По законам юга [Татьяна Тэя] (fb2) читать онлайн

По законам юга

01

Прекрасны закаты в Монро. Тёмную южную ночь прорезали всполохи красного и оранжевого зарева: где-то на горизонте полыхали пожары. Это горели дома. Её и соседей. Нет, не просто дома. Судьбы. Целые жизни. Жизни, полные несбыточных надежд.

Старый Юг выгорал вместе со своими детьми. С каждым новым днём бессмысленной войны старая жизнь по капле иссачивалась из этой земли.

Девушка на ощупь пробиралась среди деревьев, то и дело спотыкаясь о торчащие из земли корни и кочки. Она вздрагивала от пронзительных залпов, резких окриков, от жестокости и обречённости в голосах, что звучали теперь в отдалении.

Ещё несколько минут назад она находилась там, среди них, но ей удалось вырваться и убежать. По крайней мере, она надеялась, что удалось.

Ещё несколько дней назад она лишь слышала о тех ужасах, что творят янки, сегодня же – увидела своими глазами. Война пробуждает в людях низменные инстинкты, сдирает с их кожи весь налёт цивилизации, оставляя лишь примитивные чувства. Самое главное из которых – страх. Ничего кроме страха, лишающего остатков человеческого разума.

Споткнувшись об очередной корень, девушка повыше подняла изодранные, местами опаленные юбки некогда красивого платья, и постаралась сохранить равновесие. Приложив руку к груди, она прислонилась к стволу дерева, пытаясь отдышаться.

Поросшая мхом кора воняла гнилью. Почва под ногами становилась всё мягче, и вода набежала в туфельки с истёртыми до дыр подошвами. Значит река уже рядом.

Запрокинув голову, девушка посмотрела на купол неба, видневшийся сквозь кроны высоких деревьев. Обыкновенно чистое, ясное – сегодня оно было затянуто пороховой дымкой. Она повисла в воздухе, недвижимая из-за почти абсолютного безветрия. Редкие звёзды подмигивали через образовывавшиеся местами просветы.

Позавчера шёл дождь. Солнце, взошедшее после него, дарило щедрые лучи, прогоняя грозовые облака, по обыкновению отливающие синим и фиолетовым, к западу. Но сегодня она бы многое отдала, чтобы дождь вернулся и затушил пожары, а, может быть, и остудил пыл воющих, вернул некоторым людям их человеческие лица.

Собравшись с духом, худенькая девушка решительно продолжила свой путь. Ей надо было убежать как можно дальше. Если доберётся до Биг-Блэк Ривер, значит, сможет вырваться из царящего вокруг Ада, уйдя вверх по течению.

Ничто вокруг не предвещало, что дорога близко: не было никакого пространства между деревьями, они стояли сплошной стеной, словно часовые на посту, со скрюченными ветками, искажёнными стволами, - и могли бы навести ужас на неё, если бы она не выросла в окружении здешних лесов. Всё было привычным и знакомым с детства. Всё, кроме грохота орудий.

На секунду далёкие канонады стихли. И девушка, шагнув из-за внезапно расступившихся деревьев на пустую дорогу, замерла. Мир на несколько мгновений снова стал привычным. Сотни пряных запахов, разбавленных сладостью южной, родной на все восемнадцать лет её жизни ночи ворвались в сознание.

По берегам реки благоухала жимолость, как известно, в вечерние часы её аромат был особенно ярок. Ни голубые, ни белые цветы оказалось невозможным разглядеть в темноте, но девушка знала, как восхитительно и густо усыпан ими цветущий кустарник. Угадывались очертания округлых крон тропической гардении, откуда-то лились ароматы дикой розы и магнолии - символа этого штата, который, как она была уверена, уже никогда не станет прежним.

Ночному хору цикад вторили проснувшиеся лягушки с реки. Тихий плеск воды и шёпот леса был им аккомпанементом. Природа жила своей привычной жизнью, пока люди, вскормленные этой землёй, умирали за... что?

Снова небо вдали окрасилось ярко-оранжевым. И девушка, развернувшись вправо, кинулась к мосту, переброшенному через широкую Биг-Блэк - тихую, но коварную, с быстрым течением, ежегодно забирающую не одну жизнь у рискнувших искупаться в ней смельчаков.

Она была уже на мосту, когда так некстати споткнулась о лежащий на дороге камень. Подхватив юбки и вскинув голову, она уже было собралась бежать дальше, но, сделав пару неуверенных шагов, замерла.

Фигура, стоящая на мосту, не двигалась. Она была почти незаметна на фоне тёмного леса.

Но силуэт, без сомнений, принадлежал мужчине.

02

Некоторое время они стояли и смотрели друг на друга. Напряжение, и без этой встречи ощущаемое в вечернем сладком воздухе, минута за минутой нагнеталось всё сильнее и сильнее. Никто не решался сделать первый шаг. Но не могли же они стоять и вот так вечность ждать чего-то, что выведет их из этого настороженного состояния.

- Мисс, - мужчина протянул к ней руку.

Девушка посмотрела на неё, затем вновь перевела взгляд на находящееся в тени лицо, но ничего не сказала, лишь волоски на её затылке поднялись дыбом.

- Мисс, как вы тут оказались? - он шагнул ей навстречу, она инстинктивно попятилась, сохраняя расстояние. - Не бойтесь, мисс.

Голос был мягким, с тонким акцентом, выдающим в нём человека, достаточно большое количество времени прожившего на юге. В словах, произнесённых с неторопливым, тягучим выговором не слышалось угрозы. Но разве можно судить о степени опасности по одному лишь голосу?

Не было возможности разглядеть одежду, поэтому она не знала, кто перед ней: друг или враг. Хотя, даже свои могли подчас творить такие вещи, что сложно сказать, какая судьба - остаться на этой земле или сдаться в плен - предпочтительнее.

Сколько бы девушка не напрягала зрение, она не могла понять цвет его мундира: серый или синий? Впрочем, не всё ли равно.

Он снова приблизился к ней на пару шагов, пришлось отойти дальше. Спиной она с ужасом почувствовала невысокую ограду моста.

- Кто вы? - решилась выдавить она из себя.

- Я не причиню вам вреда, - вместо ответа произнёс он.

Девушка опустила ладонь на деревянные перила. Очень хотелось, чтобы голос не дрожал, но контролировать страх невозможно.

- Не подходите. Стойте, где стоите.

- Не могу.

- Не можете?

- Мне всё равно в ту сторону, - он махнул туда, откуда доносились звуки сражения, откуда пришла она сама. - Мне, так или иначе, придётся пройти мимо вас.

Глубоко вздохнув, девушка попыталась успокоиться и внимательнее посмотрела на незнакомца. Высокий, подтянутый, лица так и не разобрать. Поза скорее напряжённая, чем излучающая угрозу.

- Сражение идёт уже почти сутки, вы или сумасшедший, или отчаянный, или ничего не понимаете, а может, всё вместе, если хотите попасть в самое пекло.

В наступившей паузе слышались лишь приглушённые залпы орудий.

- Вы что пешком пришли?

- Почти.

- Почти? - переспросила она, но он не стал уточнять.

- А вы?

- Какая вам разница?

- Что делает юная леди ночью посреди дороги в таком опасном месте? - он снова сделал несколько шагов по направлению к ней, только вот девушке было некуда двигаться дальше. За спиной, внизу, несла свои воды Биг-Блэк-Ривер. Пальцы обеих рук сжались в кулаки, а затем расслабились.

- Почему вы не уехали? Почему вас не эвакуировали?

- Прошу вас уйдите и дайте уйти мне.

- Там, - он кивнул на запад, откуда пришёл, и продолжил, будто и не слышал её, - не менее беспокойно. Война докатиться и до Виксберга, Генерал Грант не отступит, это без сомнения, но вам бы стоило добраться до города. Или хотя бы до Мединхолла. Позвольте мне помочь вам.

- Нет, - девушка неистово затрясла головой, отрицая любую помощь. - Я сама, я хорошо знаю эти места. Идите. Я доберусь.

Мужчина на секунду отвёл от неё взгляд, смотря вдаль на дорогу, затем вернул всё своё внимание обратно. - Вы не в состоянии защитить себя. Может, и знаете здешние леса, но не имеет никакого понятия о людях, которые их наводнили.

- Чем они опаснее? Я вас тоже не знаю.

Решившись, она приподняла юбки и переступила через ограду моста, оказавшись на узком уступе с другой стороны. Вцепившись в деревянные балки и посмотрев вниз на тёмный бурлящий поток, на мгновение зажмурилась. От высоты кружилась голова. Сердце замирало от страха. Но страх перед водой был ничем, по сравнению с ужасом, что охватывал её при одной мысли - довериться этому незнакомцу.

Плавала она довольно хорошо. Если смогла выбраться из усадьбы, то и продержаться в воде в состоянии.

- Стойте! - предупреждающе выкрикнул он. - Не делайте этого!

Его приказной тон на секунду ошарашил её, и девушка, заколебавшись, против воли повиновалась, но затем отрицательно покачала головой.

- Я не могу вам доверять. Поймите, я никому не могу доверять.

С этими словами, она разжала пальцы и полетела вниз, с неприятием ожидая того момента, когда встретится с холодной речной водой. Та заполнит всё пространство вокруг, неминуемо попадёт в нос и горло. Главное пережить первый момент столкновения с ней, не поддаться шоку.

Секунду спустя так и произошло, а затем поток подхватил и закружил её, как в вальсе, поймав в один из многочисленных водоворотов.

Мужчина подбежал к краю моста, тихо выругался и прыгнул следом. Глупая, запуганная девчонка. Он всегда считал себя человеком спокойным, довольно легко сходился с людьми и заслуживал доверие, но, видимо, его обаяние безвозвратно растерялось за прошедшие с начала войны два с половиной года.

Приглушённые звуки и глухой гул окружившей его воды оказались не самым худшим. К сожалению, у него не было времени примериваться к реке; прыгнул не раздумывая. Это были последние, ясные мысли в голове, до того, как темнота накрыла его.

* * *

Хмурое небо не излучало никакого света. Поэтому, вынырнув на поверхность, кашляя и отплёвываясь, Мия на секунду возликовала. Толща воды казалась ей нескончаемой бездной, из которой она пыталась выбраться, поднимаясь всё выше и выше, но не находя края.

Тысячу раз она успела обругать себя за этот отчасти бессмысленный поступок. Но когда речь идёт о выживании, когда решать надо быстро и сразу, задумываемся ли мы о последствиях? Способны ли мы мыслить здраво?

Течением её прибило к опоре моста, девушка вцепилась в каменную поверхность мёртвой хваткой. Намокшие юбки тянули вниз. Надо было как можно быстрее выбраться на берег и идти по течению. Глупый, необдуманный поступок - выйти на дорогу.

Внезапно совсем рядом с ней раздался всплеск. Над поверхностью воды показались голова и плечи незнакомца, по всей видимости, бросившегося вслед за ней. А затем он исчез в потоке, на вид тихом и мирном, и сколько бы теперь Мия ни вглядывалась в чёрную глубину, ей не удавалось вновь увидеть его.

03

Он мог утонуть по её вине. Или по собственному упрямству. Ведь она не просила прыгать в воду за ней следом. Всё, чего она хотела – чтобы он ушёл и дал уйти ей. Но ему зачем-то потребовалось заговорить с ней, разыгрывать из себя джентльмена, предлагать помощь.

Девушка зажмурилась, прогоняя из памяти картины бесчинства двух противоборствующих армий. Но они были ещё слишком свежи. Просто ей было страшно довериться кому-либо. А после сегодняшней ночи она решила полагаться только на себя.

Открыв глаза, она снова с надеждой вглядывалась в чёрную воду Блэк–Ривер, может, его вынесло к берегу или, как и её, к опоре.

– Эй! – крикнула Мия, но не получила никакого ответа. – Вы живы? Где вы? – Снова тишина.

Прижимаясь к серому камню и дрожа от холода, она как раз пыталась принять какое-то решение, когда совсем рядом с ней, под водой мелькнуло что–то тёмное.

Не раздумывая и набрав в лёгкие побольше воздуха, она нырнула. Удача сопутствовала Мие. Вытянув вперёд руки, ей удалось с первого же раза ухватить мужчину за рукав мундира. Неимоверным усилием, она рывком подняла их обоих на поверхность. Жадно глотая воздух, Мия попыталась не уйти обратно под воду и удержать на поверхности безвольное тело мужчины. В глубине оно было лёгким, почти невесомым, теперь же, казалось, весило не меньше тонны.

Они сместились к середине реки; поток, подхватив их, словно щепки, пронёс под мостом и увлёк дальше по течению. Мия перебирала ногами, помогая себе правой рукой, левой она обхватила под грудь со спины свою ношу.

Единственное, о чём она могла сейчас думать, так это о туфельках, безвозвратно потерянных в воде. Как теперь ей пробираться через густой лес, ступая по весенней грязи? Босиком?

Незнакомец в её руках внезапно застонал.

– Что за чёрт? – зашевелился он, и тут же хлебнул воды.

Это, видимо, окончательно привело его в чувство.

Перевернувшись, он схватил её, очевидно, вознамерившись спасать.

– Поздно, – крикнула Мия, пытаясь вырваться из его рук, но он крепко держал её.

– Что поздно? – Мужчина лишь притянул её ближе и начал смешаться к правому берегу.

– Поздно, я уже спасла вас.

– Потом, – ответил он, и активнее заработал свободной рукой, сражаясь с течением Биг–Блэк, не желающим выпускать их из своего плена.

На мгновение они погрузились глубже в воду, затем снова вынырнули на поверхность.

Мия выплюнула попавшую в рот воду и выдохнула.

– Что потом?

– Потом поговорим, – кратко ответил он.

Крутой берег был уже рядом. Уцепившись за выпирающий из земли корень какого–то дерева, мужчина, превозмогая боль в руке, стиснул зубы и подтянул девчонку выше.

– Хватайтесь.

Пальцы Мии зарылись в мягкую, скользкую землю, поросшую редкой травой.

Она позволила себе всего несколько секунд отдыха, чтобы отдышаться и, собравшись с силами, попытаться выбраться на берег.

– И не смей убегать, – приказал незнакомец.

Его голос прозвучал рядом с ней, но был тихим и сбивчивым.

– Даже если захочу, просто не в состоянии двигаться, – пробормотала она и начала карабкаться вверх, цепляясь за любые выступы, кочки и иссохшие корни, что попадались на её пути.

Незнакомец подтолкнул её, совсем не по–джентельменски. Мия возмущённо вскрикнула, когда его рука коснулась её ягодиц, хоть и скрытых несколькими слоями намокших юбок. Но стоило признать, помощь была кстати.

Через несколько минут, показавшихся ей часами, она перевалилась через край берега и оказалась на горизонтальной поверхности.

Сил не было ни подняться, ни просто отползти от края.

– Пошли, не надо лежать на открытом пространстве, – мужчина, выбравшись следом, потянул её за собой к лесу.

Мия поднялась на ноги и, споткнувшись, завалилась на него. Сильные руки, обхватив её за талию, увели за ограду деревьев.

Они всё шли и шли, пока шум от реки не сделался совсем приглушённым.

– Всё, больше не могу, – пробормотала Мия и упёрлась голыми пятками в землю.

– Хорошо, – незнакомец отпустил её, и девушка тут же осела на траву.

Он опустился следом, растянувшись во весь рост. Грудь его опускалась и поднималась от частого дыхания, глаза были закрыты, руки раскинуты в стороны, из раны на виске сочилась кровь. Видимо, он ударился о камень, неудачно нырнув следом за ней.

Не удержавшись, Мия протянула руку, чтобы дотронуться до рваных краёв и проверить, насколько серьёзна травма.

Движение оказалось настолько молниеносным, что она не поняла, что её прервали на полпути, пока не ощутила собственное запястье в тисках его пальцев.

– Не трогай, – предупредил он.

Девушка посмотрела прямо ему в глаза, не способная разобрать их цвета.

– Просто хотела помочь, – пробормотала она.

Мужчина тяжело вздохнул, Мия пошевелила рукой, его пальцы разжались, отпуская тонкое запястье.

– Если действительно хочешь помочь – раздень меня.

– Что?! – возмущённо протянула она, буквально отскакивая от него, словно от огня.

Незнакомец хмыкнул.

– Я говорю, расстегни мундир. Мне сложно шевелить правой рукой.

Девушка посмотрела на круглые металлические пуговицы на его груди.

– Он серый или синий? – спросила она.

– Серый.

Мия кивнула.

– На самом деле, цвет – это неважно, но мне просто хотелось знать.

– Я понимаю.

Она не знала, действительно ли он понимал или сказал так, потому что просто больше нечего было сказать, но, протянув руку, она расстегнула пуговицы и помогла стянуть промокшую одежду с плеч.

Вскрикнув, она поднесла руку к губам. На правом плече поверх светлой ткани рубашки выступало кровавой пятно.

– Раз уж по твоей вине мы оказались в реке, тебе придётся немного помочь мне с этой раной, – пробормотал он и, закрыв глаза, потерял сознание.

04

Вскочив на ноги, девушка засуетилась, не зная точно, что делать. Мокрые юбки липли к ногам. Казавшаяся до этого тёплой земля неприятно холодила голые ступни. Мия кинула короткий взгляд на мужчину, находящегося без сознания. На его лице застыло чуть ли не безмятежное, расслабленное выражение. Он казался совсем молодым, совсем наивным, может, и был таким когда-то до войны, что привнесла печать утраты и разочарования на это лицо.

Что ей делать? Она могла сейчас уйти, как и хотела. Продолжить свой путь в одиночестве. Но всё поменялось с той самой секунды, как он прыгнул за ней в Биг-Блэк. Нет, она не может оставить его так: беззащитного, без сознания, с безусловно огнестрельной раной на плече и наверняка намокшим оружием.

Прядь светлых волос упала ему на лоб, неприятно контрастируя с раной на виске, из которой всё ещё шла кровь.

Но это была мелочь по сравнению с тем, насколько сильно пропиталась кровью его рубашка. Купание в реке явно не пошло ему на пользу.

Мия снова опустилась на колени, откинула волосы с его лица, потрогала лоб. Жара не было. Уже обнадёживало.

Её замёрзшие пальчики коснулись пуговиц на рубашке мужчины. Девушка колебалась. Никогда прежде она не делала ничего столь вызывающего. Но ведь он сам попросил раздеть его.

«Всего лишь мундир стянуть», - уточнила она про себя и, закусив губу, прищурилась, затем расстегнула верхнюю пуговицу.

В жизни себе не позволяла глазеть на обнажённого по пояс мужчину. «Братья не в счёт», - думала Мия, пока пуговицы, выскакивали из петель, словно спелые горошины из стручка.

Она сразу же позабыла о полуобнажённых телах и о том, как это неприлично, стоило взгляду остановиться на ране. Она кровоточила. Входное отверстие от пули ещё не затянулось. Значит, ранение совсем свежее. Стоило надеяться, что пуля прошла на вылет. Удачей уже было то, что попали в плечо, а не ниже, в сердце, и уж точно не задели лёгкое. В противном случае у этого не по нормальным меркам бравого солдата просто не было бы сил кидаться за ней в воду.

Она удивилась собственному профессионализму, с которым осматривала рану, но за прошедшие с начала войны месяцы видела и не такое. Особенно с тех пор, как сражения переместились на территорию штата. Поток раненых не оскудевал, дома - её и соседские - превратились в своеобразные самодельные госпитали.

С некой отрешённостью Мия встала на ноги и отправилась по сумрачному лесу на поиски того, что могло бы заменить лекарство, коим ни она, ни этот храбрец не располагали. Пришлось выйти обратно к реке, чтобы найти горец, как учила её Сачири, которой способности к знахарству перешли в наследство от матери. Обнаружив мяту, девушка также собрала сухого испанского мха, свободно свисающего с ветвей низких деревьев, и поспешила обратно, молясь про себя не заблудиться в лесной темноте.

Мужчина застонал, стоило ей коснуться его раны, а затем и вовсе распахнул глаза.

- Что это ты делаешь?

- Продолжаю спасать тебя, разве не видишь? - спокойным тоном бывалого профессионала, как будто перевязывание огнестрельных ран входило в её ежедневную практику, произнесла Мия.

Обняв незнакомца за плечи и пытаясь игнорировать тепло, источаемое его кожей, она помогла ему принять вертикальное положение.

- Прошла навылет, - констатировала она.

- Я в курсе, - попытался усмехнуться он.

- Ты поэтому пеший? - догадалась девушка.

- Да, попал в небольшую засаду. Их было всего трое, может, дезертиры. Из своих или переодетые своими, я не спрашивал, - пояснил он.

Мия медленно кивнула.

- А потом просто было не у кого спрашивать, - продолжал тем временем незнакомец. - Жаль лошадь, - поморщившись, закончил он.

- Жалеешь животное, а не людей? - приподняв брови, поинтересовалась Мия, прикладывая листья горца к выходному отверстию от пули на спине.

- Они, в отличие от людей, не виноваты.

Девушка тихонько фыркнула и взяла кусок материи, некогда бывшей частью её нижней юбки, которую она разорвала на бинты, прежде чем приступила к перевязыванию раны.

- Нас далеко унесло течением? - уточнил незнакомец, пока руки Мии порхали, оборачивая рану ещё влажной тканью.

- Почти к железнодорожному мосту, - пробормотала она, чувствуя его дыхание на собственной шее, когда он уткнулся лицом ей в ямку над ключицей. С одной стороны, это было удобно - она могла свободно обращаться с его раненым плечом, с другой - ей отчего-то стало не по себе.

- Плохо.

- Почему?

- Скоро здесь будет невозможно ступить и не наткнуться на кого-нибудь.

- С чего ты взял? Сражение идёт на восточной стороне. Я пришла оттуда. Там, - она аккуратно отстранила его от себя, - ад. Впрочем, я уже это говорила. Несколько первых дней они просто перестреливались.

- Обменивались любезностями, - приподнял бровь незнакомец.

- Можно и так сказать, - пожала плечами Мия. - А потом их терпение кончилось.

- Где твоя семья?

- У меня нет семьи, - поёжилась она и добавила. - Больше нет.

Она отвернулась, чтобы поднять с земли остатки ткани, но мужчина схватил её за руку.

- Как тебя зовут?

Обернувшись, девушка посмотрела в его лицо и наткнулась на серьёзный взгляд. Его глаза были зелёными. По крайней мере, так ей казалось в темноте.

- Мия.

- Мия, хм, а дальше?

- Просто Мия, - уголки её губ грустно приподнялись. - А ты?

- Генри, - представился он с учтивым кивком, выглядевшим немного нелепо в подобной ситуации.

Они оба измучены и вымотаны. К тому же он по пояс обнажён.

Девушка кинула быстрый взгляд на ветку ближайшего к ним дерева, где сушилась его рубашка. Ей тут же стало неуютно, слишком остро она ощутила тяжесть собственной намокшей одежды.

- Генри? А дальше?

- Майор... - начал он, но осёкся, улыбнувшись, - просто Генри.

- Ну что ж, Майор просто Генри, - улыбнулась она в ответ, - что прикажете делать?

- Для начала восстановить силы, - действительно приказным тоном сказал он, - а дальше будет видно.

Девушка расправила свои мокрые юбки, откинула волосы с перепачканного лица, и Генри не в первый раз отметил про себя, насколько она хороша. Пожалуй, постарше, чем ему казалось. При первом взгляде он дал бы ей не больше пятнадцати: худенькая фигурка, небольшой рост, большие карие, широко распахнутые глаза. Сейчас же заметил очертания вполне себе сформировавшейся груди, да и взгляд был серьёзным - взрослым. Нет, никак не могло ей быть пятнадцать. Подумав об этом, он тут же задал вопрос о возрасте.

- Девятнадцать, - пробормотала Мия.

Генри кивнул, рука потянулась к мундиру, пальцы сжали мокрую ткань, наткнувшись на плотный свёрток, вшитый в подкладку. Оставалось надеяться, что вода не успела погубить всё окончательно. Почему же он не подумал о своей миссии, прежде чем прыгнул за этой девушкой в реку? Это до сих пор оставалось для него загадкой.

05

– Надо поспать, – всё тем же приказным тоном произнёс он. – Стоило бы поберечь силы.

– Спать? Прямо в лесу? – нахмурилась Мия.

Только сейчас, когда необходимая помощь этому незнакомцу была оказана, она начала снова обращать внимания на странные, порой пугающие шорохи ночного леса, побеспокоенного людьми.

– У тебя есть другие предложения? – спросил немного насмешливо Генри, уголок его губ приподнялся в ироничной полуулыбке. – Я готов выслушать.

Мия призадумалась. Она хорошо знала округу, ведь выросла в этих местах. Перебирая варианты, где им лучше заночевать, девушка не могла очередной раз не чертыхнуться про себя на судьбу, столкнувшую её с этим упрямым майором. Если бы не он, была бы она сейчас уже на полпути к дальнему тракту, и уж точно избежала освежающего купания в реке.

На сон этой ночью она не рассчитывала, но стоило признать: она – измотана, он – ранен, далеко им не уйти.

– Мы почти у железнодорожного моста, – пробормотала она, скорее для себя.

– Да, ты говорила, что это так.

– Неподалёку от него, в лесу, есть сторожка. Правда, заброшенная... как год, наверное. Она тесная и маленькая, – добавила Мия. – Рендал – работник железнодорожной станции ушёл на войну, да так и не вернулся. Несколько раз я ездила в ту сторону с отцом, думаю, смогу найти дорогу.

– Сколько туда идти?

– Наверное, около часа или больше, – прикинула Мия. – Выдержишь?

– Попробую, – пробормотал Генри, опираясь рукой на землю и поднимаясь на ноги. – Всяко лучше, чем спать под открытым небом.

Мия стянула с низких веток его рубашку. – Немного влажная, – констатировала она, сжимая ткань в ладони.

– Переживу, – забрав рубашку из её рук, он накинул её на себя, пытаясь продеть руки в рукава.

Мия закатила глаза, наблюдая за его усилиями. – Давай помогу.

Приблизившись, она принялась натягивать рубашку Генри на плечи, упорно пытаясь игнорировать лёгкое покалывания в кончиках пальцев, соприкасающихся с его обнажённой кожей. Мия, без сомнения, была бы удивлена, узнай, что сама пробуждает в этом мужчине подобные чувства. Он не мог отклонить её помощь – слишком грубо, но и не мог спокойно принять её, когда любое её касание, даже самое лёгкое, жгло его, будто огонь.

Покончив с рубашкой, Генри подхватил мундир здоровой рукой и повернулся к Мие; только сейчас он обратил внимание насколько она маленькая: её макушка едва доходила ему до подбородка.

– Показывай дорогу?

Девушка осмотрелась, пытаясь определить в какую сторону идти, и молилась про себя, чтобы не увести их глубже в лес.

– По–моему, туда, – немного неопределённо махнула она в сторону.

– Что ж, тогда пошли, – пропустив Мию вперёд, Генри поплёлся следом.

Девушка обратила внимание на его спокойный шаг, во всей его фигуре не чувствовалось никаких признаков недавней слабости.

Вскоре деревья поредели, теперь они брели по еле видной тропинке через лес. Мия облегчённо выдохнула про себя: значит, они следуют в верном направлении. Она бросила короткий взгляд через плечо, Генри смотрел под ноги и вроде даже не заметил её разглядывания.

Удивительно, но теперь он совсем не пугал её, ей даже стало казаться странным, что поначалу она испытывала чувство страха. Несмотря на силу и мужественность, исходящую от него, этот незнакомец явно не был плохим человеком. Еле заметные морщинки в уголках глаз явно свидетельствовали о лёгком, добром нраве, линия губ – мягкая и расслабленная... чувственная. Мия тут же обругала себя за подобные размышления. Может, стоило ещё подумать, каковы они на вкус? Действительно, интересно, каковы?

– Здесь красиво, – прервал Генри поток её мыслей.

– Да, – коротко бросила она, не оборачиваясь.

– Как в сказке.

Девушка попыталась взглянуть на привычный лес его глазами. Если он чем–то и напоминал сказочный, то явно та сказка не была доброй. Она поёжилась. Скажи он это в любой другой день, а лучше в мирное время, она тотчас согласилась бы с ним.

– Чувствуется какое–то умиротворение, – тем временем продолжал размышлять Генри.

– А там, откуда ты родом... там красиво? – внезапно даже для себя самой спросила Мия.

– По–своему, да, – он отвёл низко висящую ветку перед Мией. – Я из Техаса, – пояснил Генри, – но много путешествовал с родными.

– А я почти никуда не выезжала за пределы Монро.

– Монро – это?

– Наша усадьба.

Рука Генри сильнее сжала мундир, начавший оттягивать ему руку. Совпадение или нет?

– Почти пришли, – тем временем сообщила Мия и ускорила шаг, но, как видимо, зря.

Кончиками пальцев зацепившись за предательски торчащий из земли корень, она не удержала равновесия и начала падать. Кинувшейся ей на помощь Генри, не успел. Девушка задохнулась, когда воздух разом вышел из лёгких, после довольно болезненной встречи с землёй.

– Ох, – приподнявшись на локтях, она перекатилась на спину, ощущая, как ей помогают развернуться.

Грудь приподнялась с глубоким вздохом, её контур под мокрым лифом платья заметно выделился, Генри сглотнул, поспешно убирая руки с её предплечий, но потом передумал и, схватив девушку под локти, вернул в вертикальное положение.

Мия заметила, как дрогнули его ресницы, а затем мужчина отвёл взгляд и выпустил её из своих неловких объятий.

Продолжив путь, они вскоре вышли к железной дороге. Справа высились внушительные дуги моста. Генри помог им взобраться на насыпь и, переступив через рельсы, спуститься с противоположной стороны.

– Теперь совсем чуть–чуть, – поддавшись порыву, Мия схватила мужчину за руку и пошла быстрее среди деревьев.

Через пару сотен метров они вышли к низенькому домику, у крыльца которого рос неизвестно каким образом заброшенный в этот лес пекан.

Генри, идущий уже из последних сил, облегчённо выдохнул. Ничего ему так не хотелось в эту минуту, как просто прилечь, закрыть глаза и подумать, а может, и не думать ни о чём. Хотя бы несколько минут.

Девушка выпустила его руку и бросилась к крыльцу, состоявшему всего из двух ступенек.

– Стой, – Генри рванул вслед за ней, пытаясь остановить, но кончики её развивающихся за спиной волос лишь слегка погладили его протянутую руку.

Голые ступни прошлёпали по дереву, дверь с лёгким скрипом отворилась, Мия откинула сетку от входа и вошла внутрь.

Несколько секунд спустя следом зашёл Генри. Маленькое помещение ещё заметнее уменьшилось в размерах, стоило ему встать рядом с Мией.

– Зачем ты побежала вперёд меня? – отругал он девушку.

Та недоумённо посмотрела на него.

– А что мне здесь угрожает?

– Вдруг в доме кто–то притаился? – резонно указал он на очевидное.

– Я как-то не подумала, прости, – извинилась она и прошла на середину небольшой комнаты. – Всего одна кровать, – она кивнула на неё. – Располагайся, я лягу на полу.

– Нет, – искренне возмутился Генри, – на полу лягу я.

Он ещё не успел отойти от проделанного пути, а эта девчонка развернула деятельность по их заселению.

– Ты ранен.

– А ты леди, и чёрта с два, я позволю леди ночевать на полу.

Она пыталась что–то ещё возразить, но Генри прерывал её на полуслове. Подойдя к кровати, он перетряхнул промятый в нескольких местах, пыльный матрас. Мия направилась к шкафу, где, наудачу нашлось несколько покрывал.

Они ни о чём не разговаривали, устраиваясь на ночлег, методично занимаясь каждый своим делом. Вскоре Мия с громким вздохом плюхнулась на постель.

– Разденься, – донёсся до неё голос Генри. – Ты же не собираешься спать в мокрой одежде?

– Я не собираюсь спать голой, – тут же села она на кровати, возмущённо уставившись на усмехающегося наглеца.

– Тогда совсем не уснёшь. Раздевайся, я не собираюсь смотреть.

Он устраивался на своём импровизированном ложе. Конечно, ему было проще. В шкафу у Рендала нашлось немного одежды для него.

– Возьми чистую рубашку, – словно в очередной раз читая её мысли, произнёс он.

Вздохнув, она посмотрела на заштопанную ткань. Рендал был крупным мужчиной, но даже ей его рубашка доходила лишь до середины бедра.

– Переоденься, а я пока выйду.

Генри ушёл, и комната снова словно приняла свои прежние размеры.

- А пошло всё к чёрту! – пробормотала она, ощущая странное удовлетворение от того, что позволила себе выругаться.

И недолго раздумывая, Мия кинулась быстрее стягивать влажное платье и юбки. Ей хотелось успеть до того, как он вернётся. Едва она успела накинуть на себя рубашку, как скрипнула дверь.

– Тук–тук, – мягкий баритон обратился к ней. – Закончила?

– Почти, – дрожащим голоском произнесла девушка.

– Там позади дома бочка с дождевой водой, я это... набрал тебе немного. Можешь умыться.

Мия, с молниеносной скоростью застегнув пуговицы, прошествовала к выходу, принимая из рук Генри наполненную до краёв деревянную миску.

Красная, почти бордовая, словно спелый редис, Мия шмыгнула за дверь, очень надеясь, что у незнакомца хватило такта не глазеть на её обнажённые ноги.

Плеснув воды на разгорячённое лицо, она вылила половину кадки на ступни, смывая лесную грязь, затем мокрыми ладонями попыталась обтереть руки, шею и верх груди. Вода, пусть даже дождевая, приятно освежала. Мия избавлялась от неприятных запахов реки и липкого пота.

Когда она вернулась в домик, Генри лежал на полу, предусмотрительно отвернувшись.

Мия вскарабкалось на свою незатейливую постель, натянув покрывало до самого подбородка.

Её взгляд скользнул по полу, рядом с Генри лежал на половину разобранный револьвер.

– Что... что это ты делаешь?

– Ох, ты задаёшь вопросы, значит, я могу повернуться?

– Да, – краешек одеяла теперь натянулся до самого носа.

Генри сел и поднял оружие. – Надо просушить его. Не знаешь, с чем можешь столкнуться уже завтра. Глупо разгуливать без револьвера. Спи. Всё будет хорошо.

Пообещал он, и Мия, повиновавшись, закрыла глаза.

06

Вся наша жизнь – сплошная череда совпадений. К сожалению, не всегда приятных. Как расценивать конкретно это, Генри пока не знал, так как не был уверен на сто процентов, что эта девушка и есть та самая мисс Уилсон из Монро, которую, помимо прочей своей миссии, он обязался повидать. Хотя тут возьмёшь, да и невольно поверишь в судьбу, что свела их двоих на тёмной ночной дороге.

Может, холодная вода сказалась на его сообразительности, или тому виной рана на голове, но почему–то он не соотнёс её имя – Мия – с полным – Эмилией.

Завтра… Он расспросит её обо всём завтра, а сегодня и ей, да и ему самому не помешало бы отдохнуть. Но прежде он должен убедиться в их безопасности.

Поэтому Генри, подождав, пока она уснёт, откинул край покрывала и тихо, насколько позволяли старый деревянный настил и рана на руке, поднялся.

Девушка недолго бодрствовала и довольно быстро провалилась в сон, маленькая комнатка заполнилась звуками её глубокого дыхания.

Чувствуя себя крайне неудобно в одежде с чужого плеча, мужчина натянул сапоги, взял в руки револьвер и, прежде чем выйти из дома, подошёл к кровати, где, из–под одеял, доносилось тихое посапывание.

Стоял май, в это время на юге даже ночью довольно жарко, но Мия, смущённая таким близким соседством с незнакомым мужчиной, чуть ли не запеленала саму себя до самой макушки.

Но ей нечего было бояться. Он – прежде всего джентльмен, и никогда не посягнёт на честь леди, тем более, такой неопытной, но отчаянной.

Он невольно улыбнулся, вспомнив, как необдуманно она спрыгнула с моста, затем уголки его губ опустились – она несколько десятков метров удерживала его на поверхности воды, пока их несло вниз по течению, а затем с таким знанием лечила его рану.

«Поздно, я уже спасла вас».

Мие всего девятнадцать, война отобрала и ещё отберёт у неё самые беззаботные годы. Он не знал, когда закончится этот ад, но что–то подсказывало – это лишь самое начало.

Моргнув, он резко вернулся к реальности и отдёрнул руку. Кончики пальцев уже почти коснулись щеки девушки.

Вздохнув и покачав головой, Генри развернулся к выходу.

Быстро осмотреться и вернуться обратно, вот и всё, что от него требуется.

Сумрачный лес вокруг домика был такого же тёмного цвета, что и ночное небо. Генри запрокинул голову, разглядывая его и пытаясь определить, скоро ли рассвет и сколько у них времени на отдых. Быть может, часа четыре? Пять? Или и того меньше?

Он снова вышел к заброшенной железнодорожной переправе: пустой, одинокой, мёртвой. Издалека доносились редкие залпы. Казалось, теперь даже ближе. Медленно, но верно, сражение перемещалось ближе к мосту.

Он не мог позволить Мие оставаться с ним. Это было слишком опасно и неразумно. Война не должна никоим образом касаться женщин. Первым делом с утра он, как и собирался изначально, проводит её до Эдвардса – небольшого городка, выросшего на месте станции. Оставалось лишь надеяться, что он успеет это сделать до того, как Пембертон расставит оборону, и Мия уедет из штата первым же экспрессом.

В Виксбург двигаться всё же опасно, Грант явно нацелен на него, только бы Пембертон не отступил.

С этими невесёлыми мыслями Генри вернулся обратно к сторожке. Всё было спокойно. Пока. А, значит, можно позволить себе небольшой отдых.

Он восстановит силы, поможет Мие и исполнит свой долг.

07

Глаза Генри распахнулись. Первые утренние лучи робко пробивались сквозь маленькое окно в комнату. Пылинки весело плясали в воздухе. Было душно.

Повернувшись в сторону кровати, мужчина заметил, что девушка раскрылась, часть покрывал свисала до пола. Некогда белая, посеревшая от многочисленных стирок рубашка едва прикрывала её стройное тело.

Он тут же отвёл взгляд. Как бы ему не хотелось, он не имел права глазеть на леди. Усмехнувшись самому себе, он покачал головой, словно отрицая тот факт, что эта незнакомка с первого момента их встречи пробудила его интерес и симпатию.

Гиблое дело – обманывать самого себя! Определённо то, что он ощущал к Мие, не было простой симпатией. Его влекло к ней, и довольно сильно.

Поднявшись на ноги, он натянул мундир, морщась от боли. Травмированное плечо доставляло неудобство, хотя это было и не первое его ранение. Надо признать, "знахарство" Мии уже принесло свои результаты. Ему определённо стало легче.

Похлопав по бокам, Генри проверил на месте ли его ноша.

На месте. Значит, всё в порядке. Наклонившись, он подхватил револьвер и направился к выходу.

Выглянув на улицу, он обошёл дом, умылся дождевой водой прямо из глубокой бочки, а затем замер и прислушался.

Звучали совсем редкие, глухие залпы, битва стихла. Но он понимал, что это временная передышка, и ей надо пользоваться. Поэтому, не медля более ни секунды, он вернулся в дом, с твёрдым намерением разбудить Мию.

И замер на пороге.

Девушка уже проснулась и теперь стояла возле кровати. Босая. Рубашка совсем не скрывала стройных ног, копна спутанных тёмных волос свисала до талии – они слегка завивались на кончиках, утренний свет выхватывал яркие огненные искорки в отдельных прядках, в вырезе рубашки виднелась простая серебряная цепочка с медальоном.

– Мия.

Девушка вскинула голову на звук его голоса. Её губы приоткрылись, словно бы она хотела что–то сказать, но потом сжались в линию. Она не проронила ни слова.

– Мия, – снова повторил он, двинувшись в её сторону.

Его глаза жадно оглядывали её тело, стараясь запечатлеть в памяти каждую, даже самую незначительную деталь. Генри уже и забыл, что давал себе слово не прикасаться к Мие. Ему отчаянно хотелось дотронуться до неё, обнять, вдохнуть её запах – чуть пряный, богатый, немного сладкий и терпкий, как южное вино, он ощутил его ещё вчера, когда уткнулся ей в шею, позволяя врачевать своё плечо.

– Я испугалась. Проснулась, а тебя нет, – наконец, заговорила девушка, кажется, даже и не замечая своей полунаготы.

– Я никуда не денусь, пока ты не будешь в безопасности, обещаю.

– Знаю.

Путь до неё показался ему вечностью. Каждый шаг давался с трудом. Казалось, она нисколько не становится ближе, напротив, отдаляется от него. И внезапно Генри понял, что Мия действительно пятилась. До тех пор, пока не уткнулась спиной в стену, тихо ойкнув.

Не говоря ни слова, он подошёл к ней вплотную. Она ещё была немного сонной и дезориентированной происходящим. Закусив губу, Мия опустила голову, пытаясь скрыться от его взгляда. Генри протянул руку и заложил прядь волос ей за ухо, не отказав себе в удовольствии дотронуться до её мягкой, тёплой кожи.

Ещё вчера он прижимался и прижимал её к себе намного крепче и ближе, но это лёгкое касание было совсем иным, более значительным, более эмоциональным. Более... во всех смыслах.

Он, не отрываясь, смотрел на её губы, ему хотелось прикоснуться к ним всего разок до того, как они расстанутся. Он заслужил этот поцелуй, если леди, конечно, не прочь. А, судя по застенчивому румянцу, окрасившему её щёки, она не возражала. Наверное.

Генри наклонил голову, Мия, словно почувствовав его намерение, напротив, подняла лицо. Их губы были совсем близко друг от друга, дыхание смешалось, мужчина видел, как Мия закрыла глаза, понимая, а, может, даже предвкушая то, что сейчас произойдёт...

Но их прервали: грубо, решительно, болезненно.

Генри не понял, как это произошло. Может быть, в нём сработал хорошо оттренированный навык, может, судьба снова помогала им, но, услышав тихий скрип и шорох у двери, он отреагировал мгновенно – выхватывая револьвер, оценивая ситуацию и посылая пулю незваному гостю первым.

Обхватив девушку за плечи, он нагнулся, уклоняясь, и как видно во время: ответная с небольшим опозданием вонзилась в стену над их головами. Мелкие щепки и пыль разлетелись в разные стороны.

Мия, вскрикнув, оттолкнула его и, прижав руки к горлу, посмотрела на теперь уже неподвижного мужчину, лежащего на пороге.

– Одевайся, живо, – кинул Генри, подбегая к телу, чтобы удостовериться, что этот пришлый больше не представляет никакой опасности.

– Он... он...

– Мёртв, – закончил за неё Генри. – Может, дезертир, может быть, нет. Возможно, не один. Следует убираться отсюда побыстрее. Вполне вероятно, вскоре здесь будет жарко.

Обернувшись, он увидел, что Мия поспешно натягивает платье, пытаясь дрожащими руками застегнуть крючки и пуговицы.

Она не впала в истерику: ни зарыдала, ни застыла, ни засуетилась, просто выполняла его указания. И тогда он задался вопросом: насколько близко смерть подобралась к этой девушке?

Наклонившись, он вынул из обмякших пальцев мужчины оружие, проверил барабан. Отлично, несколько патронов ещё были на месте.

Вернувшись к одевшейся Мие, он сунул ей в руки револьвер.

– Умеешь стрелять?

– Немного, – дрожащим голосом ответила она, смотря на оружие с некоторой степенью отвращения.

Принять пистолет из рук мертвеца было для неё непозволительно, но ничего другого не оставалось.

Девушка пыталась смотреть на Генри, но взгляд её то и дело возвращался к остывающему телу.

Нет, ей никогда не привыкнуть к этому.

– Отлично, возьмёшь оружие с собой, когда пойдёшь в Эдвардc, я провожу тебя до половины пути, постарайся сесть на экспресс до... неважно до куда, главное подальше от этих мест, – Генри подошёл к шкафу, где ещё вчера заприметил пару старых ботинок. – Вот, не Бог весть что, и явно на несколько размеров больше, но всяко лучше, чем босой, – он сунул ботинки Мие. – Одевай... Тебе есть к кому идти?

– Нет... – голос девушки дрогнул. Она села на кровать, опустила голову, пряча лицо и делая вид, что сосредоточена на одевание обуви и завязывании шнурков, – нет ни отца, ни братьев...

Её последняя фраза напомнила ему о том, что он хотел, да так и не успел, и навряд ли ужеуспеет обсудить с ней.

Пока Мия занималась ботинками, он направился к выходу, намереваясь оттащить тело за ближайшие деревья. Еле слышное ржание заставило его замереть. Выглянув на улицу, он увидел гнедого, хозяина которого, он явно только что уложил одним единственным выстрелом.

Животное было не привязано, но стояло смирно. Однако Генри не собирался рисковать. Что–то ласково шепча коню, он приблизился и взял его под уздцы, провёл ладонью по морде, успокаивая. Затем отвёл в сторону от дома, привязав к низко растущей ветке дерева.

На такую удачу он и не надеялся.

Через несколько минут, покончив с телом мужчины, он вернулся в домик за Мией. Она стояла возле небольшого, пыльного окна, обхватив себя руками.

– Пошли! Ты ездишь верхом?

Она посмотрела на него, даже как будто немного оскорбившись.

– Естественно, у нас есть... то есть были... хорошие конюшни.

Это снова напомнило ему о том, что он не сделал, но собирался сделать сейчас. Пропустив девушку вперёд, он вышел следом.

– А где... он? – Мия немного оцепенело огляделась, спустившись с крыльца.

– Уже не с нами... не важно.

Генри отвёл её к коню. Она потрепала животное за ушами и так же ласкового поговорила с ним, видимо, прося не пугаться нового седока.

– Поедешь в ту сторону, – он махнул на восток, – метров через триста выйдешь к старой железнодорожной ветке, она идёт прямо до Эдвардса.

Мия удивлённо вскинула брови.

– Ночью ты заснула, а я немного обследовал окрестности, – пояснил он, подсаживая её.

Перекинув ногу через луку седла, Мия устроилась по–мужски, взяв в одну руку поводья, в другую – револьвер, точно не зная, что с ним делать. Но, стоило признать, с оружием ей было несколько спокойнее.

– А как же ты... ты не поедешь? – взволновано спросила она, чувствуя, как засосало под ложечкой.

Ей не хотелось... она не была готова так быстро расстаться с ним. Пусть с момента их знакомства и суток не прошло, ей казалось, что минула целая вечность.

– Мне в другую сторону, я уже говорил вам это, мисс Уилсон.

Девушка вздрогнула, вскинув голову. Её глаза расширились, а дыхание перехватило. Прищурившись, она шокировано уставилась на Генри.

– Как... как ты меня... откуда ты... знаешь? – наконец, выдавила она.

Генри накрыл тыльную сторону её руки своей ладонью и легонько сжал.

– Мне жаль... жаль, что мне не удалось рассказать тебе о своих родных... и расспросить о твоём отце и братьях... Я не знаю, сколько у тебя их... было...

– Три, – машинально ответила Мия.

– Так вот... я не знаю, что с двумя из них... но один точно жив и очень волнуется о своей младшей сестричке.

Мия ахнула, рука невольно сжала руку Генри. Девушка замотала головой.

– Этого не может быть... Я... я.... видела списки, они все...

Генри распахнул полу мундира. Сбоку, у окантовки, подкладка была пришита по новой. Она надёжно скрывала то, что вёз он с собой. Рядом с одной важной бумагой находился менее весомый, но не менее значимый конверт. Нащупав его, Генри вытащил бежевую подпорченную водой бумагу и сунул её в руку Мие.

- Вот, я надеюсь, что это всё ещё читаемо.

Та будто онемела, взирая на плотный конверт в своих пальцах.

Выстрелы, внезапно прогремевшие на западе, в наступившей тишине показались молодым людям особенно громкими. Оба вздрогнули и посмотрели друг на друга.

– Пора, – твёрдо сказал Генри, разворачивая коня и ведя его к лесу. – Выбирайся из штата, поезжай в Техас, городок Миракл, спроси Каролину Кинг, её там все знают, она приютит тебя. Это моя сестра, – терпеливо объяснял он. – Ты запомнила? Техас, Миракл, Каролина Кинг. Повтори.

– Да, – выдохнула Мия, чувствуя, как слёзы наворачиваются ей на глаза, и послушно повторила за Генри, тот удовлетворённо кивнул.

Он занёс руку, чтобы послать коня через лес, но Мия оборвала его.

– Стой! Как звали мужчину, который передал тебе это письмо, – она прижимала руку с зажатым в ней конвертом и скрученными поводьями к груди.

– Питер...Питер Уилсон. А теперь езжай, и чем быстрее, тем лучше.

– Господи, спасибо, – выдохнула Мия, облегчённо закрывая глаза. По щеке скатилось несколько слезинок, губы шептали благодарности. – Спасибо, – в следующую секунду её глаза широко распахнулись. – Мы ещё увидимся?

– Дай–то Бог...

Новые залпы, раздававшиеся за рекой, казались с каждой минутой всё ближе. Генри последний раз взглянул на Мию, а затем стеганул коня, наблюдая, как тот скрывается за деревьями.

Мия коротко оглянулась через плечо, силясь улыбнуться.

Генри улыбнулся ей в ответ одним уголком рта.

– Спокойного пути... Техас... Миракл... – словно уже для самого себя повторял он, даже тогда, когда она скрылась за деревьями.

Недолго он различал её светлое платье среди густого леса. Мия становилась всё дальше и дальше от него, а вскоре, превратившись в маленькую точку, и вовсе исчезла.

Эпилог

осень 1865 г.

День был жарким и душным, совсем нетипичным для поздней осени в Техасе, поэтому прохладный ранний вечер стал настоящим благословением. Плотный воздух, наконец–то, сменился свежим, слегка по южному сладковатым. Но это был другой аромат, не имеющий ничего схожего с запахами привычного для Мии с детства Юга. Более сухой, более простой.

По уже сложившейся традиции они расположились на веранде, наблюдая, как тёмно–оранжевое солнце медленно скрывается за линией горизонта. На низеньком столике стоял графин с холодным чаем и несколько стаканов. Фонарики, подвешенные к потолку зажигались каждый вечер, приманивая к себе доверчивых мотыльков. Ипомея, обвивающая столбики и свод веранды, дарила последние в этом сезоне пурпурные и лиловые цветы.

Вокруг дома простирались сотни акров заброшенной, больше никем не возделываемой земли. Покосившаяся изгородь пустого загона чернела вдалеке.

Их не угнетало это спокойствие и неторопливость. Они слишком устали от войны, от неопределённости, когда ты ложишься спать и не знаешь, что будет с тобой и твоей семьёй завтра.

– Завтра будет ветрено, – сказал Питер, удобнее устраиваясь в плетёном кресле.

Правую ногу он вытянул перед собой. Она всё ещё болела после того рокового ранения, благодаря которому он "закончил свою военную карьеру", на радость Мии. Надо сказать, ему повезло, он мог вообще лишиться ноги; а по словам самого Питера, приводивших Мию в настоящий ужас, смерть была предпочтительнее участи инвалида.

– С чего ты так решил? – Каролина, ходившая в дом за шалью, вернулась и уселась в кресло, стоящее рядом с Питером.

Тот взял её за руку, сжимая тонкие пальчики.

– Небо говорит само за себя, – улыбнулся он и запрокинул голову, вглядываясь в тёмные алые полосы облаков, разукрасившие это самое небо.

Каро проследила за его взглядом. Её большие, печальные фиалковые глаза широко распахнулись.

Мия с улыбкой посмотрела на соединённые ладони Каро и брата. Самая откровенная ласка, что они позволяли себе на людях. Такая простая, но бесконечно многозначительная.

Чувства между ними зародились постепенно, не сразу, но теперь не было никакого сомнения, что Каролина ответит на его очередное предложение руки и сердца согласием. Первое он сделал через час после знакомства, правда, в бреду от горячки. Мие, не без посторонней помощи, тогда удалось вытащить находящегося в тяжёлом состоянии брата из госпиталя, договориться, чтобы его эвакуировали из штата и доставили в Миракл, тихий, милый городок, которого почти не коснулась война.

Здесь её и Питера под своё крыло приняла сестра Генри, Каролина. Она же помогла ей выходить его.

После Питер несколько раз повторял своё предложение, но всегда натыкался на строгий отказ. Потеряв мужа и отца на войне, Каролина соблюдала глубокий траур, но после того, как пропал её брат, совсем сникла.

О Генри не было ничего слышно, вот уже как почти два года. Говорили, что он попал в плен после осады Виксберга, а потом будто растворился среди тысяч таких же пленённых безликих конфедератов.

Сколько бы они не пытались навести о нём справки, всё казалось тщетным.

– А больше оно ничего не говорит? – с нежной улыбкой спросила Каро.

Её густые, светлые волосы были собраны в простую причёску. Небольшого роста, миниатюрная, она казалась совсем хрупкой рядом с высоким, статным Питером.

Мия отвела взгляд, уткнувшись в книгу, стараясь сосредоточиться на сюжете. Последнюю страницу она за последние полчаса прочитала раз двадцать, но всё никак не могла уловить суть. Закрыв глаза, девушка покачала головой, ругая себя за рассеянность.

Сегодня она отчего–то целый день думала о Генри. Если честно, не было ни дня, когда бы она не думала о нём, но сегодня его образ почему–то особенно настойчиво не желал покидать её мыслей. Прошло больше двух лет, а она всё тосковала о нём, о том, что могло бы быть и чего уже, наверное, никогда не будет.

Внезапный вскрик Каро заставил Мию вскинуть голову и посмотреть, что же так привлекло внимание её будущей золовки. Вдалеке, у поворота с главной дороги, образовалось облако пыли. С каждой секундой маленькая точка становилась всё больше и больше, до тех пор, пока не превратилась во вполне явственно различимую фигуру всадника.

Питер, нахмурившись, встал.

Они не любили незваных гостей. Грабежи и мародёрства разбежавшихся по разным штатам дезертиров от обеих армий не были редкостью.

Каролина попыталась подняться на ноги, но мужчина, опустив руку ей на плечо, остановил девушку.

Пройдя в другой конец веранды, он взял ружьё. Проверив, заряжено ли оно, прислонил к стене дома, а сам встал на верхней ступеньке крыльца, широко расставив ноги, и, сложив руки на груди, приготовился ждать.

Каждая секунда растянулась до вечности. От скопившегося напряжения, воздух словно загустел.

Мия спряталась за густо разросшейся ипомеей. Ей было и любопытно, кто этот вечерний путник, и страшно – хоть последние два с половиной года она и провела в относительной безопасности, слишком тяжелы оказались воспоминания о прошлых потерях.

Стук копыт приближался. Кто бы это ни был, он нёсся во весь опор.

Мия кинула взгляд на Каро, та вдруг побледнела и приложила руку к груди, затем внезапно вскочила и кинулась к ступенькам крыльца.

Питер попытался перегородить ей путь, но девушка, схватив его за руки, оттолкнула.

Внезапно всё стихло. Мия насторожилась, смотря на своего, стоящего в растерянности, брата.

Тихо всхрапнула лошадь, всадник спешился. Она слышала, как его ботинки коснулись земли, звякнули кольца на подпруге. Шаг, другой. Питер переступал с ноги на ногу. Сдавленные рыдания Каролины разорвали затянувшуюся тишину.

Раздался еле слышный, бесконечно усталый голос, шепчущий какие–то слова успокоения. Голос, который Мия узнала бы из тысячи других. Голос, который до сих пор преследовал её по ночам, во снах.

«Я никуда не денусь, пока ты не будешь в безопасности... Обещаю...»

Мия моргнула, чувствуя, как непрошеная слеза скатилась по щеке. Она рассеянно смахнула её.

Заскрипели ступеньки крыльца, Мия наблюдала за тем, как Каролину передали на руки Питеру. Блондинка вцепилась в его куртку, почти утонув в широких, мужских объятиях. Её худенькие плечи вздрагивали. Питер крепче прижал её к себе, затем кивнул, настороженно смотря на путника, и увёл девушку в дом.

Мия, казалось, забыла, как дышать. Замерев, она смотрела, как мужчина, направляется к ней. Его одежда в дорожной пыли, он снимает шляпу, опуская её на перила веранды, его светлые волосы потемнели, но глаза по–прежнему светятся добротой и внутренней силой. Почти ничего не изменилось на его лице, лишь добавилось несколько тонких шрамов: один пересекал левую скулу, другой был виден над бровью.

Мия встала, не замечая ни книги, соскользнувшей с колен на пол, ни перевернувшегося бокала с чаем, что она нечаянно смахнула с подлокотника кресла.

Теперь между ними лишь несколько шагов, но и их они преодолели достаточно быстро.

Глубоко вздохнув, Мия посмотрела в лицо, черты которого не стёрли из её памяти, ни время, ни их короткое знакомство. Не удержавшись, она, словно заворожённая, протянула руку и почти коснулась его щеки, кончиками пальцев уже ощущая тепло, исходящее от кожи. Но отдёрнула руку, так и не решившись дотронуться.

Генри на секунду закрыл глаза, страдая почти физической болью от её близости, от желания притянуть её в свои объятия.

Их взгляды встретились, и ни одна сила в мире, не могла разорвать той, уже сложившейся между ними, связи, что с новой силой возрождалась в этот момент.

– Мисс Уилсон, – он слегка наклонил голову, как и положено истинному джентльмену с Юга.

– Майор Брайан.

Его глаза сверкнули, когда она обратилась к нему полным именем.

– Вы плачете, мисс Уилсон?

– Правда? – немного удивлённо девушка подняла свою ладонь, чтобы дотронуться до щеки, но он опередил её.

Загрубевшие от мозолей пальцы смахнули солёные дорожки. Они оба вздрогнули. Мия робко улыбнулась, купаясь в тепле его прикосновений.

Затем он наклонился, прижимаясь своей щекой к её щеке, глубоко вдыхая знакомый аромат её кожи – пряный, богатый, уникальный – он ни на секунду не забывал его.

– Майор Брайан, – тихий шёпот коснулся его. – Ваш обратный путь слишком затянулся.

– Но это не значит, что я не спешил, мисс Уилсон, – улыбнулся он, нехотя отрываясь от неё.

Мия подняла руку, осмелилась коснуться его лица, провести по скуле, по шраму, откинуть упавшие на лицо волосы.

Слишком невыносимо, почти физически больно было ей притрагиваться к нему. Эмоции душили, мешали вздохнуть.

Рука Мии упала, но внезапно очутилась в его большой, тёплой ладони.

Сжав хрупкие пальчики девушки, он поднёс её дрожащую ладонь к губам и прижался к ней долгим поцелуем. Его глаза закрылись. Генри почувствовал волну облегчения, радости и уверенности, прошедшую сквозь него. Только её светлый образ, только память о ней помогла ему выжить в том чёрном аду, в котором он очутился после Виксберга. Она помогала ему, она убеждала его не отчаиваться, просила жить и бороться дальше, когда сил уже не было.

Солнце уже давно скрылось, тонкая полоска света вдали, у линии горизонта, становилась всё меньше и меньше. Никто и не подумал выйти, зажечь фонари.

Мужчина оторвался от её руки, прижал её ладонь к своей щеке и улыбнулся, наслаждаясь уже позабытым состоянием счастья.

– Добро пожаловать домой, Генри.

Звук собственного имени, произнесённого её нежным, дрожащим голосом вызвал у него новую улыбку.

– Спасибо, Мия.

– За что?

– За то, что встретила меня на пороге...

-----

Дорогие мои, это был своеобразный эксперимент. На самом деле, нежной любовью обожаю 19 век. И джентельменов, коих и тогда было немало.

Спасибо всем, кто почитал историю. Надеюсь, вам понравилось.

Подписывайтесь на автора. Оставляйте комментарии. Мне будет очень приятно!

Оглавление

01

02

03

04

05

06

07

Эпилог