе. Такое чувство, что они встречаются тайно. Кстати, Бен звонил сегодня Лукасу и спросил его про Гарри, есть ли у того девушка. Мол, у них пара влюбленных есть, можно с Гарри было бы и сходить куда-то в городе если у него тоже есть подруга. Лукас сказал, что Гарри свою личную жизнь не афиширует, но если бы у него была девушка, то он бы знал. Парень много работает, ему некогда. И последнее, кто эта незнакомка нам узнать не удалось, но у нее есть примета — она красится в синий цвет. Волосы у нее синие, понимаете? — Алекса закончила рассказывать, а Призрак с Тьмой многозначительно переглянулись.

Таких совпадений просто не бывает. И в свою очередь поведали, что удалось узнать им.

— Думаете это одна и та же девушка? — Бен задумчиво похрустел пальцами.

— Уверены. — Тьма потянулся за ноутбуком. — Сейчас попробую ее найтию — пообещал он.

Но до ужина он не успел и решил, что поработает после. В столовой их уже ждали — Гарри непринужденно развалился на стуле, заняв место в середине огромного стола.

— Вот выдался свободный вечер и я решил с вами пообщаться. Не против? — поприветствовал он их.

— Конечно, привет. — Призрак как можно дружелюбнее улыбнулся протягивая руку для рукопожатия. — А это Бен и Алекса — девушка Тьмы. — представил он друзей.

— Очень приятно познакомиться. — Гарри так и светился.

В этот вечер на нём был серый свитер ручной крупной вязки, узкие, чёрные модные в этом сезоне штаны и очки в тонкой оправе. Волосы были собраны в неизменный хвост и перекинуты на левое плечо, что ещё больше делало похожими их на лисий хвост. Он вел себя странно: улыбался, сыпал комплементы Алексе, а глаза за стеклами очков оставались холодными и расчётливыми как у змеи. Алекса, перехватив очередной его оценивающий взгляд, внутренне поежилась.

— Так как продвигается расследование? — как бы между делом спросил Гарри, когда все устроились за столом.

— Это тайна следствия. — быстро ответил Бен. — Тьма передай мне соль пожалуйста. — попросил он, хотя солить пока было нечего, еду ещё не принесли.

— Ну хоть что-то вы можете рассказать? У вас уже есть подозреваемый? Кто пакостит в моём, то есть я хотел сказать, в дядином отеле?

От друзей не укрылась его оговорка.

— Да, у нас есть подозреваемый. — с вызовом ответила Алекса, но Бен предупреждающе кашлянул и она замолчала.

— Вот и хорошо, я буду рад когда безобразия закончатся. — сверкая белозубой улыбкой ответил он девушке, сверля её взглядом. — Какие планы на завтра? — сменил он тему. — Поехали на озеро, порыбачим? Не все же вам работать.

Тьма хотел отказаться, но Бен решил иначе.

— Мы с удовольствием примем предложение, спасибо. Давно я не держал в руках удочки.

— Отлично, я знаю недалеко озеро там хорошо клюёт. А на берегу поставим мангал и сосиски пожарим. Я все возьму с собой. Вам ни о чем не нужно волноваться.

— А где взять удочки? — Призрак тоже был не в восторге от предложения, но раз Бен согласился значит так надо.

— Все просто, удочки я вам уже приготовил, завтра возьмёте у дежурного. — Гарри так и светился от счастья.

С чего бы это? Тьма чувствовал подвох, то он их видеть не хочет: у Лукаса он с ними и разговаривать не захотел, а тут такая забота.

— А девушка у вас есть? Может и её пригласите? — как бы между прочим предложила Алекса.

— А вот девушки у меня нет. — с сожалением ответил ей Гарри. — Я очень много работаю, на

отношения не остается времени. И давай на ты, хорошо? Не такой я ещё старый или богатый, чтобы вы мне выкали. — все засмеялись и заверили его, что так гораздо лучше. Они договорились встретиться завтра в девять и после завтрака сразу поехать на рыбалку. — Только оденьтесь потеплее, завтра обещали ветер, на берегу может быть холодно. — посоветовал он им на прощание.

Не знаю как завтра, а в номере куда они с Алексой вернулись после ужина гулял сквозняк. Вначале Тьма даже решил, что они опять забыли закрыть окно, но все было в порядке. Алекса села смотреть телевизор, а он пошёл искать несуществующую девушку Гарри. Через час девушка окончательно продрогла и завернулась в плед с кровати, да и Тьма замёрз. Он прошёлся по комнате пытаясь понять откуда дует, но тщетно. Зато пол оказался просто ледяным.

— Я нашёл. — наконец похвастался он Алексе.

Она тут же прижалась к нему, заглядывая в экран. Людвига Щтромберг, тридцать лет, работает журналисткой на местном телевидении. С экрана на них смотрела красивая, но надменная девушка. Высокий лоб и скулы, острый подбородок, черные летящие брови и надменный взгляд. Все говорило об уверенности в себе и внутренней силе. Синие распущенные волосы падали ей на плечи. Как ни странно ей шёл этот цвет волос, делая ее интереснее и необычнее, такую точно не забудешь стоит лишь раз увидеть. То что нужно для запоминающегося образа.

— Но что она нашла в Гарри? — Алекса нахмурилась. — Знаешь, она не похожа на ту кто будет тратить на него время.

— Ты так думаешь? Он же моложе её и из хорошей семьи. — Тьма записал адрес девушки на бумаге.

— Он, — девушка задумалась. — Хлыщ, пускающий пыль в глаза. Работает на дядю в надежде на наследство, сам он из себя ничего не представляет. Ты посмотри на неё, да у нее отбоя нет от ухажёров. Я тебе точно это говорю.

— Нужно с ней обязательно встретиться и поговорить. — озвучил Тьма очевидную мысль.

— Можно завтра вечером после рыбалки съездить. — предложила девушка.

— Да так и сделаем. А сейчас давай спать, я совсем замёрз, может под одеялом будет теплее.

Тьма выключил ноутбук и потянул девушку за собой на кровать. Утром в номере снова было тепло. Они взяли снасти у дежурного и оделись потеплее как им и посоветовал Гарри. Девушка надела теплую парку, которую взяла с собой. Она не любила эту куртку, слишком она стесняла движения, но для рыбалки в самый раз, а весёлый красный цвет примерял ее с неудобствам. Так же она надела теплые штаны и тяжёлые зимние ботинки.

— Я готова. — объявила она и нахмурилась.

Тьма надел костюм следопыта. Черные теплые брюки и тонкая, но невероятно прочная и теплая куртка, удобная для дальней дороги. Он купил эту одежду на базе следопытов по совету Призрака.

— Я тоже такой костюм хочу. — вздохнула девушка.

— Вернёмся домой и купим тебе, для прогулок в лесу самое то и движения не сковывает. — пообещал он ей.

— Не замёрзнешь? Куртка совсем тонкая. — обеспокоенно уточнила девушка.

— Нет, если замёрзну, то я плащ с собой взял. — он демонстративно накинул плащ на руку.

В холле их ждали Призрак, Бен и Гарри. Ребята тоже надели лесную форму. Впрочем, Призрак и в городе предпочитал эту одежду. Правда она продавалась только на базе, следопытам или по знакомству и была в три раза дороже обычной, просто все вещи были зачарованы от нападений химеры и почти не промокаемые. Даже шерстяные штаны и носки.

— Ну что, готовы к приключениям? — Гарри светился от счастья.

Тьма не считал обычную рыбалку приключением, но послушно заулыбался в ответ.

— Конечно мы готовы, надеюсь будет здорово.

Поехали на двух машинах: впереди Гарри на своём Рендровере и Тьма на взятом на прокат Форде. Ребята не сговариваясь поехали с ним хотя Гарри и звал их поехать в его машине. Они довольно долго ехали за ним следом, проехав минимум три озера, которые встретились по пути, из окна было видно, что везде сидели рыбаки по три, а то и шесть человек, но Гарри уверено ехал дальше. Наконец он свернул на проселочную дорогу и ещё минут двадцать они ехали по ухабам, местность была безлюдная, впереди замаячил небольшой лесок и вот рядом с ним и было нахваленное озеро. Машины оставили поодаль, к самому озеру было не проехать и вообще было пусто, не похоже, что здесь вообще рыбачили, что странно, если по словам Гарри здесь всегда клевало. Снега правда было немного, ветер удувал его дальше, а пройдя к озеру Тьма увидел, что берег и того лучше: спуск к воде пологий, а перед льдом хорошая ровная площадках. Ребята быстро утоптали ее, Гарри притащил мангал и мешок углей, так же он прихватил складные сидения и столик, разложив на нем немудреную снедь: хлеб, сыр, сосиски которые нужно было ещё жарить, пластиковые дешёвые тарелки и вилки, мандарины и последней из сумки появилась бутылка вина.

— Вот решил взять для согрева. — Гарри зашарил по карманам в поисках штопора. — Чёрт, в машине забыл, сейчас вернусь.

Он поспешил к машине, а Тьма без стеснения залез к нему в сумку и присвистнул, там было ещё пять таких же бутылок вина. Хорошего красного и не дешёвого.

— Он что, нас споить хочет? — прокомментировал увиденное Призрак, заглядывая напарнику через плечо в сумку.

Алекса недоуменно оглядывалась. На озере было скучно и холодно, дул пронизывающий ветер, куртка пока спасала от холода, но гораздо с большей охотой она бы просидела в кафе или баре. «Чего это мужиков вечно тянет на рыбалку?» — говаривала ее тётя, хотя Мартин на нее никогда и не ходил. Боялся простудиться и рыбу терпеть не мог, если только жареную с корочкой. Вернулся Гарри.

— Выпьем за знакомство. — он разлил вино в пластиковые стаканы.

Все с неохотой взяли спиртное. Пить Тьме не хотелось и он только пригубил, сделав вид что пьёт, а вот Алекса не разобралась и выпила вино залпом и тут же сморщившись закашлялась, оно оказалось слишком крепким.

— Я больше не буду. — она убрала свой стакан в сумку давая понять, что ее даже уговаривать бессмысленно.

Бен тоже без восторга пригубил вино, а вот Призрак вообще отказался.

— Прости, мой волк терпеть не может спиртное. — соврал он.

Тьма лишь хитро на него посмотрел, на всех вечеринках Призрак пил на равных с ведьмаками, хотя меру всегда знал и пьяным его Тьма никогда не видел. Гарри ещё поуговаривал их, но видя что все настроены решительно, отстал. Ребята взяли удочки и пошли пробовать лёд. Тьма сделал лунку почти у самого берега, рыбачить он не любил да и приехали они не за этим, а чтобы получше узнать Гарри. Призрак вместе с Беном ушли чуть дальше, а Алекса вообще осталась на берегу.

— Помогу Гарри с костром и готовой. — отговорилась она.

Право, положить сосиски на решётку он мог бы и сам, но с ней никто не спорил. Вскоре Бен поймал первую рыбу — карася. Потом ещё одного и уклейку. Призрак сделал лунку рядом и тоже поймал. Тьме стало завидно и он отошёл чуть дальше от берега и сделал ещё одну лунку, но тут Алекса закричала, чтобы все шли есть горячие сосиски. Тьма с сожалением оставил лунку и пошёл к берегу. Снег скрипел под ногами и лёд показался ему непрочным, но он был у берега и не обратил на это внимания. Жареные сосиски были обычными жареными сосисками, впрочем на морозе любая горячая еда была вкусной. Гарри снова разлил вино, Тьма отказался и он долго его уговаривал пока он не сдался. В тайне надеясь, что на холоде хмель выветрится и они смогут вечером съездить поговорить с Людвигой, как собирались. Бен к его удивлению тоже потянулся к стаканчику. Раньше Тьма не замечал за ним любви в спиртному.

— Гарри, а скажи тебе нравится работать в отеле с Элизабет? — Бен взял ещё хлеба.

— Да конечно, Элизабет спасла меня от детдома когда родители погибли, я очень ей благодарен. — с жаром ответил Гарри.

— Я не об этом спросил. — Бен погрозил пальцем. — Я спросил нравится ли тебе с ней работать? Как она ведёт дела в отеле?

— Да никак, почти три года уже все на мне. Приедет, пройдется по отелю, проверит бухучёт, записи дохода и уедет в город, а я крутись там как хочешь. Да ещё Лукасу помогай документы готовь и проверяй отчётность, а у него для этого между прочем секретарь есть. А в замке давно пора делать реконструкцию. Да, когда они его открыли, это было и правда круто, но теперь давно всем надоело. Нужно заманивать новых клиентов, я давно предлагал устроить современный кинотеатр, места в замке хватает. Устроить сауну, в саду спилить часть деревьев и построить беседку и танцплощадку. Усложнить меню, пригласить хорошего шеф-повара, в номера нужна более современная удобная мебель, стойка рисепшена в конце концов, но Элизабет и слышать ни о чем не хочет, Лукас доверяет ей в этом полностью. А что по сути она понимает в маркетинге? У нее даже нет высшего образование. Всю жизнь сидела сначала на шее родителей, а потом брата. Даже замуж не вышла. — Гарри осекся. — Поймите, я просто хочу чтобы отель процветал и приносил больше денег, как лучше хочу для Элизабет, она заменила мне мать. Я очень им благодарен за все.

Бен сочувственно покивал:

— Да ты не расстраивайся парень, я тебя понимаю, давай ещё выпьем. — они снова чокнулись стаканами. — Когда я получил травму меня тоже выкинули из следопытов, как будто я и не работал на базе большую часть своей жизни. Но все забыли о моих заслугах, мы нужны только пока мы приносим пользу.

Гарри пьяно улыбнулся.

— Это уж точно. — видимо напоив их он хотел побольше узнать о расследовании и Бен оправдал его ожидания, стал разговорчивее и только ребята знали, что говорит он не правду, он никогда не считал, что база его предала, а значит и остальные его слова лишь игра.

Поев, ребята снова пошли на лёд. Гарри с помощью Алексы убрал со стола и отнес все в машину, сложил стол, убрал стулья, потом опрокинул мангал высыпав угли на снег. Они зашипели угасая. Он убрал остывший мангал и позвал Алексу.

— Хочешь я тебе покажу одну штуку? Тут ребята недавно рыбу в лёд заморозили и она сейчас как живая в толще льда. Прикольно, пойдем, это совсем недалеко от берега.

Девушке совсем не хотелось с ним куда-то идти. Но ребята ушли, а она замёрзла и хотелось просто пройтись, подвигаться чтобы согреться.

— Пойдём. — согласилась она. — Покажи мне это чудо.

Тьма замёрз и беспокоился за Алексу, она осталась одна с Гарри. Она конечно была девочка не глупая и самостоятельная, может даже без них она сможет у него что-то узнать, но ему все равно было не спокойно.

— Сейчас поедем. — Напарник видел, что он волнуется.

— Что это на Бена нашло? Я не помню чтобы он любил выпить. — вместо этого поделился своим наблюдением Тьма.

Призрак хитро прищурился.

— А кто сказал, что он любит выпить? Зуб даю, что он наложил на каждый выпитый стакан отрезвин. Ну это заклятие такое, довольно сложное, в общем можно пить не пьянея. Зато вот Гарри сильно развезло, он даже разговорчивее стал. Уверен Алексе теперь будет нетрудно его разговорить и узнать что-нибудь интересное.

— Куда это они пошли? — Тьма вытянул шею.

Алекса с Гарри спустились на лёд и пошли вдоль берега удаляясь от них.

— Не нравится мне это. — Призрак быстро сматывал снасти. — Давай заканчивать нашу рыбалку, все равно почти не клюёт и чего он сюда нас привёз не понимаю, ещё и напоить решил. — ворчал Призрак.

Они с Тьмой сматывали удочки и взяв термос и бур поспешили к берегу. Они ушли довольно далеко от берега, а Бен был ещё дальше. Тьма оглянулся на него и он им помахал рукой, мол идите не ждите меня, сам он тоже уже собрался на берег. Вдруг Алекса вскрикнула. Она шла впереди Гарри и они ушли вдоль берега почти на полмили от них, а теперь шли от берега в глубь озера. Он видел, что девушка все смотрит под ноги, как будто что-то ищет. Внезапно она взмахнула руками и упала на лёд. Сначала он думал, что она просто поскользнулась, но в следующий миг лёд треснул и она оказалась в воде. Гарри вместо того, чтобы помочь ей повернул к берегу. Девушка барахталась во всё расширяющейся полынье, а неудобная одежда тянула ее вниз. Тьма сорвался в беге. Его зверь, выпущенный на волю, окрасил все в кроваво красный туман. Если бы в тот миг кто-то встал у него на пути, он бы умер. Сзади что-то предупреждающее кричал Призрак. Он не слышал. Вот девушка сорвалась с края льда и ушла под воду с головой. Прыжок, ещё прыжок, прорубь приближалась рывками, но медленно как в замедленной съёмке. Лёд треснул и Тьма сам провалился под лёд. Вода обожгла холодом, руки мгновенно онемели, одежда сковала движения и он камнем пошёл на дно, он в два гребка оказался на поверхности, вдохнул воздуха, лёгкие жгло огнём. Схватился за кромку льда, но она отломилась. Он снова попытался рывком выдернуть себя из воды. Мимо него пронеся серебристый волк, обдав запахом псины. Вдали кричала Алекса или ему только это казалось. Он снова повис на льду, ноги немели, рук он тоже не чувствовал, как в кошмарном сне он раз за разом пытался выбраться на лёд, а сам смотрел только вперёд. Там, где волк, обрезая лапы в кровь, тащит из последних сил красную куртку, девушка лежала лицом вниз в воде. Он закричал от отчаянья и каким-то чудом с двадцатого раза сумел выбраться на лёд. Он упал, ноги не держали, холод сковал внутренности. Он встал, снова упал, мимо пробежал Бен. Когда он добрел до полыньи, девушка лежала на снегу и не дышала. Бен остервенело делал ей массаж сердца. Тьма упал на колени рядом.

— Делай искусственное дыхание. Умеешь? — приказал Бен.

Он только кивнул.

— Раз, два, три, четыре, пять, выдох. — он сжал нос и выдохнул воздух в рот любимой, ее грудная клетка поднялась и опала. — Раз, два, три, четыре, пять выдох. — командовал Бен.

Рядом с окровавленными лапами скулил волк. Если они сейчас не заставят ее дышать, то всё — никакая помощь к ним не успеет. На пятом выдохе когда Тьма стал отчаиваться и его самого колотило то ли от холода или просто от страха, девушка закашляла и ее вырвало водой. Бен быстро перевернул ее на бок.

— Дыши, дыши девочка. — повторял он. Видя, что она очнулась он скомандовал. — Призрак принеси плед и свою одежду, быстро и подгони машину к краю, включи печку, ее нужно как можно скорее отвезти в больницу у нее переохлаждение и была остановка сердца.

Призрак не замечая, что пачкает снег кровью сорвался с места. Он приволок свою одежду и они вместе с Тьмой, у которого тоже не попадал зуб на зуб, завернули ее в куртку и плащ Призрака. Бен взял ее на руки и осторожно пошел к берегу. Тьма держался рядом, но понимал, что сам он ее не донесёт. У машины Бен скомандовал ему:

— Разденься, сними мокрую одежду, в машине тепло.

Он послушался и быстро скинул мокрые вещи, оставшись в одних трусах. Гарри, бледный как смерть, отдал ему свой свитер и запасные штаны, невесть как оказавшиеся в машине. В сухой одежде сразу стало теплее. Он помог уже пришедшей в себя Алексе раздеться и она натянула сухие вещи Призрака. Тот остался волком.

— Гарри отвези Призрака в отель, там проводи до номера, пусть он оденется и привези его к нам в больницу, к тому же ему тоже нужна помощь, он себе все руки изрезал о лёд. Мы сразу едем туда.

— Больница Святого Франциска по Медиострит. Там хорошие врачи, езжайте туда.

Гарри всем видом выражал готовность помочь.

— Ладно, понял, встретимся там. — Бен сел за руль, Тьма устроился сзади, держа девушку на коленах и согревая своим телом.

Включив печку на полную Бен погнал машину к больнице. Они ехали очень долго. Бен гнал как мог не жалея машину, их мотало на заднем сиденье и Тьма боялся, что они могут застрять. Обошлось, когда они выехали на трассу Бен вжал педаль в пол и машина понеслась по дороге.

— Хочешь я поведу машину? Я в порядке. — окликнул его Тьма когда они выбрались на трассу. — Ты много выпил.

— Я в норме не бойся. Как Алекса?

— Все нормально. — просипела она.

— Зачем ты пошла на лёд? — Тьма сжимал дрожащую девушку в объятиях.

— Рыбку хотела посмотреть.

— Какую рыбку? — Тьма был зол в первую очередь на себя, что допустил такое и не смог, не успел к ней.

— Отстань от неё. — посоветовал Бен. — Сейчас это уже не важно.

В больнице девушку сразу завернули в теплые одеяла и грелки и поставили теплую капельницу. Доктор внимательно ее осмотрел и сказал, что ничего страшного уже нет. Теперь ей просто нужно согреться и отдохнуть. Но на сегодня она останется в больнице под наблюдением. Тьма от капельницы отказался как и от осмотра. Он чувствовал себя вполне сносно, не считая сбитых в кровь рук, ушиба по ребрам о край льда и того, что он промерз до костей. Убедившись, что Алекса в порядке, он дал Бену увести себя в укромный уголок. Они спрятались за ширмой в пустой палате и он укусил Бена. Теплая кровь ведьмака согрела и подарила бодрости лучше любого лекарства.

— Спасибо. — он облизал губы. — Спасибо, что спас Алексу.

— Не стоит за это благодарить. — серьезно ответил Бен.

Приехали Призрак и Гарри. Они как раз были у нее когда они вернулись.

— Мне так жаль, я не знаю как это произошло. — Гарри казался искренне расстроенным.

— Все нормально. — процедил Тьма обойдя его и подходя к девушке.

— Как ты? — спросил он Призрака.

— Нормально, просто пара порезов на руках.

— Которые нужно обработать. — тихо подкрался к ним Бен и увёл Призрака к врачу, хоть тот и сопротивлялся, мол он перевязал, а на волке и так заживёт.

Порезы оказались глубокими и серьезными. Одни на правой ладони пришлось зашивать. Но в целом действительно ничего страшного. Доктор зашил рану и сделал ему укол антибиотиков и обезболивающего, так что в палату Призрак вернулся с перебинтованными руками и хромая от уколов. А на предложение сесть отказался. Девушка была сонной от лекарства и переживания, да и остановка сердца давала о себе знать, так что вскоре Бен увёл Призрака и они поехали в отель отдыхать, а Тьма остался дежурить у постели больной, ни о каком продолжении расследования сегодня не могло уже идти речи. К Людовики Тьма конечно не поехал, хотя Алекса и предлагала ему, но он не захотел оставлять ее одну, да и чувствовал себя неважно после пережитого, просто удачно это скрывал от неё. Вечером позвонил Лукас спросил как они себя чувствуют и не нужна ли им какая-то помощь. Ему о случившемся рассказал Гарри, хотя никто его об этом не просил. Тьма заверил, что все уже хорошо и завтра они продолжат расследование.

— Отдыхайте столько сколько нужно, здоровье это главное, если что-то понадобится сразу звоните мне. — приказал Лукас.

Голос у него и вправду был встревоженный и расстроенный. Попрощавшись Тьма хотел вздремнуть на стуле рядом с Алексой, но телефон снова зазвонил. На этот раз это был Хаус.

— Как она? А ты? Руки Призраку хорошо обработали?

Оказалось он звонил Призраку, но тот не вдаваясь в подробности рассказал только, что Алекса провалилась под лёд, Тьма чуть не утонул, а он порезался, до Бена Хаус дозвониться не смог и поэтому рискнул побеспокоить его. Пришлось выйти в коридор, чтобы не мешать дремавший девушке. Узнав, что у неё была остановка сердца, Хаус долго и красочно ругался. Потом долго уточнял как и в каких местах Тьма ушиб грудь и где именно порезы у Призрака. Насилу его успокоив он заверил, что уже все хорошо. В крайнем случае они все равно в больнице и без помощи не останутся. Ещё немного поболтав Хаус отключился, пообещав позвонить утром Бену. Тьма мысленно пожелал командиру терпения. Успокоить мнительного ведьмака врача оказалось не легче, чем тётю Матильду, которая ещё об произошедшем не знала, но когда узнает ему придет конец.

Глава двадцатая.

Утром девушке стало лучше, она выспалась и отдохнула, румянец вернулся на ее щеки. Температуры не было и она пожаловалась только на голод, на что молодой врач, осматривающий ее вчера и сегодня перед уходом домой, только засмеялся.

— Голод — это признак полного выздоровления. Но все же я бы посоветовал вам несколько дней поберечься и не гуляйте много, посидите в тепле, отдыхайте побольше и пейте чай с мятой и мёдом. Это прекрасно успокаивает и тонизирует.

Алекса терпеть не могла мёд, но заверила врача, что обязательно выполнит его рекомендации. Тьма лишь улыбался над ее словами. Потом он позвонил Бену, сказал, что их выписали и он приехал за ними на машине. Приехав, первым делом он обнял Алексу, внимательно сам ее осмотрел и погрозил ей пальцем.

— Больше не пугай нас так, пожалуйста.

— Я постараюсь. — серьезно ответила она ему.

По дороге в отель Тьма пытался уговорить ее вернуться домой, но она наотрез отказалась, сказав что все понимает, будет осторожной, но останется и поможет им распутать это страшное и такое загадочное дело. Бен лишь посмеивался на злое пыхтение Тьмы. Он прекрасно видел, что тот слишком любит ее, чтобы серьёзно с ней спорить. В отеле, поев и переодевшись, Призрак с Тьмой и Алексой поехали в город, они конечно настаивали чтобы девушка осталась в отеле и отдыхала, но Алекса прекрасно выспалась в больнице и теперь рвалась в бой и оставлять её одну Тьма побоялся. Пусть уж лучше едет с ними и будет под присмотром. Нужно было все-таки навестить Людовику и расспросить её про Гарри. Призрак с утра под ворчание Бена снял с левой руки бинты и теперь пользовался ей как правой, разминая по пути в город. На правой ещё болел и чесался шов. Людовика работала в здании местного телевидения, они без проблем прошли внутрь, спросив у охранника где им искать девушку. Поплутав по коридорам, поднявшись сначала на третий этаж, а потом спустившись на второй они наконец узнали, что искать ее нужно на пятом в операторной. Ворча они пошли обратно. В комнате заставленной мониторами девушка о чем-то спорила с лысым парнем.

— А я говорю монтируй как есть, сюжет хорош. — наседала она.

— Но я не могу, мне главный голову оторвет. — вяло спорил тот с ней.

— Здраствуйте. — поздоровался Тьма, они стучали прежде чем войти, но похоже их никто не слышал.

— Кто вы такие и что вам надо? — Людовика встряхнула синими волосами, в жизни она была ещё лучше, чем на фото.

Высокая, яркая, запоминающаяся, на ней был строгий костюм: черный пиджак и белая блузка, черная юбка по колено и красный поясок, единственная яркая деталь в одежде. И огромные десяти сантиметров каблуки. Она возвышалась наравне с Тьмой, а он был почти два метра.

— Эээ…, мы хотели бы с вами поговорить. — Тьма многозначительно посмотрел в сторону лысого парня, который с интересом прислушивался к ним.

— По поводу? — Людовика не сдвинулась с места.

— По поводу вашего парня, Гарри. — пошел ва-банк Тьма.

— Мы с ним расстались полгода назад. — она безразлично пожала плечами. — А вы ему вообще кто? — она без стеснения их разглядывала.

— Нас нанял его дядя Лукас, чтобы разобраться, что происходит в отеле, где Гарри работает. — Тьма не знал как с ней говорить, что сказать чтобы вызвать на откровенность.

— Наконец-то. — почему-то засмеялась она. — Родственники догадались, что дело не чисто. Но вы так и не представились, хотя как я понимаю, знаете кто я. Вы из полиции? Хотя не похоже. — вслух рассуждала она.

— Мы частные детективы и у нас есть к вам несколько вопросов. — Тьма боялся, что она им откажет и им придётся уйти ни с чем. — Так мы можем поговорить? — нажал он, не давая ей времени на раздумья.

— Знаете, вообще-то это меня уже не касается. — серьезно ответила она. — Но он поступил очень некрасиво со мной, специально гадить ему я бы не стала и к Лукасу не пошла, как он того боялся, но раз вы сами пришли, то я пожалуй поговорю с вами. — казалось она решила что-то для себя. — Недалеко от студии есть кафе. Подождите меня там, я минут через десять подойду и мне будет, что вам рассказать.

Донельзя заинтригованые они ушли. Заняли дальний столик в кафе, посетителей там правда почти и не было. Так, пара подростков пили горячий шоколад, да пожилая пара неспешно лакомились ланчем.

— Вам что-то ещё принести? — к ним снова подошла официантка.

Как только они заняли столик то заказали кофе на всех, но так как народу было мало официанты были настойчивы в своем желании угодить.

— А пирог у вас есть? — спросила Алекса, листая меню.

— Да, у нас сегодня очень вкусный пирог с персиком. — улыбчивая девушка очень хотела им услужить.

— Вот и несите пирог, мне горячий шоколад и ещё кофе латте, мы ждём подругу. — заказала она. Только успели принести заказ как пришла Людовика. Скинув лёгкую зимнюю куртку черного цвета, она улыбнулась:

— Вижу вы заказали пирог, они здесь отличные. А латте мне? Спасибо, я с удовольствием выпью его и съем кусок пирога, сейчас как раз время обеда.

Несколько минут она увлечено ела пирог и пила кофе, а потом вытерла губы салфеткой и рассказала им свою историю любви.

Они познакомились с Гарри два года назад. Просто столкнулись на улице, девушка тогда бежала с работы домой, а в руках у нее были папки с документами. Она поскользнулась на льду и врезалась в незнакомого парня. Тот нелепо взмахнул руками выбив у нее папки из рук, а вот упасть ей не дал, поймал и удержал на ногах, чем и впечатлил. Потом помог собрать папки, извинился, хотя это она в него врезалась и пригласил в кафе выпить чаю и она согласилась. Он красиво ухаживал, дарил цветы, приглашал в кино и кафе, вот с семьёй не знакомил, только и рассказал, что его усыновила тётя после смерти родителей и теперь он работает с ней в отеле. Но чем дольше они встречались, тем страннее были его рассказы про родственников. По его словам выходило что он чуть ли не за копейки работает на них с утра до ночи. Помогает Лукасу с документацией и тёте управлять отелем, по его словам вообще получалось, что все держится на нём.

— Сначала я ему верила. — Людовика допила кофе. — Но потом у меня стали возникать вопросы. Ко мне он приезжал на дорогой машине и у него есть квартира в городе, это подарки родственников: дядина машина, а тёти квартира, жадные люди такие подарки не делают и сам он всегда одет с иголочки. Мы ходили не только в кафе, но и рестораны и везде платил он. Делал небольшие подарки и как-то я у него спросила откуда у него деньги, если по его же словам он работает почти даром? И он признался, что давно научился манипулировать людьми и деньгами. Подарки — это одно, но например если немного поделать документацию в бухгалтерии, то получалось что на обслуживание замка уходило чуть больше денег, чем на самом деле, а разницу он ложил в карман. Некоторые номера стоили дороже, чем думала тётя. Я так понимаю в отеле и правда все было на нем. А управляющий всегда найдет на чём нагреть руки, но честно говоря я во все это не вникала. Через год, моё отношение к нему остыло. Поймите, мне все это не нравилось, но что я могла сделать, к тому же по его словам его родственники были чуть ли не исчадием ада. Вот например тётя: по его словам он не раз предлагал ей реконструкцию замка, у него целый бизнес-план на этот счёт есть, он мне его показывал, но Элизабет всегда ему отказывала, дядя и того хуже: использует его, как бесплатного секретаря. И вот год назад в наш город приехал известный миллионер, он просто был в отпуске и остановился в замке отдохнуть и ему там очень понравилось. Его бизнес — это отели по всей стране и он сделал Лукасу предложение, очень интересное, по словам Гарри, предложение. Он хотел купить замок и превратить его в современный комплекс отдыха. Разбить рядом теннисный корт и поля для гольфа, местность наша это вполне позволяет. А сам замок полностью переделать, только современный стиль: сталь и стекло — это было бы очень необычно соединить старину и будущее. Но Лукас естественно отказался, сказал что замок это их наследие. Да, они превратили его в отель, но только чтобы он не стоял пустым и они могли позволить себе содержание его в отличном состоянии, большего он и не хочет, а что замок ещё и приносит доход, так это прекрасно. В общем тот человек ушел ни с чем, но потом он нашел Гарри, как-то вышел на него и сделал ему предложение. Тот разоряет замок, делает его убыточным делом, а когда он его выкупит за бесценок, то он сделает Гарри не только полноправным и единственный управляющим отеля, но и своим партнёром по этому проекту. Короче, Гарри получит часть замка и сам сможет делать там все что захочет, лишь бы дело приносило доход. Гарри тогда чуть не прыгал от восторга, но я сомневалась, спрашивала "Не жалко ли ему родных так подставлять? Они же ему верят", но он отмахнулся, сказал, что деньги у них все равно есть. Отель — это же не основная часть их дохода, а для него это такой шанс. Он сказал, что если дело выгорит то мы поженимся. В то время я ещё любила его.

— История с привидением твоя? — Призрак, молчавший до этого, решил уточнить.

— Да, да почти все идеи мои. — Людовика улыбнулась. — Я не хотела во все это ввязываться, но потом мне просто стало интересно. Я порылась в семейных архивах их семьи и придумала историю с привидением, все оказалось банально, мне даже не верилось, что хоть кто-то в это поверит.

— А как же свидетели? — Тьма задумчиво посмотрел на нее.

— А это просто, сложно было придумать именно историю, легенду, дальше было дело техники, репортёру мы с Гарри заплатили, служанку поймал на воровстве сам Гарри и сказал, что заявит на нее в полицию если она не окажет ему маленькую услугу, а конюха нашла я. Очень болтливый малый, сполна отработал все деньги. — улыбнулась она.

— Но это не все, в самом замке стали происходить странные вещи. Что ты на это скажешь? Постояльцы постоянно жалуются на страх, плохой запах и холод. — Тьма ждал ответа и она не обманула его ожиданий.

— О, а вот это идея уже самого Гарри. Как раз когда я начала раскручивать эту историю с привидением в замке был небольшой ремонт. Он подкупил мастера и поставил в три номера свои ловушки. В воздуховоде была установлена розетка и там он поставил отпугиватель для крыс. Это такой ультразвуковой отпугиватель, но он достал какой-то особенный, очень мощный, выписал через интернет. — девушка снова улыбнулась, казалось ей доставляет удовольствие удивлять их.

— Но он же безвредный, к тому же человеческое ухо не слышит его. — Призрак выглядел озадаченным.

— С одной стороны ты прав, но если поставить его на полную мощность да ещё рядом с кроватью, то с одной стороны ты ничего не слышишь, но становится как-то не по себе, у некоторых от него болит голова. — охотно пояснила она, развеяв остатки их сомнений.

— Вот почему мы с тобой сходили с ума. — протянула Алекса и Призрак кивнул. И когда Людовика с любопытством повернулась к ней уточнила. — Мы оборотни и наши волки тоже прекрасно слышали этот звук и он пугал их.

— Обычно мы боимся неизвестности, думаю теперь когда вы знаете про звук, это вас больше не напугает. — она ободряюще кивнула Алексе как своей подруге.

— Может быть ты и права. — с сомнением протянула Алекса.

— Так вот. — она продолжила свой невероятный рассказ. — Вначале Гарри установил эти отпугиватели, но потом ему этого показалось мало и он придумал запах, знаете эти ароматизаторы воздуха которые работают на батарейках и время от времени пшикают освежителем воздуха, так вот он взял несколько штук, а плохой аромат купил в магазине шуточных розыгрышей. Тоже засунул все в воздуховод и вот время от времени он включал звук или запах, но последняя его идея была самой удачной — под полом он спрятал воздушный обогреватель. Как-то так настроил, что работал он почти беззвучно, а дуть он может не только теплом, но и холодом и когда его включить пол в номере становился просто ледяным и воздух просачивался сквозь щели пола и тянуло холодом не пойми откуда. Все это он делал постепенно и только в трёх номерах, но этого хватило. Туда он старался селить самых восприимчивых людей и знаете, у него получилось. Вначале люди читали про привидение, а потом когда заселялись их преследовали боли, неизвестное запахи, холод да ещё и сам персонал шептался по углам про привидение. Это тоже Гарри подкупил несколько человек и они нагоняли таинственности и страха, а кто не знал и правда стали бояться. Так за неполных полгода он превратил отель в убыточное дело. Нет, вначале когда началась вся эта история к ним поехали многие, кто хотел увидеть, найти привидение, но так как его не было, то вскоре искатели приключений разочаровались, а обычным туристам там было неуютно.

— Почему ты нам все это рассказала? Я так понял вы же были парой. — Тьма заказал для всех ещё кофе.

История которую они выслушали была и правда очень интересной и становилось все понятно.

— Все просто, оказывается он меня просто использовал, а когда все получилось и я предложила ему пожениться он сказал, что между нами все конечно и сейчас когда он без пяти минут миллионер, то он найдет себе партию лучше, чем я. — грустно добавил девушка. — Когда он меня бросил я хотела какое-то время пойти к Лукасу и все ему рассказать. Какую змею он пригрел на груди, но потом поняла, что этот поступок достоин Гарри, а я не хочу больше иметь с ним ничего общего.

— А ещё ты боялась наверное, что и тебе влетит? Ты же во всем этом участвовала. — невзначай заметил Тьма.

— Нет. — она покачала головой. — Вы не правы. Что я по сути сделала? Пустила слух про привидение — это вообще можно считать за рекламу. Даже по суду мне ничего нельзя предъявить. Я не хотела больше иметь ничего общего с ним. Но и вредить не хотела, он так этого хотел, свободы, чтож, его право.

— А почему сейчас нам все рассказала?

— Знаете, я после расставания решила получше узнать про его семью, про Лукаса и Элизабет и знаете все с кем я общалась утверждали, что это замечательные люди искренне заботящиеся о своих работниках и Гарри. И отель этот их семейное, родовое гнездо, именно поэтому они и не реконструируют его, а сохранили как могли. И раз вы пришли ко мне, значит Гарри подозреваете и со мной или без меня вы до правда докопаетесь, а вот что расскажет про меня Гарри я не знаю, не удивлюсь если все свалит на меня.

— Короче ты прикрывает свою задницу. — безжалостно подвёл итог Призрак.

— Думайте, что хотите. — она пожала плечами. — Заболталась я с вами, обед уже закончен. Всего доброго, Гарри привет.

Она встала, небрежно бросила на стол сто долларов за кофе и пирог и ушла. Тьма попросил счёт.

— Бойтесь обиженных женщин! — бросил ей вслед Призрак.

На улице Тьма пытался дозвониться до Бена, но тот не брал трубку, тогда он позвонил Лукасу.

— Мы узнали кто вредит вашему бизнесу и пакостит в отеле, а так же как он это делает. — с ходу сказал он. — Вы можете приехать в отель, мы в городе и тоже едем туда.

— Молодцы, быстро сработали, я думал дольше искать будете. — обрадовался Лукас. — Но сейчас я не могу, у меня важная встреча, я приеду в отель через три часа.

— Хорошо, только у меня будет одна просьба, ничего не говорите Гарри. — попросил Тьма.

— Как скажите, да он сейчас и в отеле. — удивился просьбе Лукас.

— Тогда до встречи там.

— А ты не торопишь события? Мы пока не нашли ловушки. — спросил Призрак когда Тьма закончил разговор.

— Нет, я уверен она сказала правду, нам вампирам сложно соврать мы чувствуем ложь. — Тьма снова попытался дозвониться до Бена. — Куда он пропал? Ладно, поехали в отель там разберемся, может успеем и ловушки найти до приезда Лукаса.

По пути он без конца звонил Бену, но тот был недоступен. В холле их встретила встревоженная и заплаканная Элизабет.

— Слава богу вы вернулись. Джулия и Пит пропали. — бросилась она к ним. — Вы же детективы и следопыты, мне Лукас рассказывал, вы должны помочь, найти их, если они погибнут это конец всему и отелю и…, что я несу. — она прижала руки к груди. — Они такие славные молодые люди, будет настоящая трагедия если они умрут.

— Успокойтесь, объясните толком, что случилось? — Тьма растерялся, а Алекса наоборот подошла и обняла плачущую Элизабет.

— Молодожёны утром уехали в кварцевую пещеру и похоже там заблудились.

Из-за колонны вышел Гарри. Тьме многое хотелось ему сказать, но сейчас похоже было не время.

— Нужно позвонить спасателям. — предложила Алекса.

— Все не так просто, в десяти милях от сюда есть сеть природных пещер, какие-то сквозные, есть тупиковые с красивыми сталактитами и озёрами, большие и маленькие. Но они не стабильны, в некоторых случаются обвалы, а зимой многие входы завалены снегом и туда нельзя ходить. Мы иногда устраиваем экскурсии в три самые большие и красивые пещеры, они и самые безопасные, но только летом, зимой никогда. — Гарри рассказывал, а сам был до ужаса спокоен, в то время как Элизабет не переставала плакать. — Вчера я по глупости рассказал им о пещерах и сегодня с утра они взяли машину и поехали в ту сторону, мы не волновались пока одна из горничных не призналась, что они уехали в пещеры. В полицию мы пока не звонили, у них нет оборотней в штате, я бы сам поехал, но как я сказал пещер несколько. Вы бы не могли поехать со мной и поискать их? Если следы ведут туда, то мы сразу вызовем полицию, а то вдруг их там нет, может они вообще в соседний городок уехали.

Друзья переглянулись.

— Хорошо мы поможем, только переоденемся. — Тьма увлек напарника и Алексу за собой.

В номере Тьма опять попытался позвонить Бену. Абонент не доступен или находится вне зоны действия сети.

— Что за черт? — выругался Тьма. — Так Алекса, слушай меня внимательно: когда приедет Бен всё ему расскажи и Лукасу не жди нас. Понятно? Мынайдем молодоженов и глаз с Гарри не спустим.

— Я за тебя боюсь. Можно я с вами поеду? — девушка заглянула ему в глаза.

— Не говори ерунды, мы будем с Призраком начеку, да и что он нам сделает. Найдем ребят и сразу сюда. Просто сейчас глупо кого-то другого брать, в отеле только горничные да старый дворецкий, никого кто знает пещеры, а Гарри туда даже экскурсии водил, в конце концов ему смерть ребят тоже не выгодна, он же хочет работать здесь. А кто поедет в отель в котором умирают?

— Будь осторожен. — попросила она, обнимая его.

— Обещаю все будет хорошо. — он на миг замер в ее объятиях, а потом высвободился. — Я пойду, Призрак наверное уже ждёт.

Она печально смотрела ему вслед пока за ним не захлопнулась дверь.

Когда они вышли из отеля на улице уже стемнело и пошёл снег, крупные хлопья красиво кружились и танцевали, ветра почти не было. Поехали на двух машинах, когда найдут ребят, им будет куда их посадить. Всю дорогу до предгорья Призрак молчал, а Тьма сосредоточенно вел машину. Когда дорога пошла в гору Призрак нарушил молчание.

— Не нравится мне все это. Как-то уж очень вовремя они пропали.

— Ты же не думаешь, что это дело рук Гарри? Зачем ему это?

— Не знаю, но мне кажется подозрительным их исчезновение. Такое чувство, что нас куда-то заманивают.

Тьма невесело рассмеялся:

— Да у тебя просто паранойя! Что он нам двоим может сделать? Сейчас быстро посмотрим есть или нет след и вызовем полицию.

Они остановились. Дорога заканчивалась, впереди высились небольшие горы, перед ними была ровная площадка, а внутрь гор вело несколько темных отверстий. Впрочем, если бы не зрение вампира Тьма нипочём бы ничего не разглядел. Гарри заспешил к ним с мощным фонарем.

— Вот и вот, самые большие и удобные входы. — показал он лучом света.

Они находились совсем рядом не далее, чем в двадцати метрах. Следов людей на снегу не было как и машины, но это ничего не значило. Машину они могли оставить дальше или на трассе, а следы занести снегом.

— Мы не взяли никаких вещей ребят. — мрачно заметил Призрак, всматриваясь и внюхиваясь в темноту.

— Это и не нужно, просто посмотри были здесь недавно люди или нет. — предложил Гарри. Призрак нехотя кивнул:

— Сейчас перевернусь.

Следы он к своему удивлению нашел, они вели в крайнюю справа самую большую дыру, являющуюся входом. Когда он об этом сказал Гарри почему-то обрадовался.

— О, эта хорошая пещера там сложно заблудиться, но есть очень коварная пропасть, как бы ребята по незнанию в нее не угодили. Подождите я возьму с собой верёвку. А тебе лучше не переворачиваться, по следу там идти глупо — дорога одна, а вот твои руки нам могут пригодиться. — Гарри командовал ими как так и надо.

Призрак посмотрел на свои руки: левая была синей от ушибов и ссадин, а правая с незажившим порезом, бинты он снял перед переворотом и ничего не сказал. Гарри выдал им фонари и пошёл вперёд, что вполне устроило всех. В пещере было темно и тихо, они быстро шли вглубь. Дорога и правда была одна и почти прямая. Потом она пошла под уклон, пройдя метров сто они оказались на небольшой площадке.

— Осторожно тут обрыв. — предупредил Гарри.

Площадка заканчивалась пустотой, Тьма посветил вниз, природная выемка в глубину метров шесть с отвесными стенами, этакая чаша только пустая.

— Раньше тут было озеро, но потом вода ушла и на дне находили красивые камни. — Гарри водил лучом света по яме.

— Я не думаю, что ребята там. Нужно возвращаться. — сказал Призрак и тут Тьма заметил в самом дальнем углу что-то лежало, силуэт был похож на человека, но света было слишком мало.

— Нужно спуститься и проверить. — Гарри сбросил с плеча верёвку, на стене оказалось закреплено прочное кольцо. — Мы иногда спускались туда, ради интереса. — пояснил Гарри ловко закрепляя верёвку к кольцу и бросая ее вниз.

Высота была не такой уж большой и спуститься вниз не составит труда.

— Кто пойдёт? — Гарри посмотрел на них с Призраком.

— А почему не ты? — Тьме до смерти не хотелось никуда лезть и оставлять Призрака наедине с ним.

— Я высоты боюсь. — не обманул его ожидания Гарри.

— Давай я спущусь. — предложил напарник, видя его колебания.

— Не говори ерунды! У тебя все руки в порезах. — огрызнулся Тьма и заглянул в пропасть.

Ничего не высмотрев он взял верёвку и стал спускаться, опираясь ногами о стену. Он успел спустить всего на метр, когда нога соскользнула по льду покрывающему стены и тут мимо него пролетел Призрак. Как он успел среагировать он и сам не знал. Отпустив верёвку и держась одной рукой, он кувыркнулся в воздухе почти повиснув вниз головой, успел схватит друга за руку. Тот сомкнул свою ладонь и зашипел от боли, конечно по закону подлости повиснув на раненой правой руке. Тьма вскинул голову, он хотел попросить Гарри посветить ему, чтобы Призраку было удобнее перехватиться за веревку, но тот и уже и сам светил на них и целился в него из пистолета. Тьма не смог даже увернуться, одной рукой держась за верёвку, а другой держа друга. Он был распят над пропастью. Раздался оглушительный выстрел, в тишине он прозвучал как набат. Тьма получил пулю в грудь, его рука разжалась и они полетели с Призраком в темноту. Следом за ними с шелестом упала обрезанная верёвка.

— Я все рассчитал. — голос у Гарри был до ужаса спокойный и доносился казалось откуда-то из далека. — Рана, даже если и не смертельная, разбудит в тебе зверя, ему не захочется умирать и он нападет на волка. Мне все равно выживет кто-то из вас в этой драке или нет, когда вас найдут, то все решат, что ты Тьма сорвался и напал на друга, вы боролись и упали в яму. Там Призрак защищаясь выстрелил в тебя, но в итоге вы оба умрёте. Помощь не успеет, да и искать вас будут в другом месте, я об этом позабочусь.

Вниз полетел пистолет и упал где-то в темноте. Упали они не с большой высоты и хоть удар об землю и выбил из Тьмы дыхание, но сознание он не потерял, да и зимняя одежда смягчила падение. Как же Алекса и Бен? Неужели Гарри думает, что им будет все равно куда они делись? Подумал о них Тьма и попытался встать. Грудь пронзила острая боль и он снова повалился на землю. Казалось Гарри прочитал его мысли:

— Твоя девушка такая непоседа, когда я вернусь ей конечно захочется узнать где ты и она сама придёт ко мне. Но узнав, что ты сошёл с ума и пытался убить Призрака она так расстроится, что упадёт с крыши, а Бену после всего случившегося будет уже не до меня. Смерь девушки и ваше исчезновение, он будет занят только этим. Отель разорён, завтра сюда прилетит мой наниматель и Лукас наконец согласится продать ему замок. У него больше не останется выбора. Ну все мне пора. Шаги Гарри стали удаляться так же как свет. Фонарь естественно он забрал с собой. Но полной темноты не наступило, у Призрака в руке тоже был фонарь и о чудо, он не разбился при падении, просто выпал из руки и откатился в сторону. Тьма пошарил по груди, болело очень сильно, но крови вроде было немного.

— Напарник ты живой? — он попытался встать.

Призрак лежал рядом. Сцепив зубы и выпустив зверя Тьма смог с пятой попытки встать на четвереньки и пополз к Призраку. Тот и сам уже застонал приходя в себя. При падении он ударился головой и на короткое время потерял сознание.

— Где мы? Что случилось? — спросил он силясь сесть.

Тьма, как был на четвереньках, сползал за пистолетом, в нем было ещё три патрона, как раз хватит. Он вернулся к другу. Чувствовал он себя на удивление неплохо для смертельно раненого. Да, грудь зверски болела, но и только. Хотя внутреннее кровотечение наверняка убьет его, но не раньше, чем он потеряет контроль. Он вложил пистолет в руку Призраку и наконец смог встать на ноги, отойдя от него на пару шагов назад, его шатало, но падать он пока не собирался. Он облизал высохшие губы, собираясь с духом.

— Помнишь при нашей первой встрече я попросил тебя кое о чем? — голос предательски дрогнул. — Настала пора исполнить просьбу.

— Ты вообще о чём? — Призрак наконец сел сжимая в одной руке пистолет, но даже не понимая, что он там держит, поднял фонарь и посветил вокруг, в углу была старая куртка лежащая так, что издали походила на силуэт человека. — Мне не послышалась, Гарри обещал убить Алексу? И блин, он же в тебя выстрелил! — Призрак со стоном вскочил на ноги и бросился к нему. — Он попал? Куда? Где рана?

Тьма отшатнулся от него ещё дальше и рявкнул.

— Ты не понимаешь, он попал в меня, прямо в грудь, скоро я потеряю контроль и нападу на тебя, ты должен меня убить и выбраться от сюда, не знаю как, но ты должен спасти Алексу.

Призрак с минуту молча смотрел на него, а потом поднял пистолет. Тьма не смог смотреть в глаза смерти, это оказалось слишком страшно. На миг зажмурившись он ждал выстрела, а вместо этого в него прилетела смачная затрещина. Призрак неслышно подкрался пока он стоял с закрытыми глазами и хорошенько треснул его по затылку рукой. Он распахнул глаза и встретился с глазами друга. Вертикальные зрачки светились зеленью и были очень злыми.

— Ты правда решил, что я выстрелю? После всего, что мы пережили вместе. — прорычал он.

— Пойми, ты должен. — тоже начал злиться Тьма.

— Заткнись. — устало попросил Призрак. — И дай мне наконец осмотреть рану.

Он помог ему расстегнуть куртку и задрал свитер и футболку, посветил фонариком.

— Ну и везучий же ты сукин сын. — потрясено произнес он насмотревшись на рану.

Тьма неудобно вытянул шею, наклоняться было больно, рассмотреть мешала одежда.

— Что там? — не выдержав спросил он.

— Пуля попала в правую сторону, верхнее ребро судя по синяку скорее всего сломано, но амулет смог ее остановить. — Призрак срезал ножом шнур и показал Тьме клык амулета с застрявшей в нем пулей.

Он, не веря, провел по груди, кожа саднила, но крови было как из царапины, впрочем так и было: большой наливающийся синяк и небольшая ссадина. Тьму запоздало затрясло, он поправил одежду и застегнул куртку. Призрак, убедившись что с ним все нормально, обходил яму осматривая стены и прикидывая как можно отсюда выбраться, но пока было глухо, позади них стена вообще ухода вертикально вверх и выбраться можно было только в одну сторону, откуда они спустились, ну или упали, разницы нет.

— Кхм, а можно я тебя укушу? Мне кровь нужна, так заживление пойдет быстрее.

Теперь когда он не умирал, то кажется даже чувствовать себя стал лучше.

— Конечно. — Призрак закатал рукав и Тьма укусил его только не за запястье, а выше. Руки ему ещё пригодятся.

— Телефон тут не ловит. — с сожалением констатировал Тьма, в очередной раз заглядывая в него.

— Это и так было понятно, раз он сюда нас заманил. Какой смысл оставлять нас здесь если мы сможем позвонить. — хмыкнул Призрак.

— Слушай, а как он тебя скинул? — полюбопытствовал Тьма.

— А просто в спину толкнул и все. — Призрак все ещё сердился на него и отвечал неохотно.

Тьма с отчаяньем осматривался, если бы он мог, то тоже уже метался бы по ловушке. Гарри ехал сейчас в отель убивать Алексу. Он старался просто не думать об этом, чтобы не сойти с ума, им нужен был холодный расчёт, иначе они не успеют спасти её. Наконец Призрак успокоился.

— Ладно, давай пробовать выбираться отсюда. — просто сказал он подходя к нему.

Сначала Призрак встал у стены, Тьма, насколько позволяло место, взял разгон и прыгнул, наступив Призраку на скрещенные руки и в тот момент тот подбросил его вверх на сколько хватило сил. Ему не хватило до края метра, не меньше. Попробовав так три раза они сдались. Тьма потирал ушибленную грудь, а Призрак с сожалением смотрел на ладони, на правой шов лопнул и выступила кровь.

— А на сколько прыгает твой волк? — спросил Тьма, когда они перевели дух. — По-моему они выше людей прыгают. Давай я присяду, а ты прыгнешь мне передними лапами на плечи и задними на руки, я скрещу их, потом я выпрямлюсь и как смогу толкну тебя вверх одновременно с твоим прыжком. По идее должно получиться.

— У тебя грудь болит и ребро сломано, тебе нельзя так напрягаться. — устало покачал головой друг.

— А у тебя все передние лапы в ранах. — не остался в долгу Тьма.

— Ладно, давай пробовать. Если получится кину верёвку и вытащу тебя. — Призрак разделся и сложил одежду. — Ее оставим здесь, если что мне и волком удобно будет.

— Как скажешь. — Тьма волновался. Он боялся, что сил не хватит или раны подведут. — Давай только с первой попытки, ладно? — попросил он.

— Как уж получится. — Призрак перевернулся.

Волк сладко потянулся и взвизгнул. Рана на руке болела меньше, ведь на ней не приходилось стоять. Он виновато поджал хвост и закружился разминая лапы и привыкая к боли. Тьма сел на корточки, оперевшись о стену. Сложил руки, обхватив себя ладонями за локти. Волк насторожился и несколько раз подошёл к нему потом назад до стены, заглядывая наверх, куда ему предстояло прыгать. Собравшись, он коротко рыкнул. Тьма приготовился и вот красавец зверь сорвался с места, прыжок, ещё один, его лапы коснулись плеч Тьмы. Он выпрямился, забыв про боль в сломанном ребре, усталость и страх, в голове билась только одна мысль — Алекса, они должны выбраться иначе она умрет. Волк оттолкнулся от него лапами и взвился вверх, нет, обычный зверь никогда бы не допрыгнул до края, не потому что оборотень был больше и сильнее любого волка, просто у Призрака не было выбора, на кону стояли не только их жизни, но и жизни девушки и друга. Кто знает не решит ли Гарри, что и Бен ему мешает, да и им самим глупо было умирать здесь в пещере. Или ждать пока их найдут. Волк коснулся передними лапами края, но задним не хватило каких-то нескольких сантиметров, крепкие когти чиркнули по стене и он повис над пропастью. Человек легко бы подтянулся наверх на руках, а вот лапы не были для этого предназначены. Задние сильные лапы скребли стену, но она была покрыта льдом. Он стал медленно соскальзывать, но удача улыбнулась им: задняя правая нога попала в небольшую выемку на стене и получив опору он сумел бросить тело вверх, ещё миг и волк растянулся на полу пещеры тяжело дыша, на этот прыжок у него ушли все силы. Тьма внизу все это время боялся даже дышать и теперь ликующе смеялся. Грудь сводило адской болью, он не мог нормально дышать, но все это ерунда. Ещё несколько минут и они поедут в отель и остановят убийцу, он не успел далеко уйти. Отдышавшись Призрак перевернулся и поежился, было холодно. Да ещё голым.

— Кинь мне верёвку, здесь обрезок совсем маленький. — Попросил он Тьму.

Тот выполнил его просьбу, но обрезанной веревки все равно не хватало, а связывать концы Призрак побоялся. Тогда он просто намотал веревку на руки и спустил конец Тьме. Тот, помня про порезы на руках, схватился за верёвку и попытался как можно скорее подняться наверх. Конечно ребро давало о себе знать, но хоть перед глазами и плыли круги от боли поднялся он довольно быстро. Тем более, что Призрак помогал вытягивая его. Одежда напарника осталась внизу и Призрак перевернулся обратно в волка, чтобы не мерзнуть. Немного придя в себя они заспешил к выходу. Погода окончательно испортилась. Поднялся ветер и сыпал густой снег, он заметал все следы, дорогу. Видимость была никакой, к счастью дорога была одна и заблудиться было сложно. Но дойдя до машины Тьма выругался, обошел машину по кругу и снова послал проклятие в адрес Гарри: все четыре колеса на их машине были проколоты. Не известно боялся ли Гарри, что они выберутся или так просто подстраховался, но он не учёл одного: им уже приходилось бежать на перегонки со временем. А здесь был не Дикий лес и опасности им не грозили, а под ногами была ровная дорога. Правда Тьма в тайне надеялся, что на трассе они остановят какую-нибудь встречную машину. Он схватился за телефон, но в такую погоду связь в горах да и в долине часто прерывалась и сейчас телефон показывал, что не видит сигнала.

— Я пойду быстро, зря мы не взяли твою одежду. — повернулся он к напарнику. Тот лишь оскалился в ответ, оба знали, что за вампиром он бы не угнался в теле человека. — Если не сможешь бежать отстань, главное предупредить всех про Гарри, а там он будет уже не опасен. — в последний раз предупредил он и получил новый оскал в лицо и негромкий злобный рык. — Ладно, я понял идём вместе.

Он опустил руку и коснулся загривка волка, всё, они были готовы идти на охоту и чем бы она не закончилась, Гарри в ней не светило ничего хорошего. Они сорвались в бег, снег крутился у них под ногами и пытался сбить, но тщетно, дорога шла под уклон и вначале они бежали даже быстрее машины. Дорога в горах была плохой, но не мешала бежать. Вырвавшись на трассу они лишь на миг оглянулись, машин не было, никто не хотел ехать куда-то в такую метель. Чтож, это их расстроило, но не намного, они сновали побежали. Воздух вначале казавшийся холодным, потом лишь ласково обдувал, от бега стало жарко. Тьма на ходу скинул куртку и остался в одном свитере, подарке Матильды, снег приятно холодил лицо, видимость по прежнему была почти нулевой, при такой погоде он вообще стал сомневаться, что на машине они ехали бы быстрее. Вскоре вдали появились огни отеля. Наверное телефон уже видел связь, но им было все равно, два хищника вышли на свою охоту и они знали — их жертва близко. Ворвавшись в отель первой они увидели Элизабет.

— Где Алекса? Бен, он вернулся? — выкрикнул Тьма ей в лицо ещё не отойдя от бега, волк оставляя кровавый след на полу принюхивался подняв голову.

— Ой, что случилось? Что с вашим другом? Он ранен? Бен звонил, он подъезжает, он просил вам передать чтобы вы не верили Гарри, но я не понимаю почему?

— Где он? — рявкнул уже не сдерживаясь Тьма.

— Он вернулся совсем недавно один, без вас и ушёл наверх, позвал с собой вашу девушку и да, молодожёны вернулись, не ездили они ни в какую пещеру, они были в городе. — кричала она им в след.

Тьма уже не слушал ее, за один миг он поднялся наверх крича:

— Алекса, Алекса!

Его обогнал Призрак и он побежал вслед за волком и молился только об одном, не опоздать. Второй этаж, третий, этаж прислуги, они промчались по коридору чуть не сбив немолодого мужчину он еле успел отпрыгнуть в сторону. Коридор привел их к ещё одной лестнице, она вела на чердак: большое темное помещение пахло пылью и было забито старой или сломанной мебелью. Призрак уверено петляя между столом, комодом, диваном и стульями вывел напарника к крутой лестнице наверх, она без сомнения вела на крышу и была неудобна для волка. Поэтому он пропустил Тьму вперёд. На крыше было темно и тихо. Она была прямой и покатой с множеством башенок и труб от каминов, большой и длинной, она шла по всему зданию и была очень скользкой. Тьма двинулся вперёд стараясь унять дыхание и прислушиваясь к тишине. Его зверь послушный как никогда, был готов убить или напасть в любой момент. На крышу выбрался Призрак, повел носом и ткнул мордой влево от люка. Тьма неслышно пошел в ту сторону, шаг, ещё и тут он увидел как за одной из башенок прятался Гарри и Алекса, одной рукой он зажал ей рот, а другой держал нож у горла. Тьма даже в темноте видел как горят от ярости ее глаза. Если бы Гарри только мог в них посмотреть, он бы уже бежал прочь от ужаса. Тьма неслышно достал из кармана пистолет так любезно оставленный им Гарри, он был уверен, что сможет убить его одним выстрелом раньше, чем он успел понять что случилось. Но тут девушка, видевшая в темноте, увидела его и дернулась, вырываясь укусила Гарри за руку которая держала нож. Он вскрикнул и уронил нож, который укатился по льду канув в темноте. Ещё бы, во рту девушки были зубы уже совсем не человека, а клыки волка. Теперь когда ему больше нечем было ей угрожать она вырвалась и отпрыгнула в сторону. Рядом с ней выросла фигура волка. Призрак встал рядом заслоняя собой девушку, теперь только безумец напал бы на них. Тьма вышел из тени и направил на Гарри пистолет.

— Сдавайся, руки вверх, все конечно.

Вдали на дороге появились огни полицейских машин. Тьма не знал кто их вызвал, но они были как нельзя кстати. Гарри несколько секунд смотрел на них, а потом хрипло засмеялся и бросился бежать по крыше.

— Стой! Куда? Тебе все равно не уйти! — Тьма побежал следом не понимая чего добивается Гарри уйти с крыши некуда, как и скрыться.

Они пробежали почти всю ее и оказались над конюшнями, здесь крыша резко шла под уклон, Гарри споткнулся о лёд и упав покатился вниз. Высота была большая, упади он на землю и все будет конечно, Тьма заскользил следом и каким-то чудом догнал его уже на самом краю и упав, успел поймать за руку когда тот повис над пропастью.

— Держи меня! Не отпускай, пожалуйста! — кричал Гарри цеплялась за его ладонь.

Но тут Тьма стал скользить вместе с ним вниз. Крыша была скользкой и покатой. Он извернулся ища рукой опору, но тщетно. Они неумолимо скользили вниз. Тьма так и не решил отпустить руку повиснув на краю, наверное ему все же пришлось бы разжать руку, глупо было падать обоим, но вот кто-то сильный схватил его за ногу, остановив скольжение. И тут же его схватили и за вторую ногу. Сильные руки потянули его назад вверх по крыше вместе с Гарри. Когда Гарри схватился за крышу, мимо Тьмы скользнул Бен, он схватил и буквально зашвырнул Гарри на крышу и тот поспешно отполз от края тяжело дыша. Тьма обернулся, его за ногу все ещё держал напарник. Голый и неприлично счастливый, они успели. Внизу звучали сирены, где-то наверху у двери Алекса сходила с ума от страха за них, а Тьма просто перевернулся на спину и лежал смотря на звёзды. Он так устал, но главное они справились, впрочем как всегда.

Уже позже, полиция допросит Гарри и он во всем сознается и как заманил их в ловушку, как выстрелил в Тьму чтобы ранить его, как позвал на крышу Алексу, чтобы рассказать ей про то, что ее любимый убил своего друга, сознался даже в том что надеялся, что девушка поскользнётся и нечаянно упадёт. Про то, что это он причастен к разорению отеля и все что там происходит его рук дело, даже про Людовику не утаил, про ее причастность к появлению приведения. На Лукаса было страшно смотреть, он почернел от горя и только повторял:

— За что? Мы приняли его как своего сына.

Когда Гарри увезла полиция они тоже поехали в город в больницу, Призраку снова нужно было зашить руку, а ему сделать рентген и посмотреть, что с ребром. Алекса до смерти напуганная ни за что не захотела остаться в отеле и поехала с ними. В машине по дороге в город Тьма наконец спросил у Бена ведущего машину.

— Где ты пропадал? Я весь день не мог до тебя дозвониться!

— Простите, я должен был вас предупредить, вы уехали на встречу с Людовикой когда мне позвонил один мой знакомый следопыт. Он раньше работал на базе, а потом ушел на пенсию и переехал сюда. И вот случайно узнав, что я в городе он позвонил и предложил встретиться. Он живёт на ферме недалеко от сюда. Ну я и поехал в гости. У него прекрасная семья, уже четверо внуков. И знаете, что он мне рассказал? Помните озеро где Алекса чуть не утонула?

Тьма фыркнул:

— Я такое никогда не забуду.

— Так вот, знаете почему там никогда не рыбачат местные и никому не советуют туда ездить? Там подводные ключи бьют прямо в озере и лёд поэтому местами тонкий в любой мороз. Короче там опасно ходить, можно в любой момент повалиться под лёд, что и случилось.

— Ты думаешь он нас специально туда привез? — уточнил потрясенный Призрака.

— Я в этом даже не сомневаюсь, он сразу задумал это, думаю он рассчитывал так: если кто-то из нас утонет, другим будет уже не до расследования. — подвёл итог Бен и в машине повисло тягостное молчание длившееся до самой больницы.

Ребро оказалось не сломано, просто трещина. Тьме наложили тугую повязку и сделали укол обезболивающего, Призраку снова зашили руку. Алексе накапали успокоительного и только Бен вполне здоровый ждал их в коридоре.

Когда через три дня они собрались улетать домой, к Тьме в номер зашёл Лукас. Там как раз был Призрак и Бен.

— Я зашёл попрощаться, Элизабет сказала, что вечером вы улетаете. — он прошёл в комнату и сел в кресло.

После ареста Гарри они больше не видели Лукаса. Он осунулся и постарел. Глаза больше не искрились весельем. Его здорово подкосила история с Гарри, по сути человек которого он считал своим сыном, пусть и приемным, предал его. Несколько минут в комнате стояло неловкое молчание. Но потом Лукас встряхнулся:

— Мой сын на днях прилетает он звонил, узнал, что у нас случилось и сказал, что приедет как только закончит свои дела.

— Это хорошо, с ним вам будет легче. — Бен запнулся. Он хотел сказать пережить это, но Лукас его понял.

— Да, и он поможет наладить все по новой в отеле.

— Вы все таки не продадите замок? — оживилась Алекса. — Просто Гарри говорил, — она замолчала подбирая слова, — что дела в бизнесе не очень хорошо идут.

— Да, отель почти разорён, но это не единственный наш доход, а замок я в любом случае не продам, это наше родовое гнездо. Мне жаль, что Гарри так этого и не понял. — с грустью добавил он. — Я могу закрыть отель, если понадобиться, но не продать его. Впрочем, когда сын вернётся он хочет попробовать возродить дело, у него есть несколько идей, придется все же сделать небольшой ремонт, открыть теннисный корт и гольф клуб. Но не так как хотел Гарри. — добавил Лукас видя их недоумение. — Он просто хотел все переделать, а мы лишь оживим замок и предоставим новые услуги, но сад я рубить не дам, как и портить интерьер и каменные стены замка.

— У вас все получится, а место и правда замечательное для отдыха. — заверил его Призрак.

— И спасибо, что позволили нам здесь ещё погостить. — добавил Тьма.

— После того, что вы сделали — это самое малое что я могу. Двери моего дома и этого замка всегда открыты для вас и конечно по самым низким ценам. — хитро добавил он, на миг улыбнувшись. — Ну не буду вас больше задерживать. — Лукас поднялся и достал из кармана белый толстый конверт. — Это вам за работу, здесь немного больше, чем обговаривалось, но и сделали вы намного больше и к тому же рисковали своими жизнями.

Он положил конверт на столик, по очереди обнял всех включая Бена, ушел, неслышно закрыв за собой дверь.

Глава двадцать первая.

Приехав домой они первым делом поехал в агентство. Хаус звонил им и сказал, что они с Диким ждут их там. Им не терпелось услышать об их расследованиях и приключениях. Бен конечно звонил им и сказал, что все хорошо и они поймали преступника, но подробности приберег для личной встречи. Войдя в уже ставший родным офис, Тьма победно улыбнулся, они дома и все теперь будет хорошо. Хаус встретил их в дверях и критически осмотрел. Призрак ещё чуть прихрамывал и правая рука все ещё была в бинтах, Алекса была бледной после пережитого, а Тьма держал ровную спину, как палку проглотил, так ребро почти не болело и только Бен выглядел отдохнувшим. Он и правда эти три дня отдыха ел и спал, пока ребята колесили по окрестностям, ездили на лошадях и просто гуляли наслаждаясь победой.

— Вы как с войны вернулись. — метко заметил подошедший Дикий.

— Почти так и было. — улыбнулся ему Призрак.

— Проходите я чай заварил. — Хаус сделал приглашающий жест рукой.

На столе у дивана и правда стояли чашки с чаем, ваза с пряниками и коробка конфет. Их ждали. Но Призраку он туда сесть не дал, сразу отозвав в сторону.

— Давай показывай руку, я мазь приготовил, чтоб быстрее заживало.

— Хаус давай позже, сначала чаю попьём. — заныл Призрак. — Да и заживает на мне как на волке. Но тот непреклонно кивнул на стул стоящий отдельно. Пришлось подчиниться, он внимательно осмотрел рану, нанес мазь и новую повязку. Потом настала очередь Тьмы, прижав руки к его груди он несколько минут лечил его магией и сказал, что сейчас будет легче. И правда, после лечение Тьме сразу стало легче дышать, боль ушла.

— Спасибо. — искренне поблагодарил он.

— А теперь когда я закончил рассказывайте как съездили. — Хаус подсел к столу и изобразил крайнее внимание.

Ребята переглянулись и Тьма вначале нехотя стал рассказывать. В процессе Дикий не преминул посмеяться над их страхами и вообще веселился пока дело не дошло до рассказа про рыбалку. Тьма не стал скрывать ни отчаянья владевшего им в тот момент когда Алекса ушла под воду и чуть не утонула, ни страха, что они не смогут ее оживить. Девушка слушая это смотрела в пол, заново переживая случившееся. Потом Тьма поведал как Гарри заманил их в пещеру, тут и Бен с Алексой навострили уши. Им они ничего так и не рассказали, что же на самом деле там случилось. Тьма только сказал Алексе, что в него стреляли, но промахнулись. Теперь же она с ужасом слушала любимого, нет, она ещё тогда поняла, что опасность им грозила не шуточная, но чтоб так. Тьма улыбнулся ей, почувствовав ее страх:

— Не бойся, пока я жив я никому не позволю причинить тебе вред.

Бен лишь сухо заметил:

— Вот подонок и ведь узнал как-то про твою историю и решил сыграть на этом.

— Ну узнать он мог и из инета, мое фото тогда было во всех газетах, не каждый день вампиры убиваю свою семью.

— Тварь какая. — процедил Хаус молчавший до этого момента. — Я про Гарри. — пояснил он, хотя его и так поняли.

— А дальше? Ну выбрались вы из ямы и что? Догнали его по дороге к отелю? — поторопил рассказчика Дикий.

— Нет, к сожалению мы чуть не опоздали. — признался Тьма. — Кстати, любимая объясни мне наконец как ты оказалась там на крыше? Ты же уже знала о нём, что он не чист на руку и ему нельзя верить, сама же просила меня быть осторожнее, тем более тебя должно было насторожить, что он вернулся без нас.

Он повернулся к девушке.

— Ну, — замялась она. — Понимаешь ты прав, когда вы уехали, я места себе не находила, ждала в холле, пыталась дозвониться до Бена, а потом приехал Лукас ну я не выдержала и все ему рассказала про Гарри, кстати это он и вызвал полицию. Я только потом поняла, что он мог мне и не поверить, все таки Гарри был членом семьи. Так вот, после разговора я снова вернулась в холл и тут он вернулся один. У меня сердце в пятки ушло. Я говорю "Где ребята?", а он хватает меня за руку и тащит наверх. "Ой" — говорит, — "такое случилось, даже не знаю как тебе сказать, пойдем я знаю укромное место, это не должен никто услышать". Ну он все говорил, говорил, а сам вел меня куда-то, я даже сама не поняла как мы очутились на крыше. А потом он раз и достал нож, я даже дёрнуться не успела. Прижал меня к крыше и шипит — "А сейчас ты полетаешь". Я честно так испугалась и растерялась, что даже отпор не оказала, а потом слышим на крышу кто-то поднялся, он зажал мне рот рукой и шепчет "Пикнешь — убью!" А я как тебя увидела так обрадовалась укусила его и вырвалась. А потом ты от меня убежал, а за вами, меня Призрак не пустил. Даже цапнул немного, потом и Бен поднялся следом, приказал ждать вас у двери, а сам с Призраком убежали за тобой.

— Понятно. — Тьма дорассказал то, что не могла видеть девушка, но что уже и так знала по их рассказу.

— А я бы его отпустил. — признался Дикий. — Пусть бы он полетал. Туда ему и дорога.

— Если бы ребята не подоспели может и мне бы пришлось. — пожал плечами Тьма. — Но я рад, что мне не пришлось выбирать.

— А обыск у вас в комнате тоже его рук дело? — уточнил дотошный Хаус.

— Да, он хотел узнать, что нам удалось уже выяснить, но ничего интересного для себя он не нашёл, а порошок насыпал чтобы перебить свой запах, боялся что мы сразу его вычислим, он же все время бывал в замке, а временами и жил там. И не боится он высоты, входил и выходил к нам он через окно. Мы же его открытым оставили, там идёт бордюр, узкий правда, но если прижаться к стене то можно из одного номера перебраться в соседний.

— Зачем такие жертвы? Он же наверняка мог взять ключ у дежурного. — не понял Дикий.

— Мог, но не хотел светиться, дежурный мог потом вспомнить кому давал этот самый ключ, а так он взял ключ от пустого номера, сказал что хочет там кое-что проверить, ну мало ли, что ему могло там понадобиться. Это не так подозрительно как брать ключи от номера где живут.

— Теперь точно все понятно. — Хаус сокрушено покачал головой. — Надо было всем туда ехать, мы бы живо прижали эту крысу.

— Кто ж знал, что все так получится? Главное мы справились и вернулись живыми. — закончил свой рассказ Тьма.

— А как вы тут без меня справлялись? Дикому пришлось себе самому кофе варить? — лукаво спросила Алекса сменяя тему.

Но на это ребята как-то странно переглянулись.

— Понимаешь, тут такое дело. — Хаус выглядел смущённым. — Конечно мы должны были посоветоваться с вами, но только вы уехали к нам заходила Элен. Ну, которую мы спасли от Ричарда, она хотела ещё раз нас поблагодарить и сказала, что ищет работу, в магазин обратно она не хочет, а диплома у нее нет. Ну в общем.

— Это была моя идея. — перебил напарника молчавший до этого Дикий. — Я предложил работать ей у нас секретаршей, диплома на это не надо, а девчонка она хорошая.

— А как же я? — Алекса не знала что и сказать. — Вам что не нравилось как я работаю? Я же и кофе варила и на звонки отвечала, порядок в офисе наводила, хоть и не уборщица.

Она старалась не показать как обиделась. Тьма видя ее расстройство тоже нахмурился:

— Такие решения нужно принимать совместно. Я не думаю, что вы имели на это право.

Хаус обречено вздохнул:

— Вы не правильно поняли. Алекса ты замечательно варишь кофе и работаешь отлично, но смотри: мы работаем по сменам, а ты нет, а дела пошли и можно переходить на семидневный рабочий день и что тебе теперь без выходных работать? А с Элен ты сможешь меняться, будешь так же работать как и мы с выходными. Мы ее предупредили, что зарплата не большая, но она согласна на минимум, а там если в конце месяца будет хорошая прибыль значит и будет всем премия, а нет голый оклад.

Теперь неудобно стало уже Алексе, она вспомнила как перед отъездом выговаривала Хаусу, что работает без выходных, так хоть в поездке отдохнёт.

— Ну это меняет дело. А девушка она вроде и правда хорошая, я не против тогда. — высказался Бен.

— И я не против, чего уж там, пусть работает. — Тьма улыбнулся и подмигнул девушке. — А ты будешь мне в выходные вкусненькое готовить.

— Если будешь себя хорошо вести. — не осталась в долгу Алекса. — А сейчас она где? Или вы пока не взяли ее, а только пообещали работу? — теперь Алексе уже не терпелось поболтать со своей сменщицей.

— Нет, она работает и неплохо справляется, но ты кофе варишь вкуснее. — подлизался Дикий. — Просто мы сегодня дали ей выходной, подумали, что так будет лучше.

— Да Алекса, вот ее номер телефона, ты сама ей позвони и договоритесь кто и когда будет дежурить. — Хаус протянул ей листок с номером.

— Ну, а с делами как справлялись без нас? Было что интересное? — теперь спросил Бен у Хауса и настал их черед рассказывать.

— Ну опять была слежка за неверным мужем, этим Дикий занялся, за три дня справился, искали потерянную кошку, не удивляйтесь я все подвалы облазил, но нашел, киска просто загуляла с котами, но заплатили нам как за находку машины. И самое неприятное — в лесу снова нашли труп девушки с признаками укуса вампира, я тогда порадовался, что тебя Тьма нет в городе. Полиция сюда звонила, но узнав что тебя нет оставила в покое. Потом я ездил на базу узнавал. Труп наши следопыты нашли говорят совсем молодая девочка лет пятнадцати, из детдома сбежала и вот обратно уже не вернулась. Полиция подозревает, что в городе завелся маньяк вампир или что хуже ведьмак, который торгует контрабандой и собирает кровь на продажу или что хуже для себя, для какого-то страшного ритуала. Они хотят обратиться за помощью к следственикам.

— А для какого ритуала может понадобиться столько крови? — Тьма был уверен, что это не вампир и никогда это не скрывал.

— По разному. — ответил ему Бен. — Для омоложения, или создания мощного талисмана накопителя, даже для излечения какой-нибудь смертельной болезни, но все эти ритуалы запрещены и Тьма, пока эту тварь не поймают, будь пожалуйста осторожнее и не ходи в бары один, а лучше всего кусай нас. По очереди, это не так уж и часто получается, я поговорю с парой ребят с базы, ведьмаками, уверен они согласятся стать твоими постоянными донорами.

— Хорошо, спасибо, я буду осторожен. — пообещал Тьма.

— Ребята, а вам не кажется, что мы должны найти того кто это делает? — осторожно спросила Алекса. — В конце концов это дело и нас касается, Тьму же подозревали в первом убийстве.

— Я полностью согласен с тобой. — кивнул Бен.

— Мы займёмся этим делом, думаю даже полиция будет не против нашей помощи. — подтвердил Хаус. — Я разговаривал с одним знакомым полицейским, им тоже не нравится находить трупы.

— Хорошо, давайте так, в выходные мы с Алексой съездим к тёте Матильде, расскажем про поездку и повидаемся, а с понедельника займёмся этим делом, я и Призрак, а остальные будут так же работать здесь, справились же вы без нас вот и дальше справитесь.

— Я помогу, тоже могу взять какое-то дело или подежурить один, не обязательно же дежурить парами. Мое лечение полностью закончено и я могу, да и хочу работать с вами наравне. — поднялся Бен, подводя черту к разговору.

В субботу они поехали в Матильде. Алекса купила ей в подарок шикарную шерстяную шаль белоснежного цвета и не могла дождаться встречи с любимой тётей. Тьма, напротив, все утро ужасно нервничал, он все никак не мог представить реакцию Матильды на то, что Алекса чуть не погибла в этой поездке. Он до сих пор винил себя в этом, что уж говорить об тёте, которая души в ней не чает да и считает своей дочерью. Но все получилось так и не так как он думал, за столом когда зашла речь об расследовании слово взяла Алекса и в ее рассказе получалось, что он прямо герой. Она описала как он успокаивал ее, когда она панически боялась в замке из-за ультразвука, как он ни на минуту не оставлял ее одну, как она не послушав его пошла с Гарри на лёд и чуть не погибла, но он ее спас рискуя собой. В ее рассказе все получалось как-то неправдоподобно, но с другой стороны он и не мог сказать, что она лжёт. Матильда охала и ахала прижимая руки к груди, а когда рассказ дошел до спасения Алексы на крыше, куда ее коварно заманили и если бы не Тьма, ну и чуть-чуть Призрак, лететь ей бы с крыши кирпичиком, потому что иначе волки летать и не умеют. Матильда не выдержала, встала подошла к Тьме и крепко его обняла:

— Спасибо за то, что сберег нашу девочку.

Тьма красный от смущения, так же поблагодарил ее за амулет, который в итоге спас ему жизнь и извинился за то, что не сберег его. Матильда улыбнулась и пообещала сделать ему новый. В общем посидели хорошо и в самом конце Тьма набрался храбрости и встал перед девушкой на колено:

— Алекса я уже говорил и не раз, что люблю тебя, выходи за меня замуж, думаю мы уже достаточно проверили свои чувства.

Он протянул ей красную бархатную коробочку, внутри которой пряталось кольцо с бриллиантом, пусть и маленьким которое он смог себе позволить после их поездки и щедрости Лукаса. Девушка охнула, а Матильда не дожидаясь ответа заплакала:

— Как я за вас рада.

— Погоди, она ещё не ответила. — зашипел на нее Мартин.

— А чего годить? Она любит Тьму и у них будут очень красивые дети. — не осталась в долгу Матильда шумно сморкаясь в платок.

Алекса слушая их улыбалась и когда Тьма начал сомневаться, что ему ответят просто сказала:

— Я согласна.

После этих слов сложно было найти более счастливого человека в городе, чем Тьма. Он надел ей на палец кольцо и они поцеловались.

— Вот, а ты говорил что я рано платье нашей девочке подарила. — ликовала Матильда. — Когда думаете сыграть свадьбу? — обратилась она к ним.

— Сейчас конец января, в марте наверно. — прикинул Тьма. — Как, хватит тебе месяца полтора на подготовку? — повернулся он к Алексе.

— Хватит. — кивнула с улыбкой девушка. — Давай двенадцатого поженимся. — предложила она число.

— Ой, у нас тоже двенадцатого свадьба была, только в августе. — всплеснула руками Матильда.

— Давай. — Тьма смотрел ей в глаза и понимал, что просто тонет в них от любви и в тот момент был на все, все согласен.

Когда страсти немного улеглись Матильда спросила.

— Алекса ты прости, я ещё хотела попросить, а ты наверное не сможет в этом году помочь мне в магазине, ну отпустить нас с Мартином в отпуск? Мы хотели в феврале полететь в Бразилию погреться на солнышке и поплавать, а Мартин как всегда планирует понырять с аквалангом, ты же знаешь как он это любит.

— А что за помощь нужна? — уточнил Тьма.

— Понимаешь, Матильда и Мартин каждый год весной улетают куда-нибудь к морю отдохнуть и позагорать, а я подменяю тётю в магазине, его же не оставишь без присмотра, а просто закрыть потеряешь много прибыли, да и отдохнуть раз в год они любят недели по три, четыре, а это долго. А я летом обычно улетала к крёстному и там проводила чуть не месяц, а потом тоже летела с ним и его семьёй куда-нибудь к морю отдыхать. — пояснила Алекса.

— Ну класс, отдых дело святое, хорошо что мы взяли тебе сменщицу.

— Ты не будешь сердиться если я и правда подменю тётю в магазине и отпущу их в отпуск? — Алекса немного смущено на него посмотрела.

— Конечно нет, что за глупости. — заверил ее Тьма.

— Ну тогда мы пакуем чемоданы, — потерла руки Матильда. — А то я хотела даже билеты уже сдавать, не могу я так бросить магазин. Мало того, что закрытый он не принесет прибыли, так ещё и половина наваренных мной в этот месяц настоек пропадёт, их нужно продать в феврале или выкидывать в марте.

Они ещё посидели, обсудили предстоящий отпуск Матильды, она радовалась предстоящей поездке как ребёнок, а Тьма все смотрел и смотрел на улыбающуюся и о чем-то секретничающую девушку и чувствовал покой и счастье.

В понедельник Алекса уже не пришла на работу, Матильда улетала в среду, но ей нужно было передать девушке дела, рассказать что продавать в первую очередь, объяснить про заказы на этот месяц. Раньше когда она работала с Матильдой то и так все это знала, а сейчас ей приходилось входить в курс дела на ходу. Благо она сколько себя помнила помогала ей в магазине и что она справится не сомневался никто.

Элен пришла на работу в брючном костюме, Тьма не видел её больше после той памятной охоты и их разговора в подвале. Выглядела она неплохо, только очень серьёзной и почти не улыбалась. Поздоровавшись со всеми, она полила цветы и ушла в приемную. Тьма засел за компьютером ища информацию на убитую девушку, а Призрак просто играл на телефоне. Часа через два Тьма захотел кофе и хотел уже сам себе его сварить. Просить Элен было как-то неудобно, но Призрак решил иначе.

— Элен! — громко позвал он и когда девушка пришла попросил. — Элен, не могла бы ты сварить нам кофе и себе заодно? Чего ты сидишь в приемной одна? Мы не кусаемся, честно. А если кто придет то зазвенит колокольчик и мы услышим, а ты встретишь клиента.

— Да я там документы в общем-то делала. —покраснела девушка и опустила глаза. — Сейчас я сварю вам кофе.

Он получился у нее отличный, крепкий и ароматный, когда она принесла чашки все они пересели на диван отдохнуть и выпить кофе. К радости Тьмы себе девушка тоже сварила напиток и села в кресло напротив них когда они с напарником устроились на диване.

— Так что за документы ты там делаешь? — спросил Призрак делая глоток и довольно жмурясь. Раньше Тьма не замечал у него такой любви к кофе.

— Я подшиваю ваши дела в папки. Ну всю информацию кто обратился, с чем, кто работал над делом и сколько времени, а так же чем все закончилось и сколько вам заплатили. Пока дел немного, но со временем накопится картотека и если держать все в порядке, то легко потом будет найти нужную информацию. Так же в отдельной папке я хочу собрать номера телефонов и адреса всех обратившихся к нам, это тоже удобно. Я вообще люблю все систематизировать. — призналась она, несмело улыбаясь Призраку.

— Просто здорово. Я сразу хотел завести такую картотеку, но самому лень, а другим тоже некогда и Алекса все никак не могла этим заняться, но ей и правда было некогда. — поспешно добавил Призрак, боясь что Тьма обидится.

Но тот лишь равнодушно пожал плечами. Алекса и правда не любила вести документацию, что есть то есть и всеми бумагами занимался Бен когда у него было свободное время и настроение, что к слову случалось не часто. Так что если Элен возьмет это на себя никто против точно не будет. Только все спасибо ей скажут.

— Ты молодец, можешь смело заниматься бумагами, если тебе это нравится, мы будем только рады. — заверил её Тьма.

— Спасибо, что позволили работать с вами. — она подняла на него глаза. — Я все никак не могу найти себя, а у вас мне очень нравится.

— Как отношения с мамой, наладились? — рискнул спросить он.

— Да. — по губам девушки скользнула улыбка. — Она больше не лезет так сильно в мою жизнь и не пытается ее контролировать. Как только здесь все наладится с работой, я сниму квартиру и съеду. Хочу жить отдельно и налаживать свою жизнь, но теряться больше не буду. — поспешно добавила она, а друзья рассмеялись. — Наоборот, буду приглашать маму в гости и сама приходить, но жить хочу сама по себе.

— Правильно, ты достойна своей жизни. Вот увидишь когда ты съедешь ваши отношения только лучше станут. — заверил ее Тьма.

Выпив кофе они вернулись к своим занятиям, но вскоре Призрак пошёл в приемную.

— Спрошу, может ей помощь нужна? — ни к кому не обращаясь бросил он.

Тьма лишь угукнул в ответ. Спустя час Призрак так и не появился, видимо помощь и правда была нужна. Тьма открыл дверь и вошёл в приемную, две головы склонились над столом и читали какой-то документ. Услышав, что он вошёл отпрянули в стороны, Призрак вообще встал.

— Ты куда? — спросил он увидев в руках Тьмы куртку.

— Хочу съездить в детский дом где жила погибшая девушка, поговорить там с ребятами и персоналом. Может кто знает почему она сбежала, а главное к кому.

— Хорошо давай съездим. — Призрак тоже пошёл за курткой.

— Не стоит, я один справлюсь, а ты останься в агентстве, вдруг кто-то придет. — остановил его Тьма. — Я быстро, туда и обратно, соскучиться не успеете.

Когда он выходил, то бросил быстрый взгляд на Элен и ему показалось, что при его словах она покраснела. В детдоме ничего важного узнать не удалось. Его встретила директриса и они хорошо поговорили, но она ничего не знала. Аманда была девочкой замкнутой и ни с кем не дружила. Почему она сбежала тоже никто не знал, вроде ее и не обижали и вообще у них тут все дружно живут. А вот в последнее Тьма не очень-то и поверил. Поблагодарив директрису он пошёл на улицу, там несколько подростков тусовались в небольшом парке, но про Аманду они тоже ничего конкретного не сказали.

— Да она вообще была странная, не от мира сего. — выдув пузырь из жвачки заявила одна девочка.

— Почему ты так думаешь? — ухватился за ее слова Тьма.

— Так она не дружила ни с кем и мальчиками не интересовалась, ей видите ли оборотни нравились, а у нас все нормальные люди, оборотней здесь нет.

— Так может она с кем-то познакомилась?

— Не. — немного подумав, девочка покачала головой. — Не думаю, мы бы знали, тут сложно утаить секрет, все на виду.

Тьма разочарованно кивнул и поблагодарив за помощь пошёл к машине. Он проверил наличие связи у убитых девушек, но пока ее не нашёл, хотя ему все время казалось, что она есть. Первая девушка была танцовщица, вторая проститутка, а третья вообще ещё несовершеннолетняя девчонка. Что могло их объединять? Он не нашел связи. Они жили в разных частях города, у них был разный доход и разные сферы общения. Вначале он подумал, что танцовщица и проститутка могли встречаться, но быстро убедился в обратном. Первая девушка профессионально занималась танцами, участвовала в международных соревнованиях и никак не была связана с проституцией. Он задумался, завел машину и положив руки на руль не спешил уезжать. Что-то тут было ещё. Он решил поговорить с девушками, работавшими со второй жертвой. Проститутки держатся вместе и бывают очень наблюдательны и подозрительны. Конечно полиция опрашивала их, но он решил рискнуть, все равно других зацепок у него не было.

Приехав в офис он попросил Элен:

— Найди мне пожалуйста координаты девушек которые работали со второй жертвой маньяка вампира. Список должен быть в документах, Бен достал копию дела у полиции.

— Хорошо, сейчас поищу. — откликнулась она.

С документами она на сегодня покончила и когда он пришел о чем-то болтала с Призраком сидя с ним на диване.

— Есть какие-то зацепки? — оживился напарник.

— Нет, поэтому и хочу поговорить с подругами убитой проститутки, труп который мы нашли с Алексой. Может они что-то видели, да и работают они по ночам на улице и могли видеть убийцу.

— Понятно, а съездил как? — Призрак независимо прогуливался между столами и Тьме внезапно показалось, что он им помешал.

— Никто ничего не знает. Девочка была тихая, ни с кем не дружила. Так мне сказали.

— Жаль, я думал ты хоть что-то узнаешь.

— Я тоже на это надеялся. — скривился в разочарований ухмылке он.

К нему подошла Элен:

— Вот координаты трёх девочек, что работали вместе с погибшей, так же в деле написано, что они работают в ночном клубе «Ситро».

— Знаю где это, спасибо. — кивнул Тьма принимая из рук девушки бумажку с адресами и телефонами.

— Я с тобой. — предупредил Призрак напарника.

— Конечно, я и не собирался ехать туда один. — серьезно кивнул Тьма.

Забота напарника была приятна.

Клуб начинал работать с восьми вечера и друзья решили сразу, как закроют агентство, поехать туда. Тьма позвонил Алексе предупредить, что задержится. Но она только и успела сказать, что заночует у тёти. Дел оказалось очень много как и инструкций, к тому же они ещё и зелья сегодня будет всю ночь варить. Она хотела что-то ещё добавить, но ее позвала Матильда и она поспешно попрощавшись положила трубку. Тем лучше, решил про себя Тьма, не нужно волноваться, что девушка одна дома и будет сердиться на него за задержку.

В клубе было шумно и многолюдно. Музыка пульсировала, била по голове ритмичным бум, бум, бум. Слов из песни было не разобрать. Они с напарником пробирались между столиками, Тьма никогда не любил такие заведения. Девушек они нашли у барной стойки, всех трёх. Короткие юбки, яркий макияж и ищущий изучающий взгляд.

— Привет! — Призрак присел рядом с крашенной блондинкой с пухлыми губами и вздернутым носиком.

— Привет! — она томно улыбнулась ему окидывая профессиональным взглядом. — Угостишь даму выпивкой?

— Конечно. — Призрак махнул рукой бармену. — Что будешь пить?

— Текилу. — протянула она облизывая красные от помады губы.

Ее подруги косились на них с завистью, Призрак выглядел парнем адекватным и платежеспособным. Когда бармен к ним подошёл Призрак сказал:

— Одну текилу и один сок пожалуйста.

Девушка приподняла бровь.

— Не хочешь выпить, расслабиться? — она многообещающе улыбнулась и положила руку к нему на колено.

— Хочу. — в тон ей подтвердил Призрак, беря стакан с соком. — Но я не люблю спиртное, к тому же за рулём.

Он пригубил сок и скривился, он терпеть не мог апельсиновый сок, а именно его ему и налили, как-будто других больше не было, яблочного например.

— Так что насчёт расслабиться? Есть у тебя на примете место потише этого?

Он так и не убрал ее руку со своей ноги.

— Да, здесь неподалеку есть хорошая гостиница, номера на час или всю ночь. — девушка выпила текилу, и взяла сумочку показывая, что готова идти.

— Подружек с собой тоже бери. — не стал её разочаровывать Призрак.

— А справишься с нами один? — она махнула подружкам и те заинтересованно подошли ближе.

— А я не один, с другом.

Тьма неслышно подкрался к ним сзади.

— Поехали, повеселимся. — сказал он им и порадовался, что его не видит Алекса, убила бы.

Идея снять проституток и заманить их в гостиницу или квартиру, была Призрака. Он предположил, что так они с ними разговаривать не станут. Просто пошлют подальше и все. А в спокойной обстановке они им все объяснят и попросят помочь. В крайнем случае заплатят, как цинично предложил Тьма и друг с ним согласился. Главное было узнать побольше об убитой, а остальное не важно, в суд они с этими сведениями все равно не пойдут. Девушки хихикая и спотыкаясь на высоченных каблуках пошли за ними. Тьма никогда не считал их работу постыдной хотя и не пользовался их услугами, брезговал, сейчас с любопытством их рассматривал. Блондинка, с которой разговаривал Призрак, была самой молодой, на вид ей было не больше двадцати лет и самой приличной на вид. Брюнетка в чулках в сетку, коротком красном топе и черной кожаной куртке не по погоде, выглядела как в фильме, именно так представляют девушек ее в профессии в кино. Третья девушка была постарше, ухоженные длинные волосы пепельного цвета, блузка с высоким горлом лимонного цвета и удобный теплый фетровый плащ, который она взяла со спинки стула. Она единственная была не похожа на проститутку, однако пошла с ними. Так что внешность порой обманчива, заключил про себя Тьма. Они посадили девушек в машину и поехали в гостиницу адрес который они назвали. Там без труда сняли номер на три часа и поднялись на третий этаж. Гостиница была не самая дешёвая. Уютная комната в персиковых тонах. Диван и пара кресел да большая двуспальная кровать у стены. Девочки прошли в номер и Тьма незаметно закрыл дверь на ключ, убрав его к себе в карман.

— А давайте закажем шампанское. — блондинка по хозяйски окинула номер взглядом, сняла куртку и плюхнулась на постель смяв покрывало.

Брюнетка устроилась на диване, а третья выбрала кресло и оттуда как-то настороженно на них смотрела.

— А давайте не будем. — Призрак остался стоять в дверях, в то время как Тьма осмотрел номер, выглянул в окно и включил телевизор стоявший на тумбочке. Канал показывал какие-то новости.

— Девочки мы хотели бы с вами поговорить. — начал Тьма и тут пепельноволосая поднялась с места.

— Мы уходим! — объявила она.

Девочки запереглядывались, но тоже встали на ноги.

— Вы не так нас поняли. — поспешно добавил Тьма. — Мы частные детективы, расследуем убийство вашей подруги и нам нужна ваша помощь. Мы боялись, что вы не захотите говорить с нами в клубе.

— Поэтому заманили нас сюда? — перебила его блондинка.

Они выглядели напуганными.

— Не заманили, а пригласили. — как можно дружелюбнее сказал Тьма и достал из кармана удостоверение сыщика. — Вот. — он раскрыл корочки и показал пепельноволосой. — Кстати, мы так и не познакомились, меня зовут Тьма, это мой напарник Призрак, а вас как зовут?

— Минди. — неохотно представилась она внимательно рассматривая удостоверение, а потом возвращаясь в кресло.

— Сара. — представилась блондинка.

— Синди. — брюнетка все ещё испугано на них смотрела.

— Очень приятно. — Призрак улыбнулся так и оставшись стоять на пути к двери.

— Мы ничего не знаем, так и полиции сказали. — Минди с вызовом посмотрела на них.

— Расскажите нам про Аманду, ее ведь так звали? С кем из вас она дружила, где жила, может у нее появились какие-то знакомые или ее кто-то напугал? Поймите, нам важно все. И мы не пойдем с этим в полицию, можете не бояться. Мы просто хотим найти убийцу. Вы работаете по ночам, может видели кого-то странного или страшного? — Тьма взял стул и сел напротив окна.

— Да мы правда ничего не знаем. — Сара нервно кусала губы.

— Неужели вы не хотите чтобы убийцу поймали? — придал строгости голосу Призрак.

— Она дружила со мной. — нехотя ответила Сара. — И жили мы все вместе, снимаем квартиру недалеко от клуба.

— Вы видели с кем она ушла в ту ночь когда ее убили? — Тьма боялся вспугнуть рассказчицу.

— В ту ночь она не работала, осталась в квартире, сказала что неважно себя чувствует, но я думаю, что тут дело в другом. — Сара на минуту задумалась вспоминая тот вечер. — Больной она не выглядела и мы все подумали, что может она познакомилась с кем-то и у нее вечером свидание. Ну настоящее.

— Мы поняли. А она не говорила вам, что познакомилась и с кем? — уточнил Тьма и только теперь опомнившись незаметно включил на телефоне диктофон.

— Нет, в том то и дело, ничего она нам не говорила. И вообще мы ничего не знаем. — ответила Минди со своего места.

— А подозрительного вы ничего не видели? Девочки не бойтесь, расскажите нам, если нужно мы можем заплатить за ваши воспоминания. — пошел ва-банк Тьма, выложив последний козырь.

Минди серьезно на него посмотрела:

— Мы тоже хотим чтобы убийцу поймали. Аманда была нашей подругой, но мы и правда ничего не знаем. Мы спокойно работали, ни с кем конфликтов у нас не было и вообще в городе, кроме этих убийств, все спокойно, даже оборотни после облавы на Ричарда притихли.

— Точно, я вспомнила. — оживилась Сара. — Она оборотней любила, нравились они ей.

— И что? — Минди повернулась к ней. — В нашем баре они почти никогда не бывают.

Тьма крепко задумался.

— А могла она познакомиться, скажем с оборотнем и не сказать вам? — уточнил он спустя пару минут раздумий.

— Да запросто. — подтвердила Минди. — Ещё как могла, ну вы понимаете, если встретишь нормального мужика кто захочет им делиться.

Синди призывно улыбнулась Призраку. Он ей определенно нравился.

— Может теперь когда мы ответили на ваши вопросы, пошалим? За номер ведь все равно заплачено. — предложила она.

— В другой раз. — с сожалением покачал головой Призрак.

— Так значит оборотни к вам в клуб не заходят?

— Да, им музыка у нас не нравится. — ответила Минди на вопрос Тьмы.

— Да, мне ваша музыка тоже не понравилась. — улыбнулся Призрак и достав деньги из кошелька бросил несколько купюр на кровать. — Это вам за потерянное время. Спасибо за помощь девочки.

— И вот ещё. — Тьма достал из кармана визитку агентства. — Если что-то вспомните или нужна будет помощь звоните.

Уже потом сидя в машине и не торопясь уезжать со стоянки гостиницы Призрак спросил.

— Что тебя насторожило в их рассказе? Я видел ты сделал стойку.

— Девочка из детдома, ей тоже нравились оборотни. — нехотя ответил Тьма. — И тела их всегда оставляют в лесу, а это ваша стихия.

— Ты хочешь сказать в убийствах замешан оборотень? — Призрак не выглядел удивленным.

— Да, я не верю в такие совпадения. Скорее всего их двое. Оборотень находит жертву и избавляется от тела, а ведьмак берет кровь и подделывает следы под укус вампира, к счастью не очень умело.

— Звучит логично. — согласился Призрак. — Но оборотни редко работают в паре с ведьмаками, а они с оборотнями.

— И это говоришь мне ты. — скептически заметил Тьма. — Не забыл, что сам работаешь с ведьмаками и вампиром?

— Это другое, на базе мы всегда работали сообща, а вот в обычной жизни почти никогда. — не согласился Призрак.

— А много у нас на базе работает оборотней? — уже задумчиво протянул Тьма.

— Ты на что намекаешь? Следопыты никогда не станут убивать. — вскинулся Призрак.

— Хм, напарник прости, я не хочу тебя обидить, но разве не мы осенью в лесу напали на бандитов похитивших девушек? Что-то я не заметил что мы были добры к ним, мы их просто убили и нам не помешало то, что мы все, даже я, были следопытами.

— Это другое. — возмутился Призрак и замолчал, сердито барабаня пальцами по рулю.

— Не злись. — попросил Тьма. — Ты знаешь, что я могу быть прав. Ты сам сказал, оборотни на базе привыкли работать с ведьмаками и вы знаете лес. Убитых девушек нашли в лесу, но вдали от хоженых троп, двоих нашли вообще случайно. Кто как не следопыты могли знать такие места.

— Он мог давно уволиться с базы. — нехотя ответил Призрак, признавая, а вернее смирившись с его правотой.

— Не думаю, если он и уволился то совсем недавно или тесно дружит с работающими там. Слишком умело были спрятаны тела, убийца знает где проходят патрули. — Тьме и самому были неприятны свои догадки, но он был рад, что поделился ими с другом.

— Нужно поговорить с родителями первой погибшей девушки. — сменил тему Призрак.

— Я завтра съезжу к ним. — согласился Тьма.

— А я съезжу к нам на базу, поболтаю с ребятами, не видели ли они что-то подозрительное и Бена с собой позову. — Призрак наконец завел машину и выехал со стоянки.

— А это не будет подозрительно?

— Нет, тела нашли в лесу, мы расследуем эти преступления, где как не на базе спрашивать об этом, ничего подозрительного. — односложно ответил он Тьме.

— Куда едем? — после десяти минут тишины спросил Тьма.

— В кафе, есть охота, а Алекса твоя занятая, так что думаю и ты не откажешься составить мне компанию. — Призрак уже успокоился и больше не злился на друга.

— С радостью составлю тебе компанию. — повеселел Тьма, он был рад, что друг больше не сердится на него.

Они отлично поужинали в итальянском кафе, потом Призрак отвёз его на стоянку за его машиной и они поехали домой.

Утром Тьма, как и обещал, поехал к родителям первой убитой девушки. Узнать удалось немного, но главное, что ему сказали родители на его вопрос как она относится к оборотням, она тоже их любила и даже мечтала выйти замуж за оборотня. Все сходилось, им нужно искать пару оборотня и ведьмака. В офисе сегодня дежурили Дикий и Хаус и Тьма туда не поехал, а вместо этого поехал в магазин к тёте Матильде. Но повидаться и поговорить с Алексой ему не удалось. Он прошел сквозь магазин на кухню и сразу же выскочил оттуда. Следом, чуть отстав, выбежала Алекса. Когда он прокашлялся и протер слезящиеся глаза, она обняла его.

— Прости, я не знала что ты приедешь, а то бы предупредила. Мы с тетей варим зелья от прыщей, они хорошо продаются.

— И судя по запаху убивают прыщи вместе с их владельцем. — закончил за нее все ещё кашляющий Тьма.

— Нет. — она рассмеялась. — Запах к концу варки выветривается, просто ты пришел не вовремя.

— Я соскучился. — признался он ей.

— Я тоже, но сегодня я тоже не приеду домой. Завтра тётя уедет и тогда я вернусь.

— Я буду скучать. — расстроился Тьма.

— Ничего, отдохнёшь от меня немного, разлука полезна. — пошутила Алекса, но и у самой вид был грустный.

— Ничего, я тебя дождусь. — пообещал он ей.

Они обнялись, а потом поцеловались, а потом из кухни, как из горящего ада, вынырнула Матильда и загнала девушку обратно мешать их адское варево. А Тьма поехал в агентство ждать возвращения Призрака и Бена. Ребята в офисе откровенно скучали и обрадовались ему, дел пока не было и дежурство было скучным.

— Что выездил? — поинтересовался Хаус откладывая книгу.

Он коротко пересказал, что удалось узнать и попросив Элен сварить себе кофе, сел за компьютер посматривать ленту городских новостей. К вечеру Бен и Призрак вернулись, узнать что-то полезное им не удалось. Никто ничего не видел в том числе и чужаков. Новеньких на базе не было, а из старых никто не увольнялся.

— Жаль, что вы ничего не узнали. — расстроился Тьма.

— А ты, что узнал у родителей девушки? — Бен сел на диван и устало откинулся на спинку. — Элен, если тебе не трудно, свари мне пожалуйста кофе. — попросил он девушку.

Она кивнула и молча ушла в кухню.

— Да ничего интересного я тоже не узнал. Убитая занималась танцами и была всегда занята, ей тоже нравились оборотни и да, не знаю важно это или нет, но за несколько дней до гибели она познакомилась с мужчиной: высокий, короткие черные волосы и небольшой шрам на виске. Его видела соседка когда он ее провожал до дома, но оборотень он или нет она не знает.

— Не густо. — согласился с ним Бен принимая из рук Элен чашку с кофе. — Спасибо милая. — поблагодарил он и она зарделась.

Вообще она хорошо влилась в коллектив, тихая, но внимательная к деталям, успела навести порядок в бумагах, приветливо общалась с посетителями когда они приходили или звонили и только немного стеснялась их, оживая только общаясь с Призраком. Тот, как заметил Тьма, сразу взял ее под свою опеку. Шутил, пил ее кофе и повадился провожать, а вернее подвозить вечером до дома.

Больше они о погибших и их убийце ничего не узнали. Матильда улетела в отпуск вместе с Мартином. Алекса все дни пропала в магазине и готовилась к свадьбе, в редкие минуты когда она закрывала магазинчик на обед и приезжала к ним в агентство, она обсуждала с Тьмой их свадьбу. Пышного торжества им не хотелось, но и отметить такое событие стоило. И как метко заметил Тьма, наверное все девочки мечтают о свадебном марше и белом платье. При этих словах Алекса и Призрак на него как-то странно посмотрели, но он не обратил на это внимание. В итоге они решили, что устроят праздник в доме у Матильды. Но тут вмешался Бен и заявил, что такое событие нужно отмечать только в ресторане, а на робкие замечания Тьмы что это дорого, лишь фыркнул.

— У меня есть знакомый владелец ресторана, я с ним поговорю, уверен он поможет и сделает большую скидку моим друзьям, вы только подсчитайте сколько будет народу.

Вечером они с Алексой сели считать, вышло не так уж и мало. Эндрю с семьёй, Матильда и Мартин, ребята с агентства, Элен, которая к удивлению Тьмы помогала Алексе с организацией праздника, подруги самой Алексы и Питер, глава оборотней на базе, где лето проводила девушка и несколько друзей Тьмы, которых он хотел позвать и познакомить со своими новыми друзьями и Алексой. Даже Логан, узнавший о свадьбе от Элен, с которой он оказывается поддерживал тесный контакт, сказал что придёт. Вышло человек сто.

— Ну я думал будет больше. Н ичего — это мы осилим, да и агентство стало приносить доход. — заверил ее Тьма.

Девушке хотелось и нет большую свадьбу, она то нервничала, то была спокойна, а временами ей вообще хотелось все отменить и сбежать в лес. Когда однажды не выдержав она поделилась своими чувствами с Призраком, он как оборотень понимал её лучше других, тот лишь рассмеялся.

— Это нормально, все нервничают перед свадьбой, особенно девушки. Тьма классный парень и любит тебя, все у вас будет хорошо. — закончил он уже серьезно.

И она благодарно кивнула. Стало ненамного, но легче. В конце месяца вернулась Матильда и сразу включилась в подготовку свадьбы. В один из дней Тьма съездил с Беном в ресторан «Магнолия» и приятный немолодой мужчина, владелец ресторана, с радостью согласился помочь. Тьма не знал, что их связывало с Беном, но за аренду помещения как и за обслуживание и готовку блюд он деньги брать отказался, нужно было только составить меню и оплатить стоимость самих продуктов, остальное брал на себя ресторан. Учитывая, что он был если не самым лучшим в городе, но где-то рядом, Тьма был несказанно этому рад, иначе на аренду и прочее ушли бы все его деньги, что он успел накопить в том числе и деньги Лукаса, которые он отложил отдельно на первый взнос ипотеки. Они с Алексой после свадьбы мечтали купить дом. В агентстве дела тоже шли хорошо, временами были затишья или сразу несколько дел, но скучать не приходилось точно. Перед самой свадьбой им пришлось расследовать похищение девочки. Они справились и успели найти ее прежде, чем ее убил озверевший маньяк, ведьмак решивший провести ритуал вызова демона. Родители плакали когда благодарили их и даже полиция отметила их работу.

Настал день свадьбы, Алекса уже неделю жила у тёти. Та сказала, что молодые должны соскучиться перед свадьбой. Тьма встал в шесть утра, сходил в парк на пробежку отметив, что погода будет хорошая, небольшой утренний туман должен был смениться солнечным днём сулившим ему только счастья. Сходив в душ и позавтракав он стал одеваться. В дверь позвонили. Пришел Призрак.

— Как ты? — спросил он, довольно улыбаясь. В новом черном костюме, купленном специально для этого, он был великолепен.

— Ну ты прямо жених. — Тьма пожал ему руку.

— Не, жених у нас ты. Поторопись, не стоит заставлять девушку ждать.

Тьма быстро оделся, тоже в новый костюм. Ему было немного грустно, ночью ему приснились родители, он конечно думал о них, никогда не забывал, как они были бы рады за него. Понравилась бы им Алекса? Он был уверен что да. И Матильда, она бы сразу нашла общий язык с его мамой, обе любили готовить и своих детей.

— Эй, ты чего грустный? Это самый лучший день в твоей жизни. — выдернул его из задумчивости друг.

— Вспомнил родителей. — не стал скрывать Тьма.

— Перестань, сегодня день не для грусти, они все видят, поверь мне, они всегда будут рядом с тобой в твоём сердце.

— Спасибо. — у Тьмы навернулись слезы на глаза. — Я скучаю по ним.

Призрак просто обнял его:

— Друг, сегодня родится новая семья, твоя собственная, а это уже в прошлом, отпусти вину и живи дальше, они именно этого для тебя бы хотели.

Призрак всегда умел найти нужные слова. Тьма кивнул и проглотил стоявший в горле комок.

— Прости, я наверное нервничаю перед свадьбой.

— Кто сказал, что только невесты волнуются? — подмигнул ему напарник. — Поехали, мы же не хотим опоздать. — поторопил он и они поехали к мэрии, где их уже должна была ждать невеста и все гости.

Свадебные церемонии проходили в мэрии в большом зале. В последний момент Бен с кем-то пошептался и провести церемонию должен был сам мэр. Большая честь для них. Перед зданием никого не было.

— Мы что опоздали? — заволновался Тьма.

— Просто все внутри. — напарник спокойный и собранный пошел впереди, Тьма на подгибающихся от волнения ногах пошёл следом.

В главном зале было много народу, да что говорить там собрались все приглашенные на свадьбу. Не успели они войти как Тьма попал в объятия к Матильде.

— Ты уж береги нашу девочку. — шепнула она ему на ушко.

Потом подошёл Эндрю. Крепко пожал ему руку и тоже наказал беречь девушку.

— Да вы что? Я люблю ее больше жизни. — заверил он всех сразу.

Наконец его пропустили к трибуне за которой уже стоял мэр. Это был низенький, пузатый мужчина, его лысина сверкала в свете окон. Он улыбался и потирал руки. Было видно, что все происходящее ему очень нравится.

— Когда я только стал мэром мне очень нравилось вести свадьбы. — успел сказать он Тьме.

Но тут заиграла музыка. Гости встали по обе стороны красной ковровой дорожки. Тьма повернулся к двери чувствуя как сердце выпрыгивает из груди. Сейчас на пороге должна появиться Алекса, они не виделись почти неделю, а последние три дня даже по телефону не разговаривали и вот двери открылись и у него перехватило дыхание. Она шла под руку с дядей Мартином. Вернее он чинно вёл ее к алтарю. Девушка была великолепна. На ней было кружевное платье в пол с открытыми руками, но зато с перчатками до локтя. Легкая короткая, невесомая фата спереди скрывала лицо, а сзади фата тянулась на метр длинным шлейфом. И всё, платье, фата, перчатки были кроваво-красного цвета и только маленький букетик белых цветов в руках девушки был контрастным пятном. Тьма сглотнул, потом ещё в горле внезапно пересохло.

— Успокойся. — Призрак выполнял роль друга жениха.

— Почему она в красном? — cпросил Тьма уголком рта, не сводя глаз с медленно идущей к ним девушки.

— Оборотни всегда выходят замуж в красном, это наша традиция. — судя по голосу Призрак тоже улыбался.

— Мог бы и предупредить. — успел сказать Тьма.

Но тут они подошли. Мартин не торопясь передал ему руку Алексы и все мысли вылетели у него из головы. Она была ослепительна прекрасна. Несколько мгновений он просто смотрел ей в глаза сквозь вуаль, потом разжал руку и откинул невесомую ткань ей за спину открыв лицо. Глаза у нее были серьезные, если не сказать испуганные.

— Я люблю тебя. — сказал он и она кивнула.

Алекс передала букет подошедшей Элен и они повернулись к мэру. Саму церемонию Тьма не запомнил, слишком нервничал. Все казалось сном и он боялся проснуться.

— А теперь вы можете обменяться кольцами. — вещал мэр.

Призрак уже протягивал им небольшой золочёный поднос на котором лежали кольца. Тьма взял тонкое золотое колечко и надоел его на палец Алексы, для чего ей пришлось снять перчатку. Потом она дрожащими пальцами взяла его за руку и надела кольцо на него.

— Объявляю вас мужем и женой! Может поцеловать невесту!

Тьма легко коснулся ее губ, а гости зааплодировали. Кто-то даже засвистел, но им уже было все равно. Отныне они не просто пара, а семья. Потом они катались по городу на машинах и делали памятные фото. Тьма хотел чтобы Призрак просто пофоткал их на телефон, но Матильда наняла настоящего фотографа.

— Какой телефон? — возмутилась она когда Тьма ей об этом сказал. — Это же память на всю жизнь, ещё и детям будете показывать.

Так далеко Тьма правда ещё не заглядывал, но конечно согласился и сейчас они ездили и позировали у фонтана, пока не работающего, у памятника Линкольну и конечно съездили к лесу. Какое фото может обойтись без этого, если живёшь в приграничье Дикого леса. Алекса мало говорила и только жалась к нему и улыбалась, они были очень счастливы. Когда было сделано наверное миллион фотографий и они все хорошенько замёрзли, потому что несмотря на солнце было довольно холодно, всего плюс пять, все поехали в ресторан. Он был красиво украшен живыми цветами, розы, камелии и ещё много других цветов названия которых Тьма даже не знал. Красиво оформленный зал утопал в них. Столики с белоснежными скатертями и красивой посудой уже ждали своих гостей. Закуски были красиво расставленны заранее, а основные и горячие блюда подадут позже. На каждом столе стояла бутылка хорошего вина, этим занимался Мартин. Если бы Тьма не знал сколько за все это заплачено он бы решил, что тут гуляют миллионеры. Ещё раз мысленно он поблагодарил Бена за этот потрясающий подарок, если бы не он, они с Алексой не могли бы себе этого позволить, а платить за все Матильде и Мартину не позволила бы его гордость и совесть. Отдельно от всех, на небольшой возвышенности, видной из любого уголка зала, стоял стол молодожёнов. Возвышенность была усыпана лепестками алых роз. Так же розы украшали стулья и небольшой букет стоял на их столе. Они с Алексой под аплодисменты прошли к своему столу и сели. Послышались хлопки пробок, официанты быстро разносили бокалы с шампанским и зазвучал первый тост в их честь, праздник начался. Звучали поздравления, слушался смех и время от времени гости начинали кричать горько! Тогда им с Алексой приходилось вставать и целоваться на глазах у всех. Алекса жутко смущалась и почти ничего не ела, сидела за столом красная от неловкости и крепко держала его под столом за руку. Тьма не узнавал свою храбрую и бойкую девушку, но признаться и сам чувствовал сильную неловкость. Но вот он согрелся, они выпили пару бокалов вкусного вина и поели, в отличие от девушки он не потерял аппетита и воздал должное умению повара, а тот готовил отлично. Холодные закуски, паштет на гренке, золотистые креветки на шпажках, греческий салат, перепела с клюквенным соусом и бараньи рёбрышки с хрустящим картофелем и мясным жю, потрясающим тягучим соусом, который одним запахом сводил с ума. Гости на некоторое время после закусок тоже притихли, отдавая дань повару. Потом были танцы. Первыми конечно танцевали они с Алексой. Он наступил ей на платье, а она ему на ногу, но в целом получилось отлично. Потом он танцевал с Матильдой, а Алекса с Эндрю. Наконец он познакомился с его семьёй женой Сарой и двумя очаровательными дочерями, старшая Саманта была ровесница Алексы, а младшей Джуди было пятнадцать и она вовсю кокетничала с Диким, но того остужали злые взгляды ее отца и Бена. Так что они просто потанцевали и Дикий ускользнул из ее сетей. Призрак весь вечер ухаживал за Элен. Они сидели за одним столиком, танцевали, разговаривали и постоянно смеялись. Девушку в лавандовым платье было просто не узнать. Где та серая мышка которую они спасали? Вместо нее рядом с Призраком сидела роковая красотка, она была веселой и открытой. А как она на него смотрела снизу вверх и ловя каждое слово. Перехватив один из таких взглядов Тьма понял, что вполне вероятно они погуляют и на свадьбе напарника. Он правда пока свое увлечение скрывал, а вернее не признавался, говорил что ему просто нравится общество девушки и он помогает ей влиться в коллектив, что по мнению Тьмы она давно уже сделала и ни в какой помощи больше не нуждалась. Хаус к его радости и удивлению тоже пришел на праздник не один, он пришел с Алисой, подругой Алексы которую они спасли от маньяка. Она весь вечер провела в его обществе заразительно смеясь. Больше всего Тьма боялся прихода Логана, нет он был рад ему, но он боялся, что он придет с Кристиной и как на это отреагирует Алекса он не знал. Конечно он рассказывал ей про приключения в лесу и знакомство со всеми жителями обители, но своё отношение к Кристине, то что она ему понравилась и что Кристина была не прочь, чтобы он за ней ухаживал, он конечно оставил при себе. Незачем без нужды дразнить волка, как метко заметил Призрак когда он попросил ребят не вдаваться в подробности его отношений с Кристиной, тем более что ничего и не было. Ожидание его не обманули, Логан пришел с дочерью. Кристина была просто великолепна, она распустила свои волосы по плечам и они как дорогой плащ укрывали её. На ней было чёрное на бретельках платье с открытой спиной, которую впрочем укрывали её волосы. Она сидела за угловым столиком и не сводила с них глаз. Вначале Тьма даже занервничал, но потом успокоился да и Алекса не обращала на нее никакого внимания. Уже в середине вечера когда Тьма несколько раз потанцевал почти со всеми девушками и раз пять с Алексой, она подошла прямо к ним.

— Рада познакомиться. — она протянула Алексе руку и та ее недоуменно пожала. — Ты береги его, он у тебя классный. — белозубо улыбнулась Кристина. В глазах Алексы вспыхнула зелень.

— Непременно. Он мой. — в ее голосе послышалось рычание и Тьма взглядом нашел Призрака и тот поспешил к ним.

Впрочем, обменявшись любезностями девушки успокоились.

— Я могу попросить танец, прощальный? — внезапно спросила Кристина и раньше, чем Тьма отказался Алекса кивнула:

— Конечно, я не против, если Тьма хочет.

Они обе уставились на него и он сглотнул. Так и не решив отказать или согласиться, он беспомощно молчал, пока Призрак не сжалившись предложил.

— Тьма да потанцуй ты с Кристиной, а я пока займу Алексу. Ну невеста, позволите украсть у вас танец? — он шутливо поклонился в ее сторону и Алекса благосклонно протянула ему руку.

В конце вечера все дарили подарки. Нет, в ресторане был столик, он стоял отдельно и все желающие сложили на него или рядом свои дары с открытками от кого они. Стол да и пол рядом был давно усеян коробками и коробочками, там был подарок даже от Лукаса, он прислал с курьером изумрудные серьги под цвет глаз Алексы когда она была волчицей и швейцарские часы Тьме. Царский подарок. Но некоторые подарки требовали особого внимания. Первым, как ни странно, подарок вручал Логан, вернее к ним подошли Кристина с большим конвертом в руках, Логан, Матильда, Мартин и все ребята из агентства.

— Вот это вам. — Кристина протянула конверт Тьме, но Алекса опередила его забрав, а вернее почти выдернув его из рук Кристины.

— Девушки не ссорьтесь. — тщательно скрывая улыбку попросил Логан и пояснил. — В конверте сертификат в мебельный салон Джека на двуспальную кровать. Это от моей семьи и ещё там сертификат на мебель в том же салоне от всех кто был в обители. Сумма хорошая, хватит чтобы обставить дом мебелью.

Тьма хотел сказать, что дома пока никакого нет, но слова застряли у него в горле. Это был и правда дорогой подарок. Салон Джека славился мебелью не только в городе, но даже за пределами страны, а их кровати из ценных пород дерева и с матрасами под заказ, передавались из поколения в поколение, благо и салон работал уже не одну сотню лет.

— Спасибо. — Тьма пожал Логану руку и больше не стесняясь обнял Кристину на миг прижав к себе. — Для меня большая честь, что я познакомился с вами. — сказал он им.

— Для нас тоже. — Логан улыбался, а Кристина дёрнув плечиком внезапно открыто улыбнулась.

— Если надумаешь сменить волчицу, позвони.

— Не дождешься. — буркнула себе под нос Алекса, но слышали её все и ответом ей был негромкий смех всех участников разговора.

Вторым свой подарок вручал Эндрю.

— Вот он. — протянул ключи девушке и когда она их взяла пояснил. — Новенький Нисан джед ждёт тебя у дома тёти — это подарок от меня.

Алекса повисла на шее у крестного, свою машину ей хотелось давно, ей очень понравилось водить машину Тьмы и они иногда спорили кто будет за рулём. Больше споров не будет.

— А это тебе. Правда такие подарки дарить не принято, поэтому ты потом дашь мне несколько монет, как-будто ты эту вещь у меня купил. — он протянул Тьме клинок, вернее кинжал в новых черных ножнах и ремень, чтобы носить его на поясе.

Тьма с дрожью принял оружие, он давно о таком мечтал, когда-то такой кинжал хотел подарить ему отец, не успел. Нет, у него конечно был перочинный нож который он таскал с собой, но и только.

— Спасибо. — сдавленно поблагодарил он.

Настал черед ребят и Бен с таинственной улыбкой тоже протянул им конверт.

— Это от всех нас, мы скинулись, деньги от Лукаса очень пригодились все тут, ну кое-что ещё от себя добавили, но сразу скажу все равно бы не хватило, но вторую половину добавила Матильда с Мартином.

Тьма заинтригованно уставился на конверт, что там могло быть таким дорогим? Самолёт?

— Открой. — шепотом попросила Алекса.

В конверте лежала фотография дома. Он стоял в двух улицах от дома Хауса. Белый забор. Новый дом построенный на продажу: два этажа, просторный двор, гараж, много окон. Внутри светлые стены, красивый паркет медового цвета. Внизу просторная кухня и столовая, большой зал под гостиную, кладовка и комната для библиотеки. Тьма всегда мечтал иметь свою библиотеку, чтобы полки с книгами, зелёный ковер посредине, мягкие диван и кресло, бра на стенах. Там можно сидеть зимними вечерами укрывшись пледом и читать книги или смотреть в окно за которым падает снег или идёт дождь, а если поставить на стол ноутбук можно сидеть в сети интернета или смотреть видео, слушать музыку, да мало ли что можно там делать. Наверху была большая, так сказать хозяйская, спальня с джакузи и небольшим балконом на котором можно пить кофе по утрам встречая рассвет или провожая закат. Там был даже камин о котором они с Алексой всегда мечтали. Так же наверху были две комнаты идеально подходящие под детские и две гостевые с отдельными санузлами и ещё одна гостиная где Тьма мечтал сделать кинозал, повесить на стену большой телевизор и смотреть вечерами фильмы, забравшись с ногами на диван и обняв девушку. Откуда он так хорошо знал что в доме? Все просто, они с Алексой смотрели его. Он был выставлен на продажу, но был новым и стоил довольно дорого, именно на его покупку они хотели брать кредит. Даже то, что он был выкрашен в неяркий розовый цвет, странный согласитесь цвет для дома, и его строгая коричневая черепичная крыша как строгая шляпа на волосах юной девушки нравилось Тьме.

— Вы его купили? — зачем-то глупо уточнил он.

— Да, Матильда сказала, что вы его смотрели с Алексой, хотели купить, ну вот он ваш. — подтвердил с улыбкой Бен.

Вид у них с девушкой наверное был ошеломлённый.

— Я хотела чтобы вы жили со мной, — всхлипнула Матильда. — Но молодые должны жить отдельно. Я давно копила деньги тебе на приданое, вот пригодились, но если бы не эти молодые люди такой подарок мы бы с Мартином конечно не потянули.

Алекса тоже вытерла глаза.

— Ребята, тётя у меня нет слов. — она подошла и больше не говоря ничего обняла сначала Матильду, потом Мартина, а потом и всех ребят по очереди.

— Спасибо вам друзья, вы буквально исполнили нашу мечту. Мы очень вам благодарны. — Тьма пожал всем руки, тоже обнял Матильду и на этом вручение подарков закончилось.

Глава последняя.

В свадебное путешествие отправиться им не удалось, помешала не только работа в агентстве, ребята конечно отпустили бы его в отпуск, сколько отсутствие денег. Сразу после свадьбы они въехали в новый дом и хотя кровать и часть мебели они купили на сертификат подаренный им на свадьбе, на обустройство дома ушли все деньги Тьмы приготовленные на первый взнос в банк. Да и было их не так уж и много, в основном это были деньги все того же Лукаса, вернее часть Тьмы и Алексы за это дело. После свадьбы они и так взяли две недели отпуска и носились по магазинам, Тьма покупал мебель искал качественную, но подешевле, купили и обустроили кухню, стиральная машина, посудомойка, плита, большой стол на кухню, стулья, комоды целых семь штук во все спальни. Большой телевизор и удобный диван. Теперь когда на кредит не нужно было копить, они решили потратить все накопления и купить все, на что хватит денег. Алекса вместе в тетей, которая бросила свой магазин на Мартина, ездила и искала постельное белье, полотенца, ковры и главное шторы на все окна, а их в доме было немало. Они справились за десять дней, купили все что хотели и устроили новоселье, пригласив только самых близких, а вернее ребят из агентства и тётю с дядей. Ребята снова пришли не с пустыми руками. Бен принес три горшка с фиалками.

— В доме должны быть цветы. — сказал он вручая горшки Алексе.

Призрак привез кожаное кресло.

— Это тебе напарник, для библиотеки ты же такое хотел?

— Да, только на него уже не хватило денег. — Тьма натурально схватился за голову не зная обнимать друга или покусать. — Да я с вами никогда не расплачусь.

— У тебя впереди вся жизнь, успеешь. — успокоил его Призрак.

Элен тоже пришла к ним с подарком.

— Это часы на стену, с кукушкой. — сказала она, протягивая довольно большую и увесистую коробку.

— Класс, но повесим мы их где угодно, но только не в спальне. —категорический заявил Тьма принимая подарок.

— Конечно, зачем в спальне? Я их для гостиной покупала. — удивилась она странной реакции Тьмы. Девушка Хауса подарила им картину:

— Парусник символ удачи и преодоление трудностей, а спокойное море символизирует, что всё у вас будет хорошо.

Белый парусник летящий по волнам и правда вселял веру в лучшее. Матильда принесла большой котелок без крышки.

— Зелья варить. — пояснила она на удивленный взгляд Тьмы.

— Да у меня жена вроде оборотень, а не ведьма. — пробормотал он, но так чтобы его не услышала Матильда.

— Все женщины ведьмы. — успокоил его Дикий. Он пришел последний и принес ящик хорошего вина. — Это когда я приду к вам в гости, чтобы было чем меня угощать. — пояснил он свой дар. Впрочем, половину они выпили в этот же вечер. А на утро они улетели в родной город Тьмы, в последние дни отпуска он хотел показать Алексе город где провел детство и побывать на могиле своих родителей. Правда в доме, его родном доме он остановиться так и не посмел. После той ночи дом так и стоял пустой, за ним приглядывала соседка, да иногда проводила там уборку. Тьма договорился с ней об этом ещё до своего отъезда, а потом просто звонил и перечислял ей немного денег за труды. Когда они туда вошли то там все так и осталось, только было как-то пусто. Не сидел отец в своём кресле и не читал газету, мама не гремела на кухне посудой, а сёстры не ссорились по пустякам наверху. Алекса прошлась по дому посмотреть фотографии на стенах, зашла в его старую спальню и они ушли. Тьму не покидало чувство, что там жил совсем другой человек, не он. Тот Тим был беззащитным и во много наивным парнем, ещё ребенком. Сейчас он многое уже пережил и видел, завел собственную семью и друзей и кажется нашёл свое призвание в жизни — помогать людям. Они забрали альбомы с фотографиями на память и больше он ничего не взял. Может быть когда-нибудь он и продаст дом, но пока было ещё слишком рано, он не мог, не смел до конца расстаться со своим прошлым, этот дом связывал его с тем Тимом, родители которого были ещё живы. На кладбище он долго стоял на могиле своих родных, их похоронили всех вместе. Алекса молчала не мешая его мыслям и только крепко держала его за руку.

Вернувшись домой в Портленде они стали жить дальше. Наступила весна, за ней лето. Работы в агентстве прибавилось, помимо слежки за неверными супругами к ним обращались те у кого кто-то заблудился в лесу и хоть следопыты всегда на совесть выполняли свою работу, их помощь тоже оказалась не лишней. Да, ещё неожиданно у них появился ещё один заработок, они искали пропавших в лесу собак. Многие летом вывозили своих питомцев побегать в поле перед лесом или даже в самом лесу и некоторые из них польстившись на белку или зайца убегали в лес и терялись. Следопыты крайне редко и неохотно искали животных, им и без них хватало дел. Нет, конечно если они во время патрулирования встречали собаку, то возвращали ее домой, но вот специально не искали. А вот они с Призраком наловчились искать таких потеряшек от силы за три часа. Тьме нравилась такая работа, он любил собак и было приятно возвращать их домой. Призраку тоже нравилось, он мог размяться, побегать волком и погулять по лесу. Да и платили счастливые хозяева всегда охотно, хотя цену они в таких случаях не завышали, тут дело было не в наживе, а простой помощи. Так прошло лето, когда жара схлынула и наступила золотая осень Алекса опять отпросилась с работы.

— Мне нужно помочь Матильде в магазине, сейчас пойдут осенние травы, грибы и ягоды нужно все переработать в эликсиры и настои, высушить или продать пока свежее. Тёте одной точно не справиться.

— Конечно помоги, я тут и одна справлюсь. — заверила ее Элен и так как другие были не против Алекса в тот же августовский день уехала на помощь Матильде.

Два дня было тихо, на город и лес опустилась страшная, наверное последняя в этом году, жара, а на третий день, седьмого сентября разразилась сильнейшая гроза. Дождь лил весь день и молнии рассекали небо, шквалистый ветер повалил много деревьев, в городе были перебои с электричеством. В самом начале когда гроза только началась Тьма хотел все бросить и ехать к Алексе, но потом просто позвонил ей, он в этот день вместе с Призраком и Элен дежурил в агентстве.

— Привет. — голос у девушки был усталый, накануне они с Матильдой почти всю ночь варили отвары и она не выспалась.

— Как ты? Может мне приехать? — спросил он с нежностью в голосе.

— Не стоит, мы сейчас закроем магазин, все равно в такую погоду покупателей нет и будем сушить травы, да сделаем несколько амулетов, их как раз нужно делать в такую погоду, когда гроза.

— Понятно, значит ты опять не приедешь домой ночевать? — вздохнул он в трубку.

— Прости, я заночую у тёти, мы допоздна провозимся. — покаялась Алекса.

— Я тебя люблю. — сказал он ей и они расстались.

Гроза бушевала весь день и они просто сидели втроём в задании и смотрели на буйство стихии. Свет выключили, но они не стали зажигать свечи. Элен испугано жалась к Призраку почти сидя у него на коленях. Они устроились на диване и оттуда смотрели в окно. Тьма, чтоб не мешать им, сидел у себя за столом и раскладывал пасьянс на телефоне. Гроза ни сколько не беспокоила его, скорее он чувствовал себя третьим лишним и даже хотел предложить Призраку подежурить одному, а самому уехать домой оставив их вдвоем, но потом передумал. На ночь дождь тоже не прекратился, хотя молнии и перестали сверкать и успокоился только к утру. В шесть утра его разбудил звонок от Алексы.

— Я знаю кто убивает девушек. — раздался ее взволнованный голос в трубке.

— Алекса, что случилось? Ты серьезно? — со сна Тьма не сразу понял о чём идёт речь.

— Я его вчера видела, своими глазами.

— И по каким признакам ты его узнала? — не то чтобы Тьма не поверил ей, она бы никогда не стала шутить такими вещами, но звучало все очень странно.

— Вчера мы закрыли магазин и делали с Матильдой на кухне амулеты. — принялась рассказывать девушка. — Вдруг кто-то стал колотиться в дверь, тётя была занята и попросила меня пойти посмотреть кого нелёгкая принесла. За дверью стоял мужчина в черном плаще и с тростью. Он не спрашивая меня вошёл и спросил траву, мы ее зовём красной королевой, свойства у нее такие, что она не даёт крови сворачиваться, но у нас ее нет, она с красного списка, ей нельзя торговать. Я и сказала об этом мужчине, а сама смотрю на него, на его трость и мурашки по коже и волчица моя бесится, ну он извинился и ушёл.

— И ты на основании этого сделала выводы? — не впечатлился Тьма. — Да мало ли зачем ему трава понадобилась.

— Сначала я так же решила, но потом когда я рассказала о нём Матильде, та встревожилась. Понимаешь, недавно в городе накрыли большой подпольный магазин, он торговал запрещёнными травами, я думаю он там покупал эту траву. И ещё я вспомнила, мы встречались с ним год назад в ресторане, у него приметная трость с головой волка, я ещё тогда обратила на это внимание, но и это ещё не всё, Матильда сказала, что именно красная королева используется для того чтобы кровь не густела. Не понимаешь, да? — правильно она истолковала молчание Тьмы. — Смотри, мы знаем, что у всех девушек забрали кровь, но ее нужно как-то сохранить иначе через несколько минут она начнет густеть и станет непригодной. Для этого в нее добавляют специальный отвар, вытяжку из этой травы, но и это ещё не всё. Я сразу его не узнала, вернее не ожидала снова встретить не прислушалась к своей волчице. Это он! Понимаешь он держал меня в плену в лесу когда вы меня спасли!

— Ты уверена? — голос Тьмы задрожал от ужаса.

— Да! Точно тебе говорю! Я когда это поняла то перевернулась и хотела его выследить, но проклятый дождь смыл все следы.

— Почему ты сразу мне не позвонила? — он почти кричал.

— Бесполезно было и очень поздно уже. Успокойся, теперь мы знаем, я уверена этот ведьмак в лесу делал амулеты и запрещенными ритуалами напитывал их. Когда вы нашли его логово он все потерял и решил добывать кровь, в общем и Матильда говорит, что с её помощью он делал тоже самое, что делал благодаря ритуалам, напитывал амулеты силой. А свалить решил все на вампира, может и с тобой хотел поквитаться. Мы же не знаем, о чем он думал.

— Я сейчас к тебе приеду. — сказал он и повесил трубку.

Но приехать сразу не получилось, он хотел звонить ребятам, но не успел он набрать номер Призрака как телефон в руке зазвонил сам.

— Привет, прости если разбудил, у нас срочная работа. Ты бы не мог приехать в агентство прямо сейчас? — голос у Бена был напряжённый.

— Хорошо, я сейчас буду. У меня тоже есть новости.

Тьма перезвонил Алексе и сказал, что приедет позже, Бен собирает всех в агентстве, что-то там случилось.

— Езжай спокойно, я весь день пробуду у Матильды, мы продолжим заготовки, приедешь как сможешь. — девушка конечно расстроилась, что он не сразу приедет, но вида не подала.

— Я люблю тебя. — сказал он ей и положив телефон пошёл одеваться, день обещал быть интересным и насыщенным.

В агентстве, когда Тьма туда приехал уже собрались все ребята кроме Бена. Никто не знал что случилось, просто Бен всех обзвонил и попросил собраться в офисе. Тьма хотел рассказать ребятам про звонок Алексы и что она скорее всего видела убийцу, но тут пришёл Бен и вместе с ним пришли ещё трое. Нынешний начальник базы следопытов Роджер сам когда-то был следопытом, но потом он стал стар и на совете его повысили, поставив управлять базой, чем он и занимался уже десять лет и надо сказать, что под его твердой рукой дела на базе процветали, а смертельных случаев стало меньше. Как пример, многие осудили его за увольнение Бена, когда он получил травму, но только не сам Бен, они оба понимали, что слабым в лесу не место и Бен мог подвести не только себя, но и свою группу. Вторым был седой старик, обветренное морщинистое лицо, острый взгляд из-под кустистых бровей и сурово сжатые губы, он сильно хромал и опирался на трость. Было видно, что он чем-то взволнован и очень расстроен. Третий был оборотень, мужчина в годах Бена сильный, жилистый и высокий, его подбородок зарос недельной щетиной, а взгляд был не добрый. На левом виске у него был шрам и Тьма глядя на него сразу вспомнил про оборотня, заманившего первую жертву, в груди шевельнулось плохое предчувствие.

Бен быстро прошёл к столу:

— Проходите, садитесь, думаю Роджера вам представлять не надо. — кивнул он на главу. — А это Керчь. — представил он старика. — Кто не знает он тоже наш следопыт, он работал на базе ещё когда я юнцом пришел туда и я многому у него научился. Но потом он ушел на пенсию.

Старик важно кивнул Бену:

— Но я оставил достойную смену. Ты не один год ходил в лес и самый удачный командир на моей памяти.

Они обменялись скупыми улыбками.

— Роджер расскажи зачем ты попросил собрать группу? Я больше не работаю на базе.

Бен так и не сел, когда гости прошли и устроились на диване он остался стоять и вопросительно на них смотрел.

— Это я попросил привести к тебе и собрать снова твою группу. — Керчь устало потёр ногу. — Стар я стал, раньше бы мне не понадобилась твоя помощь, да ещё нога, двадцать лет отходить в лесу и получить травму уже на пенсии, проклятье как не вовремя.

— Что с ногой? — спросил Хаус. — Может нужен врач или ведьмак целитель? Я могу помочь.

— Я здесь не за этим. — отрезал Керчь. — Да и пустое это, нога просто была сломана, со временем сама заживёт. Гипс только сняли, а вот ходить толком я ещё не могу. Внук у меня заблудился в лесу, идти спасать надо и срочно, но погодите сейчас по порядку расскажу. Внука к нам привезла дочь ещё в начале лета, живёт она теперь далеко в Чикаго, уехала туда следом за мужем когда его перевели по работе да так там и остались. Но большой город не место где летом может хорошо отдохнуть бойкий пацан, да и родители оба работают и не могут уделять ему много времени и вот, чтобы он не скучал в душном городе его с трёх лет привозят на лето к нам. Мы живём на краю города, у нас из окон даже лес видно. Рядом речка, я держу пасеку, свой мед, сад, огород, свои ягоды и фрукты, ходим мы с ним и в лес. Он очень его любит и уже понимает и мечтает стать следопытом. В этом году я обещал его сводить в старое урочище в наших лесах, может кто не слышал — это место в трёх днях пути от города рядом с болотом, там когда-то был город и остались старые развалины. Когда я рассказал о них Остину он сразу загорелся на них посмотреть. Так далеко мы правда с ним ещё не уходили, но и он уже вырос и хорошо чувствует себя в лесу и я сдуру пообещал его туда отвести, а потом так неудачно сломал ногу. Он конечно расстроился, но вида не подал и вот три дня назад, как раз перед грозой я уехал по делам в другой город, а он отпросился у бабушки к другу с ночёвкой, только ни к какому другу он не пошёл, а ушел в лес к урочищу и записку оставил. Взял свой рюкзак, все что мы обычно берём с собой в лес и ушёл, да ещё и собаку свою городскую Бима с собой взял, толку от того пса, мелкая беспородная черно-белая шавка. Внук в ней души не чает, а она в нём.

— Собака да ещё маленькая в лесу не помощник, скорее сама привлечёт лаем химеру или волка или ещё какого зверя. — качнул головой Бен.

— Знаю. — проворчал Керчь. — Я как домой приехал и узнал о пропаже сразу рванул на базу, а тут гроза как назло и оборотней на базе нет, все или в отгуле или проверяют поселения в лесу. Вот только Шрам и был на дежурстве. — старик кивнул на все ещё молчавшего оборотня. — Мы сразу поехали в лес да толку, следы все смыло дождем да и фора у Остина была больше суток, за день до грозы он успел далеко уйти, я же говорю он умеет ходить по лесу. Вот тут я и вспомнил о тебе и твоей группе. — он кивнул Бену. — Нужно идти к урочищу, а по пути искать следы Остина. Ты лучший из всех кого я знаю да и следопытов способных сейчас на марш-бросок на базе нет. Осень, все в лесу сам знаешь, есть несколько дежурных и только, нужно вызывать спасателей с другой базы, а это снова время, а Остин там в лесу один. Идти нужно прямо сейчас, я знаю тебе нужно пара часов на сборы и всё и тот лес ты хорошо знаешь и оборотень у тебя в группе опытный. Я договорился вот Шрам пойдет с вами и может быть напарником Призраку, так ведь зовут твоего оборотня.

— У Призрака уже есть напарник. — не выдержал и перебил старика Тьма.

Ему не понравился Шрам с первого взгляда и доверить ему жизнь друга? Да никогда. Он сразу понял они пойдут, мальчишку нужно спасать, а убийца подождёт, они ловили его все лето несколько дней погоды не сделают, нужно только позвонить Алексе и предупредить чтобы она была осторожна и пожила пока у тёти.

— Тьма прав, он давно и успешно работает в паре с Призраком, я конечно не против если Шрам пойдет с нами, лишний человек не помешает, но пусть идёт один, мы прикроем его если что. — Бен конечно удивился, что Тьма влез в разговор, тем более что он сам часто говорил что не следопыт, но вида никому не показал.

— Так даже лучше. — впервые подал голос Шрам. — Я одиночка, не люблю работать в паре. — пояснил он когда все к нему повернулись.

— Значит ты поможешь, пойдешь в лес за Остином? — обрадовался Керчь.

— Это мой долг. — отрезал Бен, но тут же обвел ребят серьёзным взглядом. — Я обязан Керчу жизнью и не могу ему отказать, но вы идти не обязаны, по сути мы можем идти и вдвоем со Шрамом.

— Ага, а у болота полно химер. — язвительно перебил Бена всегда рассудительный Хаус. — Будешь с ними один воевать? Нет уж, мы с напарником идём с тобой.

Дикий лишь кивнул подтверждая правоту Хауса.

— Я тоже иду, — не разочаровал Бена Призрак и все повернулись к Тьме.

— Мне нужно позвонить, предупредить Алексу, что пропаду на несколько дней. — смутился тот понимая, что веской причины отказаться у него нет да и он сам хотел пойти и помочь найти ребенка.

Алекса конечно не пришла в восторг от новости, но все поняла. Она попросила его быть осторожнее и заверила, что поживет пока у тёти, мол им все равно ещё много заготовок на зиму делать, так что это даже удобно жить у неё и не ждать его с работы. Тьма поехал домой, быстро оделся и собрал вещи для похода в лес и вместе с Призраком они выехали на базу. Там Призрак ещё сходил в схрон, взял нужные амулеты и на складе получил сухпайки, тушенку и крупы, короче провианта в дорогу. Вскоре приехали и остальные и они не мешкая выехали к дому Керча, выходить в путь решили оттуда. Старик ждал их на крыльце. Добротный двухэтажный дом был обит жёлтой вагонкой, за забором был разбит огород, а рядом с домом был небольшой сад: груши, яблони, слива, персики и вишня, кусты черной смородины и заросли малины вдоль забора. Место для отдыха там и правда было отличное.

— Вот это футболка Остина и ошейник Бима. — он протянул им прозрачный пакет где лежали зелёная старая футболка и новенький синий ошейник.

Вещи нужны были для запаха, а вот фото он протянул Бену. С фотографии на них смотрел конопатый весёлый мальчишка, он задорно улыбался в объектив и обнимал небольшую остроухую собаку веселой черно-белой окраски. Длинные лапы, высунутый язык, казалось пёс тоже улыбается в камеру.

— Мы найдем его. — пообещал Бен. Но они с Керчем оба понимали что найти и вернуть Остина живым — это две разные вещи.

— Поторопитесь ребята. — попросил он их и они оставив машину у него во дворе, привычно вскинули рюкзаки на плечи и вышли в путь.

Осенний лес был прекрасен. После такого дождя там было влажно и прохладно, удушающая летняя жара спала. Под ногами влажно чавкала пропитанная влагой земля, листья на деревьях уже начали золотиться. Рано в этом году отметил про себя Тьма. Но вскоре ему стало не до посторонних мыслей. Как-то так получалось, что когда он оказывался здесь они либо неспешно шли по лесу, либо бежали на перегонки со временем. Бен задал всем такой темп, что скоро стало казаться, что он хочет дойти до этого урочища за один переход, вместо трёх дней. Они все время бежали, лишь изредка переходя на быстрый шаг когда местность становилось не проходимой из-за веток и терновника на пути. Как Тьма понял из редких реплик Бена часть пути они пойдут короткой дорогой напрямик через лес и только к концу дня выйдут на тропу ведущую к болоту. Если Керчь прав и Остин не сбился с пути и дождь скорее всего его задержал и ему пришлось искать укрытие, то к середине дня уже можно будет искать его следы. Но Бен решил поступить иначе, они должны были обогнать мальчишку и когда выйдут на тропу то разделятся и будут искать сразу в двух направлениях. Одни пойдут обратно к городу по тропе искать следы Остина, а другие продолжат путь к урочищу тоже по тропе, благо и оборотня теперь в отряде два. Они остановились только однажды у ручья попить воды и продолжили бег, когда солнце коснулось верхушек деревьев Бен вывел их на тропу и объявил привал. Все без сил повалились на землю. Немного посидев и переведя дух Тьма полез в рюкзак, есть после такой гонки не хотелось, но было нужно подкрепиться. Терять время на готовку они не стали, открыли три банки тушёнки по полбанки на брата и поели всухомятку с хлебом, который в рюкзаке Тьмы успел порядком помяться. Перекусив Тьма почувствовал прилив сил. Выпив воды из ручья он помечтал как они бы сейчас развели костер и устроились на ночной отдых и пошёл к ребятам стоящим на тропе и похоже ждущим только его. Как оказалось он немного ошибся, Бен не пойдёт к урочищу.

— Я уверен, что мы опередили мальчика теперь нужно его найти. — начал инструктаж Бен когда Тьма присоединился к ним. — Мы пойдем обратно к городу двумя дорогами. Призрак ты с напарником и Диким идёте по этой тропе. Я думаю у вас больше всего шансов найти след Остина. А мы с Шрамом и Хаусом пойдем другой дорогой, если парень заблудился или решит идти напрямик от города, то нам нужно идти левее тропы и ближе к болоту. В любом случае ищем его следы и встречаемся у старой берёзы. Призрак помнишь берёзу в четырех часах пути от города?

— Куда ударила молния? — уточнил оборотень.

— Да, она самая. Если идти по тропе которая кстати виляет по лесу, то до нее примерно сутки пути. Если найдете след мальчик раньше идите по нему без нас, а когда найдёте его идите к дереву. Мы пойдем туда же и может даже будем там раньше вас, потому что пойдем напрямик через лес. Если конечно нам не повезет и мы не найдем след Остина. В общем, встречаемся у берёзы. Когда вы придете туда ждите нас, но если через три часа мы не придём, выходите к нам навстречу. Возможно мы напали на след и нам нужна будет помощь. Мы поступим так же. Если вас не будет когда мы дойдем до места встречи, ждём вас три часа и выходим к вам навстречу. Всем все понятно? Тогда удачи нам и с Богом.

Призрак быстро разделся и перевернулся, его серебристый волк был возбуждён предстоящей охотой, он поднял нос и нюхал воздух, но конечно им не могло сразу так повезти и запаха мальчика не было. Шрам тоже перевернулся, предварительно сложив свои вещи в тощий рюкзак, его предстояло нести Хаусу. Тьма с интересом ждал, ему хотелось увидеть зверя Шрама. За время пути он не произнес и пяти слов, держался отстранено и позади их группы, чем честно нервировал Тьму. Он ему сразу не понравился и его не покидала мысль, что это и есть помощник ведьмака убийцы. Он гнал от себя эту мысль, но постоянно возвращался к ней и ничего не мог с собой поделать. Волк Шрама был страшен. Черно-бурый в неприятных серых подпалинах. Огромный, Шрам и человек был массивный, тяжелее Призрака и его волк был больше, на длинных мускулистых лапах с маленькими черными глазками, которые казалось ничего не выражают. Встреть такого волка в лесу и ты точно испугаешься, даже если будешь знать, что это человек, было в нем что-то зловещее, как из фильма ужасов. Бен достал из рюкзака пакет с вещами мальчика и дал по очереди запомнить запах Призраку и Шраму. Призрак только сунул нос в пакет сделал один длинный вдох и уступил место, Шрам же с минуту принюхивался, казалось он никак не мог запомнить запах, Бен застыл в неудобной позе чуть наклонившись вперед и держа пакет открытым двумя руками, терпеливо ждал когда Шрам отойдет. Тьме казалось, что он нарочно так сделал, чтобы поставить Бена в неудобное положение. Наконец он отошёл в сторону и Бен убрал вещи обратно в рюкзак и Шрам не дожидаясь их, скользнул в лес. Бен поморщился, но не стал его окликать и сделав знак Хаусу поспешил следом за ним. Когда их шаги стихли Дикий сплюнул себе под ноги.

— Ну и гад же этот Шрам.

— Ты хорошо его знаешь, работал с ним? — Тьма не упустил случая задать интересующий его вопрос.

— Не, мы почти не виделись на базе. Он одиночка, в дозор всегда ходит один да и ищейка он между нами никудышный. Пару раз его посылали в лес с отрядами поисковиков, но оба раза он не смог найти людей. Он либо не хочет работать, либо слишком плохо контролирует волка и тот теряет след. В общем только для обхода периметра он и годен.

Призрак рыкнул на них.

— Сердится. — улыбнулся Дикий.

— Да и он прав, нам тоже пора в путь. — Тьма с сожалением прервал интересный для него разговор и подойдя к волку коснулся его загривка. — Я готов, веди нас, напарник.

Они шли до самой темноты, временами срываясь на бег, конечно после длинного дня пути все устали, но им нужно было спешить. Когда в лесу стало совсем темно и не видно даже дороги Дикий скомандовал привал и Призрак с неохотой подчинился. Он не стал переворачиваться, как был улегся на мягкой траве справа от тропы. Тьма посматривал на него с завистью, но просить о помощи не стал, все устали. Они с Диким, который подсветил им огоньками, собрали немного хвороста и зажгли небольшой костерок. В огне нужды не было, ночь была теплой и возиться с готовкой они тоже не собирались, но с ним было уютнее и раз был огонь, Тьма все же сварил чай и они с наслаждением выпили по две кружки в прикуску с хлебом. А потом просто сидя дремали у огня. Когда взошла полная луна и лес окрасился загадочным бледно-серебристым сиянием, даря неверный свет и призрачную надежду, что можно видеть дорогу, они безжалостно затоптали костер и пошли дальше. Лес молчал, не слышно было птиц и животных. Таким пустым лес Тьма ещё не видел и рискнул спросить шёпотом у Дикого.

— Здесь всегда так пустынно? Почему нет животных? Я не видел никаких следов на тропе.

— Это потому, что болото близко и здесь всегда много химер, они выводят здесь свое потомство и поэтому следопыты сюда стараются не ходить. Видишь тропа давно заброшена. Химеры же и отпугивают животных, на травоядных они охотятся, а хищников убивают или выгоняют со своей территории защищая потомство. — охотно ответил ему Дикий. — Слушай, а чего тебе Шрам так не нравится? — спросил он минуту спустя у Тьмы.

— Не знаю, глупость это, но я не могу отделаться от одной мысли. Помнишь убийство девушек когда подставляли вампира? Так вот, первая жертва перед смертью познакомилась с оборотнем и у того был шрам на виске и остальные девушки любили оборотней, пошли бы с ними например на встречу или свидание. — на этих словах он запнулся об напарника, Призрак встал на дороге перегородив путь и рыча. — Что случилось, ты чуешь химеру? — встревожился разом забыв обо всём Тьма.

Призрак перевернулся.

— Нет тут химер, все спокойно. Тьма я очень тебя уважаю и ты мой друг, но сейчас пойми и меня. Оборотни мастера подраться, даже я люблю дружеские потасовки со знакомыми и шрамы среди нас не редкость, это не повод подозревать всех у кого они есть. Ещё раз прости, я давно знаю Шрама, да он не самый хороший следопыт, но он давно работает на базе и я не думаю что он причастен к убийствам. Конечно если ты уверен, когда мы вернёмся можем установить за ним слежку, проверить его алиби на момент убийств, но пока доказательств нет не стоит кидаться обвинениями.

Тьма не успел ничего сказать как Призрак опять перевернулся.

— Прости, я не хотел тебя обидить. — он шагнул к волку и тот ткнулся в его бедро головой. Он всегда так делал когда хотел сказать, что все хорошо.

— Я думаю нам нужно найти Остина, это сейчас главное. — высказал разумную мысль Дикий. — А со Шрамом мы разберемся когда выйдем из леса, у меня от него тоже мурашки по телу, но Призрак прав — это ещё не делает его убийцей.

Дальше они шли молча, когда перед самым рассветом поднялся густой туман и видимость опять стала нулевой они остановились на отдых. Тьма на этот раз решил по-быстрому сварить кашу. Спать первые двое суток вовсе не обязательно, а вот есть чтобы не терять силы в пути было нужно. Поели без аппетита слишком устали, потом все повалились поспать. Дежурить не стали понадеявшись на слух волка и вампира, Призрак после еды сразу перевернулся, а Тьма как-то признался друзьям, что спит чутко как зверь. Сон в два часа конечно не освежил, но придал сил. Когда совсем рассвело и туман исчез они пошли дальше. Теперь Призрак был особенно внимателен, если и был шанс найти следы то это именно здесь. Время от времени Дикий рассылал по лесу поисковые заклятия тоже ища мальчика. Тропа виляла как испуганный заяц. Но как и вчера идти по лесу было приятно, погода продолжала радовать к тому же за день и ночь дорога совсем просохла и идти было легко. Внезапно на тропу выскочила собака. Длинолапая, остроухая псина с интересом уставилась на них. Узнать Бима труда не составило. Пёс гавкнул как будто хотел привлечь их внимание. Он был совсем рядом в шагах двадцать от них. Призрак лёг на тропе, у собак вообще были сложные отношения с волками и оборотнями людьми, они либо панически боялись их или хотели убить. Но Бима он не напугал. Пёс по прежнему стоял на тропе и вилял хвостом.

— Остин аууу! — закричал Тьма думая, что мальчик должен быть неподалёку, раз собака здесь, но ответом ему была тишина, лишь Бим снова залаял.

— Как будто зовёт нас с собой. — высказал догадку Дикий. Он достал из рюкзака верёвку и кусок хлеба и медленно пошел к собаке. — Бим, Бимка, на, на. — хлебом манил он его, сделав на верёвке петлю и готовясь поймать пса. Но тот понял, что человек задумал не доброе и близко к себе не подпустил, снова залаял.

— Нужно идти за ним, я думаю он приведет нас к Остину. — сказал Тьма когда раздосадованный Дикий вернулся ни с чем.

Бим тем временем снова вернулся ближе к ним и залаял громко и требовательно.

— Да замолчи ты, всех химер сюда приманишь. — шикнул на него Дикий. Пёс и правда замолчал лишь выжидательно на них смотрел. — Ладно, пошли. — сдался Дикий.

Призрак неслышно встал и спрятался за спину Тьмы, но пёс казалось не обратил на это внимания. Они пошли к нему и он отбежал в сторону и когда убедился, что они идут следом свернул с тропы и скрылся в кустах. Делать нечего, они поспешили следом. Через полчаса блуждания вслед за собакой Тьма спросил Призрака:

— Ты слышишь запах мальчика?

Но тот лишь отрицательно покачал головой.

— Мы не должны были сходить с тропы, собака могла просто убежать в лес одна и мы сейчас теряем время вместо того, чтобы искать Остина. — высказался ещё через час Дикий.

Тьма и сам это понимал, но почему-то был абсолютно уверен, что нужно идти за Бимом.

— Все, поворачиваем назад. — ещё через час скомандовал Дикий, но Призрак за их спинами стоял и нюхал воздух. Тьма видя это тоже выпустил зверя и принюхался. — Ты тоже можешь ходить по следу как оборотень? — буркнул Дикий.

Он был зол на себя, что дал увести себя с тропы, когда Бен об этом узнает он будет в ярости.

— Нет. — Тьма счастливо улыбнулся ему. — По следу я идти наверное не смогу, но запах дыма я чую.

— Откуда здесь дым? — сказал и осекся Дикий.

— Костёр. — просто кивнул Тьма и Призрак подтверждающе рыкнул. Бим потеряв их вернулся и залаял.

— Да идём мы, идём. — буркнул все ещё расстроенный Дикий.

Ему не верилось, что они сейчас найдут мальчика. Но вопреки его опасениям через двадцать минут они вышли на поляну где весело горел костёр, а в котелке булькала кипящая вода. Светловолосый мальчик стоял к ним спиной и обнимал пса.

— Ты куда убежал? Я так испугался, думал ты меня бросил, а если бы тебя химеры съели или меня, пока тебя не было. — выговаривал он псу не переставая его гладить, а тот вилял хвостом и как показалось Тьме весело улыбался.

— Я полагаю он ходил за нами. — кашлянул Дикий.

Мальчишка подпрыгнул на месте и развернулся к ним, в руке у него оказался нож. Бим видя его испуг встал перед ним и зарычал.

— Какие грозные. — Дикий скинул рюкзак и расправив затёкшие плечи, впервые за день улыбнулся.

Вскоре они уже сидели у костра и пили чай, слушая рассказ Остина про его приключения в лесу.

— Мой дед он следопыт он всему меня научил, я с трёх лет каждое лето живу здесь, ну в смысле у деда. В этом году мы хотели пойти к урочищу, но дед сломал ногу и да, я знаю, что не должен был сбегать из дома, но я ведь уже большой, в общем я решил сходить туда один. Это не так далеко и сейчас осень, звери не так агрессивны, голода ещё нет, я взял с собой еду, спички, нож, верёвку и теплый плащ в общем хорошо подготовился и оставив записку ушел в лес. Вот только Бим увязался следом, я не хотел его брать, он городской пёс не обучен ходить в лесу. — при этих словах Остин погладил пса лежащего рядом с ним. — Но он сбежал и нашел меня уже в лесу, пришлось взять его с собой. В первый день мы много прошли и встали на ночлег, ночь прошла спокойно, честно было немного страшно одному в лесу и я был уже рад, что Бим со мной. — признался Остин, чем вызвал улыбки на их лицах. Призрак тоже перевернулся и сейчас сидел у огня не боясь напугать Бима. Впрочем, тот спокойно принял его только подошёл и понюхал как будто хотел понять почему от него пахнет волком. — А утром погода испортилась. — продолжил Остин. — Я не боюсь грозы, но нам пришлось искать укрытие, весь день мы прятались под раскидистой, но низкой сосной. Вымокли, хорошо что вечером дождь закончился, а утром Бим убежал, сначала испугался, как я его искать буду, но потом он вернулся и позвал за собой. Поймите он ничему такому не обучен, он просто мой друг, я и не знал, что он такой умный. В общем это он привел меня сюда. Видите дерево упало. — он махнул рукой в сторону большого вяза лежащего у края поляны. — Там логово химеры было. Малыша засыпало землёй я еле его откопал.

— Погоди, какого малыша? — насторожился Дикий и тут, как будто отвечая на его вопрос, рюкзак мальчика зашевелился и тот невозмутимо встал, открыл его и достал маленькую размером с небольшую кошку химеру, вернее её детёныша с веревкой на шее. Химера пищала и цеплялась за куртку мальчика. Тот вернулся к костру вместе с ней, невозмутимо взял свою миску с кашей и предложил ей. Химера с недоверием принюхалась к угощению, но запах тушенки видимо привлек ее и она решила попробовать и спустя две минуты уже вылизывала пустую миску.

— А если ее мама вернётся? — отмер пришедший в себя Дикий. — Нам же мало не покажется, что потрогали ее дитя, а я тут один.

Тьма тоже встревоженно завертел головой. Призрак встал и только Остин, видимо не представляя грозящей опасности, продолжал спокойно сидеть и поглаживать вылизывающуюся маленькую химеру.

— Она не вернется, она мертва, ее убило упавшее дерево. Неужели вы думаете я такой дурак, что буду ловить и оставлять себе дикого зверя. — Остин выглядел удивлённым. — Она сирота, одна в лесу она не выживет, я хочу отнести ее деду, он вырастит ее и следующей весной мы выпустим ее обратно в лес.

— Или продаст на амулеты. — буркнул под нос Дикий, но так чтобы мальчик не услышал и пошёл проверять услышанное.

Химеру они действительно нашли, ее придавило деревом, видимо она не успела отскочить или замешкалась пытаясь спасти своего детёныша. Они с трудом достали тело и похоронили в ее же логове засыпав землёй, так попросил сделать их Остин и они не отказали ему в этой малости. День тем временем уже перевалил на середину.

— Нужно выбираться отсюда. — скомандовал после похорон Дикий.

Они погасили костер, собрали вещи и пошли к берёзе, на место сбора. Остин бодро шагал рядом с ними, нес свой рюкзак с химерой и крутил головой, Бим бежал впереди них. Дикий хотел предложить взять его на верёвку, но потом решил, что раз они выжили двое суток в лесу без них, то уж сейчас под их защитой в этом нет никакой необходимости. Стоило ему так подумать, как Бим захлебнулся лаем и буквально повис на шее у выскочившего к ним на встречу Шрама. Все опешили, тем более, что на Призрака собака реагировала спокойно. Остин с криком бросился на помощь к другу. Раздался рык. Шрам прикончил бы пса если бы Хаус не схватил его за загривок.

— Уймись, собака с мальчиком. — раздался приказ Бена и Шрам неохотно спрятал клыки и позволил мальчику оттащить собаку и взять ее на привязь.

Бим лаял и нервничал, Остин ни как не мог его успокоить и Шраму пришлось уйти вперёд, чтобы не нервировать пса, но и тогда он чувствовал его присутствие и беспокойно крутил головой, загораживая мальчика собой. Тьма был в шоке, но в душе радовался, что хоть кто-то разделил его недоверие к Шраму.

— Что на него нашло? Я не знаю, простите меня. — Остин выглядел расстроенным.

— Собаки не любят оборотней. — попытался успокоить его Призрак.

— Но на тебя он так не среагировал. — заметил Тьма.

— Ну значит Шрам ему просто не понравился. — ответил ему напарник, как и тебе, легко прочитал ответ между строк Тьма и согласно кивнул.

— Все может быть. — согласился он с другом.

Выйти из леса к ночи они конечно не успели, а идти в темноте было глупо, к тому же все устали за время поиска, поэтому дойдя до берёзы, которая должна была быть местом встречи, они разбили лагерь и встали на отдых. Остин болтал без умолку, было видно, что не смотря на то, что по сути он не заблудился и они нарушили его планы идти дальше к урочищу, он рад что они его нашли. Он расспрашивал про лес, что они знают про урочище. Узнав, что они не следопыты, а теперь работают детективами он ещё больше стал восхищаться ими.

— Когда я выросту тоже буду детективом. — сказал он Тьме.

— Ты же хотел быть следопытом. — поддел его Хаус.

— Одно другому не мешает. — отмахнулся Остин.

Парень понравился всем и ни у кого не хватило духу ругать его, что он ушел в лес один. Уже вечером сидя у огня и готовясь ко сну Шрам молчавший все это время обратился к Остину напрямик. Теперь, когда он перевернулся, Бим терпел его и не бросался убивать, но было видно, что он все равно ему не нравится. Он ясно дал понять, что не доверяет этому человеку.

— Я хочу купить у тебя химеру. Растить ее в неволе сложно, ей нужно мясо, свободный вольер. Ее нужно учить охотиться, если ты хочешь отпустить ее на волю. Я дам честную цену. Люди сидящее здесь не дадут мне соврать. Сорок тысяч наличными, получишь сразу как выйдем из леса. Сможешь купить себе крутой велик или телефон или положишь на проценты и к совершеннолетию купишь себе подержанный автомобиль.

Мальчик в это время сидящий и гладящий усталую химеру казалось задумался. Весь день маленький хищник не давал ему покоя, она пыталась вылезти из рюкзака, не хотела бежать с ними на привязи, вырывалась и не хотела сидеть у него на руках когда он пытался нести ее так. Он мужественно все терпел, гладил, разговаривал с ней, успокаивал и не просил помощи и вот теперь когда она наконец угомонилась и смирившись спала у него на коленях он задумался. Тьма задержал дыхание, неужели Остин отдаст её Шраму, деньги что он предложил и правда были большими, а для мальчишки так вовсе огромными. Когда молчание затянулось Остин осторожно стал говорить, тщательно подбирая слова.

— Ты думаешь я не знаю для чего она нужна тебе? С ее помощью можно сделать сильный ритуал убив её, или продать на составные части. Ее когти, шкура и даже кровь все имеет свою цену. Вот только живой она никому не нужна. Жить в неволе она не сможет, за пределами леса химеры не выживают. Если ты сильный это ещё не значит, что ты можешь решать кому жить, а кому умереть. Попробуй поймать взрослую химеру и она может убить тебя или убежать, а этот котенок совершенно беспомощный, но это не даёт тебе или мне право на его жизнь. Мой дед говорит, что мы должны уважать лес и его обитателей. Я не продам тебе ее ни за какие деньги. Не предам. Жизнь она вообще бесценна.

— Не учи меня жизни щенок. — взвился Шрам, его глаза загорелись недобрым огнём, а ногти превратились в когти зверя.

Бен встал между ними. Бим захлебнулся лаем отважно загораживая мальчика. Всегда спокойный Призрак тоже зарычал, дав себе волю.

— Что ты себе позволяешь кидаться на щенка? Или дело в том что он прав? — несколько секунд они мерились взглядами и когда Тьма решил, что драки не избежать Шрам отвёл взгляд.

— Я пожалуй пойду в город, не буду ждать утра. Порадую деда, что мы нашли мальчишку. — процедил он ни к кому конкретно не обращаясь.

— Я думаю так будет лучше. — просто сказал Бен и Шрам неслышно исчез в темноте.

— Пойду прогуляюсь. — Призрак и не думал садиться.

— Я с тобой. — Тьма поспешно вскочил.

— Не стоит напарник, я быстро. — остановил он его и как ни странно Бен в этот раз промолчал. Остин чуть не плакал успокаивая своих зверей.

— Я не хотел никого обидить, просто мой дед меня так учил.

— Ты не виноват и дед тебя хорошо учил. Ты сказал правду и я рад, что ты не отдал ему малышку. — при этих словах Бен сел рядом с ним и почесал химеру за ушком. — Не все в этой жизни можно измерить деньгами. Тебе не в чем извиняться, это ты нас прости, что довелось увидеть такое. Я не горжусь тем, что он тоже наш следопыт. — Остин не смело поднял на него взгляд и Бен ему улыбнулся. — Давайте спать, завтра трудный день, нам ещё нужно вернуться в город.

Тьма дежуривший первым не находил себе места пока через час не вернулся Призрак.

— Он ушёл, я проследил. — ответил он на невысказанный вопрос Тьмы.

Тот облегчённо вздохнул, подкинул дров в костер и сел спиной к огню. Теперь все хорошо и через час его сменит Хаус и он тоже сможет поспать.

Только к вечеру когда стало темнеть они вышли из леса. Тьма тут же набрал Алексу, но она почему-то не брала трубку. Они пешком дошли до дома где жил Остин. Керчь ждал их на крыльце, солнце светило ему в лицо и он приложил ладонь ко лбу всматриваясь как они идут. На последних метрах Остин не выдержал и побежал к деду. Бим с громким лаем путался у него под ногами. Из дома вышла жена Керча. Бим как ненормальный прыгал вокруг них. Женщина обнимала Остина и плакала, а тот вырывался и взахлёб рассказывал деду про свои приключения. Потом он достал из рюкзака химеру. Женщина охнула, а Керчь спокойно взял ее за загривок.

— Сегодня переночует в доме, в чулане, а завтра сделаем ей большую клетку у сарая, сарай утеплим на зиму и она там отлично устроится. — только и сказал он на просьбу Остина приютить ее.

— А весной, вернее летом когда я приеду мы ее выпустим, да? — заглянул он в глаза Керчу.

— Конечно выпустим, химерам не место в городе, их дом в лесу. — одними уголками губ улыбнулся Керчь.

Он пытался выглядеть строгим, но у него это плохо получалось, его внук снова дома в безопасности, а остальное уже было для него не важно. Их всех пригласили в дом на ужин, благо Шрам и правда предупредил Керча и их ждали. Бабушка напекла пирожков и приготовила мясо в духовке, Керчь принёс из погреба домашней наливки, но Тьма все никак не мог дозвониться Алексе и сильно беспокоился, хотя казалось причин для этого не было. Ну мало ли она забыла телефон скажем на кухне и просто не слышит его звонка, убеждал он себя, но в душе в это не верил. Извинившись он взял пирожок в дорогу и сказал, что спешит к жене, поехал домой. По пути он позвонил Матильде и узнал, что Алекса ещё днём уехала, сказала что хочет отдохнуть дома и приготовить к его возвращению что-нибудь вкусненькое. Тьма снова набрал номер любимой, тишина, он добавил газу боясь, что с Алексой что-то случилось. Его буквально захлестнуло предчувствие беды, много позже он будет ругать себя, что не позвонил тогда напарнику и не позвал его с собой. Но не хотел пугать, отвлекать его от отдыха, ведь все было хорошо и беды ждать было неоткуда. Если бы он знал, мог только предположить, чем это все для него обернётся. Он приехал к дому и бросив машину прямо на дороге, открыл калитку и пошёл к дому и тут же облегчено выдохнул. Машина Алексы стояла у гаража, странно конечно, что не внутри него. Ну может девушка ещё куда-то собиралась ехать и не стала ее загонять.

— Привет, а я уже дома. — крикнул он входя в прихожую, но ответом ему была тишина. Он скользнул по лестнице, поднялся на второй этаж, зашёл в спальню. Окно в комнате было открыто и занавески колыхались на сквозняке. — Алекса! — снова позвал он уже зная, что дома её нет.

Какое-то движение сзади, ему послышался скрип половицы, он обернулся одновременно выпуская зверя и успевая понять, он дома не один. Но тут его шеи коснулось что-то холодное, он отпрянул в сторону окна и коснулся шеи, рука оказалась в крови. Перед ним стоял Шрам с ножом в руке.Тьма хотел броситься на него, выбить нож, узнать что он сделал с Алексой, но тут сознание покинуло его и он рухнул на пол. Снотворное, что было на ноже, попало в кровь и сработало безотказно. Очнулся он в багажнике машины связанный по рукам и ногам. Голова была тяжёлой, ему очень хотелось пить, а главное его мутило от страха за Алексу. Он пошевелился, тело успело затечь в неудобной позе. Руки связанные за спиной уже потеряли чувствительность. Он выпустил зверя, это далось ему очень трудно, сила не хотела подчиняться ему. Попробовал разорвать веревки, но они были зачарованные, тщетно. Ехали они не долго, или это просто он провалялся большую часть пути без сознания. Когда машина остановилась он закрыл глаза и расслабился. Багажник открылся через несколько минут. Его грубо схватили за руку выволакивая из машины. В тот момент когда его ноги коснулись земли он выпустил зверя и со всей силы боднул человека в живот головой. Вернее хотел боднуть и вырваться, убежать и позвать на помощь, но оборотни и правда оказались так же быстры как и вампиры. Шрам, а это был он, легко увернулся и со всей силы ударил его кулаком в живот. У Тьмы разом потемнело в глазах и кончился воздух. Пока он судорожно пытался вздохнуть Шрам куда-то его потащил. Они были в горах, точно рудники, успел узнать местность Тьма прежде, чем его затащили внутрь. Они быстро шли по каменному коридору почти в полной темноте. Два раза свернули и наконец оказались в большой пещере, скорее комнате. Там горели светильники, где-то негромко гудел генератор. Посередине стоял большой стол, за ним при свете настольной лампы сидел ещё не старый лысый мужик. Он что-то сосредоточено вырезал из кости. Рядом с ним на столе лежала трость с головой волка. Тьма снова попытался вырваться, на этот раз удачно рванул к выходу, на ходу успел услышать "Мне нужна его кровь" и сделав несколько шагов к выходу понял, он не вырвался его просто отпустили. Мужчина за столом принял из рук Шрама нож с его кровью, взял несколько капель себе на пальцы и швырнул ему в след заклятие. В ту же секунду Тьма упал на пол и закричал от боли. Ему показалось, что его опутала горящая сеть. Она сдавила его и жгла не давая шевелиться и он мог только кричать от боли. Через минуту все закончилось. Шрам стоял над ним и улыбался. Когда боль отступила и пелена спала и он снова смог дышать, оборотень схватил его и грубо поставил на ноги.

— Не дури, тебе не вырваться. Теперь когда у него есть твоя кровь он может сделать с тобой что угодно, в том числе и убить. Пошли в комнату. — он толкнул его обратно к пещере.

Тьма молча пошёл вперёд. Он не понимал зачем они его похитили и главное где ради всего святого Алекса? Он тешил себя мыслью, что она в порядке, ушла например в гости или магазин и когда увидит его машину хватится его, будет звонить, поднимет ребят по тревоге и они его найдут. Так он пытался успокоить себя сжимая от бессилия кулаки.

— Посади его на стул. — приказал лысый когда они вернулись в пещеру.

Шрам беспрекословно выполнил приказ, усадив Тьму. Тот решил пока не сопротивляться и посмотреть, что будет дальше, а если честно в душе он понимал, что ничего не сможет противопоставить ведьмаку и оборотню. Вот со Шрамом он пожалуй ещё бы справился и то не со связанными руками, а вот против магии он бессилен, правда он думал, что она на вампиров и не действует, значит ошибался.

— Так вот ты какой Тьма. — со вкусом произнес лысый рассматривая его как какое-то насекомое. — Сколько же ты мне планов поломал. Давно надо было тебя убить, а я все осторожничал. — посетовал он неприятным скребущим голосом.

— Чем же я тебе так не угодил? Мы вроде даже не знакомы. — фальшиво удивился Тьма.

Он конечно понял кто перед ним. Это был тот самый ведьмак, что когда-то хотел убить Алексу для ритуала и это он убивал девушек.

— Ты навёл на мою лабораторию в лесу следопытов. Я так удачно устроился прямо у них под носом и от города не далеко, а главное с одной стороны они меня защищали, рядом же тропы, отпугивали или убивали крупных хищников, а вот сами ходили только по своим дорогам, боялись леса. Хе-хе. А ты их привёл, учуял магию. Я позже узнавал, не все вампиры чувствуют магию, ты к сожалению оказался чувствительным и упорным, смог пройти по следу, привел друзей.

— Как тебя зовут? Мое имя ты знаешь. — перебил его Тьма. — Кстати, ничего, что ты в своей лаборатории, логове убивал детей?

— Имя мне легион. — пафосно произнес лысый, но помедлив добавил. — Можешь звать меня Маркус.

— Хорошо, допустим я признаю, что нашел твое логово, но ты сказал, что я не раз мешал тебе, что-то никак не припомню где мы ещё могли пересечься. — Тьма лихорадочно думал, как потянуть время, его всё не оставляла надежда, что его будут искать.

— О, это просто. — откинулся на стуле Маркус, погладил свою лысину и неприятно улыбнулся. — Когда мою лабораторию обнаружили я остался на мели, заготовки для амулетов и их производства, готовые амулеты все пропало. Пришлось выкручиваться. Потом я нашел клиента, ему нужен был сложный амулет и я взялся его изготовить, для этого мы похитили и убили первую девушку. Надо сказать, что Шраму ты тоже не нравишься — это кстати, он нашел это место и помогал мне в лесу прятаться от следопытов.

— Ага, значит он твоя ручная собачка. — не смог сдержать сарказма Тьма и услышал рык над головой.

— Успокойся, он нужен мне живой пока. — строго сказал Маркус своему дружку. Рык смолк. — Мы сделали амулет и мне показалась отличной идеей списать убийство на вампира, вас в городе немного, а вернее как оказалось ты один, о твоём прошлом я тогда не знал, но и это пригодилось, но к сожалению полиция тебя хоть и задержала, но быстро отпустила, а оборотни не убили. Я честно расстроился. А вскоре познакомился с Ричардом да-да, тем самым оборотнем который не раз поставлял мне в дальнейшем кровь для ритуалов и в первый раз даже согласился подделать убийство под вампира, но ты в тот момент был в отъезде и повесить убийство на тебя опять не получилось. Но только я немного расслабился как ты снова вмешался и Ричарда посадили, а его стаю разогнали. Сказать, что я был расстроен — это ничего не сказать. Пришлось опять действовать самому, ты уехал и списать все на тебя снова не получалось и вот ведь незадача, там где я брал травы и кости для амулетов, подпольный магазинчик, тоже прикрыли, ты, вернее твои дружки из агентства. Я к тому времени навёл о тебе справки и следил за твоими действиями в городе.

Тьма сидел и не верил своим ушам, да его не обмануло предчувствие, убийца все это время был рядом.

— А когда я сунулся в магазин за нужной мне травой, кого я там увидел? Правильно, твою жену. Она кстати меня тоже узнала, я это сразу понял, но не поняла кто перед ней и я успел уйти, прежде чем она опомнилась. И я понял, нужно с этим кончать, рано или поздно ты выйдешь на мой след. Я хотел ещё подождать до зимы, но тут ты вместе с другими ушел в лес искать мальчика и Шрама послали с вами, я сразу понял быть беде, и начал готовиться к отъезду. Завтра утром я проведу последний ритуал в этом городе, создам амулет вечности, он дарит молодость своему хозяину, не надолго всего на пять лет, но и это немало и стоит он баснословных денег, покупатель на него тоже уже есть, но вот незадача, для создания этого амулета нужно безумно много силы, мало даже обычного ритуала, но я придумал как усилить обычное жертвоприношение: если взять не обычного человека или оборотня, а спятившего вампира. Вы очень сильны и живучи, особенно если теряете контроль. Я придумал один состав, он ускорит процесс и уже через три, четыре часа ты потеряешь контроль. Правда я гений?

— Ты мразь и ублюдок. — процедил Тьма. — Я убью тебя. — пообещал он.

Маркус засмеялся.

— Мне нравится твой оптимизм. Это хорошо, ты должен хотеть жить, очень хотеть, чтобы убить меня, это даст для ритуала нужную мне силу и я придумал как тебя мотивировать и главное как оправдать твое убийство. Вернее твоя смерть не будет больше никого волновать в этом городе, сейчас ты почти герой, спасал девушек в лесу, искал собак, помогал с расследованиями полиции, но все это перечеркнет если ты убьешь свою жену. Милая девушка никому не причинившая вреда, ещё такая молодая и дерзкая волчица умрет от твоих клыков. А после ты и сам не сможешь вернуться, вернее не захочешь, а твой зверь будет как никогда силен, но ты не волнуйся, я не выпущу его на волю не позволю больше никого убить. Он сам пойдет для ритуала, а потом я уеду. Денег от продажи амулета вечности мне хватит чтобы обосноваться на новом месте и начать всё сначала. Шрама я кстати возьму с собой, он оказался хорошим помощником, он очень любит деньги это нас с ним роднит. Но что-то я заболтался, сейчас сделаем тебе небольшой укольчик и ты пойдешь сходить с ума.

Тьма сидел ни живой ни мертвый, Алекса была здесь, значит некому поднять тревогу о его пропаже и искать их не будут. Он встряхнулся, не время отчаиваться. Пока Маркус рылся в сумке доставая шприц и какую-то темную бутылочку и ставя все на стол, он жадно следил за ним и когда он снова отвернулся к сумке сумел выпустить зверя. Страх за жизнь девушки придал ему сил. Он разорвал веревки и прыгнул прямо с места на Шрама и укусил его в шею, целясь в сонную артерию, но тот увернулся и вместо шеи он укусил его за плечо, а в следующую секунду его парализовало и он не смог двигаться, даже моргать. Шрам спихнул его с себя и несколько раз пнул. Он видел краем глаза движение его ноги, чувствовал касание к своему телу, но не было даже боли от ударов. Потом он увидел Маркуса, тот не торопясь по деловому закатал ему рукав, протер место укола ваткой и сделал ему укол.

— Всё, отволокли его к ней и запри дверь на засовы, через несколько минут он сможет двигаться.

— А как его потом от туда доставать будешь? — с интересом спросил Шрам, беря Тьму за ноги и собираясь волочь за собой.

— Это не твои проблемы, пока у меня его кровь я смогу отправить его в стази и через дверь, главное выждать нужное время, чтобы он успел убить девчонку, будем ждать до самого последнего момента, а потом я сразу начну ритуал, а ты приберись пока здесь, нужно сжечь все улики, всё что мы не возьмём с собой.

Шрам тащил Тьму по коридору, насвистывал какой-то весёлый мотивчик. Здесь и сейчас он был весел и открыт, здесь ему не нужно было ни от кого прятать свою натуру убийцы. Он протащил его довольно далеко вглубь шахты, пол был неровный и несколько раз голова Тьмы подскакивала на мелких камнях, света там тоже не было, но Шрам прекрасно ориентировался в темноте. Наконец, они видимо пришли, он отпустил его ноги, немного повозился зажигая масляный фонарь и Тьма увидел крепкую деревянную дверь обитую полосами железа и три засова вверху, внизу и посередине двери. Сейчас, впрочем, она была закрыта только на средний засов. Внутри камеры было светло и когда распахнулась дверь он услышал как вскрикнула Алекса. Шрам не церемонясь затащил его в камеру и ушёл хлопнув дверью. Тьма услышал как задвигаются все три засова. К нему подскочила Алекса.

— Ты живой? Я думала вы все ещё в лесу, ребята знают где ты?

Она тормошила его, а он мог только моргать. Алекса заплакала от страха, положив его голову себе на колени. Он сцепил зубы и усилием воли пошевелил рукой и уже через минуту смог двигаться, чары спали. Они обнялись и он вдохнул ее такой родной запах. Зверь внутри него шевельнулся, он был голоден. Тьма похолодел от ужаса, но взял себя в руки, он не должен показывать страха перед ней. Алексе и так страшно.

— Как ты, не ранена, ничего не болит? — спросил он разжимая объятия.

Алекса была в домашнем розовом костюме, который подарили ей на свадьбу и она очень его любила, теплые флисовые штанишки и кофта с капюшоном, вечерами они любили сидеть на балконе и она всегда одевала этот костюм, ей нравилось его бархатное прикосновение к телу и тепло, что он дарил. Руки сейчас у нее были ледяные. Тьма взял их в свои ладони и подул согревая.

— Так ребята знают, да? Ты же пришел меня спасти? — она заглянула к нему в глаза, такая домашняя и доверчивая.

— Нет, — через силу произнес он. — Никто не знает, что я здесь и боюсь нас не успеют спасти.

— И что же нам теперь делать? — она беспомощно оглядела пещеру ставшую их тюрьмой. Грубые каменные стены, пол, под потолком светила неяркая лампочка, ведро с крышкой в углу откуда уже пахло и пластиковая бутылка с водой, воды там было на половину, всё, больше в комнате не было ничего. Тьма и сам осматривал помещение и понимал, там нет ничего, чтобы могло ему помочь. Он не хотел пугать ее раньше времени, но был должен сказать.

— Алекса тут такое дело, расскажи как ты здесь очутилась? — он не смог, не мог сказать ей, что им осталось пара часов не больше.

Он сел прямо на пол привалившись к холодной стене, мертвецу нечего бояться простуды. Посадил девушку к себе на колени, прижал.

— Ой так глупо получилось. Я соскучилась, мы с Матильдой закончили почти все дела, я позвонила Элен, спросила не нужна ли ей помощь и сказала, что хочу поехать домой. Она сказала, что записала для вас две встречи на понедельник и вторник, а так все нормально. Ну я сказала Моте что поеду домой, хотела приготовить тебе что-нибудь вкусненькое, а дома меня уже ждал Шрам. Я вначале его не заметила, он спрятался на кухне и когда я зашла, схватил меня и порезал руку ножом, вот. — она показала небольшой порез на правой руке. Ранка уже затянулась и не кровила. — И я почти сразу потеряла сознание, а очнулась уже здесь. Кричала, звала на помощь, но никто не пришёл, а потом тебя принесли.

— На ноже было снотворное, меня он так же усыпил, а кричать бесполезно, мы в горах на руднике, здесь никого нет. — пояснил ей Тьма.

— Ну я уверена ребята скоро нас найдут. — она положила голову ему на грудь.

— Алекса я должен тебе кое-что сказать, нас не найдут, вернее не успеют. Ты знаешь кто нас похитил?

— Шрам. — девушка подняла голову и посмотрела на него. — Только я не понимаю зачем он это сделал. Кстати я даже не знала кто он пока он не представился когда принес воду. Это с ним вы искали в лесу мальчика, да?

— Все немного сложнее. — Тьма встал, поднимая и ее на ноги. — Помнишь ведьмака хотевшего убить тебя в лесу? Того кто убивал девушек и подставил меня, человека с тростью набалдашник у которой голова волка? Так вот это он приказал похитить нас обоих, Шрам работает на него.

Глаза у девушки позеленели.

— Вот тварь, так я и знала, что это его рук дело. Но почему оборотень работает на него? Он же следопыт. — она в гневе заметалась по комнате.

Такая испуганная и домашняя, ее ноги в домашних тапочках шоркали по полу.

— Я думаю Шрама просто купили, он любит деньги, так сказал Маркус. Он помогал ему, находил жертвы и прятал трупы.

— Мне не важно как его зовут. — бросила девушка и внезапно остановившись прищурилась. — Если ты здесь не для того чтобы спасти меня, то как ты здесь оказался?

— Мы вернулись из леса, а Шрам ушёл раньше нас ещё ночью, в общем он ждал меня дома, подкараулил и порезал ножом, там было снотворное я уснул, а очнулся в багажнике, пытался бежать ещё не зная, что ты здесь. Но ведьмак не дал.

— Но зачем ему нас похищать? Нас ведь будут искать и найдут. — Алекса поежилась и Тьма спохватившись расстегнул и отдал ей свою куртку.

К счастью дома он не успел раздеться. Она с благодарностью ее приняла поскорее одевая пока теплая. В камере и правда несмотря на лето было прохладно.

— Ведьмак понял, что его вычислили, видел тебя в магазине, а мне очень не понравился Шрам в лесу, я сразу его заподозрил и видимо тот рассказал это Маркусу. В общем они решили уехать, но напоследок хотят провести последний ритуал и заодно отомстить мне. — Тьма говорил и смотрел на девушку, как ей сказать, как объяснить, что она должна сделать для них обоих. Ради них.

— Они выбрали нас жертвами, да? — прошептала она. — Но за что нам мстить?

— Не нам, мне. — поправил он ее и рассказал, что удалось узнать ему от Маркуса, умолчав только какая роль уготована ему и ей.

— Ну может нас ещё и найдут. — Алекса неуверенно улыбнулась, но губы и нее предательски дрожали.

— Я не сказал самого главного. — Тьма чувствовал, что с каждой минутой зверь становится сильнее. Он уже терял контроль. Быстро, времени осталось немного.

— А есть ещё новости? И так уже хуже некуда. — Алекса шмыгнула носом и хотела подойти к нему, но он не дал, отойдя от нее к стене как можно дальше.

— Он сделал мне укол, через час, может раньше или позже я потеряю контроль, пойми сразу это буду уже не я, а зверь и он будет хотеть только одного — крови. — слова давались Тьме тяжело, говорил казалось не он, а кто-то другой, а он смотрел на всё со стороны, было чувство, что всё происходящее сон, кошмар и он очень хотел проснуться, хотелось кричать, биться головой о камень, но усилием воли он оставался спокойным и рассудительным ради нее, своей жены, любимой, ей и так сейчас страшно. — Ты должна перевернуться, у человека нет шансов противостоять вампиру да ещё без оружия, но волк он может убить человека, а даже вампир это просто человек. Но мы не можем ждать слишком долго, если я совсем потеряю контроль тебе со мной не справиться, будем ждать до последнего, потом ты убьешь меня, я не буду сопротивляться, волчице это не так трудно сделать она хищник, просто дай ей волю и позволь все сделать самой.

Алекса смотрела на него и казалось не понимала, что он говорит, как будто он заговорил на китайском языке. Потом ее губы беззвучно зашептали:

— Я не могу, не могу, не могу этого сделать, ты не можешь меня об этот просить. Я не могу перевернуться.

Сердце Тьмы и так стучавшее в перебоями рухнуло куда-то вниз.

— Почему ты не можешь перевернуться? Он тоже сделал тебе какой-то укол, да? — неужели этот гад предусмотрел всё, такого просто не могло быть.

Девушка больше не сдерживаясь села прямо на пол и зарыдала. Он сдался, подошёл к ней, обнял. Она вцепилась ему в рубашку, прижалась так, что отрывать пришлось бы с мясом и сквозь ее рыдания он услышал.

— Я беременна, мне нельзя переворачиваться — это убьет нашего ребенка.

Тьма думал, что хуже быть уже не может, ошибался. Сложно сказать, что он почувствовал в этот момент. Да они хотели детей, но позже. Теперь он не мог просить ее убить себя, не мог даже заставить ее это сделать, как ей потом жить с этим убив сначала их долгожданного и уже любимого первенца, а потом и его.

— Не плачь все будет хорошо. — пообещал он ей.

Потом он стал ей рассказывать как впервые увидел ее и сразу влюбился, как не решался подойти к ней и начать ухаживания, боялся, что ее семья не примет его и что только благодаря ей он снова захотел жить и у него появилось то ради чего нужно жить, семья. Она притихла в его объятиях, изредка вздрагивая, слушая его голос. Он говорил и говорил и время казалось замерло, остановилось для них, она была самым дорогим человеком в его жизни да пожалуй и единственным, друзья да, но она была для него всем. Но спустя три часа это случилось, не могло не случиться зверь вырвался, он оттолкнул от себя девушку и заметался по комнате. Его взгляд почернел, зверь хотел крови и она была совсем рядом, девушка с ужасом забилась в угол смотря на своего любимого, такого чужого сейчас, страшного. Потом она закрыла глаза не в силах больше видеть его таким и срывающимся голосом заговорила. Они поменялись местами, она рассказывала как увидела его, полюбила, как радовалась Матильда их роману, какая счастливая она была в день свадьбы и как ей жаль, что она не сможет познакомиться с его родителями, воспитавшим такого прекрасного сына. Вампир затих, он больше не метался по комнате. Она не смело открыла глаза, он сидел близко и слушал ее, вот только в глазах не было узнавания. Они были черны как ночь, из них на нее смотрела сама смерть. Она сглотнула и когда он шевельнулся, вздрогнула и продолжила рассказ, так прошло ещё два часа, она осипла, выпила всю воду из бутылки и боялась замолчать, не зная, что сдерживает его, ее голос или разум, быть может там внутри этого чудовища он все ещё борется со своим зверем и когда она решила, что он сможет, победит, ведь он такой сильный, он прыгнул прямо на нее. Она закричала, неуклюже закрываясь руками. Он врезался в стену рядом с ней. Как будто в последний момент исправил прыжок и промахнулся. Она боялась шелохнутся, даже вздохнуть, он встал и снова заметался по камере отчаянно и безнадежно. Она была права, Тьма боролся там запертый внутри своего тела, он отчаянно боролся с собой, своим зверем, голодом, он просто не мог убить Алексу и их ребенка. Если бы кто-то раньше сказал ему что нельзя контролировать уже сорванного с цепи зверя он бы согласился, когда-то и он этого не смог и убил свою семью, но потом он многому научился в том числе и быть вампиром, пользоваться своей силой, уметь ее сдерживать, а может и амулет Матильды тоже помог, сыграл свою роль. Когда кровавая пелена окончательно поглотила его разум, он снова бросился, ему нужна была кровь, но девушка рядом была неприкосновенна, значит нужно найти другую жертву и он стал выбивать дверь. Человеку да пожалуй и вампиру это было не под силу, но ему нечего было терять, он либо выбьет ее либо убьётся насмерть, оба варианта его устраивали. Девушка с ужасом смотрела как ее любимый раз за разом бросается на дверь, он разбил себе плечо в кровь каждый раз падая на пол, но неизменно вставал, брал разгон и кидался на дверь, снова и снова. Она закрыла глаза не в силах смотреть на это. И вот дверь не выдержала и после очередного, двадцатого по счету, удара она с оглушительным грохотом просто упала, не выдержали не только засовы, но и петли. Тьма упал на дверь, но тут же вскочил и с утробным рыком бросился прочь по коридору. Девушка несколько минут приходила в себя, а потом поспешила следом. Фонарь она не взяла, благо зрение волчицы давало ей возможнсть видеть и идти вперёд не натыкаясь на стены. Она шла казалось целую вечность, коридор был тёмный, длинный и пустой. Наконец впереди забрезжил свет. На улице оказалось уже светло и то, что она увидела повергло ее в шок. Тьма боролся с Маркусом, они катались по земле, Маркус пытался задушить Тьму, а тот неумолимо тянулся к его шее зубами. Немного в стороне на большом участке свободного пространства с нарисованной пентаграммой дрались два волка, большой серебристый зверь и его противник — бурый, поистине гигантский волк весь в шрамах. Призраку уже здорово досталось, он хромал, но раз за разом кидался на своего противника. От рыка кровь стыла в жилах, девушка заозиралась, чем помочь им и только тогда увидела, что по дороге совсем уже рядом к ним бегут Бен, Дикий и Хаус. Они что-то кричали кажется ей, но из-за рыка она не слышала, что именно они ей говорили. Тьма первым справился, человек будь он хоть трижды ведьмак не сможет победить вампира, он победно укусил его в шею и по подбородку у него потекла кровь. Он не пил ее просто выпустил, всю вместе с жизнью, наглядно показывая как выглядит на шее настоящий укус вампира. Когда он встал ребята были уже близко и Алекса расслышала.

— Не подходи, мы сами справимся! — Бен приготовил плетение — сеть, они хотели обезвредить Тьму, все остальное можно решить потом, но похоже сейчас он слетел с катушек, ребята окружили его когда он выпрямился над своей жертвой Бен заговорил. — Тьма! Ты нас слышишь, можешь себя контролировать?

Тот несколько долгих минут смотрел на Бена, а потом просто кивнул и стёр кровь с подбородка. Сделал несколько шагов в сторону от трупа Маркуса и сел прямо на землю, тьма медленно уходила из его глаз, он возвращал себе контроль и если быть до конца честным, Маркуса убил не зверь, они вместе сделали это, он хотел его смерти не меньше, чем его зверь крови, но в тот момент когда его зубы вонзились в шею он полностью вернул контроль, это было невероятно, невозможно, но это было так. Алекса все поняла и с плачем бежала к нему. Призрак, забытый всеми, тоже праздновал победу, ему удалось перехитрить Шрама и взяв за горло выдавить из него жизнь. Сожаление как и жалости у волков нет. Он уже ковылял к ним, торопясь узнать как там его напарник. Вдали выли сирены, полиция спешила на место преступления как всегда с опозданием.

Эпилог.

Тьму забрали к себе следственики, хоть он и вернул себе контроль, но он убил, они должны были во всем разобраться и убедиться, что он себя полностью контролирует и срыва больше не будет. Впрочем, это было даже к лучшему, полиция в любом случае задержала бы его до выяснения, как Призрака, но отвезла бы в простую больницу или тюремный госпиталь на окраине города куда отвезли пострадавшего в драке Призрака. Но тот в отличии от Тьмы сильно не пострадал: рваная рана на ноге, следы многочисленных укусов которые следовало промыть и зашить, но и только. Тьма помимо срыва сильно расшибся выбивая дверь. Сломанная рука, плечо, ключица, три ребра, ушиб головы и груди. Сильнее всего конечно пострадал сустав на плече, он по сути оказался раздроблен. Бен поднял все свои связи, метался по городу как оголтелый, звонил мэру, начальнику базы следопытов, начальнику полиции, буквально поднял город на уши. Алекса дозвонилась до крёстного Эндрю, все ему рассказала и он сразу вылетел к ним, предварительно позвонив следственику, ведущему дело Тьмы. Эндрю был старшим следователем в большом городе и мог приказывать почти всем следственикам в городе Алексы, его слова приняли к сведению и Тьму вместо допроса и выяснения обстоятельств принялись лечить магией. Если бы не это он скорее всего остался бы калекой, только в следственном у него и был шанс на полное выздоровление. Было проведено три сложнейших ритуала по его восстановлению, амулеты и нужные ингредиенты предоставили Матильда и Бен, достав красавку и ещё несколько очень редких трав по своим связям, в этом им сильно помог Лукас. Узнав о случившемся он тоже приезжал давать показания, а Кристина показательно рыдала на груди следователя говоря, что если бы не Тьма, она бы давно была мертва, причем он спас её дважды. Алекса присутствующая там даже бровью не повела вторя Кристине, какой Тьма хороший. Когда девушек увели следователь облегчено выдохнул, но не надолго, так как к вечеру прилетел Эндрю вместе со своей группой. Призрака выпустили уже к вечеру, Тьму несмотря ни на что, держали полных двое суток и только после того как психолог ведьмак подтвердил его полный контроль над зверем, его отпустили. Забегая вперёд скажу, что суд полностью оправдал его и Призрака признав, что это была необходимая самооборона.

Спустя три дня после происшествия они все собрались дома у Тьмы и Алексы. Он осунулся, похудел и только глаза неумолимо сверкали на его измученном лице. Тьма не спал пока был у следователей, ритуалы сменялись допросами и работой с психологом. Вернувшись домой он проспал почти сутки и сейчас, только сейчас почувствовал, что все ещё жив. Непоправимого не случилось, Алекса, успевшая придти в себя даже раньше его, суетилась на кухне готовя угощение для друзей, Элен помогала ей, уговаривала её отдохнуть. Когда они собрались в гостиной Дикий устроившись в кресле осуждающе произнес.

— Вам надо заканчивать воевать, Призрак опять хромает, а Тьма выглядит, а… — махнул он в его сторону рукой. — Краше в гроб кладут. А работать нам опять с Хаусом вдвоем и…

— Втроем. — поправил его Бен, перебив под смех всех присутствующих.

Эндрю пил кофе стоя у стены и небрежно о неё опираясь, Призрак у окна обнимал Элен, Бен сидел на стуле, а Тьма на диване обнимал Алексу правой рукой, левая была все ещё в гипсе. Срастив кости и восстановив сустав ритуалами, самый не опасный перелом врачи оставили так и сам срастётся только гипс наложили.

— Как вы нас нашли? Я даже не ждал, не думал, что вы нас хватились, а потом было бы уже поздно. — спросил Тьма единственное, что он ещё не знал.

— О, это было целое приключение. — глубокомысленно изрек Бен. — Кто расскажет? — обратился он к ребятам.

— Да, кстати, мне тоже было интересно это услышать. — оживился Эндрю допивая кофе.

— Я! — вызвались сразу Призрак и Дикий.

— Нет я! — упёрся ведьмак. — Что ты там расскажешь? Как умчался и бросил нас?

— Хорошо. — уступил Призрак. — Рассказывай.

— Всему виной Элен. Пока мы были в лесу, она вспомнила где видела Шрама. — начал рассказ Дикий.

— Ты был абсолютно прав когда он тебе не понравился. — влез в разговор Призрак. — Прости, что сразу не поверил тебе.

— Ничего, у меня не было никаких доказательств, только моя интуиция. — успокоил его Тьма.

— И теперь я буду больше ей верить. — заверил его Призрак.

— Вы дадите мне рассказывать? — рассвирепел Дикий и друзья с улыбками замолчали, а он продолжил. — Шрам покупал у Ричарда кровь девушек для Маркуса и его ритуалов и там его видела Элен. Когда мы вернулись из леса и ты уехал, Призрак вскоре позвонил ей поздороваться и сказать, что мы вернулись, а она в свою очередь рассказала про Шрама. Призрак очень заволновался, стал звонить тебе и не смог дозвониться, звонил Алексе — тоже тишина. Нам это показалось странным и Призрак поехал к вам. Дверь в доме была открыта, а вас нет и запах крови Тьмы и следы Шрама, мы конечно сразу поняли беда. Искали вас, машину Шрама, Бен поднял полицию на уши, все впустую. Стали думать где у них может быть логово? Зачем то же они забрали с собой тебя и Алексу? В лес они податься не могли, летом там полно следопытов да и оборотни Джека после того случая не дремлют, помогают патрулировать лес и уже под утро Призрак предположил, что они могут прятаться в горах, на руднике ведь полно места, есть удобные пещеры. Мы поехали туда и когда трасса сменилась грунтовкой перёд горами, Призрак перевернулся и сразу почувствовал след машины Шрама, он его запомнил ещё у вашего дома. Он все сказал нам. Бен вызвал полицию и мы хотели ехать прямо к рудникам, а я смотрю Призрак уже во всю прыть мчится по дороге к горам. Мы в машину, вначале ничего, почти не отставали от него, а потом колесо пробило мы чуть в кювет не улетели. Бен командует за мной и бежит по дороге, тут мы от Призрака конечно отстали. Когда добежали он уже дрался со Шрамом, а ты Тьма душил Маркуса. Вот такая история.

— Почему ты не дождался ребят? Это было опасно бежать одному. — повернулся к напарнику Тьма.

— Боялся опоздать. — тот нисколько не раскаиваясь пожал плечами. — Я сразу понял, ничего хорошего вас там не ждет, скорее всего вас похитили чтобы убить или для ритуала, я знал ребята поедут, пойдут следом, а я если что задержу, отвлеку похитителей. Когда я прибежал Шрам заканчивал чертить пентаграмму, увидел меня и сразу кинулся в драку, я и опомниться не успел как и он уже перевернулся. На рык выскочил Маркус, но не вмешивался, мне кажется он боялся попасть в Шрама, я тогда стал прижиматься к нему, он меня тогда и рванул за ногу, но тут к счастью из пещеры выскочил Тьма и раз, он прыгнул на Маркуса. Я сразу понял ему и помощь моя не нужна, колдовать когда тебя пытаются убить сложно, уж вампир как-нибудь справится с человеком и я занялся Шрамом, а там смотрю и ребята подоспели.

— Все хорошо, что хорошо кончается. — подвёл черту Эндрю.

А весной была свадьба, да не одна, а две, гуляли целую неделю. Призрак сделал предложение Элен и она конечно же согласилась, потому что была давно и безнадежно влюблена по уши. Хаус так же позвал Алису замуж и друзья решили сыграть свадьбы в один день. Бен, раздувшись от гордости вел к алтарю Элен, вместо ее погибшего отца. Алекса держала на руках сына, а Тьма нежно обнимал ее за плечи и они с улыбкой смотрели как их друзья тоже обретают семейное счастье.

И жили все долго и счастливо.

Оглавление

Пролог.

Глава первая.

Глава вторая.

Глава третья.

Глава четвертая.

Глава пятая.

Глава шестая.

Глава седьмая.

Глава восьмая.

Глава девятая.

Глава десятая.

Глава одиннадцатая.

Глава двенадцатая.

Глава тринадцатая.

Глава четырнадцатая.

Глава пятнадцатая.

Глава шестнадцатая.

Глава семнадцатая.

Глава восемнадцатая.

Глава девятнадцатая.

Глава двадцатая.

Глава двадцать первая.

Глава последняя.

Эпилог.